Ли Чен - простой юноша, первокурсник из универа, заботливый старший брат и просто человек, любящий читать книги. Ши Баочи - главный злодей веб-новеллы, Глава ордена Небесного Созвездия, красивейший во всей Империи ëкай-белый лис и просто так себе тип. Этих двоих ничего не связывало, да и никогда не должно было. Однако одна неожиданная смерть соединила две судьбы вместе, отправив их на неизведанный путь заклинательских тайн, неожиданных поворотов судьбы и многочисленных решений. Останутся ли они одни на этом пути, или найдут себе друзей и проводников? Что их ждёт там, среди снега, адской тьмы и высоких пиков?
Чёртова новелла!
Зачем я вообще начал её читать?
Эти слова – первое, что сказал Ли Чен, дойдя до надписи «Финал» в новелле, которую он читал.
А книга эта была о прекрасном и непобедимом заклинателе по имени Лю Фэй. Он – главный герой новеллы под названием «Победитель Небожителей». Многообещающее название, да? Так вот. Лю Фэй – юноша, которого волею жестоких судеб занесло в орден Небесного Созвездия, Главой которого был в прямом смысле древний, но за столько лет не потерявший ни капли красоты, ёкай* из клана белых лис – Ши Баочи. К Лю Фэю было не за что придраться, он был красив, строен, талантлив и многообещающ… Однако Главе ордена что-то в нём не понравилось.
*Ёка́й — сверхъестественное существо японской мифологии, разновидность обакэ. В японском языке слово «ёкай» имеет очень широкое значение и может обозначать практически всех сверхъестественных существ японской мифологии, или даже тех, что были заимствованны из европейской. В данной новелле ёкаями зовут людей с чертами животных, которые обладают более широким спектром способностей и могут принимать свою «животную» форму.
Ши Баочи взял юношу в личные ученики. Вроде всё хорошо, правда? А вот ни капли. Почти сразу, как взял его в ученики, старый лис стал всеми возможными способами издеваться над маленьким подопечным. Посылал на разные задания, которые были не его уровня, заставлял двадцать четыре на семь трудиться и после всего этого не давая и минуты покоя… Ши Баочи в целом был весьма скверным типом – его за столько лет не прибили только потому, что он Глава ордена. Он вёл себя грубо со всеми – учениками, Главами пиков, Главами других орденов и так далее и тому подобное…
Конечно, главный герой возненавидел злодея за такие действия. И именно в этот момент сюжет новеллы пошёл по наклонной! Лю Фэй либо настолько возненавидел учителя, либо это было у него в крови, но он стал практиковать тёмные искусства. В последствии юноша стал невероятно великим заклинателем, обрёл огромный гарем из тысяч красоток, с каждой из которых занимался страстями! В итоге он сразил Небожителей и Королей Демонов, и стал верховным правителем во всех трёх царствах, а число красоток в гареме увеличилось ещё в сотни раз. Ну и конечно, убил так ненавистного ему Главу ордена Небесного Созвездия.
О господи! Видно, пока автор писал этот гаремный кусок говна, он стремительно деградировал. Либо он был десятилеткой с самого начала, а сюжеты ему помогала писать нейросеть или взрослый друг. Однако оба из них скукожились до того, как автор успел дописать новеллу…
Ли Чен, вцепившись в лицо руками, валялся на кровати и беззвучно орал. Такое многообещающее начало, и такой отвратительный конец! Это же позор на голову всех китайских новелл!!!
Когда приступ «истерики» у юноши прошёл, он сел и с ненавистью посмотрел на валяющийся на другом конце не заправленной кровати телефон, который уже выключился. Изобразив приступ тошноты, Ли Чен поднялся, желая пойти выпить немного кофе, прежде чем отправиться ко сну… Однако не успел он сделать и шага, как его охватила странная усталость, и он грохнулся обратно на кровать…
- Глава ордена! Глава ордена-а!
Ли Чен с трудом разлепил веки. Сквозь слипшиеся ресницы он мог видеть комнату только в самых общих чертах. Несколько раз моргнув, юноша избавился от этой неприятности и смог рассмотреть интерьер комнаты. Он был в очень необычном стиле – в стиле Древнего Китая. На столике где-то сбоку стоял изысканный и, вероятно, очень дорогой чайный сервиз, на стенах висели красивые картины и гобелены… В общем обстановка комнаты была исключительно странной.
И тут снова послышался голос.
- Глава! Наконец-то вы очнулись. Вы так внезапно упали в обморок посреди собрания, что мы все места себе не находили! Думали, что вас кто-то отравил, однако потом это опровергли…
Во время этой пламенной речи Ли Чен медленно сел, положив руку на лоб, и повернул голову, с недоумением взглянув на девушку лет пятнадцати-шестнадцати, сидящую у его кровати. Поймав на себе такой взгляд, девушка испуганно вздрогнула и сжалась.
- Г-глава? С вами всё хорошо? Может вам всё ещё нездоровится? Мне позвать лекаря?
Ли Чен нахмурился и отрицательно покачал головой. Только сейчас он начал чувствовать, что с его телом что-то не так…
- Нет, нет, всё хорошо…
Услышав свой голос, юноша поперхнулся словами, которые собирался сказать. Когда его голос стал таким глубоким? Ему даже двадцати не было! Тем не менее, обращаясь к девушке, он постарался сделать голос помягче, дабы она снова не перепугалась.
- Всё хорошо. Мне просто немного нездоровится из-за… Наверное, что-то не то съел. Сколько я спал?
Однако такой тон возымел прямо противоположный эффект. Девушка сжалась, будто её собираются бить, и пролепетала.
- Эта недостойная Цзи Ли сейчас сбегает за Главой Чжан…
- Подожди! Сколько я про…
Не успел Ли Чен и пикнуть, как девушку словно ветром унесло, и он остался один в комнате.
-…спал.
Впрочем, это было ему только на руку. Нужно было проверить кое-что, что не давало ему покоя с момента пробуждения. Заглянув себе за спину, Ли Чен увидел как раз то, что так боялся увидеть. Там были не только длиннющие белоснежные волосы, но и настолько же длинный и белоснежный хвост.
Нет! Нет, нет, нет!!!
Подняв руки и потрогав макушку, он нащупал два пушистых уха, торчащих из головы.
Ну нет…
Ли Чен стремительно поднялся с кровати и подскочил к зеркалу, которое ещё до этого приметил на дверце большого приоткрытого шкафа с одеждой. Оказавшись рядом с зеркалом, он увидел там точную копию внешности Главы ордена Небесного Созвездия, Ши Баочи!
ААААААА!!!
Чем он так провинился, чтобы вдруг оказаться в теле главного злодея такого куска говна, как «Победитель Небожителей»?! Да, он красив, как пресловутые Небожители, да и если верить книге он очень талантлив и не обделён по жизни, но… Ли Чен, точнее уже Ши Баочи, только при малейшем воспоминании о том, как умрёт в будущем от рук главного героя, уже покрывался холодным потом! И где Система, которая бы помогла ему в следовании основному сюжету?!
- «Система! СИСТЕМАААА!!»
Как можно громче мысленно проорал Ши Баочи. Но никто не отозвался ни после третьего, ни после четвёртого выкрика. Сделав вывод, что он тут сам по себе, Ши Баочи плюхнулся обратно на кровать и, положив свой хвост себе на колени, стал расчёсывать его пальцами.
- «Шерсть и вправду очень приятная… Ладно, я смогу что-нибудь придумать, чтобы спасти себе жизнь. Надо только узнать, какой сейчас момент в новелле… Если где-то после Праздника Фонарей, то мне сто процентов крышка!»
Пока он раздумывал и увлечённо расчёсывал свой хвост, в комнату буквально влетели два человека. Ши Баочи удивлённо дёрнул ухом и поднял голову, не переставая, впрочем, поглаживать пушистую шерсть.
- Ааа… Глава пика… Подорожника. И Глава пика Персика… Та ученица всё же сбегала за вами? Как мило. Рад вас видеть в добром здравии.
Глава пика Подорожника, на котором обучали лекарей, выглядел как пятидесятилетний мужчина с слегка седыми волосами и короткой бородкой, которая делала его тем самым милым заботливым дедушкой из деревни. Все фанаты «Победителя Небожителей» независимо от того, любили они стройных девушек или накачанных парней, обожали этого дедулю Чжан Хэ. Он был единственным персонажем, который остался в стороне от всех бедствий и которого обожали буквально ВСЕ. А вот Глава пика Персика, который в простонародье звали пиком Красоток… Она была полной копией Ши Баочи, с той лишь разницей, что у неё были более мягкие черты лица, волосы по плечи и прямо-таки огромная грудь. Увидев её добро, на которое в новелле было отведено с пару десятков глав, Ши Баочи аж поперхнулся. Не зря Мяо Лин была одной из главных жён Лю Фэя, не смотря на свой возраст в тысячу девятьсот лет… Но всё же, почему она и Глава ордена были похожи, как две капли воды? Потому, что были родными братом и сестрой. Тут история весьма длинная, но если кратко, то Ши Баочи и Мяо Лин вместе основали когда-то этот орден, и разница в их возрасте была не особо большая по меркам ёкая – сто лет в пользу брата.
Когда Чжан Хэ и Мяо Лин увидели такое доброжелательное выражение на лице всегда строгого Главы ордена, они тоже заподозрили что-то неладное. Глава пика Персика, чуть опустив голову и посмотрев в глаза Ши Баочи, медленно напряжённо сказала.
- Старший брат, с тобой точно всё хорошо?
Этот «старший брат» закончил расчёсывать хвост и принял серьёзное выражение лица.
- «Стоит хотя-бы попытаться притвориться Главой ордена… Характеры у нас совершенно разные, поэтому не думаю, что получится прям идеально… Но попытка – не пытка!»
- Уверен, А-Лин*, со мной всё хорошо. Наверное, я просто съел что-то не то. Та ученица так и не ответила мне, сколько я проспал.
*обычно приставка «А» добавляется к именам детей или слуг, младшим по возрасту. Также может использоваться как своего рода издёвка над младшими.
Мяо Лин в ответ лишь фыркнула, махнув хвостом, и прошла в комнату, присев на один из стульев у рабочего стола и скрестив руки. Чжан Хэ вошëл в комнату вслед за Главой пика Персика, но сел уже рядом с Ши Баочи. Лекарь потрогал его лоб, провёл короткий осмотр и вынес вердикт.
- с Главой, по правде, всё хорошо. Но вам лучше полежать подольше, дабы не играть с рисками. – Глава пика Подорожника нахмурился и более задумчивым тоном продолжил. – Но мы не можем оставить собрание незаконченным. Вы можете его продолжить?
- «Вы так и не ответили на мой вопрос…»
Ши Баочи зевнул и, скрестив руки на груди и немного нахмурившись, ответил.
- Боюсь, продолжить собрание будет выше моих сил, Глава пика. Но если я не ошибаюсь, доступ к документам имеет Советник… Почему он не может продолжить собрание?
- Может, почему нет? – ответила ему Мяо Лин. – Только вот вам придётся присутствовать на собрании. Как-никак без разрешения Главы ордена приступать к важным заданиям запрещено. К слову, хотела спросить вас о том юноше, которого вы приняли в ученики месяц назад… Не считаете, что отправлять его одного на зачистку пещеры Вечной зимы – немного жестоко?
Немного?! Сестрица, да это верх жестокости!
Пещера Вечной зимы – пещера, что находится на заднем склоне пика Эликсира. Эта пещера полна монстров и, по легенде, из-за экспериментов первых Глав пика Эликсира, тех ещё заядлых алхимиков, в этой пещере навсегда поселился холод и демоническая энергия. В пещеру Вечной зимы отправляют старших учеников, дабы проверить их навыки и подготовку к финальному испытанию.
- Тогда я был в плохом настроении. Значит, первым делом я отправлюсь за Лю Фэем, если он там ещё не скукожился от холода или монстров, а затем мы продолжим собрание. Ясно?
- «Теперь ясно, на какой я части книги… Ну, значит, у меня ещё есть шансы! Хоть я и не слишком уверен в успехе, но время хоть что-то изменить имеется.»
Ши Баочи встал, желая одеться и отправиться за учеником прямо сейчас. Чем быстрее он спасёт юношу, тем больше шансов выжить самому! К тому же, он сможет проверить свои невероятные, если верить писанине, силы. Вместе с ним поднялись и оба Главы пиков. Они были не слишком довольны решением Главы ордена, однако перечить не стали. Чжан Хэ немного потеребил бородку и пробурчал.
- Лучше бы вам не ходить в такое место…
- Я не ребёнок. – не дав Чжан Хэ договорить, отрезал Ши Баочи. – За мной не нужен постоянный присмотр, так как я могу со всем справиться сам. Я понимаю то, что вы волнуетесь, но всë ведь не так плохо. Со мной всë хорошо.
-…
Чжан Хэ скептично пожал плечами и вышел из покоев главы. За ним, недовольно глянув на брата, вышла и Мяо Лин.
- «Отлично. Теперь я могу спокойно подумать и одеться.»
Именно с такими мыслями Ши Баочи подошёл к большому шкафу у дальней стены. Отворив до конца и так приоткрытую дверцу, он увидел большое количество отличающихся только вышивкой по краям рукавов белых одежд. Да даже такого банального отличия на некоторых одеяниях не было!
- «Он что, правда носит только белое?..»
Глава ордена пожал плечами и выбрал один из нарядов, который был вышит по краям рукавов цветами ликориса. Он понравился ему больше всего. Одевшись, ëкай оглядел комнату в поисках меча. А увидел он его стоящим на подставке на том столе, у которого сидела Глава пика Персика. Священный меч Лонгсян и вправду побеждал наповал одним своим элегантным белоснежно-золотым видом. Ши Баочи приподнял брови, слегка удивлённо глядя на это чудо, и подошёл ближе. Взяв меч за рукоять и засунув за пояс вместе с ножнами, ëкай вышел из покоев и быстрым шагом отправился через двор к пику Эликсира.
Пока Глава ордена шёл до пещеры Вечной Зимы, его то и дело окликали. Он торопливо махал им рукой и шёл куда-то дальше. Всем это поведение Главы казалось странным. Не прошло и дня, как пошли слухи о том, что с Главой что-то не так… Однако самого Ши Баочи волновал сейчас один единственный юноша и сохранение своей жизни. Когда он через пару часов наконец-то оказался на пике Эликсира, получилось немного выдохнуть. Но не успел ëкай сделать и шага к заднему склону горы, как там к нему подскочила девчушка лет пятнадцати-шестнадцати.
- Учитель! С вами всё хорошо! Я так волновалась, что не смогу продолжить тренировки… Турнир Трëх Великих орденов будет уже в следующем году, а я бы хотела выделиться среди учеников, которые будут там учавствовать!
Эта девчушка, Мэй Лин, была дочерью Главы пика Эликсира и первой личной ученицей Главы ордена. Вообще-то, ей место на пике Красоток, а не рядом с холодным Главой ордена!
- Мэй Лин… Прости уж, у меня мало времени. Где пещера Вечной Зимы?
- Пещера Вечной Зимы? – Мэй Лин потеребила в руках кончик длинной косы. – До неё по вон той дальней дорожке слева. А зачем вам туда? Можно ли мне пойти с вами? Я как никак старшая ученица, мне туда можно.
Ши Баочи в ответ лишь кивнул ученице и поторопился к пещере.
- Мне нужно туда в одиночку. Можешь быть свободна.
Мэй Лин не стала спорить. Она только проводила Учителя взглядом и, пожав плечами, вернулась в свои покои на пике Эликсира.
Не прошло много времени, как Ши Баочи добрался до входа в пещеру. Увидев этот огромный зёв пещеры, у него аж шерсть на хвосте встала дыбом, такая она была жуткая! Пригладив шерсть, глубоко вздохнув и собравшись с мыслями, ëкай отправился внутрь. Уже через пару метров стало холодно, настолько, что хотелось покрепче запахнуть одеяния, а лучше – вообще одеть что-то поверх. Бедный, бедный ученик! Какой же «прошлый он» злодей, раз умудрился отправить маленького ученика в такое холодное место! Даже на улице, где уже была середина осени и постепенно приходили жестокие холода, было не так пробирающе-морозно, как здесь.
- Бррр… Холодрыга лисья.
Спустя одну палочку благовоний* брожений по ледяной пещере он начал замечать тут и там убитых монстров. Быстро подумав, «А он всё-таки на что-то способен…», заклинатель сморщил нос от противного запаха и пошёл только глубже в пещеру. А чем дальше шёл, тем сильнее был запах крови, который заставлял шерсть вставать дыбом. Когда вонь стала совсем невыносимой и стали слышаться звуки борьбы, Ши Баочи крикнул, чтобы проверить свою догадку.
*палочка благовоний горит примерно 30 минут.
- Лю Фэй! Ты живой?!
Дальше по коридору послышался звон упавшего меча, и Ши Баочи, на ходу вытащив Лонгсян из ножен, поспешил туда. Когда он добежал, то увидел прижавшегося к стене юношу с чёрными волосами по пояс, который прижался к стене, за пару метров от него валялся ученический меч. Напротив него, вздыбив загривок, стоял какой-то волкоподобный монстр с бело-синей шерстью, который готовился напрыгнуть на Лю Фэя.
Глава ордена подпрыгнул к монстру и замахнулся – в следующий миг бошка демона валялась на полу в луже крови. Ещё в следующий миг Ши Баочи уже держал юношу за плечи и осматривал.
- Ранен? Что-то болит? Где?
Лю Фэй замер, боясь шелохнуться и вздохнуть не так. От такой резкой заботы со стороны Главы он вообще забыл, как двигаться… А кто бы не удивился? Сначала Учитель отправил его на верную гибель, а потом пришëл спасать? Где логика?
Закончив короткий осмотр, Ши Баочи похлопал юношу по плечу и вздохнул.
- Неплохо для такого, как ты. Выйти из этой пещеры через вход мы уже не сможем, значит придётся идти до выхода. Иди сзади меня, не хочу, чтобы ты поранился ещё больше.
- «Понятия не имею, как я смог убить того монстра, но сейчас не об этом… Лишь бы не возникло никаких проблем.»
Ученик испуганно кивнул, чем Ши Баочи остался полностью доволен. Убрав меч в ножны, ëкай развернулся на пятках и, покачивая хвостом, сделал несколько шагов вперёд.
- Главное, чтобы нам не попался главная тварь этой пе-
Не успели последние слова сойти с уст, как пещеру жутко затрясло, и двух путников чуть не уронило на землю. Когда землетрясение прекратилось, в пещере стало намного холоднее, а у дальней стены появился монстр. Он был похож на того, какого только что прикончил Ши Баочи, однако раз в пять больше. Он занимал почти четверть пещеры!
- «Вспомнил солнце, вот и лучик! – В сердцах крикнул Глава ордена. – Неплохой такой рояль в кустах, я могу только похлопать!»
Он вытащил только вернувшийся в ножны Лонгсян и сделал несколько шагов вперёд. Ши Баочи чувстовал себя очень неуверенно, ведь не знал, сможет ли он, со своим-то нулевым знанием практического боя на мечах, победить монстра! Ещё и такого большого!
- «Да ëк макарëк, первый же день в теле попаданца, и сразу сражаться! Вы серьёзно?! Немного нельзя было меня, бедного студента, пожалеть? Почему мне нельзя, как в клишированных аниме, стать каким-нибудь избранным, которого все на ручках носят, лелеют и любят, потому что он крут и добр? Я, конечно, тоже крут, но, во-первых – ни капли не добр, если говорить об оригинальном Главе ордена, а во-вторых даже не знаю, как меч в руках правильно держать, а тем более сражаться как профессионал! Практически не знаю… Но знание теории мне ничего не даëт!»
Спустя ещё несколько секунд позади послышался осторожный шорох и звон поднимаемого с каменной поверхности пола меча. Кажется, Лю Фэй не хочет оставаться в стороне, не смотря на непосильную для него опасность.
- Стой на месте. Сделаешь хоть шаг – я сам вместо этого монстра тебя прикончу.
После этих, таких привычных грубых слов, шебуршение сзади затихло и Ши Баочи выдохнул. Не желая ждать удара со стороны монстра, он первым набросился на него, угрожающе выставив вперëд меч. Старательно вспоминая всë то, что он прочитал в Интернете и книгах про боевое исскуство, ëкай бросился вперëд и замахнулся.
С этого и начался танец лиса и монстра по пещере. Движения ëкая хоть и были осторожными и выверенными, но невооружённым взглядом видно, что действует он не слишком уверенно, словно боясь за что-то или кого-то. А монстр, кажется, был ещё довольно юн, и опыта в драках у него было немного. Глава ордена смог нанести ему несколько ранений, желая отвлечь, и уже был готов нанести завершающий удар, как вдруг зверь развернулся в другую сторону от Ши Баочи, не дав нанести удар.
- «Эээ? Только не говори, что…»
И тут Глава ордена услышал, как кто-то поднял что-то металлическое с пола и резким движением подскочил с пола, выставив оружие перед собой. Волчий рык дал понять, что монстр скоро накинется на того, кто не сможет толком дать ему отпор.
- Лю Фэй! Я же сказал тебе сидеть на пятой точке смирно!
Ши Баочи в пару прыжков оказался перед юношей. Он собирался перекрыть удар мечом, однако не рассчитал время, и удар пришёлся в бок. Послышался звук разрываемой ткани и запах крови. По телу разлился жуткий, пробирающий каждую клетку холод. Глава ордена не отдал этому должное внимание и, пока глупый монстр не нанёс следующий удар, использовал духовную силу.
- «Ещё и ранение! Отлично! Чжан Хэ меня точно добьëт. Сам же ему заливал, что сам справлюсь! Ладно, остаëтся только один вариант… Я боюсь использовать энергию сейчас, но выбора правда нет!»
Огромный лисий огонь* поглотил монстра и оставил лишь пепел, который медленно осел на землю, слившись по цвету с тëмно-серым камнем.
*Лисий огонь – в японском языке «китсуне-би» - способность лисиц дышать огнëм на короткое расстояние, а также призывать призрачные огни, которые имеют голубоватый оттенок. В книге лисий огонь – простое заклинание призыва огня на ладони, только у ëкаев-лисиц призывается не простой огонь, как у заклинателей, а «лисий», который имеет слабые зачатки сознания и соответствующий цвет.
- «Почему я не использовал этот приём раньше? Облегчил бы себе задачу. Этот лисий огонь меня спас… - промелькнуло в голове Ши Баочи. – Какой неприятный холод. Пора возвращаться. »
- У-учитель…
Позади послышался подрагивающий голос Лю Фэя. Юноша крепко прижал меч к груди и уткнулся взглядом в пол, при этом дрожа, как осиновый лист на ветру.
- Учитель… Простите, я вас ослушался! Этот ученик требует наказание!
- Помолчи пока. – устало произнёс «Учитель». – Пойдём к выходу быстрее, пока ещё кто-то не пришёл. Ты не виноват в том, что хотел предложить свою помощь.
После этих слов Глава ордена поспешил к выходу, а за ним поторопился и его молодой ученик. Пока двое пробирались к выходу, им попалось ещё несколько монстров, однако Ши Баочи уже не церемонился с ними, а сразу сжигал. Он уже успел достаточно сильно устать, и сейчас единственное его желание – поспать… И перевязать рану!
Спустя четыре палочки благовоний* они вышли из пещеры на противоположный склон горы, на специально обустроенную площадь. На другой еë стороне сидели весело болтающие о чём-то ученики, которые замолчали сразу после того, как из пещеры Вечной зимы вышел источающий холодную и усталую ауру Глава ордена. Уже позже они заметили рану на боку Главы и повскакали со своих мест.
*два часа
- Глава ордена! – хором выкрикнули ученики и поклонились.
После этого от толпы отделилась ученица в тëмно-зелёных одеяниях пика Подорожника, пика лекарей, как его ещё называют. Ши Баочи признал в ней ту ученицу, которую он увидел у своей кровати в первые минуты после перерождения.
- Глава ордена, вы ранены? Мне… Мне позвать Главу Чжан или вы разрешите осмотреть вас?
- Позови Главу Чжан. – ответил Ши Баочи, махнув рукой, после чего указал на стоящего сзади него Лю Фэя. – А вот этого ребёнка пусть лучше осмотрят сейчас и отведут на пик Ветра.
Цзи Ли кивнула и сразу же убежала на пик Подорожника, который находился по соседству с пиком Эликсира. К Лю Фэю в это время подошёл другой ученик в тëмно-зелёных одеждах, на вид примерно такого же возраста, как сам Лю Фэй, и начал его осматривать.
Ши Баочи ушёл на свободную от учеников сторону платформы и сел, скрестив ноги в позе лотоса, желая немного помедитировать и хоть немного успокоить неугомонную энергию в теле. Пока он медитировал, с площади ушли некоторые ученики, вместе с Лю Фэем, и вернулась Цзи Ли, которая привела с собой Чжан Хэ.
Глава пика Подорожника громко прокашлялся, в мгновение ока прервав медитацию. Ши Баочи недовольно поморщился, открыл глаза и встал, еле сдержав стон. Ноги затекли!
- Что такое? – сконфуженно спросил Глава ордена. – Почему вы так недовольны, Чжан Хэ? Рана небольшая, она уже перестала кровоточить. Беспокоиться не о чем.
- Что такое?! Не о чем беспокоиться?! – возмущенно поставил руки на бока старик, возмущëнно махнув при этом рукавом. – Вы только проснулись, а уже отправились получать новые ранения! Я предупреждал, что вам лучше отлежаться и не беспокоиться лишний раз.
- Если бы я этого не сделал, моего ученика бы загрызли! Какой я учитель, если бы позволил такое?! Да и я что, человек со слабым здоровьем, чтобы мне после простого обморока в кровати днями лежать?
Глава пика Подорожника лишь промолчал и махнул рукой, приглашая Главу ордена посетить больничное крыло на пике Подорожника. Ëкай не имел ничего против и, немного прихрамывая, пошёл за Чжан Хэ.
Спустя не самое большое количество времени рана уже была перевязана, и Ши Баочи занялся чтением свитков и докладов. В этих свитках были различного рода мольбы простого народа о помощи членов ордена Небесного Созвездия. В девяноста девяти процентов случаев это было что-то типа «Такой-то монстр мешает делать такое-то дело или вредит тому-то тому-то» и так далее. До того самого одного процента Ши Баочи ещё не дошёл. Когда он отложил очередной свиток с отчëтом о выполненном задании, в комнату постучали.
- Входите.
Получив разрешение, в комнату вошли Мэй Лин и её отец – Мэй Тан.
- Учитель! – воскликнула Мэй Лин и подбежала к Ши Баочи. – Я так за вас волновалась… Вы подвергли себя риску ради шиди*… Он не достоин такого с вашей стороны! Он недостаточно старается, чтобы заслужить вашу милость!
*младший соученик
- «Она говорит это таким тоном, будто души не чает в своём горе-учителе… - немного недовольно подумал Ши Баочи. – Если бы ты постаралась узнать своего шиди лучше, ты бы поняла, что он не такой уж плохой и бездарный, как тебе говорил Учитель.»
- Глупости. Он – мой ученик, и я обязан сохранить ему жизнь. Моей ошибкой было посылать его на верную гибель. Мэй Тан, а чего же вы молчите?
Мэй Тан выглядел как молодой человек лет двадцати пяти. Однако этот облик был обманкой. Глава пика Эликсира – второй из старейших глав пиков, не считая Мяо Лин. Уступает он только главе пика Подорожника. Этот персонаж в то же время был противоположностью Чжан Хэ – его за его немного мелочный, слишком гиперактивный и навязчивый характер недолюбливали если не все, то многие.
Пока Ши Баочи раздумывал, Мэй Тан низко поклонился ему, при этом приветливо улыбаясь.
- Я просто сопровождаю свою дочь. Как вы себя чувствуете, Глава ордена?
- Нормально. – дёрнув ухом, ответил Ши Баочи. – Ах, и да, на когда назначено собрание?
- На завтра, Глава ордена.
Следующий день. Солнце не так давно поднялось из-за горизонта, и его одинокий луч заскочил прямо в окно комнаты Главы ордена. Вставать совсем не хотелось, ведь наконец-то можно позволить себе выспаться! Но, как жаль, сегодня собрание, и ëкаю надо привести себя в порядок. Спустя некоторые усилия, приложенные к тому, чтобы вытащить себя из-под одеяла, Ши Баочи подошёл к шкафу и раскрыл его. На дверце также, как и вчера, висело большое зеркало, в которое удобно было смотреться. Этим он и занялся.
- «Да уж… С этими волосами и шерстью больше проблем, чем толку. И зачем только такие патлы отращивать?» - с этими мыслями Глава ордена пошёл обратно к своей кровати.
По дороге взяв со стола расчёску, он принялся распутывать большой колтун, образовавшийся на хвосте и в волосах. Ши Баочи боялся использовать магию для того, чтобы мгновенно избавиться от проблемы, и на это было две причины. Первая – он ещё плохо владеет магией; вторая исходит от первой, он боится просто по-неосторожности спалить волосы. Поэтому ёкай пользуется более простым способом – он решил встать пораньше и расчесать волосы привычным способом. Расчёска то и дело застревала, и её вытаскивание стоило небольшого колтуна шерсти. Ши Баочи понимал, что это дело, требующее терпения, поэтому продолжал упорно расчёсываться. Когда с этим делом было покончено, пришло осознание того, что совсем скоро ему надо спешить на собрание!
В тот самый момент, когда Глава ордена вскочил с кровати и подбежал к шкафу в поисках одежды на выход, в дверь постучали.
- Ась? Открыто. – ответил Ши Баочи, не отрываясь от перебирания руками одеяний, одного за другим. И как выбрать что-то одно из тонны одинаковых, скажите вы мне?!
После разрешения войти на пороге появилась Мяо Лин. В комнату заходить она не стала, оставшись стоять у порога. Её короткие волосы были собраны в небольшой высокий хвост, который неплохо дополнял её прекрасный и самовлюблённый образ.
- Ты готов? – спросила Глава пика Персика, кинув взгляд на небольшую кучу вырванной шерсти из хвоста брата, которая так и продолжила лежать на кровати. – Линька началась, что ли? Не поздновато ли?
Ши Баочи в ответ лишь фыркнул.
- Вероятно, нет. Просто проблемы с колтунами после сна. Я почти готов, надо только одеться.
- Ну-ну. Не растеряй всю шерсть по дороге до зала собраний.
После этих слов Мяо Лин вышла и закрыла дверь. Послышались шаги — это она быстро уходила на место собрания.
- «Как Лю Фэй её терпел? Уже за пару дней общения с ней она показалась мне та-акой злюкой… Я думал, отношения с братом у неё более тëплые, но, оказывается, даже не близко.»
И вот, наконец-то, спустя ещё несколько минут копаний в закромах шкафа, Ши Баочи решил остановить выбор на самом простом белом одеянии. Зачем ему одевать что-то вычурное, спрашивается? Вчера он одел что-то красивое, и в итоге ту одежду он угробил – своей же кровью. Нет, нет нет нет, сегодня без этого.
Одевшись и закончив кое-какие мелкие приготовления, в роде высокого хвоста из белоснежных волос, который придерживало красивое серебряная украшение, Ши Баочи вышел из комнаты. Выйдя за порог, он понял, что совсем не знал, как идти до зала Собраний. В новелле местоположение комнат не было описано совершенно никак, от слова совсем, что весьма затруднило его положение.
Так Ши Баочи и застыл на пороге комнаты, крутя головой из стороны в сторону и осматривая коридор.
-…
- «А куда идти-то? Ха-ха-ха, Глава ордена не знает, как ореинтироваться на своëм же пике.»
Немного постояв на месте как истукан и поразмыслив, Глава ордена просто пошёл в случайную сторону, а точнее – вправо. Всë лучше, чем стоять на месте и ждать, пока кто-то придëт сюда и застанет его в таком неловком положении.
В оригинальной новелле карта расположения пиков ордена Небесного Созвездия была прикреплена как справочный материал, поэтому бывший Ли Чен запомнил её. Но карта расположения комнат в пиках… Такого не было! Что на счëт устройства ордена – орден Небесного Созвездия состоял из семи пиков. Только шесть из семи принимали учеников — это были пики Подорожника, Персика, Эликсира, Угля, Ветра и Одуванчика. Они обучали соответственно будущих лекарей, элегантных девушек-домохозяек, алхимиков, профессиональных мечников, талантливых заклинателей и учëных. Седьмой же пик, пик Звезды, был административным. Там были комната и кабинет Главы ордена, Зал собраний. Каждый из пиков, кроме пика Звезды, специализировался на своем направлении, что давало возможность поступать в Орден как простым смертным, так и людям с магической основой. Например, на пик Одуванчика, с его упором в различные теоретические науки, могли поступить и люди из простого народа, которые обладали хорошим умом. На пик Ветра и Персика, где практиковали в основном магические искусства и заклинания, могли поступить лишь люди с магической основой. Остальные пики принимали всех, кто соотвествовал хотя-бы минимальным требованиям поступления на пик.
Ши Баочи был доволен таким решением себя «прошлого», которое позволяло менее одарëнным энергией людям себя проявить, но… Однако теперь именно на его плечи свалилось ответственность за всё это. Как же он не хочет думать о том, сколько бюрократии его ждëт после этого минутного отдыха!
Пока Ши Баочи рассуждал об этом, он дошёл до двери, около которой стояли двое старших учеников в голубой форме. Завидев о чём-то задумавшегося Главу ордена, они поклонились и хором, словно как-то по-механическт сказали.
- Глава ордена! Вас уже ожидают.
- А?
Этот возглас резко вырвал Главу ордена из раздумий об устройстве ордена и ответственности, из-за чего он сильно вздрогнул и чуть не подскочил на месте от удивления. Немного прокашлявшись и отряхнув широкие рукава от несуществующей пыли, он ответил.
- Да-да. Уже иду.
И, немного поклонившись ученикам, он быстро прошмыгнул в приоткрытую дверь. Спустя секунду ëкай оказался в огромном зале, от вида которого бросало в лёгкую дрожь. Вокруг стен располагались помосты, на которых восседали члены ордена. Чем выше место – тем выше чин. Самым высоким, соответственно, было место Ши Баочи, место Главы ордена.
Когда Ши Баочи появился в помещении, все праздные разговоры мгновенно прекратились. Мельком подумав «Когда я где-то появляюсь, воцаряется такая тишина, будто все призрака увидели…» Ши Баочи слегка поклонился присутствующим и прошёл к своему месту. После того, как он сел и начал рассматривать бумаги, лежащие на столе, человек по правую руку от него заговорил. У него были длинные льняные волосы, закреплëнные на затылке в простой, но крепкий хвост. Одежда на нëм была чëрная, с жëлто-золотыми линиями на рукавах. Самой причудливой деталью было то, что на лице заклинателя висели очки. Через толстые линзы было видно, как воодушевлëнно поблëскивают зеленовато-серые глаза Советника. Вот уж не подумал бы Ши Баочи, что у кого-то здесь могут быть такие простые проблемы, как проблемы со зрением.
- Приветствую всех присутствующих в зале собраний. – мужчина тем временем встал со своего места и поклонился залу, после чего сел обратно. – За ту неделю, которая прошла после оборванного собрания, накопились ещё кое-какие просьбы, которые я озвучу на этом совете вместо Главы ордена.
А потом Советник, как подумал Ши Баочи, начал рассказывать о поступивших просьбах и раздавать приказы. Главе ордена оставалось только время от времени подтверждать отправление тех или иных учеников на задание и принятие каких-то мелких решений. Когда приблизился конец совета, Ши Баочи вспомнил об одном обстоятельстве, которое в его положении играет немаловажную роль.
- «На первом совете после того, как Лю Фэй отправился в пещеру Вечной зимы, была попытка оклеветать Главу ордена, и эту новость сказали самой последней… Совсем забыл. Тогда он откупился деньгами, но потом это сыграло плохую славу…».
В это время Советник уже начал диктовать последний свиток.
- И переходим к, наверное, самой последней и сложной новости этого собрания. – Советник мрачно нахмурился, сложил руки домиком и опёр о них голову. – В Жемчужном городе произошло ограбление. Да не просто ограбление – было украдено жемчужное кольцо, главный артефакт Жемчужного города, защищающий его от монстров. После этого вокруг города начала сгущаться тьма, отрезая его от внешнего мира. Пара писем всё же смогла дойти до нашего ордена.
- «А?! Жемчужный город? Ты в другой части новеллы, дружок! Как ты здесь оказался? Что за бред несëт этот длинноволосый блондин? Да такое просто не может быть! Это произошло из-за меня? Или тут что-то другое?»
Арка Жемчужного города и кольцо и вправду были ближе к середине новеллы. Как получилось, что эта арка влезла в начало?
- Подождите. – подал голос самый молодой на вид Глава какого-то пика, одетый в голубые одеяния. – К Жемчужному городу куда ближе орден Весеннего Паводка. Почему же они не отправили письмо туда?
- Это обстоятельство нам неизвестно. Сейчас нам надо решить, кого отправить на такое рискованное задание. С остальным разберëмся позже. – отозвался Советник.
После этого вопроса в комнате поднялся гвалт. Никто не хотел рисковать жизнью за город, который даже не рядом с границей владений их ордена!
В это время голова Ши Баочи неустанно работала. Событие, которое должно произойти только через много-много лет, перенеслось в самое начало. Эта арка была весьма важна для новеллы, так как в ней главному герою подарили как благодарность за помощь то самое жемчужное кольцо, которое в будущем сыграло свою роль в сюжете.
- «Всё идёт кувырком… Надо разобраться с этим. Найти кольцо, вернуть его на законное место и освободить город! Это будет моë задание!»
Только Ши Баочи выпрямился и собирался выдвинуть свою кандидатуру, как тот же молодой Глава пика, который пожаловался на то, что письмо пришло им, снова подал голос. Заклинатель резко вскочил со своего места и недовольно хлопнул руками по столу.
- Глава пика Одуванчиков, с чего мы должны отправляться на такое задание, которое не имеет с нами никакой связи? Это возмутительно!
- Чэнь Юань, успокойтесь. – всё таким же невозмутимым тоном ответил ему Советник. – Мы должны помочь людям. С нашей стороны будет бесчеловечно бросить Торговый город в беде.
- «Так Советник – Глава пика Одуванчиков, Бай Яо? Главный учёный муж ордена? Логично. Советник ведь должен быть умным и сообразительным. – мысленно приподнял брови Ши Баочи. – А этот юный Глава пика… Чэнь Юань, Глава пика Ветра? Не думал, что он выглядит так молодо… Как громко они все решают кто пойдёт на это задание… Решено!»
Глава пика Ветра и вправду выглядел, как мужчина лет тридцати. У него длинные, по канонам китайских новелл, коричневые волосы, которые также, как и у Советника, собраны в высокий хвост. У Чэнь Юаня были коричневые глаза, настолько тëмные, что казались чëрными. Этот Глава пика был славен тем, что всегда ходит хмурым, как туча, и на что-то злится. Такие дела.
- Бай Яо! С чего я должен по-… - попытался Чэнь Юань поспорить с Советником, но его мгновенно заткнул громкий хлопок по столу.
Все в зале сразу замолкли и повернулись в сторону, от которой донёсся хлопок – в сторону Главы ордена.
Ши Баочи тем временем повторил жест Советника – сложил руки домиком и опёр о них голову. Его лицо выглядело серьёзным и напряжённым.
- Я сам разберусь с этой задачей. Хватит дебатов.
Наступила гробовая тишина. Было слышно даже то, как кто-то из Глав немного нервно постукивает ногой по полу. Как гром среди ясного неба, вдруг раздался недовольный голос Чжан Хэ.
- Но Глава ордена…
- Никаких «но», Глава пика Подорожника. – ëкай распрямился и сложил руки на груди, давая всем своим видом понять, что не терпит возражений. – Если я сказал, что сам разберусь с этим делом, значит я возьму и сам разберусь с этим делом. К тому же, меня заинтересовало это происшествие, и мне хотелось бы самому провести расследование. Есть какие-то притензии? Или хотите сопровождать меня?
Вся эта речь была сказана решительным и непреклонным тоном. Главы пиков изумились, как резко изменился Глава ордена после недельного сна, но возражать его словам не стали.
- Тогда возьмите себе в сопровождение Главу пика Ветра или Угля… - постарался прийти к компромиссу Чжан Хэ. – Вам нужен тот, кто сможет защищать вас на всякий случай.
- «Серьёзно? Стоило один раз по неосторожности получил ранение, как тут же меня опекают, как малого ребёнка? Главу пика Ветра я ни за что не возьму, в новелле он и Глава ордена враждовали как кошка с собакой, а вот Глава пика Угля…»
Кажется, Глава пика Подорожника заметил в глазах Ши Баочи неприятие. Заклинатель ещё сильнее нахмурился и очень мрачно посмотрел на ëкая. Одна из его рук начала нервно теребить бородку.
- Глава ордена, не рискуйте, ради Небес!..
- Я понимаю ваше беспокойство, Глава пика Подорожника. Но уверяю вас, то, что произошло вчера, было просто случайностью и моей неосторожностью. Впредь такого не повторится. Я согласен взять кого-то в сопровождение, но сидеть на месте я не собираюсь. – абсолютно спокойно ответил Ши Баочи, покачав головой из стороны в сторону.
И снова гробовая тишина. Что вообще происходит с Главой ордена? В него вселился злой дух?
- По пути до Жемчужного города постараюсь помедитировать, чтобы стабилизировать силы для возможной атаки, раз уж вас это так беспокоит, и возьму Главу какого-то из пиков в сопровождение. Или моих личных учеников, дабы у них была возможность потренироваться. Вас устраивает такой вариант?
Ши Баочи откинулся на спинку кресла и попытался расслабиться. Он понимал, что ведëт себя неестественно, но… По другому не получается. Это не в его натуре.
- Кстати, о личных учениках… Как там мой ученик? Не слишком сильно пострадал? – Глава ордена решил попытаться перевести тему и разрядить обстановку.
- Кхм… С ним всё хорошо, Глава ордена. – немного помявшись, ответил Чжан Хэ. – Но он всё ещё в больничном крыле. Он был сильно измотан, поэтому ему потребовался хороший отдых.
- Отлично. Тогда через три дня я беру с собой Мэй Лин и Лю Фэя и отправляюсь в Жемчужный город. Решено.
Ши Баочи поднялся из-за помоста и кивнул Советнику. Тот ответил ему таким же кивком и что-то записал на свитке, который лежал под его руками. После этого быстро поклонившись другим Главам, ëкай поспешил выйти из зала собраний. Закрыв за собой дверь, он немного помедлил и пошёл в противоположную от своих покоев сторону.
Единственное место, способ добраться до которого был более-менее известен Ши Баочи – общая библиотека ордена. Главный герой, Лю Фэй, то и дело заходил туда за какими-то книгами… По самым разным причинам. Спустя некоторое время блужданий ëкай и вправду добрался до библиотеки. За массивными дубовыми дверьми скрывалось огромное помещение, до потолка заполненное различными книгами.
- А этот орден любит огромные помещения… - тихо пробурчал себе под нос Глава ордена и отправился на поиски интересующих его материалов.
Когда всё, что он искал, было найдено, Ши Баочи прикрылся парой отвлекающих заклинаний и начал читать. Пора заняться поглощением информации о новом мире!
Довольно быстро стемнело. Библиотека сначала погрузилась в полумрак, но спустя ещё некоторое время в ней стало так темно, что пришлось зажечь лисьи огни, чтобы разбирать слова, написанные на страницах книги. Когда на улице была уже полночь, тогда Ши Баочи только-только вылез из книг. И то не по своей воле.
На стол рядом с ним забралась серебристая кошка, которая так и сверкала в голубом свете лисьих огоньков, летающих рядом. Глава ордена не мог не обратить на такую красоту внимания, и застыл, слегка раскрыв рот от удивления. Кошка же потёрлась лбом об его руку и посмотрела на ëкая в ответ. Взгляд янтарных глаз был таким человечным и прошивающим насквозь, что у Ши Баочи пошли мурашки по всему телу. Он немного погладил кошку, на что та ответила мурчанием.
Он всë продолжал и продолжал гладить кошку. Её шерсть была до крайности странной – словно серебряная фольга, что заставило Главу ордена подумать, что малышка просто извалялась где-то в серебряной фольге. Однако вскоре он откинул это предположение. У неё правда шерсть из серебра!
Вдруг кошка перестала мурлыкать и, спрыгнув со стола, убежала. Ши Баочи проводил её взглядом и, не придав значения произошедшему, вернулся к чтению.
Однако кошке, видимо, что-то было нужно от Главы ордена. Серебристая кошка вернулась и громко замяукала, будто подзывая его за собой. Ëкай вновь отложил книгу, опустился вниз и потрепал малышку по макушке.
- Что такое, Серебрянка? Тебе что-то от меня нужно?
- Мяу!
Громко мяукнув, кошка ускользнула за книжный шкаф. В этот раз Ши Баочи пошёл за ней, приняв решение на время оставить библиотеку.
Ши Баочи, следуя за кошкой, умудрился выйти за пределы ордена. Он сам не заметил, когда и как это произошло, однако это всё же произошло. Только тогда, когда он осознал этот факт, он остановился и уставился на куст боярышника, за которым скрылась кошка.
- А..?
Однако сдаваться было поздно. Немного помявшись, Ши Баочи вспомнил об одной особенности его новой расы…
- Так будет проще. Вдруг эта кошечка имеет отношение к Жемчужному городу?
Спустя секунду пушистый белый лис скрылся в густых зарослях, исчезнув без следа.
Что-то странное происходит.
Весь орден ломал голову над тем, что же произошло с их Главой. Он был сам на себя не похож! Всегда закрытый и неразговорчивый, не обращающий практически ни на что внимания… Его поведение после недавнего обморока выглядело не просто странным – подозрительным!
Именно эти мысли прокручивал в голове Чэнь Юань после собрания. Масло в огонь подливало ещё то, что Глава ордена быстро ушёл с собрания, хотя в те разы, когда он появляется на совете, он всегда задерживается дольше остальных, копаясь в бумагах и свитках…
Чэнь Юань сейчас находился в тренировочном зале на пике Ветра и наблюдал за тренировкой учеников со стороны. Пару раз крикнув что-то на счёт неправильно составленной печати, Глава пика Ветра развернулся и пошёл на пик Звезды. Он думал на счёт того, что не смотря на его неприязнь к Главе ордена, стоит пойти на ту миссию с ним, дабы ещё что-то не случилось. После второго ранения благополучие Главы ордена встало для многих Глав пиков на первое место, поэтому никто не мог отправить его на задание в окружении пары зелёных юнцов.
Придя на пик Звезды и спросив о Главе, Чэнь Юаню ответили, что он не появлялся с того момента, как ушёл с совета. Заклинатель потратил несколько часов на то, чтобы обыскать другие пики, побывать в его комнате-кабинете, а Глава ордена всё равно не нашёлся.
Ещё одна монета в копилку странностей. Куда он пропал?
К тому времени уже стемнело, луна достигла середины небосвода. Яркие точки звёзд засверкали на небе, освещая путь заклинателю вместо фонарей. Чэнь Юань вышел за пределы ордена, сохраняя небольшую надежду на то, что Глава просто вышел прогуляться.
Кинув взгляд на поляну справа от дороги, он увидел его. Глава ордена стоял посреди поляны и смотрел на серебряное свечение, которое было видно из-за куста. Его зрачки расширились, а хвост медленно покачивался из стороны в сторону, и теперь Ши Баочи представлял из себя весьма забавное зрелище. Однако для Чэнь Юаня это забавным совсем не казалось. Он сошёл с дороги и, спрятавшись за деревом, увидел, как Глава ордена оглянулся вокруг и принял лисье обличье, после этого убежав в сторону свечения и быстро скрывшись в густых кустах. Свечение пропало, будто кролик, убегающий от хищной лисицы. При взгляде на это на душе Главы пика Ветра зародилось неприятное, зловещее предчувствие.
-…
Как можно более бесшумно Чэнь Юань двинулся следом.
За время, которое потребовалось чтобы Ши Баочи добрался до какой-то поляны, успело бы сгореть почти шесть палочек благовоний.
Глава ордена в облике белого лиса выпрыгнул из куста и отряхнулся. На шерсть нацепились различные ветки и колючки, часть из которых отлетела, когда он отряхнулся. Ëкай принял истинное обличие и отряхнул подол одеяний, которые, что неудивительно, немного испачкались и помялись. Хорошо ещё, что не порвались.
- И что это за место?
Он начал крутиться вокруг, пытаясь найти ту кошку, за которой следовал всё это время. Её нигде не было видно. Хотя вот только что ведь она была прямо перед ним! Быстро убегала от него, словно куда-то вела.
- Ха? Я опять во что-то вляпался…?
- Ах, вот ты где…
Кошка вдруг появилась на другом конце поляны. А за ней будто разрушилась иллюзия – на месте вроде как обычного подлеска появился сначала холм, а потом тëмный провал пещеры. Выглядел зëв очень жутко, и от одного взгляда на него по хвосту прошла волна мурашек.
- Ты… Вела меня сюда?
Кошка встряхнулась, мяукнула и убежала в пещеру, а Ши Баочи тем временем продолжил стоять на месте. Он не знал, что ему делать – идти за кошкой, хотя это уже больше похоже на то, что его загоняют в ловушку, или пойти обратно, чтобы сообщить о странности в орден.
- Раз уж я здесь… Пойду.
Глава ордена кивнул сам себе и, сжав руки в кулаки пошёл вперёд. Когда он вошёл во тьму пещеры, появилось странное, тянущее чувство, которое только укрепило уверенность в том, что это – ловушка. Пройдя ещё дальше, он почувствовал, будто пол ушёл из-под ног и он на долю секунды завис в воздухе.
- !!!
И вот, спустя ещё одну долю секунды, Глава ордена уже летит вниз со всей скоростью.
Голова болела. Нет, даже не болела, трещала по швам!
Ши Баочи приподнял голову, разлепил веки и огляделся. Он оказался в какой-то одному чёрту известной пещере. Судя по ощущениям, помещение, где он очутился, было довольно просторным. С виду пещера как пещера – серые, неровные стены из камня, и точно такой же пол. И всё вокруг немного пыльное, словно давно заброшенное. Ничего прямо очень удивительного. Если не считать странных факелов, висящих на стенах, которые освещали коридоры достаточно ярким светом.
- «Мать вашу… - потирая лоб, подумал Ши Баочи. – Теперь я понимаю, почему Глава ордена сидел на месте да не высовывался. Он – магнит для неприятностей! Или я, то есть моя душа, магнит для неприятностей… Да черти знают.»
Только немного отлежавшись, придя в себя и сев, он понял, что рядом, кажется, есть ещё кто-то кроме него. Резко повернув голову и сгруппировавшись для защиты от внезапной атаки, он увидел… Спокойно лежащего на другом конце пещеры Главу пика Ветра. Тот тоже был без сознания, как и Ши Баочи при приземлении.
-……..
Глава ордена какое-то время молча смотрел на Главу пика, а потом ухмыльнулся и смешливо фыркнул. Не один он в неприятности любит вляпываться! Хотя иронично, что его соратником по приключениям в пещере станет один из тех, кто терпеть его не может.
- Странный день. – вынес ëкай окончательный вердикт.
Чуть позже он встал со своего и подошёл к лежащему неподалëку заклинателю. Присев рядом с ним на корточки, Глава ордена стал пытаться разбудить Чэнь Юаня самым действенным из знакомых ему способов. Пара оплеух – и Глава пика Ветра практически мгновенно пришёл в себя.
- А..?
- Проснулся. Понадобилось куда меньше усилий, чем я думал. Садись. Как себя чувствуешь? Ничего не болит?
Ши Баочи помог Чэнь Юаню сесть и покопался в своём рукаве в поиске чего-то. Меньше, чем за минуту, он достал оттуда бурдюк, полный воды.
- «Рукав-цзянькунь* - просто чудо-штука! Положил туда всë самое важное, и ни о чëм беспокоиться не нужно, ведь что нужно – всë под рукой! Хе-хе~»
*Мешочек цзянькунь – чудо-мешочек с бесконечным дном, который заклинатели используют для переноса большого количества вещей.
- Держи. Свежая вода может помочь быстрее прийти в себя. У тебя тоже голова раскалывается? Это прямо кошмар…
Чэнь Юань без задней мысли взял бурдюк и залпом выпил большую часть воды. После того, как он вернул бурдюк Главе ордена, заклинатель протëр мокрые от влаги губы рукавом. Не то чтобы это культурно, но искать платок сейчас совершенно не хочется.
- Так пить хочется..? – сложил руки на груди Ши Баочи и поцокал языком. – Впрочем, ладно. Пей сколько нужно.
Когда ëкай убрал полупустой бурдюк обратно в рукав, Чэнь Юань, недовольно поморщившись, с силой потëр ноющие виски и поднял голову, чтобы посмотреть на своего спутника.
- Глава ордена…
- Что такое? Неприятности сами меня в последнее время ищут. Я сам не то чтобы рад тому, что вокруг меня всякая дичь за последние пару дней творится! – он недовольно сложил руки на груди и фыркнул, отвернувшись от Чэнь Юаня.
- Гм…
Но дуться на самого себя Глава ордена долго не стал – сразу же постарался взять свою уверенность в руки. Сделав глубокий вдох, он спрятал руки в рукава и обернулся на Главу пика Ветра.
- Нужно поторопиться. Узнать, что это была такая за диковинная кошка… Сам встанешь? – Ши Баочи протянул руку Чэнь Юаню, чтобы помочь тому встать. Но он встал сам, и, быстро поправив немного растрепавшиеся волосы, встал рядом.
- Сам встану.
- Это я уже понял. Надо было раньше сказать, чтобы я руку зря не держал.
- А вам сложно подержать руку?
- Что, если я скажу, что да? Хотя, на самом деле, нет…
-…
Ши Баочи посмотрел наверх, дабы осмотреть тоннель, из которого они упали, но увидел типичный каменный потолок пещеры. Это был бы нормальный потолок, если бы они не свалились как раз таки оттуда.
- Всё становится ещё страннее… - Ши Баочи послал в камень сосульку из магической энергии, чтобы проверить, настоящий ли это потолок. Однако сосулька спокойно себе разбилась на сотню маленьких сосуленок, которые разлетелись после этого по всей пещере. – Хм? И как это можно объяснить?
- Глава ордена… А кошку какого цвета вы видели? Чем она… отличалась от других кошек? Может, окрасом? – вдруг спросил Чэнь Юань, который выглядел очень хмурым. Кажется, у него есть догадка на счëт их нынешнего местонахождения.
- Чем отличалась? – Посмотрел искоса на Главу пика Ветра Ши Баочи. – Тем, что у неё была серебристая шерсть, которая на ощупь как серебряная фольга. Понимаете?
- Понимаю… А также догадываюсь, где мы сейчас находимся.
- И где же?
- В простонародье этот лабиринт называют «Серебряным лабиринтом». А называют так из-за того, что в него людей заводит серебряная кошка. Когда простолюдин попадает в этот лабиринт, можно сказать, он мертвец. Нужно уметь чувствовать магические потоки, чтобы найти выход. А найти их не так-то просто, лабиринт меняется каждый раз, когда человек поворачивает.
- Как хорошо, что А-Юань упал сюда со мной. – не удержался от подколки Ши Баочи. – Ладно, надо идти. Нужно идти вместе, чтобы шансов потеряться было меньше.
После своих слов Глава ордена быстро похлопал спутника по плечу и направился вперёд. Кончик его пушистого хвостищи задорно вилял из стороны в сторону, будто предчувствуя интересное приключение.
Чэнь Юань, кажется, не был слишком рад такому обращению с его персоной, однако молча стерпел и пошёл вслед за Ши Баочи. Что ему ещё остаëтся делать?
Неизвестно, сколько времени они бродили по коридорам. Они были совершенно однообразны – никаких, совсем никаких отличий. Каменные стены сменялись очередными каменными стенами. После каждого нового поворота казалось, будто что-то тихо шевелится со всех сторон… Видимо, слух про двигающиеся стены – не просто слух.
Но, во славу Небес, долго бродить в темноте не пришлось – вскоре впереди послышались еле различимые человеческие голоса. Кажется, юношеские. Они о чëм-то негромко, но очень взволнованно беседовали.
- Слышишь? Голоса! Идём скорее!
Воскликнул Ши Баочи и заторопился вперёд, не дожидаясь своего спутника.
- Глава ордена! Прошу, не бегите вперёд так быстро! Мы можем потеряться. И да, голосов я не слышу.
Чэнь Юань недовольно поморщился и сжал руки в кулаки. Он ускорил шаг, стараясь нагнать убежавшего вперёд Главу ордена.
Сразу, как только Ши Баочи услышал чьи-то голоса впереди, он заторопился в ту сторону, желая поскорее познакомиться с братьями по несчастью. Чэнь Юань постарался не отставать – однако он, по сравнению с длинноногим ёкаем, бежал не слишком быстро, хотя и не сказать, что он сильно от него отставал.
Когда двое заклинателей выбежали из коридора, в очередной раз повернув, перед ними предстал большой грот, из которого вело ещё около пяти ходов. Посередине этого грота, столпившись в небольшую кучку, стояли девушки и юноши в светло-голубых одеждах, которые были расшиты морскими волнами. Кто-то из детей сидел, кто-то стоял, кто-то переговаривался между собой, пытаясь разогнать скуку и какое-то странное беспокойство, повисшее в пещере.
- Эй! Вы, ученики! Да, да, я к вам обращаюсь.
Крикнул Ши Баочи и подошёл ближе к ним. Когда их позвали, ученики сначала радостно повскакали, однако потом, увидев видимо не того, кого ожидали, некоторые из них обнажили мечи, спрятав других, менее подготовленных к драке соратников, за свои спины.
- Спокойнее, спокойнее, я не собираюсь причинять вам вред…
Чэнь Юань положил руку на меч, выйдя вперёд и заслонив собой Главу Ордена, однако это уже было без надобности. На вид самый старший из учеников вдруг ойкнул, убрал меч и поклонился с боевым приветствием.
- Старший ученик ордена Весеннего Паводка Фэн И приветствует Главу ордена Небесного Созвездия и Главу пика Ветра!
В этот же момент и остальные поняли, кто перед ними, и поклонились.
- Отбросьте пока формальности, мы в одной лодке. – Ши Баочи спрятал ладони в рукава и мягко улыбнулся, пытаясь немного успокоить учеников. – В наш орден приходили мольбы о помощи из Жемчужного города. Первым делом все подумали, почему вы не приняли просьбу, поэтому я лично решил разобраться. Вы что-нибудь об этом знаете?
Фэн И выпрямился и что-то негромко сказал своему другу, который стоял рядом. Юноша кивнул словам соученика, развернулся к младшим детям и что-то им сказал. Они мгновенно успокоились и расслабились, хоть и не перестали поглядывать на Главу ордена с опаской. После этого Фэн И обернулся обратно к гостям и вежливым тоном ответил.
- Несколько дней назад все Старейшины и Глава ордена будто испарились. Пытаясь их найти, ученики разделились на несколько групп с двумя старшими во главе, наша угодила в ловушку Серебряного лабиринта, так что то, что произошло с остальными группами, мы не знаем. Видимо, мольбы из Жемчужного города начали приходить именно тогда, когда все отправились на поиски. Глава ордена, позвольте этому недостойному спросить, а как вы оказались здесь?
Ши Баочи потёр пальцами переносицу.
- Просто последовал за серебряной кошкой… Думал, что это может иметь какую-то связь с Жемчужным городом. – нахмурившись, Глава ордена посмотрел прямо в глаза ученика. – Пропали все, кроме учеников? Учителя, мастера?
- Да. Пропали все. – Сложив руки на груди и отрицательно помотав головой, ответил Фэн И.
- Странно… Что с пайком?
- На пару – тройку дней того пайка, что с нами, хватит. Мы смогли захватить столько, сколько смогли.
- Отлично. Если что, у меня есть ещё немного. А, и ещё, как вы оказались неподалëку от территории нашего ордена? Пройти такой долгий путь пешком за довольно короткий срок невероятно сложно.
- Нуу… - Фэн И почесал затылок с задумчивым видом, после чего недоумëнно пожал плечами. – Мы попали в ловушку неподалëку от нашего ордена. Возможно, что магические телепорты в лабиринт есть по всему континенту, но сам лабиринт существует именно на территории ордена Небесного Созвездия… Но это лишь предположение.
- Хм, ясненько… Ладно, пока что нам надо подумать. Уверен, мы сможем до чего-нибудь додуматься.
Ученик быстро кивнул и отошёл в сторону, ближе к стенке и своему другу, который, возможно, является вторым старшим учеником в команде. Чэнь Юань чуть позже подошёл к ним и о чём-то заговорил. Ши Баочи в это в время отошёл к противоположной стене и сел там, решив устроить мозговой штурм. Этот штурм в итоге ничего ему не дал, однако, сосредоточившись на своих чувствах, он смог услышать какой-то тихий шёпот, доносящийся из-за стены за ним. Это был совсем тоненький, тихенький голосок. Уши ëкая мгновенно навострились, пытаясь расслышать голос, однако он был настолько тихим, что это не помогло. Глава ордена встал со своего места и развернулся к стене за ним, из которой предположительно звучит голос. Даже прижав своë, теперь уже огромное лисье ухо, к стене, Ши Баочи всё ещё не мог расслышать голосок, однако понял кое-что другое… Немного простукав каменную поверхность, он посмел предположить, что по ту сторону есть тайный проход.
- «Бинго! Бин-го!»
По лицу Главы ордена расползлась довольная ухмылка. С таким лицом Ши Баочи повернулся в сторону Чэнь Юаня и помахал ему рукой.
- А-Юа~ань*… - с явной издёвкой позвал заклинателя Ши Баочи, тыкая пальцем в нужную стену. – Не мог бы ты с силой врезать по вот этой вот стене? Я знаю, что ты сильный, и для тебя это не составит проблемы. А то я себя пока что не хочу сильно напрягать. И вы сами мне говорили.
*см. главу 1. В этом месте Ши Баочи использует суффикс А- как поддразнивание к более младшему во возрасту Чэнь Юаню, точно также как и в прошлой главе ;).
Ши Баочи с силой потыкал пальцем в стену, рядом с которой стоял и которая показалась ему подозрительной. Ученики удивлённо посмотрели на них двоих, но спрашивать ничего не стали, подумав, что этим просто влезут не в своё дело. Чэнь Юань громко демонстративно прокашлялся и подошёл ближе.
- Если Глава ордена просит, то только с радостью. – вторая часть сказанного им так и разила нескрываемой иронией.
- Благодарю!
Ши Баочи отошёл от стены, давая Главе пика Ветра больше свободного места. Чэнь Юань сконцентрировал в кулаке мощный сгусток силы и, замахнувшись, с силой ударил по стене. Догадка Ши Баочи оказалась верна – там был тайный проход, ведущий опять куда-то во тьму.
Сложив руки на груди и подождав, пока Глава пика отойдёт в сторону, ëкай подошёл ближе к образовавшемуся проёму и заглянул внутрь. Ничего не увидев, он недовольно махнул хвостом и смело шагнул в темноту. В добавок и голосок куда-то пропал, что только подогрело интерес лиса с тому, что находится в этом коридоре.
- Ааааааааа?? Опять вниз!
Удивлëнный возглас Ши Баочи стал постепенно удаляться, а спустя некоторое время послышался звук удара чего-то о камень.
- Глава Ордена! Вы в порядке?! – обеспокоенно крикнул Чэнь Юань, подскочив к проëму и заглянув вниз. Ближе к нему подошли и несколько учеников, среди которых был Фэн И.
- Всё хорошо! Тут неглубоко. Я осмотрю, что это за пещера, и только потом скажу, можно ли вам спускаться. – послышалось снизу.
- Подождите. Вы не боитесь, что лабиринт изменится и вы потеряетесь?
Послышался негромкий, ехидный смешок, который отдался от стен пещеры эхом и стал слышен намного лучше.
- Что-то подсказывает мне, что этого не произойдёт. А может и произойдёт. Кто знает.
После послышался звук удаляющихся шагов, который эхо тоже разносило достаточно хорошо. Но и тот вскоре исчез, вновь погрузив пещеру в напряжённую тишину.
- Глава ордена Небесного Созвездия всегда был таким? Я слышал про него немного другие сплетни… - пробурчал кто-то из учеников Ордена Весеннего Паводка.
- Нет. Недавно он стал таким. – мрачно ответил Чэнь Юань, выпрямившись и сложив руки на груди. – Пока что никто не знает, что с ним стряслось.
После обмена парой фраз с оставшимися наверху, Ши Баочи пошёл вглубь пещер. Здесь было очень темно и не было таинственных факелов, как на прошлом этаже, поэтому пришлось зажечь лисьи огни, чтобы было хоть что-то видно. Пещеры эти выглядели куда красивее других – на них будто был серебристый налёт.
- «Красота-то какая…»
Почему Глава ордена был так уверен в том, что он больше не потеряется? Потому, что об этом пел странный голос вдалеке. Пока Ши Баочи падал вниз, голос так и не зазвучал, но стоило ему опуститься на землю – и он снова запел, но, судя по интонациям, песенка была другая. И, к тому же, её можно было расслышать.
Если кратко, в песне говорилось о заключённом в серебряной тюрьме, что не заплутает среди однообразных проходов, и всё в таком духе. Ещё там был отрывок, который сильно заинтересовал Ши. Баочи – отрывок, где пелось о «Амулете, что путь наверх откроет», и который «В глубинах тёмных заточён».
Пройдя ещё немного вперёд, Ши Баочи вдруг услышал сзади сильный шум и почувствовал небольшую тряску. Обернувшись, он увидел, что проход, по которому он прошёл, всё же закрылся, отрезав его от пути назад.
-…
Недовольно махнув рукавом, Глава ордена отправился в один из проходов в серебряной пещере. Голубое пламя лисьего огонька немного трепыхнулось, после чего понеслось вслед за хозяином.
Битый час, а то и больше, Ши Баочи блуждал по однообразным коридорам, слушая будто поставленную на бесконечный повтор песенку, которая с каждым новым проигрыванием бесила всë больше и больше. Не заблудится он, ага, как же! Ничего интересного с ним не происходило, вокруг зацепок никаких не было, и Глава ордена уже начал думать, что он пропал.
Однако именно в тот момент, когда он об этом подумал, за очередным поворотом оказалась комната. Но не пещера, а именно жилая комната. Если бы всё в ней не было бы сделано из камня, Ши Баочи бы подумал, что здесь кто-то живёт – так по-настоящему выглядела эта спальня.
Стены её всё также были с серебристым отливом, только вот на них виднелся золотой рисунок. Изображены были в основном различные причудливые растения и звери. В комнате будто был невидимый источник света – она вся светилась, как при дневном свете, и надобность в лисьих огнях отпала. Вещи в комнате отбрасывали красивые, но одновременно и немного пугающие тени. Когда ёкай вошёл в комнату, уже изрядно надоевший ему голосок внезапно смолк, не закончив слово. Ши Баочи приподнял брови, но не стал зацикливаться на этом. Внимательно оглядев комнату, он не нашёл чего-то слишком уж необычного – комната как комната. Перед тем, как начать всё обыскивать уже руками, он присел на каменную кровать, но сразу же вскочил с удивлённым возгласом.
Кровать! Была! Мягкая!
Мягкая!! Глава ордена с недоверием потыкал кровать пару раз. Она как была мягкой, так и осталась.
-…
Во мгновение ока всё желание немного отдохнуть как ветром снесло – Ши Баочи отправился исследовать комнату. Оказалось, что всё в ней было настоящим – от той же кровати до различной косметики на столе. Как бы это не выглядело обычно, Глава ордена был приятно удивлён.
Но как ни интересно было исследовать интерьер комнаты, главная задача сейчас – найти выход. Первое, что пришло в голову ёкая, это заглянуть под покрывало, скрывающее своим подолом пространство под кроватью, однако тут его прервали.
- Не смотри под кровать.
- А?
Ши Баочи только собирался притронуться к свисающей до пола простыне, как тут же резко отдёрнул руку, испугавшись резкой перемены интонации у странного голоса.
- Почему? Я же не хочу остаться тут навсегда.
- Почему нет? – ответил вопросом на вопрос голосок. – Здесь есть всё, что нужно для человека… Еда, кровать, украшения…
- Нет. Здесь нет других людей.
После этих слов Ши Баочи ухмыльнулся и, осмелев, резко поднял покрывало.
- Нет!! ОСТАНЬСЯ ТУТ!!!
Громкий возглас на миг оглушил, но Глава ордена уже увидел то, что скрывалось за покрывалом. Под кроватью оказался спуск вниз, ведущий куда-то далеко в непроглядную тьму.
- Хмм? Голосок, ничего прокомментировать не хочешь?
Голос молчал. Даже малейшего звука не издал. Но что-то подсказывало, что он очень расстроен и разочарован произошедшим.
- Ну и отлично.
Ёкай кивнул сам и стал спускаться вниз. Что бы там не скрывалось, он обязан пойти вниз и расследовать дело.
После того, как Глава ордена ушёл куда-то, снизу послышался громкий, неожиданный шум. Со стены возле проломанного прохода образовались слабые трещины, которые помогли образовать новый проход. Но вот тот туннель, что вëл вниз, исчез.
- !!!!
Чэнь Юань подбежал к стремительно исчезающей дырке в полу, однако уже спустя секунду там был камень. Словно ничего и не было.
- Это… Очень нехорошо.
Старший ученик, Фэн И, подошёл к пыхтящему от злости Главы пика Ветра и задумчиво посмотрел на стену перед ними.
- Что теперь делать, Глава пика Ветра?
- Я не знаю, что мы можем сделать.
Чэнь Юань треснул кулаком по тому же месту, по которому ударил в прошлый раз, но на этот раз стена даже не дрогнула. От этого и так вспыльчивый Глава пика Ветра вспылил ещё больше, и Фэн И отошёл от него на несколько шагов, дабы не попасть под горячую руку.
- Лучше, наверное, будет оставаться на месте и ждать, верно? Глава ордена точно сможет что-нибудь придумать… Он ведь.. Всë-таки… Эм… Ладно, молчу.
Фэн И, поймав на себе недовольный взгляд, растерянно развёл руками и оглянул толпу учеников. Многие из них были младшими, поэтому испуганно жались друг к дружке. Измученно подумав, «Почему эту группу доверили именно мне?», старший ученик потёр переносицу.
- Может, у кого-то есть другие предложения?
Тишина.
- Гм. Ясно. – после этого Фэн И повернулся обратно к Главе пика Ветра, который лупил стену в порыве гнева. – Тогда будем сидеть здесь и ждать, пока чего-то не произойдёт, да?
Только он успел договорить, как из одного из коридоров вышла серебряная кошка и громко мяукнула, привлекая к себе внимание окружающих.
Тем временем Ши Баочи спускался всё ниже и ниже. Шёл он уже довольно долго, а лестница так и не кончалась. Это казалось ёкаю исключительно странным – было такое чувство, будто спуск вниз бесконечен. Но он не собирался сдаваться и продолжал менять ступеньку за ступенькой. Напряжение в груди росло, тревожные мысли не давали думать о главном – что это за место, кто здесь может быть заточён и при чëм тут та кошка.
Ши Баочи нервно потеребил рукав. Ну, когда уже закончится спуск?? Это начинает надоедать.
В какой-то момент ëкай начал чувствовать, что воздух вокруг становится влажным, словно в пещере внизу есть водоём. Это немало удивило Главу ордена, и он начал спускаться активнее. Не прошло слишком много времени, и спуск неожиданно завершился, однако вместо привычного камня под ногами пошла мягкая, пропитанная влагой земля. Ши Баочи мысленно помолился за свои белые одеяния и сапоги, хоть те уже и были слегка испачканы, но заляпать их ещё сильнее не очень-то хотелось. На своё удивление увидев среди деревьев и зарослей еле видную тропинку, Глава ордена пошёл по ней, пытаясь избежать больших потерь.
Он попал в лес? Иначе чем это обозвать? Всё вокруг выглядело как в настоящем лесу – земля, деревья, кусты, травы… Только вот не слышно было тихого шороха лесных зверей и пения птиц, к тому же на такую глубину не мог пробиться ни единый лучик света. Это делало всё ещё таинственнее – близко от входа ещё было довольно светло, спасибо вновь появившимся на лестнице факелам, но чем дальше заходил путник, тем было темнее. Пускай зрение у Ши Баочи и было намного лучше, чем у простых людей, но когда он отошёл метров на сто ему пришлось вновь зажечь лисий огонь, дабы не споткнуться или не удариться обо что-то во мраке.
Чем дальше Ши Баочи шёл – тем явственнее был свежий запах воды. Спустя палочку благовоний* он вышел на поляну, дальний край которой заканчивался песчаным берегом. После песка шла бесконечная гладь воды, конца которой не было видно и в помине. Здесь Глава ордена решил наконец-то немного передохнуть и присесть на песочек.
*30 минут
Дойдя до песка и усевшись поудобнее, он уставился на бездвижную воду. Её ничто не тревожило – она спокойно стояла себе, тихая и незыблимая, такая красивая, что хотелось веками сидеть здесь и не уходить…
Плюх! Неожиданно из воды выскочило нечто странное и прыгнуло прямо на Ши Баочи! Тот в мгновение ока отскочил назад, из-за чего нечто с силой врезалось в песок, пролетев мимо него. Быстро поднявшись, оно резво поползло за ёкаем, издавая какие-то странные инопланетные звуки. Они чем-то походили то-ли на клëкот, то-ли на бульканье.
- Почему у меня сейчас нет с собой Лонгсяна?!?! Я и магия – как обезьяна с гранатой! С мечом я хоть что-то могу!
Ши Баочи резко кинул лисий огонь, что держал в руках, в монстра, особо при этом не целясь. Но, к сожалению, промахнулся, и огонь попал в песок рядом. Тварь практически не обратила на атаку внимания и, лишь на секунду замерев, поскакала дальше. После этого Глава ордена зажёг новый огонь и подбежал к кромке леса, одним прыжком забравшись на самое ближнее дерево. Нечто стало крутиться под деревом, не имея возможности забраться.
- Вашу ж… Что за ужасы? А это что за… Ааа, неужели Водяные Капли?
Водяные Капли – по сути своей те же утопленники. Точнее это был не целый утопленник, а лишь его голова. Водяными Каплями становились те утопленники, у которых при жизни в голове были слишком тяжёлые думы и мысли, и в итоге их головы накопили больше всего тёмной энергии. После смерти человека они, оторвавшись от уже мёртвого тела, превратились в монстров. А назвали их так потому, что по форме напоминали каплю. Ещё у них из головы вырастало три пары лапок, похожих внешне на человеческие руки. Не смотря на свою миниатюрность, Водяные Капли быстро передвигались и плавали, очень больно кусались и быстро могли прогрызть некоторые материалы, например дерево, благодаря довольно острым зубам.
- Как там борются с Каплями…? Сжигают же, да?
Ши Баочи кинул второй рукой ещё один сгусток пламени, и в этот раз не промахнулся. Водяная Капля во мгновение ока иссохла, испустив при этом отчаянный вопль. Вопль этот мог послужить только плохую службу – была одна Капля, на предсмертный крик прибежит ещё сотня. Вспомнив об этом, Глава ордена быстро спрыгнул с дерева и побежал по песку вокруг озера как можно быстрее, со всех ног удирая от места преступления. Однако капли были быстрее. Позади послышались всплески — это Капли начали вылезать из воды. После послышал громкий недовольный клëкот и звук шебуршения песка сотнями ручек.
- «Откуда здесь столько утопленников?! И какого чёрта все они – Капли?!»
- Я же говорила… Не ходить. Сами виноваты.
Голос. Снова этот голос.
- Понял я, понял. Может поможешь немного? – фыркнул Ши Баочи, ускоряя бег. Оказалось, что бегать с огромным хвостом не так уж и удобно. Но это, наверное, дело привычки.
- Не могу.
Ши Баочи, удивившись, на миг сбавил темп, однако сразу услышал приближающихся к нему гадов, и мгновенно вернулся к прежнему ритму.
- Гм… Ну и ладно! Ну и пожалуйста!
Ши Баочи бежал по берегу уже довольно долго, и ноги начали уставать и слегка побаливать. Он, домосед, к таким нагрузкам не привык, это если не учитывать ещё и то, что он не успел свыкнуться и с новым телом! Это просто несправедливо!
Спустя ещё десять минут он наконец-то увидел впереди хоть какой-то намёк на спасение. Казалось, это был небольшой каменный домишко, окрашенный в серебристый цвет, однако Ши Баочи не спешил верить своим глазам, пока не увидит здание ближе и не рассмотрит интерьер изнутри.
Подбежав и доказав себе, что это вполне нормальный домик, и не давая мыслям по типу «какого чёрта этот дом вообще находится в таком месте?!» завладеть сознанием, Ши Баочи стремительно распахнул деревянную, на вид довольно прочную дверь и залетел внутрь. Захлопнув дверь и наложив на неё запирающее заклятие, которое он вычитал в какой-то книге перед тем, как лечь спать вчера, он смог выдохнуть и осмотреться. Оставалось только надеяться, что он всë сделал правильно и заклинание сработает как надо.
- «Надеюсь, хоть тут я смогу немного передохнуть.»
Ши Баочи потёр ноющие виски свободной от лисьего огня рукой. Голова и до этого раскалывалась, но от такой насыщенной, хоть и не долгой жизни, начала болеть только сильнее.
- «И нескольких дней с моего перерождения не прошло, а со мной уже происходит такое… Потом мне дадут отдохнуть?»
Оставив огонёк висеть в воздухе, Глава ордена сел на прямо на пол в позе лотоса, не увидев рядом стула или вообще чего-то, на что можно присесть. После этого он постарался успокоиться и начал медитировать, чтобы утихомирить сознание более проверенным способом. По крайней мере, так писалось в книгах и свитках.
Прошло неизвестно сколько времени, возможно день, возможно – два, а может и пара часов, как вдруг Ши Баочи вышел из медитации из-за какого-то стука, который доносился с другой стороны двери.
Дверь всё ещё была запечатана заклятием, через неё никто не мог пройти. Это хоть немного, но обнадёживало… Но кто мог стучать так ритмично, словно ещё один путник пришёл, чтобы укрыться от монстров? За время медитации Ши Баочи успел отдохнуть, но этого не хватило, чтобы стабилизировать энергию полностью. Она продолжала подчиняться новому хозяину с неохотой, что Главу ордена немного злило. Скорее всего, на это дело понадобится очень много времени.
Ши Баочи встал, отряхнул подол своих одежд и бесшумно подошёл к двери. К тому времени стук прекратился, за дверью было тихо. Сняв заклятие и опасливо приоткрыв дверь, он увидел там… Чэнь Юаня!
- А? Ты здесь откуда?..- Ши Баочи чуть не грохнулся на пол от удивления. – Где ученики?
- Остались в пещере. – заклинатель сложил руки на груди и хмуро посмотрел в лицо Главы ордена. – Та серебряная кошка снова явилась и очень громко давала о себе знать, я пошёл за ней, и в итоге попал сюда… Какие же эти Капли приставучие. Хорошо, что получилось от них отстать.
- Соглашусь. Чуть кусок шерсти мне не оттяпали.
Ши Баочи отошёл назад, давая Чэнь Юаню возможность пройти внутрь домика. Однако тот остался стоять на месте.
- Как ты умудрился дойти? Я только с подсказками того голоса справился… - попытался Ши Баочи разбавить повисшую тишину.
- Я тоже услышал его, когда в по-настоящему серебряный лабиринт спустился. Он или она помог мне дойти до сюда.
- Мгм…
Глава ордена потёр висок и с шумом выдохнул. Чтож, теперь они застряли тут вдвоём.
- Чтож… Теперь мы тут вместе застряли, а ты оставил зелёных юнцов в одиночку. – озвучил свои мысли ëкай, разочарованно выдохнув. – Осталось только придумать, как вылезти отсюда.
- Орден Весеннего Паводка специализируется на магических лабиринтах и иллюзиях, даже на начальных этапах совершенствования они знают, что делать при попадании в магический лабиринт. Не помрут как-нибудь. – махнул рукой Чэнь Юань и фыркнул. – Разберутся. Не дураки ведь.
И вот опять повисло молчание. Чэнь Юань опёрся о косяк двери, не собираясь входить. Он внимательно разглядывал Главу ордена, который выглядел немного потрёпанно и довольно устало. Волосы спутались, точно также как и шерсть на хвосте. Одежды испачкались и в паре мест даже немного порвались. На сапоги налипли комки грязи и песок.
- Выглядите не очень.
- Сам знаю… Пойдём искать, как отсюда выбраться, куда нам деваться. Не сидеть ведь нам на месте.
Ши Баочи недовольно махнул рукавом и спрятал руки в рукава. Он прошёл мимо Чэнь Юаня на улицу и двинулся в сторону леса неподалёку, в котором была всё та же непроглядная тьма. Рядом с ним вновь, как из воздуха, появились несколько голубых огней.
- Поставь щит вокруг себя. Вдруг снова монстры появятся, а то и кто похуже Водных Капелек. Лучше бы было не зажигать свет, но без него ничего не видно.
Чэнь Юань поставил щит вокруг себя и вокруг Главы ордена. Тот вопросительно взглянул на него, но почти сразу же отвернулся.
- Вы тоже должны быть в безопасности. – объяснил свою заботу Чэнь Юань.
Ши Баочи пожал плечами и фыркнул. Кинув взгляд на тихую гладь воды, он на мгновение задумался, а потом резко повернулся к Чэнь Юаню с взглядом, полным озарения.
- А-Юань! Я кое-что придумал, хоть и не уверен, что получится! – Ши Баочи указал пальцем в сторону озера. – Может то, что мы ищем, в озере? Поставим вокруг себя сильные щиты и поплывём вниз, ко дну?
Чэнь Юаню эта идея сразу не понравилась. Его лицо и так было хмурым, а сейчас стало похоже на тёмную тучу перед грозой. Он посмотрел на Главу ордена с опаской и подошёл поближе к нему.
- Не боитесь? Это довольно рискованно, там же много монстров.
- А чего мне бояться? Это они меня бояться должны.
-…
От такой самоуверенности Глава пика Ветра закашлялся, и Ши Баочи похлопал его по спине. После он отправился к воде, дабы на месте проверить свою догадку.
- Вы точно уверены, что стоит это делать? Это может стоить жизни…
- Безусловно. Стоит ещё поставить щит вокруг лица, чтобы можно было дышать спокойно. Всё же мы глубоко погружаемся.
Глава ордена наложил сильнейший из всех щитов, что успел вычитать, и зашёл в воду. Страх того, что заклинание может не наложиться правильно, успел исчезнуть без следа. Ведь ему надо делать хоть что-то, а без заклинаний он не может буквально ничего.
Мгновение нахождения в воде – и оттуда показались полчища Капелек, жаждущих крови ёкая.
- Вот это да, их тут целое море… Прямо как капелек. Хе-хе.
Благо, щит спокойно выстоял против этих средне-уровневых тварей. Ши Баочи потихоньку стал продвигаться дальше, пока не погрузился в воду по плечи, и тогда уже наложил щит для дыхания.
- Вода нормальная! И этот щит спокойно держится против Капель.
После этого он нырнул с головой и мгновенно исчез из поля зрения. Из-за огромного количества Капелек, окруживших Ши Баочи, ни с одной из сторон не было видно практически ничего. Рассматривая этих существ, он заметил, что те отростки, которые раньше были маленькими мерзкими ручками, превратились в настолько же мерзкие плавники! Они были серебристо-зелёного оттенка, и слегка переливались в воде.
Тут он почувствовал что-то сбоку и, повернувшись, увидел Чэнь Юаня. Кивнув и улыбнувшись приплывшему, он активно начал грести вниз, не обращая внимания на назойливых монстров, окруживших их.
Дно было очень глубоким. Первое время им двоим казалось, что тут такой же прикол как с бесконечным лесом – у озера бесконечное дно и толку от того, что они плывут вниз, никакого. Ши Баочи и Чэнь Юань уже довольно долго гребли вниз и готовы были отказаться от этой затеи, как тут вода просто… Закончилась. Глава ордена, не успевший понять подвох, «выпал» из воды и упал вниз, больно ударившись спиной.
- Ай!.. Ну слава Небесам, я был прав.
За ним свалился и Чэнь Юань. Оказавшись на земле, он недовольно потеребил промокшую одежду. Всё-таки щит защищал от атак, а не от воды. После этого Глава пика Ветра посмотрел наверх и увидел, что Капли не могут упасть вниз – что-то не даёт им пройти.
- Странно.
- И вправду странно. – согласился с ним Ши Баочи, отряхиваясь и поднимаясь на ноги. – Пойдём дальше, нам нужно узнать, ради чего мы всё это делаем.
Ши Баочи вдруг понял, что волосы, шерсть и одежда, намокнув, стали жутко тяжёлыми, и передвигаться в них было совсем неприятно. Совсем. У этой проблемы было простое решение – мгновенная просушка сделала своё дело. И заклинание сработало без помех, что очень радовало! После этого Ши Баочи стал выглядеть как новенький, не считая конечно тех пятен грязи на подоле и сапогах, которые так и остались там, а не смылись.
Взглянув на Главу пика Ветра, Ши Баочи увидел, что тот повторил за ним. Кивнув ему, Глава ордена двинулся по обнаруженному ими коридору. Этот коридор значительно отличался от прошлых двух – стены его были покрыты аж золотой пылью! Здесь тоже пришлось колдовать себе лисьи огни, так как источников света здесь нет. Золотая крошка на стенах красиво сверкала в свете голубых языков пламени.
- Как дорого выглядит… С каждым этажом всё богаче и богаче. – фыркнул Ши Баочи себе под нос, немного почесав под подбородком.
- «Примерно как моё месячное жалование…»
В новелле было известно, что в месяц Глава ордена получал просто колоссальное для тех мест жалование – две тысячи золотых. Для такого времени это правда очень и очень много. Главы пиков получали обычно в треть или в половину меньше золотых, чем Глава ордена. Однако достаточно большая часть из зарплаты Главы ордена сразу уходили на благотворительность простому народу или на обустройство новых корпусов ордена, так что никто не жаловался. Но состояние Ши Баочи всё равно было огромным, так как он за много лет почти ничего не купил.
Ши Баочи пожал плечами своим мыслям и, внимательно всматриваясь в золотое покрытие, пошёл дальше.
Коридор оказался не таким уж и длинным, как могло показаться со стороны. В итоге вывел Ши Баочи и Чэнь Юаня к ещё одной, более просторной, чем прошлая, спальне.
- Ещё спальня? Различия, конечно, есть, но… - тут Ши Баочи кинул взгляд на кровать. На ней лежало тело. Судя по всему, бездыханное.
-О…
- Глава ордена, лучше останьтесь здесь. Я сам разберусь. – Чэнь Юань с нажимом посмотрел на Ши Баочи, однако в ответ тот отрицательно покачал головой.
- Не стоит.
Ëкай неспешно подошёл к телу, лежащему на кровати. Подойдя поближе, он заметил, что под широкими одеждами скрывалось женское тело. Оно не обладало большими формами и выглядело очень молодо – казалось, что девушке не было и двадцати лет отроду и она просто не успела вырасти. Однако успела что-то сделать, да настолько серьёзное, что была заточена в таком сложно проходимом месте, как лабиринт. Да именно этот лабиринт… Довольно опасное место, с какой стороны не посмотри.
Вдруг неожиданно воскрес давно не дававший о себе знать голос.
- Стойте…
Если раньше источник голоса был как будто далеко, то сейчас он исходил от того самого тела.
- Так ты – эта мёртвая девушка?
-…Да.
- Как ты здесь оказалась? Из-за чего? Как тебя зовут?
Голос на пару мгновений замолчал, удивлённый таким потоком вопросов, однако после неуверенно ответил.
- Не помню. Помню, что сделала что-то плохое, но больше ничего… Ах, да, меня зовут Жо Юй.
- Жо Юй? Чэнь Юань, может, ты знаешь кого-то с таким именем? – Ши Баочи вопросительно посмотрел на Главу пика Ветра, но тот отрицательно пожал плечами.
- Нет. Не знаю никого.
Ши Баочи хмыкнул и повернулся обратно к мëртвой девушке. Голос в это время снова затих, но в этот раз не казалось, что его совсем нет. Было такое чувство, словно незримый собеседник до сих пор где-то рядом, просто неловко молчит, не давая о себе знать.
- Ты помнишь то, из-за чего не можешь упокоиться? – задал ещё один вопрос Ши Баочи, сделав ещё шаг к телу.
- Я хочу увидеть кое-кого… Но не помню, кого. Это… Сложно.
Голос звучал неуверенно, он немного дрогнул, словно готов был заплакать. Но кажется, девушка взяла себя в руки и спустя минутку продолжила чуть более уверенно.
- Вы можете мне помочь?
- Как я могу помочь? – уточнил Глава ордена, сложив руки на груди и слегка кивнув.
- Славно. В песне я говорила об одном амулете. Он на столе… Если в вашем кругу знакомых есть тот, кого я ищу, я смогу увидеть его через него. Или если вы во время странствий встретите того человека. Амулет может уничтожить Серебряный лабиринт и телепортировать всех присутствующих в лабиринте туда, откуда вы попали в него. Как-то так.
Ши Баочи удивлённо приподнял брови. Такой и вправду артефакт сильно заинтересовал его, заставив кончик хвоста с любопытством помахивать из стороны в сторону.
- Твоя душа в этом амулете, да? У меня довольно много знакомых, вдруг кто-то окажется тем, кого ты ищешь. Однако, может быть, он уже мёртв… Извиняюсь за такое резкое предположение. Будем надеяться на лучшее!
Голос мрачно промолчал и негромко, грустно вздохнул. Ши Баочи сострадательно улыбнулся куда-то в пустоту и подошёл к простенькому деревянному столу, который находился чуть в стороне от кровати. Ëкай ещё издалека приметил серебряную побрякушку, которая там лежала, и только сейчас, рассмотрев диковинку поближе, он понял, что это амулет. Взяв в руку цепочку и подняв её перед собой, Ши Баочи заметил на ней красивые золотые завитушки, которые, как оказалось при ближайшем рассмотрении, украшали весь амулет. Но эта позолота была едва-едва заметна, из-за чего амулет казался просто чисто серебряным.
- Красивый. Чэнь Юань, подойди.
Пока Чэнь Юань шёл к нему, Ши Баочи надел на себя этот амулет и покрутил в руках небольшой жетон, формой напоминающий слегка приплюснутый овальный камешек.
- И как им пользоваться?
- Просто влейте немного энергии, изначально записанное туда заклинание сделает всё само. – ответила Жо Юй, голос которой сейчас звучал куда веселее. – У него есть много других функций, но о них я расскажу позже.
- Хорошо… - задумчиво ответил ëкай, продолжая крутить медальон в руках.
Глава ордена уже собирался влить энергию, как увидел, что что-то серебряное блеснуло у его ног. Опустив взгляд, он увидел серебряную кошку, которая опасливо жалась к белым сапогам и испуганно осматривалась вокруг. Чэнь Юань же смотрел на кошечку с большим неодобрением, однако промолчал, помня о том, что без неё он вовеки бы не нашёл Ши Баочи.
- О, Серебрянка… Спасибо, что помогла нам.
Серебрянка громко мяукнула и быстро запрыгнула Ши Баочи на плечо, начав тереться о его волосы. Рассмеявшись и погладив её голову свободной рукой, Глава ордена всё-таки влил энергию в амулет.
В тот же момент послышался громогласный шум и всё подземелье рассыпалось на осколки. По крайней мере, примерно так можно было описать это максимально странное ощущение.
Ещё спустя мгновение все упали на снег. Ши Баочи негромао ойкнул, потёр поясницу и встал первым. Кошка сидела рядом с ним и, трясь об ногу, громко мурчала. Взяв кошку к себе руки и посадив обратно на плечо, ëкай как следует осмотрела по сторонам и увидел на снегу тех учеников, которые были с ним и Чэнь Юанем. Чуть левее нашëлся и Глава пика Ветра. Заклинатель, ворча и отряхиваясь, поднимался со снега и взглянул на испуганных телепортацией учеников. Глава ордена облегчённо выдохнул и спрятал амулет под одежды, ближе к груди.
Фэн И быстро, почти мгновенно вскочил со своего места и обнажил меч, дабы защититься от неведомой напасти. Но, почти сразу заметив Главу ордена, он успокоился и убрал оружие.
- Глава ордена! Это вы разрушили лабиринт? Невероятно!
Ши Баочи неловко засмеялся, почесав рукой за ухом. Вроде как ему пришлось и попотеть, но хорошо, что никто не пострадал, в том числе и он сам.
- Да, это был я. Нас не было довольно долго, раз успел уже выпасть снег… Чэнь Юань, что думаешь?
Чэнь Юань решил тактично промолчать, отвернувшись в сторону от Главы ордена.
- Ладно. Отправляемся в орден. Нам нужно успеть до заката. – Ши Баочи быстро кинул задумчивый взгляд на учеников ордена Весеннего Паводка. – Я распоряжусь, чтобы вам на некоторое время отвели комнаты. Вам нужно как следует отдохнуть.
Кошка спрыгнула с плеча Ши Баочи и повела их через лес обратно к ордену. Махнув рукавом, Глава ордена последовал за ней, а за ним пошли и все остальные, кто присутствовал на поляне. Некоторым, конечно, не хотелось вновь доверять свою судьбу серебряной кошке, но кроме этой малышки никто не знает этих лесов так хорошо, чтобы вывести их к ордену Небесного Созвездия до конца дня.
Когда их компания вышла из леса, стало видно, что сейчас примерно полдень, а когда они подошли к ордену, времени прошло не слишком много, хоть солнце и начало потихоньку катиться вниз. И вот, наконец-то, они перешагнули ворота ордена и оказались на площади перед пиком Звезды. На встречу им уже бежал высокий мужчина с угольно – чёрными волосами и в таких же тëмных одеждах. Заклинатель выглядел растрëпанным и взволнованным.
- Глава ордена! Глава пика Ветра! Наконец-то вы прибыли…
Взгляд мужчины сразу обратил своё внимание на серебряную кошку, которая ещё при входе в орден запрыгнула на руки Ши Баочи. Сейчас Глава ордена ласково поглаживал её свободной от груза рукой.
- Чем… Чем вы занимались всë это время?
- Да так… Полетал, испачкал одежду, побегал от Капелек, поплавал в окружении Капелек, поговорил с духом ну и разрушил Серебряный лабиринт… - ответил он на одном дыхании. – А, знакомьтесь, это Серебрянка. Она теперь будет жить со мной.
Кошка громко мяукнула, подтверждая его слова. Чэнь Юань тем временем вышел вперёд и похлопал встретившего их мужчину по плечу.
- Пан Гун, незачем волноваться. С Главой ордена всё в порядке. Со мной тоже.
Глава пика Ветра махнул рукой в сторону учеников Весеннего Паводка, которых они привели с собой, после чего строго поглядел на Пан Гуна.
— Это – ученики ордена Весеннего Паводка, которых мы встретили в лабиринте. Размести их на своём пике Угля, у тебя же много свободных мест.
- «Плюс ещё один знакомый Глава пика. Полностью оправдывает название… Волосы чёрные как уголь!» - подумал Глава ордена, негромко фыркнув.
Пан Гун кивнул, не решаясь задавать лишних вопросов, и поманил учеников за собой. Те послушно последовали за Главой пика Угля, который уже начал удаляться от них куда-то влево, сворачивая на один из множества мостов.
В это время к оставшимся у входа Чэнь Юаню и Ши Баочи подбежала запыхавшаяся Мяо Лин. Хвост её гневно размахивал из стороны в сторону, а уши прижались к макушке.
- Три дня! На целых три дня вы куда-то пропали, весь орден на ушах стоял! Ещё и ни слова никому не сказали!
Не смотря на более низкий статус, чем у Главы ордена, она не постеснялась отвесить ему сильную оплеуху. Серебрянка громко мяукнула и зашипела на Мяо Лин, а Ши Баочи потёр место удара и неловко улыбнулся.
- Сестрëнка, ну чего ты. Всё же хорошо. Спокойнее, Серебрянка, спокойнее… - ëкай ласково погладил кошку по загривку, успокаивая. У него это получилось, и вскоре она успокоилась и продолжила расслабленно мурлыкать на руках Главы ордена.
Мяо Лин между тем неуверенно посмотрела сначала на кошку, потом на лицо Ши Баочи. Лисица недоумëнно дëрнула ухом и приподняла одну бровь.
- Серебряный лабиринт?
- Да. Я его разрушил.
- На многое же ты способен, когда хочешь…
Глава пика Персика презрительно фыркнула и посмотрела на Чэнь Юаня.
- Иди со мной. Глава ордена, отправляйтесь к себе, искупайтесь и подготовьтесь. Завтра утром вам надо отправляться в Жемчужный город.
После этого оба Глав пиков ушли, и Ши Баочи остался один.
- «Не успело закончится одно приключение, как на подходе второе…» - измученно подумал Глава ордена и отправился к себе, выполнять то, что ему было велено.
Как следует помывшись и одевшись в чистое, Ши Баочи уселся на своей кровати и читал какой-то свиток с заклинаниями. Серебрянка лежала на его хвосте, свернувшись в клубочек и тихо сопя. Тут в дверь раздался неуверенный стук.
- Входите.
Ши Баочи свернул свиток и положил рядом с собой. В комнату влетели две небольшие фигуры. Один из силуэтов сразу напрыгнул на шею Главы ордена и повис на ней, второй же скромно встал рядом. В первом Ши Баочи узнал Мэй Лин, во втором – Лю Фэя.
- Учитель! Как же прекрасно, что с вами всё хорошо! – щебетала Мэй Лин, подпрыгивая на месте. – Мы были так рады, что вы взяли нас с собой в путешествие, что не сразу узнали о том, что вы пропали!
Лю Фэй в это время молчал, без слов соглашаясь со своей шицзе*.
*шицзе – старшая соученица
- Спокойнее, Мэй Лин. Не раздави Серебрянку. – Ши Баочи негромко хмыкнул, рукой стараясь мягко отстранить от себя ученицу.
- Серебрянку?
Только сейчас девушка заметила свернувшуюся на хвосте Учителя, теперь уже приподнявшую голову с заспанными янтарными глазами, красивую серебристую кошку.
- Какая хорошенькая!
Мэй Лин сразу отлипла от своего Учителя и принялась тискать кошку. Серебрянка, кажется, была совсем не против, даже мурчала в ответ на такое внимание к своей персоне.
- Эта кошка же… Хранитель Серебряного лабиринта, разве нет? Так было написано в одном из справочников.
Наконец-то и Лю Фэй подал свой голос, перестав играть в молчанку. Ши Баочи повернулся к нему и, мягко улыбнувшись, ответил.
- Была им. Я уничтожил Серебряный лабиринт и решил приютить её у себя.
Лю Фэй неловко опустил глаза и кивнул. Судя по тому, какое у него нервное выражение лица и как неспокойно он перебирает подол одеяний, казалось, что он хотел сказать что-то ещё. Но боялся. Очень боялся.
- Учитель, простите ещё раз, что из-за меня вы поранились…
- Тебе не за что извиняться. Не накручивай себя по этому поводу, постарайся забыть об этом и сосредоточиться на занятиях.Ты услышал меня?
Ученик замолчал и потупил взгляд. Спустя несколько секунд раздумий юноша быстро кивнул и, выпрямившись, спрятал руки за спину.
— Вот и отлично. Уже поздно, скоро начнётся комендантский час, вам пора к себе.
Мэй Лин оторвалась от игр с кошкой и немного расстроенно в последний раз потрепала её по макушке.
- Хорошо, Учитель. Доброй вам ночи! И тебе тоже, Серебрянка!
После этого двое учеников скрылись за дверью. Ши Баочи издал небольшой смешок и, убрав свинок, который он читал до этого, на столик рядом, забрался под одеяло с головой. Серебрянка устроилась рядом, растянувшись у живота Главы ордена, при этом громко мурча.
- Спокойной ночи, Серебрянка.
Кошка негромко мяукнула, и, судя по тихому сопению, быстро уснула. Ши Баочи, думая о том, что же может произойти с ним и учениками на задании в Жемчужном городе, и сам не заметил, как провалился в глубокий сон.
На следующее утро Ши Баочи проснулся от лезущей в нос и рот шерсти. Громко чихнув, он открыл глаза и не увидел ничего, кроме чего-то рыжего и очень пушистого.
- «Рыжая шерсть??? Но откуда?...»
Мягко подняв руками и убрав с лица пушистый комок, Ши Баочи увидел на удивление упитанного рыжего кота. Когда животное нагло убрали с полюбившегося места, он возмущенно мяукнул и выпустил коготки. Ëкаю пришлось быстро поставить его на кровать рядом, чтобы он не начал царапаться. Когда кота отпустили, он быстро успокоился и лёг у бока Главы ордена, начав преспокойно облизывать лапку.
Попытавшись сесть и найти Серебрянку, Ши Баочи обнаружил… Что у него на его груди лежит ещё пара кошек, одна из которых была весьма больших размеров.
-…А?
Мягко убрав с себя пушистиков, он всë-таки сел и заметил, что в его комнате устроилось целое семейство кошек. И не только кошек… У кровати расположился большой пёс, предположительно породы колли*, с красивой трёхцветной шерстью.
*Колли — собака среднего роста, достаточно лёгкого сложения, с заострённой мордой. Как правило, имеет характерную породную окраску (рыжий, чёрный, черно-подпалый, коричнево-подпалый, соболиный, белый). Более распространённый вид – с длинной шерстью. Характер добросердечный, очень игривые и ласковые собаки.
Недоумевая, что же произошло, Ши Баочи продолжил искать Серебрянку. Та нашлась на столе, облизывающая свою лапу. Кошка выглядела очень довольной, исподлобья глядя на своего хозяина хитрым янтарным глазом.
Кошки, которых Ши Баочи так резко убрал с насиженного места, потеснились с ещё одним белым комочком на его коленях, которые он ещё не спустил с кровати.
Неожиданно раздался стук в его комнату и сразу после разрешения внутрь вошла ученица. Кажется, эта была та самая Цзи Ли которая сидела у его кровати в первый день, когда он пришёл сюда, и которая помогла ему позвать Чжан Хэ, когда он поранился в пещере Вечной зимы.
- Глава ордена… Тут срочное донесение… Во весь орден сбежалось большое количество кошек и собак! Они повсюду…
Увидев, что творится в комнате самого Главы ордена, Цзи Ли резко замолчала и смущенно кашлянула.
- Вы позавтракаете вместе с Главами пиков, да? Или мне попросить принести еду к вам?
- Ммм… Да.
Ши Баочи кивнул и как можно осторожнее встал с кровати, перед этим убрав с колен только улёгшихся там кошек. Ему правда не хотелось этого делать, но пришлось. Когда Глава ордена перешагнул через большую колли, собака подняла голову и проследила умным взглядом за ёкаем. Ши Баочи быстро отряхнулся и кивнул ученице, дав знак что скоро будет. Та поклонилась ему в ответ и, выйдя, закрыла дверь.
Глава ордена потрепал прядку волос и подумал, что ему немного лень расчёсываться. Поэтому он сделал себе простой высокий хвост и на этом ограничился. Проверив причëску, Ши Баочи решил, что та в вполне приемлемом состоянии. Из одеяний он выбрал самое простое, так как выбирать из красивых было сложно и времязатратно.
Зверинец всё это время внимательно следил за Ши Баочи, но молчал. Когда ёкай покрепче запахнул ханьфу*, он услышал громкий «Бумц!» сзади.
*традиционный национальный костюм жителей Китая, состоящий из множества слоёв.
Оглянувшись и опустив голову, он увидел лежащий на полу Лонгсян. Раньше меч стоял на столе в деревянной подставке, но сейчас и он, и подставка лежали на полу. На столе у того места, откуда упал Лонгсян, стоял пушистый чёрный котёнок, весело махающий хвостом.
- Эх ты…
Ши Баочи подошёл и поднял меч с подставкой. Лонгсян он засунул себе за пояс, а подставку вернул на стол. На прощание погладив наглого кота, он вдруг почувствовал груз на плечах. Ëкай чуть повернул голову и увидел сидящую на его плечах Серебрянку, которая почему-то стала чуть больше размерами. Пользуясь своим резким увеличением, она разлеглась сразу на два плеча и громко замурлыкала. Быстро погладив кошку по макушке, Ши Баочи рассмеялся и пошёл туда, куда его недавно звали, то есть в столовую
Общая столовая находилась на пике Ветра. Там могли кушать все члены ордена, однако Главы пиков, вместе с Главой ордена, трапезничали в отдельном помещении.
В коридорах пика Звезды и при выходе на улицу Ши Баочи и вправду встретилось несметное число животных – и все они кошки и собаки. И практически все, видя Главу ордена, пытались приласкаться. Только выйдя на площадь перед главным зданием пика и пройдя лишь половину пути до моста на пик Ветра, он просто застрял в «море» пушистой шерсти.
-….?
Молчаливое удивление – именно такой была реакция Главы ордена на это. Простояв в окружении ещё минут пять, он услышал смех со стороны моста на пик Ветра. Конечно же, смеялись Главы пиков Персика и Ветра.
- Ну, чего смеётесь? Помогли бы лучше… — обиженно заметил Ши Баочи
- А что? Это смешно выглядит. – сложив руки на груди, ответила Мяо Лин. – Глава ордена, способный победить Короля демонов, пасует перед кошками и собаками! Уж извини.
Она прикрыла лицо рукавом и снова рассмеялась. Учителя, которым в это время повезло появиться на площади, немного неловко отводили взгляды и старались как можно скорее уйти с пика Звезды, либо войти внутрь. Хорошо ещё, что здесь почти не бывает учеников, так как этот пик – административный, а не учебный.
Ши Баочи чувствовал себя оскорбоëнным. Да над ним посмеялась его же подчинëнная, хоть и родная сестра! Чуть нахмурившись и пометив себе, что стоит отплатить Мяо Лин, он пару раз несильно ударил Серебрянку по боку.
- И как ты умудрилась их всех сюда созвать, а, кошка? Я знаю, что это из-за тебя, не притворяйся.
Серебрянка, кажется, не восприняла его всерьёз, судя по тому, что в ответ она лишь тихо мяукнула и зевнула. Расстроившись ещё больше, Ши Баочи кинул в Глав пиков театрально негодующий взгляд.
- Глава пика Ветра, Глава пика Персика, идите. Я пропущу завтрак. Разберусь с этим зверинцем и пойду собирать вещи. Вечером забыл, сразу лëг спать…
После этих слов он мягко улыбнулся Главам и кивнул, подтверждая свои же слова. Теперь осталось разобраться с пушистой осадой. Ëкай присел на корточки и спокойно заговорил с питомцами.
- А ну, малыши, не всё же время рядом со мной виться, идите. В ордене есть много хороших людей кроме меня.
Серебрянка спустилась с его плеч и мяукнула. Можно сказать, это подействовало на пушистиков лучше, чем слова Главы ордена, и все они разошлись за мгновение ока. Ши Баочи встал, отряхнул подол одеяний и развернулся обратно к главному зданию пика Звезды. Серебрянка ускакала куда-то в другую сторону, махнув пушистым хвостом на прощание.
Мяо Лин и Чэнь Юань задумчиво смотрели в спину удаляющегося Главы ордена. Что-то подсказывало им двоим, что они смогли задеть его, но они не были слишком уверены. Тон Ши Баочи оставался таким же ровным и спокойным. И какие выводы делать?
Прошёл час, и за это время Ши Баочи успел не только сопроводить из своей комнаты многих из поселившихся там животных, но и собрать вещи в дорогу. Он собирался сделать это ещё вечером, но забыл, поэтому пришлось собираться немного второпях. В комнате из животных остались только колли, которого он назвал Цинтоу, и тот чёрный котёнок по имени Мэйен. Оба они, как оказалось, были мальчиками.
Ши Баочи сидел за столом, в ожидании отбытия в Жемчужный город, и перебирал свитки, когда в комнату вошёл Чэнь Юань.
- Глава ордена, простите за беспокойство.
Ши Баочи быстро убрал бумаги в мешочек цзянькунь и засунул тот в рукав одеяния. Перед тем, как пойти к выходу, он накинул на себя глубокий и длинный белый плащ, самый тëплый и приятный из всех плащей, которые только существуют. В нём даже на шквальном ветре будет тепло, как дома! Жаль только у плаща нет капюшона, было бы вообще шикарно.
- Да-да, уже иду. Вы собираетесь ехать в повозках? Или как-то по-другому?
Чэнь Юань в ответ быстро кивнул.
- Да. Ученики ордена Весеннего Паводка будут с нами, а там есть младшие ученики, которые ещё не умеют летать на мечах. По дороге до Жемчужного города закинем их в свой орден.
- Понятно. Если что-то случится, будите. Вы же не забыли, что я собираюсь медитировать во время поездки?
Чэнь Юань молча кивнул и отошёл от дверного проëма, пропуская Ши Баочи в коридор. Выйдя за дверь, ëкай заблокировал её заклятием, чтобы никто не смог её отворить, и отправился к выходу. У ворот главного здания пика как из ниоткуда появилась Серебрянка, которая не стала залезать на Главу ордена, а пошла рядом, время от времени трясь прямо на ходу о его ногу.
Ши Баочи на секунду присел и быстро погладил её по макушке, после чего подошёл к уже готовому экипажу. Вокруг одной из двух крытых повозок уже собралась толпа учеников в одежде ордена Весеннего Паводка. Только двое из толпы были из ордена Небесного Созвездия – Мэй Лин и Лю Фэй.
За первой повозкой сразу следовала вторая. В первой расположились те, кому физически или по каким-то другим причинам сложно или нельзя ехать верхом. Остальные ученики, а также Глава пика Ветра, едут верхом. Лошади, кстати, тоже были здесь. Вторая повозка же предназначалась Главе ордена.
- Если бы мне не нужно было медитировать, я бы поехал верхом. А ещё лучше – полетел на мече впереди вас! – Ши Баочи улыбнулся и оглянулся на Чэнь Юаня. – Но это как-нибудь в следующий раз.
Ответ, на удивление, последовал не от Главы пика Ветра, а от кое-кого другого.
- Выбор в пользу повозки куда практичнее. Погода в последнее время очень переменчивая, поэтому лететь было бы в любом случае опасно. А тут ещё и юных учеников сопровождать надо…
К Главе ордена подошёл Чжан Хэ. Глава пика Подорожника держал на руках маленького серого котёнка, который сладко сопел, уткнувшись носом в складки его одежд.
- Верно говорите. – Ши Баочи посмотрел на котёнка. – Милый котейка. Кто-то из тех, кого привела Серебрянка?
- Ага. Не мог не приютить этого малыша. Он выглядел таким беспомощным и одиноким.
Чжан Хэ добросердечно улыбнутся и почесал котëнка за ушком, отчего тот еегромко замурлыкал. Ещё немного погладив малыша, старик кинул взгляд на беспокойных учеников чужого ордена.
- Они уже заждались. Будете брать Серебрянку с собой?
- Буду.
Сказал как отрезал. Серебрянка радостно мяукнула и побежала к экипажу, однако кое-что не дало ей дойти – прямо перед тем, как она прыгнула в повозку, перед кошкой возникла Мяо Лин и, приподняв её за шкирку, задумчиво сказала.
- А стоит ли брать с собой этот ходячий серебряник? А то люди ещё понапридумают всяких сплетен… Этого ещё в копилку не хватало.
Серебрянка зашипела на Главу пика Персика и стала пытаться добраться до лисицы когтями. Но Мяо Лин специально вытянула руку с кошкой далеко вперёд, чтобы не пострадать от злобных кошачьих когтей.
- Сестра, я беру её, и это не обсуждается. – Ши Баочи подошёл и отобрал кошку из руки Мяо Лин. – Ничего такого не произойдёт! Не стоит так накручиваться по мелочам.
Мяо Лин недовольно фыркнула и сложила руки на груди. Потом она подняла голову к небу и задумчиво поцокала языком.
- Снег снова пошёл. Лишь бы вас не началась буря и вас не замело.
Ши Баочи напоследок помахал сестре свободной рукой, и с Серебрянкой на руках забрался в крытую повозку и прикрыл дверцу.
- Передай Бай Яо удачи от меня. Берегите себя!
Сразу, как Глава ордена забрался в свою повозку и попрощался, процессия двинулась в Жемчужный город.
Если честно, Ши Баочи искренне считал, что ехать таким большим экипажем в такое весьма далёкое место – невыгодно. Таким образом они будут ехать несколько дней, а то и намного дольше. Кто знает, что успеет приключиться?Однако, что сделано – то сделано, да и выбора другого просто не было.
Перед тем, как начать медитацию, Глава ордена посмотрел на начавшийся снегопад за окном. Окно было открытым, и можно было даже просунуть руку и потрогать летящие вниз снежинки. Зачаровавшись этим красивым зрелищем, а заодно и пейзажем за окном, он даже не сразу заметил, как обзор ему перегородили.
В окно заглядывал Лю Фэй. Только три раза моргнув, Ши Баочи заметил своего ученика и неловко улыбнулся.
- Лю Фэй? Что такое?
Ученик пару секунд посмотрел на Ши Баочи с каким-то странным выражением в глазах, а потом вылез из окна и поскакал вперёд.
- Ничего, Учитель. Хотел проверить, как вы.
Когда Лю Фэй удалился, Глава ордена хмыкнул, слегка улыбнувшись, и наконец-то начал медитацию.
Как неожиданно, но путь до Жемчужного города не вызвал проблем и занял меньше времени, чем планировалось.
Конечно, Ши Баочи большую часть времени медитировал, но его будили, когда нужно было перейти на постоялый двор или перекусить. Хорошо, что плаща и заклинания маскировки хватило, чтобы простые люди ничего не заподозрили на счёт истинного облика Ши Баочи.
Когда их процессия добралась до ордена Весеннего Паводка, который был на второй трети пути до их пункта назначения, заклинатели избавились от одной повозки и большей части лошадей, но плату с Весеннего Паводка не взяли. Как ученики бы попали в орденовскую казну, когда та открыта только учителям? В итоге, после недолгого разговора было решено, что орден отдаст плату при первой же удобной возможности. Немного передохнув, заклинатели Небесного Созвездия продолжили свой путь. Оставшаяся дорога до Жемчужного города прошла быстро и без проблем.
Ши Баочи активно трясли за плечо, и тот нехотя вышел из спокойного и умиротворённого состояния медитации.
- Мм?
- Мы прибыли! – ответила ему Мэй Лин, радостно улыбаясь.
- Прибыли…? Так быстро…???
- Около недели ехали… Это быстро?
- Э… Я так долго спал? То есть, медитировал? – ëкай начал потихоньку приходить в себя после глубокого сна. Он с силой потряс головой из стороны в сторону и потëр пальцами глаза.
- Да. И та-ак крепко спали! Было слышно, как вы сопели.
Ши Баочи неловко хихикнул, почесал себя за ухом и вслед за Мэй Лин вышел из повозки. Быстро оценив своё состояние, он заметил, что даже после такой короткой медитации энергия слушается его куда охотнее, и движется по меридианам быстрее. Тело ощущается куда более лёгким и невесомым.
- «Ну вот! Так куда лучше. Я чувствую себя куда более уверенно.»
Оглядевшись вокруг, Глава ордена увидел очень, очень много снега. И Серебрянку, которая весело прыгала по сугробам, оставляя после себя отпечатки кошачьих лап и большие ямы.
- Серебрянке очень понравился северный снег! – весело прокомментировала Мэй Лин. – Её шерсть так и светится от радости.
- Где Лю Фэй и Чэнь Юань? – решил сменить тему Ши Баочи, заметив их отсутствие рядом. Это немного его обеспокоило.
Мэй Лин указала пальцем куда-то в сторону. Посмотрев туда, куда указывала девушка, он и вправду увидел двоих мужчин у на вид абсолютно пустого постоялого двора. Ши Баочи поспешил к ним и быстро оказался рядом. В окнах дома не горел свет, дверь была слегка приоткрыто, что не совсем свойственно домам, где хоть кто-то живёт. С другой стороны здание не выглядело старым и заброшенным – его стены были разукрашены яркой красной краской, которая не выглядела выцветшей. Доски совершенно новые, без трещин и каких-то неровностей…
- Здесь достаточно времени никого не было… - сделал Ши Баочи логичный вывод, потирая пальцами подбородок. – Уже отсюда, получается, начинаются странности?
- Кажется. Как вам спалось? – на лице Чэнь Юаня в это время не отобразилась и капля эмоций. Он продолжал мрачновато смотреть на безлюдный постоялый двор, о чём-то раздумывая.
- Очень даже хорошо!
Ши Баочи, устав стоять на одном месте, смело подошёл к двери, открыл её и вошёл внутрь. Чэнь Юань вошёл следом за ним, а вот Лю Фэй остался снаружи. Изнутри постоялый двор выглядел совершенно обычно, только вещи были разбросаны по-странному хаотично, что навевало кое-какие подозрения.
- На заднем дворе есть много сена. Оставим лошадей и повозку там, думаю, не погибнут с голода? — это раздался голос Мэй Лин, которая каким-то чудом успела сбегать на задний двор и вернуться обратно.
— Да! Раз так, Чэнь Юань, отведи лошадей и повозку туда. Перекусим, отдохнём немного и пойдём в сам город.
После сказанного Ши Баочи присел на один из стульев и пошарил в рукаве одеяний. Раздеваться он не стал, по вполне логичной причине – даже в четырёх стенах было очень холодно, по причине того, что здание не отапливали минимум несколько дней. Глава вскоре достал из глубин рукава маньтоу*, которую сразу стал активно жевать.
*Маньтоу — блюдо китайской кухни, мягкая белая паровая булочка. Её аналог с начинкой – баоцзы.
Довольно быстро подошли и все остальные включая Серебрянку. Ши Баочи поделился с кошкой оставшимся кусочком пирожка и встал. Лю Фэй, как оказалось, помогал Чэнь Юаню с лошадьми, а Мэй Лин копалась в мешочке цзянькунь, вытаскивая оттуда перекус для остальных членов миссии.
- Я на улице подожду. – сказал Ши Баочи, встал со своего места и вышел наружу, дойдя почти до дороги. За то короткое время, которое он пробыл внутри постоялого двора, успел снова пойти снег.
Глава ордена протянул ладонь перед собой и поймал ей несколько снежинок. На удивление, но они не сразу растаяли, ненадолго задержавшись на бледной ладони. Ветер быстро пробрался под одежду, заставив ёкая убрать руку под плащ и покрепче его запахнуть.
- «Мэй Лин говорила что-то про северный снег… - Ши Баочи поелозил носком сапога по снежному покрову. – Жемчужный город находится на севере, это так. Память, значит, меня не подводит. Как же тут заснеженно, однако, ни шагу ступить нормально нельзя, не боясь упасть в яму…»
Ши Баочи пожал плечами и фыркнул. Мда уж, тяжело, наверное, местным живëтся! Пока он раздумывал, сзади послышался скрип снега. Ëкай сразу понял, что идёт Чэнь Юань, и не придал этому значения.
- Вам не холодно?
- Немного.
Глава ордена улыбнулся и развернулся к Чэнь Юаню, однако… Никого не увидел. Там было пусто. Никакого Главы пика Ветра там не было и в помине. Но вот следы на снегу остались! Заподозрив что-то неладное, ëкай молниеносно влетел обратно на постоялый двор. Чэнь Юань сидел там и преспокойно ел свою булочку.
- С вами всё хорошо? – Глава пика Ветра поднял голову и обеспокоенно глянул на перепугавшегося Ши Баочи. – Или что-то случилось? Нужна наша помощь?
- А… Да. Показалось, что меня звали. Ничего такого.
Нахмурившись и быстро извинившись, Глава ордена вернулся обратно на улицу, но теперь остался у самого входа, побаиваясь идти дальше. Следы, таинственно появившиеся на следу рядом с его собственными, сейчас уже замело снегом. Теперь их было не разглядеть.
- «Что это было? Голос был так похож… Аж до мурашек пробирает.»
И вправду – что это было? Показалось? Или какая-то иллюзия, специально созданная для отвлечения внимания?
Прошло совсем немного времени, и слегка задремавший (даже на холоде!) Ши Баочи вновь услышал хруст снега и мгновенно вынырнул из полусонного состояния. В этот раз звук доносился не от двери, а со стороны леса.
Ши Баочи, пусть и проснулся, решил притвориться спящим. Он остался стоять у входа на постоялый двор с прикрытыми глазами и вести себя максимально тихо. Кто-то осторожно подошёл к нему сбоку, после чего шум шагов затих. Глава ордена не слышал ни дыхания, ни биения чьего-то сердца. Только уже затихший скрип снега говорил о присутствии неизвестного существа рядом.
- Ваше Высочество… Вам не холодно?
Ши Баочи не ответил. Кончик его уха слегла дëрнулся, вслушиваясь в окружающий мир и голос неизвестного.
- «Ваше Высочество? Это что ещё за обращение?»
-…Вы спите?
И снова гробовое молчание в ответ.
- Точно спите. Так мило.
Ши Баочи почувствовал на щеке ледяной холод и открыл правый глаз. Холод мгновенно пропал, но перед Главой ордена никого не было. Быстро осмотревшись, он никого не нашёл. Следы чьих-то шагов начинались в пустом пространстве где-то между дорогой и постоялым двором, а заканчивались рядом с Ши Баочи. Их владелец умеет телепортироваться?
Ёкай положил руку на щеку, чтобы согреть её. Этот холод был такой ледяной, что щека мгновенно промёрзла и занемела, потеряв чувствительность.
- «Ничего не понимаю…»
И тут в голове раздался уже знакомый голос Жо Юй, который звучал немного неловко и неуверенно. Ши Баочи аж подскочил от неожиданности, распушив шерсть на хвосте.
- Простите… Может это какой-то зимний дух? Или призрак?
- «Жо Юй! Нет, я бы увидел этого духа или призрака… Мой уровень совершенствования достаточно высок для этого. К тому же, мне кажется, что такой ответ слишком простой. Снег бы не скрипел под его ногами, и не оставлял бы следов. Духи и призраки ведь нематериальные.»
- Ммм… Печально. Тогда я не буду мешать. Если вдруг понадобится помощь – я всегда на связи.
Голос пропал, и почти сразу после этого сбоку скрипнула дверь. Чэнь Юань и двое учеников вышли из постоялого двора, о чём-то переговариваясь. Серебрянка грелась, забравшись в подмышку к Мэй Лин и громко мурлыкая. Глава пика Ветра внимательно осмотрелся вокруг и быстро нашёл взглядом закутавшегося в плащ Главу ордена.
- Не замёрзли тут?
- Немного. – ответил Глава ордена и зевнул. – Идёмте скорее, чтобы ничего нужного не пропустить. На счету каждая секунда!
И ëкай быстро, насколько это возможно при таком глубоком снеге, пошëл по еле-еле выделяющейся среди остального ландшафта дороге. Все остальные, немного обеспокоенно переглядываясь, последовали за Главой ордена.
Компания дошла до массивных, покрытых бело-золотой краской входных ворот города. Они были настолько большими, что люди рядом с ними казались совсем маленькими – как божья коровка на фоне человека.
- И как мы через них пойдём? – задался вопросом всю дорогу молчавший Лю Фэй. – Перелетим?
Неожиданно для всех, сбоку от ворот открылась железная дверь. Сначала никто не заметил, что эта маленькая дверь там вообще была. Также никто из них не увидел, что открыло плотно запертую, так ещё и вероятно на несколько замков, дверь.
- Ладно. Раз уж нам открыли, не будем отказываться от предложения. Кстати, перелететь бы не получилось. Здесь мощный барьер против полётов на мечах. – Ши Баочи почесал за ухом, положил руку на рукоять своего меча, висящего на поясе, и торопливо вошёл в дверь. Чэнь Юань и ученики же обнажили свои мечи и куда менее охотно пошли в город.
Все улицв города оказались погружены в густой туман, да такой, что не было видно другой стороны улицы. Этот факт обеспокоил Ши Баочи, и он оглянулся на своих спутников.
- Давайте повяжем наши руки нитью, чтобы не потеряться в таком тумане. Кто знает, чего нам может стоить даже малейшая неосторожность.
Все сразу согласились, и между их запястьями образовалась длинная белая нить.
- Отлично. Идём.
Лю Фэй сжал рукоять меча и немного испуганно заозирался по сторонам. Хоть он и шёл в середине процессии, между Мэй Лин и замыкающим Главой пика Ветра, ему всё равно было жуть как страшно. Вокруг царила странная, давящая атмосфера, такая, которая заставляет постоянно озираться по сторонам, ежесекундно проверять соратников рядом и от каждого мелкого шороха ловить новую дозу страха.
Ши Баочи тем временем осторожно шёл вперёд, обнажив Лонгсян, и внимательно следил за всем, что вокруг него. Все шесть чувств были обострены до предела – ëкай не знал, что в таком явно странном месте может произойти и за каким углом их поджидает враг.
Сбоку раздался довольно громкий хлопок двери, и сразу после этого Главу ордена вдруг потянули за рукав. Ши Баочи уже готов был атаковать недоброжелателя, как вдруг раздался женский, одновременно и недовольный, и обеспокоенный голос.
- Господа, чего ж вы ходите по улице, скоро стемнеет, монстры набегут…
- Монстры? – поднял брови Ши Баочи, осознав, что перед ними не враг, а другой человек. Этот кто-то был завëрнут в плащ, а голова – накрыта капюшоном, из-за чего было не разобрать, кто перед ними.
- Да! Потом всё объясню.
Женщина крепче сжала рукав белых одеяний и затащила Ши Баочи, вместе с его спутниками, внутрь одного из домов.
Внутри сидело ещё около пяти человек. В дальнем конце гостиной горел камин с магическим пламенем, тем самым, которое греет, но не обжигает. Комната была весьма проста в интерьере, и будто не готовая к такому количеству визитёров. В дальнем углу можно было увидеть небольшую лестницу наверх. От всех присутствующих в комнате, включая ту таинственную женщину в плаще, веяло довольно сильной магической энергией. Когда вся команда под руководством Ши Баочи оказалась внутри дома, женщина закрыла дверь и, облегчённо выдохнув, сняла капюшон.
У неё оказались тёмно-коричневые, почти чёрные, длинные волосы и изумрудные глаза. Со стороны из-за юной внешности она могла показаться совсем девочкой, но её магическая энергия была очень впечатляющей.
- Господи, как хорошо, что орден Небесного Созвездия отозвался на наш зов! Мы уж волновались, что вы тоже не отзовётесь и всë, пиши пропало. – Женщина положила руку на грудь и ещё раз облегчённо выдохнула. – Меня зовут Сун Лю, я придворный маг Жемчужного города. Остальные, кто сидит здесь – мои ученики. И кстати, господин Ши, прошу заметить, при входе в город развеиваются все чары.
Ученики Сун Лю, девушка и четверо юношей, внимательно смотрели на пришедших. С особенным благоговением, смешанным с ноткой недоверия, они смотрели на Ши Баочи, будто увидели что-то невероятное, что можно увидеть раз в жизни.
- Какая досада. Обращайтесь ко мне просто Ши Баочи. Приятно познакомиться. – Глава ордена пожал её ладонь и продолжил, попутно быстро избавившись от магической нити, которая соединяла его и его спутников. – Орден Весеннего Паводка не отозвался потому, что там ещё до инцидента здесь пропали все, чином выше старшего ученика. До того, как поехать сюда, я встретился в Серебряном лабиринте с одним из поисковых отрядов, во главе со старшим учеником Фэн И, который нам и поведал о ситуации в их ордене. Вы можете рассказать, что произошло в городе более подробно, чем в письме?
При этих словах Серебрянка выскочила из-за пазухи Мэй Лин, где пряталась до сих пор, и потёрлась о ногу Ши Баочи. Ëкай взял её на руки и ласково погладил, продолжая смотреть на госпожу Сун. А она тем временем внимательно смотрела на кошку.
- Да, я расскажу. Присядьте.
Сун Лю показала на свободные кресла, стоящие у камина. Ученикам пришлось усесться на ковре, что был постелен между сиденьями и очагом, так как сидячих мест на всех не хватило. Когда все присели, Сун Лю прокашлялась и начала рассказ…
Жемчужный город – один из старейших городов Империи, даже старше имперской Столицы. Также он известен как один из трёх Торговых городов.
В первые года существования это была лишь небольшая деревенька, которая выживала за счёт ловли северной рыбы. Не каждый хотел рисковать, живя в таком холодном месте, поэтому население деревни было совсем небольшим. Однако всё изменилось, когда любящие риск юноши нашли на дне моря поблизости удивительный жемчуг. Он был куда более качественным, чем тот, что продают на юге, и куда как более красивым. С того момента город стал процветать.
Жемчужный промысел шёл в гору. Конечно, жемчуг был не всегда, но к тому времени были найдены ещё удивительные виды рыб, и город мог жить и на этом. Да и торговля к тому времени уже текла рекой, поэтому городу разорение не угрожало и в помине. С тех пор Жемчужный город стал одной из важных торговых точек на севере континента, наравне со столицей и двумя другими Торговыми городами – Огненным фортом на юге и Драконьим гнездом в равнинно-лесных землях.
Одним их тех, кто помог расцвету Жемчужного города, был древний заклинатель Мин Лао, который позже стал одним из единственных вознëсшихся заклинателей древности. Для защиты города он создал артефакт из самого драгоценного жемчуга, который только нашёл – жемчужное кольцо. Это кольцо долгие годы охраняло город от захватчиков и монстров. Однако за пределы города оно не распространялось.
До нашего времени город цвёл и увеличивался круглый год, и в ужасные холода, и в жуткую жару. С самого момента основания он не останавливался в своём процветании. Однако недавно случилось нечто, что подорвало покой и умиротворение, которые царили в Жемчужном городе на протяжении веков.
Великий артефакт пропал со своего законного места.
Защита над городом вроде как и не пропала, а стала ещё и работать в обратную сторону – никому нельзя выйти за черту города. Все простолюдины испарились, в городе остались только те, кто сформировал прочную духовную основу. На городские улицы опустился густой, непроглядный туман, а ночью из этого тумана являлись монстры. Их нельзя было тронуть, будто они состояли из ничего, а сами твари били очень и очень больно. Множество заклинателей, что остались заточены в Жемчужном городе, рискнули своими жизнями, пытаясь сделать хоть что-то, да так навсегда и остались в этих стенах. Оставшиеся в живых на ночь стали закрываться в домах, чтобы сохранить жизнь. Даже днём немногие решались выходить.
Особенно много тварей было около мавзолея Старейшин и храма Лунного сияния. Мавзолей Старейшин – место, где происходили поклонения местным богам и полубогам, коих было огромное множество. Его нужно было пересечь, чтобы дойти до храма Лунного сияния, а вот в нëм и хранилось кольцо. Именно для этого этот храм и был создан. На тех территориях странные твари не пропадали даже днём. Сколько бы заклинателей не пыталось пробраться в стены Храма, все они не возвращались, и считались пропавшими без вести.
Заклинатели стали отправлять просьбы о помощи в орден Весеннего Паводка, однако ответа оттуда не было уже долгое время. Единственный оставшийся вариант – направить просьбу в Небесное Созвездие. Надежды на быструю помощь не было, но попытаться стоило. И слава Небесам, что их надежды оправдались!
- Право слово, я очень удивилась, когда увидела в отряде помощи самого Главу ордена. – Сун Лю мягко улыбнулась и поправила прядку волос. – Теперь я уверена, что наш город будет спасён.
Ши Баочи сидел на ковре в позе лотоса и раздумывал. Он уже снял плащ, так как внутри дома уже не было того жуткого холода, как на улице. Теперь его пушистый хвост спокойно грелся у яркого огня.
- У меня есть одна догадка… Но она основана лишь на предположении. – Глава ордена почесал подбородок, задумчиво глядя на костëр. – К тому же, это будет выглядеть скорее как выдумка, которую ещё и подтвердить будет сложно.
- Учитель никогда не ошибается! Он лучший и умнейший Учитель из всех! – звонко подбодрила Мэй Лин, подскочив со своего места и радостно подняв кулак вверх.
Лю Фэй негромко согласился с ней, а Сун Лю звонко рассмеялась. Чэнь Юань почти не обращал внимания на то, что люди вокруг него говорят о чём-то. Кажется, он был погружён глубоко в свои собственные размышления.
- Вы говорите, кольцо действует только на пределы города? Когда мы прибыли к постоялому двору, что в нескольких ли* от стен города, он был абсолютно пуст. Но всё не выглядело так, как будто его в спешке покинули из-за опасности, а как будто там все пропали в одно мгновение – вещи лежат вразброс, словно они упали с какой-то высоты. Могу предположить, что где-то в тех местах тоже есть барьер, который не даёт пришедшим близко к городу выйти за эти территории, заставляя их идти только в одну сторону – в Жемчужный город. Иллюзия бесконечного леса, например, или что-то вроде того. Но эту догадку ещё стоит проверить, что мы сейчас сделать не можем. Если проще – барьера два. Один из них ограничивает сам город, а другой его окрестности. Как-то так. – Ши Баочи сложил руки на груди с гордым видом, довольный своим предположением.
*300 шагов или ±1/3 километра
- «О том странном духе я лучше умолчу, - неуверенно подумал ёкай, - на всякий случай. Я сам не знаю, кто или что он, поэтому не стоит рисковать лишний раз.»
- Из всего вышесказанного мной можно сделать вывод, что те люди, или же какие-то тëмные заклинатели, что решили украсть кольцо, работают не в одиночку, а по крайне мере несколькими командами. Люди исчезли не только в городе, но и в ордене Весеннего Паводка, да ещё и раньше – скорее всего для того, чтобы оставшиеся в городе заклинатели не успели быстро получить помощь. От ордена Небесного Созвездия ехать до Жемчужного города не торопясь где-то пару недель, а от ордена Алой Зари ещё больше. Но остаётся ещё несколько вопросов. Зачем было оставлять в живых заклинателей, если можно было уничтожить вообще всех? Кольцо всё ещё в пределах города, или его смогли какими-то образом вынести? Кто всё-таки решился пойти на такое?..
В комнате повисло молчание. Негромко трещал камин, освещая темнеющую из-за наступающей ночи комнату, и мурчала лежащая у ног Ши Баочи Серебрянка. По воздуху разливался мягкий запах чая, который придавал всему остальному какое-то чувство комфорта и навевая приятную дремоту.
- Мне кажется, ваша теория вполне логична. Но на счёт второго барьера я с вами согласна. Её мы подтвердить не сможем. – согласился с предложением Ши Баочи Чэнь Юань.
- Я планирую завтра отправиться к храму Лунного Сияния и лично посмотреть, как там ситуация. Один. – сказал Ши Баочи, поднимаясь со всего места и помахивая хвостом.
Сун Лю ужасно перепугалась, услышав слова Главы ордена, и тоже подскочила с кресла. Она быстро отрицательно замотала головой, явно не соглашаясь с его рвением.
- Господин Ши! Ну так же нельзя… Это может быть опасно!
- Я куда сильнее вас всех. В одиночку искать может оказаться проще. – спокойно ответил Ши Баочи, спрятав руки в рукава. – Я предприму все меры, чтобы не потеряться, уверяю вас. Если не вернусь к вечеру – тогда можете отправляться меня искать. Идёт?
Чэнь Юань хмуро смотрел на Главу ордена. Выглядел он при этом так, словно в него каким-то образом засунули бомбу медленного действия, и он скоро взорвётся – с каждой секундой его взгляд накапливал в себе всё больше и больше недовольства.
- Чэнь Юань, я понимаю, что тебя отправили для подстраховки, но ты же помнишь, что изначально я хотел отправиться один? Моих сил хватит, чтобы справиться с задачей. Да и я хотел бы просто немного развеяться и проверить свои силы, без боязни случайно кого-то задеть. Понятно?
Ши Баочи постарался сказать это так, чтобы не прозвучало грубо, как-будто он что-то им предъявляет. Кажется, всё получилось, так как Глава пика Ветра немного успокоился. Мужчина резко отвернул голову в сторону и фыркнул.
- Думаю, я согласна с Главой ордена. – подала голос сидящая в кресле ученица Сун Лю. – Мы будем только мешаться под ногами. Всё же, с таким никто из нас не сталкивался, а Глава ордена уже очень старый и опытный…
Ши Баочи кивнул ученице, мягко улыбаясь. Приятно понимать, что с его мнением соглашаются.
- Если я правильно помню, сейчас уже приближается время вечера. Госпожа Сун, где нам можно расположиться?
Заклинательница, на секунду о чём-то задумавшись, встала с ковра и махнула рукавом в сторону лестницы, которая находилась сбоку от камина.
- Мы спим там, в комнатах наверху. Можете выбирать какую желаете, нам с учениками несложно немного потесниться. А там уже посмотрим, насколько затянется миссия.
Ши Баочи благодарно кивнул в ответ и первым отправился на верхний этаж. Поднявшись к длинному коридору, по бокам которого располагались двери в комнаты, он решил выбрать самую первую. В ней оказался светлый и нежный стиль, мебели было не очень много: софа, столик у стены с небольшим зеркалом, и пара картин. И все они из белого дерева!
- «Как для меня делали. Как же дорого-богато, однако… - войдя в комнату, ëкай подошёл к столу и потëр дерево кончиками пальцев. – Судя по всему, эта заклинательница из богатых. Впрочем, логично, она же упоминала о том, что она придворный маг города.»
Без лишних раздумий Ши Баочи решил остаться тут. Оповестив об этом остальных, он снял с пояса Лонгсян и положил меч на стол, на одно из самых видных мест в комнате. Оружие слегка отливало золотом даже в очень тусклом свете, идущем из окна, и ëкаю это показалось очень красивым. Сняв верхнее одеяние, он уже успел с удобством устроиться на софе, как вдруг в комнату кто-то тихонько поскрëбся. Возможно, это была Серебрянка, которая решила ещё какое-то время понежиться у камина.
- Серебрянка! Входи.
И вправду, ещё немного подросшая Серебрянка смогла, привстав на задние лапы, спокойно открыть и закрыть дверь, а потом добежать до Ши Баочи, приветливо подняв хвост вверх. Она быстро запрыгнула к нему на грудь и уткнулась мокрым носом в нижний халат.
- Хорошая девочка. Ты только завтра не иди за мной, хорошо?
В ответ ему негромко мяукнули. Ши Баочи со спокойствием выдохнул. Сейчас, ему уже не хотелось вставать и идти спрашивать про наличие одеяла, поэтому он просто накинул на себя верхние одеяния, которые он до этого аккуратно сложил рядом с собой. В добавок, ему бы не дала встать улëгшаяся на него Серебрянка. Немного поерзав в поиске более удобной позы, Глава ордена наконец заснул и тихонько засопел.
Со времени перерождения Ши Баочи ничего не снилось, но сейчас ситуация переменилась. Приснилось ему что-то спутанное, словно клубок ниток, с которым недавно играл котёнок, и из всей этой мешанины почти невозможно было вычленить какие-то цельные картины. После себя такой сон оставил очень смешанные и непонятные чувства.
В конце концов Ши Баочи проснулся рано утром, когда только-только начало светать. Первое, что он заметил, это что его укрыли тёплым одеялом, а верхнее одеяние аккуратно лежит на столе рядом с мечом. Глава ордена зевнул и, убрав с себя и аккуратно сложив одеяло, встал. Серебрянка, уснувшая у него на груди вечером, скорее всего, убежала к кому-то другому, раз сейчас её в комнате не было видно.
Так как Ши Баочи проснулся раньше, чем планировал, времени у него в запасе было много. Ëкай решил привести волосы и шерсть в порядок… Однако осмотрев волосы и шерсть на хвосте в стоящем на столе зеркале, он обнаружил, что они выглядит абсолютно нормально – чистые и идеальные, словно только просохшие после душа. Был и ещё один фактор – кто-то сделал ему красивую и одновременно довольно удобную причёску. Хотя ещё вчера он выглядел будто бродячий пёс, настолько он был растрëпанным.
-А? Я несколько дней не расчёсывался… Да и когда я успел заплестись?
Накрутив на указательный палец прядку снежно-белых волос, выпавшую из чëлки, Ши Баочи с задумчивостью посмотрел на неё. Неужто это проделки того духа или призрака, что повстречался ему у постоялого двора? Или кто-то из его соратников решил немного помочь? Но почему именно тогда, когда он уже уснул?
В любом случае, зла этот кто-то, кажется, не желает. Ну и хорошо.
Глава ордена сложил руки в благодарном поклоне, после чего быстро оделся и собрал те свои вещи, которые успел вытащить перед тем, как лечь спать. Лонгсян вновь красовался на его поясе, сверкающий словно драгоценный камень, ещё более яркий и сияющий, чем вечером.
- «Стоп, разве он выглядел так вчера? – Ши Баочи ласково погладил рукоять меча, слегка улыбаясь уголками губ. – Кто-то явно хотел сделать мне приятно… И у него получилось.»
Хмыкнув, Глава ордена поспешно вышел из комнаты и спустился вниз. Уже на пол пути к гостиной он почуял яркий запах зелëного чая, а оказавшись на нижнем этаже, увидел Сун Лю, сидящую в кресле у огня с кружкой чая. Заклинательница выглядела расслабленной и умиротворëнной. Она наслаждалась повисшей в доме долгожданной приятной тишиной, которая в последнее время была либо с ноткой напряжения, либо её просто не было из-за скопления людей. Наконец-то покой…
- Госпожа Сун! Чай пьёте?
Девушка вздрогнула, словно испугавшись резкого звука, и кинула взгляд в сторону Ши Баочи. Увидев там Главу ордена, она спокойно выдохнула и отставила чашку на небольшой столик сбоку, после чего встала и вежливо поклонилась.
- Да, господин Ши. Не желаете присоединиться? Монстры ещё не исчезли, нужно подождать где-то час. После этого можно выходить на вылазку.
- Как рано я подскочил, оказывается… Кстати, где ваши ученики?
Ши Баочи присел на свободное кресло, стоящее рядом с креслом госпожи Сун. Кресло было очень приятным и мягким. В нëм хотелось прямо утонуть и задремать, погрузившись в приятный сладкий сон… А тут ещё и камин так приятно греет ноги, красиво поблëскивая… Но нет! Нельзя поддаваться этому чувству! Не-на-до!
- Вы заняли совсем немного комнат, и они ушли спать в свободные. Я в том числе. Просто проснулась раньше и решила попить чая. – ответила Сун Лю, допивая жидкость из своей кружки.
- А-а, ясненько. Если вам не сложно, я не отказался бы от чашечки чая. – кивнул Глава ордена, поглаживая рукой хвост, который он положил к себе на колени.
Сун Лю кивнула, подскочила со своего места и ушла в небольшую подсобную комнату сбоку. Уже через пару минут она вернулась и вручила Ши Баочи чашечку ароматного зелёного чая в красивой фарфоровой чашке.
- Приятного чаепития!
Ши Баочи взял кружку двумя руками и, поблагодарив заклинательницу за чай, чуть отпил напитка из кружки. Вкус был отличный, с нотками апельсина и яблока. Невероятная вкуснота!
- Вкуснотища! Где вы такой чай берёте? – спросил он у Сун Лю, ещё раз отхлебнув из кружки.
- Его продавали в городе торговцы с южных земель. У них ещё много вкусного чая. Обязательно купите, когда закончите с делами.
- Конечно! Обязательно!
Ши Баочи отпил ещё чая. Его хвост радостно замахал из стороны в сторону, а лисьи ушки непроизвольно прижались к голове. Наслаждение видно прямо по лицу!
Спустя некоторое время и ещё одну кружку выпитого чая, ëкай вспомнил, что хотел кое-что спросить у госпожи Сун, но из-за чая он об этом совсем забыл.
- Хотел спросить… Вы случайно не знаете, кто занёс ко мне в комнату одеяло? Я сам забыл сходить перед сном и укрыл верхними одеждами, а когда проснулся, понял, что кто-то меня по-нормальному укрыл, а верхние одеяния на столе оставил…
На лице заклинательницы отразилось доля удивления и интереса. Однако по её выражению было видно и то, что об этом она слышит впервые.
- К сожалению, я не знаю. Но кто-то их ваших спутников, видимо, хорошо заботится о вас.
- Возможно. Я тоже так подумал.
Ши Баочи ещё раз отпил чая и уставился на ярко горящий огонь. Надо было подождать ещё немного, прежде чем идти на вылазку в призрачный город. За это время ëкай может немного расслабиться и подумать, или поболтать с Сун Лю о ещё каких-нибудь мелочах.
За праздными разговорами прошёл назначенный час. Странные твари на улице рассеялись под лучами солнца, которое с трудом пробивалось через густой туман. Теперь стало возможно выйти на улицу без угрозы жизни и здоровью.
- Время настало! Наконец-то!
Ши Баочи вернул Сун Лю кружку, из которой пил весь этот час чай, и встал.
- Благодарю за чай! Но мне пора.
- Не за что. Удачи вам!
Сун Лю махала уходящему ёкаю рукой, пока тот не исчез за дверью. После этого она продолжала молча смотреть на огонь, ожидая пробуждения своих учеников.
Ши Баочи вышел на жуткий мороз. Кажется, будто он выбрал самый худший день – холод был просто ужасный, и Глава ордена покрепче закутался в плащ. Улицы были пустынны и тихи – не было слышно ни единого шороха, кроме завывания сильного северного ветра. Уличные лавки у домов стояли покинутые, товары на них лежали неровными кучами, где-то вообще упав на каменную мостовую. На прилавках некоторых палаток можно было даже заметить блеск монет. Прямо рай для варваров, если бы они могли сюда пройти, а потом ещё и выйти.
Сколько бы Ши Баочи не принюхивался, он ничего не мог унюхать, кроме промёрзшего воздуха. На снегу никаких следов, кроме его собственных, не наблюдалось. И так, пытаясь найти зацепки, Глава ордена дошёл до просторной площади. Он не понял, сколько времени успело пройти, но, кажется, достаточно, чтобы успело стемнеть.
Здесь палатки и лавки теснились бок о бок друг к другу, чуть ли не дыша друг другу в затылки. Они выглядели практически точно также, как и на прошлых улицах, на которых был Ши Баочи. Разница была только в ассортименте – тут он был куда дороже и многообразнее.
Но привлекло Ши Баочи не совсем это. На противоположной стороне площади возвышался огромный, лишь немногим меньше главных ворот, мавзолей.
- «Мавзолей Старейшин? То самое место, где можно поклониться любому богу? Придётся пройти через него, чтобы попасть в храм…»
Мавзолей Старейшин был знаменит тем, что там в разных комнатах стояли статуи всех божеств, туда можно было прийти и помолиться тому, кому хочешь. Служители мавзолея были известны как честные и добрые люди, которые готовы помочь нуждающимся в еде и крове. Для того, чтобы дойти до храма Лунного Сияния нужно было пройти через весь мавзолей Старейшин, не заблудившись при этом в замысловатом лабиринте.
- Как я правильно понял, тут, на площади, мне должны встретиться монстры. Пока что их не видно, но это ведь не значит, что их вовсе нет, верно?
Пока Ши Баочи, задумавшись, неподвижно стоял у входа на торговую площадь, он не услышал скрипа снега под чьими-то ногами. Очнулся от мыслей он только тогда, когда его шею объял ледяной холод, точно такой же, с каким он столкнулся у постоялого двора.
- Ваше Высочество, вам нравится причёска?
Голос был мягкий, но в нём имела место быть и толика прохладной тоски. Были и нотки какой-то странной горделивости.
Ши Баочи охнул от холода, но принял решение терпеть. Всë ради хотя-бы парочки ответов на волнующие его душу вопросы.
- Нравится. Красиво сделано. – Глава ордена улыбнулся уголком губ, хотя в остальных чертах лица читалось в основном недоверие и серьëзность. – Позвольте задать пару-тройку вопросов… Кто вы такие? Зачем помогаете? И почему так меня называете?
Холод на горле стал ещё сильнее, будто его сжимали всё крепче и крепче. Боль от этого холода можно было сравнить с вонзающимся в кожу клинком, что было весьма и весьма неприятно. Ши Баочи поморщился, слегка вздрогнув.
- Ваше Высочество, это не важно. Вы узнаете потом. Когда придёт время. А пока что…
Ши Баочи почувствовал, что этот дух засунул какой-то предмет в карман его плаща, а потом ледяной холод, сковывающий шею, исчез. Послышался шум снега, но вскоре стих и он. Вокруг снова воцарилась идеальная тишина покинутого, пустынного города.
Ёкай не понимал, как на это реагировать. Он постарался как можно плотнее закрыть шею с помощью мехового воротника плаща, чтобы поскорее согреться и избавиться от неприятного ощущения. Только после этого он пошарил в кармане плаща, чтобы достать маленький «подарочек» духа.
