— О возвращении в академию не может быть и речи, — бушевал князь Эмир.

— Дамиана, тебе нужно готовиться к свадьбе, — поддержала его мама.

Я лишь в очередной раз закатила глаза к небу, точнее, к потолку в рабочем кабинете отца. Утром после церемонии моего официального представления ко двору в дом лорда-дознавателя нагло вторгся мой старший брат.

Бриан заявил, что родители с самого утра меня обыскались и ждут в кабинете отца, причем вместе с демоном.

После суматошных сборов, мы, а точнее я, не в самом презентабельном виде стояли на дорогом ковре в отцовском кабинете и отчаянно спорили. Точнее, спорила, опять же, только я.

Родители настаивали на том, что нужно немедленно объявить о помолвке и начать подготовку к свадьбе, припомнили и брачные татуировки, уже красующиеся на наших запястьях. Я же пыталась отстоять свое право окончить Академию Общей Магии и только потом сыграть свадьбу, но пока безуспешно.

— Как будто от моего участия в этой подготовке будет прок, — недовольно фыркнула я.

— Позвольте мне высказать свое мнение, — заговорил молчавший до этого момента лорд Аллен, — Я за то, чтобы Дамиана вернулась к обучению.

Родители уставились на него возмущенно, а я с благодарностью. Бывает же демон хорошим, когда хочет.

— Но, — произнес декан, бросив на меня извиняющийся взгляд, — Свадьбу я бы хотел сыграть как можно раньше.

Такой подставы от демона я не ожидала и даже приоткрыла рот от возмущения.

Родители ненадолго задумались. Отец выглядел недовольным подобной перспективой, и я уже решила, что на уступки он не пойдет. Но мама что-то тихо прошептала ему, он недовольно поджал губы, но все же произнес:

— Хорошо, но в академию Дамиана вернется только после свадьбы.

Как после свадьбы? Я и так пропустила последнюю декаду обучения, а экзамены не за горами. Кто же меня после свадьбы туда примет?

— Папочка, — протянула я жалобно, в детстве такой тон все срабатывал на родителя, — Семестр в академии скоро закончится. Если будем дожидаться свадьбы, то я пропущу весь оставшийся период обучения и сдачу итоговых экзаменов. А потом придется ждать целый год, чтобы заново вернуться на курс. И тогда мое обучение растянется на целых два года, вместо оставшегося одного, — словно невзначай произнесла я, потупив взгляд и водя носочком ботинка по дорогому ковру.

Князь Эмир снова задумался, прикидывая возможные перспективы.

— Ладно, можешь возвращаться в академию с завтрашнего дня. Но Бриан останется там для присмотра, как минимум до твоей свадьбы, — сдался, наконец, родитель.

— О помолвке мы официально объявим сегодня, так что готовьтесь, — предупредила мама, поглаживая свой округлившийся живот.

После чего нас милостиво отпустили, и я поспешила скрыться за дверью, пока родители не передумали.

— Такой талант в тебе пропадает, — покачал головой лорд Аллен, прикрывая за собой дверь в кабинет отца, — Ты и мертвого уговоришь.

Я лишь широко улыбнулась лорду-дознавателю в ответ.

— Я понимаю, что вас ждет работа, — произнесла я, — Но не желаете пройтись по дворцу с экскурсией от постоянного его обитателя?

— По поводу постоянного я бы поспорил, — хмыкнул демон, — Но от прогулки не откажусь.

После полной экскурсии по дворцу и подробного рассказа обо всех моих предках, сопровождающего прогулку по картинной галерее, где все они были изображены, мы с лордом Алленом вышли в дворцовый парк.

Это место было одним из моих самых любимых во дворце, конечно, после тренировочного зала. По поручению моей матери здесь были собраны всевозможные виды цветов и растений со всего света.

Погода располагала к прогулкам на воздухе. Полуденное солнце еще не обжигало, лишь мягко согревало, напоминая о том, что весна вступила в свои права.

Мы неспешно прогуливались по тропинке, ведущей вдоль кустов с чайными розами. Цветы источали сладкий запах, который окутывал собой все вокруг.

— Миа, не хочешь переехать в мой дом на территории академии? — внезапно спросил демон.

Споткнулась на ровном месте от неожиданного предложения, но декан успел меня подхватить. Сильные руки сжались в замок на талии и вернули меня в вертикальное положение, однако отпускать не спешили. Лорд-дознаватель терпеливо ждал ответа.

— Не думаю, что нам стоит спешить, — протянула я, — Бриан вернется в академию вместе со мной, и ему такое положение дел не понравится. Лучше дождаться официальной церемонии бракосочетания прежде, чем съезжаться.

— С ней ты тоже предпочитаешь не спешить, — невесело усмехнулся мужчина.

— С вашей легкой подачи свадьба состоится гораздо быстрее, чем я бы того хотела, — припомнила я декану его вклад в разговор с родителями.

— Во-первых, с твоей легкой подачи, Миа, — поправил меня лорд Аллен, — Я давно просил обращаться ко мне на «ты» и по имени, — заметил мужчина, отпустив меня и продолжив шагать по тропинке, — А, во-вторых, почему ты так тянешь со свадьбой? Не хочешь выходить за меня замуж?

Громко вздохнула, догоняя декана. И как ему объяснить, что проблема не в нем, а в моих глубоко укоренившихся убеждениях?

— Все совсем не так, — покачала я головой, — Просто понимаете, — тут же осеклась под недовольным взглядом желтых глаз и быстро исправилась, — Понимаешь, когда я только поступала в академию, то дала себе слово, что сосредоточусь на обучении и закончу ее с отличием. Я старалась не отвлекаться на романтические увлечения, ни к кому не испытывала симпатии. Мне было важно доказать самой себе, что я чего-то могу достигнуть сама. Без своего титула, громкого имени семьи и сильного дара.

Лорд Аллен остановился и развернулся ко мне, наградив серьезным взглядом.

— Дамиана, тебе давно не нужно ничего никому доказывать, даже себе, — покачал головой демон, — Ты особенная девушка, сильный и способный боевой маг. Ты уже много добилась самостоятельно, несмотря на молодой возраст. Взять хотя бы твою роль в поисках магистра Тагейра, в раскрытии серии отравлений и предотвращении заговора.

Декан взял меня за руку, аккуратно сжимая мою ладонь. Желтые глаза смотрели на меня со всей серьезностью, подтверждая искренность слов их обладателя. В этом взгляде плескалась гамма чувств. Нежность, любовь и…гордость?

— Но я все равно не понимаю, как с этим связано твое нежелание выходить за меня замуж? — выдохнул лорд Аллен, — Учитывая, что брачная татуировка уже несколько месяц красуется на твоем запястье.

— Просто раньше меня воспринимали в академии как Мию Морис, обычную адептку, — хмыкнула я, — Сейчас слухи о моем происхождении расползутся, и на меня начнут смотреть иначе. Будут относиться более предвзято, требовать больше. А после свадьбы так и подавно, все мои успехи в учебе будут списывать на то, что я замужем за деканом собственного факультета.

Демон серьезно кивнул.

— Я понимаю твои опасения, — ответил он, — Но разве мнение окружающих важнее нашего собственного счастья? — спросил лорд Аллен, заглянув мне в глаза.

Раньше мне казалось, что да. Я искренне считала, что если в академии узнают о моих отношениях с лордом-дознавателем, то весь мой труд последних четырех лет окажется напрасным. Станет бессмысленным все, что я делала и к чему стремилась. Но имело ли оно изначально смысл?

Друзья уже знают обо всем. Но стали ли они относиться ко мне хуже? Или обесценивать мои усилия? Конечно, нет. Так какое мне дело до всех остальных, если я забуду, как они выглядят уже через пару лет?

— Нет, — тихо выдохнула в ответ, осознав, что все мои убеждения оказались бессмысленной тратой времени.

Быстро оглянулась по сторонам, проверяя, не бродит ли кто по саду. Вокруг не было ни души. Смело шагнула к демону, все еще держащему меня за руку, приподнялась на носочки и поцеловала. В этот поцелуй я постаралась вложить все свои чувства и всю свою смелость.

— Я так понимаю, на свадьбу ты все же согласна, — довольно произнес лорд Аллен, отрываясь от моих губ.

Мы еще недолго прогулялись по саду, держась за руки. Посидели у фонтана в обнимку, а потом пришло время расставаться. Лорду Аллену нужно было отправляться на лекции, а мне готовиться к возвращению в академию.

— Не грусти, — произнес декан, оставляя нежный поцелуй на моих губах, — Мы увидимся уже завтра.

Только эта мысль и придавала сил. Удивительно, но только после проведенного с мужчиной времени, я смогла осознать, как сильно по нему скучала в эти дни разлуки. Хотелось просто проводить с ним каждую свободную минуту и забыть обо всех проблемах. Например, о так и не пойманном лорде Линнете.

Обняла демона напоследок, крепко обхватив его шею руками и с наслаждением вдыхая этот особенный запах. Смесь дорого парфюма и мятных леденцов лучшее сочетание. Декан прижал меня к себе в ответ. Вздохнул куда-то в мою макушку, а потом все же отпустил, скрываясь в голубоватом мареве портала.

Громко шмыгнула носом от внезапно подступивших слез. Посмотрела на место, где только что стоял лорд Аллен, развернулась и поплелась обратно во дворец.

Оставшийся день прошел насыщенно. Несмотря на все договоренности, родители пытались уговорить меня задержаться дома чуточку подольше. Настаивая на том, что праздник был только вчера, а я снова спешу покинуть родную обитель на долгий месяц. Пришлось напомнить им, что у их любимой дочери сил со вчерашнего дня стало на порядок больше. Порталы она открывать уже в состоянии, и как следствие, будет навещать их не в пример чаще. Только после этих слов титулованные родственники успокоились и даже помогли мне со сборами.

Изначально, в Академию Общей Магии я планировала вернуться только завтра, но отправилась туда вечером, желая провести остаток дня с сестрой. Ее, в отличие от меня, дома никто не запирал. После бала во дворце Императора она часто навещала меня и старалась проводить со мной больше времени, но все же занятия не пропускала.

Родители парировали все мои возмущения по этому поводу, и аргументировали тем, что Меллисандра, в отличие от меня, из академии не высовывалась, в неприятности не влипала, и на рожон не лезла. Против таких доводов сложно было поспорить, оставалось лишь недовольно сопеть.

Но все это осталось позади. И сейчас я стояла на пороге родной комнаты, которую делила с сестрой. Эту комнату я любила даже больше, чем собственные покои во дворце. Лис моему визиту сильно удивилась, подруга не ожидала, что из заточения меня выпустят так скоро.

— Как я рада, что ты вернулась, Миа, — сестра сжала меня в крепких объятиях, — Без тебя здесь все не то, — прошептала она.

Мелис помогла мне разложить вещи, которые я прихватила из дворца вместе с ее любимыми вишневыми трубочками. Мы немного поболтали, пока пили чай и уничтожали эти самые трубочки. Мне было интересно узнать обо всем, что случилось в академии за время моего отсутствия.

Но как оказалось, происшествий здесь никаких не было. Жизнь в академии текла спокойно и размеренно. Даже о произошедшем в столице мятеже почти ничего не говорили, всех куда больше волновали предстоящие экзамены.

Вспомнить о них пришлось и мне, а также о том, что кто-то пропустил почти две декады обучения и этот пробел в собственных знаниях придется наверстать до того, как начнется первый экзамен.

На этой невеселой ноте пропало все желание продолжать ночные посиделки. Хотя причиной стали еще и резко закончившиеся вишневые трубочки. Мы с Лис с грустным взглядом окинули пустой стол и приняли единодушное решение отправиться спать.

Завтра мне предстоял сложный день. Нужно было снова влиться в учебу, найти и переписать конспекты всех пропущенных занятий. Но все эти не радужные мысли меркли на фоне того, что завтра я смогу снова увидеть Каэла.

Утром следующего дня я стояла на пороге ректорского кабинета. Толкнула дверь, с интересом разглядывая обстановку. Бывать мне раньше здесь не приходилось. Темно-зеленый ковер под ногами, обои на стенах в тон ковру, мебель из красного дерева и огромное количество цветков в горшках. Стоит признать, что в кабинете у ректора весьма уютно.

Сам мужчина подскочил при моем появлении. Мне была неизвестна причина, по которой новый секретарь явился в общежитие и попросил меня пройти с ним в кабинет главы академии. Но глядя сейчас, как этот самый глава учебного заведения засуетился, подозрения кое-какие у меня все же появились.

И они тут же подтвердились, стоило ректору поприветствовать меня:

— Ваше Высочество, рад видеть, — засиял мужчина, предлагая мне опуститься в кресло для посетителей.

Незаметно скривилась. Так радуется, будто видит меня впервые в жизни. А я тут, между прочим, четыре года под его носом разгуливала.

— Может быть, чаю? — предложил глава академии.

Покачала головой, отказываясь от предложения.

— Давайте лучше перейдем к делу, — предложила я в ответ, бросив короткий взгляд на настенные часы, — Занятия вот-вот начнутся, а мне предстоит еще много наверстать.

— Конечно, понимаю, — важно покивал ректор, опускаясь напротив.

Мужчина принялся рыться в своем письменном столе, а я молча на него взирала. Главу Академии Общей Магии таким возбужденным я не видела даже тогда, когда в эту самую академию заявился сам Верховный Дознаватель.

— Вот, — ректор торжественно выудил из ящика письменного стола какой-то конверт и протянул его мне.

— Что это? — нахмурилась я, принимая предмет в руки.

— Письмо от Его Величества, я получил его вчера, — пояснил глава академии.

Вытащила из белоснежного конверта с печатью Темного Императора пергамент и быстро пробежалась по строчкам, недовольно поджимая губы с каждым новым предложением. После чего свернула письмо и сложила обратно в конверт, протягивая ректору.

Лично мне все было кристально ясно. Темный Император решил нагло отомстить за мой отказ стать его женой и поспешил уведомить главу учебного заведения о том, что под его крылом обучается одна монаршая особа. Все свое ребячество Император прикрыл заботой обо мне, и настоятельно попросил ректора присматривать за мной как следует и рискам не подвергать. Во избежание международного конфликта, разумеется.

— Я так удивился, когда получил письмо лично от Императора, — поделился со мной ректор, — Обычно со мной связывалось только Министерство Образования.

Только в данной ситуации Император не мог поручить это Министерству. Так бы моего отца злить он не осмелился. И пусть моя личность больше не скрывалась, но официальное представление состоялось меньше двух суток назад.

— Для меня честь, что вы выбрали именно наше учебное заведение, Ваше Высочество, — патетично заявил глава академии.

Вспомнилось, как он сиял, когда ему удалось заполучить в деканы Верховного Дознавателя, а потом еще и моего брата. И в свете этого я отчетливо поняла, что просить о конфиденциальности ректора даже не стоит.

Я не рассчитываю, что удастся сохранить свое инкогнито до конца обучения. Но хотя бы до конца этого курса никто бы о моем статусе не узнал. А потом за время долгих каникул, адепты, вернувшиеся к бурной жизни за пределами академии, непременно бы узнали о личности княжны.

Однако, зная нашего ректора, он не за что не согласится утаить от остальных эту информацию. Хорошо, что он еще не знает, кто именно обучает его адептов расследованию межгосударственных магических преступлений.

Но попробовать все же решилась:

— Я так понимаю, нет смысла просить вас не раскрывать мою личность обитателям академии?

Мужчина вздохнул, отводя глаза.

— Ваше Высочество, я безмерно уважаю вас и всю вашу семью, — извиняющимся тоном протянул Глава Академии Общей Магии, — Но новость о том, что в нашей академии обучается княжна соседнего государства, повысит рейтинги нашего учебного заведения. Мне удастся привлечь в академию больше адептов в следующем учебном году из знатных семей, которые раньше предпочитали столичные учебные заведения. А с большим количеством адептов, корона выделит нам соответствующее финансирование, которое поможет мне с развитием академии. От вас буквально зависит судьба нашей академии, как минимум, на ближайший десяток лет, — темные глаза пожилого мага уставились на меня с надеждой.

Возможно, мне стоило быть настойчивее. Но я посчитала его аргументы разумными. Ведь выбирая между развитием академии и моим личным комфортом на короткий срок, ответ становится очевиден.

— Ладно, — выдохнула я, сдавшись, — Только, пожалуйста, не делайте из этого представление.

Меня заверили, что все пройдет тихо и спокойно, а после все же милостиво отпустили на занятия, которые должны начаться с минуты на минуту.

Пробел в моих знаниях оказался не так велик, как я изначально предполагала. И пусть пара моментов оказалась мне непонятной, но с лекциями и практическими занятиями я справилась сносно. Причиной этому послужило домашнее обучение отца, которое оказалось гораздо обширнее того, что преподавали в академии. И несколько тем из программы четвертого курса, которые я с успехом пропустила, оказались мною изучены еще в семнадцать лет.

Сегодня оставалась только практика с магистром Тагейром. Придворный целитель настоятельно рекомендовал мне воздержаться от физических нагрузок. И как бы я сама не хотела вернуться скорее на полигон, все же решила внять его совету.

Поэтому, когда все одногруппники двинулись в сторону полигона, я направилась прямиком в столовую. Можно подкрепиться и идти переписывать пропущенные лекции в свою тетрадь, которые одолжил мне Тео. Друг, знавший о моем возвращении от Лис, с утра притащил все необходимые записи и торжественно мне их вручил. И пусть нового материала к концу учебного года было не так много, но пару дней над тетрадями посидеть придется.

Набрала гору еды на поднос и опустилась за один из столиков. Мой организм продолжал восстанавливаться и набираться сил, поэтому еды в последнее время я потребляла на порядок больше.

Удивленно подняла голову, когда напротив опустилась Шайна.

— С возвращением, Морис, — поздоровалась однокурсница, — Как себя чувствуешь? Декан говорил, что ты была в лазарете.

Надо же, из всех однокурсников только Шайна обратила внимание на мое появление и озаботилась моим отсутствием.

— Уже гораздо лучше, спасибо, — кивнула я в ответ, — А ты почему не на полигоне?

— На прошлом занятии неудачно приземлилась и подвернула ногу, — скривилась адептка, — Целитель выписал освобождение на ближайшую декаду от всех практических занятий.

Покивала в ответ и уткнулась взглядом обратно в тарелку. Больше тем для разговора у нас не было. Да и Шайна не настаивала на продолжении диалога, а сосредоточилась на еде.

Адептка достала какой-то сверток, разложила его на столе рядом с подносом и уткнулась в него. Заинтересованно на нее посмотрела, понимая, что читает она столичную газету.

— Люблю почитать новости во время еды, — пояснила Шайна в ответ на мой удивленный взгляд, — Папа заказал мне доставку свежих новостей прямо в академию.

Тихо хмыкнула, понимая, что у каждого свои причуды. И чтение столичных сплетней куда более приличное, чем поглощение бульварных романов.

— Смотри, Морис, — обратилась ко мне однокурсница, не отрываясь от газеты, — Тут пишут, что наш декан скоро женится.

Вилка, которую я не успела донести до рта, застыла в воздухе. Посмотрела на аппетитный кусок мяса, нанизанный на столовый прибор, и со вздохом опустила его обратно в тарелку. Хорошо, что не жевала в этот момент, а то точно бы подавилась.

— Позволишь? — спросила я, потянувшись к газете.

Шайна кивнула и подвинула газету ко мне. А потом ткнула пальцем в нужное место, хотя не заметить огромную надпись на разговоре было сложно.

«Самый завидный холостяк столицы решил связать себя узами брака!

Источники, приближенный к лорду Аллену, сообщают, что Верховный Дознаватель Темной Империи, наконец, нашел спутницу жизни.

Ее личность пока не раскрыта, но нам удалось выяснить, что она обучается в Академии Общей Магии, где лорд Аллен сейчас занимает пост декана.

Точная дата торжества еще не известна. Но влюбленные не планируют затягивать со свадебной церемонией. И по сообщениям источников, свяжут себя узами брака в ближайшие пару месяцев.»

Едва удержалась от облегченного вздоха. На фоне объявления ректором о моей личности, еще не хватало новостей о нашей с лордом-дознавателем помолвке.

— Вот, Минди, добилась все же своего.

Шайна дождалась, когда я дочитаю, и решила высказать мне все свое негодование.

— Ты это о чем? — нахмурилась я.

Не понимаю, как Минди связана с нашей помолвкой.

— Ну, по ней же было видно, что она в академии не для учебы, — протянула однокурсница, — Она так бегала за магистром Алленом, что смотреть было противно. А потом она исчезла так же внезапно, как и появилось. И месяца не прошло, как новости о помолвке.

— Ты думаешь, она и есть невеста декана? — выдохнула я, наконец, понимая смысл слов Шайны.

— Разумеется, — кивнула адептка, — Не припомню, чтобы к нему еще кто-то внимание проявлял.

В какой-то момент стало даже обидно. Так и хотелось выкрикнуть «А как же я?». Но я же сама хотела, чтобы новости о наших отношениях не предавались общественной огласке. Так что, пусть лучше думают, что у лорда Аллена помолвка с Минди, которая сейчас прозябает где-то в столичных казематах. Повышенного внимания к своей персоне мне сейчас хотелось меньше всего. Потому что я знала, что каждый наш разговор с лордом Алленом или каждый случайно брошенный взгляд, подвергнут повышенному вниманию. А личная жизнь должна оставаться личной…

Поэтому взяла себя в руки, снова подвинула тарелку к себе и задумчиво ответила Шайне:

— Наверное, ты права.

Как только адептка покинула мое общество, поднялась из-за стола, бросив тоскливый взгляд на недоеденную булочку.

Источников, которые могли сообщить эту новость столичному издательству, было не так много. И если это снова дело рук Темного Императора, то я за себя не ручаюсь. А способ об этом узнать был всего один – найти лорда Аллена.

Но бродить по академии в поисках магистра средь бела дня я не рискнула, как и заявляться на порог преподавательского домика. Вместо этого направилась в сторону общежития.

По пути встретила одногруппников, которые возвращались с полигона. Не думаю, что просидела в столовой всю пару. Почему практическое занятие так быстро закончилось?

— Ректор собирает всех, — пояснил Стив, когда я приблизилась, — У него какая-то новость.

И эта новость сейчас стоит прямо перед ними.

— Ты не пойдешь? — поинтересовался появившийся из-за спины адепта Ритц.

Отрицательно покачала головой. Во-первых, ничего нового я там о себе не узнаю. А, во-вторых, мне лучше не попадаться на глаза удивленным адептам. Особенно в той толкучке, которая образовывается каждый раз, когда глава академии решает всех собрать.

Добравшись до своей комнаты, откинула сумку с учебниками и опустилась на кровать. Нужно лишь сосредоточиться. Декан же меня как-то постоянно находил. Не может эта связь действовать лишь в одну сторону.

Прикрыла глаза и мысленно потянулась к лорду-дознавателю. Я старалась определить его местоположение, ощутить отголоски эмоций. Сначала не происходило ровным счетом ничего. Я хмурилась, но попыток своих не оставляла.

А если попробовать другой подход? Вспомнить о моментах, проведенных вместе. О его улыбке и тихом хриплом смехе, о мягких губах и моих чувствах, что вызывал во мне один вредный демон.

Погрузилась в эти воспоминания и снова потянулась к лорду Аллену. Почувствовав слабый отклик, с удивлением распахнула глаза. Кажется, получилось. Боясь упустить это ощущение, подскочила с кровати. Нужно было торопиться. Выпустила из пальцев магические плетения, выстраивая формулу портала. Координаты прокладывала практически наугад.

Шумно выдохнула, глядя на голубоватое марево портала, а затем смело в него шагнула. И рухнула на другом конце портала прямо в крепкие мужские руки.

— Ты координаты рассчитала с точностью до сантиметра? — весело фыркнул лорд Аллен, на которого я свалилась.

Смущенно потупилась, не находя ответа. Не признаваться же ему, что решила воспользоваться преимуществами этой странной связи.

— Ты должна признать, что это очень удобно, — лукаво взглянул на меня демон, продолжая удерживать за талию, — Я почувствовал тебя, — пояснил он.

Я его веселья не разделяла.

— Как-то неправильно эта связь действует, — нахмурилась я, — Я твоих изощрений не чувствовала, зато для тебя все как на ладони. Это что, преимущества только для демонов?

Лорд-дознаватель громко рассмеялся.

— Нет, солнце, — меня нагло чмокнули в нос, — Просто ты нашу связь все это время отрицала и из-за этого не чувствовала ее в полной мере. Вскоре ты начнешь ощущать меня так же, как и я тебя.

— Вот бы и мысли твои читать, — мечтательно выдохнула я.

Чем вызвала у Верховного дознавателя еще один приступ смеха.

— Ты соскучилась или что-то случилось? — отсмеявшись, произнес демон.

Оглянулась по сторонам, только сейчас заинтересовавшись, где же оказалась. По серым стенам и скудной обстановке поняла, что нахожусь в столичном отделении маг-стражи.

— Случилось, — выдохнула, выпутываясь из объятий, — Вы столичные новости читаете?

— Время от времени, — уклончиво протянул декан, — А в чем дело?

— Там написали о вашей помолвке, — сообщила я, — С неизвестной адепткой, — мстительно добавила я.

Одного взгляда на лорда Аллена было достаточно, чтобы понять, что этот хитрый жук, лишь по ошибке названный демоном, обо всем знает.

— Если честно, я надеялся, что ты об этом не узнаешь, — признался лорд-дознаватель.

— Так ты знал, — ткнула в демона пальцем, — Это опять Его Величество Роберт постарался?

Мой палец, упирающийся в мужскую грудь, мягко отодвинули и поцеловали.

— Это не Император постарался, а мои родители, — выдохнул декан.

Но сожаления я в голосе не услышала.

— Я попросил их не придавать огласке твое имя после нашего вчерашнего разговора, — произнес мужчина.

Он снова сократил между нами расстояние и обнял меня одной рукой, притягивая к себе.

— Родители так рады нашему браку, что решили поделиться этой новостью со всеми, — весело усмехнулся лорд Аллен, — Я еле уговорил маму написать лишь про помолвку, а не про то, что я уже женат. Дождемся официальной церемонии.

— А ты почему такой счастливый? — уточнила я, с сомнением заглядывая в желтые глаза.

— Я хоть в столице появляюсь и редко, но попытки знатных дам обратить на себя внимание уже порядком надоели, — скривился мужчина.

От упоминания о каких-то дамах внутри заворочалось недовольство. Но я быстро взяла себя в руки и постаралась засунуть его куда-нибудь подальше. Ведь татуировка на руке демона мне ясно давала понять, что он только мой и никакие дамы ему не нужны. Жаль, что я осознала это только сейчас.

Лорд Аллен внимательно изучал мое лицо, на котором отражался весь мыслительный процесс, но никак комментировать мою реакцию не стал. Мужчина лишь положил вторую ладонь на талию, прижимая меня к себе так крепко, что я сквозь одежду смогла почувствовать горячее мускулистое тело. А потом демон склонился к моему лицу, и озорные желтые глаза были последним, что я увидела перед тем, как рот накрыли мягкие мужские губы.

— Так, где там Его Величество еще постарался? — поинтересовался лорд-дознаватель будничным тоном, разрывая поцелуй.

— Утром меня вызвал к себе ректор. Император вчера лично прислал ему письмо, в котором говорилось в моем истинном статусе, — выдохнула я, — Вот я и подумала, что со статьей в газете тоже удружить мог он.

Лорд Аллен усмехнулся:

— Это в духе Его Величества.

Демон взял мое лицо в ладони, заставляя посмотреть ему в глаза.

— Не расстраивайся, милая, все равно бы в академии рано или поздно узнали о том, что ты княжна.

— Лучше уж поздно, а не в данный момент, — проворчала я.

Лорд-дознаватель выгнул бровь и взглянул на меня вопросительно.

— Ректор сейчас собрал всю академию, чтобы сообщить об этой важной новости, — пришлось пояснить мне.

— Так ты тут прячешься, — понимающе хмыкнул мужчина, — Что ж, я не против побыть твоим убежищем.

Некстати вспомнила о куче лекций, которые ждут своего часа.

— Вообще-то, мне уже пора, — сообщила без энтузиазма, — Нужно наверстать пропущенный материал. Не думаю, что магистры сделают поблажки, даже с учетом моего титула.

— Можешь позаниматься здесь, — предложил демон, — Мне как раз нужно закончить с кое-какими делами, а потом я полностью в твоем распоряжении.

— Не думаю, что это хорошая идея, — протянула с сомнением.

Во-первых, сумку с учебными материалами я оставила в своей комнате. А, во-вторых, присутствие лорда Аллена лишь помешает усвоению материала в моей голове, потому как все внимание будет отдано одному желтоглазому демону.

Первый аргумент я и озвучила лорду-дознавателю. В ответ декан негромко хмыкнул и открыл портал. Мужчина даже не стал в него заходить, лишь протянул руку и вытащил мою сумку с учебниками.

— Теперь, радость моя, нет никаких препятствий? — хитро поинтересовался лорд Аллен.

Второй аргумент я вслух озвучивать не решилась. Забрала у довольного демона сумку из рук и опустилась за его рабочее место, доставая конспекты.

— Учись спокойно, мне все равно нужно отлучиться, — сообщил декан, — И тебе не придется отвлекаться на мою персону, — довольным тоном добавил он.

Возмущенную меня одарили коротким поцелуем и скрылись за дверью, нагло улыбнувшись и подмигнув напоследок.

Лорд Аллен отсутствовал долго. Настолько долго, что я успела переписать пропущенный материал по трем предметам и порядком устать. Тело ныло от неудобной позы, поэтому я решила сделать перерыв. Встала, с любопытством осматривая кабинет.

Обстановка здесь была не в пример скуднее, чем в академии. Никаких личных вещей, часов или статуэток. Только бесконечные горы бумаг. А в совокупности с серыми стенами, кабинет навивал скуку и уныние. И как только лорд-дознаватель работает в такой обстановке?

Вернулась на место и потерла затекшую шею. Взялась за лекции по предмету самого декана и обнаружила, что чернила закончились так некстати. Желания копаться в чужих вещах не было, но еще больше я не хотела тратить время впустую.

Поэтому выдвинула один из ящиков письменного стола. В нем чернил не оказалось, только бесконечные прошитые папки с делами. Выдвинула следующий ящик и обнаружила там кое-что весьма любопытное. Хмыкнула, вытягивая на свет небольшой портрет в деревянной раме.

Девушка на портрете счастливо улыбалась, глядя куда-то в сторону. Я хорошо помню день, когда был сделан этот портрет. И не понимаю, как именно он оказался у лорда Аллена в кабинете.

Именно в этот момент дверь в кабинет Верховного дознавателя распахнулась, являя взору самого хозяина кабинета. Вот демоны, не мог явиться на пару минут позже?

— Роешься в моих вещах? — с веселым оскалом поинтересовался декан.

— Откуда он у тебя? — спросила в ответ.

Лучшая защита – это нападение.

— Выторговал у твоего брата, — ответил лорд-дознаватель, засунув руки в карманы брюк, — Меня к тебе не пускали, но твой портрет на рабочем месте согревает душу и придает сил, — просто признался мужчина, пожав плечами.

В глазах защипало от неожиданного прилива нежности к этому демону. Осторожно отложила собственное изображение в сторону и поднялась с места, обходя стол под внимательным взором лорда Аллена. Неспешно приблизилась к мужчине на расстояние вытянутой руки, а потом резко подскочила к нему, обнимая за талию и утыкаясь щекой в крепкую мужскую грудь.

— Солнце, в чем дело? — заботливо поинтересовались у меня сверху, обнимая в ответ.

Говорить ничего не стала, понимая, что если произнесу хоть слово, расплачусь от неожиданного прилива чувств. Лишь невнятно покачала головой, покрепче обхватывая руками мужскую спину.

Лорд-дознаватель допытываться не стал, выдохнул мне в макушку, опустил на нее свой подбородок и крепче обнял в ответ.

Не знаю, сколько мы так стояли, но в какой-то момент сверху раздалось неожиданное:

— Не хочешь отложить учебу и прогуляться со мной в клан? — поинтересовался декан, — Думаю, передышка тебе не помешает.

Удивленно вскинула голову, встречаясь взглядом с желтыми глазами, наполненными нежностью.

— Прямо сейчас?

— Сейчас, — кивнул мужчина.

Закусила губу, раздумывая. Кланы демонов считаются закрытыми от чужих глаз, и мне еще не доводилось бывать ни в одном из них. Чужаков на свою территорию демоны предпочитают не впускать.

— Ты уже получила приглашение от моих родителей, — напомнил лорд-дознаватель, — Ты моя жена, тебе там все будут рады, — попытался убедить меня демон, — А мой отец глава клана последние лет тридцать, — как бы невзначай добавил он.

Удивленно посмотрела на лорда Аллена. Конечно, у демонов не было отдельного государства. Часть из них вообще обитала в Темной Империи. Кланов демонов было около десятка, но все же глава клана своего рода правитель.

Поэтому следующий вопрос вырвался из моих уст с долей возмущения:

— И ты даже мне не сказал?

— Это не столь важно, — пожал плечами лорд-дознаватель, — Но кто бы говорил, княжна, — ехидно добавил мужчина, выделяя последнее слово.

Пришлось поспешно захлопнуть рот, сводя все негодование на нет. И впрямь, сама поступила точно так же. Может, именно поэтому на наших запястьях и появились брачные узоры? Как говорится, одного поля ягоды.

Весело хмыкнула от подобных мыслей, проигнорировала удивленный взгляд демона и произнесла уверенно:

— Я согласна посетить клан.

Я ожидала увидеть какое-нибудь дикое поселение, напоминающее деревушку или лагерь кочевников, с палатками и кострами для приготовления пищи. И каково же было мое удивление, когда мы оказались в современном городе. Каменная стена окружала город по периметру и отделяла от леса, что располагался вокруг.

Внутри были расположены высокие и одноэтажные дома, лавки с различными товарами и даже пара таверн.

— Не ожидала увидеть нечто подобное? — понимающе хмыкнул лорд-дознаватель, верно расценив мою реакцию.

— Честно говоря, да, — кивнула я, и замялась, — Я ожидала чего-то более…примитивного.

— Мы сознательно ввели весь остальной мир в заблуждение, — пожал плечами демон, — И как видишь, не спешим разубеждать их в том, что мы не дикари.

— А куда мы идем? — спросила, с нескрываемым любопытством рассматривая все вокруг.

Мы шли по широкой улице, где бурлила жизнь. На нас то и дело бросали любопытные взгляды, в большей степени эти взгляды доставались мне. Я неосознанно прижималась к боку лорда Аллена, но народ в клане не был враждебно настроен по отношению ко мне. По крайней мере, на первый взгляд.

— Дом родителей находится в центре города, рядом с ратушей, — сообщил декан, — Я мог бы открыть портал прямо туда, но решил, что тебе будет любопытно взглянуть на город.

Со своими выводами лорд-дознаватель не ошибся. Тут действительно было на что взглянуть. Своей архитектурой город был одновременно похож на те, в которых мне довелось побывать, и не похож. Здесь было что-то среднее между яркими городами Солнечной Долины и серыми и однотипными Темной Империи. Конечно, не было цветных крыш и ярких вывесок. Но отсутствовал и опостылевший серый цвет зданий.

Дома, выполненные из белого камня, поражали своей необычной архитектурой. А каждый балкон и окно украшали подвесные горшочки с цветами, создавая особую, магическую атмосферу.

— Не понимаю, как ты добровольно отсюда уехал, — выдохнула я, залюбовавшись очередной стеной, украшенной витым плющом с розовыми цветками.

— Здесь славно, — согласился демон, — Но к восемнадцати годам я понял, что не хочу всю жизнь прожить в маленьком обособленном городке. Мне любопытно было взглянуть на жизнь, за его пределами. Так я перебрался в столицу Темной Империи и понял, что жизнь в большом и шумном городе мне подходит больше, — пожал плечами лорд Аллен.

Я могла его понять, мне самой сложно представить, как можно всю жизнь провести пусть и в уютном, но маленьком городке. Кому-то придется по душе такая жизнь, спокойная и размеренная, но только не мне. И не лорду-дознавателю, судя по всему.

— А весь клан живет здесь? — поинтересовалась с любопытством.

— Да, — кивнул мужчина, — Остальные кланы расположены по округе, в паре часов езды на лошади от нашего. Близкое расположение было выбрано неспроста, — пояснил демон, — В древние времена набеги на кланы совершались часто, и демонам было необходимо оперативно прийти на помощь собратьям. Ну, а потом, когда мы зажили спокойной жизнью, никто уже не хотел переезжать на новое место. Поэтому начали обустраивать города там, где поселились. Кстати, мы пришли, — кивнул лорд Аллен в сторону трехэтажного широкого здания цвета слоновой кости, на площади перед которым мы остановились.

Восторженно взглянула на здание, окрашенное закатным светом солнца. Напротив входа располагался фонтан, который облепили дети и весело плескали воду, сидя на краю каменного изваяния.

— И их никто отсюда не гоняет? — удивленно спросила у лорда-дознавателя.

Все же, самое сердце города, которое окружила толпа маленьких разбойников.

— Нет, — демон улыбнулся, наблюдая за ребятней, — В клане к воспитанию детей относятся несколько иначе. Маленьких демонов стараются вырастить в атмосфере свободы, не сдерживая их внутренних порывов.

Такой подход к воспитанию мне нравился гораздо больше того, что был принят в высшем обществе. Когда из маленького ребенка пытались сделать идеальное олицетворение семьи с безупречными манерами, сдержанными эмоциями и высоким интеллектом. В этом нет ничего плохо, но все дети разные, и пытаться загнать их в рамки занятие бессмысленное и приводящее к плачевным последствиям, стоит признать.

— Нам внутрь, — шепнул декан, взял меня за руку, — Отец, скорее всего, как обычно, задержался на рабочем месте.

Но до входа в городскую ратушу нам быстро добраться не удалось.

— Каэл, — окликнул лорда Аллена какой-то мужчина.

Декан обернулся, и его губы расплылись в широкой улыбке.

— Здравствуй, Дерек, — поприветствовал незнакомца лорд-дознаватель, — Познакомься, это моя супруга, Дамиана.

Мужские руки опустились на мои плечи и меня беспардонно выдвинули вперед, демонстрируя приятелю. Бросила испепеляющий взгляд на наглого демона через плечо, потом все же выдавила из себя вежливую улыбку и произнесла:

—Рада знакомству.

Мужчина, стоящий передо мной, оглядел меня цепким взглядом с ног до головы. Взгляд задержался на несколько мгновений на моем запястье, отчего глаза незнакомого демона немного расширились. А затем он поднял ошеломленный взгляд на мое лицо, перевел его на лорда Аллена и восхищенно произнес:

— Вы отмечены знаком Богини.

Его удивленную реакцию я могла понять, леди Аллен, матушка лорда-дознавателя, уже говорила мне о том, что в их клане истинных пар не было слишком давно. То-то незнакомый демон взирал на меня как на заморское чудо.

— Для меня честь познакомиться с вами, леди Аллен, — взял себя в руки знакомый лорда-дознавателя и приложился губами к моей ладони.

— Только ты слишком громко не восторгайся, — скривился лорд Аллен, — Иначе весь клан сбежится посмотреть на мою жену, и мы отсюда уйдем не раньше завтрашнего вечера.

— Как скажешь, Каэл, — согласился Дерек, — Но старейшина должен узнать, как и остальные члены клана.

— Обязательно, — заверил знакомого декан, — Но только чуть позже.

— Если у вас есть свободное время, то я хотел бы познакомить вас с моей семьей, — кивнул демон в сторону фонтана.

— Ты женился? — удивился декан, проследив за жестом мужчины.

— У меня уже и дочь родилась, — весело оскалился Дерек, — Это ты давно не заглядывал в клан, но теперь-то понятно, почему, — на меня бросили весьма красноречивый взгляд, словно указывая, чем, а точнее кем, лорд Аллен занимался все это время.

Слегка покраснела и отступила назад, прижимаясь спиной к мужской груди.

— Не смущай мою жену, Дерек, — рассмеялся лорд Аллен.

А после мужчина взял меня за руку, и повел за новым знакомым.

Как вскоре выяснилось, Дерек являлся другом детства лорда Аллена, и в отличие от последнего предпочел спокойную размеренную жизнь в родном клане. Его жена Софи оказалась голубоглазой светлокожей блондинкой, совсем непохожей на демонов. Представители этой расы обычно имели желтые или зеленые глаза, темные волосы и смуглую кожу.

— Прабабка Софи была эльфийкой, — пояснил мне Дерек, и это многое объясняло.

Дочь молодой пары унаследовала черты матери, и сейчас белокурое создание пары лет отроду весело плескалось в фонтане с остальной ребятней. В какой-то момент малышка отвлеклась от своего занятия и с любопытством взглянула в нашу сторону. Внимание маленькой озорницы привлек лорд Аллен. Она подошла к нему и вскинула голову, взирая снизу вверх своими большими голубыми глазами.

От этой картины умилились все, устоять не смог и Верховный дознаватель.

— Она просится на руки, — объяснила поведение дочери Софи.

Декан усмехнулся, наклонился и подхватил на руки дочь друга, которая тут же счастливо сощурилась. Потом она потянула лорда-дознавателя к фонтану, пытаясь показать ему всю прелесть плесканий в воде. Ребенок категорически отказывался слезать с рук лорда Аллена и что-то весело ему лепетал.

Верховный дознаватель внушал страх любому взрослому человеку, но только не этому маленькому созданию.

— Она от него, похоже, без ума, — доверительно сообщила мне Софи, посмеиваясь.

А я залюбовалась улыбкой лорда Аллена, и теплотой в его взгляде, которым он взирал на ребенка в его руках. Думаю, он будет замечательным отцом. На секунду даже представила, как он точно так же будет держать на руках темноглазого кучерявого малыша, слушая его лепет с неподдельным интересом. И от этой картины разлилось тепло где-то в груди.

Вынырнула из собственных мыслей только тогда, когда меня окликнул мужской голос. Обернулась, узнавая в спешащем к нам мужчине, лорда Аллена-старшего.

— Дамиана, вы все же решили нас навестить, рад видеть, — искренне произнес отец декана.

— Взаимно, лорд Аллен, — поприветствовала будущего родственника со всем почтением.

— Зовите меня просто Кайл, — отмахнулся отец Верховного дознавателя, — К чему эти формальности, когда мы практически одна семья. Как ваше здоровье, кстати? Простите, не было возможности поинтересоваться лично раньше.

— Уже в полном порядке, спасибо, — сдержанно кивнула.

— Рад слышать, — сообщил лорд Аллен старший с улыбкой, — Тьера будет рада вашему визиту, она бы хотела обсудить с вами предстоящую свадьбу.

Ну вот, родители только объявили об официальной помолвке, а уже нужно готовиться к свадьбе. И почему эти родственники так единодушны в своем желании скорее нас поженить?

Заметив мою реакцию, мужчина рассмеялся.

— Не переживайте, дорогая Дамиана, всю утомляющую подготовку мы возьмем на себя. Вам с Каэлом достанется только самая приятная часть торжества.

Вынужденно покраснела, до чего же проницательный мне попался родственник. Даже как-то неловко стало, что выставила себя в подобном свете.

— Скажу вам по секрету, — продолжил отец лорда-дознавателя негромко, — Наш сын с самого детства относится ко всем пышным торжествам с полным отсутствием энтузиазма. И поэтому мы с Тьерой сейчас с удивлением наблюдаем за тем, как он жаждет этой свадьбы. Любовь творит с людьми удивительные вещи, не правда ли? — с улыбкой в голосе поинтересовался мужчина, наблюдая за сыном, который в данный момент развлекал детей у фонтана.

Сдавленно кивнула, тоже поворачиваясь к Верховному дознавателю. Последний наше внимание заметил, вернул своему облику серьезный вид, передал малышку в руки матери и подошел к нам.

— Отец, рад видеть, — кивнул он родителю.

— Рад, что вы приехали, сынок.

Лорд Аллен старший обнял сына и похлопал того по плечу, позволяя себе большее проявление чувств, чем на светских мероприятиях.

— Домой? — поинтересовался у нас отец семейства, — Думаю, вы не откажитесь от ужина.

— Имя вашего отца очень похоже на ваше собственное, — тихо прошептала я, наклоняясь к декану, когда мы шли за лордом Алленом-старшим.

— Мама назвала меня в честь отца, — подтвердил демон таким же шепотом.

Дом семейства Аллен находился возле городской ратуши. Невысокий кованый забор носил скорее декоративный характер. Перед небольшим светлым двухэтажным домом располагался зеленый газон и лужайка с цветами, высаженными разными узорами, всех возможных цветов и сортов.

— Как красиво, — выдохнула я восхищенно.

Невооруженным глазом было видно, что родители лорда-дознавателя свое жилище любили и заботились о нем.

— Это все старания Тьеры, — похвалил свою жену отец демона, — А вот и она, - кивнул он в сторону крыльца, где стояла статная демонесса, — Здравствуй, любимая, — весело оскалился лорд Аллен-старший.

Не обратив на мужа никакого внимания, леди Аллен подошла к нам, поочередно обнимая меня и декана.

— Дамиана, Каэл, — поприветствовала нас леди Аллен, — Рада, что вы смогли к нам выбраться, — улыбнулась мне женщина.

От той холодной демонессы, которую я встретила на балу Темного Императора впервые, не осталось и следа. Женщина была мила и дружелюбна, что немного вводило меня в ступор. Мои родители, конечно, тоже проявляли любовь и заботу, но не при посторонних. Может, все дело в том, что у меня уже приписали к семье благодаря ажурным узорам на запястье?

Внутри дом оказался не менее светлым и ухоженным, чем снаружи. Небольшая светлая столовая, в которой мы расположились, была украшена цветами. Я с любопытством озиралась вокруг, понимая, что мои представления о быте демонов идут в полный разрез с реальностью. Я ожидала чего-то более мрачного, что ли, от столь суровой расы, внушающей страх и ужас в других на протяжении не одного столетия.

Тем не менее, традиционная кухня показалась мне непривычной. В блюда добавляли слишком много пряностей, на мой вкус, и большинство из них были мясными. В княжестве, например, отдавали предпочтение рыбе, поскольку государство расположено у морского побережья. Темная Империя же была изобильна и тем, и другим, но там предпочитали крупы и овощи, следуя модным тенденциям высшего света. Дамы старались избегать употребления в пищу ингредиентов животного происхождения. В клане, судя по всему, с этим проблем не было никаких.

В начале ужина беседа текла медленно и беззаботно, все придерживались непринужденных светских тем. Но потом леди Аллен, видимо, посчитала, что мы достаточно отдохнули, и перешла к обсуждению главного:

— Дата свадьбы уже назначена? — поинтересовалась она требовательно.

Я лишь заерзала на своем месте, пряча глаза. Признаваться родителям лорда-дознавателя в том, что я предпочла оттянуть свадебную церемонию, было неловко.

— Князь Эмир только вчера дал официальное объявление о помолвке, — взял на себя речь декан, сжимая мою ладонь под столом в знаке поддержки, — Слишком торопиться с церемонией будет подозрительно. Но тянуть мы не собираемся. Думаю, сыграем свадьбу к окончанию учебного года в академии.

Леди Аллен кивнула, удовлетворенная таким ответом.

— Что насчет подготовки? — поинтересовалась она, — Мы с Кайлом готовы оказать любое содействие, в том числе финансовое.

Я невольно скривилась, у моей семьи финансов хватит на сотни таких свадеб. И при этом, на казне это сильно не скажется.

— Думаю, это лишнее, — деликатно произнесла я, — Но если вы хотите поучаствовать в подготовке, то лучше обсудить этот вопрос с матушкой. Она взяла на себя организацию торжества.

— Так и поступлю, — кивнула леди Аллен, и тут же переключила внимание на сына, — Каэл, после ужина загляните в храм. Старейшина ждет вашего визита.

Тот серьезно кивнул, а меня охватило легкое беспокойство. Как вообще этот старейшина узнал о нашем прибытии? И зачем мы ему понадобились?

Местный храм меня тоже удивил. Здание было на порядок старше других сооружений в городе, но кроме своей старины ничем больше не отличалось. Не было никакой помпезности и величественности. Лишь гладкие стены светлого камня, успевшие порядком пожелтеть и витражные цветные окна.

Лорд Аллен толкнул массивную дверь, и мы вошли внутрь. Обстановка здесь тоже была непримечательной. Каменный пол, деревянная мебель, лишь стены привлекали к себе внимание. Прямо на камне были вырезаны узоры, напоминающие те, что красовались на наших запястьях.

— Каэл, — произнес мужской голос из глубины помещения.

Я повернулась в сторону говорившего и увидела пожилого демона. На вид ему было чуть больше пятидесяти по человеческим меркам, но демон мог быть гораздо старше. Вокруг сощуренных желтых глаз пролегли морщинки, и это было единственным, что выдавало возраст старейшины. Мужчина был высоким, мощным и поджарым.

— Ваше Высочество, рад приветствовать вас в храме Богини, — поклонился мне служитель.

Недоуменно взглянула на лорда-дознавателя. Меня встретили с большим почтением, чем его. Но в отличие от меня, декан ничему не удивился, словно так и должно было быть.

— А откуда вы знаете о моем статусе? — осторожно поинтересовалась я.

Возможно, чета Алленов сообщила старейшине о личности избранной демона. Но ответ мужчины меня удивил:

— Ее Святейшество явилась ко мне во сне в день зимнего солнцестояния, — патетично произнес служитель храма, — Она рассказала мне о вас.

Старейшина бросил на меня короткий тревожный взгляд, но тут же потупил взор, скрывая эмоции за прикрытыми веками. Непроизвольно напряглась, мне все еще чужда была вера демонов и их божество, поэтому странное поведение служителя храма заставляло нервничать все больше.

— Позвольте взглянуть на брачные узоры, — вежливо произнес старейшина, отвлекая меня от мрачных размышлений.

Покосилась на декана, который едва заметно мне кивнул, и послушно протянула запястье пожилому демону, закатывая рукав рубахи. То же проделал и лорд Аллен.

— Поразительно, — выдохнул старейшина, разглядывая каждый миллиметр узора, — Мне доводилось видеть брачные узоры лишь однажды. Я тогда был совсем юнцом и помогал тогдашнему старейшине храма. Я помню те метки, как сейчас, — поделился с нами демон, — Ваши сильно отличаются. Узоров больше, и они сильнее переплетены.

— И что это значит? — хмуро поинтересовался лорд Аллен.

— Понятия не имею, — цокнул языком старейшина и покачал головой.

Внезапно мужчина поднял голову, и желтые глаза пожилого демона, в которых скрывалась мудрость прожитых лет, впились взглядом в меня.

— Каэл, ты не против, если я обсужу с твоей женой пару вопросов наедине? — поинтересовался мужчина у лорда-дознавателя, не сводя с меня взгляда, — Хотелось бы подробнее рассказать Ее Высочеству о нашей вере.

Декан посмотрел на служителя храма с сомнением, но, видимо, не счел его просьбу опасной, поэтому утвердительно кивнул. Возмущаться, почему не поинтересовались моим мнением, я не стала. Странное ощущение, заставляющее меня нервничать, никуда не делось, а только разгорелось с новой силой. И именно оно подтолкнуло меня покорно двинуться за старейшиной вглубь храма, скрываясь за каменной стеной.

Как оказалось, эта стена отделяла общую зону храма от небольшого помещения, что служило пожилому демону своеобразным кабинетом. Мужчина опустился на деревянный стул, приглашая сесть напротив.

Села на предложенное место и замерла, ожидая, когда заговорит старейшина. Мужчина долго смотрел на меня, словно пытался что-то разглядеть на моем лице, а потом неожиданно произнес:

— Поздравляю тебя, дитя. И сочувствую, — выдохнул он тяжко.

По спине пробежался табун неприятных мурашек. Обстановка и слова пожилого демона навевали не самые приятные чувства.

— Вы это о чем? — требовательно поинтересовалась хмурясь.

— Сейчас я не могу тебе ничего сказать. Все должно идти своим чередом, — сокрушительно покачал головой старейшина.

Если не может ничего сказать, зачем тогда позвал на разговор? Запугать?

Поднялась, с твердым намерением вернуться к лорду Аллену, что ожидал за стенкой и покинуть храм. Мужчина неожиданно схватил меня за руку, крепко, но, не причиняя боли.

— Когда твое отчаяние достигнет пика, вернись сюда. Здесь ты найдешь ответы и обретешь надежду, — туманно произнес мужчина, глядя куда-то сквозь меня.

Как по мне, его слова ничего не объясняли, а запутывали еще больше. Какое отчаяние? О каких ответах идет речь? Что такого должно произойти, что старый демон выглядит таким тревожным?

Мою руку отпустили, и я двинулась на выход.

— Мы еще встретимся, княжна. Я буду ждать тебя, — произнес служитель храма мне в спину.

Обернулась и встретилась с горящим взглядом желтых глаз. Отвечать ничего не стала и, поджав губы, вышла из кабинета старейшины.

— Миа, что случилось? — требовательно спросил лорд Аллен, хмурясь, — Что он тебе сказал?

Видимо, мой побледневший вид не остался без внимания.

Не знаю, почему, но говорить о странных словах пожилого служителя храма лорду-дознавателю не хотелось. Не сейчас.

Поэтому покачала головой и произнесла, постаравшись натянуть улыбку на лицо:

— Старейшина мне лишь напомнил о некоторых минусах нашего брака, — легко соврала я, — Например, о том, что разорвать его невозможно.

Декан шутку не оценил, и желтые глаза впились в мое лицо, пытаясь найти там ответы. Через несколько мгновений игры в гляделки закончились, и демон отвернулся с тяжелым вздохом. Мне не поверили, но приставать с вопросами, требуя правды, не стали. И на том спасибо.

Сначала нужно обдумать все самой. Возможно, это лишь бред, произнесенный пожилым демоном. В наших храмах Единых Богов тоже есть пожилые служители, которые на старости лет перестали воспринимать разницу между реальностью и плодами их фантазии.

Декан взял меня за руку и повел к выходу из храма.

— Думаю, тебе достаточно на сегодня впечатлений, — произнес он, — Попрощаемся с родителями и вернемся в академию.

К дому магистра Аллена шла, полностью погруженная в свои мысли. Из головы все никак не выходили слова старейшины. Но чем дольше об этом думала, тем сильнее начинала болеть голова. Исходя из туманных формулировок, все равно сейчас не смогу понять, о чем говорил демон. Пойму только тогда, когда что-то произойдет. Если произойдет…

За всеми этими думами не заметила, как мы переступили через порог знакомого домика. Лорд и леди Аллен сидели в небольшой светлой гостиной у разожжённого камина. Отец семейства погряз в каких-то документах, а леди Аллен наслаждалась поэзией. Это я поняла по знакомому зеленому томику, что был у нее в руках. Один из учителей, нанятых отцом, когда-то заставил меня заучить наизусть содержимое этого самого томика.

— Мы зашли попрощаться, — сообщил родителям декан, — Нам пора в академию.

— Как в академию? — женщина громко захлопнула многострадальный томик, — Я думала, вы останетесь до завтра. Грета подготовила для вас комнату.

По голосу было слышно, как мать лорда Аллена расстроена столь коротким визитом. И поддавшись внутреннему порыву, я, неожиданно даже для себя самой, произнесла:

— В следующий раз мы навестим клан на более длительный срок, — горячо заверила женщину я, — Но, думаю, это случится только на каникулах. Я пропустила много занятий, и мне нужно готовиться к предстоящим экзаменом.

Леди Аллен тепло мне улыбнулась.

— Спасибо, милая, — женщина тепло меня обняла, — Рада, что ты смогла посетить клан, и буду ждать тебя в гости.

Пока мы мило прощались с матерью лорда-дознавателя, его отец поднялся с кресла и подошел к нам.

— Тьера, я провожу детей, — демон улыбнулся своей жене, поцеловал ее в щеку и двинулся на выход из гостиной.

Недоуменно двинулась за ним. А зачем нас провожать, если портал можно открыть откуда угодно?