Вскоре Ши Баочи вытащил большую, на вид довольно простенькую золотую заколку в форме лотоса. Проверив её на наличие энергии, он не увидел совсем ничего необычного. Это была просто заколка.
- «Жо Юй? Прости что так резко тебя отвлекаю, но ты что-нибудь видишь в этой побрякушке? Я ничего не вижу.»
- Ничего. И да, я тоже не вижу чего-то странного в ней.. Это просто заколка.
Голос Жо Юй был задумчивым, будто она не слишком понимала, что это вообще за вещь.
- Думаю, она безобидна…
- «Спасибо большое! Ещё раз прости, что потревожил.»
- Не за что, Глава ордена. Обращайтесь. Всегда рада вам помочь.
Ши Баочи улыбнулся и закрепил часть чёлки с помощью этой заколки. Теперь хотя бы некоторые волосы не намеревались залезть в лицо и защекотать нос.
- Красивая.
Глава ордена улыбнулся и пошёл через площадь к мавзолею.
Вблизи мавзолей оказался ещё больше, чем выглядел издалека. Он возвышается на множество чжанов* над головой Ши Баочи, теряясь где-то далеко в бесконечном море тумана. Когда Глава ордена зашёл на его территорию, он почувствовал импульс энергии сзади. Оглянувшись, он увидел барьер. От количества энергии, которое было туда влито, он был виден невооружённым глазом.
*Чжан - ±3,33м.
- Барьер в барьере, который в барьере… Кто же решил так сильно перестраховаться? – задумчиво пробормотал Ши Баочи и двинулся дальше.
Пройдя через входную дверь, он сразу попал в просторное помещение. Из этого помещения шли ещё несколько коридоров, которые вели в комнаты поклонения разным богам. Ши Баочи сейчас интересовала лишь одна дверь – главная, посредине всего зала.
Вдруг сильный поток воздуха врезался в Главу ордена. Его чуть ли не откинуло на метр, но он смог устоять на месте с помощью магической энергии. Ши Баочи увидел того самого монстра, о которых говорила Сун Лю. Они выглядели как мантикоры* из его родного мира, с узкими змеиными глазами. Внешне казалось, что они и вправду состоят из тумана, а ростом такая бяка была почти с человека. Ши Баочи встретил несколько таких, пока пробирался между палатками к мавзолею.
*Мантикора — персидское легендарное существо, похожее на египетского сфинкса. У него голова человека, тело льва и хвост скорпиона/хвост из ядовитых шипов, похожих на иглы дикобраза.
- «Придумал! Буду звать тебя туманной мантикорой. Просто, но лаконично.»
Ёкай достал из ножен Лонгсян и кинул его в сторону приближающейся мантикоры. Меч перелетел через неё и врезался в стену, однако в следующее же мгновение вернулся к хозяину. Ши Баочи заметил, что монстр не слишком – то собирается нападать на него. Просто стоит в полу-чжане и угрожающе рычит.
Главе ордена это не понравилось. Он напитал лезвие Лонгсяна энергией и вновь кинул в мантикору. Удар был достаточно быстрым, чтобы тварь не успела увернуться. Меч влетел ей точно в голову! Интересно то, что магическая энергия смогла подействовать на монстра – мантикора странно взвизгнула и за считанную секунду рассеялась, словно её и не было.
Меч со звоном упал на пол. Ши Баочи подошёл и поднял его, после чего поторопился к двери на задний двор мавзолея. Чем быстрее он проверит храм Лунного сияния, тем лучше. Ëкай был на тысячу процентов уверен, что враг прячется там!
Спустя примерно час времени и довольно большое количество коридоров и тупиков, Глава ордена добрался до заднего двора, на котором раскинулся широкий сад, даже зимой полный зелени и благоухающих ароматов. Там росли самые диковинные деревья, от южных до высокогорных – кажется, это идеальное место для роста чего-либо благодаря большому количеству энергии в самой почве и внимательному уходу и заботе со стороны смотрителей. За садом было совсем небольшое строение, похожее на большую жемчужину. Сейчас на ней лежал белый, ничем не тронутый снег, который придавал зданию какой-то загадочный шарм. Это и был храм Лунного сияния.
- На удивление понадобилось совсем немного времени… Я ожидал, что буду идти дольше, и пострадаю при этом сильнее. В мавзолее совсем нет ловушек против воров?
Ши Баочи цыкнул, пожав плечами, и спустился по белым мраморным ступенькам вниз. Оказавшись в саду, он нашёл взглядом небольшую тропинку, которая повела его между растений в сторону храма.
Как издалека, так и вблизи сад казался невероятно красивым местом. Цветы, будто маленькие разноцветные солнышки, красовались между кустов и деревьев, даря этому месту свой аромат и свет. Некоторые цветы реально немного светились, но днём этот свет был еле виден, сюда надо прийти ночью. На холоде красота этих цветов ощущалась как-то по-особенному, не как летом или весной
Но идиллия вскоре оказалась прервана. Ши Баочи краем уха услышал странный свист, который явно приближался к нему. Он наклонил голову вбок, и стрела прошла мимо его головы, упав где-то в кустах.
- «Ого. Здесь есть кто-то живой».
Глава ордена повернулся и успел заметить мелькнувшую в кустах чью-то макушку. Ëкай покрепче перехватил ещё не убранный в ножны Лонгсян и пошёл дальше, притворяясь, будто ничего и не заметил.
Таких попыток прострелить ему голову было около пяти. Ши Баочи прошёл половину пути по саду, когда на него наконец-то напали, не скрываясь. Но только не простым оружием.
К Ши Баочи понеслась чёрная вспышка, которую он успешно блокировал. Когда магический огонёк откинуло в сторону, он лишь ненадолго завис в воздухе, а потом понёсся к своей цели с удвоенной скоростью.
Глава ордена быстро смекнул, что отражать такой удар бесполезно, и послал в него лисий огонь, который по своей природе противоположен проклятой энергии. Его заклинание быстро пожрало тьму, после чего быстро избавилось и от трëх других летящих к нему огней.
Быстро оглянувшись, ёкай заметил пару человек, застывших в конце тропы.
- Что, нападаете из-поддтишка? Каши мало ели, или смелости не хватает?
Ши Баочи по-лисьи ухмыльнулся и полностью обернулся к ним. Кажется, его слова так задели тëмных заклинателей, что те безмолвно застыли на одном месте.
- Вы же знаете, что я должен с вами сделать? – сказал он, так и не дождавшись и слова с их стороны.
Один из заклинателей наконец-то оттаял, и поднял одну из рук, в ладони которой сразу же заплясали языки чëрного пламени.
- Знаем, Глава ордена Небесного Созвездия. Но мы не боимся.
Его спутник достал из-за пояса лук и нацелился на Ши Баочи, в то время как первый отправился в атаку на ближнюю дистанцию.
Но, не смотря на их старания, не прошло и пары минут, как они уже были мертвы. Глава ордена, даже особо не испытывая угрызений совести, проткнул их мечом, и сейчас их холодные трупы бездыханно лежали на холодных камнях. Ши Баочи сжёг их тела с помощью лисьего огня, после чего отозвал его, так как он больше ничем бы тут не помог. После этого он поспешил к храму Лунного сияния, который уже был совсем неподалëку.
Очень быстро Глава ордена достиг храма. Стены этого небольшого, кругленького здания были окрашены жемчужной пылью и слегка переливались в тусклом свете слабого солнца. Крыша была светло-розового цвета, с яркой позолотой. Входная дверь такого же цвета, что и крыша, и на ней был вырезан искусный рисунок морского пляжа. Рыба в воде, рыбаки и люди на пляже, лес на заднем фоне… Всё это вышло из-под руки явно искусного мастера.
Ши Баочи не стал вглядываться в рисунок, так как ему надо было спешить. Стремительно отворив дверь, он увидел внутри молодого мужчину. Он лежал на пустом постаменте в расслабленной позе и крутил между пальцев маленькое, изящное колечко с жемчужной.
- Наконец-то вы пришли, Глава ордена.
Юноша, полу-лежащий в расслабленной позе прямо на постаменте, звонко рассмеялся. В это время он не переставал перекидывать из руки в руку маленькое, элегантное колечко с большим красивым жемчугом, и при этом искоса, с насмешкой смотреть на гостя. Ши Баочи крепко сжал рукоять Лонгсяна, еле сдерживаясь от того, чтобы не стукнуть наглого тëмного заклинателя по голове, да со всей силы. Обстановка внутри храма накалялась всë сильнее и сильнее с каждой секундой. Вскоре юноша не выдержал тишины и, растягивая слова, насмешливо произнëс.
- Ну, чего же вы застыли столбом? Не собираетесь меня атаковать?
Ши Баочи дёрнул ухом и спокойно убрал меч в ножны. Сделав глубокий вдох, ëкай с терпением поглядел на собеседника. Что-то ему подсказывает, что в общении с этим молодым человеком нужно либо терпение, либо сила.
- Пока нет. Мне нужны ответы и артефакт. Я предлагаю вам избежать насилия и найти компромисс…-
- Бла-бла-бла, я знаю, знаю. Хоть я и не стремлюсь избежать насилия, но… Ситуация зависит от того, что вы будете готовы предложить в качестве платы, Глава ордена.~
Бронзовые волосы юноши немного переливались в тусклом свете, идущем из окна храма, когда он лениво двигал головой. В его тёмных глазах так и плескалось озорство и неутомимая энергия. И ни капли серьëзности!
- Меня зовут Лиан Шэнь. Большего я вам за бесплатно сказать не могу.
Лиан Шэнь звонко рассмеялся и быстро сел на постаменте, перекинув ногу за ногу. Он согнул одну руку в локте, поставил её на колено и опëр о неё голову.
- Спрошу ещё раз: что вы готовы отдать взамен за ответы?
Ши Баочи нахмурился и кинул на юношу мрачный взгляд. В голову приходили самые разные идеи, начиная от запасов энергии и заканчивая его же жизнью. Но, не рискуя озвучить какое-то из этих предположений, ëкай решил ответить вопросом на вопрос.
- А что вы готовы взять?
- Артефакты, конечно! – в ту же секунду воскликнул Лиан Шэнь. – Чем мощнее, тем лучше. Например тот, что у вас на шее висит… Он выглядит любопытно… И вкусно…
Юноша с жутко сильной жаждой в глазах уставился на грудь Главы ордена, туда, где висел недавно полученный им артефакт из лабиринта. Странная ухмылка, которая сразу же навевала мысль о вампирах, появилась на его лице, а пальцы начали немного нетерпеливо теребить ткань тëмных одеяний. Выглядел он при этом крайне странно и, как казалось Ши Баочи, пренеприятно.
- Мощный артефакт… Очень мощный, если уметь им пользоваться. Хе-хе.
Ши Баочи приложил руку к тому месту, где был сейчас медальон – чуть выше груди. Вот что-что, а артефакт, в котором сейчас прятался дух Жо Юй, он отдать точно не мог. Это же будет ужасно аморально с его стороны!
- Прошу меня простить, но я вынужден вам отказать.
- Что ж, тогда придётся нам подраться. Кто победил – тот и будет спрашивать с проигравшего! – Лиан Шэнь мгновенно вскочил со своего места, с задором отряхнул края одеяний и ухмыльнулся.
- Думаешь, победишь меня? Этот бой уже заранее проигран, наглый юноша. – приподнял бровь Ши Баочи, тоже ухмыляясь и медленно вытаскивая из ножен Лонгсян.
Юноша как из воздуха достал длинное серебряное копьё и подскочил к Главе ордена, готовый атаковать. Ши Баочи, стараясь на ходу вспомнить все боевые приëмы, которые успел вычитать, поставил блок, чтобы защититься от удара. Не совсем идеальный, конечно, но лучше, чем ничего.
ЗВЯК!
Чэнь Юань, неспокойно теребя между пальцев прядку волос, сидел в кресле в прихожей дома Сун Лю и пялился в догорающие угли камина. Уже давно стемнело, а Глава ордена так и не возвращался, хотя обещал прибыть к вечеру. Сун Лю сидела в кресле рядом, и выглядела такой же хмурой и обеспокоенной.
- Господин Чэнь… Думаю, с наступлением утра стоит пойти на поиски Главы ордена. – решила прервать тишину заклинательница, кинув в Главу пика Ветра немного неуверенный взгляд. – Ночью идти на поиски опасно, не стоит рисковать. Господин Ши, даже если будет ранен, точно не погибнет, если мы задержимся на несколько часов. Это не в его стиле.
Чэнь Юань кивнул, однако менен хмурым выглядеть он не перестал. Даже наоборот – заклинатель прекратил теребить прядку волос и распрямился, готовый вскочить со своего места.
- Да, отчасти вы правы. Но я хочу пойти искать сейчас. Это мой долг – вернуть Главу ордена в целости и сохранности обратно в орден.
Сун Лю сложила руки на груди и кинула на Главу пика Ветра гневный взгляд.
- Нет, ночью вы не пойдёте. Вас просто – напросто могут убить… Поймите, это ради вашего же блага…
- А вы вообще знали, что твари развеиваются он любого среднего магического воздействия? – вспылил Глава пика Ветра, всплеснув руками и слегка, скорее всего нечаянно, топнув ногой. – Рано утром я уже ходил на короткие поиски, и повстречал парочку этих тварей. Победить их труда не стоит. Просто окружи себя боевым барьером и дело с концом.
Сун Лю оставалось только замолкнуть. Эти дни поражали заклинательницу один больше другого, и она даже не понимала, как на всë происходящее реагировать.
- Они даже от сильной магии не развеивались… Может это из-за того, что вы не местные?..
Чэнь Юань резко развернулся и широким шагом направился к лестнице наверх. Его терпение уже было на исходе.
- Тогда я пошёл на поиски. Всего вам доброго.
Заклинательница немного сконфуженно проследила за уходящим наверх Чэнь Юанем и, когда тот скрылся, разочарованно выдохнула. Какой же Глава пика Ветра, однако,невероятно нетерпеливый и вспыльчивый человек…
Чэнь Юань ворвался в комнату, в которой он расположился, и практически за пару минут собрал все вещи и оделся в полную боевую экипировку. Двое учеников Ши Баочи, Лю Фэй и Мэй Лин, сидели на кровати неподалëку, картой в руках, ошарашенно глядя на вновь распалившегося по какой-то причине заклинателя.
- Шишу* Чэнь… Куда вы так спешите? – Лю Фэй мигом вскочил со своего места и бодро посмотрел на Чэнь Юаня. – Если вы на поиски Учителя, можно нам пойти с вами?
*Шишу – младший/ая соученик/ца учителя.
Чэнь Юань на миг замер, засовывая за пояс меч. Постояв так несколько секунд, он недовольно поморщился и развернулся к двери на выход.
- Ладно. Но только соберитесь побыстрее, ждать вас слишком долго я не собираюсь.
После этих слов Лю Фэй с Мэй Лин переглянулись и начали стремительно собирать свои вещи, морально готовясь к довольно опасной вылазке.
Чэнь Юань вышел на улицу так же быстро, как собрал вещи. Погода уже успокоилась, ветер был не настолько сильный, как утром. Кажется, даже плотный и густой туман немного поредел. Теперь видимость была куда лучше, чем в день их прибытия в город. Можно было спокойно рассмотреть другую сторону улицы.
- Здесь стало куда лучше… - сказал выбежавший на улицу и вставший рядом с Главой пика Лю Фэй. – Нам будет проще.
- Может, кто-то из вас изучал карту Жемчужного города? – Чэнь Юань обратился к ученикам, опустив голову. К этому времени на улицу выбежала и немного запыхавшаяся Мэй Лин. – Знаете, куда идти до мавзолея?
После этого вопроса ученики на насколько секунд задумались, а потом хором ответили.
- Изучали!
Переглянувшись друг с другом, Мэй Лин и Лю Фэй заулыбались. Ученица – радостно и довольно, а ученик – неловко и довольно скромно.
- Идите за нами, Шишу Чэнь! – воскликнула Мэй Лин и пошла уверенно вперёд, в туман.
Ученики пошли спереди Чэнь Юаня, на память идя к мавзолею. Днём на улицах и вправду не было монстров, однако острый, натренированный слух Главы пика Ветра со временем стал улавливать отголоски странного рычания.
- Оружие на изготовку. Будьте готовы к атаке.
Ученики в тот же момент достали свои мечи и крепко сжали их в руках.
Пройдя ещё пару поворотов, команда дошла до огромной площади. На площади было множество пёстрых палаток, теснившихся друг к другу и доверху переполненные товаром. Среди этих маленьких торговых лавок мелькали призрачные тени – призрачные монстры.
Мэй Лин крепче сжала свой меч и прошептала. Её голос слегка дрожал, хотя внешне она выглядела очень уверенной в свои силы.
- Госпожа Сун говорила, что у мавзолея много монстров… Кажется, это правда.
- Тогда нам лучше поторопиться. Скоро стемнеет, и монстры приумножатся. У нас есть явное преимущество – мы можем их развеять парой ударов. – Чэнь Юань облизнул потрескавшиеся на холоде губы и пошёл вперёд.
Трое заклинателей поспешно вошли на площадь. Все шорохи и рычание стихли, оставляя после себя лишь звонкую, бьющую по ушам тишину.
Украдкой кивнув ученикам, Глава пика Ветра пошёл вперёд так тихо, как только мог, а ученики старались максимально копировать действия своего шишу. Вскоре Чэнь Юань остановился на месте, увидев неподалёку одну из мантикор. Она прижалась к земле и угрожающе помахивала хвостом, но не в их сторону, а куда-то вбок. Спустя секунду послышался громкий «Мряуу!» и туманная тварь рассеялась. К ногам Мэй Лин подбежала Серебрянка.
- Серебрянка! Вот ты где! А мы с шиди* тебя обыскались! – девушка взяла питомца своего Учителя на руки и мягко погладила её между ушей.
*Шиди – младший соученик.
Кошка громко мяукнула и в ту же секунду спрыгнула с рук Мэй Лин, после чего побежала куда-то, в сторону мавзолея, иногда оглядываясь на команду.
- Она опять нас куда-то ведёт… Идём. – Чэнь Юань передёрнул плечами и первым пошёл за кошкой.
- Вероятно, она учуяла своего хозяина.
Лю Фэй пожал плечами и поспешил за Главой пика Ветра.
Пока троица шла по палаточному лабиринту до мавзолея, как минимум половину монстров из всех, по их ощущениям, они перебили. Одна из мантикор чуть не ранила Лю Фэя, но Мэй Лин довольно быстро пришла на помощь.
- Старайся! Учитель стал к тебе благосклонен, и ты должен оправдать его надежды!
Ученик в ответ лишь немного поморщился, поблагодарил за помощь и продолжил помогать прорубать путь дальше.
Когда заклинатели наконец-то вошли в мавзолей, они увидели человека в белых одеяниях, который стоял посреди комнаты. Каждый из присутствующих узнал его мгновенно.
- Учитель!
Этот юноша весьма искусен. Весьма! Но не настолько, чтобы победить Ши Баочи, если говорить начистоту. Они дрались уже некоторое время, и с самого начала было ясно, кто выиграет. Но держался Лиан Шэнь хорошо.
Когда тëмный заклинатель отражал очередной удар Лонгсяна, меч просто прорезал его оружие насквозь. Копьё рассыпалось на малейшие осколки, будто было сделано из стекла, усыпав собой довольно много свободного пространства пола.
Лонгсян довольно быстро приковал юношу за плечо к мраморному полу. Из его рта уже текла небольшая струйка крови, которую тот спокойно стёр свободной рукой.
- Что ж… Болезнь сильно вас подкосила, как я вижу. Или вы не прикладывали слишком много усилий на такую букашку, как я?
Ши Баочи недовольно поморщился, глядя на Лиан Шэня с долей презрения во взгляде.
- «Болезнь?... Ладно, это самое логичное объяснение моей неумелости. Возьму на заметку.»
- Откуда вы знаете, что я болел?
- Оттуда.
Глава ордена измученно выдохнул и ударил по животу Лиан Шэня. Тот почти никак не отреагировал на удар, только ухмылка расползлась по лицу ещё шире.
- Ты проиграл. По нашему договору ты обязан ответить на мои вопросы и вернуть кольцо.
- Хе-хе… Только второе. Никогда не верьте тëмным заклинателям!
- В смысле?.. Ах ты!
Юноша вдруг ни с того, ни с сего стал превращаться в чёрную пыль, которая начала медленно оседать на пол.
- «Тьма… Как я забыл, у тьмы множество преимуществ! Вот же…»
- Если хотите о чём-то спросить, обращайтесь к моей матушке в Тёмное Братство! Мы будем вам рады!
- Что ещё за Тёмное Братство?! Впервые слышу!
После его слов Лиан Шэнь рассмеялся, а в следующую же секунду от юноши не осталось ни-че-го. Буквально, если не считать горстку чего-то, похожего на пепел. Только маленькое жемчужное колечко лежало на том месте, где была рука юноши.
Ши Баочи взял колечко и засунул его в карман. Он подумал, что стоит принести его Сун Лю, она уже что-нибудь придумает. Потом бяло решено сразу же отправиться в обратный путь. Наверное, его спутники уже достаточно сильно обеспокоены его долгим отсутствием…
В саду его больше никто не пытался застрелить, и он смог спокойно полюбоваться цветами. Примерно в середине сада находился большой пруд с лотосами, и Ши Баочи краем глаза увидел, что среди розовато-белых цветов плавает лотос из чистого золота… Однако, повернувшись, он ничего не увидел. Показалось? Это немного озадачило ёкая, и он проверил свою золотую заколку. Онс была на своём законном месте, на чëлке. Пожав плечами, Ши Баочи только быстрее заторопился к выходу из мавзолея, теперь уже стараясь не отвлекаться на цветы.
Когда спустя три палочки благовоний Ши Баочи дошёл до главного зала мавзолея, он почувствовал вибрацию в кармане, в который убрал кольцо. Достав его оттуда, Глава ордена увидел лёгкий свет от жемчужины, которая была прикреплена на колечко.
- Что это…-
- Учитель!
Повернув голову в сторону входа, Ши Баочи увидел Чэнь Юаня и своих учеников, стоящих на пороге мавзолея. Выкрик, на удивление, пришёл со стороны Лю Фэя, и Глава ордена мягко, радостно улыбнулся. А в дополнение к этому, на него почти сразу напрыгнула Серебрянка. Забравшись на его плечи, кошка громко мурчала и тёрлась об его волосы.
- «Так и знал, что они пойдут меня искать всей оравой! Но это даже как-то приятно…» - промелькнуло в голове Ши Баочи.
- Серебрянка! Хоро~ошая кошка… Спустись-ка пока. Нужно кое-что сделать.
Кошка недовольно муркнула и спрыгнула, убежав к стоящим в стороне ученикам и Чэнь Юаню.
- Посмотрите, что я нашёл.
Ши Баочи протянул перед собой маленькое жемчужное кольцо. Оно всё ещё немного тряслось и светилось, однако больше ничего с ним не происходило. Чэнь Юань, глядя на кольцо, удивлëнно приподнял брови.
- Вы нашли кольцо? Любопытно.
- Да! Только вот что с ним делать – неясно. Скорее всего из мавзолея мы не выйдем, там барьер.
Глава пика Ветра слегка кивнул головой, приняв прежнее хмурое выражение лица.
- Да. Мы тоже это заметили.
- Может, в кольцо надо влить энергию? – предложил Ши Баочи, повертев колечко перед глазами. – А то я даже не увидел, куда его надо возвращать… Никаких подушек или чего-то, где могло бы лежать кольцо!
Если подумать, то ничего более логичного и не проиходит. Стоит попробовать!
- Если да… Тогда вам стоит уйти по крайней мере за границы помещения. За границу мавзолея вы выйти не сможете.
Глава пика Ветра кивнул словам Главы ордена, и, схватив каждой рукой по одному ученику, вышел обратно на улицу. Между барьером и улицей всё же было небольшое пространство, но достаточное, чтобы там поместился человек.
Когда Ши Баочи удостоверился тем, что в помещении пусто, он влил немного энергии в кольцо. То засияло ярче и начало трястись сильнее. Однако ничего больше не произошло.
- Эм?
Глава ордена влил ещё энергии, и в этот момент послышался хлопок. Кольцо растаяло в руках заклинателя, оставив того лишь недоумевать. Но он должен подумать об этом позже – на улице что-то произошло. Там поднялся шум и гвалт, обычно свойственный ярмаркам или фестивалям. Ши Баочи поспешил прочь из мавзолея и сразу же заметил, что барьер, окружающий здание, пропал. А ещё вернулись люди, которые как раз и создавали весь этот шум, и пропал туман. Может, эти люди и были туманом?
Несколько простолюдинов, одетые в дорогие одежды, обступили Чэнь Юаня, Лю Фэя и Мэй Лин, наперебой расспрашивая их о чëм-то.
- Орден Небесного Созвездия! Мы так рады, что вы помогли городу!
- Жемчужный город премного благодарен…
- Господин Чэнь, вы превосходный человек, несомненно.
Чэнь Юань, кажется, начал распаляться и посмотрел в сторону входа в мавзолей. Увидев там немного пораженного Ши Баочи, на лице которого сейчас застыло довольно глупое выражение, Глава пика Ветра показал в его сторону пальцем.
- Помощь вам – прихоть Главы ордена! Его благодарите, не меня!
Ши Баочи будто окаменел. Голос Чэнь Юаня раздался над всей площадью, и в мгновение ока та погрузилась в гробовую тишину.
Глава ордена Небесного Созвездия – и прямая помощь? Ещё и личная???
- Ах… Да, это и вправду была моя прихоть. – Глава ордена убрал руки в широкие рукава и довольно махнул хвостом, тем временем спустившись на пару ступенек ниже, чтобы быть на одном уровне с Чэнь Юанем. – Но сейчас есть другая проблема. Кольцо просто растаяло, когда я влил немного энергии для активации…
Один из тех простолюдинов, что до этого крутился рядом с Чэнь Юанем, сейчас стоял в метре от Ши Баочи в невероятно низком поклоне.
- Всё хорошо! Когда приходится отражать сильную угрозу города, используется заклинание кольца… Оно исчезает на несколько дней, но потом оказывается на своём месте! Ах, и я забыл представиться…
Молодой мужчина лет двадцати пяти распрямился. Люди на площади, видя его твëрдость, немного успокоились, но всё равно продолжали выглядеть немного встревоженными.
- Я градоначальник Жемчужного города, Фан Шэнь. Для нас честь принимать у себя самого Главу ордена…!
Ши Баочи фыркнул и слегка улыбнулся. Ему явно было очень неловко и неуютно, судя потому, как быстро помахивал из стороны в сторону хвост.
- А для меня честь пребывать в этом знаменитом Жемчужном городе… Здесь и вправду невероятно красиво.
Не успел он договорить, как вдруг, словно из ниоткуда, появилась Сун Лю и быстро подбежала к Главе ордена.
- Господин Ши, прекрасно, что всё получилось и вы не пострадали.
- Вы сомневались в моих силах? – сложил руки у груди Глава ордена. – Кстати… Вы говорили, что у мавзолея было много монстров. Я встречал их, да, но не так уж и много…
Чэнь Юань, стоящий рядом, закатил глаза и фыркнул.
- Когда мы пришли сюда в поиске вас, монстров было очень много. Видимо, сработала ваша удача. – Глава пика Ветра бросил взгляд на волосы Ши Баочи. – Эта заколка. Откуда она?
Ëкай приподнял брови и потрогал кончиками пальцев золотую заколку в форме лотоса. От столкновения когтей и метала раздался негромкий «цзынь».
- А, да так, валялась на снегу по дороге сюда, вот я и подобрал. – без запинки соврал Ши Баочи. – Не пропадать же добру. Если это чей-то товар, я обязательно заплачу.
Глава ордена кивнул сам себе и с выжиданием уставился на Чэнь Юаня.
- Когда мы возвращаемся обратно в орден?
- Завтра утром.
Ши Баочи кивнул и, развернувшись, пошёл куда-то в сторону, прочь от площади. Но не обратно в тот дом, где они ночевали раньше.
Когда Глава ордена удалился и скрылся из вида, улыбка медленно сползла с лиц градоначальника и Сун Лю, сменившись задумчиво-недоверчивым выражением.
- Он… Всегда таким был? Я слышал про него совершенно противоположное. – Фан Шэнь задумчиво потёр рукой подбородок.
- Мне тоже это интересно. – не стала скрывать Сун Лю. – Когда-то давно, очень давно, я встречалась с ним лично и была немного знакома. Тогда он был очень холоден, как лëд. А сейчас… Он не только не узнал меня, но и той ауры не было.
Чэнь Юань выдохнул и покачал головой из стороны в сторону.
- Глава ордена правда был таким, каким вы его описываете. Но чуть больше недели назад, придя на собрание, он потерял сознание на его середине… А проснулся уже таким. Главы пика не знают, что произошло, а Чжан Хэ ничего странного не выявил. Остаëтся только гадать.
Ши Баочи вышел за границы города.
Быстро перепрыгнув через ограждающую город стену, он приземлился на мягкий, нетронутый ничьей ногой снег. Этот способ можно было использовать, чтобы войти в город, но так как двое из спутников Главы ордена просто не владели таким искусством, об этом пришлось забыть сразу же.
Снежный покров под давлением ног слегка скрипнул и продавился вниз. В итоге Ши Баочи оказался в снеге почти по колено.
- «Как интересно…»
Глава ордена втайне ушёл из города потому, что хотел сходить в одиночку к морю, что было в нескольких ли* от города.
*Ли – около 0,3 км
Идти по такому снегу было бы слишком неудобно, поэтому Ши Баочи использовал ещё одно бесхитростное заклинание, которое позволяло ему спокойно передвигаться по снегу, не падая в него. И так он потихоньку пошёл до моря.
Море даже отсюда было видно – огромное серо-голубое пятно на горизонте, поражающее своим великолепием. Если верить картам, которые осматривал Ши Баочи – это был скорее океан, окружающий остров их Империи, но местные называли это место именно морем.
Тогда, когда Ши Баочи стоял на крутом, обрывающемся прямо под носками белых сапог, берегу, всë вокруг успело погрузиться в непроглядную ночную тьму. Глава ордена смотрел с обрыва вниз, на то, как дикие, словно звери, волны, разбивались об острые скалы и возвращались обратно домой. Если отойти от этого места на пару ли вбок, можно было прийти в тихую гавань, где вода похожа на податливого щенка – тихая и спокойная. Там люди и занимались ловлей рыбы и поиском жемчуга.
Но почему город не построили прямо у воды? Весной, точнее уже в начале лета, начинают таять все эти снега и уровень моря сильно поднимается. Раньше деревенька стояла прямо на берегу, и жители страдали от паводков. Всеобщим решением стало отъехать от берега на несколько ли, чтобы жить спокойно. И это сработало. Город уже много сотен лет жил спокойно.
При мысли о возрасте города ёкай подумал и о кое-чём другом.
Казалось, только сейчас Ши Баочи стал понимать, какую непосильную ношу взвалила на себя прошлая душа, что жила в этом теле. Начал осознавать, что всë сложнее, чем кажется.
Ему было две тысячи лет. Он наблюдал за падениями династий, разгорающимся и гаснущим пламенем войны, за возведением и разрушением городов, за сменой многих поколений смертных… Он наблюдал за тем, как все те люди, что окружают его, постепенно угасают. А он продолжал жить.
Но, кажется в том, как холодно он относился к окружающим, была и другая, куда более глубокая, чем время, причина. И цель Ли Чена – узнать о ней. Узнать о прошлом оригинала, понять, почему же всë стало… Так.
Глава ордена положил руку на лоб. От таких размышлений начинала кружиться голова, а при факте того, что он стоит прямо у обрыва, такое простое головокружение может стоит жизни. И даже сильный встречный ветер не спасёт от падения на острые скалы внизу. В городе, укрытом толстыми каменными стенами и согретом дыханием тысяч людей, эти холод и ветер не ощущались. Но стоило выйти на побережье – и стихия обрушивается на путника словно уничтожающее всё и вся бедствие. Белый плащ Ши Баочи под напором ветра превратился в шатёр, развивающийся позади него. Северный ветер больно бил по лицу, но эта боль будто что-то открыла в сердце.
Это теперь не просто книга. Это новая жизнь. Он больше не персонаж книги. Он теперь не совсем простой главный злодей. А злодей ли вообще? Кто он теперь – новый главный герой, вокруг которого происходит всякая жуть, или основной персонаж, который просто играет большую роль в жизни главного героя?
Это была простая истина. Хорошо, что Ли Чен смог додуматься до неё довольно быстро и безболезненно. Появилось много новых вопросов, ответы на которые ему ещё предстоит найти, но…
Надо подождать. Сейчас слишком рано.
Глава ордена пару раз моргнул и, сделав пару шагов назад, развернулся и пошёл обратно в город. Хватит думать о таких важных вещах! Он и так устал, а тут ещё и это. Ши Баочи разберëтся со всем этим уже на свежую голову.
Не успел он сделать и десятка шагов, как услышал уже знакомый хруст снега позади, и приятный мелодичный голос.
- Ваше Высочество! Было красиво, правда? Мне нравится вид на море отсюда.
Сейчас голос этого «некто» был весёлый и благодушный.
- Ты будешь посещать меня каждый раз, когда я один? – мрачновато спросил Ши Баочи, остановившись на месте, но пока что не оборачивающийся назад.
- О, нет. Каждый раз, когда вы одни, и когда вокруг вас один лишь снег. – весело ответил дух.
Ши Баочи почувствовал, что этот «кто-то» сейчас мило улыбается ему. Он не видел этой улыбки, но чувствовал это странное, словно невесомое, тепло.
- Пока не растают снега, я буду приходить к вам каждый раз, когда могу. Потому что хочу общаться с Его Высочеством.
Ши Баочи хмыкнул и пошёл вперёд. Судя по скрипу снега, «некто» пошёл за ним.
- Ответь всё же… Почему ты так меня называешь?
- Потому что Его Высочество – это Его Высочество. Разве не логично?
- «Логично, даже не поспоришь. Но это же не ответ на мой вопрос!» - возмутился сам про себя Ши Баочи.
- Да, но… - Ши Баочи цокнул языком и решил немного перефразировать свои слова. – Почему я являюсь Его Высочеством?
- Сложно объяснить… Это тема не для сегодняшнего дня. Потом!
«Некто» хихикнул, и хруст снега за спиной тут же замолк и растворился в шуме ветра за спиной.
Удивлённый резко наступившей тишиной, Ши Баочи повернулся назад, и не увидел даже следов. Будто за ним никто не шёл. Он немного нахмурился и отправился дальше, обратно в город.
Обратный путь был на полчаса больше, чем путь к морю. Потому что Ши Баочи не спешил возвращаться обратно. Не хотел погружаться в шум и суету возрождëнного города. Но, как это не прискорбно, ему придëтся себя пересилить.
Когда он вернулся к дому, в котором спал прошлую ночь, уже близилась полночь. Город запестрел разноцветными огнями – все праздновали освобождение от странного… проклятия? Праздник был организован стихийно, многие даже не осознали этого.
При входе в город Ши Баочи пришлось использовать маскирующее заклятие и запахнуть плащ, чтобы его максимально не узнали. Заклинание он снял только тогда, когда подошёл к дому госпожи Сун. Подойдя к дому, Глава ордена пару раз постучал в дверь, и ему открыл один из учеников Сун Лю. Он был настолько маленький, что ёкаю пришлось сильно опустить голову, чтобы увидеть его.
Этого малыша Ши Баочи раньше не видел. Кажется, он был из тех, кто ещё не основал крепкую духовную основу и пропал вместе с простыми жителями, когда тëмные заклинатели начали творить свои тëмные делишки.
- Госпожа Сун не принимает гостей…! – воскликнул мальчишка, но в следующий момент замолчал. – Аа… Господин Ши… Госпожа Сун Лю просила передать, что, если вы придёте, вам стоит идти к постоялому двору «Искорка» за две дороги отсюда, а потом во вторую комнату справа. И ещё она пожелала вам удачи.
- Ах, понятно. – Ши Баочи кивнул и снова наложил на себя заклинания маскировки. – Передай своей госпоже от меня привет и удачи.
Мальчик кивнул и закрыл дверь. Ши Баочи в этот момент слегка улыбнулся и пошёл к вышеупомянутому постоялому двору.
На улице было очень шумно. Все радовались освобождению и чествовали орден Небесного Созвездия. Однако почти никто не упоминал имя Главы ордена, который, по сути, и сделал всё дело. Кажется его просто боялись произносить, тогда как имена Главы пика Ветра и двух личных учеников звучали в сплетнях и тостах довольно часто.
Это было даже немного обидно, но Ши Баочи понимал, почему они не произносят его имени. Им было страшно это делать. Глава ордена Небесного Созвездия всегда был известен как скверный ёкай и холодный человек.
Час крысы* стал подходить к концу, когда Ши Баочи дошёл до нужного постоялого двора. Войдя в него и отряхнувшись от снега, он был оглушен налетевшим на него гвалтом голосов.
*час крысы – 23.00-00.59
- Ставлю сто золотых на то, что Глава ордена Небесного Созвездия помог городу по какой-то своей причине! Каждый идиот ведь знает, что он затворник, и к тому же очень холодный человек. Что-то тут нечисто! – проворчал какой-то крепко сложенный мужчина за стойкой.
- Это верно! Кто поверит в то, что Глава ордена вдруг изменился? Такие изменения происходят постепенно, но не мгновенно! – покивала его словам пышная дама, сидящая рядом.
- Так они и происходили. Он ни разу не брал себе учеников – а тут бах, и сразу два! А какие они красивые и добрые – прямо драгоценные камни! Я тоже поставлю двадцать серебряных на Главу ордена. – это сказал какой-то юноша, вылезший из толпы людей сбоку.
Здравствуйте, приехали. Не успел выйти с улицы, где о нём вообще не говорили, как вошёл туда, где ему перемывали косточки одна за другой. Какая-то слишком резкая перемена!
Кажется, кто-то заметил только вошедшего юношу и окликнул его.
- Эй, юноша! – сказал его тот мужчина, что поставил на Ши Баочи сто золотых. – Подходи-ка сюда, по тебе сразу видно, что ты продрог насквозь. Погрейся. Сегодня всё за счёт заведения, ха-ха!
Глава ордена немного пораздумывал, стоит ли, но всё же решил подойти и присесть рядом. Он же никуда особо не торопится, верно?
- Час крысы почти закончился, а в городе так оживлённо… - пробормотал Ши Баочи в образе простого юноши.
- Конечно! Впервые за тысячелетие тут случается нечто масштабное. Весь город испарился, а священный артефакт так вообще украден!
Мужчина подтолкнул к Ши Баочи бутыль с вином и весело, с интонацией лëгкого похмелья, добавил.
- Как тебя звать, малец? Меня можешь звать стариком Чан. Или господином Чан, если так удобнее.
- Мммм…
Ши Баочи не знал, как ему назваться. Ши Баочи? Или же придумать новое имя? Или вообще использовать старый вариант?..
-…Моё имя – мелочь. Сейчас это неважно. Может, вы знаете что-то про Тёмное Братство?
Господин Чан замолк и отпил из кружки, которую держал в руках. Потом он медленно, подбирая каждое новое слово, ответил ему.
- Нет, не слышал.
- Гм.
Ши Баочи кивнул и сразу же встал со своего места. Нет, пожалуй, он не хочет здесь находиться.
- Благодарю за ваше добродушие, но меня ждут.
Когда он встал, старик Чан тоже подскочил со своего места.
- Подожди! Возьми это как подарок. У меня есть чувство, что ты не местный, так что привези это вино родным. Пусть попробуют они, если ты сам не пьёшь.
И, не ожидая разрешения, всучил пузатый кувшин вина в руки Ши Баочи. Тот от удивления чуть не выронил кувшин, но смог удержать его в руках.
- Вот и отлично. Теперь можешь идти. Приятной ночи, поцан!
Мужчина отошёл в сторону, а Глава ордена так и остался стоять столбом. Простояв так с минуту, он наконец-то отмёрз и поспешил наверх, по пути пряча бутыль с вином к себе в рукав. Может, потом как-нибудь пригодится.
Через пару минут Ши Баочи уже стоял у двери во вторую комнату, как ему и сказала Сун Лю. Он снял с себя заклятие маскировки и постучался.
- Ну кто ещё?! – раздался злой голос Чэнь Юаня из-за двери. – Кто ещё припёрся спрашивать про…
Глава пика резким движением распахнул дверь и увидел Ши Баочи, сразу после чего сразу же немного успокоился.
- Ох, Глава ордена. Пришли наконец-то.
Чэнь Юань выглядел очень недовольным, но по нему было видно, что в него словно камень с души свалился.
- Входите.
Ши Баочи быстро вошёл, закрыл за собой дверь и снял плащ.
- Ученики уже спят. Нам бы тоже пора. Где вы были? – спросил Чэнь Юань, наблюдая за Главой ордена.
Ëкай смоо ответить только тогда, когда повесил плащ в шкаф сбоку и поправил свои одеяния.
- Гулял до моря. Можешь возвращаться к себе и ложиться спать. Доброй ночи!
Глава пика Ветра коротко кивнул и ушёл в свою комнату, плотно закрыв за собой дверь.
Открытой осталась только одна комната. Именно в неё Ши Баочи и зашёл. Интерьер был в голубых оттенках, с нарисованными на стенах облаками и весьма интересным интерьером. Внутри его встретила уже спящая на кровати Серебрянка. Она свернулась тугим клубочком, тихо сопя.
Глава ордена негромко хохотнул и закрыл за собой дверь. Он снял верхние одеяния и оставил их висеть на стуле. После он забрал из шкафа одеяло и улёгся рядом с Серебрянкой, стараясь случайно не задеть и не разбудить её.
- Спокойной ночи, Серебрянка.
Пару раз дёрнув кончиком хвоста, Ши Баочи быстро уснул. Теперь долгий и наполненный впечатлениями день можно было считать законченным.
Этой ночью сон был куда более понятным, чем прошлой. Кажется, там было раннее детство «прошлого» Ши Баочи… Картинка перед глазами была размыта, не было видно лиц людей и деталей, но эмоции были так ярки, как никогда не были в прошлой жизни «нового» Ши Баочи. Сон был полон смеха, веселья и мягких прикосновений.
Но в самом конце, казалось, послышался крик. Но он казался скорее криком ребёнка, который зовёт кого-то.
После этого сон закончился.
Ши Баочи проснулся, когда лучи восходящего над крышами домов солнца упали прямо на его лицо. Глава ордена поморщился и открыл глаза. Настроение после сна было немного приподнятым, и ему казалось, что день будет такой же. Посмотрев в окно и чуть не ослепнув от яркого света, он с удивлением приподнял брови.
- Солнце? Только вчера был снегопад…
Как же быстро иногда меняется погода, правда?
Это зимнее солнце не давало тепла, только освещало яркими светлыми лучами пространство комнаты. Из-за них от вещей тянулись тёмные, причудливые тени, которые иногда сплетались друг с другом и превращались в нечто причудливое.
Ши Баочи слегка улыбнулся и сел на кровати. Серебрянка, кажется, куда-то ушла, её не было видно в комнате. Решив, что она проснулась раньше и убежала в поиске чего-то перекусить, ёкай решил не слишком беспокоится на этот счëт. Как никак, Серебрянка оказалась из тех кошек, которые гуляют где хотят и делают что в голову взбредëт.
Ëкай встал и как следует потянулся, витянув руки наверх. Поспать ему удалось на славу, и это радовало. Закончив потягивания, Ши Баочи осмотрел волосы и хвост. Шерсть на них немного растрепалась и выглядела достаточно неопрятно.
Недовольно цокнув языком и мысленно поблагодарив таинственного духа за то, что его волосы не выглядят ко всему прочему ещё и неделю немытыми, Ши Баочи осмотрел комнату в поисках зеркала. Его он не увидел, поэтому решил проверить шкаф. Там зеркало уже нашлось, ещё и в полный рост! Улыбнувшись ещё шире, ëкай подошёл к столу и нашарил там гребень, которым он пользовался для того, чтобы приводить себя в порядок. Осталось только придвинуть к зеркалу стул, для более поудобного расчëсывания хвоста, и готово!
- «Как же сложно с этими волосами! Может, подрезать их немного?»
Ши Баочи недовольно потеребил прядку волос, разглядывая свою шевелюру в зеркале перед ним. Простояв так ещё немного, он немного расстроенно выдохнул и продолжил проводить расчëской-гребнем по волосам.
- «К сожалению, нет. Волосы у заклинателей ведь считаются святыми, и после совершеннолетия их запрещено было стричь, если я правильно помню… По крайней мере, мужчинам. У Мяо Лин ведь короткие волосы, и никто ей ничего об этом не говорит… Здесь такие обычаи?»
Ему казалось это немного глупым и неудобным, однако традиции есть традиции. Глава ордена передёрнул плечами и продолжил расчёсываться.
Солнце уже успело полностью встать над крышами домов, когда Ши Баочи наконец-то расчесался, наскоро сделал себе высокий хвост и вернул стул с расчëской на свои места.
Также быстро одевшись в уже привычные белые одежды и повесив за пояс Лонгсян, Ши Баочи вышел из комнаты и увидел в конце коридора Лю Фэя, который куда-то спешил с подносом в руках. На подносе стоял довольно простой завтрак: чай, миска с рисовой кашей, нарезанные фрукты в отдельной тарелочке. Увидев выглядывающего из комнаты Главу ордена, ученик поспешно поправил осанку и улыбнулся.
- Учитель! Я решил принести завтрак к вам…
- Премного благодарен. – не стал отказываться Ши Баочи. – Заходи.
Ëкай вернулся обратно в комнату, оставив дверь открытой. Ученик, немного помявшись, вошёл вслед за своим учителем. Когда Лю Фэй вошёл, Глава ордена уже сел за стол и смотрел в окно. Юноша поставил поднос на тот же стол и посмотрел в окно, интересуясь, что же в нëм так привлекло Учителя. Оттуда, как оказалось, открывался превосходный вид на крыши домов, покрытые толстым слоем белоснежного снега, который слегка сверкал на утреннем солнце.
- Ещё раз благодарю, что принёс завтрак. – прервал тишину голос Ши Баочи. – Чэнь Юань и Мэй Лин уже проснулись?
- Да. Мы ждали вас внизу, но вы не приходили. Я решил принести завтрак к вам. – ответил ученик, слегка кивнув.
Ши Баочи негромко ухмыльнулся и покрутил в руках вилку, которая лежала на подносе рядом с чашкой рисовой каши.
— Вообще… Я встал ещё с первыми лучами, просто был занят тем, что приводил себя в порядок. Возвращайся вниз, передай что я на обратном пути не собираюсь медитировать. Займусь этим по прибытии в орден.
Лю Фэй кивнул, но уходить почему-то не спешил. Он остался стоять у приоткрытой двери и смотреть за тем, как завтракает Глава ордена.
Ши Баочи в это время совсем забыл об ученике. Он понял кое-что: а когда он в последний раз ел? Он не мог вспомнить, чтобы вообще принимал что-то в пищу последнее время… Но он не чувствовал себя голодным.
- «Наверное из-за бессмертного тела… В новеллах же была такая штука, что совершенствующийся на определённом этапе совершенствования перестаёт нуждаться в пище. Помнится, я читал об этом в оригинальной новелле. Но там было так много бесполезной информации, что реально полезное успело забыться.»
Мысленно пожав плечами, Ши Баочи принялся за завтрак. Всё, что стояло сейчас на подносе, было до жути вкусным.
Тарелки остались пусты довольно быстро. Когда Ши Баочи поставил обратно на поднос пустую чашку чая, он умиротворённо выдохнул и встал. Взяв пустой уже поднос, он обернулся к выходу и увидел стоящего там Лю Фэя. Его ученик выглядел довольно странно – как будто следил за чем-то. Может, за видом из окна?
- Ты до сих пор там стоял? Я же попросил тебя пойти вниз.
- Да. Простите, такого больше не повторится!
Лю Фэй низко поклонился, после чего подскочил к Ши Баочи и забрал у него поднос прямо из рук.
- Позвольте я отнесу!
Ученик в ту же секунду выскочил из комнаты и, судя по звукам, поскакал как сайгак на нижний этаж. Ши Баочи был немного удивлён таким неожиданным поведением юноши. Проводя его немного недоумевающим взглядом, ëкай пожал плечами и, наскоро проверив свои вещи и накинув на плечи плащ, отправился вниз к остальным.
Когда он спустился, Лю Фэй уже сидел за одним из столиков, а рядом с ним расположились Мэй Лин и Чэнь Юань. Серебрянка тоже была здесь – кошка сидела возле скамейки и увлечëнно жевала что-то.
На нижнем этаже, где вчера была большая пьянка, сейчас царил небольшой хаос: на некоторых из столов ещё стояли тарелки и кружки, а где-то на них лежали ещё и вчерашние посетители, выглядищие сейчас немного помято и сонно. Вероятно, подобная картина стоит и в других постоялых дворах, так как праздник, прошедший вчера, был довольно большим.
- Глава ордена, с добрым утром. – поприветствовал его Глава пика Ветра и встал со своего места. – Лю Фэй уже рассказал, почему вы задержались. Нам уже пора отправляться. И ещё, положите к себе в рукав вот эти одеяла.
Пока ученики махали Учителю и желали ему доброго утра, Чэнь Юань вышел из-за стола и достал из своего мешочка несколько, около восьми, одеял, и передал их Ши Баочи.
- Должны вместиться. Там, где-то в них, есть и подушки. Пришлось воспользоваться заклинанием уменьшения, чтобы они не так мешались.
Ши Баочи молча кивнул и затолкал всю груду тёплых вещей в свой рукав. После этого он украдкой поправил плащ и, улыбаясь, посмотрел на Главу пика.
- Если все готовы, то можем уже выходить. Не к чему нам задерживаться.
Глава ордена напоследок окинул взглядом помещение. За прилавком стоял тот старик Чан, который вчера дал ему вино.
- «Так он работает здесь? Это было ожидаемо, раз именно он и сказал о том, что весь алкоголь за счëт заведения.»
Старик Чан настороженно следил за Главой ордена, попутно потирая тряпочкой кружки. Он не высказывал признаков нервозности или чего-то похожего на него, скорее лёгкую опаску и недоверие. В добавок, казалось, что ему немного неловко, так как время от времени он переводил взгляд на пьяных посетителей, и в этот же момент во взгляде можно было прочитать негодование.
Ши Баочи ещё немного покопался в рукаве и достал оттуда кошелëк, в котором хранил свои карманные деньги. Оставив на столе, где сидели его спутники, парочку золотых монет, он развернулся к выходу и вышел на улицу следом за Чэнь Юанем. За Учителем пошли и оба его ученика. Старик Чан замер, перестав натирать кружки, и проводил Главу ордена поражëнным взглядом.
На улице, несмотря на выглянувшее солнце, было жутко холодно. Глава ордена покрепче закутался в плащ и спрятал лицо в меховом воротнике.
- Как будем обратно добираться? На мечах или всё же на лошадях?
Чэнь Юань что-то быстро сказал подбежавшему невысокому темноволосому мальчугану лет десяти, и тот стремительно скрылся за постоялым двором.
- На лошадях. При таких сомнительных погодных условиях полёты противопоказаны. Мы никуда не торопимся, так что рисковать лучше не стоит.
- Гм. Хорошо.
- «Разве не лучше полететь на мечах, и в случае чего быстро найти укрытие? Впрочем, я даже не против прокатиться. Давно я этим не занимался.»
Ждать на морозе заклинателям долго не пришлось – вскоре мальчишка привёл тех трёх коней, которых они оставили на постоялом дворе, и ещё одного, белоснежного.
- А повозка там осталась? – поинтересовался Глава ордена, поставив руку на бок и разглядывая лошадей.
Чэнь Юань быстро кивнул и запрыгнул на своего вороного коня. Животное немного потопталось на месте, будто еле сдерживало желание рвануться вперёд.
Ученики с Ши Баочи тоже вскоре заняли свои места, а Серебрянка удобно устроилась на плечах хозяина. Глава ордена благодарил судьбу, что в большую часть детства он провëл на родительской ферме, где отец научил его поездкам на лошади. Пусть и за некоторое время теоретические знания затерялись где-то в глубине мозга, но тело должно всë помнить. В грязь лицом он точно не ударит!
Лошадка, которая ему досталась, была прямо под стать наезднику – идеально белая во всех смыслах, терпеливая и живучая. По крайней мере о ней так отзывался тот мальчонка, что и привëл им лошадей. Чэнь Юань подкинул ему несколько серебряников и отправился вперёд, а за ним потянулись и остальные члены команды.
Ши Баочи поравнялся с Главой пика Ветра и негромко заговорил с ним, не отвлекаясь при этом от дороги.
- Напомни, сколько займёт дорога до ордена?
- Где-то неделю или две, если в быстром темпе и без каких-то осложнений.
- Без осложнений… Что-то мне подсказывает, что без них не обойдётся. Хвостом чую.
Чэнь Юань с недоумением взглянул на Главу ордена, но тот уже сосредоточил своë внимание на приближающихся воротах города.
Ближе к вечеру ветер, гуляющий в заснеженных старых лесах, всё усиливался. Солнце было в зените, когда оно скрылось за тяжёлыми, тёмными облаками. Ещё через пару часов пошёл снег. А в то время, когда вокруг начало заметно темнеть, и снегопад, и ветер начали стремительно усиливаться, навевая мрачную атмосферу.
Ши Баочи настороженно смотрел в сторону, где были еле видны из-за разбушевавшейся стихии холмы. Ветер достаточно сильно дейстовал на нервы, заставляя быстрее раскидывать мозгами, придумывая, как бы спрятаться от опасности. Кое-что всë-таки пришло в голову, и ëкай обернулся к Главе пика Ветра, готовый высказать свою идею.
- Чэнь Юань! Кажется, буря нескоро собирается утихать! Тут всего в ли отсюда какая-то возвышенность, возможно, там будет пещера! Нам лучше спрятаться и переждать стихию! В худшем случае придëтся поторопиться к ближайшему поселению!
Чэнь Юань резко остановил своего коня и внимательно вслушался в слова Главы ордена.
— Стоит попробовать. Эй, мелкотня! – Глава пика Ветра повернулся к ученикам. – Сворачиваем в ту сторону! Ищите место, где можно укрыться!
Ученики что-то утвердительно крикнули в ответ и повернули туда, куда указывал им Чэнь Юань. Ши Баочи в это время решил воспользоваться поисковыми заклинаниями, чтобы не бродить под всё усиливающейся бурей. И заклинание нашло пещеру.
- Нашёл! За мной!
Серебрянка, спустившаяся с плеч и сейчас жмущаяся к животу Ши Баочи, негромко обеспокоенно мяукала. Глава ордена погладил кошку и поспешил к тому месту, на которое ему указывало заклинание. Лошади было сложно бежать по толстому снегу и против ветра, потому приходилось подталкивать её. Надо было торопиться. Ши Баочи опустился к уху лошади и сказал.
- Ну же, давай… Немного осталось.
Лошадь недовольно заржала, но стала прикладывать чуть больше усилий.
Спустя палочку благовоний они достигли пещеры. Она, на счастье, оказалась достаточно большой, для того чтобы там потеснились четыре лошади, три человека и один ёкай. Она была весьма интересной формы – будто погнутая железка, дальний её конец скрывался за крутым поворотом вбок. Это было плюсом – снег не долетал до того места. Вероятно, эту пещеру кто-то сделал искуственно, так как пол здесь был, на удивление, идеально ровным.
Когда команда наконец-то скрылась от бури в глубине пещеры, путники слезли с лошадей и стали отряхиваться от налипших снежинок. Даже в дальней части было отлично слышно, как сильно шумит налетающий снег.
- Уфф, какой ужас!.. Кажется, эта буря точно будет идти всю ночь. Только утром было солнце!
Ши Баочи быстро отряхнул одяния, на которые успело налететь достаточно так снега. Особо сильно досталось хвосту – в его густой шерсти очень много снежинок.
- Кажется так и есть, Учитель. Погода на дальнем севере и дальнем юге всегда очень переменчива… - Лю Фэй чихнул и поспешно протёр засоплививший нос рукой. – Как же холодно…
Чэнь Юань кинул на сопливого ученика настороженный взгляд.
- Разведи костёр, ты брал с собой на всякий случай вязку хвороста. Погрейся. Ты тоже, Мэй Лин. Глава ордена, вам бы тоже к ним присоединиться.
- С радостью. – ответил Чэнь Юаню Ши Баочи. – И о себе-то не забывай! Нам всем надо немного отогреться.
- Я довольно устойчив к холодам и болезням. Покараулю немного у входа, вернусь чуть позже.
После этих слов Чэнь Юань скрылся за поворотом. Ши Баочи молча проводил Главу пика Ветра взглядом, полным неодобрения и осуждения. Но отговаривать его не хотелось. Закатив глаза, ëкай развернулся к своим ученикам, сложив руки на груди.
- Лю Фэй, доставай этот свой хворост и зажигай его. Мэй Лин, всю еду ты брала с собой, так что достань всем по баоцзы* с мясом. Погреем на костре, поедим да пойдём спать. Я пока достану одеяла.
*Баоцзы — китайское блюдо, представляющее собой небольшой пирожок, приготовляемый на пару. В качестве начинки могут использоваться как мясные продукты, так и растительные (доуфу, капуста, грибы, тыква) или их сочетание. Когда баоцзы приготовляются в качестве сладкого блюда, начинкой может быть паста из фасоли или кунжут.
- Принято. – хором ответили ученики и сразу принялись за работу.
- «Ну какие хорошие! Ну как таких лапок не любить, а?»
Слегка улыбнувшись, Ши Баочи начал вытаскивать из рукава и раскладывать одеяла и подушки. Достав сразу все одеяла, он случайно чуть не выронил одно из них, но успел вовремя схватить его и не дать упасть вниз. Из-этого оно едва не загорелось, оказавшись опасно рядом с только-только разгоревшимся костром. Но всë обошлось.
Серебрянка то и дело путалась под ногами, то-ли желая помочь, то-ли прося ласки. Спустя некоторое время, когда костёр уже горел во всю, а спальные места были готовы, Ши Баочи начал всë сильнее беспокоится о Чэнь Юане. Чего он там на холоде сидит? Немного подумав, ëкай решил незамедлительно отправиться к выходу из пещеры.
Глава пика Ветра сидел в том месте, до куда уже еле-еле долетал снег, но тепло от костра не доходило. Заклинатель молча смотрел на закручивающийся спиралями и странными узорами снегопад, вытянув одну ногу вперёд, а другую согнув в колене и оперев о неё голову. Аккуратная коса из тёмно-каштановых волос слегка трепыхалась на ветру.
Ши Баочи медленно подошёл к нему и сел рядом, приобняв руками согнутые в коленях ноги. Посмотрев на Чэнь Юаня внимательней, он увидел, что тот почему-то снял плащ, который до этого закрывал его от снега.
- Почему ты снял плащ?
Глава пика Ветра не отреагировал на его вопрос, продолжая молча смотреть на то, как снаружи бушует снежная буря.
- Ещё раз спрашиваю, ты почему плащ снял?
И опять тишина в ответ. Ши Баочи недовольно нахмурил брови и фыркнул.
- Ты меня вообще слышишь? Ау-у, есть кто дома?
Чэнь Юань в ответ даже не пошевелился. Он продолжил игнорировать Главу ордена, словно его вообще нет рядом с ним.
- Гм… Обижаешь.
Увидев такую реакцию, Ши Баочи начал что-то искать в рукаве. Вскоре он достал оттуда второй, запасной плащ, который он взял с собой для подстраховки. По сути, он был таким же, как и тот, что он носил сейчас, но без меха. Этот плащ он быстро накинул на Чэнь Юаня и отполз на полчжана*, дабы избежать возможной кары.
*половина чжана - ±1,7м.
Чэнь Юань с странным выражением лица повернулся к Главе ордена.
- Когда вы успели стать таким… Надоедливым?
- Лучше поздно, чем никогда, правда?
Ши Баочи вернулся на своё место рядом с Чэнь Юанем. Ему показалось, что заклинатель не собирается мстить ему за маленькую шалость.
- Ученики уже костёр развели и греют наш ужин. Надо было взять чуть больше припасов с собой, я думаю… Кто знает, на сколько мы тут задержимся?
Ши Баочи положил хвост поближе и спрятал в густой шерсти ладони, грея их. Шерсть была тёплой, приятно грея немного занемевшие пальцы. Вот ещё один плюс иметь пушистый хвост.
- Когда доедем до ближайшего города, закупимся на всякий случай. Уфф, так лучше… А, и я хотел спросить, как зовут твой духовный меч? Я чувствую, что он духовный, но ни разу не слышал его имени от тебя. Да и при мне ты им не особо пользовался…
Глава пика Ветра сделал небольшую паузу. Он недовольно отвернулся и, сжав рукой одеяния, проворчал почти что себе под нос.
-…Тьянхуа*. Ошибка молодости.
*Когда я давала имя мечу Чэнь Юаня, решила ради эксперимента соединить иероглифы 天 tiān небо и 花 huā цветок. Думала, получится что-то поэтичное, но переводчик решил иначе и выдал 天花 tiān huā – Оспа. Знатно посмеялась над тем, что получилось, но решила оставить .
-…Оспа? Серьёзно? Как ты до этого додумался?
Чэнь Юань отвернулся, ничего не ответив. Его лицо выглядело довольно мрачно и недружелюбно, явно говоря о том, что эта тема не доставляет ему ни капли удовольствия. Ши Баочи, заметив то, как помрачнел заклинатель, подумал, что ему лучше будет помолчать.
Тем временем Глава пика Ветра снял с себя плащ Главы ордена и встал. Это не ускользнуло от внимания ëкая, и он повернулся к нему. Но увидел он только то, как Глава пика Ветра накидывает плащ на него так, чтобы ткань полностью накрыла Главу ордена. Теперь Ши Баочи превратился в небольшой холмик.
-…А? Что это было?
Чэнь Юань поспешно ушёл, оставив холмик-Главу сидеть на своëм месте в полном недоумении.
-…
Тем временем ученики проводили взглядом уходящего за Чэнь Юанем Учителя и ближе подсели к костру. Серебрянка улеглась около рядом с ними и довольно мурлыкала, когда Мэй Лин поглаживала еë. Девушке очень не нравилось повисшее молчание, поэтому она решила поговорить хоть о чём-нибудь.
- Лю Фэй… Вот тебя отправляли в ту пещеру Вечной Зимы… Ты провёл там почти неделю, пока Учитель тебя не спас. Там было очень сложно?
Лю Фэй ровно держал четыре железные палочки*, на которые были наткнуты четыре греющихся над огнëм баоцзы.
*Проще говоря, что-то типа наших шампуров для мяса.
- Сложно. Монстры там проворные и хитрые. Но мне кажется, для старшего ученика это будет довольно просто.
- Хмм… - Мэй Лин почесала затылок. – Интересно, когда Учитель посчитает меня достойной? Я уже стала старшей ученицей, но пока что там не была. А тебя он туда отправил, хотя по уровню магического развития ты ещё на стадии начинающего.
Девушка окинула взглядом своего шиди и задумчиво заметила.
- Хотя, стоит заметить, в тебе есть потенциал. Посмотрим.
Потом она уселась поудобнее и вспомнила, что хотела спросить ещё кое-что.
- Как думаешь, шиди, а Учитель возьмёт нас на Турнир Трёх Великих орденов в следующем году? Нам для него ещё нужно достать духовное оружие… Но это не проблема! Интересно ещё, у кого его проведут в следующем году…
Лю Фэй мысленно проматерился на неожиданно добрую и болтливую шицзе и ответил, в тот же момент проверяя булочки.
- Смотря ещё, поедет ли сам Учитель на мероприятие. Если я не ошибаюсь, в этом сезоне Турнир будет проводить орден Весеннего Паводка, так как в прошлый раз его проводил наш орден.
— Значит, после ордена Весеннего Паводка Турнир будет проводить орден Алой Зари, да?
-…Проще говоря, да.
Разговор прервал пришедший Чэнь Юань. Глава пика Ветра выглядел хмурым, как и всегда, только брови были опущены чуть ниже.
- Шишу Чэнь! – Мэф Лин подскочила со своего места, как ошпаренная. – А где Учитель?
- Решил притвориться грудой снега. Скоро придёт.
Ученики немного удивлённо переглянулись. Лю Фэй быстро передал Чэнь Юаню один из баоцзы, который уже стал достаточно тëплым.
- Шишу Чэнь, приятного аппетита.
Чэнь Юань взял в руку железную жёрдочку и принялся за еду.
Ши Баочи так и сидел ещё минут пять.
Он горка снега. Он просто снег. Ничего больше.
Однако довольно быстро Ши Баочи наскучило быть снегом. Скучно.
Глава ордена снял с себя верхний плащ и убрал его в сумку, перед этим аккуратно его сложив. Он встал, помассажировал немного затёкшие в неудобной позе ноги и отправился к своим спутникам. Все его спутники уже расселись у костерка и ели свои мясные булочки.
- Вкусно пахнет. – прокомментировал Глава ордена, подходя ближе – Для меня найдётся?
- Конечно, Учитель. Приятного аппетита. – Лю Фэй кивнул передал Ши Баочи железную палочку с баоцзы.
- Благодарю!
Ёкай сел между Лю Фэем и Чэнь Юанем на камень. В два больших укуса расправившись с едой, он погрелся у костерка ещё несколько минут и поднялся со своего места.
- Было вкусно, спасибо! Я, пожалуй, пойду вздремну.
Чэнь Юань проводил ëкая до кровати довольно странным взглядом. Сам он тоже уже расправился со своей порцией, но не так торопливо, как Глава ордена.
- Так быстро есть – плохо.
- От одного раза мне точно ничего не станет. К тому же, я спать хочу…
Ши Баочи пожал плечами и плюхнулся на дальнее из разложенных у стены пещеры спальных мест.
- Холод так быстро навевает дремоту… Я уже сплю.
Ши Баочи широко зевнул и забрался под верхнее одеяло, укрывшись с головой. Не прошло и минуты, как Глава ордена уже крепко спал.
Немного понаблюдав за уснувшим Главой ордена, остальные быстро доели свои порции, если ещё не закончили с ними, и последовали его примеру.
Ши Баочи проснулся первым.
Сегодня не снилось совсем ничего, что Главу ордена немного расстроило, но в целом не волновало.
Он медленно сел и протёр глаза. Ëкай заметил, что остальные члены команды ещё спят, и, стараясь шуметь как можно меньше, он ушёл ко входу в пещеру. Снегопад за ночь закончился, но снега было… Огого. Где-то на половину ноги точно, в особо неудачных местах – по колено. В паре чжанов от пещеры Глава ордена увидел лошадей. Кажется, когда буря закончилась, они решили выйти проветриться.
Немного поправив немного растрëпанные после сна волосы и шерсть на хвосте, Ши Баочи с трудом смог подойти к своей лошадке. Та покосилась на него, но отходить не стала.
- Я просто достану вам поесть.
После этих слов к ним подошли, выжидательно глядя на Главу ордена, остальные три лошади.
- Секунду, секунду.
Глава ордена, помахивая хвостом, достал из сумки-цзянькунь на боку белой лошади охапку сена. Оглядевшись вокруг, он попытался найти что-то, куда можно спокойно сложить всё это сено, и взгляд его зацепился за большой камень, который явно выделялся среди остального ландшафта.
- О! Отлично.
Ши Баочи подошёл, утопая в снегу, к этому камню и, быстро очистив его от снежной шапки, положил туда «завтрак». Лошади подошли к нему и, немного расстроенные тем, что получили немного не то, что на самом деле хотели, принялись за еду.
Ши Баочи отхлопал руки от налипших туда сухих веточек и отправился обратно в пещеру. Войдя внутрь, он успел убрать кострище и сложить своё спальное место. Когда ëкай заканчивал, он заметил, что кто-то из спящих зашевелился. Быстро засунув одеяло с подушкой в рукав, он увидел севшего на своëи месте Лю Фэя.
- Доброго утра. Как проснутся остальные, сразу отправляемся. Я буду на улице.
Лю Фэй сонно кивнул словам Учителя, сразу после чего Ши Баочи ушёл к лошадям.
Прогорела половина палочки благовоний, когда все уже собрались у лошадей. Глава ордена к этому времени успел более тщательно прихорошиться: он аккуратно расчесал хвост и волосы, а также поправил свои одеяния.
Быстро оглядев только что проснувшихся и позëвывающих спутников, Ши Баочи удовлетворённо кивнул и оседлал свою белую красавицу.
- Ну, в путь.
Чэнь Юань зевнул и, что-то пробурчав себе под нос, тоже запрыгнул на лошадь. Ученики, о чём-то тихо перешёптываясь, заняли свои места. Небольшая команда сразу отправилась дальше, куда-то вглубь заснеженного леса.
Остальной путь, к счастью, прошёл без проблем.
Через полторы недели, в то время, когда солнце было в зените, заклинатели добралась до ордена. Перейдя через ворота, Ши Баочи спрыгнул с лошади и отряхнул подол.
- Уфф, приехали…
- Глава ордена! Вы прибыли! Слава Небесам, всë хорошо.
На встречу им шёл, даже скорее бежал, Чжан Хэ.
- Чэнь Юань уже присылал письмо о том, что всё прошло гладко. Все люди вернулись не только в городе, но и в ордене Весеннего Паводка, если верить письму их Главы ордена.
- О, это хорошие новости. Ох, пока не забыл… Я немного подумал и решил, что отойду примерно на полгода в долгосрочную медитацию. После Жемчужного города я понял, что мои силы не до конца восстановились, и мне нужно некоторое время, чтобы вернуться в норму.
Глава пика Подорожника кивнул в ответ, но решил кое-что уточнить.
- В пещеры на заднем склоне пика Звезды? Сейчас или позже?
- Да. Сейчас. Передайте об этом остальным Главам, чтобы они лишний раз не волновались. И ещё, вы можете последить за Серебрянкой?
- Хорошо. Я всë сделаю, Глава ордена. Удачной вам медитации.
Ши Баочи благодарно ему кивнул и тут же отправился на задний склон пика Звезды.
На заднем склоне пика Звезды было несколько пещер, которые выглядели так загадочно и красиво, что захватывало дух. Откуда-то сверху текли тонкие струйки воды, собираясь внизу в лужи. По стенам и потолку росли кристаллы синего, фиолетового, лазурного и светло зелёного цветов, которые мягко светились в полумраке. Всё это создавало завораживающую и прекрасную картину. Это место было идеальным для медитаций – здесь находилось сосредоточение магической энергии, которое помогало заклинателю с восполненией и стабилизацией духовных потоков.
Ши Баочи вошёл в одну из таких пещер, выбрав самую дальнюю. Он сел в позу лотоса на один из более-менее сухих камней и, глубоко вдохнув, сосредоточился на себе и принялся пытаться погрузиться в глубокую медитацию, а не поверхностную, как раньше. Благо, что теоретически технику он уже освоил, и осталось лишь отработать еë на практике. Возможно, получится не с первого раза, но этот навык ему просто необходим.
Полгода пролетели незаметно.
Глава весьма часто уходил в уединение или по делам, а когда появлялся в ордене, то постоянно сидел в своей комнате с бумагами и мало контактировал с людьми. Так что очередное отсутствие Главы ордена все восприняли как обыденность.
Но вот пришёл день, когда медитация завершилась.
Зима в то время уже разжала свои руки, а весна вовсю успела наиграться с деревьями и растениями. Деревья уже были покрыты сочными большими листами и совсем зелёными плодами, в изумрудной траве тут и там выглядывали бутоны цветов. Из-за того, что орден Небесного Созвездия находился на вершинах семи пиков, со стороны на горах можно было видеть пятна белого снега, которые среди зелени выглядели немного неестественно. У подножия горы и на равнине внизу раскинулось огромное зелёное море, а в стороне виднелся какой-то из учебных пиков, который тоже весь был покрыт молодой зеленью. Вся земля превратилась в грязь, став главным врагом тех, ко носит светлые одежды. А вот для пиков Элексира и Подорожника это было настоящее счастье – новые растения алхимикам и лекарям нужны всегда, а мягкая почва является лучшим местом, куда можно посадить некоторые привередливые к условиям растения.
Ши Баочи только вышел из пещеры и чуть не ослеп от яркого солнечного света, уже во всю греющего землю. Глава ордена похлопал ресницами, привыкая к освещению. Адаптировавшись, он смог с наслаждением любоваться открывшимся его взору видом. Ко всему прочему, после достаточно долгой медитации он смог до конца подчинить энергию и чувствовал себя просто прекрасно, да и настроение было довольно приподнятым.
- Какая красота… Мне нравится!
Немного взъерошив себе волосы, Глава ордена, не торопясь, отправился по еле видной тропке наверх, к своему ордену.
Ши Баочи наконец-то вышел к площади перед главным зданием пика Звезды. Подол белых одеяний и сапоги стали слегка коричневыми от налипшей грязи. Не испачкался только плащ, из-за того, что в нём Главе ордена стало жарко, и он снял его. Подходя к ордену, он услышал юношеские голоса, которые громко что-то обсуждали. Ши Баочи остановился и вслушался, ведомый любопытством. Это оказались голоса учеников.
- Орден Весеннего Паводка опять затопило. Эта зима была такой жуткой, что снег всю весну лежал, ещё и толстющий. А в конце месяца змеи* вдруг резко потеплело, и весь снег растаял! У ордена Паводка там кошмар жуткий, раз они просят материалы в долг… Обычно же сами справлялись. Хотя, стоит признать, когда-то уже такое случалось. Я слышал об этом от кого-то из старших.
*Месяц змеи – 20 апреля — 21 мая по китайскому лунно-солнечному календарю.
- Даже у нас, на срединных землях, снега было о-го-го как много. – ответил собеседнику второй ученик. – А им-то как сложно было, со снегом почти по пояс, а то и выше!.. Не представляю. Мне кажется, что помощь им не помешает. Они же ещё организуют Турнир в этом году.
- Говорят ещё, что Глава ордена скоро выйдет из уединения… Там и узнаем!
Голоса резко замолкли, заставив Ши Баочи удивлëнно дëрнуть ухом. Спустя секунду послышалось кошачье мяуканье в перемешку цоканьем когтей о камень, которые явно приближались.
Ши Баочи только-только вышел на площадь, чтобы дойти до входа в пик, а после – до своих покоев, дабы привести себя в божеский вид, как вдруг в него со всей скорости влетела взъерошенная Серебрянка. Кошка стала наматывать круги вокруг него, громко мяукая. Глава ордена поспешно взял её на руки, и она успокоилась.
- Хорошая кошка. Заждалась, да?
Кошка громко замурчала у него на руках, когда Ши Баочи погладил её по голове и спине. Пара учеников в чёрной форме пика Угля, которые стояли у входа в главное здание, на несколько секунд окоченели, а потом склонились в поклоне.
- Глава ордена!
Ши Баочи, продолжающий гладить Серебрянку, повернулся к ученикам.
- Добрый день. Не подскажите, какой сейчас месяц?
Ученик, стоящий слева, смотрел на Ши Баочи уверенным в себе взглядом, будто и не видел в человеке впереди кого-то страшного и опасного. Его товарищ справа неуверенно косился на него и время от времени тыкал пальцем ему в бок.
- Середина месяца лошади*, Глава ордена!
*Месяц лошади – 21 мая — 21 июня по лунно-солнечному китайскому календарю.
- Ясно. Спасибо за ответ. Если вдруг увидите кого-то из Глав пиков, передайте, что я у себя.
- Есть, Глава ордена!
Голос этого черноволосого юноши был весёлым и добродушным. Да и сам он выглядел довольно бодрым. Ши Баочи кивнул в знак одобрения и быстро ушёл к себе. Уже входя в главное здание пика Звезды, он услышал позади негромкий, но очень недовольный голос одного из учеников.
- Да что с тобой? Это же Глава ордена! Ты совсем не слышал, что о нём говорят?
- Это ты у нас ничего не слышал! Говорят же, что последние пару недель до уединения он стал добрее и приятнее в общении. Говорили ещё, что он теперь терпеть не может, когда к нему обращаются с испугом.
- Да ты… ты правда веришь в это?
- Да!
Судя по звукам, ученики начали драться, громко ругаясь друг на друга. Ëкай едва сдержал смех до своей комнаты. Только тогда, когда он оказался один, он позволил себе отпустить Серебрянку на пол и рассмеяться, придерживаясь одной рукой за стену, а другой – за живот.
- Вот и последствия моего попаданчества потихоньку меня настигают! Ох, Пресвятые Небеса, я сейчас задохнусь!..
Ши Баочи присел на пол, стараясь успокоиться и отдышаться, а Серебрянка те временем беспокойно крутилась вокруг него, громко мяукая. Когда приступ смеха наконец-то сошел на нет, Глава ордена вытер выступившие из глаз слёзы и осмотрел комнату. Сразу бросились в глаза ещё двое новых жителей комнаты, поселившихся у него перед тем, как он уехал: колли по имени Цинтоу и чёрный кот по имени Мэйен. Оба они мирно спали на кровати Главы ордена, словно не слышали истерического приступа хохота.
Ши Баочи мягко улыбнулся и подошёл к шкафу, чтобы сменить испачканную грязью одежду на что-то достойное. Открыв дверцу, он заметил, что так понравившиеся одеяние с ликорисами вернули к нему в шкаф, и он был очень рад этому. Немного полюбовавшись им, ëкай повернулся к зеркалу и снял с себя верхние одеяния, аккуратно сложил их стопочкой на тумбочку, чтобы не забыть отнести в стирку. В итоге он остался в одних нижних одеяниях, которые, хоть и назывались нижними, покрывали тело полностью. Скажем так: нижние одеяния – это классическая пижама, а верхние – одетый поверх пижамы халат, который носить надо обязательно из-за определëнных рамок приличия. Да, это разные вещи, но само по себе сравнение довольно понятное.
Ши Баочи покрутился перед зеркалом, осматривая себя то с одной, то с другой стороны. Он несколько раз провëл пятернëй по волосам и хвосту, проверяя их состояние и пушистость после долгого сна.
- Хм. В целом не так уж и плохо, как я ожидал. Хотя помыться всë равно стоит. Было бы неплохо порыться в свитках и найти волшебное заклинание, которое избавит меня от участи частого расчëсывания!
Ши Баочи улыбнулся и, спустя ещё кое-какое время, сделал выводы, что выглядит вполне достойно. Одев простое белое ханьфу* и закрепив золотой заколкой с лотосом часть чёлки, он подошёл к столу и начал читать один из лежащих там свитков.
*Ханьфу — традиционный костюм ханьцев Китая. В наши дни ханьфу надевается только во время торжественных церемоний или в исторических телесериалах и фильмах. Такую одежду можно увидеть в других китайских новеллах. Некоторые, для удобства понимания (в том числе и я), называют ханьфу халатом, но на деле это сравнение является неверным.
Ну и конечно, когда он только вник в написанный текст, послышался стук в дверь.
- Открыто!
- «Так быстро кто-то пришёл! Я-то думал, что придëтся подождать некоторое время.»
В комнату Главы ордена вошла Мяо Лин. Она была одета в светло – розовые одеяния своего пика, которое было обшито золотистыми цветами роз. В общем – на фигуре Главы пика Персика это ханьфу смотрелось шикарно.
- О, кого я вижу. Глава ордена вернулся. Как ваше самочувствие?
Всё это сказано было довольно язвительным тоном. Ши Баочи непроизвольно сжал губы и положил свиток, который держал в руках, обратно на стол, после чего обернулся к сестре лицом.
- Самочувствие? Отлично. Раз уж ты зашла, ответь на пару милых вопросов. Так, на засыпку…
Мяо Лин приподняла брови и закрыла за собой дверь, после чего облокотилась на неё. Виляющий из стороны в сторону белый хвост говорил то-ли о заинтересованности, то-ли о лëгком недовольстве.
- О чём же старший братик хотел меня спросить?
Ши Баочи упёр руки в бока и посмотрел на сестру таким строгим взглядом, на который только был способен.
- Почему ты так любишь злить окружающих? Я знаю, что ты хорошая, но не понимаю тебя. Тебе это просто нравится?
Глава пика Персика прыснула и, сложив руки на груди, закатила глаза.
- А что, если да?
Два практически одинаковых ёкая недовольством уставились друг на друга, почти синхронно махая хвостами из стороны в сторону.
- Это из-за меня? Скажи, что не так, я тебя выслушаю. – неуверенно спросил Ши Баочи. Он был уверен, что сестрица постарается увильнуть от ответа, так как она не была из тех людей, кто идут лоб в лоб к проблеме. Но в то же время ему искренне хотелось наладить с ней отношения.
- Всем! Ты… Так долго держал себя в заперти, что я не могу не злиться на тебя, идиота! Спасибо хоть за то, что ты наконец-то одумался!
Глава ордена мягко улыбнулся в ответ и спрятал руки в рукава. Хорошо, что она всë-таки решила сказать об этом прямо. Это его усрокоило.
- Ммм… Думаю, я понимаю тебя. Ты хочешь, чтобы я больше времени проводил в ордене?
- Не просто в ордене, Чи-гэ*, а на людях! Прийти пообедать в столовую, посетить другие пики, поговорить с учениками – всë что угодно. Ты слишком часто закрываешься и работаешь в одиночку!.. – во время этой речи Мяо Лин пару раз ударила ногой по полу, выказывая своë искреннее негодование.
•-Гэ – обращение к мужчине старше по возрасту.
А ведь да. Даже в прошлой жизни Ши Баочи больше любил работать один, нежели в компании. Кажется, теперь ему точно стоит заняться самоусовершенствованием! К тому же, умение работать в команде будет для него важным и полезным навыком, раз он занял пост лидера.
- Лин-мэй*… Я понимаю тебя, и постараюсь последовать твоему совету. Хотя полной гарантии, каюсь, не могу дать.
•-Мэй – обращение к младшей по возрасту девушке/женщине.
Мяо Лин прикусила губу и стала что-то усердно разглядывать на полу, немного пристукивая ногой.
- Какой ты… глупый! Пойдём со мной.
Глава пика Персика молниеносным движением схватила рукав Ши Баочи и потащила куда-то. У Главы ордена аж округлились зрачки от того, с какой силой она это сделала. Не смотря на свой хрупкий женственный облик, Мяо Лин обладала практически равной силой с Ши Баочи. Нельзя сказать, что их битва бы окончилась ничьей, но её сила могла поставить на колени практически всех живых и мёртвых человеческих заклинателей, за редкими исключениями.
- Почему глупый-то? И куда ты меня ведëшь? А спросить?! Вдруг у меня дела!..
Но Мяо Лин не ответила на его вопросы, продолжая упорно тянуть его к выходу из пика Звезды. Только тогда, когда Ши Баочи ускорил темп, чтобя поспеть за сестрой, та отпустила рукав его одеяния и пошла немного впереди, показывая ему дорогу. Уже на выходе из пика ëкай заметил, что Серебрянка пошла за ним. Кошка шла рядом и время от времени поглядывала вверх. Ши Баочи затормозил и присел, быстро погладил её по макушке и тут же побежал нагонять ушедшую чуть вперёд Мяо Лин. Кошка, игриво махнув хвостом, помчалась за ним.
Спустя пару палочек благовония они пришли на пик Персика. По дороге Ши Баочи задался вопросом – а где же все те кошки и собаки, что пришли сюда? Их не так много, как ему показалось. Как потом обнаружилось, их «база» располагалась на пике Персика, куда и вела его Мяо Лин. Как оказалось, Гава пика разместила на площади перед входом в здание домики и места для кормёжки для всех новых жителей ордена. Сейчас многие животные находились здесь – либо спали, либо ели, либо играли с ученицами пика Персика, которые не были в данный момент заняты учëбой.
- О… Хорошо, что вы их не выгнали с территории ордена!
Ши Баочи похлопал Мяо Лин по плечу и проследил за Серебрянкой, которая побежала к своим собратьям, подняв хвост трубой.
- Как мы могли их выгнать? – она пожала плечами, довольно ухмыляясь. – К тому же, игры с кошками и собаками помогут более плодотворно отдохнуть от учёбы. Многим в ордене понравились эти питомцы. Чжан Хэ даже взял к себе одного котёнка… Когда он тебя провожал, он держал этого малыша у себя на руках.
- Да, припоминаю. Как Глава пика Подорожника его назвал?
Мяо Лин сложила руки на груди и посмотрела куда-то в сторону, припоминая имя того серого котика.
- Ммм… Я даже и не спрашивала. Мне не было не до этого.
- Ясненько…
Ши Баочи подошёл к одному из домиков, построенного совсем рядом с мостом, ведущим на пик Звезды. Когда он подошёл и присел на корточки рядом с жилищем, из проëма выбежала белая кошечка и остановилась перед ним, приподняв головку вверх и заинтересованно помахивая хвостом. Глава ордена погладил её по густой шерсти, и малышка помурлыкала в ответ, подставив спину под новые поглаживания. А в это время к нему подошли ещё несколько пушистиков. Каждого Глава ордена старался погладить хотя бы раз, но питомцы то и дело толкали друг друга, вытесняя прочь. Пара кошек, кажется, даже подралась.
Главе ордена в прошлой жизни очень нравились домашние питомцы, у него их было довольно много, и потому сейчас он не смог сдержать улыбки, глядя на это море пушистых хвостов и макушек.
- «Как же я их всех обожаю! Эта любовь будет передаваться из жизни в жизнь!..»
Успела прогореть одна палочка благовоний, когда Ши Баочи закончил наглаживать котиков. До жути довольный, он встал и взглянул в сторону младшей сестры, которая всё это время ждала его на том же самом месте.
- Не устала ждать? – с иронией спросил Глава ордена, подходя ближе к Мяо Лин.
- Устала, естественно!
- А зачем тогда ждала? – Ши Баочи ухмыльнулся, скрещивая руки перед собой. – Неужто какой-то вопрос ко мне остался?
- Нет. Просто наблюдала за тем, как ты со всем этим пушистым братством играешься. Этот было забавно.
При словах о братстве в голове Ши Баочи что-то громко щёлкнуло, и его настроение во мгновение ока сменилось с приподнятого на мрачноватое. Точно! Как он мог об этом забыть!
- А? Что такое?
Мяо Лин недоумённо посмотрела на нахмурившегося Главу ордена. Эта перемена настроения была такой резкой, что лисицу это значительно напугало, хоть она и не показывала этого.
- Кстати о Братстве… Где Советник? Нужно кое-что с ним обсудить. Сроч-но!
- Где Бай Яо? У себя на пике, конечно же. У него сейчас экзамен, так что…
Не успела глава пика Персика договорить, как Главу ордена словно ветром сдуло. Ей осталось только недоуменно хлопать ресницами и помахивать хвостом, глядя на удаляющуюся белую фигурку.
Как только Ши Баочи узнал о местонахождении Советника, он поспешил туда. Он совсем забыл перед своим уходом в уединение рассказать об неизвестном никому Тёмном Братстве, а после событий в Жемчужном городе прошло целых полгода. Очень уж эта группировка не даëт ему покоя! Что-то тут точно нечисто, раз они смогли окружить такой большой город, как торговый!
- «Вашу ж… Как я умудрился забыть? Надо было поделиться с этим сразу же! Ну я и тормознул… - измученно повторял у себя в голове Ши Баочи – Кстати, я ещё кое о чём забыл… Жо Юй? Ты там как?»
- Ждала, когда вы спросите. – прозвучал в голове голос призрака. – Наблюдать за спящими вами целых пол года было довольно странным занятием… Ну, я не пропустила возможность и немного улучшила артефакт, пока вы медитировали.
- «Не можешь рассказать, как ты его улучшила? Мне довольно долго идти до пика Одуванчика. Ох, и ты вообще не рассказал о его свойствах! Никак не удавался момент!»
Пик Одуванчика и вправду был самым далёким пиком из всех – от самого ближайшего к нему пика идти целый час, а от других и того больше.
- Как скажете. В целом, добавила пару мелких заклинаний для телепортации на небольшие расстояния и одно на дальнее. Мелких изменений было куда больше, например амулет теперь может улучшать здоровье носящего со временем и стабилизировать энергетические потоки. Это работает плоховато, но всё же работает. Я ещё думаю, что можно с этим сделать. А ещё амулет может выбрать хозяина. Амулет может оказаться у другого человека только если его хозяин его кому-то подарит, что означает что его невозможно потерять или украсть…
За рассказом об обновлениях амулета путь до пика Одуванчика пролетел незаметно. Ши Баочи уже стоял у ворот пика и внимательно вглядывался в нарисованные на чёрном дереве золотой краской очертания одуванчиков.
Пик Одуванчика был самым молодым пиком из всех. Пик учёных – один из тех, куда принимают всех, кто обладает хоть каким-то умом, без учëта других качеств, например расы, возраста или происхождения. Однако это компенсировалось высокой строгостью в учëбе и на экзаменах. Ученики пика Одуванчика были самыми малочисленными, но и одновременно самыми пёстрыми из учеников всего ордена. Среди них можно было найти как выходцев с жарких равнин юга Империи, так и с ледяных гор севера.
Этот пик симпатизировал Ши Баочи больше всех остальных, так как он от рождения был не обделён умом и из всего класса в его школе был самым успевающим учеником. Он считал, что, если бы жил в этом мире, мог бы с лёгкостью поступить на обучение на пик Одуванчика и закончить обучение. Да и Бай Яо был самым приятным в общении человеком из всех, которых пока что встретил Ши Баочи.
- «Так, что-то я задумался!.. Надо заняться делом!»
Ши Баочи потряс головой из стороны в сторону, после чего постучал в крепко запертые двери пика Одуванчика. Ответили ему только через несколько минут – из-за двери высунулось личико маленькой ученицы.
- Здесь проходит экзамен. Нельзя мешать… - малышка лет шести-семи на вид, в чёрно-золотой форме пика Одуванчика посмотрела на возвышающегося над ней Главу ордена. – Ох, Глава ордена… Вам кто-то нужен?
- Да. Мне нужно срочно поговорить с Бай Яо. Это правда срочно.
- Учитель Бай Яо сейчас занят экзаменом… Но я передам ему вашу просьбу. Простите, входить внутрь на время экзамена строго запрещено, ждите здесь.
Девочка закрыла дверь и, судя по звукам, убежала куда-то в сторону. Ши Баочи осталось только удивляться тому, что в состав пика берут даже маленьких детей.
- «Хотя, вероятно, она просто с подвохом… Проблемы с ростом, например. Что думаешь, Жо Юй?»
- Или она от рождения очень умная. – предположила призрак. – Потому родители и отправили её на поступление в такое элитное место, как пик Одуванчика. Вы же прекрасно знаете, что с дипломом об окончании обучения в ордене Небесного Созвездия можно спокойно пойти на службу к самому Императору? Она ещё и закончит его, будучи ещё совсем юной. Быстрее сможет приступить к самостоятельной жизни.
- «Хм… Верно сказано.»
Ши Баочи остался ждать у ворот, раздумывая над тем, что же ему сказать Советнику. Рассказать всю правду? Может стоит умолчать о том духе, что насылал на него адский холод и подарил заколку с лотосом? А те тёмные заклинатели, что напали на него в саду?
Подумав об этом некоторое время, Глава ордена решил, что умолчит только о духе. Как никак, он не имеет прямого отношения к делу в Жемчужном городе, потому о нём можно и не рассказывать, а оставить в маленькой тайне. А о заколке он скажет то же самое, что говорил людям в городе – что он нашёл еë по дороге к Мавзолею.
До того, как тихий голосок девочки окликнул Главу ордена, пришлось прождать минут десять – двадцать.
- Глава ордена… Учитель Бай Яо сказал, что вы можете войти.
- Ага.
Ши Баочи вошёл в приоткрывшиеся ворота пика Одуванчика и осмотрел внутренний двор. Во дворе было пусто, двое людей здесь смотрелись как чёрное пятно на белой скатерти.
- Глава ордена, пройдёмте за мной.
Девочка резво направилась в сторону учебного корпуса, и Ши Баочи последовал за ней.
Уже в корпусе, проходя мимо приоткрытой двери, через щëлочку он увидел сидящих внутри учеников, либо проходящих экзамен для поступления в орден, либо для разрешение на продолжение обучения. Юноши и девушки, которых успел заметить Глава ордена, что-то быстро строчили на бумаге, или сидели и тупо пялились на лист под их руками, нервно теребя уголок своих одеяний, пытаясь справиться со стрессом. Единственные звуки, доносившимся из кабинета, были звуки шуршащей бумаги и двигающихся кистей.
Мысленно поставив за этих учащихся свечку, Ши Баочи последовал дальше за маленькой ученицей.
Совсем скоро они дошли до двери с табличкой «Глава пика Одуванчика. Советник.». Малышка постучалась в дверь и почти сразу вошла. За ней вошёл и Глава ордена.
Большая часть кабинета Бай Яо состояла из бесконечных стеллажей, на которых располагались многочисленные свитки и книги разных мастей. Остальной интерьер состоял из трёх кресел и стола, за которым и сидел Советник. Бай Яо сидел, потирая переносицу и задумчиво вглядываясь в документ. Золотисто-льняные волосы были собраны в пучок на затылке таким образом, чтобы не закрывать обзор перед глазами и не мешать.
Бай Яо поднял взгляд и кивнул в сторону кресел, приглашая прибывших присесть. Ши Баочи и девочка сделали то, что он предлагал, и только тогда Глава пика Одуванчика распрямился и посмотрел на Главу ордена спокойным взглядом.
- О чём вы хотели рассказать, Глава ордена?
- Возможно, это тема не слишком велика, но я считаю, что ей стоит поделиться. Она касается миссии в Жемчужном городе прошлой зимой… Я забыл вам рассказать раньше.
Ши Баочи покосился на маленькую ученицу, сидящую на втором кресле, и Бай Яо сразу понял его намёк.
- Шань Тоунао, отправляйся следить за проходящими экзамен детьми.
Девочка кивнула и поспешно ушла из кабинета, оставив Ши Баочи и Бай Яо наедине.
- Так, о чём вы хотели рассказать? – переспросил Советник, откидываясь на спинку кресла и хмуря брови.
- Вот о чём…
Ближайшие полчаса Ши Баочи рассказывал о тех тёмных заклинателях в саду, о Лиан Шэне и его странной жажде артефактов, о том, как странно тот рассыпался на тёмные лоскуты и, наконец, о Тëмном Братстве. Во время всего повествования Советник молча сидел и временами слегка кивал.
- Последнее, что этот гадёныш успел мне сказать, было «Обращайтесь к моей матери в Тёмное Братство!». Что ещё за Тёмное Братство? Впервые о нём слышу. Может, было упоминание где-то в документах?
К концу рассказа Советник выглядел мрачным и задумчивым.
- Значит, кольцо пытались украсть тёмные маги… Это было вполне логично, кто ещё на такое пойдёт, как не прокажённые? Но вот на счёт Тёмного Братства… Кажется, у него достаточно силы, чтобы захватить такой большой город, как Жемчужный. К сожалению, я ничего не слышал про это Братство, и никаких инцидентов с похищением артефактов пока не случалось. По крайней мере тех, о которых бы сообщалось в главенствующий орден. Не исключаем тот факт, что они могли похищать артефакты менее важные…
Бай Яо выдохнул и встал со своего места. Он переложил несколько свитков с места на место, и сразу после этого плюхнулся обратно.
- Я перепроверю доклады на наличие упоминаний этого Братства… А пока прошу прощения, мне пора возвращаться к работе. Мне попросить Шань Тоунао проводить вас к выходу?
- Не стоит, Советник. С бумагами я также смогу разобраться сам. Кстати, а кто эта малышка? Такая юная.
- Как скажете, Глава ордена. – Бай Яо кивнул ему и, судя по его позе, немного расслабился. – Она – моя личная ученица, которую я только год назад взял под своё крыло. Умная девочка, хоть ещё и совсем маленькая. Не хочется, чтобы такой талант пропал зря.
Ши Баочи хмыкнул и слегка улыбнулся. Быстро поблагодарив Бай Яо за то, что он согласился его принять, ëкай покинул кабинет и вышел в коридор. Спустя некоторое время он вышел из пика Одуванчика на улицу. Глава ордена зевнул и потянулся, распушив шерсть на хвосте, после чего посмотрел на небо. Приближался вечер.
- «А может посмотреть на звёзды ночью? Какой из пиков у нас самый высокий?»
Ши Баочи осмотрел остальные пики, виднеющиеся на горизонте, и решил, что самый высокий пик – пик Ветра.
- «Отлично. Именно он станет моей ночной жертвой… А пока проведу время за работой.»
Он отправился на пик Звезды, предвкушая прекрасную ночь.
Глава ордена сидел и внимательно перечитывал те доклады, что Бай Яо ему занёс по окончании экзамена. Ши Баочи его об этом не просил, о чём сразу же сказал пришедшему к нему Советнику. Тот же вполне логично ответил ему.
- Раз уж вы решили взяться за работу, то нужно работать с новыми просьбами, а не со старыми.
С этим Ши Баочи не мог поспорить, и до самой ночи сидел, принимая решения относительно тех или иных небольших инцидентов.
- Призраки молодожёнов, погибшие в результате пожара… Молодожёны раз в минимум несколько дней, максимум – пару недель, убивают по человеку, и связи между смертями нет… Охх.
Ши Баочи почесал за ухом у лежащего на его коленях чёрного кота и внимательно перечитал документ. Ничего нового не обнаружилось.
- Хм… Можно разобраться с этим делом по дороге до древнего поля битвы… Надо же достать ученикам хорошее оружие, верно? Тогда отлично, отправлюсь туда в ближайшие пару дней! Заодно и немного разомнусь.
Глава ордена свернул свиток и убрал к себе в рукав. По опустившимся на комнату сумеркам Ши Баочи понял, что уже достаточно времени для того, чтобы отправится на небольшую миссию по залезанию на крышу пика Ветра. Хитро улыбнувшись, он переложил сопящего Мэйена со своих колен на кровать, под бок Цинтоу. Благо, оба этих зверя обожали спать, поэтому никто из них не проснулся. А Серебрянка опять где-то пропадала. Она убежала куда-то по своим делам ещё на пике Персика, да так и не вернулась.
Глава ордена вышел из комнаты и прошёл по коридорам на улицу. За пределами здания было довольно прохладно, из-за чего появилось желание запахнуть халат покрепче. Быстро оглянувшись вокруг, Ши Баочи принял облик белого лиса, в котором передвигаться было легче и быстрее, и побежал в сторону пика Ветра. Быстрый цокот когтей о камень был совсем тихим, однако в ночной тишине даже этот звук звучал словно гром среди ясного неба.
Только успела догореть первая палочка благовоний*, когда он уже оказался у одной из стен пика Ветра. Белый лис присел на задние лапы и высоко подпрыгнул, во мгновение ока оказавшись на высоком заборе.
*30 минут.
- «Дело за малым…»
Ши Баочи перепрыгнул со стены на крышу ближайшего здания, однако при этом чуть не упал и мазнул белым хвостом по чьему-то окну. Понадеявшись на то, что это был либо учебный класс, либо жители комнаты спят, он быстро пронёсся по крышам, стараясь цокать когтями как можно тише. Уже спустя несколько минут он оказался на самой высокой части крыши, которая высоко возвышалась над другими крышами. Отсюда как на ладони были видны все остальные шесть пиков, сейчас погружëнные во тьму ночи, и большие долины между ними. А посмотрев наверх, можно было увидеть красивейшее море звёзд. Сейчас было время, когда на небе можно было увидеть такой прекрасный и завораживающий млечный путь, и именно из-за него Ши Баочи и решил прийти сюда среди ночи.
Ëкай вернулся в истинный облик, присел на конёк крыши и мечтательно взглянул на звëзды, ярко горящие в вышине неба.
- В моëм мире всë реже можно найти время и подходящее место для любования на такое зрелище… Как же прекрасно это зрелище!
Цок цок!
Чэнь Юань нахмурился и проснулся. Он не понял, как умудрился проснуться среди ночи, так как в мозгу всё ещё была какая-то пелена, не позволяющая осознавать происходящее. Ещё мутными от сна глазами он посмотрел в окно, и увидел там мелькнувший на мгновение белый хвост, после чего снова услышал негромкое цоканье.
Цок цок цок!
Заклинатель нахмурился и встал с кровати. Первый, кто ему пришёл на ум при виде белого хвоста, конечно, был Глава ордена, или же Мяо Лин, но… Как кто-то из них мог позволить себе пробраться на закрытую территорию среди ночи? Появилось только больше вопросов, чем ответов. Решив больше не задаваться глупыми вопросами, Чэнь Юань зажёг на ладони огонь и пошёл на улицу, перед этим небрежно накинув на себя верхние одеяния.
Глава пика Ветра вышел во внутренний двор и точно также, как и нежданный гость, забрался наверх. Быстро оглядев крышу, Чэнь Юань увидел на самой высокой её части сидящего в беззаботной позе Главу ордена. Он так и знал!
Ши Баочи как ни в чём не бывало сидел на коньке крыши и мечтательно смотрел на небо. Чэнь Юань тоже кинул взгляд наверх и смог примерно оценить, что же так привлекло его в этом чёрно-белом море. Однако Главу пика Ветра это поразило не так сильно, как ëкая, и он, быстро опустив голову, по крышам направился к Главе ордена. Тот до самого конца не замечал приближающегося к нему человека, пока тот негромко не окликнул его.
- Глава ордена?
- А!
Ши Баочи резко вырвали из раздумий, и он потерял равновесие, чуть не полетев кувырком вниз с крыши. Чэнь Юань молниеносным движением руки схватил Главу ордена за рукав и помог вернуть равновесие.
- Что вы здесь делаете так поздно?
- Ааа… Я… - Ши Баочи потрепал волосы за ухом. – Пришёл на звёзды смотреть. Это самое высокое место в ордене! И да, убери свет! Мешает.
Чэнь Юань погасил огонёк и сложил руки на груди, с непониманием вглядываясь в Главу ордена.
- Но почему вы не предупредили меня?
- Я хотел по-тихому и анонимно. А то, кто знает, вдруг ещё разнесётся, что Глава ордена любит посреди ночи на звëзды смотреть вместо работы, ха-ха.
Ши Баочи потрепал себя за ухом и похлопал по месту рядом с собой.
- Раз уж пришёл, садись со мной. Вместе полюбуемся звëздами.
Чэнь Юань пожал плечами и присел рядом. После этого между двумя Главами повисло молчание. Один из них продолжал глядеть наверх, запрокинув голову, а другой искоса смотрел на восторженное и почти буквально сияющее улыбкой лицо первого. Чэнь Юань до конца своей жизни будет удивляться, как изменился Глава их ордена.
Прошла точно пара часов, и время уже перевалило за полночь. Чэнь Юань давно ещë перевёл взгляд с Главы ордена на здания ордена Небесного Созвездия, и со скуки осматривал их. Однако вскоре ему помешала тяжесть на плече.
Удивлённо повернувшись, Глава пика Ветра увидел, что его спутник уснул. И свалился на него, тихо храпя. Чэнь Юань кашлянул и попытался растолкать Главу ордена.
- Глава ордена! Сейчас не время спать!
Но в ответ ему только что-то недовольно пробурчали и недовольно махнули хвостом.
Чэнь Юань облизнул подсохшие на холоде губы и придумал только одно решение проблемы. Заклинатель поднял Главу ордена к себе на плечи и, спустившись с крыши, отправился к пику Звезды.
Ши Баочи проснулся от громкого шороха. Ещё находясь в полудрёме, он сел на кровати и посмотрел на стол, откуда доносилось шебуршение. Что-то чёрное бегало по столу и игралось со свитками.
- Мэйен… Нельзя играть с документами…
Чёрный кот остановился и уставился на Ши Баочи глазками, полными понимания. Потом он громко мяукнул и просто прилёг, недовольно помахивая пушистым хвостом.
Глава ордена протёр глаза и потянулся, пытаясь разогнать сон. Последние вспоминания в мозгу смешались в одно большое пятно, такое, что деталей было не вспомнить.
- Как я оказался у себя…? – прошептал Ши Баочи, с усилием потирая лоб. – Ничего не помню… Я пошёл смотреть на звёзды, кажется…
Ещё немного пораскинув мозгами и почесав за ухом, ёкай дошёл до вывода, что он уснул, пока наблюдал за небом. А обратно к себе его принёс пришедший тогда Чэнь Юань.
- Логично же? Вполне.
Ши Баочи поднял одеяло и заметил, что Глава пика Ветра не решился снимать с него верхние одеяния. Смущался? Сейчас одежда выглядела помятой и была вся в складках. К тому же, под таким слоем одежды и накинутом сверху тёплом одеяле Ши Баочи жутко вспотел, и сейчас в районе подмышек и груди чувствовалась прохлада. Теперь нужно было менять ещё и нижние одежды! Не может же он в таком виде кому-то на глаза попасться!
- «Эх, А-Юань, А-Юань…»
Спустя примерно парочку палочек благовоний Глава ордена стоял посреди комнаты уже полностью переодетый. Расчёсанные волосы он оставил развиваться сзади, а заколку с лотосом прикрепил на чёлку. Вертясь перед зеркалом и проверяя, всё ли правильно заправил и завязал, Ши Баочи думал о том, какими делами займётся сегодня.
- Стоит оповестить Мэй Лин и Лю Фэя, что в ближайшие пару дней отправляемся в большое путешествие за оружием. И некоторых из Глав пиков, чтобы не волновались. А потом… Наверное, разобраться с оставшейся бумагой. Хорошо, что с большей частью бумаг разбирается Бай Яо. Он хороший Советник. Там же вроде в долине собрались построить площадку для тренировок между учениками…
Он крутанулся вокруг своей оси, стараясь взглянуть на хвост. Сейчас тот был тщательно вычесан – ни единого колтуна на шикарной белой шерсти! Кто бы подумал, что держать хвост в таком состоянии окажется занятием не таким уж простым.
- А сколько займёт путешествие на юг? До того места, куда я направляюсь, идти даже дольше, чем до Жемчужного города. А тут надо брать в расчёт то, что нам надо сделать крюк и пойдём мы пешком, а не на лошадях… Хм… Понадобится месяц только на дорогу туда.
Немного поправив волосы и проверив наличие меча на поясе, Глава ордена ещё немного посмотрел на своё отражение в зеркале и развернулся к выходу из комнаты. В коридоре за дверью было пусто, что могло со стороны выглядеть странно, но, на самом деле, скорее всего сейчас все были заняты какими-то делами, работой или учёбой. Пройдя немного по пустынным проходам и сделав несколько поворотов, Ши Баочи вышел на улицу и навострил уши. Ещё рядом с выходом он услышал, что лето уже закрепило свои права. Птицы вовсю поют заливистые песни, запах влажности после тающего снега всё больше проигрывал благоухающему аромату цветов. На середине небосвода сияло большое, жёлтое солнце. От него исходили так приятно греющие волны тепла, что хотелось просто встать под сияющими лучами и остаться стоять. Немного погревшись на солнце, Ши Баочи вдруг осознал, что, оказывается, проспал до полудня.
-…Оу. Ну, ничего! Думаю, коллеги меня поймут. А сейчас надо идти искать Проверю Мэй Лин на пике Элексира. Если я не ошибаюсь, сегодня у неё и Лю Фэя выходной, так что они могут находиться где угодно…
Именно туда он и направился.
На площади перед пиком Эликсира было так же пусто, как и перед пиком Звезды. Глава ордена осмотрел пустое пространство перед нии, в поисках хоть кого-то. Но, не смотря на усилия, никто так и не попался ему на глаза. Когда ëкай уже собирался развернуться и уйти на другой пик, к нему из ближайших кустов подскочило что-то серебряное.
- О, Серебрянка! Рад тебя видеть! Как прогулялась?
Громко мяукнув, кошка присела рядом с Ши Баочи на задние лапы, а передние поставила ему на ноги, спрашивая разрешения на прыжок. Как же можно отказать такой красавице? Спустя несколько секунд Серебрянка гордо возлежала у него на плечах.
- Глава ордена! – раздался позади мужской голос. – Вы что-то ищете? Нужно чем-то помочь? Я буду только рад помочь вам!
Ши Баочи обернулся и увидел идущего по мосту Главу пика Элексира, Мэй Тана. Заклинатель выглядел немного небрежно: одежда была заправлена кое-как, волосы растрëпаны, все сапоги и подол одеяний испачканы в сырой земле, к которой прилипли травинки и камешки.
- Как раз вас я и искал! У меня есть, что у вас спросить. Я ищу Мэй Лин. Подумал, что она могла быть здесь. Не подскажете, где её искать?
Мэй Тан отрицательно покачал головой и развëл руками в стороны. По его реакции стало понятно, какой ответ он даст Главе ордена.
- Она была здесь час назад. Если не ошибаюсь, она сказала что пойдёт на пик Ветра. Ещё что-нибудь, Глава ордена?
- Спасибо. Пока ничего. Удачной вам практики!
Ши Баочи быстро кивнул собеседнику и поспешно ушёл в сторону пика Ветра. Мэй Тан проводил Главу ордена долгим взглядом, ухмыльнулся и с странным выражением в глазах поглядел на свои ботинки.
Эти долгие прогулки по мостам занимают много времени, но Ши Баочи нравится так гулять. С этих длинных, соединяющих пики между собой переходов, были видны как на ладони большие долины внизу. Можно было разглядеть маленькие деревца, крохотных птичек и зверей, которые копошились среди зелëной травы. Красота неописуемая!
Когда Ши Баочи зашёл на территорию пика Ветра, укрытую высокими елями, ветер наконец-то перестал мучать его волосы и трепать их из стороны в сторону. Екай убрал чёлку с глаз и осмотрел площадь перед воротами.
Там веселилась громко гогочащая группка младших учеников. Почти сразу стало ясно, что они играют в цуцзюй*, и именно поэтому никого из них не удавалось разглядеть, пока они были в движении. Только тогда, когда оказался забит гол, игроки остановились и либо обрадовались победе, либо опечаленно вздохнули.
*Цуцзюй – Игра считается одной из предшественниц футбола; обе игры имеют схожие черты, но разница между ними достаточно глубокая. Если кратко, то во время игры нужно было не только забить гол противоположной команде, но и успеть показать мастерство владения мячом, руками, ногами или головой. Главное отличие цуцзюя от современного футбола в том, что вместо больших ворот была маленькая лунка, в которую мог поместиться мяч.
Ши Баочи некоторое время понаблюдал за игрой, после чего прошёл мимо учеников к входу в здание пика Ветра. Дети, кажется, даже не заметили прошедшего мимо Главу ордена, и продолжили играть, весело перекрикиваясь.
Все пики, кроме пика Звезды, имели похожие друг на друга строения. Пройдя через арку, Глава ордена попал в небольшой двор. Он был просторнее, чем на пике Одуванчика, но всё ещё не слишком большим.
Пара учеников в светло-голубой боевой форме стояла недалеко от прохода в один из корпусов и о чём-то спорила. Не увидев других людей, которым можно было бы задать вопрос, Ши Баочи не торопясь направился к ним.
- Глава пика дал тебе разрешение приютить к себе этого кота? Я всё же думаю, что он не будет очень уж рад этому…
- Что плохого в кошках? Как вообще можно быть против кошек…? Они мурчат!
- И это всё? За ними же нужно внимательно ухаживать. Ты не подумал об этом?
- Я знаю что…
- Простите, что перебиваю вас, юноши…
Ученики синхронно повернулись в сторону подошедшего к ним Главы ордена. Их зрачки в мгновение ока удивлëнно расширились и они торжественно поклонились.
- Глава ордена! Доброго дня!
Ши Баочи быстро кивнул им и разрешил подняться. Когда оба юноши распрямились, ëкай дëрнул ухом и решил задать им интересующий его вопрос.
- У меня есть вопрос. Не волнуйтесь, он не имеет к вам никакого отношения. Не видели здесь ученицу с довольно красивой и приметной внешностью в форме вашего пика, мою личную ученицу, Мэй Лин? Я еë ищу.
Выпрямившиеся ученики переглянулись друг с другом. Стоящий слева, с большими зелёными глазами и чёрными волосами, почесал затылок и пожал плечами. Его белобрысый друг тем временем ответил, устремив взгляд куда-то мимо Главы ордена.
- Да, видели. Она была здесь совсем недавно, мы с шиди как раз разговаривали с ней. Попросили Мэй Лин отнести порцию еды для животных на пик Персика.
Ши Баочи немного нахмурился и посмотрел в сторону выхода. Опять на другой пик идти!
- Ясно… Кстати, если кто-то спросит про то, почему у вас живёт кошка, можете сказать что Глава ордена лично подтвердил разрешение. Дозволяю.
- Правда?!
У черноволосого юноши аж искорки в глазах заплясали, так он был рад. Казалось, что он сейчас запрыгает на месте от восторга. Его шисюн* тем временем неодобрительно посмотрел на него, сложил руки на груди и отвернулся.
*шисюн – старший соученик
- Ага. Главное – относитесь к своему питомцу с уважением и добротой.
Ши Баочи развернулся и направился в сторону пика Персика. Выходя за ворота, он услышал, как юноша подпрыгивает на месте от ликования. Это вызвало у него на лице широкую улыбку.
- «Кошки и собаки – как эпидемия. Приходит легко, а избавиться сложно…»
В каких-то ситуациях это даже хорошо. Ученики стали куда лучше учиться, когда в ордене появились пушистые комочки счастья. Но тем, у кого аллергия на шерсть, пришлось ой как несладко… Ши Баочи чувствовал вину перед теми, кому пришлось пострадать от шерсти, которая сейчас покрывала почти каждый сантиметр площади ордена. А на пике Персика, что логично, было самое большое скопление шерсти. Бедные ученицы!
Спустя ещё полчаса Ши Баочи дошёл до места назначения. К этому времени солнце начало медленно клониться вниз, всем своим видом намекая о потихоньку приближающемся вечере. Прохлада уже начинала немного неприятно щипать открытые части тела.
- «Надеюсь, я найду её здесь. – Ши Баочи слегка нахмурился и оглядел площадь перед пиком Персика. – Не хочу носиться за ней по всему ордену. Хотя я уже и так это делаю!..»
Мэй Лин на площади он не увидел. Немного поморщившись, Глава ордена подошёл ближе к воротам и уже готов был постучать, но вдруг послышался негромкий звук приближающихся сапог. Обернувшись, он увидел Пан Гуна, который, сильно спеша, подошëл к Главе ордена. В повседневное время он был спокоен, как кремень, но сейчас его немного нахмуренное лицо и резкие движения говорили о беспокойстве.
- «Кого я не ожидал увидеть, так это Главу пика Угля…»
Ши Баочи дёрнул ухом и сложил руки на груди. Когда Глава пика подошёл к нему и быстро поклонился, ëкай ответил ему таким же уважением. Только после этого Пан Гун начал говорить.
- Глава ордена. Я вас искал. Есть кое-что, что требует вашего вмешательства.
- Что такое произошло, что могло бы потребовать лично меня?
Глава пика Угля удрученно выдохнул и почесал затылок. Его плечи слегка сгорбились, словно он чувствовал вину за то, что произошло.
- Это касается ваших учеников.
Ши Баочи вздёрнул брови и с некоторым удивлением взглянул на собеседника.
- Я слушаю.
- Они вместе с братьями Сюй влезли в драку. Не сошлись во мнении с другими учениками пика Угля. Они находятся в моëм кабинете и ждут вашего наказания.
Глава ордена ещё выше вскинул брови и фыркнул. Вот уж удивительно! Кто бы мог подумать, что эти двое решат провести остаток дня за дракой. И как только умудрились, главное?
- Я правильно понял, что ученики сейчас на пике Угля? А куда отправили пострадавших?
- На пике Угля. Ваши ученики, как и братья Сюй, ни капли не пострадали, но их соперники отхватили с лихвой.
- Чего и стоило ожидать.
Ши Баочи нахмурился и отправился к пику Угля. Пан Гун, нахмурившись и опустив взгляд, пошёл следом.
Весь путь до пика они шли в немного напряжённом молчании. Глава ордена рассматривал открывшиеся с моста виды на некоторые из пиков, которые сейчас были полностью покрыты яркой зеленью. Кончик белого хвоста медленно покачивался из стороны в сторону, демонстрируя немного недовольное настроение.
Пан Гун шёл чуть позади, канув куда-то в омут своих мыслей. Он теребил между большим и указательным пальцем тонкую прядку чёрных волос, упёршись взглядом в деревянную поверхность моста. Где-то сбоку зоны видимости, словно вспышки молний, мелькал край белых деяний Главы ордена. Судя по опущеным вниз бровям, думы были не то, чтобы хорошие.
Драки на территории ордена строго запрещены. Что же ждёт учеников, устроивших довольно нешуточную потасовку, больше похожую на избиение?
Спустя примерно час-полтора прогулок по мостам Глава ордена и пика дошли до конечного пункта. На площади перед пиком Угля было пусто, также как на пике Персика и Элексира. Только тогда, когда Пан Гун сошёл с тёмно-красной древесины на чёрные камни, он вынырнул из своих мыслей и показал рукой на ворота.
- Ученики в моём кабинете. Пройдëмте за мной.
Ши Баочи негромко угумкнул и последовал вслед за Пан Гуном вглубь пика. Пик целиком и полностью оправдывал своё «угольное» название – стены были построены из чёрного кирпича, крышу укрывала тёмная черепица. Чёрные одежды Главы пика и его учеников только больше подтверждают славу самого чёрного пика из всех. Одетый во всё белое, без единого тёмного пятнышка, Ши Баочи в таком ночном мареве выглядел как белая ворона.
Спустя небольшое время заклинатели дошли до кабинета. Из-за закрытой двери доносилось четверо негромких голосов, что-то испуганно обсуждающих. Глава пика Угля первый вошёл и максимально строгим тоном обратился к перепуганным до чёртиков юношам и девушке.
- Надеюсь, вы приготовили для Главы ордена более внятные объяснения, чем для меня.
Ши Баочи зашёл вслед за Главой пика, и, опершись о стенку рядом с дверью, обвёл серьёзным взглядом сидящих как по струнке учеников. Лю Фэй, Мэй Лин, и близнецы Сюй – Сюй Усянь и Сюй Бянь. Отличить братьев можно было лишь по маленьким брошкам с именами, которые на них закрепили после очередного случая с «подменой одного на другого». Однако это, вероятно, не помешало этим двоим продолжать подменивать друг друга время от времени, просто меняясь брошками. Близнецы показались Ши Баочи немного знакомыми. Немного подумав, он вспомнил, что именно их он встретил первыми после выхода из медитации.
- Учитель!
Все четверо повскакали со своих мест и низко поклонились, после чего сели обратно на свои места. То, что «Учителем» назвали его личные ученики – ещё ладно, но эти двое…
- Они первые начали! – воскликнул Сюй Бянь, не дожидаясь разрешения говорить. – Стали наезжать на Мэй Лин и Лю Фэя, мол, они числятся как ученики пика Ветра, и тут им делать нечего!
- Да! – подтвердил Сюй Усянь. – Мы пытались им нормальным языком объяснить, что сам Глава пика говорил, что пик свободен для посещения в дневное время. А этот пёс-шисюн возомнил себя пупом земли, будто этот пик только его! Ну, или он просто сквозь пальцы читал правила!
- Потом он напал на нас, а Мэй Лин с Лю Фэем атаковали в ответ! – эмоционально жестикулируя, продолжил Сюй Бянь. – Надавали этому Цуцао и его шайке тумаков! Ну, мы там всего пару царапинок оставили… А потом на шум пришёл Глава пика и оттащил их. Цуцао и остальных быстро унесли на пик Подорожника, а нас четверых сюда…
После рассказа Сюй Бянь и Сюй Усянь выглядели как пара пыхтящих паровозов, из-за того, насколько они были несправедливо обижены. Лю Фэй и Мэй Лин тем временем смущённо потупились и опустили головы вниз.
Ши Баочи потёр переносицу и выдохнул. Он со всей строгостью посмотрел на своих личных учеников, которые всё время рассказа молча сидели и виновато мяли руками голубую форму. Близнецов он одарил не менее строгим взглядом.
- Вас можно понять… Но разве так обязательно было избивать этих учеников? Вы не могли перейти в защиту? Это точно также не стоило бы вам ни малейшего труда, и избежали бы нотаций.
- Учитель, простите, пожалуйста… - Мэй Лин как можно более убедительно шмыгнула носом и подняла на Главу ордена полный сожаления взгляд. – Мы немного перестарались… Ну, им же смертельная опасность не угрожает, верно?
Пан Гун, сидящий сейчас за своим рабочим столом, фыркнул и закатил глаза.
- Но зато им угрожает пара месяцев на пике Подорожника. Глава ордена, ваши ученики воистину многообещающи. Достойны зваться вашими личными учениками. Но им стоит лучше контролировать свою подростковую энергию.
- «Да я их вообще не учил… Это всё оригинал старался!» - с иронией проворчал в мыслях Ши Баочи. Вслух же он ответил совсем другое.
- Приятно слышать и понимать, что мои ученики многого достойны. Есть кое-какое дельце, которое поможет сделать их ещё более выдающимися заклинателями.
Мэй Лин с Лю Фэем уставились на Главу ордена с удивлением, а их прежнее уныние словно горным ветром сдуло.
- Завтра отправляемся на поле брани* в Лазурном проливе. Если я не ошибаюсь, тёмная энергия к этому году уже должна была успокоиться, и потому мы сможем забрать оттуда самое лучшее оружие. По дороге надо будет заскочить в кое-какую деревеньку, выполнить просьбу. И да, мы пойдём пешком.
*Поле брани – место, где проходила бойня/битва.
- Пешком???
Лю Фэй закашлялся от такой новости, а его соученица удивлëнно вздрогнула.
- Но… Учитель, так ведь получается, что мы будем идти почти полтора месяца… А это без учёта того, что мы будем заезжать в деревню.
- Именно. – Глава ордена широко, с хитрицой улыбнулся. – Вам ещё повезло, что я в хорошем расположении духа последние дни. Вы малой кровью отделались.
Мэй Лин, которая как и Лю Фэй не отличалась идеальным физическим состоянием, побледнела от такой перспективы.
- Учитель… Пожалейте нас, а?
- Нет.
- Ну пожалуйста…
- Вам сказали – нет, значит нет.
- Ну Учитель…
- За проступки нужно отвечать. Это будет вам уроком.
Мэй Лин с неприкрытым страданием во взгляде посмотрела на Лю Фэя. Тот ответил шицзе тем же. Сюй Бянь и Сюй Усянь с сочувствием покачали головами, искренне жалея уже страдающих от фантомной боли в ногах друзей.
- Мне очень жаль ваших учеников, Глава ордена… - негромко прокомментировал ситуацию Пан Гун, который тоже почему-то начал улыбаться. – Но не могли бы вы взять и этих двоих с собой? Всё же, им тоже стоит усвоить урок.
Только – только расслабившиеся близнецы вскочили со своих мест, словно ужаленные.
- Глава пика! – хором воскликнули они.
- Что Глава пика? У вас физическая подготовка на несколько порядков лучше, чем у этих двоих. Вы перенесёте такое путешествие проще, чем они, и потом получите из этого выгоду в виде первоклассного оружия. Разве не выгодная сделка?
Сюй Бянь задумчиво почесал затылок и повернулся к своему брату.
- А ведь верно… Усянь, что думаешь?
Сюй Усянь тоже посмотрел на своего близнеца и широко кивнул.
- Почему нет? Занятия легально прогуляем!
Ши Баочи хмыкнул, прикрыв рот ладонью, после чего выпрямился. Его хвост несколько раз весело махнул из стороны в сторону.
- Отлично. Тогда завтра в час дракона* жду вас у спуска из ордена на пике Звезды в полной готовности. Спустимся в Драконье гнездо, купим там всё, чего не достаёт для путешествия, и отправимся. Если не успеете – вина ваша. Свободны.
*Час дракона – 07:00~08:59
- Как скажете, Учитель! – отозвались ученики нестройным хором и быстро, пока можно, сбежали из кабинета Главы пика.
- Целых полтора месяца ходьбы целыми днями, пусть в основном по степи и лесу, звучит немного жестоко. Ваши ученики в основном только со своей магической энергией занимались, меч для них не так важен, как нашим ученикам…
- Мог бы их и в горы Шëнбаотай отправить, там тоже кладбище мечей есть. Идти даже меньше, но по сплошным холмам и горам. Так что это ещё цветочки.
Пан Гун пожал плечами и выдохнул. Он откинулся в своём кресле и устало прикрыл глаза. Кажется, этот день ужасно вымотал Главу пика.
- Ваше решение, Глава ордена. Желаю вам удачной дороги. Я передам остальным Главам, что вы уже отправляетесь на это задание.
- Спасибо! Вам тоже доброй ночи. Отдохните как следует.
Ши Баочи улыбнулся и вышел из кабинета Главы пика Угля, аккуратно закрыв за собой дверь.
- «Значит… Сейчас, пока ещё не поздно, стоит оповестить по крайней мере Советника и Мяо Лин о том, что я отбываю. Тогда зайду на секунду на пик Звезды, а потом пойду к пику Одуванчика…»
Ши Баочи поспешным шагом смог за короткий срок добраться до пика Звезды. Неожиданно, но оба Глав пиков, которых он искал, нашлись стоящими у входа на пик Звезды. Вместе с ними стоял ещё и Чэнь Юань, который внимательно слушал разговор Мяо Лин и Бай Яо.
- Самое неприятное – что в драке замешаны оба личных ученика Главы ордена. Могут подумать, что он совсем их не воспитывает… - Мяо Лин с досадой почесала за ухом и стукнула сапогом по каменной брусчатке.
Бай Яо облизнул губы и крепче прижал к себе небольшую стопку бумаг. Он выглядел куда более расслабленным, чем его коллега.
- Уверен, Глава ордена разберётся с этим досадным недоразумением. Эти двое всего лишь подростки, им свойственно делать необдуманные поступки.
- Уже разобрался! Доброго вам вечера, кстати!
Ши Баочи подошёл к ним, спрятав руки в рукава и продолжая мягко улыбаться.
- Ох? – Мяо Лин, полуобернувшись к нему, сверкнула на брата глазами. – И как же ты с ними разобрался?
- Завтра я и эти четверо борцов за справедливость отправляемся на Чëртов остров за оружием. Пешком.
Чэнь Юань, до этого молча стоящий рядом, демонстративно прокашлялся. Мяо Лин просто ехидно хмыкнула, прикрыв лицо как из ниоткуда взявшимся веером. И только Бай Яо остался таким же невозмутимым.
- Пешком? Полтора месяца переться пешком, да ещё и в наступающее лето? Ещё и на юг? – переспросил у Главы ордена Глава пика Ветра.
- Мы ещё собираемся сделать крюк. Наказание они отработают с лихвой, уж поверьте мне! И простите, Глава пика, что отбираю у вас ваших учеников на столь долгий срок.
Глава ордена негромко усмехнулся и дёрнул ухом. Уже начинало активно темнеть, а это значит, что пора и честь знать.
- Чтож, я пошёл собираться. Четверо из шести Глав осведомлены о моём отбытии. А, и да…
Ши Баочи посмотрел на Чэнь Юаня. Заклинатель вопросительно опустил голову вбок и, кажется, ожидал от Главы ордена чего-то наихудшего.
- Спасибо тебе. Ты поймёшь, за что. Доброй всем ночи!
Бай Яо провёл удаляющегося к себе в покои Главу ордена взглядом, полным некоторого сомнения.
- А за что он вас сейчас поблагодарил?
-…Да так, мелочи.
Чэнь Юань фыркнул и, развернувшись, отправился на свой пик. Мяо Лин и Бай Яо, быстро переглянувшись и пожав плечами, также отправились по своим делам.
Чэнь Юань лежал в своих покоях на пике Ветра и ворочался с одного бока на другой. Сон всё никак не приходил из-за хаотично мечущихся в голове заклинателя мыслей. Что только он не попробовал, чтобы успокоится – выпил крепкого чая, помедитировал, выпил переслащённого чая, принял холодную ванну, да что уж говорить – даже алкоголь не смог помочь. С каждой новой мыслью предчувствие, что поездка Главы ордена на Чëртов остров не закончится ничем хорошим, становилась всё сильнее и сильнее. Чэнь Юань никак не мог собраться и решить, предложить ли свою кандидатуру снова на всякий случай, или лучше не стоит? Последовать ли следом тайно, не издавая лишних звуков, или же не беспокоиться о благосостоянии Главы ордена? Он же всё же не малый ребёнок, верно?
Спустя полчаса всё же удалось прийти к вполне логичному окончательному решению – Чэнь Юань тайно будет следовать за их командой, при этом держась на приличном расстоянии, чтобы не привлекать внимания. А когда его помощь вдруг резко понадобится помощь – он тут как тут.
Ещё пару минут бестолково поглазев на потолок, заклинатель развернулся на бок и увидел через окно, что начало светать. Оказалось, что он проворочался в раздумьях всю ночь. Глава пика недовольно поморщился и медленно встал с кровати, потирая одной рукой побаливающие глаза. Сделав несколько быстрых упражнений, он отправился к шкафу, чтобы начать одеваться. Торопиться Чэнь Юаню было некуда.
Ши Баочи беззаботно дрых. Да, именно дрых. Глубоко и сладко дрых.
Время уже давно перевалило через то, на которое он назначил встречу, а Глава ордена всё ещё лежал у себя, обнимая прижавшегося к нему Цинтоу. Колли не был слишком этому рад, однако смирился и спокойно лежал в объятиях хозяина.
В дверь раздался стук, на который Ши Баочи отреагировал лишь невнятным ворчанием и ленивым подëргиванием уха. Спустя минуту в дверь просунулась мордашка Лю Фэя, который был чем-то очень смущен. Он очень медленно, старваясь не шуметь, прошёл на цыпочках в комнату и осторожно закрыл за собой дверь.
- Учитель, мы вас уже полчаса ожидаем…
Ученик сразу замолчал, как только увидел, что его Учитель крепко спит, и, скорее всего, даже не думает о том, чтобы проснуться.
- Учитель? Вы спите?..
Ответа за вопросом не последовало, и Лю Фэй, немного поерзав на своём месте, сделал несколько аккуратных шагов к кровати Главы ордена. Цинтоу, заслышав его приближение, приподнял пушистую макушку и вопросительно посмотрел на подошедшего юношу.
- Цинтоу… - промямлил Лю Фэй — Значит, ты уже не спишь. Можешь разбудить Учителя? Мне просто немного неловко…
Пёс негромко тяфкнул, заставив Ши Баочи рядом с ним поморщится, и положил голову обратно на лапы. Кажется, этот колли ничего не собирается делать.
Лю Фэй некоторое время стоял у кровати и то приближал руку, то обратно убирал, не решаясь будить Учителя. Но всё же он, собрав перед этим всю свою волю в кулак, с небольшим нажимом потряс Главу ордена за плечо и негромко сказал.
- Учитель! Учитель, просыпайтесь. Уже пора идти.
Потребовалось ещё некоторое время, чтобы ëкай разлепил глаза и широко зевнул. Но когда он сделал это и наконец-то проснулся, он тут же сел на постели и с удивлением уставился на ученика широко распахнутыми глазами.
- Доброго утра… Я проспал?! Кошмар!..
Лю Фэй сделал пару шагов прочь и, судя по немного покрасневшему лицу и потупленному взгляду, был чем-то очень смущен. Юноша поерзал носком сапога по полу и ответил Учителю далеко не сразу.
- Да. Палочка благовоний успела прогореть…
Ши Баочи отпустил Цинтоу с кровати и, взлохматив руками и так стоящие во все стороны волосы, вопросительно покосился на Лю Фэя.
- Почему не подошли сразу, как время начало уходить?
Ученик сделал пару шагов к двери. Подготавливал себе путь к экстренному отступлению?
- Мы… Побаивались мешать вам. Может, вы уже проснулись и просто готовились?
- Побаивались? – Ши Баочи сложил руки на груди и удручённо вздохнул. – Побаивались они… Ждать теперь придётся ещё больше. Если хотите, можете пойти на общий завтрак на пик Ветра. А то нам ещё больше часа спускаться, а вы и так, скорее всего, голодные. Передай это остальным. Я скоро подойду к вам.
Лю Фэй быстро кивнул и вышел за дверь. Где-то в коридоре послышался звук громко удаляющихся шагов.
Сам Ши Баочи выглядел немного вялым, да и сам чувствовал себя как варёный овощ – именно в этот раз долгий сон не пошёл ему на пользу. Мысленно костеря себя за то, что решил пойти поспать в надежде проснуться раньше вместо того, чтобы собраться, Глава ордена встал и на пределе своих возможностей стал выбирать вещи в поход. Цинтоу, сидящий возле кровати и помахивающий хвостом, внимательно наблюдал на носящимся по комнате хозяином.
- Лонгсян точно со мной. Благовония нам нужны? Возьму на всякий случай. Нет, клок шерсти точно лишний…
Цинтоу широко зевнул и лëг на полу, продолжая наблюдать за Главой ордена. В этот момент на кровать вскочил неизвестно откуда взявшийся Мэйен. Кот полизал свою лапу, которой потом почесал за ухом, и присоединился к своему другу.
- Лучше одеть это… Нет, слишком красиво. Возьму с собой. Мне конечно понравилось носить белое, но некоторые из этих одеяний очень быстро пачкаются. Почему некоторые? Понятия не имею!
Остановился в итоге Ши Баочи на простом белом одеянии без рисунков, и сейчас, уже собрав все основные вещи, стоял перед зеркалом и расчёсывался. При всём процессе он не забывал негромко жаловаться на длинные волосы.
Прогорела ещё одна палочка, когда Глава ордена заплёл более удобную причëску и наскоро причесал свой хвост. Перед отходом ёкай проверил свои вещи и, удостоверившись в целостности, довольно кивнул. Осталось только засунуть за пояс меч, погладить пристально наблюдавших за ним питомцев и накинуть плащ из приятного на ощупь материала, скорее всего шёлка. А после этого поспешить на улицу.
Когда он наконец-то оказался снаружи, там его уже ждали четверо учеников. Лю Фэй стоял чуть в стороне и перебирал вещи в своём мешке, а Мэй Лин с близнецами Сюй что-то обсуждали. Сюй Бянь первый заметил приближение Учителя и поклонился, выставив перед собой руки в боевом приветствии.
- Учитель! С добрым утром!
Остальные ученики тут же обернулись, тоже заметили Главу Ордена и поклонились.
- Доброе! И тебе тоже, Серебрянка. – Ши Баочи подхватил на руки подскочившую к нему из кустов кошку. – Отправляемся сейчас же. И так прошло больше часа с момента, когда мы могли выйти. Вы ели?
Небольшая команда, не медля ни секунды более, отправилась к широкой лестнице, которая служила спуском из ордена в большой город у подножья гор.
- Лю Фэй с Мэй Лин ели. А мы нет! – поставив руки на бока, сказал Сюй Усянь. При этом его лицо выглядело таким горделивым, будто он сейчас не отказался от завтрака, а выиграл в каком-нибудь Турнире. – Подумали, что успеем внизу покушать!
- Да правда что ли? – Сюй Бянь несильно ударил брата по плечу. – Нам нужно будет отправиться за всем нужным для похода! Где нам там кушать? Или ты подумал, что Учитель пойдёт закупаться?
- Бянь! Кто мешает нам купить какую-нибудь булочку и съесть её на ходу? – Сюй Усянь ударил близнеца в ответ и спрятался за Главу ордена.
Ши Баочи в ответ лишь закатил глаза и негромко хмыкнул. Если судить по его немногочисленным наблюдениям на счëт этих двоих, то кажется, что такие споры будут возникать между ними достаточно часто.
- Кстати на счёт покупок. Я составил два списка того, за чем вам надо зайти. Дам вам уже на месте. Разделитесь на две группы – Лю Фэй пойдёт с Сюй Усянем, а Мэй Лин с Сюй Бянем. Чем быстрее управитесь – тем вам же лучше.
Сюй Бянь недоуменно уставился на Главу ордена, наклонив голову вбок.
- А почему нас двоих не вместе? И они тоже почему не друг с другом идут?
- Только из-за вас так. – Ши Баочи поправил выбившуюся из причëски прядку белоснежных волос. – Чтобы случайно не устроили драку, и не появилось новых проблем. Вы разве хотите, чтобы из-за вас мы задержались тут ещё на некоторое время?
Братья протянули немного грустное «Угу-у» и дальше шли в тишине, изредка переглядываясь друг с другом. Лю Фэй с Мэй Лин также молчали, идя за спиной Ши Баочи, но время от времени Учитель чувствовал на своей спине настороженный взгляд одного из личных учеников.
Перед тем, как Ши Баочи ушёл слишком далеко от ордена, он погладил сидящую на плечах Серебрянку между ушей и опустил её вниз. Кошка протестующе мяукнула и попыталась залезть обратно, но Главе ордена пришлось с сожалением отклонить это предложение.
- Прости, малышка, но не в этот раз. Я иду без тебя. Я обязательно привезу тебе сувенир с юга. Будь хорошей девочкой, ладно?
Серебрянка села и уткнулась грустными большими глазами в пол. Она негромко мяукнула, подтверждая то, что будет хорошей.
— Вот и отлично. Правда, прости меня…
Ши Баочи ещё раз погладил Серебрянку между ушек и пошёл дальше, вниз. До города оставалось всего ничего, надо было преодолеть всего около двух десятков ступеней.
Тем временем по лестнице, далеко позади Ши Баочи, который уже сменил облик на менее бросающийся в глаза, спускался клюющий носом Чэнь Юань. Он немного мрачно следил за тем, как заклинатели входят в город и скрываются где-то среди разукрашенных в яркие цвета переулков. Точно ли всё пройдёт хорошо? Заклинатель крепко вцепился пальцами в свои одежды и нахмурился.
Драконье гнездо было третьим по размерам городом после Жемчужного и Столицы. Также он, вместе с Жемчужным городом и Огненным фортом, входил в троицу великих древних торговых точек, которые уже много лет используются как связные пункты между дальним югом, срединными землями и дальним севером. Однако, среди всех трёх городов Драконье гнездо было самым младшим.
В те времена орден Небесного Созвездия был ещё совсем юн. Прошла только пара сотен лет с основания пика Звезды и первых двух пиков, пиков Ветра и Персика, когда у подножия начали селиться крестьяне. Когда один из молодых учителей спустился и спросил: «Что вы здесь делаете?», новоиспечённый староста деревушки просто ответил: «Под защитой хорошего ордена жителям куда спокойнее.» и продолжил работать на поле.
Год за годом, столетие за столетием, город и орден, взаимно помогая друг другу, постепенно росли. Орден вскоре поселился на всех семи пиках и обрёл хорошую славу во всей Империи, а деревушка превратилась в красивый, пусть и небольшой городок. Не прошло много времени, как по приказу тамошнего Императора город сделали торговым, на его рынки товары и деньги полились рекой, а по размерам город занял третье место во всей Империи. Под защитой ордена было спокойно, бедности почти не было, все в городе жили в достатке и благополучии. По крайней мере, так говорят в легендах и рассказах.
Стоит отметить, что раньше у Драконьего гнезда было другое название – город или деревня Небесного созвездия. Так его назвал самый первый староста, что строил первые дома в деревушке, и так он назывался ещё долгие годы. По правде, это название никто и не убирал, оно само тихонько ушло после одного интересного случая… Но эту часть истории Глава ордена не смог расслышать, так как вокруг стало так шумно, что он, наверное, не услышал бы и своего собственного голоса.
Об истории создания города Ши Баочи узнал, пока вёл учеников через улицы до чайной, которую выбрал как своё пристанище на время того, как малышня будут бегать со списком покупок. Умно, конечно, придумал – свалил всю сложную работу на молодёжь, а сам сидит спокойно и попивает чай с пирожным.
Спустя небольшое время он, вместе с учениками, наконец-то дошëл до нужной улицы. Она была широкой и шумной, скорее всего главной улицей города. По всему переулку были развешаны украшения, из каждой двери доносились звуки песен и гулянок.
- «Теперь ясно, почему историю рассказывают на каждом углу… Мы пришли в разгар праздника. Праздник в честь основания города, я полагаю? – Ши Баочи проверил наличие учеников рядом, и все четверо оказались на своих местах. – Главное, чтобы они не потерялись…»
Сюй Бянь и Сюй Усянь с интересом разглядывали обстановку вокруг, и то и дело рвались к каким-то лавкам. Они бы скупили всё, на что бы хватило их денег, если бы Мэй Лин то и дело не дëргала их обратно за шиворот, что-то гневно выговаривая младшим ученикам.
- Нам нужно держаться вместе! Слышите?
Близнецы показали шицзе язык и через ещё несколько попыток побега успокоились, хоть и не без помощи Главы ордена.
Команда остановилась у одной из самых больших чайных на улице. Неподалёку от входа Ши Баочи остановился и повернулся к ученикам с уверенным видом.
- Мы пришли. Здесь я буду до того времени, пока вы не принесёте всё, что написано. Если вдруг чего-то не найдëте, то скажите мне. Если это не жизненно необходимая вещь, то мы найдём её позже в другом городе или деревеньке.
Глава ордена достал из рукава пару бумажек, а вместе с ними тяжёленьких мешочков. По одному мешочку и бумажке он протянул Лю Фэю и Мэй Лин.
- Следите за братьями Сюй. Пан Гун не будет доволен, если эти двое вдруг угодят в передрягу.
- Как скажете, Учитель!
Мэй Лин взяла протянутые предметы и, схватив Сюй Бяня за рукав, ускакала в сторону рынка. Лю Фэй уже спокойнее принял вещи и вежливо опустил голову, после чего ушёл, осторожно дëрнув Сюй Усяня за рукав.
Ши Баочи проводил учеников до поворота и вошёл в чайную. Вся она была украшена золотыми и красными тканями; на стенах висели различные замысловатые картины с рисунками животных со всех концов Империи, раскрытые веера, на столах в виде украшения стояли статуэтки из мрамора. Посредине просторного зала была небольшая сцена, где время от времени давались небольшие представления. Сейчас, в честь праздника, песнь и танцы шли там почти беспрерывно. Благодаря этому, а также исключительно вкусному чаю и закускам, практически все столики в заведении были заняты опрятно и дорогостояще одетыми посетителями, которые негромко переговаривались друг между другом. В помещении стояла довольно непринуждённая и лёгкая атмосфера праздника.
Главе ордена пришлось потрудиться, чтобы найти свободный столик. Кажется, фортуна была на его стороне, и пустое место нашлось прямо напротив окна на одну из улиц. Ши Баочи с радостью занял это место и сразу же стал осматривать улицу, на которую не слишком обращал внимания, пока шёл. Всё снаружи было украшено примерно в том же стиле, что и чайная: красные и золотые цвета, частые элементы животных, а также веера.
- «Праздник — это круто! Хорошо, что я всё же не забыл наложить парочку заклинаний для маскировки.» - оптимистично воскликнул про себя Ши Баочи.
В то время, пока Глава ордена был в раздумьях, к нему подошла молоденькая прислужница и негромко поздоровалась.
- Молодой господин, вы будете что-нибудь заказывать?
- А?
Ши Баочи резко повернулся к девушке, не ожидавший того, что к нему кто-то обратится так быстро. Та тоже вздрогнула и сделала шаг назад, немного удивлëнная негромким возгласом гостя. Кажется, ëкай прослушал то, что сказала ему прислуга, и неловко улыбнулся.
- Простите, я, кажется, вас напугала. – девушка быстро сориентировалась и приняла обычное, спокойное выражение лица. – Вы что-нибудь будете?
Ёкай, слегка пригладив замаскированные под коричневый цвет волосы, поспешно кивнул и отвернулся. Он чувствовал жуткую неловкость из-за того, что ушёл в свои мысли и в итоге не замечал происходящего вокруг.
- К сожалению, я здесь в первый раз, поэтому не могли бы вы что-нибудь мне посоветовать из чая и угощений?
- О, никаких проблем! – девушка лучезарно улыбнулась ему. – Недавно с севера нам приехал чай, который многие на родине сильно нахваливали. Оттуда же привозили и рецепт пары уникальных пирожных, оба на основе молока высшего качества. Не желаете попробовать?
- Желаю. – Ши Баочи кивнул и скрестил руки на столе. – Сколько это будет стоить?
Хорошо, что проблем с деньгами у Главы ордена нет и скорее всего не будет. Перед тем, как пойти спать, он пересчитал те запасы, что лежали у него в кошельке… Этих денег хватит на целых несколько лет жизни, во время которой можно ни в чём себе не отказывать.
- Хм-м… Вместе взятое – три золотых. Оплата идёт после трапезы.
- «…Неплохо. Хотя я ожидал, что будет дороже.» - хмыкнул Ши Баочи про себя.
- Тогда… Я беру то, что вы предложили.
Девушка быстро кивнула и ушла куда-то вглубь помещения, осторожно маневрируя между чужими столиками.
Ëкай покопался в своей сумке и достал толстый свиток пергамента. Когда он его развернул, стала видна большая подробная карта Империи, которая заняла половину пустого места стола и чуть не скинула с него небольшую статуэтку в виде лисицы. На ещё свободном месте Глава ордена поставил небольшую тушечницу и кисть. Его целью было нарисовать на этой карте их с учениками путь до места назначения.
Мэй Лин с Сюй Бянем шли по длинной, шумной улице. Юноша потягивался и краем глаза подглядывал в список того, что им двоим нужно купить.
- Верёвки? Зачем они нам нужны? Я понимаю запасные мешочки цзянькунь, но… И вся эта еда.
- Ты идиот? – Мэй Лин с осуждением посмотрела на шиди. – Вся эта еда – сухофрукты и то, что долго портится. Лишние запасы еды лишними не бывают, особенно когда есть мешочки, способные вместить в себя всё, что только можно.
Сюй Бянь скорчил обиженную рожицу и уставился на прилавки сбоку. Вдруг его глаза засияли, и он начал дёргать Мэй Лин за одну из кос, другой рукой указывая на кузнечную лавку.
- Смотри! Смотри! Какие клинки красивые! Учитель же денег не пожалел, может возьмём…
- После того, как купим всё остальное. – ученица положила в мешочек цзянькунь недавно купленные у торговца сухофрукты. – И то не факт. Нам нужно быть экономнее!
- Хнык!..
Сюй Бянь сложил руки на груди и обиженно толкнул шицзе локтем. Мэй Лин толкнула его в ответ и отошла на пару шагов вперёд, чтобы увернуться от полетевшего в неё мешочка.
- Вы двое по отдельности всегда такие капризули?
Близнец не ответил, и только оскорбленно фыркнул, пока поднимал с земли упавший мешочек. Мэй Лин пожала плечами и пошла дальше по списку.
- Ну и молчи. Всё равно толку от тебя почти ноль… - ученица облизнула губы и махнула на Сюй Бяня рукой.
- Эй! Это кто тут бесполезный?!
Сюй Бянь постоял немного на одном месте, а потом поспешил за шицзе, негромко, но не слишком обидчиво ругаясь на спутницу.
- Ну шицзе, не будь занудой, давай хотя-бы присядем чая попьём…
К этому времени ученики прошлись уже по всем пунктам списка, а их мешочки цзянькунь были наполнены разным добром. Ши Баочи всë-таки немного переборщил с деньгами, и поэтому сейчас у них двоих осталось ещё достаточно лишних монет
- Либо клинок, либо чай. – отрезала Мэй Лин, строго глядя на друга. – Даже если деньги уже не нужны сейчас, они могут пригодиться потом. Нам нельзя быть расточительными.
Сюй Бянь надулся от возмущения и сложил руки на груди.
- Какая ты, всë-таки, зануда… Ладно, я хочу чего-нибудь вкусного, а клинок подождёт!
Так как они всё ещё были на главной улице, чайных здесь было хоть отбавляй. Ученики зашли в ближайшую из них и заняли свободный стол в самом углу. Сразу же они выбрали себе по кружечке чая и какой-то вкусняшке.
Тем временем, на небольшой сцене посередине зала началась песня, которая рассказывала о происхождении имени города. Мэй Лин и Сюй Бянь как раз хотели узнать у местных эту историю, и город будто потакал желаниям двух учеников. Девушка на сцене играла на красивом, изящном гуцине* и мягким, притягательным голосом рассказывала историю.
*гуцинь – китайский 7-струнный музыкальный инструмент, разновидность цитры.
Однажды в одной из таверн города кто-то из гостей оставил большое, размером с руку, белое яйцо. Какого чёрта гость вообще потащил в таверну яйцо – не знал никто, но владельцы решили оставить его себе.
Не прошло и дня, как скорлупа начала трескаться и оттуда вылез не какой-то там птенец, а что-то, похожее то-ли на большую ящерицу, то-ли на змею с лапами, то-ли вообще на дракона. Владельцы таверны перепугались, увидя этого диковинного зверя, и стали искать специалиста, который бы узнал, что это за животное такое. На хорошем прикорме зверь рос довольно резво, из-за чего становился всë больше похож на дракона, и таверну прозвали в шутку «Драконьим гнездом».