Ответ на свой вопрос я получила, когда мы вышли из дома. Я прошла к калитке, ведущей на городскую улицу, а мужчины остались у крыльца. Они о чем-то тихо переговаривались, глупо надеясь, что я не услышу их диалога. Но я все слышала.

— Как продвигаются поиски Линнета? — поинтересовался Аллен-старший у сына.

— Ищейки копают по всему континенту, — резко ответил декан, — Прочесывают деревни, таверны у дорог, но он словно испарился.

— Я могу подключить свои связи, — предложил демон сыну, — Ходят слухи, что в прибрежной зоне видели женщину, по описанию было похоже на Катрисс. Я могу проверить.

— Было бы неплохо, — согласился лорд Аллен.

Внезапно, отец семейства бросил взгляд на меня. Он понял, что я все слышала, но виду не подал. Каэл обернулся, проследив за взглядом отца, и я беззаботно улыбнулась ему. Похоже, кому-то очень не хочется впутывать во все это меня снова.

— Нам пора, — коротко бросил отцу лорд-дознаватель, спускаясь со ступеней.

— Берегите себя, — произнес на прощание Аллен-старший.

Декан приблизился и взял меня за руку, а потом нас поглотило марево открывшегося портала.

Вышли мы в гостиной лорда Аллена. Декан отпустил мою руку и прошел к креслу, стягивая с плеч сюртук. Отбросил предмет гардероба в кресло, и зажег камин. А после утянул меня к дивану, усаживая к себе на колени.

— Устала? — заботливо поинтересовался мужчина, заглядывая мне в глаза.

Прислушалась к своим ощущениям, только сейчас осознавая, каким длинным и насыщенным выдался день. И если до этого момента усталости я не чувствовала, погруженная в тревоги, то сейчас ощутила ее в полной мере.

— Немного, — кивнула я, прижимаясь к мужскому плечу.

Хорошо было бы отправиться в общежитие и лечь спать, но расставаться с демоном никак не хотелось. Сейчас мне было спокойно и хорошо. Огонь в камине, освещающий гостиную, создавал уютную атмосферу. Как и лорд-дознаватель, бережно обнимающий меня.

Жар камина, мягкий свет магических светильников и тепло крепкого тела окончательно меня разморили. Глаза непроизвольно закрывались и с каждой минутой все труднее было удержать их открытыми.

— Пожалуй, мне пора, — произнесла я, осознав, что уже засыпаю, и попыталась встать с колен Верховного дознавателя.

— Вот еще, — фыркнул декан, удерживая меня на месте, — Поспишь у меня.

— Но как же Лис? — вяло запротестовала я.

Просто сил на полноценный спор уже не осталось, как и желания куда-то идти. Хочется просто поскорее лечь спать.

— Ничего с твоей соседкой не случится, — заверил меня магистр Аллен, — Пойдем.

Декан поднялся с дивана, заставляя меня сделать то же самое. А потом взял за руку и потянул на второй этаж. К спальне, в которой обитал мужчина. И в любой другой ситуации я бы разволновалась, отправляясь за лордом-дознавателем в его спальню. Но сейчас мне хотелось только одного, поскорее уснуть.

Добравшись до комнаты и посмотрев на свежие шелковые простыни, осознала еще одну вещь. Спать лечь не смогу, пока не приму душ. Об этом и поспешила сообщить демону. Лорд Аллен в ответ серьезно кивнул, посадил меня на край кровати и скрылся за дверью, предполагаемо ведущей в ванную комнату.

Декан вернулся через пару минут.

— Я наполнил тебе ванную, — сообщил мужчина, подталкивая меня к двери, — Полотенце и халат найдешь там.

Благодарно кивнула и поспешила скрыться в ванной комнате, плотно прикрывая за собой дверь. Торопливо скинула одежду и погрузилась в теплую воду, уже предвкушая, как опущусь на мягкие подушки и, наконец, смогу отправиться в царство сновидений.

Родная стихия радостно отозвалась, укутывая меня словно одеяло, и одновременно убаюкивая. Поигралась с водой, лениво пуская по водной глади небольшие волны. И с блаженством откинулась на бортик. А в общежитиях для студентов только душ, никакого тебе комфорта.

Не заметила, как снова задремала, и распахнула глаза лишь тогда, когда меня попытались вытащить из остывшей воды. Столкнулась взглядом со сконфуженным лордом-дознавателем.

— Тебя не было слишком долго, и ты не отзывалась, — попытался оправдаться мужчина.

А я залезла обратно в воду, оставляя на поверхности только голову.

— Подай полотенце, — смущенно попросила я.

Мужчина протянул мне необходимую вещь и поспешно скрылся за дверью, бросив напоследок:

— Жду снаружи.

Холодная вода неожиданно взбодрила, и веки уже не спешили сомкнуться под тяжестью. Вылезла из ванной, спешно обтираясь, а после натянула на себя длинный мужской халат.

— Я в нем спать не смогу, — пожаловалась декану, выходя из ванной и на ходу подворачивая слишком длинные рукава.

— Могу одолжить свою рубашку, — предложил демон.

И я с радостью согласилась, в очередной раз скрываясь за дверью ванной комнаты. Черная мужская рубашка доходила мне до середины бедра. Рукава, правда, тоже пришлось закатать, они были слишком длинными. И расстегнуть несколько верхних пуговиц, спать в наглухо застегнутой рубашке будет то еще удовольствие.

Посмотрела в зеркало, висящее в ванной, и довольная своим отражением, двинулась в спальню. При моем очередном появлении лорд Аллен окинул меня долгим взглядом, разглядывая с ног до головы.

— Теперь, похоже, спать не смогу я, — произнес он негромко странным тоном.

И взгляд у демона был такой, что в пору было бы засмущаться, но смущение я решила отложить на завтра. Смело шагнула к кровати, в которой полулежал декан, прикрытый одеялом по пояс, и читал книгу. Откинула одеяло, и быстро прошмыгнула под него, опускаясь на подушку.

— Спокойной ночи, — произнесла я, с наслаждением вытягиваясь.

— Сладких снов, — произнес мужчина, откладывая книгу и погасив магические светильники.

Целовать меня на ночь лорд Аллен не спешил, даже отвернулся на другой бок, прикрывая глаза. От такой наглости даже забыла про сонливость и сама подвинулась к демону, нависая над ним. Желтые глаза немедленно распахнулись и уставились на меня обреченно.

— Ну, что еще? — устало поинтересовался декан.

— А поцеловать? — возмущенно спросила я.

Демон резко перевернулся на спину, обхватывая меня за талию одной рукой, а вторую опуская на мой затылок и притягивая меня к себе. Мягкие губы со вкусом мятных леденцов в полутьме нашли мои и накрыли их в сладком поцелуе. Я опустилась сверху на декана, млея от мужских прикосновений и губ, сводящих меня с ума.

Мои ладони покоились на оголенной груди лорда-дознавателя, с удовольствием ощупывая каждый миллиметр гладкой кожи. А руки декана, поглаживающие мою талию, постепенно начали спускать вниз. И я была совсем не против такого поворота событий.

Вот только неожиданно меня приподняли и опустили рядом на кровать. Демон целомудренно чмокнул удивленную меня в лоб и произнес:

— Все, теперь спать.

Даже приоткрыла рот от негодования и возмущенно уставилась на лорда Аллена. Но на мужчину это не возымело никакого эффекта. Он откинулся на подушки, заложив руки за голову, прикрыл глаза и, судя по его дыханию, вскоре уснул.

И это он-то говорил, что уснуть сегодня не сможет. Спит сладким сном младенца. Возмущенно засопела ворочаясь. Но вскоре усталость, накопившаяся за день, напомнила о себе, унося и меня в царство сновидений.

Проснувшись утром не сразу поняла, где именно нахожусь. Осмотрев комнату, поняла, что лорда дознавателя в ней нет. Хоть краснеть не придется, и то хорошо. Откинулась на подушки, намереваясь полежать еще немного. Но взгляд против воли упал на настенные часы, висевшие напротив кровати.

Тут же подскочила с места, на ходу одергивая рубашку. Времени на сборы оставалось мало. И меньше всего мне хотелось выглядеть как уставший мертвец, учитывая очевидный повышенный интерес со стороны адептов, который меня неминуемо настигнет.

Заскочила в ванную комнату, где спешно умылась и постаралась ладонями пригладить волосы. Теперь выглядела хотя бы сносно. Покинула ванную, а за ней и спальню декана, осторожно выглядывая на лестницу.

Не знаю, почему кралась словно вор в чужом доме. Видимо, смущение за мое вчерашнее поведение никак не хотело отступать. Здравая часть меня напомнила, что лорд Аллен вроде как мой муж по законам демонов, а скоро станет им и по законам всего остального мира. Но меньше смущаться мне от осознания этого факта не удалось.

Перекинулась через перила, пытаясь понять, в доме еще лорд-дознаватель или уже покинул его. Неплохо было бы попрощаться, и отправиться в общежитие.

— Кого высматриваешь? — раздался голос за моей спиной.

От неожиданности я подскочила на месте и едва не покатилась с лестницы, но крепкие руки демона успели ухватить меня за талию, удерживая на месте.

— Нельзя же так пугать, — проворчала я, вырываясь из объятий.

Просто на мне только лишь рубашка, а лорд Аллен не удосужился надеть верх. И сейчас я прижималась спиной к голой груди Верховного дознавателя.

— И тебе доброе утро, любимая, — усмехнулся декан, наблюдая за моей возней, — Завтрак? — деловито поинтересовался мужчина.

Отрицательно покачала головой. Как бы мне не хотелось провести с демоном больше времени, но я уже катастрофично опаздывала.

— В столовой поем.

— Жаль, — поджал губы лорд Аллен, — И тебя не смущает, что все взгляды адептов там, скорее всего, будут прикованы к тебе?

Я это понимала, но лучше встретиться с любопытными адептами сейчас, чем пытаться избегать их внимания и нервировать себя еще больше. Мне в академии учиться еще, как минимум, год.

— Вечно от них бегать не получится, — поджав губы, произнесла я, — В конце концов, поглазеют на меня декаду-другую, а потом примут как данность.

— В чем-то ты права, — согласился лорд-дознаватель, — Тогда, до вечера?

Удивленно уставилась на мужчину. А вечером мы, чем будем заниматься?

— Явно не тем, о чем ты сейчас подумала, — рассмеялся демон, — Помогу тебе с материалами по своему предмету, — пояснил он.

А я покраснела, костеря эту предрасположенность декана к чтению моих мыслей. А после и вовсе запрыгнула в открывшийся портал, стараясь быстрее сбежать от ироничного взгляда желтых глаз.

Оказавшись в своей комнате, наткнулась на совершенно спокойную Лис. Сестра бросила на меня ленивый взгляд при моем появлении, и отвернулась обратно, продолжая заплетать волосы перед зеркалом.

— Что, даже ничего не спросишь? — нервно поинтересовалась я.

— Судя по мужской рубашке на тебе, гадать, где ты была весь день и всю ночь, не имеет никакого смысла, — ехидно заметила Мелис, — Замужняя женщина, как-никак, — протянула она, пожав плечами.

— Язва, — сообщила я, схватив первые попавшиеся под руку вещи из шкафа, и скрываясь в ванной комнате, чтобы переодеться.

Лис терпеливо дождалась, пока я соберусь. И уже на выходе из комнаты посмотрела на меня с легким беспокойством:

— Готова? — поинтересовалась сестра, — Вчера после объявления ректора у адептов чуть ли не истерика случилась. Потом кто-то подсунул газету с объявлением о помолвке лорда Аллена и неизвестной адептки, и народ немного притих сначала, а потом вообще началось страшное. До самого отбоя академия стояла на ушах. Попеременно пытались найти то тебя, то магистра Аллена, — фыркнула сестра.

Желания отправиться в столовую как-то поубавилось.

— Хорошо, что тебя вчера не было весь день в общежитии. Ты вовремя испарилась из академии, — продолжила тем временем сестра, — Мне вчера дверь пришлось практически баррикадировать от любопытных адепток и строящих матримониальные планы адептов. Потом появился Ритц, в компании Дарена и Тео. И лишь ближе к отбою им удалось разогнать эту толпу.

Я с округленными глазами уставилась на сестру. Повышенный интерес, конечно, ожидался, но не до такой же степени. Желание выходить из комнаты пропало окончательно.

В этот момент в дверь постучали, и, не оставляя мне выбора, Лис распахнула ее. Но слава Богам, за порогом оказались не любопытные адепты, а Кристиан.

— Привет, Морис, — в привычной для него манере поприветствовал меня адепт, — Понимаю, конечно, что можешь справиться и сама, но, думаю, от сопровождающего в моем лице вы не откажитесь.

Лис, видимо после пережитого вчера ужаса, благодарно закивала и выскочила за дверь вслед за однокурсником.

Я с сомнением посмотрела за порог. Минутный порыв закрыться в своей комнате и никуда не выходить, с трудом подавила. Сама не более получаса тому назад говорила лорду-дознавателю, что вечно от повышенного интереса адептов бегать не получится. Надо просто сделать суровый вид и игнорировать их расспросы. После пары провальных попыток, сами отстанут. В конце концов, княжна я или кто?

Решительно кивнув собственным мыслям, вышла из комнаты общежития, прикрывая за собой дверь.

На удивление, в коридорах общежития людей было даже на порядок меньше, чем обычно. Никто не спешил штурмовать дверь нашей комнаты, дабы утолить свое любопытство. По территории академии мы передвигались тоже достаточно спокойно. Попадалось, конечно, несколько адептов по пути. Но они лишь бросали заинтересованные взгляды и не решались подойти, опасаясь Ритца, у которого вид был весьма кровожадный в данный момент.

А вот на подходе к столовой нас ждала иная картина. Оказывается, адепты решили, что лучше всего собраться здесь. Ведь есть мне что-то надо, и рано или поздно за пропитанием я и явлюсь. Народу было не в пример больше обычного, подтянулись в столовую даже те адепты, которые обычно предпочитали поспать подольше.

И один бедный Ритц наше положение спасти уже не мог.

— Миа, привет, — из толпы подлетели какие-то адептки, которых я видела впервые, — Не хочешь с нами пообедать?

Успела лишь отрицательно качнуть головой, когда Лис схватила меня за руку и потащила сквозь толпу.

Внезапно, кто-то обнаглевший в край, схватил меня за другую руку, останавливая.

— Ваше Высочество, могу ли я надеяться на свидание? — томно поинтересовался какой-то парень.

Они тут все свихнулись внезапно?

— Нет, Крейг, и не надейся, — раздался внезапно голос Тео.

Друг появился словно из ниоткуда. Хотя в такой толпе я и маму свою не узнаю, давка на входе в столовую получилась не меньше, чем после выступлений ректора. Тео прошмыгнул мимо Кристиана, расчищающего нам путь, и встал слева от меня. Рядом с Лис пристроился Стив, который шустро бил по рукам каждого, кто пытался схватить сестру.

— Крейг сын одного разорившегося графа. Их поместье соседствует с нашим, — шепнул мне на ухо Тео, — Видимо, решил за счет княжны улучшить положение дел своей семьи.

И сколько еще в академии столь же предприимчивых парней? Может, было лучше, если бы в новости о помолвке лорда-дознавателя фигурировало мое имя? Мужского внимания точно бы удалось избежать. А теперь мне остается лишь ходить по академии и оглядываться.

— Если бы была не в курсе вчерашнего выступления ректора, решила бы, что все массово лишились рассудка, — шепнула я Тео.

— Это не далеко от истины, — фыркнул друг.

Мы, наконец, протиснулись в столовую. Заметив нездоровый ажиотаж вокруг одной венценосной адептки, пара преподавателей, что была в столовой, решили напомнить о дисциплине и разогнали толпу.

После того, как магистр Грасс рявкнул на всю столовую что-то вроде «Оставьте Морис в покое, изверги», адепты хором вздрогнули, и подходить ко мне больше не рискнули. Лишь бросали любопытные взгляды со своих мест, и эти взгляды мне обещали, что за пределами столовой меня ждет веселая жизнь.

Но я все равно облегченно выдохнула и кивком поблагодарила преподавателя. Магистра Грасса боялась вся академия за его требовательность и педантичность, и сейчас я не могла не радоваться подобной репутации преподавателя.

Спокойно выбрав еду, если не брать в расчет прожигающие спину взгляды, мы уселись за столик, где нас уже ждали Ниаллета, Дарен и Кейл.

— Возвращение в академию вышло эпичным, — фыркнула Штарцлен и бросила куда-то в сторону испепеляющий взгляд.

Повернулась и увидела побледневшего адепта, который пятился, уставившись на адептку. Видимо он пришел немного позже экзекуции, устроенной магистром Грассом.

— А чего это он так на тебя реагирует? — поинтересовалась у Штарцлен.

— Да она вчера случайно услышала, как одни смертники спорили, кто из них быстрее затащит княжну в свою постель, — фыркнул Дарен, — Побитыми оттуда ушли все, а слухи об этом инциденте успели разлететься по академии. Теперь все гадают, когда вы успели подружиться.

Посмотрела на Ниаллету удивленно. Меня услышанное нисколько не задевало, не все адепты академии могли похвастаться наличием мозгов, тем более в столь юном возрасте. Но поступок адептки меня поразил. Пусть былой неприязни она у меня давно уже не вызывала, но, учитывая суровый характер Штарцлен, не думала, что мы когда-нибудь сможем подружиться.

— Можешь не благодарить, Морис, — фыркнула адептка и уткнулась взглядом в свою тарелку.

Мои губы растянулись в непроизвольной улыбке. Что ж, можно считать это первым шагом к зарождающейся дружбе.

Когда градус напряжения в столовой немного спал, и часть адептов покинула помещение, я смогла, наконец, расслабиться. Окинула взглядом большую компанию друзей, которая успела заметно расшириться за последний учебный год. А всего несколько месяцев назад мы завтраками втроем, с Тео и Мелис. Иногда к нам присоединялся Стив.

Стоит признать, что такой состав нашей компании мне нравится гораздо больше. Сидя сейчас с ними, кажется, будто и не было нескольких последних декад и всех ужасных событий. Будто меня впереди ждет только веселая академическая жизнь и студенческие хлопоты.

— Ты чего такая довольная, Морис? — спросил Ритц, привлекая мое внимание.

Парень смотрел на меня недоуменно, а ложка, которую он не донес до рта, повисла в воздухе.

— Настроение хорошее, — пожала плечами я, улыбнувшись.

— Она, похоже, свихнулась на фоне всего происходящего, — тихо шепнул Стив сидящему рядом Дарену.

Но я услышала, и посмотрела на друга с укором. Тот одарил меня виноватой улыбкой.

— Не хотел портить тебе настроение, Миа, — продолжил Крис, — Но сейчас пара у магистра Аллена.

И как это должно испортить мне настроение?

Благо задать вслух этот вопрос не успела.

— Новость о его помолвке вызвала не меньший ажиотаж, — пояснила Штарцлен, — А учитывая, что в одном кабинете соберутся две сенсации академии…

Адептка сделала паузу.

— В общем, веселой вам лекции, — заключила она.

Лекция по предупреждению и расследованию магических преступлений должна была проводиться только для адептов четвертого курса боевого факультета. Но я с удивлением заметила в аудитории и возле нее посторонних адептов, преимущественного женского пола.

И на что они рассчитывают? Устроить декану допрос? Или по его виду попытаются считать, кто же эта загадочная невеста?

— Полный абсурд, — прошептала себе под нос, заходя в аудиторию.

— Согласна, — кивнула рядом со мной Шайна.

Повернулась, удивленно посмотрев на девушку.

— А мне называть тебя Мией или Ваше Высочество? — на полном серьезе спросила она.

— Мией, конечно, — произнесла недоуменно, — Что за бред? Мы же не во дворце.

Девушка с облегчением выдохнула, и утянула меня к первому ряду, согнав с места несколько адепток с другого факультета.

— Они все словно помешались, — высказала Шайна свое мнение, наклоняясь к моему плечу, — Ты, похоже, сейчас на всю академию одна адекватная.

Усмехнулась сомнительному комплименту и бросила на однокурсницу ироничный взгляд.

— А в чем логика? — спросила я у нее, — К декану такого интереса никто не проявлял, когда он был холост. Так к чему повышенный интерес после помолвки? Разве это не должно работать наоборот?

Шайна скривилась, окинув взглядом аудиторию.

— Да они пытаются выяснить, кто та несчастная, — выдохнула адептка.

— Почему несчастная? — закономерно поинтересовалась я, практически оскорбившись.

— Да ты посмотри на этот ажиотаж, — фыркнула одногруппница, — Они же ей жизни спокойной не дадут со своими расспросами. А кто-нибудь еще и козни строить начнет.

Нет, все-таки не зря лорд Аллен не стал мое имя афишировать в этой газетке.

— Есть догадки, кто она? — обманчиво спокойным тоном поинтересовалась я.

Неужели никто не додумался сопоставить две новости? Это еще хорошо, что до Темной Империи не дошла новость о моей собственной помолвке. Там бы одно с другим сложить было несложно.

— Ну-у-у, — протянула Шайна, задумавшись, — Разные слухи ходят. Кто-то склоняется к Минди, кто-то думает на Штарцлен, есть подозрения насчет Киары с пятого курса. Ну, там еще несколько адепток, я их не знаю, — скривилась однокурсница и произнесла доверительным тоном, — Некоторые вообще убеждены в том, что это ты. Бред, правда? — фыркнула однокурсница.

— И правда, — кивнула я, попытавшись подавить смешок.

— Где ты, — Шайна подняла одну руку в воздух, — И где магистр Аллен, — и опустила другую, пытаясь наглядно показать разницу между нами.

М-да, а пару дней назад в ее глазах подобный график выглядел бы иначе.

Не сразу поняла, что в аудитории, наполненной гулом голосов, стало слишком тихо. Развернулась к проходу и увидела десятки пар глаз, устремленных на нас. С особым укором смотрели желтые глаза демона. Вот любит же он появляться в самый неподходящий момент.

Шайна появление лорда-дознавателя тоже заметила, как и осуждающий взгляд, брошенный прямо на нее. Адептка втянула голову в плечи, а после и вовсе поспешила ретироваться.

— Не обижайся, Морис, но я лучше сзади посижу, — шепнула она мне напоследок, — Декана злить очень не хочется.

Я только усмехнулась ей вслед и снова повернулась к лорду-дознавателю, который с особым скепсисом в данный момент осматривал битком забитую аудиторию.

— Что здесь происходит? — вкрадчиво поинтересовался лорд Аллен.

Некоторые адептки нервно заерзали на местах, но большинство сдаваться не планировало.

— А, правда, что вы женитесь на адептке? — поинтересовался кто-то особо бесстрашный позади меня.

Декан серьезно кивнул.

— По правде говоря, я уже женат, — произнес он.

И вызвал своими словами настоящий шквал негодования. Голоса адепток слились в единый шум, но главное услышать удалось, всех интересовала личность невесты.

— А вот это уже не ваше дело, — произнес декан, зло сощурив глаза, — Все вон. Еще одна подобная выходка, и отправитесь на ковер к ректору, где будет решаться вопрос о вашем отчислении.

Наиболее адекватные представительницы прекрасного пола Академии Общей Магии поспешили скрыться за дверью. Часть адепток осталась на своих местах, преисполняясь негодованием, и обиженно сопела.

— Вы не имеете права нас отчислять, — произнес все тот же голос с заднего ряда.

— Проверим? — поинтересовался декан, выгнув бровь, — Учитывая преследование преподавателя, массовый срыв занятия, прогулы, и оказание давления на члена королевской семьи, — начал перечислять лорд-дознаватель, загибая пальцы, — И не смотрите на меня так, вся академия знает о выходке в столовой. Думаю, вы все не остались в стороне. Так вот, в совокупности всех нарушений Устава академии, потянет там не на одно отчисление.

Декан выжидающе уставился на аудиторию, аудитория испуганно на него. А потом осознавшие все девушки поспешили сорваться со своих мест.

Тяжко вздохнула. Ну, по крайней мере, его больше доставать не будут. А мне что делать? Вместо Устава князем Эмиром пригрозить?

Когда последние адептки скрылись за дверью аудитории, декан, наконец, начал лекцию. Поскольку предмет был для нас относительно новым, а часть материала я пропустила, воспринималась информация с трудом. Поэтому я просто конспектировала все, сказанное магистром Алленом. Разберусь с этим позже, тем более демон обещал помочь.

Оставшаяся часть занятия прошла относительно спокойно, если не считать слегла напряженных взглядов однокурсников, которые они периодически бросали в мою сторону.

Когда лекция закончилась, со вздохом захлопнула тетрадь. Нужно разобраться с этим сейчас, иначе потом сложно будет вернуться к спокойной учебе. Поднялась со своего места, разворачиваясь к одногруппникам.

— Минуту внимания, пожалуйста, — громко произнесла я.

Адепты, в этот момент спешно собирающие свои вещи, послушно замерли и уставились на меня с неподдельным интересом.

— Как вам всем уже известно, я княжна Дамиана Саттар, — произнесла я, — Но попрошу не делать на этой новости большого акцента. Я по-прежнему не более чем ваша однокурсница, поэтому лучше называйте меня Мией Морис, как и прежде. И никаких расспросов, пожалуйста, — устало закончила я.

Адепты внимательно меня выслушали, но говорить что-то никто из них не решался.

— Как скажешь, Миа, — раздался с задней парты голос Шайны.

Я кивнула адептке, улыбаясь в ответ. И только после этого напряжение в аудитории спало, одногруппники облегченно выдохнули и продолжили собирать свои вещи, следующее занятие начнется через несколько минут.

— Ты молодец, — негромко произнес лорд Аллен, когда я проходила мимо него, — Они просто не знали, как тебя теперь воспринимать.

Видимо, во многом декан был прав, потому что остаток учебного дня прошел на порядок легче. Конечно, большая часть академии все еще любопытно косилась на меня, но однокурсники вели себя спокойно. Повышенного внимания мне не уделяли, не избегали и с расспросами не лезли. В целом, вели себя как обычно.

Думаю, вскоре и остальные адепты успокоятся. Нужно лишь немного подождать, и все вернется в прежнее русло.

***

Вечером мы с Мелис сидели в своей комнате, потому что разгуливать по территории академии было все еще чревато. Я переписывала лекции, одолженные Тео, а сестра просто не хотела оставлять меня одну и лениво перелистывала страницы какой-то книги, лежа на кровати.

Внезапно посреди комнаты открылся портал, освещая пространство голубым светом, и из него вышел лорд Аллен.

— Леди Стейн, добрый вечер, — поприветствовал декан подругу.

Лис его появлению ни капли не смутилась и продолжала вольготно лежать на кровати. А услышав свое настоящее имя, лишь величественно кивнула в ответ.

Я даже восхитилась. Сразу видно, истинная герцогиня.

— Миа, захвати конспекты и учебник, — обратился ко мне демон.

Я поспешно подхватила со стола нужные предметы и подошла к декану, который все еще не закрыл портал.

— Вернусь позже, — бросила подруге напоследок.

— Ну, разумеется, — фыркнула мне в спину Лис.

Мы с деканом переместились в гостиную, где долго и изнурительно лорд Аллен пытался вбить в мою голову знания. Стоит признать, получалось у него отлично, и я запомнила большую часть материала.

— Миа, на этот вопрос обрати особое внимание. Эта тема будет на экзамене, — произнес декан, — Ты меня вообще слушаешь?

Я, правда, пыталась сосредоточиться на материале и разобраться в методике розыска маг-преступников. Но пошел уже третий час наших занятий, мозг отказывался воспринимать новую информацию, а в глазах рябило от обилия текста.

— Слушаю, — рассеянно кивнула я, потирая глаза.

— Все понятно, — выдохнул декан и захлопнул перед моим носом учебник.

Потом отнял у меня перо вместе с тетрадью и отложил в сторону.

— Ты устала, — пояснил лорд Аллен в ответ на мой недоуменный взгляд, — Пойдем, я тебя покормлю.

Радостно поднялась вслед за демоном, отправляясь на кухню.

Естественно, готовить лорд-дознаватель не стал. Он просто открыл очередной портал, в котором скрылся, а вернулся через несколько минут с полным подносом еды. Посмотрела на обилие блюд с обожанием во взгляде, раздумывая, начать с аппетитного куска мяса, приправленного зеленью, или вон с того салата.

— У тебя сейчас такой вид, будто ты готова выйти замуж за этот стейк, — фыркнул лорд-дознаватель.

— Неплохая идея, между прочим, — покивала я, не отрывая взгляда от еды.

Выбор был сделан, и я подвинула к себе тарелку с мясом. Больше меня не отвлекали и позволили спокойно поглотить ужин.

Когда я отставила от себя последнюю пустую тарелку, откинулась на стуле и довольно сощурилась. Демон одарил меня ироничным взглядом.

— Мне просто весь день в столовой кусок в горло не лез, — пояснила я жалобно, — Кстати, а адептки к тебе больше с расспросами не лезли?

— Нет, — покачал головой декан, — Надеюсь, им хватит ума этого не делать.

Словно услышав его мысли, в этот момент раздался звонок в дверь преподавательского дома.

Посмотрела на лорда Аллена, который нахмурился.

— Я так понимаю, гостей ты не ждешь, — фыркнула я.

— Может, не открывать? — с сомнением протянул декан, покосившись в сторону коридора.

— Ну, уж нет, — возмутилась я, — Мне любопытно на это посмотреть.

После непродолжительной паузы, демон бросил на меня недовольный взгляд и отправился открывать дверь. Вот только вместо женских голосов я неожиданно услышала голос брата.

— Аллен, а что за паломничество бедных адептов к твоему дому? — донесся голос Бриана из коридора, — Я встретил парочку, что караулят у тебя под дверью.

— Это они твою сестру поймать пытаются, — фыркнул лорд-дознаватель, заходя на кухню.

— И она, конечно, здесь, — протянул Бриан, появившись на пороге.

— Привет, Бри, — улыбнулась я брату.

— Не хочу прерывать вашего свидания, — произнес брат, игнорируя мой возмущенный взгляд.

Вообще-то, никакое у нас не свидание. На свиданиях девушек методику розыска маг-преступников учить не заставляют.

— Но придворный целитель просит, чтобы ты явилась на осмотр, — продолжил брат.

Целитель предупреждал, что нужно будет несколько раз показаться ему, чтобы он смог убедиться в том, что лечение прошло успешно, никаких ухудшений или побочных эффектов после яда не наблюдается.

— Прямо сейчас? — удивился декан.

— А когда еще? — поинтересовался Бриан, выгнув бровь, — Если утром и днем княжна грызет гранит науки.

Одарила лорда Аллена виноватой улыбкой, коротко попрощалась и скрылась в портале вслед за братом. С нашим целителем лучше не спорить, а то нажалуется папочке, и буду потом у него в лазарете деньки коротать.

Прошло уже две декады, и жизнь постепенно возвращалась в свое русло. Как и ожидалось, ажиотаж в академии, вызванный новостями, постепенно спал. Про помолвку декана уже все забыли, и меня практически перестали повсюду сопровождать любопытные взгляды.

Весь пропущенный материал мне удалось быстро нагнать и сдать уже большую часть экзаменов. Сессия в академии была в самом разгаре. Порадовал и придворный целитель, который после долгих осмотров и магических сканирований ауры заявил, что я полностью восстановилась и могу возвращаться к тренировкам. Тренировалась я, помимо занятий, еще и с Брианом. Мы гоняли друг друга по полигону под присмотром магистра Тагейра. Брат, как и обещал отец, решил задержаться в академии.

И мы с ним устроили сюрприз для Мелис в день ее рождения. Помимо традиционного празднества во дворце, мы устроили небольшую вечеринку в преподавательском домике Бриана. Где, помимо нас, присутствовали Тео, Стив, Ритц, Дарен с Кейлом. И, ко всеобщему удивлению, пришла и Ниаллета.

А еще в самом разгаре была подготовка к свадьбе с лордом Алленом, которая была назначена на следующий выходной. Я долго спорила с демоном, пытаясь настоять на том, чтобы торжество перенесли на окончание сессии. Но Верховный дознаватель был упрям и убедил меня в том, что проблем с сессией не возникнет. А экзамен у мужа, родного брата и друга декана я точно сдам. В самом конце всегда оставались профильные предметы, которых у нас сейчас было три.

В общем, выбора мне не оставили, и пришлось согласиться на свадьбу посреди сессии. Благо практически всю подготовку родители вместе с лордом и леди Аллен взяли на себя. Не знаю, чем занимался сам декан, но моя роль заключалась лишь в выборе фасона платья и нескольких примерках.

Со всеми происходящими событиями и заботами мне удалось выбросить из головы встречу со старейшиной в храме и его тревожные слова, брошенные мне.

Те немногие дни, когда я не была занята учебой, тренировками или прогулками в родной дворец, я проводила с Верховным дознавателем в его преподавательском домике.

Вот и сейчас мы сидели в гостиной у камина. Демон сидел в кресле, с интересом читая какую-то книгу, а я повторяла материал к завтрашнему экзамену у магистра Грасса.

Когда поняла, что больше точно ничего уже не запомню, отложила конспекты и взглянула на демона. Он перелистнул страницу и уставился в текст, не обращая на меня никакого внимания. Воспользовавшись моментом, занялась своим любимым занятием – разглядыванием лорда-дознавателя. Как я недавно осознала, мне нравилось на него смотреть. Тем более, на такую домашнюю версию лорда Аллена. Мужчина сидел босиком, в мягких домашних брюках и расстегнутой на груди рубашке. А мягкий теплый свет, исходящий от камина, освещал лицо демона и отражался в желтых глазах.

— Хватит прожигать меня взглядом, — отозвался декан, не отрываясь от книги.

Я смущенно покраснела, пойманная с поличным.

— Я не прожигаю взглядом, я любуюсь, — возразила я обиженным тоном.

— Да? — демон оторвал взгляд от книги и посмотрел на меня, выгнув бровь.

Смело кивнула в ответ, а в следующий момент завизжала. Когда мужчина приподнялся, и, схватив меня за талию, пересадил себе на колени.

— Так любоваться будет гораздо проще и приятнее, не находишь? — невозмутимо произнес он.

Немного поерзала, усаживаясь поудобнее, и обняла демона, положив голову ему на плечо.

Каэл снова раскрыл книгу и уткнулся взглядом в текст, а я принялась разглядывать его ресницы, которые вблизи оказались очень длинными.

— Ну, хватит.

Декан резко захлопнул книгу и откинул ее на диван. А потом повернулся ко мне, прикасаясь практически нос к носу, и опаляя мое лицо теплым дыханием, произнес возмущенно:

— Щекотно же.

Я одарила его хулиганской улыбкой и потянулась к мужским губам со вкусом мятных леденцов, которые с готовностью ответили на поцелуй. Погладила декана по щеке с едва отросшей щетиной и прикусила его нижнюю губу. Ну, так, просто из вредности. В ответ демон зарычал и углубил поцелуй, унося меня куда-то вдаль.

Не заметила, в какой момент оказалась сидящей верхом на лорде Аллене, который оставлял влажные поцелуи на моей шее, а я упиралась ладонями в оголенную мужскую грудь. Трогать демона было одно удовольствие, мышцы словно из стали.

В подтверждение своим мыслям, провела ладонями от груди до широких плеч и вниз по накаченным рукам. Вечно бы эти руки наглаживала.

Стоило об этом подумать, как демон в очередной раз тихо рыкнул и сжал этими самыми руками мои бедра.

— Каэл, — выдохнула я со стоном и потянула лорда Аллена за волосы, заставляя запрокинуть голову.

Этот поцелуй был еще слаще предыдущих, и когда я от губ демона переместилась к его шее, покрывая ее дорожкой коротких поцелуев, меня неожиданно с себя ссадили, опуская на рядом стоящий диван.

Это еще что такое?

Уставилась на лорда Аллена возмущенно. Долго он от меня бегать собирается?

— Прости, любимая, но завтра у тебя будет напряженный день, — произнес этот несносный демон, — Поэтому приятное времяпрепровождение отложим на неопределенный срок.

— Всего лишь очередной экзамен, — возразила я, пожав плечами.

— Если бы, — выдохнул декан, — Его Величество завтра устраивает бал в качестве официального подтверждения мира с Южным Континентом. Ты тоже приглашена.

— Опять бал? — удивилась я, — Ему не надоело их устраивать? Тем более официальная церемония подписания мирного соглашения уже была.

— Да, но это было в княжестве. Из-за нападения на прошлом балу придворные начали опасаться светских мероприятий, поползли слухи. В общем, Его Величество таким способом хочет пресечь все сплетни и доказать, что у него все под контролем.

Выслушала декана, соглашаясь с логичностью поступка Темного Императора. А потом выдохнула жалобно:

— Можно я не пойду?

— Боюсь, нет, Миа, — покачал головой лорд-дознаватель, — Ты приглашена не как моя невеста, а как княжна. И если в первом случае ты бы еще могла пропустить торжество. То как княжна, уже представленная ко двору, должна явиться вместе с семьей. Иначе твое отсутствие воспримут как оскорбление, учитывая еще и твой отказ от брака.

И плакал тогда весь план Императора вернуть себе былую репутацию. Что ж, если выбора нет, придется идти. Ведь в этом же и заключаются мои обязанности, как наследницы рода, посещать мероприятия, на которых не очень-то хочешь присутствовать.

— Думаю, князь Эмир еще сообщит тебе о бале, — произнес декан прежде, чем выпроводить меня, — Спокойной ночи, любимая.

Лишь скривилась, запрыгивая в портал. С каждым днем мне все больше не нравится монарх Темной Империи. То вечер мне испортит, то ректора натравит.

В комнате меня и впрямь ждал вестник от родителей. Отец писал о необходимости явиться на завтрашний бал и о том, что они будут ждать меня завтра дома для всех приготовлений. Надеюсь, экзамен затянется надолго. А сильно разозлится Император, если я опоздаю?

***

Экзамен у магистра Грасса прошел успешно. И, получив заветный высший бал, я отправилась домой вместе с Мелис. Подруге, как и мне, было не избежать пытки балом. Отец написал, что на официальную церемонию к Темному Императору мы отправимся всем семейством.

— К свадебной церемонии уже все готово, — радостно сообщила встретившая нас мама, поглаживая заметно округлившийся животик.

Вообще, по прогнозам придворного целителя, близнецы должны были появиться на свет буквально со дня на день. Маме следовало больше отдыхать, заботясь о своем здоровье, а не носиться с подготовкой свадьбы. Но родительница только отмахивалась от навязчивой заботы супруга и повторяла, что свадьба дочери слишком важное событие, чтобы подготовку к нему поручить кому-нибудь другому.

По ее словам, учитывая мой характер, она не надеялась на свадьбу в ближайшие несколько лет. Поэтому внезапное появление демона в наших жизнях стало для нее подарком судьбы.

— Завтра утром начнут украшать зал, — продолжила делиться новостями родительница, — Лис, пойдем со мной, как раз примеришь платье для церемонии.

Я свою пытку, под названием финальная примерка свадебного платья, прошла еще пару дней назад. А вот сестра тогда успешно этой пытки избежала, прикрываясь важным экзаменом. Зато сейчас оказалась во властных руках беременной женщины, и беспомощно взглянув на меня, последовала за матерью.

— Дамиана, служанки ждут тебя в твоих покоях, — произнесла мама, и Мелис расплылась в радостной улыбке.

Да, теперь не только ей страдать.

Вообще, я планировала наведаться сначала на кухню, чтобы немного перекусить. Но спорить с беременной женщиной, которой нельзя нервничать, дело опасное, поэтому послушно поплелась в свои покои.

Открыв дверь в свою комнату, обнаружила там трех обещанных помощниц, которые низко поклонились при виде меня, расплывшись в широких улыбках.

— Ваше Высочество, рады вас видеть, — произнесла Маргарет, которая была приставлена ко мне еще с подросткового возраста.

Только эта девушка могла справиться с моими непослушными кудрями, превращая вечное гнездо на голове в роскошную прическу.

— Поздравляем вас с предстоящей свадьбой, — продолжила Маргарет.

— Мы ждем, не дождемся свадебной церемонии, — с восхищением выдохнула Люси, прижав руки к груди.

Окинув взглядом воодушевленную девушку, тихо усмехнулась.

— Пожалуй, даже больше, чем я, — весело фыркнула я и продолжила, — Мне нужно принять душ.

— Нужна наша помощь? — вежливо поинтересовалась Маргарет.

— Нет, справлюсь сама, — произнесла я, скрываясь за дверью ванной комнаты.

Через два часа, когда я успела полежать ванной, а после меня в четыре руки одели и накрасили, я сидела в кресле и поедала принесенные по просьбе Маргарет бутерброды, пока девушка собирала мои волосы в высокую прическу.

С Маргарет было комфортно. Девушка знала о моем характере, повадках и привычках, и мне не приходилось лишний раз озвучивать свои желания. Так, например, когда я вышла из душа, на столике меня уже ждал поднос с фруктами и бутербродами. Увидев вожделенную еду, я едва удержалась от порыва расцеловать девушку в обе щеки.

Когда прическа была практически готова, а я доедала последний бутерброд, дверь в мои покои распахнулась. Вошедшие внутрь Лис и княгиня были прекрасны. Мама, несмотря на большой животик, благоухала красотой. А сестра, сменившая академическую форму на пышное бальное платье, могла легко дать фору любой красавице на целом континенте.

— А тебе не опасно посещать такие людные мероприятия в твоем положении? — осторожно поинтересовалась я у родительницы, покосившись на ее живот.

— Ничего опасного, Дами, — отмахнулась от меня она, — Не вечно же мне прозябать во дворце. Тем более твой отец настоял на том, что мы посетим только официальную часть бала. Потом отправимся домой.

Последняя фраза меня порядком успокоила. Запихнув в себя остатки бутерброда, и бросив мимолетный взгляд в зеркало, я поднялась с кресла. Пригладила складки платья и величественно зашагала вслед за матерью к кабинету отца, где князь вместе с наследником уже ждали нас.

— Какие вы у меня все красивые, — восхищенно произнес князь Эмир, когда мы впорхнули в его кабинет.

Родитель расположился в кресле напротив Бриана, а за их спинами молчаливой тенью стоял Джош. Начальник личной охраны князя будет сопровождать нас на сегодняшнем вечере.

Отец поднялся с кресла, приближаясь к нам.

— Привет, лисенок, — родитель легко чмокнул меня в щеку.

А потом подошел к Мелис, награждая ее таким же поцелуем.

— Ты выросла такой красавицей, — выдохнул отец, — Жаль, что твои родители не смогут этого увидеть.

Сестра ответила ему грустной улыбкой, и я сжала ее руку в немом знаке поддержки. Лис наградила меня благодарной улыбкой и сжала мою ладонь в ответ.

— Ну что, семья, все готовы? — весело произнес князь Эмир, обнимая беременную жену, — В чужом государстве не буянить, драк не устраивать. Дамиана, в первую очередь это касается тебя, — дал напутствие родитель перед тем, как открыть для нас портал во дворец Темного Императора.

Когда мы появились во дворце, то все взгляды только прибывающих придворных направились на нас. И зал наполнился взволнованным шепотом лордов и леди.

Князя Эмира боялись, он вызывал у окружающих дрожь и трепет. А еще отец редко появлялся за пределами княжества, предпочитая проводить все встречи в родном дворце.

Под десятками пар глаз мы подошли к двум Императорам, которые негромко переговаривались у стоящих поблизости тронов. Тихо хмыкнула, увидев два трона, стоящие рядом. Темному Императору пришлось пожертвовать собственным самолюбием ради того, чтобы вернуть себе былую репутацию могущественного правителя.

— Дамиана, как ты выросла, — громко произнесла Патриция, которая носила титул Императрицы, и была женой Императора Дритона и давней подругой матери.

— Добрый вечер, Ваше Величество, — почтительно произнесла я, склоняясь в реверансе.

Последний раз жену правителя Южного континента я видела, когда мне едва исполнилось пятнадцать. На церемонии совершеннолетия Бриана Императрица не присутствовала, потому что тогда только родила юного наследника.

— Можешь называть меня тетей, — шепотом произнесла она, и оглянулась по сторонам, — Но только когда поблизости нет посторонних.

Патриция подхватила под руку супругу князя Эмира и, пока мужчины были заняты разговорами, потащила ее в сторону столика с десертами. Насколько я помню, эта женщина всегда питала к ним слабость.

— Амелия, как ты себя чувствуешь? Не желаешь перекусить? — заворковала Патриция, уводя давнюю подругу подальше.

— Леди, рад видеть, — раздался сбоку знакомый голос.

И обернувшись, мы с Лис увидели сияющего Говарда.

— Не хотелось бы на празднике говорить о делах, — протянул саламандр, — Но, Ваше Высочество, когда мне ждать обещанные артефакты?

Покраснела под требовательным взглядом. Просто я со всеми этими хлопотами в академии совсем забыла про паучков и Мастера.

— После сессии мы сделаем новую партию, и пришлем паучков вам, — вместо меня ответила Мелис.

— Благодарю Вас, Меллисандра, — серьезно кивнул родственник Темного Императора и протянул подруге свою ладонь, — Не окажите мне честь?

Лис кинула на меня мимолетный взгляд, как бы извиняясь, что оставляет одну. А затем вложила свою ладонь в предложенную руку, и отправилась вслед за Говардом к немногочисленным танцующим парам.

Проводив их взглядом, я двинулась вдоль зала, высматривая знакомую фигуру. Должен же был демон уже явиться на бал?

Обойдя половину зала и не найдя лорда Аллена, зато поймав множество косых взглядов, я направилась к столику с едой и напитками. Подхватив бокал с игристым напитком, приняла решение затаиться здесь на какое-то время.

— Почему такая красивая леди грустит? — раздался над ухом вкрадчивый шепот.

Повернувшись к нарушителю моего спокойствия, наткнулась на довольную улыбку и прищуренный взгляд желтых глаз.

— Где ты был все это время? — выдохнула возмущенно, — Тут дико скучно. Подходить ко мне теперь боятся, зато прожигать взглядами, нет.

Лорд Аллен на мое недовольство никак реагировать не стал, проявив несказанную мудрость. Вместо этого выхватил бокал из моих рук, отставляя его на столик позади нас.

— Ваше Высочество, окажете ли вы мне честь, приняв приглашение на танец? — галантно поинтересовался декан.

— Даже не знаю, — протянула я, сделав вид, что серьезно задумалась.

В этот момент проблеск галантности в одном демоне окончательно издох. И мою руку нагло сцапали, утаскивая в центр зала.

Танцевать с демоном было приятно, даже очень. Мужчина мягко поглаживал мою спину через тонкую ткань платья, ведя меня в танце. Опалял лицо теплым дыханием с запахом мятных леденцов, которые мне все никак не удавалось найти в доме декана, и не сводил с меня взгляда мерцающих желтых глаз.

Так мы кружились в одном танце, затем в следующем, и следующем. По исходу четвертого я порядком устала. Все-таки, бегать по полигону в удобной форме это одно, а кружиться по бальному залу в тяжелом пышном платье и на высоких каблуках, совсем другое.

Когда Каэл повел меня к столику с напитками, я бросила взгляд в сторону тронов, выискивая родственников, про которых успела забыть. Обнаружив семейство на прежних местах, успокоилась. Но потом мой взгляд наткнулся на очень странную картину, и я даже притормозила, невежливо потянув демона на себя.

— Что здесь делает фаворитка Императора? — поинтересовалась я, когда лорд-дознаватель от неожиданности налетел на меня и вынужденно крепко обнял на глазах у всех придворных, крепко прижимая к себе.

— Что? — выдохнул демон рассеянно, — Миа, на нас все смотрят, — прошептал он взволнованным голосом.

— Да какая разница, пусть смотрят, — отмахнулась я.

Не знаю, в какой момент мне стало все равно на то, что мои отношения с лордом Алленом придадут огласке, но сейчас меня это абсолютно не волновало. Тем более, у нас свадьба послезавтра. А скрывать своего без пяти минут мужа как минимум странно.

— Что здесь делает леди Крауд? — повторила я свой вопрос, кивнув в сторону, где стоял Император, о чем-то переговариваясь со своей фавориткой.

Эта дама, между прочим, меня и отравила.

— Она оказалась не причем, — произнес декан, — Лорд Крауд запер свою племянницу в поместье перед торжеством, а Катрисс с помощью иллюзий навела на себя ее облик и пробралась на бал. Мы тщательно проверили девушку, в том числе ментально. Она искренне любит Роберта и крайне разочарована поведением своего родственника.

— Вот как, — выдохнула я, — А что насчет яда? Бриан говорил, что его состав был похож на образцы зелья магистра Франц.

— Не лучшую тему ты выбрала, любимая, для обсуждения на балу, — произнес лорд Аллен, мягко подталкивая меня к столику с напитками.

— И все же? — настойчиво поинтересовалась я, оборачиваясь.

— Это мое упущение, — произнес декан, — Единственный вариант, при котором разработки госпожи Франц могли оказаться у заговорщиков, это их кража секретарем ректора. Женщина в этом не призналась, но это самое достоверное предположение, — хмуро закончил мужчина, протянув мне бокал с водой.

Послушно взяла предложенный напиток и сделала большой глоток, прежде чем продолжить.

— Значит, они до сих пор могут быть у лорда Линнета?

— Да, — кивнул Каэл, — Поэтому так важно его скорее найти.

В этот момент к нам подошел какой-то мужчина и что-то тихо сообщил лорду Аллену, после чего поспешно удалился.

— Прости, милая, но вынужден тебя оставить ненадолго, — произнес декан, подхватив мою ладонь и оставив на ее тыльной стороне короткий поцелуй, — Нужно поговорить с Его Величеством.

С сожалением выдохнула, наблюдая за удаляющейся спиной лорда-дознавателя. Но мое уединение вскоре нарушили.

— Это, конечно, не мое дело, — протянула рядом стоящая девушка, придирчивым взглядом рассматривая десерты, — Но ходят слухи, что Верховный дознаватель женат.

— Я знаю, — коротко произнесла я и отвернулась.

— И вас это не смущает? — удивилась девушка, подхватив со стола небольшое пирожное в виде корзинки.

— Нет, а должно? — безмятежно отозвалась я, попытавшись спрятать рвущую наружу улыбку за бокалом.

— Чтобы вы знали, согласно этикету, неприлично танцевать с одним мужчиной более одного танца подряд, — нравоучительным тоном произнесла незнакомка, задрав подбородок.

— Надо же? — притворно удивилась я, — Какие отсталые нормы этикета.

Разумеется, я знала об этом. Этикет всех возможных государств в меня вбивали почти с пеленок.

Девушка тихо ахнула, покачав головой. Видимо, ее так поразила моя распущенность.

— Не знала, что нравы в княжестве столь…, — девушка замялась, попытавшись подобрать слово, которое меня не обидит и не спровоцирует международный конфликт, — Своевольные, — закончила она, победоносно засияв.

Ну, все, Дамиана, повеселились и хватит. Иначе с моей же легкой руки, репутация обо мне по Темной Империи расползется не самая приятная.

— Не знаю, что вы там нафантазировали о наших нравах. Видимо, вам не мешало бы изучить придворный этикет княжества, — пожала плечами я, — Но я не вижу ничего предосудительного в том, чтобы танцевать с собственным женихом.

Пирожное выпало из ослабших рук девушки и встретилось с полом, а она взглянула на меня полными ошеломления глазами. А потом перевела взгляд куда-то за мою спину, отчего ее глаза округлились еще больше.

— Я что-то пропустил? — раздался голос лорда Аллена за моей спиной.

Мужская рука легла на мою талию, притягивая к себе.

— Я, пожалуй, пойду, — сдавленно пискнула девушка.

— Не смею задерживать, — кивнула ей я.

— Что ты ей такого сказала, что бедная леди унеслась с такой скоростью? — усмехнулся демон, разворачивая меня к себе лицом.

— Не бери в голову, — посоветовала ему я.

Спорить мужчина не стал и послушно перевел тему.

— Официальная часть бала закончилась, — сообщил лорд-дознаватель, — Твои родители отправились домой, а Бриан с Меллисандрой в академию. Я сказал им, что доставлю тебя в академию сам. Хочешь еще задержаться на балу?

Ненадолго задумавшись, решительно покачала головой. От танцев я уже устала, а других причин оставаться здесь, нет.

— Значит, в академию, — кивнул Каэл, открывая портал прямо посреди бального зала.

На следующий день, сдав последний перед выходными экзамен по защитным чарам, я вышла из академии. Экзамен был легким, и магистр провел его ранним утром. Поэтому у нас в запасе оставался целый день на отдых, пока остальные адепты вынуждены просиживать в стенах учебного заведения большую часть дня.

Улыбнулась собственным мыслям и прищурилась на солнце, которое уже поднялось высоко над горизонтом и согревало своими лучами все вокруг.

— Сдала экзамен? — неожиданно раздался сбоку мужской голос.

Удивленно повернулась, наблюдая за тем, как демон легко оттолкнулся от стены, которую до этого подпирал плечом, и лениво шагнул в мою сторону. Завороженно наблюдала за ним и не сразу нашлась с ответом.

Когда желтые глаза насмешливо на меня взглянули, все же произнесла:

— Конечно, — уверенно кивнула, — Высший балл, — добавила не без гордости.

— Умница, — лорд Аллен слегка улыбнулся, — Какие планы на день?

— Мама попросила вернуться сегодня во дворец, — произнесла я.

Свадебная церемония назначена уже на завтрашний день. И родительница настояла на том, чтобы ночь я провела в родных покоях. По ее словам, мне нужно как следует отдохнуть и расслабиться перед таким важным в жизни каждой девушки событием.

— Прямо сейчас? — вкрадчиво поинтересовался лорд-дознаватель, выгнув темную бровь.

— К вечеру нужно быть дома, — не без толики разочарования произнесла я.

— Как скажешь, — пожал плечами Каэл, — К вечеру доставлю тебя домой.

Мужчина сделал шаг вперед, преодолевая оставшееся между нами расстояние, и взял меня за руку.

— Ты что творишь? — ахнула я, оглядываясь по сторонам.

Благо, в зоне моей видимости ни одного адепта не наблюдалось. Но нельзя же вести себя столь опрометчиво.

Однако доводы мои демон слушать не стал и нагло утянул меня в портал прямо посреди внутреннего дворика академии.

— Где это мы? — поинтересовалась, когда мы вышли из портала у кромки какого-то леса.

— Не узнаешь? — спросил лорд Аллен и, не отпуская моей руки, повел куда-то.

Когда мы вышли к озеру, что я неоднократно видела в своих снах, я удивилась.

— Это место существует в реальной жизни? — изумленно поинтересовалась, оглядываясь вокруг.

В жизни берег озера выглядел даже волшебнее, чем во снах. Вода, отражающая солнечные лучи, словно искрилась. А голубые цветы, которыми был усеян берег, издавали приятный сладко-медовый аромат.

— Разумеется, — кивнул декан, — Как и все места, в которых мы бывали во снах. Магическое подпространство подстраивает реальность под те места, в которых раньше бывали сновидцы. Оно не способно создать что-то новое и выдуманное.

Неожиданно лорд Аллен остановился буквально в двух шагах от кромки воды. И, выглянув из-за его спины, я обнаружила покрывало, на котором была разложена еда, включая фрукты, десерты и пару бокалов.

— А кто-то неплохо подготовился, — тихо присвистнула я, отчего демон лишь негромко рассмеялся.

— Прошу, — лорд-дознаватель галантно пригласил к импровизированному столу.

Мужчина помог мне сесть и наполнил бокалы какой-то искристой жидкостью.

— Что это? — поинтересовалась я, с сомнением оглядывая протянутый мне бокал.

— Эльфийский эликсир, — пояснил декан, — Они изготавливают его на основе фруктов и трав. Тебе должно понравиться.

Взяла бокал и поднесла его к носу, принюхиваясь. Пахло приятно, чем-то сладким. А слабые пузырьки слегка щекотали нос. Пожалуй, и впрямь стоит попробовать. Пригубила жидкость из бокала, пробуя на вкус.

Разве может быть такое удивительное сочетание сладости и свежести? Сделала еще один глоток, за ним другой, и не заметила, как осушила весь бокал.