Вскоре стало известно, что этот недо-дракон – большая ящерица из южных краёв, которую зовут вараном. История о ней быстро разлетелась по всему городу, и как-то так получилось, что «Драконьим гнездом», или просто местом рождения уникальной зверушки, начали звать не только саму таверну, а уже весь город. А потом кто-то из городской власти, упоминая название города в своём официальном письме в Столицу, назвал город «Драконьим гнездом», а не так, как надо. И не прошло много времени, как даже в Императорской столице город Небесного Созвездия превратился в Драконье гнездо.
Мэй Лин с Сюй Бянем сидели, прикрыв рот ладонями и пытаясь не расхохотаться.
- О господи… - Сюй Бянь, едва сдерживая смех, прыснул в ладонь. – Это самое странное происхождение, которое я слышал!
- И не говори… - Мэй Лин прокашлялась, быстро допила свой чай и встала из-за стола. – Нам с тобой пора идти, вообще-то!
Сюй Бянь дожевал свой кусок торта и тоже вскочил с места.
- Идём, раз надо!
Ученики вышли из чайной и поспешили к Учителю. Чайная, а которой он остановился, как раз находилась совсем неподалëку от них, всего в каких-то там десяти минутах.
Лю Фэй засунул в мешочек сложенные в квадраты новые одеяла. Сюй Усянь стоял рядом и широко, скучающе зевал. Ему здесь было крайне скучно: его соученик выполнял все дела в одиночку, даже не давая ему толком заглянуть в список.
- Это последнее? Ну слава богу! Я уже устал ходить по всему городу следом за тобой. Это так уныло.
- Большую часть времени ты жаловался, что хочешь спать. – Лю Фэй дал Сюй Усяню подзатыльник, и тот недовольно вскрикнул. – Всю работу делал я. Ты ведь даже толком и не пытался помочь!
- Что, если я скажу «да»? Честное слово, я бы с радостью поспал ещё несколько часов, а не бегал бы здесь.
Сюй Усянь приподнял брови и с вызовом поглядел на Лю Фэя. Ученик скривился, всеми внутренностями ощущая скрытое негодование, и резко отвернулся.
- Да ладно, шиди, нельзя сказать, что я совсем ничего не делал! – Близнец поднял обе руки. – Бедная Мэй Лин, на неё оставили Бяня…
- Что-то мне подсказывает, что он хотя бы ей помогать будет, а отличии от тебя.
Сюй Усянь фыркнул и нехотя кивнул. Он сделал несколько шагов вперёд, развернулся на каблуках, чтобы встать прямо перед лицом соученика. Не желая больше говорить на тему своего безделья, ученик решил перевести тему.
- Как думаешь, стоит идти обратно к чайной или же искать Мэй Лин и Сюй Бяня?
Лю Фэй смотрелся и зацепился взглядом за шоколадную лавку, которая находилась сбоку. В лавке продавались разные фигурки, созданные из шоколада разных видов. Там были практически всë, что можно только представить- и тёмный шоколад, и молочный, даже редкий белый, а иногда и смешения разных видов. Подойдя ближе к прилавку и повнимательнее осмотрев ассортимент, ученик немного помялся и предложил.
- Может, купим Учителю шоколада? Из всех тех денег, что он дал, осталась ещё половина.
Сюй Усянь тоже кинул взгляд на лавку и одобрительно кивнул.
- Давай! Сто пудов надо брать белый.
- Почему белый? – спросил Лю Фэй, уже встав у прилавка. – Вдруг Учителю больше нравится молочный?
- Ну, Учитель всё время одевается в белое! – Сюй Усянь поставил руки на бока. – И волосы у него белые. Только глаза голубые… Даже кожа бледная!
Мужчина лет пятидесяти, с небольшой козлиной бородкой, стоящий у прилавка наблюдал за разгорающимся спором между юношами. Он переводил взгляд с одного ученика на другого, и уже был готов встрять между ними.
- Серьёзно, шиди, ну ты же младше, давай возьмём белый! – Сюй Усянь поднял руки к небесам.
- Зато я выше тебя по положению! Ты должен слушаться меня, Учитель назначил главного в нашей компании меня! – Лю Фэй с недовольством посмотрел на шисюна.
- Эй, вы двое, только не разнесите ларёк. Я могу понять ваш юношеский максимализм, но постарайтесь вести себя культурнее. Ваш Учитель, вероятно, не одобрит, если вы вдруг устроите беспорядок.
Ученики одновременно повернулись к стоящему за прилавком мужчине и, немного смущëнные замечанием, отвернулись друг от друга
- Просто возьмите набор из нескольких видов. Три золотых, и он ваш.
Лю Фэй пару секунд простоял в удивлённом шоке, после чего принял протянутую ему коробку. Её он тут же убрал в мешочек цзянькунь. Ученик склонился перед владельцем в благодарном поклоне.
-…Спасибо вам!
- И сами могли до компромисса додуматься. – мужчина сложил руки на груди и закатил глаза. – Любят же юноши на ровном месте драку затевать…
Лю Фэй немного пристыженно отвёл взгляд, выпрямился и положил на прилавок оплату.
- Простите, пожалуйста. Больше такого не повторится.
Сюй Усянь фыркнул на слова шиди, и развернулся, чтобы пойти обратно. Лю Фэй кинул на него неодобрительный взгляд и, ещё раз быстро поклонившись, убежал за соучеником. Старик хмыкнул им вслед и принялся на других покупателей.
Ши Баочи рисовал маршрут довольно долго, и за это время не успел обратить внимание на то, что его заказ принесли. Заметил он это, когда наконец-то свернул свиток с картой и убрал его к себе в рукав. К тому времени чай успел остыть.
- Оу-у-у…
Глава ордена мысленно стукнул себя по голове и взял в руки чашку. Она была приятной на ощупь, расписана чем-то золотым по белому. Чай на запах напоминал запах озера где-то высоко в горах, в котором начали распускаться лотосы – очень свежий и приятный аромат.
Ши Баочи пару минут понюхал чай и только тогда решился попробовать. На вкус показалось, что в рецепте чая и вправду были какие-то высокогорные цветы, растущие в озере… Но на каких горах на этом континенте есть озёра?
От размышлений ёкая отвлёк резкий холод, пробежавший по загривку. Причин этому совсем не было – в помещении было тепло, на улице начало лета и полдень. Ши Баочи огляделся вокруг и не заметил ничего, что могло бы вызвать такой холод.
- «Что это было? …Жо Юй? Это ты? – Глава ордена нахмурился и задумчиво поглядел на чай в чашке. – Прости, что бужу тебя, но, может, ты знаешь, что это было? Кстати, тебе там не скучно?»
- Нет. – Голос Жо Юй тоже источал некоторую неуверенность. – Не знаю и предположить не могу. Нет, я занята исследованиями или просто наблюдаю за вами.
- «Как мило. Спасибо. Жаль, что ты не знаешь…»
Ши Баочи ещё немного понюхал чай, но в этот раз проверил его магически. Ничего выявлено не было, напиток не был отравлен или что-то в этом роде.
Но что это тогда было?
Пожав плечами, Глава ордена решил ещё раз попробовать чай. Но того же эффекта, что и после первого раза, не произошло.
- Странно… - Тихо пробормотал ёкай. – Но никакого вреда нет, верно? Значит всё хорошо.
Ши Баочи решил забыть об этом и спокойно попить уже холодного чая с оказавшимися очень вкусными пирожными, пока ученики ещё не пришли к нему. Скорее всего, сидеть тут ему придëтся ещё достаточно долго, а это значит, что времени у него с запасом.
Первыми на место вернулись Лю Фэй и Сюй Усянь. Этому Ши Баочи немного удивился – он ожидал увидеть Мэй Лин и Сюй Бяня. Ученики подошли к столу, который занял Глава ордена и присели на свободные места напротив него.
- Мы закончили, Учитель. – Лю Фэй протянул Ши Баочи три мешочка цзянькунь. – Тут всё, что было в списке. И ещё…
После того, как Ши Баочи убрал мешочки к себе, он увидел на столе перед собой небольшую коробку, которая приятно пахла шоколадом.
- Это подарок вам от нас двоих! Тут шоколад самый-самый разный есть! А начинки все уникальные – не угадаешь, где что попадëтся! – затараторил Сюй Усянь, не останавливаясь даже для того, чтобы вдохнуть воздуха.
Глава ордена улыбнулся и поднял взгляд на учеников. И Лю Фэй, и Сюй Усянь выглядели довольными собой и внимательное смотрели на Учителя, ожидая реакции.
- Очень приятный подарок с вашей стороны. Спасибо.
Ши Баочи кивнул и, быстро наложив на коробку со сладостями заклинание стазиса, убрал её в рукав. Пусть полежит до поры до времени, а пока что он лучше откажется от экспериментов с начинками.
- Оставим на болен подходящий случай…
- Ну пожалуйста! Попробуйте сейчас! Хоть одну!
Сюй Усянь аж подскочил со своего месте, немного расстроенный решением Учителя. Его глаза наполнились искренней грустью и мольбой.
- Мы так старались его вам выбрать! Ну пожалуйста!
- Тише ты. – Ши Баочи негромко рассмеялся. – Я обязательно его попробую, но не прямо сейчас. Мне уже не хочется что-то есть.
Сюй Усянь сел на своё место с немного обиженным видом. В это время к ним подошли чуть припозднившиеся Мэй Лин с Сюй Бянем. Ученица чуть ли не пнула своего спутника под одну точку, когда они подходили к столику Главы ордена.
- Учитель! Этот маленький придурок…
- Это кто здесь придурок?! – Сюй Бянь возмущённо стукнул ногой по полу. – Это ты меня всё время обижала!
- Это я тебя обижала? – Девушка сложила руки на груди. – Кое-кто меня не хотел слушаться!
- Успокойтесь, успокойтесь.
Ши Баочи, перед этим оставив на столе оплату за заказ, встал со своего места, подошёл к ученикам и похлопал по обоих учеников по плечам. Кажется, этот жест слегка остудил пыл как Мэй Лин, так и Сюй Бяня, потому что оба тут же замолчали.
- Давайте оставим разногласия на потом. Сейчас нам пора отправляться.
Лю Фэй с Сюй Усянем тоже встали со своих мест и, следуя за Учителем, вышли на улицу. Сюй Бянь последовал за братом, а вот Мэй Лин решила забежать вперёд и встать рядом с Учителем.
- А не лучше ли отправиться завтра утром? – ученица неуверенно почесала затылок, разглядывая чужие столики с едой. – Уже полдень, и лучше отправиться с утра, чем сейчас несколько часов ходить, а потом срочно искать место для ночлега…
- Эта проблема уже решена. – Ши Баочи мягко улыбнулся и кивнул сам себе. – Я нашёл место, где мы могли бы заночевать. Так что отправляемся сейчас.
Мэй Лин, слыша уверенность в голосе Учителя, кивнула. У неё не было причин сомневаться в словах этого человека.
Спустя несколько минут братья Сюй стояли рядом с Лю Фэем и Мэй Лин и что-то горячо обсуждали между собой. Двое личных учеников Главы ордена тем временем молча наблюдали за близнецами, чтобы те не случайно не испарились со своего места. Ши Баочи, проверив, всë ли купили ученики, довольно заулыбался и поставил руки на бока.
- Чтож, отправляемся, ученики! Доброй нам дороги!
Все четверо обернулись к Ши Баочи и синхронно кивнули. Глава ордена поправил прядку волос и отправился к выходу из города.
Вокруг, насколько хватало глаз, были видны одни лишь молодые поля. Только изредка, и то где-то на горизонте, можно было увидеть лесополосы, которые разделяли между собой большие зелёные квадраты. Солнце где-то высоко в небе заметно припекало головы, а из-за сухого климата вокруг становилось только хуже – жара была почти невыносимая.
Между двух больших полей, на тчнущейся за горизонт широкой, золотистой от пыли, дороге, были видны пять фигур. Две фигуры, одетые в чёрное, громко жаловались на что-то, да так что слышно было на много ли вокруг. Другие три в светлых одеждах молча слушали их жалобы, время от времени что-то негромко отвечая.
- Ну почему леса именно на этой части территории заканчиваются, продолжаясь полями?! – Сюй Бянь пнул ногой пыль. – Тут же жара дьявольская! Умереть можно!
- Надо было послушать нас, и снять эти чёрные одеяния. – Мэй Лин поправила на голове доули*, которое она прикупила в деревне. – И тоже купить себе шляпу. Учитель и Лю Фэй всё подготовили, и не жалуются.
*Доули – так в материковой части Китая и на Тайване называется большая конусовидная шляпа, сделанная чаще всего из сухой соломы и бамбука.
- Ну шицзе! Вы сами говорили быть экономнее…
- Ты настолько буквально меня воспринял?! Признаю, моя ошибка…
Девушка потёрла переносицу и сняла со своей головы шляпу. Спустя пару секунд доули оказалась на голове Сюй Бяня.
- В следующей деревне закупитесь всем нужным, чтобы не страдать от жары.
Сюй Усянь с чуть завистливым взглядом посмотрел на брата, который в это же время чуть не лопнул то-ли от возмущения, то-ли от удивления.
Их команда была в пути уже пару недель, и сейчас они пересекали можно сказать самую пренеприятную территорию. Зимой здесь было холодно, а летом было довольно просто найти концы от жары. Все четверо учеников были готовы копать себе могилы от такой ужасной погоды, и кажется только Ши Баочи было вполне нормально. Его духовная энергия была на достаточно высоком уровне, чтобы он мог специально понижать свою температуру тела и в течении долгого времени сохранять эту температуру. Проще говоря, пока его бедные ученики обливались тремя ручьями пота, он спокойно шёл, заложив руки за голову и лениво покачивался из стороны в сторону хвостом.
- Учитель! – прервал его раздумья громкий возглас Сюй Усяня. – Там деревня на горизонте!
Ши Баочи не торопясь приподнял краешек своего доули, чтобы взглянуть на горизонт. Там и вправду виднелась более густая полоса леса и маленькие домики.
- Может, та самая, в которой мы должны разобраться с молодожёнами? Наконец-то сможем нормально отдохнуть! – ученик выскочил вперёд, показывая пальцем на дома.
- Предположительно да. – Ши Баочи зевнул и вернул руку за голову. – Но идти до деревни в таком темпе нам ещё пару часов. А если ускоримся, дальше я, наверное, пойду уже без учеников.
Сюй Бянь переложил доули со своей головы на голову брата и печально вздохнул. Сюй Усянь попытался вернуть шляпу, но когда заметил, что близнец намеренно его игнорирует, закатил глаза и оставил шляпу себе. Мэй Лин, наблюдающая за путешествием своей шляпы, только приподняла уголки губ и негромко хихикнула.
- Мы довольно много прошли с того момента, как в первый раз пересекли Вайдаде. – продолжил говорить Сюй Бянь. – По идее, мы вскоре должны снова её перейти в каком-то городе? Там, может быть, будет немного проще…
- Кто знает. – на удивление, ответил большую часть времени молчавший Лю Фэй. – Мы перейдём реку в городе Шершавой ветви, а потом либо пойдём вдоль русла, либо через пустошь Хуичен… А там похуже будет, чем здесь.
Сюй Бянь жалобно застонал, схватившись руками за голову и изображая из себя мученика.
- Только не через пустошь! Учитель, умоляю, только не через пустошь! Там жара ещё хуже!
Ëкай хмыкнул и на некоторое время повис в молчании. На мгновение в голове промелькнула мысль – может, стоит помучать учеников немного? Но нет, лучше не стоит. Он едва смог наладить отношения с Лю Фэем, лучше не рисковать лишний раз. Да и, к тому же, в пустыне может появиться угроза их здоровью. Лучше не рисковать.
- Не настолько я жестокий, чтобы в середине лета вести учеников через всю пустошь. Пойдём вдоль реки Вайдаде до её дельты, там до Огненного форта будет рукой подать. В городе купим лодку, или арендуем корабль, и доплывём остаток пути до Проклятых островов.
Ши Баочи негромко рассмеялся, запрокинув голову и попридержав одной рукой доули.
- Я уже не в первый раз рассказываю, как мы будем идти. Никак не можешь запомнить, Сюй Бянь? Или вновь прикрываешь брата?
Ученик пошаркал подошвами ботинок по пыльной земле и ничего не ответил. Сюй Усянь чуть нахмурился и отвернулся куда-то в сторону поля.
После этого между спутниками возникла тишина. Эта была не напряжённая тишина, а какая-то расслабленная, лёгкая. Команде казалось, что ближайшие месяца три будут мягкими и простыми, как этот день и обстановка вокруг.
Сюй Усянь достал из рукава бурдюк с водой и приподнял, собираясь попить воды. Однако, к его огорчению, долгожданной жидкости там не оказалось. Ученик опустил бурдюк и немного потряс перед собой.
- Странно… Я успел всё выпить? – он с разочарованным вздохом убрал его в сумку. – Усянь, у тебя осталась вода?
Сюй Усянь кивнул и передал свой бурдюк брату.
- Не пей слишком много. У меня она тоже не бесконечная.
- Знаю, знаю. Да и до деревни немного, там пополним запасы. – Сюй Бянь сделал пару жадных глотков и вернул брату сосуд. – Благодарю покорнейше, и… А!
Колосья сбоку от команды громко зашуршали, и оттуда выскочила большая пушистая собака. Наткнувшись на путников, она громко залаяла и прижала переднюю часть туловища к земле. За собакой выскочил мальчишка в соломенной шляпе.
- Ганкао, ну ты куда! Не убегай!
Мальчишка остановился и с удивлением уставился на пятерых людей в одеяниях заклинателей, на которых сейчас лаяла его собака. Ребёнок оттащил собаку за кожаный ошейник чуть в сторону и вышел вперёд.
- Простите Ганкао… Здесь редко можно увидеть гостей, особенно таких заклинателей, как вы. Ганкао не любит чужаков на территории деревни. Может, я могу чем-то помочь?
Ши Баочи кивнул и присел на корточки, чтобы быть на одном уровне с ребёнком. Мальчик сделал шаг назад и, чуть прищурившись, всмотрелся в человека перед ним. Ещё спустя секунду мальчик удивлëнно приподнял брови и немного расслабился.
- Да. Не могли бы вы подсказать, далеко ли деревня Сенного спаса?
- Так вон она! – ребëнок указал на те домики на горизонте, о которых ранее говорил Сюй Усянь. – Вы к нам по делу о молодожëнах, да? Бабуля Чан будет очень рада! Пойдëмте за мной!
Мальчик вприпрыжку отправился дальше по дороге, а собака последовала сразу за ним. Ганкао время от времени оборачивался на идущих чуть позади заклинателей, а после, одарив их очередным подозрительным взглядом, продолжал смотреть вперёд.
Где-то сзади раздался шёпот Сюй Бяня, адресованный своему брату. Близнецы так близко подошли друг к другу, что слова прямо в ухо собеседнику. Они явно не хотели, чтобы их услышали.
- Подозрительная псина… Она мне не нравится. Думаю, Учителю стоило бы скрыть внешность…
- Да ладно тебе. Собака как собака. – Сюй Усянь зашептал ещё тише. – Я думаю, Учитель может себе позволить в какой-то дальней деревушке не скрываться. Какие могут возникнуть проблемы?
- И то верно… - Сюй Бянь отстранился от брата и повысил голос. – Мальчишка, а как тебя звать? Мы ведь даже не поздоровались толком.
Ребёнок обернулся назад, не переставая, однако, вприпрыжку идти вперёд.
- Чан Хуа! А как зовут господ заклинателей?
Сюй Бянь выбежал вперёд и встал рядом с Чан Хуа. После чего он стал показывать по очереди на каждого своего спутника, включая себя.
- Меня зовут Сюй Бянь, вот этот вот в чёрном – мой брат-близнец, Сюй Усянь. Эта хмурая девушка – наша шицзе Мэй Лин. А вот это шиди Лю Фэй, милый малый. – Когда пришло время знакомить Чан Хуа с Главой ордена, Сюй Бянь немного замялся, однако заметил небольшой кивок от Учителя и уверенно продолжил. – А это Глава ордена, и по совместительству наш Учитель, господин Ши.
- Сам Глава ордена? – Мальчик с неприкрытым интересом рассматривал каждого гостя, особо задержавшись взглядом на Ши Баочи. – Как круто! Ёкай из легенд приехал в нашу деревню! Я сразу подумал, что вы выглядите не так, как остальные, но мне и в голову не пришло, что вы – тот самый! Как круто!..
Ши Баочи слегка приподнял уголки губ в самодовольной улыбке и опустил руки, которые до этого большую часть времени держал скрещёнными над головой. Продолжая рассматривать приближающиеся домики на горизонте, он поинтересовался.
- Раз уж ты житель этой деревни, может, расскажешь чуть подробнее про это происшествие? Нам нужно больше данных, чтобы собрать полную картину происшествия.
Чан Хуа почесал подбородок и посмотрел на Главу ордена немного расстроенно.
- Не могу… Мне ничего не рассказывали, сколько бы я не просил. Ответили, мол, не для детей такое.
Выражение лица Ши Баочи в мгновение ока посерьёзнело. Его брови немного нахмурились, но в целом он продолжал выглядеть расслабленно.
- Раз не рассказали тебе, значит это дело уже чего-то да стоит…
Глава ордена внимательно осмотрел своих учеников одного за другим. Каждый из них уже примерно представляет, что иногда может представлять из себя заклинательская работа, поэтому они должны быть готовы к худшему.
- Нам всем стоит быть настороже. Кто знает, что может произойти здесь?
Ученики немного обеспокоенно переглянулись между собой. Мэй Лин и Лю Фэй синхронно кивнули и куда внимательнее стали рассматривать поле по бокам от них. Сюй Усянь поднял задумчивый взгляд на деревню.
- Учитель, вы думаете, всё не так просто, как кажется?
В тоне близнеца послышалось некоторое волнение, смешанное с интересом и странным трепетом. Он сложил руки на груди и бросил быстрый взгляд на Сюй Бяня.
Ши Баочи хмыкнул и позволил себе расслабился. Как бы то ни было, он был уверен, что сможет справиться с этим делом. И с учениками его всë будет хорошо. Если они уверены в своих силах, то и он – тоже.
// Примечание автора: забыла отметить, что Ши Баочи показал ученикам свиток с заданием по пути до деревни. Так что они знают, что да как.
- В нашей работе никогда не бывает всë просто. Ложь может оказаться правдой, а правда – ложью… Это такой, банальный пример. Демоны способны на многое, а обман является их любимым инструментом. Важно помнить об этом и не верить всему, что в первый раз видишь.
Ученики внимательно слушали Главу ордена, во все глаза следя за его расслабленно-задумчивым выражением лица. Чан Хуа широко зевнул и начал немного заигрывать с собакой, пытаясь прогнать скуку. Ему эта информация была ни к чему.
- В общем, стоит быть готовыми ко всему. Мы скоро дойдём.
Юноши и девушка покивали в ответ на слова, выражая своё пламенное согласие.
Сюй Бянь и Сюй Усянь присоединились к шедшему впереди мальчику, и теперь весело играли с Ганкао, который уже немного привык к гостям и давал гладить себя. Лю Фэй и Мэй Лин шли чуть позади Ши Баочи и внимательно следили за близнецами, чтобы те не натворили чего-то из рук вон выходящего.
Солнце начало медленно катиться вниз, когда заклинатели и маленький местный житель дошли до деревни. Когда до поселения оставалось не более двух чжанов*, Чан Хуа побежал вперёд, а за ним последовала и собака. Мальчик убежал куда-то глубже в деревню, в сторону самого большого дома, который виделся из-за других строений примерно в центре поселения.
*два чжана – около 6,5 метров.
Пока Ши Баочи и ученики стояли у ворот и осматривали ближайшие дома, Чан Хуа вернулся к ним в сопровождении бабули среднего роста, на вид лет шестидесяти – семидесяти. Не смотря на возраст и уставший вид, она шла с выпрямленной спиной и немного горделивым выражением в глазах. Судя по всему, это была бабуля Чан, о которой Чан Хуа говорил в самом начале их короткого знакомства.
- Проходите, проходите! – бабушка Чан помахала рукой в их сторону. – К сожалению, мы не были готовы к вашему приходу… Ничего не готово. А тут ещё и такой визит…
Старушка, мило и приветливо улыбаясь, быстро оглядела Ши Баочи, особенно заострив внимание на волосах и одеждах. Глава ордена, попросив учеников остаться позади, подошёл к бабуле Чан и уважительно поклонился.
— Это печально, но не стоит раскошеливаться на лишние вычурности. Уже будет очень хорошо, если вы обеспечите кров и еду для нас. Если вас это не затруднит, конечно.
- Что вы, что вы, конечно, не затруднит. – старушка помотала головой из стороны в сторону и неловко заулыбалась. – Всё будет готово в ближайшие сроки!
- Очень мило с вашей стороны. Спасибо.
Ши Баочи ещё раз поклонился бабуле Чан, после чего повернулся к ученикам, которые стояли позади и с любопытством рассматривали деревню.
- Сюй Бянь, Сюй Усянь, вы, кажется, неплохо сдружились с Чан Хуа. Идите с ним. Кстати, мальчик, сможешь показать им деревню?
Чан Хуа активно закивал головой. На его лице отразилась искренняя радость. Когда он с надеждой в глазах повернулся к своей бабушке и увидел одобрительный кивок, он засиял ещё больше и радостно сжал кулаки перед грудью.
- Без проблем! Можно даже прямо сейчас! Я сто-о-олько всего показать могу!
Близнецы переглянулись между собой и, улыбаясь, подбежали к своему новому другу и тут же ускакали вглубь деревни, громко болтая. Ши Баочи, проводив их троих до ближайшего поворота, обратился к своим личным ученикам.
- Вы двое – идёте со мной. Госпожа Чан покажет нам наш временный дом, а по дороге расскажет, что же здесь, собственно, произошло. Верно?
- Верно, верно. – бабуля Чан кивнула спутникам и развернулась, собираясь идти куда-то в деревню, но скорее к окраинам, чем к более заселëнной части. – Можете обращаться ко мне просто как к бабуле Чан, ничего страшного.
- Хорошо, бабуля Чан! – ответила за всех Мэй Лин. – Так будет удобнее всем нам.
Девушка, схватив за краешек рукава скромно стоящего рядом с ней и всё это время молча наблюдающего Лю Фэя, и поспешила вместе с ним за бабушкой. Ши Баочи тоже пошёл следом, скрестив руки за спиной.
- А что там всё-таки с историей? – спросил Глава ордена, поравнявшись спустя некоторое время с бабулей Чан.
- Сейчас расскажу.
Поселилась год назад на отшибе деревни одна причудливая парочка. Были они, говоря мягко, немного не в своём уме: иногда говорили странные вещи, подозрительно двигались и в целом выглядели, как одержимые. Их самих и их дом много раз проверяли заклинатели самых различных ступеней, однако никаких признаков демона или монстра найдено не было.
Полгода назад эта пара нежданно-негаданно решила сыграть свадьбу. Вся деревня была немного встревожена этим фактом, но много внимания всё равно этому не уделила. А, как оказывается, стоило – только свадьба прошла, и молодожёны вернулись домой для совершения брачной ночи, как их дом занялся огнём – живыми новобрачные оттуда уже не вышли. Весь дом превратился в сплошное пепелище, практически ничего целым от него не осталось. Отчего вдруг так произошло, кто это сделал и зачем – об этом думали все жители деревни, когда смотрели на те жалкие остатки дома, что чудом уцелели в ужасном пламени.
Люди помянули молодожёнов как следует, сделали все полагающие церемонии и благополучно забыли про происшествие, вернувшись к привычному ритму жизни. Однако долго это спокойствие не продлилось – произошло происшествие, которого никто не ожидал.
Всеми любимого в деревне, живущего в достатке пекаря ни с того, ни с сего нашли повешенным в своём доме. Юноша, что нашёл его труп, говорил, что, когда только – только входил в его дом, увидел мелькнувшие красные свадебные одеяния, и поэтому всю вину в последствии скинули на призраков молодожёнов. Подозрения жителей подкрепились, когда после этого «самоубийства» время от времени находили всë новые трупы. Самое примечательное, что смерти людей были разными, точно также как и социальный статус убиенного, его достаток и уровень жизни. И каждый раз люди видели уголок красного одеяния, мелькнувший у входа в комнату смерти.
Жители просили бродячих заклинателей, которые им попадались, разобраться с делом, но все они пожимали плечами, поговаривая «Здесь я бессилен». В итоге было решено отправить письмо в ближайший великий орден, ведь там точно найдётся тот, кто сможет разобраться с тварью, вырезающей жителей деревни одного за другим. А пока остаëтся только ждать и надеяться, что демон немного поумерит пыл и на некоторое время прекратит убийства.
- Как всё интересно… Весьма занимательная история, хоть и не выходящая из разряда шаблонных. – Ши Баочи задумчиво потёр правой рукой подбородок, осматривая небольшой домик, к которому бабуля Чан их привела.
Лю Фэй и Мэй Лин уже осматривали дом с боков и сзади на предмет странностей, которые другие могли и не заметить. Главе ордена казалось, что дом этот выглядит абсолютно нормально. Только по слегка заросшему стену плющу и неухоженной траве на участке рядом было видно, что за домом давно не ухаживали.
Бабуля Чан осталась стоять в стороне от входа в дом и обеспокоенно следила за бегающими туда – сюда учениками. Она нервно сжимала одну ладонь в другой и то и дела ëрзала, словно чувствовала себя не в своей тарелке.
- Этот дом – дом того самого пекаря, что умер самым первым. После смертей владельцев многие дома опустели, а жить там никто желанием не горит. Всë-таки, кто знает, вдруг там призрак убиенного бродит… - Старушка перевела настороженный взгляд на Ши Баочи. – В доме жить можно спокойно. Сейчас лето, и в тепле проблем нет… Внутри малышня только недавно прибралась. Они-то у нас бесстрашные, в нечисть не верят, вот и бегут хоть чем-то руки занять. Только один нюанс есть…
Мэй Лин быстрым шагом вернулась к Ши Баочи, оставив Лю Фэя вглядываться в одно из окон. Девушка быстро переминалась с ноги на ногу, желая поскорее передать неожиданную находку Главе ордена.
- Учитель, бабуля, простите что перебиваю! – воскликнула девушка, то и дело поглядывая с беспокойством на угол дома, откуда она только что пришла. – В целом всё хорошо, но мы нашли кое-что интересное! Вам стоит взглянуть.
Глава ордена мило улыбнулся ученице и быстро потрепал её по макушке.
- Вы молодцы. Отлично потрудились! Только давайте вы покажете мне это немного позже, когда мы разберëмся с основными деталями дела.
Мэй Лин кивнула и заулыбалась в ответ, после чего с сожалением в глазах посмотрела на немного возмущённую тем, что её перебили, бабулю Чан.
- Простите, бабушка Чан… О чём вы говорили?
Старушка прокашлялась и, быстро почесав за ухом, продолжила.
- Кхм… Так вот, есть один нюанс. Строго запрещено заходить в комнату, в которой нашли убитого. Эта комната – кладовая в самой дальней части дома. Её перекрыли, так что вам будет сразу видно. Это плохая примета, особенно если мертвец предположительно был самоубийцей. Будьте предельно осторожны, пожалуйста.
- Возьмём на заметку. – кивнул Ши Баочи в ответ. – Но, возможно, для продвижения расследования придётся позаглядывать в комнаты мёртвых. Вдруг там что-то найдётся. Поэтому заранее извиняюсь за нарушение ваших традиций.
Бабуля Чан немного обеспокоенно выдохнула, в последний раз поклонилась гостям и развернулась, готовая уже уходить.
- В общем, это всё, что нужно было вам передать. Если вдруг что-то понадобится, обращайтесь ко мне, к мальчишке Чан Хуа или к другим жителям. Все нужные для жизни вещи уже есть в доме. Доброй ночи!
- Хорошо! И вам того же! – Мэй Лин помахала рукой на прощание и, когда старушка скрылась из виду, потянула Главу ордена к дому за краешек рукава. – Лю Фэй! Лю Фэй! Слышишь меня? Идём в дом!
О чём-то задумавшийся юноша вздрогнул от резкого оклика и обернулся. Он успокоился, когда увидел приближающихся к нему шицзе и Учителя. Кивнув еë словам, Лю Фэй сделал пару оставшихся шагов до двери и распахнул её.
Изнутри потянуло небольшим, немного зловещим холодком. Внутри дома царил таинственный, почти жуткий полумрак, навевающий довольно странную атмосферу. В голове Ши Баочи, который уже стоял у входа, на мгновение возникла мысль, что он попал не в роман о заклинателях, а какой-то хоррор с привидениями.
Ученики быстро проскользнули внутрь и стали осматривать дом. Прежде, чем Лю Фэй пропал из поля зрения Главы ордена, он передал ученику предостережение о комнате мёртвого, и тот в ответ лишь кивнул, словно кот блеснув янтарными глазами и скрывшись за дверью одной из комнат. Ши Баочи остался стоять у входа в одиночестве. Последнее время, которое он провёл в деревне, его не покидало беспокойное чувство, будто с этой деревней что-то не так, хотя особо много поводов волноваться не было.
И сейчас он вспомнил об одном интересном обстоятельстве. Где были все жители, когда они проходили через деревню к дому пекаря? Хотя, вполне возможно, что они попрятались по домам, желая хоть как-то себя обезопасить. Или просто испугались новых гостей, один из которых – потомок древнейшей и сильнейшей в мире расы, которая на их континенте встречается крайне редко?
Ши Баочи вполне понимает их опасения. Он сам жил в деревне, в которой верили в злых духов и демонов, и где то и дело все закрывались по домам, когда по улице проходили какие-то странные и нежданные путники. Чаще всего это были простые путешественники из современных городов, которых случайно завëл сюда навигатор, и которые ничего особо интересного из себя не представляли. Не смотря не быстро меняющееся городское общество, старые традиции продолжали главенствовать над многими жителями, пускай они и не жили в прямо ужасной глуши, а в домах и на ферме современная техника имела место. Когда Ши Баочи переехал в город на обучение, он отказался от покрывшихся пылью обычаев и жил, как и любой другой среднестатистический студент универа.
Глава ордена с ностальгией повздыхал о той жизни в деревне и отправился глубже в дом. В целом дом выглядел целым и ухоженным, однако слегка поскрипывающие доски говорили о том, что тут достаточно долго никто активно не жил.
Из одной из приоткрытых дверей сбоку от Ши Баочи неожиданно выскочила Мэй Лин, едва не сбив его с ног.
- Учитель! В этой комнате много кроватей! Мы все сможем здесь уместиться без проблем!
- Неплохо, неплохо… - Ши Баочи заглянул в комнату, и вправду увидел там стоящие в небольшом отдалении друг от друга пять кроватей. – Как раз хватает для всех нас. Какое сейчас время, напомни?
- Час Обезьяны*, Учитель.
*Час Обезьяны – время от 15:00 до 17:00.
Лю Фэй выглянул из другой комнаты чуть дальше по коридору. Его лицо выглядело немного раздосадованным, но не сказать, что удивлëнным.
- Это кухня. Здесь совсем ничего нет.
Ши Баочи махнул рукавом и сложил руки на груди. Всë-таки тут нет всего, что нужно для жизни!..
- Значит, будем питаться тем, что взяли с собой. Как вариант, можете вдвоём отправиться на местный рынок, если он есть, и купить еды прозапас, времени до заката достаточно. Деньги у вас есть. Заодно найдёте и приведёте близнецов Сюй.
Лю Фэй встал, опершись на косяк двери и выразительно посмотрел в сторону Мэй Лин, будто на что-то ей намекая. Девушка, поймавшая его взгляд, встрепенулась и затараторила.
- Вы верно говорите, Учитель, но нам нужно кое-что вам показать!
Заинтригованный Ши Баочи приподнял брови и не медля развернулся в сторону выхода на улицу.
- Ну что-ж, показывайте.
Ученики поспешили за Главой ордена наружу, а когда все вышли, они опередили его и побежали куда-то за угол дома. Ши Баочи, наоборот, не слишком торопясь, отправился за ними, внимательно осматривая стены дома на наличие тёмной энергетики.
Ученики остановились у задней стены и склонились рядом над чем-то, лежащим на земле. Именно в тот момент Глава ордена почуял тёмную энергию, исходящую как раз от того «нечто» что лежало у ног Мэй Лин и Лю Фэя. Подойдя чуть ближе, он увидел на земле кусок ткани. Ткань была серо-голубого цвета, с рваными неровными краями. Выглядела она так, будто хозяина этого одеяния куда-то тянули, и ему удалось вырваться только ценой целостности своих одежд.
- Кусок ткани? – Ши Баочи присел рядом с их находкой. – Так и несёт тьмой. Я осмотрю его, а вы идите, отыщите этих двоих. Не потеряйтесь, главное!
Ученики вскочили на ноги, быстро поклонились и тут же ушли.
Ши Баочи взял оторванную ткань за краешек кончиками пальцев и приподнял так, чтобы она была на уровне его глаз. На куске нашёлся рисунок из белых линий, которые закручивались в причудливые узоры, но, скорее всего, это была лишь малая часть общего рисунка, из которой особо много информации не соберëшь.
Глава ордена пропустил через ткань немного светлой энергии, однако тьма не рассеялась, а только впитала свет и осталась такой же, как до этого. Ши Баочи ещё немного повертел тряпку перед глазами и убрал в рукав, решив разобраться с ней позже.
- «Насквозь пропиталась тёмной энергией…. Какая гадость. Интересно, этот обрывок принадлежит пекарю, или же убийце? Но, предположительно, убийца же призрак в свадебных одеждах, и от него не может оторваться кусок материальной ткани, это во-первых. Во-вторых, ткань голубая, а не красная…»
Ши Баочи встал со своего места и задумчиво подëргал себя за ухо. Кончик хвоста несколько раз заинтересованно махнул из стороны в сторону.
- «Значит, эта ткань либо от одежд сопротивляющегося пекаря, либо убийцы, но с учётом того, что убийца – не призрак молодожёнов, а кто-то другой. Либо это какое-то третье лицо, которое могло залезть во двор в поисках халявы… Может, стоит поискать в деревне людей с похожей одеждой? И надо осмотреть другие дома на наличие таких же кусочков ткани!»
Перед тем, как уйти, он осмотрел в последний раз решил оглядеть территорию вокруг. Однако всё остальное выглядело как обычный, практически ничем не примечательный задний двор, без следов какой-либо энергии. Покосившийся деревянный забор негромко скрипел под лёгким летним ветерком, на заброшенной грядке совсем тихо пищал какой-то грызун.
- «Странно… Ладно люди, могли пропустить небольшой кусок ткани в траве, но другие заклинатели? Дело в их энергии или энергии тьмы на ткани? Если даже зелëные ученики учуяли эту тьму, то как они не могли не заметить это?..»
Недоумëнно пожав плечами, Ши Баочи отправился обратно в дом, чтобы на всякий случай осмотреть комнаты ещё раз. Вдруг найдётся что-то ещё, что могло бы помочь в расследовании.
И так, сейчас появились подозрения, что убийца – вовсе не призрак кого-то из молодожёнов, и это только осложняло всё дело. Круг подозреваемых сильно расширился, и теперь включал в себя как жителей деревни, так и, вполне вероятно, кого-то «третьего», кто мог не давать другим заклинателям себя обнаружить. Но почему он решил показать себя заклинателям Небесного Созвездия?
- Мне нравится, как всё идёт. – Ши Баочи слегка улыбнулся, входя в дом. – Посмотрим, как всë закончится… Хм, уже довольно темно. Пора бы ложиться спать! Где Сюй Бяня и Сюй Усяня носит?
Войдя в главную комнату, Глава ордена присел на одну из уже застеленных Лю Фэем кроватей и потянулся. Он порылся в рукаве одеяний в поисках чего-то. Где-то в недрах осталась лежать та упаковка шоколада, которую подарили Лю Фэй и Сюй Усянь перед выходом. Ши Баочи спустя некоторое время достал эту коробку и стал рассматривать её под всеми возможными ракурсами, пытаясь понять, как же её открыть.
Не успел он найти открывашку, как послышался звук открывающейся входной двери и топот ног. Вскоре в главную комнату практически влетели четыре спешащих ученика. У каждого из которого было в руках по небольшому тюку*.
*Тюк – перевязанный свёрток товара, связка вещей.
- Учитель!
Мэй Лин, до этого из-за чего-то отчитывавшая одного из близнецов, ярко улыбнулась Ши Баочи и положила свой тюк на пол.
- Мы много всего набрали! А Сюй Усянь с Сюй Бянем кое-что разузнали у местных. Это надо обяза-а-ательно рассказать вам! Но, наверное, завтра. Уже начало темнеть, пора идти отдыхать.
Юноши положили свои мешки рядом с мешком Мэй Лин и с усталыми вздохами поплюхались на кровати.
- Ой-й, моя спина… - потёр свою поясницу Сюй Бянь. – Шицзе, почему вы так много припасов взяли? Нам так до самого Огненного форта и обратно хватит…
- Не преувеличивай. – Мэй Лин сложила руки на груди и с небольшим высокомерием взглянула на Сюй Бяня. – Ты ведь в курсе, что вы двое едите больше, чем мы втроём вместе взятые? Только из-за вас столько всего набрали. Да и чëрт ведь знает, сколько дней мы тут проведëм!
Близнецы недовольно надулись, с осуждением косясь шицзе. Сюй Усянь встал со своего места и, сделав несколько шагов ближе, с недовольством ткнул в девушку пальцем.
- Давай без оскорблений, а? Это вообще-то довольно обидно.
- Давайте вообще обойдёмся без ссор. Мы же собирались ложиться спать, да?
Мэй Лин, уже собирающаяся что-то ответить шиди, резко обернулась вместе с ним к Ши Баочи. Он тем временем присел рядом с тюками, бросив коробку с шоколадом на кровати, и рассматривал вещи, которые его ученики смогли купить у деревенских. По размерам это деревня не сказать, что маленькая, но и не большая, так что здесь имелся хороший рынок и некоторое разнообразие продаваемых товаров.
- Вы и вправду набрали очень много. – сказал Глава ордена, закидывая в рот несколько недавно купленных сушеных ягод и пробуя их на вкус. – Не стоит катить бочку на своих шиди. Не так уж много они и тратят припасов. Во всяком случае, ни ты, ни Лю Фэй в этом деле им не проигрываете. Всем в таком возрасте требуется хорошее питание, а вы ещё и тратите много сил на дорогу. Поэтому мне не жалко потратиться на припасы для вас.
В этот раз пришла очередь Мэй Лин опустить взгляд в пол. Кажется, Ши Баочи удалось её пристыдить.
Лю Фэй, никак не отреагировавший на подколку, подошёл к сидящему на корточках Главе ордена и опустился рядом, помогая с разбором вещей. Вскоре к ним присоединились и остальные ученики.
Когда с вещами было покончено, Лю Фэй заметил лежащую на одной из кроватей белую коробку. Сразу догадавшись, что это, он негромко обратился к Учителю.
- Учитель, вы достали тот шоколад, что мы подарили?
Ши Баочи как раз сел обратно на кровать и продолжил вертеть в руках коробку, пытаясь понять, как она открывается.
- Да. Но никак не могу найти, как её открыть.
Юноша присел рядом с Главой ордена и стал наблюдать за тем, как он рассматривает подарок. Спустя четверть палочки благовоний* Ши Баочи наконец-то открыл коробку и тщательно обнюхал лежащий там шоколад. А взяв и попробовав одну из маленьких шоколадок в форме монеток, он от блаженства аж хвостом завилял.
*Палочка благовоний горит ~30 минут, значит, что четверть от этого – 7,5 минут.
- Какой вкусный, однако. – прожевав, прокомментировал Глава ордена. – Как не хотелось бы съесть всё сразу, такую драгоценность надо тратить неспеша. Кстати, может, будешь кусочек?
Ши Баочи протянул сидящему рядом ученику одну из конфет, от которой он стал активно отказываться.
- Это ваш подарок, Учитель.
- Много теряешь, Лю Фэй. Очень вкусный шоколад! Чтож, вы и вправду смогли меня порадовать. Молодцы.
Ши Баочи пожал плечами и закрыл коробку. Вновь наложив на неё заклятие стазиса*, он убрал её обратно в рукав.
*Стазис – состояние, когда движение и развитие прекращаются. Это время приостановки, когда объект или процесс остаются неизменными. К примеру: еда не гниëт, животное не двигается, и т.п.
- Уже недолго осталось до ночи. Нам всем пора ложиться спать, чтобы завтра пораньше встать. Чтобы через час вы уже спали, как убитые! Вам нужно как следует отдохнуть! Будить вас рано утром я, так уж и быть, не буду.
Сюй Бянь и Сюй Усянь, что-то активно жующие, обернулись к Учителю и радостно кивнули. А вот Мэй Лин уже лежала под одеялом и негромко сопела, так что ей это напоминание было излишне. Лю Фэй встал с кровати Главы ордена и отправился к той, что ещё была свободна. Сняв верхнее одеяние и сложив его в свой мешочек цзянькунь, он улёгся под одеялом и затих. Близнецы быстро дожевали свой ужин и тоже улеглись спать, избавившись от верхних одеяний.
Ши Баочи просидел на кровати до того момента, пока все ученики не заснули. К тому моменту на улице уже окончательно стемнело, и комната погрузилась в ночной мрак. Только тогда Глава ордена широко зевнул и, повторив за учениками, стянул с себя верхние белые одеяния. Уже спустя пару секунд он лежал под одеялом, немного поленившись складывать одежду и убирать её куда-то.
Завтрашний день обещал быть весьма насыщенным.
Режим сна у Ши Баочи был весьма… Сомнительным. Иногда он мог проспать до полудня, а иногда вставал ни свет ни заря. Временами такой режим мог доставлять неприятности, и стоило бы наверное поработать над ним, но… Ему было лень. И поэтому всё оставалось так, как есть.
В этот раз Ши Баочи проснулся, как говорят, «с первыми петухами», но в прямом смысле. Первый же заливистый крик заставил его подскочить на кровати и, щурясь от яркого света, быстро осмотреть комнату.
- Ох!.. Я, кажется, слишком расслабился…
Ши Баочи вовремя вспомнил и понизил голос, не желая будить всё ещё сладко спящих учеников. Всмотревшись внимательнее в окно, находящееся в стене напротив его кровати, он увидел, что как раз начало светать. По этой причине и комната, и улица за окном были погружены в полумрак, но уже нельзя было сказать, что внутри сложно что-то рассмотреть. Неожиданно, пока Ши Баочи потягивался и мысленно уговаривал себя вылезти из-под одеяла, петух ещё раз дал о себе знать громким кличем. Но этот крик уже не вызвал у ëкая такого же удивления.
Со стороны кровати Лю Фэя раздался шорох; ученик медленно сел и потёр глаза, после чего начал немного растерянно смотреть из стороны в сторону, пытаясь понять, почему он проснулся. Спустя пару секунд он наткнулся взглядом на Главу ордена и выпрямил немного сгорбленную спину.
- Учитель… - едва раздельно забормотал Лю Фэй – Это был петух, да?
- Ага. – также тихо ответил ему Ши Баочи. – Не желаешь прогуляться на свежем воздухе? Утренние прогулки очень полезны для здорового образа жизни.
Ученик немного удивлённо приподнял брови, а потом кивнул.
- Если Учитель предлагает, то я не смею отказывать…
Ши Баочи довольно приподнял уголки губ и встал с кровати, попутно поднимая небрежно скинутую вечером верхнюю одежду. Пару раз мысленно ударив себя по голове и побранив за лень, он отряхнул одежды от пыли и накинул на плечи.
Лю Фэй тем временем тоже успел одеться и сейчас расчёсывал свою чёрную шевелюру. Волосы у него были очень красивые, на вид, словно настоящий шёлк, и, если верить оригинальному роману, и на ощупь такие же. Ши Баочи даже засмотрелся на несколько секунд, но потом всё же отвернулся.
- «Мне бы со своими волосами разобраться…»
Глава ордена наскоро пригладил и причесал пальцами растрёпанные после сна волосы, чтобы те хоть немного соответствовали его статусу, и повторил то же с хвостом. В пару движений заправив кровать, он отправился к выходу, по дороге кивнув собирающему какие-то мелкие вещи Лю Фэю.
На улице было слегка прохладно, как обычно бывает ранним утром, но дневная жара давала о себе знать стелющимися по земле золотыми лучами солнца, которые начали согревать землю ярким солнечным теплом. Ещё пара-тройка часов, и солнце превратит воздух в нечто на подобии раскалëнного металла, от которого не может спасти только тенëк и глоток холодной воды. Выйдя из дома, Ши Баочи остановился на небольшой открытой поляне рядом с домом, решив насладиться пока ещё приятной атмосферой вокруг. Его ученик как раз слегка запаздывал, видимо, что-то разыскивая среди своих вещей.
К счастью, Лю Фэя долго ждать не пришлось. Едва прошло ещё минут пять, как черноволосый юноша пулей выскочил из двери и солдатиком встал перед Учителем. Его лицо выражало спокойствие и готовность тут же исполнить любой приказ. При взгляде на это Ши Баочи непроизвольно улыбнулся и уважительно кивнул головой.
- Что ж, сейчас нам с тобой нужно поиграть в следопытов. Стоило бы узнать, какую информацию смогли добыть близнецы… Но они спят. Пока можно воспользоваться той информацией, что уже есть. Или, может, Сюй рассказали вам о своей находке?
- Нет, не рассказали. Просто кричали что-то про то, что они нашли что-то сногсшибательное. На наши вопросы они отвечать отказывались. – немного растерянно ответил ученик, пожимая плечами.
- Значит, расспросим их по возвращению домой. – Ши Баочи посмотрел на ближайший дом к жилищу пекаря, и начал его с любопытством рассматривать. – Помнишь, где рынок? Хочу взглянуть на него, оценить, как тут дела идут.
Лю Фэй кивнул, глянул по сторонам и уверенно пошёл вперёд, а Глава ордена последовал за ним, по дороге осматривая дома. Пока он следовал за бабулей Чан, он был так погружён в историю и раздумья, что совсем не обращал внимания на дома. А они, тем временем, выглядели очень красиво: никаких щелей, доски выглядят добротно, а на некоторых домах даже видна резьба – хозяева постарались.
- «Красивая деревня… Даже какая-то уютная. Явно не из бедных!»
Ши Баочи всегда нравились такие места. В них спокойно, легко дышится, мало людей… В городе все куда-то спешат, чем-то заняты и очень беспокойны. А в этом месте тихо и мирно: практически никто никуда не торопится, все живут в своё удовольствие. А если вдруг возникают проблемы, то их тут решают неспешно, без лишней паники и суеты.
Может, когда вся сюжетная веретень закончится, остаться жить в таком месте? А что, отличная идея. Если, конечно, не произойдёт чего-то из край вон выходящего… Или его не заставят сидеть на месте Главы ордена до скончания веков.
- «Будем надеяться на всё хорошее! – Ши Баочи широко улыбнулся, глядя на зелёную траву и густую крону деревьев. – Жить мне ещё долго, так что спешить некуда.»
Глава ордена оглянулся на Лю Фэя. Кажется, ученик и сам о чём-то глубоко задумался, почëсывая пальцем подбородок и смотря себе под ноги, и из-за чего и не заметил, как на него смотрел Учитель.
- «Если, конечно, здесь не повторится того же, что и в оригинальном сюжете… Я не хочу этого делать! Не только потому, что мне жизнь дорога, но и сам Лю Фэй показался мне милым парнем. Он не достоин такой судьбы! Только не в мою смену!»
~~~
В оригинальном романе, на Турнире Трёх Великих орденов, на самом последнем испытании произошёл несчастный случай. Какой-то ещё начинающий заклинатель, которому даже имя не дали, «перепутал» заклинание и в итоге открыл врата в Ад. За доли секунды место, где проходило последнее испытание, превратилось в кровавое побоище. Из портала сначала полезли неразумные монстры, которые не несли больших проблем. Но до того, как светлые заклинатели успели закрыть врата, оттуда вылезли демоны самых различных ступеней, и только шире раскрыли. Чем сильнее шли монстры – тем меньше был шанс закрыть портал.
Они, демоны – воплощения истинного зла, обладающие разумом. Они – заклятые враги всего человечества, а их главная цель – уничтожить всё живое на плодородной земле. Раньше они неприкрыто бесчинствовали среди людей, однако Небожители за особо скверные проступки заточили их в практически пустом, полном вулканов и пепла Аду. Демоны, естественно, возненавидели людей еще сильнее, и возжелали возмездия. Они поклялись, что когда придут в ненавистный мир, затащат как можно больше своих врагов а портал и оставят там «чувствовать то, что чувствовали мы», а сами тем временем займут полный роскоши и богатств мир людей. Тогда они так и сделали. Захватили штурмом Столицу и начали, словно цунами, поглощать весь континент.
А при чëм тут, собственно, Лю Фэй? На испытании какой-то демон схватил его и почти затащил в Ад, а тем временем Учитель стоял рядом и ничего не делал, чтобы спасти его, хоть и имел возможность. Он просто развернулся и ушёл. Последним, что ученик увидел, был полный презрения взгляд таких ненавистных ему голубых глаз.
Ненависть к Учителю в юноше накапливалась очень долго, и, попав в ад, он незамедлительно сбежал от демонов и стал скитаться. Становился всë сильнее, искуснее, влиятельнее… Чтобы в конце стать Повелителем. А потом вернуться в мир смертных и отомстить не только Учителю, но и всем другим живым существам, считая даже тех, кто вознёсся настолько высоко, что считал, что там его никто не достанет. Все три царства прогнулись под великого Повелителя Лю, и никто не смел и слова сказать против.
~~~
Ши Баочи передёрнул плечами, смотря на этого красивого, идеально слаженного, но в то же время порядочного и скромного юношу, которому предстояло стать Повелителем целых трёх царств.
- «Я же смогу это исправить, верно? Я не хочу умирать так, как умер оригинальный злодей… Я вообще хочу отойти от поста Главы ордена и жить где-то, не волнуясь об этом глупом сюжете! Очень мне это надо…»
Ши Баочи в оригинальном романе умер весьма жутковато. Сначала Лю Фэй, конечно, без особых проблем поймал и заточил его в клетке… А потом медленно, кусочек за кусочком, уничтожал его духовную основу, которая так упорно формировалась больше двух тысяч лет. А когда не осталось ничего – он заставил полуживого, но всё ещё ненавидящего своего ученика Ши Баочи гореть в адском пламени. Заживо. Так как духовной энергии, которая бы защищала хозяина, не осталось и малейшей крупицы, всё прошло довольно быстро.
Прах, который остался от Главы ордена, Лю Фэй вплавил в свой меч. Странное решение, не так ли? Но весьма логичное с точки зрения заклинательства. Душа его Учителя была крайне сильной, и всё это бы сильно улучшило уже существующие навыки его оружия. Жутко…
Раньше, читая роман, Ши Баочи считал, что злодей достоин этой смерти – он сделал много не самых примечательных поступков и был жесток к главному герою. Естественно, что именно такой участи он и заслуживает! Однако сейчас, став вместе с этим злодеем одним целым, об одной мысли о том, что его может ждать, его передëрнуло. Ши Баочи резко остановился посреди дороги, нахмурив брови и со странным выражением в глазах рассматривая носок своего белого сапога и подол таких же идеально белых одеяний.
Лю Фэй, услышав, что шаги позади прекратились, резко остановился и обернулся. Тут же заметив беспокойный вид Учителя, он подбежал ближе и остановился в шаге от него. Некоторое время помявшись рядом, ученик сделал ещё один короткий шажок и тихо спросил.
- Учитель, с вами всё хорошо? Не желаете присесть или выпить воды? У меня есть с собой перекус, если пожелаете.
Ши Баочи потряс головой и постарался улыбнуться так искренне, как только мог. Не надо, чтобы у Лю Фэя возникли какие-то подозрения!
- Всё хорошо. Идём дальше.
Лю Фэй ещё раз обвёл немного обеспокоеным взглядом Учителя, негромко угумкнул и продолжил путь. Ши Баочи слегка пригладил волосы на голове, натянул на лицо лëгкую улыбку и поспешно пошёл следом.
- «Кто-нибудь, скажите мне, что этот милый маленький ученик навсегда таким и останется!»
Было грустно осознавать, что из этого может вырасти… По его вине. Если бы не Ши Баочи, этот юнец стал бы величайшим, сильнейшим героем. Но он стал тёмным заклинателем, что навевает страх на каждого, кто только услышит его имя. Но теперь всё можно исправить! Точно-точно!
Напоследок грустно вздохнув, Глава ордена постарался выбросить из головы то, о чём он только что думал. Сейчас у него есть другие дела, в данный момент более приоритетные.
- Учитель, мы дошли до рынка.
Голос ученика раздался как гром среди ясного неба, к чему Ши Баочи был не совсем готов. Однако его удивление выразилось лишь в дëрнувшемся в сторону ухе, так как остальные телесные сигналы ему чудом удалось подавить.
- Отлично. – Глава ордена выпрямился и, подойдя ближе, похлопал Лю Фэя по плечу. – Кстати, вы сами с Мэй Лин не находили ничего странного?
Лю Фэй отрицательно помотал головой.
- Нет. Ничего.
Ши Баочи почесал за ухом и посмотрел в сторону небольшого количества лавок, стоящих посреди достаточно просторной площади. Все они сейчас были пусты, так как хозяева ещё спали, или только готовились к возвращению на рабочее место.
- Ясно. Ну ничего, найдём что-нибудь вместе!
Ëкай пошарил рукой в рукаве и нашарил там кусок пропитанной тьмой ткани. Казалось, что со вчерашнего дня тьма на лоскуте стала ещё гуще. Глава ордена даже почувствовал, как в носу защекотал какой-то неприятный запах, похожий на что-то протухшее, и он сразу же зажал нос и скривился от отвращения. Лю Фэй тоже почувствовал этот смрад и с брезгливым «Ууу…» пальцами сжал себе нос.
- Почему оно воняет? Уберу-ка я тебя подальше… - Ши Баочи засунул лоскут обратно в рукав, и запах мгновенно пропал.
- Жуть… - Лю Фэй убрал руку от носа и помахал ладонью перед лицом, помогая свежему воздуху быстрее попасть в ноздри.
- И не говори. Так, на счёт рынка… Была ли здесь тканевая лавка, когда вы приходили сюда вчера?
Ученик чуть опустил голову, простоял так минуту, вспоминая, после чего кивнул.
- Да. Была, если я не ошибаюсь. Но она совсем маленькая, да и в то время её уже закрыли. Я не уверен, ко скольки приходит владелец.
- Тогда веди! Может, главный ткач сможет узнать один из своих товаров по этому лоскуточку…
Лю Фэй двинулся между рядов, чуть нахмурив брови. Он усердно пытался вспомнить, какой же из этих ларьков принадлежал ткачу, однако мысль ускользала прямо перед тем, как он пытался схватить её за юркий хвост. Двое заклинателей сделали несколько кругов по площади, и только спустя десять минут остановились перед небольшой, сделанной из светлого дерева стойкой.
- Вот она! - Лю Фэй с уверенностью ткнул пальцем в деревянную поверхность, которая покрылась тонким слоем пыли. - Уверен, он должен сидеть здесь. Правда вчера я не встретил продавца лицом к лицу, и не уверен, работает ли он вообще. Возможно, у него выходной.
Ши Баочи улыбнулся ученику и потрепал его по макушке.
- Если никто не придёт к самой лавке, мы поспрашиваем в округе и в любом случае что-то узнаем. Наберëмся терпения и подождём, пока рынок откроется, а там уже посмотрим по ситуации.
После этого он спрятал руки в рукавах и опёрся о деревянный стол, с намерением ждать лавочника. Ни одна клеточка тела не дëргалась, терпеливо ожидая чего-то, и только кончик хвоста немного взволнованно подëргивался из стороны в сторону. Ши Баочи прикрыл глаза и, кажется, даже умужрился слегка задремать стоя, пока был погружëн куда-то в раздумья.
Лю Фэй тем временем потрогал свою макушку и с странным, удивлëнным выражением на лице глянул на Учителя. В его взгляде можно было прочитать растерянность, непонимание и даже недоверие. Он всё не мог понять, почему Учитель так круто изменил мнение о нём. Раньше он не слишком жаловал Лю Фэя, пусть и принял в личные ученики. Не хотел даже видеть. Каждый раз, когда они встречались на личных уроках, Лю Фэй чувствовал на себе всё то презрение и даже ненависть, которую почему-то испытывал к нему этот великий заклинатель, так невероятно прославившийся в мировой истории. Мэй Лин видела такое отношение её Учителя к нему, и повторяла за ним. Лю Фэй искренне не понимал, почему все относятся к нему, как к посредственности. Что он им сделал?
А сейчас… Они вдруг стали добры к нему? Особенно Учитель. Сначала спас, потом взял на миссию, а сейчас вообще решил помочь с нахождением великого оружия. Учитель стал относиться к нему не как к жалкому существу, а как к… человеку? Начал относиться так, как любой нормальный учитель отнëсся бы к своему ученику. И Лю Фэю это нравилось, но в то же время вызывало волну подозрения. Сейчас он смотрел на такое расслабленное, лучащееся добродушием лицо Главы ордена и думал. Что же произошло, что его характер так поменялся?
~~~
Прошло досаточно времени, чтобы ученик успел достаточно сильно заскучать, чтобы начать от скуки пинать камни под сапогами. А вот Учитель как стоял с видом задумчивого мудреца, так и стоит.
В тот момент, когда Лю Фэй уже хотел начать уговаривать Учителя пойти расспрашивать других продавцов, к ним подошёл небрежно и наскоро одетый мужчина. Волосы у него всё ещё были тёмного, коричневого цвета, но пара седых прядей уже красовались среди других. На лице появилось несколько морщинок, но в остальном господин выглядел довольно молодо.
- Господам заклинателям нужна какая-то помощь? Я сделаю всë, что в моих силах. – Мужчина низко поклонился и заискивающе улыбнулся гостям.
Ши Баочи открыл глаза и, прикрыв рот ладонью и зевнув, дëрнул ухом. Ему понадобилось несколько секунд, чтобы выбраться из полудрëмы и собраться с мозгами. Вот чëрт же его дëрнул заснуть на рабочем месте! Надо менять режим сна, срочно!
- Верно! Да-да-да, мы как раз пришли кое-что уточнить. Вы же владелец тканевой лавки?
Мужчина негромко рассмеялся, поставил руки на бока и пару раз отрицательно покачал головой. Глава ордена опустил одно ухо вбок и приподнял брови.
- Нет, я не владелец. – ответил господин. – Я сын владельца. Сам старик помер всего неделю – две назад. Скоро снова кто-то помереть должен от этих призраков треклятых… Я собирался в ближайшее время съехать отсюда подобру-поздорову, оставалось только забрать оставшуюся ткань из лавки. Но кое-какие знания о ткани у меня есть, может, смогу вам чем-то помочь.
- Сочувствую вам. Надеюсь, ваш отец прожил хорошую жизнь, и на Небесах ему были рады. – Ши Баочи тяжело вздохнул и положил ладонь на грудь. – Печально, что владелец лавки погиб. Не поможете ли вы опознать нам кое-какую вещицу?
- Вещицу? Постараюсь, но результата обещать не могу, вы уж меня извините.
Господин сложил руки на груди, а в его глазах вспыхнул некий интерес.
- Так как я уже уезжаю… Я помогу вам без платы. Только заберу отсюда последние вещи, да направлюсь кое-куда, по делам. Там уже мы и с вашим делом разберëмся.
- Благодарю. Мы подождём столько, сколько потребуется.
Ши Баочи отошёл на пару шагов от прилавка, на который до этого облокачивался, и стал следить за тем, как сын ткача заходит за прилавок, роется там в ящиках и вытаскивает оттуда какие-то старые, но ещё достойно выглядящие большие разноцветные куски ткани. Мужчина быстро отряхнул их от пыли, сложил в аккуратный квадрат и зажал за подмышкой. Ещё раз проверив, не осталось ли в прилавке каких-то вещей, он кивнул стоящим неподалëку заклинателям, и указал рукой в сторону ближайшей улицы.
- Готово. Идёмте, уважаемые.
Ши Баочи удовлетворëнно кивнул в ответ и последовал за мужчиной, а за ним последовал Лю Фэй.
- Что вы точно хотите узнать о ткани, если не секрет?
Кажется, господин не собирался идти молча. Ши Баочи чуть свёл брови к переносице, задумался на короткое время и ответил.
- Хотели узнать, принадлежит ли ткань кому-то из жителей деревни. Это может помочь в нашем расследовании.
Последовав маху руки сына ткача, заклинатели повернули за угол и начали идти куда-то глубже в деревню.
- Мгм… Хорошо, как будет угодно. Кстати, мы уже пришли. Дом совсем рядом с рынком находится, всего один поворот, парочка чжанов и всë.
Они остановились у небольшого домика, выглядящего немного трухлявее прочих. Древесина поблекла и потеряла цвет, на ней время от времени можно было увидеть трещины. Крыша покосилась и готова была вот-вот с треском упасть на голову входящего в дверь человека. Дом явно нуждался в срочном ремонте.
Мужчина, не задержавшийся у порога и нескольких секунд, смело отворил дверь и подал знак, что пропускает гостей вперёд.
- Проходите. Тут доски временами могут проваливаться, так что будьте осторожнее. Этот дом старый уже, дряхлый весь, так как мы с роднëй тут уже давно не жили, у нас дом получше на окраине деревни есть. Просто тут кое-какие вещи остались, тоже надо забрать.
Ши Баочи с Лю Фэем приняли приглашение и вошли, внимательно разглядывая доски у себя под ногами. Внутри дом выглядел пустым, что было не удивительно, ведь, как сказал сын ткача, их тут давно не было. В прихожей оставался стоять только небольшой стол да пара стульев. В соседней комнате, дверь в которую была выбита и валялась рядом, виднелся большой деревянный шкаф и тумбочка. Мужчина вошёл в дом вслед за гостями и, оставив ткань на столе, открыл окно сбоку комнаты. Он с разочарованием поглядел на выбитую дверь, что-то проворчал себе под нос про мошенников, после чего обернулся обратно к гостям.
- Что ж, приступим. Показывайте вашу ткань.
Ши Баочи засунул ладонь в рукав, но доставать ткань сразу не собирался. Он с хитрой ухмылкой посмотрел на мужчину, да так, что у того слегка скрутило в животе и появилось желание куда-то спрятаться.
- Только зажмите нос, пожалуйста. Запах крайне неприятный.
- Зажать нос? Зачем…
Глава ордена резко достал из рукава проклятый лоскут, и в ту же секунду чуть не блеванул от ещё более уплотнившейся вони, но быстро среагировал и прикрыл нос. Их новый знакомый тут же так сильно скривился, будто положил себе в рот лимон, но в добавок к этому ещё и позеленел от отвращения. Он смог говорить только тогда, когда пулей выбежал на улицу, громогласно раскашлялся и вернулся обратно с крепко зажатым носом.
- Как же благоухает… Это тьма, да?
- Верно.
- Как славно… - сын ткача подошёл поближе и осмотрел ткань со сторон. – Нет… Не вспоминаю такой. Не было ничего подобного. По крайней мере, я не видел… Господин, уберите уже это собачье дерьмо подальше! Ради пресвятых Небес!
Глава ордена засунул ткань обратно в рукав, после чего в комнате опять стало нормально дышать. Все присутствующие с облегчением выдохнули и переглянулись друг с другом.
- Ох… Какой ужас. – мужчина помахал рукой перед носом, подгоняя свежий воздух. – Не думал, что тьма может так вонять. У меня мать была какой-то заклинательницей из маленького ордена, и время от времени бывали у нас дома тёмные вещички… Но такой запах я чувствую впервые. Ткань мне, кстати, совсем не знакома. Последние двадцать лет я делал часть работы за отца, и лично я такой ткани не продавал.
Ши Баочи немного расстроенно потёр подбородок и пожал плечами. В целом этот вариант развития событий был вполне ожидаем, поэтому он не был особо удивлён.
- Печально. Жаль, что не удалось узнать чуть больше. Тогда мы поищем информацию в другом месте. Тогда про-
- Учитель, сзади! В сторону!
Крик ученика прервал Ши Баочи на полуслове. Он резким движением обернулся назад и сделал шаг в сторону, как ученик ему и сказал. Оказалось, что что-то красное прыгнуло из тëмного угла комнаты в его сторону, выставив перед собой когти и собираясь вонзить их прямо в него!
Благодаря тому, что Ши Баочи отступил, когти оставили лишь тонкую безвредную царапинку где-то на шее, а нечто, оказавшееся небольшим бесом, шлёпнулось на пол. На красной коже беса обнаружилось голубое, грязное и порванное местами одеяние. Однако детально рассмотреть одежду не получилось, так как бес в ту же секунду выскочил в открытое окно и был таков.
- Ловите его!
Ши Баочи с криком подскочил к окну, но было уже поздно. Монстр успел скрыться между домов и исчезнуть без следа.
- Учитель, с вами всё хорошо?
Лю Фэй подскочил к нему, испуганно глядя на царапину. Ши Баочи лишь фыркнул в ответ и потëр шею в месте ранения.
- Всё хорошо. Не волнуйся.
Глава ордена осторожно потрогал царапинку кончиком пальца. Сначала он может и почувствовал лëгкую боль, появившуюся в том месте, но уже спустя секунду она пропала, словно её и не было. А на месте маленькой ранки осталась чистая и гладкая, как и прежде, кожа.
- Видишь? Это вообще не проблема. Но более хорошим решением было бы поставить щит и выиграть парочку секунд для того, чтобы успеть схватить и обезвредить противника. Я хоть и поступил непрофессионально, но человеческий фактор нельзя отменять. Атака врага может прийти с любой стороны и в самый неожиданный момент, и именно поэтому важно работать в команде – чтобы иметь подстраховку для подобных случаев. Понял?
Лю Фэй стоял, слегка приоткрыв рот, но когда почувствовал на себе взгляд Учителя, то сразу его закрыл и быстро закивал. Мужчина, стоящий в паре шагов от них, негромко фыркнул и закатил глаза.
- Крутые заклинатели они такие. И не такие раны залечить духовной энергией могут, а из любой ситуации какой-нибудь урок выведут… - он отвернулся и ещё раз, ещё более ехидно фыркнул. – Мда уж, теперь я, пожалуй, точно свалю от сюда. Бесы у нас завелись! Эта деревня, кажется, проклята.
- Возможно, и проклята, господин-сын-ткача. Чтож, не будем вам мешать собирать вещи и на этом попрощаемся.
Попутно кивнув Лю Фэю, Ши Баочи пошёл к двери и раскрыл её. В дом хлынул поток уличного, уже невероятно сильно прогретого солнцем воздуха. Судя по жаре, которая волнами накатывала снаружи, день уже в самом разгаре.
- Удачи с переездом! Прощайте.
- До свидания! – попугайчиком повторил ученик и подскочил прямо к Учителю.
Мужчина улыбнулся и помахал им рукой на прощание. Когда дверь за заклинателями захлопнулась, он негромко рассмеялся и ушёл в комнату со шкафом. Кажется, там были какие-то важные для него вещи.
До площади заклинатели шли в тишине. Когда они стали потихоньку приближаться к ларькам, там стали слышны громкие, многочисленные людские голоса. Не дойдя нескольких шагов до рынка, Ши Баочи остановился и задумчиво посмотрел на активно раскладывающих свои товары по лавкам простолюдинов.
- «Даже зная, что могут умереть, они всё равно остаются здесь? Удивительно…»
Ши Баочи в мыслях пожал плечами и сразу переключился на другую тему. Сейчас нет смысла думать о том, почему люди так верны своей деревне даже под гнëтом внезапной смерти от злого духа.
- «Мы не смогли узнать у сына ткача, что за ткань… Может, стоит спросить у бабули Чан? Она всё же староста, всех местных знает. Может она что-нибудь подскажет.»
Глава ордена кивнул своим мыслям и посмотрел на стоящего рядом Лю Фэя, который осматривал лавки и копошащихся там деревенских. Ученик, кажется, почувствовал взгляд Учителя и приподнял голову, чтобы посмотреть на него в ответ.
- Учитель… - скромно начал он. – С вами правда всё хорошо?
- Не волнуйся. Всё правда хорошо. - Ши Баочи мягко улыбнулся, тронутый заботой со стороны Лю Фэя. - Отправимся сейчас обратно домой. Мэй Лин и близнецы Сюй должны были уже проснуться, так что мы все вместе позавтракаем. После этого близнецы покажут, что же они нашли. Когда пойду говорить со старостой, возьму с собой Мэй Лин и кого-то из этих двоих, а ты посиди дома со вторым. Хорошо?
- Но почему? – судя по насупившемуся лицу, ученик такими планами не был особо доволен. - Можно ли этому ученику тоже пойти вместе с Учителем? Я буду полезнее, чем эти близнецы!
- Можешь и пойти, но я бы хотел, чтобы ты подготовил заранее еду на обед и ужин. Кулинарным навыкам близнецов я не доверяю, а Мэй Лин и так всё время занималась бытовыми делами нашей команды, пока мы шли сюда. Теперь твоя очередь.
Лю Фэй, окончательно приняв свою учесть, потупил взгляд в землю и сжал губы. У него нет нужной смелости для того, чтобы хотя бы попытаться уговорить Учителя взять его с собой. Поэтому легче просто согласиться с его планами. Да и Учителю лучше знать, кого на какое занятие взять! Как он посмел даже думать о споре с ним?
- Но вы же расскажете, что смогли узнать?
- Конечно расскажу, Лю Фэй. Не расстраивайся так.
Ши Баочи потрепал ученика по опущенной голове и тут же отвернулся в сторону, чтобы Лю Фэй не увидел выражения его лица.
- Идём. Нас уже, наверное, ждут.
Глава ордена успел отойти на несколько шагов, а Лю Фэй так и остался на месте. Обернувшись, ёкай вопросительно посмотрел на ученика, который, оказалось, смотрел ему в спину с очень странным выражением.
- Лю Фэй, ты как? Всë хорошо? Может, перегрелся на солнце?
Ученик вздрогнул и, отрицательно покачав головой, поспешил за Учителем.
- В-всё хорошо, я бегу.
~~~
Спустя короткий промежуток времени учитель и ученик вернулись к своему временному жилищу и вошли внутрь. На скрип двери прибежала уже одетая Мэй Лин, которая выглядела очень взволнованной и даже обеспокоенной.
- Учитель! Лю Фэй! Доброе утро! С вами всё хорошо, слава Небесам… Я уже начала волноваться! Я уже даже приготовила завтрак. Вв пришли как раз вовремя! Шиди, расскажешь, где вы были?
- Конечно… Без проблем. – Лю Фэй кивнул и проскочил мимо Мэй Лин в сторону кухни.
Девушка уважительно поклонилась, приветствуя Учителя, и также поспешила на кухню вслед за своим соучеником. Ши Баочи негромко, без злобы хмыкнул и пошёл по коридору вперёд, следуя за запахом ягод, витавшему в коридоре.
Вскоре он вошёл в небольшое помещение, которое находилось как раз напротив спальни. Там стоял большой стол человек эдак на девять, за которым как раз стояло именно такое количество стульев. С одной стороны стола сидели Сюй Бянь и Сюй Усянь, во всю уплетающие содержимое тарелок, а с другой сидели Мэй Лин и Лю Фэй, ожидающие Учителя.
- Сюй Бянь и Сюй Усянь не стали ждать вас, и начали есть раньше. – с некоторым осуждением в голосе сказала Мэй Лин, косясь за близнецов. – Я приготовила рисовую кашу с кусочками сушёных ягод. Вот, попробуйте!
Девушка указала на место рядом с собой, радостно улыбаясь. Казалось, осуждающий тон полностью испарился из её голоса, когда пришло время обращаться к Учителю. Ученица выглядела довольной собой, если судить по высоко вздëрнутому подбородку и сияющим глазам.
- Ты молодец, Мэй Лин. – Ши Баочи присел на предложенное ему место и сразу же попробовал приготовленную ученицей еду. – Это очень вкусно!
Мэй Лин от простой похвалы встрепенулась, выпрямилась и самодовольно улыбнулась.
- Всё ради Учителя!
Ши Баочи приподнял уголки губ в ответ и стал, не торопясь, есть свою еду. Если говорить честно, каша и вправду была хороша. Сварена идеально, соли в меру, но достаточно, чтобы каша не была пресной, а ягоды добавляли приятную кислинку.
- «Пускай мне есть для поддержания жизни не надо, голода я не испытываю… Но какой нормальный человек откажется от вкусной каши с ягодами, приготовленной одной из самых красивых девушек во всей Поднебесной, а также моей ученицей?» - улыбнулся про себя Глава ордена.
Когда завтрак завершился и чашки убрали со столов, Ши Баочи с ожиданием посмотрел на сидящих словно по струнке Сюй Усяня и Сюй Бяня.
- Что ж, рассказывайте, что такое сногсшибательное вы нашли.
Сюй Усянь ухмыльнулся, вскочил со своего места и полез в карман своих боевых одеяний. Его лицо при этом выглядело крайне довольным и многообещающим.
- Оно настолько сногсшибающее, что вы не поверите!
Резким движением ученик достал из кармана оторванный кусок точно такой же ткани, которую нашли Мэй Лин и Лю Фэй. Ядерный запах заполонил во мгновение ока всю кухню, из-за чего Мэй Лин взвизгнула и зажала нос рукой.
- Что за ху#ю вы сюда притащили?! Уберите сейчас же!
Сюй Усянь и сам чуть не потерял сознание от такого запаха, и быстро убрал тряпку в карман. Запах тут же исчез, будто его и не было.
- Я не знал, что будет настолько сногсшибающе… Простите пожалуйста!
Сюй Усянь поклонился, сложив перед собой руки в извиняющемся жесте. Мэй Лин убрала руку от носа и крайне недовольно посмотрела на шиди. Она показала ему крепко сжатый кулак, но реально бить соученика не собиралась.
Ши Баочи был готов помереть от распирающего его хохота, но старался тем временем держаться максимально невозмутимо. Хотя, говоря на чистоту, время от времени смешки вырвались… Да и с силой метающийся из стороны в сторону хвост говорил сам за себя. Лю Фэй в это время подбежал к потерявшему сознание от благоухающего аромата Сюй Бяню, и пытался всеми способами привести его в чувство. Близнец плюхнулся лицом в стол и не подавал признаков жизни.
- Мы нашли у дома такую же ткань с таким же ароматом. – сказал Ши Баочи, когда наконец-то справился с хохотом. – Мы с Лю Фэем пытались разузнать у местного ткача, чья это ткань, но не узнали и капли информации. Зато на меня пытался напасть красный бес в голубой одëжке, хоть и безуспешно. К сожалению, он выскочил в окно и поймать его мы не успели.
Сюй Усянь выпрямился и сейчас стоял, удивлëнно приподняв брови. Мэй Лин, услышав о покушении, прикрыла рот рукой и вся напряглась.
- Хорошо, что всё обошлось. – ученица всплеснула руками и покачала головой. - Хотя, как могло быть иначе, Учитель ведь самый сильный человек во всей Империи! Никто не посмеет вам навредить!
- Видимо, ещё как посмеет. – Ши Баочи поставил руки на бока и строго посмотрел на оставшегося в сознании близнеца. – Сюй Усянь, где вы нашли эту ткань?
- У дома другого убитого призраком молодожёнов. Если честно, когда вы сказали про красного беса, я ещё меньше уверен в том, что настоящие убийцы всех этих людей – молодожёны. Может, они просто первые жертвы этой твари? Особенно, учитывая, что голубая ткань была найдена у домов убитых, и бес одет в голубую одежду!
Ши Баочи удовлетворённо кивнул. Вполне логичное предположение. Логичнее, чем то, что людей убивает призрак. От призрака всегда остаëтся какой-то мрачный душок, но в доме пекаря ничего мрачного не находилось. Просто пустующий дом, в котором иногда убираются, но не живут.
- Вполне логичный вывод. В своей истории бабуля Чан говорила, что, когда мёртвых находили, люди видели что-то красное, быстро мелькнувшее где-то на краю поля зрения. Изначально все подумали на красные одеяния, но сейчас это обретает новые очертания… -Глава ордена почесал за ухом и хмыкнул. - Но смерти людей различаются по типажам, и имеют примерно одинаковые промежутки друг между другом. Думаю, это не просто монстр, а какой-то мелкий демон, имеющий разум или подчиняющийся чьим-то приказам.
Ученики застыли, как громом поражённые, и переглянулись между собой. Мэй Лин важно покивала Лю Фэю, а тот в ответ только пожал плечами.
- Демон? – переспросил Сюй Усянь. – Ужасно…
- Иногда демоны проскальзывают в щели между мирами и приходят в мир людей, готовые чинить беспорядки и убивать ради забавы. Вероятно, это какой-то маленький демонёнок, который решил выбрать своей первой жертвой небольшую деревню на окраине. Но встаёт ещё вопрос – как он мог потерять часть одежд? Кто-то их всё-таки оторвал, или это была случайность?
Ши Баочи призадумался, слегка нахмурив брови и уткнувшись взглядом в пол. Молчал он минут десять, и за это время Лю Фэю удалось привести Сюй Бяня в чувство. Ученик усиленно потирал лоб, постанывая так, будто он умирает от отравления. Мэй Лин и Сюй Усянь тоже склонились над ним, но если Сюй Усянь просто следил за братом, то Мэй Лин пыталась заставить его выпить заготовленное заранее лекарство от головной боли и тошноты.
- Да выпей ты его! Тебе станет куда лучше!
- Нииииииизаааааааачтоооооооо! - растягивая гласные, провопил Сюй Бянь. – Оно гооооорькое! Фуууууууууууу!
- Пей, кому говорю!
Мэй Лин приложила чуть больше сил, и заставила Сюй Бяня выпить лекарство насильно. Юноша брыкался и плевался, как только мог, но в конечном итоге всё равно проглотил горькую жидкость. После того, как это произошло, он стал чертыхаться последними словами, даже забыв о присутствии здесь Учителя.
- Бл@%ь, Мэй Лин, ну ты и…
- Тише, Сюй Бянь. Хватит так кричать.
Негромкий голос Ши Баочи заставил Сюй Бяня заткнуться и понуро опустить голову.
- И так, причина разрыва ткани у демонёнка – загадка. Сейчас я, Мэй Лин и Сюй Усянь отправляемся к Бабуле Чан, чтобы узнать про ткань у неё. Ты, Сюй Бянь, останешься вместе с Лю Фэем здесь.
Ши Баочи строгим взглядом оглядел всех четверых. Теперь у них в распоряжении есть чуть больше догадок, чем раньше, и они могут действовать более уверенно. Главное просто не стоять на одном месте!
- Но…! – попытался возразить Сюй Бянь, но прежде, чем Ши Баочи успел ответить, он закашлялся и сам дал ответ на свою же притензию. – …Я понимаю. Я останусь здесь.
- Вот и молодец. - Ши Баочи кивнул ученику, после чего по очереди осмотрел остальных присутствующих. - Лю Фэй, уложи его в постель, пусть он поспит и восстановит силы. Мэй Лин, Сюй Усянь, отправляемся сейчас.
- Как прикажет Учитель! – хором ответили ученики.
Глава ордена на пару секунд прикрыл глаза, после чего направился к выходу.
- Сюй Усянь, Чан Хуа показывал вам деревню, так что веди ты.
- Хорошо!
Юноша опередил Учителя, чтобы открыть дверь перед ним и Мэй Лин. Когда они оказались на улице, Сюй Усянь сразу же закрыл её.
- Нам надо налево. – ученик указал пальцем куда-то примерно в ту же сторону, куда Ши Баочи с Лю Фэем шли на рынок. – На самом деле староста живёт не в том высоком доме, это лишь административное здание. Она сама живёт почти на окраине деревни. Тут недалеко.
- Интересная она личность… - Глава ордена посмотрел в ту сторону, куда указывал Сюй Усянь. – Что ж, идём.
- Идём! – поддакнула Мэй Лин.
И троица отправилась разузнавать чуть больше о том, что же произошло в этой деревне…
Ши Баочи, Мэй Лин и Сюй Усянь шли по улочкам к дому бабули Чан. Сейчас деревня уже полностью проснулась, и им навстречу попадались неожиданно бодрые местные жители. Они то и дело то махали заклинателям рукой, радостно приветствовали их и продолжали путь с широкой улыбкой на лице. Казалось, никто из них не был даже немного напуган нынешней ситуацией. Словно этот день - такой же, как и все остальные.
У ëкая в груди возникло странное, давящее чувство, которое орало ему, что что-то не так. Слишком спокойные, беззаботные лица проходящих мимо людей казались ему подозрительными, и даже в их походке ощущалась какая-то неестественная скованность. В воздухе слегка попахивало чем-то странным и приторно сладким, но Ши Баочи не мог понять, чему принадлежал запах и откуда он шёл. Атмосфера, царившая в деревне, с каждой секундой казалась всë более подозрительной.
Ши Баочи повернул голову и посмотрел на своих учеников. Те выглядели как ни в чëм не бывало: они что-то весело обсуждали друг с другом, яро жестикулируя. Они не обращали ни капли внимания на те странности, которые подметил Учитель.
- «Возможно, я просто немного переволновался и надумываю себе всякого. - предположил он. - Я не до конца уверен, стоит ли мне доверять лисьей интуиции. Но, в любом случае, я буду держать ухо в остро.»
- Учитель!
Оказалось, он настолько задумался, что не увидел, как ученики остановились на месте, а он сам прошёл несколько шагов далее. Ши Баочи резко обернулся назад и заметил, что рядом с учениками стоит фигурка уже знакомого им мальчишки в простом серовато – коричневом одеянии.
- Господин Ши, здравствуйте! – Чан Хуа привстал на носочки и помахал рукой Главе ордена, после чего обернулся к Суй Усяню. – Вы же сейчас к бабуле идёте, да?
Сюй Усянь поставил руки на бока и горделиво заулыбался.
- Верно. Учитель хочет расспросить твою бабулю на счёт того дела, которым мы сейчас занимаемся. Может, скажешь нам, она сейчас дома?
- Да, бабуля дома!
Чан Хуа почесал затылок и, вроде как, начал поворачиваться в сторону, куда направлялись заклинатели. Но буквально в через секунду он сделал резкий поворот на сто восемьдесят градусов и куда-то ускакал, подпрыгивая, как козлëнок.
- Удачи вам! А мне пора!
Вскоре от мальчика остались лишь поднятые ногами клубы пыли. Ши Баочи и ученики стояли как громом поражённые, удивлённые неожиданным побегом мальчика.
- Чего это он? – пробубнил себе под нос Сюй Усянь, не слишком понижая голос.
- Да кто его знает. – пожала плечами Мэй Лин, подняв руки и потуже затянув хвост на затылке. – Впрочем, нам-то какая разница? Идём.
Ши Баочи лишь нахмурил брови и подождал, пока ученики поравняются с ним.
Идти оставалось совсем немного, и вскоре они уже стояли на пороге небольшого домика. Он был похож на все остальные дома, будто под копирку, и отличался только красивой резьбой на углах дома и козырьке крыши. Ши Баочи пару раз легонько стукнул костяшками пальцев в дверь, и услышал торопливые шаги по ту сторону. Спустя несколько секунд дверь отворилась, и оттуда выглянула бабуля Чан. Её волосы были взъерошены, будто она совсем недавно встала с кровати. Простая, но хорошая ночнушка была этому подтверждением.
- Господин Ши! – бабуля открыла дверь шире и улыбнулась. – Рада вас видеть. Что вас привело так рано?
- Есть пара вопросов… Насчёт убитых. Я буду рад, если вы дадите нам необходимые ответы.
Глава ордена слегка приподнял уголки губ, желая выглядеть более доброжелательным и скрыть нарастающую подозрительность. Скрестив руки за спиной и сжав ладони так, что когти больно впились в кожу, он обернулся к ученикам и легонько кивнул.
- Они со мной.
Бабуля Чан внимательно оглядела учеников, которые тут же выпрямились, как по команде. Удовлетворëнно улыбнувшись, она сделала несколько шагов обратно в дом и взмахом руки пригласила заклинателей внутрь.
- Не смею отказать многоуважаемому господину Ши и его ученикам. Проходите, чувствуйте себя как дома.
Глава ордена пропустил учеников вперёд, и зашёл в дом следом за ними. Внутри всё выглядело опрятным и ухоженным, в какой-то комнате слышалось негромкое собачье посапывание. Домик был небольшой, поэтому заклинатели быстро дошли до гостиной. Ученики присели на небольшой диванчик, а Ши Баочи остался стоять около них. Вскоре подошла и хозяйка, которая успела за это время сходить за подносом с чаем, четырьмя чашками и блюдом с каким-то аппетитным на вид печеньем. Поставив поднос на стол, бабуля Чан присела на свободное кресло и начала разливать чай по чашкам.
- И так, какие вопросы вы хотели задать? Я постараюсь ответить на всё, что вы спросите.
Ши Баочи легонько кивнул и прикрыл глаза. Стоит разузнать о каждой доступной детали, о каждой случайной мелочи, которая могла бы привести их к разгадке...
- Расскажите больше информации о жертвах. Сколько их было? Кем они работали? Какого они возраста, пола? Какое у них семейное положение?
Бабуля Чан поставила чайник на стол и взяла свою кружку. Отхлебнув немного, она чуть нахмурила брови, что-то вспоминая.
- Всего убитых было семеро. Первый, как вы знаете, был пекарь - добрейшая душа, порядочный семьянин и хороший отец своих детей. После него был наш кузнец, тоже неплохой парень, в расцвете сил, но, на удивление, холост. На некоторое время стало тихо, но в какой-то день была убита молодая семья с грудным ребёнком и девчушкой лет, наверное, десяти. На удивление, все трупы нашли в разных частях дома, а не в определëнной комнате. Насколько я помню, в последнее время в их семье был разлад, всë никак не могли найти общий язык. А последним был мой муж, местный ткач… Мы с ним ровесники… Как-то так.
Бабуля Чан вновь отпила чай и грустно покачала головой из стороны в сторону.
- И сын мой меня покидает! Говорит, что тут ему делать нечего... Уехал в город, искать новые возможности. А-Хуа, на самом деле, не мой родной внук, а найдëныш, которого мой сыночек подобрал в городе... Сам нашёл, а потом матери на попечение оставил!.. Ну как так можно...
В последующие слова старушки Ши Баочи не вслушивался, так как к его делу это не имело значения. Картина складывалась довольно странная: все жертвы, судя по описанию госпожи Чан, и вправду сильно отличались друг от друга. После того, как они закончат тут, попросят разрешения осмотреть жилища погибших. Может, там что-то найдётся? А пока нужно спросить ещё кое-что…
- У нас есть одна вещичка, которую хотели вам показать. Если я правильно вас понял, то сын ткача – ваш сын. Мы встречались с ним накануне, и он упомянул, что вы раньше были заклинательницей. Возможно, вы сможете что-то увидеть в той вещичке, которую я собираюсь вам показать. Только зажмите нос рукой.
Хозяйка удивлённо приподняла брови и, как было велено, зажала нос. Ши Баочи в это время покопался в рукаве и достал оттуда кусок вонючей ткани, по причине которого Сюй Бянь до этого потерял сознание. Бабуля Чан с отвращением посмотрела на лоскут, после чего скривила губы.
- Не встречались ли около мест происшествия подобные этому лоскуты? Такой запах никто не чуял? Мы нашли уже два лоскута. Один у дома пекаря, другой нашли мои ученики. – спросил Ши Баочи, тоже зажимая нос свободной рукой.
Бабуля Чан подошла на пару шагов ближе, но сразу же отпрянула назад.
- Нет… Вроде ничего такого не находили. Если хотите, я могу попросить свободных людей осмотреть дома… - едва слышно пробормотала в ответ Бабуля Чан.
- Я сам хочу это сделать. Мне просто нужно было ваше разрешение.
Ши Баочи убрал ткань обратно в рукав. Бабуля Чан и ученики смогли спокойно вдохнуть.
- Учитель! Забыл сказать! – неожиданно подал голос Сюй Усянь. – Мы нашли этот лоскут как раз у дома кузнеца. Бабуля Чан только что сказала, что он был одной из жертв… А это значит, что владелец одеяний такого цвета виновен по крайней мере в двух из семи убийств.
- Верно. – Глава ордена кивнул и встал прямо. – Рад был с вами сотрудничать, госпожа Чан. Сейчас мы отправимся на осмотр других домов, и нам не помешал бы проводник. Если вдруг обнаружится новая, важная информация, я попрошу учеников доло-…
- Староста! Староста, случилось несчастье!
Прервав речь Ши Баочи, в входную дверь с криком влетел мужчина. С его лица стекало столько пота, что казалось, будто он недавно принял душ. Гость часто и прерывисто дышал, пытаясь восстановить дыхание после быстрого бега.
- Новое убийство! И это… Это… Там… т-такое! Просто… просто… у-ужасно! Ужасно!!! УЖАСНО!!!
- Хватит нести чепуху, остолоп! – Бабуля Чан вскочила со своего места и резво, совершенно не по-бабуличьи, поспешила к выходу. – Веди! Сейчас же! С остальными вопросами разберëмся на месте!
Ши Баочи, глядя на взволнованного жителя, помрачнел, нахмурил брови и крепко сжал кулаки. Весь вид напуганного до чëртиков мужчины, его речь и частое дрожание говорили о том, что это убийство перешло все границы. Раз даже взрослый мужчина едва на ногах от страха стоит… это что-то да говорит.
Мэй Лин, до этого круглыми глазами наблюдавшая за бабулей Чан, подскочила со своего места, собираясь побежать на выход. Глава ордена успел прервать её действия, перекрыв путь своим широким рукавом.
- Останьтесь пока что здесь. Я расскажу вам обо всëм, что увижу.
Хоть Ши Баочи и понимал, что ученикам надо встретиться с опасностью лицом к лицу, но в этот раз он решил принять другое рещение и оставить их в относительно безопасном месте. Судя по всем тем странностям, которые заметил ëкай, эта миссия постепенно принимает более серьëзные обороты.
Мэй Лин сначала попыталась что-то возразить, но сразу же плюхнулась обратно на диванчик, не скрывая появившейся на лице грустной гримасы. Сюй Усянь, который, кажется, тоже ощущал повисшую вокруг ауру страха и паники, молча кивнул.
- Вот и отлично.
Сразу после этого Ши Баочи рванул к выходу из дома. Бабуля Чан и мужчина, доложивший весть об убийстве, уже скрылись за поворотом, и ёкаю пришлось поспешно их догонять.
Когда все трое добрались до нужного дома где-то а центре деревни, вокруг собрались некоторые встревоженные, недоумевающие жители. Они не решались войти в дом, но когда подошли Бабуля Чан с Главой ордена, они тут же расступились, давая им дорогу.
Сердце Ши Баочи болезненно сжалось, когда ему в нос ударил тот же самый противный запах, который исходил от лоскута ткани. Но теперь к этому аромату присоединился другой – тот, противно-сладкий, который преследовал его с самого утра. Сейчас ëкаю показалось, что этот запах напоминал запах тухлятины, которая уже провалялась какое-то время на солнце. Плохо дело.
Бабуля Чан, кажется, заметила, что Ши Баочи что-то понял, и махнула рукой в сторону дома.
- Господин Ши, желаете проверить первым? Судя по выражению вашего лица, ничего хорошего нас там не ждёт.
Глава ордена молча кивнул и поспешил ко входу в дом. Преодолев высокий порог, он оказался в длинном, просторном коридоре, который весь был обклеен амулетами, зачищающими от злых духов.
Внутри было необычайно темно, так, что разглядеть хоть что-то было очень трудно. И тухлятиной тут воняло ещё сильнее, из-за чего пришлось в который раз зажать пальцами нос.
Сейчас Ши Баочи ясно понимал, что что-то не так не только с этим делом, а в целом с деревней. Слишком весëлые были жители, когда он встречал их на улицах. Этот странный запах, который преследовал его с самого выхода из дома… Голубые лоскуты, пропитанные тьмой… И тот красный монстр… Это точно проделки демонов, никак иначе.
Следуя дальше по коридору, он наткнулся на дверь в гостиную. Медленно открыв дверь, его взгляд тут же упал на… Чан Хуа. Скорее на то, что от него осталось. А целым осталось только лицо. На нём отразился целый спектр эмоций – удивление, страх, искренний детский испуг.
Всё остальное тело мальчика… Мягко говоря, превратилось в одну большую кровавую груду. Можно было увидеть даже немного выглядывающие внутренние органы. Если присмотреться, было видно, что всё это было неаккуратно сотворено чьими-то острыми когтями. Монстр явно не церемонился с этой жертвой. Не придумывал новых уловок и вариантов, а вот так, просто, по-жестокому…
На Ши Баочи накатил приступ тошноты. В прошлой жизни он не мог спокойно смотреть многие клишированные хорроры, именно потому, что от вида «кровавой кучи» его начинало жутко мутить и тошнить, пока остальные его знакомые просто чуть хмурились. Кто же знал, что такое чудо ему встретится не в экране телевизора или ноутбука, а в реальной, чëрт возьми, жизни!
Кажется, его сейчас вырвет… Надо бы перестать пялится на бедного Чан Хуа, но от удивления Ши Баочи не мог сделать и малейшего движения. Голова тут же опустела – все мысли разбежались, как запертые птички, которым открыли дверцу клетки. Из-за этого даже малейшая попытка сосредоточиться оканчивалась неудачей.
Ши Баочи краем глаза заметил красно-голубую вспышку, промелькнувшую где-то у боковой стены. Только в этот момент он смог справиться с оцепенением и отвернуться от зрелища, представшего перед глазами. Повернувшись в сторону, где было замечено странное движение, он увидел мгновенно проскочившее мимо нечто.
Глава ордена не мог дать маленькому бесу уйти. Он кинул в его сторону сияющее белым светом связывающее заклинание, но демон быстро вернулся и выскочил мимо противника в коридор. При этом ëкаю показалось, словно прямо над его ухом раздался звонкий ехидный смех.
Ши Баочи, стараясь не терять ни единой секунды, поспешил за демоном на улицу. Какое только заклинание он не использовал, чтобы поймать беса… Однако он, видимо, заранее чуял, когда по нему стреляли. Он быстро уворачивался, петляя между домами. Особо сильные заклинания, которые бы гарантировали победу, Глава ордена использовать не мог. Причина проста и прозрачна, как лëд – деревня, находящаяся рядом, может случайно пострадать.
- «Вот же, тварина, а! Куда ты бежишь, трусливая скотина?!»
В следующую секунду монстрик был прижат к земле сетью, что так и сияла от переполняющей её энергии. Это заклинание было достаточно мощным и безобидным, как раз подходящим для полобных случаев. Странно, что ëкай не сразу до него додумался…
Ши Баочи подбежал ближе и присел на корточки, желая рассмотреть, что же это такое. Это и вправду оказался демонёнок, от которого за тысячу ли* несло тьмой. Красный монстрик, похожий на чертёнка, одетый в голубую простую одежду, бился в сетке, стараясь порвать прутья, и бросал злые, полные негодования взгляды на Главу ордена. Кажется, говорить по какой-то причине он не мог, и просто молча отпирался. Может, сил недостаточно? Или не научился? Или же…
*тысяча ли – выражение, означающее «очень-очень далеко». Что-то вроде нашего «за тридевять земель».
Впрочем, какая сейчас разница?
Ши Баочи закрыл глаза и одним движением кисти руки «схлопнул» сетку, заставив её задавить находящегося внутри демона. Послышался негромкий взвизг, после чего вокруг повисла тишина. Только листья негромко шумели вокруг, подгоняемые лëгким ветерком.
Глава ордена выдохнул и открыл глаза. От монстрика ничего не осталось: скорее всего, светлая энергия сетки поглотила ту тьму, из которой было создано это существо.
- «Как их там в книге называли? – Ши Баочи распрямился и, снова зажмурившись, быстро потряс головой из стороны в сторону. – Ааах, да, просто маленькими бесами… И такой монстр смог учинить подобный переполох? Как-то странно.»
Когда он открыл глаза и поправил волосы на голове, оказалось, что его окружают одни лишь деревья. В погоне за бесом, Ши Баочи так увлëкся, что убежал далековато от деревни, в не особо большую лесополосу, которая её окружает.
- «Стоп, стоп. – вдруг в его мозгу всплыла одна неочевидная мысль. – А почему, когда я выбегал из дома, я ни на кого не наткнулся? Там же была целая толпа народу...»
Брови удивлённо подскочили вверх. Глава ордена сразу же поспешил обратно к деревне, чуя, что случилось ещё что-то.
Пока он шёл через пролесок, он заметил, что вокруг сгущается странный, красноватый туман. Чем ближе он подходил к деревне, тем крепче было чувство инстинктивного страха, которое проникало в каждый внутренний орган, заставляя тело похолодеть и мелко задрожать. Хвост Ши Баочи быстро размахивал из стороны в сторону, раздвигая собой траву позади хозяина.
Странное чувство. Кажется, Ши Баочи идёт уже слишком долго. Нет, он не мог так далеко отбежать от деревни! Да и лесополоса совсем небольшая! Это было просто невозможно. Он же гнался за бесом всего несколько минут…
Только успел ёкай об этом подумать, как на краю всë сильнее сгущающегося тумана стал виден домик. Жилище показалось ему знакомым.
- «Дом пекаря… - Ши Баочи ускорил шаг и приблизился к дому. – Как там Сюй Бянь с Лю Фэем? Такая странная обстановка… Они должны были заметить. Бр-р, этот красный туман такой холодный...»
Ши Баочи вошёл в дом и прошёл к комнате с кроватями. Войдя, он уже готов был поприветствовать учеников…
...но, к его удивлению, они были мертвы.
Глава ордена замер, словно пришибленный, сразу, как увидел на двух кроватях по телу с разорванной грудью. На пару минут тело снова сковало оцепенение, к горлу подкатилась тошнота. Ши Баочи не мог понять, правда ли то, что показывают глаза. Когда оцепенение спало, он, путаясь в ногах, подбежал к кровати Лю Фэя. Чёрные волосы ученика разметались по подушке. Выражение лица было безмятежным. Кажется, он спал, когда кто-то решил убить его.
Ши Баочи схватился рукой за плечо ученика и потряс его. Умом он понимал, что это бесполезно, но он обязан был это сделать. С Сюй Бянем была такая же ситуация.
До этого всеми силами подавляемое чувство беспокойства переросло в настоящую панику. Глава ордена сорвался с места и поторопился к дому Бабули Чан.
С Сюй Усянем и Мэй Лин же всё будет в порядке, да? Верно ведь?
Пока ёкай по памяти бежал к дому старосты, тут и там на улице он видел трупы жителей. И каждый был убит по-разному. У кого-то была перерезана глотка, у кого-то грудь, у кого-то не было каких-то конечностей… Но каждый был зарезан каким-то оружием. Таким же, которым убили и учеников. Скорее всего, это был меч…
Ши Баочи ничего не мог поделать с нарастающей паникой. Он метался из одной стороны улицы в другую, натыкаясь на всë новые тела. Все убиты. Все до единого в этой деревне. Никого нет в живых, скорее всего.
Спустя некоторое время он всё-таки прибыл к домику Бабули Чан. Ёкай одним ударом распахнул дверь и вбежал в прихожую, где на диване сидели ученики. И, конечно, они тоже оказались мертвы. К тому же, у них точно также была разорвана кожа на груди.
Ши Баочи замер, пытаясь собраться с мыслями и окончательно происходящее. Силы на время покинули тело, и он осел на пол, придерживаясь одной рукой за стену, а другую держа в районе сердца.
Как он мог так ложануть? Как он мог дать главному герою умереть в самом начале, так и не дав этому цветку распуститься? Да и Мэй Лин тоже, она же главная героиня! Как же так случилось?! Где эта пресловутая сюжетная броня, которая защищает гг от всех напастей? Почему она не сработала в этот раз?! С какого чëрта сюжет вдруг ТАК изменил напрвление?! Это провал! Его провал как Учителя, провал как попаданца, провал как Главы ордена…
Беспорядочные мысли возникали в голове и тут же пропадали, не давая себя обдумать. Ши Баочи не понимал, почему так остро реагирует на всё это. Может, он переволновался? Стоит немного отдохнуть…
- «Успокойся, успокойся… - бессмысленно пытался сказать себе Глава ордена. – Это просто дурной сон… Ну, маловероятно, но возможно, да? А как мне проснуться?.. Может, стоит… Где мой меч?»
Ши Баочи открыл глаза. Во мгновение ока голова опустела, все мысли, словно по щелчку пальцев, провалились куда-то в бездну.
- «Нет, нет… Сначала надо проверить дом кузнеца. Вдруг там кто-то будет жив… Или стоит пройтись по рынку?»
Бля, о чём он вообще думает? Прогуляться по рынку, серьёзно? Может, стоит предпринять какие-то более эффективные решения???
- «Чувствую себя хреново… Не думал, что столкнусь с таким в самом начале книги. Надо собраться и делать хоть что-то… Не унывать!»
Ши Баочи хмыкнул и, всë также держась рукой за стену, медленно встал. После этого он развернулся и покинул дом, направляясь к рынку. Да, стоит осмотреть рынок. Самое людное место, как никак.
По дороге всё также валялись тела. Он старался не смотреть на них, чтобы не блевануть. Вся паника куда-то пропала, превратившись в пустоту и что-то на подобие отчаяния. Что ему делать? Он виноват в смерти целой деревни… И его ученики… Это позор на его голову. Или это тот бес виноват? Но как он мог успеть убить всю оставшуюся деревню за такой короткий срок? Или был ещё кто-то?..
- Ну, как вам такое красивое зрелище, Глава ордена? Лично мне по вкусу. Мой малыш хорошо постарался, чтобы расставить декорации… Только вот вы, как не удивительно, декорацией не стали. Как жаль.
Неизвестный мужской голос вырвал Ши Баочи из мрачных мыслей и заставил остановится прямо посреди улицы. Он медленно поднял взгляд наверх, и увидел сидящего на крыше темноволосого юношу. Голубой взгляд стал напоминать собою не сколько светлое летнее небо, сколько потемневшее от приближающегося шторма море.
- Очень… экстравагантно. – Ши Баочи сложил руки на груди и сжал ладони так, что когти болезненно впились в кожу. – И зачем тебе было всё это нужно?
Юноша поглаживал что-то красное, лежащее у него на коленях. Это оказался тот бес, которого Ши Баочи недавно убил. Хотя, судя по всему, он даже не причинил ему вреда. От бесёнка исходил звук, похожий на кошачье мурчание, но на более низких частотах. И от этого «мурчания» не исходило и капли тепла и милоты.
Ответа на вопрос Ши Баочи не последовало. Тëмный заклинатель только оскалился в ухмылке, показав пару острых клыков.
- Ладно. – Ши Баочи отвёл взгляд, вновь уставившись под ноги. – Тогда скажи хоть, как тебя зовут? Я хочу знать, кого собираюсь убивать. Чтобы потом выпить за твои страдания в аду чашечку вина.
Не успел он договорить, как юноша исчез со своего места. Позади раздался громкий треск, спину опалило неестественным жаром. Глава ордена резко обернулся и еле-еле успел увернуться от летящей в него огненной стрелы. Она пролетела в опасной близости от его одежды, но не настолько, чтобы заставить ткань воспламениться.
- Лиан Джийи. Рад знакомству! Боюсь, но пить за мою смерть вам не придëтся…
Как жаль, что Ши Баочи не взял Лонгсян с собой. И даже не забрал его, пока заходил к Лю Фэю и Сюй Бяню. Сейчас он безоружен, если не считать арсенала тех заклинаний, которые он успел выучить. Поторопился он с утверждением, что прибьëт Лиан Джийи на месте…
Попутно уворачиваясь от летящих в него стрел и пытаясь подобраться ближе к стоящему теперь на другой стороне улицы заклинателю, Ши Баочи не удержался от вопроса.
- Ещё один Лиан? Сколько вас там вообще?
Юноша рассмеялся, и когда в него полетели несколько заклинаний, просто отразил их. Отбил, как назойливых мух, мешающих ему заниматься любимым делом.
- О, у меня есть младшие брат и сестра, а ещё матушка. С братиком вы уже знакомы, он немного пошалил в Жемчужном городе. А вот сестричку вы ещё не видели… А она самая сильная из нашей семьи, стоит заметить! Ах, и ещё наша матушка… Но это уже другой разговор.~
Когда Ши Баочи подобрался максимально близко для того, чтобы ударить врага со всей силы, что-то врезалось ему в бок и оттолкнуло в сторону. Он со всей силы врезался в дом, отчего доски сразу затрещали и начали ломаться. Тело прорезала сильная боль, из-за которой у Ши Баочи на несколько секунд потемнело перед глазами. Особо сильно ныл тот бок, в который кто-то впился острыми когтями и зубами.
Это оказался тот бесёнок.
Глава ордена, разогнав чëрную пелену перед глазами, сконцентрировал в кулаке духовную энергию и со всей силы врезал бесу. Тот заскулил, словно пёс, и отбежал к своему хозяину. Демонëнок спрятался за ногой Лиан Джийи, и выглядел как напуганный малыш, которого только что побил взрослый дядька.
Ши Баочи, не смотря на боль, вскочил на ноги и отряхнул одежды от насыпавшихся на неё опилков. Надо продолжать бой, не смотря ни на что…
- А вот на счёт того, зачем я всех здесь убил…
Голос юноши теперь доносился с другого конца улицы. Ёкай резко обернулся в ту сторону, в правой руке начал концентрироваться мощный шар энергии, который, наверное, мог бы взорвать всë к чертям собачьим.
-…Чтобы запитать один артефакт, который скоро понадобится моей сестре, да и её саму порадовать лакомством! Она любит мясо со вкусом страха… Те молодожёны, кстати, были самой первой жертвой, которую я принëс сам. Остальных убил мой маленький друг. Но вот убиты ли все на самом деле – это вопрос!..
Глава ордена выставил вперёд левую руку, резко усилил и выбросил вперёд мощный поток духовной энергии, который спокойно уничтожил всё в пределе нескольких чжанов.
Когда ослепительный свет пропал, а пыль улеглась, юноши на месте не было. Ши Баочи уже был готов выдохнуть с облегчением, но…
Ликовать было рано. Сзади послышались негромкие аплодисменты и ехидное хихиканье.
- Не стоит так спешить с решениями, Ши Баочи. Ты даже не дал мне договорить… Хм, это наша первая встреча, может я могу и пощадить вас. Какой-то ты сейчас слабенький… болеешь, может? Я знаю, что может вам помочь!
Глава ордена обернулся назад, но не успел толком увидеть лица Лиан Джийи, как тут же услышал треск разрываемой мечом одежды и почувствовал сильнейшую боль на спине в области груди. Он не смог сдержать громкого, болезненного крика и крови, которая тут же потекла из рта неудержимым потоком.
- Приятных вам снов. Выспитесь как следует, вас ждёт долгий путь.
Последним чувством, что успел испытать Ши Баочи, было сильное жжение со спины и странная пустота. Потом всё во мгновение ока погрузилось во тьму. Такую приятную, мягкую и тëплую…
~~~
Ши Баочи с криком подскочил на кровати, держась одной рукой за сердце. Его зрачки то расширялись, то обратно сужались, а дыхание было прерывистым.
- Учитель! Учитель, с вами всё хорошо? Как вы?
Ши Баочи пару раз моргнул и обернулся на голос. Он увидел обеспокоенных, сидящих рядом друг с другом на соседней от него кровати Мэй Лин и Лю Фэя. На других кроватях, ближе ко входу, сидели Сюй Бянь и Сюй Усянь. А рядом с ними стоял… Чэнь Юань. Вот кого он точно не ожидал здесь увидеть…
- Где я? Что происходит? Сколько сейчас времени?..
Ши Баочи смотрелся. Они были в доме пекаря… Да, это точно дом пекаря.
Стоп, так они живы? Или всё-таки мертвы? Или это он умер, и видит свои мечты перед смертью? Что вообще, мать вашу, только что произошло? Эта боль выглядела максимально реалистично, да и вкус крови ему до сих пор отдаëтся во рту…
- Учитель… - Мэй Лин встала со своего места и подошла ближе. – Мы в доме пекаря. Вы ушли куда-то, пока мы спали, и пропадали целых два дня… Утром, когда мы сами собирались вас искать, пришёл Глава пика Ветра с вами на руках. У вас были жуткие раны на боку и на спине… Вы несколько дней были без сознания, всё время ворочались с боку на бок, из-за чего никто толком не мог вас забинтовать. Простите…
Ши Баочи потёр лоб и нахмурился. Он уткнулся взглядом в белое одеяло, которым его укрыли ученики.
- «Какого, простите за выражение, мать его, х#я?»
- Мы в деревне Сенного спаса, так?
Мэй Лин кивнула. В её глазах читалось беспокойство, такое чистое и искреннее, что это трогало за сердце. Девушка вся сжалась, стараясь казаться меньше, и, держа руки сложенными в замочек, переминала пальцы.
- Да. Это деревня была на нашем пути, и вы приняли решение остаться здесь на некоторое время и пополнить запасы. Местный пекарь разрешил нам остаться на пару – тройку ночей у него дома, пока он сам с детьми переедет к одинокой знакомой. Но времени потребовалось немного больше…
Ши Баочи спустил ноги с кровати, готовясь встать, и ещё сильнее нахмурился. Бок и грудь прострелило болью, но её он попытался проигнорировать.
- Разве пекарь не был мёртв?.. Ну, задание с призраками молодожёнов и убийствами… Красный демонëнок и вонючие голубые лоскутки?..
Ученики посмотрели на него с искренним недоумением. Даже Чэнь Юань, до этого созерцающий красивую деревянную стену, посмотрел на Главу ордена с некоторой озадаченностью.
- ...Ладно, забудьте. Наверное, попутал с каким-то другим заданием. Или во сне привиделось…
Ши Баочи потёр лоб. Неприятные картины убитых учеников, Чан Хуа и жителей деревни и жуткий красный туман так и всплывали перед глазами, и никак не получилось их прогнать. Он закрыл глаза, погружая мир вокруг во тьму. Кажется, эти сцены будут сниться ему в кошмарах ещё долгое время. Эта боль в груди… Была ли она настоящей? Лиан Джийи ли поранил его, или нечто другое? Что на самом деле – правда?..
- Учитель? Всё точно хорошо?
- Да, да, всё в норме… Просто побаливает немного. Мне нужно немного подумать.
Судя по всему, голос прозвучал куда грубее, чем Ши Баочи хотелось. Мэй Лин, которая встала со своего места, чтобы помочь, тут же отпрянула от него и вернулась обратно. Глава ордена недовольно потёр переносицу и, прикусив губу, встал с кровати.
- Мы уходим отсюда. Сейчас же. Только стоит доложить о нашем резком отбытии старосте или этому пекарю… И никаких «но», собирайте вещи.
Нет, он не хочет здесь оставаться ни на минуту дольше. Нужно поскорее уйти. А все вопросы он задаст себе потом, когда уйдёт подальше от этой чёртовой деревни.
- Как скажете, Учитель.
Ученики стали быстро собирать те вещи, которые успели вытащить из мешочков цзянькунь. Чэнь Юань остался стоять на своём месте, молча наблюдая за их хлопотами. Особенно внимательно он следил за Ши Баочи. Каждый раз, когда тот негромко ойкал и потирал бок, заклинатель напрягался и был готов броситься на помощь. Но его помощь пока что не требовалась, и он стоял, как истукан с мрачной миной.
Ши Баочи только сейчас заметил, что на нём были одеты одни только нижние штаны. Рубашка была сняла, чтобы была возможность подлечить и перебинтовать спину и бок. Немного сконфузившись, Глава ордена схватил лежащую на тумбочке рубашку и одел её. Там же лежало и верхние одеяния, которые он быстро накинул на себя, прикрываясь.
Когда Ши Баочи полностью оделся и повесил за пояс свой духовный меч, он проверил рукава одеяний. Лоскутов вонючей ткани там не оказалось. Ничего нового в рукавах тоже не появилось. А жаль. Оставить какой-то лист бумаги с язвительной подколкой было бы вполне в духе Лиан Джийи. Но он этого не сделал…
Не дожидаясь всё ещё хлопочущих и переговаривающихся учеников, ёкай отправился на улицу. Судя по тяжëлым шагам сзади, за ним последовал Чэнь Юань. Ши Баочи не слишком хотелось быть на улице в его компании, но раз уж пошёл, отговаривать он не будет.
На улице только – только занимался рассвет. Стояла лёгкая полутьма, но никакого красного тумана не было. На траве бросалась в глаза совсем лёгкая роса, из-за которой трава под лучами раннего летнего солнца сверкала сотней тысяч бликов. Ши Баочи остановился на середине небольшой полянки перед домом и сделал несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться и взять себя в руки.
Что это вообще было? Сон? Или всё же это была явь? Или это сейчас сон? Он совершенно запутался. Поверят ли ему, если он решится кому-то об этом рассказать?..
Глава ордена слегка ударил себя по боку, и вспыхнувшая боль подтвердила, что это не сон.
- «Но тогда мне тоже было больно. – Ши Баочи потёр ноющий висок. – Интересно, а от того удара на всю спину у меня останется шрам? Скорее, даже шрамище. И вообще, почему раны перенеслись сюда? Чтобы я не расслаблялся, да, Лиан Джийи?»
Глава ордена поднял глаза на небо и смотрел так пару минут. Светло-голубое, безоблачное и ясное небо давало чувство умиротворения и покоя.
После этого он обернулся на стоящего у порога дома Чэнь Юаня, который выглядел так, будто совершенно не хотел тут находиться.
- А ты что вообще здесь делаешь? Мы тебя в этот поход не брали.
Глава пика Ветра прикрыл глаза и с отработанным терпением в голосе ответил.
- Я пошёл следом за вами втайне. Решил, что, если понадобится помощь, я смогу вам помочь. И в итоге не зря. Если бы я не наткнулся на вас в лесу, вы бы погибли от потери крови.
Ши Баочи фыркнул и отвернулся, скрестив руки на груди.
- О, и только не говори мне, что я теперь у тебя в долгу за то, что ты спас мою жизнь?
Чэнь Юань мрачно промолчал, всем своим хмурым видом показывая, что не хочет давать ответ на вопрос.
- Я не просил тебя помогать. Да и убить меня не так-то просто. Полежал бы немного, и пришёл бы в норму… Вы же меня знаете.
-…
- Да не молчи ты, скажи хоть что-нибудь! Поспорь со мной, не знаю! Может быть я неправ?
Ши Баочи резко развернулся обратно в сторону Чэнь Юаня. А тот просто мрачно смотрел себе под ноги и молчал, скрестив руки на груди. Заклинатель крепко сжал зубы, понимая, что если откроет рот, то последствия могут быть не самыми хорошими.
- В молчанку играем, да? – Глава ордена недовольно поставил руки на бока. – Ну и молчи! Очень мне это надо… Зануда чëртов.
Ши Баочи сам не понимал, почему так раздражителен сейчас. Его выбешивало всё, что только его окружало. И он ничего не мог с этим поделать. Злость сама поднималась откуда-то снизу и неприятно копошилась в районе живота.
- «То тошнит, то чуть ли не плачу, то ору без причины. Что происходит? Это последствия перерождения? Как-то мне уже перехотелось жить в этом теле… Верните меня к моему телефончику, пожалуйста!»
Ши Баочи приложил руку к голове и попытался привести мысли в порядок. А то они снова заметались в черепной коробке, больно ударяясь о её стенки и вызвая жуткую головную боль. Как же он устал.
Пока он успокаивался, из дома успели выйти ученики. Они были полностью одеты, подготовлены и готовы к отправке.
- Вот и отлично. Молодцы. – Ши Баочи улыбнулся так, как только мог с таким настроением, и кивнул. – Давайте, отправляемся к нашей следующей цели на этом пути. Надеюсь, мы не доставим проблем своим резким отбытием.
Глава ордена быстрым шагом перешёл с полянки на протоптанную дорогу. А по ней он уже отправился прочь из этой деревни. За ним потянулись и ученики вместе с Чэнь Юанем.
Ши Баочи надеялся, что таких сюрпризов больше не будет. По крайне мере, в этом путешествии. И он надеялся, что это был первый и последний раз, когда он висел на волоске от… смерти? Или что это было?
Появилось много новых вопросов. Что это за чудная семья тёмных заклинателей такая? Один испаряется, будто его и не было, а другой буквально стирает все произошедшие события. Как тогда объяснить, что умерший пекарь оказался сейчас жив? Что же тогда умеют сестра с матушкой, если они сильнее их двоих… Но у всех есть кое-что общее. Главными целями обоих юношей был какой-то артефакт. Лиан Шэнь хотел украсть кольцо, а Лиан Джийи – напитать артефакт. Эта семья помешана на артефактах?
Сейчас делать выводы из домыслов было не совсем логично. Стоило узнать побольше перед тем, как строить полноценные теории. Ведь если делать много домыслов, в них можно просто – напросто запутаться и забыть, что из придуманного было правдой, а что ложью. Ши Баочи решил, что сейчас стоит насладиться путешествием, а когда оно будет завершено, тогда и стоит взяться за полноценное расследование «дела семьи Лиан». А сейчас он постарается забыть о произошедшем и сосредоточить силы на других, более приоритетных на данный момент, задачах.
Лес ближе к середине лета весь, от листвы самых высоких деревьев до глубоких корней, был наполнен звуками.
Где-то наверху даже ночью пели серенады, восхваляющие летнее тепло и заботу, птицы, каждый на свой лад. Слышался негромкий цокот когтей о ветки деревьев – это белки быстро перебегали с одного дерева на другое, играя в догонялки друг с другом. Где-то в траве шебуршились маленькие, размером с ладонь, мышки, которые желали найти укрытие от больших зверей, вроде волков. Если прислушаться, можно было услышать стук мягких лап о землю. Это хитрый рыжий лис еле слышимо следовал за своей добычей, чтобы потом прыгнуть на неё, поймать, и отнести своему молодому потомству на прокорм. Где-то неподалёку, журча о песчаные берега и мягко гладя лежащие у берега камни, тёк небольшой ручеёк.
Всё шло, текло и летело своим чередом. Всё было на своих местах, гармонируя и дополняя друг друга.
И только одна деталь была лишней в этом тихом, безмятежном лесу. А точнее, небольшая компания людей, расположившаяся на поляне у небольшого костерка.
Ночь уже полностью вступила в свои права, поэтому четверо ярко одетых молодых людей уже спали. Но двое взрослых, сидящих рядом с ними, бодрствовали и время от времени подкидывали сухого хвороста в костёр.
Как, наверное, уже некоторые догадались, это были Ши Баочи и Чэнь Юань, а также их ученики.
Прошла уже почти пара недель с того момента, как их команда покинула ту деревню. Перед тем, как покинуть её, Ши Баочи зашёл к старосте и задал несколько вопросов на счёт того, что якобы произошло, однако ответы его удивили.
Всё было так, будто ничего и не происходило. Все жители деревни живы – здоровы, те молодожёны спокойно себе живут, даже родили здорового малыша. Чан Хуа и его родители, пекарь, кузнец, та семья… Живы.
С одной стороны, очень хорошо, что никаких таинственных убийств и не происходило, однако с другой стороны это выглядело максимально странно. Ещё страннее было то, что раны, которые Ши Баочи получил в драке с Лиан Джийи, появились и здесь. Это могло означать, что те события и вправду происходили. Однако в то же время ничего и не было.
Глава ордена всё свободное время раздумывал над тем, чем же это могло быть.
- «Как вариант… - раздумывал Ши Баочи. – Джийи мог откатить время назад, никого не убить в деревне, а потом вернуть всё назад. Это самая логичная версия событий. Воскресить людей из мёртвых, при этом полностью заменив им и оставшимся в живых память… Практически невозможно. Но в обоих случаях остаётся открыт вопрос – почему я ничего не забыл, а раны остались? Откуда у него такая сила и такие знания? Вариантов вообще может быть тысячи, это же магический мир!»
Ши Баочи потёр лоб одной рукой и прикусил губу. Слишком много было неясностей и вопросов во всей этой ситуации, и это чуть ли не сводило с ума.
Любая из составленных им теорий могла оказаться как правдивой, так и быть совершенно противоположной истинным намерениям семьи Лиан.
- «Также… Они зациклены на артефактах. Практически помешаны. Это что-то да значит…»
Глава ордена потёр место на одеянии, под которым лежал небольшой серебряный медальон. Жо Юй, дух, живущий в амулете, недавно уведомила его, что хочет погрузиться в одно особо увлекательное исследование и долго не сможет отвечать. Ши Баочи и так не слишком хотел пользоваться услугами амулета, слегка сомневаясь в придуманных духом заклинаниях, так что это ему никак не мешало, и он не был против отлучки Жо Юй.
- «Интересно, а как там Серебрянка? – Ши Баочи случайно оторвал от губы кусочек кожи и почувствовал привкус крови, отчего поморщился. – Надеюсь, Мяо Лин её кормит и не обижает… Хотя, зная характер моей красавицы, легче сказать что это она Мяо Лин дискриминирует и еду отбирает.»
Ши Баочи негромко усмехнулся и подёргал кончиком хвоста.
Глава ордена кинул взгляд на сидящего по противоположную сторону от огня Чэнь Юаня. Глава пика Ветра молча смотрел на костёр.
- Глава пика Ветра. – сразу после оклика Чэнь Юань чуть приподнял голову и всё также молча посмотрел на Ши Баочи в ответ. – Пошёл бы ты спать. Уже поздно, завтра вставать рано.
Чэнь Юань фыркнул и отвернулся.
- Говорите за себя. Если я не ошибаюсь, вы уже две ночи не спали?
Ши Баочи прикрыл глаза, сквозь ресницы следя за алыми язычками огня.
Это была чистая правда. Но этому есть причина.
После того, что он увидел в деревне, его время от времени стали преследовать кошмары. Ладно бы, они были только с теми сценами убитых учеников и других жителей деревни, но они перемешивались с другими, куда более неприятными ведениями…
Ему иногда снилась его смерть. Точнее, смерть оригинала. К тому же, Ши Баочи видел всё от его лица, а боль в том кошмаре была почти невыносимой, будто подражая реальной боли от сожжения заживо.
Бывали ночи, когда кошмаров не было совсем. Это радовало, но когда эти ночи наступали – было очень сложно предугадать. Чаще всего один кошмар поочереди чередовался с другим, и сейчас как раз настала очередь кошмара с сожжением, и Ши Баочи просто не хотел ложиться спать.
Пускай он сам и не признавал этого, но ему было просто – напросто страшно ложиться спать. Не только из-за кошмаров, но и из-за того что вдруг с кем-то из его учеников, или с Чэнь Юанем, что-то случится, пока он спит?
Благом было то, что Ши Баочи, как профессиональному заклинателю на высокой ступени совершенствования, не так сильно требовались для жизни такие базовые потребности, как еда и сон. Он мог спокойно жить либо совсем без них, либо очень долгое время. Но в последствии, при возвращении к нормальному темпу жизни, это могло обернуться некоторыми проблемами, например со здоровьем, со сном, а также с питанием. А со сном Глава ордена и так не сказать что дружил.
-…Да, не спал. – не стал отнекиваться Ши Баочи. – Я просто не могу уснуть. Сегодня я лягу спать чуть позже, когда вы уже уснёте. Так что не беспокойтесь на эту тему.
После слов Главы ордена между заклинателями повисла немного напряжённая тишина. Ши Баочи перевёл взгляд на кромешную тьму между деревьев.
- «Может, схожу к ручью? – ёкай чуть навострил уши, прислушиваясь к тихому журчанию. – Воды попью… И там думать легче. Жаль, здесь нет интернета и телефонов, так бы я всю ночь просидел в соцсетях…»
К отсутствию интернета первое время привыкнуть было проблематично. Немного неудобно, когда рядом нет устройства, в котором есть информация БУКВАЛЬНО обо всём на свете. Но Ши Баочи смог более – менее к этому привыкнуть, благо он и так часть жизни жил почти без гаджетов. Первый телефон у него появился только в подростковом возрасте, а крутиться вокруг гаджетов его жизнь стала только после поступления в институт. Да и там он проучился всего ничего – один год, и то с натяжкой.
- «Хоть где-то жизнь в деревне, а в добавок на ферме, смогла мне немного помочь.»
Пока Глава ордена витал в облаках, Чэнь Юань встал со своего места и пересел ближе к Ши Баочи. Теперь между ними оставалось не больше полуметра расстояния.
- Как ваши раны?
Ши Баочи дёрнул ухом и выдохнул. Он немного отодвинулся от костра и разлёгся на траве, уставившись в небо.
- Нормально. Они быстро зажили, ещё в первую неделю. Удивлён, что ты только сейчас спросил.
Глава пика Ветра промолчал в ответ.
- Кстати… - Ши Баочи перевернулся на бок. – Я не очень хорошо помню, куда уходил тогда. Не подскажешь?
Ши Баочи с лёгкой полу-улыбкой посмотрел в глаза Чэнь Юаня. Глава пика Ветра немного нахмурился.
- Я не знаю, что было у вас на уме. Я просто случайно вас нашёл.
Ёкай негромко рассмеялся и снова перевернулся на спину.
- Это верно, не знаешь. Получается, ты всё это время и вправду тайно за нами следовал?
-…Верно.
- Ты мог бы просто попроситься пойти с нами. Или ты не решился?
На лице Ши Баочи стала видна ехидная улыбка. Глаза чуть прищурились.
- Глава ордена, говорите тише. Учеников разбудите.
- Пытаешься отвести тему? Ладно, не буду тебя мучать. Пройдём прогуляемся?
Ши Баочи сел, отряхнул рукой спину от налипших травинок, после чего потянулся и встал. Держать курс он решил на тот самый ручей, который всё это время негромко журчал где-то неподалёку. Чэнь Юань, ещё некоторое время посидев на земле, тоже встал.
- Я поставлю барьер вокруг учеников. – Глава ордена немного кивнул сам себе. – Чтобы и они спали спокойно, и мне на душе тоже было спокойно.
Это он и сделал. На пару секунд над поляной было видно слабое белое свечение, но совсем скоро оно растворилось и пропало.
Над рукой Ши Баочи воспарил небольшой бело-голубой огонь, который осветил перед заклинателями достаточно большое пространство. Белый куда лучше был виден в темноте, поэтому всего лишь такого огонька хватило, чтобы осветить два – три чжана вокруг. Да и сам Ши Баочи был в этой тьме словно белая ворона среди сородичей – большое белое пятно на фоне чёрного как смоль ночного леса.
- Кажется, где-то в той стороне. Иди за мной.
Глава ордена почти бесшумно пошёл через траву в сторону журчания. Чэнь Юань немного поколебался, сомневаясь, однако когда расстояние между ним и Ши Баочи превысило треть чжана, он всё же решился пойти за ним.
Ши Баочи немного приглушил свет, чтобы он светил чуть глуше. Огонёк перестал резать глаза, благодаря чему осматривать территорию вокруг стало в разы легче.
Двое заклинателей неспеша шли через лес. Время от времени Ши Баочи доставал из ножен Лонгсян, чтобы отрубить мешающий куст или ветку. Наверное, будь этот великий меч живым, ему бы такое не понравилось.
Спустя десять минут шум воды стал громче. Ещё спустя минуту Глава ордена наступил из кустов прямо в воду.
Ручей внешне был похож скорее на маленькую речку, чем на ручей. Всего в два чи* шириной и совсем небольшой в глубину, его было сложно заметить за большими, широкими кустами.
*Чи – 22,5 см. Соответственно, ширина ручья – 45 см.
- Ох! Блин.
Ши Баочи отступил на шаг назад и присел на корточки, опустив кончики пальцев в воду. Она была прямо таки ледяной, и он быстро отдёрнул руку.
- Холодная! Впрочем, это даже хорошо. А-Юань, бурдюка с собой не найдётся? Я свой в лагере оставил. О, можно будет завтра утром с учениками сюда пройтись… Вода лишней не будет, верно?
Глава пика Ветра негромко фыркнул и покопался рукой в поясной сумке. Оттуда он достал небольшой бурдюк и передал Ши Баочи.
- Кстати… - Глава ордена стал наполнять ёмкость водой. – Эти тёмно – синие одеяния тебе идут. Без рукавов выглядит очень хорошо.
Чэнь Юань приподнял брови и осмотрел свои одеяния. Пожав плечами и отвернувшись, он направился обратно.
- Я, с вашего позволения, отправлюсь спать. Ученикам нужен хотя-бы один бодрый взрослый.
Ши Баочи молча проводил глазами удаляющуюся фигуру и повернулся обратно к воде.
Лицо ёкая расслабилось, и он опустил руки в холодную воду. Сложив их в лодочку, он набрал в неё воды и немного отпил.
- «Холодно, но вкусно… Этот ручеёк такой чистый.»
Ши Баочи посмотрел выше по течению ручья. Там, дальше, он извивался между камней и пропадал из виду.
Глава ордена продолжил, не шевелясь, сидеть у кромки ручья. Когда Чэнь Юань ушёл, он смог просто сидеть и думать, не волнуясь о том, что его ждут. Ши Баочи прикрыл глаза и прислушался, стараясь ощутить на себе каждый шорох, каждое лёгкое дуновение ветерка…
Что-то было в этом ночном лесе такое неповторимое, такое удивительно-приятное, что делало его не похожим на простые ночные леса в его обычном мире. Здесь кажется сам воздух пропитался спокойствием и умиротворением, духовная энергия чувствовалась в каждой травинке, в каждом листочке и даже в животных, от птиц до зверей и маленьких букашек.
Такое он чувствовал только два раза – на берегу моря в Жемчужном городе и в пещерах на пике Звезды.
Всё – таки, он очень любит природу. Наслаждение красивыми видами в одиночку всегда доставляли ему удовольствие больше, чем сидение за бумагами в шумном городе и общение с людьми. Эта же привычка перешла и сюда.
В ордене и в присутствии кого-то из глав пиков или учеников, Ши Баочи чувствовал себя немного некомфортно, пускай и не показывал этого. Возникало чувство, что он здесь чужой, ему не нужно было здесь быть на самом-то деле. Но он ничего не мог с этим поделать. Оставалось либо жить с этим чувством, либо постараться избавиться от этого, влившись в коллектив. Но это задача не из простых, с его-то довольно приятно настроенном и милосердным характером, который даже рядом не стоит с строгим и холодным характером оригинального Ши Баочи…
И только в одиночку он мог немного расслабиться. Никто его не видит, он может делать что хочет, пока он один.
Ши Баочи опустил взгляд на воду. На кристально чистой поверхности он увидел красивое лицо, к которому, на удивление, успел привыкнуть. А он и вправду красавец, каких поискать…
- «Так, не надо унывать. – Ши Баочи немного взлохматил волосы между пушистых ушей. – Через несколько месяцев годовщина моего появления здесь, и это круто! Да и вообще то, что я умудрился попасть в книгу, пусть и в тело главного злодея, это тоже круто! Надо воспользоваться этим с наибольшей выгодой для себя!»
Глава ордена улыбнулся и встал. Пока он вставал, обнаружил у себя в руке немного тяжеловатый бурдюк.
- Чэнь Юань забыл забрать… Ладно, завтра отдам.
Ши Баочи убрал бурдюк в рукав и сделал пару шагов обратно к лагерю. В кустах чуть впереди послышался шорох, ухо Главы ордена дёрнулось и он повернулся в ту сторону.
Среди листьев показалась пара сияющих в темноте зелёных глаз и еле видная рыжая шерсть. Спустя пару секунд лис полностью вылез из куста и с недоумением уставился на Ши Баочи, чуть опустив голову на бок. Глава ордена с удивлением уставился на него в ответ.
Два лиса смотрели друг другу прямо в душу, пока тот, что поменьше, не сел и начал чухать задней лапой за ухом. Когда это несомненно важное дело было завершено, он встал и сделал ещё пару шагов с Ши Баочи. Ёкай в это время присел на колени и протянул руку к животному.
- Какой красавчик..!
Лис, пару раз громко нюхнув воздух, подошёл ближе и подставил головку под руку. Ши Баочи с радостью стал чесать рыжика за ухом.
- Какой хороший мальчик. Ты, видимо, принял меня за своего?
Ну, Ши Баочи же тоже фактически является лисой. Неудивительно, что у него хорошо складываются отношения с собачьими и кошачьими…
Главе ордена это нравилось. Он обожал кошек и собак. На ферме, на которой он жил вместе с семьёй, были и те, и другие. И он был очень рад тому, что они там есть, ведь он мог подолгу играть с ними, веселиться и бегать. В добавок, из-за того, что он был одним из самых младших из пятерых детей в семье, за исключением сестры, которая была чуть младше его, родители и взрослые братья с сёстрами не очень-то заваливали его обязанностями по дому. Всё своё многочисленное свободное время он отдавал этим пушистым созданиям, которые со временем стали воспринимать его, как родную душу.
Но когда он решил уехать от семьи, было грустно бросать всех этих милых малышей без своего хозяина. Но это было необходимо, да и Ши Баочи пообещал, что со временем обязательно вернётся…
Но нет. Этого не случилось. И не случится.
Ши Баочи немного грустно выдохнул, вспоминая своих пушистиков и в это же время гладя по пушистой спине слегка прижавшегося к его ногам лиса.
- «Они были прекрасными питомцами… Очень жаль, что они меня больше не увидят… - Глава ордена ещё немного потеребил лиса за ухом и встал. – Но теперь у меня есть целый орден пушистиков и Серебрянка! Я буду ухаживать за ними по мере моих возможностей!»
Рыжий лис отряхнулся и поднял голову вверх, чтобы посмотреть на Ши Баочи. Сразу после этого он опустил голову и шмыгнул в проём между близко стоящими деревьями на другой стороне тропы и быстро скрылся из виду.
- Ох?
Главу ордена немного удивил резкий уход лиса. Но что уж тут, дикие животные – они на то и дикие. Они живут сами по себе, не завися от людей по крайней мере напрямую.
- Доброй охоты.
После этого Ши Баочи пошёл обратно к отряду, чтобы всё же принять попытку поспать. Как и говорил Чэнь Юань, отряду нужен полный сил и готовности защищать учеников Глава ордена. Ёкай, идя по ночному лесу, почти мгновенно окунулся куда-то в свои мысли.
Поляна быстро показалась перед ним, хотя вроде он даже и не успел как следует подумать. Чэнь Юань уже спал, лежа на развёрнутом одеяле рядом с учениками.
Ши Баочи присел на траву в чжане от них, и внимательно вгляделся в лица. Все они выглядели умиротворённо и мило, кроме лица Чэнь Юаня, которое было немного нахмурено.
- «Интересно, он следовал за нами потому, что волновался за учеников..? – Глава ордена почесал за ухом и прилёг на траву, уставившись в небо. – Или он заметил, что в последнее время я очень рассеян и склонен к необдуманным поступкам? Ах, да ладно, не мог же он пойти только ради меня. Спи уже.»
Ёкай закрыл глаза и повернулся на бок. Ему было немного лень доставать из рукава одеяло и подушку, потому он решил, что вполне удовлетворится травой.
Немного покрутившись с боку на бок в попытках уснуть, он перевернулся обратно на спину и приоткрыл глаза.
- «А как спать? Серьёзно.»
Ши Баочи недовольно фыркнул.
- «Опять проваляюсь так до утра.»
Глава ордена стал рассматривать небо в поисках созвездий. Но найдя всего пару, он и не заметил, как задремал, а после и совсем уснул.
Сон – коварная штука.
Ши Баочи почувствовал, что что-то слегка печёт веки, и открыл глаза. Оказалось, что на его лицо упали ранние утренние лучи только – только встающего из-за горизонта солнца.
- «Но только что же была ночь… Я смог уснуть?»
Эта мысль заставила Главу ордена улыбнуться.
- «Наверное, контакт с животными помог мне уснуть… Продвигаем, животные лучше людей!»
Ши Баочи негромко хмыкнул про себя и попытался встать. Но какая-то тяжесть на груди помешала ему это сделать. Чуть опустив голову, он заметил, что у него на груди разлёгся большой рыжий лис. Скорее всего тот, которого он видел ночью.
-…О!
Кончик белого хвоста Ши Баочи пару раз радостно вильнул из стороны в сторону. Ёкай поднял руку и стал гладить спящего рыжего пушистика между ушей. От этих действий он проснулся и чуть приподнял голову.
- Кто у нас такой пушистый и красивый?
Улыбка Ши Баочи стала ещё шире и он чуть почесал лиса за ухом. А тому это, кажется, было только в кайф.
- Учитель! На вас лиса??
- Ах?
Глава ордена опустил голову на бок и увидел подскочившую Мэй Лин. Она чуть испуганно смотрела в сторону Ши Баочи и выглядела так, будто не знала, что делать.
- О, не волнуйся.
Лис в это время слез с Ши Баочи. Когда ёкай сел, скрестив ноги, рыжий улёгся на них, подставив макушку.
- Ну ты посмотри, какой он очаровашка. Разве такое милое существо может нам навредить? Он даже сам голову под почёсывания подставляет.
Ши Баочи с радостью продолжил почёсывать и поглаживать лиса. А Мэй Лин неуверенно топталась в стороне, решая, что же сделать.
Шум голосов поднял остальных спящих. Первым из оставшихся поднялся Чэнь Юань, который сразу же обратил внимание на рыжего болвана.
- Глава ордена, это дикое животное. Что-то не припомню в вас тягу к приласкиванию дикий зверей.
Ши Баочи пожал плечами и даже не подумал остановиться. Хмыкнув, он поднял голову и посмотрел Главе пика Ветра в глаза.
- Я люблю животных, и неважно, дикие они или домашние. Всегда любил и буду любить. А они, кажется, любят меня в ответ.
Чэнь Юаню ответ явно не понравился, но он промолчал и стал собирать разложенные вещи.
Спустя короткое время встали и Лю Фэй с близнецами Сюй. Они окинули балдеющих от компании друг друга лис вопросительным взглядом, но вопросов задавать не стали, и присоединились к Чэнь Юаню.
Довольно быстро вещи оказались собраны и упакованы. Увидя это, Ши Баочи с некоторой досадой убрал лиса с колен и встал. Лис, оказавшись на траве, отряхнулся и сел, глядя на ёкая. Но это не продлилось долго – уже в следующую секунду рыжая шерсть скрылась в лесу.
- И так…
Глава ордена поставил руки на бока и окинул присутствующих на поляне людей решительным взглядом.
- До Огненного форта осталось идти всего ничего, так что дойдём до туда и уже там поедим как следует. Нам останется всего один-другой дней пути, и мы уже будем на кладбище мечей! Перед тем, как идти на само кладбище, нужно как следует отдохнуть. Нам ни в коем случае нельзя рисковать там.
Ученики активно закивали в ответ на слова своего Учителя. Чэнь Юань в это время лишь прикрыл глаза.
- Ну, в путь.
Высокие стены Огненного форта, сделанные из ярко – красного кирпича, с каждым шагом становились всё ближе. Когда их компания уже была близка к главной дороге в город, Ши Баочи сменил внешность на более простую – он стал невысоким темноволосым юнцом, похожим на молодого бродячего заклинателя. Хотя, говоря по правде, Ши Баочи просто принял свой облик при прошлой жизни. Но его которую стрижку бы здесь не оценили, поэтому сейчас на голове Главы ордена красовался высокий хвост.
Через пару минут они вышли на главную тропу, которая была почти под завязку наполнена шумящими и копошащимися, словно муравьи, людьми.
- Неудивительно, что тут так много людей. Сейчас самая середина сезона… Мы попали в самое пекло. Постарайтесь не потеряться!
Для Ши Баочи не было особой проблемой найти кого-то, отставшего от группы, или найти группу если он сам от неё отстал, но всё же будет намного лучше, если никто не будет теряться.
- Вас поняли, Учитель. – ответил за всех Лю Фэй. – Теряться не будем.
- А, и да, забыл упомянуть. – Ши Баочи потрепал ученика, с которым сейчас был одного роста, по голове. – Не называйте меня Учителем или Главой ордена, пока я в этом облике. Зовите лучше…
Раз он принял свой прежний облик, значит и звать себя может соответствующе…
-…Ли Чен! Да, зовите меня Ли Чен.
Ученик послушно кивнул и, заправив за ухо прядь чёрных волос, поспешил вперёд, на главную дорогу. За ним потянулись и о чём-то весело болтающие братья Сюй, а потом и Мэй Лин.
- Чэнь Юань, а ты чего не идёшь? Ты теперь за главного.
Чэнь Юань стоял чуть позади, смотря на Ши Баочи с ещё более хмурым лицом.
- Идём уже, а то потеряем учеников.
Глава ордена поторопился вперёд. Судя по звукам шагов, Чэнь Юань тоже ускорил темп.
- Странное вы выбрали имя. Да и облик тоже.
- А что не так?
Ши Баочи обернулся и посмотрел на Главу пика Ветра.
- Превосходный облик. Мне нравится.
- Но ваш истинный облик куда лучше.
-…
Ёкай приподнял брови и отвернулся, концентрируясь на учениках чуть впереди.
- Это был комплимент или оскорбление..?
- Ни то, ни другое…
После этого между ними повисло молчание. В этом же молчании они догнали учеников и вышли на главную дорогу.
Ши Баочи первым нарушил тишину.
- И так, наш план. Для начала нам надо проверить свои запасы и, по надобности закупиться тем, чего нам не хватает, а потом, по обстоятельствам, либо поищем корабль либо найдём постоялый двор. Если мы найдём нужное нам судно, то переночуем там, а утром как раз окажемся на Проклятых островах. Если мы решим поспать на постоялом дворе, то найдём судно утром и приплывём к вечеру. Все всё поняли?
Чэнь Юань кивнул.
- Если у кого-то из вас, ученики, возникнут какие-то проблемы, обязательно докладывайте мне или Гл- господину Ли Чену. Особенно вы, братья Сюй.
Сюй Усянь и Сюй Бянь чуть нахмурили носы, но всё равно послушно кивнули. Мэй Лин и Лю Фэй и так были послушными и порядочными учениками, поэтому за них взрослые не беспокоились.
- Чэнь Юань. – Ши Баочи полу-прикрыл глаза и уставился в землю под ногами. – Нам надо пополнить припасы и пересчитать остатки денег, чтобы посмотреть, на какое время нам ещё хватит и не понадобится ли нам подзара-
- Ты!
Визгливый женский голос прервал Ши Баочи, и он молниеносно поднял голову и посмотрел вперёд. Перед ним стояла высокая женщина, судя по одежде очень богатая, и тыкала в него ногтем.
- Ты! Это ты выкрал моё кольцо! Точно говорю! Точно такая же рожа была!
- Чего-о??
Брови Ши Баочи подскочили чуть ли не к самым корням волос, а губы сжались.
- Дамочка, вы что-то попутали, я вас впервые вижу!
Женщина насупилась и ответила ещё более злым тоном.
- Конечно, ты бы так говорил, Ван Цзянху! Не пытайся меня обмануть, возвращай украденное! Так и до развода пару шагов – ты не знаешь, какую женщину теряешь!
Вокруг них уже собралась толпа зевак, которая переводила глаза то на Ши Баочи, то на даму по фамилии Ван. Ученики тоже не были исключением – они стояли в первых рядах, беспокойно ёрзая.
Чэнь Юаню, видимо, совсем не понравилась сложившаяся ситуация. С невероятно недовольным выражением лица он втиснулся между Ши Баочи и женщиной и положил руку на рукоять висящего на поясе меча.
- Дама, вы понимаете, на кого сейчас попытались навесить ложное обвинение? – Глава пика Ветра ткнул пальцем свободной руки в эмблему ордена Небесного Созвездия на своём поясе, а потом на поясе Ши Баочи. – Этот юноша – приглашённый заклинатель нашего ордена, Ли Чен. Если не хотите иметь проблем с орденом, прошу быть осторожнее в высказываниях.
Ши Баочи сконфузился, вышел из-за спины Чэнь Юаня и мило улыбнулся немного приостывшей даме.
- Вы, кажется, и вправду ошиблись…
Не успел он договорить, как к ним сквозь толпу подскочил юноша в ярко-алых одеждах, края которых были разрисованы половинками встающего из-за волн, или, возможно, наоборот, падающего в волны моря солнца.
- Госпожа Ван! Вы уже десятого человека подряд обвиняете… Прошу, успокойтесь! Если вы не поумерите пыл, нормальное расследование не сможет толком начаться..!
Юноша повернулся к Ши Баочи и Чэнь Юаню и слегка поклонился им. Его лицо, украшенное россыпью веснушек, выглядело нервным и растерянным. Судя по всему, именно ему было поручено это самое «расследование».