— Вижу, тебе понравилось, — заметил лорд Аллен, вновь наполняя мой бокал.

— А где находится это озеро? — поинтересовалась у декана, оглядываясь вокруг.

Здесь было так умиротворенно, что мигом забываешь про всю городскую суету. Я бы не отказалась приходить сюда чаще. Особенно, когда хочется сбежать ото всех проблем.

— Это озеро расположено недалеко от нашего клана, — произнес Каэл, — Я обнаружил его случайно, когда в детстве заблудился в лесу. Потом приходил сюда уже сознательно, и всегда удивлялся тому, что никого здесь больше не встречал. Когда вырос и поступил в академию, понял, что вокруг озера стоит природный магический экран. Через него просто не пройдут те, у кого магический дар отсутствует или слишком мал.

— Как интересно, — произнесла я, подтянув к себе ноги, — Никогда не слышала о такой аномалии. Да и ничего странного не чувствую, никаких потоков магии.

— Это неудивительно, — пожал плечами демон, закидывая пару ягод в рот и откидываясь на спину, — Потоки слабые, и если не сфокусироваться на них, то и не заметишь. Но в самом озере природная магия этого места ощущается слишком явно.

Стоило декану это произнести, и я загорелась новой навязчивой идеей.

— А можно будет поплавать? — поинтересовалась с предвкушением.

Ну, нельзя посетить такое волшебное место и обойти стороной такие причудливые магические явления.

— Конечно, — фыркнул лорд-дознаватель, — Но чуть позже.

Мужчина притянул меня к себе, заставляя практически лечь, и обнял за талию.

— У тебя так загорелись глаза, что я готов водить тебя сюда каждый день, — поделился со мной лорд Аллен.

От неожиданной порции откровения слегка покраснела, но взгляда от желтых нависших надо мной глаз отвести не сумела.

— Каждый день это слишком часто, — сообщила демону, — Так и привыкнуть можно.

Каэл не рассмеялся, но я видела искорки веселья в его глазах. А потом желтые глаза демона закрылись, и меня заставили на какое-то время о купании в волшебном озере забыть, одаривая сладкими головокружительными поцелуями.

В озере мне все же удалось искупаться, но гораздо позже. Вода была на удивление теплой для этого времени года. Однако это было отнюдь не самым удивительным. Стоило мне только погрузиться в воду, как я почувствовала магические каналы, исходящие прямиком со дна небольшого озера. Они ощущались совсем иначе, нежели моя родная стихийная магия. Это было что-то более древнее и необычное.

Когда за горизонтом начало скрываться полуденное солнце, демон едва ли не силком вытащил меня из воды.

— Я обещал доставить тебя домой к ужину, — напомнил мне лорд Аллен, перекинув меня через плечо и двинувшись на берег.

— А я не голодна, — весело заявила я, попытавшись вырваться.

Но не там-то было, хватка у демона просто железная. За неудачную попытку побега получила легкий шлепок пониже поясницы, и возмущенно засопела.

— Да как ты смеешь?

— А вот так, — фыркнул декан, — я, между прочим, твой муж. И завтра стану им окончательно и бесповоротно по всем возможным традициям и обычаям.

— Что-то меня уже не радует эта перспектива, — произнесла скорее из вредности.

Меня тут же сгрузили с мужского плеча прямо на расстеленный плед. Демон иронично взглянул на меня сверху.

— Жаль разочаровывать тебя, дорогая, но выбора у тебя теперь нет, — произнес лорд-дознаватель без капли сожаления в голосе.

— Ну и ладно, — легко согласилась я, потянув мужчину на себя.

От неожиданности декан свалился прямо на меня, чем я поспешно и воспользовалась, обвив его руками и ногами. Попыток вырваться демон не предпринимал, лишь приподнялся на локтях и заглянул мне в лицо. Желтые глаза заметно потемнели, а сверху на лоб упала мокрая прядка успевших отрасти волос.

Потянулась к лицу лорда Аллена, отодвигая со лба непослушную прядь. А потом призвала одну из родных стихий, и через пару мгновений волосы демона стали абсолютно сухими.

Удовлетворенно взглянув на проделанную работу, провела рукой вниз, прикасаясь к мужской щеке и ласково ее погладив.

Декан мою ладонь перехватил и оставил на ней влажный поцелуй.

— Спасибо, любимая, — проникновенным тоном произнес он, глядя мне прямо в глаза.

Я уже настроилась на предстоящий поцелуй и замерла в предвкушении. Но демон и есть демон. Это коварное создание вместо того, чтобы поцеловать меня, неожиданно одним рывком поднялось на ноги и протянуло мне руку.

— Пора собираться, — невинным тоном произнес лорд-дознаватель, — Солнце уже садится.

Посмотрела на демона, как на предателя, и поднялась без его помощи. Молча стояла и наблюдала, как лорд Аллен складывает в плетеную корзинку посуду и остатки еды, сворачивает плед и отправляет туда же.

— Хватит недовольно сопеть, — произнес декан, подходя ко мне, — В нашем распоряжении будет вся завтрашняя ночь и бесконечно долгая совместная жизнь.

Мужчина наклонился ко мне и коротко поцеловал в нос, а после совершенно наглым образом схватил за руку и потащил к лесу.

— Я не могу открывать порталы здесь, нужно выйти за магический экран, — все же пояснил лорд-дознаватель.

Лорд Аллен свое обещание выполнил и, переместившись во дворец, передал меня из руки в руки придворным, притаившимся в главном портальном зале.

Остаток дня прошел не в пример скучнее. Сначала семейный ужин, во время которого в воздухе так и витала нервозность всех членов семьи, вызванная предстоящей свадьбой. От чего-то, самым нервным выглядел отец. Потом наставления матушки о том, что мне нужно лечь сегодня пораньше и как следует отдохнуть, выбросив все лишние мысли из головы. И напоследок служанки, настоявшие на трехэтапном принятии ванной для того, чтобы завтра моя кожа словно сияла изнутри, когда я буду стоять у алтаря.

Когда за помощницами закрылась дверь, с облегчением опустилась на кровать, прикрывая глаза. Не знаю, сколько я так пролежала, но сон все никак не хотел ко мне идти. Вместо этого внутри проснулось молчавшее до сих пор волнение, и надежда заснуть окончательно пропала.

Я начала переживать о завтрашней свадьбе, о том, как все пройдет. Почему-то о предстоящей совместной ночи с лордом Алленом и о совместном будущем. И пусть эта церемония носит лишь формальный характер, ведь брачные метки уже красуются на наших руках. Но, пожалуй, я только в этот момент в полной мере осознала всю серьезность происходящего и поняла, что мне предстоит вступить в брак.

До сегодняшнего вечера все казалось каким-то несерьезным. Да, метки, но они же для меня ничего не значат. Да, все кругом говорят о свадьбе, но она же будет когда-то тогда, в смутном будущем. И это будущее наступило.

От накатывающей паники распахнула глаза и резко села на кровати. Только истерики мне не хватало, но остановить нарастающий ком в груди я была уже не в силах.

И в момент, когда я уже приготовилась к тяжкой бессонной ночи, комнату озарило голубое свечение открывающегося портала.

И пусть, в отличие от демонов, в темноте я видела плохо, но знакомую широкоплечую фигуру разглядела даже в полумраке. И тут же облегченно выдохнула.

Но почему он пришел? Как почувствовал?

Зажегся магический светильник возле изголовья кровати, позволяя мне увидеть декана. Лорд-дознаватель был в той же одежды, что и когда мы расставались. Значит, дома он еще не был.

Лорд Аллен шагнул к кровати и опустился на край матраса, с тревогой заглядывая в мое лицо. Мужская ладонь потянулась к моему лицу, стирая слезы. Я даже не заметила, в какой момент расплакалась.

— Ну и почему ты плачешь, малышка? — ласково поинтересовался демон, притягивая меня к себе.

— Мне страшно, — сдавленно произнесла я, уткнувшись в мужскую грудь, — Я не готова к замужеству.

Каэл молчал и гладил меня по голове, медленно укачивая в своих объятиях. Постепенно я начала успокаиваться. Находясь в родных крепких руках, чувствуя его тепло и знакомый запах, начала приходить в себя. А удушающая тревога медленно отступала.

— Тебе нечего бояться, — ласково произнес лорд Аллен, почувствовав, что я перестала плакать, — Ты же не выходишь замуж за незнакомца. Вот он я, здесь, с тобой. И я всегда буду с тобой, между нами после церемонии ничего не поменяется. Это лишь формальность, которая признает наш брак в глазах общества.

Я внимательно слушала его и лишь крепче прижималась, обнимая в ответ. Сейчас рядом с Каэлом все мои тревоги и страхи казались такими глупыми и нестоящими внимания. Это же мой демон, порой наглый и вредный, но родной. И именно с ним мне предстоит завтра стоять у алтаря.

Так почему мне переживать и бояться? Разве я не хочу быть с ним? Откровенно говоря, я даже не могу представить на его месте другого мужчину.

Внезапно появившаяся паника отступила так же быстро, как и пришла. И сейчас мне было безумно стыдно за брошенные слова.

— Я люблю тебя и хочу быть с тобой, — произнесла демону куда-то в шею, чувствуя физически потребность произнести эти слова сейчас.

— Я знаю, малышка, — нежно произнес декан, — И я тебя люблю.

Каэл поцеловал меня в висок, продолжая сжимать в объятиях.

— А где ты был? — поинтересовалась через какое-то время, поднимая голову.

— Задержался в управлении, — немного устало ответил декан, — Скопилось много текущих дел, нужно было разобраться с ними до свадьбы.

Серьезно кивнула, выпутываясь из мужских объятий, и немного приподнялась, обвивая шею лорда-дознавателя руками. Потянулись мы друг к другу одновременно, утопая в бесконечно нежном и трепетном поцелуе. Он не был похож ни на один предыдущий, в нем не было страсти. Лишь окутывающая и безграничная любовь друг к другу.

— Ты успокоилась, — произнес демон, стоило нам оторваться друг от друга, — А мне уже пора, тебе нужно отдохнуть.

Лорд Аллен попытался встать, но я схватила его за руку, утягивая обратно. Сейчас я нуждалась в его присутствии. Мне казалось, что стоит Каэлу уйти, и беспокойные мысли вернутся вновь.

— Не уходи, — произнесла я, заглядывая в желтые глаза.

Этой короткой фразы хватило, чтобы демон остался со мной.

Он лег рядом, разглядывая мое лицо в полумраке, но прикасаться ко мне почему-то не спешил. Пришлось самой придвинуться ближе, закидывая на декана ногу и обнимая его за талию одной рукой.

— Откуда этот запах мятных леденцов? — приподнявшись на локте, я задала мучивший меня давно вопрос.

Каэл посмотрел на меня рассеянно, словно не понимая, о чем я говорю. Потом моргнул и все же произнес:

— Они мне помогают бороться со стрессом. Мама еще в детстве приучила, и я никак не могу избавиться от этой привычки. Всегда ношу в кармане пару штук.

Декан потянулся к карману сюртука, который до сих пор был на нем, и вытащил оттуда пару конфет.

— Будешь? — предложил мне лорд-дознаватель, протягивая леденцы на ладони.

Эта картина меня почему-то позабавила, и я не смогла сдержать смеха. Лорд Аллен на мое веселье не обратил абсолютно никакого внимания, и невозмутимо закинул конфету в рот, откидываясь на подушки.

— Ты спать собираешься? — спросили у меня требовательно.

— Возможно, — уклончиво ответила я.

А сама потянулась к пуговицам на рубашке лорда-дознавателя. Я расстегивала одну за другой, любуясь открывающейся мне картиной. А демон не сопротивлялся, лишь взгляд его желтых глаз внимательно следил за каждым моим движением.

Расстегнув рубашку, заставила декана приподняться, стягивая ее с мужских плеч вместе с сюртуком и откидывая в сторону. Восхищенно осмотрела голый мужской торс, не удержавшись от того, что кончиками пальцев провести по шраму, что остался после ранения отравленным кинжалом.

Лорд Аллен продолжал молча наблюдать за мной, и лишь рвано выдохнул сквозь зубы. А я, окончательно осмелев, поддалась вперед, прикасаясь губами к мужской груди и прокладывая дорожку поцелуев к шее.

Сверху раздался еще один рваный вздох, потом что-то отдаленно похожее на стон. А после мир неожиданно перевернулся, и я оказалась лежащей на подушках и придавленной мужским телом к кровати.

Не скажу, что эти ощущения мне неприятны. Скорее наоборот. В подтверждение своих слов поддалась вперед, прижимаясь теснее.

Мужские руки сжались на моих бедрах и медленно двинулись вверх, задирая тонкую ткань ночной сорочки.

— Что ты со мной творишь? — произнес демон, нависая надо мной.

Желтые глаза заметно потемнели и сейчас казались янтарными. Завороженная этим взглядом, я забыла, как дышать. Чем один хитрый демон и поспешил воспользоваться, накрывая мои губы поцелуем с ярким вкусом мятных леденцов.

Этот поцелуй не шел ни в какое сравнение с предыдущим. Мне казалось, что я горела и утопала в нем. Но лишь продолжала сжимать мужские волосы в своих руках, крепче прижиматься и отвечать на поцелуй со всем жаром, на который была способна. Он словно стал кислородом, без которого мне не выжить.

В какой-то момент Каэл потянул мою сорочку вверх, вынуждая меня оторваться от мужских губ. Но как только ненужный предмет гардероба был отброшен в сторону, я снова потянулась к нему, горячо целуя и прижимаясь, кожа к коже.

Демон перестал терзать мои губы, и горячие поцелуи перешли на шею. У меня из груди вырвалось несколько рваных вздохов. И я скорее почувствовала, как демон коварно улыбнулся, не отрываясь от своего занятия.

А после и вовсе декан начал спускаться ниже, оставляя дорожку поцелуев. И заставляя меня совершенно неприлично стонать и выгибаться, подставляя свое тело для новых ласк.

Когда в голове не осталось не одной связной мысли, и все, что для меня сейчас существовало это демон и его поцелуи, Каэл неожиданно приподнялся. Разгоряченная кожа моментально покрылась неприятными мурашками.

— Холодно, — капризно произнесла я, на что в ответ мужчина лишь тихо рассмеялся.

— Подожди, — коротко выдохнул он, рвано дыша.

Ждать и впрямь пришлось недолго. Послышался шелест одежды, а затем декан вновь опустился на меня, согревая своим теплом. Новые ощущения, от соприкосновения с полностью обнаженным мужским телом, накрыли с головой.

Демон потянулся к моим губам, увлекая в очередной головокружительный поцелуй. И этот поцелуй сменился куда большим, совершенно безграничным удовольствием.

Темную ночь уже сменили предрассветные сумерки, когда я абсолютно уставшая опустилась на мирно вздымающуюся мужскую грудь. Прижалась теснее, вдыхая запах мужского тела и обвивая демона руками и ногами.

— Спи уже, — устало проворчал он, — Тебе вставать через пару часов.

В этот раз спорить у меня не было никакого желания и сил. Глаза закрывались, а тело приятно ломило. Я счастливо улыбнулась и, уткнувшись в мужскую шею, наконец, уснула.

Утром, когда я открыла глаза, лорда Аллена рядом уже не было. Зато едва я успела сесть на постели, сонно потирая глаза, в комнату впорхнули служанки в сопровождении княгини.

— Доброе утро, Дамиана, — поздоровалась со мной родительница, — Что-то вид у тебя больно уставший, поздно легла спать? — заботливо поинтересовалась она.

Вспыхнула, вспомнив все произошедшее ночью между мной и демоном, и покосилась на ту половину кровати, на которой спал лорд-дознаватель.

Потом поняла, что от меня все еще ждут ответа, и сдавленно кивнула.

— Разволновалась перед сном и долго не могла уснуть, — пояснила я.

— Может, вам тогда лучше выпить успокоительной настойки? — заботливо предложила Маргарет.

— Думаю, что это лишнее, — покачала головой я, выбираясь из постели.

— Церемония начнется после обеда, — напомнила мама, — Поэтому пора начинать подготовку, — она дала отмашку служанкам и скрылась за дверью.

— Весь дворец стоит на ушах, — поделилась со мной Маргарет, — Но я восхищаюсь Ее Величеством. В ее-то положении нужно отдыхать, а она бегает по дворцу, раздавая приказы. Но смею вас заверить, Ваше Высочество, у вас будет лучшая свадебная церемония. Я вчера видела одним глазком украшенный зал, и пришла в настоящий восторг.

Поддаваться всеобщему восторгу я была не в настроении. Глаза продолжали слипаться, напоминая о бессонной ночи. А тело, несмотря на регулярные тренировки, все еще ломило.

— Выпейте, станет легче, — Маргарет протянула мне чашку с отваром, — Бодрящая настойка на травах. Она не даст вам клевать носом на собственной свадьбе.

От излишней проницательности помощницы я недовольно вздохнула, но чашку в руки взяла, выпивая содержимое одним глотком. Сначала ничего не происходило, но минут через десять я начала чувствовать себя лучше. Сонливость медленно отступала. И служанки приступили к своим обязанностям.

Когда через пару часов я сидела в кресле, наконец, добравшись до завтрака, дверь в мои покои распахнулась.

— Лорд, но вам нельзя видеть Ее Высочество до церемонии, — раздался голос Маргарет.

Я обернулась к дверям, заметив в проходе Верховного дознавателя. Вообще, суеверие о том, что жениху нельзя видеть невесту до церемонии в свадебном платье, казалось, давно себя изжила. Но Маргарет была неумолима.

— Маргарет, на мне же еще нет платья, — я попыталась воззвать к здравому смыслу помощницу.

Девушка посмотрела на меня и потупила взор, осознавая, что одеть меня они еще не успели. И я сидела в шелковом халате, в который облачилась после принятия ванной.

— Оставьте нас, пожалуйста, — попросила служанок.

Когда за девушками закрылась дверь, лорд Аллен приблизился ко мне, опускаясь напротив.

— Какая ты у меня красивая, — восторженно выдохнул он.

От комплиментов демона хотелось млеть, но меня больше заинтересовало его неожиданное появление.

— Что-то случилось? — поинтересовалась в ответ.

Декан нахмурился и кивнул. И от его взволнованного вида мне стало не по себе.

— Информаторы отца вышли на связь. Сообщили, что им известно, где находится лорд Линнет, — произнес лорд-дознаватель, — Мне нужно с ними встретиться.

— Прямо сейчас? — удивилась я.

— Я зашел тебе об этом сообщить, чтобы ты не переживала. Возможно, я немного задержусь.

Меня охватило странное чувство тревоги. Мне не хотелось, чтобы демон уходил.

— Нельзя встретиться с ними позже? — с мольбой в голосе спросила я.

— Миа, мне лучше разобраться со всем сейчас. Я не хочу, чтобы нашу свадьбу омрачала моя срочная работа, и я прямо с алтаря срывался к информаторам. Тем более, в поимке лорда Линнета любое промедление чревато.

Я понимала все доводы лорда Аллена, и во многом он был прав. Но отпускать его почему-то не хотелось.

Мужчина поднялся со своего места и подошел ко мне, опускаясь на корточки и заглядывая мне в глаза.

— Любимая, я обещаю, что вернусь к началу церемонии, — произнес демон.

Мне ничего не оставалось, кроме как коротко кивнуть. Лорд-дознаватель оставил на моих губах короткий поцелуй, поднялся и скрылся в портале.

А я осталась сидеть в кресле, глядя на то место, где только что скрылся в портале лорд Аллен, и чувствуя нарастающую тревогу.

Стоило демону покинуть меня, как служанки тут же вернулись в мои покои.

— Закончите с завтраком, Ваше Высочество, и мы продолжим, — вежливо произнесла Маргарет.

Аппетит у меня совершенно пропал, поэтому я отодвинула тарелку с недоеденным завтраком подальше от себя и решительно произнесла:

— Давайте приступим.

Нужно было хоть чем-то себя занять, чтобы отвлечься от дурных мыслей. Надеюсь, так время до церемонии пролетит быстрее.

Когда служанки полностью меня собрали, и я стояла у зеркала, разглядывая себя в новом облике невесты, дверь в мои покои снова отворилась, являя нового посетителя. Навестить меня перед свадебной церемонией на этот раз решил отец.

— Какой ты у меня выросла красавицей, лисенок, — восхищенно произнес родитель, когда помощницы, глубоко поклонившись, скрылись за дверью.

— Ты меня смущаешь, пап, — произнесла я в ответ.

Затем подобрала пышные юбки и подошла к родителю, звонко целуя того в щеку.

— Волнуешься? — заботливо поинтересовался князь.

— Да, но больше из-за лорда Аллена, — честно призналась я.

— Давай присядем, — произнес отец, утягивая меня в сторону кресел.

— Знаешь, почему я так легко дал согласие на брак твоему декану? И почему не стал советоваться перед этим с тобой, как было с Темным Императором? — неожиданно спросил отец, опустившись в кресло.

Недоуменно покачала головой. Не понимаю, к чему он клонит.

— Только не держи на ребят зла, это лишь их работа, — начал родитель издалека.

И у меня закрались кое-какие подозрения. Ведь как глупо было с моей стороны предполагать, что своих шпионов князь Эмир отправил только для того, чтобы они следили за моей безопасностью.

— Тебе все Ритц рассказал? — спросила у отца, не в силах скрыть обиженного тона.

— Кристиан, как раз таки, ни словом не обмолвился о твоих отношениях с Верховным дознавателем, — заверил меня князь.

А это было уже неожиданно, и даже приятно. Несмотря на свои прямые обязанности, Крис докладывать о моей личной жизни отцу не спешил.

— Не суть, — отмахнулся отец, предвещая мои дальнейшие расспросы, — Я бы не воспринял это так серьезно, если бы не твоя просьба на каникулах достать переводчик с древнего наречия демонов. Тогда я решил внимательнее изучить особенности этой расы и наткнулся на информацию об истинных парах. А когда Ниаллета сообщила о том, что на запястье моей дочери появилась странная татуировка, я был уже даже не удивлен. Мое согласие, по сути, уже ничего не значило.

Вот так отец, главный интриган княжества. С таким ни один секрет не останется без внимания. И даже маме не сказал, которая пыталась от него же все тщательно скрывать.

— Так ты все знал и ничего мне не сказал? — удивленно спросила я.

— Ну, разумеется, лисенок. Разве можно что-то от меня скрыть? — отец насмешливо посмотрел на меня, а затем поднялся, протягивая мне руку, — Пойдем, церемонию уже пора начинать.

— Надеюсь, Каэл успеет вернуться, — тихо прошептала я себе под нос, поднимаясь с места.

Когда мы вошли в торжественно украшенный зал, все уже были в сборе. Огромное количество людей собралось под сводами дворца. Отец вел меня по дорожке к алтарю, и я то и дело натыкалась на знакомые лица.

Друзей заметила первыми, они радостно мне помахали. Потом увидела Императора Дритона с женой, детьми и свитой. Неподалеку от них расположился Темный Император в сопровождении Говарда. Даже магистр Тагейр и господин Лэмб были здесь. Родители декана вместе с моей мамой, Брианом и сестрой расположились в первом ряду перед алтарем.

Отсутствовал только главный виновник сегодняшнего торжества. И это беспокоило больше всего, тревога накрыла меня с удвоенной силой. Я шла, не обращая внимания на убранство зала, над которым работало множество магов и слуг, и смотрела лишь вперед, на пустующий алтарь.

— Что происходит, Дамиана? — взволнованно прошептала леди Аллен, когда мы приблизились, — Где Каэл?

— Не знаю, — покачала головой я, — Он уже должен был вернуться.

- Может, стоит немного задержать церемонию? – предложил Бриан.

Заметив нашу заминку и отсутствие жениха, гости заволновались.

— Сейчас я все решу, — заверил нас отец и двинулся к алтарю, чтобы успокоить присутствующих.

Вот только сказать он ничего не успел, огромный зал заполнил мой вскрик. Брачная татуировка на моем запястье опалила острой болью.

— Что случилось, Дамиана? — отец поспешил ко мне.

Острая боль лишь нарастала, заставляя сильнее сжать зубы. Прижала больную руку к себе, но это не помогало. И новая вспышка боли породила очередной вскрик, а из глаз посыпались искры.

— С татуировкой что-то не так, — выдохнула я, когда боль немного стихла.

Но затем она начала нарастать с удвоенной силой.

— Что-то с Каэлом…, — испуганно произнесла леди Аллен.

Отец декана неожиданно оказался передо мной, с тревогой заглядывая мне в глаза.

— Дамиана, постарайся настроиться на вашу связь, — порывисто произнес он, — Почувствуй, где сейчас находится Каэл.

Сдавлено кивнула и постаралась следовать указаниям. Сосредоточиться получалось плохо, жгучая боль в запястье лишь нарастала. Попыталась мысленно потянуться к декану, но не чувствовала ровным счетом ничего. Лишь непрекращающуюся острую боль.

Я пробовала воспользоваться нашей связью лишь однажды. Я всегда плохо ее чувствовала и практически не использовала. И поэтому сейчас у меня не получается найти лорда Аллена.

— Не выходит, я ничего не чувствую, — с надрывом произнесла я, чувствуя как слезы потекли по щекам, стирая макияж, над которым служанки трудились битый час.

Отец усадил меня на скамейку и протянул откуда-то взявшийся стакан с водой. Попыталась взять его и выронила, пронзаемая очередной вспышкой боли. Вода растеклась по белоснежному платью.

— Попробуй еще раз, девочка, — попросил лорд Аллен-старший, опускаясь передо мной на колени и заглядывая мне в глаза, — Только ты сейчас сможешь найти моего сына.

Закрыла глаза и постаралась сосредоточиться, не обращая внимания на боль в руке и взволнованный гул в зале. Я не могла почувствовать декана, но пробовала еще и еще. Время тянулось слишком медленно и одновременно с бешеной скоростью утекало словно вода. Я боялась опоздать, и этот страх подгонял меня.

Мне казалось, что прошла вечность прежде, чем я смогла почувствовать какой-то слабый отголосок нашей связи. Направила все свои силы, пытаясь достучаться до лорда-дознавателя. «Где ты?» — бесконечный вопрос, прокручиваемый в голове. Но ответ на него так и не приходил.

Казалось, словно я схожу с ума и сгораю в агонии.

«Нет, Дамиана!» — неожиданно раздался в голове рычащий голос лорда Аллена.

Распахнула глаза, наконец, почувствовав его.

— Я нашла его, — рвано выдохнула.

Надежда окрылила, заставив забыть про боль. И я поспешила открыть портал, сосредоточившись на нашей связи, боясь упустить ее. Словно, стоит мне только отвлечься, и она ускользнет.

Но портал не открывался. Не после первой попытки, не после второй, не после третьей. Я пробовала еще и еще, продолжая взывать к демону.

—Что не так? — поинтересовался отец.

Я не могла ему ответить, лишь раз за разом пыталась открыть портал, сосредоточив на этом все силы. Но лорд Аллен словно блокировал нашу связь, не позволяя переместиться к нему. Но какой в этом смысл?

— Портал, — выдохнула, попытавшись успокоить собственную истерику, — Я не могу открыть портал.

Отчаявшись, потянулась к нему мысленно снова, но на этот раз никакой связи я почувствовать не смогла. Лишь пустота и мои собственные мысли.

Новый приступ боли в запястье был гораздо сильнее, чем все предыдущие. Это была словно агония, как будто в руку вонзилась тысяча огненных кинжалов.

— Что это? — вскрикнула леди Аллен.

Этот испуганный вскрик заставил меня распахнуть глаза и взглянуть на собственное запястье с брачной меткой, куда сейчас были направлены десятки пар глаз. И я увидела медленно тающую татуировку, а сердце в ужасе сжалось.

Ведь это могло значить лишь одно. В голове всплыли слова демона, брошенные мне когда-то: «Боюсь, избавиться от брачной метки ты сможешь только в двух случаях. В случае смерти одного из нас».

Невыносимая боль уже заполнила все тело, но я могла лишь смотреть, как татуировка медленно тает на моем запястье и вместе с ней медленно тает жизнь любимого мной демона. Смотрела, и ничего не могла с этим сделать. Не могла ничего исправить, и спасти его.

Голова закружилась, и я накренилась вперед, готовая свалиться на пол. Отец подхватил меня, удерживая на своих руках. Он что-то шептал мне, наверное, слова утешения. Но я была не в силах сосредоточиться на его словах. Вокруг начался какой-то хаос, кто-то кричал и плакал. А я смотрела на свое запястье, на котором уже почти не осталось ненавистного мне когда-то узора, и слезы текли из моих глаз бесконечным ручьем.

Последний приступ боли, выворачивающий все тело, и на руке истаял последний завиток узора, оставляя за собой лишь девственно чистую кожу. Боль отступила так же неожиданно, как и появилась.

— Нет, — с ужасом выкрикнула я, и мой крик разнесся над сводами величественного зала.

Я зарыдала, чувствуя, словно сердце вырвали из груди. И эта боль была куда страшнее физической. Истерика нарастала с новой силой, а дышать с каждой секундой становилось все труднее.

Я была не в силах осознать, в какой именно момент я потеряла над собой контроль. И моя сила самовольно вырвалась на свободу, снося все на своем пути и разбивая вдребезги древние витражи зала.

— Всем выставить щиты, — закричал отец.

Князь Эмир спеленал меня, прижимая мои руки к телу, и призывая к древней магии, чтобы утихомирить мою взбунтовавшуюся силу.

— Выводите людей, здесь сейчас опасно, — порывисто он выкрикнул кому-то.

В какой-то момент отцу все же удалось обуздать мою силу, которая стремительно вернулась ко мне, впитываясь в тело.

— Моя девочка, — прошептал отец, прижимая меня к себе, — Ты едва не выжгла свой резерв.

Распахнула глаза из последних сил и взглянула на опустевший зал. Сейчас он потерял свое былое великолепие и выглядел так, словно здесь случился пожар.

— Я не хотела, мне так жаль, — тихо прошептала я, чувствуя, как мое сознание уносится в темноту.

Похоже, тело не выдержало всплеска силы, вырвавшейся из-под контроля.

«Его больше нет» — последняя четкая мысль, которая пронеслась у меня в голове.

Покинув дворец, лорд Аллен поспешил на встречу с информаторами. Не лишним было бы заглянуть в управление, взять с собой Винсента и еще пару толковых ребят, но времени не было. Это могло затянуться надолго, а демон боялся опоздать на собственную свадьбу.

В случае если он не явится вовремя, уговорить Мию второй раз выйти замуж будет куда сложнее предыдущего. Он и так совершил слишком много ошибок в отношениях с ней. И бесконечное количество раз благодарил Пресветлую Богиню за то, что его любимая каждый раз давала ему шанс все исправить.

Он не мог испортить все сегодня, но и оставить заговорщиков на свободе, наслаждаясь собственным праздником, тоже было не в характере Верховного дознавателя. Лорд Аллен давно понял, что при его должности интересы короны всегда будут стоять выше его собственных. Поэтому, переместившись из дворца в собственное поместье, демон забрал из кабинета родовой меч для подстраховки и отправился на встречу с информаторами.

Два саламандра, которые и передали информаторам отца сведения, уже ждали лорда Аллена в назначенном месте. Это была небольшая таверна у границ независимых земель саламандров.

Когда-то они жили вместе с демонами, которые несколько веков назад приютили и дали защиту своим дальним сородичам. Но потом саламандры решили, что жизнь в тени демонов не для них, и ушли из кланов в поисках нового дома. Такое место дальние сородичи демона нашли, и поселились в отдаленной части материка, прикрываемой от других государств высокими горами. Климат здесь был слишком жарким и засушливым, но выносливые саламандры смогли приспособиться и к нему.

— Перейдем к делу, — произнес лорд Аллен, опускаясь за стол перед двумя мужчинами.

Те весело оскалились, демонстрируя Верховному острые клыки.

— Деньги вперед, демон, — произнес один из них.

Лорд-дознаватель потянулся к карману, вытаскивая оттуда небольшой кошель с монетами, и звонко опустил его на стол.

Тот же саламандр, что и заговорил про деньги, подтянул к себе кошель, развязал тесемки и начал неторопливо пересчитывать монеты. Демон негромко зарычал. У него каждая минута на счету, а эти двое тянут время.

Рык саламандров впечатлил, монеты они так и не досчитали, а торопливо спрятали кошель со стола.

— Лорда твоего видели в гостиничном дворе тетушки Харпер. Это в Измунде, в двух часах езды от границы, — заговорил второй.

— Вы уверены, что он там? — со скепсисом спросил лорд Аллен, выгнув бровь.

— А то как же, — отозвался любитель золотых монет, — Человечки в наши края забредают редко, а при этом еще и знойная красотка была.

Продолжать бессмысленный диалог Верховный дознаватель не стал, лишь поднялся из-за стола и вышел из таверны. Скорее всего, еще одна ложная улика. Зря только он тратит деньги и время. Но проверить все равно нужно, поэтому демон открыл очередной портал, ведущий в Измунд.

Нужный гостиничный двор он нашел быстро. Город был маленьким, и таких гостиничных домов на весь город было всего два. Небольшой двор, ведущий к двухэтажному зданию, оказался пуст, как и помещение на первом этаже. За стойкой не оказалось даже работников, что заставило внутреннее чутье демона напрячься.

Когда он решил подняться наверх по скрипящей лестнице на второй этаж, и не встретил там ни одной души, лорд Аллен понял, что что-то здесь не так. Но отступать было не в его правилах. Верховный решил проверить каждую комнату, которые, к его удивлению, оказались не заперты и пустовали. Можно было бы предположить, что в это время дня немногочисленные постояльцы где-то гуляют, если бы не отсутствие даже матрасов на захудалых кроватях.

Толкнув очередную дверь и увидев у окна знакомую фигуру, что стояла к входу спиной, лорд Аллен понял, что угодил прямо в хорошо подстроенную ловушку. Но он будет не Верховным дознавателем Темной Империи, если не попытается поймать беглого преступника. Интересно, сколько лорд Линнет заплатил тем разбойникам, раз они не побоялись связаться с одним из сильнейших демонов Империи?

Демон хищно оскалился. Что ж, он разберется и с саламандрами, вот только сначала упечет одного не в меру активного заговорщика за решетку.

Лорд Аллен вошел в комнату захудалого гостиничного дома, прикрывая за собой дверь. Лишний шум ему ни к чему.

— Аллен, давно не виделись.

Лорд Линнет повернулся и радостно ему помахал, издевательски при этом улыбаясь.

— И что ты задумал? — нахмурившись, поинтересовался лорд-дознаватель.

— Разумеется, месть, — улыбка опального лорда стала еще шире и приобрела кровожадный оттенок, — Сладкую, долгую месть. Ты будешь гореть в агонии, и просить о пощаде. Вот только пощады от меня не жди, — усмехнулся мужчина, — Тебе изначально не стоило совать свой нос в мои дела и все портить. Отсиделся бы в стороне, и жил бы себе спокойно со своей невестушкой.

— Не трогай мою жену, — рыкнул декан, хватаясь правой рукой за меч.

Он понял, что живым лорд Линнет ему не сдастся, и теперь словно хищник следил за каждым движением заговорщика, разгуливающего из стороны в сторону у окна.

— О, ты уже успел жениться? Прими мои поздравления, — ухмыльнулся лорд Линнет, — Извини, подарок я не захватил, — развел он руками.

Обостренный демонический слух различил какой-то шум на первом этаже. Декан вытащил меч из ножен и решительно подошел к двери, распахивая ее. Вот только за пределы комнаты демон выйти не смог, остановленный невидимой стеной.

— Никуда ты не пойдешь, Аллен, — отозвался за его спиной лорд Линнет, — Я к твоему визиту готовился не один день, чтобы так легко тебя отпустить.

Лорд Аллен глубоко выдохнул, разворачиваясь лицом к бывшему советнику Императора.

— И каков твой план? — поинтересовался он, выгнув бровь, — Будешь удерживать меня здесь?

Лорда Аллена все еще мало беспокоили угрозы опального лорда. Больше он переживал о возможности опоздать на собственную свадьбу, а внутреннее чутье подсказывало, что до церемонии осталось слишком мало времени.

Он уже не сможет сдержать своего обещания, и разобраться с лордом Линнетом и при этом успеть на свадебную церемонию. Демон постарался незаметно сформировать на ладони боевое плетение, а затем стремительно швырнул его в ухмыляющегося лорда.

Что ж, он понадеется, что Миа простит ему опоздание.

От боевого заклинания лорд Линнет проворно увернулся. И лорд Аллен только успел сформировать новое, как в комнату ворвались трое магов в черных балахонах.

— Отступники, — процедил демон с ненавистью.

Отступниками считались маги, совершившие страшные магические преступления и сбежавшие из-под стражи. Обычно они бежали из королевств в свободные земли, где их не станут искать, и в большинстве своем становились наемниками.

Все трое разом напали на Верховного дознавателя, окружая его. Декан поднял щит, из-за которого формировал боевые плетения и отправлял их в магов, одно за другим. Их было трое, они были хитры, проворны и опытны. Но лорд-дознаватель еще не из таких передряг выбирался.

Демон влил в одно из плетений больше силы, чем того требовало заклинание, и создав ложный пас, направил его в крайнего отступника. Остальные двое ориентировались именно на него, следуя его негласным командам. Значит, его и первым нужно выводить из игры. Пары секунд замешательств демону будет достаточно.

Как он и предполагал, заклинание достигло своей цели. И не ожидавший такой волны силы, маг выставил слишком слабый щит, который тут же разлетелся в щепки. А сам отступник отлетел к стене и, по всей видимости, отключился. Одним заклинанием такого не убьешь.

Двое других проследили взглядом за напарником, и этого промедления демону хватило, чтобы занять более выгодное положение, ослабить щит, и перейти из обороны к наступлению.

С двумя другими справиться было сложнее, и это заняло больше времени. Одного лорд Аллен отшвырнул в сторону потоком боевого заклинания высшего уровня, и тот вылетел в окно, разбиваясь о землю. Демон смог услышать его предсмертный вскрик. Второго поразил семейным клинком, так удачно прихваченным из дома. Когда его друг вылетел в окно, он опрометчиво бросился на Верховного с голыми руками. И тут же наткнулся грудью на меч.

Демон отдышался и криво усмехнулся. Ему в Управлении хватит и одного выжившего отступника, что до сих пор валялся у стены.

— Ну что, Линнет, вот мы и остались вдвоем, — произнес лорд Аллен, протирая окровавленный меч о собственную штанину и приближаясь к бывшему советнику Императора.

Вот только ожидаемой паники в глазах опального лорда демон не заметил. Глаза лорда Линнета пылали решимостью и торжеством.

— Боюсь, Аллен, для тебя все только начинается, — криво усмехнулся мужчина.

И сразу после этих слов швырнул в лорда-дознавателя какое-то забористое заклинание. Демон самонадеянно опустил щит, и сейчас заклинание прилетело прямо в него, сбивая Верховного с ног.

— Ты никогда не желаешь пойти легким путем, — с притворным сожалением выдохнул лорд Линнет.

Демон, сжав зубы от резкой боли, попытался подняться на ноги. Но тело отказывалось его слушать.

— Нравится действие? — усмехнулся бывший советник, — Эти отступники создали немало интересных заклинаний. Как это, например, — мужчина опустился на колени перед лордом-дознавателем и смело заглянул ему в глаза, — Оно лишает контроля над телом и заставляет сгорать в агонии. И это только начало, Аллен.

Демон лишь сильнее стиснул зубы и продолжал смотреть на опального лорда, превозмогая боль.

— Что, даже кричать не будешь? — скучающе поинтересовался лорд Линнет, опускаясь в кресло у окна и закинув ногу на ногу, — Тогда добавим, — произнес мужчина и отправил в неподвижного лорда-дознавателя еще одно плетение.

От удвоившейся боли тело демона непроизвольно выгнулось. Он еле сумел сдержать болезненный вскрик, и молчал, крепко сжимая зубы, лишь из упрямства. Рот наполнил металлический привкус крови, но это было последним, что сейчас беспокоило лорда Аллена, он пытался бороться с действием заклинания.

По ощущениям демона прошла целая вечность прежде, чем он хоть немного привык к этой адской боли, словно разрывающей изнутри. Его сознание металось, словно в бреду, и прийти в себя помог лишь голос любимой, что мысленно звал его, воспользовавшись истинной связью.

Сначала Верховному показалось, что это лишь игры его подсознания, помутненного болезненной агонией. Но когда голос Дамианы продолжил взывать к нему, а он сквозь боль смог почувствовать любимую, ее беспокойство и страх, то немного пришел в себя. Но все, на что его хватило, лишь мысленно произнести:

— Нет, Дамиана!

Вместе с этими словами он почувствовал, как она попыталась потянуться к нему, почувствовал, словно невидимая нить, связывавшая их, напряглась. А затем новый приступ боли, но уже не его, ее боли. Раньше он был не способен ощущать ее физически. Видимо, проведенная вместе ночь лишь усилила их связь.

И тут демона озарило. Перед глазами словно пронеслись страницы древнего фолианта, что показал ему старейшина. Еще тогда, когда он только заподозрил, что они с Дамианой могут оказаться истинной парой, лорд Аллен сразу обратился к старейшине. Тот показал ему древних фолиант, что охранялся старейшинами храмов веками и передавался по наследству.

Оттуда он и узнал, что помимо всех даров, что преподнесла Богиня, божественная связь с истинной парой могла стать и наказанием. Пара чувствовала друг друга даже на больших расстояниях, могла мысленно общаться, делиться эмоциями и…болью.

Именно это заклинание, заставляющее сейчас его сгорать в агонии, медленно убивало вместе с ним и Мию. Этого лорд Аллен допустить не мог, даже ценой собственной жизни.

Демон прикрыл глаза от очередного выворачивающего приступа боли, и направил все свои силы, выжигая их до остатка, чтобы развеять заклинание.

И когда это ему, наконец, удалось. Он первым делом направил свою правую руку на запястье с брачной меткой, тяжело дыша и выпуская поток чистой силы.

Он солгал тогда Дамиане. Смерть одного из них не единственный способ разрушить связь, но это мог сделать только демон. Метку можно было сжечь чистым потоком демонической силы. Для этого требовался высокий магический уровень, но даже с ним нужно было выплеснуть весь свой магический резерв практически до остатка.

Плевать, что у него потом не останется сил на полноценный бой. Он и так уже одной ногой в могиле, но утянуть с собой и любимую будет хуже любой смерти.

Сжал зубы, стирая их в крошку, от резкой боли в запястье. Но эта боль ничто по сравнению с той агонией, которую ему только что довелось испытать. Вот только Дамиане придется потерпеть. Но ничего, зато останется жива. И без метки истинности сможет еще наладить свою жизнь. Она заслуживает счастья.

Когда татуировка на его руке, наконец, исчезла, лорд Аллен устало выдохнул, на мгновение прикрывая глаза.

Только сейчас он вспомнил про лорда Линнета, который все еще был здесь. Кажется, он не заметил ухищрений декана и с наслаждением наблюдал за его мучениями. Это к лучшему, его излишняя самонадеянность еще выйдет ему боком.

За спиной Верховного дознавателя раздались неторопливые шаги. Декан еле удержался от того, чтобы повернуть голову. Пусть думают, что он еще обездвижен.

— Катрисс, а ты не торопилась, — с укором произнес бывший советник.

— Что-то не слышу болезненных криков и мольбы, — капризно произнесла женщина.

— Ты принесла? — не обратив слова на ее замечание, поинтересовался лорд Линнет.

— Конечно, мой лорд, — кивнула женщина и переступила через лежавшего демона, направляясь к креслу, в котором сидел изменник.

Выхватив у нее из рук какой-то пузырек, лорд Линнет удовлетворенно улыбнулся.

— Можешь идти, — величественно кивнул он бывшей фаворитке Императора.

— Но, мой лорд, я бы хотела посмотреть на это, — возразила женщина.

— Я сказал, можешь идти, — с нажимом произнес лорд Линнет.

И Катрисс, обиженно поджав губы, двинулась к выходу, напоследок опалив демона холодным взглядом.

— Я буду ждать внизу, — произнесла она, прикрывая за собой дверь.

— Ну что, Аллен, остался последний аккорд, — предвкушающее произнес опальный лорд, опускаясь на корточки перед Верховным дознавателем.

Он откупорил стеклянную емкость и с силой влил содержимое в рот лорда Аллена.

— Теперь ты будешь весь в моей власти, — с удовлетворением почти пропел лорд Линнет.

— Предлагаю сгореть тебе в аду, — хрипло произнес демон, оплевываясь от горького вкуса зелья.

Чем его только что опоили, он предпочитал сейчас не думать. У него есть всего один шанс раз и навсегда избавиться от лорда Линнета, даже если для этого ему придется отправиться вместе с ним к праотцам.

Демон приложил усилия, чтобы приподняться и сформировал на ладони мощное боевое плетение, тут же отправляя его прямо в грудь не ожидавшему такого лорду. Тот отлетел в сторону, в полете выставляя щит.

Этот старый лис будет поизворотливее отступников. Выдохнув, лорд Аллен прикрыл глаза, собирая всю свою силу воедино, что он еще не успел исчерпать. А после выпустил чистый поток разрушительной магии, теряя контроль над собственной силой, что утекала из него без остатка.

Выбросы чистой силы губительны для демонов, они иссушают резерв до конца, разрушают ауру и сводят с ума. Лорд Аллен прекрасно знал об этом, как знал и о том, что у него осталось слишком мало сил, чтобы иным способом справиться с заговорщиком.

— Ты просчитался, Линнет, — хрипло усмехнулся он, проговорив это из последних сил, и с особым наслаждением наблюдая за агонией бывшего советника, — Я утащу тебя с собой в могилу.

Чувствуя, как его жизнь утекает вместе с последними каплями силы, демон прикрыл глаза. Его последний служебный долг был выполнен, и он готов со спокойной совестью умереть.

— Прости, любимая, я уже не вернусь, — прошептал лорд Аллен перед тем, как его сознание накрыла темнота.

День свадебной церемонии должен был стать самым счастливым в моей жизни, но вместо этого стал самым трагичным днем. Прошло уже целых два месяца, но все события того дня до сих пор стояли у меня перед глазами.

Я отчетливо помнила, как в мои покои зашел лорд Аллен и сообщил, что ему нужно отлучиться. Помнила ту боль и то отчаяние, которое накрыло меня с головой, когда я осознала, что декана больше нет. Помнила тот неконтролируемый всплеск силы и ущерб, который я им нанесла.

Стоило просто не отпускать его тогда. Вцепиться в него клещом, запереть, умолять. Неважно что, главное – не отпускать. В том, что демон покинул наш мир так рано я винила только себя. Себя и лорда Линнета, чье тело нашли на следующий день в землях саламандров.

Этому заговорщику повезло, что он уже оказался мертв, потому что мне хотелось выплеснуть на кого-нибудь всю свою скорбь, свою злость и свое отчаяние.

По словам придворного целителя, я едва не выжгла свой резерв в тот день и не повредила ауру. Но меня это ни капли не тревожило, потому что жизнь без лорда Аллена стала невыносимой.

Я слонялась по дворцу словно призрак. Бледная, исхудавшая и с синяками вокруг глаз я пугала прислугу, если им приходилось случайно столкнуться со мной в коридоре. А еще у меня не было никакого желания ни с кем общаться. И единственным исключением стали два маленьких комочка, которые по насмешке судьбы родились именно в день смерти Верховного дознавателя.

Эрик и Эрин, именно так назвали родители родившихся двойняшек, были милыми пухлыми малышами, которые большую часть дня сладко спали. Мне нравилось сидеть возле них и наблюдать за их крепким сном. Будущие наследники княжеского престола были совершенно не похожи на отца, но как две капли воды походили на мать. Оба темноволосые, со светлой кожей, и с зелеными, по-кошачьи раскосыми, глазами.

Я проводила с ними целые дни, а с наступлением темноты открывала портал в академию. И проводила ночи в преподавательском домике лорда Аллена, который был напитан им. Каждый раз, засыпая в его постели, мне казалось, что все это лишь страшный сон. Словно, вот-вот дверь откроется, и я смогу увидеть демона с его привычным насмешливым выражением лица.

Но день шел за днем, а этот страшный сон все никак не заканчивался, заставляя меня привыкнуть к новой реальности и жизни без лорда-дознавателя.

Четвертый курс я так и не закончила, по крайней мере, официально. Когда по Темной Империи разнеслась новость о смерти Верховного дознавателя, ректор, к этому моменту уже знавший о нашей помолвке, закрыл глаза на мое отсутствие и мне поставили высший балл по оставшимся предметам. По крайней мере, так сказал мне Бриан.

Не знаю, смогу ли я вернуться в академию к началу нового учебного года. Наверное, все же нет. За этот год академия у меня начала полностью ассоциироваться с деканом боевого факультета, и мне будет слишком больно вернуться в эти стены. Мои раны еще слишком глубоки, а сердце разбито. И воспоминания будут лишь сильнее бередить душу.

Дверь в мои покои неожиданно отворилась, вырывая из пучины воспоминаний. Княгиня Амелия вошла внутрь, распахивая шторы. Отчего я зажмурилась, и натянула на голову одеяло.

— Дами, детка, тебе нужно поесть, — заботливо произнесла мама.

Эта женщина обладала необычайным упорством, и на протяжении всего этого времени приходила ко мне каждый день, уговаривая спуститься в обеденный зал или отправиться на прогулку.

— Я не голодна, — уже привычно отозвалась я.

С уходом из моей жизни демона ее покинул и былой аппетит.

— Уже обед, солнышко, — произнесла родительница, опускаясь на край кровати, — Тебе нужно набираться сил. На последнем курсе академии будет много полевой практики, а ты слишком слаба для будущего боевого мага.

— Я не уверена, что вернусь в академии, — сухим тоном произнесла я, выползая из-под одеяла.

Мама лишь устало вздохнула, но с места не сдвинулась.

— Тебя прибыли навестить лорд и леди Аллен, — сообщила она, — Пожалуйста, хотя бы ради Каэла возьми себя в руки и встреться с ними. Они потеряли единственного ребенка, и ты единственный близкий человек, который у них остался.

Эти слова произвели на меня нужный эффект и я решительно поднялась, впервые за два месяца ощущая прилив сил.

— Вот и хорошо, Дами, — удовлетворенно произнесла мама, поднимаясь вслед за мной, — Сейчас я позову Маргарет, она поможет тебе собраться.

Когда я спустилась вниз, гости уже ждали в малой столовой в присутствии князя и княгини. Увидев родителей лорда Аллена, почувствовала неприятный укол совести. Они, в отличие от меня, потеряли не жениха, а единственного и любимого ребенка. И держались при этом гораздо лучше моего.

Разом как-то стало стыдно за свою слабость и апатию. Вот с кого нужно брать пример, чтобы взять себя в руки и продолжить хоть как-то жить дальше.

— Дамиана, я так рада тебя видеть, — леди Аллен заключила меня в крепкие объятия, — Как ты? — заботливо поинтересовалась женщина.

Потом отодвинула меня, схватившись за мои плечи, и внимательнее рассмотрела.

— Что-то ты совсем осунулась, бедная моя девочка, — сочувственно покачала головой мать декана.

Стыд накрыл меня с головой, и мои щеки залились краской. Я так убивалась собственным горем, что даже ни разу не поинтересовалась, как себя чувствуют родители лорда-дознавателя. Возможно, им нужна была поддержка или какая-нибудь помощь.

— Все в порядке, — отмахнулась я, — Как вы и лорд Аллен?

— Держимся, — отозвался лорд Аллен-старший.

Мужчина подошел ко мне и порывисто обнял, похлопав по спине.

— Старейшина спрашивал про тебя, — внезапно произнес он.

И в этот момент я вспомнила слова служителя храма. Получается, он изначально все знал? Все знал и ничего не сказал? Он же мог предотвратить смерть Каэла.

— Можно мне посетить храм? — неожиданно для всех поинтересовалась я у отца Верховного дознавателя.

— Конечно, — тут же воодушевился мужчина, — Мы тебе всегда рады, Дамиана.

— Давайте сначала пообедаем, а уже после все обсудим, — отозвался молчавший до этого момента отец.

Весь обед я просидела как на иголках, и готова была сорваться в любую секунду, чтобы тут же отправиться в клан. А там добраться до храма и выбить из старейшины все ответы на свои вопросы.

Но мне приходилось покорно сидеть, дожидаясь окончания обеда. Аппетит отсутствовал совершенно, но я запихивала в себя еду через силу. Иначе не удивлюсь, если мама запретить мне покинуть дворец, ссылаясь на мое плохое самочувствие и нехватку сил. Поэтому едим поактивнее, чтобы заботливая родительница осталась довольной.

— Дамиана, я попрошу Маргарет помочь тебе со сборами, — произнесла мама, когда слуги поставили перед нами десерты и удалились, — Ты же задержишься в клане? — с надеждой поинтересовалась родительница.

И не то, чтобы меня желали как можно быстрее выставить из дворца, скорее родители пытались всеми способами вернуть меня к привычной жизни.

— Думаю, смена обстановки не повредит, — поддержал маму лорд Аллен старший.

— Хорошо, — кивнула я, отодвигая десерт, — Я погощу у вас пару дней, если вы не против, — обратилась к родителям лорда-дознавателя.

— Конечно, Дамиана, о чем речь? — расплылась в улыбке леди Аллен, — Мы всегда тебе только рады.

Получив благословение на поездку от родителей, я поспешила покинуть малый обеденный зал. Стоит поторопить Маргарет, и отправиться в клан как можно скорее.

Но никто, кроме меня, торопиться не спешил. Поэтому только через час я спустилась в зал телепортации, где меня уже ждали лорд и леди Аллен. Демон взял мой небольшой саквояж, который принес один из слуг, кивнул на прощание моим родителям и открыл портал, ведущий в клан демонов.

— Иди, лисенок, — подтолкнул меня к порталу князь Эмир, — Жизнь продолжается, помни об этом, — шепнул он на прощание.

Решительно кивнув отцу, я шагнула в портал, отправляясь в клан и намереваясь найти там ответы на все свои вопросы.

— Можешь разместиться в комнате Каэла, — произнесла леди Аллен, когда мы перенеслись в их дом.

— Спасибо, — кивнула я, поднимаясь по лестнице на второй этаж вслед за отцом семейства.

Толкнув первую дверь слева, демон вошел внутрь, оставляя мой саквояж в кресле.

— Располагайся, будем ждать тебя внизу, — вежливо произнес мужчина, оставляя меня одну.

Вещи раскладывать не стала, этим я еще успею заняться. Я даже не знаю, что положила туда Маргарет. Но девушка всегда была разумной и практичной, поэтому не думаю, что обнаружу в небольшом саквояже какое-нибудь платье.

Оглянувшись по сторонам, с интересом оглядела комнату. Она была светлой и просторной, а небольшая кровать стояла прямо у окна. Склонив голову набок, нависла над спальным местом. И как только здесь демон помещался? Хотя, наверное, в детстве декан не был таким крупным и высоким.

Письменный стол здесь тоже нашелся, он был приставлен к дальней стене. На нем лежали какие-то книги, листы пергамента и несколько перьев с чернилами. Все выглядело так, будто Каэл вышел из своей комнаты всего на минуту, и вот-вот вернется.

Но он больше не вернется, и пора бы мне уже свыкнуться с этой мыслью. Резко отвернулась от стола и спешно покинула комнату, захлопывая за собой дверь. Побег не лучший способ спрятаться от своих мыслей и чувств, но другого способа я пока не нашла.

— Ты так быстро, Миа, — удивилась леди Аллен, которую я нашла в гостиной, — Чем хочешь заняться? Может, прогуляемся? — с энтузиазмом предложила женщина.

— Я хочу посетить местный храм, — решительно ответила я.

Я отказалась от сопровождения родителей декана и направилась в храм сама. Дорогу я запомнила, и мне не хотелось, чтобы они услышали нас со старейшиной разговор. Я не знаю, как они воспримут эту информацию, и она может сильно ранить их.

Когда я вошла в храм, здесь не было ни души. Казалось, словно местные жители забыли про его существование и не наведываются сюда.

— Обычно все заходят по утрам или в выходные дни, — словно прочитав мои мысли, произнес старейшина, появившийся из-за колоны.

От неожиданности вздрогнула и погасила на ладони боевой пульсар, вызванный инстинктивно.

— Вы намеренно пугаете меня каждый раз? — не очень вежливо поинтересовалась я.

— Что ты, дитя, — усмехнулся старый демон, — Я всего лишь зажигал свечи. Как видишь, здесь и днем достаточно темно.

Служитель храма прошел мимо меня и направился к колоне, за которой и скрывался его импровизированный кабинет.

— Присядешь? — поинтересовался он, обернувшись.

Приняв столь специфическое предложение, последовала за старейшиной.

Опустилась на невысокий стул и только набрала в грудь побольше воздуха, чтобы высказать все свои возмущения, как меня нагло перебили. Демон протянул мне глиняную чашку с какой-то жидкостью.

— Вот, выпей, — произнес мужчина, — Да не смотри на меня так, — возмутился он, заметив мой скептичный взгляд, — Это укрепляющий отвар, тебе нужно набраться сил.

Вот и он туда же. Маме бы этой странный старик точно понравился. Под внимательным взглядом принюхалась к содержимому чашки, и, не почувствовав ничего, кроме запаха трав, сделала осторожный глоток.

— До дна допивай, — скомандовал старейшина, наконец, опускаясь напротив.

И только после того, как я полностью осушила содержимое чашки, демон удовлетворенно кивнул и позволил мне говорить.

— Так вы все знали? — возмущенно поинтересовалась я.

— Знал, — мужчина даже не стал уточнять, о чем речь.

— Как вы могли ничего не сказать? Вы могли бы предупредить Каэла или меня.

Мужчина тяжко вздохнул и покачал головой.

— Нет, не мог, дитя, — произнес он сокрушенным тоном, — Думаешь, от моих слов ваша с Каэлом судьба бы изменилась? Да как бы ни так, — горько усмехнулся старик, — То, что должно было произойти, все равно бы произошло. Возможно, в другой день, в другом месте и при других обстоятельствах. Но судьба каждого уже написана, и я не в силах ее изменить. Мы лишь сторонние наблюдатели.

— Но вы при нашей прошлой встрече сказали мне вернуться, — заметила я.

— Да, я лишь подтолкнул тебя к тому пути, который уже был для тебя выбран, — кивнул демон, ни капли не смутившись.

— Так и для чего я здесь? — спросила я, — Залечить свои раны? Помочь родителям лорда Аллена? Вернуть желание жить? — засыпала я предположениями старейшину.

— Нет, — покачал головой служитель храма, — Здесь ты обретешь надежду. Больше мне нечего тебе сказать, дитя. Ты сама все скоро узнаешь.

После этих слов ничего не понимающую меня нагло выставили за двери храма. Я горько усмехнулась. Вот тебе и все гостеприимство демонов.

— Миа? — неожиданно окликнули меня сзади.

Обернувшись, увидела спешащую ко мне Софи. Девушка приветливо улыбалась и, приблизившись, налетела на меня словно ураган.

— Прими мои соболезнования, — искренне произнесла она, — Мы, когда узнали о случившемся, долго не могли в это поверить. А Дерек вообще закрылся в своей комнате и весь вечер проплакал. Никогда не видела, чтобы он плакал, — поделилась со мной девушка.

— Спасибо, — я смогла лишь выдавить из себя сухие слова благодарности, — Как вы?

— Все хорошо, наша малышка выучила много новых слов и выпросила у отца кота, которого теперь и мучает целыми днями, — заговорив про дочь, лицо Софи озарилось счастьем и глаза радостно засияли, — А пойдем к нам? Я как раз испекла лимонный пирог, Аделин его очень любит.

— Не думаю, что это уместно, — покачала я головой, растерявшись.

Не хотелось смущать чужих людей своим визитом. Выросшая в светском обществе, я не привыкла к такому открытому проявлению симпатии к малознакомым людям.

— Ничего не желаю слушать, пойдем, — решительно произнесла Софи, и подхватила меня под локоть, утягивая вниз по улице.

Дом Софи и Дерека оказался небольшим, но очень уютным. Было заметно, что пара вкладывает в него всю душу. После чая с обещанным и весьма вкусным лимонным пирогом, Софи попросила посидеть меня с Аделин, пока она приготовит ужин для мужа.

С радостью согласившись, я с любопытством наблюдала за тем, как малышка играет с котом. За последние два месяца я так привыкла сидеть с близнецами, часто заменяя приставленных к ним нянек, что сейчас получала истинное удовольствие от общества маленькой озорницы.

Потеряв интерес к коту, который выдохнул с облегчением, белокурое создание переключило свое внимание на меня. И через четверть часа мы уже сидели в комнате малышки, которая с гордостью демонстрировала мне всю свою внушительную коллекцию игрушек.

— А этого мишку мне папа подарил, — довольно произнесла Аделин, — Папа! — завизжала она, кинувшись к отцу, которой появился в проеме двери.

Дерек тут же подхватил дочь на руки и радостно ее закружил.

— Я тоже соскучился, моя принцесса, — ласково произнес он, осыпая дочь поцелуями.

Смутившись увиденной мной сценой, я поднялась на ноги. Какая-то отчаянная грусть снова накрыла меня, стоило мне подумать о том, что я никогда не увижу, как лорда Аллена так же будут встречать с работы его собственные дети. Никогда не увижу его улыбки, как он будет радоваться и кружить их в воздухе, с интересом слушая детский лепет.

Видимо, часть моих мыслей отразилась на моем лице, потому что Дерек опустил на пол Аделин и подошел ко мне.

— Дамиана, мне так жаль, правда, — произнес он, — Каэл был моим хорошим другом, и он не заслуживал такой участи. Но я надеюсь, что твоя жизнь еще сложится, и ты будешь счастлива.

— Конечно, — кивнула я, вымученно улыбнувшись.

— Софи сказала позвать вас к ужину, — произнес Дерек, — Все уже готово.

Спустившись вниз следом за хозяином дома, мы прошли в небольшую столовую, где и был уже накрыт стол. От всех переживаний и грустных мыслей настроение у меня окончательно испортилось, а аппетит пропал. Но к этому мне было не привыкать, он у меня отсутствовал на протяжении последних двух месяцев. Придворный целитель говорил, что это связанно с повышенным уровнем стресса. Но сделать с этим ничего не мог и лишь разводил руками. Мол, мне просто нужно меньше переживать и подвергать себя волнениям. Легко сказать, но вот следовать его советам не получалось.

Через силу пыталась запихнуть в себя пряное мясо, чтобы не обидеть Софи. Было видно, что девушка старалась, когда готовила ужин. И будет верхом неуважения не притронуться к пище.

Пара словно чувствовала мое поникшее настроение, и в воздухе витала напряженная атмосфера. Но Софи с Дереком изо всех сил пытались отвлечь меня, рассказывая какие-то истории и вовлекая в диалог. Честно признаться, получалось у них слабо. Я то и дело витала где-то в своих мыслях и отвечала невпопад.

Поэтому, когда с ужином было покончено, я выдохнула с долей облегчения.

— Солнце уже совсем село, — заметила я, оглянувшись к окну, — Думаю, мне пора. Лорд и леди Аллен будут волноваться.

— Давай я тебя проведу, — предложил Дерек, с готовностью поднимаясь из-за стола, — В сумерках ты можешь заблудиться.

Я не стала отказываться от его предложения. В этой части города я и правда не была, и особо не смотрела по сторонам, следуя за Софи. Пусть городок небольшой, но заблудиться в темноте можно запросто.

По пути к дому семейства Аллен мы шли с Дереком в абсолютной тишине. У меня не было никакого настроения продолжать диалог, а настроение собеседнику портить тоже не хотелось. И мужчина, проявив тактичность, молча шел рядом.

У ворот дома главы клана мы встретили самого Кайла Аллена.

— Здравствуй, Дерек, — поприветствовал отец декана моего спутника.

— Добрый вечер, лорд Аллен, — кивнул в ответ мужчина, — Дамиана заходила к нам в гости. Составила Софи и Аделин компанию, — отчитался перед лордом Алленом-старшим Дерек.

А после демон оставил меня на попечение неудавшемуся родственнику и скрылся в полумраке улицы.

— Я рад, что ты провела день, общаясь с людьми, — произнес лорд Аллен-старший, когда мы вошли в дом, — Твои родители поделились с нами своими беспокойствами и тем, что ты совсем избегаешь общения. Знаешь, что помогает нам с Тьерой держаться после смерти сына? — неожиданно спросил мужчина.

Я отрицательно покачала головой.

— Общение, Дамиана, именно общение с людьми. Их поддержка, их дела и заботы напоминают нам о том, что жизнь продолжается. И среди живых людей немало тех, кому нужна наша помощь. Это позволяет помнить нам, что мы живем не зря, и должны дорожить своей жизнью, радуясь каждому новому дню, — произнес отец лорда-дознавателя, — Подумай об этом завтра, девочка. А сейчас отдохни, у тебя был насыщенный день.

Может быть, лорд Аллен и прав, и действительно стоит посмотреть на все под таким углом.

— Доброй ночи, — сдавленно произнесла я на прощание, поднимаясь по лестнице.

Уже укладываясь в кровать, в которой когда-то спал Каэл, я решила, что с завтрашнего дня покончу со своей затянувшейся хандрой и попробую жить заново. Стоит хотя бы попытаться. Не думаю, что лорд Аллен был бы рад, увидев меня сейчас такой.

Я почему-то снова оказалась в храме. Сквозь витражные окна слабо пробивался лунный свет, разгоняя тьму, царившую в помещении.

— Здесь кто-нибудь есть? — громко спросила я, и мой голос эхом раздался по пустому помещению.

Где-то за стеной, там, где была комната старейшины, зажегся слабый свет. Заинтересованная, я шагнула вперед, осторожно приближаясь к свету. Затаив дыхание, я заглянула внутрь, обнаружив там вовсе не старого демона.

Уже знакомая мне женщина с гранатового цвета волосами, которые в полумраке помещения казались почти черными, смотрела прямо на меня.

Я вскрикнула от неожиданности, испугавшись этой картины.

— Ну, и зачем же так кричать? — скривилась Богиня демонов, сидевшая на стуле, — Присаживайся, — она кивнула на соседний стул.

— Я снова сплю? — поинтересовалась я в ответ, осторожно опускаясь на предложенное место.

— А у тебя были другие предположения, по которым ночью ты могла оказаться в храме? — насмешливо поинтересовалась женщина.

Едва заметно качнула головой, настороженно уставившись на Богиню. Пора бы уже понять, что она никогда не появляется просто так. Старейшину о кончине Каэла предупредила тоже она, как и когда-то пролила мне свет на происходящее между мной и демоном. У этой женщины свои мотивы, известные только ей.

— И чем же я удостоилась вашего внимания? — спросила я резче, чем планировала.

Все же, грубить божеству не стоит.

— Я могу понять твои чувства, — ни сколько не обидевшись, произнесла Богиня демонов, — Но и ты меня пойми, всему в этой жизни свое время. И все должно идти своим чередом.

— Вы снова говорите какими-то загадками, — нахмурилась я.

Они все твердят о судьбе, которую не изменишь, и о правильности бытия. Но какое мне до этого должно быть дело, если Каэла это уже не вернет? Лишь пустые отговорки, которые я вынуждена выслушивать.

Женщина тихо усмехнулась, наверняка услышав мои мысли.

— Я здесь не затем, чтобы рассказывать тебе о мироустройстве и о судьбе, — отозвалась она.

С интересом на нее уставилась. И какой же тогда повод у божества для этой странной встречи?

— Ты должна найти ту женщину, — произнесла Богиня.

— Какую женщину? — переспросила я, нахмурившись, — Вы о Катрисс? Помощнице лорда Линнета?

Богиня демонов спокойно кивнула, не сводя с меня взгляда желтых раскосых глаз.

— Зачем мне ее искать? Этим занимается маг-стража Темной Империи и люди моего отца.

Вопросов стало гораздо больше, чем ответов. Я должна найти ее и отомстить? Убить или принести в жертву? Зачем Богине демонов потребовалась помощница главного заговорщика Империи?

— Найди ее, и вместе с ней найдешь все ответы, — произнесла женщина, и ее голос раздался эхом над сводами храма.

Богиня поднялась с деревянного стула и подошла ко мне вплотную, заставляя запрокинуть голову, чтобы взглянуть в ее лицо. Желтые глаза посмотрела на меня с сочувствием, а тонкая женская ладонь погладила меня по щеке.

— Больше я ничем не могу тебе помочь, дитя, — произнесла женщина, покачав головой, — А теперь тебе пора просыпаться.

Легкий толчок в грудь, и я полетела назад со стула. Но вместо каменного пола приземлилась на подушки и тут распахнула глаза, обнаружив себя в комнате лорда Аллена в доме его родителей.

Тяжело дыша, пыталась прийти в себя. За окном едва показались первые лучи рассветного солнца.

Что ж, по крайней мере, я сдержу свое обещание. С хандрой теперь точно покончено. И не получится страдать в своих покоях при всем моем желании. Теперь мне предстоит отправиться на поиски Катрисс. Не думаю, что Богиня демонов стала бы приходить ко мне лично, если бы это не было слишком важным.

Так что же скрывает сбежавшая помощница главного заговорщика?

Пролежав в постели больше получаса, поняла, что заснуть не смогу. Только стоило закрыть глаза, как передо мной появлялся образ Богини демонов и ее последние слова, брошенные мне.

Поднялась, откинув одеяло, и подошла к шкафу, где были разложены мои немногочисленные вещи. Внезапный порыв отправиться домой ранним утром погасить было сложно. Да и я не смогу успокоиться, пока не узнаю всей информации.

Родители эту тему старались не поднимать, видя мое состояние. Но Бриан несколько раз приходил ко мне в покои и пытался сообщить о том, как продвигается расследование. Правда, я тогда его не слушала, и, как оказалось, зря.

Теперь мой внезапно проснувшийся интерес может показаться брату подозрительным. Но ничего с этим не поделаешь, главное, чтобы о мотивах моих не догадался и не стал препятствовать моим планам.

Когда натянула на себя брюки с рубахой, и запрыгнула в ботинки, стоящие у кровати, поспешила открыть портал во дворец, примерно прикидывая координаты покоев Бриана.

Вот только вместо мирно спящего старшего брата, я обнаружила аккуратно заправленную постель. И давно он стал просыпаться в такую рань? Или Бри вовсе не возвращался ночью домой?

Родовую связь и руны использовать не решилась, не тот повод. Придется терпеливо дожидаться его во дворце, предварительно уточнив у отца, где может пропадать мой горячо любимый брат. Но, сперва, проверю еще одно место.

Моя догадка оказалась верна, видимо, я слишком хорошо знала Бриана, и потому обнаружила его в тренировочном зале. Брат как раз отжимался, когда я появилась на пороге.

— И давно ты стал так рано вставать? — громко поинтересовалась я.

Бри, по всей видимости, никак не ожидал моего появления, и вздрогнул от неожиданности, резко опускаясь на пол. Наследный княжич тут же раздраженно фыркнул и посмотрел на меня, прожигая недовольным взглядом.

— Я безмерно рад, сестренка, что ты соизволила почтить меня своим присутствием, — произнес он, поднимаясь с пола, — Но разве ты сейчас не должна быть в клане демонов и мирно спать в постели?

— Мучает бессонница, — без зазрения совести соврала я, — Так почему ты здесь в столь ранний час?

— Та же проблема, — отозвался Бриан, опускаясь на лавку, что стояла у стены, — Не могу последние два месяца нормально спать по ночам. Стоит закрыть глаза и перед взором стоит картина того дня, а в голове слышу твой крик.

Я присела рядом с братом, опустив голову на его плечо и тяжко вздохнула. Я так погрузилась в собственное горе, что совсем не интересовалась, какого людям вокруг меня. Не видела их собственных переживаний, беспокойств за меня. Мне казалось, словно мир перестал существовать без Каэла. Но это не так, меня окружают любящие люди, которые тревожатся и заботятся обо мне.

— Мне жаль, — коротко произнесла я, прижимаясь к брату.

Бриан всегда стремился защитить меня, и редко показывал свои чувства. Я и подумать не могла, что он беспокоится настолько сильно, что не может нормально спать.

— Все в порядке, Дами, — отозвался Бри, ласково потрепав меня по голове, — Я рад, что ты, наконец, начала оживать. Это греет мне душу.

— Не хочешь потренироваться вместе? — спросила я, повернувшись к Бриану.

За последние два месяца я, наверное, и меч разучилась держать в руке. А раньше меня сложно было заставить дольше, чем на день, отойти от тренировочного зала. Но внезапно проснулось желание размяться. И это был лучший способ совместного времяпрепровождения со старшим братом.

— Узнаю свою сестренку, — с энтузиазмом произнес Бриан, легко поднимаясь с места.

Брат подошел к стойке с оружием и вытащил два меча из ножен, кинув один мне. Поймав оружие на лету, прокрутила его в руке, чувствуя прилив сил. Все же, опыт боевого мага не пропьешь.

— Ну что, начнем? — весело поинтересовалась у Бри, принимая боевую стойку.

Мы гоняли друг друга по тренировочному залу дольше обычного. И никто из нас не хотел сдаваться и уступать другому. Совместные тренировки с детства были тем, что всегда сближало нас с Брианом. Думаю, именно благодаря им мы и смогли вырасти такими дружными.

Поэтому сейчас мы полностью отдались процессу и испытывали истинное наслаждение, гоняя друг друга по полигону. Мечи давно были отброшены в сторону, и мы перешли на магический бой.

— Все, сдаюсь, — хрипло произнес Бриан, когда я поймала его огненной плетью.

Брата родная магия сильно ранить не могла, скорее, доставляла легкий дискомфорт. Но я все же поспешила отозвать заклинание и высвободить Бри.

— Удивительно, но ты в форме, несмотря на двухмесячный отдых и валяние на кровати, — усмехнулся Бриан, поднимаясь с пола.

— Многолетний опыт не пропадает за пару месяцев, — важно отозвалась я.

Я подошла к Бри и потянула его за руку, помогая подняться. Знакомые темно-карие глаза хитро блеснули, а потом меня резко дернули и повалили на пол рядом с собой. В последний момент успела сгруппироваться, и это уберегло меня от жесткой встречи с полом.

— Так нечестно, — фыркнула я, растянувшись на полу рядом с братом.

— А мы разве договаривались на честный бой? — невозмутимо поинтересовался он.

Я только усмехнулась в ответ, в этом весь Бриан.

Но мне предстояло узнать то, для чего я явилась. И я не знала, как поинтересоваться о Катрисс так, чтобы не вызвать у Бриана подозрений. Поэтому, еще раз все обдумав, наконец, решилась и поинтересовалась напрямую:

— Скажи, а помощницу лорда Линнета так и не поймали?

— Нет, — спокойно отозвался Бриан, — Тело лорда Линнета нашли на месте, а ее не было. Лишь ищейкам удалось обнаружить ее магический след, из чего выходит, что там она все-таки была. Тела лорда Аллена тоже не нашли, но магический выброс был такой силы, что живым он бы оттуда уйти не смог.

Слабая искорка надежды, которая появилась по мере того, как говорил Бриан, тут же погасла. Пора бы понять, Миа, что Каэла нет и его уже не вернуть. Каким бы сильным, могущественным и бесстрашным не был демон, но даже его смогли обхитрить и загнать в ловушку. В ловушку, из которой он так и не смог выбраться живым.

— Но если Каэл погиб от этого выброса, как могла выжить девушка, не обладающая и десятой долей его силы? — поинтересовалась я, — Может, просто от ее тела тоже ничего не осталось? — предположила я, и тут же осеклась.

Если бы это было так, Богиня демонов не стала бы отправлять меня на поиски Катрисс. А значит, девушка еще жива.

— Не думаю, — покачал головой Бриан, — Скорее всего, она просто ушла раньше, чем случился выброс. Люди Аллена опросили свидетелей, ее видели недалеко от гостевого дома и спешно покидающей город. Но дальше следы оборвались, она словно испарилась.

А вот это уже плохо. Хотя, если бы все было так просто, Катрисс давно бы нашли.

— И сейчас нет никаких зацепок? — поинтересовалась я с надеждой.

— Лучшие ищейки отца и люди Аллена роют носом землю по всему континенту, но никаких подвижек пока нет. Появилась информация, что ее видели на Южном Континенте. Но это еще нужно проверить, зацепка может оказаться ложной, в очередной раз, — тише добавил Бриан.

— Понятно, — отозвалась я.

Похоже, мне предстоит навестить моего горячо любимого родственника. Надеюсь, Император Дритон обрадуется моему неожиданному появлению.

— Дамиана-а-а, — как-то недобро протянул Бри, м Ты же не собираешься отправиться на Южный Континент?

И в кого он такой проницательный? Не иначе, как в матушку.

— Конечно, нет, — фыркнула я, поднимаясь с места.

Сейчас главное скорее сбежать, пока Бриан меня не раскусил. Я успела сделать только пару шагов, старалась не сорваться на бег, чтобы не вызвать подозрений. Как сзади раздалось грозное:

— Стоять!

Ну, все, бежать поздно. Медленно развернулась и с самым невозмутимым видом взглянула на старшего брата.

— В чем дело, Бри? — невинно поинтересовалась у него, хлопнув глазами.

— Я безумно счастлив, что ты выползла из своего кокона, — произнес он резко, — Но не для того же, чтобы лично срываться по поиски преступницы?

— Никуда я не собираюсь срываться, — возразила я.

— Эти сказки рассказывать можешь кому-нибудь другому, — фыркнул брат, — Я тебя насквозь вижу, и как хитро блестят твои глаза, тоже.

Я даже оскорбилась, право слово. В плохой актерской игре меня еще не обвиняли.

— Дамиана, ты пойми, — выдохнул Бриан, подходя ближе, — Ее поисками занимаются сотни специально для этого обученных человек. Мало того, что твое личное участие не принесет никаких плодов, так ты еще и можешь пострадать. Пора бы уже понять, что она куда опаснее, чем может показаться на первый взгляд. Если бы все было так просто, то ты бы сейчас проводила время со своим мужем, а не рыдала сутками в своей комнате из-за его смерти, — резким тоном закончил Бри и тут же осекся, взглянув на мое лицо.

Слезы снова начали подступать против моей воли. Вот зачем он так со мной? Я все это сама прекрасно понимаю, и даже вмешиваться не собиралась. Но Богиня не может ошибаться. И если это единственный способ для меня вернуться к привычной жизни, то я им воспользуюсь и найду все ответы.

Я должна знать, что случилось с Каэлом, должна.

— Прости, Дами, я не хотел, — попытался извиниться Бриан.

— Ты сказал именно то, что думаешь, — холодно произнесла я, — И я тебя не виню, и понимаю, что ты лишь хочешь меня уберечь. Но я должна попробовать, Бри, хотя бы попробовать.

Бриан долго смотрел на меня в ответ немигающим взглядом и ничего не произносил. Пауза между нами затянулась. В конце концов, брат отмер, пробурчал что-то себе под нос о том, что еще об этом пожалеет, и решительно произнес:

— Хорошо, если ты так хочешь, то мы отправимся на Южный Континент вместе. Но если тебе будет грозить хоть малейшая опасность, я тут же закину тебя в портал прямиком во дворец. Ты меня поняла?

Я с энтузиазмом закивала в ответ, а на губах против воли расползалась довольная улыбка. С Брианом у меня будет гораздо больше шансов найти Катрисс, чем в одиночку.

— Тогда собирай вещи, а я предупрежу отца и Императора Дритона, — произнес Бри прежде, чем стремительно покинуть полигон.

Я посмотрела ему вслед и довольно потянулась. После хорошей тренировки нужно принять душ, а потом уже можно и вещи собирать.

Точно, вещи! Вот демоны, я же умчалась и совсем забыла предупредить лорда и леди Аллен.

Лорд и леди Аллен ни капли не обиделись на мой поспешный отъезд. Я не стала их тревожить и сообщать, куда собираюсь направиться. Сказала лишь, что мне нужно вернуться в Долину.

С родителями же дело обстояло сложнее, их просто так провести не получится. Но Бриан каким-то волшебным образом смог их убедить, что мне необходимо сменить обстановку на ту, которая не будет мне напоминать о лорде-дознавателе, и что в обществе брата я буду в полной безопасности.

Поэтому уже к обеду этого дня мы отправились на Южный Континент, где нас тем временем ждал Император Дритон вместе с его семьей.

— Эмир сказал, что вы решили немного погостить в столице, — сообщил он, когда с официальными приветствиями было покончено, и мы остались наедине, — Я распорядился подготовить для вас развлекательную программу.

— Это лишнее, дядя, — отозвался Бриан, — На самом деле у нас немного иная цель визита, — замялся он, — Не мог бы ты там выделить небольшой отряд магов?

Тащить с собой из княжества отряд гвардейцев Бри не рискнул. Тогда бы отец нас точно раскусил. Теперь остается надеяться на то, что дядя о наших тайных похождениях не станет докладывать князю Эмиру.

— Я выделю вам часть своей личной охраны, — произнес Император решительно, — Но мне нужно знать о ваших истинных целях прибытия на Южный Континент.

Мы с Брианом переглянулись, и я коротко кивнула брату. По-другому, похоже, не выйдет. Придется выкладывать все карты на стол.

После того как брат кратко изложил всю суть Императору Южного Континента, дядя распорядился тут же выделить для нас воинов.

— Может, сегодня все же останетесь в замке? — предложил он напоследок.

— Чем быстрее решим вопрос, тем лучше, — отозвался Бри, — Думаю, погостить в столице у нас еще будет время.

Похоже, мой старший братец надеется на то, что успеха мы не добьемся в поимке помощницы лорда Линнета, и я быстро успокоюсь. Что ж, жаль его даже разочаровывать, но пока я не найду Катрисс и не получу всех нужных мне ответов, я не отступлю.

— Хорошо, тогда буду ждать вашего возвращения, — кивнул Император Дритон, — И будьте, пожалуйста, осторожны.

— Обязательно, — серьезно ответил Бри прежде, чем выйти за дверь.

У кабинета дяди нас уже ждал небольшой отряд, состоящий из трех магов. Тащить с собой большую толпу было опасно, мы только привлечем лишнее внимание.

Пока я замешкалась, Бриан уже начал проводить инструктаж для опытных боевых магов.

— Мы с Дамианой будем действовать самостоятельно. Ваша цель замаскироваться и держаться на расстоянии, в качестве подстраховки. Если что-то пойдет не по плану, и нам будет грозить опасность, в приоритете княжна. Вы должны обеспечить ее защиту и тут же увести как можно дальше. Все понятно? — сурово спросил брат.

Маги, явно не ожидавшие такой прыти от юного наследника, удивленно уставились на него. Но все же кивнули, принимая приказ.

Да что там маги, мне самой было сложно скрыть свое удивление. Я даже не заметила как Бриан, который старше меня всего на пару лет, успел повзрослеть и возмужать. А ведь он взял на себя часть обязанностей отца и лично командовал внутренней и внешней разведкой. Но мне до этого момента не приходилось видеть, как он раздает приказы.

Все же, из моего брата выйдет отличный правитель. И думаю, что авторитет у него будет не меньше, чем у страшного и сурового князя Эмира.

— Отлично, тогда выдвигаемся, — удовлетворенно кивнул Бриан, — Разведка Темной Империи сообщила, что Катрисс Морган на днях видели в Кратсоне, — брат повернулся ко мне, поясняя, — Это прибрежный город, в котором находится крупный порт. Думаю, она намеренно запутывает следы и собирается покинуть Южный Континент.

— Думаешь, она вернется в Темную Империю? — не удержалась от вопроса.

— Не исключено, — хмуро сообщил Бриан, — Принесите карту Империи, — обратился он к магам, — Нужны координаты для выстраивания портала.

Когда поручение княжича было выполнено, мы расположились в одном из свободных кабинетов. Бриан разложил карту на дубовом столе, хмуро ее разглядывая.

— Что ты там ищешь? — поинтересовалась я.

— Пытаюсь продумать все ходы наперед, — отозвался Бри, не отвлекаясь от процесса, — Порт не единственный возможный путь отступления для заговорщицы. Нужно будет проверить и близлежащие города и поселения.

Когда план действий был составлен, и мы решили начать поиски с Кратсона, а в случае неудачи отправиться в другие города, слуги принесли сменную одежду. Похоже, в выслеживании беглых преступников у моего брата гораздо больше опыта.

Мы с ним переоделись в наряды, принятые на Южном Континенте и должны были изображать торговцев. А наши напарники решили разделиться и играть роли извозчика, и двух воинов.

— Переместимся сюда, — один из магов ткнул пальцем в место на карте неподалеку от Кратсона, — Повозки и лошади уже будут ждать нас там. Так мы вызовем меньше подозрений у местных жителей, если явимся через главные ворота города. Через Кратсон суды отплывают за пределы Империи, и на въезде стражи следят за прибывающими в город.

Если это так, то сомневаюсь, что Катрисс стала бы так глупо подставляться. Это женщина гораздо умнее и хитрее.

— Получается, конечно, пробраться и мимо них, — отозвался второй, — Но нам лучше не рисковать и лишнего внимания к себе не привлекать.

На том и решили. Бриан высчитал координаты места в паре верст за городом, и открыл туда портал, в который мы поочередно и шагнули.

Я заходила последней, и ненадолго замерла, вглядываясь в голубое марево портала. Надеюсь, у нас все получится, и мы сможем отыскать помощницу лорда Линнета прежде, чем она покинет Южный Континент.

Из портала мы вышли у обочины дороги, ведущей в Кратсон. Нам повезло, и в это время суток, когда палило раскаленное солнце, других путников здесь нельзя было встретить. Местные предпочитали пережидать полуденное время и передвигаться между городами ранним утром или ночью. Палящее солнце быстро выбивало лошадей из сил.

Обещанные повозки и лошади ждали нас здесь же, вместе с извозчиком, под которого был замаскирован один из магов. Мы с Брианом забрались внутрь повозки, а двое магов запрыгнули на лошадей. Они дождались, когда повозка тронется, и только после этого двинулись по дороге к городу.

Ехали мы недолго, едва ли больше получаса. Дольше проводить в пути не было никакого смысла, нам нужно было лишь отвести от себя внимание местных горожан.

На въезде в город нас свободно пропустила стража, наградив нас лишь скользящим незаинтересованным взглядом. В отсутствии интереса помогли и родовые артефакты для отвода глаз, прихваченные Брианом из семейного хранилища.

— И куда мы направляемся? — поинтересовалась я у брата, когда экипаж въехал в город.

— Осмотрим гостевые дома для начала, — ответил Бри, — Есть вероятность, что после случая с лордом Линнетом, его помощница начнет их избегать, но не стоит переоценивать ее умственные способности. Да и сомневаюсь, что местные готовы пустить в дом незнакомцев. А остановиться ей где-то нужно, вот и поищем ее временное логово.

Еще один боевой маг из личной охраны Императора Дритона, исполнявший роль нашего извозчика, внимательно выслушал приказ Бриана, коротко кивнул и повез нас в нужном направлении. Я осторожно выглядывала из приоткрытого окна, следя за тем, как маги следуют за нами, держась при этом на безопасном расстоянии.

Осмотр первых двух гостевых домов, куда привез нас маг, не дал ровным счетом ничего. Катрисс здесь никто не видел. Маги, проникшие внутрь незаметно и обыскавшие комнаты, тоже не смогли обнаружить ее магического следа.

— В этом городе всего три гостевых дома, — произнес Бриан, когда мы вернулись в повозку, — Если в последнем не найдем ее, опросим людей в порту. Она могла уже успеть покинуть Южный континент.

— А если и в порту мы ничего не сможем узнать? — спросила осторожно.

Я не готова была так легко сдаваться. Но, боюсь, Бриан и слушать меня не станет, а просто отправит домой.

— Тогда вернемся сегодня в столицу, а завтра обыщем соседние поселения и города, — пояснил брат, пожав плечами, — Дами, я уже согласился тебе помочь и не стану бросать дело на полпути. Мы сделаем все, чтобы найти Катрисс Морган. Я тебе обещаю, — серьезно произнес Бриан, посмотрев мне в глаза.

Я кивнула и прошептала тихое «Спасибо», вложив в это короткое слово всю свою благодарность, на которую была сейчас способна.

В этот момент экипаж остановился, и, выглянув окно, я увидела вывеску гостевого дома. Бриан выбрался из повозки и подал мне руку, помогая спуститься. Потом перевел взгляд за мою спину, туда, где на другой стороне улицы замерли в ожидании боевые маги.

— При малейшей возникшей опасности ты уходишь, — напомнил мне брат в очередной раз за день.

И только после того, как дождался моего кивка, дал отмашку магам и двинулся к двери, над которой и располагалась вывеска с названием гостевого дома.

Когда мы вошли внутрь, то не обнаружили на первом этаже ничего подозрительного. Немногочисленные постояльцы сидели за столиками и о чем-то тихо переговаривались. Хозяин гостевого дома нашелся за стойкой, к нему и направился Бриан.

— Посиди пока здесь, — шепнул мне брат и кивком указал на один из столиков.

Послушно заняла указанное место, специально сев так, чтобы Бри и хозяин гостевого дома оказались у меня перед глазами.

— Добрый день, — послышался голос Бриана, — Мы с сестрой хотели бы у вас остановиться. Есть две свободные комнаты?

Мужчина промолчал, окинув Бри внимательным взглядом. Но внешний вид брата, похоже, подозрений у него не вызвал, и после непродолжительной паузы он кивнул:

— Десять золотых в сутки за две комнаты.

— Меня устраивает, — тут же ответил Бриан, — Позволите взглянуть на комнаты? Сестра у меня слишком уж привередливая, — он кивком указал в мою сторону.

Хозяин гостевого дома проследил за его взглядом, заинтересованно уставился на меня, а после вышел из-за стойки со связкой ключей.

— Отчего же не показать? Пойдем, — он подошел к лестнице, ведущей на второй этаж, — Сейчас осталось три свободных комнаты. Удивительный ажиотаж для этого времени года. Со дня на день начнется сезон дождей и штормов и обычно никто добровольно не суется в порт в это время, но в этом году народу больше обычного, — продолжил рассказывать хозяин таверны.

Бриан шел следом за ним и внимательно слушал мужчину, заинтересованно кивая.

— А у вас не останавливалась женщина по имени Катрисс? Лет тридцати, брюнетка, у нее ярко-выраженный акцент жительницы Темной Империи.

Хозяин гостевого дома круто развернулся на лестнице и внимательно посмотрел на Бриана.

— А для чего интересуешься? — спросил он, прищурившись, — Не приняты у нас расспросы о постояльцах. Это приличное место.

Я замерла и, кажется, даже задержала дыхание. Похоже, Катрисс все же именно здесь. Или хозяин гостевого дома просто слишком мнительный, тогда мы больше ничего так и не узнаем.

Но старший брат в очередной раз показал свою сообразительность и ответил, даже не моргнув глазом:

— Понимаете, Катрисс моя невеста. Мы с ней повздорили накануне, она спешно уехала. Мы должны встретиться в порту, отплывать нам уже через два дня. А я только приехал в город и пытаюсь найти ее. Переживаю, она у меня такая вспыльчивая. Как бы с ней ничего не случилось, — искренне произнес Бри и даже печально вздохнул.

М-да, мне до его актерской игры еще далеко. Зато теперь понятно, откуда растут ноги у моих талантов.

Хозяин гостевого дома, похоже, братцу моему поверил. Потер бороду и серьезно покивал, похлопав Бриана по плечу и что-то недовольно пробурчав про своенравных женщин. Мужская солидарность в нем проснулась, не иначе.

— Жаль тебя разочаровывать, друг, но невеста твоя, похоже, уже нашла тебе замену, — произнес мужчина и в ответ на удивленный взгляд Бриана пояснил, — Останавливалась у меня одна похожая гостья, но ее сопровождал мужчина. Высокий, широкий и злым взглядом все вокруг прожигал, — хозяин гостевого дома развернулся на лестнице и продолжил подниматься на второй этаж, — Да только съехали они сегодня утром, отплывают сегодня в Солнечную Долину. Так что ты, друг, опоздал.

Что ему ответил Бриан, я уже не услышала, мужчины скрылись на втором этаже. Похоже, мы все же опоздали. Но зато теперь мы знаем, куда именно решила направиться помощница лорда Линнета, и поймать ее в Долине не составит труда.

Однако, что с ней был за мужчина? Нашла нового сообщника или еще один заговорщик, сумевший избежать правосудия?

На втором этаже, куда направился Бриан в сопровождении хозяина гостевого дома, послышался какой-то шум, а затем раздался оглушающий звук боевого заклинания. Двое знакомых магов пронеслись по лестнице мимо меня.

Я поднялась со своего места, оборачиваясь к залу, где сидели постояльцы. Вот только вместо мирно сидящих путников, я обнаружила наемников, которые вытащили наружу клинки и медленно двигались в мою сторону.

Третий боевой маг, замаскированный под местного извозчика, ворвался в помещение стремительно.

— Ваше Высочество, уходите, я возьму их на себя, — выкрикнул он мне, формируя на ладонях боевые плетения.

— Так к нам забрели высокопоставленные гости, — хищно ухмыльнулся один из наемников, — Добыча сегодня нам досталась жирная, парни, — обратился он к остальным, а потом резко бросился в мою сторону.

Я успела увернуться в последний момент, на ходу доставая небольшие клинки из ботинок, которые засунула туда, пока не видел Бриан. Брат заставил меня дать обещание, что при малейшей опасности сразу уйду порталом, но я не собиралась так легко сдаваться.

Наемник, который, по всей видимости, был их главарем, снова бросился на меня, размахивая мечем. Уворачиваясь от его ударов, я скользила по небольшому залу, задевая на своем пути столы и стулья. Такую громадину небольшими клинками не одолеешь, да и подобраться к нему будет сложно. Но мне повезло, и помимо клинков, у меня есть еще и боевая магия.

В очередной раз сгруппировавшись, чтобы уйти от удара наемника, я перекатилась в сторону небольшой стойки, больно ударившись спиной, и бросила взгляд в сторону мага, который взял на себя остальных наемников.

А дело плохо, потому что с боевой магией повезло не только мне, но и трем наемникам, которые сейчас пытались атаковать мага. Последний выставил щит, из-за которого и кидал в наемников плетения боевых заклинаний.

Еще двое наемников, смекнувшие, что до мага им не добраться, переключи свое внимание на меня и двинулись к стойке. Что ж, от мага помощи ждать в ближайшее время не стоит, а оставлять его одного здесь тоже жалко, поэтому придется справляться самой.

Поднялась с места, формируя на ладонь огненные пульсары, которые полетели в приближающихся магов.

— Осторожно, девчонка владеет магией, — выкрикнул главарь, и этим привлек ко мне внимание уже всех наемников.

Вот демоны, кто его за язык тянул?

Чудом успела выставить щит, в который и прилетело несколько брошенных в меня заклинаний. А эти наемники соображают куда быстрее, чем мне бы того хотелось.

Спохватился и маг, который только заметил мое присутствие.

— Ваше Высочество, я же велел вам уходить, — рявкнул он не очень почтительно.

— Ну да, чтобы вы полегли тут смертью храбрых, — в тон ему ответила я, формируя новое плетение на ладони.

И так, что мы имеем? Три мага, и еще трое без магии, зато с клинками наперевес. Последние, скорее всего, попытаются подобраться ближе и отвлечь мое внимание. Значит, стоит их опередить.

Обездвиживающее заклинание полетело в одного из наемников быстрее, чем я успела закончить свою мысль. Эффект неожиданности продлился всего несколько мгновений. И когда я спеленала обездвиживающим заклинанием второго наемника, к первому уже бросился один из магов, пытаясь разрушить мои плетения.

Зато другие двое ударили одновременно. И, отвлекшись, я еле удержала щит. И где этот горе-помощник? Обернулась, в поисках мага из личной охраны Императора. Он взял на себя главаря и одного из магов. Уже проще, но чувствую, что ноги нужно уносить отсюда быстрее. Какие-то слишком умелые наемники нам попались, и слабо мне верится, что это просто совпадение.

Стоп, а где Бриан? Он там с двумя магами, но если им оказали такой же радужный прием, то, чувствую, без нашей помощи брату придется туго.

— Отходите ко второму этажу, — крикнула я магу и сама начала отступать к лестнице.

Надеюсь, он меня услышал, и последует за мной. Сейчас нужно найти Бриана, и после этого переноситься во дворец. Катрисс, судя по всему, мы здесь уже не обнаружим, но без брата я не собираюсь покидать это странное место. Потом мы уже все обдумаем и в следующий раз подготовимся гораздо лучше.

— Куда собралась? — один из магов подобрался ко мне слишком близко, воспользовавшись тем, что я задумалась и отвлеклась, — Нам и тут весело, — усмехнулся он и начал плести очередное заклинание.

Вот только отправить его в меня он не успел. Дверь в гостевой дом с грохотом распахнулась и на пороге появилась широкая фигура.

Я толком не успела разглядеть вошедшего. Яркая вспышка мощного заклинания ослепила меня, и я чудом удержала щит, стоя на первых ступенях лестницы.

Когда все вокруг стихло, смогла открыть глаза. И увидела наемников, которых раскидало заклинанием в разные стороны. Они медленно поднимались на ноги, доставая клинки и готовя новые заклинания. Вот только их целью была уже не я, а фигура в темном капюшоне, что склонилась сейчас над магом из личной охраны Императора. Последний тоже смог удержать щит и не пострадал от мощного заклинания, а готовил сейчас еще одно плетение, которое и бросил резко в неизвестного мужчину.

Незнакомец развеял заклинание еще на подлете и поднял голову, посмотрев в мою сторону. Из-за капюшона я не видела его лица, но буквально кожей ощущала его взгляд, наполненный холодной яростью.

— Дамиана, уходим, — раздался голос брата сверху.

Он стремительно спустился по лестнице и подлетел ко мне, хватая меня за руку. А я не могла сдвинуться с места, пригвожденная к полу взглядом, пробирающим до костей. И не могла отвести взора от фигуры, в темном капюшоне, которая замерла на пороге гостевого дома.

Бриан открыл портал и потянул меня в него. И в последнее мгновение я увидела, как незнакомец снял капюшон и открыл свету свое лицо. Сердце пропустило удар и упало куда-то вниз.

А я полетела в открытый портал и больно приземлилась о каменный пол в замке Императора Дритона. Но физическая боль сейчас мало меня волновала.

Не могло же мне показаться? Неужели это действительно был Каэл?

— Дамиана, да пойми же ты, это не мог быть Аллен, — повторял мне Бриан уже в который раз.

Одновременно с нами в замок вернулись и маги, которые так же перенеслись порталом. К счастью, никто серьезного не успел пострадать. Мы еще не выяснили, было ли как-то связано нападение на нас с помощницей лорда Линнета, или же наемники действовали по инициативе хозяина гостевого дома.

Но одно было известно точно. Никто кроме меня лорда Аллена не видел. Точнее, никто не видел лица незнакомца в темном капюшоне. И даже тот маг, который стоял возле него.

— Как ты можешь быть в этом уверен? — поинтересовалась я у Бриана, — Вдруг он смог выжить? Нам нужно вернуться и проверить это.

Брат вздохнул, пытаясь сдержать себя в руках, и процедил сквозь плотно сжатые зубы:

— Дами, пойми, мы там уже никого не найдем. Как не найдем и этого мужчину, но я уверен, что это не Аллен. Разве, останься он в живых, с твоей руки бы исчезла татуировка? — спросил меня Бри, посмотрев с вызовом.

Это был удар ниже пояса. И, скорее всего, брат в очередной раз оказался прав, но мне отчаянно не хотелось в это верить.

Вспомнились и слова Богини демонов. А вдруг она говорила именно про это? Вдруг Каэлу удалось каким-то чудом выжить, и Богиня привела меня к нему? Если это так, то я ни за что не сдамся. Чего бы мне это не стоило.

— Я вернусь туда и проверю все еще раз, нравится тебе это или нет, — решительно произнесла я, глядя на Бриана, — Если есть хоть малейший шанс того, что я правда видела Каэла, то я не отступлю.

— О Боги, Дамиана, ты таким темпами меня с ума сведешь, — простонал Бриан.

А потом брат повернулся к магам и произнес:

— Будьте готовы, отправляемся через четверть часа. А я пока приведу ищеек Аллена, если в гостевом доме был действительно он, они обнаружат его магический след.

К назначенному времени мы снова переместились в гостевой дом в Кратсоне. Помимо трех магов из личной охраны Императора, к нам присоединился Винсент вместе с подчиненными. Заместитель лорда Аллена и его правая рука сейчас занял место демона на посту Верховного дознавателя.

— Ты уверена, что это был Аллен? — спросил у меня Винсент, когда они с Брианом переместились к нам порталом.

— Да, я точно видела его лицо, — кивнула я.

Брат не стал привлекать специалистов княжества, чтобы не приковывать к данной ситуации внимание отца. Как он мне объяснил, пока рано делать какие-то выводы, а князь Эмир после всего произошедшего со мной, не станет разбираться в случившемся, а усилит мою охрану, заставив прозябать во дворце.

С Брианом я была полностью согласна, и была благодарна ему за то, что, несмотря на всю его опеку, которая порой выходила за рамки разумного, сейчас он позволял мне участвовать в расследовании и поимке преступников. Скорее всего, брат просто понимал, как это важно для меня.

И я не могла не заметить, как все всполошились, когда услышали о том, что лорд Аллен может быть жив. Никто не хотел себя обнадеживать, но слабый огонек надежды осветил лица подчиненных столичного управления маг-стражи.

— Сейчас мы это проверим, — кивнул мне Винсент и отвернулся к своим сотрудникам, — Джош, проверьте помещение. А вам пока лучше остаться снаружи, — обратился он к нам с Бри.

Когда Джош скрылся в гостевом доме вместе с парой других магов, нам не осталось ничего, кроме как ждать их возвращения. Судя по тому, что из помещения не доносилось ни звука, наемники уже ушли. И это не могло не радовать. Да, Винсент привел с собой целый отряд маг-стражи из столичного отделения, но еще одной драки мне хотелось меньше всего.

Буквально через несколько минут дверь в гостевой дом снова отворилась, и наружу показался Джош.

— Все чисто, — отчитался он перед начальством, — Но думаю, вам стоит на это взглянуть.

Винсент вошел в помещение первым, в несколько широких шагов преодолев расстояние до двери. Следом за ним направился Бриан, задвинув меня себе за спину. Молчаливые маги из охраны Императора Дритона остались ждать снаружи, прикрывая вход в гостевой дом.

Стоило мне войти внутрь, как я пораженно замерла. Весь первый этаж был усыпан бездыханными телами. Помимо тех наемников, с которыми мне довелось столкнуться, тут же лежал и хозяин гостевого дома вместе с еще несколькими мужчинами.

— На втором этаже та же картина, — отозвался Джош, — Мы проверили, никто не выжил.

Винсент обернулся к нам с Брианом, на его лице не читалось ни одной эмоции.

— Думаю, нужно оповестить местные власти об инциденте, — произнес он сухо.

— Я возьму это на себя, — мрачно кивнул Бриан.

Меня оставили на попечение Винсенту, пока Бриан отправился на аудиенцию с Императором. От монарха скрыть массовое убийство точно не получится, и вдобавок ко всему это был единственный представитель местной власти, к которому мы с братом могли обратиться.

От вида бездыханных тел в таком количестве меня начало мутить. И пусть я почти что боевой маг, но видеть столько трупов в одном месте даже для меня перебор.

Винсент невозмутимо переступил через тела и направился на второй этаж. Вскоре мужчина вернулся, но лишь для того, чтобы забрать позеленевшую меня и отвести в одну из комнат на втором этаже, которая не была забрызгана кровью.

Там меня усадили на кровать, сунули в руки стакан с водой и оставили Джоша в качестве охраны. Сам же Винсент отправился следить за ходом работы подчиненных. А работы у них оказалось немало. Как мне объяснил Джош, нужно было осмотреть тела, выяснить причины и примерное время смерти, отследить магический след. Это не считая поиска свидетелей и установления личностей погибший. Но последним, возможно, займется уже маг-стража Южного Континента.

Нас же, в первую очередь, интересовала личность мужчины в темном капюшоне.

— Думаю, это был он, — произнесла я, когда Винсент появился на пороге, чтобы что-то спросить у Джоша, — Это он их всех убил.

Лицо нового Верховного дознавателя Темной Империи помрачнело.

— Тогда это не может быть Аллен, — произнес он мрачно, — Аллен никогда не убивает людей, для него правосудие и закон превыше всего.

Надежда, что грела мое сердце последние пару часов, начала медленно угасать. Однако я не позволила себе так быстро сдаваться. Возможно, Винсент прав, но я была уверена в том, что видела.

В этот момент в комнату ворвался Бриан, замирая на пороге, вид у брата был взволнованный.

— Я сообщил о произошедшем Его Величеству, через час сюда прибудут имперские инспекторы, — произнес он, — Мне удалось договориться, что мы первыми осмотрим место преступления. Но времени у нас мало.

— Тогда нам стоит поторопиться, — кивнул Винсент.

Мужчина вышел за дверь и из коридора послышался его громкий голос, раздающий приказы.

— Что-то ты совсем неважно выглядишь, — заметил Бриан, всматриваясь в мое побледневшее лицо.

— Слишком много трупов, — выдохнула я, сжимая в руках стакан с водой, — К такому я оказалась не готова.

Через полчаса мне удалось прийти в себя, и я осмелилась выйти из комнаты. Выглянув в коридор, отметила, что работа маг-стражи идет полным ходом. Подчиненные Верховного дознавателя осматривали тела, изучали магический след и обшаривали каждый уголок гостевого дома.

Один из магов, сканирующих магический след плетений, подошел к Винсенту и о чем-то тихо ему отчитался. Мужчина, выругался сквозь зубы и затем вскинул голову вверх, посмотрев прямо на лестницу, ведущую на второй этаж, на которой сейчас стояла я.

— Как ты и предполагала, их всех убил один человек, — сообщил Винсент, заметив меня, — Магический след везде один и тот же. И, Дамиана, мне жаль тебя разочаровывать, но это не Аллен.

Винсент выглядел хмуро, казалось, он сам на какой-то момент поверил в то, что его друг и начальник может быть жив.

— Вы уверены? — поинтересовалась я в ответ, — Нужно все тщательно проверить еще раз. Я уверена в том, что видела Каэла.

— Мы уже все проверили дважды, — покачал головой Винсент, — Каждый из присутствующих здесь сотрудников без труда сможет различить магический почерк лорда Аллена. Либо ты ошиблась, и это был не он. Либо, здесь побывал кто-то еще.

— Исключено, — подал голос Бриан, выглядывая из одной из комнат, — Первое мощный выброс организовал точно наш незнакомец в капюшоне. Если бы это был лорд Аллен, а потом появился кто-то еще, осталось бы два магических следа.

— А как же быть с уровнем магии? — запротестовала я, — Заклинания слишком мощные, даже первый выброс был очень сильным. На это способны только маги высшей категории. Так разве они станут разгуливать по гостевым домам и устраивать разборки с наемниками?

— Дельное замечание, — согласно кивнул Винсент, — Здесь должны вести реестры высших магов. И установлением личности преступника будут уже заниматься местные инспекторы маг-стражи. Как понимаешь, у нас доступа к данным о жителях Южного Континента нет, — начальник столичного отделения маг-стражи развел руками, — Но подумай сама, даже если бы Аллен каким-то чудом выжил, зачем ему творить беспредел и убивать людей на другом конце света?

Теперь уже настал мой черед принять во внимание логичный вывод, к которому пришел новый Верховный дознаватель Темной Империи. Все это действительно звучало как бред. Если Каэл жив, то какой ему смысл скрываться от родных и друзей, отправляться на другой континент и связываться с местными наемниками?

Выходит, что мне лишь показалось? Я так сильно по нему скучала, что мое воспаленное сознание нарисовало этот образ. Но я была уверена, что видела его лицо. А может, кто-то использовал иллюзию, чтобы спрятаться за обликом декана? Тогда это нападение точно должно быть связано с помощницей лорда Линнета. Но что она задумала и как теперь ее поймать?

В назначенное время явились имперские инспекторы. Один из них сейчас стоял на первом этаже гостевого дома и внимательно слушал Винсента, который делился с имперской стражей информацией, которую удалось получить.

Судя по выводам специалистов столичной маг-стражи Темной Империи некто явился сюда и направил в наемников несколько мощных заклинаний, от чего те погибли. А остальных, которые притаились на втором этаже, он уже убил с помощью меча.

Кто это был, и зачем ему это понадобилось, все еще оставалось загадкой. Как и то, участвовала ли во всем этом Катрисс Морган. Прямых доказательств того, что она вообще посещала этот гостевой дом, не было. Маги не смогли найти ее магический след, не было здесь и никаких вещей или записей, указывающих на ее присутствие.

Это нам и сообщил Винсент, когда они закончили с осмотров трупов и помещения. Но мы с Брианом одновременно переглянулись, но брат подал мне знак, чтобы я молчала.

Следов Катрисс маг-стража не нашла, но что делать с тем, что хозяин гостевого дома узнал ее и упомянул в разговоре? Теперь это меньше всего похоже на совпадение. Жаль, нельзя его уже допросить и узнать все ответы. Покосилась на мужской труп, что лежал у стойки. Он уже замолчал навсегда.

Лишь после того, как мы попрощались с императорскими инспекторами, которые взяли дальнейшее расследование в свои руки, и вышли из гостевого дома, который, похоже, теперь будет закрыт, я повернулась к Бриану.

— Почему ты не рассказал Винсенту о том, что хозяин гостиницы упоминал о Катрисс? — спросила я у брата.

— Не пойми меня неправильно, Дами, — начал брат негромко, — Я доверяю Винсенту, но не кажется ли тебе подозрительным, что всего лишь помощнице одного из заговорщиков уже который месяц удается ускользать от маг-стражи? — задал мне странный вопрос Бриан.

— На что ты намекаешь? — прошептала я в ответ, оглянувшись по сторонам.

Сотрудники столичного отделения маг-стражи Темной Империи сновали вокруг в сопровождении имперских инспекторов.

— На то, что среди них явно есть тот, кто сливает информацию помощнице лорда Линнета, — прямо заявил Бриан.

Ошеломленная его словами, я замерла, ненадолго задумавшись. А в этом действительно есть доля истины. Какой бы умной и хитрой Катрисс не была, у нее удивительно долго получается скрываться от правосудия. Даже самому лорду Линнету это удавалось во многом лишь благодаря связям и деньгам, которых не было у его помощницы.

Дверь гостевого дома снова отворилась, и наружу вышел Винсент, который, похоже, только закончил разговор с начальником императорской стражи.

— А вы почему еще здесь? — мужчина удивленно взглянул на нас.

Замялась, не зная, что ему ответить. Зато Бриан быстро нашелся с ответом:

— Не желаете посетить с нами дворец? Грех упускать такую возможность, вы все равно уже на Южном Континенте. А здесь есть на что посмотреть и помимо трупов, — пожал плечами Бриан, обманчиво беззаботно улыбаясь.

О том, что задумал старший брат, и гадать не нужно было. Он точно не знает, кто предатель, и поэтому решил поговорить с Винсентом наедине и при этом не вызвать подозрений.

Начальник столичного отделения маг-стражи почесал затылок, ненадолго задумавшись.

— На самом деле, у меня еще полно работы в отделении, — протянул он с сомнением.

— Я настаиваю, — твердо произнес Бриан, и было в его взгляде что-то такое, что заставило Верховного дознавателя повиноваться.

Брат открыл портал, не давая не малейшей возможности Винсенту передумать. И Верховный дознаватель зашел в него первым. К нам подошли маги из личной охраны Императора Дритона, которые все это время стояли поодаль и молча наблюдали за нами, охраняя.

— Возвращаемся во дворец, — бросил им Бриан и подтолкнул меня к порталу, в который я послушно шагнула.