- Прошу прощения у господ из ордена Небесного Созвездия за неудобства… Вы здесь с визитом?
- Нет, нет. – Ши Баочи выступил вперёд, уперев руки в бока. – Мы проездом. Отправляемся на кладбище мечей времён межрасовой войны, чтобы достать мечи этим многообещающим ученикам…
Он махнул рукой в сторону стоящих в стороне учеников. Мэй Лин негромко кашлянула, а мальчики просто переглянулись между собой.
- Ооо… - юноша в красном улыбнулся, быстро схватив за рукав пожелавшую куда-то улизнуть госпожу Ван. – Тогда от имени ордена Алой зари пожелаю вам удачи. Если господам понадобится какая-то помощь, то мы с радостью сделаем всё, что сможем. Не хотите ли зайти к нам на чашечку чая? И, по правде говоря, нам нужна небольшая помощь… Так что можно будет обговорить всё по пути или уже дома.
Такое доброжелательное отношение адепта ордена Алой зари к членам ордена Небесного Созвездия было вполне обоснованным – их глава, Хуо Лимин, была единственным человеком, с кем Ши Баочи более – менее хорошо ладил. А всё из-за того, что та тоже была ёкаем, только относилась не к роду лис, а к роду львов. Высокая, с шикарной пушистой рыжей шевелюрой, очаровательной мордашкой, милейшими ушками и длинным резвым хвостом с мягкой кисточкой на конце – эта девушка также быстро, как и две другие популярнейшие дамы новеллы, завоевала внимание читателей, даже не смотря на то, что женскими прелестями автор её обделил. Конечно, она была добавлена для того, чтобы стать частью гарема Лю Фэя и стать неплохой соперницей Мяо Лин и Мэй Лин. Как же без этого?
Эта львица была одновременно доброй и заботливой к своим союзникам и служащим, а в то же время беспощадна в бою с врагами и демонами, словно настоящий лев. Оригинальный Ши Баочи и Хуо Лимин и в романе неплохо ладили, однако когда девушка узнала о его не самых приятных деяниях, быстро перешла на сторону главного героя… Как и всегда.
- «Гхм… - Ши Баочи с интересом осмотрел адепта ордена Алой зари, пока тот что-то горячо рассказывал Чэнь Юаню и вёл их через толпу на дороге. – Надеюсь, здесь я смогу составить с ней хорошие отношения? Она важный союзник и хороший приятель… Я же встречусь с ней на Турнире Трёх Великих орденов, там и пообщаемся.»
- Ли Чен, вы нас слушаете?
Ши Баочи вырвал из раздумий голос Чэнь Юаня. Ёкай быстро повернул голову в его сторону.
- Нет. Вы что-то говорили?
Глава пика Ветра закатил глаза и фыркнул. Адепт ордена Алой зари только мило улыбнулся и отвернулся.
- Кстати, а где ученики и госпожа Ван?
Ши Баочи заметил, что ни их, ни госпожи на месте не было. Это значит, что в какой-то момент они ушли и оставили их втроём.
- Пока вы раздумывали, я попросил их отвести госпожу Ван к себе домой. Я дал им адрес нужного дома. Гэгэ* Ли, пойдёмте в город, по дороге я всё объясню вновь. – Адепт мило улыбнулся Ши Баочи и отправился вперёд, к большим воротам города.
*Гэгэ – старший брат
- В общем, дела обстоят как-то так… – Адепт, который где-то по середине своего долгого рассказа о их попытках расследования дела о похищении наследства представился Ян Фэем, остановился у входа в дом. – Тянь Хэ, мой друг, должен был уже вернуться. Надеюсь, он не посчитал ваших за учеников за воров или типа того… Он очень подозрительный.
- Они вроде не выглядят как грабители. – Ши Баочи пожал плечами. – Но кто ж из нас знает, что мог подумать твой друг, ха-ха…
Ян Фэй открыл дверь в дом и заглянул внутрь. Откуда-то изнутри доносились приглушенные голоса.
- Кажется, всё в норме… - Ян Фэй выдохнул и поспешил внутрь дома. – Чувствуйте себя как дома, господа.
В итоге Чэнь Юань и Ши Баочи остались одни на пороге небольшого домика.
- Вот уж не думал, что сам того не зная, обзаведусь женой… - Ши Баочи почесал висок. – Это было весьма неожиданно, да, А-Юань?
Глава ордена боднул Чэнь Юаня локтем в бок и направился следом за Ян Фэем. Глава пика Ветра некоторое время стоял на месте с недовольным видом, и в итоге решил остаться на улице.
Ши Баочи быстро дошёл до комнаты, которая скорее всего и являлась гостиной. Быстро обшарив помещение взглядом, он увидел своих учеников и второго адепта ордена Алой Зари. Кажется, они успели быстро найти общий язык.
- Тянь Хэ! – Ян Фэй подбежал к другу. – Госпожа Ван отправилась спать? Если да, то и слава богу. Ты и сам уже заметил, что у нас неожиданные гости…
- Да, заметил. – Тян Хэ кивнул в сторону Лю Фэя. – Но я подумал, что стоит дождаться тебя, прежде чем что-то делать.
- О, и не стоит беспокоиться из-за нас. – Ши Баочи вышел вперёд. – Мы сразу отбываем дальше, и не сможем помочь с расследованием. Мы искренне сочувствуем сложившемуся у вас положению, но мы и так потратили много времени на дорогу, поэтому нам стоит сразу отправиться к окончательному пункту нашего похода. До него как раз осталось совсем немного. Уже после того, как мы завершим дела там, мы постараемся по мере сил помочь вам.
Ян Фэй выглядел немного расстроенным, но кивнул.
- Да, мы понимаем ваш отказ. К тому же вы не обязаны были помогать, вы всё-таки были здесь проездом… Да и, если мы вдвоём пораскинем мозгами, сможем справиться и сами. Желаю удачи на Тёмных островах.
Тянь Хэ сложил руки на груди и отвернулся.
- Благодарю за понимание!
Ши Баочи благодарно кивнул и, смотря в сторону учеников, помахал рукой в сторону выхода. Братья Сюй первые подскочили и отправились к выходу, за ними вышла Мэй Лин, а Лю Фэй затормозил рядом с Ши Баочи.
- Лю Фэй, что-то нужно? Давай обсудим это уже на улице. – сразу после этих слов Ши Баочи поспешил на улицу, а Лю Фэй, немного нахмурившись, пошёл за ним.
Когда вся компания уже оказалась на улице, шедший последним Лю Фэй закрыл за собой дверь и остановился.
- И так… Мы должны сейчас либо идти искать постоялый двор, либо искать лодку. А, и нужно закупиться. Можно было бы и остановиться у этих парней, но я не хотел разбираться с ещё одним делом. – Ши Баочи пожал плечами. – Что думаете? Вы сильно устали?
Мэй Лин отрицательно покачала головой.
- Никто из нас не слишком устал. Мы полны сил!
- Ну, тогда идём.
Ши Баочи, на секунду задумавшись, кивнул и пошёл вперёд, следуя указателям по бокам дороги.
Наполненная жизнью и шумом гавань быстро предстала перед глазами заклинателей. Высокие пальмы, зелёные макушки которых тут и там выглядывали между домов, прекрасно дополняли пейзаж. Голубая, спокойная вода мягко билась о жёлто-каменную плитку у ног Ши Баочи, и тот не удержался от того, чтобы присесть на корточки и потрогать её.
- Тёпленькая! Будь у нас чуть больше времени, я бы с радостью искупался, ха-ха. Если здесь вообще есть место, где можно именно купаться…
Его спутники предпочли пропустить эти несдержанные слова мимо ушей.
- Так… Нам надо, верно, найти лодку до острова. Чэнь Юань, может, займёшься этим? – Ши Баочи встал и посмотрел на Главу пика Ветра. – У меня с всякими переговорами… Не очень.
- А у меня есть выбор? – иронично ответил Чэнь Юань. – Это будет просто. Ждите здесь.
Заклинатель быстро скрылся среди толпы.
- Уч- Ли Чен!
Сюй Усянь и Сюй Бянь подскочили к Ши Баочи.
- Там есть свободные лавочки, можно пока присесть там. Думаю, Шишу* Чэнь сможет нас там заметить. Там хватить места на всех.
*Шишу – шиди/шимей учителя. Шиди – младший соученик, шимей – младшая соученица
- О, конечно, идите. Но я посижу тут. – Ши Баочи присел обратно к воде и стал медленно водить пальцами по поверхности.
Все, кроме кого-то одного, быстро ушли к лавочкам. Глава ордена поднял голову и увидел Лю Фэя, у которого от самого дома госпожи Ван было хмурое лицо.
- Лю Фэй, а ты чего не с ними? – Ёкай приподнял брови, однако тут же опустил. – Ах, да, ты вроде что-то хотел спросить… Ох, прости, очень быстро вылетело из головы со всей этой беготнёй. Спрашивай, не стесняйся.
Лю Фэй присел рядом с Ши Баочи и посмотрел на своё отражение в воде.
- Здесь очень красиво. Никогда не видел пальм и настолько светлой воды.
Глава ордена улыбнулся и убрал руку от воды. Мокрой рукой он похлопал по плечу ученика, отчего тот немного поморщился. Ши Баочи чуть повернул голову в бок и приподнял её, чтобы посмотреть на ближущееся к зениту* солнце.
*Зенит – состояние, при котором Солнце в небе находится на максимально высокой из возможных точек на небе (в полдень).
- Отличный курорт. Если бы не было дел, остался бы здесь на всё лето.
Между Ши Баочи и Лю Фэем на пару мгновений повисла тишина. После этого ученик слегка растерянно спросил.
-…Курорт? Это какое-то иностранное слово?
В голове у Главы ордена что-то вдруг щёлкнуло, и он немного нервно хмыкнул. Встав на ноги и отряхнув колени от пыли, он огляделся по сторонам.
- Ммм… Да. Означает город, где можно хорошо отдохнуть и подправить здоровье.
Лю Фэй понимающе покивал.
- Оказывается, Уч- господин Ли Чен знает иностранные языки… Я как-то не думал об этом.
- «О, милый ученик, ты ошибаешься… - Ши Баочи проверял взглядом толпу простолюдинов вокруг на наличие Чэнь Юаня, вдруг он вернулся раньше? – Это просто современные словечки из другого мира, о существовании которого ты даже не подозреваешь…»
- А вообще я хотел кое с чем поделиться… У меня плохое предчувствие.
Ши Баочи отвлёкся от прямо-таки яростных поисков и посмотрел на Лю Фэя, который встал с корточек вслед за ним. Теперь ему не нужно было для этого опускать голову.
- Плохое предчувствие? На счёт чего именно?
Юноша, немного нахмурившись, повернулся в сторону моря. Он уставился взглядом куда-то в горизонт, будто пытаясь что-то высмотреть там.
- На счёт этого поля битвы… Или как там его… Мне кажется, мы пришли слишком рано.
- Ты так думаешь? – Ши Баочи тоже посмотрел на горизонт и задумчиво приложил руку к подбородку. – Возможно. Но мне всё же кажется, что прошло уже достаточно много времени, чтобы злые эманации погибших заклинателей и воинов могли рассеяться…
Лю Фэй в ответ на слова Учителя почесал затылок и опустил голову. Его лицо выглядело нервным и немного хмурым.
-…Этот ученик понимает. Вы с нами, а значит, никакие духи не посмеют нам помешать!
- Что верно, то верно. Главное – верить в то, что всё пойдёт как по маслу, и всё именно так и будет! – подбодрил юношу Глава ордена.
Ученик улыбнулся и поднял голову. Краем глаза он заметил быстро идущего к ним двоим Чэнь Юаня, и повернулся.
- Шишу Чэнь!
- О, Чэнь Юань. – Ши Баочи посмотрел в ту же сторону, что и ученик, и увидел вечно хмурого Главу пика Ветра. – Ты быстро. Как успехи?
Чэнь Юань внимательно осмотрел Главу ордена и его ученика, и вместо приветствия задал вопрос.
- Куда вы других учеников потеряли?
- Они растворились в воде. – Ши Баочи фыркнул и, глядя на сконфузившегося Чэнь Юаня, показал на скамейку на другой стороне большой площади. – Вон там они сидят, общаются. Видимо, Мэй Лин очень хорошо дружит с братьями Сюй, хоть они и спорят иногда.
- Так Сюй Усянь и Сюй Бянь – её приёмные младшие братья… Неудивительно, что они так общаются. – заметил Лю Фэй
- О, правда? – Ши Баочи был очень удивлён данным отрывшимся фактом. – Я не знал. Теперь буду знать.
- «Вау, этого не было в книге. Ни разу не упоминалось, что у Мэй Лин есть приёмные младшие братья! А ведь когда её отец погибнет в том бою, если погибнет конечно, ей теперь придётся взять их на себя… Бедняга.»
Глава ордена сложил руки на груди и слегка улыбнулся, глядя в сторону небольшой «семейки».
- Так это, что на счёт транспортного средства до острова? Нашёл?
Чэнь Юань кивнул куда-то в правую сторону, откуда пришёл, и пожал плечами.
- Этот господин настолько перепугался при одном взгляде на меня и знак ордена Небесного Созвездия, что практически мгновенно передал в наше управление небольшой кораблик. Хрен его знает, может чем-то провинился перед кем-то в ордене, но нам это только на руку. Он даже денег не спросил.
Ши Баочи довольно кивнул и повернулся к ученику.
- Лю Фэй, сходи за Мэй Лин и близнецами и приведи их. А нам тут нужно кое – какие детали обсудить.
Лю Фэй послушно кивнул и поспешил к своим соученикам. Глава ордена в это время повернулся обратно к Чэнь Юаню.
- На какой срок он нам её передал? Отправляемся сейчас, или позже?
- Разве не вы должны решать, когда нам отправляться? По факту, вас поставили главным в этой… Экспедиции. – Глава пика Ветра чуть приподнял брови. – Отправляемся сейчас. В основном нет разницы, когда плыть, так как когда мы уже прибудем, успеет скорее всего стемнеть, а идти на кладбище по ночи – опасно. Даже если мы прибудем до темноты, быстро мы ничего не сделаем.
На секунду задумавшись, заклинатель добавил.
- Мужик говорил, что все люди, что сейчас на корабле, также в нашем распоряжении. Так что никому из нас вести и думать, где пристроить корабль, не придётся. Этим займутся другие люди. И припасы мы тоже не потратим, будем есть то, что есть у них… Нам, по правде, очень повезло.
- Ха, и вправду, повезло… - Ши Баочи хмыкнул. – Но мне кажется, что после поездки надо будет всё-таки передать какую-то плату. Они могут попасть в убыток от нашей компании, а мы в деньгах всё равно не ограничены…
- Верно подмечено.
Сразу же после слов Чэнь Юаня, к Главе ордена подскочила взволнованная Мэй Лин.
- Мы так быстро отправляемся? Удивительно! Я плавала только в раннем детстве, и я помню, как это было восхитительно, будто вчера было! Лю Фэй сказал, что у нас в распоряжении целый корабль, да?
На фоне Мэй Лин, Сюй Усянь и Сюй Бянь выглядели не очень довольными. Они переглянулись друг с другом и немного сконфузились.
- О, бедные мальчики! – взглянув на близнецов, продолжила балаболить Мэй Лин. – Вам с вашей морской болезнью будет довольно сложно пережить несколько часов пути! Может, заглянем в лекарскую лавку, и купим там что-нибудь, что облегчит эту неприятную досадность? Вы меня, конечно, бесите невозможно, но я всё же за вас беспокоюсь.
Ши Баочи поставил руку на бок и тоже посмотрел на братьев Сюй. Судя по их ещё более расстроенному виду, они не хотели открывать тот факт, что они испытывают сложности во время путешествия по воде.
- Почему вы раньше не сказали? Могли бы заранее запастись нужным лекарством. Впрочем, время у нас есть, так что сходим за тем, что вам нужно.
Сюй Бянь почесал затылок и, с некоторой растерянностью во взгляде, посмотрел на Главу ордена. Сюй Усянь просто уткнулся глазами в пол.
- Разве нам не нужно торопиться? Я думал, чем раньше приедем, тем лучше.
- Ваше здоровье важнее. – Ши Баочи поднял руку, чтобы потрепать Сюй Бяня по голове, после чего убрал её и другую руку в рукава. – Меня поставили ответственным за ваше здоровье сразу после того, как Пан Гун передал вас мне. И я хочу привести вас обратно на пик Угля в целости и сохранности. Всё ясно?
- Всё ясно! – Близнецы дружно подняли головы и кивнули.
- Вот и молодцы. Кто-нибудь знает, где здесь ближайшая лекарская лавка?
На удивление, на вопрос Ши Баочи первым отозвался Чэнь Юань.
- Я был знаком с одним лавочником. Довольно давно, правда… Надеюсь, его лавку не прикрыли. Если прикрыли, придётся искать другую. Идём.
Глава пика Ветра резко развернулся и быстрым шагом направился куда-то обратно в город, туда, откуда их компания недавно пришла. Ши Баочи, быстро кивнув ученикам, дабы те шли за ними, поспешил за Чэнь Юанем.
- «Он знает этот город? – Ши Баочи быстро облизнул засохшие губы. – С каждым днём открывается всё больше деталей, которые я либо пропустил, либо которых вообще не было в книге… Каждое событие открывает всё больше того, чего я не знал.»
Глава ордена посмотрел на дома и людей, быстро мелькающих по сторонам от него. Даже не верится, что всё вокруг – книга.
- «Или я ошибаюсь, и всё, что меня окружает, больше не посто книга, а настоящая реальность? Кажется, я читал о чём-то подобном в других книгах раньше… Хаха, кажется, я и вправду попал в ту ещё заварушку.»
Кажется, Ши Баочи инстенктивно начал улыбаться, и Чэнь Юань с некоторым подозрением посмотрел на него.
- Ваши раны болят? Ещё проявляются какие-то остаточные проблемы? Может, заодно и для лечения этого чего-то купить?
- А? – Глава ордена, которого так резко вырвали из раздумий, негромко кашлянул. – Нет, нет, с чего ты взял, всё уже давно зажило. На мне всё заживает, как на собаке, ха-ха… А вот купить что-то для ран я бы не отказался. Кто знает, что ждёт нас на самом старом поле боя и на обратной дороге.
Чэнь Юань согласно кивнул.
- Вот мы как раз и пришли. – Глава пика Ветра резко остановился перед каким-то небольшим магазинчиком, да так резко, что Ши Баочи чуть не упал в пыль. – Всё же, он не прикрылся… Ждите здесь, я возьму всё необходимое и вернусь.
Сразу после этого Чэнь Юань скрылся за деревянной дверью, на которой висел небольшой самодельный амулет, чем-то напоминающий ловец снов, но предназначенный для отругивания зла и неудач.
- Хм? Ладно.. – Ши Баочи остался стоять на месте. Он обернулся назад, чтобы проверить, не потерялись ли ученики, а потом негромко фыркнул и, сложив руки на груди, стал ждать.
^^^
Чэнь Юань быстро вошёл в с давних времён знакомую ему лекарскую лавку. Даже внутри всё осталось таким же, каким он всё помнил: пузырьки с разного рода жидкостями, магические амулеты, артефакты, различные бинты и повязки… Даже человек, стоящий сейчас за стойкой и потирающий небольшой тряпочкой склянку был тем же, что и раньше.
Мужчина, к слову, был весьма примечательной наружности: в целом он был похож на человека, но его сильно выделяли длинные острые рога, которые к концам становились всё чернее и чернее, заострённые длинные уши, очень короткие чёрные волосы и настолько же чёрные глаза, зрачка в которых было не разглядеть. А когда он улыбался во все зубы, можно было заметить, что каждый из них острее самого острого клинка. Скорее всего он демон – один из когда-то падших якш*, верных слуг и советчиков короля демонов, что правил на земле много лет назад, или его потомок, что более вероятно.
*Я́кша – одна из разновидностей природных духов, ассоциируемых с деревьями и выступающих хранителями природных сокровищ. Могут быть как положительно настроены, так и резко враждебно.
Чэнь Юань знал, что это за «человек». Он был весьма близко с ним знаком.
Заклинатель застыл на пороге лавки, осматривая полки с великим разнообразием товаров лекарского назначения. Якша же продолжал старательно промывать чашку. Однако вскоре он заметил посетителя и улыбнулся широкой улыбкой.
- О, кто пришёл! Давно ты сюда не заглядывал, дружище! – Мужчина хитро улыбнулся и подмигнул. – А-Юань, ну чего ты как не родной, проходи. Я тебе даже скидочку сделаю.
- Хэй Йемо, я быстро. Меня ждут.
- Тц… - цыкнул явно расстроенный демон и отбросил тряпку, которой протирал склянку, в сторону. – Ну ты как всегда.. Тот ещё зануда. Как этот твой орден… Эээ.. Созвездия неба, что-ли? Так вот, как этот твой орден ещё не выгнал настолько душного заклинателя, а?
-…
Чэнь Юань в ответ на колкость со стороны старого приятеля лишь хмуро промолчал. Заклинатель подошёл к небольшому столу с склянками, на котором висела табличка с корявой, ручной, и временами с ошибками надписью «От морских болизний» и стал рассматривать бутылёчки.
- Да ладно тебе, Чэнь Юань. – хмыкнул Хэй Йемо. – Ты же понимаешь, что я просто шучу. Почему не заходил так долго? Я очень соскучился.
- Дел много. Ты так и не научился нормально писать на человеческом языке?
- Ой, да ладно… Он слишком сложный. Мне лень учить эту хрень. Лучше уж я свойства нового растения запомню, чем буду зубрить, как правильно чертить эти рандомные наборы чёрточек. Очень мне это нужно. Читать и говорить умею – на этом хватит.
- Мгм… - Глава пика Ветра быстро взял пару склянок и отошёл к другому стеллажу. Выбрав ещё пару мазей и бинты, он подошёл к стойке, за которой, молча наблюдая за заклинателем, стоял Хэй Йемо.
- Столько всего… Для путешествия, шоль? – сказал якша, рассматривая вещи. – Ты чё, реально путешествовать начал? Это не в твоём духе.
- Нет. Я сопровождаю Главу ордена и его учеников к могиле мечей на Тёмные острова. – Чэнь Юань сложил руки на груди.
- Главу ордена? Неужели этот старый лис Ши Баочи ещё живой? – Хэй Йемо был явно неприятно удивлён. – Ему уже за два косаря* перевалило, не пора ли того, в могилку уже? Он же ещё зануда похуже тебя… Неужто вы всё-таки спелись?
*косарь – в сленге означает тысячу российских рублей.
Чэнь Юань, и до этого выглядящий не очень таки довольным, стал ещё злее.
- Ещё хоть одно оскорбление в сторону Главы ордена, и я тебя…-
- Ой, да, да, знаю я эту песню… - якша пересмотрел вещи, которые собирался взять Чэнь Юань, что-то бормоча себе под нос. – Хмм… Двадцать золотых! Ещё сделаю скидочку в десять процентов за старую дружбу… Восемнадцать золотых. Пойдёт?
- Даже лучше чем я ожидал. По рукам.
Чэнь Юань покопался в небольшой поясной сумке и достал кожаный мешочек. Оттуда он достал нужное количество золотых монет и выложил на стол. Якша взял одну из кругленьких, поблёскивающих монеток и повертел перед глазом, цокая.
- Ц-ц-ц, в этих «золотых» и золота-то нет. Какой-то хрен знает какой металл возьмут, покрасят в краску, имитирующую золотой блеск, и всё тебе, золотой…
- Всё же, материалы надо экономить. Настоящее золото очень дорогое, его бы не стали тратить на такую маштабную вещь, как монеты. С серебрянниками примерно такая же история. – ответил Чэнь Юань, начав рассматривать монетки на столе.
Хэй Йемо хмыкнул и сложил все золотые монеты в ящик, находящийся в прилавке. Чэнь Юань в это время аккуратно убрал в сумку все свои покупки, в особенности аккуратно – склянки.
- Ладно… - после того, как демон убрал всю прибыль в ящик, он сложил руки на груди и внимательно посмотрел на Чэнь Юаня. – Тебе, небось, пора уже? Ты ж на Чёртовы острова плывёшь, надо успеть до темна.
- Тёмные, а не Чёртовы… Впрочем, разница небольшая. Спасибо за скидку, желаю удачи в дальнейшем развитии.
- Хаха, большое тебе спасибо, что-ли. Наведывайся почаще! И передавай старому лису привет.
Выходя из магазина, Чэнь Юань услышал негромкое, недоумённое ворчание Хэй Йемо.
- Ха, мне показалось, или неужто он чуть добрее стал? Обычно он был куда злее… Ха-ха, что же на него так повлияло?
^^^
Ши Баочи, заведший весёлый разговор с учениками, даже не заметил, как быстро прошло время.
- О, ура, ты вернулся. – Глава ордена чуть улыбнулся. – Чего накупил?
- Всего что нужно. – Чэнь Юань повернулся к близнецам Сюй. – Я передам вам снадобья после того, как сядем на корабль. Вкус не самый приятный, но действует отлично. Потерпите.
- Как скажет Шишу!
- Отлично. Тогда отправляемся.
Ши Баочи кивнул, подтверждая слова Главы пика Ветра, и поспешил за ним.
Кораблик им достался очень приятный. Небольшой, но сделанный очень добротно, а люди на палубе были довольно приятные и общительные.
Прошла уже пара часов с отбытия от берега – они все уже успели покушать, а ученики решили отправиться спать. Вместе с временным капитаном, так как настоящий убежал, испугавшись Чэнь Юаня или ордена Небесного Созвездия, было решено не торопиться и плыть медленно, так как до ночи они уже не успевали.
Всем, кому можно было спать, уже спали. Ши Баочи же не мог найти себе места – сказанные слова Лю Фэя о том, что у него плохое предчувствие, не давали ему покоя. Это искренне его беспокоило.
Глава ордена стоял на палубе, глядя на садящееся где-то вдалеке солнце, которое уже отбрасывало на воду длинные яркие блики.
- «Вдруг это всё таки был тревожный звоночек, и не стоило так быстро плыть, а подготовиться заранее как следует? Или я просто себя накручиваю? Ааа, жуть..»
- Глава ордена? Не спите?
- Ах?
Ши Баочи, обернувшись, увидел Чэнь Юаня. Тот уже снял своё боевое облачение и переоделся. Сейчас он выглядел как-то по-домашнему.
- О, ты не ушёл спать? Я думал, все уже легли.
- Мне не охота.
Глава пика Ветра встал рядом с Ши Баочи и тоже посмотрел на море.
- Лю Фэй мне сказал, что у него плохое предчувствие на счёт поездки. Что думаешь на счёт этого? – Глава ордена, спустя пару минут молчания, решил поделиться этим беспокойством с Чэнь Юанем.
- Даже не знаю. Всё же, это просто чувства. – сухо ответил заклинатель. – Но бывают и случаи, когда эти чувства не обманывают. Возможно, нас и вправду ждёт что-то, что может сильно навредить нам.
- Хм…
Ши Баочи пожал плечами и облизнул губы.
- Скоро узнаем. Всё же, осталось нам ждать не так уж и много.
Солнце только – только начало выглядывать из-за горизонта. До того, как оно проснулось и начало освещать мир своим прекрасным жёлтым сиянием, между чернильно-чёрным небом и волнами очень сложно было что-то разглядеть. Сейчас же, когда потихоньку, но становилось светлей, на горизонте показалась земля.
Но, ни смотря ни на что, эта земля всё также оставалась чёрной, как тьма и злые души, которых давным-давно оставили там умирать, и которые пропитали остров насквозь. С того момента, как они погибли в том забытом всеми богами месте, прошло уже очень, очень и очень много лет.
На этом острове, в своё время называвшемся Островом спелой сливы, произошло когда-то самое первое, одно из самых кровавых побоищ, что происходили во времена межрасовой войны. Межрасовая война в те времена захватила весь мир – несколько сторон боролись между собой за право главенства, то объединяясь, то предавая друг друга огню. Ёкаи, демоны и люди тогда были друг другу заклятыми врагами, ненавидящими друг друга до мозга костей.
В итоге, всё закончилось тем, что ёкаев и демонов на континенте осталось так мало, хотя они и были намного сильнее простых людей, что продолжать войну не было смысла. Большая масса выживших добровольно сдалась власти простых смертных, а те, кто продолжали бороться – быстро погибли. А если бы в определëнный момент войны не был побеждëн великий Князь демонов, а Небожители не спустились бы с Небес и не запечатали проход в Нижнее Царство окончательно, война бы могла идти до сих пор. Только ëкаев в этой войне бы уже не было, только люди и демоны.
Есть несколько мест, что пропитались злобой и ненавистью тех, кто там погиб, сражаясь за главенство своей расы и рода, и Чёртов остров – одно из таких мест.
Ши Баочи смотрел на большой чёрный бугор, что так резонировал со светлым и как будто лёгким окружающим миром. Беспокойство, что бушевало в сердце его ученика, перешло и ему самому, не давая закрыть глаза даже на пару минут. Так ёкай и простоял всю ночь здесь, смотря на медленно приближающийся остров.
- «Я не могу перестать беспокоиться… Один взгляд на эту мёртвую землю заставляет меня похолодеть. – Ши Баочи облизнул засохшие на ветру губы. – Уже давно стало поздно сворачивать обратно. Скоро ученики, Чэнь Юань и все остальные проснуться, и мы быстро доплывём остаток пути до острова.»
Глава ордена встал ровно и потянулся. Он ещё не принял истинное обличье, дабы не разрушать легенду о «приглашённом заклинателе Ли Чене» и не привлекать внимание экипажа корабля. Но он примет его, когда их команда спуститься на остров и удалиться достаточно далеко от берега.
- «То, что остров всё ещё чёрный, как ночь, только подтверждает, что некоторые злые души не рассеялись. – Ши Баочи перепроверил, висит ли на его поясе Лонгсян. – Надо будет предупредить учеников, чтобы смотрели в оба и не отходили от меня и Чэнь Юаня… Хотя у меня опыта битв даже меньше, чем у них, ха-ха.»
Негромко хохотнув, Глава ордена обернулся и осмотрел небольшую палубу позади себя. Там ещё было пусто, не было даже слышно присутствия людей – все будто пропали, оставив после себя пугающую пустоту. Это ощущалось довольно жутко.
Ши Баочи уже по-настоящему начал думать, что остался совсем один, как вдруг послышался шум негромких шагов и шёпот. Спустя пару секунд из-за угла показались чёрные растрёпанные макушки только что проснувшихся Сюй Усяня и Сюй Бяня.
- Учитель! Вы уже не спите!
Сюй Усянь широко улыбнулся и подошёл поближе к Ши Баочи. Брат последовал за ним.
- Мы вот только что проснулись. Лю Фэй тоже скоро будет… А Мэй Лин мы не смогли разбудить. Пойти её будить?
- Да. До прибытия осталось всего ничего, лучше быть готовыми к высадке заранее. – Ши Баочи сложил руки на груди и кивнул. – И проверьте все свои вещи. Если что-то пропало – сразу скажите.
Только ученики вышли на открытый воздух, как тут же вернулись обратно в свои каюты. Глава ордена проследил за ними, после чего широко зевнул.
- «Надо было всё-таки хотя-бы попытаться поспать… Весь день потом жалеть об этом буду. – Ши Баочи обернулся обратно к приближающемуся острову и потянулся. – Надеюсь, сейчас не обнаружится, что чего-то не хватает? О, кстати…»
Глава ордена пошарил в кармане одеяний, и достал оттуда коробку с шоколадом, которая лежала там под стазисом уже много дней.
- «Как хорошо, что Ши Баочи сделал так, что если положить вещь в один карман его одеяний – эта же вещь появится и в кармане другого его одеяния… Хер знает, как он это сделал, но это очень удобно!»
Ёкай быстро открыл коробку и закинул в рот первую попавшуюся конфету. Она оказалась из тёмного шоколада, в добавок, с каким-то странным привкусом.
- Фто это…
Ши Баочи сосредоточился, пытаясь понять, что сейчас ест.
- «Точно! Это, наверное, матча*!»
*Матча — растертый в порошок зеленый чай. Обладает ореховым привкусом а также легким, сладким и незначительным горьким вкусом.
- «Довольно вкусно… А в коробке каждый вкус уникальный, или есть повторки?»
Ши Баочи снова открыл коробку и посмотрел на шоколадки. Каждая была разной формы и отличалась цветом.
- «Значит да, разные…»
Он закрыл коробку и, наложив обратно заклинание стазиса, убрал в рукав.
- Надо бы пересмотреть содержимое рукавов… Вдруг там что-то интересное завалялось, а я не заметил или забыл? Как закончу с делами и вернусь в орден, займусь этим.
Ши Баочи хмыкнул и пожал плечами. Опершись на бортик, Глава ордена стал внимательно следить за пустым пространством палубы перед ним.
Спустя несколько минут из каюты появился зевающий и потягивающийся Чэнь Юань. После того, как он приблизился к Ши Баочи, вместо пожеланий доброго утра последовал вопрос.
- А вы вообще ложились спать, Глава ордена?
-…Хе-хе?
- Что «хе-хе»?
Ши Баочи неловко улыбнулся и почесал затылок. Глава пика Ветра, сделав в голове какие-то свои выводы, сложил руки на груди и поцокал языком.
- У вас какие-то проблемы со сном? То спите до полудня, то вообще не спите. Я не из тех, кто разбирается в медицине, но даже я понимаю, что это плохо.
- Да я тоже знаю. – Глава ордена покачал головой. – Но ничего не могу с этим поделать. Может, если постараюсь, что-нибудь да получится… Но не сейчас.
Глава пика Ветра нахмурился и, ответив суровым «Хм», развернулся, собираясь направиться обратно в свою спальню.
- Ученики, как я понял, уже проснулись и подготавливаются. Я тоже пойду соберусь. Вам, если не ошибаюсь, тоже нужно проверить свои вещи.
- Не-а. Я уже собрал всё, пока бродил без дела от бессонницы.
Кажется, Ши Баочи сказал это в воздух, так как Чэнь Юань уже скрылся за дверью. Скрестив руки за спиной, ёкай с некоторой растерянностью стал ждать, пока все окончательно проснутся.
Когда вся компания заклинателей собралась на пустом пространстве палубы, уже успело полностью посветлеть, а угольно-чёрные острова стали ещё ближе. Рядом с заклинателями то и дело пробегали куда-то спешащие матросы.
- И так! – Ши Баочи хлопнул в ладоши, привлекая внимание. – Цель нашего путешествия всего в нескольких километрах от нас. Даже отсюда чувствуется этот смердящий запашок… Так что, судя по всему, не вся тьма на этом острове улеглась. Попрошу всех присутствующих, особенно учеников, держаться друг друга, не отставать и быть максимально бдительными и осторожными! Ясно?
- Ясно! – стройным хором ответили ученики.
- Устраивать лагерь на этих островах мы не будем, так как это может быть опасно. Если вы вдруг почувствуете, что вам становится плохо, например тошнит, кружится или болит голова, обратитесь к Чэнь Юаню за лекарством, он вам его даст. В худшем случае мы повернём обратно и вернёмся на корабль.
Глава ордена внимательно осмотрел лица слушающих учеников, остановившись на лице Чэнь Юаня, который стоял чуть в стороне, явно не заинтересованный в разговоре.
- Помните, ваше здоровье – превыше всего. Оружие может и подождать своего более удачного часа.
Увидев кивки в ответ, Ши Баочи остался доволен своей небольшой речью. Ёкай улыбнулся, и, желая немного подбодрить учеников, добавил.
- Важно верить в свои силы и то, что у вас всё получится! Не берите на себя слишком большую ношу и делайте то, что в ваших силах.
- Верно! – Мэй Лин тоже улыбнулась и посмотрела на своих шиди. – Сюй Бянь, Сюй Усянь, вы как себя чувствуете? В норме? Сможете идти? На счёт Лю Фэя я не беспокоюсь, он крепкий орешек.
- Всё в норме! Мы в порядке. – Сюй Усянь слегка кивнул и похлопал брата по плечу. – Те штучки, которые нам дал Шишу Чэнь Юань, очень хорошо действуют.
- А почему обо мне не надо беспоко-
- Вот и отлично! – прервала неловкие возражения Лю Фэя Мэй Лин, после чего вновь повернулась к Учителю. – Нам совсем немного осталось, да?
- Да. – Ши Баочи кинул сочувственный взгляд на театрально погрустневшего Лю Фэя. – Ещё немного времени, и мы сойдём на берег. Вы проверили свои вещи? Все готовы?
- Да, Учитель!
- Отлично. Чэнь Юань?
Глава пика Ветра быстро проверил свою поясную сумку и пожал плечами.
- Всё на месте. По крайней мере, сейчас.
- Вот и отлично. – Ши Баочи посмотрел на приближающие острова. – Осталось совсем чуть-чуть…
Глава ордена, глянув на горизонт, заметил, что там начали собираться тёмные грозовые тучи.
В какой-то момент оказалось, что подплыть к островам на корабле без рисков нельзя, и небольшой участок пути пришлось проплыть на паре небольших шлюпок, которые оставались на случай экстренных ситуаций.
Когда все заклинатели ступили на чёрный песок Тёмных островов, Ши Баочи заклинанием отправил лодки в обратный путь.
- А разве мы не должны на них возвращаться? – Мэй Лин недоумённо почесала затылок.
- На этом острове все пейзажи один на другой похожи. Скорее всего, мы потеряемся и не найдём дорогу обратно к лодкам. Так что я подумал, что обратно можно будет вернуться, полетев на мечах. Я помню, что Сюй Усянь и Сюй Бянь этого не умеют, но вы двое.. – Глава ордена посмотрел сначала на Лю Фэя, а потом на Мэй Лин. – Вроде умеете, да?
- Умеем… - Лю Фэй кивнул. – Научились, пока вы были в полугодовой медитации. Мы возьмём к нам по человеку?
- Верно. – Ши Баочи кивнул и развернулся в сторону пустой чёрной пустоши впереди. – Отправляемся. Напомню, что нам нужно держаться вместе. Все себя нормально чувствуют?
На вид все выглядели нормально, а значит, скорее всего всё в норме.
- Если да, то идём.
Чэнь Юань, саркастично приподняв бровь и кинув взгляд на уплывающие сами по себе лодки, спросил.
- А нельзя было просто поставить на них сигнальные метки? Так было бы куда проще.
-…Напомнил бы раньше – я бы сделал.
- «Да ладно, я просто хочу немного полетать! Когда мы возвращались с Жемчужного города, мы не могли лететь из-за погоды, а тут выдалась такая возможность..!»
Чэнь Юань сложил руки на груди и фыркнул, после чего первым отправился вперёд. Ученики последовали за ним.
Ши Баочи, с самого входа в Огненный форт находившийся в облике юноши, наконец-то вернул свою настоящую внешность ёкая-лисы.
- «Кажется, я даже привык к этой внешности… - Ши Баочи повертелся вокруг своей оси, осматривая длинные белые волосы и такой же белый пушистый хвост. – Когда я буду возвращаться обратно, я стану чёрным, в лучшем случае – серым…»
Грустно вздохнув, Ши Баочи отряхнул рукава от несуществующей пыли и поспешил за ушедшей вперёд командой.
- А долго нам, собственно, идти? – спросил Глава ордена, поравнявшись с Чэнь Юанем.
- Боитесь, что потом не отмоете чёрный песок с хвоста?
- «Да ладно, как ты догадался!»
- Нет. Наверное. – Ши Баочи фыркнул и сложил руки в рукава. – Мне интересно, сколько времени мы потратим на поиски этого кладбища, и сколько мы потратим на вытаскивание оттуда магического оружия.
Глава пика Ветра чуть опустил голову вбок и довольно однозначно ответил.
- Хм. Не могу сказать точно, но, скорее всего, потратим мы на всё это дело весь день. Из-за однотипного пейзажа может показаться, что мы идём уже вечность, но это весьма обманчивое ощущение.
Ученики, идущие сзади, как можно ближе подошли к общающимся Главам, явно желая послушать. Даже Мэй Лин, закатив глаза и скрестив руки за спиной, приблизилась.
- Логично. Даже не стану спорить. Ещё, довольно интересно, какое оружие на том поле боя можно найти? Там же сражались люди и нелюди и с других континентов, у них совсем другая культура, а значит, и оружие совсем другое… Довольно волнующе, хоть и жутковато.
Ши Баочи развёл руками в стороны, после чего почесал подбородок. Чэнь Юань отвёл голову в сторону, осматривая чёрный холм сбоку.
- Лично меня это место интересует скорее по тому, что оружию, которое находится здесь, очень много лет. Хотя оно и младше вас, Глава ордена, оно остаётся очень интересной вещицей.
- «…Это что, намёк на то, что я уже не интересный?? Если бы это был ваш старый Глава ордена, то так бы и было, но тут-то я! Ладно, даже если он и имел ввиду что-то обидное, я пропущу это мимо ушей.»
Ши Баочи дёрнул ухом и посмотрел на небо. Оно всё, от одного края до другого, оказалось затянуто тёмными тучами. Кажется, с минуты на минуту пойдёт дождь.
- Это тоже верно. Они могут обладать свойствами, которыми не обладает ни одно оружие из ныне существующих. Для каждого пика найдётся что-то, что можно использовать с большой пользой.
Глава ордена негромко прокашлялся и, нахмурившись, перевёл взгляд с чёрной пустыни на хмурое, затянутое тёмными тучами небо.
- Не очень удачно мы приехали. Надеюсь, ливня не будет. А то придётся поворачивать назад. Все себя хорошо чувствуют?
Ши Баочи повернулся к Чэнь Юаню. Глава пика Ветра быстро оглядел идущих сзади, немного взволнованных и встревоженных учеников и кивнул.
- Кажется, да. Сюй Бянь, Сюй Усянь?
- Всё в норме! – Сюй Усянь активно закивал. – С нами всё хорошо! Не стоит так сильно беспокоиться.
- Вот и отлично. – Ши Баочи улыбнулся и положил руку на меч. – Повторяю – если станет хуже, сразу скажите. Ну, а пока всё хорошо, идём вперёд на встречу с вашим будущим оружием!
Спустя пару часов ходьбы по однообразному пейзажу, заклинатели наконец-то приблизились к крутому обрыву. Заканчиваясь очень резко, он шёл почти вертикально на три-четыре чжана* вниз. После обрыва шла точно такая же пустошь, которая отличалась от остального пейзажа только тем, что на каждом метре земли было видно торчащее оружие различного вида. Некоторое из них слегка светилось в полумраке, нагнанном уже сильно потемневшими тучами на небе и тёмным окружением.
*Три-четыре чжана – 10-13,3 метров. И вправду, падать будет не очень…
Ши Баочи присел на корточки у края обрыва, грозясь одним лишним движением упасть вниз. Недавно начавший подниматься ветер ещё больше увеличивал шансы ёкая покатиться кувырком по склону.
- Придётся спуститься на мечах, видимо. Ученикам прыгать отсюда будет очень опасно, ноги ещё переломают… Со мной и Чэнь Юанем, с нашим-то уровнем совершенствования будет всё хорошо.
- Это конечно, верно, но использовать энергию в таком месте может быть опасно. Даже отсюда чувствуется, что часть оружия, которое находится здесь, всё ещё достаточно нестабильна. Что может произойти после случайного воздействия на них магической энергии, даже Небеса не знают. – Чэнь Юань присел на корточки рядом. – К тому же, мы можем спрыгнуть и словить этих детей… Главное, чтобы они от страха сознание не потеряли. Особенно Мэй Лин.
Как раз в это время ученица смотрела вниз и, чуть ли не рыдая, металась рядом с близнецами Сюй и Лю Фэем.
- Как высоко-то, святые Небеса! Как мы спустимся? Будем идти вдоль обрыва, пока он не пропадёт или не станет более пологим? Так прыгнем что-ли? Мне кажется, что падать как-то слишком высоко… Да и лично я быстрее от страха умру, чем окажусь на земле!
Лю Фэй немного устало выдохнул, и, положив руку на плечо шицзе, попытался успокоить.
- Шицзе, всё будет хорошо, успокойся… Учитель и Шишу Чэнь не позволят нам покалечиться, они что-нибудь придумают. – Лю Фэй посмотрел на Ши Баочи. – Я в этом уверен.
Глава ордена слегка улыбнулся, услышав слова своего ученика.
- Твоё предложение, Чэнь Юань, наиболее на данный момент подходящее, мне кажется. По крайней мере, в мою голову ничего не приходит. Ну чтож…
Ши Баочи встал с корточек и, чуть подпрыгнув на кончиках сапог, прыгнул вниз. Длинные белые одеяния и такие же волосы из-за ветра поднялись огромным шатром.
- Уииии!
- Глава ордена, вы придурошный?! Хоть предупреждайте! – Чэнь Юань вскочил со своего места и посмотрел вниз.
Ши Баочи запрокинул голову, чтобы посмотреть вверх. Подняв руку и показав большой палец вверх, спустя несколько секунд он приземлился на землю. Со стороны приземление выглядело так, будто он спрыгнул со ступеньки среднего размера. Быстро отряхнув рукава и повернувшись в сторону утёса, ёкай поднял голову и спокойно ответил.
- И ничего я не придурошный. Чэнь Юань, ты следующий, а ученики пусть пока решают, кто потом прыгать будет.
Лицо Чэнь Юаня и так уже было довольно хмурым, и тут стало ещё более недовольным. Не раздумывая лишнее время, он тоже спрыгнул вниз.
Его приземление было чуть более жёсткое, чем приземление Ши Баочи, но в целом он остался цел и невредим. Пока он отряхивался от пыли, ученики сверху превратили следующий прыжок в жаркий спор.
- Я не хочу прыгать первым! – Сюй Бянь быстро махал руками в отрицательном жесте, пытаясь также отмахнуться от пытавшегося его столкнуть Сюй Усяня. – Сам прыгай первым! Или пусть Лю Фэй прыгает!
- Я могу первым прыгнуть, конечно, но вы тут передерётесь если меня тут не будет. – Лю Фэй сложил руки на груди и скептически оглядел своих друзей, в итоге остановившись на Мэй Лин. – Может, ты? Ты больше всего боишься, лучше будет, если первой прыгнешь ты.
Мэй Лин, отошедшая максимально далеко от края обрыва, тряслась от страха и чуть ли не рыдала.
- Не хочу! Может, я тут останусь..?
- А оружие? Ты не хочешь себе крутое оружие?! – Сюй Усянь и Сюй Бянь на секунду прекратили драку и удивлённо уставились на шицзе. – Оно же самое-самое-самое сильное, что только может существовать в Поднебесной! Хочешь такой шанс потерять?
- Не хочу, конечно… Но мне страшно! Очень-очень!
Лю Фэй, для начала сделав фэйспалм*, подошёл к Мэй Лин и вновь положил руку ей на плечо, пытаясь успокоить.
*фэйспалм – «лицо, закрытое одной рукой». Является жестом-проявлением разочарования, стыда, уныния, раздражения или смущения. Буквально переводится как «рукалицо».
- Если не попытаешься бороться со своим страхом сейчас, то так и будешь бояться высоты до конца дней. Ты самая старшая из нас, и должна показывать пример! А разве то, как ведёшь себя сейчас ты – это хороший пример для младших?
Мэй Лин негромко фыркнула и столкнула своей рукой руку шиди.
-…Знаю! Уже иду.
Смотря на всё это, Ши Баочи довольно улыбался, сложив руки у груди.
- Лю Фэй самый младший, а самый умный и разумный из всей компании. Он хороший ученик, если хорошо с ним работать и развивать этот многообещающий талант!
- И вы только сейчас это поняли? – в голосе Чэнь Юаня, казалось, слышалось некое осуждение.
Ши Баочи понимал, что это осуждение не беспочвенно. Он негромко хохотнул и отвернулся.
- Лучше поздно, чем никогда, правда?
В это время Мэй Лин наконец-то решила спрыгнуть вниз, после ещё небольшой порции уговоров от шиди.
- ВАААААА! ПАДАЮЮЮЮЮ!!!!
Глава ордена, который не ожидал такого резкого падения, чуть подскочил от удивления. Чэнь Юань же, который следил за ученицей, отреагировал адекватнее и успел поймать Мэй Лин.
- Не так уж и страшно.
Глава пика Ветра поставил трясущуюся ученицу на землю и посмотрел наверх. Ши Баочи подошёл к девушке и, чуть присев, чтобы быть на одном уровне с ней, спросил.
- Всё хорошо? Тебе достать успокоительное?
Мэй Лин отрицательно покачала головой и поправила встопорщенные волосы.
- Нет, всё хорошо.
Сверху поднялся шум вновь начавшейся драки.
- Ты прыгай!
- Размечтался! Лети первый!
Лю Фэй, которого, видимо, уже крайне это достало, поднял руки к небу и взмолился.
- Да прыгайте вместе, нашли из-за чего драку устраивать!
Близнецы тут же успокоились и разошлись в стороны.
- Логично. Почему нет? Как мы сразу до этого не додумались? – Сюй Усянь почесал затылок.
- Видимо потому, что вы пустолобы. – Лю Фэй сложил руки на груди и закатил глаза. – Прыгайте уже.
Одновременно показав шиди языки, близнецы Сюй спрыгнули вниз вместе, перед этим подойдя поближе к краю обрыва.
Когда эти двое оказались на земле, за ними прыгнул и Лю Фэй. Он оказался единственным из учеников, с кем не возникло проблем.
- Вот и отлично! – Ши Баочи отряхнул пыль с рукавов и сложил в них руки. – Осталось только найти оружие, которому вы придётесь по душе.
- Которым МЫ придёмся по душе? Разве не оно должно нам понравиться должно? – Сюй Усянь вопросительно склонил голову и приподнял брови. – Как это работает вообще?
- Всё довольно просто. – Ши Баочи дёрнул ухом. – Не заклинатель выбирает оружие, а оружие выбирает заклинателя…
- «…не волшебник выбирает себе палочку, а палочка выбирает себе волшебника… Там же так было, да? – вдруг припомнил Ши Баочи фразу из «Гарри Поттера» - Она очень подходит в нынешней ситуации.»
- Ооо… - Сюй Усянь, судя по лицу, был весьма удивлён. – Но, как я понимаю, это касается только магического оружия, которое имеет зачатки души или полноценную душу? А простое оружие человек выбирает сам?
- Верно! – Мэй Лин встала рядом с близнецом и продолжила. – Магическое оружие выбирается один раз на всю жизнь, оно до конца остаётся верно своему хозяину. Человек может выбирать то оружие, которое ему нравится, но с которым он не будет ладить характером, и в итоге они будут часто ссорится, и его же вещь может поглотить своего хозяина! Ведь по другому освободиться ему не получиться. А так, когда оружие само выбирает человека, оно выбирает того, с кем сойдётся характером, и которому сможет служить верой и правдой.
Речь Мэй Лин прервал Чэнь Юань.
- Хватит трепаться, давайте продвигаться вперёд. Больше дела, меньше слов!
Ши Баочи утвердительно кивнул словам Главы пика Ветра и пошёл дальше. Сюй Усянь повернулся и стал осматривать поле на поиск чего-то интересного.
- А как мы поймём, что какое-то оружие нас выбрало? Какой фактор за это отвечает? – в этот раз вопрос последовал от Сюй Бяня.
- Хороший вопрос.
Ши Баочи положил руку на Лонгсян, который как раз является его духовным оружием, и слегка погладил его пальцем.
- Когда какое-то оружие поблизости решит выбрать тебя, ты почувствуешь, что тебя против твоей воли тянет к тому месту. Ты будешь идти туда, сам того не подозревая, и в итоге придёшь к тому самому оружию. Если же тебе каком-то образом получится уйти с территории влияния, оно перестанет тебя «звать» и… Ну, проще говоря, в этой местности тебе никогда рады не будут.
- Ого… Интересно. На уроках, кажется, такого не говорили. – Сюй Бянь почесал затылок и стал внимательно осматриваться вслед за братом.
Чэнь Юань фыркнул и с недовольством посмотрел на близнецов, сложив руки на груди.
- Вы же просто в наглую прогуливали. Вы старше Лю Фэя, а знаете в несколько раз меньше…
Глава ордена поцокал языком, выражая недовольство, но по его лицу было видно, что наказывать близнецов он не будет. Скорее, просто не хочет.
- Кстати, Чэнь Юань. – Ши Баочи чуть нахмурился. – У тебя же тоже есть духовный меч. Но что-то ты его не носишь.
Глава пика Ветра недовольно поморщился, начав выглядеть довольно удручённо.
- У нас с ним… плохие отношения. Когда куда-то иду, я оставляю его в ордене.
Только он успел договорить, как вдруг резко остановился, и идущий сзади него Лю Фэй чуть не врезался в него.
- Шишу Чэнь! Что случилось?
Чэнь Юань повернулся в сторону. Впервые за долгое время он выглядел не хмурым и серьёзным, а удивлённым.
-…Чудеса, несомненно. Это «зов».
- «Зов»? Ты не шутишь? Так быстро? – Ши Баочи удивлённо навострил уши и посмотрел на Чэнь Юаня. – Да и у одного человека может быть только одно духовное оружие, это основа основ! Оружие и хозяин связаны друг с другом душами, и то, что оно сейчас не с тобой, ничего не значит…
Ученики немного испуганно переглянулись между собой и замерли, наблюдая за Чэнь Юанем. Тот поторопился куда-то вперёд и, пройдя примерно четыре чи*, сел на корточки и начал смахивать пыль с чего-то.
*четыре чи – 90 сантиметров, 0,9 метра.
Спустя несколько минут от достал оттуда странное тёмно-синее устройство, по форме напоминающее небольшую книжку, но явно не читабельного назначения, так как она была полностью сделана из твёрдого и ярко сверкающего металла. Когда оно только оказалось в руках Чэнь Юаня, оно некоторое время светилось ярким синим цветом, но довольно быстро погасло. Глава пика Ветра встал со своего места и вернулся обратно к Ши Баочи и ученикам, держа странный артефакт в руке.
- Что это? На оружие не похоже. Возможно, это какой-то артефакт? Тут сбоку ещё что-то странное есть, похоже на крепление.. Но очень странное.
Ши Баочи приблизил лицо к «книге» и осмотрел её. Негромко хмыкнув, он заулыбался и распрямился.
- Кажется, я знаю, что с ней можно сделать… Можно мне её взять?
Чэнь Юань сконфузился, но утвердительно кивнул и передал устройство Главе ордена. Тот, в свою очередь, внимательно осмотрел уши Чэнь Юаня, что-то прикидывая.
- Что вы собираетесь делать..?
Остановив взгляд на левом ухе, Ши Баочи кивнул сам себе и подошёл почти вплотную к Чэнь Юаню. Он поднял устройство к его уху и, после некоторых небольших махинаций, оказалось, что форма крепления идеально подходила под форму уха. Ёкай отошёл в сторону и довольно заулыбался.
- Тадам! Кажется, это и вправду артефакт, который можно носить как украшение на ухе. Неплохо смотрится, мне кажется… А ты чего такой бледный?
Чэнь Юань и вправду побледнел и замер, пока ему на ухо надевали странное устройство, но после слов Главы ордена он вздрогнул и потёр шею.
- Ничего. А что это всё-таки за штука?
- Когда я надевал её на тебя, я, кажется, на что-то нажал. Думаю, вот эти вот выпуклые квадратики на «обложке» что-то да делают… Попробуй ты.
Чэнь Юань поднял руку к уху и ткнул на первую попавшуюся кнопку. Устройство завибрировало и вдруг выдало фразу громким, механизированным женским голосом, похожим на голос Яндекс Алисы.
- Проверка работоспособности устройства… Все параметры в норме. Повторное скачивание данных… 10%... 50%... 90%... 100%. Инициализация данных…
На пару секунд устройство замолкло. Чэнь Юань, который выглядел так, будто увидел перед собой живого Небожителя, удивлённо смотрел на Ши Баочи. Ученики с молчаливым удивлением смотрели на странную говорящую железную штуку.
Неожиданно артефакт начал светиться синим светом, и продолжил что-то говорить всё тем-же звонким и громким голосом.
- Новый хозяин подтверждён. – Устройство издало звук, будто игрок победил в какой-то старенькой видеоигре. – Приветствую, Глава пика Ветра, Чэнь Юань! Меня зовут Цзушоу, и я – верный портативный голосовой помощник. Могу помочь в мелких бытовых делах, например задуть свечи, стереть мелкую пыль или что-нибудь приготовить, а в бою подсказать местонахождение врага и раздать вам и вашим товарищам небольшие баффы! Также я знаю ответ на любой интересующий вас вопрос, и смогу ответить на него в любой момент. Для того, чтобы активировать определённую функцию, просто озвучьте или целенаправленно подумайте о просьбе.
Ши Баочи немного нервно хихикнул и потёр подбородок.
- Какая… Интересная вещь.
- «А она точно в своём времени застряла, а? Здесь что, какая-то межреальностная битва была? Откуда здесь ТАКОЕ?»
- Несомненно. – и по голосу, и по лицу было видно, что Чэнь Юань очень удивлён. – Напоминает того духа в амулете, который ты сейчас с собой носишь. Но всё же это разные вещи…
Пару раз кашлянув, Чэнь Юань поправил прядку волос и вернул себе своё строгое выражение лица.
- Что такое бафф?
Цзушоу ответила в то же мгновение.
- Бафф – временное усиление, как правило, под действием специального заклинания. Срок баффа либо фиксирован, либо имеет ограничение по времени. Баффы бывают совершенно различного вида – от усиления силы и скорости атаки, до восстановления здоровья и так далее.
- Гм… - Глава пика Ветра слегка кивнул. – Теперь всё ясно.
- Рада была помочь! – Цзушоу перестала светиться, словно перейдя в режим ожидания.
Ши Баочи почесал за ухом. Эта находка весьма сильно его удивила, наверное даже больше, чем Чэнь Юаня. Однако свободного времени, которое можно было бы потратить удивлениям новому устройству, было немного, и пришлось быстро взять себя в руки. Немного прокашлявшись, Глава ордена повернулся к ученикам.
- Кхм-кхм! Уже с самого начала это место начало нас сильно удивлять. Надеюсь, вам достанется что-то такое же крутое!
- Значит, на кладбищах оружия можно найти не только оружие, но и какие-то артефакты? – Мэй Лин сложила руки на груди, осматривая взглядом Цзушоу.
- Можно, но их обычно настолько мало, что их не берут во внимание и не упоминают. Кстати, судя по тому, что этот голосовой помощник – артефакт, а меч Чэнь Юаня – магическое оружие, они могут ужиться вместе без антирезонанса.
- Судя по всему, так и есть. – Глава пика Ветра поправил устройство на ухе. – Отправляемся дальше. Нельзя терять времени.
Глава ордена утвердительно кивнул и улыбнулся. После этого он повернулся в сторону, где небо было наиболее тёмным из-за сгустившихся туч – то есть на восток.
- Погода всё хуже… Мне это очень не нравится.
Прошло ещё чуть больше часа, может и меньше, а близнецы Сюй и Мэй Лин уже обзавелись оружием. Сюй Бянь и Сюй Усянь получили себе парные чёрные секиры, похожие друг на друга как и они сами. Эти секиры могли после броска сразу же возвращаться к хозяину, при этом быстро крутясь и разрушая на своём пути всё, что только попадалось. Мэй Лин же достался серебристо-голубой лук с такими же серебряными стрелами, который выглядел очень впечатляюще. Возможно, он тоже обладал какими-то интересными способностями, но это нужно будет проверить непосредственно в бою.
Они нашли своё оружие быстрее, чем предполагал Ши Баочи, и это его очень радовало, если бы не одно но. Единственным, кто остался без нового оружия, стал Лю Фэй.
Ученик выглядел удручённым и немного расстроенным. Ши Баочи подошёл к нему и похлопал по плечу.
- У нас ещё достаточно времени до заката, скоро и для тебя что-то найдём. Не расстраивайся так.
- «Единственное, что меня волнует, это то, что мы всё ближе приближаемся к ядру кладбища… Тёмная энергия так и давит, это аж физически чувствуется. Ещё и этот гром… Как громко, блин!»
- Вы тоже выглядите довольно нервным, Учитель. – послышался негромкое ворчание ученика.
- Что ты сказал?
-…Ничего.
Ши Баочи немного нахмурился и посмотрел на Чэнь Юаня. Глава пика Ветра, кажется, тоже чувствовал что-то неладное, и был мрачнее тучи. Он посмотрел на Ши Баочи в ответ и слегка кивнул, безмолвно подтверждая подозрения Главы ордена.
-…Учитель.
Ши Баочи повернулся обратно к ученику, который смотрел куда-то на горизонт с, кажется, нетерпением.
- Я что-то чувствую. Там.
Глава ордена положил руку ему на плечо и попытался отодвинуть назад.
- Если пойти туда, дальше, можно сильно пострадать. Тьма в том месте почти не рассеялась. Это опасно для твоего здоровья.
Мэй Лин прошла к Лю Фэю и чуть поворошила волосы на его голове. В её голосе слышалась некоторая нервозность.
- Лю Фэй, шиди, там вправду опасно. Даже я это чувствую. Может, ты найдёшь что-то для себя на обратном пути…
- Нет! – Лю Фэй вдруг громко, недовольно вскрикнул и вырвался вперёд из под руки Ши Баочи и Мэй Лин. – Я хочу именно то, что СЕЙЧАС меня зовёт! Я ЧУВСТВУЮ, что это именно то, что мне нужно!
- Лю Фэй, успокойся! Не стоит так из-за этого…
Но ученик уже ускакал куда-то вперёд, не оборачиваясь на слова своего Учителя. Ши Баочи удручённо выдохнул и сделал фэйспалм.
- Кажется, так на него подействовали нервы… Стойте здесь, я за ним!
И Ши Баочи поторопился за успевшим убежать довольно далеко вперёд учеником.
Благодаря длинным и хорошо развитым ногам он догнал Лю Фэя. Уже недалеко от того места, где они находились, был виден ещё один обрыв, за которым уже шло чёрное, идущее большими волнами водное пространство. А прямо перед обрывом была видна груда камней, из которых торчал чернильно-чëрный меч, окаймлённый золотыми камнями и чем-то, наподобии лозы с шипами и листьями. И Лю Фэй целеустремлённо нёсся к нему.
- «Вашу-ж маковку! Ещё одна штуковина, которая должна была появится в середине книги, а появилась в начале! Вы хотите оставить меня без единого лакомого кусочка в середине и конце сюжета, да?!»
Ши Баочи теперь точно чувствовал – тьма здесь сильна, как нигде в этом поднебесном мире. Даже ему бежать и дышать стало сложнее, чем до этого, а как Лю Фэй умудрялся нестись вперёд – сложный вопрос.
В конце концов, спустя некоторое время, Ши Баочи пришлось остановиться из-за того, что ситуация вокруг стала совсем уж плохой. Единственное, что осталось, это кричать вдогонку ученику.
- Лю Фэй! Послушай меня, сейчас же! Остановись! Тебе нельзя… Кхе кхе… Идти дальше!
Но он не слушал.
Увидев, что ученик остановился всего в паре чи* от меча, и на первый взгляд выглядел нормально, Глава ордена лишь ужаснулся.
*пара чи- 45 см.
Неужто тьма, что жила глубоко в главном герое, проявилась так рано? Что или кто заставил сюжет так ускорить свой бег?
- Лю Фэй! – такое чувство, что тьма начала лезть под кожу, заставляя Главу ордена раскашляться. – Возвращайся, немедленно! Либо за непослушание будешь наказан!
- «Я до конца не хочу этого делать…»
- Это лучше вам уходить.
Кажется, Лю Фэй говорил это не таким уж и громким тоном, но его голос разносился на несколько ли* из-за сильного ветра.
*ли – 300 метров.
- Без тебя – никуда! – сразу же возразил Ши Баочи.
- Ну, как знаете.
Этот холодный тон… Пробирает до мурашек.
Ученик сделал оставшийся шаг и схватился за меч, резко выдернув тот из камня.
Вокруг в то же мгновение завертелся вихрь, поднял вверх тучи пепла и чёрного песка. Спустя секунду этот вихрь превратился в настоящее торнадо, а вместе с ним с неба полился и ливень.
- Ой-ёй… - Ши Баочи почувствовал, будто земля уходит из под его ног. – Ёп твою-ж мать!
Тем временем Чэнь Юань с оставшимися рядом с ним Мэй Лин и братьями Сюй смотрели в ту сторону, куда убежали Глава ордена и вдруг взбесившийся Лю Фэй. Глава пика Ветра почувствовал, что что-то произошло, и тут же увидел большущий ураган на горизонте. С неба начал лить ливень, а ветер усилился. В этот же момент Цзушоу дала о себе знать резким криком.
- Внимание! Внимание! Вблизи активизировался сильный источник тёмной энергии! Всем присутствующим на данной территории заклинателям необходимо сейчас же покинуть местность как можно быстрее!
Чэнь Юань нахмурился и обернулся на учеников. Мэй Лин, придерживая одной рукой висящий за спиной лук, испуганно смотрела на становившийся всё больше и больше в размерах ураган, который, казалось, сможет даже сам остров поднять на воздух. Сюй Усянь и Сюй Бянь чуть ли не вплотную прижались к своей шицзе.
- Мэй Лин, увеличь свой меч, забери этих двоих и возвращайся в Огненный форт за подмогой. Возможно, что те два адепта ордена Алой Зари уже заметили неполадки и отправили письмо в свой орден, но всё же лучше перестраховаться. Над именами для оружия подумаете тогда, когда не будете в опасности.
- Но Шишу Чэнь… - Мэй Лин достала свой меч из ножен и, заставив его повиснуть в воздухе, увеличила в размерах. – Вы останетесь тут? Вы можете пострадать…
Чэнь Юань пошарил рукой в поясной сумке и достал оттуда какую-то штуку, похожую на маленькую коробочку. Он положил эту штуку на землю перед собой и влил прикосновением немного магической энергии. В ту же секунду над заклинателями появился небольшой, слабо мерцающий щит. Он укрывал находящихся внутри людей от большей части ветра, который заметно усиливался с каждой секундой.
- Я останусь здесь для контроля ситуации. Если ситуация вокруг станет опасна для жизни, я тоже покину это место.
- Но на чём вы полетите? Вы же не взяли своё духовное оружие… - Мэй Лин немного недоумённо почесала затылок, в это же время запрыгивая на меч и помогая запрыгнуть близнецам Сюй.
-…А вы на духовном оружии летаете, что-ли? Я, точно также как и вы, могу использовать для транспорта простой меч.
- А… Ой. Простите.
- Летите уже. Не теряйте лишнего времени.
Мэй Лин кивнула и обернулась на близнецов Сюй, чтобы проверить, на месте ли они. Что-то негромко спросив и получив, кажется, положительные ответы, девушка быстро покинула остров.
Чэнь Юань обернулся обратно в сторону урагана. После того, как ученики ушли, его лицо сменилось с хмурого на очень обеспокоенное.
- Цзушоу, какие шансы выжить внутри того урагана?
- Маловероятны.
Ши Баочи почувствовал, как земля стремительно ушла из-под ног, и он, кажется, взлетел на воздух. Возможно, его в добавок закружило и завертело, так как Глава ордена почувствовал, что начала побаливать голова.
- Да что за херня…? Лю Фэй! Лю Фэй, ты где?!
Однако ответа не последовало. Вой и шум в ушах стали просто невыносимо громкими, и Ши Баочи пришлось прижать уши к голове руками. Вместе с Ши Баочи крутился и чёрный песок, который то и дело норовил попасть в рот и уши. В добавок, из-за сильного ливня Глава ордена промок насквозь, из-за чего было очень холодно.
- «Надо хотя-бы попытаться восстановить равновесие… Но такое чувство, будто это будет очень сложно, я бы куда быстрее умер от того, что меня закрутит насмерть! Ну, или, как вариант, я могу просто использовать магию… Пока это единственный вариант, не занимающий много времени.»
Ши Баочи пошарил в своей памяти, вспоминая заклинание, помогающее вернуть равновесие. Да, книги заклинаний удивляли своим большим разнообразием – можно было вообще ничего не делать, а чисто жить за счёт различных заклинаний. Удобно.
В голове Главы ордена быстро всплыло нужное заклинание, и он в тот же момент им воспользовался. Его ещё раз крутануло в воздухе, а после этого он чудесным образом встал, будто под его ногами образовался невидимый пол.
- «Удобно! А наверх тут как по ступенькам подниматься, да?»
Ши Баочи чуть поднял ногу и выдвинул её вперёд, будто собираясь встать на ступеньку. На удивление, это сработало, и он прочно встал на ту же невидимую поверхность.
- «Отлично. Надо подняться как можно выше, наверное…»
Неожиданно, ёкаю показалось, что он слышал какой-то шёпот, и он навострил уши. И не ошибся – среди шума ветра стали еле различимы странные голоса.
-…Принцесса!..
-…Предатель здесь! Схватить…
-…Вам нужно бежать, ваше…
-…Вам не уйти от судьбы!..
Ши Баочи оставалось только недоумённо пожать плечами, потому что он не знал никаких принцесс. Он поспешил выше, не желая терять лишнее время на раздумья. Но чем выше он поднимался, тем громче и настойчивее становились голоса, а вдобавок…
Амулет начал нагреваться, что было очень странно.
- «Жо Юй? Жо Юй, ты на связи? Что это за фигня с принцессами?»
Пару минут ответа не было, но потом в его голове прозвучал неуверенный женский голосок.
-Это… Долгая история. Ещё задолго до межрасовой войны. Не помню. И… По правде, я в этом замешана. Но пока не могу рассказать.
- «Стоп-стоп, то есть, это поле битвы не времён той войны, а какой-то другой битвы, ещё более древней?! И почему ты не хочешь ничего рассказывать?»
Жо Юй негромко кашлянула. Ши Баочи показалось, что, если бы дух была прямо перед ним, она бы стыдливо пустила голову и пошаркала ногой по полу.
- Тут и вправду была битва немного более древняя… В ней участвовало одно старое, вроде как, королевство. Я не могу вспомнить, всё так расплывчато… Простите, мне надо идти.
- «Эй!»
Ши Баочи недовольно нахмурился и фыркнул. С одной стороны, он вполне может понять, что она не хочет рассказывать что-то личное, а с другой стороны всё то, что ёкай слышит сейчас – про предателей, войну и потери – звучит очень странно и вызывает множество вопросов.
- «Ладно… Потом расспрошу подробнее. Сейчас лучше сосредоточиться на этой чёртовой тёмной энергии и поисках Лю Фэя.»
Этим он и занялся – проложил подниматься выше и принюхиваться, попутно пытаясь игнорировать голоса.
- «Интересно, а долго ли придётся подниматься вверх…?»
Ши Баочи фыркнул и пожал плечами, после чего поспешил дальше.
Спустя некоторое время, Ши Баочи будет сложно сказать какое, он всё-таки дошёл до глаза бури*. В этом месте ветер полностью пропал, и Главе ордена наконец-то предстала возможность поправить растрепавшиеся волосы. С другой же стороны – сосредоточение тьмы стало настолько сильным и давящим, что хотелось харкать кровью.
*глаз бури – область прояснения и относительного затишья в центре урагана.
Быстро собрав свои волосы в хвост и закрепив первой найденной в рукаве шпилькой, Ши Баочи огляделся вокруг.
Ближе к центру глаза бури он увидел фигуру с белым мечом в руках, тьма вокруг которой стала настолько сильной, что стала ярко видна и, наверное, осязаема.
- Лю Фэй! Лю Фэ-эй! Ты меня слышишь?!
Ноль реакции. Пришлось, наложив на всякий случай магический щит, подойди ещё ближе и ещё раз позвать. Но снова ноль эмоций.
В итоге Ши Баочи подошёл на расстояние где-то в чи*, и только тогда Лю Фэй обратил внимание на незваного гостя.
*чи – 22,5 см
Глава ордена подметил, что выглядел ученик максимально странно – повис в воздухе, как тряпичная кукла. Лю Фэй медленно поднял до этого опущенную вниз голову, и тогда Ши Баочи подметил ещё кое-что – прежде жёлтые, почти золотые глаза, стали чёрными.
- «Всё плохо… Очень-очень плохо!»
- Учитель… Ты здесь.
Ши Баочи нахмурился и положил руку на меч, который висел на поясе. Лонгсян, казалось, немного дрожал, готовый в любую секунду ринуться в бой по приказу своего хозяина.
- Лю Фэй, что на тебя нашло? Что случилось? Я могу тебя выслушать и…
- Выслушать? – резко прервал фразу ученик. – Выслушать? Вы шутите? Раньше вы даже не думали помогать хоть кому-то. Да даже себе.
От Лю Фэя вдруг повеяло такой агрессией, что Главе ордена пришлось усилить щит, чтобы тьма не разбила его в пух и прах. Его «ученик» тем временем неловко и слегка шатаясь стал подходить ближе. В его взгляде прямо можно было по буквам прочитать «я хочу, чтобы ты сдох».
- Лю Фэй, успокойся. Тебя захватил какой-то злой дух? Возьми себя в руки… Дыши глубже, хорошо?
-…
Лю Фэй вдруг остановился и замер, с нечитаемым выражением в глазах просверливая дырку где-то на груди Ши Баочи. Глава ордена тем временем отошёл на несколько шагов вбок и достал на пару цуней* меч из ножен.
*цунь – 3,33 см. Пара цуней – 6,66 см.
Ши Баочи почувствовал, как начал быстро нагреваться амулет на груди, уже обжигая кожу. Глава ордена ойкнул и засунул руку между складок одеяний, чтобы достать амулет и положить между слоями одежды. Лю Фэй внимательно смотрел за его рукой, перекладывающей амулет.
- Почему ты так следишь за амулетом? Неужто тебе он тоже вдруг понадобился, как тому отпрыску Лиан в Жемчужном городе? Или подожди…
Ши Баочи тихонько охнул, и полностью вытащив меч из ножен, направил его на «Лю Фэя».
- Ты либо притворяешься им, или вселился в него. Кто ты из этих псин?
Глаза «ученика» злобно сверкнули, а на лице появился несвойственный ему оскал. За одно мгновение вокруг всё покрылось тёмно-серым дымом, будто кто-то бросил дымовую шашку. Краем глаза Ши Баочи заметил блеск рядом с ним, и только в последний момент успел отбить удар. Потом последовало ещё несколько быстрых атак с разных сторон, которые ёкай тоже успел отбить.
- «Не могу сказать, как у меня это получается, но это… Очень хорошо.»
Кажется, его враг сделал заминку, и Глава ордена решил этим воспользоваться. Ши Баочи сконцентрировал в свободной руке шар энергии, в который было вложено заклинание рассеивания, и, кинув его в сторону, взорвал.
Дым рассеялся, и ёкай увидел рядом с теперь уже лежащем без сознания Лю Фэем другого юношу, с короткой, тёмно-коричневой шевелюрой.
- В темноте твои волосы, Лиан Джийи, казались чёрными. А вот глаза и вправду тёмные, как ночь.
Юноша прямо-таки по-демонически клыкасто улыбнулся и, ткнув носком сапога бессознательного ученика, ответил.
- Спасибо за комплимент! Давно мы с ваши не виделись.
Ши Баочи крепче сжал в руке меч и направил его на юношу.
- Что тебе нужно?
- Меня попросили забрать тут кое-что, а заодно и прихватить тот артефакт, что вы носите у себя на шее… У младшего братика хороший нюх на артефакты, а они нам очень нужны. Может, поделитесь?
Ши Баочи иронично хмыкнул, всем своим видом выражая отказ. Его белый хвост недовольно махал из стороны в сторону. На лице появился небольшой оскал, демонстрирующий пару небольших клыков.
- Только попробуй его тронуть, и я от тебя мокрого места не оставлю.
- Попытайтесь!
Лиан заменил меч в своей руке на тот лук, которым он отправлял в полёт огненные стрелы, и прицелился. Ши Баочи резво увернулся и от одной горящей стрелы, и от дальнейших, которые были направлены в его сторону.
- «Жо Юй, ты себя нормально чувствуешь? За всё время я ещё ни разу твоей этой телепортацией так и не воспользовался… Можешь мне немного помочь в этот раз?»
- Как скажете. Прямо к нему, верно?
- «Да!»
Когда Ши Баочи вдруг исчез со своего нынешнего места, Лиан Джийи удивлённо замер, но лук не опустил. Глава ордена в это время оказался прямо за спиной у юноши. Он подсёк его под колени, заставляя упасть, и сразу после этого ударил мечом в бок.
- «Если бы можно было решить вопрос мирно, я бы обошёлся и без насилия, но с вашей семейкой это не работает!»
Лиан Джийи негромко удивлённо охнул, утыкаясь носом в невидимую поверхность. Сразу после этого он усмехнулся, но даже не попытался встать.
- И это всё? Я-то думал, вы в полную силу биться будете, Глава ордена Небесного Созвездия… Впрочем, это не так важно.
- Вот только попытайся сбежать…
Ши Баочи направил в меч, вонзённый в бок Лиан Джийи, небольшое количество светлой духовной энергии, чтобы прервать действие тьмы. Но энергия успела пройти по мечу только половину пути – Лиан использовал что-то, что мгновенно заставило энергию взорваться небольшим взрывом и отбросить Ши Баочи на пару шагов назад.
- Жемчужное кольцо?! Какого хрена, Лиан Джийи?
Юноша в это время уже опять стоял у тела Лю Фэя, рассматривая бело-чёрный клинок, который лежал неподалёку.
- О, мой младший брат – выходец ордена Весеннего Паводка, и является профессионалом в подделках и иллюзиях.
Глава ордена нахмурился и, опять воспользовавшись услугами амулета, телепортировался к Лиан Джийи. Но в этот раз юноша атаку отбил.
- То кольцо, которое он «вернул» городу – простая подделка, напоминающая оригинал. Думаете, за такое количество времени, которое мы были в Жемчужном городе, мы бы не смогли забрать артефакт?
Кажется, Глава ордена и вправду подкачал в боевых умениях, так как он смог уже во второй раз ранить Лиана – в этот раз в плечо. Пока юноша был в небольшом замешательстве, он смог ударить его в другой бок и снова заставить уткнуться в пол.
- Ох… Кажется, мне вам не выиграть. Признаю поражение. Но у меня есть маленький подарочек на прощание!
Лиан Джийи усмехнулся, и прежде, чем Ши Баочи успел что-то сделать, вокруг юноши собралось и с лёгким хлопком взорвалось облако тьмы. Невидимый пол под ногами мгновенно исчез, а это значило, что и Глава ордена, и Лю Фэй сейчас летят вниз.
- Поностальгируйте немного, хи-хи!
Ши Баочи чихнул, когда ему в нос попала какая-то пыль, и попытался переспросить, что тот имел ввиду. Он даже не успел побеспокоиться об ученике, как вдруг перед глазами всё резко почернело, и ёкай, кажется, потерял сознание. Последнее, что он помнил – неприятный запах гари.
Мэй Лин приземлилась перед тем домом, в который их привели два адепта ордена Алой Зари. Она опустила с меча близнецов Сюй, которые выглядели так, будто сейчас блеванут, и после этого спрыгнула сама. Девушка уменьшила меч и убрала его в ножны, а потом подошла к двери дома и постучала. Пару секунд спустя дверь отворилась и оттуда показалась голова того веснушчатого адепта, который встретил их первыми.
- Слава Небесам, с вами всё нормально! Хотя… А где те двое взрослых и твой шиди?
- Они… - Мэй Лин неловко почесала затылок. – Они остались на острове. Глава ордена и Лю Фэй попали в ураган, а Шишу Чень остался для контроля ситуации.
- Так тот Ли Чен всё-таки был Главой ордена? У нас были подозрения. – Ян Фэй хмыкнул. – Впрочем, неважно! Мы почти сразу заметили шторм и подумали, что что-то тут неладно, и написали письмо к нам орден. Скоро оттуда прибудет подмога. В орден Небесного Созвездия мы тоже отправили срочное письмо, на всякий случай, но оттуда ответа ещё не было. Мы ещё ждём.
Сзади послышался очень неприятный звук – кажется, Сюй Усянь и Сюй Бянь всё-таки не выдержали и проблевались… Ну, они всё-таки в первый раз летали, кто возьмётся их винить?
- Обычно, когда кто-то из учеников посылает срочное письмо, Шишу Бай Яо сразу отправляет помощь. Не знаю только, как они отреагируют на письмо от адептов другого ордена… Обычно они никогда не отказывают в помощи. – Мэй Лин с очень неуверенным видом пожала плечами.
Ян Фэй грустно выдохнул и посмотрел на небо, которое сейчас было затянуто очень тёмными тучами. Где-то недалеко гремел гром и сверкали молнии, а у края неба был виден всё больше и больше разрастающийся ураган.
- Ой-ой, лишь бы он до нас не дошёл… Он ведь весь город с лица земли сотрёт! – адепт испуганно прижал руки к груди. – Давайте, заходите в дом… Вы промокли до нитки, а этим двоим не помешала бы медицинская помощь.
- Согласна! – Мэй Лин обернулась на близнецов Сюй, которых, вроде, немного отпустило. Она взяла мальчиков под руки и повела внутрь. – Давайте, ну вы же не слабаки, шевелите ногами…
- Сама бы побывала на нашем месте, так же бы себя чувствовала…! – промямлил Сюй Усянь, пытаясь устоять на ногах. – Мы тут ног своих не чувствуем, а она нам говорит идти быстрее…!?
- Вот, вот… - Сюй Бянь покивал брату.
Мэй Лин недовольно цыкнула, и, поняв, что от этих двоих ожидать особо ничего не стоит, сама практически понесла их внутрь. Будто из ниоткуда выскочивший Тянь Хэ, второй адепт, забрал одного из близнецов и помог донести их до пары диванчиков в гостиной, на которые их можно было уложить.
- Большое спасибо! – сказала Мэй Лин, потирая плечо. – А когда должны прибыть люди из ордена Алой Зари?
Ян Фэй, помогающий близнецам устроиться поудобнее и дающий им таблетку от тошноты, незамедлительно ответил.
- Примерно…
В дверь послышался очень сильный и настойчивый стук. После этого звук был такой, будто дверь без всяких церемоний выломили ногой.
-…сейчас.
Спустя минуту в комнату забежала девушка в окружении двух старших адептов. Этой девушкой была никто иная, как Хуо Лимин – Глава ордена Алой Зари, ёкай-лев с рыжей, почти красной, короткой шевелюрой и длинным львиным хвостом с таким же рыжим пушистым кончиком.
- Глава ордена…! – Ян Фэй и Тянь Хэ в то же мгновение поклонились, а Мэй Лин даже не успела никак отреагировать – просто поражённо застыла посреди комнаты. А близнецам Сюй было ну вообще не до этого.
Хуо Лимин быстро осмотрела комнату, пройдясь взглядом по каждому присутствующему, в конце концов остановившись на Мэй Лин. Она недовольно поставила руки на стройную талию и помахала хвостом.
- Как это так-то – Ши Баочи, и попадать в неприятности? Мяо Лин передавала мне, что с её братцем что-то не так, но не настолько же…! – её ясный голос с нотками недовольства заставил Мэй Лин пристыженно опустить голову. – Впрочем, неважно. Ты, Мэй Лин, идёшь со мной. Твои шиди пусть будут тут. Ян Фэй, остаёшься здесь и следишь за близнецами, чтобы всё тут не обблевали. Тянь Хэ – тоже со мной.
Хуо Лимин дёрнула маленькими львиными ушками на голове и обернулась к тем двоим, что привела с собой.
- Вы двое тоже со мной. Приготовьте мощное заклинание рассеивания, чтобы избавиться от этого урагана! Щит от тёмной энергии подготовлю сама.
Глава ордена Алой Зари обернулась обратно на Мэй Лин, которая всё также молча стояла посреди комнаты.
- Чего стоишь-то? Пиши письмо в свой орден! Пусть тоже помогут, всё же, это их члены попали в передрягу!
- М-мы уже написали, они скоро прибудут… - неловко вставил Ян Фэй, который сидел вместе с Тянь Хэ рядом с близнецами.
- Ясно. – Хуо Лимин пошарила взглядом по комнате и, увидев одиноко стоящий у стенки стул, села. – У меня от волнения аппетит разыгрался! Есть что-нибудь поесть? Надо будет заставить Ши Баочи оплатить поход в какой-нибудь дорогой ресторан, всё же он не только самый сильный на всём Восточном Континенте, но и самый богатый, за исключением, конечно, Императора… По его кошельку это не ударит, хе-хе!
Из коридора вдруг послышались шаги, и спустя секунду в комнате показалась Мяо Лин. Прибыла она, кажется, в одиночку.
- О, цзецзе* Мяо Лин! – Хуо Лимин встала со своего места и подошла к Главе пика Персика. – Не найдётся в рукаве пироженки?
*цзецзе – старшая сестра.
- Угу. – Мяо Лин покопалась рукой в широком рукаве голубого одеяния, которое она решила одеть на этот раз, и передала Хуо Лимин небольшую шоколадную печеньку, похожую на современное брауни. – Но сейчас не время для еды. Надо поторопиться.
Глава ордена Алой Зари быстро съела печеньку и облизнула губы. Довольно улыбнувшись, она похлопала Мяо Лин по плечу.
- Да ладно тебе, уже идём! Так волнуешься за брата, который в последнее время то и дело куда-то суёт свой хвост? Впрочем, я тебя понимаю. Кстати, а что это за серебряный воротник…
- Это не воротник. – коротко ответила Мяо Лин, и ткнула его пальцем.
Воротник недовольно мяукнул и, вытянув лапы, спрыгнул на пол. Это оказалось Серебрянка.
- Серебрянка! – Мэй Лин побежала к кошке и начала её гладить. – Кто хорошая девочка? Кто пришёл за своим хозяином?
- Мяу! – прозвучал в ответ очень довольный мяу.
- О!.. – Хуо Лимин удивлённо приподняла брови и посмотрела на Мяо Лин. – Это та самая доставучая и везде бегающая бестолочь, которую Ши Баочи достал из Серебряного лабиринта, разрушив его? А теперь она рушит орден Небесного Созвездия, ха-ха…
Глава пика Персика развернулась и направилась к выходу, не слишком горя желанием болтать.
- Да. Давайте уже поторопимся, раз все собрались.
- Ладно, ладно! – Хуо Лимин кивнула ученикам, которых взяла с собой, и поспешила за Мяо Лин. – Не злись. С твоим братом всё будет в порядке.
- Гм…
Когда их компания, выйдя через уничтоженную в щепки дверь, оказалась на улице, там уже шёл жуткий ливень. Хуо Лимин недовольно поморщилась и натянула на голову капюшон, который был частью её довольно открытых, к слову, одеяний.
- И вправду, поторопимся!
Все, не сговариваясь, достали мечи из ножен и, взмыв вверх, направились к острову.
Мяо Лин, которая летела первой, заметила среди бури небольшой проблеск энергии, который находился где-то среди пустыни. Кивнув Хуо Лимин и ученикам, чтобы следовали за ней, она направила траекторию полёта вниз.
Мяо Лин идеально пошла сквозь щит и приземлилась на землю. Внутри купола, который в своём пространстве мог вместить несколько десятков человек, буря чувствовалась куда менее сильно, чем за его пределами. Вскоре за ней приземлились и остальные.
- Щицзе Мяо Лин и Глава ордена Хуо Лимин. – Чэнь Юань, стоящий посреди купола и поддерживающий щит, кивнул. – Наконец-то вы прибыли. Для заклинания рассеивания всё готово?
Хуо Лимин обернулась и вопросительно посмотрела на адептов своего ордена. Те, держащие в обоих руках по печати средних размеров, утвердительно кивнули.
- Всё готово!
- Отлично. Тогда давайте, начинайте. У меня сил не так уж и много осталось. Хорошо, что найденный мной артефакт неплохо мне помог. Что мы на этом поле нашли, мы расскажем позже.
- Хорошо.
Мяо Лин кивнула Главе ордена Алой Зари, и та забрала печати у учеников, соединив их в одну очень большую, которая заняла всё пространство купола. Хуо Лимин встала посередине, подняв руки к небу.
Мяо Лин, Мэй Лин и два ученика подошли к Хуо Лимин. Мяо Лин также подняла руки, влив часть энергии, а Мэй Лин подняла свой новый духовный лук и натянула тетиву, попутно создав на ней стрелу из духовной энергии. Одна стрела тут же превратилась в три стрелы, которые так и дребезжали от нетерпения. Двое адептов также подняли руки, вливая свою энергию. Серебрянка, которая летела на мече вместе с Мэй Лин, прижалась к ноге Хуо Лимин и ободряюще мяукнула.
- Мы активируем печать, а ты, Мэй Лин, отправляешь её выше стрелами, помнишь? Хорошо, что у тебя теперь появился лук получше. – Мяо Лин строго посмотрела на ученицу.
- Помню! Не в первый раз же уже делаю. Хотя такую большую печать впервые отправляю в полёт…
- Тогда вперёд!
Заклинатели резко прервали поток энергии, а Хуо Лимин доделала завершающий штрих к активации печати. Мэй Лин в этот момент запустила стрелы, чтобы те своей силой подняли печать немного выше.
Заклинание, наверное, взлетело где-то на ли* вверх, а после ещё в три раза увеличилось в размере и с громким звуком, подобным шуму звенящих в кошельке монет, рассыпалось на искры.
*ли – 300 метров.
Небо быстро прояснилось, ливень закончился, а ставший огромным ураган исчез. От бури остался только небольшой ветерок.
Чэнь Юань убрал щит, который теперь потерял свою надобность, и вскочил на меч. Серебрянка быстро запрыгнула к нему, громко мяукнув. Мяо Лин и Хуо Лимин, переглянувшись друг с другом, также вскочили на мечи и поспешили туда, где раньше был ураган. Ученики последовали за ними.
- Вон те два пятнышка, летящие вниз, кажется, и есть двое наших бедняг! – крикнула Хуо Лимин, указывая куда-то на небо. – Там вон ещё меч летит!
- Так, значит… - Чэнь Юань нахмурился и ускорил полёт, попутно убирая с лица мокрые от ливня волосы. – Я за Главой ордена, Мэй Лин за Лю Фэем, а Мяо Лин пусть схватит меч. Хорошо?
- Как скажешь. – Мяо Лин, кинув взгляд на Мэй Лин, кивнула. – Поторопимся, пока они не разбились.
Мэй Лин поймала на руки своего шиди без происшествий, точно также как и Мяо Лин – чёрно-белый меч. Когда Чэнь Юань поймал на руки Ши Баочи, он заметил, что тот потерял сознание.
- Тут Лю Фэй сознание потерял… - Мэй Лин проверила пульс шиди. – Но хоть живой. Но как?
- Да, блять, как?! – Чэнь Юань, потрогав пульс Главы ордена, был в куда большем замешательстве. – Даже Глава ордена еле живой остался! Давайте телепортируемся в орден Алой Зари, сейчас.
- Ой…! – Мэй Лин чуть не выронила Лю Фэя из рук. – Учитель еле живой?! Это плохо!
Хуо Лимин подлетела ближе и осмотрела бледное, хмурое лицо Главы ордена. Недовольно сощурившись, она подняла руку для создания печати.
- Всё и вправду не очень хорошо. Раз так, то направимся сразу к лечебному корпусу.
На печать не понадобилось много времени и сил – уже спустя пол минуты в небе не осталось ни одного заклинателя. Чёртовы острова вернулись к своей прежней пугающей и зловещей тишине.
На самом деле, нельзя точно сказать, потерял ли Ши Баочи сознание. Стоит уточнить, что у него просто немного помутился рассудок, всё перед глазами почернело, и он перестал понимать, что вокруг происходит, пока тьма не начала расползаться и показывать ему какую-то картину.
Он стоял посреди сельской дороги, идущей через какую-то деревню с довольно обветшалыми и старыми домиками. Пока Глава ордена, быстро моргая, избавлялся от остатков тьмы перед глазами, рядом с ним изредка проходил какой-то бедный житель, один раз даже прошла повозка, запряжённая в колченогого быка, который выглядел так, будто через пару шагов грохнется в грязь и не встанет.
- «Где это я, бля, оказался? – Ши Баочи смотрелся вокруг, пытаясь вспомнить эту местность. – Я здесь никогда не был. По крайней мере, в моей жизни… Может, спросить у кого-то из прохожих? Они-то точно должны знать, что это за место.»
Ши Баочи огляделся, и через некоторое время заметил средних лет женщину, вышедшую из одного из домов и ведущую под руку маленького ребёнка.
Ёкай подошёл к ним, помахал рукой и, чуть присев на корточки чтобы быть одного роста с женщиной, которая ростом была ему по грудь, спросил.
- Госпожа, прошу простить, но не можете ли вы подсказать, что это за место? Я случайно тут оказался, и теперь не знаю…
Деревенская просто проигнорировала его, будто и вообще не заметила, и пошла дальше, второпях ведя куда-то своё малолетнее чадо.
Ши Баочи нахмурил брови и встал. Он предпринял новую попытку привлечь внимание, окликнув женщину, но та опять не обратила на него никакого внимания.
-…Э? – Ши Баочи выглядел немного удручённым и удивлённым. – Ладно, попробуем с кем-то другим…
Глава ордена пожал плечами и стал искать того, к кому он мог бы докопаться. Людей на улице было ничтожно мало, но всё же хоть кто-то…
Прошло около получаса, а никто из тех людей, к кому обращался Ши Баочи, даже не реагировал на него. Глава ордена, в конце концов, попытался дотронуться до человека, но…
Его рука просто прошла сквозь человека, а тот, как ни в чём не бывало, пошёл дальше.
- «Подождите… - от неожиданного приступа осознания уши Ши Баочи немного испуганно прижались к голове – Я что, помер?! Я призрак?! Нет, ну не может такого быть… Призраки же должны быть полу-прозрачными, так?»
Глава ордена осмотрел себя со всех сторон, покрутился на своём месте, потрогал одежду и заодно поправил шерсть на хвосте и ушах.
- «Так… Ладно. Нужно рассуждать здраво. Всё на месте, я не полупрозрачен, осязаем для себя, но не для других. Тогда возможно…»
В его голове всплыли слова Лиан Джийи, которые тот успел сказать прямо перед тем, как использовать то странное заклинание.
- «Проклятая тьма! Чтоб её… Кхм! – Ши Баочи пару раз ударил себя по голове. - «Поностальгируй?»… Этот гад же может в какой-то степени управлять временем, значит, возможно, он смог вернуть меня в прошлое? Но я не знаю эту местность. Значит, это прошлое Ши Баочи…»
Глава ордена пару раз недовольно поцокал языком.
- «Ну мёд… И что делать теперь? Про его прошлое в книге было от силы несколько слов! И то, совсем не помню, что там было… Он же путешествовал какое-то время, да?»
Ши Баочи потёр подбородок и грустно выдохнул. Он не знал, чем является это место – сном, иллюзией или чем-то ещё, и не знал, какое заклинание поможет выбраться отсюда. Как определить, где он сейчас находится, можно по некоторым признакам, но было одно но… Для этого нужно попасть в воспоминание либо с кем-то, кому эти воспоминания принадлежат, либо самому быть «автором» этих воспоминаний. А Ши Баочи оказался в по-настоящему патовой ситуации.
- «Значит, надо искать Ши Баочи среди этого мира, наблюдать за развитием событий и ждать, пока кто-то с той стороны, например Чэнь Юань, или другой Глава пика, вернёт меня в реальность. Хотя, думаю, неплохо будет узнать, из-за чего Ши Баочи, в конце концов, стал тем, кем был в книге… Не всё, но хотя-бы что-то.»
Глава ордена почесал затылок и смотрелся. Пока что ничего подозрительного он не видел, так что осталось одно – идти вперёд в надежде что-то найти. Так он и сделал.
Пейзаж вокруг был весьма однообразен. Редко можно было найти что-то, что отличалось бы от унылой картины бедной деревеньки, которая находилась в малопригодных для жизни землях. Ещё и время от времени возникало чувство, будто Ши Баочи шёл по круговому лабиринту, каждый раз возвращаясь в место, с которого он начал.
В итоге, проходив так несколько часов, ёкай подумал, что стоит перестать страдать фигнёй и поискать что-то в домах. Ему как раз на глаза попалась одна небольшая таверна, которая, кажется, выглядела чуть приличнее других домов. Там шанс найти что-то немного выше, чем просто на улице.
Ши Баочи прошёл сквозь дверь, так как открыть он её не мог, а ощущения в это время были настолько максимально странные, что Глава ордена пообещал себе, что больше постарается не проходить сквозь какие-либо объекты без сильной на то необходимости.
В помещении людей было совсем немного – кучка очень подозрительно выглядящих мужчин, барменша, протирающая бокал и всем видом игнорирующая мужчин, и какой-то невысокий паренёк, молча сидящий за дальним столом перед парой тарелок с едой.
Мужчины были простыми крестьянами – так можно было посудить, поглядев на их потрёпанную и грязноватую одежду, грубый и неотёсанный внешний вид, да и довольно крепкое, благодаря тяжёлым работам, тело. Жизнь на тяжёлой территории, где мало урожаев, плохой климат, да и в добавок неподалёку то и дело вспыхивают бои и творится разбой, не щадит никого.
Ко всему прочему, разговаривали они громко и не стесняясь выражений. Хотя, что стоило ожидать от людей того времени, когда образование было максимум у одной десятой всего населения? Ши Баочи, в своё время закончивший всё доступное для полностью здорового девятнадцатилетнего юноши образование на отлично, был полной противоположностью этих людей.
- Вчера вот… - один из мужчин, на вид среднего возраста с тёмными волосами, и который единственный из всех выглядел более-менее образованным, хмыкнул и почесал голову. – Вчера вот ехал, значит, из города, и чуть в одну перепалку не попал… Драка большая на дороге была, еле успел ноги смотал оттуда, вот поэтому и опоздал. Хорошо уж, что товар сберёг.
- А что за перепалка? – спросил второй мужик, тощий с седыми волосами. – Демоны-ж вроде с этих земель свалили, чего им ещё надо? Ограбили подчистую, а теперь ещё че-то хотят? Неужто баб наших украдут, скоты?
Первый мужик, который, судя по его собственным словам, является торговцем, махнул на него рукой и отрицательно покачал головой.
- Да не, не они это. Это остатки зверолюдей мстят за то, что у них демоны одну из двух правящих семей вырезали, почти всю! А люди просто под руку попали, вот нам и достаётся.
Третий мужик, который на вид был помладше своих соседей и выглядел, словно злой кот, который был готов напасть в любую секунду и расцарапать до смерти, фыркнул. Он, растягивая гласные, сказал, вертя в руке пустую кружку.
- А я слышал, что кто-то из семьи выжил-таки… Вот зверолюди ещё и их ищут, дабы вернуть к правящей верхушке. Они ж ещё дети совсем, куда их наверх-то…
- Да что ты? Я слышал, что их среднему сыну, если переводить в наш, человеческий, возраст, сейчас уже шестнадцать исполнилось. Старшую сестру-то его точно уже прикончили, об этом все трубят, наследница клана как-никак… А младшую – хрен знает, может да, может нет. Если он из тех, кто выжил, небось, он даже приведёт своих к процветанию… Немало ведь пережить пришлось. Даже жаль его – вроде знать, а вроде и всё хуже некуда.
- Процветанию? – парень перебил седого мужчину, громко стукнув кружкой по столу. – Да тут этих зверолюдей осталась жалкая кучка, от силы тысяча, у них уже нет шансов хотя-бы поддержать свой род. Они вышли из войны. Остались только люди да демоны. Либо выиграем мы, либо эти уродцы…
Взрослые мужчины недовольно вздохнули и закатили глаза. Кажется, они понимали, что спорить с молодым бесполезно, да и смысл спорить, если он говорит пусть и грубую, но правду.
- Да уж. В нашем случае остаётся только молиться Небесам, чтобы беда обошла нас стороной…
В последующем разговоре смысла для Ши Баочи было ноль – они обсуждали друг между другом разные бытовые дела, личную жизнь, проблемы с перевозками, высокие налоги на торговлю и тому подобное.
- «Ёкаев называют зверолюдьми? Возможно, так только среди простого народа и в повседневных разговорах… Но, возможно, что оно вообще вышло из употребления в речи и стали использовать более нормальный и официальный вариант. – Ши Баочи пару раз махнул хвостом и посмотрел на того невысокого юношу, что всё ещё сидел в дальней части помещения, но который теперь был чем-то занят. – Что-то мне подсказывает, что стоит за ним проследить.»
Парень, как оказалось, за это время успел собрать свою еду в пару небольших деревянных контейнеров и, оставив на столе несколько серебряных монет, вышел из заведения. Ши Баочи направился за ним.
Юноша явно куда-то спешил, и довольно резво, поэтому Главе ордена пришлось ускорить шаг, чтобы не отстать и не потерять его из виду. Спустя, как показалось, час времени, юноша остановился у небольшого здания, похожего на сарай, на самом краю деревушки. Он опасливо осмотрелся вокруг и прошмыгнул через узкий проём между дверью и косяком. Ши Баочи последовал за ним.
Внутри было пустовато: пара старых стогов сена, хлипенький столик, да коврик на полу. На коврике играла в самодельных куколок маленькая девочка с белыми волосами, которые были немного грязные. Но что было самое примечательное в этом ребёнке — это ушки и хвост, ещё совсем маленькие, соответствующие детскому возрасту.
Парень, войдя в здание, снял капюшон и подошёл к девочке, попутно доставая из рукава одеяния коробку с едой. Оказалось, что у него такие же белые волосы и уши, но чуть больше. Голубые глаза девочки, увидевшие брата, ярко, с ноткой задора, засверкали, а сама малышка радостно завиляла хвостом и вскочила с ног.
- Гэгэ*! Гэгэ! Смотри каких я красивых куколок смогла сделать! Мне теперь будет не скучно, когда ты будешь уходить по делам…
*гэгэ – старший брат
- Ты выходила за пределы дома? Ты же знаешь, что это очень опасно. – Брат нахмурился и потрепал девочку по голове. – Будь осторожна, ладно?
- Пфф, я смогу за себя постоять, если что…!
Ши Баочи удивлённо смотрел на картину перед ним. Его зрачки расширились, а хвост медленно помахивал из стороны в сторону. Ему уже не надо было догадываться, кого он видит перед собой – всё было ясно, пусть и «они», которых он видит перед собой, кардинально отличаются от тех «них», которых он знает.
- «Юный Ши Баочи так заботится о малышке Мяо Лин. Но, кажется, в нём ещё осталось что-то хорошее, пусть и в целом он выглядит очень потрёпанным… Что же стало последней каплей? А с чего всё вообще началось?»
В это время юный Ши Баочи отдал одну из коробок с припасённой едой сестре, которая сразу же, не дожидаясь брата, принялась за еду, присев обратно на коврик. Юноша же к своей еде не притронулся, просто убрав ту обратно в карман.
- Очень красивые игрушки. Ты молодец.
Девочка подняла голову и подозрительно посмотрела сверху вниз на брата.
- К чему такой тон, гэгэ? Нам опять надо уходить?
Юный Ши Баочи мрачно кивнул, после чего малышка Мяо Лин грустно выдохнула.
- Вот блииин… Я не хочу! Я устала! Когда мы уже сможем нормально пожить хотя-бы один человеческий год? Я хочу как раньше! С мамой и папой! И сестрой! Почемуууу?
- Нескоро, мэймэй*, нескоро. Просто… Подожди немного, ладно? Всё скоро пройдёт.
*мэймэй – младшая сестра
Мяо Лин состроила грустное лицо и всхлипнула.
- Но почему? Ты что-то от меня скрываешь? Ты так и не рассказал, почему мы тогда ушли…
Лицо юного Ши Баочи резко потемнело, и он отвернулся. Девочка вновь грустно выдохнула, доела то, что осталось в коробке и быстро вернула её брату.
- Если мы идём, то надо поторопиться. Начинает пахнуть ливнем, если не успеем – промокнем насквозь.
Ши Баочи смотрел на эту возню со стороны и чувствовал себя очень странно. Вроде как, эта суета выглядела мило, но, с другой стороны, ситуация была напряжённая, вызывающая неприятное чувство тревоги. Глава ордена молча проследил за тем, как парочка, накрывшись плащами, поспешила прочь из деревни. Спустя некоторое время он последовал за ними.
- «Даже не знаю, что думать… Можно ли судить сейчас, что они и были той семьёй, о которой говорили деревенские? – Ши Баочи почесал за ухом и нахмурился. – Да и вообще… У них есть ещё одна сестра? Никогда об этом не слышал. Это не то, что я ожидал увидеть, совсем не то. Видимо, сегодня я не узнаю, что в конце концов произошло.»
Ёкай поднял голову на небо, по которому стали идти странные трещины, будто кто-то пробивался через купол серых туч.
- «Надо дать Чэнь Юаню премию за хорошую работу. Надеюсь, бить меня за мою неуклюжесть и неподготовленность не будут… Или будут.»
И в следующее мгновение всё вокруг погрузилось во тьму, как и тогда, когда Ши Баочи только попал в «свои» воспоминания.
Ши Баочи резко открыл глаза. Оказалось, лежал он в какой-то комнате с ярким оранжево-красным оформлением, которое так и норовило ослепить своей яркостью только проснувшегося человека. Глава ордена сел, потирая глаза и что-то бормоча под нос.
- Ну, хоть выспался нормально… Хе-хе-хе, приятное чувство.
Когда остатки сонливости пропали, Ши Баочи оглядел комнату. Никого, кроме него, здесь не было, но на стуле рядом с кроватью стояла тарелка с фруктами и стакан воды.
- О, приятно. Перекушу и пойду искать кого-то, с кем можно поговорить…
Глава ордена залпом выпил всю воду, так как вдруг обнаружил, что во рту сухо, как в пустыне. А от фруктов он решил отказаться, всё же, не самый идеальный вариант на пустой желудок.
- «А, и почему я не в своей комнате? Да и оформление не соответствует ордену Небесного Созвездия. Тут рисуют с выделением ярких цветов, что у нас очень несвойственно… Так, кажется, я начинаю догадываться.»
Ши Баочи посмотрел в окно, которое как раз было сбоку от него. Там он увидел длинную череду простых, квадратненьких домиков из глины, у которых крыши были сильно приплюснуты, в отличие от домов на средней равнине. Когда черта города заканчивалась, дальше была видна сплошная пустошь с редкими деревьями, а на горизонте виделся тёмный, прикрытый чёрно-серыми тучами пепла вулкан.
- Вот-ж блин. – Ёкай почесал за ухом, недовольно морщась. – А ведь логично, орден Алой Зари быстрее может предложить помощь, чем наш орден… Зная характер их главы, я останусь в большом долгу. Ох-ох… Ну ничего, мне теперь всё по плечу!
Ещё раз осмотрев пейзаж за окном, но теперь уже со смирением, Ши Баочи встал с кровати. Оказалось, что он был одет в мягкий и тёплый, не заставляющий носителя даже под одеялом обливаться тремя ручьями пота домашний халат. Ёкай немного подëргал рукав и довольно ухмыльнулся.
- «Мой долг значительно повысился. Они походу и мои одеяния постирали, да и, судя по ощущениям, использовали на мне пару заклинаний, для того чтобы я выглядел поприличнее. Кстати, надо будет спросить, где моя одежда сейчас…»
Глава ордена грустно выдохнул и, поправив шерсть на хвосте и ушах, подошёл к двери. Он тихо, не торопясь, отворил её, и просунул в образовавшееся отверстие голову. Ёкай быстро осмотрел, есть ли кто в коридоре, а когда никого не нашёл, спокойно вышел из комнаты. После он ещё раз проверил окружение, но результат был такой же.
В итоге, просто пожав плечами, Ши Баочи повернул направо и пошёл вперёд. Рано или поздно он точно должен куда-то прийти, верно? Верно. А возможно, ему повезёт, и он придёт прямо к тем, кого он ищет.
И как будто в воду глядел – ёкай услышал, как из-за одной из дверей доносятся приглушённые, но слышимые голоса людей, которые показались ему знакомыми.
- Он уже слишком долго спит, пора его уже будить! Мы сняли с него заклинание, заставляющее погрузиться в воспоминания. Угрозы смерти нет, так чего мы боимся?
Этот возмущенный голос, без сомнения, принадлежал Мяо Лин – её голос Ши Баочи бы узнал даже в многолюдной толпе, так сильно от отличался от многих других голосов.
- Лин-цзе*, не стоит так возмущаться. – этот голос был Главе ордена незнаком, но весьма логично было бы предположить, что он принадлежал Хуо Лимин, Главе ордена Алой Зари. – Пусть спит сколько хочет, я же больше потом с него возьму за этот самый сон. Да и за халат с комнатой… Я, конечно, его подруга, но деньги есть деньги.
*цзе – короткое обращение к старшей сестре или старшей по возрасту женщине. Добавляется к последнему слогу имени. Полное обращение – цзецзе (старшая сестра).
- Ты слишком их любишь, видимо, раз даже в довольно экстренной ситуации на первое место ставишь их. – в голосе Мяо Лин появилась заминка. – Если бы мы не поторопились, Ши Баочи пришёл бы конец. Наверное. Кто его знает? Хотя, в последнее время он всё чаще и чаще попадает в какие-то смертельно опасные ситуации.
- Ага. И каждый раз самый близкий к нему взрослый – я…
- «О, а это Чэнь Юань! – Ши Баочи широко улыбнулся. — Значит, все в сборе. Отлично…»
- Ага, тут и не поспоришь. Ученикам, особенно после того, что натворил недавно Лю Фэй, доверять не стоит. – Мяо Лин, кажется, была очень расстроена этим фактом. – Он ничего не помнит, и не может ни опровергнуть, что это он чуть не убил учителя, ни подтвердить. Но, по крайней мере, он сожалеет.
- Лю Фэй тут не при чём. Он жертва обстоятельств, о которых… Я пока должен умолчать. Это моё дело и дело советника Бай Яо. Не вешайте на бедного ученика лишних обвинений.
Трое, сидящих в комнате, одновременно обернулись в сторону резко открывшейся двери, в проёме которой стоял, выпрямившись и сложив руки на груди, абсолютно здоровый Глава ордена. Махнув хвостом и быстро осмотрев присутствующих, он продолжил.
- Глава ордена, спасибо за гостеприимство и помощь, с деньгами проблем не возникнет, можете на данный счёт не волноваться. Сколько попросите, столько я вам и верну. Все детали можно обсудить чуть позже, в более уединённой обстановке. – Ши Баочи приподнял уголки губ, при этом чуть нахмурив брови. – Но тему того, что произошло тогда на островах, я попрошу больше никогда не поднимать, а в идеале – вообще забыть. Где сейчас Лю Фэй? Стоит успокоить его, чтобы не тратил нервы понапрасну, это вредно для подрастающего организма. Да и остальных учеников тоже, они ведь, вероятно, тоже очень беспокоятся.
Мяо Лин вместе с Чэнь Юанем почти одновременно недовольно выдохнули и посмотрели друг на друга. Хуо Лимин же довольно улыбнулась и подскочила со своего места, расплеснув руками в стороны.
- О, кто пришёл. – Глава ордена поставила руки на бока и дёрнула маленькими ушками. – Быстро ты. Думали, ещё дня два спать будешь. А ты ещё и сам нас найти смог.
- Вы меня недооцениваете. И вообще, как вы могли подумать, что я просто так возьму и уйду от вас? Это не так просто сделать, как кажется.
- Дааа? – Хуо Лимин опять всплеснула руками. – А почему ты тогда сам из иллюзии воспоминаний не выбрался, а? И вообще, как ты умудрился туда попасть?
-… - Ши Баочи недовольно махнул хвостом. – Я потерял бдительность, из-за чего попал в заранее подготовленную ловушку. А выбираться не захотел потому, что у меня на это были свои причины.
- Были на то свои причины, бе бе бе… - передразнила его Хуо Лимин. – Впрочем, неважно! Ты в порядке, и это главное. Если бы ты откис почти перед Турниром, было бы плохо. Время, конечно, ещё есть, но этого мало, чтобы утвердить нового Главу ордена… А, и кстати, чего ты так официально? Мы же друзья.
Ши Баочи развёл руками и махнул хвостом. Он не знал, как обращался к Главе ордена Алой Зари «он» из оригинальной книги, так как их взаимодействия как друзей можно было пересчитать по пальцам одной руки, поэтому решил перестраховаться и обращаться официально.
- Кто знает. Вдруг вам не понравится, что я обращаюсь к вам так неофициально?
- И то верно…
Хуо Лимин пожала плечами и развернулась к окну в другом конце комнаты, напротив входа. Её длинный, с пушистой кисточкой на конце, очень красивый хвост немного помахивал из стороны в сторону. Мяо Лин в это время потёрла лоб и обернулась обратно к старшему брату.
- Чэнь Юань послал Мэй Лин и близнецов Сюй обратно в город, чтобы они отправили нам письмо. В это время те ученики Алой Зари уже отправили письмо к себе и к нам, и из ордена Алой Зари тоже пришла помощь. – Глава пика Персика недовольно дёрнула ухом и отвернулась. – Срочное письмо поставило весь орден на уши. Когда оказалось, что это вы опять попали в беду, я решила отправится на помощь одна, чтобы успеть за максимально короткий срок, а не лететь несколько дней. В последний момент ваша приставучая кошка запрыгнула на мой меч, и мне не оставалось ничего, кроме как оставить её. Ну а дальше всё скучно: я прибыла позже Хуо Лимин, мы вместе с Мэй Лин и некоторыми учениками Алой Зари вернулись на остров и спасли тебя и Лю Фэя от падения. Перенесли близнецов Сюй из города сюда, в орден, и помогли устроиться и подлечиться. Они все в безопасности, но, правда, волнуются за вас.
- О. – Ши Баочи улыбнулся, повиляв хвостом. – Очень мило с вашей стороны. А, Серебрянка пошла с тобой? Где она?
- Прямо позади вас…
В этот момент на Главу ордена налетело что-то, что чуть не заставило его упасть лицом в пол. Нечто мягкое обвилось вокруг его шеи, закрывая густой шерстью большого, пушистого хвоста обзор перед глазами и громко мурча.
- Серебрянка! – Ши Баочи попытался убрать от своего лица пушистый хвост кошки. – Кто у нас самая прекрасная и послушная девочка?
- Мяу!~ - Кошка убрала хвост от лица хозяина и, после того как Ши Баочи подставил руки, спрыгнула на них.
- Кто у нас самая сладкая булочка, да? – Ши Баочи поглаживал кошку по голове и спине, пока та довольно мурчала, наслаждаясь лучами славы. – Кто у нас хорошо себя вёл, пока хозяина не было дома?
- Мяу – мяу~~
Хуо Лимин обернулась обратно и с недоумением смотрела на Ши Баочи, который теперь весело игрался с кошкой, которая довольно улеглась у него на руках.
- Что с ним происходит?
- Как в обморок упал на собрании, так всякая дичь и пошла… Ни разу с того времени, как он принял меня как ученика в орден, я не видел и не слышал о том, чтобы он хоть раз улыбнулся… - Чэнь Юань пожал плечами.
- Да что уж тут! Даже я больше тыщи лет не видела, как он улыбается. – Мяо Лин поцокала языком. – Братец, куда ты катишься?
- В лучшую сторону! – Ши Баочи напоследок ещё разок погладил Серебрянку и позволил ей вернуться на своё законное место – на шее. – Где сейчас ученики? Стоит как можно быстрее их проведать.
- Для начала оденься нормально! В одном халате, блин, ходишь… Твоя одежда как раз полностью отмыта и где надо подлатана. Одежда должна висеть в шкафу у тебя в комнате. – Мяо Лин махнула на него рукой и ещё сильнее отвернулась. – Только потом пойдёшь уже к ученикам. Серебрянка тебе покажет путь.
- Говоришь так, будто я тебе не старший брат, а младший… - Ши Баочи развернулся в сторону своей комнаты, недовольно махнув хвостом.
Мяо Лин ничего не ответила. Никто другой тоже не собирался вставлять комментарии, и поэтому Ши Баочи отправился обратно к себе.
Его одежду и вправду подлатали и отмыли, да ещё как хорошо! Глава ордена был очень рад этому. Пока он переодевался, Серебрянка лежала на его кровати и облизывалась, время от времени искоса поглядывая янтарным глазом на хозяина.
Уже одевшись, Глава ордена кое о чём вспомнил и почувствовал, что на нём нет амулета Жо Юй. Испугавшись, он начал резво рыться в кармане среди груды других вещей, которые там запылились. В итоге нашёлся не только амулет, но и кое-что ещё…
Золотой лотос, подаренный странным духом в Жемчужном городе. Ши Баочи совсем про него забыл из-за дел и вечной суеты.
- «Интересно, а когда снова наступит зима и выпадет снег, я встречусь вновь с этим духом?»
Глава ордена вопросительно пожал плечами, решив сейчас, посреди лета, не придавать большого смысла этой мысли, и надел на шею амулет, после чего прикрепил золотую заколку на своей чёлке.
Когда Ши Баочи полностью оделся и подготовился, кошка тоже перестала облизываться и встала на лапы. Ёкай подошёл к ней поближе и, присев на корточки, погладил по макушке.
- Прости, что не взял тебя в приключение. Ты, наверное, очень волновалась? Через несколько месяцев настанет кое-что глобальное, и там будет очень весело. Пойдёшь со мной?
Серебрянка довольно мяукнула и запрыгнула обратно на плечи Ши Баочи. Глава ордена погладил её ещё раз и вышел из комнаты, чтобы пойти к ученикам.
Руководствуясь подсказками Серебрянки, ёкай быстро вышел к помещению, похожему на столовую комнату – посреди помещения стоял большой стол, за которым, на мягких подушках, сидели четыре ученика и трое взрослых. Было нетрудно догадаться, что эти ученики – четверо уже хорошо знакомых нам юных заклинателей: Лю Фэй, Мэй Лин, да и уже поправившиеся близнецы Сюй. А трое взрослых – это повстречавшиеся Ши Баочи до этого Мяо Лин, Хуо Лимин и Чэнь Юань.
- Добрый день! А вот и я.
Лю Фэй, до этого выглядящий каким-то очень мрачным и грустным, вдруг встрепенулся и вскочил из-за стола, впервые за долгое время улыбнувшись.
- Учитель! С вами всё хорошо…! – Он вдруг на мгновение замолк и, потупив глаза, сел обратно на своё место. – Простите… Я так виноват. Я не знал, что делаю…
- Ты не виноват, не беспокойся ты так. – Ши Баочи сел на свободное место напротив Лю Фэя, перед этим позволив Серебрянке спуститься на пол. – Ты не виноват, что тебя контролировали тёмные силы. Главное, что ты в порядке, и всё хорошо.
- Я тоже с этим согласна! – Мэй Лин, сидящая рядом с Лю Фэем, кивнула. – Главное, что в конце концов всё хорошо и все получили свои плюсы и минусы от произошедшего. Кстати…
Мэй Лин ярко улыбнулась, сверкая глазами, и начала судорожно рассказывать.
- Мы начали тренироваться со своим новым оружием, и это нечто! Меч Лю Фэя самый-самый лучший из всех лучших! Он крушит всё на своём пути! Мой лук и секиры близнецов Сюй тоже очень крутые, но меч шиди..! – Мэй Лин сделала жест руками, будто показывала что-то очень большое. – А голосовой помощник Шишу Чэня это тоже вау! Он так много нам со всем помогает! Много проблем решает и…
- Тише уже, девчушка, тише. – Хуо Лимин попыталась успокоить разбушевавшуюся ученицу. – Прибереги силы для ночного похода по магазинам. Да и не стоит так нагружать Ши Баочи, он только очнулся… И давай уже кушай, следуй примеру своих шиди-близнецов.
Близнецы Сюй и вправду усердно ели, при этом молча в тряпочку, будто они недавно что-то натворили и теперь чувствуют жуткую вину.
- Ну блин… Так много хочу рассказать! – Мэй Лин пару раз хлопнула в ладоши. – Но вы верно говорите. Надо приберечь силы для большого похода по магазинам!
- Какой ещё поход по магазинам…? – Ши Баочи удивлённо вскинул брови и посмотрел на Хуо Лимин.
- Да, да, да. Ты пойдёшь со мной, Мяо Лин и Мэй Лин за покупками! Город Летящего феникса, конечно, не такой большой, как Огненный форт, и не может считаться торговым… Но на нём мода, самая вкусная и самая острая еда лучше, чем на всём континенте вместе взятом! Накупим на твои денежки и для себя, и для тебя чего-то нового… Даже если ты против! Серьёзно, белый сейчас не в моде, может стоит поменять стиль? Да и украшений тебе бы прикупить каких-нибудь… Ты, конечно, уже носишь пару мелочей в виде этого амулета и заколки с лотосом, но нужно обновляться! Об-нов-лять-ся! Понимаешь?
Глава ордена Алой Зари вдруг стала выглядеть такой восторженной и взбудораженной, в добавок её хвост очень быстро радостно махал из стороны в сторону. У Ши Баочи аж мурашки по коже поползли.
- Мммм… Может не надо?
Глава ордена уже как-то и сам привык, что всегда носит только белое. У него иногда появлялась идея купить что-то другое, но она быстро пропадала, а вскоре и совсем исчезла, не давая о себе знать.
- Надо! На-до! – Глава ордена Хуо Лимин с хитрой улыбкой кивнула и дёрнула ушками.
На некоторое время, а точнее на несколько минут, за столом повисла тишина, которую нарушали только стуки столовых приборов о тарелки да мурчание Серебрянки. Но Чэнь Юаню, видимо, приспичило нарушить тишину.
- Ничего, Глава ордена, один день потерпеть и можно. Не убьёт же вас это, да?
- Да я и сам знаю… Наверное. – Ши Баочи пожал плечами и продолжил есть, чуть опустив голову вниз.
Когда трапеза закончилась, все, попрощавшись, разошлись по своим комнатам, в том числе и Ши Баочи. Когда он остался один, он посадил Серебрянку на кровать и сам сел рядом, положив свой хвост на колени и начав поглаживать его руками. Серебрянка, чувствуя неуверенность хозяина, легла рядом и негромко замурчала.
- Сегодня меня, видимо, ждёт тяжёлая ночка… - Ши Баочи грустно выдохнул и, немного потеснив кошку, тоже лёг на кровати. – Стоит немного отдохнуть перед этим. Интересно, найдётся ли в городе моды НЕ белая вещь, которая подойдёт мне по стилю…? Блин, говорю так, будто иду на последний бой в долгой и тяжёлой войне, зная, что точно умру. Хотя, шоппинг с девушками, которые чуть ли не большую часть жизни посвятили слежкой за трендами и всем красивым, будет для единственного парня в компании как раз как сложная битва…
Ёкай лёг на бок и, приобняв хвост, погрузился в раздумья. Серебрянка же негромко засопела, прижавшись к его спине и время от времени дёргая кончиком хвоста.
Ши Баочи не заметил, как слегка задремал, окунувшись в мысли о просмотренных воспоминаниях и предположениях о том, как пройдёт эта ночь. Даже хорошо, что ему получится немного поспать, ведь возможно, что он будет всю ночь бегать вместе с девушками чуть ли не по всему городу в поисках чего-то красивого, нового и оригинального. Хотя, кто знает, есть шансы, что их прогулку придётся разделить на две части. В добавок, в этот день даже его толстый кошелёк, который он носит всё время с собой, пострадает достаточно сильно…
Спокойный сон Главы ордена прервала резко распахнувшаяся дверь. Пока Ши Баочи протирал слипшиеся глаза, в комнату влетела Хуо Лимин, которая, словно рыжий кот с шилом в жопе, скакала по всей комнате от волнения.
- Проснись и пой, мой дорогой друг! Уже стемнело, а значит, началась ночная жизнь этого прекрасного, яркого города! Огни горят везде и всюду, а улицы наполнились людьми до отказа! Пора расчехлять кошельки! ~
- Да тише ты… Зачем так кричать? – пробурчал Ши Баочи, потирая ухо. – Неужто нельзя просто прийти и разбудить…?
- Ой, да ладно, не душни. Надо быть весёлым и готовым к приключениям! Разве нет? – девушка довольно заулыбалась, виляя хвостом. – Ты спал в том, в чём пойдёшь гулять?! Уфф, это нехорошо. Впрочем, ладно, мы купим тебе что-нибудь новое! Да и ткань на твоей одежде отменная, она плохо мнётся и плохо пачкается. Так что пока сойдёт, времени менять одеяние уже нету! Давай, давай, вставай.
- Мгм… - Ши Баочи, состроив недовольное лицо, сел на кровати и зевнул.
- Ладно, мы с девочками ждём тебя у входа! Не медли, а то без тебя уйдём.
После этих слов Хуо Лимин скрылась также быстро, как и появилась, не оставив после и намёка на присутствие.
-…Серебрянка, ну и что это было?
Кошка, которая тоже проснулась от шума, медленно перевела взгляд с двери на Ши Баочи и недовольно мяукнула.
- Эх, я тебя понимаю… Ладно, давай поторопимся. Ты идёшь со мной?
Серебрянка быстро вскочила на лапы и, пока Глава ордена вставал и поправлял свои шикарные волосы и разглаживал складки на одеянии, вылизывала свою шерсть. Когда Ши Баочи закончил поправляться, кошка запрыгнула на своё законное место на его плечах.
- Кто у нас хорошая девочка? – ёкай погладил кошку по макушке, чуть почесав за ухом. – Ты у нас хорошая девочка.
- Мрр~
Ши Баочи широко улыбнулся и убрал руку, после чего поспешил к девушкам. Серебрянке опять пришлось показывать своему хозяину путь, так как он сам не знал, где и когда надо повернуть, чтобы в итоге прийти к выходу.
Спустя десять минут Глава ордена наконец-то прибыл. Мяо Лин уже начала недовольно топать ногой, смотря куда-то в сторону, а в то же время Хуо Лимин нетерпеливо скакала вокруг неё.
- Ура! Я из-за дел так давно не выбиралась в город, чуть со скуки не померла! Я столько мест вспомнила, куда вас троих можно сводить!
Дальше она перечисляла кучу всего, что хотела купить, потрогать, увидеть, посетить… Ши Баочи никогда не бывал в этом городе, но ему показалось, что Глава ордена перечислила практически все заведения на его территории. Сегодня всё то, что девушка перечислила, посетить точно не получится.
- О, Чи-гэ*! Наконец-то! Мы заждались! Осталось только твою ученицу дождаться, и мы можем выходить! А вот и она…
* -гэ – обращение к старшим по возрасту представителям мужского пола. Сокращение от гэгэ (старший брат)
- Простите что опоздала! Фух… - немного запыхавшаяся Мэй Лин выскочила из-за угла и резко притормозила рядом с Главами. – Я кое-что искала… Никак не могла найти свою ленту, чтобы завязать волосы. Еле успела…
- Да ничего! Твой учитель как раз вот прибыл, так что, если бы ты пришла вовремя, нам бы пришлось ждать его. Ну что, в путь!
Ши Баочи приветливо кивнул ученице, в ответ она ярко улыбнулась и поспешила к выходу. Мяо Лин быстро облизнула губы и, искоса взглянув на брата, открыла двери на улицу.
- Ты ведь взял свой кошелёк, верно? Всё оплачивается из твоего кармана, если не забыл.
Ши Баочи быстро проверил рукав на наличие кошелька. Когда он его нашёл, он быстро кивнул.
- Да, он со мной. Надеюсь, хотя-бы половина от того, что я ношу с собой, не потратиться на ваши хотелки… Хорошо, что в дороге я не слишком сильно тратился на всякие мелочи, так что с собой у меня ещё достаточно денег.
- Не-а! Мы вычистим всё до последней монетки! Даже и не надейся. – Хуо Лимин рассмеялась и поправила пояс своего яркого, красно-оранжевого одеяния. – Да ладно, шучу я, не можем же мы тебя совсем без карманных денег оставить.
- Гхм… Странные у вас шутки. – Ши Баочи пожал плечами, после чего поспешил вперёд, вниз по лестнице. – Как там Советник? Справляется со своими обязанностями? Тут как-то среди деревенских ходил слух, что в ордене Небесного Созвездия уже принялись за строительство площадки для тренировок в долине между пиками. Это правда?
- Ага! Уже приступили. Когда я была там, все материалы уже привезли и подготовили к началу строительства. Все вдруг резко начали посещать библиотеку, чтобы вспомнить заклинания, которые помогают на стройке… Левитация там, увеличения силы, и всё в этом духе. Кстати, туда в основном будут отправлять чем-то провинившихся учеников или добровольцев. Никто никогда не знает, когда он вдруг в чем-то провинится, верно? Ха-ха… - Мяо Лин, кажется, немного повеселела после сказанного.
- Но ведь многие знают, когда делают что-то, что пресекает установленные правила, разве нет? – Мэй Лин вопросительно посмотрела на Главу пика Персика.
- Это не всегда так. – Мяо Лин немного потрепала девочку по макушке. – Иногда люди неосознанно переходят черту, сами того не понимая. Как вы тогда, когда напали на учеников пика Угля, когда те попытались подраться с близнецами. Да, вы поступили правильно, заступившись за друзей, но вы перегнули палку и были наказаны.
- Мммм… Верно… - Мэй Лин почесала затылок и смущенно уткнулась взглядом вниз. – Теперь, кажется, понимаю.
- Вот и хорошо. Веди себя как послушная ученица.
- Есть, Шишу Мяо! – Мэй Лин приосанилась и улыбнулась. – Я буду самой лучшей ученицей и выиграю нам победу на Турнире!
- Победа будет наша, даже не надейтесь. – все резко обернулись на ухмыляющуюся Хуо Лимин. – Мои ученики в последнее время показывают прекрасные результаты, так что я уверена, в этом году победа сто процентов будет в руках ордена Алой Зари!
- Кто знает, а вдруг выиграет вообще орден Весеннего Паводка?
С Хуо Лимин взгляды уже обратились к Ши Баочи, который в это время сложил руки на груди и фыркнул.
- Орден Весеннего Паводка? Пффф… - Хуо Лимин махнула рукой на ёкая и дёрнула ушком. – Он последние лет сто ни разу не выигрывал, так что и в этом году, скорее всего, не выйдет на первое место.
- Разное может случиться. Никто из нас не знает, чего вдруг захочет от нас судьба… - Ши Баочи ещё раз фыркнул и наконец-то вместе с остальными спустился с лестницы.
- Хм, ну, возможно. Ладно! Давайте сосредоточимся на магазинах. Сначала отправляемся в «Сто ярких тканей» за новой одеждой, а затем посмотрим по времени… Сегодня ночью обещают фейерверки в честь дня голодных духов*! Надо пойти в «Новые огни», взять там высокую террасу с видом на город и посмотреть на фейерверки!
*День голодных духов в Китае проводится в 15 день 7 лунного месяца. В 2024 году этот день выпадает на 18 августа.
- «О, сегодня день голодных духов? А в этом году это выпадает на… Середину августа? Вот это да, блин. Мы отправились в поход в конце месяца Лошади*, а сейчас уже конец месяца Обезьяны**… Получается, путешествие в один конец длилось примерно два месяца?»
*месяц Лошади – 21 мая-21 июня
**месяц Обезьяны – 23 июля-23 августа.
- Мне так нравится эта традиция. – пока Ши Баочи пребывал в раздумьях, Хуо Лимин продолжала что-то говорить, ведя их небольшую компанию по улицам города. – Фейерверки своим шумом отгоняют от города призраков и духов, которые очень чувствительны к звуку и сильно его пугаются! Есть ещё пара маленьких традиций, я потом расскажу, если вдруг придётся к слову!
- Получается… - Ши Баочи немного потёр подбородок и облизнул губы, взглянув искоса на весёлую Главу ордена. – К полуночи мы должны пойти в те «Новые огни» и найти хорошее место, чтобы понаблюдать за фейерверками? А потом домой?
- Это мы посмотрим! В лучшем случае, пойдём закупаться дальше. Но если вдруг мы задержимся за едой, то, скорее всего, отправимся обратно в орден. Мэй Лин всё-таки нужен постоянный сон, в отличии от нас троих.
Хуо Лимин быстро показала Ши Баочи язык, а потом вдруг резко остановилась посреди улицы.
- Мы пришли! Вот и «Сто ярких тканей»!
Главы и ученица стояли перед небольшим зданием, оформленным в ярком, весёлом стиле с частыми узорами. Через стекло можно было видеть, что в помещении людей немало – кажется, магазин одежды и тканей пользовался большой популярностью.
Поток людей на улице был довольно большой, пусть это и не была центральная улица города. Практически все, замечая удивительную компанию и узнавая в двоих из присутствующих Глав Великих орденов, удивлённо ахали и перешёптывались, гадая, каким же образом Глава ордена Небесного Созвездия так неожиданно оказался в Алой Заре, так ещё и со своими подчинёнными. Ши Баочи это совсем не радовало – кто знает, вдруг зародится какой-то странный слух, который сможет навредить репутации?
Хуо Лимин, казалось, заметила нахмурившееся выражение лица ёкая, и улыбнулась.
- Не обращай внимания! Люди тут говорить-то умеют, и говорят много всякого, но дальше этих стен слухи очень редко выходят. Я уж знаю, с рождения тут живу. Не беспокойся по этому поводу!
Ши Баочи хмыкнул и пожал плечами. Хуо Лимин выглядела как человек, который не станет лгать даже в серьёзных ситуациях, что уж тут говорить про такую мелочь. При её виде появляется впечатление, что она всегда говорит то, что думает.
- Поверю вам на слово.
- Вот и отлично! – Глава ордена похлопала Ши Баочи по плечу и пошла в магазин. – Пойдём уже, а то всё хорошее раскупят в начале ночи, и нам ничего не достанется!
Мяо Лин, конечно, пришлось почти насильно затаскивать Ши Баочи в магазин, но уже спустя пару минут все четверо стояли в помещении. Хуо Лимин перекинулась быстрыми приветствиями с сотрудниками и стала скакать между рядов, что-то бормоча себе под нос.
- Красное? Нет, не пойдёт. Чёрное? Слишком мрачно… Жёлтое? Фу, что за противный яичный цвет… Просто голубое? Или лучше с рисунком?
В это время Мяо Лин похлопала Ши Баочи по плечу, привлекая внимание.
- Ась?
- Гэгэ, раз уж мы разделяемся на некоторое время, будь добр, отдай часть денег нам с Мэй Лин, чтобы мы могли не ждать вас и прогуляться. Держу пари, вы ту надолго застрянете, а лично мне стоять тут и ждать вас не охота.
- Как скажешь. – Ши Баочи слегка кивнул и покопался в рукаве, после чего достал оттуда кошель.
С помощью заклинания он поделил содержимое на две части и одну из половин быстро передал Мяо Лин.
- Удачи вам там. Надеюсь, мы не потеряем друг друга в толпе.
- Угу. И тебе удачи не помереть от натиска Хуо Лимин, ха-ха!
Мяо Лин, ведя Мэй Лин под руку, ушла куда-то вглубь магазина. Спустя где-то десять минут Хуо Лимин вернулась к Ши Баочи с несколькими видами одеяний. Пять там точно было, может даже и больше!
- Вот! Там ещё много чего есть, но это пока то, что приглянулось больше всего. – Девушка вручила ёкаю всю стопку одеяний. – В задней части помещения есть примерочные. Иди туда, надевай то, что я тебе дала, а я, как профессионал, буду оценивать.
- Столько энтузиазма… - Ши Баочи принял всю стопку одеяний и вместе с Хуо Лимин пошёл к задней части магазина. – Все одержимые модой такие?
- Не-ет… - Хуо Лимин отрицательно помахала головой. – Одержимость тоже разная бывает! У кого-то нет денег, и он может только пускать слюнки на что-то красивое, а кто-то может купить всё, что захочет, и не стесняется! Да и люди разные бывают – кто-то спокойнее, кто-то, наоборот, очень активный и с иглой в одном месте.
- Это верно… Ты из вторых, как я понимаю?
- При том, в обоих случаях, хе-хе!
Глава ордена Алой Зари, воистину, позитивная и неунывающая молодая девушка. Молодая по меркам ёкая, стоит заметить.
Ши Баочи немного улыбнулся, когда смотрел на то, как Хуо Лимин торопилась к примерочным. Кажется, она и вправду была рада выбраться куда-то и примерить на ком-то любимые фасоны одеяний.
- «Мне, конечно, не охота всё это мерить… Но так не хочется её разочаровывать. Ладно, потерплю один раз, не помру же от этого? Да и каждый уважающий себя мужчина бы так поступил, разве нет?»
Глава ордена пожал плечами и стал на ходу рассматривать те одеяния, что всучила ему Хуо Лимин. Казалось, все те слова про «не пойдёт», «мрачно» и «отвратительный цвет» она говорила чисто для себя, но одеяния всё равно взяла. У всех них был и разный крой, и разная ткань, и разный рисунок.
- «Ну, а если честно, этот яичный цвет и вправду отвратительный… - подумал Ши Баочи, глядя на довольно простоватый халат без рисунка, но с белой тканью на внутренней стороне одеяний. – Могли бы и чуть получше цвет подобрать.»
- Вот мы и пришли!
Хуо Лимин, покачивая хвостом, остановилась у небольших кабинок, расположившихся вдоль стены.
- Чтож, заходи в одну из пустых, если таковые есть, и мы начнём…
Хитрая улыбка, которая появилась на лице Главы ордена Алой Зари, заставила Ши Баочи немного поёжиться. Он быстро нашёл взглядом свободную кабинку и вошёл, после этого быстро повесив одеяния на крючки у стенки.
- «Эти кабинки, да и в целом магазинная система, напоминает наш, современный мир… - ёкай почесал за ухом, пытаясь выбрать, что примерить первым. – Я и сам не совсем в курсе, как раньше выбирали и примеряли одежду, так что не осуждаю автора за то, что он просто решил адаптировать современный вариант на старомодный лад… Да и вышло неплохо.»
- Надень сначала чёрные! – Хуо Лимин, кажется, стояла прямо за дверью примерочной, поджидая жертву у выхода. – Мне интересно, как на тебе будет это смотреться, хе-хе.
Если говорить честно, то последующие пару-тройку часов были похожи на те самые сцены из сериалов или аниме, когда одна героиня заставляет второго героя примерять кучу одеяний, и в последствии оценивая то, как они сидят. Проще говоря, она использует героя как манекен, после примерки очередного наряда проговаривая клишированные фразы в роде «так себе», «это никуда не годится», «просто фигня» или «о, а вот это неплохо», «берём!».
Ши Баочи чувствовал себя прямо как тот самый герой. Но к клишированным фразам, которыми бросалась Хуо Лимин, добавилось ещё «Небеса, какой ты худой, словно какая-то девчушка-подросток на голодовке. Надо тебя накормить как следует!». Глава ордена, на самом деле, со временем тоже втянулся в эту заварушку и, можно сказать, начал получать от этого какой-то кайф, вместе с Хуо Лимин обсуждая очередной халат.
Спустя три часа, когда одеяния, которые можно было примерить, иссякли, Ши Баочи смог вздохнуть с облегчением. В тот момент время уже почти приближалось к часу Крысы*. Из той огромной стопки всего, что притащила его подруга, ему подошли от силы несколько вещей – пара голубых одеяний, одно чёрное, одно бело-красное и одно одеяние персикового цвета.
*Час Крысы – время с 23:00 до 00:59
- Фух… - Хуо Лимин вытерла лоб от пота, который появился после того, как она торопилась вернуть все одеяния, которым не повезло, на свои места. – Ну, как по мне, результат неплохой. Я думала, совсем уж ничего не найдём, а тут целых пять! Как купим их, сразу одень то бело-красное с рисунком из лепестков, оно прямо создано для праздника!
- Как скажешь. – Ши Баочи быстро кивнул и поспешил к хозяину магазина, чтобы оплатить всё то, что они набрали.
- Интересно, а как там Мяо Лин и Мэй Лин? – Глава ордена почесала себя за ушком и хмыкнула. – Они, наверное, заскучали и ушли. Надеюсь, они не ушли далеко, а то если потеряемся, не успеем вовремя прийти в «Новые огни» и посмотреть фейерверк!
- Да в добавок террасу мы, скорее всего, купить не сможем. Такие места разбираются за несколько месяцев до праздника как горячие маньтоу*… - Ши Баочи положил всю груду одеяний на прилавок перед купцом, и сейчас ворошил рукой карман, чтобы достать кошелек.
*Маньтоу — блюдо китайской кухни, мягкая белая паровая булочка без начинки. Её аналог с начинкой – баоцзы.
- Дурак! – Хуо Лимин стукнула Ши Баочи кулаком по голове, от чего тот ойкнул и выронил только что вытащенный из рукава кошель. – У меня, как у Главы ордена, есть своя терраса с прекрасным видом! Я каждый праздник туда забираюсь и смотрю на море и фейерверки! Так что об этом можно не беспокоится.
Ёкай тем временем с недовольным ворчанием поднял с пола кошелёк и наскоро отряхнул. Сразу после этого он стал быстро отчитывать из золотых монет нужную сумму, которая была, к слову, довольно круглой.
- Да я-то откуда это знал… - Ши Баочи отдал за все эти одеяния прямо-таки рекордную для него сумму, и сразу после этого убрал кошель обратно в рукав. – И зачем было меня бить, а?
- За тем. Беги одевайся давай!
Глава ордена ещё немного побурчал себе под нос, но уже скорее для вида. Он быстро и аккуратно сложил остальные одеяния, оставив на прилавке только бело-красное, и убрал их в рукав.
- «Рукав, всё-таки, вещь удивительная! Особенно – если это рукав Главы ордена… Кстати, надо не забыть разобрать содержимое этого своеобразного мешочка цзянькунь и выкинуть всё ненужное.»
Ши Баочи, прихватив оставленное на прилавке одеяние, пошёл обратно в сторону переодевалок, по пути наложив на одеяние то заклинание, которые нужно было, чтобы содержимое рукавов перемещалось между одеяниями. Это заклинание он обнаружил, когда во время одного из привалов читал странную записную книжку, которую случайно откопал в рукаве. Оказалось, это была записная книжка оригинала, куда он записывал всякие самодельные заклинания. Пока другие ломают голову над созданием новых заклинаний, Ши Баочи для этого не нужно даже мозги напрягать – для него, судя по всему, это дело не стоило и малейших усилий. Среди самых странных заклинаний можно было найти те, которые помогают очистить фрукты и овощи от кожуры, помогут удалить с клумбы все сорняки, и даже увидеть людей вокруг голыми… От последнего, конечно, перерождённого Ши Баочи прямо перекосило, но он предпочёл думать, что оригинал додумался до этого заклинания просто из скуки.
В общем, в рукаве Главы ордена и вправду можно найти всё что только угодно…
Пока Ши Баочи думал над этим, он успел переодеться в новое одеяние и сложить старое в рукав. Выглядел этот бело-красный халат на теле ёкая прямо сногсшибательно – он идеально подчёркивало стройную талию и широкие плечи. Одеяние было длиннее прошлого – оно почти доходило до пола, но в то же время составляло достаточно свободного места, чтобы было удобно ходить и подниматься по ступеням среднего размера.
Сверху халат был полностью белого цвета, а к низу он постепенно переходил в кроваво-красный цвет. По всему одеянию был разбросан рисунок лепестков, который был противоположен по цвету зоне, в которой рисунок находился: в белой части лепестки были красные, а в красной части – белые. Ши Баочи крутился вокруг своей оси, осматривая себя со всех сторон, и ему нравилось, как он выглядит.
- «Да уж, в своём настоящем мире я мог только позавидовать такой красоте! – ёкай немного поправил воротник одеяний и уже был готов выйти обратно к Хуо Лимин. – Единственная проблема – дырка для хвоста… Точнее, это была бы проблема, если бы оригинал не написал в той книжке заклинание, которое помогает эту дырку сделать! Удобно быть гением, ничего не сказать…»
Глава ордена поспешил ко входу, надеясь, что он не очень сильно задержался. Когда он подошёл к тому месту, где расплатился за одежду, оказалось, что Хуо Лимин уже успела выйти на улицу, и ему пришлось идти туда.
Благо, девушка не ушла далеко, и Ши Баочи быстро нашёл её. Рядом с ней он обнаружил Мяо Лин и Мэй Лин, на которых теперь тоже красовались новые одеяния, а на голове были видны красивые шпильки в виде драконов. На руках у Хуо Лимин довольно мурлыкала Серебрянка.
Когда кошка учуяла хозяина, она с громким «Мррряяяяяу!» спрыгнула с рук Главы ордена и побежала к Ши Баочи. Пускай ёкай и был готов к этому, но он всё равно чуть пошатнулся, когда Серебрянка резко запрыгнула к нему на плечи и начала тереться о лицо.
- Тише, тише, не кричи так. – Ши Баочи, подойдя ближе к девушкам, погладил кошку по холке. – Кто у нас самая хорошая булочка?
- Мяуу~ - Серебрянка довольно помахала хвостом.
- Я эту твою хорошую булочку скоро съем к чертям собачьим. Она такая ласковая только с тобой, Мэй Лин и Хуо Лимин. – Мяо Лин недовольно сложила руки на груди и осмотрела новые одеяния брата. – Одеяния, кстати, выглядят неплохо. Но могло быть и лучше.
- Да куда лучше-то? Не придирайся по мелочам, Лин-цзе! – даже Хуо Лимин показалось, что Глава пика Персика как-то перегнула палку. – Да и если Серебрянка грызётся и царапается с тобой, то это не значит, что она не любит вообще всех!
- Пф… - Мяо Лин сложила руки на груди и недовольно отвернулась.
- Правда, мэймэй*, это было довольно оскорбительно с твоей стороны. – Ши Баочи уже стоял рядом с девушками и поглаживал кошку, которая выглядела обиженной. – Я понимаю, что ты из тех, кто злится даже по пустякам, но я искренне прошу тебя постараться в будущем воздерживаться от едких комментариев тогда, когда все в расслабленном состоянии.
*мэймэй – младшая сестра.
- Вот-вот! – Хуо Лимин невольно посмотрела на Мяо Лин. – Ты всю атмосферу убила! Ладно, что-то мы долго спорим, скоро полночь, пора бежать в «Новые огни»!
Мяо Лин сконфузилась и прижала уши к голове. Судя по всему, она была недовольна тем, что её отчитали сразу двое глав ордена, а в добавок Мэй Лин смотрела на неё слегка осуждающе. Глава пика Персика кивнула словам Хуо Лимин, подтверждая то, что слегка перегнула палку.
- Вот и отлично! Побежали.
Глава ордена Алой Зари радостно повиляла хвостом и поспешила куда-то вперёд. За ней пошли и все остальные.
Спустя где-то десять минут брождений по улицам и попыток никого не толкнуть, небольшая компания наконец-то оказалась напротив большого, светящегося яркими магическими огнями заведения. Оно было очень похоже на современные рестораны, только с поправкой на Древний Китай.
- «Хм, использовать магические огни вместо иллюминаций – умно… Мне нравится!» - Ши Баочи довольно улыбнулся, смотря на вывеску с ярко светящейся надписью «Добро пожаловать в Новые огни!».
- Вот мы и прибыли! – Хуо Лимин показала рукой куда-то вглубь ресторана, который был почти битком набит посетителями. – Мы, скажем так, элитные гости, так что нас пропустят без очереди и наш заказ будет в приоритете. Идёмте.
После этих слов Глава ордена кивнула стоящему у входа молодому человеку в официальном костюме. Парень кивнул ей в ответ и поспешил в глубь помещений, видимо, доложить о приходе Хуо Лимин. В это время она вместе со своими спутниками вошли внутрь ресторана и практически сразу свернули на лестницу, которая вела на верхние этажи заведения.
- «Мы кто-то в роде VIP-гостей? – подумал Ши Баочи, проводя рукой по золотым перилам. – Как тут всё дорого! В прошлой жизни я о таком только мечтать мог. Да что уж, почти обо всём, что есть тут, я только и мог, что фантазировать!»
Пройдя два-три этажа, заклинатели наткнулись на дверь. Хуо Лимин без единой заминки отворила её и прошла на большую террасу, из которой открывался прекрасный вид на богатую часть города и южное море.
Мэй Лин радостно взвизгнула, еле успев прикрыть рот ладонью. Она выбежала вперёд взрослых к балкону террасы и воодушевлённо замахала рукой. Серебрянка в это время спрыгнула с плеч Ши Баочи и принялась бродить по террасе, обнюхивая углы и в целом все вещи, которые попадались перед ней.
- Красота! Это самый красивый вид, который я только видела! Это… Это…!
- О, как я тебя понимаю, малявка. – Хуо Лимин присела за стол, который стоял чуть в стороне. – Я тоже так в первый раз реагировала. Этот ресторан старше меня раза в два, а всё продолжает удивлять!