Переместились мы в кабинет, который уже успели обжить для подготовки к поимке Катрисс. Винсент с интересом оглянулся вокруг, задержался взглядом на карте Южного Континента и с пониманием протянул:

— Что-то это мало похоже на праздную экскурсию по дворцу.

— Нам нужен был приватный разговор, не вызывающий подозрений, — пожал плечами Бри.

— Что мешало поговорить у меня в кабинете? — выгнул бровь Верховный дознаватель.

— Боюсь, у меня есть предположение, что не все сотрудники маг-стражи верны Империи и действующей власти. А если к ним в руки могли попасть прослушивающие артефакты, которые изготавливала Дамиана, то, разговор наш станет уже отнюдь не приватным.

— С чего вдруг такие подозрения? — удивился Винсент, — Аллен лично проверял всех своих подчиненных сразу после того, как появилась информация о готовящемся заговоре.

— Доказательств у меня пока нет, — легко признал брат, — Но это пока. И если окажется, что мои предположения верны, то излишняя предосторожность нам не повредит.

— Хорошо, — согласился Винсент, опускаясь в кресло, — Так и о чем же пойдет речь?

— После произошедшего сегодня в гостевом доме у меня возникли подозрения насчет того, как именно помощнице лорда Линнета удавалось скрываться все это время, — начал Бриан издалека, — Скорее всего, о ходе расследования ее информирует кто-то из дознавателей. А возможно, даже предоставляет нам ложные сведения о ее местонахождении, заставляя нас искать совершенно в другой стороне.

— Если руководствоваться этой логикой, — заговорил Винсент, — То и на территории Южного Континента Катрисс, очевидно, не появлялась.

— Не совсем так, — возразил брат, — О том, что она может быть здесь, я узнал от инспекторов Императора Дритона. По одному из дел, которые они вели, свидетель описал похожую женщину. Узнал ее по описанию и хозяин гостевого дома, в котором мы были. Он сказал, что она собиралась отплыть сегодня в Долину.

— Очень любопытно, — протянул начальник столичной маг-стражи, — Думаю, если все действительно так, то в ближайшее время в Долину она не сунется.

— Я пришел к тем же выводам, — кивнул Бриан, — Скорее всего, она предпочтет залечь на дно здесь, на Южном Континенте. Сейчас порты начнут осматривать инспекторы, и она не рискнет покинуть Империю. А других доступных способов у нее нет.

И это было действительно так, чтобы перебраться из Южного Континента, нужно было преодолеть море. Ну, или же просто открыть портал. Но, насколько нам известно, таких способностей у скромной аристократки нет.

— И как ты предлагаешь поступить? — спросила я у Бри, скрестив руки на груди.

— Это очевидно, — ответил вместо него Винсент, — Продолжить поиски здесь.

— Да, — кивнул Бриан, — Но нужно сделать это без лишнего шума. И без участия маг-стражи, — он посмотрел на Винсента, — Даже если среди них нет информатора, думаю, что Катрисс давно их всех знает практически в лицо. И они привлекут слишком много внимания местных жителей, пойдут слухи, которые и дойдут до заговорщиков.

— Я согласен в этом участвовать, — после недолгих раздумий заявил Верховный дознаватель Темной Империи, — И не буду привлекать к поискам своих подчиненных. Эти парни с нами? — он кивнул в сторону молчаливых магов, которые сейчас походили на каменные изваяния и подпирали с собой стены.

— Да, Император выделил их для охраны, — подтвердил Бриан, — Я вызову несколько сотрудников разведки княжества. Их помощь нам не помешает.

Когда мужчины определились с планами, их внимание привлекла я.

— Ты в этом больше не участвуешь, — неожиданно заявил Бри, — Сегодняшнее происшествие показало, как это может быть опасно. Рисковать твоей жизнью я не намерен.

Единственное, что сдерживало меня от того, чтобы не закатить старшему брату истерику прямо сейчас, так это то, что мы были не одни.

Думаю, скандал с монаршими наследниками в главной роли это последнее, что стоит показывать посторонним.

Поэтому мне лишь осталось бросить пару недовольных взглядов в сторону брата и тихо прошептать:

— Мы это еще обсудим.

После чего я поспешила скрыться за дверью. Кажется, Император Дритон предлагал погостить во дворце? Отличный предлог, чтобы задержаться на Южном Континенте и поучаствовать в расследовании.

За пару дней расследование не сдвинулось с мертвой точки. Убийцу, что наведался в гостевой дом в Кратсоне, так и не смогли найти. Успех не предвиделся и в поисках помощницы лорда Линнета, которыми занялся Бриан вместе с Винсентом.

Брат и Верховный дознаватель Темной Империи оказались весьма единодушны в своем стремлении оградить меня от поисков Катрисс Морган и отказывались делиться подробностями поисков. Зато один из магов, который сражался со мной на первом этаже против наемников, оказался куда более сговорчивым. От него я и смогла узнать о том, что прочесывание близлежащий городов не принесло никакого толку.

Мужчины были уверены в том, что она не двинется в Солнечную Долину, следуя изначальному плану, а предпочтет переждать на Южном Континенте. Но что, если именно на это и был первоначальный расчет? Запутать следы, убедить всех в том, что в княжество она не отправится, а самой спокойно добраться до Долины.

Эту теорию я и решила проверить после очередного разговора с магом. Они только вернулись из прибрежного города, визит в который не дал ни единой зацепки. Если мои догадки окажутся верны, то Бриан здесь просто теряет время.

Мне не оставалось ничего, кроме как убедить старшего брата, что я отправляюсь на экскурсию по столице, где сейчас открылась ежегодная ярмарка. В сопровождение мне навязали двух магов, для обеспечения моей безопасности, и милостиво отпустили из дворца.

Маги осуществлению моего плана в жизнь не мешали, скорее наоборот. Поэтому я повернулась и к ним и с самым грозным видом, на который была способна, сообщила:

— Мы отправляемся в Кратсон, — и, опережая последующие возмущения, добавила, — Вы можете доложить об этом сейчас моему брату, но этим вы меня не остановите. А Его Высочество будет очень недоволен тем фактом, что я отправилась куда-то одна. Или же, вы можете просто последовать со мной, выполняя свои обязанности по обеспечению моей безопасности.

Мужчины взглянули на меня недовольно, но перечить не стали, лишь хмуро двинулись следом за мной в открывшийся портал.

Примерные координаты для перемещения я смогла выстроить только к гостевому дому, где и произошли эти страшные события. Сейчас небольшое двухэтажное здание пустовало, а вход внутрь был крепко заколочен.

Немногочисленные люди, что проходили мимо, испуганно косились на вывеску над дверью. Слухи о произошедшем быстро разлетелись по округе. И местные старались теперь обходить гостевой дом стороной.

Но моей целью была вовсе не гостиница, я планировала отправиться в порт. Маги, сопровождавшие меня, оказались в этом вопросе абсолютно бесполезны. Оба мужчины понятия не имели, в какую сторону нам нужно двигаться.

Пришлось отлавливать прохожих, которые не горели желанием пообщаться с чужаками после страшных событий, произошедших накануне. Все же, через четверть часа, мне удалось наткнуться на женщину, которая охотно объяснила, как попасть к порту.

Оказалось, что нужное мне место находится практически на другом конце города, и пешком добираться туда мы будем до самой ночи. Благо, хоть здесь боевые маги показали на практике свою полезность и быстро наняли экипаж.

— А почему мы сразу не попросили отвезти нас в порт? — запоздало поинтересовалась я у них, когда мы забрались внутрь.

— Мы согласились сопроводить вас, но помогать нарушать приказ Его Высочества не входит в наши планы, — сухо пояснил один из них.

Настал мой черед недовольно поджимать губы. Мешать мне не стали и не поспешили обо всем доложить Бриану, и на том спасибо. Справлюсь и без их помощи.

Однако я лукавила, и была рада их сопровождению. Навряд ли кто-то в порту воспримет в серьез какую-то девчонку и станет отвечать на вопросы. А вот если с этой девчонкой будет два боевых мага из императорской стражи, то вероятность получить нужные мне ответы сильно повысится.

До нужного места мы добрались быстро. То ли встретившаяся мне женщина сильно приукрасила относительно расстояния до порта, то ли извозчик быстро гнал. Но уже через полчаса мы вышли из экипажа прямо в порту.

— Вы собрались покинуть Южный Континент, Ваше Высочество? — осторожно поинтересовался один из приставленных ко мне охранников.

— Зачем мне для этого отправляться в порт на другом конце государства? — фыркнула я в ответ, — Я бы просто ушла порталом прямо из дворца.

Я двинулась вперед, разглядывая мужчин, которые сновали по порту с огромными коробками. Интересно, а где мне найти того, кто сможет ответить на все мои вопросы?

— Мы здесь с вами совершенно за другим, — все же пояснила я, не вдаваясь в подробности.

В толпе, снующей по порту, мне все же удалось отыскать того, кто сможет дать мне нужные ответы. Мужчина явно выделялся на фоне других. Он стоял с важным видом у одного из суден, и командовал мужчинами, таскающими на судно коробки.

— Добрый день, — поприветствовала я мужчину, — Подскажите, а куда направляется это судно?

Меня одарили цепким оценивающим взглядом с ног до головы, потом перевели взгляд на сопровождающих меня магов, и только после этого соизволили ответить:

— В Солнечную Долину.

— А часто ходят судна до княжества? — задала я новый вопрос.

— Пару раз в декаду, — осторожно ответил мужчина, косясь на магов за моей спиной, — Желаете покинуть Южный Континент?

— Возможно, но отправляться в плаванье мне для этого ни к чему, — покачала я головой, — А когда уходило последнее судно?

— Так три дня назад, — ответил мужчина, глядя на меня недоуменно.

— А вы были здесь в это время? — продолжила засыпать вопросами я.

Мужчина бросил на меня возмущенный взгляд, но вновь покосившись на магов, успокоился и вежливо ответил:

— Да, мы тогда только прибыли из рейса и начали подготовку к новому.

— Подскажите, а вы не видели здесь женщины, молодая брюнетка с акцентом Темной Империи? Возможно, с ней был демон, — спросила я и замерла, ожидая ответа.

— А для чего интересуетесь? — протянул он в ответ, взглянув на меня с подозрением.

— Эта женщина преступница, — пояснила я, — Ее поисками занимается маг-стража нескольких государств. Поэтому, если вы видели ее, то будет лучше, если вы об этом сообщите.

— Видел, — кивнул мужчина мрачно, — Такую сложно не запомнить. Женщины вообще редко появляются на судне, а здесь еще леди, манерная, красивая. Вот только совсем она не похожа на преступницу, а вот спутник ее очень даже. Он смахивает на наемника, высокий, широкий и глазищами своими желтыми так сверкает.

Желтые глаза, значит? Очевидно, что я была права и действительно видела в тот день Каэла. Или же помощница лорда Линнета нашла себе в помощники еще одного демона. Но что он забыл рядом с преступницей, которую так долго пытался поймать?

— Когда судно прибывает в Солнечную Долину? — задала я последний вопрос, отгоняя от себя невеселые мысли.

Какой смысл сейчас гадать? Нужно просто найти Каэла и спросить обо всем лично.

— Завтра к вечеру судно должно прибыть в порт, — послушно ответил мужчина.

Коротко поблагодарила его за информацию и двинулась на выход из порта. Значит, пора возвращаться домой, если я хочу перехватить их в порту. Но как объяснить Бриану столь скорый отъезд? И стоит ли говорить брату обо всем, что мне удалось выяснить?

Думаю, что не стоит. Иначе меня быстро запрут в каких-нибудь покоях и отправятся ловить Катрисс самостоятельно. И не то, чтобы я сомневалась в компетентности Бриана или Винсента, просто их старания не приносят никаких результатов.

Я не тешу ложных надежд и не думаю, что сама смогу поймать преступницу, ускользающую от правосудия на протяжении нескольких месяцев. Но в одиночку я привлеку гораздо меньше внимания. А для меня главное увидеть еще раз Каэла и убедиться в том, что это действительно он, что он жив.

— И что вы собираетесь теперь делать? — поинтересовался один из магов, когда мы покинули порт.

— Вернуться во дворец, — я пожала плечами.

— Вам не кажется, что услышанную информацию стоит сообщить Его Высочеству? — вновь поинтересовался маг.

Я возвела глаза к небу. Каких же любопытных стражей подобрал для меня брат. Те, что сопровождали нас в прошлый раз в Кратсон, были не в пример молчаливее. А эти все пытаются засунуть свои любопытные носы куда не нужно, и поучают меня жизни.

— А вам не кажется, что вы берете на себя слишком много? — поинтересовалась я в ответ, — Я не буду препятствовать, если вы решите сообщить все брату. Но посоветую перед этим хорошо подумать, и вспомнить, что я княжна, а не неразумная младшая сестра княжича Бриана.

Мужчина взглянул на меня недовольно и поджал губы, воздерживаясь от ответа. Вот и славно, пусть дважды подумает прежде, чем вмешиваться в чужие дела. Отвернулась от него и открыла портал, ведущий во дворец, в который тут же вошла. Маги последовали за мной.

Я открывала переход к своим покоям, но почему-то оказалась около кабинета, в котором проводили совещания брат вместе с Винсентом.

Стоило про них вспомнить, как Бриан тут же появился в коридоре, выходя из кабинета.

— Уже вернулась? — удивился он, увидев меня, — Я думал, с ярмарки тебя стоит ждать только ближе к вечеру. И ты даже ничего не купила? — поинтересовался брат.

— Мне ничего не понравилось, — ответила я, пожав плечами, — Скучно там.

— Разве? — снова удивился Бри, — Сюда съезжаются торговцы со всего света раз в год. В прошлом году мне удалось побывать на этой ярмарке. И скукой там и не пахнет.

На мгновение я успела пожалеть, что так и не отправилась на обещанную ярмарку. А вдруг и правда, мне бы удалось найти там что-то необычное? Да и свою коллекцию я давно не пополняла.

Но я тут же покачала головой, отгоняя от себя эти мысли. Сейчас мне стоит позаботиться о более важных вещах, чем пополнение коллекции.

— Я хочу вернуться домой, — произнесла я, — В поисках помощницы лорда Линнета я, все равно не участвую. А я соскучилась по родителям и близнецам.

Бриан взглянул на меня с сомнением, ненадолго задумался и произнес после небольшой паузы:

— Пожалуй, для тебя действительно будет лучше, если ты отправишься домой.

Сдержать довольную улыбку мне удалось с трудом. Не стоит брату раньше времени знать о том, что я задумала.

На следующий день я уже была в Солнечной Долине. Мне стоило поторопиться и пробраться в порт раньше, чем прибудет нужное судно. Осложняло ситуацию и то, что теперь каждый житель княжества знал, как я выгляжу. И пробраться в порт незамеченной я могла только одним способом, использовав родовой маскирующий артефакт.

Мне повезло, что Бриан достал его из семейного хранилища еще перед тем, как мы отправились на Южный Континент. Провернуть это самостоятельно мне бы точно не хватило навыков.

Когда солнце устремилось скрыться за горизонтом, я попрощалась с мамой, сообщив ей, что хочу отдохнуть в своих покоях. Добравшись до них, плотно закрыла за собой дверь и достала семейный артефакт из шкатулки. Застегнула его на шее и прикоснулась пальцами к холодному металлу. Потянулась к своей силе, выпуская ее наружу и активируя артефакт на груди.

Дождавшись, когда отражение в зеркале изменит свой облик, открыла портал, сосредоточившись на координатах места прибытия. Пришлось раздобыть сегодня карту княжества, чтобы выстроить портал максимально близко к порту.

Когда голубое марево портала осветило комнату, шагнула прямо в него и вышла в назначенном месте, оглядываясь по сторонам. Координаты я выстроила точно, но это лишь самая легкая часть предстоящего мне испытания. Все сложное только впереди.

Нужно не пропустить судно из Южного Континента, и умудриться не проглядеть в полумраке Катрисс. Ведь еще не исключено, что эта женщина может использовать иллюзорные чары. И как быть тогда?

О таком исходе я старалась не думать. Если я пропущу ее из-за маскировки помощницы лорда Линнета, тогда моя авантюра обернется полным крахом. Ведь в отличие от меня подчиненные старшего брата или Винсента смогут с этим справиться и при необходимости распознать Катрисс под чужой личиной. Боюсь, не Бриан, не Верховный дознаватель Темной Империи этого мне не простят. Поэтому, нужно постараться поймать заговорщицу.

С этими мыслями я и устремилась в порт, в котором, несмотря на позднее время, во всю кипела жизнь. Вокруг слышались крики, одни мужчины носили какие-то коробки и мешки, рядом стояло множество повозок, другие просто собирались в круг и что-то активно обсуждали.

Поймав первого попавшегося мужчину, который спешил куда-то с очередной коробкой, я поинтересовалась у него, не причалило ли еще судно из Южного континента.

— Так полчаса назад еще прибыло, госпожа, — отозвался он охотно, — Потому мы тут все и работаем в столь поздний час. Привезли много товара с Континента, нужно успеть разгрузить судно. Кстати, вам ткани не нужны? Шелк качественный и дешевле, чем в столице.

— Спасибо, но вынуждена отказаться, — поспешно произнесла я и поспешила к причалу.

Неужели я не рассчитала время и прибыла слишком поздно? Высока вероятность того, что Катрисс я здесь уже не встречу, но я должна проверить.

Когда я повернула на причал, нужное судно было пришвартовано на своем месте. Людей вокруг него было много, а судно казалось громадным. Поэтому подходить слишком близко я не стала, притаившись за высокими бочками с какой-то жидкостью, что были свалены здесь. Видимо, их еще не успели увезти.

С грустью взглянула на огромную толпу, стоящую возле судна. И как я должна среди них разглядеть Катрисс или лорда Аллена? Если это действительно он, в чем я с каждым днем начинала сомневаться все больше. У меня было время обо всем подумать, и я пришла к выводу, что Каэл бы обязательно пришел ко мне. Он дал бы мне знать, что с ним все хорошо, зная о моих тревогах.

Однако тлеющая в груди надежда заставляла меня искать помощницу лорда Линнета и прийти сегодня сюда. Я не могу бросить все и жить спокойно, не убедившись, что его действительно нет. Мне нужно посмотреть в глаза этому загадочному мужчине в темном капюшоне, чтобы понять, что он не Каэл. Или же увидеть обратное.

При лучшем рассмотрении оказалось, что возле судна в основном были одни мужчины. Я смогла рассмотреть в сумерках несколько женских силуэтов, на которых и сосредоточила свое внимание. Женщин было всего трое. Одна с мужем и маленьким ребенком, поэтому я сразу потеряла к ней интерес. Вторая, как выяснилось по доносившимся громким диалогам, была поваром на судне. Остается последняя молодая блондинка, которая спешно покидала судно. За ней я и решила проследить.

Я дождалась, когда девушка пройдет по причалу. Когда она прошла мимо меня, я поднялась и решила последовать за ней. Но меня неожиданно остановили. Мужская рука до боли впилась в плечо, резко меня разворачивая и зашвыривая в открывшийся портал.

Место, в котором я оказалась, я узнала почти сразу. Это была какая-то подворотня в паре кварталов от входа в порт. Едва я успела развернуться, чтобы взглянуть на смельчака, который так беспардонно себя со мной повел, в меня полетело боевое заклинание. Щит я успела выставить лишь благодаря рефлексам, наработанным за все эти годы.

Удар заклинания о щит был такой силы, что он едва выстоял. И лишь когда магия перестала мерцать и вибрировать, я смогла разглядеть напавшего на меня мага. Высокую фигуру в темном плаще и глубоком капюшоне я узнала сразу. Это был тот же мужчина, что убил всех наемников в гостевом доме в Кратсоне.

Пока я рассматривала незнакомца, он времени даром не терял и направил в меня очередную порцию боевых плетений. Выставленный щит с легкостью их поглотил, а я раздумывала над тем, как подобраться к мужчине, чтобы скинуть с его лица капюшон.

Обездвиживающие плетение мужчина развеял еще на подлете к нему. На это я и рассчитывала, поэтому использовала заклинание в качестве отвлекающего маневра. Небольшой кинжал, который я вытащила из неглубокого кармана на рукаве, полетел в незнакомца. Тот проворно увернулся, несмотря на массивную фигуру, зато я смогла приблизиться к нему, сокращая расстояние между нами.

Но это единственное, в чем мне удалось преуспеть. Мужчина мои маневры заметил, и стал активно меня атаковать, не давая возможности приблизиться к нему и что-то предпринять.

Что ж, попробуем пойти другим путем.

— Кто вы и зачем решили напасть на меня? — поинтересовалась я, прикрываясь щитом от очередного плетения.

Отвечать незнакомец не торопился. Ему, похоже, надоело, что я прохлаждаюсь, стоя за щитом, и он отправил в мою сторону новое мощное заклинание. Щит не выстоял, как не выстояли и уличные фонари в нескольких метрах от нас, разбившись вдребезги с громким звоном.

Из-за резкого звука, оглушившего меня, я не заметила, как мужчина направил в меня поток чистой магии, который сбил меня с ног.

Больно ударившись о каменную брусчатку и прокатившись по ней несколько метров, я с трудом приподнялась. Тело саднило, а в ушах стоял гул. Крепко он меня, однако, приложил. Да и силы в нем немерено. Не иначе, как высший маг.

В том, что этот мужчина не может быть лордом Алленом, я убедилась почти сразу. Декан не стал бы на меня нападать и атаковать меня столь мощными заклинаниями. Выходит, я ошиблась. Но это не повод все бросать.

Я могу сейчас уйти отсюда, переместившись порталом. Однако, напал он на меня неспроста, как и оказался в княжестве именно в тот момент, когда прибыло судно из Южного Континента. Он был связан с помощницей лорда Линнета, и это очевидно. А значит, мне нужно разобраться с ним и найти Катрисс.

С этой мыслью я решительно поднялась на ноги. Получилось с трудом, и ноги едва меня держали. По щеке потекло что-то горячее, похоже, кровь. Все же, крепко я приложилась головой об камень.

— Кто вы? — повторила я свой вопрос, — Я княжна Дамиана Саттар, сейчас вы находитесь на территории моего государства. И за нападение на меня вы будете приговорены к смертной казни, — произнесла я решительно.

Геройствовать у меня больше не осталось сил. Голова кружилась все сильнее, а ноги подкашивались. И я готова была снова свалиться на землю.

Но на мужчину мои слова не произвели никакого впечатления. Он сформировал на ладони плетение смертельного боевого заклинания, поражающего наповал, но отправлять его в меня не торопился.

Незнакомец потянулся второй рукой к капюшону, который скинул с лица одним движением, и произнес:

— Чтобы приговорить меня к казни за нападение, нужно, чтобы были свидетели этого нападения. А тебя оставлять в живых я не намерен.

Я замерла и забыла, как дышать, глядя в лицо мужчине и не в силах отвести от него взгляда. Передо мной стоял Каэл. Это был демон, с которым я недавно была связана меткой истинной пары. Но сейчас в его взгляде не было и капли прежней любви и тепла. Желтые глаза обжигали холодом и яростью. А в следующее мгновение в меня полетело смертельное заклинание, от которого я и не думала уворачиваться.

Я стояла и смотрела, как в меня летит смертельное плетение и мысленно готовилась к смерти. Закрыла глаза, не в силах больше смотреть в родное мужское лицо, которое сейчас казалось незнакомым. Но прошло мгновение, за ним другое, а смерть так и не спешила забирать меня.

Следом почувствовала толчок, который откинул меня в сторону. А за ним и грозный рык:

— Морис, ты ума лишилась?

Резко распахнула глаза, увидев перед собой Ритца. Парень выставил щит одной рукой, а на другой сформировал плетение, которое и швырнул в демона.

— Что ты здесь делаешь? — спросила я удивленно, поднимаясь на ноги.

— У меня к тебе тот же вопрос, — рвано произнес однокурсник, — Да и много других вопросов тоже, но сейчас нам лучше убраться отсюда.

Лорд Аллен на нашу перепалку не реагировал, а продолжал методично атаковать щит Кристиана боевыми заклинаниями. Щит мелко дрожал, но продолжал мерцать, прикрывая нас. Влила в него свою магию, усиливая, и после этого произнесла:

— Мы не можем уйти, надо забрать и его, — кивнула в сторону лорда-дознавателя.

В том, что это Каэл, сомнений не было никаких. Но вот только что-то с ним не так, и нужно разобраться, что именно. А для этого демон нужен нам живым и во дворце.

— И как ты планируешь это сделать? — язвительно поинтересовался Ритц, — Морис, не глупи. Мы вдвоем с ним не справимся, а прямо сейчас он собирается снести нас и пару кварталов мощной волной чистой магии.

Я взглянула на демона, которому, похоже, надоела наша возня, и он собирался покончить с нами раз и навсегда.

— Открывай портал, — рявкнул Кристиан ровно в тот момент, когда лорд Аллен выпустил свою силу.

Послушно выполнила указание и в последний момент успела затащить Ритца в портал вслед за собой. Мы с однокурсником вывалились прямо посреди коридора в центральной части дворца. Крис свалился на меня сзади, придавливая к полу.

— Больно же, — вскрикнула я.

Последствия тесного знакомства с уличной брусчаткой давали о себе знать.

— Что там, демоны тебя дери, вообще было? — зло произнес Кристиан, поднимаясь на ноги.

Адепт подал мне руку, помогая встать. Я отряхнулась, отмечая свой непрезентабельный вид. М-да, так по дворцу гулять не стоит. У придворных, которых мы можем встретить на своем пути, появится слишком много вопросов.

— Пойдем в мои покои, — произнесла я, продолжая осматривать дырки на своих штанах.

По долгому молчанию в ответ поняла, что что-что не так. Подняла голову и заметила, как Ритц шокировано на меня уставился.

— Нам лучше поговорить там, — пояснила я, — Или ты хочешь, чтобы меня весь двор в таком виде лицезрел?

Кристиан с облегчением выдохнул, а я, проследив за его реакцией, нахмурилась и спросила возмущено:

— А ты о чем подумал?

Ответить парень не успел. Коридор неожиданно покачнулся, и меня повело в сторону. Ритц подскочил ко мне, и придержал за локоть, помогая вернуть вертикальное положение.

— Сначала посетим целителя, — твердо произнес он, — Поговорим позже.

Когда Кристиан привел меня к главному придворному целителю, я была в шаге от того, чтобы отключиться, повиснув на руке одногруппника. Но в последнее время я слишком часто теряла сознание, и эта тенденция погружаться во тьму при первой подвернувшейся возможности меня уже порядком утомила.

Лорд Тьер долго осматривал меня, нахмурившись. Но потом мужчина поднялся и вынес свой вердикт:

— Ваше Высочество, вы получили легкое сотрясение и несколько крупных ушибов. Ничего критичного, но лучше остаться в лазарете. После сотрясения стоит за вами понаблюдать, возможны головокружение и боль.

И одно, и второе я сейчас отчетливо чувствовала, но сообщать об этом целителю не торопилась. С него станется, и он закроет меня в лазарете на пару-другую деньков. И все исключительно ради моего же блага.

А мне еще предстоит разговор с Ритцем. Нужно уговорить его как минимум ничего не рассказывать отцу о моих приключениях, а как максимум помочь мне в поисках лорда Аллена.

— Позвольте поинтересоваться, что конкретно произошло? — осторожно спросил придворный целитель.

Бросила на Криса осторожный взгляд из-под ресниц. Моя немая просьба была очевидна.

— Мы с Ее Высочеством переусердствовали на тренировке, — нашелся с ответом адепт.

После его слов я с облегчением выдохнула. Тренировка звучит вполне достоверно, и если лорд Тьер доложит отцу, то это не вызовет никаких подозрений.

Главный придворный целитель удрученно покачал головой.

— Ваше Высочество, прошу, подходите благоразумно к вопросу собственного здоровья. И впредь будьте более аккуратны. А вы, молодой человек, воздержитесь от того, чтобы калечить юную наследницу, — произнес мужчина нравоучительным тоном.

Ритц взглянул на него возмущенно, но от высказывания претензий воздержался.

— Никаких тренировок на протяжении декады, — продолжил придворный целитель.

— А обязательно оставаться в лазарете? — жалобным тоном спросила я.

— Вас, как обычно, невозможно здесь удержать, — тяжко вздохнул лорд Тьер, — Останьтесь хотя бы до вечера, Ваше Высочество, мне нужно понаблюдать за вашим состоянием, — пошел на уступки целитель.

Я радостно кивнула, отчего затылок отозвался глухой болью. Все понятно, головой лучше не махать без надобности.

— Я вас оставлю ненадолго, — произнес лорд Тьер, покидая лазарет, — Вернусь через полчаса.

Теперь мне предстояло самое сложное — договориться с Кристианом Ритцем.

— Что ты там делал? — спросила я у Ритца, когда за главным придворным целителем закрылась дверь.

— Выполнял задание, — хмуро произнес парень, — Это у тебя каникулы, Морис, а у меня есть и другая работа помимо того, чтобы постоянно следить за тобой в академии, — пояснил он в ответ на мой удивленный взгляд.

— Так ты не только шпион в академии? — все же спросила я.

— Конечно, нет, — фыркнул Кристиан оскорбленно, — Я окончил школу разведки, и теперь в этой самой разведке служу. Лучше подскажите, Ваше Высочество, какого демона там творилось? Что ты делала одна на окраине княжества? И почему мертвый Верховный дознаватель неожиданно воскрес и пытался убить собственную невесту?

— Если бы я только знала, — выдохнула я, откидываясь на подушках.

А потом мне пришлось рассказать Ритцу все, начиная от визита к старейшине храма демонов и заканчивая дракой с лордом Алленом в той злополучной подворотне.

— Значит, он все-таки выжил, — прошептал Крис, выслушав мой недлинный рассказ, — Но я все равно не понимаю, как это ему удалось. И почему тогда пропала метка? И зачем он пытался убить тебя? Может он озверел? Хотя… — друг ненадолго задумался, почесав подбородок, — Я не слышал о таких особенностях их расы, но от демонов можно ожидать чего угодно.

— Это я и пыталась выяснить, — отозвалась я, — Но, как видишь, неудачно. Нужно найти его и разобраться, что случилось с Каэлом. Его родители и близкие должны знать, что он жив.

— И как ты собираешься его искать? В одиночку? — Ритц выгнул густую бровь, — Хочешь, чтобы он тебя добил? Зачем ты туда вообще пошла одна? Если не хотела говорить брату, могла бы хоть гвардейцев взять. Или со мной связаться, в конце концов.

— Про тебя я не подумала, — призналась я негромко.

У меня и впрямь вылетело из головы, что можно было попросить Кристиана о помощи. Однокурсник уже не раз встревал вместе со мной в передряги, и доказал, что на него можно положиться. Вот только я не знала о нем практически ничего, и понятия не имела, где он может находиться во время каникул.

Не иначе, как Боги мне помогли, послав его в этот день в порт. Как бы печально не было это признавать, но не появись Ритц в той подворотне, с жизнью я бы точно попрощалась. И от этого становилось больно и обидно. Я все еще не могла понять, как мужчина, который пару месяцев назад хотел на мне жениться, с таким хладнокровным видом пытался меня убить.

— Больше никакой самодеятельности, Морис, — произнес Ритц, поднимаясь, — Его Высочеству я, так и быть, ничего не доложу, но больше ты на поиски лорда Аллена одна не отправишься. Я пойду с тобой. Тебе следует отдохнуть, а мне предстоит выяснить, где стоит искать твоего демона.

Кристиан еще раз сурово на меня взглянул, а после скрылся за дверью лазарета, покинув комнату широкими шагами и громко хлопнув дверью.

Я откинулась на подушки, ощущая ноющую боль в затылке и легкое головокружение, и громко вздохнула. И почему они все стремятся так опекать меня? Я уже не маленький неразумный ребенок, в конце концов. И когда это закончится?

Однако заканчиваться опека надо мной и не собиралась. Вскоре после ухода Ритца вернулся придворный целитель. Вот только вернулся он не один. В покои влетела мама, обеспокоенно меня разглядывая.

— Дами, детка, ты сильно поранилась? — спросила она, приблизившись.

С точно таким же выражением лица и обеспокоенным голосом мама каждый раз влетала в лазарет, когда я попадала в него в детстве после тренировок с Брианом. Брат хоть и был старше всего на два года, но был куда разумным и натренированным, чем я. А мне не хотелось сидеть в душном дворце, когда Бри тренировался с отцом на полигоне. Вот я и бегала хвостиком за ними, и получала ушибы и ссадины. Пару раз даже полоснула себя мечом.

— Все нормально, — произнесла я, — Просто немного потеряла концентрацию и не успела увернуться, — я слабо улыбнулась, стараясь успокоить родительницу.

Но леди Амелию мои слова совсем не успокоили. Женщина что-то взволновано щебетала и повторяла, что мне не стоит так усердствовать на полигоне. Я лишь тяжко вздохнула. Эх, мама, если бы ты знала, что проблема вовсе не в полигоне.

Когда родительница вместе с придворным целителем покинула лазарет, давая мне возможность отдохнуть, я ненадолго задремала. Все гнетущие меня мысли не хотели покидать разум даже во сне. И снился мне лорд-дознаватель, который сверкал в темноте желтыми глазами и обещал меня убить.

Когда я вскочила с постели в холодном поту после столь жуткого сна, за окном было уже темно. Облегченно выдохнула, понимая, что это всего лишь сон, и никакой демон не пришел меня убивать. Пусть даже демон, за которого я собиралась выйти замуж.

— Кошмар приснился? — жутким голосом поинтересовались из темноты.

Я вскрикнула от неожиданности и чуть не свалилась с кровати. В абсолютной темноте, царившей в лазарете, сложно было различить незваного гостя. Постаралась себя успокоить тем, что дворец хорошо охраняется, и никто сюда не сможет проникнуть незамеченным. Но, откровенно говоря, помогало это слабо, и сердце громко стучало от страха.

Внезапно темная тень двинулась в мою сторону, и я не придумала ничего лучше, чем громко закричать. Мысль, что стоило кинуть в гостя какое-нибудь боевое плетение, пришла в голову только тогда, когда мне наглым образом закрыли рот ладонью.

— Тише ты, сейчас перебудишь пол дворца, и придворный целитель прибежит, — произнес мужской голос, в котором я узнала голос брата.

Отплевалась, отодвигая его руку от своего лица. Что он здесь забыл в такое время?

— Ты меня до смерти напугать решил? — поинтересовалась возмущенно, зажигая магический светильник у кровати.

— Что случилось? Что-то серьезное? Ты почему еще в лазарете? — Бриан на мое возмущение не обратил никакого внимания и принялся крутить меня в стороны, рассматривая на свету полученные травмы.

— Пара ушибов и всего-то, — произнесла я, вырывая свой локоть из его рук, — Я просто здесь заснула. Целитель сказал полежать в лазарете лишь до вечера.

Я постаралась переключить внимание брата с моих травм на что-то другое. А то сейчас еще вопросы задавать начнет, придется врать и выкручиваться, а голова до сих пор раскалывается.

— А ты почему вернулся с Южного Континента? — поинтересовалась осторожно.

— Отец сообщил, что ты попала в лазарет, вот я пришел порталом, — пояснил Бриан, — Так что произошло? — спросил он требовательно.

— Ничего такого, — пожала плечами я, — Просто тренировались на полигоне с Кристианом, потеряла концентрацию на мгновение и пропустила заклинание, летящее в меня.

— С Кристианом Ритцем? — отчего переспорил Бри.

Я кивнула, с сомнением поглядывая на брата. Чувствую, что он меня точно раскусит.

— А разве Кристиан не должен был быть сегодня на другом конце княжества, выполняя задание? — спросил брат.

А он-то откуда об этом знает? Бриану разве заняться нечем на Южном Континенте? Сует свой венценосный нос куда не нужно.

— Дамиана? — протянул Бри.

Я опустила взгляд и поджала губы. И что я должна ему ответить? Пусть лучше думает, что я была не с Ритцем.

— Что ты делала в порту, Дамиана? — требовательно спросил брат.

Все-таки, логика у него работает в нужном направлении, к моему глубокому сожалению.

Я продолжала упрямо молчать, а Бриан продолжал упражнять свою дедукцию:

— Дамиана, мы же договаривались, что ты не будешь больше лезть в дело помощницы лорда Линнета. Разве тебе не ясно, что это становится слишком опасным для тебя? Тебе повезло, что ты отделалась лишь ушибами, Аллен отдал за это жизнь.

— Он жив, — тихо произнесла я, перебив запальчивую речь брата.

— Ты опять за свое? — поинтересовался Бри, — Дами, мы уже выяснили, что в гостевом доме был не он. Тебе бы пора уже смириться с его смертью.

— Нет, ты не понял, — я покачала головой, — Он действительно жив. Это он меня так отделал, — я кивнула на свои синяки и кровоподтеки, которыми было украшено все тело, — Ритц тоже его видел, можешь у него спросить. Так что, это не лишь мои иллюзии.

Но Бриан из всей моей речи уловил другое:

— Аллен напал на тебя? — брат вскочил со своего места, — Я убью этого демона. Он еще пожалеет, что выжил, — разъяренно произнес он.

— Для начала Каэла нужно отыскать, — я попыталась призвать Бриана к здравому смыслу, — А потом разобраться, что с ним произошло. С лордом Алленом явно что-то не так, он бы не стал нападать на меня.

— Не вздумай его оправдывать, Дамиана, — грозно произнес Бри, — Если ты сказала правду, и Аллен действительно жив, то он заплатит за каждую царапину на твоем теле.

Я всегда считала себя упрямой, но со старшим братом мне в этом не сравниться. Если Бриан что-то вбил в голову, то его крайне сложно переубедить. Остается только надеяться, что он действительно не убьет демона. И зачем я только сказала ему правду?

— Это мы обсудим после того, как найдем Каэла, — упрямо произнесла я.

Бриан посмотрел на меня недовольно, скрестил руки на груди, но все же успокоился и опустился обратно на койку напротив.

— Как ты вообще его нашла? — спросил брат.

— Это было не сложно, — пожала я плечами, — Я лишь предположила, что Катрисс, возможно, решила запутать следы. Вы пришли к выводу, что в княжество она не отправится после того, как ее планы раскрыли. А она отправилась в Долину, зная, что здесь вы ее искать не будете. Я всего-то отправилась в порт, расспросила там людей и убедилась в том, что она действительно покинула Южный Континент на судне.

— Мы почти декаду проторчали в Империи и ничего так и не смогли выяснить, — произнес Бри, — Почему ты вечно поступаешь, как тебе вздумается, и не рассказываешь о своих планах? Если бы ты поделилась со мной своими догадками, мы бы не потратили кучу времени впустую и уже поймали бы помощницу лорда Линнета.

Ну вот, опять он собрался мне нотации читать.

— А ты бы меня разве послушал? — задала я Бриану встречный вопрос, — Разве бы последовал моему плану и позволил бы мне участвовать в поимке преступницы?

Брат молча смотрел на меня, не спеша с ответом, но потом все же произнес:

— Ты права, — выдохнул он, — Я постоянно забываю, что ты уже не маленькая девочка, которую необходимо постоянно опекать. Я постараюсь впредь прислушиваться к тебе, Дамиана, и давать больше свободы.

От неожиданности чуть не свалилась с кровати. Бриан правда сейчас это сказал? Мой старший брат, который склонен к чрезмерной опеке, признал, что я права и могу сама решать, что мне делать? Не иначе, как мир перевернулся.

После словесной перепалки с братом сонливость отступила окончательно и бесповоротно, и я поняла, что уже не смогу заснуть до утра. Поэтому мной было принято решение покинуть лазарет прямо сейчас.

Бриану тоже не спалось, поэтому мы расположились в его кабинете. Сюда же брат вызвал и Ритца. Он хотел услышать от подчиненного подтверждение моих слов, и тянуть с этим до утра не собирался.

— Лорд Аллен действительно жив, — кивнул Кристиан, как только появился на пороге, — Или же у него есть брат-близнец.

— Он единственный ребенок, — возразила я.

Не думаю, что лорд и леди Аллен все эти годы скрывали существование второго сына.

— Мне удалось выяснить, куда направился лорд Аллен, — произнес Ритц, — После того, как я оставил тебя в лазарете, я вернулся в порт. Там мне сообщили, что демон взял экипаж до Аркона. Он был с какой-то женщиной, молодой блондинкой. Предполагаю, это Катрисс.

Точно, я же видела ее в порту и собиралась за ней проследить, тогда-то меня демон и остановил.

— В Арконе он прибудут только к завтрашнему дню, — произнес Бриан задумчиво.

Путь к этому городу шел через горы, и чтобы добраться до Аркона, необходимо было преодолеть перевал. Это значительно замедляло путь. Поэтому, даже если они отправились сразу после нашей встречи с лордом-дознавателем, до города доберутся не раньше завтрашнего полудня.

— Меня вот что смущает во всей этой истории, — протянул Крис, — Зачем им потребовалось плыть на судне и брать экипаж, если лорд Аллен может открывать порталы?

— Точно, — кивнула я, только осознав эту не состыковку, — Меня он в портал и зашвырнул в порту.

— Странно это все, — согласился Бриан, — Значит, они могли покинуть порт, но до Акрона так и не доехать. Неизвестно где их искать.

Все ненадолго задумались, понимая, что мы оказались в очередном тупике. С поисками Катрисс было проще, помощница лорда Линнета открывать порталы не может, слишком низкий уровень дара. А княжество слишком большое. Пока мы обыщем все города, они уже могут оказаться где угодно.

— Есть у меня одна идея, — произнес Ритц, — На перевале есть стража, они осматривают всех путников. Можно дать им ориентировки и, если лорд Аллен и Катрисс доберутся туда, они нам сообщат. Тогда мы их встретим в Арконе.

Эта идея пришлась Бриану по душе, и он отправился на ее осуществление немедленно. Брат покинул кабинет и вернулся лишь через полчаса.

— Я лично предупредил стражу, — сообщил он нам, — Как только демон появится на перевале, мы будем знать.

Идею того, чтобы поймать Каэла прямо там, никто даже не рассматривал. Перевал всегда был неспокойным местом, со сложной тропой через горы. Стража появилась там именно по этой причине. Они вытаскивали и спасали людей, сорвавшихся со скалы. И следили за порядком, чтобы никто не устраивал драк и разборок. Часто торговцы из порта добирались в столицу именно этим путем, и неоднократно случалось так, что они могли в дороге что-то друг с другом не поделить.

Сомневаюсь, что демон пойдет с нами добровольно после того, что случилось накануне. А с его силой будет немудрено, если он парой заклинаний сметет с лица земли дорогу через перевал.

— Как только стража сообщит о том, что лорд Аллен пройдет перевал, нужно будет готовиться к перемещению в Аркон, — произнес Ритц, — Лучше всего поймать его и Катрисс на подъезде к городу.

— Ты прав, — кивнул Бриан своему подчиненному, — Нам ни к чему лишний ущерб, который может нанести демон, и шум в городе. Незачем волновать народ.

— Я возьму с собой Ниаллету и Дарена, они пригодятся. Кейл сейчас в отъезде, — продолжил Кристиан.

— Отлично, охрану отца пока лучше не тревожить. Справимся сами, — согласился с ним брат.

После чего брат скосил в мою сторону недовольный взгляд и добавил:

— Дамиана идет с нами.

Мы с Ритцем одновременно удивленного посмотрели на наследника престола. Кристиан от вопросов воздержался, а я осторожно уточнила:

— Правда, можно?

Бриан, конечно, говорил, что даст мне больше свободы. Но я не думала, что он смягчится так быстро. Брат наши удивленные лица заметил, недовольно хмыкнул и кивнул.

Я воодушевилась неожиданно открывшейся возможностью отправиться вместе с Брианом на поиски лорда Аллена, а вот Ритц снова погрузился в свои мысли.

— Однако, — произнес он после некоторого молчания, за время которого брат успел принести мне чай, — Мне все не дает покоя странное поведение декана. Все выглядело так, как будто он хотел тебя убить. Но если бы ты была его целью, он бы тебя искал. А так, похоже, что ты просто ему помешала, когда пыталась проследить на Катрисс. Словно он просто пытался отделаться от слежки, которая им была не к чему.

— И к чему ты клонишь? — спросил Бриан.

— Это все слишком странно выглядит. И объяснение я этому вижу только одно, — произнес он, — Лорд Аллен просто не помнит Дамиану.

Слова однокурсника было словно гром среди ясного неба. Сначала я подумала, что это полный бред, но после задумалась. Все происходящие в последнее время события были похожи на бред. Поэтому потеря памяти звучит вполне логично, и менее обидно, откровенно говоря. Не каждый день тебя пытается убить любимый и когда-то любивший мужчина.

Чтобы выяснить это наверняка мы прямо посреди ночи отправились к придворному целителю, которого разбудили.

— Амнезия вполне возможна, — кивнул главный придворный целитель с задумчивым видом, — Она могла быть вызвана сильным ударом во время сражения, или же в случае, если принять на себя мощное заклинание. Я встречал в манускриптах описания случаев, когда амнезия возникала после исчерпания резерва, — произнес мужчина, — В любом случае, мне нужно осмотреть больного, чтобы определить точную причину потери памяти, если она, конечно, имела место быть.

Исчерпание резерва можно точно исключить. У демона с магией все в порядке, в этом я убедилась лично. А вот что касается всего остального, то звучит правдоподобно. Тело лорда Линнета нашли в гостевом дворе после боя с Каэлом. Демон вполне мог получить ранения или повреждения, которые и привели к потере памяти.

После объяснений, данных придворным целителем, мне стало спокойнее. Лорд Аллен не пытался намеренно причинить мне вред. Он не специально скрывался от меня и от родных. Он просто нас всех не помнил, и в этом нельзя его винить.

Нужно лишь найти его и постараться ему помочь, вернуть утерянную память. Вот только с поимкой демона все будет не так просто, уж в этом я точно не сомневалась.

Попрощавшись с целителем, мы разошлись по своим спальням. На сон у нас была всего примерно пара часов. По нашим расчетам, лорд Аллен должен будет достигнуть перевала уже к рассвету.

Так все и произошло. Стоило солнцу показаться на горизонте, как в мои покои вошла Ниаллета.

— Не спишь, Морис? — озвучила она очевидное.

Поспать мне этой ночью так и не удалось. То ли дело было в том, что я выспалась вечером, то ли мешали уснуть беспокойные мысли, крутящиеся в голове.

— Собирайся, — произнесла адептка, — Декан вместе с помощницей лорда Линнета преодолели горный перевал.

Я сползла с кровати, направляясь в гардеробную, чтобы надеть тренировочный костюм.

— Так тебя уже ввели в курс дела? — поинтересовалась я, оборачиваясь.

— Да, Его Высочество поделился со мной подробностями, — произнесла Ниаллета, направляясь следом за мной.

Как интересно, не знала, что Штарцлен общается с моим братом.

— Мы с Ритцем, как и остальные, относимся к подразделению разведки, которым управляет княжич, — пояснила Ниаллета, словно почувствовав мое удивление.

— Понятно, — кивнула я, стягивая через голову ночную рубашку.

Адептка протянула мне костюм, помогая одеться. Удивительная проницательность, с ней стоит быть осторожнее, учитывая мою склонность скрывать правду и утаивать свои планы.

После того, как я оделась, мы с Ниаллетой покинули мои покои.

— Все собираются в кабинете Его Высочества, — сообщила девушка, — У нас есть еще несколько часов на подготовку, но лучше прибыть на место заранее.

— Давай зайдем в оружейный зал, — остановила я Штарцлен, которая спешила по пустому коридору дворца.

Обитатели дворца еще спали в это время, что было нам на руку. Так мы могли избежать лишнего внимания и ненужных вопросов.

— Ты права, — кивнула девушка, разворачиваясь, — Оружие тебе не помешает.

Дверь в оружейный зал я открыла с помощью древней магии, вырисовывая руну на двери, спокойно проходя внутрь. Сюда доступ был только у отца, меня и Бриана. Родовая магия пропускала внутрь только тех, в ком текла кровь наследников престола. Даже мама не могла войти внутрь оружейного зала.

Здесь было собрано самое редкое и мощное оружие, которое когда-либо изготавливали в нашем мире. Прошлась мимо стоек с мечами, раздумывая над тем, какие лучше выбрать. Когда мой взгляд упал на небольшие клинки из эльфийской стали, я тут же вытащила их и закрепила на поясе своих брюк, опуская в ножны.

— Хороший выбор, — отметила Штарцлен, осматривая небольшие мечи с видом знатока, когда я вышла из оружейной.

Я запечатала дверь, нарисовав на ней руну. И мы, наконец, отправились к кабинету Бриана.

Когда мы вошли внутрь, остальные уже ждали нас там. А солнце уже поднялось над горизонтом.

В кабинете, помимо Бриана и Ритца, находился еще и Дарен. А также, пара незнакомых мне мужчин. Очевидно, это были подчиненные Бриана.

— Кейл сейчас на задании в Темной Империи, — пояснил Дарен после того, как поприветствовал меня.

— Справимся без него, — кивнул Кристиан.

Похоже, вся четверка, которая охраняла нас с Лис в академии, была в прямом подчинении старшего брата. Но это им не мешало докладывать обо всем и отцу.

Интересно, а Бриан выбрал их для сегодняшнего задания потому, что они приближенные его подчиненные? Или же потому, что они в курсе всех обстоятельств и приближены ко мне?

— Все готовы? — поинтересовался старший брат сурово.

И после утвердительных кивков от всех присутствующих, продолжил:

— Тогда выдвигаемся, — и добавил, поднимаясь с кресла, — Нужно найти подходящее место на подъезде к городу и занять позиции.

Бриан открыл портал в Аркон. И наш небольшой отряд поочередно вошел в голубое марево.

Из портала мы вышли на окраине города. Несколько человек из местной маг-стражи ждали нас у городских ворот. Возле них стояло два неприметных экипажа.

Мужчины почтительно поприветствовали брата, а после перевели взгляды на меня.

— Для нас честь встретить вас лично, Ваше Высочество, — произнес капитан отряда, склоняясь в глубоком поклоне.

Когда с официальными расшаркиваниями было покончено, нам предложили занять места в экипажах.

— В часе езды от Аркона есть придорожная таверна, — сообщил капитан отряда, — Лучше всего устроить засаду там. Мимо они точно не проедут, дорога до Акрона одна. Вся остальная территория до города открыта как на ладони.

— Значит, едем туда, — серьезно кивнул Бриан, распахивая дверцу экипажа.

Брат помог забраться внутрь мне и Ниаллете, а после запрыгнул внутрь сам. К нам присоединился капитан маг-стражи. Ритц, Дарен и оба мага сели в другой экипаж.

Дорога до таверны была долгой и утомительной. Штарцлен молча смотрела в окно, а Бриан с капитаном что-то негромко обсуждали. Кажется, мужчина решил воспользоваться случаем, и докладывал наследнику о положении дел в городе.

Мне казалось, словно прошла целая вечность прежде, чем экипаж, наконец, остановился. Выглянув в окно, я увидела веселую, практически выцветшую, вывеску с задорным названием «Три тролля».

— Какая скудная фантазия, — отметила Ниаллета, недовольно фыркнув.

Бриан, следуя своим отточенным манерам, помог нам выбраться из экипажа. Мы дождались остальных, поскольку второй экипаж немного отстал от нас, и только после этого двинулись ко входу в таверну.

Большой зал был залит солнцем и абсолютно пуст. В столь ранний час сюда не успел заглянуть еще ни один путник. И в помещении был только молодой подавальщик и хозяин таверны. Последний широко улыбнулся, увидев большую компанию. Но его улыбка сразу же померкла, как в дверь вошел капитан маг-стражи.

— Рад приветствовать, Римус, — произнес начальник отряда.

— Не могу сказать того же, — проворчал мужчина, поднимаясь со стула, — Чем обязан? — грубовато поинтересовался он.

— Поумерь свой пыл, — предостерег его капитан, — Их Высочествам нужно твое содействие в одном деле.

Кажется, только после этого хозяин таверны заметил нас с Брианом. Сначала он прошелся внимательным взглядом по толпе, и после того, как он увидел моего венценосного брата, на лице мужчины отобразился шок. Стул за его спиной с грохотом упал на пол.

— Простите, Ваше Высочество, сразу не узнал, — затараторил он, склоняясь в поклоне.

Хозяин таверны успел поднять только голову, когда я встретилась с ним взглядом.

— Ваше Высочество, рад видеть, — мужчина склонился еще ниже, — Вы еще прекраснее, чем о вас говорят.

Бриан окинул его суровым взглядом, не предвещающим ничего хорошего. Зря это он про красоту заговорил.

— Ну, все, Римус, достаточно, — произнес капитан маг-стражи, заметив изменившееся настроение наследника.

— Помимо общего зала есть еще помещения? — тем временем спросил Бриан у хозяина таверны.

— Да, конечно, — кивнул он поспешно, — Кухня и кладовая на первом этаже, и небольшой чердак.

Бриан удовлетворенно кивнул.

— Мы все осмотрим, — бросил он мужчине.

А после брат развернулся, и одного его взгляда было достаточно, чтобы подчиненные разошлись осматривать таверну. Маги отправились в сторону чердака. Ритц отправился на кухню в сопровождении адептов. Мы же с Бри остались в общем зале вместе с хозяином таверны, его помощником и маг-стражей.

— А для чего вы здесь? — осторожно поинтересовался хозяин таверны.

— Не твоего ума дела, Римус, — недовольно отозвался капитан отряда, — Лучше сиди спокойно и не высовывайся.

Разговаривать мужчина с нами больше не спешил. Лишь бросал заинтересованные и немного напуганные взгляды в нашу сторону, но на этом все и закончилось.

Через несколько минут вернулся Ритц.

— На кухне еще женщина, повар, — произнес он, — Больше никого нет, все чисто.

Бриан лениво ему кивнул, взглянув на подчиненного из-под ресниц.

— Если они решат заглянуть в таверну, то толпа в зале может вызвать подозрения, — произнес брат.

Двое магов спустились вниз, отряхиваясь от пыли.

— Наверху все чисто, — произнес один из них, — Но чердак слишком мал и захламлен, делать там нечего.

— Сделаем так, — произнес Бри, поднявшись с места, — Мы с Дамианой и Кристиан с Ниаллетой останемся в зале. Шон и Мерс отправятся на кухню.

— Мы с ребятами отгоним экипажи от таверны и сядем в засаде, — подхватил капитан маг-стражи, — Сообщим, когда они появятся на горизонте.

— Дарен отправится с вами, — кивнул Бриан, — У него есть артефакт для связи со мной.

— Думаю, стоит начать сейчас, — протянул Шон, взглянув на часы на стене.

Стрелка настенных часов приближалась к девяти утра. Максимум, через два часа лорд Аллен вместе с помощницей лорда Линнета прибудут сюда.

— Сколько продержатся иллюзии? — спросил Бриан.

— Максимум, до полудня, — произнес Шон.

— Тогда начнем, — кивнул брат.

Шон оказался не только боевым магом, но еще и иллюзионистом. Он сменил облик каждого из нас, в том числе и облик сотрудников маг-стражи. Кардинально менять всем внешний вид Шон не стал, маг лишь замаскировал черты лица другими. А заодно и изменил внешний вид экипажей на небольшие ветхие повозки, что использовали обычно торговцы.

Когда все было готово, все разошлись по своим местам. Нам оставалась самая сложная часть во всей этой затее – бесконечно долгое утомительное ожидание.

— Может, супчику? — неожиданно предложил хозяин таверны, нарушая образовавшуюся тишину.

Когда первый час ожидания подошел к концу и начался второй, артефакт Бриана, наконец, подал сигнал.

— Кажется, едут, — послышался хриплый голос Дарена из артефакта.

С удивлением покосилась на стол, где лежало изобретение. Интересная штучка, и почему я о ней раньше не знала? Сделай мы с Мелис хотя бы дюжину таких, то смогли бы неплохо заработать на этом. Ну вот, вспомнила про Говарда, которому я обещала партию паучков еще до всех страшных произошедших событий.

— Всем приготовиться, — произнес Бриан, вырывая меня из собственных мыслей.

Пару минут ничего не происходило, но после снова активировался артефакт.

— Отбой, слышите? — раздался на этот раз голос капитана местной маг-стражи, — С ними отряд магов.

Мы с Ритцем удивленно переглянулись. Маги? Я не видела их у судна, а уж магов от любых других людей очень легко отличить. Они присоединились к Каэлу и Катрисс позже? Но о магах не сообщали и стражники на перевале, насколько мне известно. Да и удивленный вид Кристиана об этом говорит.

— Сколько их? — отрывисто спросил Бри, активируя артефакт.

— Шестеро, Ваше Высочество, — тут же ответил Дарен.

— Шестеро, не считая Аллена и Катрисс, — протянул Бриан, — Итого восемь. Нас семеро, плюс четверо стражников и капитан. Мы все еще в выигрышном положении, — брат снова активировал артефакт, — Действуем по плану. Они направляются в таверну?

— Да, Ваше Высочество, — произнес адепт.

— Ничего не предпринимайте. Не двигайтесь с места, пока они не зайдут в таверну. Мы возьмем их на себя, с вас подкрепление, — отдал приказ Бриан, после чего отключил артефакт.

Уже через несколько минут мы услышали топот копыт и ржание коней, а после в окнах таверны появилась и сама процессия. Шесть магов, облаченные во все черное сопровождали темный экипаж. Они остановились у подъезда к таверне и поспешили спешиться с коней.

Бриан не сводил с них внимательного острого взгляда. Брат выглядел на удивление встревоженным.

— Это отступники, — рвано выдохнул он, — Ничего не предпринимаем, — произнес он с нажимом, — Не знаю, что они здесь делают, но адептам с ними не справиться. Я должен немедленно сообщить отцу.

Брат поднял артефакт со стола и быстрым движением активировал его.

— Оставайтесь на месте и не смейте приближаться к таверне, — бегло проговорил он, — Здесь отступники.

На другом конце послышалась бранная ругань капитана местной маг-стражи, а после Бри деактивировал артефакт. Он едва успел до того, как дверь в таверну отворилась.

Мы сидели, не поднимая головы, и стараясь не привлекать к себе внимания. На столе стояли полные порции горячей еды, которую принесли сюда для прикрытия. Позавтракать мы успели еще часом ранее.

Подняла взгляд на хозяина таверны. Мужчина выглядел нервным и даже побледнел. Его не напугал так визит наследников князя Эмира, как напугало появление отступников.

Я мало что знала о них. Лишь разрозненные обрывки информации, обросшие страшными слухами. Я помню, в детстве нас пугали этим страшным словом, от упоминания которого мы тряслись как банный лист. Говорят, отступниками становились маги, перешедшие черту. Они совершали преступления гораздо страшнее, чем просто убийства. Им приписывали жертвоприношения, массовую резню и убийство одаренных младенцев. Их нахождение на территории княжества уже являлось незаконным. Так с какой же целью они рискнули своими жизнями, не боясь даже праведного гнева князя Эмира, репутация которого простиралась далеко за пределы континента?

Я сидела спиной к вошедшим и не видела их лиц. Зато отчетливо слышала, как отодвинулись стулья, и путники опустились за стол. Посмотрела на Ритца, который сидел напротив меня и осторожно косился за мою спину. Он едва заметно кивнул в ответ на мой немой вопрос.

Значит, лорд Аллен действительно здесь, и это радует. Но что делать с отступниками? Бриан прав, против них нам не выстоять. У них гораздо больше опыта, они сильнее, опаснее, и до ужаса хладнокровны и жестоки.

Похоже, нам остается лишь ждать личного вмешательства отца. А помощница лорда Линнета оказалась куда опаснее, чем это могло показаться на первый взгляд. Она не побрезговала связаться с отступниками, лишь бы не предстать перед судом за совершенные преступления.

Но наглость этой женщины поражала. Она явилась с опасными преступниками едва ли не в самое сердце княжества. И на что она надеется? В очередной раз уйти безнаказанной? За связь с отступниками ее ждет куда более страшное наказание, чем за измену короне.

Тем временем за спиной раздались тихие голоса. Я не слышала голоса лорда Аллена, и женский голос молчал. Общались меж собой лишь отступники. Они не обсуждали ничего серьезного, только решали, чем бы хотели перекусить прежде, чем отправляться в Аркон.

Побледневший хозяин таверны с трясущимися руками подошел к ним и дрожащим голосом произнес:

— Чего желаете, уважаемые господа?

Все же зря Бриан на весь зал сообщил об отступниках. Как бы нам теперь не пришлось привлекать к себе лишнего внимания, откачивая упавшего без чувств господина Римуса.

Но хозяин таверны держался стойко. Он лично принял заказ у новых, пусть и весьма опасных, посетителей и отправился на кухню, чтобы этот самый заказ передать.

Тишина за нашим столом затянулась, что могло вызвать лишние подозрения. Поэтому Ритц неожиданно заговорил:

— О, леди Аманда, вы, кажется, планировали приобрести шелк в Арконе? — обратился он к Ниаллете.

Девушку такое странное обращение ничуть не удивило, и она с энтузиазмом решила подыграть напарнику:

— Да, господин Нейтан, — кивнула она, — Шелка в Арконе продают самые лучшие в нашем княжестве. Сейчас как раз в самом разгаре ярмарка. И я боюсь, как бы все не раскупили еще до нашего прибытия. Правда, Люси? — девушка обратилась ко мне.

И я сильно обрадовалась, что сижу спиной к лорду Аллену и его компании. От услышанного обращения я сильно скривилась и бросила на Ниаллету недовольный взгляд. Люси? Разве можно было придумать более противное имя, чем это?

— Вы должны покинуть таверну, — прошептал Бри, наклоняясь к моему уху.

Брат был сильно напряжен и вытянут, словно струна.

— А ты? — так же тихо отозвалась я.

Бриан отрицательно качнул головой, поджав губы.

Похоже, он собирается остаться здесь, дожидаясь подмоги от отца. Но в мои планы не входит бросать старшего брата наедине с целым отрядом отступников. Да и Шон с Мерсом, которые сидят сейчас в засаде на кухне, не знают, кто именно заявился в таверну. Надеюсь, господин Римус додумается их предупредить.

Судя по негромким голосам у меня за спиной, отступники решили, что хозяин таверны отсутствует непозволительно долго. Скрипнул стул, и кто-то поднялся, чтобы проверить кухню.

А вот это уже плохо.

Все, что произошло в следующее мгновение, я наблюдала, словно в замедленной съемке. Бриан резко поднялся из-за стола, намереваясь остановить отступника. И в этот же момент небольшое помещение таверны осветилось ярким голубым светом открывшихся порталов.

Первым, кого я увидела, был отец. Он был облачен в черную военную форму, с суровым выражением лица, от чего его черты заострились, а карие глаза метали молнии. Отряд магов, что вышел из порталов следом за ним, был не менее внушительным, чем тот, что прибыл во дворец к Темному Императору.

Неужели отступники и впрямь так опасны?

Бриан едва успел оттолкнуть меня в сторону, когда в нас полетело сразу несколько плетений. Все они были смертельными, тут и гадать не стоит. Брат выставил над нами щит, который и отразил заклинания.

На шум из кухни выбежали Шон и Мерс, которые быстро оценив ситуацию, грязно выругались. Но поток брани, вырвавшийся из их уст, был поглощен шумом начавшегося боя.

Немного успокоившись и стоя под надежным щитом, я смогла оценить ситуацию. Отступников было в три раза меньше, чем магов. И судя по тому, как медленно они начали отступать, преимущество было на нашей стороне.

Бриан подтолкнул нас к выходу из таверны. Открывать портал прямо посреди зала, по которому летали смертельные заклинания, было опрометчивым решением, как считал брат.

Ритц крепко схватил меня за руку и потащил наружу. Приходилось то и дело уворачиваться от пролетающих мимо плетений. Заклинания искрились так, что едва ли можно было что-то разглядеть дальше вытянутой руки.

Но я смогла увидеть в паре метров от меня знакомую высокую фигуру. Смогла разглядеть и голубое марево портала, открывшего перед демоном.

Времени на раздумья не было. И я одним широким прыжком преодолела расстояние между мной и лордом Алленом. Я навалилась на мужчину, и мы оба полетели в портал, который тут же схлопнулся за нашими спинами.

Приземление было мягким. По крайней мере, так показалось лично мне, поскольку я свалилась на демона. Последний же моего мнения явно не разделял. И прожигал меня сейчас злым взглядом желтых глаз. Если бы одним взглядом можно было бы убивать, то я была бы уже мертва. Но, к счастью, это не так.

— Да что ты ко мне пристала? — возмущенно произнес декан, спихивая меня с себя и рывком поднимаясь на ноги, — Нападение в таверне твоих рук дело?

Вместо того, чтобы ответить ему, я огляделась по сторонам. Мы находились в лесу, неподалеку от того самого озера, на берегу которого проводили день перед свадебной церемонией.

Перевела взгляд на лорда-дознавателя, внимательно всматриваясь в его лицо. А действительно ли он ничего не помнит?

— Что это за место? — поинтересовалась я у демона, внимательно следя за его реакцией.

Он оглянулся по сторонам, с легким удивлением осматриваясь вокруг.

— Какой-то лес, — скучающим тоном произнес он, пожав плечами, — Я открыл портал, не задумываясь, лишь бы убраться оттуда.

Выходит, все же не помнит? Или лишь умело притворяется?

Боюсь, ответить на эти вопросы сможет лишь придворный целитель. А мне предстоит сильно постараться, чтобы доставить демона к нему.

Склонила голову на бок, раздумывая. Отключить его что ли на пару часиков, приложив по голове чем-то тяжелым? Боюсь, иного способа одолеть демона, у меня нет.

И тут же болезненно поморщилась. Навряд ли мне хватит решимости причинить Каэлу хоть какой-то вред.

— Что тебе от меня нужно? — поинтересовался лорд Аллен требовательно, формируя на ладони плетения.

Проследила взглядом за его действиями и снова болезненно поморщилась.

— У меня нет абсолютно никакого желания вступать с тобой в бой, — отозвалась я.

— Так чего же ты хочешь? — произнес демон, обходя меня по кругу.

Я глубоко задумалась над его вопросом. У меня есть много желаний, связанных с ним, но ни одно из них я не спешила озвучивать.

— Всего лишь пригласить в гости во дворец, — произнесла я в итоге.

Да, первым и самым главным желанием было показать одного противного демона главному придворному целителю. И если вредный характер неизлечим, то странному поведению должно быть объяснение.

Демон наигранно рассмеялся, и в меня тут же полетело очередное плетение. Неприятно поморщилась, развеивая его еще на подлете. На этот раз, видимо ради разнообразия, меня не стали атаковать мощными или смертельными заклинаниями.

Но кто сказал, что на этом все и кончится?

Когда в меня полетело очередное, на этот раз более мощное плетение, я грязно выругалась.

— Не знал, что принцессы в наши дни выражаются подобным образом, — язвительно протянул лорд Аллен.

А я по-настоящему разозлилась. Я, значит, прорыдала в подушку два месяца. Потеряла аппетит и сон, пытаясь найти его. А он лишь стремится меня прикончить, еще и колкостями закидывает.

Ну, держись, демон. На этот раз так легко ты не отделаешься.

Огненная магия отозвалась легко в ответ на мой гнев. Не сдерживая себя, запустила в наглого демона несколько огненных плетений. Лорд-дознаватель проворно уворачивался от них, а часть развеивал еще в полете. Но меня это волновало мало, я продолжала методичного отправлять в него новые плетения.

Пару раз мне удалось задеть лорда Аллена. И когда я подпалила мужскую штанину, декан, похоже, всерьез разозлился. И в меня полетело заклинание уже куда серьезнее. Воздушная стихия легко подняла меня в воздух, помогая избежать неприятной встречи с чужим болезненным плетением.

Демон даже замер на мгновение, некультурно разинув рот.

— Две стихии? — протянул он удивленно, — Как интересно.

Лорд Аллен склонил голову набок, изучая меня, все еще висящую в воздухе, как диковинную зверушку.

— А твой дар может быть даже полезным, — произнес мужчина.

И что-то было такое в его тоне, что мне очень не понравилось. И как оказалось, не зря.

Демон так же спокойно, как только что изучал меня, сформировал обездвиживающее плетение на своей ладони за доли секунды и направил его прямо в меня. Но у меня были другие планы на эту встречу.

Я продолжала кружить в паре метров от земли, уворачиваясь от летящих в меня плетений. И наносила лорду-дознавателю ответные удары магией. Вот для чего отец придумал эти изматывающие тренировки по управлению двумя стихиями одновременно. Я, наконец, нашла применение этим тренировкам.

На этот раз демон не пытался меня убить. О, нет, он пытался меня то обездвижить, то вырубить попеременно. Даже страшно представить, для каких целей я могу ему понадобиться с его воспаленным сознанием. И узнавать это на практике, если честно, нет совершенно никакого желания.

Причинять Каэлу серьезного вреда я тоже не планировала. Если честно, я пока слабо понимала, каким образом его можно доставить во дворец. То, что он не пойдет со мной добровольно, было слишком очевидным. Поэтому пока что я просто пыталась вымотать демона, но получать только его разозлить.

Огненные пульсары сменились огненной плетью, которой я пока что безуспешно пыталась зацепить демона, кружа над ним. Сформированная стихийной магией плеть получилось не слишком длинной, поэтому мне пришлось подлететь ближе к декану. Чем он и поспешил воспользоваться.

Демон наглым образом подпрыгнул и ухватился за мою ногу, рывком потянув меня вниз. Этого хватило, чтобы я потеряла концентрацию и на несколько мгновений отпустила контроль над стихией. Сгруппировавшись в воздухе, я прокатилась по пыльной земле и остановилась в нескольких метрах от декана, поднявшись на одно колено.

В руке у меня все еще была огненная плеть. Демон расслабился и посмотрел на меня с торжеством во взгляде.

— А ты не такая уж и умелая, — нагло произнес он, скрестив руки на груди.

Плеть ударилась о землю, поднимая пыль. И следующим движением руки я отправила ее в лорда-дознавателя. Огненная плеть обернулась вокруг ноги демона. Резкий рывок, и мужчина полетел вниз, расстилаясь по земле.

Опустила вторую ладонь на сухую землю, призывая к очередной своей стихии. Не прошло и минуты, как длинные корни вырвались из земляной темницы и оплели лорда Аллена вдоль туловища.

— Три стихии? — ошеломленно выдохнул он, ни капли не расстраиваясь собственному положению.

Поднялась с видом победителя, оттряхивая руки и раздумывая, что мне теперь делать с телом, лежащим передо мной. Спеленать я его сумела, но в портал же так не закинешь? Во-первых, я его не подниму. А, во-вторых, доставить декана во дворец вместе с корнями, что удерживали его, будет крайне проблематично.

Внезапно настроение демона изменилось. Из расслабленного мужчина весь превратился в слух, тут же напрягаясь. Ему не составило особых усилий вырваться из моего плена, легко поднимаясь на ноги.

Только через несколько мгновений я поняла, что привлекло внимание лорда-дознавателя. Я услышала хруст веток и приближающиеся шаги. Иллюзий я не питала, и даже не думала, что это кто-то случайно сюда забрел. Очевидно, явились или люди моего отца, заметив, наконец, мое отсутствие. Или же нас решили навестить отступники. И я очень сильно надеялась, что это не так. Мне и с одним демоном то не справиться, от отступников уж точно навряд ли удастся уйти живой.

Лучше уйти прямо сейчас порталом, чтобы не рисковать. Но я не могла сдвинуться с места, и виной тому было вовсе не обездвиживающие заклинание. А желтоглазый демон, стоящий напротив меня.

Когда между зеленых веток показалась блондинистая макушка, я с облегчением выдохнула. А вот демон попытался атаковать Штарцлен каким-то забористым плетением. Чего я, разумеется, не позволила ему сделать. Лианы в тот же миг обвились вокруг тела лорда-дознавателя, крепко прижимая ладони к его телу. Вот так-то лучше, так декан точно не сможет никому причинить вреда.

— Так и знала, Морис, что ты отправишься за ним, — произнесла Ниаллета, наконец, пробравшись через последние ветки, нас разделявшие.

— И вот не сидится же тебе на месте ровно, — продолжила она ворчать, вытаскивая из прически небольшие веточки, которые она повыдирала, пробираясь через лес.

Ниаллета покосилась на лорда Аллена и неожиданно спросила:

— Морис, ты что своего жениха придушить собралась?

Я не успела ничего ответить, как адептка продолжила:

— Правильно, так и надо было с ним поступить с самого начала, — важно покивала она.

Я только сейчас заметила, что лианы зажили своей жизнью и обвились вокруг горла лорда-дознавателя, явно пытаясь того задушить. Снова взяла под контроль своенравное растение, заставляя его отпустить шею покрасневшего демона.

Тот хрипло выдохнул, закашлялся, а потом громко вопросил:

— Какой еще жених?

— Ой, — выдохнула Ниаллета.

Зря это она про жениха сказала. Желтые глаза лорда Аллена наполнились гневом, и он, похоже, собрался разделаться со мной раз и навсегда. Хотя, не понимаю, что его в этом статусе не устраивает?

Продолжать с ним драку желания не осталось никакого, мой гнев давно утих. А вот что сказать декану, чтобы успокоить его, мне в голову никак не приходило.

Зато Штарцлен не испытывала подобных проблем. Девушка подхватила с земли какой-то толстый сучок, что валялся неподалеку, и с размаху ударила им по затылку лорда Аллена. Глаза мужчины на мгновение расширились, а после захлопнулись, и он повалился вперед, все еще связанный по шву лианами.

Ниаллета невозмутимо проследила за падением демона, и после произнесла с каким-то особым удовольствием:

— Всегда мечтала врезать декану.

— А если ты ему последние мозги отбила? — возмущенно поинтересовалась я.

Я подбежала к Каэлу, опускаясь перед ним на колени и переворачивая его на спину. Демон размеренно дышал, и я с облегчением выдохнула.

— В таверне разобрались? — спросила я, подняв голову на Штарцлен.

— Да, — кивнула девушка серьезно, — Отступники мертвы, Катрисс за решеткой. Долго она бегала от правосудия. Думаю, смертную казнь назначат не далее, как на завтрашний день. Такую преступницу слишком опасно оставлять в живых.

И пусть смертная казнь казалась мне слишком суровым наказанием, но я не могла не согласиться с Ниаллетой. Помощница лорда Линнета действительно была слишком опасна, изворотлива и хитра. Неизвестно, сколько всего она еще смогла бы натворить, если бы мы ее не поймали.

— Так что будем делать с деканом? — невозмутимым тоном поинтересовалась у меня Штарцлен.

— Ты можешь вызвать сюда Ритца? — спросила я у нее.

Связаться с Брианом через руны было бы быстрее, но я не хотела отвлекать брата. Неспроста они с отцом отправили за мной Ниаллету, а не явились лично. Это могло значить лишь одно – князь и наследник слишком заняты, чтобы прикрывать одну несносную венценосную особу.

Когда Ритц, наконец, нашел нас в лесу неподалеку от кланов демонов, лорд Аллен все еще лежал без чувств. Похоже, мужчина просто заснул, и будить его мы, разумеется, не спешили.

Я открыла портал во дворец, а Кристиан закинул бездыханное тело лорда-дознавателя себе на плечи и шагнул в портал вместе с ним. Казалось, будто адепт сделал это с абсолютной легкостью. Хотя был ниже и имел менее внушительную фигуру, чем демон.

Мы поспешили доставить лорда-дознавателя к главному придворному целителю. Мужчина посмотрел на нас и бездыханное тело демона с осуждением, но подопечного все же принял в лазарет.

— Я проведу полное обследование организма, — сообщил нам лорд Тьер, — Но точный диагноз смогу назвать лишь после того, как он придется в себя.

После этого нас не очень тактично выставили за двери лазарета, заявив, что в ближайшие несколько часов делать здесь нам нечего.

Что ж, лорд Аллен теперь в надежных руках, а мне предстоит узнать, что же случилось в таверне после того, как я ее покинула.

Я с Ниаллетой и Кристианом отправилась на поиски Бриана и князя Эмира, которые уже должны были вернуться во дворец. На половине пути меня озарила внезапная мысль.

— Идите, я вас догоню, — бросила я адептам и помчалась обратно к лазарету.

В обители придворного целителя царили тишина и покой. Мужчина удивленно вскинул голову, заметив меня.

— Ваше Высочество, вы что-то забыли? — вежливо поинтересовался он.

— Да, — я активно закивала, — Знаете, когда демон очнется, он может быть несколько…агрессивен. Лучше бы его пристегнуть к постели анти-магическими наручниками.

Даже сомневаться не стоит, что стоит Каэлу открыть глаза, то в восторге он не будет от того, где оказался. Как минимум, сразу скроется в портале. А, как максимум, еще и покалечит нашего главного целителя перед этим.

Боюсь, тогда все мои старания окажутся бессмысленными. А за пострадавшего целителя еще и отец по головке не погладит.

Мужчина сперва удивленно на меня взглянул, потом насторожено покосился на лорда Аллена, а после поспешно произнес:

— Пожалуй, я позову гвардейцев, чтобы заковали его в наручники.

Я удовлетворенно кивнула и покинула лазарет, чтобы отправиться в кабинет отца, надеясь найти всех там.

Отец, брат и напарники действительно ждали меня в рабочем кабинете отца. Вот только появившись там, я потеряла весь свой энтузиазм. Потому как отец кричал, долго, громко и с садистским удовольствием.

— Вы совсем с ума сошли, олухи малолетние?! — рявкнул князь Эмир так, что вздрогнул даже Ритц, который всегда оставался невозмутимым, — Вы кем себя возомнили, чтобы тягаться с отступниками?! Да не любой боевой маг с тридцатилетним опытом выстоит хотя бы против одного отступника!

Хотелось возразить и сказать, что ни с какими отступниками мы связываться так-то и не планировали. Но я подняла взгляд на отца, который был так зол, что едва не дышал огнем, и приняла мудрое решение промолчать.

Моему примеру последовали все, в том числе и Бриан. И лишь когда князь закончил свою гневную экзекуцию над собственными отпрысками, не стесняясь даже свидетелей, и устало опустился за стол, и нашла в себе смелость заметить:

— Но ведь все закончилось хорошо? — почему-то вместо утверждения у меня получился вопросительный тон, — Ты поймал опасную преступницу, и мы нашли лорда Аллена, живого.

Мои аргументы, которые должны были сгладить ситуацию, на отца должного эффекта не произвели. Точнее, эффект был, вот только обратный.

— Ты вообще помолчи, — произнес князь Эмир, гневно сощурив карие глаза, — Я уверен, что твой брат не стал бы вести себя столь безрассудно, если бы не ты. Мне это надоело, Дамиана, — выдохнул отец устало, — До начала учебного года ты и шагу из дворца не ступишь. А за твоим поведением в академии я теперь буду следить особо тщательно, — припечатал он, — А вы двое мне в этом поможете, — обратился он к Ритцу, Дарену и Штарцлен.

Уныло покосилась на друзей. Ну вот, все вернулось на круги своя.

Но стоит признать, что видеть отца таким разгневанным мне еще не доводилось. Даже после покушения на меня во время бала у Темного Императора, князь Эмир был куда спокойнее.

Похоже, я все же перешла грань, и стоило послушать Бриана. Но я не испытывала сожалений по этому поводу. И даже более того, если бы у меня был выбор, я бы поступила подобным образом и вновь. Потому что я нашла Каэла, и это было самым важным. Мой демон жив и почти здоров.

Кстати об этом. Интересно, он уже очнулся?

Но узнать об этом мне предстояло еще не скоро.

— Отступники мертвы, — произнес отец, наконец, успокоившись, — Нам предстоит расследование, в ходе которого необходимо будет узнать, как им удалось пробраться незамеченными на территорию княжества. Ты, Бриан, от расследования отстранен. Я буду курировать его лично.

Брат вскинул голову, удивленно посмотрев на отца, но возражать вслух не стал. Лишь упрямо поджал губы и бросил на меня недовольный взгляд, не предвещающий ничего хорошего.

— Помощницу лорда Линнета мы передали под юрисдикцию Темной Империи. Верховный дознаватель запросил разрешение на ваш допрос, ему нужны свидетельские показания.

— Хорошо, отец, — кивнул Бриан покорно, — Мы отправимся в Темную Империю, за Дамианой я присмотрю.

— Ты уже присмотрел, — проворчал князь, — С вами отправится Джош и парочка моих людей.

Стоило отцу произнести эти слова, как дверь в рабочий кабинет монарха отворилась, являя нам начальника личной охраны князя Эмира.

— Ваше Величество, — поклонился Джош, — Все готово для сопровождения наследников в Темную Империю.

Мы с Брианом переглянулись, подумав, похоже, об одном и том же. По всей видимости, к нам теперь приставили конвой.

***

В отделении столичной маг-стражи Темной Империи царила суматоха. Все были взбудоражены поимкой Катрисс, и были рады скорее закрыть это дело. Не радовался только Винсент, которому предстояло собрать все улики и предоставить информацию Императору.

Приговор, который должны будут вынести помощнице лорда Линнета, был известен заранее. Но это не отменяло необходимости провести полное расследование, и выяснить все, что она успела натворить за время, пока скрывалась от правосудия.

— Как я понимаю, вы нашли Аллена? — спросил первым делом Винсент, увидев нас с Брианом.

Брат серьезно кивнул, и Верховный дознаватель выдохнул с облегчением, спрятав лицо в ладонях.

— Я уже и не надеялся никогда увидеть его живым, — произнес он, подняв на нас усталый взгляд, — Как он?

— Пока сложно сказать, — ответила я, — После того, как он придет в себя, его осмотрит целитель. Тогда станет ясно, что конкретно произошло с Каэлом, и мы сразу сообщим.

— Спасибо, — кивнул с благодарностью Винсент, — Давайте теперь решим с Катрисс. Дамиана, расскажи все с самого начала.

И я действительно начала свое повествование с начала. Не со встречи с Богиней демонов, а с того момента, когда я решила покинуть Южный Континент, оставив там Бриана с Винсентом.

Мучал меня мужчина долго и с особым удовольствием. Верховный дознаватель Темной Империи уточнял каждую мелочь, пытаясь составить полную картину всего произошедшего.

После того, как он допросил меня и Бриана, в отделение были приглашены Ритц, Ниаллета, Дарен и даже начальник маг-стражи Аркона и его отряд.

Покинули мы отделение столичной маг-стражи Темной Империи когда солнце уже скрылось за горизонтом. В подвалах управления я даже не заметила, как быстро пролетело время. Поэтому после того, как Бриан перенес нас всех обратно во дворец, я сразу же поспешила к главному придворному целителю.

Лорд Тьер нашелся в своем кабинете в лазарете.

— Как лорд Аллен? — спросила я, едва переступив порог обители целителя.

— Ты была права, анти-магические наручники пришлись как раз кстати, — хмыкнул мужчина, не отрываясь от бумаг, которые заполнял до моего появления.

— Могу я его увидеть? — спросила я.

И дождавшись положительного кивка, направилась к двери, за которой должна была встретить лорда-дознавателя.

Я ожидала любого, криков брани, угроз, попыток напасть, расспросов. Но никак не ожидала того, что демон будет спокойно спать, прикованный к кровати с двух сторон анти-магическими наручниками.

Обернулась на лорда Тьера с немым вопросом во взгляде.

— Я дал ему снотворного, — пояснил целитель, — Должен проспать несколько часов.

— Удалось выяснить, что с ним? — спросила, подходя ближе к мирно спящему декану.

Лицо мужчины выглядело умиротворенным, и он стал выглядеть на пару лет моложе. Складка меж бровей лорда Аллена разгладилась, а его грудь мирно вздымалась. Демон спал спокойно и, похоже, его ничто не тревожило.

— Все не так просто, как казалось изначально, — неуверенно произнес лорд Тьер, — Я провел полное сканирование организма и ауры. Также, постарался изучить симптомы, когда демон пришел в себя. Его агрессивное поведение немного помешало, конечно, провести полное обследование. Но мне хватило этого, что понять, что к обычной амнезии это не имеет никакого отношения, — вынес вердикт придворный целитель, — С его аурой что-то определенно не так, но я пока не смог разобраться, в чем дело.

Слова главного придворного целителя ввели меня в тупик. Он был лучшим в своем деле во всем княжестве, и не зря занимал свой пост уже не один десяток лет. И если даже он не может понять, что не так с лордом Алленом, то, что же тогда нам делать?

Последний вопрос я и озвучила главному придворному целителю, на что получила краткий ответ:

— Понаблюдаю за ним еще пару дней, — произнес мужчина, — В случае чего, буду собирать консилиум коллег из других государств.

Я лишь кивнула в ответ. Да и выбора у меня никакого не было, оставалось лишь ждать, когда целители справятся с поставленной перед ними задачей.

— Могу я с ним остаться ненадолго? — спросила осторожно.

— Да, конечно, — кивнул лорд Тьер, — Мне нужно доложить о положении дел Его Величеству, — произнес целитель, прежде чем покинуть лазарет.

Отец в своем решении был неумолим, и первым делом приказал докладывать ему лично обо всем, что касается лорда Аллена. Похоже, под прямым контролем князя Эмира теперь оказались мы все. Эх, это надо же было так довести отца. И как у меня это получилось? Я ведь на полном серьезе считала, что у родителя нервы железные, и уже ничего не сможет нарушить его непоколебимости.

Демон прерывисто вздохнул, и я перевела на него взгляд. Но мужчина продолжал мирно спать. Стоит насладиться этим редким мгновением, ведь когда лорд Аллен проснется, то от его благодушного размеренного вида не останется и следа.

И все же, почему он себя так нетипично ведет?

Склонила голову набок, рассматривая лорда-дознавателя. Я словно пыталась увидеть его насквозь и понять мотивы его поступков. Но, конечно же, мне этого не удалось.

В голове кроилось множество мыслей и предположений. Но я предпочитала считать, что ни одного из них не относится к истине. В конце концов, я добилась лишь того, что у меня разболелась голова.

Опустила ее на сложенные руки и уткнулась лбом в мужскую ладонь, которую сжимала все это время. И сама не заметила, как уснула в таком положении.

Проснулась я от ощущения сверлящего взгляда, который прожигал мою макушку. С неохотой открыла глаза и приподняла голову, тут же встречаясь с взглядом желтых глаз. Демон молчал и внимательно изучал меня.

Долго смотрела на него в ответ, на некоторое время решив, что лорд Аллен снова прежний. Словно не было этих мучительных долгих месяцев, словно мне лишь приснился дурной сон. Но фраза, произнесенная лордом-дознавателем в следующее мгновение, вернула меня с небес на землю:

— Добилась таки своего, — хмыкнул он иронично, — Принцессы нынче пошли без стыда и совести. Что, кавалеры перевелись, раз теперь лично их отлавливаете и тащите в свою пещеру? — каждое слово демона сочилось ядом.

Я моментально проснулась и отодвинулась от мужчины, отпуская его руку, которую стискивала в ладонях все это время.

— Советую придержать свой яд, — холодно ответила я, — Позже вы можете об этом пожалеть.

— Опять будешь угрожать смертной казнью? — поинтересовался демон, выгнув темную бровь.

— Надеюсь, до этого не дойдет, — отозвалась в ответ, поднимаясь с места.

— Эй, принцесса, — обратился ко мне лорд Аллен, и это обращение неприятно резануло слух, — Почему я прикован наручниками?

Сделала глубокий вдох, призывая себя к спокойствию. А после постаралась ответить максимально отстраненным тоном:

— Не знаю, как сильно вы ударились головой, и что именно забыли. Но вы находитесь на территории княжества Саттар, поэтому называть меня принцессой будет крайне некорректно. Я княжна, и точка, — произнесла я, смотря в глаза демону, который смотрел на меня в ответ с нечитаемым выражением лица, — А что касается наручников, лучше скажите спасибо. Князь Эмир изначально хотел запереть вас в темнице.

И это было чистой правдой. Отец действительно опасался за мою безопасность, и хотел запереть лорда Аллена. Мне едва удалось настоять на том, что анти-магических наручников будет достаточно.

Каэл и бровью не повел в ответ на мою тираду, лишь язвительно спросил:

— Так это я вас должен благодарить за столь комфортабельную тюремную камеру, княжна? — произнес он, особым тоном выделяя последнее слово.

Видеть лорда Аллена таким и продолжать эту бессмысленную перепалку у меня не осталось никаких сил. Поэтому я решила отложить серьезный разговор до утра.

— Отдыхайте, — произнесла, подходя к двери, — Утром вас осмотрит целитель, и настоятельно рекомендую не мешать ему в этом. А после вам нанесут визит ваши родители, мы уже сообщили им о том, что вы здесь.

— Какие еще к черту родители? — поинтересовался декан, нахмурившись.

— Вы не помните? — изумленно поинтересовалась в ответ и передумала покидать лазарет.

Я не была уверена в том, что демон меня не помнит. Мне было не ясно, притворяется ли он или нет. Но сейчас все эмоции были ярко отражены на лице бывшего Верховного дознавателя. Он не притворялся, Каэл действительно не помнил своих родителей.

— У меня ощущение, что я попал в какой-то театр, где каждый стремится свести меня с ума, — произнес демон резко, — Что я здесь делаю? Зачем я вам понадобился, княжна?

Тяжко вздохнула, возвращаясь к кровати, на которой лежал Каэл, и опускаясь на стул напротив.

— Ни я, ни кто-либо другой в этом дворце не стремится навредить вам, лорд Аллен, — произнесла я осторожно, — Мы лишь хотим помочь и выяснить, что с вами произошло. Если вы не помните, то два месяца назад вы отправились на поиски одного из заговорщиков и так и не вернулись. Вашего тела не нашли, но все посчитали, что вы мертвы.

Я намеренно не стала сообщать лорду-дознавателю о том, что пропал он в день нашей свадьбы. Лучше ему пока не знать ни о моем статусе его невесты, не о нашей истинности. Боюсь, это будет слишком большим для него потрясением. Да и ко мне он настроен крайне негативно.

— Лорд Аллен? — нахмурился мужчина, — Вы хотите сказать, что я и есть лорд Аллен?

Я серьезно кивнула, с недоумением уставившись на демона. Тот в ответ лишь нервно рассмеялся.

— Этого быть не может, — произнес Каэл сквозь смех, покачав головой, — Лорд Аллен это человек, который пытался меня убить.

— Что за бред? — поинтересовалась я недоуменно.

Наверняка, это дело рук Катрисс. Интересно, что она еще ему наплела, чтобы ввести в заблуждение?

— Никакой это не бред, — покачал головой декан, — Я едва выжил, и только благодаря Катрисс.

Ну вот, так и знала. Куда же без нее?

— Что вы знаете о себе? — настойчиво повторила я свой вопрос.

— Боюсь, если я расскажу вам об этом, княжна, то меня неминуемо ждет смертная казнь, — произнес лорд Аллен с горькой усмешкой.

— Чушь, — возразила я, — Вас намеренно ввели в заблуждение, и я могу это легко доказать. Но для начала, мне нужно знать обо всем, что вы помните и знаете.

Лорд-дознаватель взглянул на меня недоверчиво. Мужчина поколебался, видимо, раздумывая, стоит мне доверять или нет, но потом все же начал свой рассказ.

Как оказалось, в гостевом доме, где нашли тело лорда Линнета, была и Катрисс. Именно она вытащила еле дышащего лорда Аллена оттуда. И когда он очнулся, помощница главного заговорщика, быстро обнаружив, что демон ничего не помнит, внушила ему, что он и есть лорд Линнет, который чудом выжил. А вот в гостевом доме погиб лорд Аллен, преследовавший их.

Она рассказала демону, что он был правой рукой Темного Императора, которого несправедливо обвинили в государственной измене и приговорили в смертной казни. А все это случилось потому, что он якобы перешел дорогу Императору Ричарду, когда влюбился в его фаворитку и начал за ней ухаживать, которой, конечно же, была Катрисс. Именно так они впали в немилость к монарху и были вынуждены бежать из Темной Империи, скрываясь от преследования.

По этой же причине демон напал тогда на наемников в гостевом доме на Южном Континенте, и напал на меня в порту, когда я пыталась проследить за помощницей лорда Линнета.

Выслушав весь его недолгий рассказ, я пришла к нескольким неутешительным выводам. Во-первых, Катрисс оказалась женщиной с богатой фантазией и тягой к бульварным романам, которыми зачитывалась и я сама. И, кажется, я даже могу припомнить какой-то похожий сюжет. А, во-вторых, лорд Аллен, оказывается, очень и очень наивный человек. Иначе я объяснить не могу, как он так легко поверил в историю первого встречного и бросился того защищать. Точнее, ту.

И что прикажете мне теперь делать с той кашей в голове, которая творится у лорда-дознавателя?

Покосилась на демона осторожно, не торопясь с ответом. Нет, однозначно пока не стоит сообщать ему ни об истинной паре, ни о сорванной свадьбе. Еще одной любовной драмы неокрепшее сознание демона просто не переживет.

— Лорд Линнет пожилой мужчина, — начала я осторожно, — Он был советником еще прошлого Темного Императора, отца Императора Ричарда. Вы просто не можете быть им хотя бы по причине того, что прошлый монарх погиб еще до вашего рождения, — покачала я головой, собираясь с мыслями, — А баронесса Катрисс Морган действительно была бывшей фавориткой Императора Ричарда, и вы проявляли к ней внимание, но лишь по приказу того же Императора. И они с лордом Линнетом организовали заговор, который вы, как Верховный дознаватель Темной Империи, пытались предотвратить.

Мужчина смотрел на меня недоверчиво, но слушал внимательно и вслух не возражал.

— Утром прибудут ваши родители с семейным портретом, и вы сможете убедиться, что вы действительно лорд Каэл Аллен, а вовсе не Линнет, как внушила вам Катрисс. Если этого вам будет недостаточно, то мы можем отправиться в столицу Темной Империи, но я бы предпочла этот визит отложить хотя бы до тех пор, пока целители не выяснят точно причину потери вашей памяти.

— Ваши слова звучат правдоподобно, — наконец, произнес демон, — Но если то, что вы говорите, действительно, правда, то в очередной раз верить на слово я бы не стал.

— Как бы там ни было, — продолжил лорд-дознаватель после недолгой паузы, — Я вас не знаю и не понимаю, почему я здесь нахожусь, и почему меня удерживают силой.

Слова лорда Аллена были острее любого ножа и в очередной раз разбивали мне сердце. Но после всего, что поведал мне демон, я не могла на него обижаться. Сейчас он не был собой, он не помнил ничего о своей жизни и обо мне, и в этом не было его вины.

— Вы будете вольны покинуть княжество сразу после того, как целители выяснят, что с вами происходит, и найдут способ это исправить, — ровным тоном ответила я, — А пока можете наслаждаться отдыхом.

— Сложно наслаждаться отдыхом, когда ты прикован наручниками, — усмехнулся в ответ демон.

Намек был понят, но я не торопилась снимать с него анти-магические наручники. Казалось, словно Каэл немного пришел в себя и успокоился, но опасный блеск желтых глаз не позволял мне обманываться. Я знала, что стоит мне освободить мужчину, как он тут же скроется в портале.

И пусть он меня не помнит. Но я не могу отпустить его сейчас, пока он в таком уязвимом состоянии и даже не помнит о себе ничего.

— Простите, но снимать с вас наручники не в моей компетенции, — произнесла я без сожаления.

— Но вы же княжна, — возразил демон.

А я решила уйти от ответа, в прямом смысле этого слова. Но стоило мне взяться за ручку двери, как мужской голос снова меня окликнул:

— Подскажите, если я чего не понимаю, но зачем княжне соседнего государства лично бегать за пропавшим дознавателем Темной Империи и проявлять так много внимания к его здоровью?

Даже с отсутствием памяти Лорд Аллен остается прежним. Похоже, навыки Верховного дознавателя и острый ум не пропадают так просто.

— Лучше обсудить это позже, — сдержанно произнесла я, — Когда вы немного восстановитесь.

После этого я поспешила, наконец, покинуть лазарет. Уходила я в смешанных чувствах, а в след мне донеслось:

— Вообще-то, я прекрасно себя чувствую.

Но отвечать на эту реплику демона я уже не планировала.

Родители лорда Аллена прибыли ранним утром, как и обещали вчера. Оба не могли поверить в услышанное и принять мысль, что сын, которого они недавно потеряли, на самом деле жив.

— У вашего сына амнезия, — сообщил лорд Тьер родителям декана.

Лорд и леди Аллен, Бриан, я и лорд Тьер собрались в кабинете отца. Необходимо было получить полный отчет от главного придворного целителя и подготовить демонов ко встрече с сыном.

— Я пока не могу дать никаких прогнозов, — продолжал тем временем лорд Тьер, — И не могу с точностью уверять, что память вернется. Для этого мне необходимо дольше понаблюдать за пациентом и выяснить причины, которые привели к амнезии.

— Разумеется, — отозвался отец Каэла, — Пусть остается здесь столько, сколько будет необходимо. Мы можем увидеть сына? — поинтересовался он с нетерпением, обратившись к моему отцу.

Князь Эмир утвердительно кивнул и добавил:

— Лорд Аллен может быть несколько агрессивен, — предупредил он, — Лорд Тьер проводит вас к нему.

Сопровождать родителей лорда-дознавателя вызвалась и я, благо они не стали возражать по поводу моего присутствия.

— Лучше пока не стоит говорить Каэлу о наших с ним взаимоотношениях, — предупредила я демонов, когда мы вышли в коридор.

— Почему же, Дамиана? — удивилась леди Аллен, — Мне кажется, что Каэлу пойдет на пользу, если он будет знать, что его любят и о нем беспокоятся.

— Боюсь, эта информация может произвести обратный эффект, — покачала головой я, — Наше с ним повторное знакомство вышло не самым дружелюбным, — завуалировано объяснила я.

Рассказывать любящим родителям о том, что их драгоценное чадо пыталось убить неудачливую невесту, я не стала. Им и без того хватит душевных волнений. Не хватало еще, если они начнут испытывать чувство вины за своего сына.

— Лучше я подожду здесь, — произнесла я, когда мы остановились перед дверью лазарета.

— Что за глупости? — возмутилась леди Аллен, — Пойдем с нами, мне так будет спокойнее, — женщина сжала мою ладонь и шагнула внутрь, утягивая меня за собой.

Лорд Аллен не спал. Он лежал так же, как и ночью, прикованный к кровати и с долей иронии разглядывал прибывших гостей.

— Здравствуй, сын, — поприветствовал декана лорд Аллен-старший.

— Каэл, ты так исхудал, — произнесла леди Аллен.

Женщина не сдерживала своих чувств и бросилась к сыну, обнимая его и расцеловывая в обе щеки.

— Сегодня самый счастливый день в моей жизни, — призналась она, — Мы с твоим отцом и не смели надеяться на подобное чудо. Сынок, мы так рады, что ты жив.

На глазах леди Аллен проступили слезы, но даже они не смогли растрогать лорда-дознавателя. Казалось, он не оттолкнул мать лишь потому, что его руки были прикованы к кровати.

— Простите, леди, но я вас не знаю, — прохладно отозвался он, — Поэтому воздержитесь от столь бурного выражения чувств. Кажется, княжна говорила, что вы принесете с собой какое-то доказательство того, что я действительно тот, за кого меня выдают? — темная бровь выгнулась, и демон взглянул на нас с вызовом.

— Разумеется, — кивнул серьезно отец лорда-дознавателя, который все это время стоял поодаль, и шагнул к кровати сына, — У меня с собой мини-копия семейного портрета, — произнес он, протягивая искомый предмет демону, — Уж прости, оригинал тащить с собой не стал.

— Что, даже руки мне не освободите? — поинтересовался лорд Аллен, взглянув на целителя с насмешкой, — Я бы хотел взять портрет в руки, чтобы получше разглядеть.

— Я не получал соответствующего приказа от Его Величества, — невозмутимо произнес лорд Тьер в ответ, — Лорд Аллен с радостью подержит его для вас.

Декан ответил недовольным взглядом, но совету последовал и внимательно уставился на портрет.

— Подать зеркальце? — ехидно поинтересовался лорд Тьер.

Я бросила на целителя укоризненный взгляд, а тот лишь пожал плечами в ответ. Видимо, лорда Аллена тут невзлюбили.

— Не нужно, — буркнул недовольно декан, — Я помню, как я выгляжу.

— На случай, если одного портрета будет тебе мало, — продолжил тем временем лорд Аллен-старший, — Я принес еще и документы из реестра Темной Империи. Здесь маг-карточка с твоей внешностью и вся основная информация о тебе. Документ заверен печатью и подписью Императора, в его подлинности можешь не сомневаться, — заверил мужчина лорда-дознавателя.

Лорд Аллен недолго изучал документ, после чего отвернулся и грязно выругался. Желтые глаза демона метали искры, а демон едва сдерживал себя в руках.

— И где сейчас эта дрянь? — произнес он сквозь зубы.

— Если ты про леди Катрисс Морган, — педантично заметил отец демона, — То сегодня утром ее казнили.

— Ей повезло, что она умерла раньше, чем попалась мне на глаза, — грозно произнес декан, и потянул руки, натягивая цепи на наручниках, — И развяжите меня, наконец, никого убивать я не планирую.

— Простите, лорд Аллен, но сделать этого я пока не могу, — ровным тоном отозвался лорд Тьер.

— Боитесь, что сбегу? — понимающе протянул демон и покивал, — Ладно, — выдохнул он, — Так кто такая эта Катрисс, и зачем ей понадобилось меня обманывать?

— Я сегодня виделся с Императором и Винсентом, это твой заместитель, — пояснил лорд Аллен-старший, — Катрисс идти на диалог не хотела, но Винсент предположил, что убивать тебя они не планировали изначально. А то, что ты потерял память, стало настоящим подарком небес для нее. И она решила с твоей помощью и дальше скрываться от правосудия.

Отец демона был прав. Кто же по доброй воле откажется от верного помощника, в лице демона с высшим уровнем силы и отличными боевыми навыками?

— Когда ты будешь готов, тебе придется дать показания, Каэл, — продолжил мужчина, — Судить тебя за твои поступки никто не собирается, в данной ситуации ты лишь жертва. И ты выступишь как свидетель по делу.

— Хорошо, я дам знать, когда буду готов, — кивнул лорд-дознаватель, — А пока можете меня оставить одного? Мне нужно о многом подумать.

Мы перечить не стали, и поспешили покинуть лазарет.

Дворец родители лорда Аллена покидали в расстроенных чувствах.

— Каэлу предстоит долгий путь, прежде чем он снова сможет обрести себя, — произнесла напоследок леди Аллен, — Но я верю, что он поправится, и вы оба будете счастливы. На вашу долю выпало уже слишком много невзгод.

Женщина обняла меня порывисто на прощание, а после пара скрылась в портале, оставляя меня в одиночестве. Но долго мне грустить одной не дали.

После отбытия родителей лорда Аллена, во дворец вернулась Мелис. Сестра уехала в Темную Империю еще месяц назад. Тео позвал ее вместе провести каникулы, и Лис хотела отказаться, чтобы остаться со мной, но мне едва удалось отговорить ее от этой затеи. Поэтому сестра проводила время в компании возлюбленного, пока не узнала новости о том, что декан жив и сейчас пребывает в Солнечной Долине.

— Почему ты мне не сообщила, что лорд Аллен жив? — вместо приветствия поинтересовалась с претензией сестра.

— Пока не было достоверно известно, я решила тебя не тревожить, — спокойно ответила я, — Зная тебя, ты бы примчалась сразу же. А мне потом выслушивать недовольства от Тео.

— Он бы понял и простил, — отмахнулась от меня сестра и тут же засияла, — Тео предложил выйти мне за него замуж.

Мне тут продемонстрировали шикарное сияющее колечко, что украшало палец Лис.

— Судя по тому, что кольцо красуется на твоем пальце, на предложение ты ответила согласием? — протянула я.

Лис активно закивала, растянув губы в широкой улыбке. И эта лучезарная улыбка была очень заразительной, поскольку мне сложно было сдержать ответной улыбки, и я стиснула подругу в объятиях.

— Поздравляю тебя и Тео, — произнесла я и тут же поинтересовалась, — А когда свадьба?

— Я, в отличие от тебя, не стремлюсь так скоро примерить свадебное платье и прогуляться к алтарю, — ответила Лис ехидно, — Поэтому свадьбе не быть, пока мы с Тео не окончим академию.

— Не хочешь прогуляться к морю? — поинтересовалась я у сестры.

Мне хотелось многое обсудить с Мелис и одновременно отвлечься от мыслей о лорде-дознавателе. Он сейчас лежит в лазарете и его состояние контролирует лорд Тьер. Больше я ничем помочь демону не могу.

— Вынуждено тебя разочаровать, Ми, — вздохнула Лис, — Но на одном из приемов я встретила Говарда. Он интересовался твоими делами и, соответственно, паучками. Думаю, мы должны подготовить для него обещанную партию артефактов.

Подруга была права. Личные обстоятельства не должны быть помехой делам и данным обещаниям. Говард уже много месяцев ждал от нас новой партии. С учетом того, что он помог с разработкой паучков, а после еще и спас мне жизнь, артефакты стоит отдать ему бесплатно.

Поэтому вместо прогулки к морю, мы с Лис отправились в ее покои, чтобы взяться за дело. Подготовку артефактов мы решили совместить с приятной беседой и обменом новостями. Так, я рассказала сестре обо всем, что она успела пропустить. А Мелис поделилась со мной тем, как прошли ее каникулы в Темной Империи.

Семья Тео была родовитой и обеспеченной, но не шла ни в какое сравнение со статусом и положением Лис. И родственники нашего друга, мягко говоря, были ошеломлены, когда их сын привел в дом подопечную князя Эмира и по совместительству единственную наследницу огромного герцогства.

А когда он заявил, что собирается жениться на юной герцогине, а эта самая герцогиня ответила согласием, все пришли в настоящий восторг.

— Его сестры действительно очень милые, — продолжала делиться впечатлениями Мелис, — И так не похожи на всех девушек, которых я встречала в академии.

Закончить свой рассказ Лис не успела, а на столе лежали лишь заготовки к будущим паучкам. В кабинет постучали, и после короткого позволения войти, в дверном проеме показалась голова Маргарет.

— Ваше Высочество, — поприветствовала служанка сначала меня, — Ваша Светлость, — после и Мелис, — Прибыл Верховный дознаватель Темной Империи, он просит аудиенции с вами.

— Винсент? — удивилась я.

Девушка в ответ кивнула, а после поспешила нас провести к кабинету, в котором и расположился неожиданный гость.

Но Винсент в кабинете был не один. Компанию ему составлял Бриан собственной персоной. Мужчины о чем-то негромко переговаривались, но тут же прервали диалог после нашего появления.

— Лис, наконец, ты дома, — радостно отозвался брат и поднялся с места, чтобы обнять сестру.

— Ваше Высочество, Ваша Светлость, — учтиво кивнул Винсент, увидев нас.

— Разве мы уже не обсудили все? — поинтересовалась я недоуменно.

— Так и есть, — кивнул мужчина, — Но я бы хотел поговорить с Алленом.

— Не уверена, что он сейчас в состоянии, — протянула я задумчиво.

— Да, я знаю, что он ничего не помнит, — произнес Винсент, — Но меня интересуют только те моменты, которые связаны с делом Катрисс Морган.

— Лорд Тьер дал добро на проведение допроса, — вмешался Бриан в диалог.

Присутствие посторонних при допросе лорд Тьер посчитал лишним. Такое повышенное внимание к персоне демона может напугать его или насторожить в его нынешнем состоянии, когда мужчина не помнит никого из присутствующих.

На этом все было решено. В кабинет вошла Маргарет, которая должна была провести Винсента к лорду Аллену, а мы остались ждать возвращения Верховного дознавателя Темной Империи.

Винсент отсутствовал долго. Мы успели обсудить помолвку Мелис, устать, и еще раз все обсудить. Потом Маргарет принесла в кабинет чай и закуски, и на исходе второго часа вернулся Верховный дознаватель.

Мужчина выглядел хмурым и задумчивым.

— Да, Аллен действительно ни черта не помнит о себе, — было первым, что произнес дознаватель.

— Что удалось выяснить? — поинтересовался Бриан в ответ.

— Каэл с отсутствием памяти обзавелся еще более вредным характером, чем раньше, — посетовал Винсент, опускаясь в кресло, — Мне с трудом удалось его разговорить.

— Когда Аллен очнулся, они были в свободных землях саламандр, — начал свой рассказ Верховный дознаватель Темной Империи, — Там они находились достаточно долго, пока Аллен восстанавливался. После этого они отбыли на судне на Южный Континент, оттуда они собирались двинуться в княжество, чтобы запутать следы.

— Но почему они не перемещались порталами? — задала я вопрос, которым когда-то заинтересовался Ритц.

Ведь лорд-дознаватель способен открывать порталы куда угодно. Так зачем же трястись в судне, теряя несколько дней и находясь в более уязвимом положении?

— Как я понял, Катрисс до конца не была уверена в том, поверил ли Аллен в ее историю и хотел ли и дальше оставаться рядом с ней. Поэтому она решила не раскрывать ему всех карт и не рассказывать о его способностях.

— Но ведь открывал портал при мне, — произнесла я растерянно, — Как он смог это сделать, если не знал, что вообще способен на открытие порталов?

— Думаю, сработала механическая память, — подала голос сестра, — Он ведь неоднократно открывал порталы, когда ты находилась рядом. Возможно, его разум тебя не помнит, но тело помнит все.

— А что насчет убийств в гостевом доме? — поинтересовался у Винсента Бриан, — Они с Катрисс действительно с этим как-то связаны?

— К моему глубокому сожалению, да, — кивнул начальник столичного отделения маг-стражи, — Как пояснил Аллен, у лорда Линнета были связи с местными наемниками еще тогда, когда готовился заговор против Его Величества. Катрисс связалась с ними. Один из знакомых лорда Линнета и был владельцем гостевого дома, где разместились они с Каэлом. Она дала четкие указания на тот случай, если явится кто-то, кто будет ее разыскивать. И неплохо приплатила за это, поэтому они на вас и напали. А вот зачем Аллен вернулся туда и убил всех наемников, он так и не объяснил.

— Ему что-нибудь грозит за это? — поинтересовалась я с тревогой.

— Я думаю, нет, — отрицательно покачал головой Винсент, — Лучше обсудить это с имперскими инспекторами, но эти наемники немало крови выпили всему городу и целому южному побережью. Поэтому, думаю, что имперские инспекторы Аллену еще спасибо скажут за то, что избавил их от лишней головной боли.

Однозначно стоит связаться с Императором Дритоном и решить этот вопрос с ним. Надеюсь, дядя не станет настаивать на аресте лорда Аллена.

— Кстати, ты был прав, — внезапно произнес Винсент, обращаясь к Бриану, — Один из моих сотрудников действительно был связан с Катрисс. Аллен не назвал его имени, но достаточно точно описал внешность. Парень был влюблен в баронессу и поэтому с готовностью делился с нею всеми нашими планами и предпринимаемыми действиями.

— Но почему Катрисс казнили до того, как были выяснены все обстоятельства? — поинтересовалась я, нахмурившись.

Как по мне, все это выглядело несколько нелогично. Какой смысл выяснять, что происходило, если помощница лорда Линнета уже мертва?

— Это был приказ Его Величества, — пояснил Винсент, — Народ нужно было успокоить. Да и Катрисс Морган натворила и без этого достаточно дел, которых с лихвой хватило на смертный приговор. А оставлять ее до выяснения всех нюансов и сбора всех показаний слишком опасно. Такой исход успокоил всех. Сейчас нам остается только закрыть дело и с заговорщиками, наконец, покончено, — выдохнул мужчина не без доли облегчения.

— Ну, раз дело закрыто, предлагаю экскурсию по дворцу и по столице, — предложил Бри с энтузиазмом, — Я задолжал тебе отдых за прошлый раз.

— Да уж, помню, — Винсент криво усмехнулся и поднялся с места, — Что ж, на сегодня у меня все дела закончены.