- Раза в два? – Мяо Лин присела на место рядом с Хуо Лимин, в итоге забрав все оставшиеся стулья на той половине стола. – Помню, ты как-то рассказывала, что этот ресторан старше тебя. Оказывается, в целых два раза?
- Ага! – Хуо Лимин проводила взглядом Ши Баочи, который встал рядом с ученицей, чтобы полюбоваться видом. – Кстати, Ши Баочи, я помню, что ты говорил не вспоминать о событиях на острове… Но нюх мне подсказывает, что это что-то очень важное. Здесь никого больше нет, никто нас не подслушивает, так чего мы боимся?
Глава ордена Небесного Созвездия нахмурил брови и повернулся к девушке. Наверное, впервые за всё своё пребывание в этом мире он чувствовал себя настолько серьёзно. Быстро облизнув губы и поправив воротник, Ши Баочи быстро сел напротив Хуо Лимин.
- Давайте я вам обо всём расскажу во время десерта, после того как мы поедим и посмотрим фейерверки? Не хочу портить вам аппетит.
- Ну, как знаешь. – Хуо Лимин пожала плечами и отвернулась.
Спустя пару минут к ним вошла молодая девушка в аккуратной форме, и дала что-то в роде меню каждому из посетителей. К тому времени Мэй Лин уже насмотрелась на вид и села на последнее свободное место рядом с Ши Баочи. Когда все заказали то, что хотели, девушка забрала меню и ушла куда-то вниз, чтобы передать заказ на кухню. В это время до фейерверков оставалось всего ничего – минут десять-двадцать, и Ши Баочи не верил, что они так быстро сделают их огромный заказ.
- Да не боись! – отмахнулась Хуо Лимин на претензию Главы ордена. – Они там с помощью магии всё быстро делают, да и поваров у них много. Это даже остальным заказам не помешает, хе-хе!
Ши Баочи решил поверить ей на слово. И вправду – уже через десять минут почти весь их заказ, кроме десертов, был на столе и очень соблазнительно пах.
- Началось! – Мэй Лин восторженно повернулась на начавшийся шум фейерверков. – Ваууу!
Фейерверки и вправду были очень красивыми – всех цветов радуги и самых разных форм. Это зрелище было невероятно захватывающим, особенно, когда вокруг вас приятная компания и вкусная еда.
Но Ши Баочи вдруг почувствовал, что именно он не чувствует воодушевления от всей этой красоты. В свете последних событий, которые с ним произошли, начинало казаться что всё это – просто попытка отвлечься от всё сгущающейся проблемой тьмы, забыть о том, что произошло. Умом он понимал, что не должен всегда зацикливаться на проблеме, но сердце говорило иначе – когда нужно было радоваться и наслаждаться едой, Ши Баочи начал думать о плохом.
- Эй, ну ты чего нюни развесил именно сейчас? Такая красота! Хватит уже!
Ши Баочи почувствовал, что кто-то тыкает его вилкой в щёку. Этим кто-то, без сомнения, была Хуо Лимин.
- Кушай давай!
Ши Баочи слегка улыбнулся своей подруге. Это и вправду помогло, неожиданный приступ уныния быстро его отпустил, и он принялся за еду.
Но долго спокойствие не продлилось. После того, как Глава ордена отрезал кусочек мяса и положил его в рот, ему вдруг показалось, что этот кусочек настолько ледяной, что по его загривку вдруг пробежал ужасный холод, а шерсть на ушах и хвосте встала дыбом. Он резко закашлялся, напугав своих спутников до смерти.
- Ты чего?! – Мяо Лин удивлённо посмотрела на Ши Баочи. – Так удивился фейерверкам?
После того как Глава ордена откашлялся, он недоуменно посмотрел на его тарелку с едой.
- Нет… Оно очень холодное.
- Холодное? – Мяо Лин приподняла одну бровь, а после забрала вилкой кусочек мяса брата и распробовала. – У тебя, видимо, галлюцинации на нервной почве. Оно даже горячее!
Ши Баочи и сам это понял, после того как снова попробовал мясо. Ему оставалось только недоуменно развести руками.
- Видимо. Забудьте, продолжайте есть.
Все остальные пожали плечами и продолжили есть. Во время всей трапезы Серебрянка то и дело запрыгивала к кому-то на колени и, быстро крадя кусочек мяса или рыбы, убегала в другую часть террасы, пока никто не успел её поймать. У Ши Баочи после того, что произошло, совсем отбило аппетит и он чуть отодвинул от себя блюдо.
- «Произошло то же самое, что и в Драконьем гнезде с кружкой чая… Жуть. – Ёкай почесал за ухом и ещё немного поковырялся вилкой в блюде. – Это странно. Напоминает тот холод, когда ко мне прикасался дух. Может, он так показывает, что всё ещё рядом? Кто знает, кто знает…»
Где-то через полчаса все остальные доели свои порции, а Ши Баочи, после уговоров Хуо Лимин, постарался съесть хотя-бы половину, к ним наверх вернулась официантка, которая забрала тарелки и чуть позже принесла десерты с напитками. К этому времени фейерверки уже перестали трещать и наступила тишина.
- Ну чтож, рассказывай, что там произошло. – Хуо Лимин сложила руки на груди и выжидательно уставилась на Ши Баочи.
- Да, да, расскажу. Но заранее попрошу не перебивать меня и не начинать считать за сумасшедшего.
- Обычно сразу после этого человек начинает нести какую-то откровенную дичь…
Ши Баочи с некоторым осуждением посмотрел на Мяо Лин, которая и бросила эту фразу. Та в свою очередь закатила глаза и принялась за десерт.
- Начну я, для полноты картины, с миссии в Жемчужном городе…
Следующие полтора часа Ши Баочи рассказывал о том, как повстречал Лиан Шэня в Жемчужном городе, потом о странной «миссии, которой не было» в деревне Сенного спаса, о Лиан Джийи и семье Лиан в целом, про то, как Лиан вселился в Лю Фэя и в его облике попытался украсть амулет Ши Баочи, но безуспешно, про фальшивое жемчужное кольцо и, в конце концов, как он провалился в иллюзию.
- То есть, ты хочешь сказать… - Мяо Лин недоуменно потёрла подбородок. - Что существует некое «Тёмное Братство», которое охотится за артефактами, и которое уже успело подменить жемчужное кольцо на фальшивку и украсть несколько артефактов с Чёртовых островов? Надо бы извинится перед Лю Фэем, я, как оказалось, ни за что его очень сильно отчитала. Ему, наверное, обидно.
- Ох, жуть какая… Но как так получилось с деревней? – Мэй Лин удивлённо уставилась на Учителя. – Лиан Джийи и вправду умеет отмывать время? Хотите сказать, мы и вся деревня были мертвы, этот гад нанёс вам те ранения, а потом повернул время назад, чтобы все вернулись к жизни? Но почему ваши раны остались?
Хуо Лимин просто молча сидела, смотря в свою кружку чая и о чём-то раздумывая.
- Стоп, стоп, по очереди. – Ши Баочи выпил воды, потому что его горло пересохло от долгого рассказа. – Я на всё отвечу, если вы не будете так на меня нападать.
И вправду ведь ответил, только вот ответы на многие вопросы были пока неизвестны, поэтому ответ на них был «не знаю» и тому подобное.
Спустя ещё целый час, когда время уже приближалось к середине часу тигра*, вопросы наконец-то себя исчерпали. Именно в тот момент до этого время молчавшая Хуо Лимин тоже решила вставить свою копейку в разговор.
*час тигра – время от 3:00 до 4:59
- Это, на самом деле, очень важная информация. – девушка скрестила ладони в замок и положила на них голову. – Как только вернёшься в орден расскажи обо всём Бай Яо, да на всякий случай усиль охрану артефактов. Я сделаю также, и попрошу своих учеников сразу докладывать, если вдруг они узнают о каких-то охотниках за артефактами. А, и, думаю, тебе стоит в целом созвать Собрание по этому поводу и рассказать про произошедшее сразу всем Главам пиков.
- Это верно. – Ши Баочи кивнул, вставая из-за стола. – Чтож, возвращаемся в орден, а то Мэй Лин уже уснуть готова. Нам-то ничего, мы можем обойтись без сна, а она, бедняга, уже еле держится.
Мэй Лин и вправду выглядела очень сонной, но стоически держалась, пытаясь не упасть в грязь лицом прямо перед двумя Главами ордена. Однако получалось это у неё очень плохо – она в какой-то момент просто взяла и уснула. Из-за этого Ши Баочи всю дорогу придётся нести её на спине. А Серебрянке, которая лишилась своего законного места, идти подле него.
Мяо Лин хмыкнула, и после этого все стали собираться обратно.
Когда все уже собрались и спускались по лестнице, Хуо Лимин грустно вздохнула и почесала за ухом.
- Жаль, что мы почти никуда не успели сходить, времени не хватило. Что на счёт снова погулять в следующую ночь, если получится? Но в этот раз просто за украшениями и всякими безделушками. Ну, и морем полюбоваться.
- Я за! Но днём придётся тогда надо поспать. Сон нам, конечно, не особо нужен, но надо соблюдать баланс сна, чтобы потом не возникло лишних проблем. – Ши Баочи кивнул сам себе. – Мэй Лин в этот раз не возьмём, и так устала.
- Ага!
После этого всю дорогу до ордена между тремя Главами держалось молчание.
~~~
Тем временем в ордене Алой Зари.
Лю Фэй сидел около окна в выделенной ему комнате на втором этаже, и рассматривал лестницу, ведущую ко входу в орден Алой Зари. Где-то там, за оградой ордена, сияли огни живущего своей яркой ночной жизнью города.
А в это время ученик чувствовал себя очень тоскливо – как ни странно, он помнил, что произошло после того, как он впервые почувствовал «зов», но он видел это будто со стороны, будто в это время он перестал быть собой. Он видел, как тот странный парень оставил его тело лежать посреди урагана, как он сражался с Учителем и проиграл, напоследок погрузив победителя в иллюзию. Только потом всё стало чёрным, и очнулся Лю Фэй уже в ордене Алой Зари.
Юноша понимал, что его о многом стоит расспросить Учителя. Но ему было страшно это делать – вдруг Глава ордена не будет рад этому, и повторится то, что всегда происходило раньше, когда он пытался обратиться к нему за советом?
- «Дурак! – Лю Фэй ударил себя по голове. – Учитель изменился! Он теперь другой! Не трусь и извинись перед ним, заодно попросив рассказать о том, что же это был за юноша…»
Сразу после этого он повернулся к окну и увидел, как трое фигур поднимаются по лестнице, а самая большая из них – в бело-красном одеянии – несёт на спине четвёртую фигурку.
Пусть и не сразу, но в том человеке Лю Фэй узнал Ши Баочи.
- «Ему идут эти одеяния… - Лю Фэй остановил взгляд на Учителе и следил некоторое время за ним, но потом опомнился и отвернулся. – Надо спуститься и помочь Учителю… И сразу попросить поговорить. Не зря же я не спал всю ночь?»
Именно это ученик и сделал. Быстро поправив покрывала, на которых он так долго сидел в ожидании Учителя, юноша поспешил вниз, навстречу тому, чего он так боялся долгое время.
Ши Баочи с Хуо Лимин, Мяо Лин и Мэй Лин на спине наконец-то дошли до ордена Алой Зари. Сразу после того, как Хуо Лимин отворила входную дверь, Серебрянка, бежавшая рядом с Ши Баочи, улизнула куда-то дальше по коридору.
Глава ордена хмыкнул, и только потом заметил, что напротив него стоял Лю Фэй. Юноша выглядел нервно, и даже не скрывал этого: он слегка шаркал ногой по полу и опустил взгляд вниз. Да и в добавок от него сильно несло нервозностью и толикой страха.
Ши Баочи подбодрительно улыбнулся ученику, после чего слегка поправил немного съехавшую Мэй Лин.
- Лю Фэй, почему не спишь? Сейчас поздно. - Глава ордена быстро кивнул сестре и Хуо Лимин, после чего те понимающе кивнули в ответ и ушли к себе. - И что ты делаешь здесь?
- Учитель... - Лю Фэй ещё немного пошаркал ногой по полу, после чего к нему вдруг пришёл прилив храбрости. - Мне нужно очень, очень-очень серьёзно с вами поговорить!
Ши Баочи удивлённо приподнял брови, но почти сразу расслабился и кивнул.
- «Я понимаю его желание поговорить. Ему многое стоит узнать...»
- Мне как раз нужно кое-что тебе рассказать. Давай отнесём твою шицзе к ней в комнату, а потом выйдем на задний двор и потолкуем.
Пока Ши Баочи возвращался из ресторана вместе с девушками, то заранее спросил у Главы ордена Алой Зари, какую комнату выделили Мэй Лин. Так что сейчас он прекрасно знал, куда ему нужно нести спящую ученицу.
- Ты можешь сразу пойти на задний двор, если хочешь, а не идти за мной.
Однако Лю Фэй отрицательно покачал головой и пошёл за Ши Баочи, держась на расстоянии где-то в треть чжана*. Глава ордена не понимал, почему ученик идёт не рядом с ним, разу уж захотел пойти вместе до комнаты Мэй Лин, но после пары минут раздумий решил, что тот просто боится потревожить спящую шицзе, поэтому идёт чуть позади.
*треть чжана - примерно 1,1 метр.
Вместе они поднялись на второй этаж ордена, прошли пару поворотов и оказались у с виду такой же, как и остальные, двери. Войдя, Ши Баочи уложил Мэй Лин на кровать. Переодевать её в ночную рубашку, которую принято было носить девушкам, пока они спали, ёкай не решался - со стороны это могло бы выглядеть странно, тем более, для молодого ученика. Поэтому он просто снял её верхнее одеяние и аккуратно сложил на столик рядом, после чего накрыл её одеялом.
- Добрых снов.
Ши Баочи слегка кивнул и вышел, закрыв за собой дверь. А там его встретил Лю Фэй, с нетерпеливым блеском в глазах смотря прямо в душу ёкая.
- Идём, идём. Не буду испытывать твоё терпение, ха-ха. - Глава ордена дёрнул ухом и направился в сторону лестницы.
Ученик последовал за ним, слегка подпрыгивая от нетерпения.
На то, чтобы выйти на задний двор, из-за размеров административного павильона (проходя по коридорам, Ши Баочи мысленно похлопал Хуо Лимин) понадобилось около двадцати минут. Открывшееся им пространство было очень широким: его испещряли множественные тропинки, которые, в свою очередь, огибали груды камней и деревья с кустами. Посредине этого двора была большая площадка для тренировок, на которой стояли потрёпанные соломенные чучела. На противоположной стороне можно было увидеть большой, широкий павильон, который, скорее всего, являлся для учеников ордена Алой Зари домом и местом обучения.
- Вот мы и пришли. - Ши Баочи осмотрел местность, которая открылась его глазам. - Пройдём к площадке для тренировок.
Лю Фэй молча кивнул словам Учителя и пошёл за ним, смотря по сторонам.
Тропинки испещряли задний двор будто лабиринт, а стенами этого лабиринта были камни и растительность. Пока Глава ордена пробирался по этим тропкам до площадки, пару раз он зашёл в тупик и недовольно пробурчав под нос «тьфу ты блин, ненавижу лабиринты...» разворачивался и шёл обратно. Но, всё-таки, спустя небольшое время учитель и ученик прошли к площадке и встали у края.
- Чтож, Лю Фэй, - Ши Баочи улыбнулся и повернулся у ученику, - о чём ты хотел поговорить? Я внимательно тебя слушаю.
Юноша сначала опустил глаза и слегка пошаркал краем голубого сапога по камешкам. Лю Фэй сам по себе был юношей очень стеснительным и робким, а когда нервничал, ему было сложно выдавить из себя даже слово из-за комка в горле. Но ученик, слегка прокашлявшись, постарался припрятать страх подальше и спокойно поднял голову, взглянув на Учителя.
- Я говорил вам, что чувствую, что произойдёт что-то плохое на островах... Это не совсем правда. Я чувствовал себя почему-то не совсем хорошо, у меня было странное чувство, но я не хотел говорить, вдруг из-за меня вы отмените поездку... - Лю Фэй сказал это на одном дыхании, поэтому ему пришлось приостановиться и глотнуть воздуха. - Потом, на островах, когда я почувствовал первый «зов», меня как будто выкинуло из тела, я стал наблюдать со стороны, а тем временем кто-то контролировал моё тело! Когда этот парень вышел из моего тела и вдруг стал тем юношей с тёмно-коричневыми волосами, я попытался вернуться в тело, но ничего не вышло... Когда вы победили его, а он поступил с вами так подло, у меня перед глазами всё почернело и я очнулся уже в ордене... Мне так стыдно за то, что делал тот юноша!
Лю Фэй отошёл на пару шагов назад и поклонился, выражая своё сочувствие. Ши Баочи не очень любил, когда кто-то так низко перед ним кланялся, поэтому заставил ученика подняться.
- Так вот, в чём дело... - Ши Баочи хмыкнул и потрепал Лю Фэя по голове. - Ты не виноват, что Лиан Джийи решил выбрать тебя жертвой и воспользоваться тобой. Главное, что ты в порядке. К слову, как раз об этом парне я и хочу тебе рассказать. Но только при том условии, если ты кое-что мне пообещаешь.
Лю Фэй вопросительно опустил голову вбок. Информация, которую Учитель собирается ему рассказать, такая важная, что для того, чтобы её рассказать, нужно дать клятву?
- Поклянись, что никому постороннему не расскажешь того, что я тебе сейчас расскажу. Эту информацию стоит держать в тайне от широких слоёв населения, так как она может навеять страх на людей, а этого нам не надо. Даже близнецам Сюй не говори, всё же, они очень болтливы, и могут не сдержать клятвы.
Ученик удивлённо вскинул брови, но всё равно приложил кулак к сердцу и уважительно опустил голову.
- Клянусь всей своей духовной силой и всеми моими умениями, что никогда никому не расскажу то, что услышу от вас!
Клятвы в мире заклинателей имели особое значение - по сути, когда кто-то клялся чем-то в чём-то, то автоматически закреплял обещание духовными силами, которые, в свою очередь, гарантировали полное наказание за нарушение клятвы. Для заклинателя самое страшное - потерять все духовные силы и навыки... Так что это можно назвать довольно мощной клятвой.
- Вот и хорошо. А теперь, слушай меня внимательно...
Ближайший час Ши Баочи рассказывал ученику всё то, что рассказал и девушкам на террасе ресторана. В этот раз у него получилось сделать всё это быстрее, так как не было отвлекающих факторов в виде Серебрянки и шума праздничного города. Здесь, в ордене, двоих окружали пропитанные духовной силой тишина и покой. Да и в добавок Лю Фэй был просто прекрасным слушателем.
- Как всё запутанно... И жутковато. - Лю Фэй растерянно почесал затылок. - Значит, какая-то организация пытается украсть важные артефакты? Это плохо...
- И не говори... - Ши Баочи потёр переносицу, но, спустя мгновение, будто что-то вспомнив, поставил руки на бока и хмыкнул.
- Отходя от темы. Ты тренировался со своим мечом? Мэй Лин говорила, что он самый крутой из всех. Ты дал ему имя?
В оригинальном «Победителе Небожителей», этот меч, который получил Лю Фэй, стал называться Фенну, что в переводе означает «злость». В то время ученик уже зародил ненависть к учителю, и такое название было оправдано. Но что он сделает с именем теперь?
Ши Баочи, даже при мысли об этом мече, который умеет в мгновение ока превращаться в большую косу, начинал дрожать. Эта коса снесла головы тысячам тысяч людей, побывала во многих сражениях даже чаще, чем её же форма меча. Но не это главная причина страха - именно этот меч долгие годы мучал оригинального Ши Баочи, и в него же был впаян его прах.
Так что неудивительно, что это оружие внушало страх и некий трепет.
Но сейчас Ши Баочи почти уверил себя, что ему такая участь не светит. Он смог избежать того, чтобы семя ненависти пустило более глубокие корни, а значит, что и тех последствий, которые повели ученика совершать все те преступления ради смерти Главы ордена, тоже получилось избежать. Но, с другой стороны, что случится теперь, когда ученик об Учителе другого мнения?
Об этом Ши Баочи предпочитал пока не думать.
- Нууу... - Лю Фэй мгновенно подрастерял свою уверенность и опустил голову, глядя на носки своих сапог. - Я не тренировался ни разу с ним. Когда я впервые достал его, он вдруг вылетел из моих рук и попытался меня убить, но я успел отозвать его до того, как он вонзился мне в шею...
Так как духовное оружие - часть души заклинателя, владелец оружия может «вливать» его в свою душу, если больше его негде спрятать или просто лень носить с собой. Таким способом пользовались в основном ученики и учителя средних и низших ступеней, тогда как старшие учителя и Главы предпочитали носить своё оружие напоказ, дабы показать свою силу и превосходство. Можно сказать, если вы видите, что перед вами идёт человек с духовным оружием напоказ, можно сразу сказать, что он - кто-то важный и супер крутой.
- Я ожидал чего-то подобного. Не всегда, когда оружие кого-то выбирает, оно сразу признаёт хозяина. Некоторые мечи даже иногда выбирают хозяев, чтобы потом убить тех и проглотить. Это, на самом деле, не такой уж и редкий исход событий. Нужно немного постараться и успеть дать ему имя до того, как оружие тебя убьёт, а когда оружие сковано именем - оно, по сути, заперто оковами. Ты придумал, как назвать свой меч? - Ши Баочи слегка улыбнулся и потрепал ученика по голове.
- Ммм... Этот меч такой злой, что прям ужас... Может, Фенну?
- «Есть! Всё идёт как по маслу!» - Ши Баочи мысленно победно вскинул руки и пару раз прыгнул на месте, будто чирлидерша, но внешне он лишь слегка улыбнулся.
- Неплохое имя. Давай, призывай его. Я помогу тебе, если что.
Лю Фэй именно так и сделал. Спустя секунду в его вытянутой руке оказался чёрный, как ночь, меч с золотыми завитками. Меч мгновенно выскочил из рук ученика и отлетел на несколько метров, после чего направил своё остриё... На Главу ордена.
Ши Баочи быстро вытащил из рукава Лонгсян, который он положил в рукав перед тем, как идти в город. Мало ли, что может произойти на улицах. И теперь он ему понадобился!
Глава ордена выставил Лонгсян перед собой, заслоняя себя от удара. Меч врезался в меч с такой силой, что от Лонгсяна отвалился кусочек золотого украшения.
- О нет, Лонгсян! - со страхом вскрикнул Лю Фэй.
Это было ошибкой.
Меч ученика засветился, после чего упал на гальку и затих.
Ши Баочи был в таком шоке, что и свой меч выронил и в отчаянии вскинул руки к небу.
Ну конечно, чего он ожидал! Вместо Фенну меч превратился в очередной Драконий вихрь*! Как такое вообще могло произойти?!
*龙旋 Lóng xuán - Драконий вихрь. 龙 (Lóng) - дракон, 旋 (xuán) - вихрь.
Лю Фэй и сам встал столбом, с удивлением глядя на появившиеся иероглифы на рукояти меча. Меч Ши Баочи упал идеально так, что имя, написанное на нём, лежало прямо рядом с именем меча Лю Фэя. Два идеально одинаковых имени!
- Лю Фэй!
После этого крика, полного недовольства, ученик сжался в комочек и глубоко, пристыженно поклонился.
- Следи за тем, что говоришь, глупый ты юноша! - Ши Баочи не мог сдержать гнева, который вдруг ни с того, ни с сего взвился в нём столбом. - Выбрать имя мечу можно раз и навсегда, ещё одного шанса не будет! Никогда! И ты его так глупо потерял! О, пресвятые Небеса...
Глава ордена поднял свой меч с земли, и, свободной рукой потирая переносицу, с помощью духовной силы прикрепил отпавшую детальку на место. Неудивительно, что бывший Фенну смог отломить кусочек золотых украшений Лонгсяна, ведь он был одним из сильнейших оружий на Восточном континенте.
Ши Баочи сам не понял, почему так сильно разозлился.
- Ладно... Не такое уж и плохое имя. Только могут появиться вопросы к тому, как ты посмел назвать меч также, как и меч Главы ордена. Но будем говорить, что это просто неосторожная ошибка. Бери своё оружие, и давай потренируемся до рассвета. А потом ты пойдёшь и поспишь, раз уж не спал всю ночь. Если сам захочешь спать, конечно.
Лю Фэй разогнулся и быстро схватил меч, при этом подойдя ближе к Учителю, и сразу отскочив. Его лицо выглядело так, будто он сейчас разревётся, словно девчонка.
- Случайности иногда случаются. Нам остаётся только мириться с ними и жить дальше, даже если случайности случаются серьёзные. Не развешивай нюни передо мной и держи меч крепче. Подойди!
Ши Баочи постарался сказать это таким тоном, чтобы показать ученику что он, конечно, недоволен случившимся, но на ученика не слишком уж злится, даже не смотря на недавнюю вспышку гнева, и наказывать за оплошность не собирается. И, кажется, это подействовало: Лю Фэй утёр успевшие выступить на глазах капельки слёз рукавом и немного посерьёзнел, крепче сжимая оружие двумя руками.
- Есть, Учитель! Замечание принято! Этот ученик будет стараться изо всех сил на благо ордена Небесного Созвездия и всего Восточного континента!
- Вот и молодец. Давай, покажи мне, как ты сейчас умеешь управляться с оружием, и там я составлю план, как тебя обучать дальше.
- Хорошо, Учитель!
После этого он старательно последовал приказу Ши Баочи.
~~~
Небо уже давно успело посветлеть. Над крышами павильонов ордена Алой Зари поднялось яркое, летнее солнце, начиная слепить глаза. Пара недавно проснувшихся, молодых адептов Алой Зари вышли на площадку, но поняли, что она занята. Да никем иным, как их уважаемыми гостями - Главой ордена Небесного Созвездия и его личным учеником! Поэтому парочка осталась стоять в стороне и наблюдать.
В это время Ши Баочи закончил смотреть на приёмы Лю Фэя, которым его научил Чэнь Юань, и довольно кивнул.
- Хорошо, хорошо. Ты отличный ученик. Иди поспи, выспись как следует. Как только вернёмся в орден, начнём постоянные тренировки. Тебя надо держать в тонусе, ты ещё молод, постоянно развиваешься. А пока мы ещё тут, отдохни на полную, потом я тебе такого просто так не позволю.
Ученик активно закивал и быстро ретировался в сторону административного здания.
- «Надо поговорить с Мэй Лин, когда та проснётся, и узнать у неё про её оружие... Заодно прихвачу и Сюй Бяня с Сюй Усянем. Эти двое, на самом деле, довольно скучные и глуповатые, смотря с одной стороны... Но на них нельзя забивать гвоздь, они могут пригодиться. Да и, думаю я, они намного умнее, чем хотят казаться.»
Ши Баочи кивнул своим мыслям и повернулся в сторону тех двоих адептов Алой Зари, которые пришли на территорию площадки.
- А вы чего тут стоите? Интересно посмотреть на то, как Глава ордена учит своего личного ученика уму-разуму?
Под взором ясных, голубых глаз, которые были обрамлены снежно-белыми ресницами, двое адептов резко вздрогнули и, что-то быстро пробурчав, скрылись за ближайшим деревом.
Ши Баочи негромко рассмеялся, прикрыв рот ладонью, и развернулся в другую сторону, чтобы пойти туда же, куда ушёл и его старательный ученик, то есть, в свою комнату.
~~~
Раз уж выдалась такая возможность, Ши Баочи решил разобрать содержимое своего рукава. Спать ему все равно не хотелось, так хоть время с пользой проведёт.
Глава ордена, вернувшись в комнату, для начала решил переодеться во что-то более простое и развесить те одеяния, которые он накупил в городе. По началу он жалел, что отдал за них порядочно так золотых, но сейчас, осматривая ткани, у него возникла мысль, что они очень даже хорошие - красивый цвет, хороший крой, приятная ткань и качественный рисунок, если он есть.
Хмыкнув про себя, Ши Баочи поторопился поскорее разобраться с одеждой, чтобы успеть закончить с осмотром содержимого рукавов к обеду. Если он вообще будет, конечно, так как из всех гостей выспаться нормально смогли только близнецы Сюй и Чэнь Юань, а остальные скорее всего предпочтут сон.
- «Чтож! - воскликнул Ши Баочи про себя, когда закончил развешивать одеяния. - Начнём разбирать рукав.»
На это у него ушёл целый час, если не полтора, а может, даже два, так как солнце было уже высоко.
Оказалось, что в рукаве Главы ордена вещей не так уж и много, но достаточно, чтобы там что-то грохотало. Да и в основном это была всякая мелочь, в роде тех, что «Не знаю, зачем мне это нужно, но возьму, вдруг понадобится». А вот, собственно, список того, что Ши Баочи откопал в кармане:
Кувшин с вином, который ему подарили в Жемчужном городе (Когда Ши Баочи откопал его, он решил засунуть его обратно и оставить до лучших времён); пара запасных белых одеяний; пакетик со странными травами, от запаха которых Ши Баочи сразу расчихался; бутыльки с сомнительным содержимым; несколько небольших, но ярко сияющих кристаллов; связка птичьих перьев, которые выглядели, будто вырванные у каких-то редких птичек; маленькая деревянная подвеска в виде дракона; набор палочек для еды и кистей; кусок ткани, похожий на платок, и, скорее всего, им и являющийся; небольшой, на вид очень дорогой, кинжал; ну и под конец кошелёк с деньгами да записная книжка, о наличии которых Ши Баочи уже знал.
Если обобщать, то можно сказать, что большую часть этих вещей можно найти почти у каждого заклинателя. Ничего прямо выходящего за рамки разумного Ши Баочи с собой не носил. Хотя, возможно, стоит узнать, что содержится в этих странных бутыльках и что за травы лежат в мешочке, и там уже делать выводы...
Глава ордена пожал плечами и вернул всё, что вытащил из рукава, обратно туда же.
Когда он вернул всё на место, поднялся вопрос - а что, ему, собственно, делать здесь, в городе Летящего феникса, оставшееся до отбытия время? Обратно в город в одиночку ему идти как-то не хотелось, мало ли, потеряется... Можно разыскать Чэнь Юаня и поговорить с ним. Например, узнать, когда они возвращаются в орден, не хочет ли он сам пойти прогуляться, или, может быть, вообще предложить устроить спарринг*? А, кстати, идея неплохая. Но, скорее всего, Хуо Лимин будет против этого - вдруг они вдвоём разнесут орден Алой Зари. Значит, это как-нибудь потом. Ещё можно позвать учеников прогуляться по городу и купить им пару сувениров. Где покупать, Ши Баочи уже знал. Хуо Лимин рассказала, пока они все вместе тащились от ресторана до ордена.
*спарринг - тренировочный бой с целью получения нового боевого опыта для обеих сторон
Точно также он может просто расспросить Сюй Бяня и Сюй Усяня на счёт их секир и осмотреть их на предмет проклятий. Лю Фэй не говорил, тренировались ли они со своим оружием или давали ли они им имена. Про Мэй Лин он тоже не говорил. Про девушку он разузнает тогда, когда она проснётся, а вот с близнецами точно стоит поговорить сегодня.
Значит, решено. Сначала найдёт Главу пика Ветра и поговорит с ним, а потом уже разыщет близнецов Сюй.
Хлопнув в ладоши и слегка вильнув хвостом, Ши Баочи встал с кровати и проверил, хорошо ли запахнуты одеяния. Удостоверившись, он обернулся и, чуть опустив голову, вдруг увидел... вылезшую из-под кровати и потягивающуюся Серебрянку.
- О! Вот ты где!
Кошка только успела сонно мяукнуть, как вдруг оказалась затиснута в очень крепких объятиях Главы ордена.
- Кто у нас самая прекрасная девочка? Кто у нас сладкая булочка? Кто самая послушная кошечка в ордене?~
- Мряуууу...
От удивления Серебрянка сначала начала царапаться и кусаться, но потом узнала хозяина и довольно замурчала.
Быстро посадив Серебрянку к себе на плечи, Ши Баочи, улыбаясь во весь рот, пошёл искать своих спутников.
Первым местом, в которое он направился, была, конечно же, кухня. За то время, когда он разобрал содержимое рукава и вернул всё обратно, прошла ещё пара часов. Скорее всего, уже приближалось время обеда. Туда точно придёт большая часть тех, кого он ищет, так что по сути он поймает двух зайцев одним выстрелом - и поест, и удовлетворит свои любопытство и скуку.
Данный факт подтверждался ещё и тем, что время от времени, проходя по длинным коридорам по пути к кухне, Ши Баочи то и дело натыкался на наставников и адептов, которые зашли по какой-то причине в административный павильон. Они быстро кланялись Главе ордена и спешили дальше, иногда что-то горячо обсуждая. В основном темы были пусятковые, вроде отношений между учениками, разных миссиях, уроках и так далее... Но один из разговоров привлёк внимание Ши Баочи.
- Я заметила, - сказала одна молодая наставница, - что в последнее время куда больше появляется прошений об убийстве монстров. Я бы не обратила на это слишком уж много внимания, но всё уже выходит за норму.
- Да? Это и вправду странно. - ответил её коллега постарше, поправляя воротник своих ярко-алых одеяний. - Я тоже слышал о чём-то подобном. Родственники живут где-то там, севернее, на территории ордена Небесного Созвездия, и писали, что и у них тоже проблемы с монстрами. Но стоит отдать их ордену должное, они даже отчасти лучше нас справляются со своими обязанностями...
- Это верно...
Дальше Ши Баочи разговора не услышал, так как молодые учителя заметили его неподалёку и замолкли.
Главу ордена новость о том, что как минимум на две трети континета, а скорее всего и на всём, поднялась активность монстров и демонов, совсем не радовала, а сильно беспокоила. Такие «всплески» активностей происходили время от времени, но когда они выходили за пределы нормы - это был плохой знак.
- «Праздник фонарей. Последняя часть Турнира Трёх Великих орденов... Я уже успел забыть. Там же должно произойти не абы что, а вмешательство демонов в человеческий мир... Ох, всего несколько месяцев, и это настанет. Надеюсь, обойдётся без больших жертв.»
Ши Баочи недовольно выдохнул, покачал головой и пошёл дальше к кухне. Серебрянка где-то на половине пути спрыгнула, громко мяукнув, и ускакала в боковой коридор.
Времени это заняло немного. Уже спустя несколько минут Ши Баочи прошмыгнул через проём двери и оказался в просторном помещении. Когда он был тут в первый раз, то не слишком всматривался в интерьер, но сейчас у него было лишнее время.
Всё было разрисовано в невероятно ярких и слепящих цветах. Будто на стены и потолок опрокинули огромную палитру с стандартным набором красок, да ещё и невероятно небрежно. Мебель, напротив, была простая и неброская, передавая всё внимание с себя на задний план.
Внутри Ши Баочи обнаружил, на удивление, не только Чэнь Юаня, но и громко на что-то жалующуюся и время от времени широко зевающую Хуо Лимин.
- Нет, ну блин, разве не этому я их учила? Они просто взяли и облапошились на простейшем месте! Меня прямо всю разрывает от негодования! Ааааа..!
Только спустя пять минут громких жалоб на кого-то, кто сильно в чём-то провинился, Хуо Лимин заметила Ши Баочи.
- О! Кто пришёл. - Глава ордена широко зевнула, прикрыв рот ладонью. - Я такая сонная. Только-только пришла в орден, как меня завалили делами, даже на инедию* не могла отвлечься... О Небеса, ну блин, я так скоро в гармошку сложусь от усталости.
*инедия, или солнцеедение - способность человека восстанавливать свои силы с помощью солнечной энергии/энергии космоса, благодаря чему тот перестаёт нуждаться в пище и сне. Именно благодаря ей заклинатели могут функционировать дольше и лучше. Нигде не написано, точно есть ли негативные последствия при резком переходе с длительной инедии на простой образ жизни, однако в данной новелле уже упоминалось, что инедией нельзя злоупотреблять, т.е. негативные последствия всё же подразумеваются.
Ши Баочи цыкнул языком и сел рядом с ней, при этом подложив ноги под себя и глядя на Чэнь Юаня, который стоял, облокотившись о стол, и ожидая, когда закипит вода в чайнике. Чайник, к слову, стоял на особой печати, которая была уже «встроена» в столешницу. Проще говоря - рисунок был выбит на дереве ещё при изготовлении мебели. Это превращалось в подобие нашей повременной плиты, но... оставалось печатью, которая нагревает то, что на ней лежит. Главное не положить туда случайно руку. А так удобно.
- Тогда, думаю, тебе стоит сегодня ночью выспаться как следует. Невыспавшийся человек становится раздражительным и нервным. - Глава ордена пару раз потеребил шерсть на хвосте и уложил его на колени.
- Угууу... - Хуо Лимин недовольно потеребила кисточку на своём хвосте. - Я б с радостью, но с этой возросшейся активностью монстров и проблем прибавилось. Представляешь, трое учеников на задании погибли! Это же кошмар!
- Трое? И вправду, кошмар.
Ши Баочи удивлённо вскинул брови и покачал головой.
- Плохой знак. Надо как можно скорее вернуться в орден и узнать ситуацию там. Мяо Лин особо ни о чëм не рассказывала, так что допрашивать придётся Бай Яо. К слову, Чэнь Юань, когда мы возвращаемся?
Глава пика Ветра слегка нахмурился и быстро снял закипевший чайник с плиты. Пока он говорил, он заваривал какой-то душистый чай в небольших керамических кружках.
- Предположительно через ещё один день. Мы договорились с Хуо Лимин, что она отправит нас обратно заклинанием телепортации, чтобы мы не теряли времени. В ордене об этом знают.
- Главе ордена нельзя долго отсутствовать на посту, особенно в тяжёлое время... - Хуо Лимин продолжала теребить кисточку на хвосте. - Ты и так отсутствовал целых два месяца, а тут ещё путь обратно будет длиной примерно в месяц - полтора... Лучше не рисковать, вдруг что-то случится, а ты незнамо где.
- Ага, это верно. - согласился Ши Баочи, благодарно кивая Чэнь Юаню, который подал чай. - И без закусок? Как так-то?
- Скоро принесут обед, не беспокойся. - хихикнула Хуо Лимин, хлебнув чая. - К слову, а где твои ученики? Скоро они придут? А Мяо Лин? А Серебрянка?
- Ученики не знаю, но, думаю, они скоро будут. Мяо Лин... Тоже не знаю, возможно, она вообще не придёт. А Серебрянка недавно от меня ускакала, думаю, скоро вернётся.
- А, ясно.~
Хуо Лимин ещё раз отпила чая и стала время от времени кидать косые взгляды на внутреннюю дверь, из-за которой начало пахнуть чем-то весьма заманчивым.
~~~
Тем временем на площадке для тренировок...
Мэй Лин носилась за Лю Фэем по всей площадке с луком в руках, который она превратила в своеобразную палку. Когда у неё получалось догнать шиди, она лупила его что есть мочи, а тот негромко, болезненно ойкал и пытался увернуться от дальнейших ударов. На краю площадки, прижавшись к бордюру, стояли близнецы Сюй и двое адептов Алой Зари. Этими адептами были Тянь Хэ и Ян Фэй, с которыми ученики успели закорешиться* ещё в Огненном форте. Все четверо наблюдали за погоней, время от времени меняя своё местоположение, чтобы не попасть под горячую руку.
*закорешиться - если переводить из сленга в более понятный язык, это означает крепко с кем-то подружиться, завести дружеские отношения.
- Ну как так можно?! А?! - Мэй Лин поймала Лю Фэя в углу площадки и пару раз нещадно стукнула луком. - Назвать своё духовное оружие также, как и оружие Учителя! Да ещё и прямо у него на глазах! Немыслимо! Учитель не воспринял это как оскорбление, да, но я - нет!!
- Но я не специально! Правда! Ай... Хватит уже! - Лю Фэй, словно чем-то обожжённый, метнулся в другую часть площадки для тренировок. - Близнецы, спасите меня!!
- Извини, бро, но тут мы помочь ничем практически не сможем... - Сюй Усянь пожал плечами и развёл руками. - Но я не понимаю, почему шицзе так злится. Если Учитель не наказал Лю Фэя за оплошность и не слишком-то и разозлился, то значит, что это не так уж и плохо, да?
Когда Мэй Лин пробегала мимо Сюй Усяня, то дала ему со всей силы по голове, после чего тот громко ойкнул и потëр ушибленную макушку.
- Раз Учитель его не наказал, значит накажу я!
Следующие минут десять погоня продолжалась, но потом Мэй Лин остановилась, упираясь в колени и тяжело дыша.
- Фух... Ладно! Оставлю тебя в покое, так и быть. Я уже устала за тобой гоняться.
Лю Фэй сел на землю и, состроив страдальческое лицо, стал потирать спину. Близнецы Сюй, вместе с Тянь Хэ и Ян Фэем, подошли ближе, чтобы спросить, не нужна ли ему помощь.
В это время в кустах на стороне административного павильона послышалось громкое шебуршение, и оттуда выскочила Серебрянка. Кошка, отряхнувшись от веток и листьев, начала громко зазывающе мяукать, словно бабка на базаре, время от времени вставая на задние лапы.
- Ой, Серебрянка! - Мэй Лин спрятала свой лук и опустилась на корточки рядом с кошкой. - Что такое? Что-то случилось?
Кошка обернулась на администрацию и ещё раз громко мяукнула, вильнув пушистым хвостом.
- Нам туда? О, к слову, а сколько сейчас времени?
Девушка глянула на небо и резко вскочила со своего места. Вроде, она только что была очень усталой после погони, а тут вдруг...
- Время обеда! Ты нас зовёшь туда? Тогда поторопимся! У Главы ордена Алой Зари такой зверский аппетит, что если мы не поторопимся, она съест всё, что увидит!
После этих слов ученики ордена Небесного Созвездия быстро распрощались с адептами Алой Зари и поскакали к Учителю и остальным Главам, а те, в свою очередь, пошли к себе в ученический корпус, чтобы тоже пообедать.
~~~
Ученики прибежали на кухню тогда, когда пара-тройка старших адептов на побегушках уже принесли обед и скрылись за дверью.
- Ученики! Наконец-то.
Хуо Лимин уже начала есть, и, приветствуя молодых людей взмахом хвоста, облизнула клыки.
- Давайте, давайте, не стойте на пороге, садитесь и ешьте. А то мы всё съедим.
Ученики, как и было велено, поторопились рассесться и принялись за еду. Мяо Лин так и не пришла, так что они разделили её порцию на тех, кто пришёл. Как говорится - кто много спит, тот видит только сны.
С обедом было очень быстро покончено, и настало время сладостей. Вот тут то Ши Баочи и решил расспросить Мэй Лин и близнецов об оружии.
- Чтож. - Глава ордена слегка хлопнул в ладоши и решительно посмотрел на Мэй Лин. - Рассказывайте, как там ваше оружие поживает. Дали им имена? Освоились?
Ученица быстро съела небольшую пироженку и быстро кивнула. В следующий момент она встала и призвала свой лук перед собой.
- Я назвала его Инсуду*! Серебряная скорость! Круто же получилось? Он очень хороший, слушается меня с самого начала. Мы с ним сработались!
*银速度 (Yínsùdù) - серебряная скорость. 银 (Yín) - серебро, 速度 (Sùdù) - скорость.
- Хорошее имя. Прекрасно описывает характер лука и его внешность. Хаха. - Ши Баочи, широко улыбаясь, осмотрел протянутый лук, после чего довольно хмыкнул и обернулся к близнецам Сюй. - А у вас как дела с оружием?
Сюй Усянь что-то недовольно мыкнул, а Сюй Бянь в это время встал и неуверенно потëр локоть.
- У нас? Мммм... Дело в том, что... Они...
- Что? - Хуо Лимин недоуменно приподняла одну бровь вверх и склонила голову. - Ваше оружие было с каким-то дефектом? У одного оружие пытается убить своего хозяина, а у вас что?
- Ты знаешь о том, что оружие Лю Фэя пыталось его убить? - Ши Баочи удивлённо посмотрел на Главу ордена.
- И о том, что его меч теперь тоже Лонгсян, тоже знаю, хе-хе.~
Ши Баочи в ответ только фыркнул и продолжил слушать Сюй Бяня.
- Можно сказать, да, с дефектом. Имена мы им дали, своё я назвал Лилаоху*, а Усянь своё Нилаоху**, но потом оказалось, что наше оружие... Ну... Оно...
*力老虎 (Lìlǎohǔ) - сила тигра. 力 (Lì) - сила, 老虎 (Lǎohǔ) - тигр
**怒老虎 (Nùlǎohǔ) - злость тигра. 怒 (Nù) - злой, злость; 老虎 (Lǎohǔ) - тигр
- Да что оно? Вы даже мне с Мэй Лин ни о чём не рассказали. - Лю Фэй, сидящий рядом со своей шицзе, недовольно пристукнул чашкой по столу. - Давайте уже, не томите!
- Оно... Сбегает от нас. Мы с Усянем пытались тренироваться с ним, но когда нашим оружиям вдруг ни с того, ни с сего стало скучно, они воспользовались нашей духовной энергией и ускакали! Буквально! На рукоятках! Да так резво, что мы не смогли их догнать на своих двоих. Мы, конечно, вернули их обратно с помощью призыва, но... - Сюй Бянь горестно вздохнул, почесав затылок. - Оно же и посреди сражения сбежать может. А там-то каждая секунда на счету. Надо его приструнить, но мы пока не очень понимаем, как.
После такой новости даже Ши Баочи не устоял от того, чтобы заржать в голос. Что уж тут говорить об остальных... Не смеялись только близнецы и Чэнь Юань, которого вообще ничто не рассмешит.
- Оружие... Хаха... Убегает от хозяина... Потому что ему становится скучно! У одного оружие пытается прибить хозяина в первые же секунды, а у других сбегает при первой же возможности... О Небеса, сколько живу, а такие вещи одновременно вижу впервые! - Хуо Лимин попыталась успокоиться, придерживаясь за живот. - А ты чего ржёшь, Ши Баочи? Тебе ведь с этим разбираться.
После этого она больно ударила Главу ордена хвостом, отчего тот, в свою очередь, недовольно ойкнул.
- Они не мои ученики. Они на моём попечении лишь временно. А так они ученики Пан Гуна, ему с ними работать.
- Бедный Глава пика Угля! - Хуо Лимин фыркнула. - Чтож, передайте ему удачи от меня.
- Передам, передам.
После этого особо о чём-то важном они не разговаривали. В основном обсуждали планы на будущее, что они собираются делать с наплывом монстров, о Турнире Трëх Великих орденов, и обо всём в этом духе. Где-то посреди разговора на кухню вломилась Мяо Лин. Она была недовольна тем, что пропустила обед, но чай с пирожными выпить и поговорить о всяком согласилась.
Спустя где-то полчаса Хуо Лимин позвал какой-то старший наставник, чтобы показать очередной доклад, и Глава ордена, поспешно попрощавшись, убежала. За ней потихоньку рассосались и все остальные. В итоге на кухне остались только Ши Баочи и Чэнь Юань.
- А-Юань, я вообще-то искал тебя, чтобы спросить кое-что.
Чэнь Юань, как и всегда проигнорировав неформальное обращение, вопросительно посмотрел на Главу ордена.
- Не хочешь сходить в город и купить себе чего-то, пока у меня ещё есть деньги? - Ши Баочи потеребил между пальцев край воротника одеяний. - Я всё же должен отблагодарить тебя за помощь, которую ты оказал в нужный мне момент...
- Не стоит. - Чэнь Юань быстро поднялся со своей подушки и поспешил уйти. - Вы бы лучше с мальчиками сходили по сувенирным лавкам. Мне оно зачем?
- Да подожди ты! С близнецами и Лю Фэем я схожу завтра ближе к вечеру...
Ши Баочи не успел договорить, так как Чэнь Юань во мгновение ока скрылся за дверью. Глава ордена недовольно фыркнул и спустя некоторое время тоже ушёл к себе. Оставшееся время до сна он хотел потратить на чтение записной книжки оригинала, так как на данный момент он смог осилить только треть.
Уже совсем скоро их команда наконец-то вернëтся в орден. Интересно, а стал ли для Ши Баочи орден домом, за то время, что он успел там провести? Считает ли он тех людей, с кем он успел познакомиться за последний год, своей семьёй или хотя-бы просто реальными людьми? Или они до сих пор для него остаются персонажами прочитанной книги, пусть и вроде как реальными и на вид, и на ощупь? Это нам ещё предстоит узнать.
Настал обещанный день отбытия в орден.
За то время, что оставалось до возвращения, у Ши Баочи так и не получилось уговорить Чэнь Юаня сходить с ним на рынок. Заклинатель всё время увиливал и прятался от него. Глава ордена не успевал сказать даже слово при встрече с ним, так как Чэнь Юань, независимо от того, чем тот занимался, сразу же сбегал куда подальше. Да так быстро, что, когда Ши Баочи успевал опомниться, того уже след простыл.
Про близнецов Сюй и Лю Фэя он тоже не забыл: на следующий день после того, как он решил сходить с ними на рынок, он так и сделал. Ученики понабирали много всего, начиная от украшений для их нового оружия, заканчивая разными конфетками, которые можно купить только на Юге для их друзей-соучеников. Вернулись они в орден Алой Зари до жути довольные, даже Лю Фэй радостно улыбался, неся в руках небольшой свёрток. Это не могло не радовать Ши Баочи, пускай и его кошелек опять заметно опустел. Но о нем ёкай и не думал, так как деньги были из тех проблем, которую можно решить взмахом рукава.
В остальное свободное время Ши Баочи читал какие-то книги, нередко из библиотеки ордена Алой Зари, время от времени по надобности помогал Хуо Лимин с какими-то бумажками, или прогуливался по территории ордена.
Но самым его любимым делом стало наблюдать за тренировками адептов ордена Алой Зари, превращаясь в белого лиса и прячась в густых кустах около площадки для тренировок. Это, конечно, можно назвать читерством*, ведь он случайно может увидеть секретные техники, которые там изучают... Но Глава ордена же просто следит за тем, как они учатся, а не запоминает, какие там движения и заклинания они используют. У ордена Небесного Созвездия и своих секретных техник в разных областях просто бесконечное количество, так что чужие ему ни к чему.
*Читерство — использование сторонней аппаратуры, инородных программ и ошибок игры для обеспечения нечестного преимущества игроку.
Оказалось, что свободного времени у адептов ордена Алой Зари куда больше, чем у учеников Небесного Созвездия. Занятий у них было на порядок меньше, но это компенсировалось тем, что они могли выбрать несколько из множества дополнительных кружков. Те, кто слишком ленив, могли вообще ничего не выбирать и половину месяца просто кайфовать или повторять и переповторять пройденное. Однако таких было совсем немного - многие адепты выбрали минимум один или два дополнительных кружка, на которые они ходили в свободное время по своему желанию. Ученики из Небесного Созвездия со своим строгим расписанием могут им только позавидовать.
Во время одной из слежек произошла довольно забавная ситуация, над которой Ши Баочи ещё долго смеялся. Уже ближе к ночи он спрятался в кустах и внимательно следил за несколькими адептами, тренирующихся на площадке в мастерстве заклинаний. И, видимо, настолько увлёкся красивыми вспышками, что не заметил, как его хвост выглянул из-за куста.
В это время пара адепток, проходящих мимо, заметили странный белый хвост. Они выдернули Ши Баочи за этот самый хвост из куста, от чего от удивлённо тявкнул, но удержался от того, чтобы превратиться обратно.
Адептки взяли белого лиса на руки и, перекинувшись парой фраз и, почесав Ши Баочи за ухом, направились на площадку к тренирующимся там адептам, чтобы показать свою странную находку.
Адепты побросали свои дела и собрались вокруг ученицы, которая и держала Ши Баочи на руках за передние лапы, словно шкодливую кошку.
- Откуда тут белая лиса? Это же северное животное. - почесал затылок один из юношей.
- Может, гости из Небесного Созвездия его с собой привезли? - ответил ему другой юноша, перед этим удостоверившись в поле лиса и получив очень болезненный удар задней лапой по лбу. - Они же привезли с собой ту серебристую кошку, которая постоянно сует всюду свой нос...
- Да и я слышала, что у них в ордене в последнее время... Проблемы с кошками и собаками. Я спросила про это у тех двух очаровательных черноволосых близнецов про это, и они подтвердили. Сказали, что после того, как их Глава ордена принял к себе Серебрянку, их орден стал большим домом для тысяч зверьков. Ох, я теперь даже захотела там побывать! Там мой диди* учится, заодно и его навещу. - подтвердила та адептка, которая очень неудобно держала Ши Баочи на руках.
*диди - младший брат
- К слову о Главе ордена...
Все адепты повернулись к самому низенькому из них, который стоял чуть в стороне, смущаясь подойти ближе.
- Он же ёкай из клана белых лис, верно...? А ëкаи же могут превращаться в свои животные версии. Я был пару раз в административном павильоне за последние дни, и разок столкнулся с ним... Они довольно похожи.
После этого все обернулись обратно к Ши Баочи, теперь уже с смесью удивления и ужаса на лице. Его морда в тот момент приняла выражение, которое можно описать только матерными словами, и он понял, что пора сваливать.
Сотню раз в голове извинившись перед адепткой, которая держала его, Глава ордена быстро куснул её за руку, чуть извернувшись. Как и ожидалось, девушка вскрикнула и выпустила лиса из рук. Тот, в свою очередь, с помощью духовных сил в пару прыжков скрылся с территории площадки, вновь спрятавшись в кустах.
- Ау! Это было больно! - девушка потёрла место укуса. - Не до крови, и то спасибо...
- Это подтверждает, что этот лис - Глава ордена! Но зачем он наблюдал за нами?
Низенький адепт пожал плечами и махнул рукой, призывая всех к тому же.
- Скорее всего, просто хочет чем-то себя развлечь, вот и решил понаблюдать за тренировками инкогнито. Всё-таки, он многое в жизни повидал, хоть что-то интересное хочется же увидеть, раз вот появилась возможность...
Остальные адепты не решились строить смелые догадки, подозревая, что Глава ордена Небесного Созвездия всё ещё может быть где-то поблизости, и тоже пожали плечами, возвратившись к своим прежним делам. Ши Баочи в это время отбежал подальше от площадки и ближе к административному павильону, после чего принял свой истинный облик. Негромко хмыкнув, он отправился к себе, чтобы проверить, все ли свои вещи он собрал, ведь завтра они уже отбывают.
Жаль, что у него на всё про всё было дано всего две ночи и один день. Хотелось бы подольше понаблюдать за тренировками чужих учеников... Без какого-то злого умысла, конечно же!
~~~
На следующий день все представители ордена Небесного Созвездия, находящиеся в гостях у ордена Алой Зари, собрались на небольшой площади перед лестницей, которая вела к главному входу в орден. Прямо напротив него находились широкие ворота, ведущие прямо в город.
Хуо Лимин спустилась чуть позже, придерживая пальцами подол своего фирменного ярко-алого халата с половинками солнц и быстро перебирая ногами по ступеням.
Когда Глава ордена наконец-то оказалась рядом с заклинателями из Небесного Созвездия, она слегка отряхнула рукава и решительно осмотрела всю их группу.
- Чтож, пора нашему ордену с вами прощаться! Обещаю, когда у меня выдастся свободное время, я тоже устрою вам визит.
- Ты уже не первый десяток лет обещаешь посетить наш орден, шимэй*. А что-то тебя всё не видно... - с ноткой иронии ответила Мяо Лин, накручивая прядь белоснежных волос на палец.
*шимэй - младшая соученица по обучению.
- Ой, да ладно тебе! - Хуо Лимин подняла руки выше, начав формировать печать заклинания телепортации, которая являлась одной из секретнейших техник ордена Алой Зари. - Теперь-то, когда вы к нам наведались, я просто обязана тоже к вам прийти. Но уже после Турнира!
Как только печать была готова, Глава ордена переместила её в пространство над заклинателями так, чтобы в зону действия попали все.
- Удачи вам там!
Ученики успели быстро помахать ладошками спустившимся попрощаться Тянь Хэ и Ян Фэю. Ши Баочи успел уважительно кивнуть Хуо Лимин в знак благодарности.
После этого почти сразу же обзор заклинателей закрыла странная, светящаяся оранжево-алым цветом пелена, и ещё через секунду все они оказались на площади перед пиком Звезды в ордене Небесного Созвездия.
- «Фух, наконец-то, дом... - Ши Баочи облегчённо выдохнул, быстро погладив Серебрянку, которая была на своём законном месте на плечах Главы ордена, пока та ещё не успела убежать к своим пушистым друзьям. - Я даже рад, что успел притереться к этому месту.»
Уже после того, как он отпустил кошку по своим делам, ёкай заметил, что их встречают. Бай Яо, заплётший свои длинные пшенично-блондинистые с золотым отливом волосы в высокий пучок и время от времени поправляя очки на носу, перекинулся несколькими фразами с Чэнь Юанем и Мяо Лин, после чего те ушли на свои пики. Лю Фэй и Мэй Лин, не сговариваясь, отправились вслед за Чэнь Юанем, а близнецы Сюй ушли на пик Угля.
- «Жаль, что всё-таки не получилось погулять с А-Юанем... Почему он так избегает даже разговоров со мной? - Ши Баочи провёл взглядом уходящего Главу пика Ветра, после чего резко потряс головой. - Так, а почему ученики не пошли всей толпой на пик Угля к Пан Гуну, чтобы он лишний раз проверил оружие? Это не дело...»
Когда все уже разошлись, Глава ордена подошёл ближе к Советнику и заметил, что тот выглядит довольно усталым. Да и неудивительно - активность монстров в округе добавила лишних забот на плечи бедного Бай Яо.
- Вы выглядите усталым. - высказал Ши Баочи мысли вслух. - Отдохните несколько дней как следует, с делами я смогу разобраться и сам. К слову, почему это Лю Фэй с Мэй Лин не пошли на пик Угля к Пан Гуну?
- Ох, Глава ордена, я очень вам благодарен. - Бай Яо даже не стал отказываться, и ещё раз поправил свои очки. - Пан Гун день назад отправился на одно задание высокой сложности. Вернётся примерно через неделю.
- Ох, нехорошо. Я собирался устроить срочное собрание по одному важному поводу, но придётся, видимо, отложить...
Советник удивлённо открыл глаза, которые чаще всего держал почти закрытыми, из-за чего создавалось впечатление, что они реально закрыты. Закрытые глаза придавали образу Бай Яо некой... загадочности? Ощущалось это примерно так.
- Что за повод?
Ши Баочи подошёл ближе к Бай Яо и почти на ухо негромко сказал.
- Помните, я рассказывал вам немного про Семью Лиан? Точнее, про встречу с младшим сыном в Жемчужном городе. Есть новые новости по поводу этой семейки. Она, кажется, совсем не так проста, как хочет показаться. Мяо Лин, два моих личных ученика, Хуо Лимин, а также возможно её старшие мастера уже в курсе новых подробностей. Мною было решено рассказать всё и остальным Главам пиков. Однако от ушей других учеников вся эта информация должна быть строго скрыта, а каждый возникающий слух лучше прерывать в зародыше.
- Хм... Ясно. - Бай Яо сразу же слегка нахмурился. - Чтож, тогда лучше нам узнать об этом сразу всем вместе, а не разузнавать по отдельности. Сейчас лучше заняться делами. Я перенесу к вам в кабинет те бумаги, которые требуют вашей росписи и личной проверки.
- Верно сказано.
Ши Баочи кивнул, и, махнув хвостом, направился в свою комнату на пике Звезды.
~~~
Последующие пару - тройку недель пролетели в постоянной суете. Чаще всего Ши Баочи сидел и разбирал накопившиеся бумаги и проверял место стройки площади в долине, которая шла сейчас полным ходом. Через день Глава ордена проводил личные тренировки со своими учениками, чтобы они развивали своё владение духовным оружием и боевые навыки. После каждого занятия Лю Фэй и Мэй Лин выглядели так, будто прошлись по пустыне в полдень, а в то же время их Учитель будто лишь слегка размялся.
Когда Бай Яо вернулся с небольшого отдыха и вновь полноценно принялся за работу, бумаг чуть убавилось, но Ши Баочи решил, что не будет как раньше по незнанию загружать Советника работой с головой, а возьмёт большую часть на себя. Бай Яо выглядел куда свежее, чем при их первой встрече, а мешки под его глазами значительно уменьшились.
Спустя неделю вернулся Пан Гун. Он выглядел немного потрёпанно, но все ученики, которых он взял с собой, были на месте, и это радовало. Дав Главе пика Угля пару дней отдыха, сразу после этого он вместе с ним перепроверил, пусть и без надобности, новое духовное оружие учеников и созвал срочное собрание.
На собрании присутствовали все Главы пиков без своих личных учеников. Мяо Лин с Чэнь Юанем тоже пришли, всё же, они тоже кое-что знают. Только вот Ши Баочи всё не мог вспомнить, рассказывал он Главе пика Ветра о Лиан Джийи... А даже если не рассказывал, то он узнает обо всём на собрании.
Исключением из учеников являлись только два личных ученика Главы ордена, Лю Фэй и Мэй Лин, которые были свидетелями событий, а значит, были важны.
На собрании Ши Баочи рассказал то же самое, что рассказал Хуо Лимин, Мяо Лин и всем остальным. Как и до этого, на многие вопросы приходилось пожимать плечами и разводить руками. Тьма - штука странная, способная на всё что угодно, даже на перемещения во времени и тяжёлые иллюзии. После новостей о Тёмном Братстве охрану ордена усилили, точно также как и уровень сохранности артефактов.
Ещё спустя пару недель активность монстров наконец-то снизилась до приемлемой нормы, и у Ши Баочи, который уже успел влиться во всю эту бумажную веретень, наконец-то появился свободный от дел день. И этот день он решил посвятить изучению тех зелий, которые давно уже пылились у него в рукаве. Когда выдастся ещё один свободный денёк, он сходит на пик Подорожника, чтобы узнать чуть больше о травах, которые лежат вместе с бутыльками зелий.
~~~
Глава ордена неторопливой походкой, скрестив руки за спиной в замок, прогуливался по мостам между пиков, направляясь в сторону пика Эликсира.
Именно на этом пике находилась пещера Вечной зимы, из которой он почти сразу после своего перерождения вытащил своего ученика. Ши Баочи мог бы и не идти тогда за ним, но его совесть и понимание того, что этот эпизод являлся одним из переломных для Лю Фэя, не позволили Главе ордена сидеть сложа руки.
- «Хм, а кстати... - Ши Баочи резко остановился посреди моста и посмотрел вниз, на долину, стройка в которой уже почти подходила к концу, и оставались только последние штрихи. - Никогда не задумывался об этом. А как вообще так происходит, что читатель перерождается в персонажа прочитанной книги? Типа... Это чьё-то чужое вмешательство или просто огромный сон перед настоящей смертью?»
Ши Баочи ущипнул себя на щеку. Когтями оказалось куда больнее, чем пальцами... Да и он до этого получал довольно болезненные ранения, так что щипаться было ни к чему.
- «Нет, не сон. В других книгах про попаданцев, которые в своём мире умерли, после чего попали в героя книги, причина, из-за чего перерождение произошло, либо умалчивалась, либо это было потустороннее вмешательство каких-то там высших существ типа богов. Всё же, странно это. А по какой причине я здесь?»
Глава ордена фыркнул, после чего потеребил рукой волосы между ушей.
- «Ладно, надеюсь, это раскроют дальше по сюжету. Всё равно уже всё наперекосяк пошло, так что я не сильно удивлюсь... Сейчас надо думать о менее важных вещах. - ёкай сразу же сунул руку в рукав и, немного пошарив, достал оттуда несколько маленьких бутыльков, крепко связанных вместе за горлышки толстой верёвкой. - Уж кто-кто, а Мэй Тан разбирается в таком. Он заядлый алхимик... Надеюсь, что тут не окажется каких-то слишком уж странных зелий. А то появятся лишние недопонимания... А если спросят, почему я сам не помню, что там, просто скажу, что забыл из-за дел. Они поймут.»
Ши Баочи убрал обратно в карман связку бутыльков и скрестил руки за спиной, как и до этого.
Но не успел он сделать и пары шагов, как к нему подскочил какой-то черно-белый кот и, мурча, стал крутиться вокруг ног. Глава ордена улыбнулся и присел на корточки, чтобы погладить пушистика.
За время его отсутствия оказалось, что пушистиков на территории ордена заметно прибавилось, благодаря Серебрянке. Кошка будто была магнитом для остальных зверей, которые прибегали сюда чуть ли не толпами, и оставались навсегда, если не выбирали себе хозяев среди учеников и не покидали орден вместе с ними, когда они заканчивали обучение.
На почве возрастающего количества пушистиков возникала проблема - они же начнут размножаться, когда наступит весенний сезон, и потом куча кошек и собак принесут ещё большую кучу маленьких котят и щенят, за которыми надо пристально следить и за которыми надо тщательно ухаживать. Прошлой весной животных ещё было не так уж и много, но за лето их число повысилось раза так в три...
Так и подумали старшие ученицы пика Персика. Кроме домохозяйства, всяких элегантных женских искусств, их также обучали ещё и уходом за животными, то есть ветеринарии. Девушки, собравшись всем скопом и поговорив, решили, что с этим надо что-то делать. Посоветовавшись с Главой их пика, они придумали довольно бесхитростный, но, как оказалось, рабочий план.
С помощью духовной энергии они узнали, сколько всего пушистых зверей на территории ордена, а после этого ученицы стали отлавливать животных одного за одним, дабы стерилизовать и лишить возможности размножаться. Именно операцией занимались старшие учителя и Глава пика, но ученицам иногда дозволялось присутствовать, чтобы увидеть то, что им давали в теории, на практике. Стерилизованное животное они помечали особым слепком духовной энергии, дабы питомец опять не попал на операцию из-за недопонимания.
Питомцы после стерилизации и наркоза, благодаря напитанной духовной энергией среде и профессионализму врачей, восстанавливались намного раньше, чем без данных факторов, и возвращались к обычной жизни в ордене.
Если вдруг какой-то ученик с другого пика тоже захотел помочь в отлове питомцев, то надо было просто обратиться к любой из учениц пика Персика - она кратко всё объяснит и поможет разобраться, что и как делать. Ученицы этого пика славились своей искренностью, трудолюбием и добротой, и по этой причине довольно многие молодые люди хотели заполучить ученицу пика Персика себе в жёны.
Ши Баочи узнал обо всём этом от Мэй Лин, которая является частой гостьей пика Персика и, соответственно, активно помогает с животными в свободное от занятий время. Глава ордена попросил передать искреннее спасибо ученицам и учителям, по инициативе которых и была организована вся эта работа, так как сам он, скорее всего, просто забыл бы об этой проблеме, и вспомнил только тогда, когда эта самая проблема уже выплыла бы наружу, и решать её было уже поздно.
За раздумьями дорога до пика Эликсира пролетела как один миг. Тот котик, который подлез к нему ласкаться, получив желаемое, быстро ускакал куда-то по своим делам в противоположную от Ши Баочи сторону.
Глава ордена ещё издали заметил, а в добавок ещё и услышал, что на площади перед пиком развелась какая-то активная деятельность. Там каждую минуту что-то булькало, звенело, лопалось, слышались крики учителей с просьбами принести какой-то там ингредиент.
Когда Ши Баочи приблизился максимально близко к площади, оказалось, что на ней расставлены в рядок шесть-семь больших котлов. Вокруг каждого из них крутилась толпа учеников. Большая часть из них была в светло-зелёной форме пика Эликсира, но время от времени в толпе мелькали и цвета других пиков. У каждого котла стояло по одному учителю, которые следили за процессом приготовления. Также, время от времени, от котла к котлу бегал Мэй Тан, который давал какие-то советы.
Когда Глава пика Эликсира наконец-то приостановил свою беготню, он заметил Главу ордена, стоящего чуть поодаль и заинтересованно наблюдающего за раскинутой на площади деятельностью. Остальные ученики и учителя не обратили на Ши Баочи ни капли внимания, занятые с головой своим делом.
Кажется, это был открытый урок для первогодок, чтобы показать им процесс приготовления некоторых зелий, которые они будут изучать в новом учебном году. Да и в добавок, на этот урок можно было прийти и ученикам других пиков, которым просто было интересно посмотреть.
- Ох, Глава ордена! - Мэй Тан подбежал ближе и почтительно склонил голову. - Что привело вас на пик Эликсира?
Ши Баочи слегка улыбнулся и чуть опустил голову, чтобы просмотреть в лицо Мэй Тана. Дело в том, что Глава пика Эликсира был на пол головы ниже его.
- Хотел проверить содержимое бутыльков... - при этих словах он достал из рукава ту самую связку. - Совсем из головы вылетело, что в них находится. Решил обратиться к специалисту.
- Хмм...
Глава пика Эликсира осмотрел бутылки, после чего кивнул.
- Позволите, если ученики попытаются догадаться, что в бутыльках? Отличная проверка для них.
- Без проблем. Разрешаю.
После данного разрешения Мэй Тан кивнул и ушёл куда-то в здание пика Эликсира, вскоре вернувшись с небольшим столом. Он поставил стол посреди площади, напротив котлов, и попросил положить бутыльки с зельями на него. Ши Баочи так и сделал. Глава пика в это время хитро ухмыльнулся и, отвязав верёвки от горлышек, выпрямился, чтобы в следующую секунду поднять руки к небу и громко похлопать, привлекая внимание учеников и учителей. Ши Баочи убрал верёвку, которую Мэй Тан отдал ему, в рукав, после чего сложил в эти же рукава руки.
- Внимание! Наложите на свои котлы заклинание стазиса и повернитесь сюда.
От котлов послышалось недовольное бурчание, из-за которого Ши Баочи почувствовал себя неловко, однако внешне, как и всегда, остался невозмутим. После этого все обернулись к Мэй Тану и, заметив Главу ордена, притихли.
- И так, ученики. - Глава пика Эликсира провёл рукой над аккуратно расставленными в рядок бутыльками. - Я хочу, чтобы вы осмотрели вот эти вот флаконы с зельями, и сказали мне, что в них находится. Если правильно отгадаете, поставлю вам высший балл за занятие.
Услышав новость о высшем балле за распознание зелья, чуть больше учеников заинтересовались и подошли ближе.
Всего бутыльков было пять, и все они разительно отличались друг от друга по цвету. Ярко-пурпурное с розовым отливом, чернильное с белыми крапинками, зеленовато-жёлтое, болотно-зелёное и просто тёмно-синее. Все они выглядели довольно странно. И это еще никто из них не пытался проверить зелья на консистенцию!
На несколько минут вокруг столика повисла тишина, только изредка кто-то тихо негодовал, что не понимает, что же находится в бутыльках.
Но вдруг, одна из учениц в первых рядах вскинула руку к небу, желая ответить.
- Да? - Мэй Тан довольно улыбнулся.
- Вот это вот зелье, - ученица, на вид ещё совсем ребёнок, указала пальцем на тёмно-синий флакон, - это моментальный яд, который убивает жертву спустя пару секунд после принятия яда. Его можно как просто вылить на кожу или выпить в неразбавленном виде, но чаще всего его добавляют в еду и напитки как отраву, так как при соприкосновении с другим объектом яд мгновенно впитывается и теряет цвет.
- Бинго! - Глава пика Эликсира убрал флакон с, как оказалось, моментальным ядом, назад. - У кого-то ещё есть идеи?
- У-у меня, кажется, есть идея...
Этот голос принадлежал ученице в более тёмных, но всё же зелёных одеяниях, которая вышла из задних рядов ближе к столам. Этой девочкой оказалась та самая Цзи Ли, которую Ши Баочи увидел самой первой после того, как очнулся в кровати в комнате Главы ордена.
Одеяния пика Эликсира и Подорожника были похожи по цвету, поэтому Ши Баочи только сейчас заметил, что среди толпы довольно много учеников пика Подорожника.
- М-мне кажется... - Цзи Ли показала рукой в сторону пурпурного флакона, после чего слегка покраснела и потупила взгляд в пол. - Такой цвет имеет одно приворотное зелье, которое я видела в столице. Оно стоит очень дорого, особенно те экземпляры, которые долго хранились без дела. Чем дольше это зелье остаётся не открытым, тем сильнее будет эффект от него. Его продают также как афродизиак, и незаконное его создание, ввоз и продажа караются либо долгим сроком, либо смертью...
Ши Баочи почувствовал, будто слегка покраснел, и громко кашлянул, прикрыв нижнюю часть лица рукавом.
- «Так Ши Баочи носит с собой приворот, который лежит у него хрен знает сколько, и даже Небеса не знают, насколько сильно эта шутка действует?! Ну те на те... А ведь у него даже парочки нету! А кстати... У него хоть когда-нибудь был партнёр, или он что, даже в своем возрасте все ещё девственник? Бедняга.»
Мэй Тан в это время ухмыльнулся и, искоса кинув быстрый взгляд на Главу ордена, убрал флакон с приворотом в задний ряд, рядышком с моментальным ядом.
- Правильно. Это то самое любовное зелье. И так, у кого-то есть ещё догадки?
Остальные зелья ученики угадали довольно быстро, минут эдак за пять. Чёрное оказалось снотворным, зеленовато-жёлтое - лечебным зельем, а болотно-зелёное зелье являлось ядом для пыток.
Когда ученики, довольные результатами и полученными оценками, разошлись обратно по своим котлам, Ши Баочи достал из рукава верёвку, после чего начал связывать бутыльки обратно. Когда связка была готова, Глава ордена убрал её обратно, где она и должна быть.
- Интересный у вас, конечно, набор зелий...
Мэй Тан поднял стол, чтобы унести его туда, откуда он его принёс. Ши Баочи опять сложил руки в рукава и вздёрнул нос к небу.
- Довольно простой набор зелий на разные случаи. Единственное, что меня смутило, это приворот... Совсем не могу вспомнить, откуда он у меня.
- Хаха, может, какая-то шкодливая молодая девушка во время какого-то задания подложила, пока вы не видели или спали? Кто знает, возможно, даже парень... - Мэй Тан хохотнул, и выглядело это так, будто он насмехается над восемнадцатилетним юнцом, который только-только постигает любовное искусство. - Этого мы никогда не узнаем.
- Угу, не узнаем. - Ши Баочи на мгновение закатил глаза, сразу после этого вернув их к начавшим опять копошиться вокруг котлов юнцам. - Я останусь тут, понаблюдаю за открытым уроком.
- Конечно!
После этого Глава пика Эликсира ушёл обратно в здание пика, быстро кивнув ученикам у крайнего котла.
Глава ордена зевнул, прикрыв рот ладонью, и стал издалека наблюдать, чем же там занимаются ученики, при этом навострив уши.
- И так, когда зелье потемнеет, мы добавим туда пару щепоток растёртого корня женьшеня... - молодой учитель склонился над одним из котлов, содержимое в котором быстро темнело, и посыпал туда растёртый корень женьшеня. - Строго две щепотки, независимо от того, сколько зелья вы делаете! Посмотрите, что произойдёт, если вы ошибётесь.
Учитель посыпал ещё чуть-чуть порошка в котёл, и за несколько мгновений на поверхности образовался огромный пузырь, который лопнул и забрызгал всех вокруг капельками зелья. Ученики вокруг были застигнуты врасплох, и начали фукать на странную жижу, которая теперь оказалось на их одежде.
- Не волнуйтесь, зелье скоро испарится, так как на ваших телах нет необходимой для поддержания физической формы температуры. Некоторые жидкости могут сохранять жидкое состояние только при определённой температуре, а при малейшем её понижении или повышении снадобье мгновенно испаряется или замерзает. В этом котле температура ниже, чем у нас, и поэтому совсем скоро и от капель, и от пятен не останется и следа. Начинать варить сначала нам не придётся, не волнуйтесь. Пузырь выплюнул весь избыток ингредиента, и мы можем продолжить добавлять остальные компоненты в нужной последовательности и дозировке.
После этого ученики спокойно выдохнули и продолжили варить зелье.
У других котлов происходило почти то же самое, но там учителя просто говорили, что произойдёт, если чего-то переложить или не доложить, а не показывали на практике...
~~~
Уже ближе к вечеру, когда приближалось время комендантского часа, все ученики и учителя наконец-то покончили со своими зельями и разошлись. Ши Баочи дождался, пока все уйдут, и только после этого ушёл последним.
Мэй Тан, скорее всего, где-то у себя в кабинете, или просто внутри здания пика. Глава ордена хотел поскорее уйти, чтобы не столкнуться случайно с Главой пика Эликсира ещё раз, так как, если честно, рядом с этим парнем он чувствовал себя странно.
Ещё через несколько дней он сходит на пик Подорожника, навестит Чжан Хэ и заодно узнает о травах, которые, как и зелья, давно уже завалялись у него в рукаве. Может, стоит ещё взять какое-то задание посложнее и отправиться на его выполнение, прихватив с собой Серебрянку и кого-то из Глав, а может бросить себе челлендж* и пойти в одиночку? А что, неплохая идея!
*Челлендж – в переводе с английского означает «вызов», и, по сути, им и является. В спорте челлендж означает установление определённых условий, создание испытания, которое спортсмен должен выполнить, в процессе продемонстрировав свои навыки.
А сейчас, раз уже темнеет, стоит пойти поспать. Скоро на него снова навалится груда бумаги, которые ему нужно будет разобрать. Письма от важных шишек Империи, просьбы жителей, доклады о выполненных заданиях, контроль процесса строительства и уровня обучения в ордене... Как же много разных дел, а ведь это ещё не весь список!
Следующий день начался точно также, как и другие обычные дни до него.
Ши Баочи, который наконец-то наладил режим сна. Теперь он просыпается рано утром, когда только-только светает, и начинает приводить себя в порядок. Засыпает он обычно тогда, когда приходило время часа свиньи*, если его что-то не задерживает до полуночи. После сна волосы обычно выглядят очень растрёпанными и неухоженными. С хвостом проблемы такие же, как и с волосами, но с ним надо быть особенно осторожным - дёрнул слишком сильно и минус клок шерсти. В добавок, это довольно больно.
*час свиньи - время от 21:00 до 23:00
Иногда с утра приходилось принимать ванну, настолько волосы и шерсть были в плохом состоянии после сна. Иногда времени на то, чтобы высушиться, хватало, но чаще всего приходилось сушить шерсть заклинанием. Обычно такое происходило после того, как кто-то из его пушистых друзей решал поспать в этот раз вместе с Главой ордена. Самыми частыми посетителями были чёрный кот Мэйен, колли Цинтоу и, конечно, Серебрянка. Иногда приходили и другие пушистики, но Серебрянка в большинстве случаев их прогоняла и занимала своё законное место под тёплым хвостом Ши Баочи или у него под боком.
После того, как привел себя в порядок, Глава ордена либо отправлялся за свой стол и разбирал бумаги, которые не успел разобрать вчера, либо отправлялся на тренировку со своими учениками. К тому времени, когда солнце уже находилось выше и наступало время завтрака, Ши Баочи отпускал своих личных учеников по своим делам, а сам занимался другими уроками, шëл на завтрак или отдыхал.
Этим утром у него с Лю Фэем и Мэй Лин будет важное занятие, так как им нужно изучить одну из важнейших секретных боевых техник, которой гордится их орден.
К слову, немного об орденах. Несмотря на то, что орден Небесного Созвездия обладает большим спектром разных специальностей, прославился он по большей части именно в боевом искусстве, хоть великие учёные, алхимики и лекари тоже имели место быть. Выпускники Небесного Созвездия, в независимости от того, обучились они все полные пятнадцать лет в ордене или обучились только часть срока, но всё равно получали диплом, высоко ценились в каждом уголке огромной Империи. Да что уж тут, даже на других континентах тоже были рады ученикам этого ордена, хоть они и не пользовались такой уж большой популярностью.
Ученики ордена Алой Зари и Весеннего Паводка тоже ценились довольно высоко, однако у них в орденах было одно большое НО. И этим «но» было то, что их ордена выпускали специалистов довольно узкого круга, в отличие от Небесного Созвездия. Орден Алой Зари обучал учеников владению необычным оружием, показывал процесс создания уникальных и редких заклинаний, вроде телепортации, и помогал проводить исследования в поиске новых интересных вещей, которых этот мир ещё не видывал. Орден Весеннего Паводка обучал учеников магии иллюзий, искусству построению лабиринтов, приручению магических зверей и в целом довольно уникальным, но непопулярным направленностям. Ученики Паводка не особо хорошо владели оружием, только на среднем уровне, зато они профессионально владели своими духовными силами, и могли с помощью них сотворить очень много чего.
Вполне логично, что в более широкой направленности будет легче продвинуться, чем в чём-то узком, чему ещё нужно найти применение. Многим, конечно, хотелось быстрее подняться по карьерной лестнице до знати, ещё лучше, если до Императора, и по этой причине, благодаря разнообразию специальностей и их приземлённости к миру простых смертных, орден Небесного Созвездия был раза так в три больше других Великих орденов. Он насчитывал десятки тысяч учеников, из которых всего процентов пять выдерживали все пятнадцать лет обучения. Это было обратной стороной широкого выбора дорог - обучение там было очень строгим и сложным, не терпящим слабых людей и частых ошибок. Большая часть молодых учеников не выдерживала нагрузки примерно на середине учебных лет, и они покидали орден, получив диплом о среднем образовании. Если продержаться все пятнадцать лет, то можно получить диплом о высшем образовании, и такого выпускника просто с руками оторвут.
Если вы спросите какого-то дворянина или важного в обществе человека о том, где он обучался, то есть пятидесяти процентный шанс что он ответит «Я обучился половину/чуть больше половины срока в Небесном Созвездии». В других пятидесяти процентах ответом был либо какой-то другой из Великих орденов, либо какой-то маленький орден, которых в Империи была тьма тьмой. Все ученики, полностью прошедшие обучение в Небесном Созвездии, либо сразу попадали в Императорский двор, даже если они сами этого не хотели, либо уезжали на другой континент, где занимались тем, чем хотели.
Целью Ши Баочи стало сделать так, чтобы Мэй Лин и Лю Фэй прошли все пятнадцать лет обучения и ушли из ордена специалистами первого класса, которых примут в Императорский двор. В оригинальном сюжете «Победителя Небожителей» так и случилось - Мэй Лин стала одной из придворных магов и воительницей. А вот Лю Фэй... Он не успел закончить обучение полностью, так как попал в Ад, и там уже обучился тому, чему не должен, после чего буквально уничтожил то место, которое выпускало большую часть специалистов Империи.
После личной тренировки Ши Баочи, вместе с учениками, отправлялся завтракать. В последнее время он постоянно ходил в общую столовую на пике Ветра, и ел там вместе с другими Главами и учителями. Им это казалось, конечно, подозрительным, но они не смели высказывать свои подозрения вслух. Всё же, у Главы ордена идеальный слух...
В то же время, во время завтраков и обедов, Ши Баочи потихоньку сближался с теми, кто находится в его подчинении. Прошлая его версия терпеть не могла контакты, и постоянно жила в уединении, выходя лишь для того, чтобы решить важные задачи и созвать Собрание. Новый Ши Баочи решил это исправить - он стал часто обедать вместе со всеми, присутствовал на открытых уроках, помогал с разными другими делами по ордену и чаще гулял... Он даже договорился с Главами пиков и решил, что в следующем месяце сам проведёт открытый урок, который будет приурочен к отбору кадров для Турнира Трёх Великих орденов. К этому времени площадка будет готова, и можно будет заодно и протестировать, хорошо ли её построили. Нужно выбрать самых достойных, тех, кто справится со всеми испытаниями во имя ордена Небесного Созвездия!
После завтрака он проверял, какие дела у него накопились или появились, и шёл заниматься ими. Когда приходило время обеда, он шёл на пик Ветра, а потом занимался тем, что не успел сделать до трапезы. После этого он шёл к себе в комнату, чтобы отчитаться самому себе о успехах за день и лечь спать.
Обычно именно так и проходили его дни. Ши Баочи нравилась такая размеренная жизнь, и он наслаждался ею на всю катушку, пока можно. Но в этот день произошло кое-что интересное, что слегка выбило Главу ордена из колеи...
~~~
Ши Баочи спокойно возвращался с пика Ветра на пик Звезды. Он собирался разобрать ещё несколько документов, а потом спуститься в долину и проверить, точно ли успеет площадка достроиться до его открытого занятия, и заодно немного прибраться.
Недавно ученики с пика Угля, среди которых были и Близнецы Сюй, подали довольно интересную идею. Так уж получилось, что орден Небесного Созвездия, а точнее пики Чаоше, на которых он находился, стояли совсем недалеко от моря и одной из рек, которую называли Джуфу-один. Стоит только спуститься с пика Персика в восточной его стороне, как ты тут же попадаешь на морской берег. Ученики предложили довольно странную затею - вырыть канал между пиками Персика и Ветра, стоящих рядом, и довести его до площадки, чтобы он обошёл её кругом. А потом пустить туда воду из моря! Идея была в том, чтобы вокруг площади был небольшой ров с водой, чтобы ученики могли слегка охладиться после тренировки. Факт того, что на пиках в открытом доступе есть довольно большое количество небольших ручейков, большинство из которых протекали не так уж далеко от площадки, их не волновал.
Ши Баочи, конечно, посмеялся над этой затеей. На практике это будет не так-то и просто сделать, как кажется, а если и получится, то это займёт кучу времени. Да и надо сначала достроить площадку, а на это нужно ещё минимум треть месяца времени, и то, если не возникнет проблем... В общем, Глава ордена не знал, что делать с их предложением, и отложил его до поры до времени.
Когда Ши Баочи уже почти подошёл к пику Звезды, к нему вдруг подпрыгнул ученик в тёмно-зелёных одеждах. Пик Подорожника.
- Глава ордена! Нашёл! - ученик с взъерошенными коричневыми волосами и в очках с толстой оправой беспокойно крутился вокруг Ши Баочи. - Нужна ваша срочная помощь! С одной шимэй что-то не так, она ведёт себя очень странно. Говорит непонятные слова!
- Ммм? - ёкай недоуменно махнул хвостом и опустил взгляд на ученика. - Всё настолько плохо?
- Да! - ученик уже, кажется, совсем изнервничался. - Идёмте скорее!
Юноша быстро пошёл вперёд, и Ши Баочи, негромко фыркнув, последовал за ним.
Вокруг комнаты ученицы собралась целая толпа, но войти туда никому не давали, только Главе пика Подорожника, Главе ордена да старшим учителям.
Когда Ши Баочи приблизился, толпа перед закрытой дверью расступилась и пропустила его внутрь. Наверное, Чжан Хэ наложил заклинание тишины, которое не позволяло услышать звуки внутри комнаты, поэтому на первый взгляд показалось, что там тишина.
Когда Глава ордена вошёл внутрь и вновь запер дверь, на него сразу же полился нехилый такой поток ругательств, которые шли изо рта молодой ученицы.
- Что это за кино такое?! Экранизация книги, что-ли?! Да я б@ть не подписывалась на такое! Ещё и в роли NPS*! А почему не главная героиня?! Мне даже не сказали ничего! Меня просто на₽й украли из своей комнаты и притащили сюда!
*НПС, или непись - неигровой персонаж в играх и произведениях, который не находится под контролем игрока/главного героя и чаще всего играет роль выдачи и принятия заданий, массовки.
Ученица на минуту замолкла, увидев Ши Баочи. Глава ордена в этот момент еле-еле держал серьёзное выражением лица, пытаясь не заржать.
- ТЫЫЫ! - девушка ткнула пальцем в сторону Ши Баочи. - Гнусный злодей! Главный герой был таким хорошеньким, а ты, с#ин сын... А Лю Фэй тут тоже есть?!
- Глава ордена... - Чжан Хэ, как оказалось, сидящий рядом, выглядел очень встревоженно. - Физически с ней всё хорошо, психологическое состояние тоже в норме. Но она так странно отзывается о членах ордена Небесного Созвездия, да и о других орденах, будто мы тут все персонажи какой-то книги... По словам своих соучеников, ещё вчера с ней было всё хорошо. Я испробовал всё, что знаю, но она всё продолжает нести брехню. Я понимаю, что ваша главная специальность далеко не болезни, но, возможно, вы что-то знаете и можете сделать...
- Так и есть! Персонажи книги! - попыталась возразить девушка. - Я, Пурпурный карасик, знаю всю новеллу наизусть, и не ошибаюсь ни в единой детали!
Ши Баочи так и не сдержался и громко фыркнул, начав вилять хвостом из стороны в сторону. Он прижал уши к голове и слегка улыбнулся ученице. Этот никнейм*, пурпурный карасик, был очень ему знаком. Было нетрудно догадаться, что тут произошло.
*никнейм - выдуманное имя, которое принято указывать при регистрации в какой-либо программе, игре или социальной сети.
- Глава пика Подорожника, я догадываюсь, в чём тут дело. - ученица при словах Ши Баочи, сказанных таким мягким тоном, чуть в обморок не хлопнулась. - Только я попрошу вас покинуть комнату и оставить нас наедине. То, что с ней случилось... Скорее всего, проблемы с памятью на фоне переутомления и принятие сна за реальность. Опять же, возможно, из-за усталости. Уже через день ученица вернётся на занятия.
Чжан Хэ нахмурился, но кивнул и быстро вышел из комнаты. Когда Глава пика Подорожника покинул комнату, Ши Баочи перестал сдерживать себя и громко расхохотался, держась рукой за живот и виляя хвостом как ненормальный.
- Ээээ?? - ученица выглядела очень сконфуженной и удивлëнной, глядя на задыхающегося от смеха Главу ордена. - Я не понимаю.
- Хаха, забудь. Мы с тобой в одной лодке, дорогая карасик. Ну, почти... - Ши Баочи наконец-то разогнулся и спрятал руки в рукава.
- В одной лодке? В смысле?
Кажется его слова ещё больше озадачили девушку.
Ши Баочи улыбнулся и спустя мгновение уже принял облик прежнего себя, то есть, Ли Чена. В этот раз он не стал удлинять себе волосы, а оставил их короткими, как они и были раньше.
- Радужный носок, узнаёшь?
- Оооо! - девушку вдруг осенило, она вскочила с кровати и бросилась обнимать Главу ордена. - Гэгэ! Что ты тут делаешь? И почему ты... Ну...
Девушка подёргала рукав белых одеяний Ши Баочи, при этом продолжая держать его в объятиях.
- Ли Мирен, мэймэй, я тоже рад тебя видеть. Сейчас я всё тебе объясню. - Ши Баочи крепко обнял сестру в ответ, но спустя примерно минуту принял свой прежний облик и отошёл, чтобы присесть на стул, который до этого освободил Чжан Хэ. - Тут всё сложно. Ты умерла и переродилась здесь, в мире последней прочитанной книги. Я понимаю, что это звучит безумно, но это правда. Со мной именно это и случилось, и с тобой, скорее всего, сейчас произошло то же самое. Я рад, что тебе не придётся слишком надрываться, чтобы поскорее привыкнуть к новому окружению, параллельно пытаясь притвориться кем-то высокопоставленным. Ты можешь продолжить жить так, как тебе хочется, только пойми, что нельзя болтать лишнего и вести себя подозрительно.
- Братец...! - Ли Мирен села обратно на кровать и, чуть ли не плача, продолжила. - Как это так... Это же сказки! Такого не бывает!
- Как видишь, бывает.
Ши Баочи дёрнул ухом и слегка кивнул. Ли Мирен - та самая его младшая сестра, которая буквально силой заставила Ши Баочи прочитать «Победителя Небожителей». Она сама от концовки и сюжета в целом не так уж и страдала, в отличие от брата... У них немного разные вкусы. Какого хрена и она теперь здесь - загадка непростая.
- Но... - Ученица хлюпнула носом. - Ты тогда так резко пропал из связи, мы перепугались. Когда приехали, оказалось, что у тебя просто сердце взяло и остановилось... Вот так, просто, а квартира твоя закрыта. Долго ломились... Ну вот никаких признаков болезни или других факторов, способных привести к мгновенной смерти, не нашли. Просто умер, и всё... Со мной тоже самое сейчас произошло, что ли?! Я же просто готовила себе завтрак...
- Ага. Мне жаль, что так произошло. - Глава ордена прикрыл глаза, но сразу после этого опять открыл. - Ли Чен больше не Ли Чен, а Глава ордена, или Ши Баочи. Я тут уже почти год, и смог смириться с тем, в кого я переродился. Тебе, Ли Мирен, тоже придётся вжиться в свою новую жизнь. Я могу для начала дать тебе некоторые послабления, статус это мне вполне позволяет, но ты понимаешь, что это не продлится долго?
Ши Баочи погладил сестру по голове и мило улыбнулся, стараясь её успокоить. Он мог понять, насколько девушка потрясена - её выдернули из комфортной обстановки в почти что агрессивную, и это для неё стало достаточно большим стрессом. Ей нужно помочь адаптироваться, чтобы она могла и здесь прожить почти такую же хорошую жизнь, как и в прошлом. Ши Баочи готов в этом помочь по мере своих сил, возможностей и свободного времени.
- Много чего успело произойти, тебе стоит знать про изменения сюжета, сейчас я кратко расскажу...
- И-изменения сюжета? - Ли Мирен икнула и потёрла заслезившиеся глаза. - Что ты имеешь ввиду, гэгэ?
- Глава ордена. - поправил Ши Баочи. - Что за неформальное обращение?
- Ой, ну как был зануда, так и остался... Хоть наедине можно?
- Орден Небесного Созвездия не принимает тех, кто разрешает себе поблажки. Раз уж ты - ученица пика Подорожника, веди себя соответствующе правилам. Но... Ладно, наедине можно. Главное при Мяо Лин не проговорись, уж кто-кто, а её это точно выведет из себя.
- Спасибо. Клянусь, ни слова не скажу! Никто-никто ничего не узнает! - девушка, кажется, более-менее успокоилась и тут же спросила. - А как меня теперь зовут?
- Если я не ошибаюсь, то эта девочка - сирота, которая решила на накопления с мелких подработок поступить в орден, чтобы найти крышу над головой. Так что нет особой разницы, как ты будешь себя называть. В официальных бумагах она рядом с фамилией оставила прочерк, а на месте имени своё прозвище. Так что можешь отговориться, мол, вспомнила, как тебя зовут. - Ши Баочи пожал плечами и отвёл глаза в сторону. - Насчёт сюжета...
- Ааа, ясно... Я слушаю.
Ши Баочи очень быстро и кратко рассказал, какие изменения сюжета произошли за последний год. О своевременном спасении Лю Фэя из пещеры Вечной зимы, и о всех остальных попытках наладить отношения со своими починенными надо было рассказать обязательно. Про семью Лиан, как и про многие другие неприятные подробности, Глава ордена умолчал, рассказав обо всём только в общих чертах.
- Ого... То есть, ты хочешь сказать, что весь сюжет встал с ног на голову с самого твоего появления здесь, и сюжетные арки перемешались друг с другом? - Ли Мирен недоуменно смотрела на брата, который в ответ просто молча кивнул. - Ну и жуть... А вдруг на этом Турнире не случится того, что должно? Ну, типа того, что Лю Фэя не похитят демоны или они вообще не придут.
- Всё возможно. Но что-то мне подсказывает, что всё пройдёт так, как задумано, пусть и, возможно, с какими-то поправками. Я не уверен в том, что смогу избежать попадания Лю Фэя в Ад, но надеюсь на это.
- Мгм... - девушка потупила взгляд и быстро облизнула губы. - Тебе, наверное, пора идти. Можно будет завтра потискать твою кошку?? Я очень хочу её погладить!
- Да, мне пора идти. - Ши Баочи встал и слегка пригладил складки на одеянии. - Можешь даже взять кого-то из питомцев, живущих в ордене, к себе, если тебе хочется.
- Спасибо! Удачи тебе. - Ли Мирен подняла голову и улыбнулась.
Глава ордена улыбнулся в ответ и направился к двери. В тот момент, когда он уже положил руку на ручку, он ответил.
- И тебе того же.
И после этого вышел.
Как оказалось, толпа за дверью рассосалась, и остались только те, кому было особенно интересно. Там же, неподалёку, стоял и Чжан Хэ. Вероятно, он куда-то отходил, чтобы не тратить лишнее время на пустое ожидание, потому что сейчас он стоял, держа в одной руке большой сундук, пахнущий травами, а другой рукой перебирал его содержимое, что-то бормоча себе под нос.
- Этого достаточно... Лепестков тоже... Лотосов не хватает, но сезон цветения уже закончился, я не успею... Ммм...
- Глава пика Подорожника!
Чжан Хэ резко дёрнулся, испугавшись, и чуть не выронил коробку с травами. Но всё обошлось, и травам не удалось рассыпаться по всему полу.
- Ох! Вы меня напугали, Глава. - Чжан Хэ слегка потёр виски, кривовато улыбаясь. - Как там ученица?
Ши Баочи подошёл ближе и засунул руки в рукава. Он проверил, не выпали ли всё-таки какие-то травы, а когда удостоверился, что нет, ответил.
- В целом всё хорошо. Как я и сказал, у ученицы просто небольшие проблемы с восприятием реальности на почве усталости. Забыла некоторые воспоминания, а потом приснился яркий сон, который она приняла за реальность. Ну, зато хоть имя своё настоящее вспомнила.
- Хм... Интересный случай. Стоит перепроверить условия обучения у первогодок. - Чжан Хэ слегка потрепал свободной рукой свою небольшую бородку, а другой сунул коробку с травами в поясную сумку. - И как её теперь зовут?
- Ли Мирен. Пока не забыл, я хотел кое-что у вас спросить.
- О, ха-ха, какое очаровательное* имя. - негромко хмыкнул Глава пика Подорожника. - Я к вашим услугам, Глава ордена.
*迷人 (Mírén) - в переводе с китайского «очаровашка, очаровательный».
Ши Баочи довольно кивнул и улыбнулся. Пока он общался с Чжан Хэ, он заметил, что те ученики, что остались стоять у комнаты своей соученицы, негромко пошептавшись о чём-то, один за другим зашли в комнату.
- Мне нужно удостовериться в «личности» некоторых трав, которые сейчас пылятся у меня. Когда вы сможете с этим помочь?
- Хмм... - Чжан Хэ ещё немного почесал бородку, слегка задумавшись. - В последнее время дел довольно много, надо успеть собрать кучу разных трав. Думаю, примерно через неделю, ближе к вечеру я смогу вам помочь без каких-то помех.
- Вот и отлично! - Глава ордена довольно кивнул и развернулся, чтобы пойти в долину, на площадку для тренировок. - Тогда я наведаюсь к вам через неделю где-то в час собаки*, идёт?
*час собаки - время с 19:00 до 21:00
- Буду вас ждать, Глава ордена.
Ши Баочи быстро кивнул на прощание и пошёл дальше по своим делам.
~~~
После того, как Ши Баочи вышел из комнаты, махнув кончиком хвоста на прощание, Ли Мирен почувствовала себя очень растерянно и скисла.
Когда рядом был старший брат, она чувствовала себя так, будто готова свернуть горы и осушить моря, настолько сильно её мотивировало просто его присутствие в её жизни. Ли Чен был самым близким для неё человеком из всех - он во всём поддерживал сестру, помогал ей, когда нужно, и мог посмотреть или прочитать что-то, что она просила, даже если ему это не нравилось, а потом обсудить с ней сюжет. Когда брат резко взял и пропал, а позже, как выяснилось, вообще умер, девушке показалось, будто рухнул мир - она привыкла, что брат всегда рядом, всегда поможет. Хорошо, что у неё были хорошие друзья и родные, которые смогли вовремя спасти её от депрессии и помогли смириться со смертью близкого человека.
И вот, прошёл год, Ли Мирен спокойно готовила себе скромный завтрак в виде пары бутербродов с беконом и чашки кофе, напевая под нос мелодию из опенинга* любимого аниме, как вдруг ей резко поплохело и она завалилась на бок. Перед глазами почернело... И тут - бух! Она незнамо где, незнамо с кем, незнамо почему.
*Опенинг в аниме — это вступительный музыкальный видеоряд, в котором показывают персонажей, название самого аниме и, возможно, краткий сюжет.
То, что она попала в сюжет любимой книги, она поняла, когда увидела свою тёмно-зелёную форму и одного из своих соучеников с немного необычной внешностью, который спал с ней в одной комнате и немного светился в сюжете. Это её не обрадовало, а наоборот, сильно разозлило. Потом, когда она выразила всё своё негодование через ругательства и узнала о своём брате в теле Главы ордена, Ли Мирен немного успокоилась, понимая, что полностью без поддержки не останется... Но в это же время она понимала, что Ши Баочи - невероятно занятой человек, который также является представителем высшей знати и сильнейшим заклинателем Империи. Такой важной шишке будет сложно уделить лишнее время для «сестры», которая является теперь простой ученицей.
Пока Ли Мирен сидела и обдумывала всё, что произошло за последний час, и рассказ брата, в комнату завалились те трое учеников, что спали с ней в комнате.
Двое из троих были девушками примерно одного возраста с той ученицей, в тело которой Ли Мирен попала. Ей, к слову, было где-то двенадцать-тринадцать лет, именно в этом возрасте в среднем принимают учеников в орден, по причине того, что в этот период взросления духовная энергия особо уязвима к изменениям, как негативным, так и положительным. О девушках сказать было нечего, в отличии от единственного в их компании парня. У него были ярко-алые глаза, которые слегка светились в темноте и выглядели довольно жутко. Он был старше девушек, года на два, но выглядел как их ровесник. Он попал в орден позже из-за не очень хорошего здоровья, и по этой же причине он не имел возможности поступить на боевые пики, хотя очень мечтал, и пришлось выбрать пик Подорожника, чтобы за его состоянием можно было постоянно следить и, если что, сразу оказать медицинскую помощь. А как он оказался среди девушек, хотя мог спокойно выбрать комнату, где жили парни? Ему просто так захотелось, денег у его семьи достаточно, а его новоявленные соседки как раз оказались не против милого паренька с загадочными глазами в компании.
Все трое сразу подскочили ближе к ученице и одна из девушек стала активно её щипать, дёргать, расспрашивать... Пока другая девушка и парень встали рядышком.
- Ты как? С тобой всё хорошо? Что с тобой делал Глава ордена? Я слышала от старших шицзе, что он раньше был очень жуткий, что даже рядом находиться было страшно, а сейчас он совсем изменился... А, кстати, ты и на счёт учёбы не парься, мы тебе на раз два поможем! - протараторила ученица с взъерошенными тёмными волосами, крутясь вокруг Ли Мирен.
- Тан Цинь, успокойся. - вторая ученица, с виду более спокойная, покрутила на пальце кудрявую прядку русых волос. - Нам, стоит, наверное, представиться повторно. Мы услышали, как Глава ордена говорил, что у тебя проблемы с памятью, но зато ты имя своё вспомнила...
Спокойная ученица отдёрнула рукой Тан Цинь от Ли Мирен и, поставив руки на бока, торжественно произнесла.
- Меня зовут Лу Хуань, эта девочка - Тан Цинь, а вот этот паренёк, - Лу Хуань кивнула в сторону парня, молча стоящего рядом, - это Лунь Сяобань. Не удивляйся тому, что он с нами, это нормально.
Ли Мирен пристально уставилась в глаза Лунь Сяобаня, отчего тот заметно засмущался и начал теребить кончик своего рукава.
- Матушка говорила, что давным-давно в нашем роду был один демон, и из-за его генов время от времени рождаются дети с красными глазами. - парень скромно улыбнулся, слегка почесав затылок. - Но часто у таких детей слабое здоровье, и редко когда они доживают до года. Мне повезло из-за больших врождённых духовных запасов, ха-ха... С тобой, к слову, точно всё хорошо?
- «Дружище, да я всё это знаю! - Ли Мирен довольно улыбнулась в ответ. - Какие же у него в реальности красивые глазки! Неплохой такой противник главному герою, если бы не здоровье»
- Ух ты... Такие красивые. - девушка села чуть поудобнее и ярко улыбнулась. - Со мной всё хорошо, правда, потеря памяти не мешает. Спасибо заранее за помощь с учёбой. А, и теперь можете звать меня Ли Мирен.
- Вайй.. Какое красивое имя! - Тан Цинь подскочила обратно к Ли Мирен и состроила ей глазки. - А что, там, всё-таки, с Главой ордена? Мне до жути интересно, о чём вы тут полчаса разговаривали!
- Да ни о чём таком важном он мне не рассказывал! - Ли Мирен сложила руки на груди и фыркнула, отвернувшись. - Он просто кратко мне объяснил, что да как. И всё.
- И всё? - соученица грустно выдохнула и пересела на свою кровать, которая находилась рядом. - Скуууууучно...
- А ты что думала, он ей секреты основания Небесного Созвездия выдаст? Совсем дурочка? - отшутился Лунь Сяобань, поправляя прядку волос.
- Пф!
Ученица надулась и отвернулась. Парень сразу всполошился и сел к ней, слегка погладив по плечу.
- Да ладно, не обижайся ты так. Извини. Нам надо ещё рассказать Ли Мирен про то, что мы изучили за последний месяц!
- Ой, точно! - Лу Хуань, всё ещё стоящая рядом, вдруг неожиданно засуетилась и схватила несколько свитков. - Нам сегодня-завтра официально дали отгул, чтобы мы помогли тебе. Глава Чжан - самый лучший!
- Согласна! - подтвердила Тан Цинь, доставая несколько слегка помятых тетрадей из шкафчика Ли Мирен. - Так, слушай нас внимательно и запоминай!
~~~
Прошло четыре дня, и за это время Ли Мирен успела более-менее освоиться в ордене Небесного Созвездия. Измерения, которые тут произошли, удивили девушку весьма сильно. Сама атмосфера в ордене стала после того, как Ши Баочи подобрел, приятнее и теплее. Картину дополняли и бесконечные питомцы, которых можно было найти в любом уголке ордена.
Как только Ли Мирен стала чувствовать себя комфортнее, она озаботилась очень важным вопросом. Как сделать так, чтобы чаще видеться с Ши Баочи? Из-за сильных различий в статусе у ученицы нет права просто прийти к Главе ордена, и единственное, что она может - подглядывать издалека.
Она может стараться сильнее, и получить своего рода повышение по важности. Но это тоже долго! Можно попытаться пройти на Турнир, но Ли Мирен не уверена, получится ли... Да и она не то что получит шанс поговорить с братом наедине. Точно! Можно попытаться уговорить его принять её в свои личные ученики!
Звучит довольно дерзко и самоуверенно, но это самый лучший способ приблизиться к Ши Баочи максимально близко и на постоянной основе.
Решено!
Ли Мирен сидела у себя в комнате и хитро улыбалась, что-то быстро чиркая в своей записной книге. Туда она решила записывать все свои мысли, и эта тоже попала туда.
- «Сегодня у Главы ордена будет личная тренировка с Лю Фэем и Мэй Лин... Я прокрадусь и подсмотрю, а когда ученики уйдут, я поговорю с ним!»
Ученица хихикнула и быстро убрала книжку в сумку. Пока её соседи ещё спали, она проскользнула наружу из комнаты и максимально незаметно поторопилась на пик Звезды.
~~~
На пике Звезды была одна тайная площадка, закрытая от чужих глаз, на которой Ши Баочи и проводил тренировки со своими личными учениками. Про существование знали только он, двое его личных его учеников, Бай Яо... Ну и хренова туча читателей «Победителя Небожителей». Именно туда и направилась Ли Мирен.
Когда девушка повернула около широкого ствола дуба, она услышала громкий крик.
- Лю Фэй! Держи спину прямее! Тебе и вправду нужно меньше сидеть в библиотеке, или мне лично следить за твоей осанкой, когда ты читаешь?
- Е-есть, Учитель! - ответил смущенный юношеский голос.
После этого послышались звуки сталкивающихся клинков. К тому моменту Ли Мирен подошла ещё ближе и спряталась за кустом, чтобы всё видеть, но самой при этом быть более-менее незаметной.
- Ладно. Прогресс у тебя очень хороший, Лю Фэй. - Ши Баочи потрепал свои волосы между ушей и спрятал за пояс тренировочный меч. - Отдохни немного, а потом мы продолжим.
- Хорошо! Спасибо вам.
Лю Фэй стёр пот со лба и присел на небольшую лавочку прямо напротив того места, где спряталась Ли Мирен. На той лавочке уже сидела Мэй Лин, рядом с которой стоял почти такой же, как у Главы ордена, меч.
- Ты и вправду молодец! Скоро меня догонишь! - Мэй Лин похлопала присевшего рядом шиди по плечу, после чего подняла глаза и вздрогнула. - Эй! Это кто там подглядывает?!
Ли Мирен заметили! Девушка сама этого не ожидала - вроде, нормально ж спряталась...
Ши Баочи тоже посмотрел в ту сторону и нахмурился, узнав того, кто за ними подглядывал. Глава ордена потёр переносицу и кивнул, разрешая подойти ближе.
Ли Мирен вышла из-за кустов и пошаркала ногой по песку. Сейчас, под тремя недовольными взглядами, ей стало как-то неуютно.
- И что ты тут делаешь? - этот вопрос хотел задать Ши Баочи, но Мэй Лин его опередила. - Как ты сюда прошла, девчуля? И зачем тебе всё это, ты ведь с пика Подорожника.
- Яяя... Эм... - Ли Мирен неуверенно посмотрела на Ши Баочи, а потом её вдруг озарило. - Я... Хотела понаблюдать за тем, как Глава ордена тренирует своих учеников, чтобы потом тоже попытаться им стать!
Ши Баочи мысленно сделал фэйспалм, а вот Мэй Лин сделала его в реальности.
- Много кто хочет, да не выходит! - ученица показала язык младшей, а потом посерьёзнела. - С другой стороны, ты смогла обойти барьер вокруг площадки и пройти сюда... Да ещё и просидеть тут демон знает сколько, пока мы тебя не нашли. Ну... Тут уж Учителю решать. Как тебя звать?
- Ли Мирен! - девушка чуть повеселела, так как ей показалась, что, вроде как, она сможет обойтись за подслушивание лёгкой кровью.
- Та самая? - Ли Мирен посмотрела на Лю Фэя, который вопросительно склонил голову, глядя на неё. - Близнецы Сюй рассказывали, что у одной из первогодок пика Подорожника случилась потеря памяти и замена на какие-то максимально странные ложные воспоминания. Но Учитель придумал, как можно помочь и вернул тебя обратно в ритм жизни ордена.
- Да-да! Это я! - Ли Мирен гордо вскинула голову и ткнула себя в грудь. - Мне так хочется узнать весь этот орден получше, что я решила попробовать...
- Пффф! - Мэй Лин фыркнула, прервав шимэй на середине предложения. - Первогодка с пика Подорожника? Глупость какая.
- Так, давайте сейчас без оскорблений. Мэй Лин, садись обратно и жди. Лю Фэй, вставай и давай продолжать. Ли Мирен, садись рядом с Мэй Лин и тоже жди.
Резкий, слегка прохладный голос Ши Баочи прервал разговор учеников, и те, замолчав, тут же принялись исполнять указания.
~~~
Спустя час, Ши Баочи наконец-то отпустил своих личных учеников восвояси, и попросил Ли Мирен подойти ближе. Ученица встала и подошла, подумав, что ничего плохого уже не случится... Но, к её удивлению, Глава ордена схватил её за ухо и слегка потаскал.
- Ли Мирен! Вдруг бы кто-то пошёл за тобой и проник на площадку? Ты хоть об этом задумалась?
- Ай, ай! - ученица громко ойкнула и схватилась за руку брата. - Да я же не со зла! И проверяла всё время, чтобы никто не шёл за мной! Отпусти ужеее...
Ши Баочи недовольно выдохнул, после чего отпустил сестру. Ли Мирен потёрла неприятно болящее ухо и посмотрела на Главу ордена щенячьими глазами.
- Ну, ну я же неплохо придумала! Можно попробовать!
- Эх... - Ши Баочи вновь потёр переносицу и облизнул губы. - Объяснить причину того, почему я вдруг принял в личные ученики мелкую первогодку с пика Лекарей будет непросто, как думаешь?
- Мммм... Ну попробовать-то можно? - не унималась Ли Мирен.
Глава ордена понял, что, скорее всего, спорить тут будет бесполезно. Он быстро погладил Ли Мирен по голове и сразу же развернулся, чтобы пойти на пик Ветра.
- Я подумаю.
Когда Ши Баочи ушёл, Ли Мирен радостно запрыгала на месте. Он подумает!
^^^
Тем временем...
Лю Фэй и Мэй Лин не торопясь возвращались с тренировки к себе на пик Ветра, чтобы переодеться и пойти завтракать, а по дороге обсуждали то, что произошло на занятии.
- Она мне показалась не такой-то и простой... - Лю Фэй почесал затылок, неуверенно глядя в сторону. - Да и мой духовный меч, даже будучи спрятанным в душе, как-то странно на неё отреагировал. Что ты думаешь?
- Не знаю. - Мэй Лин сложила руки за головой и поцокала языком. - Девчонка как девчонка. Может, умненькая или хитренькая для своих лет, но в целом простая. Тут всё зависит от того, что надумает Учитель, а я не уверена, что он согласится её принять.
- А мне кажется, что согласится. Если её потренировать достаточно, то она может стать неплохой воительницей...
- Пффф!
Мэй Лин показала шиди язык и поторопилась вперёд.
- Подождём решения Главы ордена! А пока погнали одеваться и завтракать, а то всё без нас съедят.
- Бегу, бегу!
Двое учеников в голубой одежде побежали наперегонки по длинному мосту, висящему между массивными пиками. Волосы обоих красиво развивались сзади, а громкий, звонкий смех, отражаясь эхом, разливался на несколько ли* вокруг.
*ли - около 0,4 км.
//Дорогие читатели! Спешу предупредить, что 11 июля я уезжаю в дальнюю поездку до 20 августа, по этой причине написание книги сильно замедлится. В тгк я буду публиковать фотографии с поездки и отчитываться о том, как продвигается написание 26 главы. Ссылка на него есть в примечаниях автора под аннотацией!
С того момента, когда Глава ордена договорился о встрече с Чжан Хэ, прошла почти неделя.
Ши Баочи показалось, что он успел за это время переделать чуть ли не все дела, которые можно вообще сделать. Он разобрал практически все накопившиеся бумаги, начиная с тех, которые касались политического влияния, и заканчивая просьбами жителей о расправах с монстрами и мелкими демонами. Он разрешил некоторые мелкие конфликты и в самом ордене, так что теперь на пиках воцарилось приятное спокойствие.
Однако один вопрос всё ещё оставался открытым - что ему делать с Ли Мирен?
Когда-то оригинальный Ши Баочи принял двух не слишком-то перспективных учеников под своё крыло из-за скуки, так что никто не задаст ему вопросов, если вдруг он возьмёт к себе ещё одну девчонку, которая идёт по совершенно другой специальности, нежели Глава ордена. Боевой лекарь, хе-хе...
Однако Ши Баочи почему-то царапала совесть. Даже понимая, что он обладает неограниченной властью, он не мог позволить себе просто взять и сделать что-то странное! Хотя оригинал именно так часто и делал, и все просто-напросто боялись ему противоречить. Ну примет он Ли Мирен к себе, его проблемы будут. Да и не может же он оставить младшую сестру одну?
Вроде проблемы как таковой и не было, а он всё откладывал решение на потом, не решаясь делать активные действия. Ёкай решил, что стоит встретиться с Чжан Хэ и переговорить с ним о том, что он на этот счёт думает, а там уже посмотрит.
А Ли Мирен в это время уже сама для себя решила, что она уже его ученица, и приходила на каждое занятие как к себе домой. Сидела, следила за тренировками, иногда и сама брала тренировочный меч в руки и размахивала, подражая движениям соучеников и Учителя. Она умудрилась крепко сдружиться с Лю Фэем и Мэй Лин, и даже Серебрянку к себе расположила! Пару раз Ши Баочи даже заметил её весело о чём-то болтающей с Близнецами Сюй и другими учениками... Вот уж чудо-ребëнок.
Проще говоря, решение он примет после того, как поговорит с Чжан Хэ. Он не удивится, если даже после разговора с ним он опять отложит принятие этого решения... Разговор должен был как раз состояться завтра. Точнее, уже сегодня, так как уже перевалило за полночь, а Ши Баочи всë сидел над каким-то свитком, перечитывая его.
Сон никак не шёл, вот Глава ордена и решил перечитать те свитки, которые отложил для того, чтобы обговорить их на Собрании, которое должно состояться на следующий день. Это будет первое Собрание, не считая того экстренного, которое он проведёт полностью самостоятельно, и Ши Баочи немного волновался. Он был на как минимум двух Собраниях, и примерно понимал, что нужно делать. Рассматриваемые просьбы подготовлены, речь он прописал и заучил, команды учеников и учителей для заданий они составят вместе с Главами...
Главное - успокоиться. А то забудет всё прямо перед выходом - и пиши пропало! Стой себе, пытайся импровизировать и при этом не спалиться, что тебе страшно. А ведь ему ещё предстоит побывать в Столице, кто знает, что там может приключиться, так что это будут ещё цветочки. Турнир уже через несколько месяцев, а он к нему морально почти не готовился! Там же и вся Императорская семья будет, и куча других важных шишек...
- «Так! Ладно! - Ши Баочи резким движением скрутил свиток и убрал на дальний край стола. - Пойду прогуляюсь. А то совсем с ума сойду. Пойду на площадку для личных тренировок, приберусь что-ли, там как раз уже потихоньку листья облетать стали...»
Уже была середина сентября, даже ближе к концу, и потихоньку, но осень начала давать о себе знать. Листья на деревьях желтели и начали временами облетать, заваливая дорожки ордена золотым полотном. Вокруг становилось прохладно, и некоторые ученики уже сменили свою форму с летней на утеплëнную, чтобы ненароком не простудиться. Животные тоже готовились к холодам - у них начала активно сменяться шерсть, и волоски теперь летали по всему ордену, заставляя всех вокруг постоянно отряхиваться от них и временами даже чихать.
Как оказалось, хвосты Мяо Лин и Ши Баочи тоже линяют... Глава ордена до конца надеялся, что этого не произойдëт, однако сейчас вычëсывать шерсть стало намного сложнее, потому что она ещё легче собиралась в огромные колтуны и летала по всей комнате. Зато со временем она станет ещё более мягкой и густой, чем летом! А главное - более тëплой. Зима она такая зима...
Ши Баочи прогуливался по пожелтевшему пику Звезды и не мог налюбоваться. Бело-чëрные здания пусть и не слишком хорошо сочетались с золотыми листьями, но выглядело это всё равно невероятно красиво.
Когда ëкай почти приблизился к площадке для тренировок, он услышал знакомые голоса. Это показалось ему очень странным, так как комендантский час для учеников начался уже давным-давно.
- «Кто это у нас не спит, а? - Ши Баочи негромко фыркнул и навострил уши. - Кому надо поджопник-от-главы-ордена прописать?»
Ещё пара шагов и тех, кто сидел на площадке в такой поздний час, стало отлично слышно.
- Там были вот такие вот штуки... - судя по звуку, девушка что-то начертила на песке. - Очень полезные! Их называли телефонами, и в этих устройствах можно было найти всю-всю информацию со всего мира! Можно прочитать любую книгу, найти ответ на любой вопрос, построить маршрут в любое место... И там была куча интересных игр!
- Ух ты... А на чëм она работает? На духовной энергии?
- Нет! Для тех, кто не посвящëн, это и вправду будет магия... Но это на самом деле не магия! Это всë простые люди придумали! Вообще, там много всего интересного было, во сне. Сотни лет рассказывать!
Ши Баочи сразу узнал Ли Мирен - кто ещё мог рассказывать о современных электрических штуках, если не она? А вторым голосом, скорее всего, был голос Лю Фэя, так как учеников мужского пола, которые бы знали о местонахождении площадки для тренировок, нет. Только Лю Фэй.
- Ого!.. Прямо простые-простые люди? - а вот это, кажется, была Мэй Лин.
- Ага! У них в мире вообще магии и монстров не было! Они жили за счëт своего ума и смекалки. Там такиииииие технологии были! Вот бы они и тут были...
- Ого. Неверное, у них было довольно скучно... - Лю Фэй, кажется, почесал голову. - Хотя, всё равно интересно послушать, что там у тебя во сне было. А не слишком ли всё это сложно? Такой детальный сон - чудо какое-то.
- Согласна! - Ли Мирен активно закивала, попутно строя из себя дурочку. - Было странно, конечно, но по-своему весело. Я как-нибудь обо всём вам расскажу!
Ши Баочи ещё раз фыркнул, после чего поспешил выйти на площадь. Он особо и не скрывался, стоя за последним поворотом тропинки, но ученики были так заняты разговором, что не заметили приближения Учителя.
- Так-так, кто это у нас в комендантский час не в своих комнатах? Это что такое?
- Ой!
Ученики все вместе одновременно повскакали с мест, удивлëнные.
- Учитель! - Мэй Лин замялась и пошаркала ногой по мелкой гальке. - Мы... Это... Ну... Шимэй пообещала рассказать про свой сон, и мы слишком разговорились и не заметили...
- Да? Правда что-ли не заметили?
Ученики пристыженно замолкли и потупились. Ши Баочи сложил руки на груди и поцокал языком. Вся эта ситуация выглядела довольно смешно, и он не мог не улыбнуться.
- Приберитесь здесь, вон, сколько листьев нападало. Если хорошо уберëте, прощу вам один раз. Но потом просто так вы не отделаетесь, если попадëтесь мне.
Мэй Лин и Лю Фэй дружно кивнули и побежали в дальнюю часть площадки, где лежала пара метëлок, которые Ши Баочи оставил там, если захочет вдруг прибраться, как сегодня. В этот раз убираться, конечно, будут его ученики, а не он, но это мелочи.
Рядом с Главой ордена осталась только Ли Мирен, которая то и дело кидала на Ши Баочи косые взгляды, пока тот следил за личными учениками. Ши Баочи их замечал и понимал, о чём сестра хочет поговорить, однако решил подождать, пока Лю Фэй и Мэй Лин уйдут.
Когда юноша и девушка помахали руками на прощание и поскакали к пику Ветра, оставив наедине с Главой ордена Ли Мирен, Ши Баочи фыркнул и слегка ударил сестру ребром ладони по плечу.
- Рассказываешь своим друзьям-заклинателям о современных технологиях? Ты уверена что они вообще поймут, о чём ты?
- Пффф! - Ли Мирен довольно хмыкнула и стала накручивать на палец прядь волос. - У меня «отлично» по физике, химии и информатике! Конечно они меня поймут, я ведь прекрасно знаю, какие процессы там происходят! Думаю, если постараюсь, смогу даже воспроизвести телефоны здесь, в этом мире!
- Хм? - Глава ордена махнул хвостом и потрепал Ли Мирен по голове. - Если у вас троих это получится, я отдам каждому по тысяче золотых из своей зарплаты.
- Почти половина от всей суммы! Ловлю на слове, гэгэ.
Ученица пошаркала ногой по полу, довольно улыбаясь.
Ши Баочи собирался предложить ей пойти к себе на пик Подорожника, пока он ещё добрый, но сестра успела что-то сказать быстрее, чем он открыл рот.
- Слушай, Ли Чен... Тоесть, Глава ордена...
Ëкай дëрнул ухом и опустил голову, чтобы посмотреть в глаза Ли Мирен.
- Что такое?
Девочка ещё пару раз пошаркала ногой, после чего подняла голову и посмотрела в глаза Ши Баочи в ответ.
- Ты очень добр к Лю Фэю и Мэй Лин. Они много тебя нахваливали, чтобы ты знал... Мэй Лин-то и так и так бы тебя хвалила, но вот шисюн* меня удивил. Ты успел ему понравиться. Даже очень, раз он решил назвать своë духовное оружие в честь твоего меча...
*шисюн - старший соученик.
- О... - Ши Баочи широко улыбнулся и довольно помахал хвостом, сложив руки за спиной. - Это радует. Я думал, ты спросишь совершенно другое.
- Я знаю, что ты пока не торопишься с принятием меня в личные ученицы, если ты об этом. Это ничего. Даже если не примешь, я не обижусь.
Ли Мирен улыбнулась и отвела взгляд, направив его в чащу леса. Ши Баочи посмотрел в ту же сторону и заметил, что из кустов вышла Серебрянка, которая уселась у кромки леса, выжидающе смотря на них двоих.
- Вообще... Меня в последнее время волнует один вопрос.
Ветер зашумел в кроне деревьев, наполняя воздух шорохом листвы. Прохладные потоки воздуха приятно защекотали лица двух заклинателей, заставили волосы спрятаться назад. Ли Мирен неспешно подошла к кошке и погладила её по голове.
- В книге говорилось, что Ши Баочи - скверный тип. Однако я за эти дни изучила кучу разной литературы, и так и не смогла понять, что он такого натворил, чтобы все так считали, кроме того, что у него не самый приятный характер. В оригинале тоже точно не говорилось, что Глава ордена такого сделал. Он ведь мир от ужасной войны когда-то избавил! Сюжетная дырка?
Ши Баочи прикрыл глаза и негромко выдохнул. Он убрал руки из-за спины и развернулся полубоком к тропинке, ведущей к пику Звезды. Он не знал, что можно ответить на такие слова, и просто молча, слегка искоса, смотрел на Серебрянку.
- Хм.
- Всего год с твоего появления здесь прошёл... А такое чувство, будто я попала не в оригинальный роман, а в ау* где герои поменялись ролями друг с другом. Странное чувство. Ты не так много доброго и сделал с момента предположительного твоего появления здесь, если верить рассказам моих соучеников, но слухи по всей Империи расползлись невероятно быстро, и настолько же быстро начало меняться мнение о тебе... Не странно ли это?
*AU (Alternative Universe) – фанфик, в котором каноничная вселенная произведения существенно или полностью изменена. Например персонажей из средневековья перекинули в современный мир (современная ау), персонажам поменяли пол на противоположный (фем! ау) и тп. Количество ау невероятно большое, и каждая из них разительно отличается от другой.
- Ты, как обычно, отлично собираешь и рассортировываешь информацию. Это радует. - Ши Баочи немного растерянно почесал за ухом, после чего, развернувшись к Ли Мирен и Серебрянке полностью, приблизился. - Это и вправду странно. Но мне кажется, что нужный момент пока просто не настал, а то, что происходит сейчас... Нас ведь не должно быть здесь, а мы есть, и делаем то, что не было предписано заранее, и реальность подстраивается под наши действия. Рано или поздно тайные грешки оригинала меня настигнут, так или иначе.
- Нуу... - ученица чуть нахмурилась и встала, перестав поглаживать Серебрянку, которая, в свою очередь, недовольно мяукнула. - Как знаешь. Я не вправе тебе что-то навязывать, просто хочу сказать, что стоит быть настороже. Как минимум одно существо знает, кто мы и откуда на самом деле, из-за нашей... неосторожности?
Серебрянка сощурила янтарные глаза и по-умному посмотрела на Ли Мирен снизу вверх. Девушке в этот момент стало слегка неуютно, и она быстро спряталась за спину брата, строящего неподалëку. Однако почти сразу странное чувство пропало, и ученица выскользнула из-за укрытия.
- Серебрянка - умная кошка. Думаю, она понимает, что эта информация секретна. - Ши Баочи пожал плечами и, сделав ещё пару шагов вперёд, взял Серебрянку на руки. - Нам не о чем беспокоиться.
Ли Мирен пожала плечами. Быстро кивнув и помахав рукой на прощание, девушка убежала по тропинке к себе на пик. Глава ордена в это время поглаживал Серебрянку по голове и спине, а та довольно мурчала.
- Ты же умная кошка, верно? Я могу на тебя положиться?
В ответ послышался утвердительный «Мяу».
- Вот и славно.
Довольно улыбнувшись, ëкай неторопливо направился обратно к себе, наслаждаясь прохладой ранней осени. Он немного расслабился и теперь, кажется, сможет поспать как следует.
~~~
Приближался полдень.
Ветер, разыгравшийся ночью почти сразу после того, как Ши Баочи покинул площадку, наконец-то успокоился и немного притих. Но уже утром присоединившийся к ветру дождь продолжал лить, и лил сильно, мешая ученикам и учителям идти на занятия.
Глава ордена смотрел на стену дождя из окна своей комнаты, слегка нахмурившись. Ничто не предвещало ливня, но он взял и пошëл, на зло всему и вся, поломав кучу планов.
- «Надеюсь, к вечеру он успокоится. - ëкай теребил между пальцев прядку белых волос и недовольно покусывал клыком губу. - А то и мои планы пойдут лису под хвост... Тьфу, не люблю дождь. Хвост намокает и тяжелеет.»
Ши Баочи очень надеется, что его встреча с Чжан Хэ не отменится, иначе придëтся быстро что-то придумывать, так как у него уже есть кое-какие планы на ближайшее будущее, которые отменять он не собирается. Придëтся как-то менять график, чтобы найти совпадающее окно* для того, чтобы спокойно встретиться.
*Окно — свободный промежуток времени в расписании работ, занятий и тп.
Вдруг послышался стук в комнату. После разрешения в комнату вошёл Чжан Хэ. Его волосы и бородка выглядели довольно потрëпанно, будто они только что прошли через заклинание высыхания после сильного намокания. Рядом с ним шёл большой тëмно-серый кот, который то и дело садился и чухал задней лапой за ухом. Он тоже выглядел довольно потрëпанно.
- «Вспомнил солнце, вот лучик... Он вовремя.»
Ши Баочи развернулся в противоположную от окна сторону, к двери, и слегка улыбнулся Главе пика Подорожника.
- Чжан Хэ. Доброе утро.
- И вам, Глава ордена, доброе утро...
Чжан Хэ пригладил рукой встопорщенные волосы, положил на стол Главы ордена несколько каких-то бумаг, после чего взял серого кота на руки и вернулся к двери.
- Погода совсем испортилась. Никто к этому не подготовился толком. Сейчас старшие учителя пика Подорожника поспешно расставляют барьеры от дождя и подготавливают травы от простуды. Уже есть несколько учеников со слабым здоровьем, которые попали под дождь и заболели. Нужно оформить запрос в «Яшмовый букет» на новую поставку трав от сезонных болезней. Если погода не вернëтся в норму и пойдёт также, как сегодня, наших запасов может не хватить, а собирать будет некогда и некому. Да и ливень может почву и сами растения побить и испортить, так что возможно что собирать будет вообще нечего.
- Проще говоря, с запросом на лекарства стоит поторопиться? Без проблем.
Чжан Хэ благодарно кивнул Главе ордена и, достав из рукава блокнот, сделал там пару каких-то быстрых записей. Серый кот в это время спрыгнул с рук и продолжил крутиться под ногами, будто интересуясь, что его хозяин такое делает.
- А, и ещё пара вещей, но не таких важных.
Ши Баочи, который уже развернулся к своему столу для того, чтобы приступить за работу, остановился и обернулся обратно на дверь. Глава пика Подорожника убрал записную книжку обратно в рукав, сразу после этого взяв надоедливого кота обратно на руки. Кажется, котику совсем не сидится на месте, и тот скачет то туда, то сюда.
- Учителя и ученики стали замечать, что некоторые коты и собаки, живущие в ордене, стали вести себя намного осознаннее, чем если бы они жили на простой территории без духовной энергии. Мы сделали вывод, что животные напитываются окружающей их энергией, пока взрослеют, и, возможно, вообще смогут обрести человеческий рассудок, став полностью самостоятельными личностями и обретя какие-то индивидуальные магические способности. Что вы думаете на этот счëт?
- Хм... - Ши Баочи почесал кончиками когтей под подбородком, убрав другую руку за спину. - Что я думаю? Думаю, что это, возможно, даже хорошо. Животные поймут, что орден - их дом, который нужно защищать. Например они могут прогонять незванных гостей с территории ордена. Так что их духовное развитие стоит даже поощрять.
Чжан Хэ слегка потрепал свою бородку и негромко хмыкнул.
- Значит, оставим всё как есть. Пик Персика отлично справляется со спасением нас от многочисленного потомства этих пушистых красавцев и красавиц, и за это им огромное спасибо. Посмотрим, что получится.
Ши Баочи слегка кивнул в ответ и сел за свой стол, повернувшись к Главе пика Подорожника полубоком. Чжан Хэ в это время отпустил свою бородку и, в очередной раз спустив поднявшегося на руки кота вниз, сложил руки у груди.
- Второе, о чëм я хотел вас спросить... Я отменил все занятия на пике Подорожника на сегодня, чтобы не мучать юношей и девушек, так что встречу можно провести прямо сейчас, а не вечером. Что думаете?
- О! - Глава ордена улыбнулся, чуть прикрыв глаза, и сразу после этого кивнул на свободный стул, который одиноко стоял у стены (раньше он стоял у стола, как и тот стул, на котором Ши Баочи сейчас сидит, но он убрал его, так как было неудобно и не очень-то красиво). - Конечно, так даже лучше. Присаживайтесь. Я пока поищу то, что я хотел вам показать...
Чжан Хэ кивнул и, как и было велено, сел на свободный стул. Ши Баочи в это время активно копался в содержимом своего рукава, отыскивая мешочек с странными травами. Спустя пять минут он довольно хмыкнул и вытащил небольшой, почти крохотный свёрток.
- Вот! Взгляните на содержимое.
Чжан Хэ принял из рук Главы ордена мешочек и открыл его. Следующие несколько минут он осматривал содержимое, обнюхивал его, трогал кончиками пальцев, пытаясь понять, что за травы там лежат.
В конце концов Глава пика Подорожника с недоумевающим видом пожал плечами и отдал мешочек обратно.
- К сожалению, мне эти травы не знакомы. Возможно, что это какие-то старые растения, которые уже исчезли, и данные о которых полностью либо почти стëрты. Прошу прощения, что не смог с этим помочь.
Чжан Хэ встал, слегка поклонившись, и, кажется, слегка нервничая, поспешил к выходу. Серый кот всё также следовал за ним по пятам, крутясь вокруг ног.
- Ничего, вашей вины в этом нет. Наоборот, возможно, здесь и вправду какие-то редкие образцы, я могу отдать их вам для изучения.
Уже положив руку на рукоятку двери, Глава пика Подорожника остановился и обернулся. Ши Баочи послышалось, что он слегка выдохнул.
- Это очень щедро с вашей стороны, Глава ордена. С радостью возьму.
Ши Баочи слегка завилял хвостом, после чего встал и быстро отдал мешочек. Чжан Хэ спрятал его в поясную сумку и, попрощавшись, взял своего кота на руки и скрылся за дверью.
Ши Баочи в целом остался доволен, ведь ему эти травы всё равно ни к чему.
Но кажется, он о чем-то забыл... Точно! Ли Мирен!
Ши Баочи вскочил со своего места и поспешно вышел. Чжан Хэ ещё не успел уйти далеко, даже не зашёл за поворот, как Глава ордена окликнул его.
- А? Что-то не так?
Глава пика Подорожника стоял столбом, пока Ши Баочи подходил к нему, попутно пряча руки в рукава.
- Ничего. Просто забыл кое о чëм уведомить вас, пока вы не ушли.
- И о чëм же вы почти забыли меня уведомить?
Ëкай негромко кашлянул, проигнорировав небольшую подколку, и продолжил.
- О Ли Мирен. Той ученице, что неделю назад потеряла память и несла несусветную чухню. Все эти дни она просится ко мне в личные ученицы, и даже умудрилась подружиться с Лю Фэем и Мэй Лин, которые тоже просят взять её под своë крыло. Я подумал, что стоит спросить ваше мнение об этом.
- Хм. Никаких проблем, берите её к себе, я только рад буду. - Глава пика Подорожника хохотнул, вновь начав поглаживать бородку. - Боевой лекарь - это что-то необычное... Почему бы и нет?
- Вот и отлично.
Ещё раз попрощавшись, теперь уже окончательно, Ши Баочи вернулся к себе и сел обратно за стол. Нужно заняться заполнением документа о поставке необходимых лекарств на пик Подорожника.
«Чжан Хэ и вправду очень заботливый учитель. - ëкай с слегка скучающим видом покрутил в руках документ. - Надеюсь, что его ученики отвечают ему тем же и хорошо учатся, давая Империи первоклассных лекарей. Плохо, когда доброта пропадает зря.»
После этого Ши Баочи зевнул и почесал за ухом. Ему хотелось проваляться в кровати весь день - настолько сильная лень его вдруг охватила. Нарушил режим, вот и отдувается. Да и ливень не очень-то помогает оставаться бодрым.
- «Завтра собрание... Надо перепроверить, всё ли готово, и перечитать свой сценарий. На всякий случай. Да и вдруг ещë просьбы пришли... Почему некоторые, живя на территории других орденов, обращаются к нам?.. Другие ордена что, не могут справиться со своим населением? Спать хочу.»
Глава ордена, с трудом преодолевая желание плюхнуться на кровать и как следует поспать, обнимая свой хвост, занялся работой. Сложно же иногда бывает жить в теле Главы ордена, эх...
~~~
Собрания Глав, как нам уже известно, проходят в специально оборудованном зале на пике Звезды. Чаще всего Главы присутствуют вместе со своими личными учениками, которые есть у каждого. Однако нередки случаи, когда на собрание запрещали приводить учеников. Как например на том срочном собрании после возвращения Ши Баочи. На нëм из учеников присутствовали лишь Лю Фэй и Мэй Лин, так как были свидетелями событий, которые обсуждали Главы в тот день. Ученики, присутствующие на таких собраниях, обязаны были дать клятву о неразглашении информации, чтобы серьëзные разговоры «взрослых» не вытекли за пределы ограниченного круга. Так как Лю Фэй и Мэй Лин уже давали клятву о том, что никому ничего не расскажут, на самом собрании давать повторную клятву их не попросили, наслово поверив тому, что ученики уже поклялись об этом Главе ордена. Чаще всего главным ведущим на Собрании был Советник, Бай Яо. Именно он объявлял темы, которые обсуждались между Главами. Иногда ведущим был и Ши Баочи, но весьма редко, так как Глава ордена особо не любил данное дело, предпочитая отсиживаться у себя и работать «за кадром».
Сегодня настал день того типа Собраний, которые Главы называли «типичными». Там не обсуждалось ничего сверхважного: в основном были какие-то уже повседневные проблемы, задания около-сложного уровня, обсуждения планов. Сложные и срочные задания и дела обсуждались отдельно.
Собрания начинались рано утром, сразу после завтрака, а заканчивались ближе к обеду. Иногда даже после обеда - тут как карты лягут, получится ли сразу распределить учеников на задания или нет, возникнут ли какие-то проблемы с документами или нет... В общем, точное время Собрания определись весьма сложно, если вообще невозможно.
Ши Баочи уже сидел в своём кресле и перекладывал с места на место листы бумаги и свитки, которые нужно было озвучить и обсудить. Некоторые темы нужно было обсудить устно, и чтобы не забыть о них, Глава ордена записал их на отдельный свиток, который пометил сам для себя парой небольших рисуночков каких-то животных на оборотной стороне свитка.
Ёкай пришёл слишком рано, и сейчас в зале было пусто - никто из Глав ещё не пришёл. В добавок, он не взял с собой Лю Фэя и Мэй Лин, так как те сами попросились остаться. Но вот новоиспечëнную Ли Мирен Ши Баочи притащил с собой, чтобы объявить о том, что она теперь под его крылом. Точнее, можно сказать, хвостом.
Сейчас ученица, которая совсем не желала просыпаться и даже собиралась пропустить завтрак, зевала, сидя на отдельном стуле за столом Главы ордена. Серебрянка с важным видом вылизывалась, лëжа на коленях у девушки.
- Учитель, а, Учитель? - Ли Мирен широко зевнула и покачнулась на стуле, чуть не упав. - А обязательно было меня сюда тащить? Я хочу спать...
- Попридержи язык, я ещё могу передумать принимать тебя в ученики. - Глава ордена закрыл свиток, который только что держал в руках, и убрал его в сторону. - Нечего было до полуночи сидеть, болтая с друзьями. Мне нужно официально представить тебя как личную ученицу, так делает каждый Глава, от этого не отвертеться. И давай потише, сейчас остальные придут.
Ли Мирен что-то недовольно промычала себе под нос и продолжила качаться на стуле, пока Ши Баочи не дал ей подзатыльника. Этот фактор заставил девушку оставить стул в покое.
Палочка благовоний успела полностью сгореть*, когда все Главы наконец-то собрались. Тем, из-за кого Собрание так сильно запоздало, на удивление, стал Чэнь Юань.
*палочка благовоний горит примерно 30 минут.
Глава пика Ветра, к слову, в последнее время стал вести себя как-то странно. Чаще сидит в своём кабинете, когда вроде он любитель устроить своим ученикам какой-то небольшой турнир или вроде того. А на глаза Главы ордена он так и вовсе ни разу с их возвращения из ордена Алой Зари не попался... Ши Баочи пообещал себе, что остановит его после собрания и задаст пару вопросов.
Вот, наконец-то, все были в кабинете. Ли Мирен выглядела как гордый петушок - вся встрепенулась, вытянулась, приосанилась, пытаясь выглядеть в глазах Глав куда более гордой. В это время они, в особенности Мяо Лин, выглядели так, будто смотрят на самоуверенного цыплëнка, который возомнил себя взрослой птицей, просто находясь рядом с самым старшим.
Ши Баочи встал со своего места, попутно убирая руки в рукава. Вместе с ним встали и другие Главы.
- И так, раз все собрались, - ëкай обвëл глазами комнату и присутсвующих в ней Глав и личных учеников, - объявляю Собрание открытым.
Главы пиков опустили головы в уважительном поклоне, сразу после чего сели обратно на свои места. Ши Баочи тоже сел, сразу после того, как проверил, на местах ли остальные.
- И так, первое, о чëм бы я хотел объявить...
Глава ордена махнул рукой в сторону Ли Мирен. Когда на девушку в один момент обратили внимание все, включая личных учеников других Глав, она встрепенулась ещё сильнее, и вокруг её головы чуть ли не появились фантомные гордые звëздочки.
- Как вы уже наверное заметили, эта молодая особа под именем Ли Мирен, с которой связан небольшой инцидент недельной давности, сидит рядом со мной. Я принял решение взять её под своё крыло, дабы проконтролировать, чтобы таких странных случаев потери и замены памяти больше не происходило, и в добавок проверить и рассортировать информацию, которую девочка узнала во «сне».
- Пфф.. - этот явно вызывающий фырк послышался со стороны Мяо Лин, которая в следующий же момент чуть прикрыла ладонью лицо. - А мне показалось, что это она сама, да и другие твои личные ученики уговорили тебя её взять, а никаких личных целей ты не имел.
Ши Баочи чуть раздражëнно потёр пальцами переносицу, слегка выдохнув.
- Глава пика Персика, Собрание - не место для сплетен и слухов. Я знаю, что вы любитель этого дела, но на территории этого зала я бы посоветовал вам воздерживаться от комментариев.
- Ой, как строго... - Мяо Лин хитро улыбнулась, довольно помахивая кончиком хвоста. - Ну, раз так, то не буду мешать собранию!
Глава ордена слегка кивнув сестре и обернувшись ко всему залу, продолжил Собрание.
- Также, хотелось отметить, что уже в следующем месяце будет завершена постройка площадки для профессиональных ученических тренировок. Просьба добавить небольшой водоëм рядом с площадкой, поступившая от учеников пика Угля средней ступени, была удовлетворена, и теперь рядом с ней есть небольшой огороженный пруд, в который поступает вода из горного источника неподалëку. Как и планировалось, ближе к началу зимних месяцев я лично проведу большое открытое занятие для отбора учеников на турнир. Каждый желающий, независимо от года обучения и личного профессианолизма, может попробовать себя в испытании и попытаться попасть в Столицу. Прошу Глав объявить об этом перед своими подопечными.
Пока всё шло гладко, и Глава ордена был собой доволен. Хорошее начало помогло ему успокоиться, и более твëрдо продолжить.
- Просьб, которые нужно обсудить сегодня, не так уж и много. Собрание, в идеальном варианте, должно закончится прямо к обеду. Приступим...
Следующие полтора часа Ши Баочи зачитывал и обсуждал с другими просьбы, которые отложил как раз до этого момента. Благо, активности монстров, сразу после того, как поднялись выше нормы, резко пробили другое дно - их стало до странного мало. Нежити, кажется, тоже нужен отдых? Несомненно, знак это был нехороший, по крайней мере для Ши Баочи. Остальные реагировали на это вполне спокойно, хоть и немного беспокоились по поводу того, что главный источник их проблем и дохода становится с годами всë сильнее, но это пока мелочи.
И вот, настало время последней просьбы...
- Ну чтож, как говорится, самый лакомый кусочек оставляем под конец.
Ши Баочи негромко прокашлялся, с абсолютно спокойным видом гладя по животу Серебрянку, которая разлеглась на спине прямо на всей груде пергаментов и свитков, громко мурча.
- Из маленького городка между реками Хуанди и Вайдаде, под названием Приземлëнная топь, пришла просьба о помощи. В ней говорится, что неподалëку от города бродячие заклинатели обнаружили пещерное логово волкоподобных чудовищ, которых также называют демоническими волкодавами. Эти самые заклинатели, рассказав о находке главному смотрителю города, отправились на зачистку, но не вернулись. Было решено отправить прошение в Небесное Созвездие...
- Высокоуровневые монстры-волки? Ещё и гнездо-пещера? Неплохо... - Мяо Лин накрутила на палец прядь волос.
- Я как раз хотел развеяться. Так что отправляюсь туда, заодно и возьму с собой Ли Мирен, чтобы она увидела, какого уровня профессионализма я буду от неё ожидать при окончании обучения в ордене Небесного Созвездия. - Ши Баочи быстро кинул на ученицу хитрый взгляд, и та съëжилась. - Если кто-то собирается со мной, выдвигайте кандидатуру сейчас.
- О, тогда я присоединюсь. Давно мы с тобой, гэгэ, никуда вдвоëм не вырывались...
Глава ордена недовольно сощурился, глядя на Мяо Лин, которая вновь состроила лицо а-ля «хитрая лисица».
- Но и сейчас мы не...
- Эта мелкотня не считается. Она даже по специальности ничего не умеет, что уж тут говорить о боевой мощи?
Ли Мирен в этот момент скисла, расстроенная таким весьма едким замечанием. Ши Баочи потëр переносицу и отчаянно выдохнул.
- Мяо Лин, не убивайте в ученице желание обучаться... И следите за языком, в который раз вас прошу.
- Ой, да ладно. - Глава пика Персика показала брату язык. - Я же не имею цели обидеть эту малышку. Пусть учится, кто ей мешает?
- «Какая она легкомысленная. Так раздражает. Совсем за словами не следит и не думает о глобальных последствиях сказанного...»
- Так, закроем тему. - Ши Баочи быстро, едва заметно подмигнул Ли Мирен, якобы, чтобы она не воспринимала подколки Мяо Лин всерьез. - Я, Мяо Лин и Ли Мирен через четыре дня отправляемся на данное задание.
Глава ордена быстро согнал со свитка Серебрянку, которая уже какое-то время недовольно мяукала, когда почесушки приостановились, а сейчас она вообще почти укусила Ши Баочи, но всё-таки спрыгнула со стола. Ëкай быстро записал ответ на просьбу в самом низу, поставил небольшую печать, после чего свернул свиток и убрал в сторону.
- Чтож, раз всё решили, то Собрание можно объявлять законченным. Чэнь Юань, задержись на пару минут.
Глава пика Ветра, который уже собирался по-быстрому сбежать, когда только-только разрешили, сразу же остановился на месте, явно разочарованный. Когда Мяо Лин выходила из зала, она чуть ли не одними губами пожелала Чэнь Юаню удачи и сразу же скрылась за дверью.
Ши Баочи в это время взял в руки почти всю груду свитков, которая лежала у него на столе, и подошёл к Главе пика Ветра. Ли Мирен тоже не осталась без груза - и ей перепало несколько пергаментов.
- Чэнь Юань, вопрос может показаться личным, но я обязан его задать. - при этих словах Глава пика Ветра чуть поëжился, отводя взгляд в сторону. - Почему ты так резко закрылся и стал всех избегать? Можешь считать, что я задаю тебе этот вопрос как начальник, волнующийся о работоспособности своего сотрудника.
Кажется, последнее предложение по какой-то причине немного подуспокоило Главу пика Ветра, и тот выдохнул.
- Я... Просто чувствую себя так себе последнее время, после нашего возвращения. Наверное, влияние тьмы с Проклятых островов, или ещё что...
- Хм? - руки у Ши Баочи были заняты, поэтому похлопать по плечу он его не смог, но вместо этого ободряюще улыбнулся. - Тогда возьми небольшой отпуск. Съезди куда-то, отдохни, подлечись, проветрись. Не мучай себя.
- Взять отпуск? - Чэнь Юань выглядел не совсем увереннно. - Турнир на носу, я не могу..
- Это твой выбор, правда. Но, грубо говоря, измученные подчинëнные мне не нужны. Завтра я уже вылетаю, так что сходи к Бай Яо и возьми отпуск на месяц - два.