— Составите нам компанию? — поинтересовался у нас с Мелис брат, поднимаясь вслед за Верховным дознавателем Темной Империи.

— Ты иди, — я подтолкнула сестру к Бри, — А у меня еще кое-какие дела.

Пусть развеются и отдохнут, а я хочу навестить демона. Интересно, что он думает обо всем происходящем?

Когда я вошла в лазарет, Каэл уже спал. Но сон его был неспокойным, лоб мужчины покрылся испариной, а меж бровей пролегла складка. Если бы не анти-магические наручники, удерживающие демона, он бы уже свалился с кровати.

Сомневаюсь, что смогла бы сейчас чем-то ему помочь. Будить лорда-дознавателя не хотелось, как и выслушивать очередную порцию колкостей. Поэтому просто подвинула к кровати стул, на который и опустилась. Недолго разглядывала мужское лицо, напряженное от беспокойного сна, и потом поддалась внутреннему порыву и опустила ладонь на лоб демона, мягко поглаживая темные отросшие волосы.

Удивительно, но вскоре лорд Аллен прекратил крутиться, задышал спокойнее, перестал хмурить брови и, наконец, погрузился в спокойный сон.

А я еще долго сидела, перебирая мужские волосы и гадая, сможет ли вернуть демон свою память. Ведь если он так и не вспомнит меня никогда, возможно, мне придется его отпустить. Забыть я его никогда не смогу и любить не перестану, но отпустить буду должна, чтобы он смог жить счастливо. Главное, чтобы он жил, а остальное неважно.

За всеми этими нерадостными размышлениями я не заметила, как сама погрузилась в сон. А моя рука продолжала лежать на голове демона, погрузившаяся в его волосы.

Снилось мне что-то очень странное. Будто кто-то шептал на ухо бессвязные вещи, в чем-то меня обвинял, о чем-то спрашивал, за что-то благодарил. Я все хмурилась и пыталась понять, что именно мне говорят, но голос постоянно ускользал от меня. Какой-то знакомый голос и в то же время чужой. И я никак не могла понять, кому он принадлежит.

Выдернул меня из пучины беспокойного сна голос лорда Тьера:

— Ваше Высочество, — мужчина аккуратно прикоснулся к моему плечу, — Я бы не советовал вам здесь спать. Это плохо скажется на вашем здоровье.

Открыла глаза, бросив обеспокоенный взгляд на лорда Аллена. Мне не хотелось, чтобы он снова меня здесь застал. Колкостей хватило и в прошлый раз. Но демон спокойно спал, и разоблачать меня не планировал.

— Да, простите, этого больше не повторится, — кивнула я главному придворному целителю, намереваясь больше не приходить сюда по ночам.

Лорд Тьер покидать лазарета не спешил, поэтому мне пришлось подняться со своего места, разминая шею и сонно потирая глаза.

— Мне так и не удалось выяснить причины амнезии, — произнес удрученно целитель, — Я уже доложил Его Величеству об этом. И сегодня прибудет консилиум лучших целителей континента. Я связался со всеми лично, — отчитался лорд Тьер.

Меня не могло тревожить то, что лучший целитель княжества не мог найти причины недуга лорда-дознавателя. Это означало, что проблема куда серьезнее, чем кажется на первый взгляд. И я надеюсь, что консилиум из лучших целителей сможет разобраться, в чем дело. Иначе все мои надежды на положительный исход осыплются прахом.

— Благодарю, — кивнула я придворному целителю, — Я очень надеюсь на вашу помощь, лорд Тьер.

— Понимаю, Ваше Высочество, — ответил мужчина, — И постараюсь сделать для вас все, что будет в моих силах.

— Какая удивительная преданность, — вдруг раздалось язвительное за нашими силами.

Мне не нужно было даже оборачиваться, чтобы понять, что один вредный демон соизволил проснуться. В такие моменты мне хотелось забыть обо всех своих чувствах к этому мужчине, о сорванной свадьбе и истинной паре. И просто хорошенечко погонять его по полигону, чтобы поумерить чей-то пыл.

— Раз уж вы все здесь уже собрались в столь ранний час, — продолжил декан плеваться ядом, — Может, вы соизволите хоть отпустить меня на прогулку на свежем воздухе? Не думаю, что быть запертым здесь и пристегнутым к кровати как-то поспособствует моему выздоровлению.

Отвечать я не торопилась, вместо этого бросила вопросительный взгляд на лорда Тьера. Как бы там не было, но целитель здесь он, и только ему решать, что будет лучше для пациента.

Лорд Тьер выглядел так, будто съел кислый лимон. Вот по кому было явно видно, что демон ему пришелся не по душе. Но, тем не менее, главный придворный целитель утвердительно мне кивнул и произнес:

— Прогулка действительно не повредит. Сейчас я распоряжусь, чтобы с лорда Аллена сняли наручники.

Однако лорд Тьер не был бы собой, если бы не позаботился о том, чтобы лорд-дознаватель не сбежал. И к большому неудовольствию демона, от анти-магических наручников его полностью освобождать никто не собирался. Двое гвардейцев, вошедшие в лазарет, отстегнули наручники с бортиков кровати и запястий демона, и тут же застегнули их у него за спиной.

Каэл посмотрел на них почти обиженно, удрученно покачал головой и произнес, обращаясь к лорду Тьеру:

— Вы так боитесь, что я наврежу вашей обожаемой княжне?

— Всегда лучше перестраховаться, — невозмутимо ответил целитель.

Демон ухмыльнулся, но продолжать перепалки не стал. Вместо этого повернулся ко мне и спросил:

— Соизволите составить мне компанию, Ваше Высочество?

Это было произнесено настолько спокойным тоном, что я почти поверила в то, что к лорду Аллену вернулся здравый смысл.

Но Каэл не был бы собой, если бы в следующее мгновение не испортил все следующим язвительным замечанием:

— Простите, руки подать не смогу, обе скованны за спиной.

На прогулку мы вышли в сопровождении тех же двух гвардейцев. И не то, чтобы я переживала за собственную безопасность, просто лорд Тьер настоял. И мне было проще согласиться с придворным целителем, чем устраивать получасовые дебаты.

Однако стоило нам выйти в дворцовый парк, как гвардейцы отошли на почтительное расстояние, оставив нас с лордом Алленом наедине. Ну, или практически наедине. Все-таки две пары глаз, сверлящие спину, сомнений в их присутствии не оставляли.

— Княжна, не хотите поделиться, каким образом вы связаны со мной и всем происходящим? — прервал тишину между нами лорд-дознаватель неожиданным вопросом.

Замялась, не находясь с ответом. Я не знала, о чем конкретно поведал вчера демону Винсент. Возможно, лорд Аллен уже знал о моем статусе и хотел лишь найти подтверждение этому. А, возможно, он действительно не понимал, причем здесь княжна соседнего государства.

— Думаю, у вас было слишком много потрясений в последнее время, — протянула я задумчиво, — И этот разговор следует отложить.

— Отнюдь, — покачал головой декан, — Пока что вся информация, которую я услышал, не сложилась в единую картину. И я думаю, что вы и есть тот самый недостающий паззл. И если вы хоть немного меня знаете, то поймете, что я не смогу успокоиться, пока не выясню все.

Тяжко выдохнула, понимая, что демон прав. Бросила на него беглый взгляд из-под ресниц, собираясь с силами. Нелегко говорить мужчине, который тебя не помнит, о своих чувствах. Но, похоже, иного выхода для меня нет.

— Не думаю, что вы об этом помните, — начала я с самой сути, — Но у демонов есть понятие истинных пар.

Лорд Аллен, который шел впереди, неожиданно замер и резко обернулся ко мне, прожигая острым взглядом желтых глаз.

— Хотите сказать, что я ваша истинная пара?

— Честно говоря, я не хотела вам этого говорить, — покачала я головой, — Но так и есть.

На лице лорда-дознавателя не дрогнул ни один мускул.

— И где же тогда парные метки? — ровным тоном поинтересовался мужчина, по-прежнему не сдвигаясь с места.

— В тот день, когда на вас напали, — начала я, чувствуя ком, подкатывающий к горлу.

Мне все еще было сложно об этом говорить. Но я постаралась взять себя в руки, и продолжила:

— Тогда я почувствовала все происходящее, всю вашу боль. Метка пропала в тот же момент. Я была уверена, что вы погибли как раз потому, что избавиться от метки можно только в случае смерти одного из нас. Вы сами когда-то мне сказали об этом.

— Так и есть, — согласно кивнул мужчина и, после небольшой паузы, продолжил, — Может, дело просто в том, что мы никогда и не были истинной парой, а метки означали что-то другое? Ведь я остался жив, — произнеся это равнодушным тоном, демон двинулся дальше по дорожке, совершенно потеряв ко мне всякий интерес.

Шокировать его еще больше и сообщать о том, что ко мне лично являлась Богиня демонов, я не стала. С него станется и этому найти какое-нибудь глупое объяснение, отрицающее всякие чувства между нами.

Ускорила шаг, чтобы нагнать демона. И когда мы поравнялись, лорд Аллен снова заговорил:

— Так, и как же мы с вами встретились?

— Мы столкнулись в темной гильдии перед началом учебного года в Академии Общей Магии, куда вы пришли преподавать, — спокойно пояснила я.

— Я стал преподавателем? — удивился демон, выгнув бровь, — Насколько мне известно, до своего исчезновения я несколько лет занимал пост Верховного дознавателя Темной Империи.

— Так и есть, — согласилась я, — Вы прибыли в академию, чтобы разыскать своего друга, который неожиданно пропал.

— М-да? — отозвался лорд-дознаватель, — И чем все закончилось? Я его нашел?

— Да, — кивнула я, — И заодно арестовали парочку работников академии, — добавила я негромко.

— А что касаемо нас с вами? — продолжил демон задавать вопросы, напрочь проигнорировав мою последнюю реплику.

— В тот день, когда вы пропали, должна была состояться наша свадьба, — просто произнесла я, пожав плечами.

Боль и разочарование, вызванные этими событиями, давно прошли. Я до сих пор не понимала, почему все сложилось именно так. Но была благодарна судьбе хотя бы за то, что лорд Аллен остался жив.

— Может, это и к лучшему? — спросил у меня демон, вышагивая по парковой дорожке, — Сейчас я все равно вас не помню. И мы оба получили шанс на новую жизнь.

Слова лорда-дознавателя были словно удар под дых. Они больно ранили и разбивали сердце. Но я постаралась сдержать себя в руках, и не подать вида. Демон все равно сейчас не способен понять моих чувств. Он меня не помнит, не знает и абсолютно не желает исправить этого. А снова становиться для него посмешищем было выше моих сил.

— Возможно, — глухо произнесла я, — В любом случае, вам сейчас стоит сосредоточиться на лечении. Возвращение памяти поможет вам вернуться к прежней жизни.

— Если вы так беспокоитесь обо мне, княжна, — тут же подхватил мою мысль лорд Аллен, — То может быть, как минимум, снимите, наконец, с меня эти дурацкие анти-магические наручники? В них я чувствую себя преступником, которого насильно удерживают здесь. На эту мысль наталкивают и стражники, сопровождающие нас.

Лорд-дознаватель обернулся, посмотрев на молчаливых гвардейцев в нескольких метрах от нас, и ядовито им улыбнулся.

— Они здесь не затем, чтобы следить за вами, — опровергла слова демона я, — А затем, чтобы защищать меня.

— А разве это не одно и то же? — парировал лорд Аллен, переведя взгляд на меня, — К тому же, если вы действительно испытываете ко мне чувства, как вы утверждаете, не должны ли вы беспокоиться обо мне? Честно говоря, из-за этих наручников, я уже рук своих не чувствую.

Умеет же демон задеть за живое. После произнесенных им слов, я действительно начала переживать. И даже испытала чувство вины за то, что лорда Аллена заковали в эти наручники.

Взглянула на декана с сомнением. Может, он просто мной манипулирует, чтобы покинуть дворец? Ведь стоит мне снять наручники, и лорд-дознаватель сможет в любое мгновение открыть портал, в котором и скроется.

Но ведь, в конце концов, я не смогу вечно удерживать его рядом, пусть даже и ради его блага. Сейчас лорд Аллен многое узнал о себе и, если ему важно вернуться к прежней жизни, он добровольно останется во дворце. Ну, а если нет, то ничто не сможет его удержать.

— Ладно, ваша взяла, — выдохнула я, доставая из кармана ключ от наручников, который так удачно прихватила со стола лорда Тьера.

Когда я снимала анти-магические наручники с лорда Аллена, то ожидала, что мужчина испарится в портале уже в следующее мгновение. Но этого не произошло.

Демон высвободил руки, скривился и неспешно потер покрасневшие запястья. А после взглянул насмешливо на гвардейцев, которые тут же подскочили к нам, и произнес, обращаясь ко мне:

— Ну что, княжна, пройдемся дальше?

И не дожидаясь ответа, лорд-дознаватель двинулся дальше по дорожке, ведущей к фонтану. Мне пришлось снова его догонять, чтобы тут же поинтересоваться:

— И что вы даже не спешите покинуть дворец?

— А куда я пойду? — отозвался демон, приподняв бровь, — Я даже не помню, где находится мой дом. А ваш лорд Тьер обещал, что сегодня прибудет консилиум целителей. Поэтому я намерен оставаться здесь столько, сколько это будет необходимо. С вашего позволения, конечно же, — тут же добавил лорд Аллен.

Возразить на это мне было нечего. Зато я тут же успокоилась, понимая, что Каэл не собирается никуда испаряться в сию же минуту. И, наконец, спокойно выдохнула.

Пусть это маленький, но уже успех. Сбежать демон не пытается, убить меня тоже.

Мы вышагивали по парку в абсолютной тишине, пока лорд Аллен не произнес растеряно, замерев перед фонтаном:

— Кажется, где-то я его уже видел.

В голове тут же всплыл тот день, когда мы с Каэлом прогуливались здесь перед моим возвращением в академию.

Неужели он что-то помнит?

Бросила на лорда Аллена внимательный взгляд и требовательно поинтересовалась, стараясь скрыть собственное волнение:

— Вы что-нибудь вспомнили? Например, когда могли видеть этот фонтан, или при каких обстоятельствах.

Демон не спешил с ответом и никак на меня не реагировал. Он продолжал изучать статую на вершине фонтана внимательным немигающим взглядом. Потом, наконец, отмер и повернулся ко мне.

— Нет, я совершенно ничего не помню, — покачал головой мужчина и двинулся прочь.

В очередной раз за эту прогулку поспешила догнать лорда-дознавателя. Скрыть свою радость получалось с трудом. Выходит, не все потеряно, и демон начинает что-то вспоминать. Память обязательно к нему вернется. А об этом инциденте стоит рассказать главному придворному целителю.

— Не понимаю, почему вы так широко улыбаетесь, — произнес лорд Аллен недовольно, бросив на меня косой взгляд.

— Не обращайте внимания, — отмахнулась я, — Просто настроение хорошее.

— Хоть у кого-то оно хорошее, — хмыкнул демон в ответ и поспешил сменить тему, — Здесь есть тренировочный зал? После нескольких дней бесконечного лежания на кровати с прикованными наручниками руками мышцы ужасно ноют. Хотелось бы немного размяться, — пояснил мужчина.

Ненадолго задумалась, не торопясь с ответом. Надо бы посоветоваться с лордом Тьером. А хотя, с другой стороны, как потеря памяти может быть связана с физическими нагрузками? Демону, помнится, отсутствие памяти не мешало гонять меня боевыми заклинаниями.

— Я проведу вас к тренировочному полигону, — произнесла я, в конце концов.

Но добраться туда лорду-дознавателю, сегодня было не суждено. Нас окликнул один из помощников главного придворного целителя. Парень подбежал к нам, весь покрасневший, и попытался отдышаться. А после этого рвано произнес:

— Лорд Тьер просил вас найти. Прибыл консилиум целителей, они хотят осмотреть лорда Аллена прямо сейчас.

— Ну вот, — выдохнул демон, — Не судьба мне, видимо, надолго покинуть лазарет.

— Нам стоит поторопиться, — произнес помощник целителя и уже готов был устроить еще один забег.

Мне едва удалось остановить его до того, как парень поспешил умчаться.

— Мы просто откроем портал в лазарет, — произнесла я и тут же открыла портал.

Голубое марево портала озарило дворцовый парк, а помощник главного придворного целителя с облегчением выдохнул и благодарно мне улыбнулся.

Когда мы переместились в лазарет, там нас уже ждали. Точнее, все умудренные знаниями и опытом целители ожидали лорда Аллена. Но увидев меня, все как один вежливо улыбнулись и склонились в поклоне.

— Ваше Высочество, вам лучше подождать снаружи, — взял на себя слово лорд Тьер, — Нам необходимо будет провести ряд исследований. И никто не знает, как долго это все может затянуться.

Ну вот, дожила до того, что собственные подданные выставляют за дверь.

Тем не менее, спорить я не стала. Вежливо со всеми попрощалась и поспешила покинуть лазарет.

Стоит занять себя чем-то дельным, пока не появятся хоть какие-нибудь новости. Интересно, а где Лис? Вчера мы так и не закончили с паучками.

Новостей от лорда Тьера не было до самого вечера. Я уже успела закончить с паучками вместе с Мелис, потом навестить близнецов, поужинать с родителями и погонять старшего брата по полигону.

И уже тогда, когда я собиралась отходить ко сну, не надеясь сегодня получить известий от придворного целителя, в мои покои вошла Маргарет.

— Ваше Высочество, вы еще не спите? — шепотом поинтересовалась девушка.

И заметив меня, сидящей с книгой в кресле, продолжила:

— Вас хотел бы видеть лорд Тьер.

Дважды просить меня было не нужно. И я тут же вскочила с места, на ходу собирая волосы.

— Он в своем кабинете? — коротко поинтересовалась у личной горничной.

И, дождавшись короткого кивка, поспешила в нужном направлении.

Главный придворный целитель действительно нашелся в своем кабинете в столь поздний час. Мужчина выглядел уставшим, но продолжал заполнять какие-то бумаги, которые тут же отложил в сторону при моем появлении.

— Ваше Высочество, думаю, мы нашли причину амнезии, — перешел он сразу к главному.

И не успела я обрадоваться этой новости, как лорд Тьер продолжил:

— Но все не так просто, — выдохнул он устало, — Я уже беседовал с Его Величеством. И он посвятил меня в некоторые моменты, которые помогли мне взглянуть на картину целиком.

Пока я не очень хорошо понимала, о чем конкретно твердит главный придворный целитель. И я еле сдерживала себя от того, чтобы поторопить мужчину и попросить его, наконец, перейти к сути.

— Нам с моими глубокоуважаемыми коллегами удалось найти в организме лорда Аллена остатки зелья, — продолжил лорд Тьер, — Его состав еще до конца нами не изучен. Необходимо будет дополнительно привлечь специалистов по этому профилю, но одно ясно точно, — мужчина сделал короткую паузу, после которой произнес, — Это зелье каким-то образом воздействует на ментал.

В моей голове теперь тоже все сложилось в единую картину. Сразу же вспомнила магистр Франц с ее разработками и магистр Тагейр, который от них пострадал. Выходит, потеря памяти лорда Аллена это тоже дело рук этого зелья?

Но как же в руки заговорщиков попали разработки госпожи Франц? Помнится, меня тоже пытались отравить с их помощью, но тогда мне вовремя оказали помощь. Да и действие зелья, возможно, было другим.

Лорд Аллен еще тогда пытался разобраться с тем, как и почему эти разработки вообще попали в чьи-то руки. Но, к сожалению, Каэл этого сделать не успел. И сам пострадал от этого зелья.

Выходит, убивать Верховного дознавателя заговорщики и не планировали изначально? Они лишь хотели подчинить его волю, и использовать демона в своих целях. А смерть лорда Линнета счастливая случайность, которая не входила в их планы.

Но, Катрисс, судя по всему, так легко отказываться от своих планов не планировала. Зато теперь мне стало ясно, зачем она использовала лорда-дознавателя в своих попытках скрыться от правосудия.

— Когда-то лорд Аллен собирал специалистов, которые помогли его другу справиться с действием зелья с похожим эффектом, — произнесла я, — Возможно, стоит их найти. Какие-то наработки у них уже должны быть.

— Ваш брат уже занимается этим, — кивнул лорд Тьер, — Пока мы попробуем справиться своими силами. Если подобные прецеденты с положительным исходом уже были, то думаю, волноваться не о чем. Мы обязательно вернем лорду Аллену память, Ваше Высочество. Рано или поздно.

Это понимала и я сама. Но, похоже, изменения в разработки госпожи Франц все же внесли. И одним Богам известно, сколько времени займет найти антидот к этой новой вариации зелья, влияющего на ментальную составляющую магов.

Неожиданная мысль озарила мое сознание. Я ведь так и не рассказала придворному целителю о сегодняшнем случае у фонтана.

— Знаете, сегодня, когда мы прогуливались с Каэлом в парке, ему показался знакомым фонтан, у которого мы с ним когда-то гуляли, — произнесла я, — Он долго задумчиво на него смотрел, но в итоге сказал, что так ничего и не вспомнил. Но мне кажется, что это уже прогресс в его состоянии.

— Так и есть, — кивнул лорд Тьер, — Очень интересно, — протянул целитель, — Выходит, что его сознание продолжает бороться с воздействием на ментал. Лорд Аллен очень сильный маг, но даже ему не удается полностью побороть влияние зелья. Думаю, мало бы кто смог справиться с подобным. В случае, если бы зелье принял любой среднестатистический маг, последствия были бы плачевными.

Я вздрогнула, вспомнив, в каком состоянии был магистр Тагейр, когда его нашли. Ментальное воздействие очень сильно повлияло на разум мужчины, и специалистам едва удалось его спасти. А лорд-дознаватель ведет себя, как и прежде, за исключением потери памяти, разумеется.

— Могу я быть чем-нибудь полезна? — спросила я у главного придворного целителя.

— Если произошедшее сегодня было не случайностью, — произнес лорд Тьер, — То думаю, стоит попробовать погрузить лорда Аллена в знакомую ему обстановку. Возможно, он вспомнит что-то еще.

Идею целитель подал замечательную. И я решила ее воплотить, начиная с завтрашнего дня. А сейчас стоит все же отправиться в свои покои, и дать лорду Тьеру, наконец, отдохнуть.

***

На следующее утром я проснулась с четким намерением воплотить советы главного придворного целителя в жизнь. И уже даже продумала план, какие именно места стоит посетить вместе с лордом Алленом.

Начать я планировала с темной гильдии, где мы впервые и встретились с демоном. Пусть это не самое лучшее место, но, возможно, оно поможет лорду-дознавателю пробудить хоть какие-то воспоминания.

Более того, я решила совместить оба неотложных дела. Говард все еще ждал обещанных паучков. И я даже связалась с братом Императора, дабы предупредить его о своем визите. Все же после попытки государственного переворота Мастеру пришлось вновь вернуться к придворной жизни и занять пост Первого Советника Темного Императора.

Однако когда я вошла в лазарет, лорда Аллена там уже не было. Помощник лорда Тьера, которого я застала на месте, пояснил, что демон решил прогуляться по дворцу рано утром и до сих пор не вернулся. А сам лорд Тьер отправился вместе с Его Высочеством к специалистам, которые и работали над антидотом для магистра Тагейра.

Покинув лазарет ни с чем, я задумалась о том, где же стоит искать лорда-дознавателя. Кажется, вчера он что-то спрашивал про тренировочный зал.

Еще на подходе к полигону услышала лязг оружия и негромкие голоса. Интересно, с кем там лорд Аллен? Этот полигон был закрыт для посторонних, гвардейцы обычно тренировались в другом месте.

Войдя на полигон, обнаружила там демона в компании Бриана. Мужчины сражались на мечах, и вид у старшего брата был крайне кровожадный. Некстати вспомнились его слова о том, что лорд-дознаватель еще поплатится за нашу с ним стычку в порту. Неужели брат решил от слов перейти к действию? Он же знает, что всему виной потеря памяти декана.

— Здравствуйте, Ваше Высочество, — отсалютовал мечом лорд Аллен, заметив меня.

— Чем вы тут занимаетесь? — спросила, скорее пытаясь отвлечь брата, который слишком ожесточенно атаковал лорда-дознавателя.

— Ваш брат всегда обладает столь суровым нравом? — весело поинтересовался демон, без труда избегая ударов Бри.

— Я просто энергичный, — фыркнул в ответ Бриан, не отрываясь от своего занятия.

— Правда? — темная бровь лорда Аллена выгнулась, — А я думал, вы тут меня зарубить мечом пытаетесь.

Наблюдать за перепалкой этих двоих было даже забавно. Поэтому я решила задержаться здесь и позволить им закончить тренировочный бой. В конце концов, не убьют же они друг друга?

Только через полчаса уставшие мужчины, наконец, сложили оружие. Тренировочный бой закончился победой Бриана. Но, думаю, так вышло лишь потому, что демон его порядком разозлил, напав на меня.

— Почему ты еще здесь? — поинтересовался брат, обратившись ко мне.

Кажется, княжич только заметил мое долговременное присутствие.

— У нас с лордом Алленом есть еще кое-какие дела, — отозвалась я, поднимаясь с места.

— Правда? — удивился лорд-дознаватель.

— Да, поэтому советую привести себя в порядок как можно раньше, — кивнула ему я.

Демон на удивление не стал спорить. Лишь кивнул и поспешил к выходу из полигона.

— Буду ждать вас у лазарета, — произнесла ему вслед, а после повернулась к Бриану.

— Примешься выполнять совет лорда Тьера? — понимающе произнес старший брат.

— Мы не можем не попробовать, — пожала плечами я, — Вдруг, действительно из этого что-то выйдет.

— Хорошо, — кивнул Бри, взяв меня под руку.

Мы неспешно направились к выходу из полигона.

— Сегодня должны прибыть специалисты, которые работали с лордом Тагейром, — продолжил брат, — Поэтому не задерживайтесь.

— К которому часу они должны прибыть? — поинтересовалась в ответ.

— После полудня, я полагаю.

Значит, времени нам с лордом Алленом хватит и посетить темную гильдию, и заглянуть в академию.

Весь оставшийся путь до лазарета мы с Бри разговаривали на отвлеченные темы, не затрагивая больше темы, связанной с лордом-дознавателем.

Когда мы с Брианом добрались до лазарета, демон уже ждал нас там. Он переоделся в чистую одежду, а его волосы были еще влажными после душа.

Я даже задумалась над тем, что надо бы выделить лорду Аллену гостевые покои. По себе знаю, как обстановка в лазарете может подавлять, а находиться там круглосуточно то еще испытание. Надеюсь, главный придворный целитель не будет против, если его пациент переедет из-под его крыла.

Бриан окинул лорда Аллена цепким взглядом и произнес:

— Ведите себя прилично, лорд Аллен. Иначе я могу пожалеть, что не отправляю с вами охрану.

— Всенепременно, Ваше Высочество, — со всем почтением отозвался демон, склоняясь в неглубоком поклоне.

Когда мужчина выпрямился и посмотрел на меня, я смогла прочесть в его глазах плохо скрываемое веселье.

М-да, а помнится, отношения у этих двоих были куда лучше.

Однако Бриан вестись на провокацию не стал. Лишь оставил короткий поцелуй на моем лбу, сурово кивнул демону на прощание и покинул нашу скромную компанию.

— Так, куда мы с вами отправляемся, княжна? — с нескрываемым любопытством поинтересовался декан.

— У меня есть кое-какие дела, — уклончиво ответила я, — А вы составите мне компанию.

— Ну вот, а я надеялся, что вы на свидание меня позовете, — разочаровано выдохнул лорд Аллен.

Но меня этим не проведешь, и я прекрасно понимала, что демон просто нагло надо мной издевался. Давать ему повода для новых колкостей я не собиралась, поэтому молча открыла портал к темной гильдии.

И, когда голубое марево портала осветило широкий холл, коротко бросила лорду-дознавателю:

— Ступайте за мной.

Мы переместились к таверне, ведущей в темную гильдию. Привычно толкнула темную неприметную дверь и почувствовала знакомый запах, который не ощущала уже давно. В таверне в это время дня было немноголюдно, поэтому я беспрепятственно пересекла зал для посетителей и двинулась в сторону кухни. Там свернула в коридор, который и ведет ко входу в гильдию, и только тогда решила обернуться.

Необходимо было убедиться, что демон идет за мной. Как оказалось, лорд Аллен не только следовал за мной, но еще и шел по пятам. И стоило мне развернуться, как я больно врезалась лбом в мужскую грудь. Покачнулась от озарившей вспышки боли, и едва не завалилась назад. Однако лорд-дознаватель успел меня перехватить и, обняв за талию обеими руками, крепко прижал к себе.

Давно забытые ощущения от близости с демоном накрыли меня с головой. Я замерла, боясь упустить это мгновение, и наслаждалась родным запахом и теплом мужского тела, которое чувствовалось даже через одежду.

Долго мне наслаждаться мужскими объятиями не позволили. Лорд Аллен отодвинул меня от себя и напомнил:

— Кажется, мы куда-то шли.

Хорошо, что здесь был полумрак, и декан не сможет увидеть моих пылающих щек.

— Да, нам туда, — кивнула я в сторону дальней двери, по другой стороне которой стояли стражники, не пропускающие внутрь посторонних.

Приблизилась к двери первой и толкнула ее, впуская внутрь коридора ослепляющий солнечный свет. Двое мужчин, стоявшие снаружи, осмотрели сначала меня, потом бросили взгляд на демона. В их глазах читалось узнавание, они низко поклонились лорду Аллену и без лишних вопросов пропустили нас внутрь темной гильдии.

Пока мы шли до лавки Говарда, лорд-дознаватель с интересом оглядывался вокруг.

— А что это за место? — спросил он у меня негромко.

— Темная гильдия, — спокойно отозвалась я, продолжая шагать вперед, — Рынок предметов и услуг, которые официально запрещены на территории Темной Империи.

— И княжна соседнего государства частый гость на черном рынке? — удивился демон.

— Еще не время удивляться, лорд Аллен, — ответила я со смешком, — Вы еще не знаете, кем является основатель темной гильдии.

— И кем же? — послушно поинтересовался лорд-дознаватель.

— Сейчас я вас с ним познакомлю, — произнесла я, подходя к двери, ведущую в лавку Говарда, — Мы пришли.

На звон колокольчика вышел встретить посетителей Джеймс. Парень, заметив меня, тут же расплылся в широкой улыбке.

— Леди Дана, рад вас видеть, — искренне произнес он и тут же осекся, — Точнее, Ваше Высочество, — поспешно произнес парень и склонился в глубоком поклоне, — Прошу прощения.

Гадать, откуда юный помощник Мастера узнал о моем титуле, мне не приходилось. Все было и так ясно. Ясной мне стала и причина, по которой Джеймс предпочел работать на Говарда, нежели устроиться в столичную артефакторскую лавку. Работа с братом Императора куда перспективнее.

— Не стоит, Джеймс, — произнесла я, улыбаясь парню в ответ, — Я тоже рада тебя видеть. И продолжай называть меня Даной, мне так привычнее.

Джеймс выпрямился и кивнул мне, а после заметил и присутствие демона.

— Рад приветствовать, лорд Аллен, — поприветствовал он мужчину более прохладным тоном, — Сейчас я предупрежу Мастера о вашем визите, — обратился парень снова ко мне, после чего скрылся за дверью, ведущей в кабинет Говарда.

— Леди Дана? — переспорил у меня демон, выгнув темную бровь, — У вас еще и позывной есть для визитов сюда?

От бесконечного сарказма, которым фонтанировал лорд Аллен, я уже начинала уставать. И все, на что мне сейчас хватило сил, это лишь раздраженно закатить глаза.

— Вы всегда такой невыносимый? — устало поинтересовалась я у демона.

— Это у вас стоит спросить, — хмыкнул в ответ лорд-дознаватель.

От дальнейшей перепалки нас спас вовремя появившийся Джеймс.

— Мастер готов вас принять, — произнес парень, проводив нас к кабинету Говарда.

— Дана, рад тебя видеть, — улыбнулся мужчина при моем появлении и поднялся из-за стола.

Но почти моментально улыбка с лица Мастера Говарда исчезла, когда он заметил за моей спиной лорда Аллена. Ошеломление, промелькнувшее в глазах мужчины, заметить было несложно. Он перевел растерянный взгляд на меня, явно ожидая пояснений.

Разумеется, первые лица Темной Империи знали о гибели Верховного дознавателя. А вот о его чудесном воскрешении пока еще никто не знал. Однако так будет еще оставаться недолго.

— Как видишь, лорд Аллен сумел чудом выжить, — пояснила я Говарду, — Но он потерял память в ходе тех событий.

Говард понимающе кивнул, и лезть с дальнейшими расспросами не стал. Вообще не в характере саламандра было задавать лишних вопросов.

Мужчина лишь приблизился к демону и обнял того, похлопав по плечу.

— Рад встрече, Аллен, правда.

Декан подобного радушия не проявлял и продолжал настороженно смотреть на саламандра.

— Где же мои манеры? — усмехнулся Мастер и решил представиться, — Герцог Оранский, младший брат Его Величества и Мастер темной гильдии.

— Все венценосные особы нынче занимаются неподобающими их титулу вещами? — поинтересовался лорд Аллен в ответ, — Это мода такая в высшем свете появилась?

Колкость демона мы с Говардом единодушно проигнорировали. Мы с саламандром лишь переглянулись и он тихо мне прошептал:

— Позже обсудим, — а потом продолжил уже громче — Я так понимаю, Дана, пришли вы не ради того, чтобы лично сообщить мне эту чудесную весть?

— Да, мы здесь по делу, — согласилась я и достала из сумки шкатулку с обещанной партией артефактов.

— Я уже и не надеялся их получить, — усмехнулся Говард, открыв шкатулку и любовно погладив паучков.

После мужчина привычно отошел к сейфу, куда опустил шкатулку и откуда достал увесистый мешок с золотыми монетами.

— Твой гонорар, — оповестил он, опуская монеты передо мной на стол.

Приоткрыла мешочек, на взгляд прикидывая, сколько золота там может быть и тут же возразила:

— Но здесь слишком много.

— Это надбавка за титул, — пожал плечами Мастер, — Не каждый день мне приносят артефакты, сделанные лично княжной.

Лорд Аллен за моей спиной тихо присвистнул.

— Неплохо так вам доплачивают за титул, княжна.

Бросила на демона новый испепеляющий взгляд, все больше убеждаясь в том, что надо мной кто-то издевается. И, возможно, это делают специально, дабы избавиться от моей компании. Но я так легко сдаваться не планирую, страдания одного несносного демона только начались.

— Останетесь на чай? — с милой улыбкой на лице предложил Говард.

— Нет, у нас еще есть планы в городе, — покачала головой я, поднимаясь с места.

— Понимаю, — кивнул мужчина, — Заходи, Дана. Буду рад видеть в любое время.

Попрощавшись с Мастером и Джеймсом, мы покинули темную гильдию. И я двинулась вниз по улице, наслаждаясь летним солнцем и оживленным улицам.

— Так и куда мы с вами направляемся? — спросил демон, догоняя меня.

— Мы с вами посетим Академию Общей Магии.

— Зачем вам в академию? Сейчас разве не каникулы? — поинтересовался лорд Аллен, поравнявшись со мной.

— Каникулы, — согласилась я, — Но я хочу показать вам академию, в которой вы преподавали целый год.

— Зачем? — удивился мужчина.

— Это совет лорда Тьера, — все же пришлось признаться мне, — Он порекомендовал посетить вам все места, в которых вы раньше часто бывали. Возможно, это поможет вернуть вашу память.

Лорд Аллен ничего мне не ответил. Мужчина заложил руки за спину и смотрел по сторонам с задумчивым видом.

— И вы верите, что это поможет? — спросил он у меня через некоторое время.

— Я на это надеюсь, — отозвалась я негромко, — Кстати, в темной гильдии ничего не показалось вам знакомым?

— Абсолютно ничего, — покачал головой демон, — Это место было мне совершенно не знакомо.

Мне показалось, что лорд-дознаватель слишком поспешно ответил на мой вопрос, но заострять на этом внимания я не стала.

Мы как раз проходили мимо управления городской маг-стражи. И я вспомнила про господина Лэмба.

— Если хотите, мы можем заглянуть к вашему другу из академии, — предложила я лорду Аллену.

— Лучше не стоит, — покачал мужчина головой, — Я бы постарался избежать неловких встреч со старыми знакомыми, которых я даже не помню. Так что, если это была часть вашего плана, то его уже можно считать провальным.

Признаться, я думала о чем-то таком, но быстро отмела эту идею прочь. Тащить демона на бесконечные встречи со всеми возможными знакомыми людьми будет слишком утомительным занятием. И демон скорее устанет и взбесится, чем что-нибудь вспомнит.

— Ну, нет, так нет, — легко согласилась я с его отказом и свернула на соседнюю улицу.

Спустя полчаса прогулки по городу, который показался лорду Аллену абсолютно незнакомым, мы добрались до ворот академии.

Привратник, дежурящий на своем посту даже во время каникул, впустил нас на территорию академии беспрепятственно.

— Магистр Аллен, добрый день, — со всем почтением поприветствовал декана мужчина, — Какими судьбами здесь в такое время? — поинтересовался он, покосившись на меня с любопытством.

— Мы к ректору, — поспешно произнесла я и, схватив растерявшегося демона за руку, проскочила мимо привратника.

— Вы взяли меня в качестве пропуска на территорию академии? — со смешком поинтересовался лорд-дознаватель, когда мы скрылись за поворотом.

— У меня есть еще немало способов пробраться сюда, избегая привратника, — доверительно сообщила ему я.

— И какие же? — послушно отозвался лорд Аллен.

— Об этом я преподавателю даже под страхом смертной казни не признаюсь, — повторила я фразу, когда уже произнесенную мной.

— А вы интереснее, чем это кажется на первый взгляд, — одарил меня мужчина своеобразным комплиментом.

— А зачем вам к ректору? — поинтересовался демон неожиданно, — И ему меня живого будете показывать?

— А вы всегда такой доверчивый? — поинтересовалась в ответ, — Разумеется, мы здесь с другой целью. Я бы могла сразу открыть портал в нужное место, но решила, что прогулка по знакомым местам пойдет вам на пользу.

— Здесь…занимательно, — отозвался мужчина, с интересом оглядываясь вокруг, пока мы шли по пустым дорожкам академии.

Я повела декана боевого факультета к его преподавательскому домику. Ведь именно там мы проводили с ним большую часть времени. И я с затаенной надеждой ждала, что в этом месте демон обязательно что-то вспомнит. Иначе ведь и быть не может.

Лорд-дознаватель оставшуюся часть пути как-то притих и вопросов больше не задавал. Подошла к крыльцу знакомого дома и быстро вбежала по ступенькам, легко отворяя дверь.

Каждый преподавательский дом на территории академии был защищен от проникновения посторонних внутрь. И на двери стояла магическая защита, настроенная на ауру владельца, которая, впрочем, легко пропускала меня. И я уже давно догадалась, что виной этому феномену был родовой перстень, красующийся на моем пальце. Кольцо, когда-то подаренное лордом Алленом, я все еще носила, не снимая.

— Ваше Высочество, право слово, я поражен, — раздался за моей спиной голос лорда-дознавателя.

Мужчина вошел в дом следом за мной, прикрывая за собой дверь.

— Помимо запрещенных гильдий, продажи нелегальных артефактов, вы еще и взломом чужих домов занимаетесь, — продолжил плеваться ядом демон, — Прямо не княжна, а образцовый показатель юной преступницы.

Скривилась от его колкого, но в какой-то мере меткого, замечания. И, не выдержав, возмутилась:

— Вообще-то, сюда я попала абсолютно законным путем, — возразила я и продемонстрировала кольцо с черным камнем, — Вы сами когда-то вручили мне ключ от этого дома.

— О чем, наверное, успел уже пожалеть, — усмехнулся декан в ответ, — Ладно, видите уж. Готов к экскурсии по собственному дому.

Вот и как прикажете его выносить? С потерей памяти у лорда Аллена просто до невозможного испортился характер.

— А почему вы привели меня именно сюда? — поинтересовался демон, когда мы спустились со второго этажа и направились в гостиную, — Это место что-то значило для меня? Ну, помимо того, что я здесь жил, пока преподавал в академии.

Отвечать ему не хотелось, честно. Говорить в очередной раз о собственных чувствах и показывать свое уязвимое состояние, слыша в ответ лишь колкости, было тяжело. Но мне пришлось переступить через себя и сказать правду, ради того, чтобы ко мне вернулся тот лорд Аллен, которого я знала.

— Здесь мы с вами проводили большую часть времени, — отозвалась тихо.

— Ну, разумеется, — закивал мужчина, подходя к письменному столу.

На нем лежали бумаги и какие-то книги. Кроме меня сюда никто не заходил в последние пару месяцев, а я решила оставить все на своих местах. И в этом доме все выглядело так, словно демон его никогда и не покидал.

Лорд Аллен взял в руки какую-то книгу и прочел вслух название:

— Очерки жизни криминалиста Дениса Хоррео, — мужчина скривился и тут же добавил, — Какая скука. И я это читал?

Тихо усмехнулась, вспомнив свою реакцию на сей трактат. Она была точно такой же. Не об этом ли говорила Богиня, когда объясняла смысл истинных пар?

Ну вот, вспомнила про Богиню, и снова стало как-то грустно. Я так противилась быть чей-то парой, а теперь мое желание исполнилось, и парная метка пропала с моего запястья. Но почему же мне от этого не радостно?

— Это же мой дом? — продолжал демон, не обращая внимания на мое состояние, — Значит, я могу здесь все осмотреть? Интересно, как я жил, и какими вещами пользовался.

— Да, конечно, — рассеяно кивнула я, наблюдая за тем, как лорд Аллен ходит по комнате, открывая шкафы и с интересом осматривая все вокруг.

Видимо, ничего интересного для себя мужчина не нашел, судя по его скучающему выражению лица.

— Вы обычно предпочитали минимализм в вещах, — пожала плечами я, — И практически ничего не поменяли под себя в этом доме.

— Кстати, а почему я вообще жил здесь, если у меня есть дом в столице? — неожиданно поинтересовался лорд-дознаватель, — Я же мог просто открывать портал туда после занятий и прибывать в академию по утрам.

— Честно говоря, я никогда об этом не задумывалась, — честно ответила ему я.

— А что это там наверху? — поинтересовался вдруг лорд Аллен, отвлекаясь от темы.

Посмотрела в том направлении, куда указывал мужчина, и заметила сверху на высоком шкафу что-то поблескивающее. Никогда здесь не замечала ничего подобного, хотя, казалось бы, знала эту комнату от и до.

Заинтригованная, я взяла стул, стоящий у письменного стола, и подвинула его к шкафу. Залезла на стул, заглядывая наверх. От того, что я увидела на шкафу, хотелось рассмеяться. Я почти целый год терялась в догадках, где же Каэл их прячет. А ответ оказался у меня под носом.

Потянула хрустальную вазу на себя, доставая ее на свет. И с видом победителя повернулась к демону, с вазой в руках.

— Это мятные леденцы, — произнесла я, — Вы их ели постоянно, и, похоже, припрятали от посторонних глаз.

На последних словах стул подо мной покачнулся и я, не удержав равновесия, полетела вперед, крепко сжимая в руках хрустальную вазочку с леденцами.

Не знаю, каким чудом, но демон в одно мгновение преодолел расстояние между нами и подхватил меня за талию, помогая избежать встречи с твердым полом.

В нос резко ударил знакомый запах дорогого парфюма и мятных леденцов, вазочку с которыми я продолжала сжимать в руках. И она была единственной преградой между нашими телами.

Замерла, вдыхая родной запах, глядя в желтые глаза напротив и ощущая приятное тепло от мужских ладоней на талии. Внезапно хрустальная ваза выпала из моих рук, с глухим стуком падая на ковер. Но на нее никто из нас не обратил внимания.

Демон не сводил с меня взгляда, и, воспользовавшись тем, что преграды между нами больше нет, я поддалась вперед, положив руки на плечи Каэлу и прижимаясь к мужскому телу. Руки на моей талии сжались крепче, плотнее прижимая к себе. А я ощутила свежее дыхание на своем лице.

Лорд Аллен медленно приближал свое лицо к моему, продолжая прожигать взглядом желтых глаз и опаляя своим дыханием. Замерла, забыв как дышать, и как завороженная смотрела на мужские твердые на вид, но такие мягкие наощупь, губы.

Его лицо было настолько близко, что наши губы едва не прикасались друг к другу. И я прикрыла глаза, в ожидании скоро, и такого долгожданного поцелуя.

Но все испортил шум из холла и громкий голос магистра Тагейра:

— Здесь кто-нибудь есть?

Мы с демоном вздрогнули одновременно, и он спешно подхватил меня и поставил на пол. Едва успела подхватить вазочку с леденцами, половина которых высыпалась на пол. Однако хрусталь чудом остался цел, и я его отставила на стол.

Шаги приближались, и вскоре магистр Тагейр показался на входе в гостиную.

— Аллен? — на лице преподавателя боевого факультета читался откровенный шок.

Он явно не мог поверить в увиденное.

— Это правда ты? — задал он новый вопрос, подскакивая к демону и сгребая того в охапку.

— А кто это на этот раз? — беспомощно просипел лорд Аллен, повернув ко мне голову.

— Это ваш лучший друг, — пояснила я, — Ну тот, ради которого вы и примчались в академию.

Декан понятливо закивал и окинул магистра Тагейра новым внимательным взглядом. Последний демона из объятий все же выпустил и поинтересовался у меня недоуменно:

— Морис, а что это все значит?

— Каэл потерял память, — без всяких прелюдий сообщила я, — Вот, пришли сюда, чтобы он посмотрел на знакомые места. Возможно, это поможет.

— А я думал, мне показалось. Увидел, что знакомая фигура заходит в дом, решил проверить, — произнес он, — Что произошло? — спросил у демона друг, повернувшись к нему.

— Это непростой разговор, — покачал головой лорд-дознаватель.

— Я никуда не спешу, — пожал плечами Майкл, присаживаясь на диван.

— Давайте я сделаю вам чай, а вы пока все обсудите, — предложила мужчинам я и, не дожидаясь их согласия, поспешила скрыться на кухне.

Чувство неловкости от несостоявшегося поцелуя не хотело меня покидать. Раньше я не ощущала ничего подобного, но тогда я была уверена в чувствах демона ко мне и в своих собственных. А сейчас, это был тот же человек и одновременно другой. Все же, нас делают собой наши воспоминания и прожитый опыт.

С этими философскими мыслями я и заваривала чай, который поспешила отнести в гостиную. Между мужчинами шел оживленный диалог, и я с удовольствием отметила, что после потери памяти лорд Аллен открылся хоть кому-то. Мужчина впервые с приезда во дворец вел оживленный диалог, не отвечая односложными фразами и колкостями.

Видимо, одной потери памяти не достаточно, чтобы забыть своих друзей.

Я решила дать этим двоим время, обсудить все друг с другом. Поэтому тихо вышла из дома, прикрывая за собой дверь.

Может, заглянуть в общежитие? Некоторые же адепты остаются здесь на каникулы.

Уже оказавшись на своем этаже общежития, заметила Шайну. Однокурсница тоже меня увидела и приветливо помахала рукой.

— Привет, Миа, — улыбнулась она, — Какими судьбами в академии? Стало скучно сидеть во дворце?

— Вроде того, — усмехнулась я.

— У тебя есть какие-то планы? — поинтересовалась адептка, — Мы сейчас собираемся посидеть в парке с одногруппниками, которые остались в академии. Если хочешь, присоединяйся к нам.

— Думаю, на ближайший час я абсолютно свободна, — кивнула ей.

— Отлично, тогда пойдем, — радостно отозвалась Шайна, подхватывая меня под локоть и утягивая в сторону лестницы.

Час пролетел незаметно. Я была рада снова увидеть однокурсников и провести с ними время. Мы болтали на отвлеченные темы и обсуждали предстоящий учебный год. Последний для нашего курса.

Сейчас я даже забыла, что еще два месяца назад совершенно не хотела возвращаться на учебу в академию. В этой родной и уютной атмосфере, я уверилась в том, что в академию я непременно вернусь. Тем более, что до начала нового учебного года оставалось чуть больше пары декад.

Очнулась только тогда, когда на парковой дорожке показался магистр Тагейр. Однокурсники вежливо поприветствовали любимого преподавателя. Он в ответ добродушно кивнул и повернулся ко мне:

— Морис, можно тебя на пару слов?

Стоило мне подойти к магистру, как он поспешил мне сообщить:

— Аллен просил найти тебя и напомнить, что вас уже ждут во дворце.

Ну вот, засиделась с однокурсниками и совершенно забыла о времени. А ведь Бриан предупреждал, чтобы мы с демоном не задерживались.

Торопливо со всеми попрощалась, ссылаясь на дела во дворце, и поспешила к преподавательскому домику лорда Аллена. Надеюсь, мужчина не будет на меня сильно злиться за задержку.

На удивление, ни злым, ни раздраженным Каэл не был. Он выглядел растерянным и даже немного смущенным после беседы с магистром Тагейром.

— Майкл сказал, что мы дружили с момента поступления в академию, — сообщил мне он, когда мы переместились во дворец.

— Так и есть, — кивнула я.

— Он выглядит славным парнем, — продолжил делиться впечатлениями демон, — И он рассказал, что тоже подвергся влиянию зелья подчинения.

— К сожалению, это правда, — отозвалась я, — Но, как видите, сейчас он вполне здоров и уже давно пришел в себя.

— Надеюсь, со мной произойдет то же самое, — негромко произнес лорд Аллен, распахивая дверь в лазарет, где его уже ждали.

А мне оставалось лишь оставить Каэла на попечение целителям. Наверное, сегодня мы с ним уже не увидимся. А я ведь даже не спросила у него, удалось ли ему что-нибудь вспомнить.

Этой ночью творилось что-то странное. В окна светил лунный свет, а я шла в одной ночной сорочке по пустынным коридорам дворца. Все выглядело жутким и пугающим, а по спине пробежал табун мурашек от ощущения липкого чувства страха.

Неосознанно ускорилась, желая скорее покинуть темный коридор, который пугал, как никогда раньше. До этой ночи во дворце я чувствовала себя в полной безопасности. Но не теперь.

Неожиданно, заметила тонкую полоску света за одной из дверей. И направилась к ней, надеясь найти там свое спасение из этого всего ужаса.

Лучше пересидеть до утра, когда дворец перестанет меня так пугать, и потом уже вернуться в покои.

Схватилась за ручку двери и резко дернула ее на себя, проскакивая внутрь и плотно ее прикрывая. Мне казалось, что так я смогу отрезать себя от той жути, что творится за порогом этой комнаты.

Облегченно выдохнув, смогла успокоить учащенно бьющееся сердце и только после этого обернулась. Понимая, что оказалась в лазарете.

Лорд Аллен сидел на кровати у окна и молча наблюдал за мной, склонив голову. Мужчина выглядел абсолютно спокойным, словно его ни капли не пугала эта жуткая ночь.

— Что происходит? — спросила у демона тихо, однако мой голос эхом разнесся над сводами комнаты.

— Не думал, что ты придешь, — отозвался мужчина, напрочь проигнорировав мой вопрос, — Иди сюда, — добавил он, поманив меня к себе.

Как завороженная смотрела в поблескивающие в полутьме желтые глаза и медленно двинулась прямо к демону, сама того не желая.

Остановилась в паре метров от мужчины, продолжая напряженно вглядываться в его лицо.

— Ну же, Дамиана, подойди ближе, — ласково попросил Каэл.

И я вновь его послушала, потому что сложно было противостоять этому чарующему голосу и этим желтым глазам, в которых плескалась нежность.

Стоило мне приблизиться к демону, как мужские руки схватили меня за талию, притягивая ближе к себе. И в этот момент чувство тревоги, вызванное прогулкой по жуткому ночному коридору, окончательно пропало.

Остался лишь покой, царивший сейчас в душе. И ощущение того, что все происходит правильно. Да, так и должно быть. Правильными были и теплые руки, крепко прижимающие к себе, и горячее тело демона, и теплое дыхание, и бездонные желтые глаза.

— Ты меня очаровала, — тихо выдохнул лорд Аллен, проведя ладонью по моей щеке и заправив за ухо выбившуюся прядь волос.

Смысл сказанного плохо доходил до меня, а всему виною были желтые глаза, которые меня словно загипнотизировали.

— Поцелуй меня, — произнес демон.

Короткая просьба, не приказ.

Посмотрела на мужчину сверху вниз, не спеша осуществить то, что он просил. Подняла руку к его лицу, медленно огладив скулы. А он колючий, как будто не брился пару дней.

Мужчина поймал мою ладонь и оставил на ее тыльной стороне короткий поцелуй.

— Щекотно, — фыркнула я.

Желтые глаза взглянули меня с хитрым блеском, а на губах демона появилась довольная ухмылка.

— Поцелуй, — повторил он свою просьбу.

И на этот раз я не собиралась медлить. Взяла мужское лицо в ладони и наклонилась, прижимаясь к мягким горячим губам.

Я ощутила вкус его губ всего на мгновение. Мгновение, которое растянулось в бесконечность.

А едва стоило мне распахнуть глаза, как я очутилась в собственной постели в своих покоях.

— Какого демона, — ошеломленно выдохнула я ругательство, всматриваясь в темноту перед собой.

***

Этой ночью лорд Аллен плохо спал. Как и все предыдущие ночи, с тех пор, как он оказался во дворце княжества Саттар. А всему виной была одна юная и до ужаса упрямая княжна с волосами цвета меди и бездонными темными глазами.

Эта чертовка являлась ему во сне каждую ночь, забирая его покой и возможность отдохнуть. А все началось с того дня, когда он впервые увидел ее у своей постели. Он уже сталкивался с ней пару раз до этого, и она не вызывала в нем ни единого чувства, кроме раздражения.

Но все изменилось тогда. Он не знал где он, что с ним собираются сделать, и почему он здесь, прикованный к кровати анти-магическими наручниками. И лишь юная девушка, крепко сжимающая его руку во сне, дарила ему покой и удовлетворение, словно обещая, что ничего страшного не случится, что все будет хорошо.

Он разглядывал ее с особым удовольствием, как диковинную зверушку, наслаждаясь ее умиротворенным видом и чудесным ароматом, исходящим от ее волос. И боялся даже дышать, чтобы не разбудить.

Потом он заметил, как ее ресницы дрогнули, и произнес колкость раньше, чем успел подумать. Настолько демон боялся быть пойманным с поличным.

Но эта упрямая княжна пришла и в следующую ночь. Как только она опустилась рядом с ним, он вынырнул из пучины тревожного сна. И больше в ту ночь так и не сомкнул глаз, наблюдая за спящей девушкой, которая обычно казалась сильной и смелой, но выглядела на самом деле самым хрупким человеком, которого он когда-либо встречал.

Известие о том, кто он такой, не вызвала в нем ничего. Зато бурю эмоций вызвала открывшаяся правда о его отношениях с княжной. Оказывается, они должны были пожениться в тот день, когда он исчез. Жаль, что этого так и не случилось.

Наверное, он был бы счастлив с ней. Каждый день лорд Аллен смотрел на девушку и все больше убеждался в том, что если бы смог когда-нибудь кого-то полюбить, то это была бы только она и никто больше.

А потом она сказала про истинные пары. И это прозвучало дико. Он слышал когда-то об этом, но никогда и подумать не мог, что они действительно существуют. И если они были истинной парой, то почему пропали метки? В какой момент все в их жизни пошло не так и осыпалось прахом?

Однако демон изо всех сил старался не показать и доли своих чувств. Он не знал, зачем это делал и почему несознательно отталкивать княжну. Просто ему казалось неправильным проявлять к ней какой-то интерес, когда он даже не помнил, кто он такой.

Лорд Аллен растянулся на постели и устало потер виски. От всех этих мыслей снова жутко разболелась голова. Еще и сегодняшний сон, который был более странным, чем все предыдущие. Более красочным и правдоподобным. Он был готов поклясться всем богам, что до сих пор ощущал на своих губах вкус поцелуя княжны.