Глава пика Ветра, кажется, решил не сопротивляться и послушно кивнул. Увидев согласие, Ши Баочи со спокойной душой отпустил заклинателя из зала.
- «Я же ещё хотел спросить, может ли он помочь придумать идеи для отбора учеников на Турнир... - Ши Баочи задумчиво дёрнул ухом. - Но нет. Пусть отдохнëт. Я что-нибудь придумаю и сам.»
От мыслей его отвлëк голос Ли Мирен, которая стояла рядом, и будто согласное мяукание Серебрянки.
- Ууу... Что-то интересное.
Ши Баочи обернулся на ученицу и переспросил.
- Что интересное?
Девушка прокашлялась и широко заулыбалась.
- Пошли обратную связь в почту относить, ничего...
Ши Баочи и Ли Мирен вышли из зала и направились к площади перед пиком. Там распологался главный спуск вниз, и где-то на середине спуска располагались ворота в орден и почтовый пункт, куда сдавали всю почту, которую нужно отправить обратно.
Когда почта была сдана, Глава ордена и его ученица отправились обратно наверх, обедать и заниматься своими делами.
~~~
Спустя два дня в городе Приземлëнной топи.
Слегка полноватый главный смотритель города сидел за своим столом и покусывал зубами кончик кисти. В последнее время волкодавы начали нападать не местных жителей, с этим надо что-то срочно делать! Отправить ещё одну просьбу, но теперь сделать пометку «срочно»? Или не стоит?
Только смотритель успел задуматься над этим, как вдруг в комнату влетел тощий секретарь с дорогим на вид свитком в руках.
- Ответ ордена Небесного Созвездия, господин смотритель..!
- А ну, тащи сюда!
Толстенький мужичок вырвал свиток из рук подчинëнного и, развернув, стал стремительно читать ответ. Во мгновение ока его лицо сменило несколько цветов - бледный, зелëный, красный, синий, снова бледный.
Смотритель быстро свернул свиток и с паникой посмотрел на своего секретаря, указывая пальцем на дверь.
- Быстро прикажи всем отдраить город до блеска! Чтобы ни единого листика, ни единой пылинки, ни единого мусора не было! И прогони бедных людей и бродячих животных с улиц!
Секретарь сжался в комочек от резкого крика, и спросил дрожащим голоском.
- Н-но по к-какой причине, г-господин смотритель?
- Глупый вопрос! - Мужичок покраснел от негодования. - Выполняй приказ! Через два дня сам Глава ордена сюда заявится, чтобы разобраться с монстрами, а его сам Император братом считает! Это вам не комендант, которого задобрил золотом да едой и вышел сухим из воды! Чтобы всё блестело! Живо!
Тощий негромко охнул, с трудом удержавшись от обморока. Чуть придя в себя, он побежал куда-то за пределы кабинета, громко хлопнув из-за спешки дверью.
После новости о том, что в город приедет сам Глава ордена, всë встало с ног на голову. Все думали, что приедут какие-нибудь старшие ученики, может учителя, в лучшем случае - один из Глав пиков... Но вот того, что приедет сам Глава ордена, не ожидал никто.
«Ëкай из легенд», «Легендарный белый лис», «Юноша, что победил короля демонов», «Глава старейшего ордена», «Земной Небожитель»... В народе Ши Баочи всегда называли по-разному, в зависимости от контекста. Он был главным героем многих легенд и сказок - всё же, он единственный, кто смог давным давно противостоять великому демону, который сеял по всем трëм континентам войну и раздор. Этот монстр, король-кабан Сюйвей, в течении долгих тысячи лет раззадоривал расы друг против друга, собираясь ударить и захватить власть в тот момент, когда все будут слишком истощены, чтобы давать отпор.
Однако не тут-то было: какой-то паршивый лис умудрился разузнать про план, расплел по всем континентам слух и организовал восстание, попутно обращаясь за помощью к Небожителям. Расы начали потихоньку понимать, что их обманывали, и, хоть и на время, соединяться вместе, накапливая силу.
Ши Баочи в итоге смог таки победить демона, пусть на это понадобилось сотни лет усердных тренировок. Небожители запечатали практически всех демонов, за исключением всякой мелочи, глубоко в аду, в том числе и останки их уже покойного короля. Боги редко когда обращают внимание на смертный мир - они слишком возвышенны, чтобы копаться в грязи простых людей. Однако, видя многочисленные молитвы и старания, они одарили континенты своим благословением, чтобы уберечь мир от ещё одной катастрофы. По крайней мере, на время. Одарили ли они индивидуальным благословением кого-то из руководителей повстанцев – неизвестно, но некоторые утверждают, что Ши Баочи получил-таки их благословение, и именно поэтому он живёт уже так долго в этом смертном мире, сохраняя прекрасный облик. Или он просто настолько продвинулся в самосовершенствовании, что достиг уровня вечной молодости? Кто знает, кто знает…
Пусть Ши Баочи всë ещё живёт среди людей, для простых смертных он является почти что богом. Скажем так, он и практически является богом, ведь от вознесения его отделяет лишь один шаг... Который он не может сделать из-за того, что он – чистокровный ëкай, а не человек. А вознесение - удовольствие только для тех, в ком есть хотя-бы половина человеческой крови. Даже не смотря на это, для людей он - кто-то оттуда, сверху, возвышенный и отречëнный от мирских забот. Не зря ведь он уже пятьсот лет сидит на вершинах пиков, не спускаясь даже в город у подножья?
Всё бы так и продолжалось, пока не прошлась новость, что Глава ордена спустился вниз! Сначала Жемчужный город, потом Драконье гнездо, Огненный форт, орден Алой Зари... Это ещё не считая той встречи с учениками Весеннего Паводка в Серебряном лабиринте.
Много людей видели его - такой же прекрасный, как написано в легендах. Но вот там ещё пишут, что он весьма прохладен и отстранён, словно северный снег... Но он был словно начало весны, когда начали набухать почки и таять лëд - он мягок, по-своему добр и приятен в общении. Просчитались, но где?
Слухи за мгновение разлетелись по всей Империи, да и на другие континенты прилетели, подняв волну заинтересованности. Там, за морем, его тоже почитают немало, а на Западном континенте, континенте ëкаев, как его называют, он вообще являлся своеобразной «звездой, которую никогда не достать»... Уже много раз Императоры-ёкаи Запада присылали Ши Баочи общие письма с просьбой посетить их, но он их игнорировал. После слуха о том, что Великий ëкай спустился с пиков, Императоры отправили ещё пару просьб, и, на удивление, получили на них ответ. Ответом был вежливый отказ - нет свободного времени на длительное путешествие, но когда оно появится, он посетит Запад.
В оригинальном сюжете Ши Баочи спустился к людям самостоятельно всего один раз, лишь для того, чтобы в тайне посетить Турнир, сидя за кулисами. Когда случилось нападение демонов, он на пару мгновений вышел из укрытия и уничтожил врагов, сразу после этого вернувшись в безопасную тень. Позже Лю Фэй насильно спустил его вниз, публично измучил и убил. И вправду, для старого Ши Баочи это была пытка.
Новый Ши Баочи не знал, что он, вообще-то, закрылся ото всех, и временами не понимал, почему на него смотрят так удивлëнно даже тогда, когда он спускается в Драконье гнездо в истинном облике, чтобы попить чая и проветриться. Он не понимал, почему на него смотрят как на Небожителя, спустившегося с Небес на землю. Впрочем, он даже не понимал всей силы, которой обладал... Это временная проблема.
Когда в городе Приземлëнной топи разлетелась весть, что сам Глава ордена осветит их своим присутствием, началась невероятная суета. Все спешили, готовили подношения и подарки своему «богу», чистили дома и улицы.
Всё должно быть идеально.
А тем временем Ши Баочи, насвистывая себе под нос какую-то мелодию, неторопливо собирал вещи, даже не зная, что его ждëт. Все люди, с которыми он встречался, реагировали на него довольно спокойно, и он думал, что так и должно быть. Но на самом деле люди просто были слишком удивлены, чтобы бурно реагировать, и потому просто старались вести себя так, будто так и должно быть – Глава ордена пришёл помочь. Но в этот раз всё будет немного по-другому...
~~~
Ши Баочи, Мяо Лин и Ли Мирен спустя два дня подготовок встретились на площади перед пиком Звезды. Все вещи были собраны и упакованы. Лететь им нужно два дня, хотя могли бы в быстром темпе долететь за день, если бы не Ли Мирен, которой нужны постоянные еда и сон.
Сейчас трое заклинателей решали, кто с кем полетит...
- Так, Мяо Лин, раз с Серебрянкой вы лететь не хотите, а она не хочет с вами, значит на вашем мече летит Ли Мирен. - Ши Баочи перевëл взгляд на всех троих по очереди.
- Я не хочу лететь с Шишу Мяо! - взвыла Ли Мирен. - Она точно сбросит меня с меча!
- Именно это и сделаю! - Мяо Лин шуточно оскалилась на ученицу, помахав хвостом, а та в свою очередь спряталась за спину Учителя.
- Глава пика Персика, ну вы решите уже, либо Серебрянка, либо моя ученица...
Этот спор шёл уже битый час - и всё из-за упрямства лисицы. Серебрянка тихо сидела рядом, облизываясь и слушая перепалку с любопытным видом. Вдруг в кошачью голову пришла гениальная идея, и кошка громко мяукнула, привлекая к себе внимание.
Когда на Серебрянку обратились все три пары глаз, кошка встала и одним мощным прыжком залезла на плечи своего хозяина, Ши Баочи. Уже там она, окружив себя небольшим водоворотом серебряных искр, обратилась котëнком, который мог бы уместиться на ладони, и спряталась за шиворотом у Главы ордена. Однако её головка всё ещё выглядывала из-под одежды, внимательно следя янтарными глазками за окружающим её миром.
- А вот и решение проблемы. Кажется, я недооценивала твою кошку, братец... - Мяо Лин накрутила на палец прядку волос и цокнула языком. - Значит, Ли Мирен летит с тобой, а я одна!
Ши Баочи закатил глаза, негромко фыркнув. Добилась она всё-таки своего... Лисицы умеют сделать так, чтобы всё шло по их планам. Даже если они сами ничего для этого не делали.
В итоге было решено, что Ли Мирен и уменьшенная Серебрянка едут с Главой ордена, а Мяо Лин летит чуть впереди, контролируя маршрут и, если надо, подбирая место для отдыха и ночлега.
Спустя несколько минут, проверив свои вещи, чтобы ничего не забыть, они наконец-то отправились в полëт.
~~~
Наконец-то он смог полетать на мече!
Эмоции это были незабываемые, особенно, когда летит он просто с невероятной скоростью - земля где-то далеко под чуть увеличенным Лонгсяном проносится мимо за считанные секунды. Города, деревни, поля, леса, дороги... Всё это выглядело таким маленьким с высоты птичьего полëта. Но какие же виды! Если бы рядом не было Мяо Лин, которая следила за ним, то Ши Баочи взвыл бы от удовольствия - лисья натура уже прижилась к нему, сдержаться было трудно, но возможно.
Но вот Ли Мирен полëту рада не была - она боязливо прижалась к спине Учителя, спрятав лицо в белой одежде и крепко держась за его талию. Она так сильно дрожала, что, казалось, вместе с ней дрожит и меч, что было очень опасно.
- Ыыыы, как высоко... - провыла ученица. - Учитель, мне страааашно...
- Терпи, мелкотня, скоро свечереет и будет привал. - Мяо Лин крепко стояла на своëм мече, попутно умудряясь рассматривать карту. - До ближайшего поселения лететь долго, так что спать будем на открытом воздухе. Не лететь же по ночи. Все согласны?
Все были согласны. Даже Серебрянка, полностью спрятавшаяся за волосами Главы ордена, негромко мяукнула.
- Вот и отлично! Летим, пока не стемнеет.
Ли Мирен что-то пробурчала, переступив ногами по мечу и чуть лучше спрятав лицо в складках одеяния. Ши Баочи немного отрегулировал угол полëта и продолжил спокойно осматривать проносящиеся внизу территорию срединных земель.
- Эй, гэгэ, твои предположения, как тебя встретят?
Глава ордена отвлëкся от видов и перевëл взгляд на ухмыляющуюся Мяо Лин.
- А что тут думать? Как встретят, так встретят. Мы просто прибыли разобраться с монстрами, зачем пышный приëм?
Мяо Лин в ответ хитро хихикнула и закатила глаза. Ши Баочи не понимал, отчего такая реакция.
- Что такое?
- Да так, ничего, братец.
Глава ордена недовольно облизнул губы, вернувшись к созерцанию видов внизу.
~~~
Наконец-то, к радости Ли Мирен, они спустились с небес на землю.
К тому времени, как они приметили эту поляну, которая находилась между густым лесом и небольшой речушкой без названия, успело полностью стемнеть, и Ши Баочи пришлось зажечь рядом с ними лисьи огни*, чтобы было хоть что-то видно.
*Лисий огонь - в японском языке «китсуне-би» - способность лисиц дышать огнëм на короткое расстояние, а также призывать призрачные огни, которые имеют голубоватый оттенок. В книге лисий огонь - простое заклинание призыва огня на ладони, только у ëкаев-лисиц призывается не простой огонь, как у заклинателей, а «лисий», который имеет слабые зачатки сознания и соответствующий цвет.
Когда все заклинатели оказались на земле, а Серебрянка спрыгнула на землю, вернув свой настоящий размер, который был ростом с Мейн-куна*, Ли Мирен упала на колени и стала целовать траву, приговаривая.
*Мейн-куны относятся к одной из крупнейших пород среди домашних кошачьих. Туловище взрослых котов может вытянуться до 120 см при высоте в холке 33 см.
- Земля! Земля!
- Нам ещё целый день лететь. В Приземлëнную топь мы прибудем где-то ближе к вечеру. Так что не расслабляйся.
- Ну Шишу Мяо... - ученица грустно посмотрела на Главу пика Персика, которая так больно разбила её радость. - Не добавляйте острое в сладкое...
Мяо Лин пожала плечами и стала доставать из мешочка цзянькунь, который лежал у неё в рукаве, их спальные места - три одеяла под них, три для того, чтобы укрываться, и подушки на каждого.
Ши Баочи помог Ли Мирен подняться с земли и отряхнуться, а пока та доставала из своего мешочка небольшие свëртки с едой, решил осмотреться. Лес был густой, и из-за тьмы его осмотреть было сложно. Даже голубые лисьи огни, кружащиеся вокруг, не помогали развеять тьму между деревьями. Река, журчащая неподалëку, была довольно спокойной, время от времени можно было заметить странные блики - это рыбы плыли почти у поверхности, играясь друг с другом.
Мяо Лин развела с помощью лисьего огня небольшой костерок, и, широко зевнув, позвала брата и Ли Мирен поближе. Серебрянку звать не надо было - она сама пришла.
- Такс, чем поужинаем? - Глава пика Персика облизнула губы в предвкушении. - Я жутко голодная! Оленя, наверное, съем.
- Вообще, я хотел кое-что вам предложить...
Мяо Лин и Ли Мирен с интересом посмотрели на Главу ордена, который слегка задумчиво покусывал губу.
- Может, порыбачим и приготовим рыбку с приправами? Куда лучше, как по мне, чем просто подогретые маньтоу есть.
- А ты как рыбалить собираешься? - Мяо Лин пожала плечами и сложила руки на груди. - Удочек у нас нету-то. Если собираешься в лиса превращаться и в воду прыгать - то это без меня. Уже как-то прохладно на улице, не как летом, не охота шубку мочить, вдруг простыну ещё.
Глава пика Персика села рядом с разведëнным костерком и придвинула свой хвост поближе к огню, греясь.
- А это идея... - Ши Баочи улыбнулся и слегка почесал подбородок. - Не хочешь, так не хочешь. Если улов будет небольшой, то тебе ничего не достанется. Не хмурься, поделимся как-нибудь, я не оставлю свою мэймэй без ужина.
- Так откуда улов большой-то возьмëтся... - Мяо Лин на секунду замялась, расчëсывая рукой хвост. - Стоп, подожди, ты серьëзно собрался...-
Не успела она договорить, как большой белый лис уже прыгнул в реку, прямо в центр косяка каких-то рыбок, которые проплывали мимо. А следом за ним в воду прыгнула и Серебрянка, громко мяукнув.
- Глава ордена! Ну я же несерьëзно..! - Мяо Лин вскочила со своего места, но было уже поздно.
Ли Мирен резко дëрнулась, удивлëнная громким плеском воды и вскриком Главы пика Персика. Она, на пару с Мяо Лин, посмотрела на реку, поверхность которой сейчас взбаламутилась из-за быстро удирающих рыб и действий двух довольно крупных животных.
Спустя пару минут Ши Баочи выпрыгнул из воды, держа в пасти аж двух толстеньких рыбок, которые бились изо всех сил, пытаясь выбраться.
Лис мощно отряхнулся, забрызгав всё вокруг, включая подбежавшую Ли Мирен, дождëм капель. Ученица громко ойкнула и прикрылась рукой от неожиданного ливня.
- Учитель! Вы как?
Глава ордена превратился обратно, теперь держа уже обессиливших рыбëшек в руке. Промок он насквозь - от хвоста и ушей до нижних одеяний. Однако это не было проблемой: одно заклинание - и он сухой, как и до купания.
Спустя пару секунд из воды выпрыгнула и Серебрянка. Её шерсть не намокла, что удивительно, а оставила на шерстинках маленькие серебряные капельки, которые теперь рекой стекали вниз. Наверное, это потому, что шерсть Серебрянки - не совсем шерсть, она состоит из серебра, пусть она и кажется на ощупь мягкой, как настоящая шерсть, лишь слегка отдавая «жëсткостью». Ну, не зря же она Серебрянка!
Во рту кошка тоже держала рыбëшку. Не две, как Ши Баочи, но более толстенькую и большую.
- Отличный улов! - Ши Баочи довольно улыбнулся, помахивая хвостом. - Так, Ли Мирен, ты брала муку и специи с собой? Сейчас запахнет вкусненькой рыбкой... Надо только выпотрошить и кое-что найти. Ли Мирен, специи у тебя?
- У меня! - ученица поспешила к костру, где до этого оставила свои вещи, чтобы вытащить оттуда всё нужное. – Ура, рыба на костре!
- Мяу! - Серебрянка, кажется, тоже была рада рыбе на ужин.
Одна Мяо Лин выглядела довольно... сконфуженно-удивлëнной. Она чуть ли не круглыми глазами следила за всем процессом приготовления: как Ши Баочи распотрошил рыбу небольшим кинжалом, а внутрь натолкал специй; как он завернул рыбу в лист найденной неподалëку дикой смородины и, попросив Мяо Лин потушить костëр, засунул рыбу в тëплую золу, после чего снова развëл костëр; как он спустя некоторое время достал готовую рыбу и развернул её. Вся чешуя осталась на листе, и вуаля!
- Пахнет неплохо. - Ли Мирен понюхала уже готовую рыбу, держа её очень аккуратно, после чего откусила небольшой кусок. - Ой, какая костлявая! Будьте осторожнее, Учитель, Шишу Мяо. К слову, и на вкус довольно неплохо. Я бы даже сказала, что просто обалденно!
- Приму к сведению. Мяо Лин, ты же будешь рыбу? - Ши Баочи протянул лишнюю порцию сестре, а та, в свою очередь, с неохотой взяла еë в руку. - Если не понравится или не доешь, можешь отдать Серебрянке, она против дополнительной порции не будет.
Кошка в этот момент уже ела мяско, которое Глава ордена отделил от костей у одной половины большой рыбы. Довольно прижав ушки к голове, она громко, довольно почавкивала.
- Ммм... Хорошо. - Глава пика Персика не слишком уверенно попробовала кусочек, и её лицо расслабилось. - Неплохо... Признаю, это лучше, чем подогреть холодное.
- Вот видишь, мэймэй! - Ши Баочи широко улыбнулся сестре и принялся за свою порцию.
Когда заклинатели закончили ужинать, уже стала приближаться полночь, поэтому все побыстрее закончили с делами и легли спать. Одна рыбка - это, конечно, не очень много, но вдобавок они закусили парой булочек, так что вполне наелись.
Утром было решено быстро перекусить, после чего отправиться в путь, чтобы быстрее доехать. Так и получилось - поев и собрав вещи, заклинатели отправились в путь. Осталось всего немного, и они уже будут у конечной остановки их пути...
~~~
Для Ши Баочи пролетело лишь мгновение с того момента, когда они позавтракали рано утром, как вдруг уже начало вечереть, а впереди был виден небольшой городок, окружëнный стенами.
- Почти прилетели. - сказала Мяо Лин, чуть задумчиво глядя на Приземлëнную топь. - Сегодня мы, скорее всего, на задание не отправимся, уже вечер. Да и монстры в период ухода за беременными самками становятся хоть и менее активными, но особо агрессивными, тем более ночью. Отправимся утром.
- В период ухода за самками…? – Ши Баочи на секунду замолк, но спустя ещё одну секунду до него наконец-то дошло, из-за чего происходили эти скачки активностей монстров - период размножения! И как до него раньше не дошло? - Ах, да, точно. Но почему бы не попробовать ночью? Ли Мирен я защищу, а мы с тобой этим волкодавам не по зубам. Поедим как следует, чуть отдохнëм, а ближе к полуночи неожиданно ударим...
- С ума сошёл? - Мяо Лин задала этот риторический вопрос таким тоном, будто говорит с идиотом. - Это, конечно, поможет побыстрее закончить с заданием, но лично я не хочу рисковать ради этого сном. Да и Ли Мирен нужно выспаться, вон она какая, измотанная вся.
Ученица и вправду выглядела неважно. Где-то на середине полëта её неожиданно затошнило, и пришлось спуститься за землю, устроив небольшой перерыв. Когда Ли Мирен стало лучше и она приняла пилюлю от тошноты, полëт продолжился. Девочке и вправду стоило как следует отдохнуть, так как сейчас она держалась на мече из последних сил.
- Ах... Я совсем забыл про это, каюсь. Тише воды - ниже травы... Раз так, то хорошо, мы отдохнëм и утром отправимся на разведку в пещеру.
- А именно об этом ты должен был подумать в первую очередь! - Глава пика Персика показала брату язык. - Никудышный из тебя отец выйдет. Ладно, нам пора снижаться.
- Я и не собирался быть отцом, очень мне это, блин, надо... - пробурчал Ши Баочи себе под нос, направив меч вниз.
Спустя несколько минут заклинатели наконец-то оказались на земле. Ши Баочи снял Ли Мирен с меча и помог ей более твëрдо устоять на ногах.
- Ты как? Может, что-нибудь выпьешь, чтобы полегчало?
Ученица отрицательно покачала головой, отказываясь от лекарств. Ещё спустя несколько секунд она уже более твëрдо встала на ноги и улыбнулась.
- Всё неплохо, только голова слегка кружится и кушать охота.
- Господа заклинатели…! Глава ордена! Приятно вас видеть!
Прямо перед новоприбывшими появился небольшой, толстенький мужичок, всем своим видом говорящий, что человек не совсем надёжный, и с ним стоит быть осторожным, просчитывая каждый свой ход и проверяя карманы.
Ши Баочи, отпустив плечи ученицы, опустил взгляд и осмотрел человечка. Никакого хорошего впечатления он не производил.
- Д-д-для нас честь принимать в своём скромном городке такого высокопоставленного человека как уважаемый Глава ордена…! - мужичок, сильно волнуясь, обтëр вспотевшие руки друг о друга. - К вашему приезду всё подготовлено, мы лишь ждëм ваших указаний...
Взгляд ярко-лазурных глаз будто насквозь прошивал смотрителя, пробираясь в самые глубины души, в самые потаëнные её уголки... Глава ордена будто видел всю эту толпу насквозь!
Все люди, собравшиеся сейчас у входа, впервые видели Ши Баочи, что и неудивительно. Земное божество спустилось с гор, чтобы одарить простых смертных своим светом…!
А в это время Ши Баочи лишь оглядел толпу и стоящего перед ним мужичка быстрым взглядом, после чего помог Серебрянке спуститься с плеч на землю. Кошка, оказавшись внизу, отряхнулась и с гордым видом стала облизываться. Закончив с этим занятием, она шмыгнула куда-то в толпу.
- Не поймите меня неправильно, господин смотритель... Но я дам вам один маленький совет.
Его голос... Такой чарующий и приятный! Вся толпа замерВам, может, стоит заняться своим здоровьем? Такое сильное потоотделение и неприятный запах от него - так себе параметры. И отталкивают сильно.ла, с благоговением ожидая продолжения фразы.
- Вам, думаю, стоит проработать эту неуверенность в себе... Для градоначальника ведь важно, чтобы первое впечатление от города у высокопоставленного гостя было положительным, верно? Такое тревожное поведение, как ваше, может оттолкнуть того, кого вы хотели изначально восхитить.
Смотритель негромко хихикнул и закивал, продолжая тереть ладони друг о друга. Даже идиоту было понятно, что он ничего не хочет и не будет делать из лени.
- Этот недостойный обязательно последует вашему совету…! Раз так сказало Земное божество, значит так и надо...
Ши Баочи на миг остолбенел, услышав слова смотрителя. Он посмотрел на мужичка таким взглядом, будто его сейчас что-то очень сильно потрясло, а в этот момент смотритель просто захотел умереть на месте.
- Кто-кто сказал? - Глава ордена фыркнул, недовольно тряхнув рукавом и хвостом. - Я всë понимаю, но называть меня «Земным божеством» - как по мне немного слишком. «Глава ордена» или «Господин Ши» в самый раз.
Мяо Лин, стоящая за его спиной, негромко хихикнула. Ли Мирен тоже не удержалась от смешка, прикрыв перед этим рот ладонью.
- К-как скажет Глава ордена! - смотритель нервно улыбнулся, переступая с ноги на ногу. - Этот недостойный и его слуги сделают всё, что попросит Господин Ши и его спутники.
По толпе в это время прошлась волна шепота - как всë интересно происходит! Ещё и эта странная серебряная кошка, снующая между людьми, что-то вынюхивая...
- Раз так, то слушайте меня внимательно. - Ши Баочи выпрямился, спрятав руки в рукава. - Нам нужно три просторных комнаты, в которых я, моя сестра и ученица могут как следует выспаться. В одну из комнат, мою, прошу принести миски с хорошей едой и водой - это для моей кошки, чтобы если она захочет поесть ночью, она не бегала на кухню.
При этих словах Серебрянка, неожиданно выскочившая откуда-то сбоку, запрыгнула одним могучим прыжком обратно на плечи Ши Баочи, начав тереться о него головой. Ëкай уже привык к тому, что кошка у него довольно сильная, и смог спокойно устоять на ногах.
- Вдобавок, я и мои спутники за время полëта весьма устали и проголодались. От хорошего отдыха и ужина никто из нас троих... четверых, не откажется.
- «Раз шиковать - так шиковать...» - подумал Ши Баочи, чуть неуверенно поглаживая Серебрянку.
- Как будет велено! - смотритель довольно улыбнулся и, обернувшись назад, прикрикнул на нескольких мальчишек в опрятной форме позади него. - Вы всë слышали! Подготовьте три комнаты в поместье и накройте стол! Чтобы в течение получаса всë было идеально!
Мальчишки покивали и убежали выполнять поручение старшего. Смотритель, выдохнув, обернулся обратно к гостям.
Ши Баочи в это время продолжил осматривать толпу. Часть людей уже рассосалась, но те, кому было особенно интересно, остались, продолжая во все глаза пялиться на новых гостей, в особенности - на Главу ордена. Ëкай слегка склонил голову в сторону стоящей рядом Мяо Лин и негромко, почти уголками губ, прошептал.
- Так вот, что ты имела в виду, когда спрашивала «как меня встретят»...
Мяо Лин с хитрой рожей искоса посмотрела на брата.
- Ага! Удивлëн?
Ши Баочи сжал губы и отвернулся, поглаживая по голове громко мурчащую Серебрянку. Кошка, кажется, слегка измоталась, потому что вскоре она уснула и засопела, развалившись на плечах Главы ордена.
- Есть такое... Люди впервые так ярко реагируют на меня. В прошлые разы они были куда сдержаннее.
- Потому что, во-первых: люди попадались более адекватные; во-вторых: все были слишком удивлены, поэтому и вели себя довольно скромно, но нервно. А ты чего ожидал?
Ши Баочи, не знающий, что пятьсот лет не спускался с гор ни разу, и за это время люди успели многое о нëм напридумывать, лишь пожал плечами. Да, он не ожидал, и слегка растерялся. Даже не смотря на немного потерянный вид, в целом он выглядел довольно спокойно и уверенно.
- «Нужно просто вести себя по-знатному, и всё... Высоко, самовлюблëнно, чуть заносчиво... Ëшкин лес, это будет не так-то просто. - Глава ордена негромко выдохнул и распрямился, стараясь выглядеть солиднее. - Но я справлюсь. Я не понимаю, что думают обо мне другие, и мне это не нравится, но я всё равно уверен, что всё будет отлично.»
Смотритель наконец-то закончил что-то говорить своим подчинённым и обернулся обратно к гостям. Мяо Лин за это время успела заскучать, и сейчас высокомерно косилась за их будущего «гида» по городу.
- Ах, я так и не представился. Прошу простить этого недостойного... - мужчина слегка улыбнулся, сложив руки в приветственном жесте. - Меня зовут Панг Бен, я занимаюсь присмотром за этим городом и большими деревнями в его окрестностях. Для меня честь принимать такого высокопоставленного гостя, как уважаемый Глава ордена, и потому мои подчинëнные постарались сделать всë так, чтобы к вашему приезду всë было идеально. Разрешите мне повести вас и ваших спутников к семейному поместью, и заодно показать город...
Ши Баочи в ответ на слова Панг Бена лишь молча кивнул, позволив вести компанию заклинателей через весь город к поместью.
Казалось, что всё внимание уделялось исключительно Ши Баочи - о других и слова не сказали, если не считать «ваших спутников». Девушек это весьма расстраивало - как это, они, и без даже капли внимания? Неужто сияние Главы ордена напрочь убивает женскую красоту? На Ли Мирен, конечно, никто не засмотрелся бы, по крайней мере в любовном плане - двенадцать лет девочке, она ещё не успела раскрыться, как женшина, её красота всё ещё имеет яркие детские черты. Но вот почему Мяо Лин не замечают?
Неверное, потому, что она и брат - одно лицо под копирку. Только вот у брата ещё есть немаленькая такая популярность, которая даже спустя две тысячи лет плещет как из фонтана, а у неё этой славы нет, только красота. И лисицу это злило.
Но из-за того, что она сейчас в толпе, хоть и внимания ей не уделяют, но вести себя всё равно надо подобающе женскому этикету - всë таки, она Глава пика Персика, где обучают самых галантных и воспитанных молодых дам. Она – идеальный пример для своих учениц, которые пытаются почти во всём, в силу характера, равняться на свою Главу.
А вот Ли Мирен... Ей в целом было без разницы, что на неё не обращают даже дружеского внимания. Но вот что ей было интересно, так это смотреть на то, как же хорошо справляется её брат! Будто всегда в теле Ши Баочи жил. Пять по актëрскому мастерству. Ей бы в клуб поклонения Главе ордена вступать...
Ничего выделяющегося в этом городе не было, простой город среднего достатка с простыми жителями, которые живут обычной жизнью.
На улице, по которой шла их компания, было довольно много лавок и постоянный поток людей. Скорее всего, она являлась торговой, что подтверждает ещё и то, что вход на неё находится у ворот города. По бокам, между домов, можно было видеть ответвления в стороны. Чем дальше заклинатели шли по улице, чем ближе к центру города находились, тем дороже и богаче становился ассортимент, и тем больше становилось людей. В добавок, после новости, что в городе появился Глава Небесного Созвездия, все жители стеклись на улицу, чтобы увидеть живую легенду.
Ши Баочи, пока шёл, не забывал осматривать улицы, узнавая с помощью этого больше о городе. Не особо внимательно, так как шли они достаточно быстро, но детали он успевал замечать.
Пусть и смотритель не выглядит внешне надëжным человеком, за городом он, кажется, следит довольно неплохо. Жители не выглядели бедными, улицы были чистыми и приятными, лавки ломились от товаров. Охрана здесь тоже была – на каждом углу торговой улицы стояли рыцари, одетые в на вид прочную железную броню и вооружённые острыми копьями. Глава ордена ожидал чего-то похуже. Реальность оказалась лучше ожиданий.
Палочка благовоний успела прогореть, пока они шли до поместья. Поместьем оказалось большое белое здание, возвышающееся в центре городка. Чуть левее него было другое здание, отделëнное от поместья забором и покрашенное в чëрный - скорее всего это было здание совета, где заседали важные городские шишки.
Ши Баочи, Мяо Лин и Ли Мирен остановились перед зданием, осматривая его. Смотритель попросил их ненадолго остаться у ворот, а сам прошёл куда-то внутрь.
- Красивое здание! - Ли Мирен стояла рядом с Ши Баочи, восторженно оглядываясь по сторонам. - Учитель, а мы же сходим на рынок, да? Купим сувениров!
- Если так сильно хочешь - сходи. Но уже после того, как мы закончим с волкодавами.
Ли Мирен на слова Главы ордена активно закивала и, встав на носочки, погладила за ухом спящую, негромко сопящую Серебрянку.
Спустя несколько минут смотритель вернулся, в этот раз в обществе огромной, похожей на овчарку, собаки. Собака сразу же подошла к Ши Баочи и уткнулась мокрым носом в одежду, после чего Глава ордена почухал её за ухом. Собака проводила их до крыльца, после чего скрылась в кустах где-то в саду поместья.
- Господа, всё готово. Пройдите за мной.
Заклинатели отправились внутрь, следом за Панг Беном. Сад у поместья был невероятно красивый, даже осенью растения ещё не потеряли свой цвет и стояли, сияя зелëной листвой. Пару раз было слышно, как по дереву пробежала белочка, таща в зубах увесистый орех. Щебетали птицы, шуршала трава, волнуемая ветром...
Внутри поместье тоже было весьма красивым, как и снаружи. Оно одновременно и не было очень вычурным, но от его вида сразу становилось понятно, что владельцы имеют достаточно большое состояние. Позолоченные перила, красивый ковëр, укрывающий ступени широкой лестницы, толстые колонны, удерживающие потолок. Смотритель провëл гостей выше по лестнице, и вскоре они оказались в коридорах просторного, как оказалось, поместья. Спустя несколько поворотов они вошли в просторный зал, в центре которого стоял широкий стол, уставленный различными блюдами. Главной звездой стола были несколько зажаренных куриц, лежащих в центре.
За столом уже сидело несколько людей - одна женщина и двое детей. Один из детей был на вид уже подросток, а вторая, девочка, только-только достигла школьного возраста. Женшина, кажется, была их матерью, и, возможно, женой смотрителя. В отличие от своего мужа, она была весьма хороша собой.
Смотритель прошел вдоль стола и сел во главе, сбоку от своей жены. Для Ши Баочи предоставили место напротив него, на таком же высоком стуле, а его спутники сели рядом - Мяо Лин справа, Ли Мирен слева.
Серебрянка, разбуженная вкусным запахом еды, спрыгнула с плеч Главы ордена и, когда тот уселся за своë место, запрыгнула к нему на колени. Ëкай время от времени давал ей кусочки еды из своей тарелки, когда та просила.
Основная часть трапезы прошла в тишине, если не считать короткого знакомства и приветствий. Женщина, как и оказалось, является женой смотрителя по имени Сиан Танг. Мальчик - их старший сын, Сиан Фэн, а девочка - младшая дочь по имени Сиан Шан. На вопрос, почему у детей женская фамилия, ответ был довольно прост: фамилия жены красивее и приятнее на слух, поэтому общим решением было принято оставить фамилию матери.
Парень всю трапезу вëл себя тихо и вежливо, аккуратно съедая всë, что наложит в тарелку. А вот девочка была куда более неугомоннее старшего брата - она постоянно хотела что-то ещё, когда не доела прошлое, и, вдобавок, то и дело норовила слезть со стола и побежать к гостям, чтобы рассмотреть эти странные лисьи хвосты и пушистые уши поближе. Матери каждую минуту приходилось тихо просить девочку вести себя тише, и той приходилось послушно сидеть на месте.
Когда прислуга принесла чай, наконец-то настало время обсуждать планы.
- И так. - Ши Баочи сложил руки домиком перед собой, после чего положил на них голову. - Как вы уже знаете, господин Панг, я и мои спутники, Глава пика Персика Мяо Лин и моя личная ученица Ли Мирен, прибыли сюда по вашей просьбе об уничтожении логова волкоподобных монстров, которые начали очень сильно вредить местным жителям. Я правильно вас понял?
- Да, да, верно. - ответила, на удивление, жена советника. - В прошлом году они не так сильно вредили, людей не убивали, максимум разоряли мелкие повозки и крали какие-то мешки с зерном, да и только. В этом году они совсем будто с цепи сорвались - недавно они в щепки разнесли целый караван, напав большой группой, и проезд в город на больших повозках, в целях безопасности, решено было закрыть.
- В письме также упоминалось, что бродячие заклинатели уже пытались попасть в логово монстров. - Ëкай дëрнул ухом и перевëл взгляд с советника на Сиан Танг. - Но с того момента, как они туда отправились, прошло уже несколько дней, а они так и не вернулись.
- Это тоже верно. - женщина слегка кивнула, качнув золотыми серьгами. - Когда прошла неделя с их пропажи, мы с моим мужем отправили просьбу в ваш орден, надеясь, что вы сможете нам помочь.
- Мы сможем. - руль разговора перехватила Мяо Лин. - Завтра рано утром мы выходим по души этих волкодавов. Вам нужно предоставить нам человека, который сможет отвести нас прямо к логову и пройти с нами дальше, и который может защитить себя в случае неожиданной опасности.
- Мы всё подготовим. - Сиан Танг вновь кивнула и легко улыбнулась. - Мой муж, скорее всего, уже говорил об этом, но для нашей семьи честь принимать у нас таких высокопоставленных гостей, как Глав Небесного Созвездия и личную ученицу самого Главы ордена.
Женщина подмигнула Ли Мирен, и та радостно засияла. Если бы она была ëкаем-собакой, то её хвост бы сейчас радостно завилял.
- Комнаты уже подготовлены. Если господа желают поспать, то мои дети могут проводить вас к комнатам прямо сейчас.
Ши Баочи допил чай и встал со своего места. Мяо Лин тоже встала вслед за братом, но вот Ли Мирен осталась сидеть на месте.
- Мы отправимся спать. Ли Мирен, тебе тоже советую долго не сидеть.
Ученица быстро кивнула словам Учителя, после чего схватила с тарелки, стоящей неподалëку, пирожное и встала со своего места.
- Хорошо, господа. - Сиан Танг, продолжая улыбаться, кивнула своим детям. - А-Фэн, А-Шан, отведите господ в их комнаты, а потом и сами идите спать.
Дети утвердительно ответили матери, после чего тоже встали со своих мест.
Все решили разойтись по комнатам, чтобы как следует отдохнуть. Завтрашний день обещает быть насыщенным.
Как и предполагалось, заклинатели рано утром повскакали с кроватей и, быстро перекусив, отправились на задание. Ли Мирен долго упиралась ногами и руками в кровать, не желая просыпаться и вставать, поэтому Ши Баочи попытался сначала схватить её и насильно понести вниз на своих плечах завтракать, однако девушка сразу же одумалась и согласилась идти сама. Не очень-то ей хотелось висеть на плече Учителя, пока тот спускается по лестницам…
Когда Ши Баочи с спящей Серебрянкой на плечах в компании Мяо Лин и Ли Мирен уже ждали своего проводника за воротами поместья, к ним подошла госпожа Сиан. Она была одета в странно знакомые персиковые одеяния, которые ей, к слову, невероятно шли. Волосы были заплетены в длинную косу, которую потом женщина скрутила в пучок и закрепила на затылке спицами. Сиан Танг одела и довольно много золотых украшений: серьги, колье, браслеты... На них были нацеплены небольшие, еле заметные драгоценные камни, которые излучали духовную энергию. Самым заметным атрибутом её внешности стали два коротких меча, которые она заткнула за пояс. Они выглядели пусть и не так дорого, как остальные её вещи, но излучали большое количество духовной энергии, как и сама их хозяйка.
Ши Баочи за ужином не обратил внимания на её духовную ауру, но сейчас не заметить её было невозможно. Сиан Танг, оказывается, старшая заклинательница?
- Я думал, вы кого-то из слуг подошлëте, а вы вдруг лично пришли. Вы меня удивили, признаюсь. – Ëкай хмыкнул, сложив руки в рукава. – Стоит проверить, всё ли мы подготовили. Кто знает, насколько мы задержимся в этом логове…
- Я думала, вы ещё за ужином заметили то, что я не просто богатая представительница знати. А вот госпожа Мяо, кажется, догадалась.
Сиан Танг мягко улыбнулась Главе пика Персика, которая сейчас перебирала мешочки цзянькунь в рукаве, что-то шепча себе под нос. Лисица на несколько секунд отвлеклась и хитро прищурилась в ответ.
- Ага. Твоë лицо ещë тогда мне показалась знакомым, а сейчас я точно уверена. Ты лет пятьдесят… Или сорок… Короче, не так давно училась на пике Персика где-то уже одиннадцатый или двенадцатый год, но ушла из-за проблем с семьëй. Помнится, ты позже прислала письмо, что вернуться не получится. Жаль было потерять такую многообещающую ученицу, которая могла бы закончить учëбу, но что поделать…
Мяо Лин ещё пару минут что-то перебирала у себя, но спустя минуту прекратила, издав облегчëнный вздох.
- Ты, оказывается, нашла человека своей жизни? Странный ты сделала выбор, конечно… А, и да, у меня всë на месте.
Госпожа Сиан кивнула словам Главы пика Персика.
- Ага, нашла. Его многие недолюбливали из-за того, что у него есть кое-какие проблемы с внешностью и генетикой, но я сразу поняла, что в душе он очень хороший и добрый. Сначала стала его подругой, помогала, а потом мы как-то незаметно влюбились и поженились. Он смог подняться выше по карьерной лестнице, а я продолжала духовные тренировки и помогала ему. Вот так сейчас и живëм. – Женщина мечтательно улыбнулась, сжав руки в замок около груди. – Мечта, а не жизнь.
Ши Баочи улыбнулся, услышав рассказ госпожи. И вправду, такой исход событий был весьма и весьма удачным. Но всё равно хорошо то, что у этих двоих всё прошло гладко, и они в итоге остались вместе.
- Муж знает о том, что я куда старше, чем выгляжу, и о моëм заклинательстве тоже. Он только за, и рад, что нашёл такую красавицу, как я… Местная городская армия находится полностью под моим руководством, а также я управляю небольшой ассоциацией бродячих заклинателей в деревне неподалëку и являюсь их Главой.
- Ассоциация бродячих заклинателей? – Ши Баочи быстро проверил свои вещи, а после того, как удостоверился в полной готовности, решил присоеденится к разговору. – Интересно-интересно. Это из этой ассоциации те заклинатели, которые отправились в логово да так и пропали?
Сиан Танг покопалась в своей сумке, следом за Ши Баочи и Мяо Лин проверяя припасы. Когда она закончила, женщина похлопала по головке Ли Мирен, которая раньше стояла чуть в стороне, но подбежала поближе, чтобы сообщить о том, что у неё тоже всё на месте.
- Бродячие заклинатели не так давно начали объединяться в небольшие ассоциации, чтобы можно было найти сообщников и проще путешествовать по континентам, благодаря объединённым силам и финансам. У ассоциаций намного меньше правил и ограничений, чем у орденов, и в целом они достаточно отличаются друг от друга. Проще будет сказать, что это своеобразный клуб знакомств, который помогает своим клиентам объединяться в группы и выдаëт им всякие задания с наградами, которые присылают им жители близлежащих территорий.
Госпожа Сиан кивнула, после чего пошла вперёд, по тропе, ведущей в лес. Внимательно слушающие рассказ и навострившие уши заклинатели потянулись следом за ней.
- Клуб знакомств – это в точку. Никогда не знаешь, с кем вы там познакомитесь, что потеряете или обретëте. Странное место, но мне нравится, руководить им легко, даже постоянно рядом находиться не надо. Ещё и Империя иногда присылает финансы на содержание, так что я не ухожу в убыль, даже в плюсе остаюсь.
- Интересно… Хочу там побывать! – Ли Мирен зевнула, прикрыв рот ладонью, попутно стараясь поспевать за взрослыми. – Находить друзей в самых удивительных областях это важно… Мало ли, вдруг пригодится!
- Только вот с каким предлогом ученица ордена может обратиться в ассоциацию, где могут быть только бродяги? – Ши Баочи недоумëнно опустил одно ухо на бок, искоса поглядывая на ученицу.
- То, что в ассоциации состоят только бродячие заклинатели, не означает, что посещать её и подрабатывать там могут тоже только они. – Сиан Танг негромко хихикнула, поправив мечи на поясе. – Орденские заклинатели иногда берут там мелкие заказы, если проходят мимо и им по пути, это не редкость. К тому же, довольно много тех, кто раньше состоял в ордене, но потом по определённым причинам его покинул, подавшись в самостоятельное странствие. Я как раз из таких.
- Аааа…
Ши Баочи пожал плечами и махнул хвостом, соглашаясь с заклинательницей. Вполне логичный довод.
- Хороший ход со стороны ассоциаций, что позволили орденовским подрабатывать у них. Так можно неплохие связи найти…
Сиан Танг довольно улыбнулась и кивнула. Она тоже считала, что это хороший ход. После этого на несколько минут между заклинателями повисло молчание.
Ли Мирен, о чëм-то задумавшаяся на некоторое время, сейчас вдруг решила завести новый разговор. Возможно, она не хочет идти в тишине?
- Госпожа Сиан, так получилось, я немного поболтала с вашей дочерью и заметила, - ученица подбежала ближе к женщине, чтобы не разговаривать на расстоянии, - что у неё очень прочная духовная основа и большое количество врождëнной энергии. Её нужно тренировать уже сейчас, а когда настанет нужный возраст, отправить в орден. К нам, например! А, и к брату я тоже присмотрелась. Не так хорош, как сестра, конечно, но он тоже неплох. Он же уже в возрасте принятия в орден, да?
Сиан Танг ещё раз погладила девочку по голове, по-доброму посмеиваясь, отчего Ли Мирен смутилась и отошла на пару шагов.
- А-Шан* и вправду вся в меня. Мы уже активно тренируемся вместе, я не хочу, чтобы такой талант пропал зря. А на счëт А-Фэна…
*обычно приставка «А» добавляется к именам детей или слуг, младших по возрасту. Также в контексте может использоваться как своего рода издёвка над младшими по возрасту.
Госпожа Сиан на несколько секунд замолчала, будто погрустнев, но потом продолжила.
- У него хорошая духовная основа, и сил достаточно. Когда пришло время, он захотел пойти в орден Весеннего Паводка, мол, его туда тянет. Какая же я мать, если запрещу ребëнку самому выбрать место, где его будут обучать? Сейчас он приехал ненадолго нас навестить, примерно через неделю он возвращается обратно в орден. А-Фэн пообещал, что попадëт на Турнир, и там мы сможем вновь встретиться. Очень надеюсь…
- Вы пошли с нами, сознательно жертвуя временем, которое могли бы провести с сыном..? – Ши Баочи недоумëнно посмотрел на Сиан Танг, потирая подбородок. – Знал бы, так запретил бы вам идти. Родня – это важно.
- Ага, важно… Поговори тут ещё. – буркнула себе под нос Мяо Лин, так, чтобы никто не услышал.
- Да, потому что в логове потерялись мои друзья и знакомые, и они могут умереть. А может, уже умерли. Если так, то нужно забрать трупы и отдать их родным для захоронения. Для этого я прибрала с собой стазисные мешочки цзянькунь, штук где-то десять. – Сиан Танг вздохнула, приложив руку к груди. – С сыном я ещё точно увижусь, так как уверена, что с ним всё будет отлично. Орден хорошо защищает своих учеников, он не позволит, чтобы какой-то ученик потерял жизнь прямо у них под носом. Это, всё-таки, не орден Алой Зари… Ой, кажется, мы настолько заговорились, что уже прибыли.
- «Кажется, эта тема ей не нравится. – Ши Баочи остановился чуть позади Сиан Танг, осматривая открывшуюся взгляду поляну и зов пещеры. – Помня о событиях следующего Турнира… Остаëтся только молиться, что Сиан Фэн выживет в той бойне.»
Заклинатели замерли у входа на небольшую поляну, которая расположилась аккурат перед пещерой. Внутри пещера была очень тëмной, кажется, спускаясь куда-то вниз, под землю. Трава на поляне была ярко-зелëной, без каких-либо проплешин и пятен – значит, костры здесь не разводили и не дрались.
- Значит, надо внутрь… - Ши Баочи слегка размял плечи и двинулся вперёд, на поляну. – Все готовы? Отдохнуть никому не нужно? Я иду первым.
Отдых, к счастью, никому не пригодился, так что компания сразу отправилась внутрь. Серебрянка, которая уже какое-то время назад проснулась, спрыгнула с плеч хозяина и пошла прямо рядом с ним.
В пещере было очень темно, а в добавок, чем ниже они спускались, тем холоднее становилось. Почти сразу после входа пришлось зажечь лисьи огни, чтобы не напороться лбом или ногой о резкий поворот стены.
Проход то сужался, то расширялся, то плющился, то неожиданно уходил вбок, и поэтому заклинатели временами продвигались вперёд очень медленно, чтобы случайно не застрять. Пару раз такое почти произошло, но всё обошлось. Шли все они в полной тишине, так как все были сосредоточены на том, чтобы не уткнуться носом в спину человека впереди. Ну, или хвост, если повезëт.
Спустя примерно четыре палочки благовоний* узкий коридор резко разошëлся в стороны, и заклинатели попали в большое, широкое помещение. Ши Баочи пришлось увеличить количество лисьих огней, чтобы осветить всë пространство вокруг.
*одна палочка горит 30 минут. Соответственно, четыре палочки – два часа.
Пол, чуть дальше места, где стояли заклинатели, был местами заляпан кровью, и можно было увидеть довольно большое количество трупов, которые напоминали больших овчарок с серой шерстью и огромными, оскаленными клыками.
- Ой, какая жуть. – Сиан Танг чуть поморщилась и двинулась вперёд, стараясь меньше наступать на лужи крови и рассматривая трупы. – Кажется, людей здесь нет… Ну и слава богу. Но постойте, где же они тогда находятся…
- Гляньте! На другой стороне!
Все взрослые сначала обернулись на Ли Мирен, которая всë ещё стояла у входа и показывала пальцем куда-то в противоположную от неё стену. Когда заклинатели присмотрелись к стене, оказалось, что там присутствуют три двери, над которыми и на которых что-то написано.
- Ага! – Ши Баочи тоже увидел, что там что-то написано. – Давайте глянем. Кажется, начинается что-то интересное…
Спустя десять минут, когда все заклинатели оказались у дверей, Глава ордена начал вслух читать то, что начертано на каменной стене.
- «Перед вами три прохода. Одна дверь ведёт дальше в пещеру, вторая – в ловушку, третья – в пасть к волкодавам. Напишите ответ на загадку на двери, и она откроется. Но прежде, чем идти, догадайтесь, что вас ждёт впереди.»
- Уууууу… - Мяо Лин недовольно поморщила нос и фыркнула. – Мы тут монстров пришли убивать, а не загадки решать! Это что такое?!
- Хммм… - Сиан Танг выглядела куда более спокойной, чем её бывшая Учительница. – Интересно… Тут всё это время была не просто пещера, а подземелье? Господин Ши, прошу, читайте дальше.
Ши Баочи, на секунду задумавшийся, вынырнул из мыслей и продолжил читать.
- Первая дверь - «Я несу свет, но я не солнце. Я расту в темноте, но не цветок. Что я?»; Вторая дверь - «Я всегда впереди, но меня никогда не обгонят. Я краток, но невидим. Что я?»; Третья дверь - «Буду последним в очереди, но самым первым в сердце. Не могу говорить, но все меня слышат. Что я?»…
Между заклинателями повисло молчание, но спустя несколько минут его прервал голос Мяо Лин.
- Я конечно всё понимаю, но что это блин за загадки такие?! Сюда нужно людей пика Одуванчика прислать, а не боевиков!
- Ну что поделать, мэймэй*, - развëл руками Глава ордена, - Надо решать, если мы хотим пойти дальше.
*мэймэй – младшая сестра
- Я отказываюсь! – Глава пика Персика неожиданно взбунтовалась, словно подросток в пубертате. – Мне по утру всегда лень думать! Сами решайте.
- Госпожа Мяо, эта пещера выглядит хрупкой, лучше тут не топать и не кричать..! – обеспокоенно прокоментировала Сиан Танг.
И спустя мгновение послышался странный, но сильный грохот, а в добавок к этому земля слегка затряслась.
- Берегитесь! – Ши Баочи успел среагировать быстро и раскрыл вокруг себя небольшой щит. – Все сюда! Быстрее!
Никто даже спорить не стал – все сразу метнулись под голубовато-белый купол. Серебрянка, громко зашипев и вздыбив шерсть, запрыгнула к Главе ордена на плечи и прижала уши и хвост к себе.
Громкий грохот на некоторое время оглушил заклинателей, спрятанных под щитом. Особенно больно он дался ëкаям и Серебрянке, у которых был более острый слух.
Когда звон в ушах пропал а пыль улеглась, Ши Баочи снял щит и осмотрелся.
- Мяо Лин, чëрт бы тебя драл…
Глава пика Персика вопросительно обернулась на брата. А тот в этот момент подскочил к ней и начал гневно трясти за плечи.
- Главное правило пещер – не издавать громких звуков, не топать, не прыгать! А ты что сделала?! И теперь единственный, мать его, известный нам выход завалило! Мы в еб#₽й ловушке, лисица ты хре-
- Сам ты хренов лис! Ты где ругаться научился, святоша девственный?! Да я за всю жизнь с тобой из твоего рта ни единого мата не слышала!
Ши Баочи от такого заявления аж переклинило. Чегоооооо?!
- Как ты меня сейчас… Я тебе покажу сейчас святошу!
Не успели Ли Мирен, госпожа Сиан и успевшая спрыгнуть на землю Серебрянка даже моргнуть, как брат и сестра принялись драться – лупасили друг друга и кулаками, и хвостами, а в добавок кололи друг друга ругательствами. Благо, Сиан Танг предусмотрительно создала купол, который не пропускает за себя звуки… А то они бы превратились в лепëшки или кровавую кашку.
- Госпожа Сиан… Ли Мирен тихонько подползла ближе к заклинательнице. – Может, стоит их разнять..? Они же и поубивать друг друга могут…
- Лучше не лезть. – женщина недовольно хмыкнула и обернулась обратно к загадкам на дверях. – Не поубивают, но покалечат, конечно. Да и камней нападало немало, можно о них случайно пораниться…
В это время Ши Баочи и Мяо Лин приняли свои лисьи формы, и пещеру наполнило очень недовольное лисье тяфканье и скрежет когтей. Клочки белой шерсти валялись уже повсюду.
- Ну началось…
- Мяу? – Серебрянка просто сидела и наблюдала за белым комком шерсти, который то и дело катался из другой части пещеры в другую.
- Да мы тоже в шоке, Серебрянка. – Ли Мирен потрепала кошку по голове и стала вместе с госпожой решать загадки, тихо с ней же переговариваясь.
~~~
Долго драке продлиться было не суждено. Серебрянка, уже уставшая от этих резких тяфкающих звуков, прыгнула прямо в белый, метающийся из угла в угол, клубок.
Две белые лисы разлетелись в противоположные друг другу сторону. В добавок к тому, что они пообрывали друг у друга шерсть, они ещё были испачканы кровью – не по чистому полу же валялись, а по куче волчьих трупов, которые хоть и были отчасти завалены камнями…
- Пфе! – Мяо Лин превратилась обратно и стала осматривать свои рукава с отвращением. – Мы теперь волчьей кровью провоняли! Какая гадость…
Ши Баочи тем временем уселся на пятую точку и стал вылизываться, стараясь языком смыть кровь. Серебрянка по доброте душевной решила ему помочь – она подошла ближе и стала вылизывать хозяину загривок.
- У меня нет нужного статуса, чтобы вас ругать, но… Это можно назвать вашим наказанием за драку. – Госпожа Сиан потëрла переносицу, следя за стараниями лиса. – К слову, пока вы цапались, мы разгадали одну из загадок. Господин Ши, вылизывать это бессмысленно, тут только стирать надо.
Белый лис недовольно фыркнул и, поднявшись на лапы, отряхнулся, после чего принял истинный облик. Серебрянка отошла обратно к Ли Мирен и подняла морду вверх, чтобы тоже почитать загадки.
- И какую загадку вы решили? – спросил Ши Баочи, оглядывая теперь уже не белые одеяния.
- «Стоило заранее вспомнить про то заклинание, которое позволяет одеяниям не пачкаться… На старых одеяниях Главы ордена оно есть по умолчанию, но это-то относительно новое!» - недовольно подумал Ши Баочи. В этом плане он мог согласиться с сестрой – та ещё мерзость…
- Эту… «Я несу свет, но я не солнце. Я расту в темноте, но не цветок. Что я?». Мы подумали, что это может быть луна. Подходит по обоим пунктам.
- Луна… Несëт свет, но не солнце… Растëт в темноте… И вправду, кроме неё особо ничего в голову не приходит. – Ши Баочи, сложив руки у груди, посмотрел на дверь. – Может, свеча? Но она не совсем по второму пункту подходит.
- Ага. Так, нам нужно написать ответ на двери..?
Госпожа Сиан достала из ножен один из двух своих коротких мечей и кончиком лезвия написала на двери «луна».
В следующую секунду дверь заскрипела, и с тяжëлым звуком приоткрылась, открывая заклинателям спуск вниз.
- Теперь осталось решить, куда эта дверь ведёт, верно? – Ли Мирен заглянула внутрь. – Или не будем думать и пойдëм?
- Нет. – отрезал Глава ордена, подойдя ближе к Сиан Танг и ученице. – Давайте решим остальные загадки, а там уже решим. И так, что у нас дальше… «Я всегда впереди, но меня никогда не обгонят. Я краток, но невидим. Что я?»…
- Может, ветер?
Мяо Лин тоже подошла ближе и потëрла подбородок.
- Хотя не знаю, в каком месте он краткий.
- Возможно… - Сиан Танг написала слово на двери, однако такого же эффекта, как от прошлого ответа, не последовало. Надпись спустя секунду, словно по мановению руки, исчезла.
- Хм… Значит, ответ неверный? – Мяо Лин почесала за ухом, недовольно нахмурившись. – Ненавижу загадки.
Почти сразу послышался не совсем уверенный голос ученицы.
- Я всегда впереди, но меня никогда не обгонят… Я краток, но невидим… Может, мгновение или время? Их нельзя обогнать, и они невидимые.
- Отличное предложение, Ли Мирен. – Ши Баочи погладил ученицу по голове, отчего та довольно улыбнулась. – Давайте попробуем написать.
Однако и эти ответы оказались неверными – надписи почти мгновенно испарились, будто их и не было.
- Есть ещë один вариант из той же нишы. – Ли Мирен подняла голову, чтобы посмотреть в лицо госпоже Сиан. – Может, будущее? Оно неплохо подходит. И кажется даже больше других вариантов.
Сиан Танг, на секунду задумавшись, утвердительно кивнула и написала «будущее» на каменной двери. Оказалось, ответ был правильным, и каменная плита открыла заклинателям путь куда-то вверх по длинной каменной лестнице.
- Так, два из трëх. Сейчас мы имеем луну и будущее. – Ши Баочи посмотрел на третью дверь. – Мне кажется, что вторая дверь точно ведëт либо к ловушке, либо к монстрам, так как будущее – опасная вещь, от которой не знаешь, чего ожидать.
- Полностью согласна! – Сиан Танг улыбнулась и подошла к третьей двери. – Осталась только она. Хм…
Мяо Лин в это время села на один из больших валунов неподалëку, и со скучающим видом следила за остальными. Серебрянка увлечëнно крутилась у ног Ши Баочи, то и дело намереваясь залезть наверх, но передумывая.
- «Буду последним в очереди, но самым первым в сердце. Не могу говорить, но все меня слышат. Что я?»… Хм... - Глава ордена задумчиво почесал за ухом.
- Это будет немного странное предложение, но… - все, кто был заинтересован в открытии двери, разом обернулись на Ли Мирен. – Может, это немой старик..? Он не может быть первым в очереди к прилавку, потому что не может разогнать всех руганью, но первый в сердце, потому что его родня всё равно его любит. Он не может говорить, но своей аурой постоянно напоминает о своëм присутствии…
Ши Баочи, услышав это, мог сделать только фэйспалм*. У него не нашлось слов, чтобы прокомментировать данное предложение.
*фэйспалм - «лицо, закрытое одной рукой»; является жестом-проявлением разочарования, стыда, уныния, раздражения или смущения.
- С одной стороны звучит как глупость… - госпожа Сиан хмыкнула и покрепче перехватила клинок. – Но попробовать стоит, кто знает, вдруг ответ правильный.
Мяо Лин, сидя где-то в стороне, негромко хихикнула, прикрыв рот рукавом. Да логично ведь, что это неправильный ответ!
Как и следовало ожидать «немой старик» был неверным ответом. Но настроение эта небольшая шутка немного повысила, и теперь все были в хоть чуть-чуть, но приподнятом настроении.
- Ну, а если серьëзно… - Ши Баочи слегка почесал за ухом, негромко выдохнув. – Смею предположить, что нам может подойти пустота. Её все ощущают, и часто она бывает первой в сердце. Что думаете?
- А что на счëт очереди? – ëкай обернулся к Мяо Лин, которая и задала данный вопрос. – В какой очереди пустота может быть последней?
- Хм…
На несколько секунд в пещере повисла тишина. Все молча думали над загадкой.
- Практически каждый хочет ощущать пустоту в последнюю очередь, так как чувство это пренеприятное.
- Логично… Госпожа Сиан, может, оно подойдёт? – Мяо Лин перевела взгляд с брата на неё.
- Сейчас узнаем.
Сиан Танг начертила слово на двери, но оно вскоре исчезло.
- Значит, неверно…
Ли Мирен, следом за Мяо Лин, присела на один из камней, задумчиво почëсывая затылок. Вдруг в её голову пришла одна идея.
- Может, стоит перефразировать уже сказанное? Что на счëт тишины? Она почти похожа на пустоту, но и отличается.
- Умно! – Глава ордена ободряюще улыбнулся, подбадривая то-ли остальных, то-ли себя. – Стоит попробовать.
И опять мимо – ответ оказался неверным.
- Да чтож такое… - кажется, уже и госпожа Сиан начала выходить из себя. – Чтож за загадка-то такая?.. Может, мы не в том направлении думаем?
- Вполне вероятно, что да. – Ши Баочи опустил голову, чтобы посмотреть на Серебрянку, которая начала активно тереться об его ноги. – У меня, на самом деле, есть одна догадка, но я на счёт неë очень неуверен…
- Выкладывай. – Глава пика Персика недовольно махнула хвостом, перекидывая ногу за ногу. – Нам нужно перебрать все доступные нам варианты, пока можем. Надеюсь, у этой двери нет лимита…
- Я тоже на это надеюсь. Так вот… - Ши Баочи прокашлялся… - Современные молодые люди первым делом думают о том, чтобы развиться духовно и морально, подняться выше по карьерной лестнице и заработать денег. И в последнюю очередь они думают о том, чтобы найти свою любовь и завести детей, ведь на это уходит много денег и времени.
- Вы предлагаете… - госпожа Сиан приподняла брови выше. – Написать «любовь»? Такое чувство, что этот ответ слишком прост, чтобы быть правдой.
- А почему нет? Любовь – она молчит, но если она есть, её все слышат в поведении человека, в его поступках к тому или иному человеку, в внешности. Как по мне, она неплохо подходит.
Сиан Танг негромко хмыкнула и пожала плечами, после чего написала на двери «любовь». На удивление, но дверь в ту же секунду отворилась, открывая заклинателям путь вперёд.
-…
Примерно минуту заклинатели молча смотрели на дверь, а потом раздался смех. Это рассмеялся Ши Баочи.
- Честное слово, не думал, что окажусь прав. Жизнь иногда преподносит сюрпризы!
Мяо Лин встала со всего места, недовольно махнув хвостом и фыркнув.
- Я думала над этим ответом, но решила, что он слишком глупый. Кто бы знал… Ладно, нам осталось решить, куда пойти. Мы имеем луну, будущее и любовь. Не думаю, что направление лестниц имеет значение.
Ши Баочи прошëлся вдоль всех трëх приоткрытых дверей, заглядывая тайком в каждую из них. Кажется, отсюда в такой темноте ничего не увидеть… А жаль.
- Предлагаю пойти в «луну» - Глава пика Персика указала пальцем на первую дверь. – Мне она кажется самой безопасной среди всех трëх дверей. Будущее точно ведёт либо в ловушку, либо к монстрам, так как само по себе оно – вещь коварная, любую карту может выкинуть. Любовь тоже сомнительно, так как она как может сделать человека хорошим, так и сделать его тираном и десподом… Луна звучит безопаснее всего.
- Мне кажется, стоит всё-таки выбрать любовь. – Ши Баочи задумчиво дëрнул ухом. – Ночью, когда всë темным-темно, монстры выходят на охоту, а луна является их путеводом и помощником. Любовь реже вредит, чем луна…
- Ну, луна же не напрямую вредит, а лишь косвенно. Напрямую тут вредят монстры. – Мяо Лин кинула на брата осуждающий взгляд.
- Так, господа, давайте сейчас не будем устраивать драку…
Сиан Танг, кажется, была особенно обеспокоена тем, что брат и сестра постоянно кусаются.
- А мы и не собирались драться! – ответили Ши Баочи и Мяо Лин одновременно, обернувшись к госпоже Сиан.
- Хорошо, хорошо… - женщина улыбнулась и кивнула, после чего обернулась к третьей двери. – Я тоже за то, чтобы пойти в третью дверь. Так что отправляемся. На всякий случай подготовьте оружие на изготовку.
Как и было велено, все заклинатели, присутствующие в пещере, взяли в руки своë духовное оружие. Ши Баочи крепко схватился рукой за рукоять Лонгсяна, Сиан Танг вынула из ножен два коротких меча, а Мяо Лин достала из воздуха пару вееров, которые хоть и выглядели безобидно, но в них скрывались лезвия, способные прорезать камень.
- «Иньчжи… - припомнил Ши Баочи, поглядывая на эти веера. – Опасная штука. Лучше избегать их ударов.»
Только у Ли Мирен из всех не было своего духовного оружия, поэтому она крепче сжала рукоять своего временного меча, а в добавок покрепче прижала к себе сумку с запасами лекарств.
Глава ордена пошёл первым, медленно ступая по каменной, немного неровной поверхности пола. Все остальные пошли следом за ним, осматривая каменные поверхности, окружившие их. Голубые лисьи огни, созданные Ши Баочи, летали между головами заклинателей, освещая стены неровными бликами и мазками света.
Серебрянка шла в такт со своим хозяином, настороженно прижав уши к голове и помахивая хвостом. Уж кто-кто, а она чувствовала, что они выбрали неверный путь. Но пока что сказать об этом она никому не могла – её бы не поняли. Но ей осталось ждать совсем чуть-чуть, и случится то, чего она очень ждала практически всю свою жизнь с самого детства…
Спустя небольшой отрезок времени, который показался заклинателям вечностью, они вышли в квадратное помещение. Сразу, как все живые существа оказались внутри, на стенах неожиданно зажглись старые факелы, отбив надобность лисьих огней, а проход сзади тихо заскрипел…
- Подожди! Что?
Обернувшись, Ши Баочи успел увидеть вместо прохода лишь тонкую щель, но и она спустя секунду исчезла.
- Ох, это плохо…
Сразу после того, как закрылся проход, из которого они вышли, вокруг них, по стенам у пола, почти одновременно стали открываться другие люки. Оттуда посветили красные, словно бусинки, глаза, и ещё спустя несколько секунд их обладатели вылезли наружу.
- Я же говорила! – Мяо Лин недовольно вздыбила шерсть на хвосте и раскрыла веера, показав их острые клинки. – Теперь мы попались!
- Сама же говорила, мы тут ради истребления монстров! Вот тебе и монстры! – крикнул в ответ Ши Баочи, обнажая Лонгсян. Выкованный на лезвии рисунок дракона, который являлся продолжением орнамента на рукояти и зеркальной версией орнамента на ножнах, слегка сиял голубоватым светом.
Волкодавы, как оказалось, выглядели куда страшнее, чем их описывали. Размерами они достигали пояса взрослого, высокого мужчины, у них была крупная, вытянутая морда, с острыми, слегка загнутыми клыками, которые выглядывали из под верхней и нижней губ. Их шерсть была всклокоченной и на вид очень грубой, а вместе с фактом того, что на их животах виднелись рëбра, появлялось впечатление, что эти животные невероятно тощие и очень злые.
Ли Мирен, испуганно взвизгнув, прижалась к спине Ши Баочи, выронив из рук меч и чуть не наступив ему на хвост. Сиан Танг напряглась, осматривая окруживших их монстров с недоумением и опаской. Серебрянка в это время крепко прижалась к ногам Главы ордена, и, вздыбив шерсть и громко шипя, замахивалась на красноглазых монстров лапой.
- Эти волкодавы выглядят не так, как те, что напали на караван, и отличаются от тех, что лежат в первой комнате…
Пока госпожа Сиан что-то бормотала себе под нос, волкодавы напали одной большой волной – однако заклинателей они врасплох не застали, и был нанесëн такой же силы ответный удар.
- Что вы там бормочите? – переспросил Ши Баочи, элегантными движениями размахивая мечом и попутно следя за сохранностью Ли Мирен. – Эти волкодавы не те, что были в главном зале?
Волчий визг наполнил комнату, а брызги крови запятнали одеяния – это заклинатели резали врагов как капусту, но эта огромная серая толпа всё прибывала и прибывала. Откуда они берутся?!
- Да! Они другие! – госпожа Сиан совершила какой-то очень замудрëнный приëм, зарубив им сразу троих монстров. – Скорее всего, с этой пещерой связана какая-то тайна, но вот ка- Ай!
Сиан Танг не заметила, как один из волкодавов проскользнул мимо меча и вцепился клыками женщине в лодыжку. В следующую же секунду госпожа отрубила этому волку голову и она, ослабев, свалилась на пол, но рана-то осталась.
- Госпожа Сиан, постарайтесь продержаться. – Ши Баочи, нахмурив брови, немного сместился вбок, ближе к госпоже. – Не волнуйтесь, как только всё закончится, мы сразу обработаем вашу рану.
- Благодарю, господин Ши. – даже не смотря на ранение, Сиан Танг всё ещё крепко стояла на ногах и держала мечи с уверенностью. – Не к слову, а где ваша кошка? Я её не вижу…
- Вон она. – вместо Главы ордена ответила Мяо Лин, быстро кивнувшая чуть в сторону. – Видимо, она тоже не без боевых навыков…
И вправду: кошка, пользуясь способностью изменения роста и серебряной «пылью», которую она умела пускать, ловко маневрировала между монстрами и вгрызалась им в шеи.
В какой-то момент она отпрыгнула в сторону, как-то странно вздыбив шерсть на хвосте и встав на дыбы.
- Она ранена? Это нехорошо… - Ши Баочи подготовился, чтобы быстро прыгнуть за кошкой и вернуться обратно, на защиту Ли Мирен и госпожи, но, как оказалось, без надобности.
В следующую секунду кошка громко мрякнула, и вокруг собралась туча серебряной пыли… А вместо Серебрянки на её месте появилась огромная кошка, размером с человека! Ши Баочи хвостом клянëтся, что её голова была в три раза шире его, а рост идеально совпадал.
Огромная Серебрянка заняла практически всё свободное пространство комнаты, а и так перепуганная до смерти Ли Мирен вообще бухнулась в обморок. Ши Баочи еле успел её поймать, чтобы ученица не ударилась головой об пол.
С помощью… немного поменявшей рамки размеров Серебрянки, а также усилиями Глав и пусть и ослабевшей госпожи Сиан, спустя некоторое время монстров удалось изничтожить и они перестали лезть из всех щелей. Белые одеяния точно было уже не спасти – почти полностью они были заляпаны брызгами крови.
Мяо Лин, с отвращением передëрнувшись, убрала Иньчжи в рукав и осмотрела одеяния.
- Фе, ну что за гадость…
Ши Баочи кинул в пол, на трупы монстров, несколько лисьих огней, и те за пару секунд сожгли их все, довольно затрещав. Теперь пол хоть и был заляпан кровью, успевшей пролиться из ран, но по крайней мере он не был весь в горах трупов.
- Вот и отлично. Госпожа, вон там есть чистое место, присядьте. – Ши Баочи указал на не запачканное кровью место, совсем рядом у стены. – Я посажу туда же и Ли Мирен, ей нужно прийти в себя.
Серебрянка тем временем немного повернулась, чтобы подойти к Ши Баочи так, что можно было бы положить свою огромную голову ему на плечо.
- Она такая слабая. Чуть что – сразу в обморок…
Ши Баочи на секунду оцепенел, обернувшись на Серебрянку. Это что за приколы?
- Ты разговаривать умеешь?
Кошка довольно мурлыкнула, и приняла свой обычный вид. Она потëрлась о ноги хозяина, после чего ловким движением запрыгнула к нему на спину.
- Теперь умею, мяу. Я изначально была рождена не как обычные коты, а как магический зверь, и обладала разумом с самого рождения. Однако в Серебряном лабиринте развить магические способности тяжело из-за барьера и моей личной насильной привязи, из-за чего, хоть я и прожила там много лет, но, мяу, превратиться в бакэнэко* у меня не получалось.
*Японские кошки, достигнув солидного возраста или размеров, могут превратиться в одного из японских демонов-котов, самые популярные из которых бакэнэко и нэкомата. Бакэнэко – огромное кошкоподобное существо, умеющее примерять самые разные обличья. В новелле существо также умеет общаться с людьми и менять свои размеры по собственному желанию. В оригинальном фольклоре разговаривать с людьми могут только двухвостые нэкоматы, так как они имеют связь с миром духов.
Ши Баочи, слушая рассказ Серебрянки, посадил Ли Мирен на пол около стены, постаравшись помочь ей принять более удобную позу. Когда рядом присела и госпожа Сиан, ëкай покопался в сумке бессознательной ученицы, чтобы достать оттуда бинты. Мяо Лин в это время ходила кругами по комнате, пытаясь найти выход и слушая рассказ кошки в пол уха.
- Однако, когда вы, хозяин, забрали меня из лабиринта и привели в орден, я смогла спокойно закончить свой путь до настоящего демона смертного мира, мяу! А в подарок за помощь, я привела в орден других животных с округи, чтобы они выросли, и, мяу, напитавшись той энергией, что живёт на территории гор, обрели сознание. – Кошка гордо помахивала хвостом, довольная собой. – Они по моему приказу будут защищать орден до последней капли крови. Тот пëс, Цинтоу, что живёт с вами в комнате, мяу, уже обрëл крепкое сознание, и в ближайшие несколько лет тоже возвысится до смертного демона. Хорошего демона, конечно, а не монстра! Настоящие демоны живут только в аду, а тут могут жить либо полудемоны, либо демоны смертного мира, как я. Монстры это отдельный разговор…
- Хм… - Ши Баочи закончил забинтовывать рану госпожи Сиан, и теперь, спустив Серебрянку на пол, присел рядом и потрепал кошку по макушке. – Всë-таки это ты виновата в том, что по всему ордену летает шерсть… Чжан Хэ докладывал мне, что у многих зверей на территории ордена стал пробуждаться рассудок и магические силы. Интересно у нас получается… Защитники растут.
- Ага. – Мяо Лин подошла сзади, недовольно покачивая хвостом. – А ещё, готова сообщить, что у нас проблемы. Проход не открылся, а с какой стороны мы вошли – та ещё загадка. Здесь все стены на одну рожу…
- Может стоит, мяу, как в книжках про подземелья, нажать на какой-то секретный камень, и дверь откроется? – предложила идею Серебрянка.
- «Как в книжках»? – с иронией произнесла Мяо Лин. – Ты читать как-то умудрялась? Не думала, что когда ты шлялась по библиотеке из безделья, ты реально что-то читала… Ладно, этот способ может сработать. Я пока поищу, а вы, Глава ордена, проследите за ранеными. Да и сами отдохните, вы приложили больше всего сил к убийству монстров.
- Хорошо. – Ши Баочи кивнул и широко зевнул. Он уже успел порядком устать.
- Я тоже могу поискать, мяу! – в следующую секунду на месте Серебрянки оказалась небольшая девушка, с короткими, серебристыми волосами и кошачьими ушками. Из кошачьего у неё остались лапо-подобные ноги и подушечки да острые когди на пальцах на ладонях. На лице были очень похожие на кошачьи глаза и чëрный, упругий на вид нос. Кожа у неё хоть и не была шерстистой, но было такое ощущение, что она слегка серая.
- Ты и такое можешь? – Ши Баочи с удивлением смотрел на девушку, одетую в серебристое ханьфу с чëрным поясом, на котором висела эмблема ордена Небесного Созвездия. – Удивляешь. И хвоста у тебя нету…
- А зачем он нужен, мяу? – Серебрянка встала на ноги, после чего, следом за Мяо Лин, которая сейчас замерла, с удивлением следя за «кошкой», начала обыскивать стены. – Он не нужен! По крайней мере, в этом облике. Эй, лисица, не стой столбом, ищи!
Мяо Лин что-то недовольно буркнула в ответ и продолжила поиски.
~~~
Спустя некоторое время Серебрянка наткнулась на какой-то интересный камень. Кошко-девочка с лëгкостью вытащила его из полости, так как нажать на него не получалось, и за ним, как оказалось, был небольшой рычаг. Дëрнув за этот рычаг, в одной из стен медленно открылся проход, похожий на тот, из которого они пришли.
- Мяу! Готово! – Серебрянка, подбежав к Ши Баочи, приняла свой прежний кошачий облик и запрыгнула к нему на плечи, после чего расслабленно на них разлеглась. – Можем идти, мяу. Думаю, стоит поторопиться, вдруг дверь закроется.
- Это верно.
К этому времени Ли Мирен уже пришла в себя, и теперь громко жаловалась на то, что жуть как хочет есть. Рана Сиан Танг выглядела неутешительно, что очень печалило. Но, по своей глупости, они настоящего лекаря с собой не взяли, так что, что поделать… Как только они поднимутся, Ли Мирен сделает всё возможное, чтобы облегчить боль и хоть чуть-чуть попытаться залечить рану.
- Идëмте. Госпожа Сиан, я могу помочь вам дойти. – Ши Баочи протянул женщине руку и та с благодарностью приняла помощь.
- Большое вам спасибо!
Небольшой процессией их компания вернулась обратно, в главный зал, и на это понадобилось чуть больше времени, чем до этого. Ли Мирен хоть и очнулась, но была ещё слаба от пережитого страха и шока, а Сиан Танг идти было довольно больно, из-за чего она хромала и шла медленно.
Когда они вернулись в первое помещение, Глава ордена выбрал несколько камней, которые перенëс с места на место так, чтобы они стали подобием «стола и стульев». Мяо Лин разложила на свободном, чистом месте на полу, одеяла, которые они взяли на всякий случай, после чего уложила туда Сиан Танг. Ли Мирен присела рядом с госпожой, ковыряясь в сумке и что-то разыскивая, чтобы помочь подлатать рану.
- Большое вам спасибо за помощь. – госпожа позволила ученице разбинтовать старую повязку, чтобы наложить новую.
- Это наша вина, что мы не смогли защитить вас, как следует. – Ши Баочи погладил по голове Серебрянку, вскочившую на «стол» рядом с ним. – Теперь мы обязаны помочь вам по мере сил, чтобы вы целыми выбрались из этой ловушки-пещеры.
- Я не перестану вас благодарить… - госпожа Сиан немного смущенно почесала затылок. – К слову, куда дальше пойдëм? В луну?
- В луну. – Серебрянка почухала задней лапой за ухом. – Из будущего чем-то воняет, я туда не сунусь.
- Значит, в луну. – Ши Баочи выдохнул, потерев переносицу. – Давайте как следует отдохнëм пока можем, а потом уже отправимся дальше.
Заклинатели очень надеются, что дальше их не будут ждать такие вот неприятные сюрпризы, и они выберутся из этого места плюс-минус невредимыми…
Заклинатели приняли решение поесть и хорошенько вздремнуть, а потом уже идти дальше. Лишние силы в неизведанном месте лишними никогда не бывают, ведь опасность может поджидать на каждом углу. А может и нет! Кто знает…
Все присутствующие в комнате, исключая Ши Баочи, дружно лежали на временном спальном месте и сопели. Одному ëкаю только всë не спалось – что-то его опять неприятно тревожило. Это гложение иногда просто проходило и бесило, не важно, точно ли должно случиться что-то плохое или нет. И у него отлично получалось бесить!
Ши Баочи сидел в позе лотоса, вертя в руках золотую заколку. В обычные дни он время от времени, в основном почти сразу после пробуждения, надевает её чтобы закрепить чëлку, или просто для красоты. Но в последнее время это превратилось у него в постоянную утреннюю привычку. Встал – и сразу заколка в ладони оказалась.
Ëкаю вскоре наскучило смотреть на голубоватые блики лисьих огней на золотом лотосе, и он быстро нацепил заколку обратно. После этого он обернулся в сторону того места, где раньше был подъëм наверх, но сейчас там всë было сплошь завалено камнями. Во взгляде лиса читалось некоторое волнение за товарищей. Хватит ли припасов? Найдут ли они выход? А что на счёт пропавших без вести..?
- «А можно ли расчистить проход? Хотя, вероятно, где-то в туннеле он тоже мог ненароком обвалиться, и груды камней могут ждать ещё и внутри. Не хочу, чтобы кто-то умер на этом задании. – Ши Баочи выдохнул и стал внимательнее осматривать камни. – Вот бы можно было телепортироваться наверх… О! Точно! Чëрт меня подери…»
Глава ордена резко подскочил со своего места и подошёл ближе к камням, оставшимся после обвала. Он достал из складок одежды на груди небольшой амулет, золотое покрытие которого уже почти потеряло тот яркий блеск, как тогда, когда он только его нашëл.
- «Жо Юй? Жо Юй? Столько дел, я совсем забыл… Когда мы последний раз разговаривали? На Чëртовом острове?..»
В ответ раздалась лишь глухая тишина.
Червь сомненья пару раз шевельнулся в груди, после чего ëкай проверил амулет на магическую энергию. Если раньше он излучал какой-то магический фон, то сейчас это была простая побрякушка, пусть и красивая.
- «Либо она меня так хорошо игнорит, либо что-то случилось… Ааа, где я прозевал момент?!»
Даже продолжай он беситься, смысла в этом было ноль, так что Ши Баочи сразу же постарался успокоиться и собрать себя в руки.
- «Ладно, нечего в такой ситуации нервы мотать по тому, что уже не исправить. Надо сосредоточиться на том, что мы застряли в глубокой, мать её, пещере, и мы хрен знаем, куда нам идти и что делать… В добавок одна из нас ранена, а другая уже успела устать и упасть в обморок от страха. Бл√ть, Ши Баочи, научись вести себя положительно ещё и в одиночестве, а не только в компании!»
Кажется, что, пытаясь себя успокоить, Ши Баочи только сильнее волнуется, концентрируясь на плохом…
- «О, кстати, когда вернусь в орден, стоит поговорить с Лю Фэем о его предрасположенности к тьме и о мече, который решил изменить мир пребывания и оказался каким-то чудесным образом в мире смертных, хотя ему самое место в аду. Это точно стоит сделать до турнира. Если отложу разговор – мне же хуже будет. – Глава ордена почесал за ухом и выдохнул. – Ладно. Уже точно прошло часов пять, пора вставать. Мы, вроде, не собирались надолго задерживаться, но лучше поспать чуть подольше, чем после часа-двух сна выглядеть как вставшие из могил мертвяки.»
Только он успел об этом подумать и повернуться к товарищам, как тут Мяо Лин села на своём месте и потянулась, широко зевая.
- Аааа… Как отлично я поспала! Сразу жить легче стало. – лисица сразу обратила внимание на стоящего неподалëку брата. – О, ты уже не спишь? Хотя, судя по твоему виду… А спал ли вообще?
Ши Баочи в ответ фыркнул и, слегка улыбнувшись, отвернулся.
- «Получается, чтобы тебя утихомирить, надо было просто дать тебе поспать? Возьму на заметку.»
- Всë с тобой ясно! – Мяо Лин показала Ши Баочи язык и, ещё раз потянувшись, встала. – Я первая проснулась? А ну, давай будить остальных, а то заспятся ещё, и голова болеть будет. Подъем!
Спустя где-то пол часа все уже проснулись и сидели, сонно позёвывая. Кто-то решил проверить сумки, кто-то захотел немного перекусить перед отходом, а кто-то обсуждал с другими возникшую ситуацию.
- Госпожа Сиан, как ваша нога? – Ши Баочи кинул взгляд на забинтованную лодыжку Сиан Танг, а та в ответ слегка улыбнулась и откусила кусок булочки.
- Куда лучше, чем было раньше. Я неплохо поспала, а за это время запасная энергия* почти залатала рану. Я могу немного хромать, но это нестрашно. Пока будем в дороге рана вообще полностью заживëт.
*чуть ниже по тексту будет небольшой рассказ об этой энергии ;)! Надеюсь, вам понравится еë концепция. Я старалась.
- Вот и отлично. – Ши Баочи тоже улыбнулся, радуясь этим новостям. – Ли Мирен, поменяй пожалуйста повязки и старайся по мере сил следить за раной госпожи. Внимание лишним не будет.
- Есть, Учитель! – ученица быстро проглотила кусочки вяленого мяса, которые в тот момент жевала, и сразу же принялась шарить в сумке в поисках нужных лекарств и бинтов.
Мяо Лин, глядя искоса на копошащуюся девчонку, негромко фыркнула и закинула в рот кусочек какого-то фрукта.
Серебрянка, которая тоже совсем недавно проснулась, решила, что не королевское это дело – бродить по пещере и помогать заклинателям, так что кошка запрыгнула на плечи хозяина, превратилась в котëнка и, спрятавшись за шиворот, снова уснула.
- «Раз хочет спать – пусть спит. – подумал Ши Баочи, поправляя воротник. – Не буду мешать. Но не надо давать ей много расслабляться, а то обленится ещё…»
Спустя ещё минут десять все заклинатели закончили со своими делами и были готовы к выходу. Первой вызвалась в этот раз идти Мяо Лин, так что Ши Баочи смог со спокойствием пойти в конце цепочки.
Лестница вниз, спрятавшаяся за каменной дверью, медленно вела команду всë глубже и глубже. Проход был довольно узкий, там вмещался только один человек, поэтому заклинатели шли поочереди. Первой шла Мяо Лин, за ней Ли Мирен, дальше следовала Сиан Танг, а замыкали цепочку Ши Баочи с Серебрянкой.
Ëкай внимательно следил за идущей перед ним госпожой Сиан. Она и вправду слегка прихрамывала, но в целом держалась просто отлично, что не могло не радовать.
- «Запасная энергия, всë-таки, штука невероятная. – Ши Баочи быстро почесал за ухом, переведя взгляд на летающий рядом лисий огонëк. – Незаменимая вещь.»
//Примечание автора: Спешу предупредить, что описанная далее система действия духовной энергии придумана мной на основе моих рассуждений, и не прикреплена на каких-либо существующих данных о действии энергии (кроме самых основ). В оригинальной мифологии система духовной энергии действует по-другому.
Всë работает примерно так: возьмëм в пример самого простого среднестатистического человека с средним количеством магической энергии.
Изначально ребëнок рождается и растëт до одиннадцати – двенадцати лет, почти не проявляя своих магических способностей, которые пока полностью скрываются в сердце человека и его кровеносной системе. По достижении этого возраста энергия начинает себя проявлять в разных аспектах, например мелких шалостях, и родители передают ребенка в орден, заклинательскую школу либо личному учителю-заклинателю, чтобы его обучали заклинательству и усмирили энергию, направив её в правильное русло.
Определëнное количество лет, количество которых зависит от прилагаемых к тренировкам усилий, индивид развивает свою духовную основу, увеличивает запас духовной энергии в теле и изучает новые приëмы. Он продолжает жить как простой человек – ему всё ещё нужно постоянно есть и спать, а также отходить в сортир.
В какой-то момент молодой заклинатель может пройти точку «невозврата» - это тот момент, когда магической энергии уже не хватает места в сердце и сосудах, и она начинает распространяться на другие внутренние органы.
Первыми попадают под гребëнку печень, желудок, мочевыделительная система. Духовная энергия начинает постепенно перерабатывать внутри органов всë плохое, что изначально должно выйти из организма, в так называемую «запасную» энергию, которая, после появления, начинает течь в теле вместе с основной частью энергии, то есть, в сосудах. Полная переработка энергии начинается не сразу, а наращивается постепенно: ученик в какой-то момент замечает, что он всë реже отлучается между занятий по делам, а в добавок чувствует себя чуть бодрее, чем раньше. С течением времени процесс переработки входит в полную силу и становится важной частью жизни молодого заклинателя.
Заклинатели могут не трогать запасы дополнительной энергии долгие годы, а потом по своему желанию использовать для того, чтобы погашать потребность во сне и избавляться от желания есть. Также её можно использовать, если основные запасы энергии кончатся: запасная энергия будет действовать и использоваться как обычная, и с её помощью создаются точно такие же заклинания, как и раньше.
Однако и запас может быть не бесконечным – он может закончится, если вовремя его не восполнять, так как составляет половину от основных запасов сил заклинателя. Поэтому долго обходиться без сна и еды обычно не выходит, только если вы не обладатель прямо колоссального количества основных запасов сил, чтобы ваша дополнительная энергия была невероятно велика. Обладателем такого огромного количества энергии был Ши Баочи – если бы он хотел, мог бы несколько месяцев прожить без сна и еды с помощью своих запасных сил. Но он этого не делает потому, что не хочет. Зачем лишать себя радости вкушения еды и сладкого сна?
Стоит также отметить, что запасную энергию можно использовать и для того, чтобы пассивно залечивать различные раны, как в случае с Сиан Танг. И именно таким способом Ши Баочи залечил за пару-тройку дней те раны, которые получил в деревне Сенного спаса, хоть и сам напрямую не стремился к такому быстрому лечению. Энергия в критических ситуациях может действовать без прямой воли хозяина, а тот момент вполне можно было назвать критическим... Впрочем, сейчас от тех ранений, нанесëнных старшим сыном Лиан, не осталось даже шрамов.
У юношей эту ступень совершенствования называют «счастливой», ведь теперь им не нужно постоянно бегать в туалет, а у женской половины так вообще со временем перестают идти месячные. Радость девушек просто не описать словами!
Среди простых же людей, которые не разбираются в заклинательстве, запасную энергию называют частенько называют солнцеедением – потому что со стороны кажется, будто заклинатель питается прямо от солнца, от окружающей его среды. Но, боюсь, не всë так просто, как кажется на первый взгляд.
В общем – эта энергия очень полезна, спасает в нужный момент, если она есть. Прекрасная вещь!
Ши Баочи улыбнулся про себя, попутно осматривая стены тоннеля. Они шли уже довольно долго, а спуск вниз всё не заканчивался и не заканчивался. Кажется, что лестница тянется бесконечно долго… Сколько уже можно?!
Прежде, чем терпение кого-то из заклинателей успело выйти, Мяо Лин, которая шла первой, увидела, что ступени внизу в какой-то момент превратились в ровную каменную поверхность.
- Хорошие новости! Наконец-то прекращение спуска. – радостно констатировала Глава пика Персика, вполоборота обернувшись к товарищам. – Мне уже даже интересно стало, какие приколы ждут нас дальше. Мы уже, наверное, в нескольких ли* под землëй!
*ли – около 0,4 километра
- Почему наверное? – спросил Ши Баочи, чуть усмехнувшись. – Мы точно в нескольких ли под землëй. Мы уже довольно долго идём вниз… Думаю, стоит устроить привал?
- Давайте найдëм более удобное место для привала, чем узкий коридор и лестница. Думаю, что там что-нибудь да будет.
Комментарий поступил от Сиан Танг, которая, спустя ещё некоторое время, почти полностью перестала хромать. Выглядела женщина более чем здоровой, что не могло не радовать.
- Соглашусь. – подняла руку Ли Мирен. – Да и, к тому же, не думаю, что все настолько устали, чтобы отдыхать. Давайте продолжим!
В это время заклинатели уже вошли в более горизонтальную часть пещеры, которая, к тому же, была шире, чем спуск в неё.
- Будьте осторожны. Нужно не совершать той же ошибки, что мы совершили в прошлом зале, так что нужно быть тихими. Смотрите под ноги и по сторонам.
Ши Баочи быстро переглянулся с Мяо Лин и они, не сговариваясь, поменялись местами. Глава ордена теперь шёл впереди, держа ушки на макушке, а его сестра замыкала цепочку, достав из воздуха один из двух вееров Иньчжи и начав слегка им обмахиваться.
Здесь, как и во всей пещере, не было света, и лисьи огни продолжили служить их команде светильниками. В целом светили они даже лучше, чем простые заклинательские огни, но бесило то, что они постоянно метались туда-сюда, не в силах усидеть на одном месте. Из-за этого по стенам постоянно мелькали блики, а когда огни промелькали перед лицами, на сетчатке глаз оставалось небольшое пятнышко.
- «С этим ничего не поделаешь. – Ши Баочи, дëрнув ухом, проводил взглядом один из огней, который, слегка скача, продвинулся вперëд примерно на чжан*, после чего резким рывком вернулся обратно к заклинателям. – Такой у них характер… Боевой.»
*чжан – примерно 3,3 метра.
Коридор, спустя некоторое время после довольно резкого поворота в сторону, неожиданно предоставил развилку. Оба прохода со стороны совсем друг от друга не отличались – пещеры как пещеры…
- Мнмнмн… - Мяо Лин встала где-то между развилками, и глядела поочереди то в один проход, то в другой. – И куда податься?
- Думаю, разделяться - это не самый хороший вариант. – Сиан Танг встала рядом с Главой пика Персика и осматривала левый проход. – Стоит держаться вместе.
Ли Мирен, широко зевнув, присела у стены. Довольно впечатлительное первое приключение выходит, хотя, по её ощущениям, оно только началось… По правде сказать, ученица бы не отказалась ещё поспать, хоть и говорила она обратное.
Ши Баочи в это время почудился какой-то запах, идущий из одного из проходов. Ëкай подошёл ближе и чуть принюхался, стараясь уловить, чем же там пахнет…
- Кажется, нам туда. – Ши Баочи указал вглубь правого прохода. – Мне кажется что воздух в той стороне становится каким-то влажноватым.
- Хм? – Мяо Лин подошла ближе к брату и тоже принюхалась, после чего довольно махнула хвостом. – И вправду! Как я раньше не заметила?
- Думаете, там какой-то подземный водоëм? – Сиан Танг пошла вглубь коридора следом за братом и сестрой, перед этим подав руку Ли Мирен, чтобы та поскорее встала. – Помнится, в нескольких днях пешего пути от Приземлëнной топи есть река, которая в определëнный момент уходит под землю, а потом выскакивает неподалëку от реки Хуанди и в неё же почти сразу впадает. А потом они вместе, слившись, идут к морю.
- Хуанди – это та река, на берегу которой стоит Имперская Столица, верно? – Ши Баочи слегка почесал подбородок, вглядываясь в тьму пещеры впереди.
- Верно. – Сиан Танг улыбнулась Главе ордена и слегка кивнула. – Так вот, на счëт подземной реки… Думаю, река, из-за которой сейчас пахнет влажностью, и есть та небольшая речушка. Вот уж не думала, что к ней есть проход!
- Получается, через то место, куда она уходит под землю, войти невозможно?
Вопрос вновь последовал от Ши Баочи. Лисье любопытство иногда просит интересоваться о разных мелочах…
- Да. В том месте, где река уходит под землю, человеку не протиснуться. Максимум какой-то небольшой зверëк пройдëт, да и только… Рада, что проход к реке поближе к городу всë-таки есть.
- Да, это довольно неплохо, пусть проход и… - Ши Баочи припомнил загадку, встретившую их наверху, и усмехнулся. – Довольно своеобразен. Сразу видно, что его делали люди, или кто-то из человекоподобных рас. Ещё и с защитой… Раз есть защита – значит, есть что охранять, верно?
- Это точно. – Госпожа Сиан задумчиво потëрла подбородок. – Не знала, что рядом с нашим городом есть подземелье. Если надписи на дверях бесследно стирались, хоть они и были вырезаны на камне острым мечом, значит, магическая основа этой загадки ещё действует, а из этого следует, что главный монстр, управляющий этим подземельем, ещё жив. Пока не убъëм его – не выберемся.
- «Кто-то типо главного босса в игровом данже*? – подумал ëкай, припоминая свой довольно неплохой игровой опыт. – Найти и уничтожить, а попутно залутать** кучу сокровищ? Это я с радостью! С этого бы и начинали, а не вот эти вот ваши загадки да мелкие монстрики…»
*Данж – слово из жаргона RPG-игр, происходящее от английского dungeon — подземелье. Это подземелье или укрепленное строение, заполненное врагами и сокровищами, которое герою или героям RPG необходимо зачистить.
**Лутать – игровой сленг, обозначающий сбор «лута» - ресурсов, которые выпали с, например, сундука, побеждëнного босса или простых мобов. Произошло от английского слова loot – добыча.
Вдруг в голове прозвучал мяукающий, звонкий женский голос.
- «Что за термины такие? Что-то из твоего родного мира, да, мяу? Какие вы, попаданцы, странные…»
- «…»
Ши Баочи на несколько мгновений слегка сконфузился, но почти сразу вернул своему лицу нормальное, спокойное выражение.
- «Да ладно, правда что-ли? Конечно мы странные. Спасибо что вслух это не промяукала. – ëкай смешливо фыркнул про себя и вильнул хвостом. – Не знал, что ты ментально общаться умеешь.»
- «Естественно я умею! Я же магический зверь и ваш личный питомец, мяу. Хозяин и его подопечный даже на разных концах света могут друг с другом связаться, если обладают духовной энергией! Тьфу, будто ребëнка основам учу… - судя по тому, что ощущала шея Ши Баочи, Серебрянка, сейчас находящаяся в облике малюсенького котëнка, слегка пнула его задними лапами. – Если бы я раньше связалась, то вы бы слышали сплошное мяуканье, а не как сейчас, мяу!»
Глава ордена в ответ лишь слегка недовольно покачнул хвостом. Оказывается, пока он отвлëкся, на его место в разговоре встряла Мяо Лин. Они ещё и успели что-то обсудить! Невероятно.
- Так, значит, вот наш план. – лисица подняла вверх указательный палец, привлекая к себе внимание. – Пока мы никого и ничего не нашли, нам остаëтся бродить куда глаза глядят. Как только мы наткнëмся на реку, людей, или какие-то помещения, которые выглядят не так, будто это естественные пещеры, мы делаем привал и на месте обсуждаем дальнейшие наши планы.
- Поддерживаю! – Ши Баочи активно вскинул руку вверх. – Нужно присесть и вычесать хвост. Линька – та ещё заморочка, всю осень и первый месяц зимы с ней мучаться… Но, что поделать.
- Ха-ха, не завидую вам. Пушистые хвосты это, конечно, круто, но половину года из всего мучаться с линькой – это кошмар. – Сиан Танг негромко хихикнула, а потом вдруг решила обратить внимание на Ли Мирен. – Мирен, а ты чего в последнее время молчишь? Устала что-ли? Недавно же говорила, что всё хорошо. Если тебе и вправду нехорошо, лучше давайте либо ускорим шаг, либо присядем.
Ученица, выглядящая как-то задумчиво, слегка нахмурилась, после чего скрестила руки в замок за спиной и быстро отрицательно замотала головой.
- Нет, нет, я не так уж сильно и устала… Просто… Не думала, что первая моя миссия сразу обернëтся для меня обмороком. Это и вправду было страшно! Ещё и все одежды испачканы…
Одежды каждого из зачинателей и вправду были сильно испачканы кровью. Спустя столько времени она уже успела засохнуть грязно-коричневыми, некрасивыми пятнами. Эти одеяния, скорее всего, можно только выбросить. Их не отмыть даже с помощью Небес… Надо было переодеться ещё там, в главном зале, но у всех это почему-то одновременно вылетело их головы.
- Ага… - Сиан Танг посмотрела на своë персиковое одеяние, которое сейчас всё было в безобразных кляксах. – Стоит найти какое-нибудь местечно и поменять одежды. Не вечность же в грязном ходить… Я для себя запасные взяла, думаю, и у вас тоже найдутся?
- Все запасные одеяния, включая одеяния Мяо Лин и Ли Мирен, лежат у меня. – кивнул Ши Баочи, приподняв правую руку и похлопав левой по свисающему широкому рукаву. – Так что каждому из нас есть во что переодеться и также переобуться. Об этом можно не беспокоиться. О, и кстати…
Ши Баочи чуть дëрнул белыми ушами, сразу после этого смешно ими завертев, словно прислушиваясь.
- Кажется, я слышу воду. Мы уже неподалëку.
- Отлично!
Ли Мирен радостно улыбнулась, придерживая руками широкую лямку поясной сумки.
- Мы же взяли с собой котелок и травы? Можно развести костерок на этом лисьем огне и заварить чая! Ему ведь хвороста не надо, на магической энергии работает, всё-таки. Хотя, может, чайнику нужна какая-нибудь подставка…
- Чай? От чая я не откажусь. – Ши Баочи подошёл поближе к ученице и быстро потрепал её по голове. – Всë в наличии, в этом я уверен. Так что чай мы заварим!
- Ура! Чай! – Ли Мирен победно вскинула руку вверх.
- Ура! Чай! – повторила за ней Сиан Танг, посмеиваясь.
Ши Баочи тоже не удержался и весело повторил за ними. А за ним ещё и Мяо Лин поспешила…
Когда команда хорошенько отсмеялась, они наконец-то добрались до реки.
Пещера сначала резко уходила в крутой поворот налево, а потом вдруг обнаруживалось, что правая сторона пещеры пропала – на её месте находилась пустота. В углублении, которое было на вид не таким уж и большим, неспешно текла река. Её вода была невероятно чистой – настолько, что можно было в деталях рассмотреть дно. В этой речке и время от времени, к удивлению гостей, мелькали странного вида рыбки. С другой стороны реки был виден ещё один коридор, идущий паралельно с их проходом.
- Ух ты! – пока старшие вытаскивали нужные вещи, чтобы устроить привал, Ли Мирен присела у воды и сунула туда руки, сложенные в форме лодочки. – Холодная! И такаааая чистая! Может, в эту реку ещё какое-то подземное течение впадает? Мы были около этой речки, когда летели к вам, она была ещё на поверхности и это была самая простая река. А тут – вон какая чудесная!
- Возможно, что так и есть. – Сиан Танг достала из сумки небольшую металлическую подставку, посреди которой была дырка, и установила её на камне. – Восток славится своим количеством водоëмов, в том числе и тех, что скрыты от глаз людей. Возможно, подземных рек и озëр ещё больше, чем мы думали…
В это время Ли Мирен покопалась у себя в сумке и достала чайник, заварник и небольшой мешочек с травами. Ученица пересыпала в заварник травы, после чего отставила его в сторону и взяла чайник. Быстро набрав туда нужное количество воды из подземной реки, она схватила другой свободной рукой отставленную в сторону посудину с травами и вернулась к тому месту, которое выбрали для перерыва старшие заклинатели.
Ши Баочи уже кинул под металлическую подставку, которую поставила на пол госпожа Сиан, небольшой лисий огонëк. Непоседливый малыш сразу ярко разгорелся, но быстро утихомирился, когда его прижали сверху чайником. Когда он спокойно стал греть металлическое дно, ëкай присел рядом с Ли Мирен и госпожой Сиан.
- Чтож, осталось лишь ждать. Есть ли у нас чего сладенького…?
Воспоминание о чëм-то вкусном, которое давно уже путешествует с Ши Баочи, витало где-то прямо под носом, но в последний момент ускользало…
- А! Точно! Вспомнил!
- Что точно? – уточнила присевшая рядом с братом Мяо Лин.
Ши Баочи быстро вытащил из-за шиворота Серебрянку, которая решила устроить ему своебразный «массаж», пиная лапами по основанию шеи и тем самым напоминая о себе. Когда маленькая бакэнэко оказалась на его согнутых и подвëрнутых под себя ногах, Глава ордена более спокойно пошарил в рукаве и достал оттуда коробку.
- Тадам! Шоколад!
Ëкай снял с неё стазис и протянул перед собой, предлагая товарищам полакомиться.
- Давно его с собой ношу. Половину уже успел съесть, это то, что ещё осталось. Ешьте осторожно, может попасться всë что угодно! Мне один раз попался острый перец, и это была просто жуть… Весь день огнëм дышал. Ничего не спасало!
- А, это было в тот день, когда ты почти всë молоко в столовой вылакал и ходил с высунутым языком? – спросила Мяо Лин, подозрительно поглядывая на конфеты. – Мда уж, так вот из-за чего ты так себя вëл. Кто не рискует, тот не пьëт вино, так что попробуем.
Глава пика Персика, чуть наклонившись вбок, взяла в руку одну конфету, в форме небольшого цветочка, и сразу же закинула её в рот. Разжëвывая шоколадку, лисица задумчиво дëрнула ухом.
- Вот уж вспомнишь лучик… Конфетка точно со вкусом красного вина. Интересно…
- Хм… - Сиан Танг негромко усмехнулась. – Интересный набор сладостей. Где вы такой нашли?
- Ученики подарили, когда мы спускались в Драконье гнездо для того, чтобы закупиться к походу на Чëртовы острова, уже почти месяца так четыре назад. С того времени и клюю их потихоньку. Растягиваю удовольствие.
- Растянуть удовольствие почти на пол года – это, конечно, мощно… - Мяо Лин взяла ещё одну конфетку и почти сразу с отвращением поморщилась. – Какая гадость! Рыба! В конфетах! Фе…
Почти в это же время своей конфетой чуть не подавилась и Ли Мирен. Она еле сдержалась, чтобы не выплюнуть её к чертям лисьим.
- Яйца в паре с горьким шоколадом! Господи, какой садист придумал сие лакомство… Фу…
Сиан Танг, следя за спутниками, рассмеялась. Их путешествие, кажется, выходит хоть и странноватым, но довольно забавным.
В это время закипел чайник. Первым делом надо было залить кипяток в заварник, а потом уже, достав кружки и подождав нужное время, разлить готовый чай по пиалам и наслаждаться. Конфеты, от которых не знаешь, чего ожидать, наполняли чаепитие весельем и красками.
~~~
Когда заклинатели как следует передохнули и вдоволь напились, они почти сразу отправились дальше. Благо, они почти ничего не разбирали, и путь продолжили довольно быстро, без лишних трат времени.
От той половины конфет, что оставалась у Ши Баочи, в живых осталась треть… То есть, где-то одна шестая всех конфет.
Серебрянка вновь предпочла всему остальному действу сон, и заняла своë прежнее место у воротника хозяина. Любят же кошки спать, а эта – так особенно! Или ей так не понравилась эта пещера?
- Пойдëм вдоль реки? – спросила Ли Мирен, когда спустя некоторое время они встали у развилки, один путь которой шëл в сторону, а второй продолжал идти около подземной речки. – Если здесь и есть кто-то живой, скорее всего, далеко от воды они бы не пошли. Всë же, те заклинатели здесь как минимум неделю, как максимум – даже чуть больше. Не помню точно… Скорее всего их собственные запасы давно истощились, если они вообще были. Тут ведь не предполагалось подземелья, а лишь зачистка монстров. Хотя, какой вообще шанс, что они пошли тем же путëм, что и мы? У них же нет ëкая или животного в команде, который мог бы учуять воду, в отличии от нас…
- Правильно думаешь. – похвалил ученицу Ши Баочи и погладил её по головке. – Предположим, что они пошли по нашему пути. Лучшим вариантом для них было бы пойти вдоль реки, чтобы контролировать запасы воды. Человек без воды может прожить от трëх до семи дней…
- Тогда решено. Идëм по этому ходу. – подвела итог госпожа Сиан.
Пока Глава ордена говорил, госпожа Сиан уже направилась дальше. За ней последовали и голубые лисьи огоньки, которые, за то время, что они уже существуют, слегка подустали и перестали метаться из стороны в сторону, как они делали это раньше. Следом последовала и Мяо Лин.
- Хорошо, хорошо, идëм!
Ши Баочи вместе с Ли Мирен поспешили за заклинательницами. В их случае лучше избегать разделений и отставаний, так как из-за этого они могут потеряться окончательно и вообще не найти друг друга в пещерном лабиринте.
Довольно продолжительное время заклинатели шли просто вперëд, изредка останавливаясь и выбирая одну из развилок, но при этом стараясь придерживаться одного курса – реки. Иногда между ними происходили небольшие, короткие разговоры, в попытках прогнать скуку.
- Интересно, а где тут-то все волкодавы? – спросил Ши Баочи, уже в очередной раз осматривая грязные одежды, сменить которые всë ещë не нашëлся случай. – В главном зале они были, в одной из комнат-загадок тоже – а тут они куда подевались?
- Смотри там, не натяфкай. – зевнула Мяо Лин. – Лично мне этих псин и там хватило, хорошо, что их здесь нет.
- Но согласитесь, странно ведь, что здесь от них ни слуху, ни духу! – задумчиво почесал ëкай под подбородком. – Почему…
- Может, вода их отпугивает?
Ши Баочи посмотрел на Сиан Танг, которая в это время внимательно смотрела на поверхность реки.
- Некоторые монстры и земные демоны как огня боятся воды. Хоть капля на них попадëт – и сразу в бега. Может, эти волкодавы из таких?
- Возможно. О, получается, что, следуя этой логике, если мы будем оставаться у воды, шансы остаться невредимыми больше! – Ши Баочи слегка улыбнулся, сложив руки в рукава. – Если заклинатели об этом додумались, то шанс того, что они где-то у воды, повысился.
- Так! Тихо… Там, кажется, что-то есть.
В одно мгновение все замолкли, уставившись на Мяо Лин, которая, в свою очередь, внимательно всматривалась куда-то вперёд, во тьму.
- Братец, убери на пару мгновений свои огни.
- Ладно…
Как и было велено, Ши Баочи потушил лисьи огни, и вся команда погрузилась в непроглядный мрак. Ëкай, следом за Мяо Лин, тоже присмотрелся и увидел что-то в конце туннеля…
- Подожди, это случайно не…
- Огонь! Но без дыма… Значит магический. – подтвердила догадку брата Мяо Лин.
- Похоже, мы их нашли. – Глава ордена вернул огни на свои места и потихоньку пошëл вперёд. – Нам стоит идти осторожнее. Госпожа Сиан, идите впереди. Вас-то они точно узнают. Если это те, кого мы ищем, конечно.
- Хорошо.
Сиан Танг пошла спереди, а остальные медленно последовали за ней. Ли Мирен постаралась прижаться поближе к Ши Баочи, чтобы, если что, сразу присесть на корточки и прикрыться от опасности его большим, пушистым хвостом.
- А вдруг это ловушка монстров…?
- Может быть и ловушка. Но упускать мы такой знак не можем.
- Я знаю, Учитель, но… - ученица схватила Ши Баочи за край рукава. – Всë равно же страшно!
- Какой ты заклинатель, если тебе страшно? – искоса поглядела на неë Мяо Лин. – Надо тебе бесстрашие развивать.
- Так я по большей части лекарь, а не заклинатель…
-… - на минуту лисица замолчала, а потом отвернулась, негромко хмыкнув. – Ну-ну. В любом случае Глава ордена тебя потом промуштрует, будешь у нас первоклассной заклинательницей-лекарем.
- Мгм…
- Тише! – неожиданно шикнула госпожа Сиан.
К этому времени заклинатели приблизились к комнате в которой, как они думали, временно могли разместиться пропавшие без вести.
Госпожа Сиан вновь попросила убрать лисьи огни и, после этого, чуть затаив дыхание, подошла к проходу, из которого и лился свет.
Спустя секунду послышался крик и мимо головы заклинательницы пролетел метательный кинжал! Она еле успела увернуться, после чего оружие, пролетев мимо, булькнуло в воду.
- А-Чжун, успокойся! Это я, Сиан Танг!
Повисло немного неловкое молчание, а потом послышался облегчëнный выдох.
- Танг-цзе*! Небеса послали нам благословение! Что вы здесь делаете?
*-цзе – сокращённое обращение к старшей сестре
Голос показался Ши Баочи мужским. Предположительно, обладатель уже довольно немолод, но ещё полон сил на деяния.
Сиан Танг тем временем спокойно вошла в небольшую «комнатку», которая была хоть и не такая большая, но спокойно помещала всех внутри, и выходила сразу к воде.
- Здесь и не только я. Со мной заклинатели из Небесного Созвездия. Я отправила прошение в их орден, чтобы прибыла помощь в поисках, и они откликнулись.
- А..?
Мяо Лин и Ли Мирен быстро вошли в комнату и представились, опередив в этом Ши Баочи. Негромко, чуть недовольно фыркнув, Глава ордена тоже вошёл следом, но не успел он и слова сказать, как….
- ААА! ЭТО ИЛЛЮЗИЯ?! ГАЛЛЮЦИНАЦИЯ?! ПРИЗРАК?!
Заклинатель аж завопил от удивления, и вновь кинул метательный кинжал, который чуть не попал Ши Баочи в ухо. Видимо, он любит кидаться острыми предметами в союзников… Он даже выглядит как тот, кто делал бы всякие странные вещи – длинные, растрëпанные черные волосы и неопрятного вида одежда.
- Эй! К чему так орать?! Я вполне материальный! Ай, Серебрянка в шею когтями вцепилась… А ну вылезай, кусачая ты-… И хватит уже там прохлаждаться, вылезай!
Ши Баочи с некоторым трудом вытащил котëнка оттуда, где она ранее спала. Серебрянка сразу же, оказавшись на полу, вернула свой истинный размер и отряхнулась.
- Ну извините, мяу! Я испугалась!
- Ага, ага… - немного недовольно проворчал Ши Баочи, потирая шею. – Так, на чëм мы остановились… И не смотрите на меня так, я не виноват. Меня этот крик тоже слегка напугал.
- Кхм! – Послышалось со стороны Мяо Лин. – Так вот, как вы уже поняли, вот этот вот белый лис – мой милый старший братец и Глава ордена, Господин Ши.
- А… Да… - А-Чжун, как его назвала госпожа Сиан, низко поклонился - П-приношу свои извинения за этот крик…
- Лен Чжун, ты с кем там говоришь… Ребята вернулись..?
Из угла раздался голос, и когда заклинатели обернулись в ту сторону, увидели темноволосого юношу с перебинтованным боком и левой рукой, который сел и потянулся. Конечно же, первым из пришлых, кого он увидел, оказался…
- Глава ордена Небесного Созвездия?!
- Доброго… Времени суток. Спасибо, что крикнул не так громко, как твой старший товарищ… - потëр ухо Ши Баочи. Чего их всех так тянет кричать?
- А… Прошу прощения… - юноша немного потëр бок. – Из-за раны я не смогу встать и поклониться, так что… Ещё раз прошу прощения.
- Это необязательно. – Ши Баочи, ещё немного потерев ухо, обернулся с Сиан Танг. – Госпожа Сиан, остановимся тут на некоторое время. На поверхности, если я правильно думаю, уже наступает ночь, так что нам следует отдохнуть. Не как в прошлый раз, конечно, а получше… Для начала заварим чая и поболтаем. Мяо Лин, растели пока будущие наши постели, а ты, Ли Мирен, подготовь чайник и заварник. Надеюсь, господин Лен не будет против, если мы заварим чай на его костре?
Посреди комнатки и вправду оказался разожжëн небольшой костерок, вполне обычный такой, с палочками… Наверное, они были чисто для эстетической красоты, огонь ведь магический.
- К-конечно! Что за вопросы, г-господин Ши… - слегка запинаясь, ответил Лен Чжун.
- Вот и отлично.
Спутники Ши Баочи разбрелись по пещере, выполняя указания, а сам он присел рядом с костерком и принял от Сиан Танг ту металлическую подставку для чайника. Она, в идеале, была предназначена для того, чтобы ставить её прямо на пол, а под него бросать заклинательский огонь… Но у них костерок был вполне обычного вида, и ëкаю было просто лень что-то придумывать, поэтому он сделал так, чтобы подставка зависла в воздухе над огнëм на идеально нужной высоте.
Серебрянка улеглась рядом с севшим у костра хозяином и молча уставилась на огонь, недовольно помахивая кончиком хвоста.
- Прошу прощения, господин Ши… - негромко начал разговор Лен Чжун. – У всех вас такие перепачканные одежды. Что-то случилось?
Ши Баочи повернулся к нему и слегка кивнул в ответ на вопрос.
- Верно. Попутали комнату и залезли в пасть к волкодавам. Благо, отделались мы малой кровью – пострадала из всех только госпожа Сиан, её рана уже успела зажить, так что волноваться не о чем. А на счëт одеяний… Мы пока не нашли время их сменить, хоть запасные у нас и есть. Думаю, мы сменим их после того, как всë обсудим.
- Танг-цзе была ранена? Ох, хорошо, что рана зажила… - господин Лен слегка кашлянул и отвернулся. Кажется, у него либо не было идей, что сказать, либо ему было очень неловко продолжать разговор… Судя по его виду, второй вариант ближе к правде.
Вскоре все заклинатели собрались у небольшого костра с чашечками чая. Даже тот раненый юноша подполз ближе и взял свою пиалу.
- И так… - Глава ордена слегка отпил из кружки. – Можете ли вы рассказать, господин Лен, что с вами произошло?
- Конечно. – Лен Чжун отставил чашку в сторону и, чуть прокашлявшись, начал рассказ. – Я возглавил группу из заклинателей ассоциации, чтобы зачистить логово волкодавов по просьбе местных. Мы убили всех монстров в первом помещении, и тут обнаружили странные загадки на трëх дверях… Решив её, нам повезло с проходом и мы сразу пошли дальше в пещеру.
Господин Лен остановился, чтобы отпить чая и сразу же продолжить.
- Мы шли по этим туннелям довольно долго, и в какой-то момент, прямо на наших глазах, коридоры начали меняться. Меня и этого юношу отрезало от остальных, и почти в тот же момент на нас напали невесть откуда взявшиеся волкодавы. Они были и сильнее, и крупнее тех, что были в главном зале… Я с трудом сбежал без ранений, в добавок смог утащить его (при этих словах он показал на перебинтованного юношу), чтобы его не съели. Мы наткнулись на реку и спрятались под барьером в этой пещерке. Мы тут уже несколько дней, не помню точно сколько, но довольно долго. Припасы почти закончились, благо, хоть река рядом… Там есть вода и… Довольно странная, но рыба.
- Около воды монстров нет, в этом мы убедились. Как только мы спустились вниз, нам не попалось ни одного врага. К слову, мы почти сразу после спуска вышли к реке. – Сиан Танг мягко улыбнулась Лен Чжуну. – Думаю, эта область безопасна. Временно или постоянно – не знаю, но сейчас точно. И мы, кстати, не замечали изменений лабиринта…
- Изменение ходов лабиринта - довольно частая практика при их создании. – негромко добавил Ши Баочи. – Без неë очень редко обходится хоть один из конечных продуктов, а если и обходится, то там есть другой подводный камень. Я ожидал чего-то подобного…
Глава ордена негромко выдохнул и нахмурился.
- Думаю, область у реки и вправду безопасна, в этом я целиком и полностью согласен с госпожой Сиан. Пока мы можем отдохнуть здесь.
- А! Да, и ещё…
Все обернулись обратно на Лен Чжуна, и тот слегка смутился.
- Когда я ещё был со своими товарищами, их, к слову, трое, мы наткнулись на огромный зал, похожий на тронный зал в дворце Императора. Или что-то вроде него. Большое кресло, всë довольно шикарно, но заброшено. Ещё по дороге мы встречали комнаты, жутко похожие на какие-то то-ли спальни, то-ли комнаты для пыток… Или и то, и другое.
- Хм… - Ши Баочи ещё глубже задумался, уткнувшись взглядом в костëр. – Интересно события складываются…
- Так, ладно, утра вечера мудренее! – Мяо Лин вскочила со своего места, допив остатки чая в своей чашке. – Давайте переоденемся, быстренько перекусим и отдохнëм. А там уже подумаем, что нам нужно делать. Ли Мирен!
- Ась? – ученица, которая была занята поглаживаниями Серебрянки, резко вскинула голову.
- Осмотри рану этого мальца, помажь там чем нужно, забинтуй получше. Если мы пойдëм все вместе, парню нужно хоть немного восстановиться, чтобы поспевать за нами.
- Да! Хорошо, сейчас всë сделаю!
Серебрянка недовольно мыркнула, когда ученица перестала еë гладить, но быстро сменила гнев на милость, когда почëсывать еë за ухом начал Ши Баочи.
- Ты, Мяо Лин, права. Давайте отдохнëм, а потом уже пораскинем мозгами.
Медленно, но верно, заклинатели стали готовиться ко сну. Они нормально поужинали, переоделись, вычесали хвосты… Вскоре костëр, горящий в середине комнаты, погас, не оставив после себя даже налëта на камне. Всем им следует хорошенько передохнуть, чтобы потом быть полными сил и энергией.
К счастью, всем повезло отлично выспаться. Никакие неожиданные нападения или обвалы не решились помешать их сладкому сну. Даже Ши Баочи, которого в последнее время мучала бессонница, смог как следует отдохнуть.
Сейчас все уже подскочили со своих мест и, ещё слегка сонные, сидели у вновь разожжëнного магического костра с чаем в руках. Только Серебрянка, посапывая, лежала у Ши Баочи на коленях и помахивала кончиком хвоста.
- И так… - Ши Баочи чуть пригубил чая, после чего поставил пиалу рядом с собой. – Нам надо обсудить примерный план наших дальнейших действий. Знаю, что мы, скорее всего, будем всё менять на ходу, но общую картину и примерные действия составить надо. Хотя, вероятно, от прошлых наших прогнозов оно мало чем будет отличаться…
- Этим и займëмся прямо сейчас, господин Ши. – Лен Чжун быстро кивнул, соглашаясь. – Сяо Шунь, ты как?
Сяо Шунь – тот раненый юноша, что находился в комнате вместе с Лен Чжуном и которого тот спас от волкодавов. Парень постарался выпрямиться, чтобы выглядеть перед важными шишками чутка посолиднее, но уже спустя секунду негромко цыкнул и поморщился, вновь сгорбившись.
- По правде, мне куда лучше. Из госпожи Ли вырастет отличный лекарь. – улыбнулся он.
Ли Мирен, сидящая рядом с ним, в ответ на похвалу чуть ли не засияла маленьким солнышком.
- Спасибо! Я учусь всего немного, так что по сравнению с остальными учениками моего пика знаю просто ничтожно мало… Но приятно понимать, что я уже могу принести пользу! И ещё, можешь обращаться ко мне Ли Мирен, или просто Мирен. К чему такие официальности? Ты выглядишь не намного старше меня.
Юноша улыбнулся в ответ, немного нервно почесав в затылке. Как же ему повезло, что теперь с ними есть лекарь! Он бы, наверное, не выжил, если бы они оставили рану как есть. Лен Чжун хоть и знает немного об этом, но в медицинском деле в целом, он, мягко говоря, троечник. Многого от него ждать совсем не стоит.
- Если что, сразу говори мне. – ученица хмыкнула и быстро ткнула Сяо Шуня в бок, не тот, что болит, конечно. – Я очень надеюсь, что в твою рану ничего не успело попасть… А если попало – то быть беде, я не настолько хорошо обучена.
- Конечно, конечно! – Сяо Шунь быстро покивал в ответ. – Если вдруг что, сразу сообщу тебе. Слово заклинателя!
- Верю! Хе-хе.
- Ну и хорошо, что с твоим животом всё отлично. – Лен Чжун выдохнул и быстро похлопал молодого помощника по голове. – Идти сможешь? Как долго? - Мммм… - юноша замолк, раздумывая, и потом неуверенно ответил. – Идти-то смогу, но скорее всего недолго.
- Значит будем время от времени делать остановки, чтобы дать вам время отдохнуть и поменять повязку. – Ши Баочи дëрнул ухом и слегка улыбнулся. – Если станет совсем плохо, кто-то из нас может понести вас на спине. Серебрянка, например. Она решила открыть нам свои способности бакэнэко, так что она может вполне спокойно увеличиться в размерах и понести вас на спине. Не стесняйтесь, ваше здоровье сейчас весьма важно для нас, как исполнителей просьбы, и мы должны внимательно проследить, чтобы вы были в относительной безопасности и не испытывали лишнего дискомфорта. И, главное, выжили…
- Ээээ… - кажется, юношу смущало такое большое количества внимания к его скромной персоне. – Как скажете, Глава ордена!
- Отлично. – ëкай кивнул и обернулся обратно к Лен Чжуну. – Пока у нас нет особо выбора, что делать. Мы можем только идти туда, не зная куда, и искать то, не зная что. Единственное – нам нужно держаться реки по максимальной возможности. Если же вдруг путь свернëт от реки, то выбора нам не останется. Нужно быть всегда наготове, никто точно не знает, что может случиться. Если кто-то вдруг сильно устанет, или у него что-то заболит, повторяю, не держите в себе. Это подземелье, кто знает, сколько незаметных ловушек здесь может оказаться и что они могут сделать. Перестраховка не помешает.
Ши Баочи быстро отхлебнул чая с видом уверенного в себе молодого мужчины. Он очень надеялся, что со стороны его действия выглядят продуманно. Судя по негромкому, довольному хмыку Мяо Лин, сидящей рядом, всё идëт как по маслу.
- Внимательно осматриваемся вокруг, и если заметите что-то необычное – сразу докладывайте мне. Устроим маленький привал и посмотрим, что вы обнаружили. Всем всë ясно? Повториться разок, может?
- В целом ясно. – ответила Мяо Лин, слегка почесав за ухом. – Если кому-то станет плохо – докладывать, если что-то найдëм – тоже. Не отставать, вести себя тихо и осторожно. Держаться реки.
- Ты добавила пару пунктов, которые я упустил. Спасибо. – Глава ордена довольно улыбнулся и кивнул. – Раз так, то давайте быстренько перекусим и отправимся. Сейчас на счету каждая секунда, ведь остальная часть команды могла попасть в менее удачное место.
- Верно! – Лен Чжун активно закивал, после чего быстро допил остатки чая и поднялся. – Я перепроверю вещи и соберу то, что ещë не собрано.
- Хорошо.
Ши Баочи прикрыл глаза, делая очередной глоток чая, который он из-за своей небольшой речи не успел ещё допить. Он очень надеется, что все потерявшиеся без вести найдутся в целости и сохранности, или в крайнем случае просто живые и без смертельно опасных ранений. Ëкай не хотел расстраивать госпожу Сиан, ведь та и так выглядела после недавних новостей о лабиринте и монстрах не совсем уверенно, а тут ещё и мëртвые соратники… Это будет очень неприятно для неё, ведь ей ещё эту новость родне погибших сообщать. Смотреть на их реакцию на смерть родного человека – как соль на рану.
Глава ордена искоса глянул на госпожу Сиан, сидящую чуть в стороне от него. Женщина уже закончила с завтраком и сейчас, вместе с Ли Мирен, в который раз осматривала рану Сяо Шуня. Всё же, хоть ученицы пика Персика, особенно – давно выпустившиеся, и не были профессиональными лекарями, как ученики пика Подорожника, но всё равно весьма неплохо разбирались в залатывании ран. Сиан Танг уже и забыть успела о том, что немного разбирается в лекарском искусстве, и вспомнила только сейчас. Ну, главное, что вспомнила.
- Твоя рана выглядит довольно неплохо. - задумчиво пробормотала Сиан Танг, помогая юноше забинтовать живот обратно. – Лекарь из меня так себе, а Ли Мирен в силу опыта многого не сделает, так что лучше будет если мы как можно быстрее передадим тебя профессионалам. Я боюсь, что ты можешь по неосторожности…
- Танг-цзе*, не волнуйтесь так сильно! Думайте о хорошем! – Сяо Шунь быстро прервал речь госпожи Сиан Танг и отрицательно замотал головой. – Со мной всё будет хорошо! Обещаю! Меня же ещё сестрëнка дома ждёт, я не могу её бросить!..
*-цзе – краткое обращение к старшей сестре. Полная версия – цзецзе
Кажется, эти слова немного успокоили женщину, и она перестала так сильно суетиться. Как-никак, с ними сам Глава ордена Небесного Созвездия, всё пройдëт отлично! Можно не бояться за свою голову, когда спишь рядом с тем, кто может весь континент одним махом с лица земли стереть…
~~~
Заклинатели быстро собрались и отправились. Сейчас шли они не в таком быстром темпе, как раньше, из-за того, что с ними был тяжело раненый юноша, и нужно было внимательно следить за его состоянием и не давать напрягаться.
Их компанию вновь сопровождали несколько лисьих огней, которые весело прыгали между людьми, веселились друг с другом и временами пытались копошиться в длинной шерсти Ши Баочи. Однако ëкай сразу, как замечал, что шальные огни садятся ему на голову или на хвост, сразу их отгонял, отчего те слегка тускнели и отлетали. Но их грусть была недолгой – уже спустя несколько минут они вновь предпринимали попытки сесть на своего создателя.
Это маленькое шоу заставляло спутников Главы ордена негромко хихикать, прикрываясь рукавами. Даже сам Ши Баочи негромко хмыкал каждый раз, когда вновь и вновь отгонял от хвоста голубой светящийся шарик.
Как и было ранее обговорено, заклинатели придерживались направления реки. Пока им сильно везло – пещера долгое время шла рядом с течением, пусть иногда и сужалась настолько, что нужно было идти по очереди, а то и вообще крабиком… Но всё ещё не стало настолько плохо, чтобы сворачивать куда-то вбок.
По пути им ничего особо интересного опять не попалось. Была одна круглая пещера, выглядящая не совсем естественно, конечно, но там не нашлось ничего интересного. Заклинатели задержались там лишь на палочку благовоний – перекусили, поболтали, поменяли повязку Сяо Шуня и пошли дальше.
Кажется, пещера незаметно для людей спускалась всë ниже и ниже – Ши Баочи заметил, что сейчас ему куда холоднее, чем даже в том месте, где они встретились с Лен Чжуном. Сначала он скинул это на то, что ему кажется, но совсем скоро Ли Мирен попросила остановиться, чтобы достать одежду потеплее, а то «как-то прохладно уже стало…». Сяо Шунь полностью с ней согласился.
И вот, настало время новой остановки на ночь… А они так ничего и не нашли. И чëрт ведь знает, сколько они тут уже проводят времени. Хоть так-то они и спят уже в третий раз, но это не означает, что они здесь три дня… Надо спешить.
Рана Сяо Шуня выглядела хоть и не очень чтобы хорошо, но всё равно лучше, чем могла бы быть в худшем случае. По предположительному прогнозу Ли Мирен и госпожи Сиан юноша без полноценной медицинской помощи вполне может продержаться ещё неделю, но всё равно стоит поторопиться и не волновать бок лишний раз… Лучше бы они отправились на поиски раньше – рана юноши и так уже несколько дней была без нужного внимания, а тут им ещё довольно долго по пещерам бродить.
Как следует выспавшись, заклинатели вновь отправились в путь. Странно, конечно, что они совсем ничего пока не нашли, но это точно временно, что-то ведь здесь должно быть?
Путь, как и до этого, был совсем обычным – сплошные каменные стены, тихенький плеск воды сбоку…
Но вот, наконец-то, спустя ещё полдня пути они на что-то наткнулись!
- Учитель! Учитель!
Сейчас они сделали небольшую остановку, так как нашли довольно удобное место для этого – средних размеров «углубление» в стене. Да и Сяо Шунь, хоть и сам не хотел беспокоить взрослых, но по нему было видно, что он слегка устал, так что отдых они бы устроили в любом случае.
Ли Мирен, в которой неожиданно открылся источник энергии непоседливости, попросила Ши Баочи отправить с ней один из лисьих огней, а она сходит вперёд и посмотрит, что там. Глава ордена отпустил её только с одним условием – пусть не отходит далеко, и, по старой договорëнности, не уходит от реки.
И вот, спустя десять минут ученица вернулась, радостно подскакивая.
- Я кое-что нашла! Там дальше обрыв!
- Обрыв? – Лен Чжун, сидящий рядом с Ши Баочи, удивлëнно приподнял брови. – Серьëзно? Ты увидела, что внизу?
- Не-а. – Ли Мирен отрицательно покачала головой и с горящими глазами посмотрела на Учителя. – Давайте пойдëм и посмотрим! Думаю, там будет что-то интересное!
- Наконец-то хоть что-то. Уже продвижки. – Ши Баочи встал со своего места и отряхнул подол одеяний. – Господин Сяо, вы можете идти?
- Всë отлично, всë отлично! – ответил юноша, принимая руку помощи от Сиан Танг и вставая. – Некоторое время на мой счëт можете не беспокоиться.
- Это хорошо, но лучше вам всë равно не перегружать бок. – кивнул Глава ордена, после чего осмотрел пространство, где сидела их команда. – Вещи никакие не забыли… Так что идëм.
Серебрянка, до этого постоянно спавшая в облике котëнка за шиворотом у Ши Баочи, сейчас, приняв свой истинный облик, спрыгнула вниз и зашагала рядом. Кошка потëрлась головой о сапог хозяина и промурлыкала.
- Ой, как я отлично выспалась, мяу… Хозяин, а случайно не найдëтся под рукой того вяленого мяса? Оно, конечно, не то что настоящее, но кушать-то хочется.
Лен Чжун и Сяо Шунь синхронно уставились на говорящую кошачью морду, которая до этого в их присутствии человеческих признаков не проявляла. Размеры, конечно, меняла, но они решил, что она какой-то призванный с помощью специальных заклятий магический фамильяр или вроде того… Но чтобы разговаривать? Это умеют немногие…
А морда в это время довольно сощурила узкие янтарные глаза и махнула пушистым хвостом. Нравилось ей людей удивлять, что тут сказать…
- Вроде бы было. – Ши Баочи быстро покопался в рукаве, что-то выискивая. – Хм… Не то… А, вот, держи.
Ëкай присел на корточки и протянул перед кошкой ладонь с лежащим на ним кусочком мяса. Серебрянка быстро схватила кусок, чуть не тяпнув хозяина, и также быстро прожевала.
- Ммм… Питаться энергией хозяина намного вкуснее, мяу. А это… Я так, для галочки.
В ответ Ши Баочи, негромко выдохнув, просто молча позволил кошке запрыгнуть к нему на плечи и как обычно развалиться там. Сразу после этого они продолжили путь.
- Я слышал, что некоторые простые вещи или животные, накапливая определëнное количество энергии и лет жизни, могут возвыситься до земных демонов и научиться говорить по-человечески… Но не думал, что увижу это вживую. Явление, всë-таки, довольно редкое… - сказал Сяо Шунь, чуть почëсывая затылок.
- Серебрянка никогда и не была простой кошкой, и по ней, думаю, это видно. – Ши Баочи быстро почухал кошку за ухом, и та согласно мяукнула. – Слышали о Серебряном лабиринте? Серебрянка – кто-то вроде маленького демона-проводника, который заманивал в лабиринт людей. Я тоже попался на эту удочку, и после этот лабиринт разрушил, а она, лишившись «дома» решила стать моим фамильяром. Кстати…
Ëкай искоса кинул взгляд на кошку, которая уже вновь начала дремать. Ну как ей не стыдно!
- Серебрянка, как ты смогла пройти на территорию ордена? Он окружëн защитным барьером против духов и демонов, ты не могла туда попасть ну никак.
Кошка широко зевнула и лениво ответила.
- Нуусь… Как бы объяснить, мяу… На самом деле небольшая часть подземелья всë-таки попадала на территорию ордена, и я смогла пройти там. Вас я решила провести ходом, самым близким к тракту… Просто тот выход, что оказался на территории ордена, мяу, оказался ещё и на отвесной скале. Я чуть вниз не грохнулась, когда вышла оттуда, а лететь там, мряу, добрых пять чжанов*! Ууу, иногда горы становятся такими жуткими… Почему вы устроили свой орден на пиках, мяу?
*пять чжанов – примерно 16,7 метров.
- Хм… Ясно. С высоты пяти чжанов лететь было бы… Болезненно. – Ши Баочи удовлетворëнно кивнул. – Эти горы очень богаты на духовную энергию и стали неплохим вариантом. А поднятие на пики можно назвать чем-то вроде вступительного испытания. Поднялся – молодец, иди на экзамен записывайся, не поднялся – ну, значит, не проходишь. Удачи в следующей попытке.
- А вот мне давно было интересно… - Мяо Лин подошла поближе к брату, чтобы иметь возможность ткнуть кошку в ухо. – А как ты появилась? Как ты с этим лабиринтом и духом связана, а, красавица?
-…
Не успела кошка обдумать свой ответ, как Ли Мирен вдруг воскликнула.
- Вот оно! Глядите!
Заклинатели наконец-то подошли к обрыву. В этом месте земля резко заканчивалась и уходила куда-то вниз. Река обрывалась и превращалась в водопад, который с громким плеском ударялся об камни где-то внизу.
Ши Баочи запустил вниз парочку огней, которые за мгновение ярко осветили пространство пещеры.
Оказалось, что внизу река собиралась в небольшое озеро, из которого дальше по поверхности ничего не вытекало. Наверное, где-то в озере был проход, или даже несколько, где река продолжала течь дальше. Сама пещера была большой, округлой формы, с частыми небольшими уступами, на которые можно было встать и быть уверенным в том, что вы не упадëте, если будете полностью контролировать свои действия и следить за местоположением ног. Даже «пол» пещеры был весьма не ровным – начиная с предположительного места начала стены он довольно неровными по высоте и ширине ступеньками спускался к реке.
По стенам, потолку и даже в полу время от времени были расположены большие, средние и маленькие дыры, тьма в которых невероятно сильно сгущалась. В некоторые из них довольно спокойно можно было пройти, в некоторые – упасть, а в третьи залезть было нельзя либо потому, что они были слишком маленькие, либо находились очень высоко.
- Ох… Эта пещера сильно отличается от тех, что мы видели раньше. – пробормотала Сиан Танг, осматривая пещеру из-за плеча Ши Баочи. – И река здесь кончается. Придëтся нам пойти в один из этих странных проходов.
- Но вот главный вопрос… - Ли Мирен здумчиво потëрла подбородок. – Нам бы вообще как-нибудь спуститься туда!
- Дайте посмотреть! Ши Баочи, подвинься. – Мяо Лин протиснулась между заклинателями, желая тоже осмотреть пещеру. – Хм… Ну, спуститься можно по этим странным маленьким уступам, которые тут по всем стенам находятся. Для тех, кто здоров, может, и сойдëт, но вот Сяо Шунь…
- Я могу понести его на руках… Ну, как вариант. – предложил Ши Баочи, чуть отойдя в сторону, чтобы дать сестре место. – Спрыгнуть отсюда вниз не получится, приземлиться получится только в озеро… А мочить одежду не хочется никому. Ещё предложения?
- На мече его перенести, может? – Глава пика Персика, цыкнув, почесала за ухом. – Без понятия. А что сам думаешь, юноша?
- Я? – Сяо Шунь не ожидал, что его спросят, и вздрогнул. – Да я на всë согласен! Лишь бы тут не оставили…
- Тогда, значит, я понесу вас, когда все спрыгнут. – Ши Баочи легонько кивнул юноше и обернулся к остальным. – И так, первой пусть спустится Серебрянка, чтобы подстраховать, если понадобится. Потом Мяо Лин, Ли Мирен, госпожа Сиан, господин Лен, а за ними я с господином Сяо. Внизу устроим большой привал чтобы как следует отдохнуть, проверить оружие и подумать. Всë ясно?
- Мяу, ясно… - кошка, до этого сидящая рядом с ногой Ши Баочи, сейчас недовольно мяукнула и изящно, по-кошачьи, потянулась. – Сейчас спущусь. Проще чем мебель подрать!
Для неё это и вправду оказалось проще простого. Кошки, они такие – и заберутся куда угодно, и спустятся тоже. Уже совсем скоро Серебрянка сидела внизу и вылизывалась.
- Нам тоже всё в целом ясно. – кивнул Лен Чжун. – Только я немного высоты боюсь, и в этом весь страх…
- Я тоже боюсь! На мечах летать был настоящий ад! Давайте бояться вместе, господин Лен. – Ли Мирен всем своим видом показала, будто ей жуть как страшно.
- Ну, для маленькой ученицы это вполне естественно, но не для меня-то… - Лен Чжун нервно хихикнул и почесал затылок. – Я думал, что я это перерасту, а не перерос.
Мяо Лин в это время слегка сгруппировалась и ловко прыгнула на ближайший уступ.
- Если не смотреть вниз, то вполне терпимо. – сказала она, быстро поправив подол длинного, персикового одеяния. – В любом случае, стоит разобраться с этим страхом. Заклинатели часто находятся в небе, и страх высоты – чуть ли не их главный враг.
- Постараюсь как смогу! – Ли Мирен прижала кулак к груди, словно подтверждая клятву. – Кстати, а мне начинать когда вы уже спуститесь или сейчас?
- Когда спущусь.
Спустя пять минут и лисица уже была внизу. Мяо Лин внимательно осмотрела пространство пещеры, освещëнное многочисленными лисьими огнями.
- Она чуть побольше, чем показалось сверху. – пробормотала Глава пика Персика, после чего подняла голову и посмотрела наверх, на спутников. – Давай, спускайся уже. Будь осторожна, не свались.
Сразу после команды Ли Мирен начала спускаться. Без небольших казусов, вроде «я не хочу прыгать! Слишком далеко! Я точно грохнусь..!» не обошлось, но в целом всë прошло отлично.
С госпожой Сиан и господином Лен тоже проблем не возникло, они спустились вниз довольно спокойно, только вот второй, оказавшись внизу, выглядел нервно и слегка вспотел.
За ними спустился и Ши Баочи, перед этим подхватив раненого юношу на руки. На его удивление, ему показалось, будто он несëт не вполне тяжëленького молодого человека, а пëрышко. Ëкай даже не ощутил его веса!
- «Глава ордена удивляет меня всë больше и больше. – подумал Ши Баочи, ставя Сяо Шуня на пол рядом с Лен Чжуном. – Истинный представитель Марти Стю*, не иначе. Божественная красота – есть, суперсилы, способные горы свернуть и поставить Империю с ног на голову – есть, куча поклонников-почитателей – есть, острый ум – тоже… Мда, прямо мечта. Всегда хотел оказаться в теле могущественного главного героя какой-то фентези книги… Только вот кое-где я просчитался… Хотя, с другой стороны, быть злодеем тоже прикольно.»
*Марти Стю – мужской аналог Мэри Сью, имя нарицательное для мужских персонажей, которых можно воистину назвать «идеальными» - они невероятно красивы, умны, сильны, их все любят, они обладают всякими суперсилами и типа того. Чаще всего либо сами главные герои произведений являются Мэри Сью/Марти Стю, либо же таким персонажем может являться главный злодей, ставя перед главным героем цель – бесконечно тренироваться, чтобы стать сильнее своего заклятого врага.
- Всë со всеми хорошо? Никто не готов потерять сознание от того, что незаметно где-то спотыкнулся и подвернул ногу? – решил удостовериться Ши Баочи после того, как закончил внутренние рассуждения о своей же сьюшности*.
*сьюшность – вытекает из прошлого определения Мэри Сью и означает примерно то же, что и само понятие Мэри Сью – максимальную идеализацию какого-либо персонажа и создание из него чуть ли не бога.
- Всë отлично. – ответила Мяо Лин, слегка ухмыляясь. – Только вот этот, кажется, чувствует себя не очень.
Глава пика Персика махнула хвостом в сторону Лен Чжуна, который и в правду выглядел слегка… взволнованным. Наверное каждый, кто делал бы то, чего невероятно сильно боится, выглядел бы похожим образом… Кажется, господину стоит присесть и передохнуть.
- Господин Лен, присядьте и отдохните. – сразу же озвучил мысли вслух Ши Баочи, после чего быстро осмотрел остальных присутствующих. – Такс, как и договаривались, устроим сейчас привал. Мы дошли до «конца» реки, а значит, предположительная безопасная зона подошла к концу. Стоит проверить наше оружие и пододвинуть поближе медицинские принадлежности. Господин Сяо, как ваш живот?
- А? – Сяо Шунь, присевший на камень в половине чжана* от озера, ушёл куда-то в свои мысли и сильно вздрогнул, когда его выдернули. – Отлично. Она не болит, только если я какие-то резкие движения не делаю… Если что, я смогу немного за себя постоять!
*половина чжана – примерно 1,6 метра
- Вот и отлично. – Глава ордена кивнул юноше и слегка улыбнулся. – Кто устал и хочет спать – спите, кто голоден – перекусите. Если нужно что-то проверить – проверяйте. Можете отдохнуть и слегка расслабиться. Я пока буду следить за проходами, мало ли что.
- Есть, Учитель! – Ли Мирен приложила кулак к груди, и сразу после этого вытащила из сумки мешочек, в котором начала копаться.
Мяо Лин широко зевнула и села на одну из «ступенек», которая спускалась к озерцу. Глава пика Персика пару раз набрала воду в сложенные в лодочку ладони и отпила.
Лен Чжун тем временем, как ему до этого и посоветовал Ши Баочи, присел рядом с Сяо Шунем, чтобы отдохнуть. Сиан Танг заняла местечко у стены пещеры и прикрыла глаза, вскоре задремав.
Серебрянка почти сразу после того, как оказалась внизу, присела у кромки озера и начала потихоньку пить. Когда она закончила, заклинатели уже успели более-менее пообвыкнуться к временному лагерю. Ли Мирен на пару с Мяо Лин, следуя примеру Сиан Танг, решили подремать. В итоге не спали только кошка и присутствующие в комнате мужчины.
Лен Чжун успокоился и сейчас неторопливо ел пирожок из своих запасов. Если нюх Ши Баочи его не обманывал, то он был с мясом. В какой-то момент господин Лен поделил пирожок примерно на пополам, а одну из половин отдал Сяо Шуню, который, негромко его поблагодарив, тоже принялся есть.
Глава ордена, наблюдая за соратниками, вскоре почувствовал, что ему тоже хочется вздремнуть. Сопротивляться желанию не хотелось, поэтому уже спустя несколько минут лис тоже заснул.
~~~
- АААААААААА!!!
Ши Баочи резко вырвал из сна чей-то крик. Уже на каком-то внутреннем рефлексе Глава ордена мгновенно вскочил со своего места и обнажил Лонгсян, который до этого висел на поясе. Ему понадобилась пара секунд, чтобы окончательно проснуться и проморгаться, а когда зрение прояснилось, из коридора, рядом с которым Ши Баочи задремал, выскочил продолжающий истошно орать мужчина.
- СПАСИТЕ, ДОБРЫЕ ЛЮДИ, ЗАКЛИНАТЕЛИ!!! НЕБЕСАМИ УМОЛЯЮ, СПАСИТЕ!!!
Следом за молодым человеком, который выглядел с виду довольно потрëпанно, из прохода показалось штук эдак пять волкодавов. Выглядели они точь-в-точь также, как и те, которых команда Главы ордена встретила в комнате-ловушке.
Ши Баочи быстро потряс головой из стороны в сторону и, полностью осознав ситуацию, белой молнией встрял между пробегающим мужчиной и собирающимися забежать глубже в пещеру волкодавами.
Золотой орнамент дракона в прочищенном до блеска лезвии слегка засветился голубым светом – духовной энергией – и ещё спустя секунду и два взмаха меча от монстров почти ничего не осталось. Враждебно настроенная энергия по щелчку пальцев разрезала волкодавов ровно посередине – от середины груди до хвоста. Лапы и головы теперь были отдельно друг от друга, что выглядело странно, и, если присмотреться, максимально мерзко, потому что и внутренние органы теперь вылезли на всеобщее обозрение.
Тем временем сзади, мужчина, не заметив ступеньки, споткнулся и чуть не полетел вниз. Благо на помощь подоспел Лен Чжун, который вовремя подхватил гостя и поставил его на ноги.
- Братец Лен! Сяо Шунь! Нашлись!