Но ведь так не бывает?

Выдохнул хрипло, поднимаясь с постели. Этой ночью он точно не сможет больше заснуть, поэтому лучше пройтись и проветрить голову.

***

После пробуждения от беспокойного сна поняла, что заснуть больше не смогу. Еще и ужасно захотелось пить, но в спальне графина с водой не нашлось. Пришлось выйти в гостиную, но там я не смогла отыскать емкости с жидкостью.

Надо будет утром поговорить с Маргарет. Мне кажется, девушка немного забыла о своих прямых обязанностях. И теперь мне придется блуждать по пустынным коридорам дворца, чтобы просто попить воды. Но, возможно, оно и к лучшему. Я хотя бы смогу провериться и развеять в голове мысли о ночном кошмаре.

Вот только одного я не учла. После пугающего образа дворца во сне он мне и наяву показался таким же жутким, стоило мне выбраться в коридор. Даже прокралась трусливая мысль вернуться в свои покои и вызвать кого-нибудь из слуг. Но я ее быстро отбросила.

Во-первых, не дело это потакать собственным страхам, а, во-вторых, мне действительно стоит проветрить голову. Иначе не замечу, как начнутся бояться собственного дома в темное время суток, и перестану нос из покоев высовывать с наступлением темноты.

В коридоре было тихо и безлюдно, что было неудивительным. В этой части дворца располагались только покои княжеской семьи. И, с недавних пор, покои лорда Аллена. Демона здесь разместили по моей просьбе, тем более что родители возражать не стали.

Пугающая атмосфера никуда не делась, но я упрямо продолжала идти вперед, напоминая себе, что это лишь игры моего подсознания. Получалось скверно. Борьбе с собственным страхом не поспособствовал и негромкий скрип двери за моей спиной.

Обернулась, пытаясь разглядеть в абсолютной тьме, кто же скрепит дверьми, но ничего не увидела. Поэтому решила идти вперед, и для собственного успокоения ускорилась.

Скрип снова повторился. А страх обострил все мои инстинкты. И только благодаря им я услышала тихие, крадущиеся шаги за спиной. Шаги быстро приближались ко мне, а вместе с ними раздалось громкое тяжелое дыхание.

Я вся оцепенела от ужаса и бросилась в бег. Однако далеко убежать мне не дали. Кто-то схватил меня сзади, и я громко заорала. По крайней мере, попыталась, потому что мне на лицо опустилась широкая мужская ладонь.

Ну, это хотя бы человек, уже радует.

— Ваше Высочество? — спросил удивленно демон за моей спиной, — Что вы здесь делаете?

Я выдохнула с облегчением и обмякла в его руках. Это всего лишь Каэл, который решил прогуляться ночью. А я едва не умерла от страха и всему виной жуткий сон.

Мужчина немедленно меня отпустил и отошел на почтительное расстояние.

— Решила спуститься на кухню, пить захотелось, — рвано произнесла я, сердце продолжало колотиться как бешеное после пережитого, — А вы что здесь делаете? И зачем погнались за мной?

Глаза еще не привыкли к темноте, и я едва могла разглядеть силуэт лорда-дознавателя.

— Вышел, чтобы прогуляться, мне не спалось, — пожал плечами мужчина, — А тут увидел странный силуэт в белой ночной сорочке. И, честно говоря, принял вас за призрака.

— Призрака? — фыркнула я, — Их же не существует.

— Может и так, — не стал спорить лорд Аллен, — Зато существуют воры и разбойники. А вы так резво принялись от меня убегать, вот я и подумал, что вы тут не совсем легально.

— Вы просто меня напугали, — пришлось признаться мне, — Да и какая разбойница будет разгуливать по дворцу в одной сорочке?

— Не думал, что вы из пугливых, — хмыкнул Каэл, игнорируя мою последнюю фразу, — Провести вас до кухни? А то боюсь, как бы еще кто вас не испугал.

Демон говорил абсолютно серьезным тоном, но я чувствовала в его словах долю привычного для мужчины сарказма. Однако обмениваться колкостям настроения не было совершенно, поэтому я чинно кивнула и вежливо произнесла:

— Будьте так добры.

Спускались к кухне мы в абсолютной тишине, нарушаемой лишь шорохом одежды. Я хорошо знала дорогу, а демона выручало его ночное зрение. Поэтому лорд Аллен подхватывал меня пару раз, чтобы я никуда не врезалась.

Так, один раз я даже не заметила в темноте лестницы, уходящей вниз, справедливо посчитав, что она должна располагаться чуть дальше. И от болезненной встречи со ступенями меня спас лорд-дознаватель, вовремя ухватив меня за талию, и притянув к своей груди.

— Ты что убиться решила? — встревоженно спросил он у меня, впервые переходя на «ты» с момента его возвращения.

— Я просто оступилась, — оправдалась я, крепко схватившись за перилла, — Да и в конце концов, я обычный человек и не могу видеть в темноте.

— А магического светлячка этот обычный одаренный магией человек создать не додумался? — насмешливо поинтересовались позади.

Едва себя по лбу не стукнула от досады. Вот так, после этого жуткого сна и не менее жуткой прогулки по дворцу, у меня напрочь пропала способность рационально мыслить.

— И что же вы раньше мне этого не предложили? — в тон демону отозвалась я, — Вовремя же вы проявили чудеса сообразительности, когда мы уже практически пришли, — произнесла я, открывая дверь на кухню.

— Да я все ждал, когда вы перестанете натыкаться на все предметы интерьера как слепой котенок, — пожал плечами мужчина.

Отправила слабый импульс магии, и на кухне загорелись магические светильники, ослепляя непривычно ярким светом.

— Опять вы издеваетесь, — выдохнула устало, покачав головой.

Упасть не дал ни разу и уже хорошо. А то, что лорд Аллен снова упражняется в остроумии, так это не страшно. Этот этап мы с ним уже проходили.

— И все же, — заговорил Каэл, когда я, наконец, наполнила себе бокал несчастной воды, — Почему не спите в столь поздний час?

— Сон снился очень странный, — отозвалась я, бросив на него косой взгляд.

Признаваться, что во сне мне являлся он, очень не хотелось. Подумает еще, что с головой у меня не все в порядке, и я на нем помешана. Вот тогда уж я колкостей наслушаюсь.

— А вы, почему не спали? — поспешила я сменить тему.

— По той же причине, — отозвался лорд-дознаватель, подхватывая графин с водой и наполняя второй бокал, — Снился странный сон, до удивления красочный и правдоподобный.

И после слов, сказанных демон, в голове у меня закрались смутные подозрения. Кажется, в прошлый раз все начиналось точно так же.

— А что именно вам снилось? — осторожно спросила я, с затаенным дыханием ожидая ответа.

Каэл отвечать не спешил. Он лишь смотрел на меня настороженно и одновременно задумчиво, словно прикидывая, стоит ли мне вообще что-либо говорить.

— А для чего интересуетесь? — все же произнес он после небольшой паузы.

— Хочу проверить одну теорию, — туманно пояснила я.

Говорить ему о своих догадках я не спешила. Тем более, что я вообще не была ни в чем уверена. Возможно, это лишь совпадение и демона мучал обычный кошмар. Что вот вообще не удивительно при его состоянии.

— Вам не кажется, что это слишком личное? — продолжал юлить лорд-дознаватель.

— А вам есть, что скрывать? — удивилась я, — Это же просто сон.

— Ладно, — сдался мужчина, залпом осушив бокал с водой, — Мне снились вы.

Та-а-а-к, уже интересно. Но этой информации слишком мало, чтобы прийти к каким-то выводам.

— А поконкретнее можно? — не отставала я.

— Вам что обо всех подробностях рассказать? — вспылил лорд Аллен.

— Желательно, — с совершенно серьезным видом кивнула я.

— Ладно, черт с вами, — выдохнул демон раздраженно, — Мне снилось, что вы меня целуете.

Кивнула собственным мыслям. Отлично, еще один пункт. В моем сне поцелуй тоже имелся. Идем дальше.

— А где?

— Что где? — переспросил Каэл.

— Поцелуй был где? Что за место? — я продолжила засыпать его странными на первый взгляд вопросами.

— Это было в лазарете, — вынес вердикт демон.

И для меня в этот момент все стало кристально ясно. Да просто таких совпадений не бывает. Но ведь, насколько я знаю, после разрыва связи и метки истинности вернуться больше не могут. Да и демон меня не помнит.

И по нему вот вообще не скажешь, что испытывает хоть долю теплых чувств по отношению ко мне. Скосила взгляд на лорда Аллена. Ну, точно. Только стоит и раздраженно сверкает желтыми глазами. О каких уж тут чувствах можно говорить?

— Ну, и? — требовательно поинтересовался декан, скрестив руки на широкой груди.

— Что? — невинно переспросила я, не забыв похлопать глазами.

А после и вовсе поспешила спрятать взгляд в бокале с водой, который все еще держала в руках.

Не собираюсь я демону ничего говорить. Точно не сейчас. Знаю, что так нельзя, и сама в прошлый раз закатила ему нехилую истерику за то, что скрыл правду.

Но мне даже страшно представить его реакцию, услышь он о моих догадках. Как бы дворец по кирпичикам не разнес. Ведь, как мы уже успели выяснить, новая версия лорда Аллена с потерянной памятью на дух меня не выносила.

— Зачем вы задавали все эти странные вопросы? — теперь допрос с пристрастием проводил Каэл.

— Да так, женское любопытство, не более, — пожала плечами я, отставляя бокал, — Ну, вы тут сидите, а я пойду, — поспешно добавила я и чуть ли не бегом бросилась к двери.

Сейчас это был единственный способ уйти от разговора. Для начала, мне нужно все хорошенько обдумать. И если сны начнут повторяться, тогда уже пойду к лорду-дознавателю на поклон во всем признаваться.

Прикрывая за собой дверь, заметила проницательный взгляд демона и понимающую усмешку на тонких губах. Похоже, мне все-таки не поверили.

С той ночи прошла уже целая декада, но снов с участием лорда Аллена мне больше не снилось. И что это было, просто совпадение? Ведь, насколько мне известно, после разрыва истинной связи, ее уже не вернуть. Может, этот сон был просто отголоском утерянной связи между мной и демоном?

В голове кроилось множество вопросов, на которые никто не мог дать мне ответа. Поэтому я решила на некоторое время просто отпустить мысли об этом и посмотреть, что будет дальше.

Удивительно, но с той ночи лорд-дознаватель перестал мне досаждать постоянными колкостями. Вел себя вежливо и весьма приветливо, но при этом старался соблюдать дистанцию. И лишь изредка бросал на меня странные нечитаемые взгляды.

С его памятью дела продвигались тоже не лучшим образом. Целители, менталисты и специалисты по зельеварению все еще работали над разработкой антидота. Опыт, пережитый магистром Тагейром, особой помощи в этом деле не принес. Лорд Аллен столкнулся с измененной формулой зелья, влияющего на ментал, и для него нужно было найти новое противоядие.

Точных сроков никто из специалистов пока тоже дать не мог. И все, что нам оставалось, лишь ждать. О том, что лорд Аллен может так ничего и не вспомнить, я предпочитала даже не задумываться.

Не приносили успеха и мои вылазки с демоном по знакомым ему местам. Мы еще пару раз наведывались в академию, посещали столичный дом лорда Аллена, заходили в управление к Винсенту и были в клане демонов. Но лорд-дознаватель не вспомнил ровным счетом ничего. Ни одной маленькой детали.

Оставалось только одно место, в которое я могла его отвести. И я планировала наведаться туда прямо сегодня, поэтому отправилась на поиски лорда Аллена, разгуливающего где-то по дворцу.

Демон нашелся на полигоне, куда я и отправилась первым делом. Лорд Аллен подтягивался на брусьях. И стоит признаться, вид мне открывался впечатляющий. Мужчина был без рубашки и по его внушительному смуглому торсу сбегали капли пота. А та легкость, с которой он подтягивался, заставляла восхититься. Я так точно не смогу, хотя легче его раза в два.

Завороженная открывшейся мне картиной, я даже замерла на входе в полигон. И пропустила момент, когда лорд Аллен меня заметил.

— Доброе утро, Ваше Высочество, — громко произнес он, спрыгивая на землю.

Хорошо, что я стою далеко, и демону не видно моего покрасневшего лица. Пусть ядом плеваться он перестал, но в данной ситуации от колкости не удержалась бы даже я.

Пришлось выдохнуть, призывая себя к спокойствию, и двинуться навстречу лорду-дознавателю, который в данный момент натягивал на смуглый торс рубашку, висящую рядом.

— Пришли потренироваться? — поинтересовался демон, стоило мне приблизиться, — Или вы здесь по мою душу?

— Последнее, — кивнула я, — Хотела показать вам еще одно место.

— А вам не кажется, что все это бесполезно? — покачал головой Каэл, — Где мы уже только не были, а мне так и не удалось ничего вспомнить. Пора уже признать, что без антидота мне свою память не вернуть.

В чем-то лорд Аллен был даже прав. Я сама пришла к той же мысли, но не попытаться в последний раз не могла. Тем более, это больше, чем просто место. Даже если демон сейчас ничего не вспомнит, возможно, он захочет вернуться туда позже. В конце концов, это было его укромным местом на протяжении многих лет. И мне хотелось хотя бы таким образом вернуть ему частичку себя.

— Это в последний раз, обещаю, — отозвалась я, — Если вы так ничего и не вспомните, то я больше не буду пытаться пробудить ваши воспоминания.

— Ладно, — выдохнул Каэл, соглашаясь, — Я только сначала приму душ.

— В этом нет необходимости, — покачала головой я, — Сможете освежиться там, куда мы сейчас направимся.

Я открыла портал, который озарил голубым светом полигон, и кивнула лорду-дознавателю, предлагая ступить в него первым.

— Заинтригован, — коротко хмыкнул мужчина, повинуясь и скрываясь в голубом мареве.

Из портала мы вышли у кромки леса, куда в прошлый раз нас перенес лорд Аллен. Мужчина это место тоже сразу узнал и поинтересовался ехидно:

— Ваше Высочество, вы решили мне напомнить о нашей драке и моем плачевном поражении? — Каэл оглянулся вокруг, всматриваясь в поляну, — Готов признать, что тот мой поступок ничуть меня не украшает. Поэтому, если вы хотите взять реванш, то заявляю сразу, я драться с вами не буду.

— Что за вздор? — возмутилась я, — Нам с вами дальше. Просто портал можно открыть только сюда.

Окинув лорда Аллена раздраженным взглядом, я прошла мимо него и направилась в сторону озера. Надеюсь, что иду я в верном направлении.

Вскоре это подтвердилось, мне удалось почувствовать полог природной магии, что расстилался вокруг озера. Шагнула сквозь полог без всяких усилий, отмечая, как заинтересовано замер рядом демон.

— Что это такое? — тихо поинтересовался он, пытаясь ощупать невидимые магические плетения.

— Природная аномалия, — пожала плечами я, — Больше мне ничего не известно об этом месте.

Вскоре мы вышли к берегу озера, и лорд-дознаватель восхищенно вздохнул.

— Здесь можно купаться? — спросил он, обернувшись ко мне.

— Конечно, — кивнула я, — В центре озера лучше чувствуется природная магия, — добавила с энтузиазмом.

Этим открытием поделился со мной Каэл, когда мы были здесь в прошлый раз. Тогда я и представить себе не могла, что вскоре мне придется рассказывать ему обо всех этих вещах.

Лорд Аллен проворно скинул с себя рубашку, снял ботинки и направился к озеру.

— А вы присоединиться не планируете? — поинтересовался он, погрузившись в воду по пояс.

Почти не раздумывая, стянула с себя ботинки и ступила босыми стопами на теплый песок. Довольно сощурилась от солнечных лучей, светящих прямо в глаза. Как жаль, что лето скоро закончится, и больше на солнце погреться не выдастся возможности.

Прошлась до кромки воды и медленно ступила в нее, тут же получая ироничный комментарий:

— Вы решили купаться прямо в одежде?

— Не раздеваться же мне перед вами, — фыркнула возмущенно, ныряя в воду.

Проплыла до середины озера, чувствуя на дне магические потоки природной силы. Недолго поплавала там, наслаждаясь магией, восполняющей резерв, и только после этого вынырнула возле демона.

— Не знай я вас, — произнес он, в ответ на мое появление, — Подумал бы, что вы русалка.

Искренне рассмеялась в ответ на его фразу и, покачав головой, произнесла:

— Их не существует. Это лишь детские сказки.

— Кто знает, — загадочным тоном протянул лорд Аллен.

А после мужчина сделал что-то из ряда вон выходящее, этот взрослый и серьезный демон стал наглым образом плескаться водой, весело при этом хохоча.

Провела руками по лицу, стирая воду, попавшую на глаза, и сурово произнесла:

— Это не смешно.

Но стоило мне увидеть мальчишескую улыбку на лице Каэла, как все желание обижаться резко пропало. Вместо этого я решила присоединиться к забаве демона, но обычных плесков воды для меня было недостаточно.

Я призвала родную стихию, поднимая небольшую волну над водной гладью, и направила ее резко в лорда Аллена. Декана снесло волной, но он отплевался, провел рукой по мокрым волосам, упавшим ему на глаза, хищно оскалился и нырнул под воду.

Несколько секунд ничего не происходило, а я внимательно оглядывалась вокруг себя, ожидая появления лорда-дознавателя. Не может же он утонуть, в конце концов?

Вдруг кто-то под водой потянул меня за ногу, и я взвизгнула от неожиданности. А потом прямо передо мной показался Каэл с весьма довольным выражением лица.

— Испугалась? — спросил он удовлетворенно.

— Да, — коротко выдохнула я, осознавая, как близко он ко мне находится.

Нас разделяло всего несколько сантиметров, и стоит мне лишь потянуться вперед, и я смогла бы коснуться его губ. Эта близость пугала и будоражила одновременно.

Я смотрела на довольное лицо демона, на его мокрые волосы, откинутые назад, как завороженная и гадала над тем, как же он отреагирует, если я вдруг решу сейчас его поцеловать.

Внезапно смешинки в желтых глазах сменились серьезностью. Демон посмотрел на меня нечитаемым взглядом и резко поддался вперед, накрывая мои губы влажным поцелуем.

Не раздумывая, ответила на поцелуй, обхватывая мужские обнаженные плечи и прижимаясь ближе. И только сейчас я осознала, как же мне не хватало этих губ и его поцелуев.

Целуя лорда Аллена, я пыталась запомнить это мгновение надолго и насладиться им, словно чувствуя, что оно может больше никогда не повториться.

Демон целовал меня нежно и неторопливо, бережно обнимая за талию и прижимая к своей груди. Сквозь мокрую одежду я смогла даже почувствовать, как учащенно бьется его сердце.

В какой-то момент все волшебство куда-то испарилось, а лорд-дознаватель оторвался от моих губ. Однако выпускать меня из своих объятий Каэл не торопился, продолжая мягко поглаживать мою спину.

Я пыталась отдышаться, перебирая в уме варианты того, что будет уместно сказать в данной ситуации.

— Пожалуй, сейчас мне бы стоило извиниться перед вами, — произнес хриплым голосом лорд Аллен.

Захотелось спрятаться под воду и не вылезать оттуда, пока демон не уйдет. Самое отвратительное, что можно придумать, это извинения после поцелуя.

— Но делать этого я не стану, — тем временем закончил свою мысль Каэл, — Мне ни капли не жаль.

Кажется, мой облегченный вздох раздался над всем лесом, посреди которого и находилось озеро.

Лорд-дознаватель выпустил меня из объятий и потянул за руку по направлению к берегу.

— Пожалуй, хватит на сегодня водных процедур, — заключил он, — Ты скоро замерзнешь, губы вон уже посинели.

— Они посинели не от того, — тихо буркнула я, но мужчина услышал.

— Не припоминаю, чтобы от поцелуев синели губы, — весело фыркнул он, — С кем же вы раньше целовались, Ваше Высочество?

Отвечать на такие глупые вопросы я не собиралась, и молча поплыла к берегу.

Выбравшись на берег, высушила одежду на себе с помощью магии и принялась натягивать ботинки. Лорд Аллен накинул рубашку прямо на влажное тело. И я уж было собиралась залюбоваться красивым смуглым торсом декана, но вовремя вспомнила, что я вообще-то на него обижена.

— А меня высушить? — внезапно поинтересовался лорд-дознаватель, не удосужившись застегнуть рубашку на груди.

— Само все высохнет, — мстительно отозвалась я.

Мужчина тяжко вздохнул и опустился рядом со мной на песок, вытягивая длинные ноги.

— Какая же вы вредная, Ваше Высочество, — покачал головой он.

— От вас заразилась, — в тон ему ответила я.

В ответ Каэл лишь усмехнулся, продолжая смотреть на озеро в свете солнечных лучей.

— Летом здесь, и правда, славно, — произнес он, — А что это за место?

— Лес неподалеку от вашего клана, — отозвалась я.

— Надо будет наведаться сюда снова, — продолжил декан, — Пока не слишком похолодало.

— Вы же не хотели больше никуда ходить со мной, — припомнила ему я, — Сказали, что это бесполезная трата времени.

— Так и есть, — согласно кивнул он, — Но для этого места я, пожалуй, сделаю исключение.

— Вы так ничего и не вспомнили? — уже в который раз задала я лорду-дознавателю один и тот же вопрос.

— Ничего, — поджал он губы и после недолгой паузы продолжил, — Ваше Высочество, не думаю, что в этом году я посещу это место еще раз вместе с вами.

Нахмурилась, не понимая, о чем говорит лорд Аллен.

— Что вы имеете в виду?

— Я принял решение покинуть дворец, — произнес он.

Эти слова были словно удар под дых. Уж точно не такого признания я ожидала после поцелуя.

— Так внезапно? — единственное, что смогла выдавить из себя в этот момент.

Как бы я не хотела, я не вправе удерживать его рядом с собой. Да и честно говоря, я попросту не смогу этого сделать.

— Я принял это решение еще несколько дней назад, — признался лорд Аллен, — Ваш отец, брат и лорд Тьер уже знают. И ничего не имеют против.

— А почему вы не сказали мне?

Я старалась говорить ровным и спокойным тоном, но обида так и слышалась в моем голосе.

— Не хотел расстраивать вас раньше времени, — пожал плечами Каэл, — Пластырь лучше отдирать сразу.

— С чего вы взяли, что я расстроена? — покачала я головой, усмехнувшись, — Я всего лишь хотела вам помочь.

— Дамиана, я же не дурак, — возразил лорд Аллен, впервые называя меня по имени с тех пор, как он вернулся, — Думаете, я не догадался, что значил тот сон и ваша реакция на него? Даже для меня все очевидно, и тем сложнее. Я не могу сейчас находиться рядом с вами и делать вид, что все хорошо. Как я могу строить отношения с кем-то, когда даже не помню, кто я такой? Да и в конце концов, вы же любите другого меня, того лорда Аллена, что хотел на вас жениться. А человек перед вами не он. Все вокруг рассказывают мне обо мне же. Но я не хочу знать о себе от других, я хочу вспомнить, кто я такой. Ведь личностью нас делают собственные воспоминания и прожитый опыт.

— Выходит, я вам не нужна? — сдавленно произнесла я, выслушав его сумбурную речь.

— Я не говорил, что это так, — покачал головой Каэл, — Я лишь сказал, что сейчас я не тот, кто вам нужен.

Возразить ему мне было нечего. Что бы я сейчас не сказала, это будет звучать, как жалкая попытка его остановить. Поэтому лучше молча принять выбор лорда Аллена. Каждый из нас имеет право на свободу. Вот только легче мне от этого осознания не становится.

— Нам пора, — произнес лорд Аллен, поднимаясь на ноги, — Мне еще нужно встретиться с лордом Тьером до моего отбытия.

— И куда же вы планируете направиться? — поинтересовалась я, поднимаясь вслед за демоном.

— В Темную Империю, — легко признался мужчина, — Там специалисты продолжат работать над восстановлением моей памяти.

— Ясно, — произнесла я сухо.

Всю обратную дорогу от озера до лесной поляны мы провели в абсолютной тишине. В такой же тишине шагнули по очереди в портал, и дошли до главного холла дворца. Здесь наши дороги расходятся. Мой путь лежит наверх, в сторону личных покоев. А демону направо, по направлению к лазарету.

— Ну, пожалуй, нам пора прощаться, — произнес лорд Аллен, останавливаясь на месте и разворачиваясь ко мне лицом.

— Не грустите, Ваше Высочество, и сосредоточьтесь лучше на учебе. Я слышал, она начинается уже в следующую декаду, — Каэл улыбнулся и продолжил, — Мы с вами обязательно еще увидимся.

После чего мужчина наклонился и оставил короткий поцелуй на моей щеке. После чего стремительно развернулся и, не дожидаясь моего ответа, зашагал прочь.

А я смотрела ему в спину и гадала, сколько же еще должно пройти до следующей встречи. Месяц, год или, может быть, десятилетие?

Прошла ровно декада с того дня, как лорд Аллен покинул дворец. И сейчас я в компании Ритца и Стива слушала очередную речь нашего многоуважаемого ректора, посвященную новому учебному году.

Тео и Лис еще не вернулись в академию, хотя должны были приехать вчера вечером. Подруга отбыла в Темную Империю на следующий день после Каэла, аргументировав свой отъезд тем, что хочет провести больше времени с женихом. На последнем курсе академии времени друг на друга у них будет на порядок меньше, в связи с возросшей нагрузкой по учебе.

— И не надоедает же ему каждый год повторять одно и то же, — грустно выдохнул рядом со мной Кристиан.

— Ага, — согласно кивнул Стив с другой стороны, — Я уже сам могу выступить вместо него.

Ректор тем временем продолжал вещать свою долгую заунывную речь, и я порядком заскучала. Поэтому вместо того, чтобы смотреть на постамент, на котором сейчас стоял во всей красе глава нашей академии, решила осмотреться по сторонам.

В огромном количестве адептов, которые собрались сейчас в главном зале, смогла разглядеть Ниаллету и Дарена, которые стояли слишком далеко от нас. Девушка заметила меня и приветственно кивнула. Кейл, стоявший вместе с одногруппниками с факультета артефакторики ближе к выходу из зала, выглядел сонным и едва ли не клевал носом, засыпая под заунывную речь ректора.

Даже усмехнулась такой знакомой картине. Академия открыла свои двери для нового учебного года, и все вернулось на круги своя.

Неожиданно заметила Лис и Тео, входящих в зал. И уже собиралась им помахать, как осеклась, заметив за их спинами еще две внушительные фигуры. Старший брат под личиной преподавателя вошел в зал в сопровождении лорда Аллена.

А последний здесь что забыл?

И стоило мне пересечься взглядом с лордом-дознавателем, который каким-то чудом разглядел меня в этой толпе адептов, как ректор произнес:

— А теперь перейдем к насущным темам, — произнес пожилой маг, — Все, что вы слышали про магистра Алллена, пустые слухи. Декан боевого факультета жив, здоров и продолжает исполнять свои преподавательские обязанности. В этом году никаких кадровых перестановок в преподавательском составе не будет. На этом желаю вам всем удачного учебного года. Учитесь старательно, дорогие, — закончил ректор свою долгую, в этом году менее пафосную, речь.

Но меня больше волновал другой вопрос. Как лорд Аллен может что-то преподавать, если даже имени своего не помнит? Насколько же будут эффективными эти занятия?

В этом вскоре мне предстояло убедиться лично.

Первым занятием в первый учебный день у пятого курса боевого факультета значилась лекция у лорда Аллена, на которую мне было заранее суждено опоздать. А всему виной этот треклятый узкий проход, через который сейчас пыталась протиснуться половина академии. А вторая половина стояла в стороне и ждала, когда основной поток рассосется.

В итоге, мы с Ритцем и Стивом опоздали на лекцию к декану почти на полчаса. Осторожно постучали и протиснулись внутрь, на ходу пробурчав извинения.

— Заходите, адепты, — произнес лорд-дознаватель, даже не взглянув в нашу сторону, — И не отвлекайте остальных лишним шумом.

Послушно заняли места в последнем ряду и принялись слушать новоиспеченного преподавателя.

В процессе лекции я даже на какой-то момент успела забыть о том, что лорд Аллен потерял память. Мужчина говорил спокойно и уверенно, доступно объясняя новый материал. И возникало ощущение, будто не было всех этих месяцев и передо мной стоит прежний Каэл.

Интересно, это он целую декаду так практиковался? И зачем вообще вернулся в академию, ему, что, заняться больше нечем?

Лекция незаметно подошла к концу и декан, оставив нам домашнее задание, милостиво всех отпустил. Принялась собирать вещи в сумку, пока оживленные и еще радостные адепты, весело переговариваясь, покидали аудиторию.

— Адептка Саттар, задержитесь на минуту, — произнес лорд Аллен, когда в кабинете осталась малая часть адептов.

Слышать свое настоящее имя из уст преподавателей было все еще непривычно. Медленно спустилась вниз к преподавательскому столу, по пути гадая, зачем я понадобилась демону. Разве он не все мне сказал, когда покидал дворец?

Однако лорд Аллен удовлетворять мое любопытство не спешил, терпеливо дожидаясь, когда все адепты покинут аудиторию. И когда за последним адептом закрылась дверь, мужчина скучающим тоном произнес:

— И как у вас дела, леди?

— Что? — выдохнула я недоуменно.

Знакомое обращение заставило сердце подпрыгнуть, но я не торопилась зря себя обнадеживать.

— Какая же ты у меня непонятливая, — произнес лорд-дознаватель с умилением и резко шагнул ко мне, обнимая рукой за талию и притягивая к себе, — Любимая, я так по тебе скучал.

— Что ты делаешь? — спросила я удивленно, — Неужели ты, — сделала паузу, страшась произнести свою догадку вслух, — Все вспомнил?

— А разве тебя можно забыть? — поинтересовался в ответ Каэл, убирая с моего лица выбившуюся прядь волос, — Какую сделку заключим в этом учебном году, любимая? Чем мне тебя шантажировать на этот раз? — мурлыкнул на ухо лорд Аллен.

А я поняла, что он все вспомнил. И сейчас передо мной стоит именно мой демон.

Обняла Каэла за шею, крепко прижимая к себе, и разрыдалась от облегчения на его плече. За последние несколько месяцев я много раз думала, что потеряла его навсегда. А сейчас он стоит передо мной, живой, здоровый и невредимый. И самое главное – он помнит меня и любит.

— Ну, чего ты плачешь? — ласково произнес декан, поглаживая меня по волосам, — Все хорошо, уже все хорошо.

Лорд Аллен отстранил меня от себя и взял мое лицо в ладони, стирая слезы, покатившиеся по щекам.

— Прости меня, любимая, — произнес он сокрушенным тоном, — Я снова перед тобой во многом виноват. Виноват за твои слезы, за твою печаль и за свое ужасное поведение.

— Не правда, — покачала головой я, начиная успокаиваться, — Ты же ничего не помнил. Главное, что ты сейчас со мной.

— Это меня не оправдывает, — выдохнул Каэл, снова прижимая меня к себе, — Поэтому я намерен долго и упорно добиваться твоего прощения. И готов начать прямо сейчас, — выдохнул мужчина мне в губы, которые тут же накрыл трепетным поцелуем.

— А как ты все вспомнил? И когда? — спросила я, отстраняясь от демона.

Его поцелуи кружили голову, а счастье, наполнившее сейчас мое сердце, опьяняло. И боюсь, если сейчас не задам всех важных вопросов, потом совершенно о них забуду.

— После того, как я прибыл в Темную Империю, — начал лорд Аллен, облокачиваясь спиной о стол, и снова притягивая меня в свои объятия, — Специалисты в области зельеварения продолжили работать над созданием антидота. Но проблема заключалась в ментальной его составляющей. Приглашенные менталисты никак не могли подобрать нужную формулу. И я думаю, они бы мучились с этой проблемой еще не одну декаду, если бы не твоя сестра, — произнес демон, опустив подбородок на мое плечо.

— Что? — переспросила я, удивившись, — Лис тоже участвовала?

— Да, — кивнул лорд-дознаватель, прикрывая глаза и утыкаясь носом мне в шею, — Она прибыла в Темную Империю для этого. Мелиссандра просила никому ничего тебе не сообщать раньше времени. Мы и не надеялись на скорый результат. Но должен признать, у твоей сестры выдающиеся способности в области ментальной магии. Без ее помощи с разработкой антидота, я бы сейчас здесь не стоял.

О том, что Мелис станет не менее выдающимся магом, чем ее отец, я знала давно. И это не стало для меня открытием. Хотя, должна признать, что я очень благодарна подруге, и за ее помощь я никогда не смогу с ней рассчитаться.

— То есть, знали все, кроме меня? — заострила я внимание на другом.

И лорд Аллен тут же получил болезненный тычок в бок. Демон задорно рассмеялся, взял мои ладони в свои и скрестил наши пальцы. А после звонко чмокнул меня в щеку и ласково произнес:

— Не дерись.

Обиженно засопев, я бросила на Каэла недовольный взгляд. Под которым декан тут же сдался:

— Знал только Бриан и парень твоей подруги. А после того, как я все вспомнил, мне нужно было время прийти в себя, все осмыслить и подготовиться к встрече с тобой.

Уж не знаю, какая лорду Аллену нужна была подготовка для встречи. Разве что моральная. Но все равно мне было обидно, что демон не примчался сразу же, как все вспомнил. Выждал пару дней, явился в академию, еще и лекцию провел, как ни в чем не бывало.

Да, пожалуй, прощение вымаливать ему теперь точно придется долго и упорно.

Поток моих невеселых мыслей прервал удар колокола, который извещал о начале следующей лекции.

— Мне пора, — нехотя произнесла я, выпутываясь из объятий лорда-дознавателя.

Если уж он ко мне не спешил, то зачем мне ради него лекции прогуливать? Выпускной курс, как-никак. Учебы предстоит много.

— Сегодня учебу можешь пропустить, — произнес Каэл, продолжая удерживать меня, — Никто тебе ничего не сделает за это. Я же твой декан, если ты забыла, — весело оскалился демон.

— Забывать что-то это по твоей части, — хмыкнула я невесело, — Но лекцию у магистра Грасса все же лучше посетить.

— У тебя сегодня есть дела поважнее, — возразил лорд Аллен.

— Ты это о чем? — заинтересовалась я, взглянув на демона.

Желтые глаза смотрели на меня каким-то странным нечитаемым взглядом, а демон не торопился отвечать.

— Кажется, в прошлый раз мы кое-что не закончили, — произнес он хриплым голосом.

— А? — глупо переспросила я, пытаясь понять, о чем конкретно он говорит.

О встрече у озера или о чем-то другом?

— Ты так и не вышла за меня замуж, — пояснил Каэл, — Я думаю, это нужно исправить.

— А, может, не будем торопиться? — предложила я в ответ, — Лучше дождемся конца учебного года. Да и подготовка к свадебной церемонии все равно займет какое-то время. Спешка в прошлый раз не привела ни к чему хорошему.

— Ты не поняла меня, любимая, — произнес ласково лорд Аллен, — Я намерен жениться на тебе сегодня и прямо сейчас. И не собираюсь ждать больше ни дня.

Я лишь приоткрыла рот от удивления, ни в силах ничего произнести. Вот это я понимаю, эффектное появление.

Но, лорд-дознаватель, похоже, ответа от меня дожидаться и не собирался. Мужчина подхватил меня на руки и вошел в открывшийся портал.

Мы перенеслись в главный храм княжества, который я узнала сразу. Огромные каменные своды здания устремлялись куда-то в небо, а сквозь стеклянный потолок пробивался солнечный свет. Обычно здесь много людей, но сейчас не было ни души. Значит, храм закрыт для посторонних посетителей, и явно без отца здесь не обошлось.

— Что происходит? — требовательно поинтересовалась у Каэла.

— Пока еще ничего, — спокойно произнес демон, опуская меня на пол, — И чтобы что-то произошло, советую тебе поторопиться.

Мужчина подтолкнул меня к небольшой двери. Выдохнула, понимая, наконец, что он, похоже, не шутил по поводу свадьбы прямо сегодня. Толкнула дверь, заходя внутрь, и обнаружила там Мелис.

— Миа, давай быстрее. Сколько можно вас ждать? — требовательно поинтересовалась сестра, — Все уже собрались. Я уж подумала, что ты сбежать из-под венца решила или демона там убиваешь.

Я нервно рассмеялась в ответ на ее предположение.

— Иди сюда, — позвала меня сестра, доставая скромное белое платье, висящее рядом, — Тебе еще переодеться нужно.

— О свадьбе, что знали все, кроме меня? — поинтересовалась, пока Лис застегивала пуговицы на спине.

— Антидот подействовал на лорда Аллена только к вчерашнему утру, — призналась сестра, — И он почти сразу помчался к князю Эмиру, просить твоей руки второй раз и настаивать на срочной свадебной церемонии.

Желание обижаться на Каэла испарилось сразу же. Выходит, медлил он не просто так.

— И как отец согласился? — хмыкнула я.

— Как будто у него был выбор, — отозвалась Лис ворчливо, — Ты как привидение слонялась по дворцу все эти месяцы.

— Наверное, ты права, — признала я, пожав плечами.

Это лето действительно выдалось самым трудным в моей жизни. И я искренне надеюсь, что на этом все мои беды закончились.

— Вот, держи, — Мелис протянула мне небольшой букетик из нежно-розовых чайных роз.

Рассеянно взяла его в руки, все еще плохо понимая, к чему именно меня готовила сестра. Мозг отказывался воспринимать информацию о брачной церемонии, помня предыдущий печальный опыт.

— Нам уже пора, Миа, — поторопила меня сестра, подталкивая двери, — Все ждут.

У выхода из небольшой комнаты, где Лис помогала мне переодеться, меня уже ждал князь Эмир. Наряд отца выглядел торжественным, но сам мужчина был крайне серьезным.

Взяла отца под руку, которая была напряжена, и мягко погладила его ладонь.

— Не переживай, в этот раз пройдет все хорошо, — тихо шепнула, пытаясь убедить его и себя одновременно.

Отец кивнул и тихо выдохнул, а я почувствовала, как напряжение покидает его. Теперь все правильно, ему действительно не о чем переживать.

— Лисенок, я рад, что у тебя все хорошо, — тихо произнес отец, ведя меня к главному залу храма, — Для меня самое главное – это счастье моих детей.

Я улыбнулась отцу и кивнула:

— Я счастлива, правда.

В этот момент князь Эмир отворил дверь в главный зал, и первым, кого я увидела, был лорд Аллен, стоящий у алтаря в сопровождении служителя храма. Облегченно выдохнула, и улыбнулась ему. До этого я подсознательно чувствовала напряжение, ожидая очередного подвоха.

Слева от алтаря стояли лорд и леди Аллен, в сопровождении Винсента и магистра Тагейра. А справа расположился Бриан в окружении мамы и сестры.

В этот раз все было по-другому. Не было огромного, богато украшенного зала, огромного количества важных и титулованных гостей, ослепительной красоты платья. Был только храм, лорд Аллен, близкие родственники, друзья, и скромное белое платье. А больше мне ничего и не нужно.

Отец подвел меня к алтарю и передал из рук в руки Каэлу, который взял меня за руку и помог подняться. Но ладони моей демон так и не отпустил.

— Сегодня мы собрались здесь, чтобы связать узами брака Дамиану Саттар и Каэла Аллена, — начал свою речь служитель храма.

Но я его не слушала, я лишь смотрела в бесконечно глубокие желтые глаза напротив и сжимала мужскую ладонь, пытаясь справиться с собственной гаммой чувств. Радость, восторг, удовлетворение, волнение, страх и безграничная любовь смешались во мне воедино.

— Клянетесь ли вы, Каэл, быть верным этой женщине и в хорошие времена и в плохие, в болезни и здравии, любить ее и почитать, пока смерть не разлучит вас?

— Клянусь, — громко произнес лорд Аллен, ни капли не раздумывая и продолжая смотреть в мои глаза.

— Клянетесь ли вы, Дамиана, быть верной этому мужчине в хорошие времена и в плохие, в болезни и здравии, любить его и почитать, пока смерть не разлучит вас?

Голос служителя храма доносился до меня словно сквозь толщу воды. От волнения я плохо понимала смысл сказанных им слов. Мои ноги подкашивались. И единственное, что удерживало меня от того, чтобы позорно не свалиться на пол, это руки Каэла, удерживающие меня.

— Клянусь, — произнесла я хрипло.

— Положите свои ладони на алтарь, — дал указание служитель храма, — И выпустите свою магию, соединяя ее.

Ничего сакрального в этом ритуале не было. Это был лишь красивый формальный жест, как, например, ношение колец.

Послушно выполнили все указания мужчины, наблюдая, как искрится магия на алтаре.

— Вы заявили о своей любви перед Богами, — перешел к заключительной речи служитель храма, — Пусть Боги укрепят вашу любовь и наполнят вас обоих своими благословениями. То, что соединили Боги, люди не должны разделять. Отныне вы муж и жена.

После этих слов все немногочисленные гости этой скромной церемонии одарили нас с лордом-дознавателем аплодисментами и поздравлениями. Но как бы сильно я не любила своих родственников, сейчас мне было не до них.

Желтые глаза напротив приблизились ко мне вместе с их обладателем. На моих губах оставили целомудренный поцелуй, а лорд Аллен хрипло прошептал мне на ухо:

— Я люблю тебя, и буду любить тебя вечно. Где бы я не оказался, и сколько бы лет не прошло. И я найду тебя в каждой из жизней, которые нам суждено будет прожить. Потому что даже смерть не сможет нас разлучить.

***

Мне снился очередной странный сон. На этот раз я оказалась в храме, в котором прошла наша с Каэлом брачная церемония. Вокруг не было ни души, а сквозь стеклянный потолок пробивался яркий лунный свет.

Словно чувствуя, куда идти, прошла к главному залу, открывая широкие крепкие двери, которые громко скрипнули.

Внутри светил мягкий теплый свет от свечей, расставленных у стен. А у самого алтаря сидела в позе лотоса знакомая женщина с желтыми раскосыми глазами и яркими волосами цвета граната.

Она наблюдала за тем, как я приближаюсь, с легким прищуром и довольной ухмылкой на губах.

— Здравствуй, Дамиана, — поприветствовала меня Богиня демонов, — Давно не виделись.

— Доброй ночи, — вежливо кивнула я в ответ.

— Присаживайся, — предложила женщина, похлопав по камню рядом с ней.

Послушно опустилась на предложенное место и развернулась к ней, произнося давно заготовленные слова:

— Не знаю, почему вы решили вмешаться и помочь мне. Но я вам благодарна и буду хранить эту благодарность в душе до конца своих дней. Без вашего вмешательства я бы никогда не нашла Каэла, не узнала бы о том, что он жив.

— Не стоит, дитя, — спокойно произнесла Богиня, похлопав меня по руке, — Я всего лишь выполнила свой долг. И подтолкнула тебя к тому, что должно было случиться. Вам было суждено встретиться и расстаться, чтобы снова обрести друг друга. И этому не мог помешать никто.

Кивнула, принимая ее пояснение. Я, наконец, смогла принять тот факт, что мы с Каэлом связаны судьбой. Судьбой, которая была для нас написана еще до нашего рождения. И как бы я не противилась этому факту раньше, стоит признать, что все, что происходит в моей жизни идет только мне на благо. Это не хорошо и не плохо, просто так должно быть.

— Вы пришли сюда за этим? — поинтересовалась я у Богини демонов, — Вы никогда не появляетесь в моих снах просто так.

— Ты права, — усмехнулась женщина, — У меня припасен для тебя еще один подарок. На этот раз прощальный.

— Я больше вас не увижу? — поинтересовалась нахмурившись.

Женщина рассмеялась, заметив мою реакцию.

— Это же хорошо, дитя, — покачала она головой, — Я не прихожу к тем, кто счастлив и у кого нет проблем. Считай это моим благословением.

— А что касается подарка, — протянула Богиня демонов после небольшой паузы, — Тот сон не был простым совпадением, ты поняла все правильно. Вы с Каэлом снова связаны меткой истинной пары.

— Но разве такое возможно? — удивилась я.

— Обычно, нет, — покачала головой женщина, — Если один из пары отказывается от связи, уничтожая метки, то он отрекается от нее навсегда. Но Каэл отрекся от вашей связи, а после этого потерял память и заново тебя полюбил. Он не помнил о своем поступке и только благодаря этому вы смогли снова обрести свою связь, — закончила она.

Богиня демонов поднялась на ноги и посмотрела на меня сверху вниз.

— И это тоже было частью вашей судьбы, — произнесла она с легкой улыбкой на губах и подмигнула мне, — Будь счастлива и передавай Каэлу мои поздравления. А сейчас, извини, мне уже пора.

Вместе с Богиней демонов рябью пошли и своды храма, а в следующее мгновение я распахнула глаза. За окном уже светило солнце и я огляделась вокруг, разглядывая незнакомую обстановку и вспоминая, что вчера после свадебной церемонии мы с лордом Алленом перенеслись в его столичный дом.

Сам же мужчина спал рядом, уткнувшись носом в мою макушку и прижимаясь к моей спине. Крутанулась в его объятиях, разворачиваясь к демону лицом. Отросшие темные волосы упали ему на глаза, и я потянулась, чтобы их поправить.

Пригладив мужские волосы набок, заметила на своем запястье то, чего вчера вечером еще не было. Брачная метка, украшавшая мою руку когда-то, снова красовалась на моем запястье, словно никуда и не исчезала.

Схватила руку лорда Аллена, обнимавшую мою талию, и приподняла ее, с облегчением обнаружив там такую же татуировку.

— Ты чего там копошишься? — сонно поинтересовался у меня демон, приоткрыв глаза.

—Смотри, — довольно произнесла я, подсунув ему под нос свою руку с брачной меткой.

Сонливость тут же исчезла с лица мужчины, он счастливо улыбнулся. А в следующее мгновение я взвизгнула, оказавшись придавленной к кровати тяжелым телом.

— Ты мое сокровище, — прошептал Каэл, накрывая мои губы нежным поцелуем.

Пять лет спустя

— И в заключение, — произнесла я, посмотрев на адептов, — В методику расследования магических преступлений входит несколько важных этапов: установление магического фона заклинаний, определение магического следа преступника. Установка фактов, касающихся уровня силы, ее направленности и вида заклинания. Не стоит так же забывать про немагические способы. Такие, как опрос свидетелей, осмотр места преступления на предмет улик, личных вещей, оставленных преступником, — я диктовала медленно и следила, чтобы все адепты успевали записывать.

Когда они дописали и подняли головы, прозвенел колокол, оповещающий об окончании занятия.

— На сегодня все, — произнесла я, — Не забудьте подготовить к следующему занятию свои доклады.

Радостные адепты бросились собирать свои вещи и спешно покидать аудиторию. Погода сегодня была теплой и солнечной после затянувшихся холодов, и никому не хотелось просиживать в душных аудиториях. Тем более, сейчас закончились последние занятия в академии.

Один из адептов третьего курса подошел к моему столу и переступал с ноги на ногу, не решаясь заговорить.

— Ты что-то хотел спросить, Майкл? — доброжелательно поинтересовалась у него.

Парень покосился куда-то за мою спину, вздрогнул и торопливо произнес:

— Я, пожалуй, зайду в следующий раз. Всего доброго, магистр Аллен, — попрощался он со мной уже у входа и спешно прикрыл за собой дверь.

Я устало выдохнула и повернулась к тому, кто так напугал бедного адепта.

— Вот скажи мне, Кай, у тебя, что, дел в управлении нет никаких? — обманчиво ласковым тоном поинтересовалась у мужа.

Демон невозмутимо на меня взглянул, приподнял бровь и сообщил:

— Если ты отказываешься сидеть дома, то будь готова терпеть меня на всех своих лекциях.

— Ты бы еще гвардейцев ко мне подослал, — в тон ему отозвалась я, собирая документы со стола.

— Я не могу доверить им твою безопасность, — упрямо произнес этот демон.

— По-моему, дорогой, ты начинаешь забывать, что женился на боевом маге, которого охранять нет надобности, — я поднялась из-за стола, раздраженно фыркнув, — Тем более беременность это не болезнь.

— Если не хочешь сидеть дома, могла бы отправиться во дворец к родителям, — продолжил спорить Каэл.

— И что мне там делать? — возмутилась я, — Ты и так запретил все тренировки и практически выгнал меня с работы. Теперь и преподавать запрещаешь? А, между прочим, мне нельзя нервничать.

Последний аргумент подействовал на демона как нельзя лучше. Он мигом прекратил хмурить густые темные брови и подошел ко мне, обнимая и поглаживая небольшой живот.

— Хорошо, я согласен на преподавание, — произнес он тихо, — Но я буду сопровождать тебя на всех лекциях.

— Некоторые адепты уже от тебя шарахаются, — усмехнулась я, — А некоторые считают тебя главой моей личной охраны.

— Что-то в этом есть, — протянул мужчина.

После нашей свадьбы лорд Аллен не стал возвращаться к своему посту Верховного дознавателя Темной Империи, оставив его для Винсента. Темный Император поручил демону открыть Управление по межгосударственному сотрудничеству в расследовании преступлений, главой которого демон и стал. А я, окончив академию, решила работать вместе с ним.

И прекрасно справлялась со своими обязанностями на протяжении четырех лет ровно до того дня, пока не сообщила новоиспеченному отцу новость о своей беременности. И получаса не прошло, как меня насильно заставили подписать рапорт о моем временном отстранении от должности и взяли с меня обещание не тренироваться на полигоне и не подвергать себя опасности на протяжении всех девяти месяцев.

Целую декаду я честно сидела дома, пока Кай пытался закормить меня фруктами, без конца таскал домой цветы и подарки. А потом со мной связался наш многоуважаемый ректор Академии Общей Магии и предложил мне временную должность преподавателя на боевом факультете.

Я с радостью согласилась, едва не сбежав в тот же день в академию. Лорд Аллен был против моего занятия, но ничего поделать не мог. Лишь таскался за мной по всей академии и грозно сверкал глазами на каждого, кто подходил ко мне ближе, чем на метр.

И это он еще не знает, что у нас родятся близнецы. Даже страшно представить, что будет потом. Я только вчера была у лорда Тьера, который осмотрел меня и заверил, что родится сразу два юных наследника. И я еще не успела сообщить эту радостную новость грозному отцу будущих наследников княжеского престола.

Улыбнувшись своим мыслям, погладила округлившийся живот.

— Во сколько должна начаться церемония? — поинтересовалась у Каэла, который продолжал недовольно сопеть.

— В пять, — глухо отозвался он, — Еще немного и ты опоздаешь на свадьбу своей сестры, — ровным тоном произнес демон, посмотрев на карманные часы.

— Думаю, она мне это простит за счет моего положения, — отозвалась я, улыбнувшись недовольному лорду-дознавателю, — Но лучше бы нам поторопиться.

Когда мы перенеслись во дворец, все уже собрались в главном зале, ожидая появления невесты и жениха. Лис и Тео, в отличие от нас с лордом Алленом, со свадьбой решили не торопиться. И предпочли сначала построить карьеру, а потом уже заводить семью.

Как все и предсказывали, Лис действительно уже успела изобрести несколько важных разработок в сфере артефакторики и ментальной магии. И произвела этим фурор в артефакторской сфере. Помимо основной работы, она занялась работой по улучшению своего герцогства и принадлежащих ей земель. До ее совершеннолетия всем этим занимались заместители отца. Но после свадьбы они с Тео хотят переехать туда и прочно обосноваться в родовом поместье.

Тео, в отличие от жены, выбрал карьеру преподавателя. И, проучившись в Академии еще два года, сейчас занимал пост декана боевого факультета в Академии Стихий на территории нашего родного княжества, чтобы быть поближе к будущей жене.

— Смотрите, кто пришел, — раздался сбоку радостный голос Бриана, который держал на руках двух счастливых пятилеток.

Эрик и Эрин сильно выросли за эти годы и были похожи на нас с Бри в детстве как две капли воды. Чмокнула каждого из довольных малышей в лоб, на что они лишь шире заулыбались.

— Дами, мы скучали, — произнес Эрик, нахмурившись, отчего его губки свернулись бантиком.

А Эрин уже потянула свои маленькие пухлые ручки к Каэлу, который тут же подхватил ее на руки, и закружил под веселый смех малышки.

— Дами, а мама сказала, что у нас скоро родятся племянники, — продолжил общаться со мной младший брат, вольготно развалившись на плече Бриана.

— Это правда, — важно кивнула ему я, скосив взгляд на Каэла.

Но мужчина меня не слышал, все его внимание было посвящено веселящейся Эрин на его руках.

— Эрик, а ты не хочешь пирожных? — поинтересовался Кай у моего младшего брата.

Тот активно закивал и, наконец, слез с рук Бриана. Неспешно подошел к демону и взял его за протянутую ладонь.

— Мы скоро вернемся, — шепнул мне на ухо лорд Аллен прежде, чем увести малышей лакомиться сладостями.

— Когда они подрастут еще немного, я уже не смогу носить их на руках, — пожаловался Бриан, потирая плечо.

— Мне кажется, они растут слишком быстро, — произнесла я, наблюдая за удалявшимся демоном в сопровождении двух малышей.

— А где все остальные? — поинтересовалась я, осматриваясь вокруг в поисках знакомых лиц.

— Ритц с Ниаллетой должны скоро вернуться с задания, — произнес брат, — Дарен, Кейл и Стив где-то в зале. Родители с Мелис и Тео готовятся к началу церемонии, — отчитался Бриан.

— Один ты сегодня бездельничаешь? — поинтересовалась я у него весело.

— Как начальник, могу себе позволить, — невозмутимо отозвался Бри, пожав плечами.

Бриан пару лет назад занял пост начальника Тайной канцелярии княжества, помимо уже имевшегося у него поста начальника Внутренней и Внешней разведки. Из-за большой загруженности, он передал в управление Ритцу внешнюю разведку, сосредоточившись на внутренних делах княжества.

Именно с Ритцем мы с Каем сотрудничали во время расследования межгосударственных преступлений. Под предводительством Кристиана продолжала работать Ниаллета вместе с Дареном и Кейлом. А после выпуска из академии к ним присоединился и Стив.

Бриан наклонился к моему животу, осторожно его поглаживая.

— Как там поживают мои племянники? — заворковал он, — Не знаю, рассказывала вам мама или нет, но у вас будет самый лучший дядя на свете. Круче него только ваш дедушка, и то, потому что он князь.

— Хватит меня смешить, — требовательно произнесла я, одергивая Бриана, — Близнецов укачивает, когда я смеюсь.

— Близнецов? — глухо переспросили у меня за спиной.

Резко развернулась, наблюдая за тем, как ошеломленно замер Каэл, а пирожное выпало из его рук. Ну, вот. А ведь хотела ему сообщить лично.

— Кай, ну что же ты наделал, — сокрушался тем временем Эрик, наблюдая за падением пирожного на пол.

— Прости, милый, я не успела тебе об этом сообщить, — произнесла я с самой невинной улыбкой, на которую была способна, — Лорд Тьерой мне самой сообщил только вчера.

Взгляд демона потемнел, а на его лице не читалось ни одной эмоции. Он переступил через пирожное и шагнул ко мне. Нервно передернула плечами. Ну, не убьет же он меня, в конце концов?

— Мы, пожалуй, пойдем, — поспешил ретироваться Бриан, подхватив близнецов на руки.

Каэл приблизился ко мне, продолжая взирать на меня страшным взглядом, и порывисто меня обнял, уткнувшись носом в мою макушку.

— Правда, близнецы? — глухо спросил он.

И я активно закивала.

— А уже известно, кто? — поинтересовался он неуверенно.

— Мальчик и девочка, — не стала таить я.

— Я стану отцом сразу дважды, — выдохнул он мечтательно и немного отодвинулся от меня, заглядывая мне в глаза, — Ты же знаешь, что я люблю тебя больше жизни?

— Это взаимно, — отозвалась я, потянувшись за поцелуем.

Меня тут же послушно поцеловали, и в этот момент раздался голос церемониймейстера, извещающего о начале свадебной церемонии.

***

Конец