Незнакомец мгновенно узнал своих товарищей и полез обниматься. Только после горячего приветствия он заметил, что в комнате есть другие люди, а в добавок волкодавов больше не слышно…
- О, госпожа Сиан! Вы прибыли на помощь? Стоп, а это…
Мужчина выразительно посмотрел на Мяо Лин, которая только очнулась от дрëмы и потягивалась.
- Доброе утро… День… Ай, ладно, без разницы. Раз я проснулась, значит утро. – зевнула Глава пика Персика, помахивая рукой гостю. – Обязательно было так орать? Ты даже брата умудрился разбудить, хотя, как я помню, он адекватно просыпается только если сам этого хочет.
-…Э? Что?
- Лэй Тянь, давай я всë объясню. – Сиан Танг подошла к нему и похлопала по плечу. – Только успокойся немного, ладно? Ли Мирен, раз проснулась, нагрей-ка нам чая.
- Есть, госпожа Сиан! – ученица, ещё слегка сонная, мгновенно вскочила на ноги и побежала выполнять поручение.
Сиан Танг посадила Лэй Тяна у стены рядом с собой, и быстро рассказала то же, что объясняла ранее Лен Чжуну и Сяо Шуню – про просьбу в Небесное Созвездие и о том, что на помощь прибыл сам Глава.
Мужчина слушал её внимательно, по крайней мере пытался. Как он и подумал, от волкодавов его избавил Ши Баочи, который сейчас присел около трупов и о чëм-то думал. Спустя ещё некоторое время он, сделав пару шагов назад, бросил в безвольные тушки лисий огонь, который не оставил от тел даже пепла.
- Что случилось у вас? – спросила тем временем Сиан Танг, когда закончила свой рассказ. – Лен Чжун сказал, что вы спокойно шли по пещере и вас вдруг разделило.
- Да, так всë и было… - немного задумчиво подтвердил Лэй Тянь, теребя между пальцев кончик тëмно-каштановых волос. – Между нашей частью команды и ними как из неоткуда выросла стена, и мы оказались по разные стороны проходов. Пытались повернуть назад, так как мы делали пометки на стенах, и вернуться по ним… Но их не было, и проходы изменились. В итоге было решено просто идти вперёд, пока не наткнëмся на что-то. Мы ещё некоторое время побродили, особо ничего не нашли, и вот недавно…
Лэй Тянь замолчал, когда заметил, что Ши Баочи вдруг как-то незаметно подошёл к ним. Мужчина до конца надеялся, что ему это мерещится, но теперь сомневаться было просто глупо – аура, незримо присутствующая рядом с этим человеком, говорила сама за себя.
- И что же произошло недавно, господин Лэй? – спросил Глава ордена после того, как тоже присел рядом, положив хвост к себе на колени. – Судя по всему, вы с ними разделились из-за того, что за вами погнались монстры?
- Вы правы, господин Ши. У меня ноги длинные, я быстро куда-то убежал и даже не заметил, что разошëлся с ребятами… Ещё когда я был с ними, монстров появилась целая толпа, за мной погналось лишь пятеро из всех, и, боюсь… Я не должен так говорить о своих товарищах, но они скорее всего либо серьëзно ранены, либо мертвы.
-…Оу. – госпожа Сиан склонила голову с грустью и поставила руки перед собой в молитвенном жесте. – Да даруют им Небеса удачное перерождение, если это так.
- Не стоит делать поспешных выводов, мяу. Как бы не накаркать на твоих соратников ещё бóльшую беду…
Неожиданно, но к разговору присоединилась Серебрянка. Кошка села рядом с госпожой Сиан и потëрлась головой о еë ногу, слегка подбодряя.
- Они ещё могут быть живы, хоть шансы на это не так велики, как хотелось бы нам, мяу. Эй, человек, а среди тех волкодавов был вожак стаи?
Господин Лэй застыл с странным выражением на лице, глядя на говорящую кошку, ещё и серебряную. Ши Баочи, заметив его взгляд, негромко, смешливо фыркнул.
- Да уж, компашка у нас тут разномасная. Два высокознатных ëкая, бродячие заклинатели, лекарь-недоучка и говорящая бакэнэко. Мда…
- Ну, с кем не бывает… - посмеиваясь, ответила Сиан Танг. – Хоть раз всегда надо побывать в странной компании, верно?
- А? Агась… - Лэй Тянь негромко, немного нервно хихикнул. – Так вот, на чëм мы остановились… Среди тех волкодавов, которых я увидел, было два или три больших.
- Это очень плохо, мяу… - Серебрянка переместилась к Главе ордена и залезла ему на колени, улëгшись прямо поверх хвоста. – Это значит, что стая очень большая, и одним командиром не обходится. Поэтому они выбирают сразу несколько вожаков. А сейчас они, скорее всего, невероятно злые, из-за того что мы убили часть их выводка, мяу. Среди монстров неприятные новости разлетаются со скоростью натянутой стрелы… Шансы на жизнь у твоих товарищей скоро упадут в самые пучины ада, мур-мур.
-…
- Нехорошо получается… - прокомментировал Ши Баочи, быстро потрепав Серебрянку по макушке. – Господин Лэй, желаете отдохнуть? Или можете повести нас по тому пути, по которому вы бежали, прямо сейчас? К слову об этом… Вы же не ранены? После такой погони могут довольно сильно болеть ноги, да и мало ли, вдруг вас покусали.
- Если вы не против… То я передохну. И нет, ран избежать мне удалось. И хвала Небесам…
В этот момент Ли Мирен, немного запоздавшая и часто извиняющаяся, принесла чай и передала каждому по пиале. Ши Баочи благодарно кивнул в ответ и отпил.
- Всë-таки чай – это святое. Отличное успокоительное.
Сиан Танг согласилась с ним и тоже отпила чая. Лэй Тан ещё какое-то время сомневался, но когда к нему вдруг подошёл и похлопал по плечу Лен Чжун, сказав, что ему стоит расслабиться и смириться, то он, улыбнувшись другу, тоже покрепче сжал пиалу и отпил.
~~~
- Ох, выглядит так себе…
Лэй Тянь внимательно осматривал рану Сяо Шуня, который старался не двигаться и даже не дышать, пока старший товарищ ощупывает его бок.
Ли Мирен сидела рядом и внимательно наблюдала за господином Лэй, впитывая каждое его движение.
Спустя ещё какое-то время болтовни Ши Баочи с неожиданным пополнением их команды, оказалось, что этот бродячий заклинатель был в их подразделении ассоциации негласным лекарем, к которому все бежали жаловаться на различные боли. В его рукаве оказались ещё кое-какие медицинские принадлежности, которые здорово так могли помочь в будущем. Глава ордена предложил господину Лэй осмотреть раненый бок Сяо Шуня, и тот сначала удивился этой новости, потом расстроился и поругал юношу за невнимательность. И после этого уже приступил к осмотру.
Лэй Тянь закончил осмотр раны и оставил парня в покое. Сяо Шунь, со спокойствием выдохнув, заправил белую рубашку с длинными рукавами обратно в штаны и накинул сверху удобный походный халат.
- Но в целом всë могло быть и хуже. Эта ученица вовремя предприняла хотя-бы минимальные требования… Думаю, мы можем идти. Стоит поторопиться.
- Есть ли смысл вообще идти в ту часть пещеры, мяу? – спросила Серебрянка, уже занявшая своë законное место на плечах Главы ордена. – Те двое, скорее всего, уже мертвы. Не лучше ли нам будет спасти свои шкуры и пойти обратно тем же путëм, что мы и пришли сюда?
- Ну, во во-первых, даже если они мертвы, мне нужно это зафиксировать и сказать их родственникам. А то что я им скажу? Что поленилась их родную кровь искать? – ответила госпожа Сиан, облокотившись на стену около одного из широких проходов и сложив руки на груди. – Так не пойдëт. Да и, во-вторых, мы не сможем точно сказать, где и как нам надо будет повернуть из-за того, что ходы уже сотню раз успели измениться, если мы вообще сможем подняться по этим… уступам. Знаю, что если мы пойдëм дальше, мы можем сильно рискнуть жизнью… Но с нами сам Глава ордена, так что, думаю, всë пройдëт хорошо.
- «Не многовато вы надежд на меня возлагаете, госпожа Сиан? – подумал Ши Баочи, поправляя меч на поясе и слегка помахивая хвостом. – Впрочем, я сам сделал всë для того, чтобы на меня могли надеяться. Надо постараться и оправдать их ожидания.»
- Без сомнений, всë ОБЯЗАНО пройти отлично! – Ли Мирен сложила последние вещи в сумку и быстро её закрыла, после чего подскочила к Главе ордена. – Учитель лучший из лучших!
- Ха-ха, это уж точно. – то-ли с иронией, то-ли с согласием прокомментировала Мяо Лин, набирающая воду из озерца в бурдюк. – Мы точно будем в полной безопасности.
В ответ Ши Баочи закатил глаза и фыркнул. Он уже успел отчасти привыкнуть к её подколкам, но временами они, бывает, были не к месту и довольно болючие. Проще сказать, что это у неё такая «фишка», и забить.
- Ладно. – ëкай быстро осмотрел всех присутствующих, которых теперь было немало, чуть задержав взгляд на Сяо Шуне. – Кажется, все выглядят довольно неплохо. Господин Лэй, ведите нас вперёд, я пойду сразу за вами.
- Хорошо! – Лэй Тянь утвердительно кивнул и, быстро похлопав по плечу стоящего рядом Лен Чжуна, вышел вперёд. – Да благословят нас Небеса на скорейший выход и на возвращение друзей.
Мужчина поднял руки перед собой в молитвенном жесте, после чего сразу же пошёл вперёд. Все остальные члены команды потянулись следом.
Теперь их на три человека, а значит и рта, больше, в добавок один из них ранен… Припасов уже меньше половины, так что им стоит быть либо экономнее, либо поторопиться. Ши Баочи надеется, что ничто, или никто, не задержит их здесь надолго. Особенно он надеется на то, что здесь не будет серьëзных проблем с тьмой или демонами, с которыми он в последнее время так и норовил встретиться.
По началу путь шëл хорошо. Неожиданностей не происходило, монстры не нападались и в ловушку никто не угодил. Все чувствовали себя хорошо.
Был только один небольшой повод для волнения - Ши Баочи и до этого беспокоился на счëт припасов, но сейчас по этому поводу также выразила внимание и Мяо Лин, так что, немного обсудив проблему с командой, было решено просто слегка уменьшить порции и отказаться от «мелких перекусов» по дороге. На этом и порешали – вроде как, всех это устроило.
Жаль, что относительное спокойствие воцарилось ненадолго. Чем дальше заклинатели шли в пещеры, тем больше Ши Баочи казалось, что что-то опять не так. Ëкай заметил, что если у него и возникают сомнения в чëм-то, то не беспочвенно, и поэтому сейчас, почувствовав подвох, он сразу же поставил ушки на макушку. Видимо, у белых лис отлично развито шестое чувство!
Вскоре появилось и подтверждение его подозрениям: Лэй Тянь стал вести себя откровенно странно. Реагировал замедленно, за день практически не ел, в добавок вëл своих спутников как-будто наугад, словно мысленно играя в эники-бэники.
Второй белый лис, точнее, лисица, присутствующая в команде, тоже довольно быстро заметила изменения в поведении заклинателя. Сначала Мяо Лин кинула в Ши Баочи несколько взглядов, ясно говорящих что-то вроде «эй, эй, пссс, на пару слов», но, когда ëкай их не заметил, или притворился, что не заметил, она просто сделала шаг к нему и быстро затараторила, чуть склонив голову в бок.
- Эй, Чи-гэ*. – подползла Мяо Лин поближе к Ши Баочи, пока они шли по очередному каменному проходу. – Тебе не кажется, что что-то тут странно? Этот парень с каждым часом ведёт себя всë более и более подозрительно.
*-гэ – сокращëнное обращение к старшему брату. Полное – гэгэ
- Не кажется… - тихо ответил Ши Баочи, искоса поглядывая на Лэй Тяня, идущего впереди и о чëм-то беседующего с Лен Чжуном. – Если вдуматься, то, кажется, что он странновато себя вëл ещё в комнате с озером. Реакции у него были какие-то… Заторможенные, ещё тогда. В добавок он предпочëл отдохнуть, нежели пойти за товарищами, которым угрожает опасность. Надо было ещё тогда внимание обратить.
- Угу… - Мяо Лин легонько сжала губы и отвернулась, недовольно махнув хвостом. – Надеюсь, чей-то смертью нам это не обернëтся.
На этом их короткий разговор и закончился. Оставалось только ждать, пока «что-то» не произойдëт само и не выдаст им секрет Лэй Тяна на блюдечке с голубой каёмочкой. Ши Баочи побаивался прибегать к каким-то действиям сейчас, кто знает, вдруг они придут на самом деле куда надо, а он лишь лишний раз разведëт панику. Лучше подождать более подходящего момента. Или, может, господин Лэй всегда себя так ведëт, и волноваться вообще не о чем, а эти два ëкая просто параноики? Возможно.
Чем дальше заклинатели продвигались в пещеру, тем сильнее ощущалось странное давление, с которым Ши Баочи до этого не сталкивался, по крайней мере напрямую. Хотя ему показалось, что запах, который он чует сейчас, кажется ему знакомым…
Чуть подумав, ëкай вспомнил, что именно так пах странный, «благоухающий» кусок ткани, найденный им в деревне Сенного спаса во время фальшивого задания с молодожëнами. Да и атмосфера там во время его небольшого боя с Лиан Джийи, если подумать, была похожей на ту, что воцарилась сейчас вокруг. И такой же душок он чуял, когда столкнулся с тëмными заклинателями в Жемчужном городе… Но настолько сильного давления не было н там, ни там.
Получается, что они сейчас идут прямиком к монстрам и тьме?
- «Кажется, и тут без последователей тьмы не обойдётся… Или, по крайней мере, без особо сильных монстров. – подумал Ши Баочи, недовольно морщась. – С каждым шагом градус опасности повышается. Кажется, мой меч не останется без работы. Как же хорошо, что у этого тела отличная память и мне не пришлось всю эту кучу приëмов с начала заучивать. Только заклинания подучить, а с моей памятью это было как хвостом махнуть. Я будто всю жизнь в теле Ши Баочи жил… И к хвосту с ушами на удивление быстро привык, кстати. Да только хвост иногда слишком сильно выражает эмоции, над этим надо ещё поработать!»
Остальные тоже заметили перемены в окружающей среде. Сиан Танг обнажила свои короткие мечи, Ли Мирен крепче взялась за лямку своей сумки, а Лен Чжун положил руку на рукоять меча и закрыл спиной идущего сзади Сяо Шуня.
Один Лэй Тянь будто ничего не заметил и вëл себя как и до этого…
- «Так, ну тут ТОЧНО что-то не так…»
Стоило этой мысли проскочить в голове, как вдруг всë вокруг громко зашумело, загрохотало, затряслось, как будто их активно трясут в баночке. Ши Баочи с Мяо Лин почти синхронно прижали руками уши к голове, прячась от сильного шума. Серебрянка, лежащая за шиворотом Главы ордена, недовольно мяукнула и закопалась поглубже. Ли Мирен, вскрикнув от удивления, прижалась ближе к Учителю, чуть не наступив ему на хвост. Сиан Танг, Лен Чжун и Сяо Шунь отреагировали куда спокойнее, просто вздрогнув от неожиданности и насторожившись.
- «Это слишком громкий рояль в кустах*! Можно как-то потише?!»
*рояль в кустах – это элемент сюжета (артефакт, персонаж, случай, сюжетный ход), который появляется неожиданно, играет значимую роль и неожиданно же исчезает, не получив ни обоснования, ни развития.
- Все! Держимся ближе друг к другу! Следите за товарищами!
Первое, что пришло в голову Ши Баочи – это то, что происходит то самое пресловутое изменение ходов, о котором бродячие заклинатели уже упоминали. Судя по всему тому, что происходило сейчас вокруг, они не соврали, и коридоры и вправду время от времени вставали набекрень. Глянув в бок, Глава ордена заметил, что на том месте, где до этого был проход, из которого они вышли, сейчас находится стена, да и продолжение коридора напротив него превратилось в стену. А вот на месте камня сбоку появился новый коридор…
Когда спустя несколько минут наконец-то всë устаканилось, и заклинали смогли спокойно убрать руки от ушей, стало заметно, что Лэй Тянь пропал…
- Ох! Только нашли – и сразу потеряли… - растерянно сказал Лен Чжун, осматриваясь вокруг. – Неудобно получилось…
- Тц… - Мяо Лин недовольно растирала голову вокруг ушей, пытаясь избавиться от лëгкой боли. – Вы совсем слепые? Он уже достаточно времени вëл себя странно, а вы внимания не обращали.
- Ага! Есть такое! Я тоже заметила! – добавила Ли Мирен, активно закивав. – Когда тьма стала ощущаться почти физически, он единственный никак не отреагировал. Да и разговаривал со временем весьма странно… Будто в него демон или дух какой вселился…
- Ох-ох. – Сиан Танг скорчила недовольное лицо, будто что-то очень сильно её огорчило. – Вëл себя странно… Возможно, он и не был тем, кого мы ищем. А просто мощным приведением-подменышем, чья цель обмануть путников и загнать глубже в подземелье, в добавок ведя их в противоположном от нужного направлении. Сын как-то рассказывал мне о таких. Возможно, именно поэтому он по началу вëл себя нормально, а потом его поведение стало искажаться. Ещё, когда призрак выполняет свою цель, он исчезает, прикрываясь каким-то событием. Как сейчас.
- Постойте, что, серьëзно? – Ши Баочи недовольно потëр переносицу и выдохнул. – То есть, хотите сказать, что мы не только отправились совершенно не в ту сторону, но ещё и угодили в какой-то капкан? Чтобы жизнь мëдом не казалась, видимо… Всë так хорошо шло!
- Мгм… Меня тоже произошедшее ну совсем не радует, господин Ши. – Сиан Танг пожала плечами, грустно вздохнув. – Признаю промах, мне стоило обратить внимание на странное поведение Лэй Тяня раньше. Я бы сказала, что это, возможно, просто случайная ошибка или совпадение… Но в эту сторону аргументов куда меньше. Ладно, о чëм уже сожалеть…
Сиан Танг выдохнула, приложив руку к груди.
- Проход у нас остался только один, те два, по которым мы шли до этого, закрылись, мы в тупике. Отправляемся?
- А что нам ещё, мяу, делать? – высунула голову из-за шиворота Ши Баочи Серебрянка. – Мы уже попали на удочку, проход обратно закрыт. Дальше воняет псиной, стоит достать мечи на изготовку… Не нравится мне это, мяу.
- Тут скорее моя вина, как главного и самого сильного из вас. – Ши Баочи вышел вперёд и, быстро обнажив меч, пошëл вперёд. – Мне тоже стоило быть внимательнее. Сам же и говорил быть начеку…
- Так, давайте пока без самобичевания, нам на другом сосредоточиться нужно. – сказала Мяо Лин, чуть закатив глаза к небу и сложив руки в рукава. – Мы все в какой-то степени виноваты, что не обратили должного внимания. А теперь давайте уже выбираться отсюда! Эта тьма так неприятно воняет.
- Что правда, то правда. – Лен Чжун кивнул и только крепче схватился за меч. – Идëм.
- Раз вы так считаете, то хорошо. – Ши Баочи пожал плечами и посмотрел вперёд, во тьму, в которую не попадал голубоватый свет от лисьих огней. – Да пребудут с нами Небеса, как говорится…
~~~
Со временем тьма вдруг прекратила нарастать, оставшись на одном, постоянном уровне, который она поддерживала в течении нескольких часов. После того изменения проходов, которое произошло недавно, этособытие вновь не появлялось, и заклинатели могли не бояться о том, что вдруг потеряются.
Однако появилась другая напасть – они окончательно зашли на территорию волкодавов, и теперь, время от времени поворачивая на очередной развилке, они встречались лицом к лицу с несколькими волчьими мордами. Пока что опасности монстры не несли, но, как до этого упоминала Серебрянка, на новость о гибели членов стаи набежит ещё больше тварей. Поэтому заклинатели старались не двигаться медленно, чтобы их чуть сложнее было отследить по запаху.
- Меня всë мучает один странный вопрос… - негромко спросил Ши Баочи, избавившись с помощью лисьего огня от очередного трупа. – Мы знаем на данный момент об одном выходе. Его мы, по стечению обстоятельств, завалили. Существует ли другой выход – мы не знаем…
Ëкай на мгновение замолк, подбирая слова, и за это время успел поймать несколько заинтересованных и слегка недоумевающих взглядов.
- Волки, которых мы встретили в главной пещере, разительно отличались от тех, что были в комнате-ловушке – на поверхности они были здорового телосложения и вполне упитанные, а тут – тощие и злые… Так вот, вопрос… А чем они тут вообще питаются, если, в теории, тут никто кроме них не живëт, а путники – та ещё редкость?
Мяо Лин недоумëнно приподняла бровь и несколько раз обмахнулась одним из своих боевых вееров.
- Знаешь, этот вопрос ну вообще не к месту… Почему бы не поинтересоваться, как нам отсюда выйти, если выходов больше нет?
- Ну… Надо же иногда от насущных проблем отвлечься, верно? – неловко хохотнул Ши Баочи, быстро пожав руками.
- А вот на счëт того, чем они тут питаются… - Сиан Танг быстро оттëрла небольшой тряпочкой кровь со своих коротких мечей, после чего немного покрутила их перед глазами, осматривая лезвие. – Каннибализм* среди монстров и на поверхности не такая уж и редкость, а тут у них так вообще и выбора нет. Кушают своих уже погибших соратников, да так и выживают…
*Каннибализм – поедание животными себе подобных, съедение представителей собственного вида.
-… - Ши Баочи негромко кашлянул, отвернувшись в сторону от того места, где до этого лежал волколачий труп. – Лучше я бы не задавал этот вопрос…
- А что? Интересоваться окружающим миром – это полезно. Даже если интересуемые факты весьма странные. – Лен Чжун пожал плечами и кинул взгляд в сторону одного из трëх коридоров, перед которыми встали сейчас заклинатели. – Надо бы устроить привал. Даже я уже успел немного устать, что уж тут говорить о Сяо Шуне и Ли Мирен… Ваша ученица вообще, кажется, скоро снова в обморок хлопнется.
И он был прав – Ли Мирен выглядела бледной. Она, немного испуганно оглядывая проходы, старалась держаться поближе к Учителю и Шишу* и пряталась за их хвостами. Сяо Шунь, в свою очередь, держался лучше, но всë равно выглядел не так хорошо, как могло бы быть.
*Шишу – младший/ая соученик/ца Учителя.
- Да. Стоит. – Ши Баочи слегка нахмурился, крепче сжимая меч в руке. – Сделаем так: здесь мы ещё какое-то время можем быть в относительной безопасности, так что присядем здесь. Установим барьер на всякий случай, я останусь на караул. Дадим Ли Мирен и Сяо Шуню время отдохнуть и немного восстановиться. Если кто-то ещё хочет передохнуть – отдохните. Госпожа Сиан…
Сиан Танг, уже начавшая работу над защитным барьером вместе с Лен Чжуном, на секунду отвлеклась от его создания и обернулась в сторону Главы ордена.
- Да?
- Можете поменять повязку господина Сяо, как закончите с барьером? Думаю, ещё стоит дать Ли Мирен успокоительное. На некоторое время точно поможет.
- Как скажите, господин Ши.
Госпожа Сиан быстро завершила работу над барьером и, пройдя через только построенный купол, присела рядом с Ли Мирен, которая устроилась у стены вместе с Сяо Шунем.
- Передашь мне свою сумку с лекарствами? – спросила госпожа Сиан, мягко улыбаясь ученице.
Ли Мирен молча кивнула и сняла сумку с плеча, сразу после этого передав её в руки Сиан Танг.
- Ты, кажется, довольно пугливая? – спросила она, копаясь рукой в сумке. – Или в первый раз на задании? Ты так сильно волнуешься.
- Ну… И то, и другое. – ученица недовольно поморщилась, покосившись в сторону Учителя. – Мне немного страшно. Да и просто видимо сражения – не моë. Я на деле плохо это выношу, как оказалось…
- Поняла. Вот, выпей-ка. – Сиан Танг передала Ли Мирен небольшую пилюлю вместе с бурдюком с водой. – Тебе станет спокойнее. Постарайся держаться сзади, но чтобы не идти последней, хорошо?
- Х-хорошо!
Сразу после того, как закончила с Ли Мирен, госпожа Сиан принялась за рану Сяо Шуня. Она уже отлично знала, что и как надо делать, поэтому быстро закончила с юношей.
- Сяо Шунь, никаких осложнений не появилось? Ты хорошо себя чувствуешь? Можешь идти?
- Да… В целом всë хорошо. Только настроение так себе. – парень выдохнул и уткнулся взглядом в пол. – Я боюсь за Лэй Тяня и остальных.
- Я тоже боюсь. – ответила Сиан Танг, поднимаясь с колен и выпрямляясь. – Всë пройдëт хорошо, уверяю тебя. Всë будет отлично.
Только она успела это договорить – как вдруг из прохода, у которого сейчас сторожила Мяо Лин, послышалось глухое рычание. Однако оно быстро прервалось болезненным взвизгом.
- Пора проваливать. В противоположную от монстров сторону! – громко сказала Мяо Лин, отряхивая свои Иньчжи от капель крови. – Видимо, долго отдохнуть нам не дадут.
- Не дадут… - подтвердил Ши Баочи, перед этим встав ровно, так как до этого опирался за стену. – Как же это всë нервно… Мы не можем оставаться на этом месте. Продолжаем путь. Думаю, скоро мы на что-то наткнëмся.
- Ох… Хорошо. – госпоже Сиан хотелось бы, чтобы Ли Мирен с Сяо Шунем могли вздремнуть немного, но до этого, видимо, ещё долго ждать придëтся. Не давая дополнительных комментариев, она помогла им двоим встать.
Впереди шли Ши Баочи и Сиан Танг, сзади следовали Мяо Лин и Лен Чжун, а между ними прятались Ли Мирен с Сяо Шунем. В таком порядке они и продолжили путь.
Серебрянка большую часть похождений по туннелям проспала в своëм уже привычном месте за шиворотом у хозяина… Может, оно и к лучшему.
~~~
Не прошло много времени, как вдруг туннель закончился пещерой.
Из-за тьмы, сгустившейся в окружающей заклинателей среде, даже Ши Баочи и Мяо Лин, с их-то острым нюхом, стало сложно что-то учуять. Поэтому никто не ожидал того, что лисьи огни вдруг осветят перед ними не стены коридора, а какое-то огромное пространство.
Ши Баочи приказал всем остальным оставаться у входа в пещеру, а сам сделал несколько осторожных шагов вперëд.
Лисьи огни по приказу вспыхнули ярче, осветив пещеру целиком.
Оказалось, что это было прямо-таки огромное ущелье, чей потолок шëл далеко ввысь, но где он заканчивался – неизвестно, а в его ширину могли поместиться две большие повозки. В добавок, неподалёку от того места, где заклинатели вышли, из небольшой груды камней с громким плеском вновь показывалась река.
- Кажется, тут спокойно. – Ши Баочи слегка выдохнул и убрал меч, который ранее был постоянно обнажëн, обратно в ножны. – Ступайте аккуратно, не споткнитесь.
- Ура! Снова река! – Ли Мирен, увидев воду, оживилась и быстро спустилась к воде. – Кажется, нам везëт. Не зря говорят, что белый цвет приносит удачу…
Она хотела сказать «белые лисы» но решила немного перефразировать свои слова, чтобы не тыкать очередной раз в то, что с ними Глава ордена и его сестрëнка.
- А что мы ещё приносим? Тортики? Я была бы сейчас не против торта с парочкой пиал вина. – иронично заметила Мяо Лин, поняв смысл её слов и остановившись у воды рядом. – У меня такое чувство, что с водой что-то не так. Лучше не пей её. Наверное, она пропиталась тьмой.
- Ой… - Ли Мирен уже собиралась отпить, но быстро передумала. – Хорошо, не буду.
- С водой что-то не так? – Ши Баочи, услышавший слова сестры, подошёл ближе и присел на колени, чтобы потрогать воду кончиками пальцев. – И вправду. Не могу точно сказать, что не так, но теперь рядом с водой мы не будем в безопасности, как до этого. Будьте на чеку.
- Мы и так постоянно на чеку. – Сиан Танг негромко, но недовольно выдохнула, осматривая широкое ущелье, в котором они сейчас оказались. – Меня уже начинает это бесить. Когда мы перестанем носиться по этим коридорам как угорелые и что-то найдëм?
- Успокойся, шицзе. – Лен Чжун слегка похлопал госпожу Сиан по плечу, пытаясь успокоить. – Мы уже что-то да нашли. Думаю, скоро и какие-нибудь улики найдëм. Верно ведь?
-…
Сиан Танг молча пожала плечами и пошла дальше по каменной дороге между стеной и рекой. Кажется, она не собиралась ждать тех, кто решил присесть у реки, и тем пришлось поспешно подниматься и идти следом.
Не успели они пройти и сотни шагов, как вдруг всë вокруг затрясло и зашумело, точно также, как и в тот раз, когда пропал Лэй Тянь.
- «Опять коридоры меняются – промелькнуло в голове Ши Баочи, пока он зажимал уши руками. – Интересно, как всë изменится в этот раз.»
Спустя пять минут всë вокруг успокоилось, и заклинатели смогли спокойно осмотреться по сторонам.
В самом ущелье ничего не изменилось, однако в его стенах изменения произошли. Некоторые проходы, расположенные по всей поверхности стен, закрылись, а некоторые наоборот – открыли свои зëвы.
Неподалëку от их команды открылся коридор, из которого виднелся еле видный свет, да и запах, идущий оттуда, был более «лëгким», чем тот, что был в самом ущелье.
- «Подсказки сами на нас сыпятся! – мысленно всплеснул руками ëкай. – Как будто главный герой с нами таскается, а не сидит в ордене и тренируется.»
- Опачки… - Лен Чжун, подгоняемый любопытством, вышел вперёд и заглянул одним глазком в коридор. – О! Там летающие фонари! Вот уж чудо.
- Фонари? – Ли Мирен протиснулась под рукой господина Лена, чтобы тоже заглянуть в открывшийся проход. – Реально! Фонари! Прямо как на Празднике Фонарей*, только голубые!
*В 15-й день 1-го месяца по лунному календарю в Китае отмечают праздник фонарей, знаменующий собой окончание праздника Весны или традиционного Нового года. Обычай зажигать в этот день красочные уличные фонари очень древний.
- Хм? Я подумал уже, что мы прогуляемся по этому ущелью… - немного расстроенно сказал Ши Баочи, попутно пожимая плечами. – Но такое мы упустить не можем. Вперëд.
Лен Чжун пропустил Ши Баочи вперëд, чтобы тот мог первым войти в открывшийся туннель. Когда ëкай спустя десять шагов поравнялся со светильником, он остановился напротив него и принялся осматривать.
- Хм… Довольно простой фонарь, с красивым рисунком, на вид не выглядит как фонарь из дорогих материалов. Хмм, рисунок…
Ши Баочи прищурил глаза, рассматривая довольно замысловатый рисунок на боках фонаря.
- Хмм… Эти силуэты походят на танцующих демонов, как из книг. А вот это месиво посередине – костëр… Они танцуют вокруг костра? Вау. А может попытаться его взять?
- Лучше не стоит! – попыталась прервать брата Мяо Лин, только-только подошедшая ближе.
Но было уже поздно – Глава ордена крепко сжал фонарь в руках и приблизил поближе к себе, а в следующую же секунду свет в нëм погас.
-…Ой. – Ши Баочи покрутил потухший светильник в руках, раздумывая, что же с ним сделать. – Может, свой огонëк в него засунуть..?
- Да оставь ты фонарь в покое! Лишь бы ловушку какую не активировал на нашу голову… - проворчала Мяо Лин, которая, впрочем, активных действий по спасению фонарика предпринимать не собиралась.
- Раз сейчас ничего не произошло, значит и не произойдёт. Наверное… - ответил ëкай.
Ши Баочи, не раздумывая долго, схватил за хвостик один из летающих рядом лисьих огней и, подняв крышку у фонаря, насильно запихнул сопротивляющийся огонëк внутрь. Как только Глава ордена закрыл крышку, фонарь опять засиял, да и как будто ещё ярче, чем до этого горели огонëк и фонарь вместе взятые.
- Интересно… Но зато у нас теперь есть полноценный фонарь!
Ши Баочи с довольным видом поставил руку на бок, так как вторая рука была занята держанием фонаря, и махнул хвостом. Ещё одна вещь в его «рукавную» коллекцию!
- Вау! – Ли Мирен и Сяо Шунь вместе подошли ближе к фонарю, чтобы поглядеть вблизи. – Какая красота!
Ши Баочи подкинул фонарь в воздух, чтобы проверить, не потерял ли он свои летучие свойства. Как оказывается, не потерял – он повис рядом с ëкаем, продолжая ярко сиять. Когда ëкай сделал несколько шагов вперëд, фонарь полетел следом за ним, словно привязанный к его руке воздушный шарик.
- Там, впереди, есть ещё фонари. Но, думаю, их стоит не трогать… - сказала Сиан Танг, слегка кивая в сторону продолжения коридора. – Давайте продолжим путь. Не будем задерживаться.
- Это верно! – подтвердил слова госпожи Сиан Лен Чжун. – Хотя мне стало интересно, как этот фонарик работает и какое заклятие на него наложили… Такой приëм, если я правильно помню, используют ещё и при императорском дворе, чтобы освещать большие пространства?
Все пошли вперëд, по дороге рассматривая уже полученный ими фонарь и те, что ещё летали вокруг. Оказалось, что рисунки у них различаются, но ограничиваются четырьмя версиями.
- Лично меня больше заинтересовал рисунок. – Ши Баочи продолжил рассматривать застывшие на рисунке в весëлой пляске фигуры вокруг костра. – Что-то оно мне смутно напоминает, но не могу вспомнить что…
- Так это же один из старинных демонических ритуалов, которые те использовали, чтобы превратить светлую энергию в тëмную и использовать ради своих целей. Это было частым явлением во время межрасовой войны. Как ты об этом помнить не можешь? – Мяо Лин протиснулась вперëд брата и пошла перед ним, полуобернувшись в его сторону. – Впрочем, можешь даже не отвечать. У тебя побольше дел, чем у меня, неудивительно, что ты за столько лет многое уже успел из головы выкинуть.
- Гм. Есть такое.
- «Конечно, откуда я мог об этом знать? – мысленно проворчал Ши Баочи. – Надо поискать в библиотеке книги по тому историческому периоду и хоть как-нибудь вникнуться! А то не дело это. Если бы вспомнил, раньше бы этим занялся…»
После этого на время между заклинателями повисло молчание. Каждый думал о чëм-то своëм, осматривая стены прохода.
Если раньше коридор ещё был больше похож на пещерный, благодаря неровному полу и стенам, то со временем стены сглаживались и становились ровными, с меньшими уступами и менее острыми углами. Спустя пару палочек благовоний* пещера так вообще превратилась в идеально ровный проход, словно его специально отполировали. Фонари, раньше летающие вразброс, сейчас висели на одном уровне, словно факелы.
*примерно час времени.
Ши Баочи весь путь осматривал пролетающие мимо светильники, включая тот, что теперь летел за ним следом.
За какое-то время наблюдений ëкай успел подробнее осмотреть пролетающие мимо светильники. На одном, как на фонаре Ши Баочи, был изображëн странный «ритуал», а на другом в то же время был изображëн пышный пир, где собрались разнообразные представители демонов. На третьем можно было увидеть сцену битвы – и опять демоны были участниками картины. На четвëртом, казалось, было изображено то-ли что-то похожее на ритуал жертвоприношения, то-ли коллективная молитва.
- «Мяо Лин упомянула, что на фонаре изображëн ритуал, который активно использовался во времена межрасовой войны…»
Чуть нахмурив брови, Глава ордена остановил взгляд на рогатых фигурах его личного фонарика. Они выглядели довольно устрашающе.
- «На остальных фонарях тоже изображены сцены этого времени? Но почему именно демоны?... Люди тут только на той картине, где идëт бой. Все рисунки посвящены демонам и их восславлению… - Ши Баочи пару раз слегка ущипнул себя за подбородок, наталкивая на нужную мысль. – Здесь очень много волкодавов и большая концентрация тьмы. Видимо, демоны тут имеют прямое значение…»
Ши Баочи подумал, что лисьи огни и так хорошо справляются со своей работой светильников, так что он решил выгнать из фонаря засевший там огонëк и убрать светильник в рукав, чтобы случайно не повредить. Он попытался выгнать лисий огонь из фонаря, но тот сопротивился, и поэтому ëкай решил засунуть фонарь в рукав целиком… Но тот вылетел оттуда сразу, как оказался засунут. Поэтому было решено оставить его в покое летать рядом.
Ши Баочи отвлëкся от раздумий о демонах, когда заметил что-то впереди. Так как через некоторое время коридор стал ровным и прямым, а в добавок был отлично освещëн, всё, что было впереди, можно было увидеть. Глава ордена увидел, что где-то впереди фонари прекратились, и там, в пещере, в полутьме смутно виднелись какие-то странные «столбы». Или что-то на их подобие.
- Что это там? – задала вопрос Мяо Лин, которая тоже обладала отличным зрением, как и еë брат.
Заклинатели тоже быстро заметили странность, но в деталях с такого расстояния могли всë увидеть только Ши Баочи со своей мэймэй*, да Серебрянка, если бы она не спала. Но она спит, и довольно долго. Хотя, коты ведь и так спят двенадцать-шестнадцать часов в сутки, а демонические вообще могут дремать сутками напролëт, экономя энергию, так что неудивительно.
*мэймэй – младшая сестра
- Выглядит странно. – кончик хвоста Ши Баочи настороженно махнул из стороны в сторону. – Ещё и ни единого монстра не встретили. Как все себя чувствуют? Ничего подозрительного нет?
- Нету. – ответил Сяо Шунь, чуть ощупывая свой раненый бок. – Всë отлично. Последнее время рана вообще не беспокоит.
- Со мной тоже всë хорошо! – поддакнула Ли Мирен, идущая чуть позади Ши Баочи.
- Хм… - Глава ордена задумчиво почесал под подбородком, после чего ускорил шаг. – Единственный вариант – самостоятельно проверить, что впереди.
Все и так шли довольно быстро, поэтому новым ускорением темпа довольны были не все… Но что поделать?
~~~
Через некоторое время заклинатели вышли из коридора в просторное помещение. Фонари здесь, оказывается, не заканчивались – они продолжили тесниться к свернувшим вбок стенам.
Те «колонны», которые издалека увидели Ши Баочи и Мяо Лин, вблизи оказались… боковыми частями ОГРОМНЫХ книжных шкафов, которые были наполовину заполнены разномастными книгами.
- Э? – Глава ордена прошёл между двух «колонн» и посмотрел на стоящие на полках старые, очень потрëпанные временем книжные томики. – Что здесь вообще делает библиотека? Что за приколы?
- Хм… - Сиан Танг встала рядом с Ши Баочи, и, пару секунд посмотрев на книги, попыталась взять одну из них, но она рассыпалась в труху сразу же, как оказалась в ладонях. – Оу! Печально. Я уж подумала, что там можно найти что-то интересное.
- Может наложить на книгу заклинание стазиса, а потом уже брать в руки? – предложил идею ëкай, смотря на осыпавшийся из рук госпожи Сиан пепел. – Это должно сработать.
- Ну, по идее должно сработать, конечно. – Мяо Лин подошла поближе и тоже уставилась на книги с некоторым удивлением. – Но мне больше интересно, как всë это добро тут оказалось. Сначала фонари с демонами, потом – книги, которые в руках рассыпаются… Странно!
- Да тут всë странно, что уж греха таить. – пожал плечами Лен Чжун, который продолжил стоять у входа в пещеру вместе с Сяо Шунем и Ли Мирен. – Что делать будем?
- В целом придерживаемся той же тактики, что и раньше. Идëм вдоль стены, смотрим по сторонам. Если что-то замечаете – докладывайте немедленно. Ясно? – Глава ордена с вопросительным взглядом осмотрел присутствующих рядом заклинателей.
Услышав негромкие согласия и кивки в ответ, Ши Баочи чуть улыбнулся и повернулся вперëд, вдоль рядов книжных полок.
- Через некоторое время устроим привал, если не найдëм что-то раньше. Вперëд.
~~~
В итоге привал всë-таки пришлось устроить. Пока все сидели и отдыхали, Ши Баочи не мог найти себе места, и поэтому решил проверить свою теорию на счëт заклинания стазиса.
Ëкай подошёл к одному из стеллажей и быстро присмотрел на нëм толстый, довольно пошарпанный томик. На его боку было что-то написано, но название либо само по себе было нечитаемо из-за иностранных символов, либо нужные для нормального чтения части букв стëрлись из-за времени, которое книга провела в забытом богом месте.
Ши Баочи поднял руку и кончиками пальцев прикоснулся к корешку, чтобы наложить нужное заклинание. За считанное мгновение от сердца к пальцам прошëл быстрый, тëплый импульс, который также быстро превратился в неяркий голубой свет заклятия, окутавший книгу. Несколько секунд посияв, томик стал таким же, как и был раньше, но теперь от него исходила лëгкая магическая аура.
Глава ордена осторожно взял книгу в руки. Заклинание, кажется, сработало как надо – предмет, оказавшись в ладонях, не рассыпался пеплом, как та книга до него.
Ëкай открыл книгу и перелистнул несколько страниц. Язык, используемый здесь, был ему незнаком, однако часть информации компенсировали частые рисунки, иногда занимающие целые страницы. Картинки были нарисованы так, будто создавались для ребëнка – яркие, хоть и немного поблекшие от времени цвета, понятные глазу эмоции героев, животные, умеющие разговаривать, мудрые старцы…
- «Выглядит как книга сказок. Жаль только, язык непонятный. – подумал Ши Баочи, листая страницы. – Любопытно, любопытно… Может, Бай Яо знает что-то про этот язык? Стоит взять ещё несколько книжек, вдруг пригодятся»
В этот момент Серебрянка, громко демонстративно зевнув, вылезла из своего укрытия за шиворотом Главы ордена и, приняв свой настоящий облик, разлеглась у него на плечах.
- Проснулась наконец-то? Не устала уже дрыхнуть?
- Не-а, мяу. – ещё раз зевнула кошка, довольно избивая хвостом плечо Ши Баочи. – Так бы вечность и проспала. Другие смертные слишком горячие для моей нежной шерсти, с ними спать невозможно, а вы – как раз, мряу. Тëпленький…
Серебрянка довольно замурчала, потираясь мордой о одеяния ëкая. Позанимавшись этим секунд пять, она подняла голову и заметила книжку, которую еë хозяин сейчас держал в руках.
- Книга, мяу? Откуда здесь взяться книге? - кошка резко замолчала, окинув взглядом помещение вокруг. – Мряу, это что за библиотека? Посреди пещеры? А эти книжки? В добавок на языке давно павшей страны.
- Языке давно павшей страны? – Ши Баочи заинтересованно навострил уши и чуть повернул голову, чтобы хотя-бы краем зрения видеть Серебрянку. – Можно поподробнее?
- Мряу, я многого сказать не смогу. Не знаю. Но на этом языке выражалась старая хозяйка, пока не превратилась в юрэя*. В серебряном лабиринте, если побродить, можно было бы найти пару её записей…
*Юрэй — призрак насильственно умершего человека в японской мифологии, который не может обрести покой в потустороннем мире из-за незавершëнных земных дел, либо из-за жажды мести или сильной скорби. Отличительной особенностью классического юрэй является отсутствие ног.
- Ты случайно не про Жо Юй? – Ши Баочи осторожно закрыл томик, который всё ещё держал в руках, и также аккуратно убрал его в рукав. – М-да уж, как будто на зло именно сейчас я потерял с ней связь.
- Возьмите ещё вон те книжки… - Серебрянка махнула хвостом из стороны в сторону, и рядом с выбранными книгами возникли слабые серебряные искорки. – А что на счëт старой хозяйки… Я тоже заметила, что её присутствие пропало из амулета. Странно.
- То есть ты не в курсе того, что произошло? – Ши Баочи проделал те же махинации, что и сделал с сборником сказок, с другими книгами, после чего аккуратно сложил их в рукав. – Выходит, мы оба слишком поздно обратили на пропажу внимание. Я чувствую некоторую вину из-за этого…
- Не стоит париться, мяу. Только мозги себе лишними волнениями пудрить. Госпоже вы, вроде как, понравились, не думаю, что она могла уйти по собственной воле… Займëмся пропажей позже, мяу.
- И то верно… - Глава ордена негромко хмыкнул, после чего немного взъерошил волосы на голове.
- Ладно, пора возвращаться. Думаю, остальные уже успели отдохнуть…
Однако только успел ëкай повернуться в ту сторону, из которой он пришёл, как вдруг пещеру сотряс такой жуткий грохот, что от тряски пола Ши Баочи чуть не повалился на пол, еле-еле устояв на ногах. Тут и там с книжных полок начали градом валиться книги, грозясь больно стукнуть кое-кого по голове. Старые шкафы болезненно скрипнули, и воздух в округе заполнился пылью и мелкими деревянными щепками.
Всë зашумело и затряслось, книги с громким шумом начали падать на пол, отовсюду полетела пыль и щепки. Шкафы начали меняться местами, как до этого менялись стены. Но теперь сам процесс перестановки был отлично виден.
Заклинатели, естественно, обратили на это внимание – они повскакивали со своих мест, ошарашенные и удивлённые.
- Ши Баочи там! – воскликнула Мяо Лин, всплеснув руками. – Плохо дело!
- Ох! – Сиан Танг рванулась вперëд, попробовав пролезть в тот проход, где скрылся Глава ордена, но он закрылся прямо перед её носом. – Вот же чëрт подери…
Спустя ещё несколько секунд вокруг стало тихо.
- Вот ни за что бы не подумала, что эти книжные шкафы тоже, блин, местами меняются! Эта особенность меня уже так выбесила, будто мне хвост прищемило! – недовольно ворчала Глава пика Персика, гневно махая хвостом из стороны в сторону. – Мы Ши Баочи потеряли! Шикарно! Он ещё и один остался!
- Ну, с ним Серебрянка… - неуверенно сказала Ли Мирен, пожимая плечами.
- Велика разница! Лично я считаю, что его одного оставлять опасно. Больно он стал… Непредсказуемый. Вечно буду голову ломать над тем, что у него в мозгу на том собрании переклинило…
- Я довольно много плохого слышал про Главу ордена, но когда встретился с ним лично, оказалось, что всë куда лучше… - заметил Лен Чжун, чуть потирая виски, которые побаливали после нового землетрясения. – Я не особо вдаюсь в слухи, там всë-таки много бреда говорят, поэтому не особо в курсе того, что с ним там произошло. Так все эти росказни про его изменения в характере - правда?
- Типа того. – Мяо Лин быстро пожала плечами, всем видом стараясь показать, что в разговоре не заинтересована. – Упал в обморок на собрании, так и понеслось… Ладно, хватит болтать, надо придумать, как нам найти нашего бродячего лиса. Так-с, выходит, за главную теперь я…
Глава пика Персика недовольно выдохнула и почесала за ухом. Она быстро кивнула Сиан Танг и Лен Чжуну, чтобы помогли молодняку собрать разложенные вещи, а сама тем временем подошла ближе к книжной полке, начав проглядывать стоящие на ней разномасные томики…
~~~
Трррррящ! Трррррах! Скррррип! Бум! Бац! Бах!
Ши Баочи вдруг окружила такая какофония звуков, что он сначала даже и не понял, что произошло. Он растерянно оглянулся по сторонам, и успел заметить, как проход к его соратникам закрывается…
- Я не понял…
Только ëкай успел схватить летающий рядом фонарик и прижать к груди руками, как почувствовал, будто к нему что-то прижалось сзади, а когда оглянулся, увидел… Активно идущий прямо на его хвост книжный шкаф!
Ши Баочи сделал несколько быстрых шагов в вроде бы свободную сторону, однако… Довольно больно наткнулся головой на полку. Кажется, и этого не хватило – по голове прилетает увесистым томиком.
- ДА ËШКИН КОТ, ЭТО ЧТО ТАКОЕ?!
Серебрянке спастись было куда легче – она может просто спрятаться за шиворотом у хозяина и переждать бурю. Вот уж повезло так повезло!
Спустя ещё пару минут шум утих, и Ши Баочи смог спокойно пожалеть пару появившихся на голове шишек и отпустить из рук фонарик, чтобы не стоять в кромешной темноте.
- Уй-уй-уй, это правда было больно…
Серебрянка приняла свои нормальные размеры, так как до этого превратилась обратно в котëнка, и осмотрелась. На полу валялась целая гора книг (удивительно, подумала кошка, что по хозяину попала всего одна), многие из которых раскрылись в полëте и осыпали камень кусочками старых страниц. Шкафы поменяли своë местоположение и теперь стояли не ровными рядочками, а сикась-накось. Иногда они даже не образовывали прямых углов – стояли друг к другу максимально косо, настолько, насколько только можно…
- Такс… - Ши Баочи, закончив жалеть себя, тоже решил немного осмотреться. – Шикарно. Прекрасно, великолепно. Нас отделило от основной группы, и теперь мы остались одни.
- Главное, что нас в квадрате не заперло, мяу. Вот это была бы проблема… - Серебрянка недовольно махнула хвостом, сощурив янтарные глаза. – Так-то у нас ещё есть проход, по которому мы можем пойти. Возможно, мы сможем вернуться к вашим спутникам… Мяу.
- Это верно. – Ши Баочи выдохнул, поспешно отряхивая одеяния от налетевшей пыли и щепок. – Ладно, думаем о позитивном. К чему-то это событие нас точно приведëт. Я так думаю. И надеюсь на это…
- Как вы там говорили… Сюжет не стоит на месте, да, мяу?
- Кхм… - ëкай немного погладил кошку за ухом, сразу после чего отправился вперëд, виляя между книжных шкафов. – Он никогда не стоит на месте! А во время каких-то арок, вроде этой, так особенно.
Ши Баочи протиснулся через узкий проход и попал в более широкое пространство.
Полки будто все разом взяли в ладони и выпустили, рассыпав по всей поверхности, как это делают с крупой. А после этой махинации этот же кто-то вернул некоторые из шкафов обратно в вертикальное положение. В том и дело, что некоторые – ëкай заметил лежащий неподалёку от места, где он вышел, книжный шкаф. Книги, выпавшие с полок, сейчас либо валялись вокруг, либо были придавлены к каменному полу весом шкафа.
- Нам ещё, кажется, повезло не оказаться придавленными. – прокомментировал Ши Баочи, тыкая носком сапога в одну из тысяч валяющихся на полу книг. – Всë выглядит так, будто эти бедные шкафы носились тут как угорелые, а потом им резко сказали «стоп!»… Интересно, а потери среди них в этом хаосе есть?
- Е-е-есть…
- Ох!
Ши Баочи не ожидал, что кто-то вдруг к нему обратится, и отскочил в противоположную сторону от голоса, подняв хвост трубой. Источником оказался как из ниоткуда появившийся… Голубовато-прозрачный призрак, похожий на щуплого старика в очках. Он висел сантиметрах в десяти над полом и слегка покачивался, теребя короткую бородку.
- Такое иногда происходит… Изменения библиотеки - предшествие изменения простых коридоров, но с той разницей, что тут разрушений больше. Долго ещё книги убирать придëтся, эх…
- А вы..? – ëкай удивлëнно вскинул брови и постарался пригладить вставшую дыбом шерсть. Эта встреча его удивила!
- А что я? – обернулся на него старик, не давая Ши Баочи договорить. – А я ничего. Просто существую тут, приглядываю по мере сил за книгами. Книжки эти, благо, необычные, я могу их поднять, даже не смотря на мой вид… Хм, ты мне кого-то напоминаешь…
- Я имел ввиду… Впрочем, ладно. Как к вам обращаться? Как вы здесь оказались? – Глава ордена заинтересованно опустил правое ухо вбок и сделал пару шагов ближе к призраку.
- «Может, стоит быть осторожнее? – прокомментировала действия хозяина по мысленной связи Серебрянка. – Мало ли, он нам навредить собирается?»
- «Пусть попробует. – ответил Ши Баочи на удивление спокойно. – Да и не думаю что призрак, который на вид довольно много лет провëл в одиночестве, попытается вредить гостям. Хотя, с такой же вероятностью он может и недолюбливать людей… Ладно, нам просто надо быть внимательными.»
- Как меня зовут..? Я сам уже не помню. – ответил тем временем старик. – Много лет с моей смерти прошло. Была тогда большая война, а я ж, простой библиотекарь, что мне против этих ваших заклинательств делать… Ну и умер, бродил повсюду… Под землю случайно провалился и вижу, как странные твари сюда все эти книжки да шкафы носят, да всë в одну кучу. Ну мне грустно стало, делать всë равно нечего, вот я и поработал. А они потом заклинание какое наложили, чтобы коридоры и полки местами менялись, и ушли. Ну я с того времени тут и прибираюсь… О, кстати, припоминаю я тебя… Кажется…
Призрак подлетел чуть ближе и прищурился, осматривая хитрым глазом лицо Ши Баочи.
Ëкай тем временем решил осмотреть старика в ответ. На первый взгляд довольно простой деревенский старец, лет эдак шестидесяти-семидесяти. Невысокий и довольно тощий, волосы неухоженные, одежда старая и порванная, местами заметны затемнения, наверное, это грязь. Лицо у него морщинистое и довольно неприятное. Впечатление так себе.
Пока Ши Баочи составлял характеристику сам себе, старик решил прочитать свои думы вслух.
- Хм… Вон какие волосы длинные, белые, красивые… Уши да хвост ухоженные… Одежды без единого пятнышка, какие шикарные, точно из дорогой ткани… Да и выглядишь ты по-знатски, больно личико бледное и взгляд строгий. Хмм… А, точно, ты же тот, средний сын клана белых лис? Этот клан ещё во главе ëкаев стоял вместе с… Эээ… Не помню.
- «Сын клана белых лис – да. А на счëт всего остального я понятия не имею, правда ли это. Предположительно – да?..»
- Да, верно. Я Ши Баочи. Рад знакомству.
Старик негромко хмыкнул, потрепав кончик бородки с явным интересом.
- Тогда, когда я слышал все слухи от наших деревенских молодушек, ты, по их рассказам, был ещё залëным пятилеткой. Очень много лет, видимо, прошло с моей смерти…
-…Очень много. По крайней мере по меркам простых людей. – Ши Баочи слегка кивнул, подтверждая свои слова.
- «Больно странный разговор получается… Мне как-то не по себе.»
- Хммм… – Призрак задумчиво, немного грустно выдохнул, после чего развернулся на сто восемьдесят градусов и поплыл куда-то в сторону, не сказав больше ни слова.
Ши Баочи остался стоять на месте, молча наблюдая за уходящим между рядов стариком. Серебрянка в это же время спрыгнула с плеч хозяина вниз и начала обнюхивать книги, валяющиеся вразброс на полу.
Вскоре старик скрылся за каким-то из шкафов, и ëкай отвлëкся от него на продолжающий летать рядом фонарик. Благо, тот не пострадал от последствий изменений проходов, и сейчас был цел и невредим.
- «Большая война… Странные твари… Не о межрасовой ли войне он говорил? Если да, то, если сложить некоторые другие факты, возможно, что эта пещера была логовом демонов, куда они стаскивали свою добычу? Но они это логово покинули… Почему?»
Ши Баочи оглядел валяющиеся повсюду тома, которые попадали из шкафов, пока те метались с места на место. Серебрянка продолжала вилять по свободным пространствам, странно помахивая кончиком встопорщенного вверх пушистого хвоста.
- «А есть ли здесь книги на демоническом языке? Если я правильно понял, то это место – что-то вроде книжного хранилища, в которое они стаскивали все имеющиеся тома. Не уверен в уровне образованности демонов, но хоть какие-то книги у них должны быть? Они могут быть полезными ордену.»
Вдруг Серебрянка громко мяукнула, подзывая хозяина к себе.
- Что такое? – Ши Баочи аккуратно, стараясь не наступить на книги, подошëл к кошке и присел на корточки. – Ты что-то нашла?
- Агась, мяу! – Серебрянка приподняла переднюю лапу и показала ей на увесистый томик, лежащий прямо перед ней. – Выискавала, какие книги можно ещё в орден забрать. Раритеты всë-таки, книг того времени очень мало осталось на свете, мяу~. У меня есть парочка особых способов поиска интересных вещиц.
- Верно подмечено. Спасибо за помощь. – Ши Баочи наложил на выбранную кошкой книгу заклинание стазиса и убрал её в рукав. – Ладно, не будем тут задерживаться, пойдëм дальше. Жаль призрак уже куда-то ушёл, можно было последовать следом за ним…
Серебрянка запрыгнула обратно на плечи Ши Баочи, после чего они вдвоëм отправились в дальнейшие брождения по старинной библиотеке, в которой всë в буквальном смысле разваливается от старости.
~~~
Старик медленно плыл по воздуху, осматривая книжные шкафы, пролетающие мимо.
Для него неожиданные гости стали большим удивлением – долгое время тут не было живых существ! Почувствовал он их ещё в тот момент, когда они вошли в библиотеку, так как она полностью находится под его духовным контролем.
То, что пришедшие очень сильны, он тоже почувствовал. А тот парень, которого он встретил сейчас, так вообще весьма и весьма незаурядный. Но Ши Баочи оказался один. Где же его спутники?
Вскоре, проверив состояние библиотеки, призрак-хранитель обнаружил, что остальная часть команды продолжает путь вдоль стены, и только белый лис оторвался от команды.
- «Наверное, это из-за изменения проходов. – подумал старик. – Хм, я могу извлечь из этой ситуации выгоду…»
План был такой: он помогает команде найти пропавшего соратника, а в ответ просит, чтобы те помогли ему наконец-то покинуть это пресловутое подземелье. Честный обмен? Если не возникнет осложнений в каком-то из пунктов – да, честный. По крайней мере, так казалось самому призраку.
Спустя четверть часа* призрак добрался до того места, где, по его предположениям, сейчас находились остальная часть команды.
*15 минут
Тем временем…
Мяо Лин с самым недовольным видом, который только могло изобразить её красивое и элегантное лицо, вела заклинателей по пещере. Попутно она обмахивалась одним из Иньчжи, пытаясь хоть этим выразить своë недовольство, так как возможности выразить его на монстрах не было. Потому что они не встретили ни одного монстра!
- «То они лезут из всех щелей, то их хрен найдëшь! – возмущëнно воскликнула сама себе Глава пика Персика. – Тьфу, поскорее бы принять адекватную ванну! Я уже вся провоняла этой поганой тьмой и пылью! Да, может, мне мой хвост дороже каких-то там бродячих заклинателей, и что?!»
Однако вслух она этого сказать не могла – всë таки, они исполнители, а значит, у них просто нет права критиковать просьбы заказчика. Таковы правила ордена Небесного Созвездия.
- «Братец будет не очень-то уж рад, если я нарушу установленное им правило, даже с его новым мягкотелым характером. – уже более спокойно подумала Мяо Лин. – Да уж, столько лет подстраивалась под одного Главу, а теперь он почему-то стал совсем другой. С одной стороны хорошо, что он перестал вести себя как заносчивый болван и теперь не смотрит на всех подряд с высока… Но с другой – подозрительно это.»
Мяо Лин погрузилась куда-то глубоко в свои раздумья, немного затуманенным взглядом осматривая книжные шкафы, мимо которых она проходила. Они, теперь стоящие вразброс, а не ровно, казалось, продолжались просто бесконечно долго. Ничего выделяющегося не появлялось, и это сильно действовало на нервы. Не только самой Мяо Лин, но и других заклинателей.
Сяо Шунь и Ли Мирен, успевшие за время их походов по пещерам немного сдружиться, шли рядом и негромко обсуждали заклинательство с разных точек зрения – со стороны бродячих заклинателей и со стороны орденовской системы. Ли Мирен во время этого разговора окончательно утвердилась в том, насколько же в ордене всë строго! Ей даже жутковато стало. Но она ни за что не уйдëт из Небесного Созвездия!
Сиан Танг и Лен Чжун шли позади в довольно напряжëнном молчании. Они даже и не замечали, что Ши Баочи как-то удавалось разряжать окружающую атмосферу чуть ли не присутствием, но сейчас, после его пропажи, этот факт стал заметен. Только дети были в более-менее положительном настрое, а взрослые все были погружены в думы.
Призрак тем временем затаился за ближайшим шкафом, готовясь неожиданно напугать путников. То, что он старый, не означает, что он не любит пугать случайных прохожих!
Мяо Лин в этот момент так задумалась о том, с каким мылом бы вымыть хвост в следующий раз, что даже перестала обмахиваться своим боевым веером, и просто сложила его в руке. Когда призрак выпрыгнул прямо перед ней со зловещим «Уууу!», как типичный призрак из недорогих американских ужастиков, Глава пика Персика даже не сразу обратила на это внимание. Однако уже спустя секунду она вскрикнула.
- ААА!
Лисица распушила хвост трубой и кинула в призрака лисий огонь, но от успел увернуться. Ему, уж извините, не хочется быть превращённым в лоскутки духовной материи!
- Постойте, постойте, я не собираюсь вредить..! – провыл призрак, уворачиваясь от ещё одного огня. – Честное слово!
- Ага, ага! – возмущённо ответила Мяо Лин, но всë-таки перестала кидаться огненными шарами в неожиданного гостя. – Ты, кажется, разумен? Что тебе от нас надо и как ты вообще тут оказался?
- Как хорошо, что вы не стали бездумно кидаться заклинаниями… - старик спокойно выдохнул. – Что мне от вас надо… Один из ваших соратников отделился от вас, верно? Я могу помочь вам вернуться к нему. Но взамен тоже кое-что попрошу.
- Да… Главу ордена отделило от нас книжными полками. – Мяо Лин задумчиво почесала за ухом, подозрительно глядя на призрака. – Как же ты нам поможешь? Откуда ты вообще узнал о том, что мы разделились?
- Хм, хм… - старик потрепал короткую бородку, будто раздумывая над ответом. – Я хранитель этой библиотеки, и полностью могу контролировать её периметр. Я проведу вашу команду к тому месту, где сейчас находится твой дорогой братец. Если он, конечно, не успеет выйти за периметр библиотеки.
Мяо Лин всë ещё чувствовала подозрение в отношении этого призрака, но терять шанс быстро вернуться к брату она потерять не могла. Всё же он – их гарантия безопасности.
- Ладно, притворюсь, что поверила тебе, и не задам вопросов вроде «откуда ты в курсе того, что тот лис – мой брат»... Что ты просишь взамен?
- Что я прошу взамен..? – повторил вопрос призрак и негромко хмыкнул. – Я хочу, чтобы вы помогли мне отсюда выбраться. Надоело мне тут без дела летать. Вы сильные, сможете что-нибудь сделать.
- Вы привязаны к этому месту? – Сиан Танг вышла из-за спины Мяо Лин и более вежливо обратилась к призраку. – Тогда нужно найти предмет, к которому вы были привязаны, и уничтожить его. Вы знаете, что это за предмет? Где он?
- В том и сложность, что… Я не совсем в курсе, к чему меня тут привязало, что я не могу покинуть библиотеку. – старик, судя по тону, этим фактом был очень и очень недоволен. – Да и не разбираюсь я в этой теме.
- Хм…
Сиан Танг сложила руки на груди, немного задумчиво оглядывая призрака. Глава пика Персика в это время молча пожала плечами и ушла в задний ряд, за спину Лен Чжуна.
До этого постоянно болтающие Ли Мирен и Сяо Шунь после появления призрака замолчали, с интересом его осматривая.
- Ладно.
Сиан Танг выпрямилась и посмотрела прямиком на старика.
- Ведите нас туда, где сейчас находится господин Ши. Он более опытен, чем мы вместе взятые, так что он точно сможет разобраться с ситуацией.
- А мне казалось он ещё совсем юный… Впрочем, ладно, не мне, простому смертному, судить долгоживущих.
Призрак быстро фыркнул и ушëл внутрь себя, проверяя периметр библиотеки. Процесс занял примерно минут пять, за это время Мяо Лин успела заскучать, а ученики вновь разговориться. Лен Чжун решил присесть у стены и понаблюдать за стариком со стороны.
- Странно… - неожиданно сказал призрак, возвращаясь в реальность. – Какое-то время я проследил за ним, однако…
- Однако? Что ещё случилось? – немного обеспокоенно сказала Мяо Лин, подскочив со своего места, на которое присела, чтобы отдохнуть.
- Он пропал с карты ровно в середине библиотеки. – ответил старик, пожимая плечами.
- Пропал?! Тогда веди нас скорее! – Мяо Лин легонько хлопнула себя сложенным веером по другой руке, после чего раскрыла его и стала быстро обмахиваться. – Вечно он в последнее время куда-то вляпывается. Теперь я понимаю, почему он пять сотен лет в своëм кабинете безвылазно сидел!
- Сейчас не получится…Прошу меня простить.
Глава пика Персика почти негодующего посмотрела на их нового проводника, однако вопрос «С чего вдруг?!» с её губ слететь не успел – ответ пришëл быстрее.
- Новое изменение коридоров как-то слишком быстро настало… С центра библиотеки начинается распространение заклятия, из-за которого всë это и происходит. Ваш Глава уже попал под раздачу и, судя по всему, куда-то провалился. Нам надо подождать. – призрак развëл руками, всем видом показывая, что больше ничего не знает. – Я не знаю, почему именно с середины и почему библиотеки, но, возможно, там мы сможем найти зацепки. Как всë успокоится – пойдëм вперёд.
Только он успел договорить, как вокруг всë сотрясло мощнейшим землетрясением, полки вокруг опять задвигались и болезненно заскрипели. Некоторые шкафы столкнулись друг с другом и повалились на землю, и очень быстро ситуация вокруг превратилась в полнейший хаос. Чтобы никто не пострадал, Сиан Танг быстро накрыла заклинателей щитом.
Понадобилось немало времени, чтобы всë вокруг успокоилось. И практически сразу после этого заклинатели и призрак поспешили вперёд, чтобы поскорее найти Главу ордена.
~~~
Ши Баочи спокойно шëл между книжных шкафов, время от времени подбирая и перекладывая в рукав какие-то книги и попутно беседуя с Серебрянкой. Ярко светящийся голубым светом фонарик неспешно летел рядом, освещая Главе ордена путь.
- Нам, наверное, стоило пойти следом за призраком. Вдруг он бы привëл нас к выходу или нашим товарищам..? Мне показалось, что он настроен к нам хорошо. Кстати, а где же всë таки остальная часть команды Лен Чжуна..? На их счëт у нас ещё ни единой зацепки.
- Да кто ж знает, мяу… - Серебрянка топала следом за Ши Баочи, настороженно встопорщив уши и хвост. – Да и о чëм уже жалеть? Если повернëм назад, только больше заблудимся, мяу. Тут вообще нет каких-то отличительных знаков!
- Абсолютно согласен. Пока что будем идти по тому пути, который нам доступен. – ëкай с улыбкой на устах пожал плечами, после чего широко зевнул. – Ох, что-то спать уже охота… Но здесь вообще негде отдохнуть. Грустно.
- Есть такое… - зевнула кошка следом за хозяином.
- Ты почти всю миссию беспробудно и нагло дрыхла, так что не тебе тут жаловаться. – Ши Баочи показал Серебрянке язык. – Хотя, после слишком долгого сна иногда бывает, что сонливость всë равно остаëтся… Короче, не спи больше так долго. А то в спящую красавицу превратишься, и ничто тебя не разбудит!
- Так я и так спящая красавица, мяу.~ Только иногда бодрствую, вот и всего. – мяукнула в ответ Серебрянка, гордо встопорщив шесть на хвосте.
Ши Баочи смешливо фыркнул и отвернулся от Серебрянки. Вот же наглая кошка! Её отчитывай – не отчитывай, всë как об стенку горох. Сама себе на уме.
На некоторое время между спутниками повисло молчание. За это время ëкай успел подобрать с пола ещё парочку книг на неизвестном ему языке и спрятать их в бездонный рукав.
После нового поворота Главу ордена вдруг встретило огромное пустое пространство, до большей части которого свет фонарика почти не дотягивался, и оно оставалось еле-еле видным. И главное – в отличие от остальной части библиотеки там не валялось повсюду разбросанных книг. Проход в эту «комнату» был всего один – тот, через который ëкай и Серебрянка только что прошли. Дальше шли сплошные книжные шкафы, формирующие внушительное округлое пространство.
- Хм? – Ши Баочи не торопясь вышел на середину пустого пространства и начал осматриваться вокруг. – Любопытно… И книг на полу совсем нет.
- Может это место защищено от метаний шкафов, мяу? – предположила Серебрянка, присаживаясь на пол и начиная облизывать лапу. – Если это так, значит, оно необычное. Но я ничего сверхъестественного тут не вижу… Ни барьеров, никаких заклинаний…
- Может, мы не там смотрим? – Ши Баочи подошëл к одному из шкафов и взял оттуда книгу, перед этим защитив её от рассыпания. – Опа, а вот этот язык мне уже знаком… Надо бы, кстати, проверить, есть ли среди тех книг, которые я прихватил с собой, те, что будут нам понятны. Я даже забыл про проверку языка, ха-ха.
Глава ордена пролистал несколько страниц. И вправду, в этой книжке язык уже не был незнакомым, а был тем же, на котором общались жители этого мира и который Ши Баочи понимал.
- «Так, что тут у нас… А, молитвенный сборник? Нет, это мне не надо.»
Ëкай убрал книгу обратно на полку и перешëл к следующему шкафу. Таким образом он обошёл весь периметр комнаты, и смог прихватить в свою коллекцию ещё несколько книг.
- Жаль, что на демоническом языке ещё ничего не нашли. Было бы славно, если бы хоть одну интересную книжицу отыскали…
Ши Баочи сел примерно в середине помещения в позу лотоса, рядом с Серебрянкой. Кошка, пользуясь возможностью, свернулась калачиком у него на коленях.
- Не боитесь, что демонические книжки могут оказаться проклятыми, мяу?
- Не особо. Да и не думаю, что на простую книгу наложат настолько сильное проклятие, что оно сможет мне навредить. Я в своих силах уверен.
- Демонические книги никогда не бывают простыми, мяу. У них же с грамотностью всë ужасно, читать и писать могли только высшие. А значит и важную информацию, задокументированную в бумажном виде на их языке, могли читать только они. Я вот, например, мяу, необычный демон – я могу понимать ваш человеческий язык, так себе, но более-менее понимаю вот этот странный язык, который мы видим во многих книгах в этой библиотеке, но в демоническом я на уровне начинающего. Это потому, что я росла в довольно отличных от остальных демонов, мяу, условиях…
- Хм, правда на твоей стороне. Признаю. Буду осторожен с выбором книг… - с шутливым тоном проворчал Ши Баочи, почëсывая у кошки за ухом.
- Я и так вам с книгами помогаю! Не беспокойтесь, мяу! Я определяю их полезность с помощью особой магии, которой выучилась у прошлой хозяйки, мяу~. Круто, правда?
- Круто, конечно круто! – ответил ëкай. - …А? Что за странное чувство?
Ши Баочи обернулся и посмотрел на свой хвост, так как ему показалось, будто под ним что-то шевелится. Только он успел повернуть голову, как всë вокруг начало медленно трястись, и прямо под Главой ордена медленно открывалась пустота… В которую успел провалиться его хвост!
- Ой-ой-ой!
Ëкай быстро вскочил на ноги, взяв Серебрянку в руки и отскочив в сторону.
- Этого не было в наших планах! Почему ещё одно землетрясение началось так быстро?!
- А хоть что-то было в наших планах, мяу?
- …
Спустя секунду пол затрясся ещё сильнее, а странная «пропасть» продолжила раздвигаться в стороны, грозясь полностью заполнить пространство небольшого помещения.
- Бегом к выходу! – выкрикнул сам себе Ши Баочи и начал осматриваться по сторонам в поисках того единственного прохода… Который оказался закрыт книжным шкафом.
- Да чего мне так не везëт-то? Ладно, выхода у нас больше нет. Опять летать… Надо думать о ситуации в позитивном ключе!
- Да как о таком в позитивном, мяу, ключе думать?! – возмутилась Серебрянка, которую перспектива полëта не очень-то радовала.
- Ну, например… - Ши Баочи сделал глубокий вдох и выдох, после чего неожиданно даже для самого себя прыгнул в неизвестность. – Уииииии!
- УААААА! – заорала в тот же момент Серебрянка. Неужто она высоты боится?
Фонарик скользнул вниз следом за Ши Баочи, и теперь летел немного позади, продолжая всë также ярко освещать окружающее пространство.
Широкие одеяния Главы ордена на ветру начало сильно трепыхать и бултыхать из стороны в сторону. Та же ситуация была с незаплетёнными в хвост или косу волосами и другим, пушистым лисьим хвостом. Какие же они будут лохматыми при приземлении – страшно представить!
- «ХОЗЯИИИИИН!!! – продолжала орать, но в этот раз по мыслесвязи, Серебрянка. – НЕ СТРОЙТЕ ТАКОЕ ДОВОЛЬНОЕ ЛИЦО, МНЕ СТРАШНО.»
- «Расслабься, дорогая, мы скоро приземлимся. Всë будет хорошо.~»
Ши Баочи быстро потрепал кошку по макушке, сразу после чего посмотрел вниз, чтобы узнать, не виден ли конец этой пещеры и как долго им ещё лететь. Пока пола видно не было, поэтому ëкай быстренько покопался в памяти и припомнил парочку заклинаний, которые обеспечат ему «мягкую» посадку.
- «Вот, всë, перестань кричать, а то я оглохну.»
- «Ладно, мяушки… Иногда вы даже меня пугаете.»
- «Ты, кстати, высоты что-ли боишься? Или я что-то путаю?» - поинтересовался Ши Баочи, негромко хмыкнув.
- «Путаете. Тут мне страшно скорее стало от этой тьмы и вони…»
- «Вони?»
После того, как кошка упомянула об этом, ëкай принюхался и тоже обратил внимание на то, что воздух снова начал пахнуть тëмным зловонием. Хуже того – с каждой секундой пахло только сильнее, и Ши Баочи брезгливо поморщился.
- «Феее… Я уж думал, что волкодавы решили сбежать отсюда к чертям, мы и так половину их стаи перебили. Ну, мы же тут как раз за этим… Надо вожаков найти и разобраться с ними по-быстрому.»
- «Ага… Да.» - немного неуверенно ответила Серебрянка, покрепче скручиваясь в клубок на руках у Ши Баочи.
Свободный полëт продлился ещё от силы несколько минут, и вскоре в свет фонаря попала каменная поверхность. Ещё спустя короткое время Глава ордена мягко, словно пëрышко, приземлился на пол и отпустил с рук Серебрянку.
Кошка, оказавшись на земле, стала быстро прилизывать вставшую дыбом шерсть. Ши Баочи тем временем поправил свои одеяния и пригладил волосы на хвосте и голове.
- И так, где же мы оказались…
Ëкай осмотрел окружившее их пространство. Оказалось, что они угодили в круглую небольшую пещерку. Сейчас, уже после приземления, Ши Баочи заметил, что эта пещера обставлена словно чья-то комната – здесь были книжные шкафы, более дорогие и красивые, чем в библиотеке, старомодные кресла, небольшие столики. Рядом с некоторыми сиденьями даже лежал поблекший от времени небольшой коврик…
Однако всë выглядело старым и неухоженным, будто тут сотни лет никто не бывал.
- Хм… - Ши Баочи подошëл к одному из книжных шкафов и осторожно открыл прикрывающую содержимое дверцу, которая в ответ недовольно скрипнула и, слава Небесам, не оторвалась. – Что тут у нас? Как интересно…
Глава ордена взял одну из книг, перед этим её обезопасив, и поглядел на обложку. Язык на ней был ещё более запутанным, чем язык «давно павшей страны», который они видели ранее.
- Серебрянка, взгляни-ка.
Кошка, услышав оклик, перестала умываться и подбежала, чтобы вскочить Ши Баочи на плечо и заглянуть в книгу.
- Демонический. Такими рунами только они выражались, если я правильно помню. Хотели найти демоническую книгу – вот вам демоническая книга…
- Только вот о чëм она? Какие темы вообще могут поднимать демоны..?
- Ммм… Скорее всего, мяу, боевые стратегии и проклятия. Если это логово времëн межрасовой войны, то вполне логично, что демоны думали о том, как бы побыстрее всë захватить и всех перебить. Высшие демоны, на самом деле, довольно умны, мяу, хоть и мышление их распространяется в основном на «убивать, убивать, убивать, убивать»… Исключения тоже есть, как-то полудемоны как полноценная раса же появились?
- Логично. Ладно, эту книжку возьму с собой. Остальные лучше не буду трогать, во избежание лишнего вреда. – Ши Баочи наложил на томик защитное заклятие, на всякий пожарный, и положил в рукав к остальным книгам. – Надо будет пересчитать, сколько книг я с собой тащу. А сейчас надо пойти дальше!
- А может лучше присесть и подождать..? – мяукнула Серебрянка, которая спустилась с плеча ëкая обратно на пол. – Заодно и немного отдохнуть…
- Я был бы не прочь вздремнуть, но… Эта тьма так напрягает. Я предпочту пойти дальше, а усталость компенсировать запасной энергией. Только перекушу быстренько, и всё… В добавок, я очень волнуюсь за Мяо Лин, Ли Мирен и остальных.
- …
Серебрянка решила, что лучше будет промолчать и сделать так, как хочет того Глава ордена. Ведь он, по сути, прав. Лучше поторопиться и побыстрее воссоединиться с потерянной частью команды. А то кто знает, что с ними случиться успеет?
Ши Баочи присел на одно из кресел и начал шарить у себя в рукаве. Он не помнил, таскал ли какую-то еду с собой или нет, поэтому уверенности в том, что он найдëт что-то съестное, почти не было.
К счастью, после некоторого времени копания среди появившейся не так давно груды книг ëкай откопал баоцзы* с капустой. Он предложил его Серебрянке, но та, слегка поморщившись, отказалась.
*Баоцзы — китайское блюдо, представляющее собой небольшой пирожок, приготовляемый на пару. В качестве начинки могут использоваться как мясные продукты, так и растительные (доуфу, капуста, грибы, тыква) или их сочетание. Когда баоцзы приготовляются в качестве сладкого блюда, начинкой может быть паста из фасоли или кунжут.
- «Радуюсь так, словно мне этот баоцзы жизнь спас, ха-ха-ха. - подумал Ши Баочи, довольно жуя пирожок. – У меня кстати ещë есть шоколад, стоит о нëм помнить. Толку от него, как от еды, конечно, немного, но настроение поднять сможет.»
Доев, ëкай облизнул губы и встал. Кошка почти сразу же запрыгнула на своë уже давно запатентованное* место и разлеглась, заранее сказав, что собирается вздремнуть.
*Запатентовать – получить патент на что-либо. Патент – это исключительное право человека на изобретение/какой-то предмет. Патент наделяет своего владельца правом решать, каким образом может, и может ли вообще, использоваться другими людьми запатентованная вещь.
Ëкай и не возражал, наоборот, был даже за, если кошка вздремнëт и оставит его наедине с собой. Сейчас стоит быть особо внимательным к окружению, следить за каждым шагом и поворотом…
Положив руку на рукоять висящего на поясе Лонгсяна, Глава ордена отправился в пока что единственный доступный проход. Он находился между двумя особо большими шкафами, и так идеально подходил по форме, что в полумраке Ши Баочи даже не сразу его заметил. Но фонарь с лисьим огнëм довольно скоро раскрыл маленькую обманку.
Ему и раньше надо было быть настороже, но сейчас надо ещё сильнее сосредоточиться на том, чтобы не попасть в ловушку. Страшнее всего будет, если окажется, что где-то в этой части подземелья всë ещё обитают истинные демоны, которых не убили или которые не сбежали в древние времена. Но это опасение звучит глупо, стоит просто забыть о нëм, ведь такое невозможно. И кто этот призрак? Друг он, или же враг, вроде того фальшивого Лэй Тяня? И как вообще простая миссия по зачистке логова монстров превратилась в расследование по изучению древней демонической культуры..?
TW! Описания, возможные вызвать сильное отвращение.
Ши Баочи продолжал идти по коридору, внимательно осматриваясь по сторонам. Его персональный фонарь летел рядом с ним, преданно и верно освещая стены.
Эта часть пещеры была более облагороженной, чем все пещеры до этого. Проходы и комнаты выглядели так, будто здесь когда-то жили – на полу временами расстелены ковры, на стенах висели различные гобелены со странными гербами и знаками, интересного вида оружие и другие трофеи, добытые неизвестно из каких боëв и мест. В добавок, под потолком на идеально ровном расстоянии друг от друга висели те же голубые фонарики, что были перед входом в библиотеку.
Но все эти вещи также были и ужасно старыми. Когда Глава ордена попытался прикоснуться к одному из гобеленов, того постигла та же участь, что и книгу – он рассыпался в прах.
- «Что-то удерживает вещи здесь в их физической форме, но когда кто-то прикасается к ним, что-то тут же перестаëт действовать и превращает предмет в прах. – подумал Ши Баочи, носком сапога тыкая в небольшую кучку пепла, оставшуюся от гобелена. – Мне точно стоит воспользоваться заклинанием стазиса и взять парочку приглянувшихся вещиц себе. Нечасто вещи древних времëн встретить можно.»
Ши Баочи прошëл парочку чжанов*, и, повернув голову вбок, заметил проход, в конце которого виднелась ещё одна комната. Ёкай сразу же свернул туда, подумав, что терять сейчас всë равно практически нечего. Только если жизнь.
*пара чжанов – 6,5 метров
Спустя короткое время Глава ордена вошёл в помещение, по форме напоминающее то, в которое он упал незадолго до этого. Однако эта пещера была куда просторнее прошлой. А ещë в ней было намного холоднее. Ши Баочи, поëжившись, покрепче запахнул полы одеяний и стал внимательно осматривать окружение.
Лëгкий слой инея покрывал стены, пол и потолок, и сейчас белый налëт слегка сверкал при свете голубых огней, висящих у стен, словно рассыпанные по полу блëстки. Из мебели в комнате были видны несколько кроватей и один большой стол, которые тоже были покрыты белыми пятнами тонкого слоя снега. Воздух здесь оказался пропитан тьмой и ещё чем-то странным, вонючим, отвратительным.
Однако самой примечательной вещью стало то, что в комнате находилось эдак с сотню волкодавов, а то и больше. Часть из них, точно больше двух третей, были ещё маленькими или подрастающими щенками, самые младшие из которых уже научились бегать и играть со своими братьями и сестричками, громко лая друг на друга.
Самым заметным из монстров был тот, что ростом был раза в три массивнее своих более обычных соратников, которые и так были довольно большие – с половину Ши Баочи. Да и на вид он выглядел куда более свирепо, весь в шрамах да проплешинах. Сейчас эта махина лежала на полу и облизывала огромным языком щенка, который в это же время яростно сопротивлялся и недовольно тяфкал.
- «Значит, вот так выглядит вожак стаи? – подумал Ши Баочи, заметно напрягаясь и крепче сжимая в ладони Лонгсян. – Нужно же мне было попасть именно в ту комнату, где волкодавы растят щенят…»
Кажется, вожак стаи почувствовал запах чужака. Он отпустил надоедливого щенка и медленно поднялся на лапы, глухо рыча и зыркая в сторону Ши Баочи.
Ëкай, понимая, что битвы, скорее всего, не избежать, принял боевую стойку, в любой момент готовый к атаке врага.
- «Как же тут холодно, брррр… - ещё раз поëжился Ши Баочи. - Сиан Танг по дороге рассказала, что волкодавы любят холодные пространства, а в тепле им неуютно, и именно поэтому в тëплое время года они живут в пещерах, а зимой выходят на охоту на поверхность… Но эти волкодавы такой возможности лишены.»
Вожак стаи что-то прорычал тем волкодавам, что остались позади него, и те, быстро что-то поворчав себе под носы, похватали за шкирки самых сильных на вид щенят и убежали в проход сбоку от них. Те малыши, которых посчитали слабыми и в пасти не взяли, поспешили следом за родителями, неуклюже перебирая маленькими лапками. Спустя небольшое время в комнате остался только один волкодав – вожак.
Когда стая покинула логово, вожак зарычал громче и недовольно замахал хвостом из стороны в сторону. Он прижал переднюю часть туловища к земле, готовый прыгнуть на добычу, которая пришла прямо к нему в лапы.
Но Ши Баочи добычей быть не собирался. Больше того – можно сказать, в этой ситуации он сам больше был охотником, чем монстр, стоящий сейчас напротив него.
Когда вожак наконец-то прыгнул на ëкая с целью приблизиться поближе и атаковать ударом мощной лапы, Ши Баочи быстро увернулся и отскочил в сторону. Неожиданно, но ëкай вспомнил свою первую драку в пещере Вечной Зимы.
- «Да, тогда я только очнулся и сразу побежал за Лю Фэем. И спас ведь, хоть и поранился с непривычки… Но тренировки и медитации сделали своë дело! Сейчас я в отличной форме!»
Подбодрив себя этой мыслью, Ши Баочи увернулся от ещё одной атаки врага, после чего, использовав немного энергии, усилил меч и одним мощным прыжком вскочил на спину монстра. Тому это явно не понравилось, и он закрутился на месте, пытаясь сбросить врага с неудобной позиции.
Глава ордена перехватил меч второй рукой и замахнулся. Уже спустя секунду голова вожака стаи откатилась примерно на чжан*. Ши Баочи в это время быстро спрыгнул на каменную поверхность с падающего на пол трупа огромного монстра.
*Чжан – 3,33 метра
- «Это было быстрее, чем я думал… Я приложил слишком много сил? Впрочем, ладно, мне же лучше.»
Он подошёл к валяющейся в стороне голове и пару раз ткнул её носком сапога, тем самым переворачивая на другой бок.
- Какая, всë-таки, мерзость… Фэ.
Ши Баочи отряхнул меч от капель крови и засунул его в ножны, так как в ближайшее время он, вроде как, понадобиться не должен был. Ëкай опустился на корточки рядом с головой и прикоснулся к ней кончиками пальцев, накладывая заклинание стазиса. После этого он с некоторым отвращением переложил доказательство битвы с вожаком в рукав, но не в тот, где лежат сейчас книги, а в другой. Чтобы душа спокойнее была!
Тем временем Серебрянка широко зевнула и вылезла из-за шиворота. Однако настолько же быстро, как она вылезла оттуда, она вернулась обратно.
- Как холодно, мяу! Хозяин, где мы?
Ши Баочи мягко улыбнулся и поднял руку, чтобы почесать кошку за ухом.
- Одна из пещер волкодавов. Здесь было много щенят. Я убил вожака стаи, которого встретил здесь.
- Мяяяяяууууу… - с задумчивым видом протянула Серебрянка. – Скорее всего эта вожак была самкой. Нехорошо получается… Остальные вожаки, если они есть, будут очень недовольны тем, что самая плодородная мать умерла, и больше не сможет производить потомство…
- Она была самкой? Тогда понятно, почему она одного из щенят облизывала, как собака-мать лижет дитя. Кхм, ладно, я бы убил её в любом случае, да и это – монстры без разума и осознанного мышления, так что угрызения совести меня не особо гложат. Своя жизнь и жизнь моих товарищей мне сейчас важнее. Идём дальше.
- Мяу… - слегка неуверенно ответила кошка, щуря янтарные глазки. – Что поделать, таков демонический мир. Убей, или будешь убит. Вы правы, нам надо отправляться дальше.
Ши Баочи кивнул, сам для себя подтверждая своë решение, и сразу же отправился вперëд. В тот же проход, куда убежала остальная часть стаи. Других вариантов, куда продолжать путь, не было, только если обратно сворачивать. Выходов из этой пещеры ведь всего два.
~~~
Жуткий холод, появившийся в прошлой пещере, сохранился и в остальных помещениях и коридорах, которые проходил ëкай в процессе исследования логова волкодавов. Однако уже не висело гобеленов и других украшений, не лежало ковров, на стенах не было голубых фонарей, хоть пещера здесь и продолжала выглядеть так, словно сделана чьими то осознанными руками. И монстров здесь была тьма – на каждом повороте можно было заметить сверкающие из-за угла ярко-красные глаза-бусинки, готовые наброситься, разорвать и сожрать. Казалось, что глухое, угрожающее рычание слышалось даже из стен.
Самым неприятным, с чем встретился Ши Баочи, оказалась тошнотворная вонь. Это была отвратительная смесь гниющего трупа, продуктов жизнедеятельности, густой тьмы и запаха грязной, давно не мытой собачьей шерсти. Получался настолько преотвратительный запах, от которого Главу ордена чуть наизнанку не вывернуло, но он смог сдержаться. И это ещё принимая во внимание тот факт, что на холоде плохие запахи распространяются и ощущаются хуже… Кошмар, просто кошмар!
Волкодавы, окружившие Ши Баочи, нападать боялись. Они лишь рычали из-за угла, но когда предположительная опасность приближалась близко, алые глазки быстро исчезали. Где-то позади, за кромкой светлого пространства, освещаемого фонарëм ëкая, слышался негромкий цокот коготков об пол. Путь назад для ëкая отрезан.
Коридор теперь стал чернильно-чëрным из-за отсутствующих в нëм голубых огней, и единственным источником света стал фонарь Ши Баочи. Такой резонанс, вкупе с жутким холодом и рычанием волкодавов, наделял окружающее пространство какой-то таинственностью, ноткой страха и неизвестности, чем-то таким непонятным, что словами не описать, но душа трепещет. Если бы не было бы зловония, это было бы прямо волшебное место. Но было, и оно всë портило.
Настроение Ши Баочи и до этого нельзя было назвать идеальным, но сейчас оно совсем испортилось – больно нагнетающая была атмосфера. Он ещё сильнее стал волноваться за своих товарищей – а вдруг они тоже попадут в нижнюю часть пещер? Смогут ли они остаться без лишних ранений и жертв?
- «Они же не дураки… - подумал ëкай, потирая кончиками пальцев ноющий висок. – И защитить они себя могут. Всë будет хорошо.»
Серебрянка молча застыла, продолжая лежать в своей небольшой форме у Ши Баочи на плечах, и смотрела вперëд. Кончик хвоста начал нервно подрагивать, когда она вдруг решила начать разговор. По мыслесвязи, правда.
- «Хозяин, не нравится мне этот запах гнили. Запах гниения у людей и монстров отличается, и в той вони, которую я чую сейчас, проскальзывает человеческий душок. Ох, мяу, не нравится мне это, не нравится…»
- «Думаешь, мне нравится? – ответил Ши Баочи с ноткой недовольства. – Вероятно, это те самые бродячие заклинатели, на поиски которых мы сюда и пришли. Вполне ожидаемо, что они всë-таки умерли, удивляет только, что так глубоко. Не думаю, что есть смысл тратить время на поиск того, что осталось от тел, только зря потратим время.»
- «Настроение у вас, кажется, часто меняется в последнее время. - заметила Серебрянка, пару раз махнув хвостом. – Впрочем, могу понять.»
- «А кому такая вонь настроение не испортит? Только каким-то странным фетишистам*, наверное… Не завидую им.» - фыркнул ëкай, быстро почесав кошку за ухом свободной рукой.
*фетишизм – расстройство, заключающееся в влечении или возбуждении, связанным с определëнными объектами или частями тела. Фетишисты соответственно – те, кто страдают данным расстройством.
Наконец-то, кто-то из монстров решился на атаку. Ши Баочи услышал, что рычание позади чуть стихло, и был уже готов ударить в ту сторону мечом, как тут Серебрянка спрыгнула с плеч и, увеличившись в размере и заняв собой весь коридор, громко зашипела и ударила что-то лапой. «Что-то» взвыло, заскулило и, судя по цокоту когтей, отползло подальше.
- Так держать, Серебрянка!
Кошка уменьшилась, став Ши Баочи чуть больше, чем по пояс. Почти в два раза больше своего истинного роста, который был примерно как рост котов породы мэйн-куна*.
*Высота взрослой кошки данной породы может достигать от 25 до 41 см.
- Мяу, всегда рада помочь.
- Я тут вспомнил… Тогда, когда мы только-только потеряли Лэй Тяна, на нас тоже стали часто нападать волкодавы, плюс тьмой воняло жутко. Примесей, конечно, не было, но в целом…
- Кстати да, мяу. – махнула хвостом Серебрянка. – Есть вероятность, что тогда мы тоже попали по территорию стаи, но нам повезло пройтись по самому краю. А тут мы чуть ли не в самое пекло идëм, мяу.
- Ага. Кстати, может, тут не одна большая стая, а несколько небольших стай, у каждой из которых свой вожак? И у них тут простроена какая-то иерархия стай, где одна – супер-крутая с доступом к еде и миру на поверхности, а другая выживает за счëт поедания себе подобных? Как думаешь, этим можно объяснить отличия в запахе и внешнем виде монстров..?
- Мяу…
Серебрянка недоумëнно мяукнула и отвернула морду к стене, помахивая кончиком хвоста.
- Вот уж не знаю… Да и не думаю, что в нашей ситуации это важно.
- Гм. Не обращай внимания, просто хочется построить странных теорий от скуки… Они не несут в себе смысловой нагрузки.
- Вас, гениев, мне не понять, мяу. Не буду мешать.
- «Да я скорее сумасшедший, чем гений...»
Ши Баочи быстро пожал плечами и крепче перехватил рукоятку меча. К запаху он уже успел чуток привыкнуть, но это окружение, ждущее его малейшей слабости, чтобы ударить в спину, хорошему настроению не способствовало. Отнюдь.
- «Когда это уже закончится? Хочу домой, в орден, чтобы сесть с кружкой горячего чая и вкусными пирожными в комнате отдыха и поболтать с Бай Яо о делах Небесного Созвездия в расслабленной обстановке…»
Как минимум у их ордена, на счëт других Ши Баочи не в курсе, есть своя комната отдыха на пике Звезды, правда только для Глав. Там можно и чая погреть, и что-то перекусить сделать из подручных продуктов, и посидеть спокойно… Частенько там никого нет, потому что все Главы – люди трудолюбивые и занятые, так что иногда её используют как место, чтобы поговорить в тишине и без лишних ушей. Ши Баочи полюбилось там сидеть в своë свободное время, атмосфера там ему нравилась и успокаивала его.
~~~
Две или даже три палочки благовоний* уже прогорели, когда Ши Баочи различил впереди запах, отличный от всего другого, отвратного месива, царившего вокруг.
*Одна палочка горит 30 минут. Две – час, три – полтора часа.
- Хм… Серебрянка, чуешь?
Кошка пару раз громко втянула носом воздух и согласно кивнула, широко махнув хвостом из стороны в сторону.
- Да, мяу. Есть такое. Запах ещё большего холода. Теперь начинает казаться, что эта холодрыга возникла не просто так, а с помощью магии…
- Вероятно, так и есть.
Ши Баочи поспешил вперëд, чуть ли не бегом пробираясь по коридорам. Монстры, заметив то, что враг движется прямо на них, только громче зарычали и наконец-то стали активнее попытаться напасть, но встретились либо с острым лезвием меча, либо с кошачьими когтями.
Вскоре впереди стал заметен лëгкий, мерцающий свет, который среди тьмы был отлично заметен. Огонëк манил к себе лëгким светом, и возрастающее любопытство заставило Ши Баочи ещё сильнее ускорить шаг, хотя Серебрянка и так уже за ним не поспевала.
- Пахнет магией, мяу. – сказала кошка, быстро перебирая лапами. – Кажется, впереди нас ждёт драка…
И она была права – когда Глава ордена вошëл в новую пещеру, фонарь осветил толпу монстров, среди которых особо выделялись два больших. Наверное, другие вожаки.
Посреди пещеры стоял небольшой пьедестал, на котором, как оказалось, лежала… Книга, выглядящая в темноте, как большой кусок льда. Именно она, кстати, и светилась, источая из себя небольшое количество энергии, которая в то же время была достаточно сильной, чтобы слегка искажать пространство над самой книгой.
- Эту штуку надо срочно запечатать! – воскликнул Ши Баочи, ставя меч в положение, готовое к атаке. – И срочно!
- Есть, хозяин! – мяукнула Серебрянка, готовясь к прыжку.
В следующий момент ëкай и его фамильяр бросились в бой, мечом и когтями пробивая путь к центру пещеры.
~~~
Мяо Лин уже устала идти! Особенно когда началась эта вонь, и Ли Мирен вырвало, продолжать идти стало особо неудобно, так что пришлось ученицу старшего брата тащить на плечах Лен Чжуна. Хорошо хоть лисьи огни, призванные Ши Баочи, всë ещё летали рядом и освещали им путь, хоть они и выглядели немного поблекшими и грустными.
Этот хренов призрак вëл их по каким-то дебрям уже чëрт знает как долго, и вымотаться успели все. А отдохнуть этот старый кусок призрачной материи не давал, говоря «Сами сказали, что хотите вашего Главаря, или как там его, найти! Так что вперëд, вперëд, вперëд!!!». Он даже детей, которые чувствовали себя так себе, отказывался жалеть, говоря, что потерпят. Мол, испытание у них такое – на выносливость. Главе пика Персика хотелось харкнуть в него со всей дури, но что-то внутри не давало это сделать, и лисица просто недовольно морщилась и очень сильно махала веером Иньчжи в руке.
Спустя несколько секунд Мяо Лин вздрогнула и остановилась. Она что-то услышала и завертела большими ушами, прислушиваясь.
- Что такое? – спросил Лен Чжун, останавливаясь рядом с Главой пика Персика.
- Я что-то слышу. Кажется это… Меч! Точно!
- Меч? Ну наконец-то! – призрак радостно всплеснул полупрозрачными руками. – Значит, я был прав. Мы почти пришли!
- То есть что, ты был не уверен в направлении, куда нас ведëшь?! – возмутилась Мяо Лин, начав быстро обмахиваться Иньчжи.
- Ну извините! Под моим полным контролем только библиотека, остальные пещеры я понимаю смутно! Спасибо хоть вы тут не сами по себе бродили, померли бы с голоду или скуки.
- Пф! Ладно. Спасибо. – фыркнула в ответ Глава пика Персика. Она бы могла сказать, что они, вообще-то, мощные заклинатели а не абы кто, так что с голоду бы точно не умерли, но слишком уже устала морально, чтобы спорить и ещё больше трепать нервы и себе, и другим.
- Сиан Танг, вы со мной. – быстро распорядилась Мяо Лин. – Лен Чжун, останься здесь вместе с Ли Мирен и Сяо Шунем, пусть отдохнут. Я поставлю вам защитный барьер, чтобы вас не беспокоили. На крайняк, ты сможешь своими силами защитить ребят. Лисьи огни тоже пусть остаются висеть тут, нам двоим и сияния этого призрака хватит. Всë ясно?
- А почему так? Мы не можем пойти вперëд все вместе? – спросил Сяо Шунь, усаживаясь на место у стены, на территории небольшого барьера, над которым уже начала работу Сиан Танг.
- Судя по звукам, бой не из лëгких. Я и Сиан Танг наименее всего устали, и нам лучше пойти и вытащить гэгэ* Ши из проблемы. Лен Чжун сильнее устал, но на ногах ещё держится, так что пусть он отдохнëт сам и поможет вам двоим, то есть тебе и Ли Мирен, отдохнуть тоже. Ясно? – ответила Мяо Лин, нетерпеливо помахивая кончиком хвоста.
*гэгэ – старший брат
- В целом… Да. – Сяо Шунь быстро кивнул и попытался устроиться поудобнее, как только это было возможно на каменном полу. – Эй, Ли Мирен, ты вообще как?
- Неплохо… Вроде. Но от запаха всë ещё воротит. Кошмар какой… - пробурчала Ли Мирен, пока Лен Чжун усаживал её рядом с Сяо Шунем. – Жить можно. Я уже немного привыкла.
- Ну и хорошо… Если что, я дам воды, ты только попроси! – быстро добавил юноша.
- Хорошо! – ученица улыбнулась и кивнула другу, после чего повернулась к Мяо Лин. – Шишу*, госпожа Сиан, а вы есть не хотите? Или у вас есть с собой?
*Шишу – младшая соученица/младший соученик Учителя.
- Есть. – ответила Мяо Лин, тоже присоединившись к созданию барьера. – И с Ши Баочи поделимся.
- Ну и хорошо!
Ли Мирен быстро кивнула и откинула голову назад, громко выдохнув.
- Лишь бы всë прошло хорошо…
- Я тоже на это надеюсь. – негромко, почти про себя, повторила Мяо Лин.
- «Пусть я не питаю к брату особо сильных чувств, да и всегда считала его странным, но я всë ещё о нём волнуюсь. Тьфу, как же он меня бесит.»
Глава пика Персика вместе с Сиан Танг закончила работу над барьером, после чего первая сразу же продолжила обмахиваться своим веером. Лисица покосилась на старика-призрака, который добродушно не полетел дальше, а остался висеть в небольшом отдалении от команды.
- Ну что, веди дальше.
- А вы, тц, дальше можете и сами пойти. – криво ухмыльнулся старик. – Но так уж и быть, проведу вас дальше. Мне помощь ваша нужна…
И полетел вперёд, не дожидаясь, пока госпожа Сиан и Глава пика Персика подойдут к нему поближе.
- «Говорит так, будто одолжение нам делает! – недовольно поморщилась Мяо Лин, догоняя призрака. – Бесит! И откуда он такой взялся? Ворчливый и вредный…»
Всë то время, что Мяо Лин и остальные следовали за старым призраком по пещерам, он успел прожужжать своими сплетнями хрен знает какой давности и разговорами о книгах все заклинательские уши. Только детям было интересно слушать рассказы старика – всë таки, это дети, к тому же дети любопытные. Взрослые местами тоже могли подчерпнуть из рассказов парочку интересностей – тут уже кому как. Мяо Лин вот, например, всю дорогу скучала. Ей всë это было не нужно.
Спустя чашку чая* быстрой ходьбы заклинательницы и призрак вошли в огромный холл, в середине которого что-то светилось голубым цветом. Сейчас звуки боя стали отчëтливо слышны не только Мяо Лин, и Сиан Танг согласилась, что помощь господину Ши лишней не будет.
*время, необходимое для того, чтобы выпить чашку чая. Включает в себя подготовку к церемонии, ожидание нужной температуры, смакование первого глотка и допивание чая. Летом занимает около 15 минут, зимой – до 10. В нашем случае имеется ввиду летнее время.
Призрак остался на пороге пещеры, с интересом наблюдая за происходящим перед ним.
- Глава ордена!
Ши Баочи резко обернулся в сторону, из которой донëсся голос сестры, и чуть не упустил атаку одного из вожаков, которой уже какое-то время вился рядом. Однако он успел отпрыгнуть в сторону, выпустив в этот момент вокруг себя мощный взрыв энергии, который болезненно ошпарил находящихся вокруг него монстров. Когда магия развеялась, на освободившееся место прыгнула Серебрянка, которая ещё одним вихрем серебристой пыли заставила волкодавов расчихаться и завыть от неожиданной рези в глазах.
- Зачем так неожиданно?! – крикнул ëкай, оказавшись на земле. – Я рад, что с вами всë хорошо! Но пожалуйста, Мяо Лин, госпожа Сиан, в следующий раз будьте осторожнее!
- Как скажете, господин Ши! – крикнула в ответ Сиан Танг и одним движением вытащила из ножен на поясе короткие клинки.
В следующее же мгновение женщины присоединились к Главе ордена, пытаясь пробиться ближе к странному алтарю. Два уже раненых вожака отошли ближе к середине помещения, и пропускали вперёд своих мелких сотоварищей, пока сами стояли рядом с книгой и глухо рычали.
- «Кажется, эта вещь им важна? – передал Ши Баочи послание по мыслесвязи Мяо Лин, так как орать через всë помещение было бы не очень удобно. – Я подумал, что стоит запечатать этот артефакт по-добру по-здорову… Что думаешь?»
- «Суицидник, что-ли? Впрочем, ничего другого мы сделать и не можем, не сбегать же нам, как трусам. – ответила Глава пика Персика, быстро продвигаясь ближе к центру. – Но лучше нам поторопиться. Мы так и не поняли, как работает смена коридоров и на чëм заклятие зациклено, так что мы хоть в следующий момент можем стать отрезаны от Ли Мирен, Сяо Шуня и Лен Чжуна. Оставлять их одних надолго будет опасно.»
Ши Баочи так быстро, но при этом так хорошо и элегантно размахивал мечом и вилял между монстрами, что сам себе дивился. Всех он не переубивал за удар только потому, что не хотел случайно вызвать обрушение пещеры, ведь так под завалами он бы похоронил не только монстров, но и себя. И, как оказалось, ещё и своих соратников… Так что действовать приходилось очень, максимально осторожно. Хорошо, что Мяо Лин с Сиан Танг прибыли на помощь довольно быстро.
- «Какая у меня заботливая и смелая сестрëнка! – с нарочито наигранным ласковым тоном сказал Ши Баочи, обмахивая лицо свободной рукой, изображая ею веер. – Горжусь тобой, дорогуша! Надеюсь, так будет продолжаться и дальше.»
Мяо Лин состроила недовольную рожу и быстро махнула рукой в сторону брата, посылая туда несильный поток энергии. Глава ордена, добродушно улыбнувшись, с лëгкостью увернулся и продолжил продвижение вперëд. Серебрянка, сражавшаяся неподалёку, заметила, что сестра пытается прибить брата, и быстренько подбежала ближе к своему хозяину. Кошка вздыбила шерсть и очень недовольно зашипела на Мяо Лин.
Пока Главы были заняты мыслеразговором друг с другом, они совсем забыли о ещё двух разумных существах тут: про госпожу Сиан и старика-призрака. Пока второй с интересом наблюдал за тем, как сражаются с монстрами ëкаи, попутно пытаясь попасть друг по другу, Сиан Танг сосредоточилась на том, чтобы побыстрее пробраться вперëд.
Она была весьма и весьма хороша в том, чтобы быстро проскальзывать между врагов, лавировать и бить из неожиданных направлений. Её короткие клинки в этом только помогали – их было легко вертеть в руках, прятать, крутить между пальцев и тому подобное. К тому же, они были сделаны так, чтобы хорошо могли не только рубить, но и, при желании и умении, наносить колющие удары. Сиан Танг научилась использовать их в бою, комбинируя со своими собственными возможностями и способностями.
- «Поменьше бы болтали… По мыслеречи в том числе. Они думают, что это незаметно..? – подумала госпожа Сиан, кинув быстрый взгляд на Глав. – И поменьше бы дурачились. Я не вправе их судить, в силу статуса и моей боевой мощи, но их поведение не соответствует тому, как они должны себя вести в подобной ситуации…»
Ещё пара быстрых движений, распоровших живот одного из стоящих у постамента вожаков, и женщина встала прямо на основание того алтаря, на котором сейчас лежала таинственная книга. Вой в комнате мгновенно стих, и все волкодавы уставились на Сиан Танг. Ши Баочи с Мяо Лин сначала недоумëнно осмотрелись вокруг, потом увидели госпожу Сиан на постаменте, после чего кинули взгляд друг на друга. В их глазах читалось сильное удивление.
Тишина продлилась не дольше секунды – совсем скоро волкодавы взвыли так, будто их в комнате было раза в три, а то и в четыре больше, чем было в самом начале боя. И это сейчас больше половины из них, включая одного из вожаков, убиты! Весь пол был завален трупами, да так, что почти не осталось свободного камня. Рандомный интересный факт – одежды у Ши Баочи абсолютно чистые. В этот раз он позаботился о своей чистоплотности!
Река монстров ринулась к центру помещения, позабыв о том, что в комнате есть ещё враги. Все они спешили защитить артефакт, который сейчас находился под огромной угрозой.
Сиан Танг, недолго думая, схватила книгу руками и, влив немного духовной энергии, перебросила том через всю комнату прямо в Ши Баочи.
- Глава ордена! Ловите!
- А?!
Ëкай еле успел словить тяжелейшую книгу, при этом чуть не упав. Окружение вновь затихло на секунду, а потом разразилось громким лаем и рычанием, теперь уже кинувшись прямо на Ши Баочи!
- А МОЖНО ХОТЯ БЫ ПРЕДУПРЕЖДАТЬ?! – в панике заорал ëкай, прижимая книгу к груди одной рукой, а второй крепче сжимая Лонгсян.
- Уберите меч! Нам сейчас надо бежать! – ответила Сиан Танг и спустилась с монумента, попутно убрав кинжалы в ножны на поясе и направившись в сторону прохода в коридор, где слабым огоньком светился призрак-старик.
- Мяу? Нам надо бежать? – недоумëнно спросила Серебрянка, при этом чуть уменьшаясь в размере, так как в такой огромной форме она бы не поместилась в проход.
Всë затрясло, загрохотало, и отовсюду начали сыпаться камни. Потолок зашëлся трещинами, готовый в любой момент обрушиться на головы присутствующих внутри.
- БЕЖИМ, БЛ@Ь, БЕЖИМ!!! – опять заорал Ши Баочи и быстро понëсся к выходу, инстинктивно вздыбив шерсть на хвосте и голове.
Прямо за ним поспешили и остальные. Глава ордена остановился у прохода, пропуская Сиан Танг, Мяо Лин и Серебрянку вперëд, попутно отбивая мечом атаки волкодавов, которые, понимая подсознательно, что всë равно скоро умрут, кинулись на воров с тройной агрессией.
- Паренëк, давай уже, беги следом. – поторопил Ши Баочи призрак, после чего обратился к женщинам, ушедшим вперëд. – Эй, я поведу вас! Следуйте за мной!
- Лишь бы ты нас не убил окончательно! – рявкнула Мяо Лин, бежавшая первая и на секунду оглянувшаяся назад. – Шевелите ногами и лапами! Мы должны как можно скорее вернуться к Лен Чжуну и детям!
- И сами знаем… - ответил Ши Баочи, на бегу засовывая меч обратно в ножны и крепче прижимая продолжавшую светиться книгу к груди.
Ëкай быстро нагнал остальных и на мгновение оглянулся назад. Он увидел в неярком свете фонарика, висевшего над его головой, что потолок пещеры обрушился и завалил всех монстров камнями. Лишь единицы, молодые щенки, успели выбежать из пещеры, но и они будут вынуждены быстро умереть. Потолок коридора тоже уже начал идти трещинами и временами обваливаться.
Они бежали достаточно быстро, чтобы разрушение успело от них немного отстать. Они смогли выиграть немного времени, но его всë равно не так достаточно, как хотелось бы.
- Сиан Танг, а как остальные члены твоей команды? Вы их не нашли? Знаю, новость неутешительная, но нам с Серебрянкой показалось, что среди всего этого букета вони чуется запах человечины… – неуверенно сказал Ши Баочи, который уже слегка запыхался, торопясь за несущимся вперëд призраком.
- Ох… Ну, это было ожидаемо, они не самые сильные, в нижних частях пещеры им делать было нечего. Искать их уже нет смысла, а то нас вместе завалит камнями ещё до того, как мы найдëм то, что от них осталось. Лучше уж хоть себя спасëм…
- Это верно. Мне… жаль. – кивнул Ши Баочи, чувствуя некоторую тоску и вину. Всë могло бы быть лучше… Если бы он постарался? Или, может, был внимательнее и не отделился от них? Так, сейчас надо сосредоточиться на другом!
Тот десяток минут, которые Ши Баочи с командой бежали до Лен Чжуна и учеников, показались вечностью, но вот наконец-то показался за очередным поворотом голубой свет впереди.
- Там! – крикнула Мяо Лин и выскочила из-за поворота прямо на Ли Мирен, сидевшую у стены.
- Ой! – ученица вскочила на ноги и заметила приближающихся товарищец, среди которых были Ши Баочи и Серебрянка. – Слава Небесам, вы живы! Но почему вы так быстро бежали? Ээ, Учитель..?
Глава ордена в это время, не обращая внимания на ученицу, скомандовал Серебрянке.
- Серебрянка, увеличься немного в размерах и позволь Ли Мирен и Сяо Шуню сесть к тебе. Они не смогут так долго бежать без остановок. Лен Чжун, вы тоже можете присесть, если сильно устали.
- Нет, нет, не стоит… Подождите, бежать без остановки? Зачем?
- Слышите грохот? Если не побежим сейчас, нас завалит к демоническим чертям. Серебрянка, ученики, поторопитесь!
- Да! Хорошо… - Ли Мирен выглядела очень растерянной и даже слегка напуганной. Ученица посмотрела с некоторой паникой на своего друга, который уже залез на спину большой Серебрянки и подал ей руку.
- Ли Мирен, залезай. Пора. – сказал Сяо Шунь, стараясь выглядеть позаботливее.
- Да… Ага. – ученица быстро схватила его за руку и села позади.
- Всë? Тогда побежали! – скомандовал Ши Баочи, прижимая одной рукой книгу ближе к себе, а другой махая вперëд. – Призрак, ведите. Я побегу впереди, чтобы уничтожать возможные препятствия. Неважно, в каком порядке бежите, только не отставайте!
Шум обвала уже стал отчëтливо и очень громко слышен. Казалось, секунда на секунду, и их завалит.
- Ясно, ясно! Беги уже! – нетерпеливо крикнула Мяо Лин в ответ.
И побежали. Изо всех сил, ведь камни были уже у них на хвосте. Ещё секунда – и им была бы крышка. Сердце билось как бешеное – то ли от слишком быстрого бега, то ли от страха за жизнь. Ли Мирен с Сяо Шунем прижались к спине Серебрянки, молча молясь Небесам, чтобы всë прошло хорошо. Лен Чжун, Сиан Танг и Мяо Лин бежали чуть позади, время от времени кидая взгляды друг на друга и на тех, кто был впереди, проверяя, все ли на месте.
Самыми первыми бежали Ши Баочи и призрак. Старик то и дело быстро говорил свернуть то туда, то сюда, то в третью сторону. Глава ордена безоговорочно его слушался и поворачивал туда, куда ему говорили. А за ним следовали и остальные.
Когда коридор впереди стал очень узок, чтобы бежать по нему нормально, Ши Баочи сосредоточил в руке огромное количество энергии, такое, какое только мог уместить, и запустил вперëд со всей дури. Взрыв пробивал проход, но в то же время и ускорял обвал, поэтому в какой-то момент пришлось поставить щит, чтобы защитить бегущих сзади от камней. Так пришлось сделать ещё несколько раз.
И вот, наконец-то…
Стал виден яркий свет, идущий из-за поворота. Ещё минута – и заклинатели высыпались на небольшую полянку, укрытую шуршащими осенними листьями и укрытую высокими, ещё не до конца облетевшими деревьями.
Когда все члены команды оказались в небольшом отдалении от пещеры, проход окончательно завалило. Все заклинатели практически буквально попадали на листья от усталости, и даже Серебрянка улеглась на землю, недовольно мяукнув. Только Ли Мирен и Сяо Шунь были в относительном порядке – отделались лëгким испугом.
- Ох, святые Небеса, живы… Но как же ноги устали. – выдохнул Ши Баочи с облегчением, бросая книгу, которую всë это время держал в руках, рядом с собой. Если бы это был комикс или мультик, то из рта ëкая сейчас бы вылетел небольшой призрак с большими лисьими ушами и синяками под глазами.
- Мяууууу, вот это испытание… - недовольно провыла Серебрянка, крутясь на листве и пытаясь почесать спину. – Никогда так не бегала. Это было ужасно!
- И не говори… Фух… - Мяо Лин села и начала разминать немного ноющие плечи, после чего встала и начала делать зарядку. – Уух, так получше. Больше до Турнира я дальше Драконьего гнезда не ногой! Чур меня.
- Уже так устала, да? – сел на своëм месте Ши Баочи, по-лисьи ухмыляясь. – Я бы ещë на одну просьбу бы отправился… Да Турниром буду занят. О, не кстати…
Глава ордена обернулся на старика-призрака, который выскочил из пещеры вместе с ними и сейчас летал рядом, любуясь на осенний лес.
- Господин, не могли бы вы взлететь повыше, и посмотреть, сколько нам идти до ближайшего города?
- Да без проблем. – ответил призрак и начал неспешно подниматься выше, пока полностью не прошëл сквозь разлапистые ветки деревьев.
- Так… Я вам ещё не хвастался своею добычей! – неожиданно жизнерадостно воскликнул Ши Баочи. – Так, начнëм с неё…
- Какую добычу? – заинтересовалась Мяо Лин и поставила руки на бока. – Я как раз закончила зарядку, показывай.
- Ха-ха, я был на сотню процентов уверен, что господин Ши придëт с чем-то интересным. – хохотнул Лен Чжун, приглаживая тëмные волосы на своей голове.
- И так… Знакомьтесь, голова вожака стаи, которая ухаживала за щенками.
Ши Баочи вытащил из рукава огромную голову, которая всë ещё находилась под стазисом, и из-за этого выглядела довольно свежо.
- Я не знал точно, стоит ли брать её с собой, но решил, что всë-таки прихвачу… Если никому не понадобится, повешу у себя. Как трофей.
- Ну… Думаю, на пике Эликсира этой голове обрадуются… - неуверенно сказала Мяо Лин, почесав немного за ухом. – Они любят всякие эксперименты со странными ингредиентами, особенно, если эти ингредиенты сложно достать. Вожака как раз не так просто найти, да и убить тоже… Лишь бы Мэй Тан опять ничего не взорвал. Пока он был Главой, его пик побил рекорд по числу взрывов и вызовов ремонтной бригады… Хотя, я прошу невозможного.
- Лишь бы он вторую пещеру Вечной Зимы нам не устроил. – согласился Глава ордена с опасениями сестры. – У меня вот ещё книжки для Бай Яо и библиотеки есть…
И Ши Баочи начал без конца вываливать рядом с головой вожака стаи сотни, сотни, сотни различных книг. Большая часть из них была на незнакомом заклинателям языке, но, подумали они, полиглот*-Советник справится с их переводом. «Королевой» всей этой груды рухляди стала та светящаяся книга, которую они выкрали прямо из-под носа у остальных вожаков. Сейчас оказалось, что её обложка сама по себе имеет голубой цвет, а по краям красиво оформлена серебром. И она продолжала слегка, еле заметно в наступающих сумерках, светиться. Артефакт, как и подметил Ши Баочи когда только вошёл в пещеру, излучал небольшую, но довольно сильную магическую ауру, которая ощущалось весьма нейтрально и пока что опасности не несла.
*полигло́т — человек, знающий много языков. Общепринятого количественного критерия, сколькими языками и в какой мере должен владеть человек, чтобы считаться полиглотом, не установлено.
Когда ëкай хлопнул рукой по огромному томику, собираясь начать мозговой штурм и хоть чем-то занять скучающих заклинателей, с небес спустился призрак-старик.
- Так, молодняк, у меня для вас не очень хорошие новости.
- Какие же? – полюбопытствовала Ли Мирен, подползая ближе к призраку.
- До ближайшего города сутки пути. Не знаю ли, тот это город, который вам нужен, но он ближайший. Вторая новость…
Пока старик говорил, Ши Баочи встал и оотряхнул полы одеяний от прилипших листьев, после чего быстро осмотрел присутствующих странным взглядом.
- «Значит, отдохнëм тут. Уже вечереет, так что можно вообще устроить ночëвку и выспаться…»
Тем временем призрак продолжил говорить.
- Так вот… Эта книжка, судя по моим чувствам, и есть вещь, к которой я привязан. Но вот как меня отвязать…
- Одна из направленностей ордена Весеннего Паводка – воспитывать мастеров лабиринтов и всего, что с ними связано. Мы можем воспользоваться тем, что они у нас в большом долгу, и попросить исследовать и эту книгу, и те вещи, что Глава ордена достал из пещеры. И попросить отвязать вас от артефакта. – Мяо Лин кивнула в сторону груды книг, лежащей рядом с Ши Баочи. Тот в это время немного смущëнно почесал за ухом.
- Кстати, когда я шëл до пещеры с волкодавами, мне по пути попалась довольно странная часть пещеры – всë было отлично обустроено, куча дорогих вещей, гобелены, статуэтки, ковры, шкафы, кресла… В той комнате, где я убил одного вожака, вообще стояло несколько кроватей. Я не успел ничего прихватить, сильно торопился… Прошу меня извинить.
- Ну, чего уж теперь-то извиняться? Нам туда всë равно не вернуться… - сказала Сиан Танг, лëгшая во весь рост на листве. – Нам о другом, наверное, стоит подумать. О долгосрочных планах поговорим тогда, когда как следует отдохнëм. Призрак, как там дела с солнцем? Уже за горизонтом?
- О, кстати об этом… - старик «сел» на землю рядом с Ши Баочи и притворно зевнул. – Уже почти закатилось. Спать бы вам. Дела можно обсудить по дороге до города. Доброй ночи.
Старик прикоснулся полупрозрачными пальцами к обложке голубой книги. Та засияла на мгновение чуть ярче, но быстро потухла. Призрак после этого исчез со своего места, словно его там и вообще не было.
- Он прав. – Мяо Лин кивнула словам их уже бывшего проводника и обернулась на учеников, сидящих неподалëку прямо рядом с Серебрянкой. – Вы как? Не холодно? Голова не кружится? Сяо Шунь, тебя рана не беспокоит? Надо бы поменять повязку.
Сяо Шунь быстро кивнул, подтверждая и то, что рана его пока не беспокоила, и сразу же то, что повязку поменять стоит.
- Мне кажется, Шишу, этот вопрос мы вам должны задать… - пробормотала Ли Мирен, попутно доставая из своей лекарской сумки бинты. – Бежать так долго и так быстро, и при этом всë ещё стоять на ногах… Это чудо!
- Это запасная магическая энергия, ха-ха. – улыбнулся Ши Баочи, складывая руки на груди и ещё раз обводя присутствующих взглядом. – Давайте устроим тут небольшой лагерь. Поедим, выспимся, а утром все интересующие нас вопросы обсудим. Сейчас все слишком устали.
- «Хорошо, что я не успел начать мозговой штурм по поводу древних книжек. – ëкай начал возвращать все книги, которые выложил, обратно в рукав. – Надеюсь, там будет что-то полезное для ордена.»
За книгами последовала и голова вожака. А вот тот артефакт, что он нашëл в комнате с толпой монстров, он просто оставил пока рядом с собой.
Вскоре Сяо Шунь и Лен Чжун расставили небольшие палатки, которые они вытащили из сумки второго, девушки развели костëр, а Ши Баочи быстренько собрал у всех всю еду, которая только нашлась. Оказалось, что где-то в закромах у каждого припрятана булочка с чем-то… Может, оно и к лучшему.
- «Хозяин, знаете… - задумчиво мяукнула по мыслесвязи вернувшая свои нормальные размеры и лежащая на коленях Главы ордена Серебрянка. – Иногда ваше настроение и вправду сложно предугадать. Вот только что были строгим и одновременно напуганным… А сейчас снова весëлый и позитивный.»
- «Просто я рад, что со всеми всë хорошо… Ну, почти. Товарищи Сиан Танг так и почили там, внутри.»
Ответил Ши Баочи, запрокинув голову к небу и глядя на уже почерневшее небо, видное сквозь посверкивающие от огня костра золотые и оранжевые листья.
- «Для нас главное сохранять позитивный настрой. Я всë ещё немного напуган и удивлëн, но я понимаю, что сейчас, когда и все остальные уже окончательно пришли в себя, не могу этого показывать. Ведь моральный дух нашей команды и так не слишком высок после всей этой фигни, а тут ещë я, самый главный среди них, не уверен в себе и своих силах. Да и я уверен, что всë будет отлично, поэтому я и стараюсь быть позитивным!»
В ответ кошка лишь негромко мяукнула и, пока Ши Баочи гладил её по спине, громко мурчала.
Сразу, как только все легли спать – все мгновенно отрубились и спали как убитые, совсем забыв о защитном барьере от возможных хищников и монстров. Благо, всë обошлось.
На следующее утро первой проснулась Серебрянка. Кошка лежала, свернувшись клубочком под боком у Ши Баочи, когда она услышала какой-то звук снаружи. Она подняла голову, широко зевнула и осторожно вылезла из-под руки ëкая, которой тот её приобнимал. Он немного поморщился, перевернулся с бока на спину и что-то пробормотал под нос, но не проснулся.
Серебрянка лениво потянулась и широко зевнула. Она встряхнула головой и только тогда обратила внимание на шорохи, идущие со стороны выхода из палатки.
- «Кто-то тоже рано проснулся, мяу? – поинтересовалась про себя кошка, после чего направилась к выходу. – Мяу, ну я ему устрою…»
Быстро выбравшись из палатки, кошка встряхнулась и огляделась. Оказалось, что шумела откуда-то выбежавшая белка. Она беззаботно сидела прямо перед входом и, негромко цокая, вскрывала какой-то орешек. Стоило только Серебрянке выбраться из палатки, как животное громко пискнуло и, бросив орешек на землю, убежало куда-то в осенний лес.
- «Убежала… - подумала кошка и села. – Мне лень за ней гоняться. Может, хозяина разбудить?»
Интересная мысль. Обычно, когда Серебрянка пыталась сама его разбудить, у неё ничего не выходило. Если он просыпался, то только если сам подсознательно этого хотел… Его даже взрыв, наверное, не разбудит. Но попробовать стоит.
Кошка вернулась с прохладной осенней улицы обратно в тëплую палатку. Кроме Ши Баочи там спала ещё и Мяо Лин, которая явно недовольно храпела, прижавшись к боковой стенке. Глава ордена, как оказалось, после ухода Серебрянки разлëгся на всю палатку, почти не оставив там свободного места.
- МРЯЯЯЯУУУ!!! – громко мяукнула, даже скорее заорала, кошка, и сразу же увернулась от летящей в неё подушки.
- Да замолчи ты, кусок шерсти… - недовольно проворчала Мяо Лин, садясь на месте и сонно потирая глаза. – Ты своего хозяина так не разбудишь, а вот весь остальной лагерь – да.
- Ну и ладно, мяу. Солнце уже встало, а значит, всем пора просыпаться.
- Мы, вообще-то, хотели выспаться… - недовольно промямлила Глава пика Персика, но всë равно сонно потянулась и вылезла из палатки. – Пойду переоденусь и разбужу остальных.
Серебрянка проводила уходящую лисицу взглядом до самого выхода. Когда она вышла, кошка подошла к лицу всё ещё спящего Ши Баочи.
- «Вам бы тоже вставать, мяу…»
Жаль, что по мыслесвязи со спящим разговаривать не выйдет. Вот удобно бы было людей будить!
Кошка немного покрутилась рядом с Главой ордена, после чего попробовала сунуть ему свой хвост прямо под нос. Ëкай немного поморщился и быстро перевернулся на другой бок, но всë равно не проснулся. Вторая попытка успехом тоже не увенчалась – Ши Баочи только недовольно фыркнул и снова отвернулся.
- «Да чтож такое-то… - Серебрянка села и недовольно ударила хвостом пол. – Ну чтож, надо попробовать ещё один способ…»
Она хоть и особая кошка, а не простая, но притвориться, что она реально вырыгивает шерсть, может. Вдруг это его разбудит? А если нет – ну и ладно, останется он без завтрака.
Стоило Серебрянке изобразить звуки выходящей наружу шерсти, как Ши Баочи тут же, как по свитстку, проснулся и сел. Ëкай очень сонно и обеспокоенно глянул на кошку.
- Серебрянка! Когда ты у нас..!
Стоило кошке заметить, что хозяин мгновенно проснулся, она начала абсолютно спокойно облизывать лапу, будто ничего только что и не было.
- Притворщица! – Ши Баочи потрепал Серебрянку по голове. – И хитрюга.
- Но сработало ведь, мяу~. – состроив довольную морду, ответила она.
- Сработало. Да только я перепугался!
Да, он такого в своë время натерпеться успел… Многочисленные кошки в его родном доме, в другом мире, частенько пакостили таким образом у него в комнате. Ши Баочи, только заслышав звук «грязного ковра», даже посреди сна вспрыгивал с кровати и бежал отнести кошку из комнаты куда-то, где убирать выблеванную шерсть будет не так проблематично. Видимо, эта привычка сохранилась даже после смерти.
Ëкай широко зевнул и провëл пятернëй по волосам и шерсти на хвосте, немного их приглаживая. Только потом он заметил, что чего-то в палатке не хватает.
- А где Мяо Лин? – спросил он, обернувшись к кошке.
- Проснулась и пошла остальных будить. – ответила Серебрянка, вылезая из палатки. – Все ждут только вас, хозяин, мяу.
- Сейчас, оденусь и приду…
Спать было принято здесь в нижних одеждах, которые, в отличие от современных, покрывали всë тело. Женщинам нужно было носить отдельный, специальный комплект одеяний, предназначенный именно для сна, в то время как мужчины могли просто снять верхние одежды и так и завалиться спать. Так что сейчас Ши Баочи надо было только накинуть привычное ему белое ханьфу*, и уже можно идти в люди.
*ханьфу — традиционный костюм ханьцев Китая. В наши дни ханьфу надевается только во время торжественных церемоний или в исторических телесериалах и фильмах. Такую одежду можно увидеть в других китайских новеллах.
- Спааааааать хочууууууу… - зевнул он, пока одевался. – Ещё ведь весь день до города идти, блииииииин… Ладно.
Глава ордена быстро хлопнул себя ладонями по щекам, заставляя себя побыстрее проснуться. Это помогло, и мозги Ши Баочи зашевелились чуток быстрее.
- Ладно! Идëм. Пора завтракать и обсуждать планы. Да. Именно!
Ëкай вылез из тëплой палатки на холодный осенний воздух. Он был весь пропитан сыростью, а любой холодный ветерок пробирал до костей. Судя по всему, ночью или ближе к утру прошëл небольшой дождь. Листья на земле были мокрыми и слегка блестели на утреннем солнце. Яркий диск на небе лишь небольшим краешком выглядывал из-за густых, укрывающих небо туч, и широких веток деревьев, которые по сравнению со вчерашним вечером стали ещё более пустыми.
- Прохладно… - пробормотал ëкай, запахивая халат покрепче. – Все уже проснулись? Доброе утро.
Рядом с местом, где вечером горел костëр, сидели все, без исключения, участники миссии: Сиан Танг, Лен Чжун, ученики Ли Мирен и Сяо Шунь; на коленях у Ли Мирен лежала мурлычащяя Серебрянка, а Мяо Лин стояла рядом, что-то ища в своëм рукаве.
- Вылез, наконец-то? – недовольно приметила лисица, вытаскивая из рукава небольшой мешочек цзянькунь и ища что-то уже в нëм. – С добрым утром. Присаживайся.
- Уже бегу!
Ши Баочи занял свободное место рядом с Сиан Танг. Серебрянка, увидев хозяина, вскочила с ног Ли Мирен и перескочила на колени уже к нему и разлеглась там. Ëкай негромко хмыкнул и начал гладить её по спине.
- И так, какой у нас план? – начал обсуждение Лен Чжун. – Сразу же отправимся обратно в Приземлëнную топь?
- Нам пока не известно, точно ли тот город, что в дне пути от нас – это Приземлëнная топь. Это может быть и другой город, так как в пещерах мы нагуляли ну немало ли*, как я думаю… - вполне логично заметил Ши Баочи.
*ли – 3,33 км.
- И то верно. Значит, идëм в сторону города, и там уже сориентируемся, куда дальше? А призрак нам поможет? – уточнил господин Лен.
- Помогу, помогу… - послышался голос из рукава Ши Баочи.
- Ох! Прошу прощения, совсем забыл..! – Ши Баочи торопливо достал книгу-артефакт, в котором был запечатан призрак. Когда книга оказалась на свободе, старик вылез из неё и потянулся.
- Эхх, славно я выспался. Сил набрался, отдохнул. Но всë равно, господин лис, не стоило так неосмотрительно оставлять меня в… Той груде барахла, которая у вас в рукаве завалялась. Там хоть бери и музей открывай, не иначе!
- Хмм... Прошу прощения. – Ши Баочи смущенно отвернулся в сторону и дëрнул ухом.
- Да ладно уж. Надеюсь, больше мне там валяться не придëтся! Хоть проблем от этого нет, но всë равно неприятно чуток-с. Пожалуй, в этот раз меня понесëт в рукаве ваша дорогая сестра… Кхе, так, на чëм мы остановились…
Ши Баочи быстро кивнул, подтверждая то, что впредь будет внимательнее.
- А, точно. Я проведу вас до города. А что вы собираетесь делать с моим вместилищем?
- Зависит от того, вернулся ли мой сын в орден Весеннего Паводка или он ещё дома. – ответила на вопрос старика Сиан Танг. – Если Сиан Фэн ещё дома, я отдам артефакт ему и он отвезëт его Главе ордена Весеннего Паводка. Если он уже уехал, книгу заберëт господин Ши, и отправит еë в орден Весеннего Паводка официальной доставкой уже из своего ордена. У нас здесь может быть несколько проблематично отправлять посылки высокой важности, так что этим лучше заняться там, где сохранность посылки могут гарантировать.
- Так и сделаем. – кивнул Ши Баочи. – Кстати, отвлекаясь от темы. Меня всё интересует, а что с рекой? Её же тоже, получается, завалило, как и пещеру. Не обернëтся ли это большими проблемами?
- Судя по моим наблюдениям… - старик влез в разговор и начал трепать пальцами свою козлиную бородку. – Пещера состоит из верхней и нижней частей. Завалило только нижнюю часть, да и то не всю. В нижней пещере река выходила только в большом ущелье, и то небольшим куском, так что ничего страшного. Всë будет в порядке.
- Ну и хорошо! – у ëкая словно камень с души упал, и он облегчëнно выдохнул. – Значит, завтракаем и в путь.
Оставшаяся часть времени до выхода прошла в небольшой суете, зевках и негромких разговорах. Атмосферу, воцарившуюся между заклинателями, можно назвать вполне себе спокойной и умиротворëнной, но был в ней какой-то отпечаток печали. Это чувство читалось в лицах бродячих заклинателей, которые, постепенно удаляясь от разрушенного входа в пещеру, то и дело оглядывались назад и вздыхали. Если взрослые ещё старались выглядеть поуверенней, и неприятный осадок от миссии скрывали, то Сяо Шунь печали совсем не прятал: юноша шëл вперëд, повесив нос и осматривая задмучиво-грустным взглядом листву под ногами.
- «Они грустят по товарищам? – задал сам себе риторический вопрос Ши Баочи. – Мне так жаль, что часть своей миссии я не смог выполнить… А можно ли эту просьбу вообще считать выполненной? Мы сделали много того, что было не нужно… Хотя, главной целью было убить монстров, верно? С этим мы справились. Своеобразно, но да, справились. Хм, а как в этом мире проводят погребальные церемонии? Не помню описания данных процессов в «Победителе Небожителей». Вот и узнаю… Хоть и не хотелось бы этого узнавать.»
Серебрянка, нагло подслушивающая раздумья хозяина, махнула кончиком хвоста и зевнула. Сейчас она занимала своë законное место у него на плечах, и там с удовольствием лежала во всю длину своего кошачьего тела. Хоть она собиралась ещё чуток вздремнуть, но подумала, и решила отложить чуть на потом. Жаль, но тайное кошачье желание взяло верх над сознанием, и она всë-таки заснула.
~~~
Небольшой поход по лесу прошёл спокойно. Ли Мирен с интересом оглядывала окружение, то и дело спрашивая у взрослых что-то. Взрослые с энтузиазмом отвечали девочке, а та, внимательно их слушая, быстро кивала в ответ. В какой-то момент она и Сяо Шунь нашли общую тему, и практически весь остаток пути проболтали о своëм, об ученическом. Хоть на это время юноша смог отбросить грусть.
Когда на небе зажглись звëзды а луна захватила своим сиянием окрестности, заклинатели наконец-то дошли до города. Какого было их облегчение, когда это оказались Приземлëнные топи! Наконец-то они отдохнут.
Когда команда подошла к закрытым на ночь воротам, стражники, стоящие на ночном посту, заметили путников. Почти сразу признав среди них госпожу Сиан и господина Ши, они поспешили открыть двери города, пропуская их внутрь.
Только заклинатели вошли, как их окружила сонная, встревоженная шумом механизма толпа простого народа. Но, не смотря на поздний час, они громко, радостно галдели, празднуя возвращение добродетельной госпожи Сиан в город. Вскоре к ним прибежал и Панг Бен, который сразу же крепко обнял Сиан Танг и зарылся лицом в её одежду.
- Дорогая, дорогая, наконец-то! Я так волновался! И дети тоже волновались, А-Шан места себе не находила, чуть весь дом вверх дном не перевернула! Вас всех так долго не было, что я уж беспокоиться стал… - господин Панг наконец-то выговорился и отстранился от своей жены. – И... Как всë прошло?
- Могло быть и лучше, господин Панг. – ответил ему Ши Баочи, подошедший чуть ближе. – Из тех, кто пропал без вести, мы нашли лишь господина Лен и господина Сяо. Остальные признаны погибшими, из-за того, что по нашей же вине в пещерах случился обвал. Их шансы выжить и так были не слишком большими, а сейчас практически достигли нуля.
- Ваша прямолинейность… немного пугает. Но, с другой стороны, большое вам спасибо. Вы сделали всё, что было в ваших силах и возможностях. – Панг Бен грустно выдохнул, после чего низко поклонился Главе ордена.
- Мне… Жаль, что я не смог помочь найти остальных. – Ши Баочи отвернулся от смотрителя и посмотрел на один из домов сбоку. – Я, Глава пика Персика и моя ученица отдадим честь погибшим и будем присутствовать на их похоронах. После этого мы вернëмся в орден. Надеюсь, проблем не возникнет?
- Нет, нет, конечно, господин Ши, о чëм вы… - Панг Бен, только распрямившись, вновь поклонился. – Плату мы отдадим сразу, как закончим с погребальным ритуалом. А сейчас прошу вас и ваших спутников пройти за нами к поместью… Мы попросим поваров приготовить ужин…
- Не стоит. Многим из нас сейчас больше хочется спать, чем есть. Да и… - ëкай кивнул в сторону Сяо Шуня и махнул хвостом из стороны в сторону. – Господин Сяо был тяжело ранен. Хоть рана и выглядит хорошо и проблем не доставляет, ему всë равно нужна медицинская помощь. Господина Лен и Ли Мирен, к слову, стоит тоже осмотреть сейчас, так как господин провëл много времени в пещере, и это могло на нëм отрицательно сказаться, а моя ученица весь поход чувствовала себя не очень. Перестраховаться будет не лишним. Ещë, думаю, всем остальным тоже стоит пройти осмотр, но лучше займëмся этим уже завтра.
- Как прикажите. Слуги, вы слышали приказ. Готовьте спальные места для всех гостей и зовите лекаря.
Мальчишки позади Панг Бена быстро закивали и скрылись среди людей, столпившихся у главных ворот.
Простолюдины, пришедшие сюда на новость, глядели на Главу ордена с каким-то благоговейным восхищением, смешанным с восторгом и чутка посыпанным лëгкой опаской. От такого букета Ши Баочи стало слегка не по себе, но он смог сдержать невозмутимое и спокойное лицо. Интересно, когда-то настанет такой момент, когда на него не будут пялиться, как на диковинную зверушку?
- «Сейчас вернусь к себе в комнату, и там можно будет вздохнуть спокойно… У меня ещë есть пара дел, но с ними я разберусь быстро, и сразу лягу спать…»
Мысли о сне заставили Главу ордена широко зевнуть. В последний момент вспомнив о том, что он сейчас в толпе, он прикрыл рот рукавом. Не пристало знати вести себя так распоясано! Надо бы к этому привыкнуть…
Вот так, борясь с решившей усилить напор зевотой, Ши Баочи и соратники вернулись в большое поместье семьи Сиан. Сяо Шунем, Ли Мирен и Лен Чжуном сразу же занялся лекарь, остальных гостей из Небесного Созвездия провели до их комнат, а Сиан Танг захватили «в плен» её дети, которые были невероятно рады тому, что их мать вернулась целой и невредимой. Мяо Лин сразу же ушла к себе, так как хотела «лечь пораньше и с утра искупаться».
Лен Чжун и Сяо Шунь, пройдя осмотр, сразу сказали, что пойдут и заночуют в гостевом доме. Сиан Танг пыталась их уговорить остаться у неё в поместье, но они наотрез отказались.
Глава ордена, придя в свою комнату и оказавшись в одиночестве, наконец-то смог спокойно выдохнуть и сесть на кровать. Серебрянка, за всë время проронившая ни слова, спрыгнула рядом с хозяином и почухала за ухом задней лапой.
- Мяу, уже поздно. Пора спать. Не знаю, как вы, но я, пожалуй, отойду ко сну прямо сейчас.
- Как тебе будет угодно. У меня ещë есть дела. Надо написать доклад о том, что произошло за всë время… Если отложу на потом, то, боюсь, забуду. Лучше сейчас этим займусь.
Ши Баочи сильно потянулся, широко при этом зевнув. После этого он встал, снял с себя верхний халат и повесил его в шкаф. Оставшись в одних нижних одеждах, ëкай сел за стол, достал из одного из ящиков пергамент, и начал там строчить небольшую историю о их злоключениях по пещерам. Отойти ко сну у него получится только почти под утро…
~~~
Осеннее солнце кинуло луч в комнату Главы ордена.
Что-то во сне заставило ëкая разлепить веки и некоторое время тупо пялиться на потолок. Спустя несколько минут сознание тоже проснулось, и только тогда он смог заставить себя сесть, потом встать, сделать небольшую разминку, расчесать хвост и волосы, и одеться.
К этому времени уже окончательно посветлело, и солнце поднялось над верхушками деревьев на горизонте.
Ши Баочи поглядел немного на рассвет, после чего обернулся к кровати. Серебрянка всё ещё спала, спрятавшись под одеялом. Виднелся из-под него только пушистый хвост, кончик которого дëргался из стороны в сторону. Кажется, ей что-то снилось, так как она очень громко сопела, иногда мрякала и перекатывалась с боку на бок.
- «Не буду её будить. – подумал Ши Баочи и направился к двери. – Как проснëтся, так проснëтся. Путь ко мне она найдëт, не сомневаюсь. А пока пора искать остальных, узнать, как дела. Интересно, а что на завтрак?»
С такими мыслями Глава ордена спустился вниз, к главному холлу. Там сейчас ещё было пусто, видимо, никто ещё не проснулся.
- А я рано сегодня… - пробормотал ëкай, задумчиво помахивая хвостом. – Или все решили собраться в столовой? Пойду проверю.
Не спустившись до холла одного лестничного пролëта, Ши Баочи развернулся и пошёл в обратную сторону. Воскрешая в памяти путь до столовой, он прошёл несколько просторных коридоров и свернул в дверной проëм, за которым и скрывался зал для трапез.
Там нашлись госпожа Сиан, которая помогала аккуратно одетым служанкам накрывать на стол. Сама госпожа была одета по-домашнему, но тоже очень аккуратно: на ней красовался шикарный розовый халат, расшитый золотом, а волосы на голове были скручены в пучëк и закреплены шпильками.
- Доброе утро, госпожа Сиан. – Ши Баочи вошёл в зал и мило улыбнулся женщине. – Вам помочь?
- И вам того же, господин Ши. От помощи я бы не отказалась, раз вы предлагаете. – кивнула Сиан Танг, выпрямившись и повернувшись к Главе ордена. – Буду рада, если вы поможете нести блюда с кухни.
- Без проблем!
Ши Баочи довольно улыбнулся и, поставив руки на бока, пару раз широко махнул хвостом. После этого он, вслед за одной из служанок, отправился на их местную кухню.
Кухня была просторной, и сразу же на ум приходила мысль, что хозяева любят и умеют готовить. Расположение мест для подготовки разных блюд и ингредиентов, внешний вид рабочих инструментов и запах, витающий в помещении, напомнили Ши Баочи о кухнях в богатых ресторанах. Правда, такие он видел только по телевизору…
Ëкай с интересом рассматривал кухонные принадлежности, уже готовые к подаче блюда и шныряющих туда-сюда поваров, которые активно работали и словно и не замечали нового гостя. Они то и дело что-то выкрикивали своим коллегам, и те также громко им отвечали, после чего продолжали работу.
- «А тут много людей работает… - подумал Ши Баочи, проходя мимо. – Интересно, а в Императорском дворце какая кухня? А там сколько людей, если тут их с десяток?! Уфф, даже жутковато становится.»
- Господин Ши, возьмите вот эти два блюда. – тем временем служанка остановилась у одного из столов, который был почти завален готовыми к подаче блюдами. – Будьте осторожны, вот это пирожное легко скользит по фарфору, из-за этого его легко уронить. Ох, просила же я подать под него глиняную тарелку с краями…
- Ничего страшного, госпожа. Я буду осторожен.
Ши Баочи взял в руки те две тарелки, на которые указала служанка, и улыбнулся. Приятно иногда просто побыть на побегушках.
- Ой, да что вы так вежливо… - девушка прикрылась рукавом и отвернулась. – Кхм… Как только отнесëте это, можете браться за остальные блюда на этом столе. Сюда передают всë, что идëт на стол. Госпожа попросила большой завтрак, так что блюд очень много, на кухню вышел весь состав. Обычно такое бывает очень редко.
- Хорошо! Будет сделано. Удачи тут.
Глава ордена быстро кивнул и пошёл в сторону выхода. Служанка подождала некоторое время, пока Глава ордена не вышел с кухни, и наконец-то смогла спокойно выдохнуть. Рядом с этим ëкаем витала какая-то странная аура, которая заставляла одновременно и восхищаться, и слегка побаиваться её обладателя. Кошмар, не иначе! Но, стоит признать, и что-то приятное в ней было.
Тем временем Ши Баочи отнëс те две тарелки, которые ему доверили, на стол. Он поставил их так, чтобы они вписались в общий вид уже начатой госпожой Сиан и служанкой картины стола. К слову, госпожи в зале было не видно – кажется, она куда-то ушла. Быстро пожав плечами, ëкай вернулся на кухню за новыми блюдами.
- «Были бы подносы – было бы удобнее. – подумал он, перенося вторую партию на стол. – А то так по две тарелки туда-сюда таскать как-то муторно. Так хоть по три-четыре в руку бы брали, а и больше…»
Но что поделать. Почему-то именно подносов в этом поместье не было. А в ресторане в городе Летящего феникса, что рядом с орденом Алой Зари, им заказ принесли на подносах. Странно. Впрочем, какая разница?
К тому времени, когда Ши Баочи со служанкой и парой присоединившихся к ним мальчишек-слуг, которые до этого бегали хвостиком за Панг Беном, перенесли все блюда и закончили накрывать стол, все без исключения уже собрались в зале. Даже Серебрянка пришла, и сейчас она, сидя на коленях у Ли Мирен, бросала косые взгляды на ближайший пирожок с мясом, лежащий на столе.
- Любопытно видеть, как наш легендарный Глава ордена носится туда-сюда с каким-то мелким поручением, как ученик. – фыркнула Мяо Лин, складывая под столом ногу на ногу.
Кажется, перед тем как прийти сюда, Глава пика Персика всë-таки принимала ванну. Её волосы были ещё несколько мокрыми, да и одета она была в мягкий халат, который как раз обычно одевают после купаний.
- А вы решили искупаться перед завтраком, верно? – спросил Ши Баочи, присаживаясь на свободное место как раз напротив неё. – Решили не сушить хвостик заклинанием просушки, а походить так? Простудиться не боитесь?
- Тебе бы тоже искупаться, раз уж на то пошло.
Сестра махнула на него рукой и повернулась к Сиан Танг, которая только что заняла своë место рядом с Панг Беном.
- Госпожа Сиан, как идёт подготовка?
- Всё хорошо. Ритуал пройдëт ночью, когда приедут родственники погибших и отдадут вещи на сожжение. Когда ничего от тел не остаëтся, вместо них сжигают какие-то личные вещи почившего. Говорят, таким образом душу всë равно можно освободить от оков этого мира.
- «Так здесь тела умерших сжигают… - подумал Ши Баочи, задумчиво смотря на Сиан Танг и жуя кусочек пирожного. – Видимо, чтобы они не восстали в мертвецов, верно? Но я ведь видел кладбища во время путешествий… Возможно, с людьми разного сословия прощаются по-разному. Надо будет уточнить.»
- Значит, ночью… Погода сейчас не особо стабильная, хоть сейчас и день, небо не слишком затянуто, но ночью могут набежать тучи, и звëзд совсем видно не будет… - продолжила тем временем Мяо Лин.
- Это не страшно. Небожители всë равно услышат наши молитвы, если они будут искренни. – мило улыбнулась в ответ госпожа Сиан, сложив руки перед собой в молитвенном жесте. – Главное, чтобы они были от всего сердца и души и в них не было злых пороков.
- Всë ясно. – видимо, Глава пика Персика была не слишком в восторге от ответа, и просто молча продолжила есть.
Тишина некоторое время повисла в зале, все молча ели и раздумывали над тем, что обсудить чуть-чуть позже. Первой в итоге прервала молчание Ли Мирен.
- Учитель, Учитель, а, Учитель, а мы сходим на рынок? Вы обещали!
Ученица несколько раз дëрнула Ши Баочи за рукав, смотря на него щенячьими глазками.
- Сходим, сходим, не волнуйся. Я свои обещания сдерживаю. К слову, господин Панг. – обратился ëкай к смотрителю города, который за весь завтрак ничего не сказал. – Может, вам что-то нужно на рынке? Пока я буду там гулять, возможно, найду то, что вам будет нужно.
- Что нам нужно…? – Панг Бен провëл пятернëй по волосам и поцокал языком. – Ничего не надобно. Но благодарю за ваше предложение, очень приятно.
- Ну и хорошо. О, и ещё…
В этот раз Глава ордена вновь обернулся к своей младшей сестре, которая в этот момент довольно потягивалась и зевала.
- Как старик-призрак? В твоëм рукаве ему было лучше, чем у меня?
- Однозначно. – ответила Мяо Лин, осматривая свои коготки. – Он остался доволен. Сейчас старик ещё спит у себя в артефакте, сил набирается, как он говорит.
- Завтра утром мой сын как раз уезжает. – вставила Сиан Танг. – Отдадим ему книгу. С самого раннего утра он поспешит обратно, ведь ему ещё несколько дней до ордена ехать…
- Кстати о детях.
Ши Баочи только сейчас заметил, что детей Сиан Танг вместе с ними в зале нет.
- Я поначалу подумал, что собрались все. Где они?
- Отсыпаются. – мягко улыбнулась в ответ зактинательница. – Этой ночью, если они хотят попасть на сожжение, стоит быть выспавшимися, так что они выбрали проспать завтрак. Да и той ночью мы приехали поздно, а они не спали, так что пусть. На кухне всегда найдëтся что съесть, если что, слуги им помогут приготовить завтрак.
- «Сожжение звучит как казнь, а не провождение усопших в последний путь… Хотя, это, наверное, только у меня такие тараканы на этот счëт.» - Ши Баочи выдохнул и сложил руки на груди.
- Хорошо. А где этот… ритуал будет проводиться?
- На главной площади, прямо перед поместьем. – тут же ответил Панг Бен. – Других мест, где можно такие мероприятия городского уровня проводить, нет больше. Если в простых семьях кто-то из жизни уходит, им свои небольшие проводы устраивают в своих дворах, да хоронят потом прах, или по ветру. А тут-то, эти заклинатели город наш защищали, верой и правдой… Да так и сгинули, пока миссию выполняли. Их каждая дворовая собака знает. Естественно, что народ хочет вместе их проводить.
- Ох, тогда всë понятно. Сожалею вашей утрате. – Ши Баочи приложил руку к груди и слегка поклонился, выражая почтение.
- Да что уж тут, такова участь заклинателя. Никогда не знаешь, когда смерть настигнет… - выдохнул господин Панг, после чего встал из-за стола. – Чтож, пора мне делами заниматься. Встретимся, господа, ночью.
После этих слов смотритель вышел из столовой, и повернул куда-то в сторону своего кабинета.
- Точно, чуть не забыла. – Сиан Танг поднялась из-за стола следом за своим мужем. – Господин Ши, Госпожа Мяо, вы планировали пройти медицинский осмотр утром, верно? Вы не изменили решения?
- Нет, не изменили. Как хорошо, что вы вспомнили!
Ши Баочи хлопнул в ладони и тоже поднялся из-за стола.
- Так, Ли Мирен. Сейчас я и Мяо Лин отправимся на медосмотр, а ты пока иди к себе и подготовься. Хорошо?
- Хорошо, Учитель! – девочка быстро кивнула и стала быстро доедать то, что ещё лежало у неё в тарелке, после чего вскочила и радостно убежала к себе.
- Надо было попросить её не торопиться, мяу. А то подавится, пока бежать будет…
Серебрянка, которую ученица бесцеремонно переложила со своих колен на соседний стул, почесала задней лапой за ухом и широко зевнула.
- Что я пропустила, мяу?
- Ничего особо важного. – Ши Баочи обошёл вокруг стола, чтобы подойти ближе к кошке и погладить её по голове и спине. – Только кое-какие планы на сегодня. Перескажу тебе позже, а пока можешь дальше спать.
- Мяу, ладно.
Серебрянка ещё раз зевнула и, немного поменяв позу, опять задремала.
- Всë? Тогда идëмте. – Мяо Лин нетерпеливо махала хвостом и постукивала ногой. – У меня есть кое-какие дела в городе, надо поторопиться, чтобы не опоздать.
Сиан Танг кивнула и пошла к выходу. Главы последовали за ней.
~~~
Медосмотр здесь проходит весьма похоже на простой современный медосмотр – проверка температуры, сердцебиения, давления, общей целостности внешних тканей и тому подобное. Но также добавилась и внешняя проверка течения энергии по сосудам и её чистота.
Медосмотр никаких проблем ни у Ши Баочи, ни у Мяо Лин не выявил, так что оба они могли спокойно выдохнуть и разойтись до вечера. Глава пика Персика отправлялась куда-то в город по своим делам, а Глава ордена – вместе с ученицей на рынок. Там он и провëл всë время с утра до вечера.
Хоть профессионалам ловить там и было особо нечего, город ведь маленький, но туристам там можно было набраться разных сувениров, амулетов, оберегов, материалов, и тому подобное. Так что просто посмотреть на всякую уникальную дребедень и покушать интересной еды здесь вполне можно было, и занял осмотр всего бы примерно полдня. Но из-за Ли Мирен, которая стояла у каждого из прилавков минут по двадцать, а то и все тридцать, общаясь с продавцами и время от времени играясь с детьми, эта прогулка затянулась на весь день. А в ресторанах они задерживались ещё дольше – пока выберешь блюдо, пока подождëшь заказ, пока съешь… Но зато там, где Ши Баочи побывал, было довольно вкусно.
И не стоит ещё забывать, что вокруг ëкая постоянно вилась какая-то толпа, состоящая в основном из девушек и тех, кого он просто заинтересовал. Иногда, бывало, простолюдины пытались с ним о чëм-то поговорить, но стоило Ши Баочи продолжить разговор, как с теми вдруг что-то происходило и они поспешно заканчивали начатый разговор и уходили.
- «Странные они все… Зачем обрубать собой же начатый разговор? – подумал ëкай, пожимая плечами и пряча руки в рукава. – Впрочем, главное, чтобы проход не загораживали. Если им точно что-то нужно будет, они не будут так краснеть сразу, как я им отвечу.»
Чуть позже, обдумав всë это, у Ши Баочи почти мгновенно прошла ассоциация с айдол-культурой*. Люди возносят своего фаворита на престол и обожают его, а когда тот допускает малейшую оплошность… Вся его карьера идëт крахом. Звучит страшновато.
*В японской и корейской поп-культуре идол или айдол (яп. アイドル айдору, от англ. Idol — «кумир») — молодая, преимущественно подросткового возраста, медиа-персона, либо группа персон (певцы, актёры, фотомодели и т. п.), достигшие больших высот в своëм направлении и обладающие очень красивой и привлекательной внешностью. Популярные примеры айдол-групп: BLACKPINK, BTS.
- «Если всë так, как я думаю, мне надо быть осторожнее. Кто знает, что может вдруг случиться и какая у всех будет реакция. Вот уж не думал, что вокруг Главы ордена возведëн целый культ, где его буквально богом считают… Да, надо быть осторожнее.» - ëкай покачал головой и немного разочарованно поцокал языком.
День в суете пролетел незаметно, и вот уже на небе начали тихонько мерцать звëзды, а простой народ потянулся на главную площадь перед поместьем.
Оказалось, что там уже успели подготовить большой костëр. В основании костра лежали какие-то вещи, судя по всему, ранее принадлежавшие погибшим бродячим заклинателям. На площади уже собралось достаточно людей, среди которых выделялось несколько групп. Одна – местные, вторая – другие бродячие заклинатели из ассоциации, пришедшие на поминки товарищей, и третья – семьи погибших, которых можно было отличить по тому, что они выглядели особенно грустно.
Ши Баочи стоял у ворот поместья Сиан и смотрел на то, как потихоньку стекается к пощади всë большее и большее количество людей. Всего пять минут прошло, как площадь стала забита почти до отказа.
Неожиданно рядом с ним возникли госпожа Сиан вместе с Мяо Лин. Сиан Танг несла в одной руке какую-то книгу, а другой держала за ручку свою дочку. Она была одета в чисто белые, скорбные одеяния, и дочку тоже одела в одежду такого цвета и фасона. Глава пика Персика шла с охапкой дров в руках, которые она вскоре высыпала в костëр.
- Уже всë готово? – спросил Ши Баочи у Сиан Танг. – Скоро начнëм?
- Да. Только надо подождать, пока полностью стемнеет. Ещё мой сын и Панг Бен скоро должны прийти, сразу, как только оденутся.
- А где Лен Чжун и Сяо Шунь? Они вообще придут?
Сиан Танг немного нахмурилась и посмотрела в сторону собравшихся неподалёку бродячих заклинателей. Какое-то время кого-то там высматривая, она слегка кивнула сама себе и обернулась обратно к Главе ордена.
- Они решили побыть со своими товарищами и принять их соболезнования.
После этого между ними повисло молчание. Сиан Танг задумчиво смотрела на костëр и те вещи своих погибших товарищей, которые их родные отдали вместо тел.
Всего погибло трое заклинателей – мужчина, юноша и девушка.
Юноша и девушка были близкими друзьями и профессиональными бойцами, которые всегда ходили вместе, а к тому же ещё парочкой влюблëнных друг в друга молодых людей. Не так давно, прямо перед походом, девушка обрадовала всех новостью о том, что она забеременела. Радость её друга сердца было не описать словами – так он был рад тому, что у него будет ребëнок. Поэтому он оказался отпускать жену на миссию одну, так как отговорить её не идти не вышло. А в итоге, оба они погибли…
Мужчина, на вид пожилого возраста, был одним из самых старых заклинателей в ассоциации – у него было много опыта, он пользовался уважением среди других. Все были уверены, что команду, в которой присутствует этот человек, ждëт успех и удача в миссиях. Кто же знал, что их всех постигнет такое несчастье?
В итоге, как на зло, из команды выжило двое самых трусливых и зелëных участников. Иронично получается.
Когда Панг Бен и Сиан Фэн пришли на улицу, одетые в белые одеяния, Сиан Танг отпустила руку дочки и вышла вперëд. Она быстро открыла книгу на определëнной странице, прокашлялась и начала.
- Дорогие дамы и господа, заклинатели и заклинательницы. Сегодня мы собрались здесь все вместе, чтобы проводить в последний путь наших товарищей. Они клялись защищать наш с вами город верой и правдой, и они выполняли это обещание, ни смотря ни на что. И сегодня, в конец месяца собаки*, мы прощаемся с ними.
*месяц собаки – 23 сентября – 23 октября
Сиан Танг на момент остановилась и вдохнула поглубже, после чего продолжила.
- Их тела остались навсегда погребены под завалами в глубине пещер. Хоть тела и нашли последнее убежище там, но их души смогут найти путь к Небесам, ведь Небожители освещают дорогу каждой душе, какой бы она ни была и где бы не потерялась. Давайте же вместе поможем нашим друзьям выйти на светлый путь.
Госпожа Сиан закрыла книгу и передала её подбежавшему к ней сыну. После этого она сложила руки перед собой в молитвенном жесте и поклонилась. Остальные люди повторили следом за ней. Ши Баочи, хоть и немного припоздал, но тоже поклонился.
- Да услышат Небеса наши молитвы, да осветят звëзды путь души в Небесное царство…
За её голосом начали повторять сотни других голосов – это повторяли за ней все те люди, что пришли на площадь.
- Да пусть перерождение их будет наполнено негой* и радостью, пусть будут их чистые души счастливы. Небеса, подарите же благословение им на светлое будущее без горестей и страданий, освободите их от тягот смертных грехов этой жизни и подарите новое начало.
*нега – состояние полного довольства; жизнь без нужд и забот.
Пока эта речь продолжалась, Ши Баочи показалось, будто чувства всех людей здесь на короткое время объединились, словно их горе стало чем-то всеобщим, большим. Ему показалось, будто сердце больно кольнула чужая печаль и тоска.
Как только речь завершилась, Сиан Танг выпрямилась, а за ней повторили и люди на площади. В гробовом молчании госпожа зажгла на руке огненный шарик, который она сразу же бросила в огромный костëр.
За мгновение магическое пламя охватило все ветки и прутья. Костëр громко затрещал и запылал, почувствовался запах горелой одежды и шерсти. Дым, поваливший от костра и направившийся высоко в небо, к звëздам, почему-то показался Ши Баочи тем самым «отпущением грехов», о котором незадолго до этого говорила Сиан Танг.
- «Кажется, я понял, почему здесь принято сжигать умерших. – ëкай поднял голову, следя за медленно поднимающимся ввысь тëмно-серым облаком. – Они проводят ассоциацию между отпускаемыми грехами и дымом. Интересно.»
Пока костëр горел, люди то и дело подходили ближе к костру, что-то говорили, а потом уходили. Иногда слышались грустные всхлипы.
- Эта парочка была такой хорошей… Как жаль, что их семейной жизни так и не получилось осуществиться… Шмыг…
- Я с этим заклинателем был знаком. Хороший был мужик, ветеран своего дела. Жаль, что я не успел с ним поработать…
- Ох, как жаль, как жаль! Хорошая была команда! Теперь новых кандидатов искать надо… А кто в такой глуши работать захочет…
Разные были голоса: кто-то плакал, кто-то просто грустил, а кто-то был удивлëн и задумчив. Много было голосов, и все говорили погибшим приятные слова прощания.
И так прошло до самого рассвета. Люди окончательно ушли с площади только тогда, когда на горизонте посветлело небо, и несколько лучей уже упали на городок посреди леса.
Ли Мирен и Мяо Лин ушли ещё давно, как и дети госпожи Сиан, они не захотели стоять до утра. Решили поспать. Они же как раз собирались утром улетать, так что им нужно было обязательно выспаться.
На площади остались только Глава ордена, Сиан Танг и Панг Бен. Госпожа Сиан тяжело выдохнула, после чего обернулась к Ши Баочи.
- Несколько дней город будет довольно понурым. Уже было такое, что мы хоронили важных людей, и это сильно влияло на эмоциональную атмосферу.
- Да, уже при мне было такое… - задумчиво пробормотал Панг Бен, пощупывая подбородок. – Печальное было зрелище. Здесь город небольшой, каждый друг друга знает. Если помирает кто – горе для всех. С другой стороны, все друг друга поддержать могут. Надеюсь, скоро все утихомирятся. Спасибо, что пробыли с нами до утра. А, и, точно, чуть не забыл…
Панг Бен пошарил немного в кармане одеяний, и достал оттуда тяжëлый мешочек.
- Плата за задание.
- Хорошо, что вы спомнили. Я бы так и забыл… – Ши Баочи взял плату, убрал себе в рукав, после чего ободряюще улыбнулся супругам. – Не стоит долго горевать. Каждый рано или поздно покидает этот мир, только если они не бессмертные или Небожители… Но и они имеют свойство иногда умирать.
- Это верно. Спасибо вам за вашу поддержку. – Сиан Танг, кажется, была немного растрогана. – Вот уж не подумала бы, что Глава Небесного Созвездия может быть таким милым человеком. С вами приятно было иметь дело, и в нашем поместье вы теперь всегда будете желанными гостями. Приходите когда будет угодно, мы примем вас со всем нашим великодушием.
- Обязательно! Обязательно загляну на чашку чая как-нибудь! – ëкай широко улыбнулся и завилял хвостом. – Скоро начнëтся подготовка к Турниру, работы обещает быть много… Но в следующем году обещаю зайти.
- Будем вас ждать, господин Ши. – довольно просиял в ответ Панг Бен. – О, и кстати, вы же скоро собрались улетать? Я верно понял?
- Да. Позавтракаем, проводим Сиан Фэна до ближайшей развилки, а затем отправимся к себе.
- Хорошо! Завтрак уже должен быть почти готов, прошу за мной. Я попросил его подать раньше, чтобы вы могли выйти быстрее.
Ши Баочи благодарно кивнул и пошёл следом за Сиан Танг и Панг Беном.
~~~
Завтрак, после того как все собрались в столовой, прошёл довольно тихо. Даже дочка Сиан Танг, Сиан Шан, не проронила за всю трапезу ни слова и молча смотрела в тарелку.
Когда с едой было покончено, Ши Баочи встал из-за стола и посмотрел на Сиан Фэна, сидящего неподалëку.
- Ты готов выходить? Или нужно что-то подготовить?
- Готов! – подросток вскочил со своего места и закивал. – Только сбегаю к себе за вещами.
Сиан Фэн быстро убежал куда-то, только-только успев доесть свою порцию. В это же время Серебрянка вдруг запрыгнула на колени Ши Баочи и потянулась.
- Ты где была весь день, красавица? – спросил ëкай, почëсывая кошку за ухом.
- У Ли Мир-рен спала, мяу. – ответила она, сразу же запрыгивая ему на плечи. – Кажется, мы скоро уезжаем?
- Да.
Ши Баочи кивнул и встал со своего места.
- Мяо Лин, Ли Мирен, у вас все вещи собраны?
- Да, всë на месте. – Мяо Лин быстро закинула в рот кусочек какого-то фрукта и тут же встала. – Можем хоть сейчас отправляться.
- А мне ещё пару вещей уложить нужно!
Ли Мирен быстро допила остаток чая и побежала собираться, понимая, что все, кроме неё, уже готовы к отбытию.
- Ну чтож, идëм на крыльцо. – сказал ëкай и вышел из-за стола.
- Мы вас проводим! – Сиан Танг встала сама, и ткнула пальцем плечо Панг Бена, чтобы тот не спал сидя за столом и тоже проводил гостей.
- Как вам будет угодно. – хохотнул Ши Баочи. - Но господину Панг лучше пойти и выспаться, ха-ха.
- Ох, моя вам благодарность, господин Ши. – Панг Бен благодарно улыбнулся и всë-таки поднялся со стула, после чего быстро ушëл в свои покои.
Ши Баочи, Мяо Лин и Сиан Танг быстро переглянулись, хмыкнули и пошли к воротам поместья. За мамой поторопилась и Сиан Шан.
Быстро пройдя через коридоры, залы и просторный двор, они оказались у ворот. Сиан Фэн и Ли Мирен уже стояли там, а рядом с ними, опираясь на железную ограду, стояли Лен Чжун и Сяо Шунь.
- Вы тоже пришли нас проводить? – улыбнулся им Ши Баочи.
- Верно. Мы обязаны вам многим за наше спасение, так что хотим передать вам маленькую благодарность за помощь. – ответил Лен Чжун. - Понимаю, что это не слишком много, но это всë, что мы можем пока что сделать для вас.
Господин Лен вытащил из поясной сумки коробку и небольшой свëрток. Свëрток он передал Сяо Шуню, а сам быстро открыл коробку. Оказалось, что там лежали два довольно больших гребня с лëгкой позолотой. Хоть и выглядели они доводьно скромно, но добротно.
- Я подумал, что вам и госпоже Мяо это будет неплохой подарок. Самые лучшие, что мы смогли найти. А в том свëртке… - господин Лен кивнул в сторону Сяо Шуня, который сейчас держал свëрток. – Копия нашей книги с описанием разных трав, отваров, мазей, и тому подобное. Вашей ученице это может быть полезно. Думали дать вам оригинал, но он выглядит немного небрежно, да и нашего главного лекаря мы потеряли, пока нового не найдëм, придëтся выкручиваться… Надеюсь, вы примете нашу маленькую благодарность.
- Что вы, что вы, мы просто делали свою работу. – Ши Баочи немного смущëнно почесал за ухом.
- В официальном договоре, вообще-то, условия, что мы будем кого-то спасать и по лабиринту бродить, не было. Только то, что мы убъëм волкодавов. – сложила руки на груди Мяо Лин. – В идеале мы должны были взять доплату за дополнительную работу, но я подумала, что у вас и так тут грусть-печаль, а тут ещё это… Будем тогда считать, что эти подарки – ваша нам прибавка.
- Ээ… Да! Да, так и есть. – Лен Чжун активно закивал.
- Ну хорошо. Мне как раз нужен был новый гребень, у старого зубчик один сломался. С подарком вы угадали. – Ши Баочи принял коробку из рук Лен Чжуна и, закрыв, убрал к себе в рукав.
Господин Лен был рад тому, что подарок заклинатели всë-таки приняли. Сяо Шунь, который отдал блокнот прыгающей на месте от радости Ли Мирен, тоже был доволен результатом.
- Так была занята, что совсем про доплату забыла. Вы уж простите… - госпожа Сиан положила руку на грудь и выдохнула. – Но хорошо, что Лен Чжун об этом побеспокоился. Сейчас вам уже пора идти.
Ши Баочи посмотрел на уже поднявшееся на горизонте солнце и кивнул. Им пора идти.
- Хорошего пути, братик! И вам тоже, господа из Созвездия! – крикнула Сиан Шан вслед уходящим заклинателям.
- И вам удачи! Берегите себя! – помахал рукой на прощание Ши Баочи.
Сиан Фэн тоже быстро замахал рукой, медленно покидая родной дом и возвращаясь на учëбу.
~~~
Пока четверо заклинателей и Серебрянка потихоньку шли через осенний лес к развилке, Ши Баочи вдруг кое о чëм вспомнил.
Он покопался в рукаве, и достал оттуда большой бумажный фонарь, голубой огонь в котором всë ещё горел. Как и раньше, на фонаре красовался рисунок из танцующих вокруг большого костра демонов.
- «Совсем забыл о нëм. Думаю, в ночное время суток эта вещица нам ещё пригодится…»
Пока ëкай осматривал фонарь, их команда дошла до поворота и остановилась. Мяо Лин достала из рукава книгу-артефакт и передала Сиан Фэну.
- Береги её как зеницу ока, понял? Доставь Главе ордена Паводка в целости и сохранности.
- Да! Только попробуй обложку повредить, я тебя схарчу! Ни косточки не останется!
Мальчик испуганно убрал руки от книги и отошёл на пару шагов.
- Не бойся, в артефакте живëт призрак. Так что… Будет тебе собеседник на дни поездки. – проворчала Глава пика Персика, чуть сжимая книгу коготками, отчего та недовольно задëргалась.
- Так себе собеседник, конечно… - Сиан Фэн неуверенно взял книгу в руки, после чего положил к себе в сумку. – То кошки разговаривают, то книги. В ордене Небесного Созвездия это нормальное явление?
- Типа того, ха-ха. – хмыкнул Ши Баочи, после чего посмотрел на небо. – Ну, в путь?
- В путь! – подняла кулак к небесам Ли Мирен. – Я морально подготовилась к полëту! Выдержу! Удачи тебе там, Сиан Фэн.
- И вам удачи. – мальчик кивнул и пошёл в свою сторону, не слишком, впрочем, торопясь.
Тем временем Ши Баочи и Мяо Лин призвали свои мечи. Ли Мирен запрыгнула на меч к своему Учителю, Серебрянка спряталась в облике котëнка у него за шиворотом, и путь обратно в орден начался. Глава пика Персика вновь летела впереди, работая навигатором с картой в руках.
Два дня и одну ночь потратили заклинатели на неторопливый путь обратно. И вот, к позднему вечеру второго дня, Глава ордена и его спутники вернулись домой.
Как и ожидал Ши Баочи, их встречали. На площади их приветствовал Бай Яо, а рядом с ним вились Лю Фэй, Мэй Лин и близнецы Сюй.
- Учииииитель! – радостно воскликнула Мэй Лин, когда Ши Баочи приземлился, и сразу же бросилась ему на шею. – Ура! Учитель вернулся! Учитель вернулся!
- Да..! Ура..! – Лю Фэй радостно, хоть и немного скромно, улыбнулся, и прижал ладони к груди.
- Вернулся, вернулся, успокойтесь. – Глава ордена похлопал личную ученицу по макушке и мягко оторвал от себя еë руки, после чего приветливо улыбнулся Лю Фэю. – Сначала дела. Бай Яо, как ситуация в ордене в моë отсутствие?
Тем временем Мяо Лин, приземлившаяся рядом, широко зевнула и собралась под шумок уйти к себе. Но старший брат придержал её за кончик рукава, и она, поморщившись, осталась стоять на месте.
- Всë в целом как обычно. – Советник поправил очки на переносице и сразу же вручил Ши Баочи стопку бумаг. – Только есть кое-что, что требует вашего немедленного внимания.
- Что же это? – ëкай взял стопку в руки и быстро просмотрел пару лежащих на самом верху бумаг.
- Не могу озвучить сейчас. – Бай Яо слегка кивнул в сторону учеников, которые в это время активно приветствовали Ли Мирен. – Не для их ушей. Пока что.
- Ясно. – Ши Баочи кивнул и обернулся обратно к ученикам. – Так, дорогие мои, идите спать. Встретимся завтра на личном занятии. Вас, близнецы Сюй, это не касается.
- А жаль… - понурил голову Сюй Усянь, а за ним повторил и Сюй Бянь. – Я бы хотел узнать, как проходят тренировки у Главы ордена…
- Не доросли ещё, в личные ученики Главы метить! – воскликнула Мэй Лин, угрожающе призывая в руку свой серебряный лук. – И не говорите мне, что Лю Фэй и Ли Мирен младше! Они знают куда больше, чем вы двое вместе взятые! Прогульщики…
- То есть этой мелкой лекарке можно, а нам нельзя?! – всплеснул руками Сюй Бянь, проигнорировав слова соученицы и поспешно пятясь от неё на целый чжан*.
*чжан – 3,33 метра
- Она хотя бы не считает ворон или прогуливает все занятия, а усердно занимается! В отличие от вас! – гневно крикнула Мэй Лин, бросаясь в погоню за приëмным младшим братом. – А вы даже на одном занятии нормально отсидеть не можете! Так что закатайте губу, в личные ученики они намылились! Размечтались!
- Мэй Лин, успокойся. Я и не собирался их брать, мне вас достаточно.
Ученица резко остановилась и посмотрела на Учителя, который пытался скрыть смех. Мяо Лин, не проронившая с момента приземления ни слова, сейчас уже негромко посмеивалась, прикрывая лицо веером.
- Да, Учитель! – Мэй Лин спрятала лук и поклонилась Ши Баочи.
- Давайте, давайте, идите спать. – Ши Баочи помахал рукой в сторону пика Ветра, демонстративно показывая, куда он их прогоняет. – Завтра, завтра встретимся. А вы, близнецы Сюй, поумерьте пыл и примитесь нормально за учëбу, если не хотите вылететь из ордена.
- Есть! – отозвались ученики на приказы Главы нестройным хором и быстро скрылись на мосту. Рядом на короткое время остановился только Лю Фэй.
- Учитель…
Ши Баочи недоумëнно помотрел на ученика, чуть наклонив голову вниз, и приподнял бровь.
- Что такое, Лю Фэй?
- Ах… Эм… Да ничего, в целом. Я рад, что с вами всë хорошо. Доброй ночи!
Юноша слегка улыбнулся и поторопился за ушедшими товарищами.
- Из всей этой своры адекватный только Лю Фэй. – фыркнула Мяо Лин, убирая от лица Иньчжи.
- Не сказал бы. Он слишком стеснительный и неуверенный в себе. - Выдохнул Глава ордена, сложив руки на груди. - Относительно других он куда спокойнее, это да, но довольно сложно понять, о чëм он думает, из-за слабых внешних проявлений перемен настроения. В тихом омуте черти водятся, Глава пика Персика…
- «Это верно. Главное его чертей не разбудить, а то от ордена и камня на камне не останется! – Ши Баочи мысленно хихикнул. – Но вроде моими силами стихийное бедствие было остановлено в зародыше! Ура!»
- Хм. Вспоминая тот случай на вашей миссии на Чëртов остров… Возможно, этот ученик и правда что-то скрывает. – Мяо Лин покачала головой с боку на бок. – Ай, ладно. Не хочу сейчас забивать себе голову. Доброй ночи, Советник, Глава ордена.
Лисица, быстро попрощавшись и, не долго думая, ушла в сторону своего пика. Несколько секунд Бай Яо и Ши Баочи простояли в тишине, свойственной ранней ночи, но ëкай быстро прервал молчаливую паузу.
- И так… О чëм вы хотели доложить, Советник?
- Ах, да. Пройдëмте к вам в кабинет?
Глава ордена быстро кивнул и повернулся в сторону входа в здание пика Звезды.
- «На улице нельзя о чëм-то доложить? Там же никого в такой час нету. – вопросительно приподнял бровь Ши Баочи, пока он и Советник шли по пику. – Это настолько важно?»
Видимо, это правда невероятно важно. Советник выглядел довольно серьëзно, походка у него была твëрдая, хоть и слегка торопливая. Пшенично-золотистые волосы были закреплены в высокий хвост, кончик которого покачивался из стороны в сторону в такт частым шагам.
Спустя пару минут заклинатели уже оказались в комнате Главы ордена. Серебрянка, только проснувшаяся и сразу же увидевшая родную постель, быстро спрыгнула с Ши Баочи и свернулась калачиком на кровати, прямо перед приземлением вернув привычные размеры.
Ëкай, слегка ухмыльнувшись, подошёл к своему столу и оставил бумаги, которые ему дал Бай Яо, на нëм. После этого он сел на стул, облегчëнно выдохнул и обернулся к стоящему рядом Советнику.
- И так, что же потребовало такой скрытности?
Глава пика Одуванчиков слегка прокашлялся и быстро перепроверил заклинание, защищающее комнату от прослушки снаружи. После этих действий он засунул руку в рукав и достал оттуда письмо. Конверт был окаймован золотом, на нëм стояла серебряная печать с рисунком короны. Бай Яо протянул письмо Главе ордена.
- Письмо от Его Величества Императора лично вам.
- «Письмо от Императора? – Ши Баочи сильно удивился, но взял письмо и несколько секунд вертел перед собой, осматривая. – Шикарные он конечно письма отправляет. Такие хоть в рамочку ставь и любуйся каждое утро!»
Ëкай осторожно раскрыл конверт, чтобы не повредить печатку, и достал оттуда кусочек пергамента. На бумаге красивым почерком, с частыми завитушками, было написано:
«Господину Ши, Главе ордена Небесного Созвездия.
Я, как и многие на континенте, в курсе ходящих в последнее время слухов. Да что уж тут, они даже через океан к нашим соседям попасть смогли! Впрочем, я отхожу от темы. Главная цель моего письма – уведомить вас о новых условиях Турнира. Я думаю, что вы там точно присутствовать будете, так что этот вопрос я тактично упущу. Как и раньше, Турнир Трëх Великих орденов будет проходить на главной площади в Столице, но теперь курировать и комментировать его буду лично я. Задания тоже придуманы будут мной, а не лидирующим в этом периоде ордене. Количество учеников, которых вы можете пригласить, пришлось немного уменьшить, теперь взять с собой можно до ста двадцати учеников. Желаю удачи! :3
(PS: Был бы рад познакомиться с вашей высокоинтеллектуальной кошкой. Возьмите её с собой.)
Его Величество, Император Цзинь Сэхуан»
- «Улыбающийся смайлик тут не к добру… - цокнул языком Ши Баочи. – Хвостом чую, нас ждёт что-то интересное. Сам Император руководит Турниром! Орден Весеннего Паводка, наверное, будет не совсем рад узнать на кануне Турнира о том, что им больше не надо ничего готовить, ха-ха… А ещё, такое чувство, будто этот человек в курсе о многом. Интересно только, в какой степени велико это много?»
-…Насколько всë плохо?
- А?
Глава ордена и забыть успел о том, что Бай Яо всë ещё стоит рядом с ним.
- Да не так уж и плохо… Когда ближайшее Собрание? Есть новости на счëт Турнира.
- Собрание..? – Советник задумчиво подëргал прядку волос, выбившуюся из причëски. – Где-то через семь дней.
- Ясно. Там обо всëм доложу.
Ши Баочи убрал письмо Императора в свой рукав и широко зевнул.
- А, кстати, я притащил из подземелья, в котором мы были, очень много разных толмутов времëн межрассовой войны. Там и на демоническом языке есть, и на хрен-знает-каком, и на нашем. Думаю, что-то из этих книг может оказаться полезным. Я отдам их завтра. И трофей – голову вожака стаи… Её надо вручить Мэй Тану.
- На демоническом и… неизвестном? – Советник удивлëнно приоткрыл обычно всегда прищуренные глаза, вскинул брови и покачал головой. – Хм. Хорошо. Они и вправду могут оказаться полезными.
- Ну, раз договорились… - ëкай потянулся и ещё раз зевнул. – Давайте спать. Уже давно комендантский час идёт, а у нас много работы.
- Как скажете, Глава ордена.
Советник поклонился и быстро вышел.
- Ухх…
Ши Баочи встал из-за стола и плюхнулся на кровать, чуть не задавив Серебрянку.
- Император… Цзинь Сэхуан… Кошмар! Лично Его Величество всë проводить будет! Уже представляю размах…
- Мяу, кажется, всë плохо?
Ши Баочи сел и, чуть опустив голову, посмотрел на кошку рядом.
- Не сказал бы. Просто немного неожиданно. Хотя… Я вообще ничего не знаю о нынешней династии. Кто знает, какие у них там бзики есть…
- «Что его, Императора, интересно, но это сподвигло? – подумал Глава ордена, пока переодевался в новые, свежие одеяния. – Прихоть? Или есть другая причина? Может, у Императора есть какое-то более секретное дело ко мне или кому-то из Глав орденов? Ладно, узнаю об этом, когда всë начнëтся.»
Широко зевнув на последок, Ши Баочи залез под одеяло и сразу же уснул. Усталость наконец-то дала о себе знать.
~~~
Утро. Пик Ветра.
- Просыпайся! Просыпааааайсяяяя! Ну, хватит валять дурака, а то проспишь тренировку.
- Встаю, встаю…
Каждое утро у Лю Фэя начиналось примерно так. Мэй Лин приходилось вставать раньше своего соученика, чтобы потратить половину палочки благовоний* на его пробуждение.
*15 минут. Полная палочка – 30 минут.
- Давай уже, одевайся, давай!
Мэй Лин быстро, со скоростью молнии, одела верхнюю часть своих голубых одеяний пика Ветра. Лю Фэй в это же время только вылезал из постели и потягивался, безрезультатно пытаясь проснуться.
- Тебе так не охота видеться с Учителем? – спросила шицзе*, вопросительно наклоняя голову вбок.
*старшая соученица
- Да нет же… Отвык я вставать рано. – проворчал ученик и отвернулся, поморщившись.
- «Как спать охота… – недовольно думал про себя Лю Фэй, поспешно одеваясь. – Как она вообще находит силы так бодро по утрам вскакивать? Бесит…»
Лю Фэй и вправду совсем не понимал, как многие так хорошо чувствуют себя с утра. Последнее время у него что не утро – то паршивое настроение и больная голова. А потом весь день хотелось на всë и вся язвить. Многим из его окружения это сильно не нравилось, но приходилось терпеть. Хотя перед своим Учителем Лю Фэй превращался в истинный белый лотос*, и от той паршивости не оставалось и следа…
*белый лотос – персонаж, который выглядит слишком наивным, доверчивым и легковерным. С другой стороны, «черный лотос» или «поддельный белый лотос» означает персонажа, который притворяется невинным и добрым, хотя на самом деле он жесток и подл.
- «Учитель выглядел довольным, когда мы встретили его на площади. – ученики в это время уже шли к пику Звезды, перед входом в который они должны были встретиться с Ли Мирен. – Как же я спать хочу… Может, он расскажет, что там с ними происходило, и мы не будем тренироваться с оружием?.. Я слишком сонный для этого.»
Лю Фэй широко зевнул, прикрыв рот рукой. Если они будут заниматься, результаты у него будут наихудшие из-за сонливости.
- Шиди*, ну ты чего? Ты совсем расклеился. Что-то случилось? Ты же можешь рассказать мне, если хочешь…
*младший соученик
- Я просто спать хочу… - попытался отмахнуться от полноценного ответа ученик. – Хватит спрашивать, пожалуйста.
- Я же за тебя волнуюсь! Правда, я когда-то в тебе ошибалась и отвергала тебя как равного себе ученика, но сейчас… Эм… Ты стал сам от нас отдаляться! Случилось что-то ещё? Скажи! Пожалуйста! И я, и Учитель очень волнуются!
Мэй Лин встала прямо перед соучеником, недовольно поставив руки на бока и загородив проход дальше по мосту.
- Мэй Лииин… - Лю Фэй состроил мучительную рожицу. – Пожалуйста. У плохого настроения иногда не бывает оправдания, оно просто есть. Не с той ноги встал… Или как там говорят? Ну ты, думаю, поняла. Просто дай мне время.
- Хм… - Мэй Лин ответом явно была недовольна, но от юноши отстала.
Только она отошла в сторону, как оказалось, что им на встречу уже бежала знакомая ученица пика Подорожника.
- Ребята! Мы опаздываем! Скоро солнце встанет!
И это была правда. Когда ученики просыпались, вокруг ещё было темным-темно, и только при приближении к пику Звезды начало светлелеть.
- Бежим! – вскликнула Мэй Лин и сразу же буквально побежала к площадке. – Лю Фэй, ты тоже поторопись!
- Угу. - буркнул ученик и поторопился за девушками.
Сейчас на улице стало уже довольно холодно. Деревья окончательно пожелтели и практически полностью облетели. Зелëными остались стоять только высокие, толстые ели и сосны, которых у них на пиках было довольно много. Воздух вокруг стал промёрзлым и леденящим до костей, из-за чего все без исключения перешли на тëплую одежду.
- «Ещё немного – и снег пойдëт… - Лю Фэй задумчиво осматривал ковëр из золотых и рыжих листьев, укрывший землю под ногами учеников. – Люблю гулять в снежную погоду. Надо будет попросить Учителя о том, чтобы отправиться всем вместе на миссию зимой… Это будет интересный опыт.»
Только Лю Фэй задумался о том, какой бы вышла такая миссия, как тут же их небольшая компания вышла на тренировочную площадку.
Глава ордена уже стоял там, одетый в свои неизменные белые одеяния, и осматривал оголевшие деревья вокруг, время от времени дëргая кончиком пушистого белого хвоста. Серебрянка тоже была тут как тут – сидела у ног хозяина и, лениво щурясь, мыла лапой мордочку.
- Простите за опоздание, Учитель!
Мэй Лин выскочила с тропинки прямо перед Ши Баочи и поклонилась, сложив руки перед собой в молитвенном жесте.
- Больше такого не повторится!
Лю Фэй и Ли Мирен мигом повторили за своей шицзе.
- Не так уж сильно вы опоздали. В любом случае, я не собирался сегодня проводить боевой тренировки, только уточнить кое-что. Так что именно это опоздание не критично. – сказал Глава ордена, слегка улыбаясь.
- Ой! Хорошо!
Мэй Лин выпрямилась и кивнула, лучезарно сияя. Она была рада, что сегодня обойдëтся без упражнений с мечом. Она куда лучше обращается с луком, управление одноручным оружием у неё получается так себе, сколько она ни старается отточить это умение.
- Я считаю, мяу, что лучше провести всë-таки тренировку… Не надо им послабления делать. Расслабятся ещё.
- Ой!
Мэй Лин и Лю Фэй удивлëнно уставились на Серебрянку, которая продолжала в это время расслабленно облизывать лапку, лëжа у ног Ши Баочи.
- Ах, да, у нас появился комментатор. – Ши Баочи негромко хмыкнул и присел на корточки, чтобы взять кошку к себе на руки. – Серебрянка преисполнилась самодовольства и научилась говорить.
- Именно, мяу. – гордо встрепенулась кошка.
- Думаю, шишу* Чэнь не будет этому рад… Он и так Серебрянку недолюбливает, а тут она ещё и словесно его кошмарить начнëт… - пробормотал Лю Фэй, негромко посмеиваясь.
*шишу – младший соученик/младшая соученица Учителя.
- Мяу, именно так и сделаю. Обещаю.
- Ну пожалей ты нашего Главу пика Ветра. – фыркнул Ши Баочи, почëсывая кошку по макушке. – Он и так хмурый как туча, а тут ещё и злым будет. Нам же хуже!
Серебрянка в ответ лишь негромко мяукнула и спрятала нос в одежде Главы ордена. Мэй Лин и Ли Мирен негромко хихикнули, прикрыв рот ладонями.
- И так, о чëм я хотел с вами поговорить. – Учитель перестал гладить Серебрянку и более строго посмотрел на своих учеников. – Лю Фэй, Мэй Лин, вы хотите участвовать в Турнире?
- Конечно! – мгновенно воскликнула Мэй Лин, радостно подпрыгнув, после чего её осадил слегка осуждающий взгляд. – Ой, извиняюсь…
- Ну… Я бы не отказался, наверное. – пробормотал Лю Фэй, почëсывая затылок.
- «Не особо и хочу я ехать! Очень мне это надо!..» - недовольно буркнул он сам про себя.
- А я? – немного расстроенно спросила самая младшая из учениц, стоящая рядом с Мэй Лин, и смотрящая на Учителя щенячьими глазками.
- Ли Мирен, ты ещё слишком маленькая, да и духовного оружия у тебя нету. – ответил Глава ордена как можно более снисходительным тоном. – Так что не в этом году. Может, сможешь попасть на следующий Турнир.
- Грустно… - понурилась ученица и пнула ногой пожухлые листья. – Ну и ладно! Я всë равно бы быстро продула, даже если бы пошла. А вот через три года… Наберусь опыта и… Ухх! Я всем покажу!
- Обязательно, обязательно. – улыбнулся Ши Баочи. – Ладно, Мэй Лин, Лю Фэй, если хотите поехать на Турнир, то знайте, что вам нужно будет пройти отборочное испытание, которое я устрою в ближайшее время. Подготовьтесь как следует. Вас я предупреждаю раньше, чем остальных, так что у вас есть небольшое преимущество. Не потеряйте его! И постарайтесь как следует.
- Отборочные испытания..? Звучит весело. – почесала подбородок Мэй Лин. Лю Фэй молча кивнул, подтверждая слова шицзе.
- Это и будет весело! – кивнул Глава ордена, продолжая улыбаться. – На наших с вами тренировках прошу вас выкладываться по полной. Нам нужна победа! Если всë пройдёт хорошо, угощу вас чем-нибудь вкусненьким в качестве маленькой награды.
- Ура! Вкусняшки! – снова не сдержала эмоций Мэй Лин и радостно подскочила.
- «Он хочет утереть нос госпоже Хуо, да? – подумал Лю Фэй, припоминая, с каким самодовольством Глава ордена Алой Зари хвалилась, что они точно снова выиграют. – Могу понять Учителя. Не люблю, когда кто-то так громко о себе заявляет. Это бесит.»
- В общем, вы всë поняли. О нашем путешествии можете узнать от Ли Мирен. – подытожил Глава ордена, прервав размышления Лю Фэя. – Встретимся послезавтра. Бегите на завтрак.
- Хорошо, Учитель! – ответили ученики все вместе и, помахав руками на прощание, направились обратно к своим пикам.
- Как думаешь, что имел ввиду Учитель под «вкусняшками»? – облизнула губы Мэй Лин, пока их компания шла до площади к пику Звезды через лесок. – Он нам на занятия время от времени будет приносить вкусности? Или накормит чем-нибудь уже после самой победы?
- В Столице же куча разных ресторанов! И все на абсолютно любой вкус! Было бы здорово! – Ли Мирен с восхищением быстро сжала руки в кулаки. – Я ещё слышала, что там начали появляться блюда из заокеанья! Мне уже не терпится!
- Глупышка, тебя же вообще на Турнире не будет. Учитель ведь сказал.
Девушки с гневом и негодованием уставились на своего «среднего брата», который в этот момент недоумëнно развëл руками.
- Чего вы так на меня смотрите? Я же правду говорю.
- Это ты глупый! Дай помечтать. – Ли Мирен боднула соученика плечом и убежала вперёд. – Ладно, удачи вам там!
- И тебе тоже! – помахала ей на прощание Мэй Лин.
Сразу после ухода младшей ученицы, Лю Фэй и Мэй Лин быстро переглянулись, кивнули друг другу и пошли дальше.
~~~
Через неделю собрание состоялось, и Глава ордена быстро объяснил всем свой замысел. Ничего подобного раньше в ордене не проводилось: Главы просто выбирали лучших учеников на свой вкус и отправляли их на Турнир. Сейчас же будут проведены целые пробные испытания! Ну и ну! Ещё и количество учеников уменьшили – по двадцать с каждого пика. Для довольно многолюдных пиков это какие-то совсем уж малюсенькие рамки… Но приказ Императора – он на то и приказ Императора, что он абсолютен.
Сейчас учебный день уже подходил к концу, и сонные, уставшие от суеты ученики собрались на последнем занятии. Как на зло, в этот день к Лю Фэя и Мэй Лин последним был один из самых неприятных учителей – зазевался на секунду, он это заметил, и всë, пиши пропало.
Лю Фэй, сидя на занятии, почти засыпал от скуки и накопленной сонливости. Он бы так и уснул ещё в начале лекции, если бы сидящая рядом Мэй Лин время от времени украдкой не тыкала его кисточкой в плечо. Но иногда она, что-то быстро записывая, забывала это делать. Лю Фэй честно пытался сосредоточиться и записывать всë, что слышит на занятии, но утомлëнность частенько брала верх над усилием.
- Так! Раз вы совсем ничего не понимаете, начнëм с самой базы. – с виду молодой преподаватель гневно ткнул длинной указкой в доску. – Что такое энергия?
Все сидели тише воды и ниже травы, боясь отозваться на прозвучавший вопрос, хоть и ответ на него все отлично знали. Учитель провëл взглядом по кабинету и вдруг заметил задремавшего ученика.
- Лю Фэй! Отвечай на вопрос!
- А? – ученик подскочил со своего места и торопливо, машинально протараторил ответ. – Энергия – это невидимая и бестелесная материя, проходящая по всему телу, но в большей степени вместе с кровью по кровеносным сосудам. Она есть у каждого живого существа, но различие в том, что осознанно управлять и развивать энергию могут только люди или человекоподобные расы, либо существа, обладающие отдельным разумом. Умение управлять энергией даëтся с рождения, развить его на более высокую ступень возможно, но довольно сложно, и на это требуется много лет практики. Неосознанных животных и других существ, имеющих запас энергии, называют монстрами или демонами. Потерянные запасы энергии, которые ушли вместе с кровопотерей, можно со временем восстановить. Если же потерянная энергия слишком велика, то, если человек выживает, он теряет возможность управлять энергией и теряет все привилегии, данные развитием энергии, такие как бессмертие и способности использовать запасы энергии. Энергия имеет мутационный тип, который все называют ть..-
- Ладно, ладно, ладно, успокойся, этого достаточно. Ты рассказал немного лишнего материала, так что ставлю тебе отлично. – недовольно прервал Лю Фэя учитель. По его лицу было видно, что ему чуть ли не физически больно ставить хорошую отметку тому, кто решил проспать его занятие, но что уж тут поделать…
Преподаватель чиркнул что-то у себя в блокноте и, громко его захлопнув, продолжил.
- Возвращаемся к нашей изначальной теме!
Остальную часть занятия Лю Фэй благополучно продремал. Мэй Лин почему-то не решалась тыкать его кистью, и сделала это только под конец, когда учитель передавал домашнее задание на следующую лекцию.
- И так, найдите в библиотеке свитки и перепишите нужную информацию себе в тетради. Задание спрошу через две недели. Две недели!
Ученики что-то утвердительно ответили и, быстро собрав свои вещи, убрались от этого кабинета куда подальше.
- Вот это ты ответил так ответил… - с изумлением сказал ученик, сидящий сбоку от Лю Фэя. – Тут одна ошибка – и всë, пиши пропало, а ты на отлично ответил! Молодчина, что сказать…
Вдруг по пику разнëсся звук, похожий на удар барабана. Все ученики, от мала до велика, встрепенулись и заозирались, и почти сразу одним большим потоком направились в одну сторону. Чуть позже раздался второй удар. Этот звук был знаком, обозначающим сбор учеников в одном большом месте – на площади перед пиком.
- Как думаете, почему Глава пика всех созывает? – почесал подбородок ученик, который всё ещё шëл с Мэй Лин и Лю Фэем. Честно говоря, Лю Фэй не помнил, как его зовут, да и не слишком уж хотел запоминать. Зачем лишний раз морочить себе голову?
Мэй Лин быстро переглянулась с шиди, и они вместе хитровато улыбнулись. Они-то знали, почему всех созывают.
- Точняк! Сегодня же собрание было, а вас как раз на ранних занятиях не было! Кому как не вам знать… - хохотнул ученик, выходя из здания на улицу. – Ну и холодрыга, блин…
На площади уже собралась достаточно большая толпа народа, шумно галдящая и переговаривающаяся. Когда раздался третий удар, все разговоры стихли, и из толпы, со стороны входа в пик, на середину пустого пространства вышел Глава пика Ветра, Чэнь Юань.
- Внимание всем ученикам пика Ветра! – громко сказал он, подняв руку вверх. – На Собрании Главой ордена было объявлено начало состязания между учениками за возможность продемонстрировать свои способности на Турнире. Участвовать в состязании может каждый, не смотря на год обучения и наличие духовного оружия, но именно на Турнир попадут первые двадцать победивших учеников с духовным оружием. Само состязание состоит в том, что вы должны будете пройти устроенную мной и вашими учителями череду препятствий и победить некоторых монстров. Подробности узнаете от учителей позже. Будьте готовы. Свободны.
Глава пика Ветра быстро скрылся из виду, словно тень. Между учениками поднялся громкий галдëж, обсуждения полились полноводной рекой.
- Вот это да! Состязание! Звучит интересно. А где его проведут? На новой площадке для тренировок или где-то ещё? А где другие пики проводить будут? Или мы где-то у себя всë устроим?
- Всего двадцать выигрышных мест на весь пик? Так мало… Почти без шансов! Но попробовать стоит. Вдруг повезëт?
Лю Фэй и Мэй Лин быстро смылись с площади в сторону общежития. Несколько учеников уже припомнили, что вместе с ними учатся личные ученики Главы ордена, которые могут что-то знать, и стали осматриваться в их поисках… Но никого не нашли. Впрочем, даже если нашли, то толку от этого бы не было. Лю Фэй и Мэй Лин ничего не знают. Учитель никаких подробностей не говорил!
Когда они вернулись в свою комнату и бухнулись на кровати, Мэй Лин шумно выдохнула.
- Ууф, если весь пик отправится учавствовать, это будет настоящая какофония… Ну блин, почему мы самые многочисленные?
- Потому, что заклинателями стать хотят многие. Те же учëные или алхимики куда менее популярные, да даже простые мечники нам уступают. Вот почему.
- Уууу… - Мэй Лин ударила кровать кулаком несколько раз. – Но нам нужно выиграть! Мы попадëм на Турнир!
- Обязательно… Давай спать. Я устал. – Лю Фэй встал со своей кровати и ушёл в соседнюю небольшую комнатушку, чтобы переодеться и выпить немного воды.
Ученица проводила шиди задумчивым взглядом и, пока он ушёл в другую комнату, быстро поменяла одежду со своей дневной на ночную. После этого она быстро закуталась в одеяло и так же быстро задремала.
Лю Фэй довольно скоро вернулся и глянул в окно. Там только начинало стемнеть, ложиться спать было рано. В этот день недели занятия всегда заканчивались довольно поздно, не так, как в другие учебные дни.
- «Домашнее задание завтра с утра сделаем? – спросил сам у себя ученик, садясь на кровать и смотря на уже уснувшую соученицу. – Видимо завтра. Глава ордена как раз занятие отменил, так что время есть.»
- Доброй ночи. – негромко пожелал Лю Фэй своей шицзе, не ожидая ответа, и тоже залез под одеяло. Сейчас уже достаточно сильно похолодало, чтобы поменять весь летний инвентарь, в том числе и одеяла, на зимний.
Когда Лю Фэй уже засыпал, он почувствовал, что что-то залезло к нему на кровать и улеглось в ногах. Чуть опустив голову, ученик увидел слабовато сверкающую во тьме ночи серебристую шерсть.
- И тебе доброй ночи, Серебрянка.
Кошка негромко муркнула и свернулась тугим клубочком, спрятав мордочку у себя в хвосте. Лю Фэй тоже вскоре заснул, перед этим зевнув.
Он очень сильно хотел победить в испытании. Хоть он и до сих пор испытывает к Учителю некоторую подозрительность, которую он умело маскирует под свою застенчивость и скрытость, но… Всë равно, Учитель возлагает на них большие надежды, и Лю Фэй обязан эти надежды оправдать. Он победит, не смотря ни на что. Даже если вдруг придëтся использовать не совсем честные методы.
//Я подумала, что было бы неплохо объединить всю на данный момент появившуюся информацию о энергии и выложить как дополнение к главе 35. К прочтению данная глава не обязательна, только если вы не хотите чуть лучше понимать устройство мира. Заранее извиняюсь, если вдруг в тексте могут находиться несостыковки. Это первый мой такой опыт, но я стараюсь изо всех сил!
1.Основа.
«Энергия» - концепция магической энергии, действенная в реалиях мира «Золотой лиры». Энергия, как было сказано в прошлой главе, это бестелесная, прозрачная материя, которая является частью кровеносной системы. В процессе развития энергии ей в какой-то момент начнëт требоваться больше места, и она начнëт «жить» во всëм теле, хоть основная масса и останется в крови.
Энергия даëтся с рождения каждому живому существу. Количество её может сильно разниться. Различие ещё и в том, что полноценно, осознанно управлять ей может далеко не каждый, это умение тоже даëтся с рождения и часто бывает наследственным фактором. Как ни странно, но человек в одно и то же время может иметь огромный запас энергии, и совсем не уметь ей управлять. Умение управлять энергией можно развить даже с самого нуля в так называемых орденах и заклинательских школах.
Обязательное условие для управление энергией – наличие разума. Разум, как известно, есть у людей, человекоподобных рас (ëкаев и полудемонов) и демонов (тех, что из Ада). Или же он есть у различных высших магические зверей, которые благодаря божественному/демоническому вмешательству получили свой собственный рассудок. Неразумные энергию либо вообще не контролируют (т.е это обычные животные) либо контролируют, но неосознанно или подсознательно. Чаще всего эта энергия мутирует и выходит из-под контроля существа быстрее, чем заклинатели успевают взять существо под свой контроль. Бывали случаи, когда животные чудом оставляли энергию в равновесии, и в итоге эту способность к сдерживанию энергии передали потомкам, благодаря чему появилось несколько магических видов зверей. Такие звери очень редки, обитают чаще всего на изолированных и охраняемых территориях.
2.Развитие. Тëмное направление.
Энергия может выходить из строя и поддаваться мутации, из-за чего она становится тëмной. Подвергшиеся мутации существа называются монстрами или демонами, в зависимости от разумности.
Как уже было сказано выше, тëмная энергия – это та же энергия, просто подвергшаяся искажению и поменявшая свою суть. Искажение можно спровоцировать осознанно, с помощью определëнных методов или артефактов, а может это произойти из-за неосознанного сильного всплеска негативных чувств и эмоций. В подростковом возрасте, когда человек проходит через психическое и половое созревание, вызвать искажение очень просто, чем частенько и пользуются различные «тëмные общества». Стоит отметить, что мутация энергии может привести к некоторым физическим изменениям – изменению роста и пропорций в целом, развитию дополнительных частей тела, новых частей тела (вроде рогов, хвоста и т.п.), и так далее.
Тëмное общество – общество, состоящее из «брошенных» заклинателей, то есть тех, кто подвергся мутации и был изгнан из своего ордена. Отличный пример – Тëмное Братство, уже упомянутое в Золотой лире. Эти демоны, или же тëмные заклинатели, чаще всего становятся заклятыми врагами своих бывших соратников, так как их психика, вместе с энергией, искажается в сторону отрицательных наклонностей (например нарциссизм, депрессивность, раздвоение личности, излишняя агрессивность и прочие психологические отклонения от нормы поведения).
Иногда, если повезёт, заклинатель вместе с искажением получает и какую-то особую способность, присущую только ему и «встроенную» в его генетический код. Но это бывает очень редко.
Что любопытно, так это то, что тëмная энергия может передаваться по наследству. Её концентрация в теле потомка зависит от того, какая сила была у другого партнëра и, если энергия была светлая, то её соотношение с тëмной также учитывается. Чем больше тьмы в теле такого ребëнка, тем больше «тëмных» черт, начиная от психики и заканчивая внешними признаками, он наследует. Бывает, что тëмное наследство долгое время себя не проявляет, а потом появляется в самый неожиданный для юного заклинателя период жизни.
3.Развитие. Светлое направление.
Если энергия не мутировала – поздравляю! Вас пронесло от очень тяжëлой участи.
В самом начале подросткового возраста, в одиннадцать или двенадцать лет, магическая энергия время от времени начинает себя проявлять. Чтобы не навредить ребëнку, особенно если магическими силами он одарëн, родители или опекуны отправляют ребëнка в особое учебное заведение, где его обучают контролировать эту самую энергию и помогают с обучением по выбранной специальности. Там, в ордене или школе, ребёнок проживает на постоянной основе, ест, спит, проводит личное время.
Обычно обучение в ордене занимает от десяти до пятнадцати лет. За это время, в зависимости от того, сколько усилий ребëнок прилагал к обучению, он проходит несколько стадий «взросления» его магической энергии. Начиная от «Ничего не получается! Я хочу домой!», продолжая этапом «запасной энергии», и заканчивая бессмертием или вознесением. Обычно среднестатистический заклинатель доходит до этапа бессмертия, либо близкого к нему этапа, и на этом останавливается. Дойти до этапа вознесения – задача не из простых! Стоит отметить, что слишком яро совершенствоваться тоже не стоит – это может вызвать мутацию энергии из-за слишком сильного физического и психического переутомления носителя.
4.Этапы.
Этапы развития у тëмной и светлой энергии проходят примерно одинаково, без особых различий.
О начальном этапе говорить особо нечего: ребëнок только-только осваивает свои способности и возможности, учится базовым навыкам, попутно развивает телесную выносливость и сноровку.
Средним этапом называется момент, когда энергия начинает распространяться на всë тело, выходя из пределов кровеносных сосудов и сердца. Она попадает в другие внутренние органы, чем вызывает определëнный эффект: теперь человек может (хоть и временно, а время зависит от основных и дополнительных запасов энергии) не нуждаться в пище и сне, не ходить в туалет, а процесс старения со временем замедляется. Выносливость заклинателя повышается, его способность к регенерации тоже значительно улучшается. Всë происходит не сразу, а наращивается в процессе совершенствования в часто рандомном и хаотичном порядке. Иногда энергия, будто понимая желания хозяина, улучшает одно или несколько из шести чувств, которое тот чаще всего использует: зрение, слух, обоняние, осязание, вкус, вестибулярный аппарат. Хотя были и случаи, когда энергия понижала что-то из чувств. Никто до сих пор не смог понять, почему она это делает, сколько бы исследований учëные не проводили. (Именно по этой причине Бай Яо всегда носит очки, а Мэй Тан не боится необычных экспериментов и вонючих ингредиентов, так как он просто почти не слышит их запахов).
Когда люди доходят до этапа бессмертия, чаще всего они давно уже покидают орден, где обучались, и совершенствуются сами по себе. «Бессметрие», по сути, полным бессмертием не назвать – энергия полностью затормаживает процесс старения, благодаря чему человек навечно остаëтся в том возрастном облике, в каком он достиг бессметрия. Убить заклинателя становится намного сложнее, однако это, при достаточных усилиях и сноровке, ещё как возможно.
А последний этап – вознесение… Смертных, которые дошли до этого этапа, можно пересчитать по пальцам одной руки. Человек становится ни кем иным, как небожителем, и встаëт в один ряд вместе с другими небесными чиновниками. Ему начинают поклоняться, возводить храмы, ставить статуи… И всë в таком духе.
5.Запасная энергия.
Начиная распространяться на внутренние органы, часть энергии также начинает уходить «в запас», создавая своеобразную «подушку безопасности» для заклинателя. Эта энергия тратится в том случае, если основная энергия исчерпана, а сила или лечение нужны сейчас. Заклинатель может использовать резервную энергию и по своему желанию, когда он не хочет задействовать основные силы, к примеру для компенсации усталости из-за отсутствия сна и перерывов на еду. Полный «бак» запасной энергии равен половине запаса основной энергии заклинателя. Про запасную энергию также было написано в главе 29.
6.Интересные факты.
1. При сильных ранениях энергия может выходить из тела вместе с кровью. Если вдруг у человека будет очень большая кровопотеря, которую магическая энергия не сможет залатать сама в скором времени, заклинатель может потерять так много энергии, что имеет возможность превратиться в простого смертного и потерять все привилегии, полученные за период совершенствования (в добавок, он, после настолько сильного ранения, скорее всего, останется инвалидом до конца своих смертных дней). Хотя до такого доходит редко – чаще человек быстрее умирает, чем его кто-то успевает спасти, так сказать, «на последнем рубеже».
2. Ладно живые существа, у них энергия с рождения, но Ганджи Ча, что насчëт духовных орудий? У них и душа есть, и своя собственная сила, но они ведь не живые предметы!
Сейчас всë объясню.
Дело в том, что если предмет проводит с хозяином достаточно большое количество времени, и если хозяин будет сильно привязан к этой вещи (неважно, бытовое это что-то или военное. Но чаще всего такие инциденты происходят с боевым оружием, из-за чего духовных оружий тьма... Но по-настоящему сильных из них мало.), то этот предмет неведомым образом, под действием энергии хозяина, начнëт формировать своë самосознание. Процесс требует выполнения многих мелких условий, из-за чего шанс успеха маловероятен. Высшая точка такой культивации - обретение истинной души в человеческом понимании, и настолько высокий уровень энергии, что предмет может научиться принимать человекоподобный образ. Но до такого ещё никогда не доходило. Чаще всего оружия дотягивают до того уровня, когда обретают лишь часть самосознания, у них появляются свои вкусы в хозяинах, свои зачатки темперамента, они умеют привязываться к людям и тому подобное. Даже до обретения достаточной энергии для разумной и слышимой окружающими речи доходит очень и очень редко. Всë же живые существа прокачиваются куда быстрее, чем не совсем живые!
Статья, вероятно, будет пополняться в будущем. Приятного вам дальнейшего чтения!
Не забуду прорекламировать свой телеграмм канал – Место обитания Чая (@teahabitat)! Там публикуется дополнительный контент по книге, уведомления о выходе новых глав, и также множество щитпостов не по теме. Буду рада вас видеть! ヾ(❀╹◡╹)ﾉﾞ❀~
За несколько дней, прошедших с объявления о состязании, успело ещё сильнее похолодать, и верхушки семи пиков покрылись лëгким, тонким слоем первого снега. Ручейки, текущие тут и там по горам, промёрзли до самого дна, превратившись в лëд. Только крупным и глубоким ручьям выделили магическую защиту от замерзания, чтобы в них продолжала течь вода.
Сейчас была середина дня. Постоянно торопящиеся куда-то ученики о чëм-то болтали друг с другом, громко шмыгали носами и подëргивали воротники зимних халатов, которые им выдали перед началом холодов. А холода на вершинах гор – это вам не шутки!
За своими личными учениками Главы и учителя приглядывали особенно пристально: часто можно было заметить юношей и девушек, у которых воротник был не простым, а меховым, да и халаты выглядели не так, как те, которые выдают простым ученикам. Такой воротник, особенно если он сделан из шерсти волшебного зверя или был зачарован сам по себе, помогал теплу лучше удерживаться и накапливаться. Часто такая одежда была ещё и дополнительно зачарована всякими полезными заклинаниями.
Глава ордена и о своих учениках не забыл позаботиться. На одном из недавних занятий Мэй Лин, Лю Фэй и Ли Мирен неожиданно получили от него в подарок несколько очень больших свëртков. Раскрыв их, ученики обнаружили там добротные зимние халаты, с хорошими и густыми воротниками. Одёжки даже были с мягким и тëплым подкладом!
Как оказалось, Учитель не так давно спустился вниз, в город, чтобы достать ученикам нормальную зимнюю одежду. Чтобы те не замëрзли и случайно не простудились! Самому ему ничего в городе не нужно было – у него зимняя одежда была, и её ему было достаточно.
Сейчас Лю Фэй и Мэй Лин шли вместе в сторону одного из павильонов на пике Ветра, до которого нужно было немного прогуляться. Всë таки у пиков очень даже большие территории!
- Учитель самый лучший! – радостно сказала Мэй Лин, пряча лицо в воротнике. – Этот халат – просто нечто! Страшно даже думать, сколько сотен золотых такой стоит…
- Учитель очень богат. Для него даже такие деньги, думаю – просто мелочь. – пожал плечами Лю Фэй. – Однако халат и правда отличный. Надо будет поблагодарить Главу ордена за такой подарок.
- Ага!
Мэй Лин вприпрыжку шла впереди, прямо сияя от радости. Лëгкий снежок под ногами учеников громко и весело хрустел, словно вместе с девушкой радуясь новому приобретению.
- Сегодня должны объявить испытание. Сейчас как раз урок у Главы пика будет! Что думаешь? Что там будет?
- Вот уж не знаю… Шишу Чэнь говорил что-то про череду препятствий и монстров, кажется? – юноша покачал головой из стороны в сторону. – Учитель ничего особого нам не рассказывал… Остаëтся только гадать.
- Как интересно! – ученица улыбнулась ещё шире, чем раньше, и несколько раз шаркнула ногой по камням. – Ещё чуть-чуть и мы всё узнаем. Поторопимся на урок к Главе пика!
Мэй Лин схватила Лю Фэя за рукав и бегом потащила его к павильону. Юноша, спотыкаясь и почти что падая, заторопился за соученицей.
Глава пика преподавал занятия по боевой подготовке на мечах. Про теорию ученикам рассказывал другой человек. Учителем он был довольно строгим, за дисциплиной следил пристально, но в то же время и позволял иногда небольшие вольности: в роде отпуска минут за десять до конца тренировки, или разрешения заняться своими делами, если основные планы занятия уже сделаны. Ученики его любили, не смотря на хмурый и довольно мрачноватый нрав.
Недавно Глава пика взял небольшой отпуск – спустился на неделю в город и провёл там время, просто отдыхая. Ученики заметили, что после небольшого перерыва от работы Чэнь Юань стал выглядеть чуть лучше, чем прежде, и даже чуть позитивнее. Хотя его пессимистичный настрой так никуда и не делся.
Вернулся он из отдыха как раз перед возвращением Ши Баочи. Узнав на ближайшем собрании о состязании, он не сильно удивился, так как припоминал, что Глава об этом как-то уже говорил… Удивило его сама составляющая состязания, а именно задание, которое надеющимся на победу юношам и девушкам нужно будет выполнить.
Вернëмся к нашим ученикам. Лю Фэй и Мэй Лин прибыли одними из первых, и присоединились к небольшой группе учеников, стоящих у порога павильона и о чëм-то бормотавших друг с другом. За одну палочку благовоний* весь состав учеников был в сборе, и они, кивнув друг другу, гурьбой повалили в павильон Главы пика.
*30 минут
В это место ученикам можно было входить лишь во время занятий, в другое же время для них павильон был закрыт. Учителя тоже имели к нему ограниченный доступ, но вот другие Главы могли входить и без приглашения. Хотя сам Чэнь Юань был этому весьма не рад.
Когда ученики вошли в учебную залу, на ходу снимая зимние халаты, их встретил уже полностью готовый Глава пика Ветра. Как и всегда, на нëм красовались глубоко-синего цвета одежды с золотистыми краями, а на голове был повязан высокий конский хвост, закреплëнный золотой коронкой-заколкой для волос. Чэнь Юань строгим и придирчивым взглядом осматривал меч в своих руках, который при ближайшем рассмотрении оказался его духовным оружием – Тьянхуа.
Увидев учеников, заклинатель убрал меч в ножны и скрестил руки за спиной, тем же холодным взглядом пересчитывая головы пришедших за занятие подростков.
- И так, вы как раз вовремя. Что делать – вы знаете. Вам пять минут.
Под «вы знаете» имелось ввиду то, что ученики должны взять свои тренировочные мечи и встать в строй, ориентируясь от самого высокого по росту среди них до самого низкого.
- Не так давно стали известны подробности состязания, которое пройдëт в ближайшую неделю. Остальные группы учеников уже о нëм осведомлены. – сказал Чэнь Юань, словно читая по бумажке. – Состязание будет проходить на лесной территории пика Ветра. Эта территория будет огорожена от основных павильонов сильным барьером. Этот барьер не позволит живым существам, находящимся внутри, его покинуть. Внутрь барьера будут помещены определëнные монстры, соответствующие среднему уровню учеников внутри. Ваша задача – найти разбросанные по лесу маленькие камешки-артефакты.
Глава пика поднял перед собой руку, в которой лежал небольших размеров камешек, слабо светящийся голубовато-розовым цветом, и показал его ученикам. Сразу после того, как ученики немного поахали, он убрал камень в поясную сумку.
- Во время занятия вы не можете получить реальное смертельное ранение, так как вас будет защищать барьер. Если же угроза такого ранения появится, вы будете дисквалифицированы из задания и сможете покинуть барьер. Ранения средней или слабой тяжести не учитываются, поэтому не забудьте взять на задание медикаменты и бинты. В худшем случае, у вас будет возможность дать о себе знать учителям, наблюдающим за состязанием. После дисквалификации можно остаться и помогать товарищам или просто следить за другими, но ваш счëт собранных артефактов не будет засчитываться при подсчëте результатов. Аура дисквалифицированных учеников будет помечена красным цветом. - Всего во время задания внутри барьера будет находится две сотни учеников. Вы можете объединяться в группы, а можете действовать поодиночке – решение ваше. Воровство или любой другой насильный метод присваивания артефактов других учеников себе равняется автоматической дисквалификации. Не советуется также использование любых методов обмана других участников состязания и подстроение ловушек для получения собственной выгоды, хоть дисквалификация по этой причине произойдëт только тогда, когда ученик будет пойман за созданием ловушки. Если ловушка будет направлена на помощь в победе над монстром – за этим наказания следовать не будет.
Чэнь Юань прокашлялся, прикрыв рот кулаком, и быстрым движением поправил свою чëлку. Ученики в это время смотрели на Главу пика глазами с пятирублëвую монету, и время от времени переглядывались друг с другом.
- Задание будет длиться два дня и одну ночь. По окончании этого времени ученики обязаны покинуть барьер. На следующий день в барьер пустят новую группу. Результаты будут объявлены тогда, когда все группы пройдут состязание. При возникновении непредвиденных ситуаций или если вы заметите попытку подставления учеником других участников состязания, вы можете с помощью особого заклинания, которое вам выдадут непосредственно перед состязанием, сообщить о происшествии. В ближайшее время к вам прибудут учителя-смотрители для того, чтобы разобраться в ситуации. Предупреждаю – при вызове подмоги убедитесь, что ваши подозрения или опасения имеют почву, и не злоупотребляйте заклинанием из-за мелочей. Первые двадцать учеников со всего пика, которые соберут наибольшее количество камней и не будут дисквалифицированы, будут удостоены чести отправиться в Столицу. И запомните…
Глава пика вытащил меч из ножен и, протянув его вперëд, провëл полукругом, словно целясь острым лезвием юношам и девушкам в головы. Лишь на несколько секунд задержав меч напротив голов Лю Фэя и Мэй Лин, он убрал меч обратно в ножны и продолжил. И для чего он это сделал? Для эффекта?
-…Это занятие нацелено на то, чтобы проверить ваши способности при борьбе с монстрами, навыкам выживания в дикой и агрессивной природе, вашей наблюдательности в сложной обстановке, командной или одиночной работе. При борьбе с демонами и другими враждебными существами все эти факторы могут оказаться важны и полезны, и именно поэтому мы разрешили вам пытаться строить ловушки для других участников состязания. Пытаться обмануть своих товарищей для своей выгоды – это плохо, запомните это раз и навсегда, но сам этот навык может помочь вам, если вы в будущем собираетесь посвятить себя борьбе с тëмными обществами, в которых частенько находятся такие же, как вы, заклинатели, хоть и слегка сошедшие с ума. Но, как я уже говорил, если вы будете пойманы за созданием ловушки во вред другим ученикам, вы будете дисквалифицированы, ведь не сможете устроить ловушку так, чтобы и вы, и она, остались незамеченными. Всë ясно?
- Ясно! – ответили все разом ученики, хоть и голоса многих не звучали так уж уверенно, как им хотелось показать.
- Отлично. Если есть вопросы, можете подойти ко мне после окончания занятия. – Чэнь Юань довольно кивнул и, казалось, даже чуток улыбнулся, но этот морок быстро сошëл с его лица, сменившись привычным строгим выражением. – Приступаем к занятию! Сегодня мы повторим основные принципы защиты от вражеских ударов…
Остальная часть урока прошла в постоянном лязге тренировочных мечей, негромких ойках да недовольных ругательствах учеников; строгих комментариях учителя и попытках вспомнить чуть потерявшиеся в памяти знания о самозащите.
~~~
С занятия все выходили очень уставшие. Некоторые ученики так вообще еле на ногах стояли и покачивались из стороны в сторону, жалуясь на боль в ногах и руках. Но к этому эффекту «боевых занятий» все уже привыкли, а особенно с этим свыклись старшие ученики-практиканты пика Подорожника, которые заправляли местным лекарским крылом.
В этот раз некоторые из учеников немного задержались в павильоне Главы пика Ветра, чтобы что-то уточнить. Среди них были и Лю Фэй с Мэй Лин, хоть их и попросил остаться сам Чэнь Юань, окликнув их после окончания тренировки.
- Глава пика, а группы учеников будут выбираться примерно одного возраста? Ведь довольно сложно будет подобрать монстров, с которыми справятся одновременно и первогодки и старшие… - спросил у Чэнь Юаня какой-то щупленький ученик, решивший остаться после занятия.
- Верно. Вполне вероятно, что в одном с вами раунде могут оказаться ваши друзья, и у вас получится объеденить усилия. – ответил заклинатель.
- Понял! Благодарю.
Ученик быстро поклонился и убежал за своими товарищами. После того, как ещё несколько учеников задали свои вопросы, пришла очередь Лю Фэя и Мэй Лин.
- Шишу Чэнь, вы что-то хотели? – спросила ученица, мило улыбаясь Главе пика.
- Не совсем. – ответил Чэнь Юань, отворачиваясь и отходя в сторону, ближе к выходу. – Глава ордена попросил напомнить вам, чтобы вы старались изо всех сил. От себя я также желаю вам удачи. У вас много перспектив, вы обязательно справитесь, если не будете совершать необдуманных поступков.
- Спасибо! – ученики поклонились, выставив руки перед собой в благодарном жесте, после чего обратно выпрямились. – Сделаем всё, что в наших силах!
- Ну и отлично. Отправляйтесь к себе. – Чэнь Юань быстро кивнул и вышел из зала, направившись в противоположную от выхода сторону, куда-то вглубь павильона.
Лю Фэй и Мэй Лин, переглянувшись, последовали словам учителя и вышли.
Направляясь обратно к основному зданию пика, ученики решили обсудить новости.
- Это и вправду оказалось интересно и необычно. И очень… Непривычно. – Мэй Лин потрепала себя по волосам, заплетëнным в две длинные, аккуратные косички. – Но мне очень понравилось, как они всë придумали! Будет весело. Мы ведь в том барьере будем два дня и одну ночь, а значит, нам придëтся там ночевать… Уже не терпится!
- Ты говоришь об этом уже в сотый раз… - фыркнул Лю Фэй, отвернувшись в противоположную от шицзе* сторону. – Скоро уже всë будет, ты только ещё подожди чуток.
*старшая соученица по обучению
- Знаю, знаю! – улыбнулась соученику Мэй Лин и вприпрыжку поспешила куда-то вперëд.
~~~
Ши Баочи стоял посреди густого леса пика Ветра, закутанный в тëплый белый плащ. Этот плащ он уже носил в прошлом году, и тот ему сильно понравился.
Ëкай вертел в руках небольшой, светящийся слабым сиянием в медленно наступающих вечерних сумерках артефакт. Этот камешек был частью испытания, в котором будут участвовать его личные ученики.
- Глава ордена?
Ши Баочи резко обернулся назад, и увидел там Чэнь Юаня, подошедшего к нему сзади незаметно. На снегу, лежащем между корней деревьев и кустарников, были видны следы сапог.
- Ох, А-Юань*. – Ши Баочи закинул маленький артефакт обратно в дупло дерева, из которого он его и достал. – Я даже не заметил тебя. Как всë проходит?
*обычно приставка «А» добавляется к именам детей или слуг, младшим по возрасту. Также может использоваться как своего рода издёвка над младшими.
- Отлично.
Чэнь Юань быстро поклонился, после чего распрямился и устремил взгляд на заснеженный лес позади Главы ордена.
- Все ученики осведомлены, подготовления скоро будут закончены. Самым неудобным оказался отлов монстров, но учителя с этим справились на ура.
- Фух, ну и хорошо. На других пиках, судя по донесениям, всë тоже идёт гладко.
Ëкай несколько раз шаркнул ногой по земле, поднимая с неё маленькие тучки белых мушек, которые в следующую же секунду падали обратно на землю.
- Что на счëт спуститься в город и попить кофе? – неожиданно предложил Ши Баочи, развернувшись к Главе пика Ветра лицом. – Так, отпраздновать завершение этапа подготовки. И пожелать нашим ученикам удачи!
- Эм… Кофе? – замялся Чэнь Юань. – Я-то не против… Но стоит ли уведомить кого-то о нашей отлучке?
- Скоро будет темнеть, все пойдут спать, и насущных проблем сейчас нет. Да и пока что всë у всех с организацией проходит хорошо, не думаю что тут понадобится моя помощь. Мы же не собираемся там всю ночь проводить!
Чэнь Юаня, кажется, эти слова не совсем убедили. Но раз согласился, то бежать уже некуда. А бежать от Главы ордена – просто бессмысленно. Некоторое время проводив удаляющийся белый силуэт мрачноватым взглядом, заклинатель отправился следом за ним в сторону пика Ветра. А там уже до пика Звезды и к спуску в город было рукой подать.
Ши Баочи изначально думал, что в таком сэттинге* книг кофе нет и не будет. Это расстраивало, и попаданец довольствовался только чаем. Но каково было его удивление, когда он, однажды спустившись в Драконье гнездо и зайдя в маленькую таверну, в которо раньше не бывал, обнаружил, что там сильно пахнет таким знакомым и таким манящим ароматом!
*Сеттинг – это среда, в которой происходит действие; описание окружающей среды мира и его законов, времени. Он нужен в кино, настольных и компьютерных играх и литературе, чтобы создать подходящий контекст для событий. Слово образовалось от английского setting, что переводится как установка или настройка. Примеры сеттингов: фэнтези, киберпанк, постапокалипсис, зомби-апокалипсис.
Оказалось, что кофе как напиток появился на этом континенте не так давно, и местные относились к нему с подозрением и недоверием. Даже в Столице заведений, где готовили бы кофе, можно было пересчитать по пальцам двух рук, а про другие города и говорить нечего. В Драконьем гнезде таких таверн было две, и обе принадлежали одной семье. Дохода с них было немного, но у семейства был другой, более прибыльный бизнес, так что эти кафешки были как «для души».
Ши Баочи, проведя Чэнь Юаня через весь город, отворил деревянную дверцу, закрывающую вход в таверну.
В нос сразу же ударил запах свежеприготовленного кофе. Это место выглядело по-домашнему уютно: интерьер был в основном в коричневато-оранжевых тонах, много картин и украшений на стенах, мягкая новая мебель… Находится здесь было приятно.
Посетителей внутри в такое время почти нет, только если не считать юную девушку за стойкой, которая сейчас попивала приготовленный своими же руками кофе и читала какую-то книгу, судя по обложке, похожую на один из лëгких романов, которые часто можно увидеть в книжных магазинах.
Услышав звук отворяющейся двери, девушка встрепенулась и выпрямилась, быстро положив в книгу закладку, а чашку убрав в сторону. Приходу Ши Баочи она уже не удивлялась, он стал кем-то вроде их постоянного клиента, и по мере знакомства с ним девушка поставила галочку рядом со своим согласием с относительно недавними слухами о нëм. Да что уж тут, весь город стал к нему как-то привыкать, что Ши Баочи радовало.
- Госпожа Маои! – воскликнул Глава ордена, приветливо поднимая вверх правую руку и подходя ближе. – Опять нет гостей? Как дело продвигается?
Маои Кафэй поднялась со стула и, распрямившись, мило улыбнулась гостям. Только сейчас, когда она встала, стал заметен тот факт, что у неë на голове красовались два больших чëрных рога, как у драконов. До этого они, в полутьме заведения, сливались по цвету с короткими чëрными волосами, из-за чего становились почти незаметными.
- Всë идëт хорошо. Отец собирается открыть таверну в ещё одном торговом городе, в Огненном форте, если не ошибаюсь. Он думает, что там спрос на этот напиток будет больше. Количество посетителей увеличилось за последнее время, не без вашей помощи, конечно. Вам как обычно? А что желает господин Чэнь?
- Да, мне как обычно. – ярко улыбнулся ëкай и сел за свободный стол недалеко от стойки. – А Чэнь Юаню… Также, как и мне. Там Глава пика уже сам решит, хочет ли он чего-то покрепче или кофе ему не понравилось в целом. Хорошо, А-Юань?
Чэнь Юань в ответ лишь слегка кивнул и сел рядом с Главой ордена.
Пока Маои Кафэй была занята готовкой, Ши Баочи широко зевнул и прилëг на сложенные на столе руки.
- Как там ваша драконья жизнь, госпожа Маои? Тот юноша, что за вами ухаживал последнее время, так вам и не признался?
- Не признался! Всë бегает по углам да прячется. – хихикнула девушка. – Смотреть на него смешно! О каком замужестве может речь идти, если он даже просто признаться в чувствах боится?
- Ну, знаете, бывают такие дела, в которых сделать первый шаг – самое трудное, а вот дальше всë идёт куда проще. Я считаю, что романтика это что-то из этих дел. – хмыкнул ëкай, ещё раз зевнув. – Так что это ещё не значит, что он плохой муж. Просто он немного стеснителен. Можно попытаться самой сделать первые шаги, если вы, конечно, сами этого хотите.
- Хм… - Маои Кафэй негромко хмыкнула и довольно громко достала из ящика две кружки. – Ваша правда. Он меня не привлекает, так что, пожалуй, воздержусь от каких-то действий. Посмотрим, может он в себе смелость найдёт.
Ещё спустя несколько минут разговоров, в которые даже Чэнь Юань смог втиснуть пару своих реплик, кофе было готово. Госпожа Маои вынесла две чашки из-за стойки и поставила их перед заклинателями.
- Приятного вечера! – пожелала она и вернулась на своë прежнее место. Сразу после этого бариста, будто что-то вспомнив, развернулась к двери в кладовку, которая находилась сбоку от стойки, и забежала туда.
Ши Баочи в это время с удовольствием отхлебнул горячего, приятного на вкус и такого родного напитка.
Когда ëкай зашёл сюда в первый раз, ассортимент был не особо большой. Было простое кофе, что-то вроде американо и экспрессо, да несколько десертов под закуску. Ши Баочи шанса решил не терять – смело предложил девушке-чëрному дракону за стойкой несколько рецептов из своего мира, дабы расширить ассортимент. А для удобства он заодно и распространил уже привычные ему названия кофе, чтобы, если оно наберëт популярность, то Глава ордена мог с лëгкостью во всëм разбираться!
Чэнь Юань, увидев на лице спутника по-лисьи довольное выражение, с некоторым подозрением глянул на свой напиток. Поколебавшись ещё какое-то время, он взял кружку за ручку и попробовал, что же это такое.
Оказалось, довольно неплохо.
- Ах, латте, старое доброе кофе с молоком и парой ложек сахара… - продолжил довольно улыбаться Ши Баочи.
- Хм… - Глава пика Ветра отхлебнул ещё кофе и немного посмаковал вкус. – Не так плохо, как я ожидал. Хоть и непривычно.
- Ты сомневался в моих вкусах? – фыркнул Глава ордена в ответ, весело махнув хвостом. – Без сахара кофе может показаться горьким, так что я обычно всегда кладу туда сахар. Знаешь, кофе на самом деле довольно полезно… Оно может улучшать мозговую и физическую активность, уменьшает риск депрессии… Но в больших количествах может привести к летальному исходу. Так что налегать не стоит.
- Улучшает мозговую активность? Может, стоит предложить время от времени добавлять кофе в меню к ученикам и учителям? Да и Главам его посоветовать… - негромко пробормотал, почти что себе под нос, Чэнь Юань. - Хотя, на такое изменение потребуется время. Да и это дополнительные расходы…
- Не всë сразу! Попробовать можно, но уже после Турнира, пожалуй. – Ши Баочи протянул свободную руку и быстро потрепал Главу пика по немного лохматой голове, отчего тот уставился на него с недоумением. – Нам скоро пора возвращаться. Допьëм кофе, попрощаемся с госпожой Маои и пойдëм.
Глава пика Ветра согласно кивнул в ответ, продолжая недоумевать.
Ещё с десяток минут заклинатели болтали друг с другом о делах, в какой-то момент к ним присоединилась и Маои Кафэй. Когда кофе оказалось допито, Главы встали, попрощались и отправились обратно в орден.
- Знаете, я удивился, когда увидел госпожу Маои. – Чэнь Юань провëл взглядом по домам, мимо которых они с Главой проходили. – Я думал, что вы с Мяо Лин – единственные ëкаи в округе. А тут вот, и чëрный дракон есть. Какой у неё большой хвост, однако… Ещë и шипы есть, ну точно дракон.
- Я тоже удивился, поверь! – хохотнул в ответ Ши Баочи, покрепче запахиваясь в свой плащ. – Если верить её рассказу, они прибыли отсюда с чуть более южных территорий в поисках удачного бизнеса и партнёра для дочери. Да здесь в итоге и осели. Как-то так.
- Хм.
Спустя какое-то время заклинатели оказались на длинной лестнице, ведущей далеко вверх, глубоко в горы. Это и был подъëм в орден. Примерно в конце второй трети пути находился почтовый пункт, который принимал посылки и письма в орден, и отправлял их из ордена. Почти сразу за пунктом находился барьер, не позволяющий существам со злыми намерениями прокрасться внутрь.
- К слову, ты всë-таки отправился на отдых, как я тебе и советовал? Услышал это мимоходом от сестрëнки.
Чэнь Юань обернулся к своему лисьему спутнику, который в это время даже на него и не смотрел. Взгляд белого лиса был устремлëн на ступени впереди.
- Да. – коротко ответил заклинатель.
- Надо бы посоветовать и остальным Главам брать себе отпуска почаще. В долгосрочной перспективе это хорошо скажется на работе и её результатах. Большие переработки – вот что плохо!
Неожиданно ëкай остановился и посмотрел вбок, в сторону запада. Яркое солнце почти скрылось за далëким горизонтом, одаривая землю своими последними лучами через небольшую прореху в тучах, прежде чем отправиться спать. Снег, усыпавший ступени и идущий сейчас с неба, красиво поблëскивал в этом последнем отголоске дня и напоминании о прошедшем тëплом сезоне. Скоро начнëтся зима, и небо совсем беспросветно затянет тучами…
- Вам бы тоже брать отдых почаще. А то вы постоянно в делах. – негромко и слегка смущённо ответил Чэнь Юань. - Давайте поторопимся. Полюбоваться закатом вы ещё успеете.
- Иду, иду!
Ëкай в пару прыжков нагнал ушедшего вперëд Чэнь Юаня и весело рассмеялся. Эта жизнь, которую подарил ему другой мир, кажется, очень даже хороша? Есть ли теперь причины искать путь обратно..?
~~~
Прошло чуть больше недели. Испытание пика Ветра уже началось, прошло уже целых пять раундов. Ученики, вернувшиеся оттуда, рассказывали, что это и вправду довольно весело и… достаточно конкурентно.
Лю Фэй и Мэй Лин, по своей удаче, оба попадали в шестой раунд. Но вот найдут ли они друг друга там – это уже другой вопрос…
Ученикам, которых выбрали в новое испытание, уведомляли письмецом примерно за день до их отправки на задание. Дня юношам и девушкам, в теории, хватало, чтобы подготовить вещи к небольшому походу, который ждал их впереди.
Лю Фэй, раздумывая над словами Чэнь Юаня о испытании, решил, что всë-таки подготовит заранее несколько ловушек. Так, на всякий случай, вдруг что. Все свои вещи юноша смог уместить в мешочек цзянькунь*, который он убрал в карман одеяний.
*а-ля «бездонный мешочек» в который можно вместить всë, что угодно. При этом слишком много весить он не будет, и в размерах не увеличится.
И вот, этот день настал. Всех учеников, выбранных для испытания, попросили собраться на главной площади перед пиком. Учителя сначала зачитали присутствующим правила проведения испытания, а после этого разделили всю огромную толпу учеников на несколько небольших групп, и увели в разные стороны. Судя по всему, в разные части леса. Жаль, что на этом этапе Лю Фэй и Мэй Лин разделились…
Когда ученики оказались под барьером, они остались на попечение сами себе и ресурсам, которые взяли с собой и смогут найти в лесу. Учителя же ушли обратно, к пику.
И вот, настал этот ответственный момент! Лю Фэй обязан победить! Это его долг – не оплашать перед Учителем и попасть на Турнир. Что бы ни произошло, он сделает всë, чтобы занять лидерскую позицию.
~~~
Ши Баочи стоял, опершись о входные ворота пика Ветра, и смотрел со стороны на новую команду учеников. Он довольно быстро высмотрел там своих личных учеников, которых вскоре разделили по разным командам и увели в разные стороны.
- Глава ордена, как думаете, у них получится? В снегу найти такие светлые камни может быть нелегко, да и сейчас уже сильно похолодало.
Ëкай обернулся и увидел остановившегося рядом Чэнь Юаня. Заклинатель стоял, скрестив руки на груди и хмуро глядя в спины уходящим ученикам.
- Со стороны это может показаться немного жестоко, но навыки выживания даже в таких условиях заклинателям необходимы. Ведь кто знает, куда их на самостоятельном пути совершенствования занесëт и что там с ними произойдëт? Надо быть готовым ко всему. И… Да, у них всë получится. Лю Фэй и Мэй Лин – очень хорошие ученики. По крайней мере, так кажется мне.
-…Раз вы уверены, то мне не стоит в них сомневаться.
Чэнь Юань быстро развернулся и ушёл вглубь пика. Ши Баочи проводил его взглядом и, широко зевнув, ушёл в сторону пика Звезды.
Надо подождать всего два дня. Вечером второго дня все ученики будут выведены из барьера, а их камни будут подсчитаны. Потом ещё несколько раундов и появятся окончательные результаты… Ух, Ши Баочи даже немного страшновато становится от мысли о том, что что-то может пойти не так! Небеса, упасите учеников от лишних проблем…
Раннее утро. По всему только-только пробудившемуся от крепкого сна лесу начали раздаваться негромкие разговоры, звучащие в абсолютной тишине как гром среди ясного неба. Тут и там слышались шорохи, хруст снега под сапогами и ломание сухих веток, мешающих проходу.
Учителя оставили команды учеников в совершенно разных местах, подальше друг от друга. Кому-то повезло оказаться на удобной пологой территории, а кому-то достались крутые склоны.
Лю Фэй, которому повезло оказаться в удачном для старта месте, практически сразу же оторвался от своей команды и сейчас бродил по лесу в абсолютном одиночестве. Территории, выделенные ученикам для испытания, были достаточно велики, чтобы шансы встретиться у участников были довольно малы. Поэтому за тот час, что юноша бродил по лесу, он ни на кого не наткнулся.
- «Мэй Лин будет найти сложно… - подумал ученик, шаркая ногой по снегу. – Впрочем, я сразу подумал, что наши шансы найти друг друга малы. Справлюсь и сам. Где эти артефакты? Ни одного не нашёл!»
Ученик присел на корточки и разгрëб снег под одним очень низким кустиком, чтобы глянуть, нет ли там чего. Увидев только спрятавшуюся под снежным покровом замëрзшую землю, Лю Фэй поднялся и заглянул в дупло стоящего сбоку дерева. А вот там камешек уже лежал.
Юноша взял маленький артефакт в руку и покрутил перед глазами, разглядывая перламутровые отблески солнца на нëм.
- Белые камни среди белого снега найти будет затруднительно… В этом, наверное, и заключается сложность испытания.
- Мяу, вот ещё один.
Неожиданно откуда-то сверху на ученика полетел ещё один камешек, но Лю Фэй успел поймать его быстрее, чем тот упал на землю. Подняв голову вверх, он увидел высовывающуюся из-за большой ветки серебристую кошачью голову. Серебрянка смотрела на юношу слегка прищуренными янтарными глазами, а на её морде прямо было написано «не благодари».
- А твоя помощь не будет считаться жульничеством? – приподнял брови Лю Фэй, разглядывая кошку. – Тебя Учитель подослал?
- Учитель? С чего бы? – Серебрянка дëрнула ухом и спрыгнула вниз. – Что хочу, то и делаю. Хоть он и мой хозяин, я, как существо сознательное, вправе принимать решения сама, мяу. Если я хочу помочь тебе сжульничать – я помогу. Если ты отклонишь мою помощь – я всë равно помогу, просто ты этого не поймëшь.
Лю Фэй отвернулся и громко фыркнул, тем временем засовывая два артефакта в маленький мешочек на поясе.
- Значит, соглашусь я или нет, разницы никакой?
- Да, мряу.
Ученик негромко выдохнул и кивнул, после чего кошка запрыгнула к нему на плечи и разлеглась там. Она частенько катается так на плечах у Главы ордена. Со стороны выглядит так, будто он постоянно носит при себе воротник.
~~~
Солнце поднялось уже довольно высоко, не за горами уже был полдень. В том месте, к которому вышли Лю Фэй с Серебрянкой, спуск вниз по горе стал намного более крутым, и спускаться вниз надо было с большой осторожностью. Но зато внизу виднелась большая поляна, на которой можно было устроить привал и отдохнуть.
- Ненавижу крутые склоны. – проворчал ученик, держась рукой за ветку какого-то куста, чтобы быть более уверенным в том, что он не полетит кувырком вниз. – Надо было найти более удобный спуск!
- А вдруг мы бы полянку потеряли, мяу? – заметила Серебрянка, медленно спускаясь вниз рядом с учеником.
- Зато мы бы не беспокоились за свою безопасность… - буркнул Лю Фэй себе под нос. Серебрянка ничего ему не ответила.
Спустившись вниз, ученик недовольно отряхнул штанины от налипшего снега. Подойдя под одну из самых больших елей на поляне и спрятавшись под еë широкими ветками, он начал расчищать небольшой участок поляны, чтобы там устроить привал и подумать, куда направиться дальше. Заодно стоит проверить окрестности на наличие артефактов.
Тем временем Серебрянка уже скрылась где-то в лесу. Некоторое время пробыв там, она вернулась с парочкой артефактов в зубах.
- Как ты их вообще находишь..? Нет, это точно жульничество, Учителю не понравится тот факт, что я сам практически ничего не делал… - с подозрением посмотрел на добычу кошки Лю Фэй, присаживаясь на очищенный участок земли.
- Любой артефакт источает магию, мяу. Хоть магией тут пропитан каждый цунь*, но аура этих камней немного выделяется среди окружающей среды. Если не хочешь напрямую использовать мою помощь, то, мяу, последуй этому совету. Но эти камни уж забери. Мне не охота обратно их нести.
*примерно 3,33 см.
Лю Фэй кивнул и, протянув руку немного вперёд, взял камни. Быстро их осмотрев, он засунул артефакты в мешочек и опëрся спиной о ствол дерева.
- Хм… Уже полдень. Надо перекусить и отдохнуть. Бррр, холодно тут всë-таки…
Ученик начал копошиться рукой в поясной сумке, в которой были все его вещи, которые он взял на состязание. Начиная от палатки и запасной одежды, заканчивая провизией и кое-какими базовыми медикаментами.
- А со мной, мяу, поделишься?
Серебрянка села рядом с ногой Лю Фэя, который в это время достал из сумки маньтоу.
- Могу, без проблем. Хотел спросить, почему ты не можешь добыть еду себе сама, но вспомнил, что зимой добычи маловато…
- Мяу! – немного возмущённо дëрнула хвостом кошка. – Могу, конечно! Хоть прямо сейчас!
И сразу же после своих слов она ускакала по снегу куда-то в лес.
-…Она подумала, что это была претензия?
Лю Фэй проводил питомца Учителя задумчивым и немного недоумëнным взглядом, после чего поправил хвост на голове и в несколько укусов съел булочку.
- Впрочем, ладно. Её совет на счëт энергии звучит очень полезным. Стоит попробовать.
Ученик широко зевнул, прикрыв рот рукой, и поднялся с земли. Немного поморщившись, он приподнял воротник зимних одеяний повыше, чтобы закрыть от холода нижнюю половину лица, которая уже успела замëрзнуть.
- «Такие испытания лучше проводить летом, а не зимой! Холодно до жути! А как в туалет ходить, спрашивается?» - проворчал сам про себя Лю Фэй. Какое счастье, что они с Мэй Лин достигли той стадии совершенствования, когда нужда посещает их редко! Можно вздохнуть с облегчением.
Пока ученик осматривался вокруг, думая, в какую сторону пойти дальше, к нему вернулась Серебрянка с мышкой в зубах. Кошка гордо встопорщила и распушила хвост, всем своим видом говоря «Ну, видишь, какая я молодец?».
- Молодец, молодец. – Лю Фэй присел на корточки и быстро потрепал кошку между ушей. – Кушай и пойдём дальше. Направимся вдоль этого склона, пока территория рядом ещё более-менее ровная, без резких скачков высот.
- Мяу.
Прождав всего пару минут, ученик позволил кошке вскочить к нему на плечи и расположиться там. После этого Лю Фэй пошёл вдоль склона, виляя между деревьев и кустарников.
~~~
В зимнем лесу было невероятно тихо и спокойно. Вроде бы ученикам говорили, что тут будут монстры? Они и вправду были, просто они умело сливались с окружением, незаметно нападая из засады. Несколько учеников уже выбыло с испытания, попав в такую вот «ловушку»!
Мэй Лин шла рядом с ещё несколькими учениками, которые попали с ней в одну группу. Немного поговорив, они решили, что пока объединятся и будут работать в команде, а там уже как получится. Суммарно в их команде из изначальных двадцати человек осталось четверо. Остальные шестнадцать либо ушли в процессе, либо сразу после появления под барьером куда-то пропали.
- О, вы гляньте, камень! –низкорослый ученик подскочил к большому дереву сбоку от него и поднял из-под его корней маленький артефакт. – Они валяются абсолютно везде… Не удивлюсь, если такой артефакт кому-то на голову упадëт.
- Лишь бы не мне. – сказала девушка, закручивая пальцем прядку и так кудрявых волос и глядя в сторону от соученика. – Ненавижу, когда ударяюсь обо что-то головой.
- А тебе хоть что-то нравится? – спросил другой ученик, черноволосый с короткой стрижкой. – Если так не нравится ощущения боли, то что ты на пике Ветра делаешь?
- Мама заставила! – воскликнула ученица, поморщившись. – Я хотела на пик Персика пойти, но матушка не разрешила. Говорит – иди по стопам отца! Я уже сотый раз вам об этом рассказываю!
Пока эти двое ругались, Мэй Лин присела на корточки немного в стороне от них и внимательно осматривала снег рядом с собой.
- Что там? – незаметно к ней подошёл тот худощавый ученик, который нашёл артефакт, и заглянул за её плечо. – Чьи-то следы? Выглядит любопытно…
- Ага. Нам стоит быть настороже. – Мэй Лин нахмурилась, встала и обернулась обратно к своим соученикам, которые так и продолжали спорить. – Так, давайте сейчас не конфликтовать, сейчас нам надо собраться с мыслями и быть внимательным к окружению. Камней повсюду разбросано достаточно, и найти их проще, если мы не будем отвлекаться на всякие разговоры.
- Сразу ясно, кто тебя учил! Слишком ты строгая стала. – буркнул тот юноша, что спорил с кудрявой ученицей.
- А ты постоянно цепляешься к словам. Помолчи лучше, чтобы из-за тебя мы все не перессорились. – строго заметила Мэй Лин, и ученик, уже раскрывший рот для ответа, быстро его захлопнул и недовольно опустил голову. – Вот так, молодец. Идём дальше, нам уже пора. Повторю ещё раз: максимально внимательно следите за окружением.
И ученики, немного покивав в ответ, направились вперёд, в глубину леса, в противоположную от следов сторону.
За время, которое их команда шла по лесу, они нашли ещё довольно много камней, и каждый забрал себе те камни, которые нашёл сам. Среди своих соучеников лидировала, естественно, Мэй Лин, как самая ответственная в их коллективе. Да и у неё была мотивация – выполнить требование Учителя без сучка и задоринки, в то время как остальные просто хотели попытать удачу и проверить навыки, без других особо важных целей.
Постепенно приближался вечер. После полудня небо стало заволакивать тучами, а поздним вечером разыгрался сильный ветер. Верхушки длинных елей и сосен широко покачивались из стороны в сторону, гонимые воздушными потоками. Снег, лежащий на земле, начал взмываться вверх и кружиться вокруг, заволакивая обзор.
Тем временем Лю Фэй медленно брëл вдоль крутого склона, время от времени подбирая артефакты и складывая их к себе. Как оказалось, учителя сделали этот обрыв настоящей рудной жилой – в маленьких расщелинах и на небольших утëсах то и дело лежали заветные камешки. Можно сказать, что ученик нашёл настоящий клад.
Всё было бы хорошо, если бы не начавшая закручиваться буря. В добавок со временем стало заметно, что снег ещё больше начал закрывать обзор, а значит, начался снегопад. Просто умопомрачительное комбо – ураганный ветер с крупным снегом!
- Это нехорошо… - пробурчал Лю Фэй, прикрывая нижнюю половину лица воротником. – От сильной бури в одной палатке не укроешься. Надо найти пещеру. Я слышал, что на склонах пика Ветра они время от времени появляются.
- Мряу, это правда. – Серебрянка шла рядом, увеличившись из своих обычных Мейн-куновских размеров до размеров большой дикой кошки и распушив свою густую, длинную серебряную шерсть. – Семь пиков весьма богаты на пещеры. И часть из них частенько используются как хранилища для вещей или экстренные убежища. Но есть и те, которые не используются. Что-то да мяу-мы точно найдём.
- Это верно. И нам стоит поторопиться. – Лю Фэй шмыгнул носом и поторопился дальше.
Спустя время, за которое можно было бы заварить чашечку чая*, ученик пробежал ещё где-то несколько чжанов**, как вдруг Серебрянка немного ускорилась и молниеносно свернула вбок, словно войдя в какой-то проход.
*время, необходимое для того, чтобы выпить чашку чая. Включает в себя подготовку к церемонии, ожидание нужной температуры, смакование первого глотка и допивание чая. Летом занимает около 15 минут, зимой – до 10. В нашем случае имеется ввиду летнее время.
**3,33 метра
Лю Фэй заскочил в небольшую пещерку следом за ней. К этому времени погода снаружи уже так разыгралась, что не было слышно ничего, кроме громкого свиста ветра.
- Фух… - юноша отряхнул снег с волос и плеч и недовольно поморщился. – За ветками для костра надо на улицу выходить. Не охота. Лучше создам магический огонь. И надо подготовиться ко сну.
Серебрянка с силой отряхнулась, и снег с неё полетел во все стороны. Ученик недовольно ругнулся, закрылся рукавом от летящих в него крупных кусочков снега и продолжил разбирать свою сумку.
Спустя ещё несколько минут Лю Фэй, громко выдохнув, уселся на небольшую подушку у стены, положив рядом свой ученический меч. Почти перед ним горел небольшим костерком магический огонь, согревающий занемевшие от холода пальцы.
- Не думаю, что Учитель специально хотел усложнить нам условия этой бурей. – рассуждал вслух ученик. – Скорее всего, это было просто стечение обстоятельств. С утра ведь было солнечно, ничто бури не предвещало… У других пиков состязание проводится, на сколько я знаю, на территории учебных павильонов, одни мы такие особенные.
- Ещё у пика Подорожника часть задания – выход на улицу и собирание тр-равок, мяу. – добавила Серебрянка, уменьшившаяся до обычных размеров и лежащая клубочком напротив ученика. – Но эту часть несложно перенести на следующий день. Так что да, мяу, особенные тут только вы.
- Ага. – Лю Фэй зевнул и, немного покопавшись в сумке, достал оттуда маленький льняной мешочек с засушенными ягодами, которые он сразу же начал закидывать к себе в рот.
- О, кстати, мяу… - вдруг подняла голову кошка, кинув в ученика внимательный взгляд. – Где твой духовный меч? Не уж-то не дружишь с ним?
В ответ послышалось напряжëнное молчание. Ученик явно не особо горел желанием отвечать. Видимо, он хранит какую-то тайну, о которой не хочет распространяться?
- Можно сказать и так. – немного подумав, неуверенно ответил Лю Фэй. – Каждый раз, когда держу его в руках, появляется… Странное чувство. Не могу объяснить это словами. А когда начинаю размахивать им – становится только хуже. Это началось после того, как мы вернулись с миссии на Чëртовых островах.
И вновь в пещерке повисла тишина. Серебрянка встала на лапы и сделала несколько неторопливых кругов по свободному и безопасному пространству, после чего снова легла на землю, но уже поближе к ученику.
- Сразу по возвращению сообщи об этом Ши Баочи, мр-ряу. Это нехорошие признаки. Очень нехорошие.
Кошка обеспокоенно несколько раз махнула кончиком хвоста, после чего положила голову на скрещённые лапы.
- Сколько камней за день собр-рал?
Лю Фэй, только погрузившийся в нехорошие думы, вынырнул из них и взял в руки специальный мешочек, в который складывались камни. Он выложил все артефакты перед собой и начал пересчитывать.
- Где-то… Двадцать. Что думаешь?
- Ну…
Кошка задумчиво махнула хвостом, на её морде появилась ухмылка.
- На двадцать учеников по всей территории разбросано около двух сотен камней, мяу. Большая часть камней учениками точно находится. Если завтра постараешься, то соберëшь больше и выиграешь. Завтра я уйду и найду Мэй Лин, чтобы подсобить ей, мяу. А ты дальше как-нибудь сам. Способ искать камни быстрее я уже советовала. А пока – доброй ночи.
Серебрянка скрутилась в клубочек и спрятала морду под хвостом. Вскоре с её стороны послышалось тихое сопение.
А вот Лю Фэй так и не смог заставить себя уснуть.
~~~
- Да что ж такое?! Сегодня всë идёт по одной точке! Я так не могу!
Команду Мэй Лин буря застала в лесной чаще, и им пришлось со скоростью летающего меча бежать в предположительную сторону склона горы. В итоге им всë-таки повезло укрыться в пещерке, но к этому времени они уже промëрзли до мозга костей.
- Хватит орать. – Мэй Лин слегка стукнула черноволосого соученика по голове своим духовным луком. – Мы и так устали, а тут ещё ты. Иди спать!
Конфликтный ученик, что-то пробурчав себе под нос, придвинулся чуть ближе к тëплому духовному огню и спрятал голову под тёплым пледом. Ещё спустя палочку благовоний он уснул, и Мэй Лин смогла выдохнуть с облегчением.
Ученица села неподалëку от входа, решив, что лучше потратит ночь на то, чтобы гарантировать безопасность своих товарищей. Поддерживать огонь, следить за входом в пещеру…
- «Как хорошо, что нам повезло спрятаться тут. Но, возможно, другим повезло меньше… Бедные ученики! – ученица немного беспокойно выдохнула и села, обняв руками колени. – Как там Лю Фэй? Надеюсь, с ним всë хорошо…»
Некоторое время Мэй Лин просидела в тишине. Она не знала, сколько она так сидела, так как часов у неё с собой не было, а снаружи бушевала метель, которая не позволяла увидеть положение луны на небе.
Что-то мелькнуло среди завихрений снега. Ученица вскочила со своего места и схватила Инсуду. Она напряглась, подготовила духовную стрелу и натянула тетиву, готовая к выстрелу.
Но тут в пещеру заскочил небольшой силуэт, который Мэй Лин не узнала сразу. «Кто-то» отряхнулся от прилипшего к шерсти снега, и оказалось, что это Серебрянка.
- Ой, Серебрянка..! – как можно тише удивилась девушка. – ТЫ что тут делаешь?
- Мяу, конечно же, я пришла помочь. Лю Фэй своë получил, теперь ты.
- Лю Фэй?
Мэй Лин пригласила кошку к огню, и та быстро присела рядом и подставила бок под приятное тепло.
- Мур-мяу, да. Как только он отошёл от своей группы, как я сначала просто за ним последила, а потом с ним вместе походила. Одному ему хорошо живëтся. Бывают же такие люди…
Серебрянка несколько раз ударила хвостом по полу и легла на бок, начав греть пушистое пузико.
- Он нашёл уже двадцать камней. Или около того. Как у тебя успехи?
- Ого, это довольно много. А что на счëт меня… - Мэй Лин быстро заглянула в мешочек, в который складывала камни; он выглядел точно также, как мешочек Лю Фэя, да и всех остальных. – В районе десяти. Может даже больше.
- Этого достаточно. Завтра, точнее уже сегодня, я немного тебе помогу. Победа точно будет в твоих лапах, мяу.~
- Скорее уж руках…
- Кто там болтает, спать не даёт… - послышалось неподалëку.
Серебрянка и Мэй Лин одновременно повернули головы в сторону голоса. Как оказалось, это проснулась ученица с кудрявыми волосами.
- Тут есть кто-то ещё? Мэй Лин, на нас кто-то… - слова девушки прервались сразу же, как она признала в собеседнике соученицы кошку Главы ордена. – О, кого я вижу. Неужто твой Учитель всë-таки решил нам немного помочь? Или ты просто поболтать?
- Мяу, нет! – мяукнув с сильным возмущением, Серебрянка ловко, одним движением встала на лапы. – Я пришла сюда помочь вам по своей, мяу, воле! Да и хозяин слишком честный и морально возвышенный для того, чтобы пойти на помощь из тени. Благородный лис, что с него взять!
- Питомец подкалывает хозяина! Не поверила бы, если бы перед собой не видела. – девушка подползла ближе к огню и зевнула. – Ой, сестрица Мэй, нет ничего перекусить под рукой?
- Есть. Сейчас достану.
Мэй Лин достала из сумки небольшой мешочек, в который она сложила ломтики вяленого мяса, и передала его соученице.
- Вот. Приятного аппетита.
- Спасибо!
Девушка радостно приняла мясо и начала довольно жевать. Спустя некоторое время проснулись остальные ребята, которые тоже устроились у огня и похватали немного мяса, в добавок закусив чем-то своим. У огня осталось так мало места, что Серебрянке пришлось перебраться на колени к Мэй Лин.
- И так…
Когда все доели, Мэй Лин прогнала со своих коленей кошку и встала. Она решительно поставила руки на бока и оглядела товарищей.
- Сегодня мы должны постараться изо всех сил! Победа, можно сказать, у нас в кармане! Так что давайте, встаëм и идём. Метель уже поутихла, а значит, мы можем идти!
- У тебя появилось так много энтузиазма. – заметил до этих пор молчавший спокойный, слегка худоватый ученик. – Ты точно выиграешь! Уже вижу тебя в списках победителей..!
- Хе-хе, спасибо. – Мэй Лин улыбнулась ему и широкими шагами направилась к выходу. – Чтож, нам пора! Вперёд и с песней!
Остальные быстро поднялись со своих мест и поспешили за ней. Серебрянка быстро отряхнулась и резво засеменила за ними.
Буря и вправду улеглась. Теперь снега стало так до ужаса много, что ученики утопали в намного выше щиколотки, а иногда – по колено.
- Ужас, и это ещё чуть позднее середины осени… - пробормотал себе под нос взбалмышный ученик, осматривая толстое, нетронутое ничем и никем снежное покрывало. – Но это и красиво очень. В последние года холодать стало раньше, чем обычно, заметили?
- Дааа, есть такое. – покивала кудрявая девушка, вставая на цыпочки рядом с деревом и доставая сверху новый артефакт. – Интересно, а сколько снега зимой будет? А в Столице? Она же куда севернее нас, там наверное целый завал будет!
- Она севернее нас, но мы, в свою очередь, намного выше неё находимся. – заметила Мэй Лин, которой Серебрянка только что указала но новый камешек в коллекцию. – Так что не думаю, что у них снега будет больше нашего. А вот за орден Весеннего паводка я бы, пожалуй, помолилась лишний разок… Им на дальнем севере и на самом-самом берегу моря хуже всего будет!
- Ага, бедняги. – стеснительный ученик старался держаться ближе к Мэй Лин, и шёл буквально по её следам. – Опять, наверное, в долг просить будут, чтобы переждать паводок? У них и так с материалами там туго в последнее время, а тут ещё и это похолодание… Почему они не могут как-нибудь перестроиться повыше от воды?
На некоторое время вокруг повисла тишина. Все были заняты своими делами – кто отряхивал волосы от упавшего с ветки снега, кто раскапывал корни деревьев в поисках камней, а кто просто наблюдал за товарищами, скучая.
Спустя некоторое время тучи, закрывшие до этого всë небо от горизонта до горизонта, слегка рассеялись. Маленький кончик солнца показался из-за облачного заслона и осветил заснеженный пик Ветра своим холодным светом.
Примерно в это же время откуда-то сбоку, со стороны склона, от которого их команда ещё не ушла далеко, послышался громкий хруст снега и недовольные ругательства. Быстрее всего насторожилась Серебрянка, но она быстро успокоилась, продолжив чистить лапой мордочку. Мэй Лин обернулась в ту сторону и, перед этим создав с помощью энергии стрелу, натянула свой духовный лук. Довольно быстро из-за деревьев показался ученик, не слишком высокого роста, и с длинными чëрными волосами, собранными в хвост на затылке. Он ещё раз ругнулся и недовольно посмотрел вперёд.
- Лю Фэй! Вот так встреча!
Мэй Лин быстро убрала лук и радостно поспешила по снегу к соученику.
- Серебрянка сказала, что немного тебе помогла, и что ты в безопасности! Какое счастье!
Девушка крепко обняла друга, и почти сразу же отстранилась. Лю Фэй сделал быстрый шаг назад и неловко посмеялся.
- Я тоже рад, что с тобой всë хорошо. – сказал он, поправляя хвост на голове. – Ты с командой, как я вижу? Это в твоëм духе.
Трое учеников, которые остались стоять на своих местах, с любопытством смотрели своей шицзе* вслед. Спустя короткое время они, немного пошептавшись между собой, разбрелись и продолжили искать артефакты, отходя от их изначального местоположения всë дальше и дальше.
*шицзе – старшая соученица
- Ага, мы все вместе по лесу бродим. Как твои успехи? Ещё встретил кого-нибудь из учеников?
- Встретил. – ответил ей Лю Фэй, слегка кивнув и направившись в сторону её команды. – Они пережидали метель в лесу. Сказали, что половину их палаток снесло и большая часть учеников выбыло с испытания. Вам повезло найти пещеру?
- Да! Прямо счастье на голову свалилось! А то бы и нас снесло. Было бы неприятно! – всплеснула руками Мэй Лин. – Ещё примерно половина дня, и наше испытание подойдёт к концу. Как думаешь, попадëм мы на Турнир или нет?
- Естественно, мы попадём. – фыркнул Лю Фэй в ответ, присаживаясь на корточки рядом с Серебрянкой и гладя её по макушке. – Риторический вопрос. Времени ещё достаточно в запасе, я уже собрал достаточно камней, чтобы пройти в Турнир. Посмотрю, как вы справляетесь, может с монстрами помогу.
- Спасибо!
Ученица благодарно улыбнулась своему шиди* и поспешила за другими соучениками. Лю Фэй позволил Серебрянке вскочить к себе на плечи, и побежал за Мэй Лин вслед, не теряя тем временем бдительности. Опасность всë ещё может поджидать их на каждом шагу!
~~~
Остаток дня пролетел для учеников незаметно. За это время они встретили несколько небольших групп монстров, с которыми успешно сразились! Ну, это если не считать того, что придирчивый ученик почти прямо перед концом испытания попал под вражескую атаку и выбыл с испытания. Чертыхался он прямо как тëмный заклинатель, пока Мэй Лин это не надоело и она не стукнула его луком по голове. Ученик, свесив голову, пошёл куда-то глубже в лес. В сторону границы барьера, по логике? Кто его знает.
И вот наконец-то начало темнеть.
Неожиданно для всех в небе над лесом, куда поместили учеников, раздался громкий, явно усиленный магией голос Главы пика Ветра.
- Внимание всем ученикам, проходящим испытание. Время, данное на выполнение поставленной перед вами задачи, истекло. Новые камни, найденные вами после этого объявления, не будут засчитаны в общий счëт. Просим вас покинуть барьер до полной темноты. Аура, появившаяся сейчас вокруг вас, поможет вам найти направление. На счëт монстров не беспокойтесь – аура защищает вас от них. Ночью, если не все ученики окажутся за пределами барьера, на поиски пропавших будет отправлены заклинатели.
- Завершение! Ну слава пресвятым Небесам! Я так хочу помыться как следует и поесть… И ноги болят… - кудрявая ученица широко зевнула и потянулась, после чего немного встряхнулась. – И я замëрзла! Жуть как замëрзла! Надеюсь нам дадут пару дней на отдых и восстановление?
- Не могу не согласиться… Я вымотался. Отличное они испытание придумали, конечно! Похоже на настоящую миссию. – тихий ученик, продолжавший прятаться за спиной Мэй Лин, наконец-то вышел вперёд. – Идём обратно, в орден, получается?
Мэй Лин, держащая на руках уснувшую Серебрянку, быстро кивнула. Она глубоко вдохнула, потом поморщилась, словно сосредотачиваясь на чëм-то, и выдохнула. После этого девушка уверенно направилась куда-то направо. Выбор со стороны показался абсолютно рандомным – в лесу всë казалось как под копирку одинаковым.
- За мной! Барьер в той стороне! И совсем недалеко! – объяснив таким образом выбор направления, Мэй Лин обернулась назад, чтобы проверить, все ли идут за ней следом. – Все на месте? Славно! Ещё немного и сможем нормально выспаться, так что поднажмëм!!!
- Угу. Верно говоришь. – Лю Фэй подтверждающе покивал её словам и поспешил поравняться с соученицей. – Не отставайте.
Отставать никто и не собирался. Всë приятнее за кем-то следовать, чем самому постоянно проверять, в правильном ли ты направлении идëшь, поэтому никто не стал стоять на месте столбом продолжительное время и сразу же побежал за Мэй Лин, пока та не скрылась из виду.
Прошло минут эдак двадцать, стемнело не слишком сильно, и ученики выбрались за барьер. Там их практически сразу встретили учителя, которые, в свою очередь, забрали у них камни и отправили по комнатам. На подходе к пику Ветра их неожиданно поприветствовал Глава ордена. Когда его личные ученики подошли ближе, он мило улыбнулся и спрятал руки в рукава.
- Как оцениваете свои успехи? Всë прошло гладко?
- Да! – Мэй Лин, с сияющими жизнерадостью глазами подскочила к Учителю и обняла его. – Уверена, мы попадём в список победителей! Как и обещали!
- Молодцы, молодцы. Я в вас не сомневался.
Ши Баочи слегка похлопал личную ученицу по плечу и отстранил от себя, после чего перевёл взгляд на спящую, теперь уже на руках Лю Фэя, Серебрянку.
- Серебрянка! Тебе было сказано – не смей заходить под барьер и помогать кому-то, а ты меня не послушала. Это было очень нехорошо с твоей стороны! Сегодня спать будешь за пределами моей комнаты, и точно не в комнате Лю Фэя и Мэй Лин. Завтра посмотрим по твоему поведению.
- Мяу? – кошка будто по щелчку пальцев проснулась и подняла голову. – Ох, это грустненько, мяу. Я буду хорошей кошечкой. Обещаю.
Те двое учеников, которые были в одной команде с Мэй Лин, быстро перекинулись взглядами и ушли по своим делам. Им стало немного неловко находиться здесь и дальше.
- Что-то ты не выглядишь так, как будто сожалеешь хоть о чëм-то… - Ши Баочи прикрыл лицо рукой и разочарованно выдохнул, при этом, к удивлению, слегка посмеиваясь. – Я кошка, делаю что хочу и гуляю где захочу, верно? Ты и в этот раз меня не послушаешь.
- Мяу, ну не совсем же я плохая? – голос Серебрянки показался немного обиженным, и она быстро перебралась с рук ученика на плечи хозяина. – Вы такого ужасного мнения обо мне? Клянусь, больше никаких шалостей.
- Эх… Ладно.
Глава ордена потрепал кошку по голове и снисходительно улыбнулся. Кажется, эта сцена повторяется не в первый, да и не в последний раз.
- Ладно, ученики, можете идти к себе. Результаты будут объявлены через несколько дней. До этого времени можете немного отдохнуть и набраться сил. Это соревнование из-за бури стало достаточно сложным, так что я каждому участнику дал небольшой отгул.
- Спасибо! – Мэй Лин радостно закивала и сразу же убежала.
Лю Фэй же остался стоять. Он встретился глазами с Серебрянкой, которая словно на что-то ему намекала. Быстро вспомнив кое о чëм, ученик встрепенулся и немного неуверенно посмотрел на Учителя.
- Эм, Учитель… Мне нужно кое-что с вами обсудить.
- Обсудить? Судя по твоему виду, это что-то важное. Давай отойдëм в более уединëнное место.
Сразу после своих слов ëкай развернулся и пошёл вглубь пика. Ученик последовал за ним.
Вскоре двое оказались в небольшом учебном зале, где проводили иногда боевые тренировки. Ши Баочи, только-только войдя, спустил Серебрянку с плеч на землю. Кошка, оказавшись на земле, по-быстрому ретировалась куда-то по своим делам.
- О чëм ты хотел поговорить?
- Да… И это достаточно важно.
Лю Фэй замолчал, собираясь с мыслями и перебирая в голове варианты фраз. Когда Учитель уже начал смотреть на него с некоторым недоумением, ученик собрался с духом и сказал.
- Дело в моëм мече. Лонгсян меня совсем не слушается, и если я держу его в руке слишком долго… Возникает какое-то странное чувство, словами не описать. Словно течение магии внутри меня становится ощутимо на физическом уровне, или вроде того. Чем дольше держу – тем хуже становится. А махать им вообще почти невыносимо! Это началось с момента, как мы вернулись с Чëртовых островов.
После слов ученика молчание Учителя стало мрачным. И сам он нахмурил брови и прижал пальцы ко рту, словно о чëм-то раздумывая.
- Это нехорошо. Почему ты не сказал раньше?
- Я…
Лю Фэй резко замолк, пытаясь подобрать слова. И вправду, почему он не сказал раньше?
- «Дурак! Дурак, блин! А вдруг я сделал только хуже, не сказав сразу?»
- Я… Боялся сказать.
Юноша уткнулся взглядом в пол и больше не проронил ни слова. Ему показалось, словно сейчас на него обрушится весь гнев мира! Учитель всегда злился именно так – казалось, словно на тебя злятся все живые и неживые существа, а не один-единственный человек. По крайней мере так было раньше.
- Лю Фэй, это не твоя вина, что меч ведёт себя плохо. Чего тебе было бояться? Я больше не собираюсь бить тебя за то, в чëм ты не виноват.
Ши Баочи подошёл ближе и потрепал ученика по чëрной, как смоль, шевелюре. Лю Фэй почувствовал достаточно сильное удивление. Уж слишком сильно он привык к «старому» Главе ордена и его системе поведения.
- Да… Я понял.
- Вот и молодец. Так, на счëт меча… Достань-ка его и дай мне взглянуть. Я не спец в оружии, но поверхностную угрозу определить смогу, если она присутствует.
Ученик сразу же послушался Ши Баочи и призвал свой духовный меч. Со стороны показалось, будто с Лонгсяном всё нормально – энергия стабильна, против хозяина так сходу войной не идёт. Не считая вновь появившегося подозрительного давления где-то внутри.
- Эти следы тьмы выглядят подозрительно… - пробормотал себе под нос Глава ордена, всматриваясь в меч. – Впрочем логично, что они там есть, ведь это оружие появилось на свет с помощью демонического металла и с использованием негативных сил…
Рассмотрев меч с ещё нескольких сторон и проанализировав его с помощью энергии, он не нашёл ничего сверх ненормального.
- Я возьму его у тебя на некоторое время. Пан Гун, думаю, сможет выявить странность в поведении этого меча.
Лю Фэй кивнул и протянул меч чуть вперёд. Учитель осторожно взял оружие одной рукой за рукоять, другой – за ножны. Первые несколько мгновений ничего не происходило, и Ши Баочи уже собирался убрать его в рукав, как вдруг.
- Ау!
Меч выпал из обожжëнной руки и до того, как успел стукнуться о пол, повис в воздухе и стремительно улетел в другую часть зала. Ши Баочи продолжал негромко ойкать, слегка дуя на покрасневшую ладонь. Благо, ожог был не слишком серьëзным.
- Учитель! Сзади!
Ëкай обернулся назад и заметил, что меч, улетевший куда-то назад, смог каким-то неведомым образом освободиться от своих ножен. И сейчас он с значительной скоростью нëсся прямо на него!
- Ох! Он опять пытается меня убить!
Ши Баочи поспешно отшатнулся в сторону, и меч пролетел рядом, лишь слегка порвав край одеяний. Врезавшись в стену, оружие затихло на несколько секунд, но почти сразу же вылетело из проделанной дырки и вновь со всего духу понеслось прямо в Главу ордена.
- Я… Я позову помощь! Глава пика должен быть где-то неподалëку!
Выкрикнув эти слова, Лю Фэй выбежал из учебного зала и, судя по звуку шагов, побежал обратно к воротам. Ши Баочи тем временем здоровой левой рукой обнажил из ножен свой, уже родной Лонгсян. Левой рукой он мечом владел не так хорошо, как правой, но этого с головой хватало для защиты от чужих атак.
Меч Лю Фэя с каждым новым отражëнным ударом словно набирался сил и ускорялся, из-за чего совсем скоро защищаться от него одним лишь мечом стало практически невозможно. Оставалось только поставить защитный барьер, что Ши Баочи и сделал. Теперь можно было вздохнуть с некоторым облегчением.
- «Надо было сразу не заморачиваться, а барьер поставить. – подумал он, убирая Лонгсян в ножны. – Я этому мечу что-то плохое сделал? Хоть по сюжету Лю Фэй и нашёл его намного раньше нужного срока, но с чего ему быть агрессивным даже к своему собственному хозяину?»
Послышался громкий стук ног, и дверь с грохотом отворилась. На пороге обнаружились Чэнь Юань и Лю Фэй, а за их спинами виднелся Пан Гун.
- Пришли! Отлично! – Ши Баочи перевёл взгляд обратно на меч, который не оставлял попыток пробиться сквозь мощный барьер, а с каждым ударом всë больше повышал свою скорость. – Мне кажется, этот меч от своей скорости сейчас вообще… перестанет быть виден простым человеческим глазом.
По началу Ши Баочи собирался вставить шутку про Соника*, но потом вдруг вспомнил, что «Соник» - понятие из его мира, о котором здесь никто не в курсе. Возможно, Ли Мирен оценила бы его шутку, но рядом с ним местные жители, а не другие попаданцы.
*Соник — синий антропоморфный ёж, главный герой одноимëнных комиксов, мультсериалов и полнометражных фильмов. Соник — самый быстрый персонаж в истории компьютерных игр, чья средняя скорость равна 767 милям в час, что равно примерно 1234 километрам в час.
- Это верно. Что с этим мечом происходит? Почему он вас атакует? Он одержим? – завалил его вопросами Пан Гун, который протиснулся внутрь, обойдя Чэнь Юаня и Лю Фэя.
- Глава пика Угля, будьте осторожны! Этот меч может направиться на вас! – прикрикнул Чэнь Юань, хватая коллегу за край рукава.
Но, на удивление, меч ни на секунду не оторвался от Главы ордена, всë не оставляя попыток сделать из него решето. Хоть барьер и был достаточно силён, меч уже настолько сильно начал увеличиваться в своей скорости, что грозился и его пробить!
- Эм… Есть какие-то срочные способы сдерживания озверевшего оружия?
- Есть один. Подождите немного.
Пан Гун вытянул руки перед собой, раскрыв ладони и направив их в сторону взбесившегося оружия. Ещё спустя несколько секунд прямо перед ладонями появился небольшой сгусток светлой энергии, который быстро увеличивался. Достигнув довольно большого размера, шарик был отправлен Пан Гуном в полёт прямо к мечу. Вспышка света, и меч обнаружился бездвижно лежащим на полу, а вокруг него сияла лëгкая светло-голубая аура.
- Слава Небесам! Этот меч чуть не превратил меня в фарш для баоцзы.
Ши Баочи шумно выдохнул и протëр лоб, попутно снимая защитный барьер. Какое облегчение, что оружие получилось успокоить быстро и без потерь!
- Лю Фэй, это твой меч? – спросил вдруг Чэнь Юань, пока ученик поднимал Лонгсян с пола.
- Да. Это мой меч. – ответил юноша, держа своë оружие двумя руками и глядя на него с смесью страха и удивления. – Я не знаю, почему он ведëт себя вот так. Более того, он и на меня оказывает негативное духовное влияние…
После его последних слов и Пан Гун, и Чэнь Юань молча переглянулись и дружно посмотрели на меч.
- Я возьму его в свою мастерскую и осмотрю подробнее, если позволите. – медленно сказал Глава пика Угля, складывая руки у себя на груди. – Но не знаю, сколько времени займëт осмотр. Постараюсь закончить в ближайшие сроки.
- Это было бы отлично. Лю Фэй, - Ши Баочи слегка улыбнулся, глядя на личного ученика, который выглядел довольно потерянно, - отдай меч Пан Гуну, он его осмотрит и вынесет вердикт. Что же на счëт твоего участия в Турнире, если там потребуется духовное оружие… Посмотрим по результатам. Иди к себе и отдохни.
- Хорошо.
Юноша послушно кивнул и отдал меч Главе пика, после чего вышел из зала. Пан Гун, быстро поклонившись Ши Баочи, тоже поспешно покинул помещение.
- Глава ордена, вам бы посетить пик Подорожника.
Когда все ушли, Ши Баочи и Чэнь Юань снова остались наедине.
- Как раз собирался! До него крюк совершенно небольшой, так что многого я не потеряю. Спасибо за беспокойство. О, и кстати, может, на днях ещё заскочим выпить кофе? Маои Кафэй упоминала про то, что побеспокоится о новых видах кофе в ближайшее время!
Ëкай тоже вышел из зала, но пока что остался стоять в коридоре рядом с Чэнь Юанем. Он внимательно, даже слегка беспокойно смотрел в сторону, в которую ушли ученик и Глава пика.
- Я буду не против, если вы так сильно хотите. – кивнул в ответ заклинатель. – И поторопитесь, всë-таки, к лекарю. Ожог хоть и небольшой, но лучше побеспокоиться о нём сразу.
- Легче было бы его вообще магией залечить, ха-ха… Ладно, ладно, молчу, не смотри на меня так.
Хмыкнув, Глава ордена поспешил на выход, а потом в сторону пика Подорожника. Чэнь Юань, постояв на месте ещё какое-то время, тоже ушёл, но в противоположную сторону – вглубь пика Ветра.
Фактически, у Лю Фэя есть духовное оружие, а значит на Турнир он проходит, верно? Или всë же нет, принимая во внимание тот факт, что ученик не может этим оружием пользоваться из-за вреда своему здоровью? А что вообще не так с этим мечом? В «Победителе Небожителей» Лонгсян, точнее Фенну, не вëл себя таким неподобающим образом, даже после того, как в него был впаян прах погибшего Главы ордена.
Впрочем, все вопросы стоит оставить на завтра. Сейчас нужно принять медицинскую помощь и как следует отдохнуть!
Дни текли неспешной чередой. Оружие Лю Фэя продолжало храниться у Главы пика Угля, пока тот не закончил с его осмотром. В остальном в ордене царило абсолютное спокойствие. Частенько можно было услышать, как ученики делились между собой впечатлениями от испытаний своих пиков – от этой затеи практически все оказались в восторге, и Ши Баочи убеждался в этом с каждым днëм только больше. Можно сказать, что решение Главы ордена немного сплотило не только учеников внутри самих пиков, но и немного укрепило дружбу с остальными пиками благодаря более частому общению из-за интереса к испытаниям друг друга.
В столовой на пике Ветра стоял настоящий гам – ото всюду слышались голоса галдящих без устали юношей и девушек, стук и звон столовых приборов о тарелки. Пару раз кто-то по неосторожности что-то разбил. Провинившихся журили, но сильно не наказывали, в зависимости от обстоятельств.
Ши Баочи, как и другие Главы, обедал в отдельном от учеников помещении. Проход в этот зал находился чуть правее входа в столовую, и выглядел более вычурно и богато. Войдя внутрь, можно было увидеть, что тут устройство комнаты было совершенно отличным от основной столовой. Пока ученики и учителя сидели на длинных скамейках за длинными столами, в комнате Глав всë было выполнено более стилизованно под нечто китайское: Главы пиков и Глава ордена сидели за красивыми красными стульями, которые были украшены красивой резьбой, а рядом стоял окрашенный в бардово-красный цвет стол, на котором и стояли блюда.
Сейчас в самом разгаре был обед, и за столом у Глав начался довольно горячий разговор.
- Перемена на приëм пищи у учеников слишком большая. Нам надо сократить это время! Ученики съедают свои порции быстро, а остаток времени ничего не делают! – громко сказал Пан Гун, попивая чай.
- Не соглашусь. Столовая на весь орден одна, хоть и большая. Ученикам с других пиков нужно достаточно много времени, чтобы добраться до столовой, поесть, а потом и обратно вернуться. Это у вас ученики быстро освобождаются с занятия, и у них есть время прийти, поесть и вернуться, но это не значит, что у всех так. – спокойно ответил Бай Яо, после того как элегантным движением протëр край губ салфеткой. – Более логично бы было построить вторую столовую, но на это может уйти много времени и ресурсов.
- Поддерживаю! Мои ученики ещё и часть этой перемены рабочие места за собой убирают после практического занятия, и им совсем не хватает на всë это времени! – быстро закивал Мэй Тан, держа в руке вилку с кусочком мяса на ней. – Вторая столовая нам просто необходима! Ещё и с таким быстро повышающимся количеством новых учеников! Наша старая добрая столовая уже по швам трещит, а повара скоро негодовать начнут. Повышение денежной платы тут не поможет! А ведь у нас ещё очень многие сами себе еду готовят и с собой носят, чтобы в столовую не ходить!
- Хм… - Бай Яо на короткое время замолк и почесал подбородок, раздумывая. – Глава ордена, а вы что думаете на этот счëт?
Ши Баочи, сидящий во главе стола, с таинственным видом допил свой чай и поставил кружку на стол, рядом со своей тарелкой. Сразу после этого он убрал руки в рукава и негромко хмыкнул.
- Идея, как я считаю, довольно хорошая. Поток новых учеников и вправду сильно увеличился за последние года, а в этом году он поднялся очень резко. Вторая столовая нам обязательно понадобится, если количество новых поступающих в следующем году будет на таком же уровне, как и в этом. Я уже не говорю про то, что количество может вновь сильно повыситься.
- Благодарю за одобрение. – Советник улыбнулся и сложил ладони в благодарном жесте. – Я постараюсь в ближайшее время договориться о поставке начальных материалов и первичных работах. Но вот ещё проблема… Какой из пиков готов дать часть территории под строительство?
- Пик Персика может принять стройку. Мы хоть и не то чтобы идеально расположены, ведь мы совсем рядом с пиком Ветра… - Мяо Лин слегка хитровато улыбнулась и несколько раз довольно махнула хвостом. – Но у нас как раз есть идеально подходящее пустое помещение для будущей столовой. Даже строить с нуля не надо – только обеспокоиться рабочим пространством для поваров, скамейками и столами. Как вам?
- Славно! Сла-в-но! – радостно сказал Мэй Тан, поднявшись из-за стола. – Тогда, может, так и решим? Это самый удобный вариант на данный момент.
Все Главы дружно согласились с предложенным Мяо Лин вариантом. Даже Чэнь Юань, до этого за всю трапезу не проронивший ни слова, охотно согласился с предложением и добавил, что сможет помочь, если будет на это надобность.
- Ну чтож, тогда решили! – Ши Баочи тоже поднялся со своего места, а за ним встали и те, кто продолжал сидеть на своих местах. – Бай Яо, побеспокойтесь о нужном оборудовании и наборе новых сотрудников. Мяо Лин, будет славно если ваши ученицы немного приберутся в пустом зале. Просто подметут, полы помоют, и всë в таком духе. Хорошо?
- Приказ принят. Будет исполнено. – кивнул Глава пика Одуванчиков и сразу же отправился куда-то по своим делам. – Приятного аппетита и хорошего вам дня, господа. А мне пора. Есть ещё кое-что, с чем надо разобраться.
Один за другим ушли и остальные Главы. Последней в столовой задержалась Мяо Лин, которая прикрыла нижнюю половину лица веером Иньчжи и по своему обыкновению хитро ухмыльнулась.
- Новый ты и вправду лучше, чем старый. До этого ты редко к нововведениям шёл, в основном был за всë традиционное. Это радует. Давно нам пора было показать себя во всей красе.
Ши Баочи с напускным недоумением посмотрел на неё и чуть опустил голову вбок, словно он не совсем понимает, о чëм она ему сейчас говорит.
- Я как был Чи-гэ*, так и остался Чи-гэ. По большей части я не так уж сильно и поменялся. – Глава ордена спрятал руки в рукава и слегка улыбнулся своей сестре. – Но вот с тем, что нам надо улучшать условия, я согласен…
*-гэ, приставка, которую добавляют при обращении к старшему мужчине своего поколения.
Не успел он договорить мысль до конца, как Мяо Лин подошла ближе и, сложив веер, ткнула им Ши Баочи прямо в нос.
- Врëшь мне прямо в лицо. Я-то знаю, что что-то с тобой тогда произошло, но что… Другие Главы пиков решили закрыть на это глаза, но я от тебя не отстану, пока не добьюсь правды из твоих уст. - ухмылка на лице лисицы стала ещё более злорадной, а её большие уши плотно прижались к голове. – Уж кто-кто, а я своего братца знаю. Рано или поздно тебе придётся признаться в том, что случилось тогда, когда ты потерял сознание, а очнулся совсем другим. Выпытывать правду сейчас не буду, но обещаю, что повод докопаться я найду.
-…Вы мне угрожаете, Глава пика Персика? Прошу вас, попридержите коней. Ваши опасения излишни… – Ши Баочи сделал два шага назад, выставив перед собой раскрытые ладони. Мяо Лин сделала такие же два шага за ним, продолжая максимально подозревающе глядеть на него.
- Я не угрожаю. Я предупреждаю.
Сразу после этой фразы лисица вернула своë обычное беззаботное выражение лица, подняла уши и развернулась на сто восемьдесят градусов к выходу. Она сделала в сторону прохода несколько неторопливых шагов, и прямо перед тем, как выйти, полуобернулась к своему брату и негромко сказала, почти что пробормотала.
- Доброго тебе дня, гэгэ*.
*гэгэ – старший брат.
И ушла, аккуратно закрыв за собой дверь.
Ши Баочи был сильно удивлëн неожиданным выпадом сестры, и, пока она прижимала его к стенке уже успел перебрать сотню вариантов развития событий, от наихудшего до наилучшего… Но Мяо Лин, кажется, решила не добиваться ответа и дождаться добровольного признания. Как-то странно, что она вообще решила завести эту тему. Если уж докапываться, то до конца, разве нет?
- Пресвятые Небеса, Мяо Лин меня немного пугает. Она так сильно меня подозревает, что это скоро уже, наверное, дойдëт до паранойи… Ох.
Ши Баочи потрепал правой рукой волосы между ушей. Ладонь всë ещё была крепко забинтована и находилась под крепким наблюдением Чжан Хэ, хоть сама по себе больше не болела и проблем не доставляла.
Немного успокоившись и глубоко вдохнув, он тоже направился к выходу. Только он приотворил дверь, как вдруг перед ним, словно из под земли, вдруг появился Глава пика Подорожника. Вот уж и вправду, вспомнил солнце – вот и лучик.
- Глава ордена, забыл спросить, как ваша…
- А!
Ши Баочи, который за эти несколько секунд успел отвлечь себя сторонними мыслями и задуматься, был резко вырван из раздумий и немного испуган. Он не ожидал увидеть прямо перед собой Чжан Хэ, который, вроде как, уже должен был уйти в сторону своего пика.
- Ох, извините, вы меня немного напугали. С рукой всë хорошо, не надо так за меня беспокоиться.
- Это вы меня извините… Славно, что ваша рука вас не беспокоит. Есть новости про тот меч, который нанëс этот ожог? Уж больно мне интересно, что за оружие такое.
- Пан Гун ничего не докладывал. – ëкай покачал головой из стороны в сторону, вновь убрая руки в рукава. – Как продвигаются состязания на вашем пике? Уже завершились?
Чжан Хэ слегка нахмурился и засунул руку в широкий рукав одеяний, которые старик решил надеть на этот раз. Оттуда он вытащил небольшой блокнот. Немного полистав и перечитав кое-какие записи, блокнот был быстро возвращён обратно в карман.
- Кажется, да, с соревнованиями покончено. Учителя уже подводят итоги и собирают результаты.
- Остальные пики тоже уже перешли на этот этап. Хорошо. Значит, скоро закончим с этим. Осталось обсудить с Советником время отбытия в Столицу. Ах, и обсудить с Главами, кто хочет посетить этот Турнир… Мало ли, кто-то захочет остаться тут или посетить родных.
Чжан Хэ несколько раз кивнул словам Главы ордена, но по его глазам было видно, что своим сознанием он уже находится где-то за пределами этого мира. Быстро отпустив Главу пика, Ши Баочи направился к пику Звезды, в свой кабинет.
Во время этой короткой прогулки он краем уха подслушал разговоры учеников, пробегающих мимо. Сейчас они не обходили его огромной дугой, как раньше, а быстро кланялись, здоровались и бежали дальше как ни в чëм не бывало, продолжая болтать. А болтали они много о чëм. В основном в разговорах не было ничего сверхъестественного. Сейчас тема состязаний уже поутихла, и многие стали рассуждать о том, кто же будет победителем в этом Турнире Трëх Великих орденов. Большинство ставок было поставлено, естественно, на орден Небесного Созвездия!
Ши Баочи, исходя из всего услышанного о состязании, подумал, что хорошей идеей будет и впредь проводить такие мероприятия время от времени! В целом мнение о состязании создалось весьма приятное и отклик эта затея получила хороший. Новым ученикам будет легче влиться в коллектив благодаря тесному сотрудничеству друг с другом, а старым – укрепить отношения со своими соучениками и учениками других пиков.
- «Хм, а что Главы подумают, если я предложу межпиковое состязание? Объединить два и более пиков, чтобы они научились сотрудничать друг с другом напрямую… Не думаю, что они будут против!» - ëкай мило заулыбался своим мыслям, скрестив руки за спиной. Всë ради попыток укрепить моральный дух учеников, сплотить их и разнообразить учебные дни! Раз он теперь тут главный, то, по идее, может пробовать всë, что хочет, пока это не выходит за рамки адекватности и возможностей.
Пока Ши Баочи размышлял о подробностях и перспективах межпикового соревнования, мост, по которому он шёл, вдруг закончился, и ëкай предстал прямо перед чëрным с белыми вкрапинками пиком Звезды. Обычно перед пиком толпились только учителя разных пиков с каким-то своими бумагами, иногда можно было встретить и Главу какого-то пика. Сейчас площадь была почти пуста, если не принимать во внимание небольшую группу молодых учительниц пика Персика, которые стояли у моста на свой пик и о чëм-то довольно громко спорили. Больше всего внимания привлëк к себе Глава пика Ветра, который молча стоял напротив входа в павильон пика Звезды и смотрел на плотно закрытые двери.
Поскрипывая снегом под подошвами сапог, Ши Баочи подошёл к нему ближе и похлопал по плечу. Чэнь Юань словно был готов к этому, и с ледяным спокойствием повернул голову в сторону Главы ордена.
- Глава пика Ветра, кого-то ждëте?
Заклинатель молча кивнул и повернулся обратно к дверям. Он прищурился, всматриваясь в незамысловатые и довольно простые своим дизайном двери, словно пытаясь что-то в них высмотреть. Или кого-то?
Пока Ши Баочи стоял с левой стороны от Чэнь Юаня, с правой стороны вдруг послышался механический голос, до жути напоминающий собой голос Яндекс Алисы.
- Ответ: Господин ждёт одного из учителей с отчëтом, но он опоздал уже примерно на пять минут и двадцать три секунды от назначенного времени встречи. Кажется, у него возникли проблемы.
- Ох!
Судя по всему, у Ши Баочи сегодня день удивлений. Он сотню раз забыть успел о том, что у Чэнь Юаня теперь есть портативный голосовой ИИ*-помощник, который он может носить у себя на ухе. А сам он об этом и речи не заводил!
*ИИ – искусственный интеллект.
- Я уже и забыть о ней успел. Вроде всего несколько месяцев прошло, а словно пол жизни пролетело… - честно признался ëкай, почесав за ухом. – И как опыт работы с такой помощницей? И, эм… Как ты её назвал? Я что-то не могу припомнить.
- Цзушоу. – Чэнь Юань слегка кивнул, всë также продолжая смотреть в одну точку на двери. – Работа с ней весьма продуктивна. Этот артефакт обладает своим запасом энергии, и может использовать её по своему желанию. С помощью этой энергии она смогла самостоятельно разобраться со всей бумажной работой, которая ранее была возложена была на меня. В мои обязанности входит только подпитывать Цзушоу энергией. Ах, и на счëт бумажек…
Чэнь Юань молниеносным движением засунул правую руку в сумку и, судя по звуку, начал перебирать документы внутри. Ещё спустя короткое время он вытащил оттуда свиток и протянул его Главе ордена.
- Благодаря Цзушоу результаты состязания уже готовы. Я собирался отдать их вам позже.
- Как славно! Спасибо за работу. Хорошо, что Цзушоу смогла так сильно облегчить тебе работу. Если ты пользуешься её услугами довольно долго, то могу только похлопать, потому что с вашими докладами за последнее время всë было отлично.
Ши Баочи принял свиток и снова подбадривающе похлопал младшего коллегу по плечу.
- Всегда пожалуйста, Глава ордена Ши. – ответила вместо своего молчаливого хозяина Цзушоу. – Искренне рада приносить пользу ордену и освобождать больше свободного времени для господина Чэнь.
- Гм… - Чэнь Юань в ответ лишь снова слегка кивнул, не отрываясь от свего прежнего занятия.
Как раз в это время ворота пика Звезды с силой отворились и из них, запыхаясь и отдуваясь, выбежал взъерошенный учитель молодых лет, в чëрной форме, на которой было множество белых точек, напоминающих звëзды. Он беспокойно и очень резко осмотрел площадь перед собой, после чего поспешно подбежал к Главе пика и протянул ему на вытянутых руках свиток, при этом очень низко поклонившись.
- Прошу прощения за опоздание, Глава пика! Возникло кое-какое незначительное затруднение и пришлось задержаться… Все отчëты в полном порядке.
После того, как Чэнь Юань забрал у молодого мужчины свиток, он выпрямился и посмотрел на человека рядом с Главой пика. За долю секунды осознав его личность, учитель снова упал в глубокий поклон.
- Д-доброго дня, Глава ордена! Прошу простить этого недостойного, я слишком торопился…
- Ничего страшного. Вам не о чем волноваться. – Ши Баочи, продолжая мило улыбаться, наклонил голову вперёд в знак уважения. – Вы хорошо работаете последнее время. Так держать.
Пока учитель стоял в некотором недоумении, Ши Баочи поблагодарил Чэнь Юаня за отчëт о результатах и удалился вглубь павильона в сторону своего кабинета, который также был и его спальней. Странно, что бывший Глава ордена решил совместить эти две комнаты вместе, тогда как у остальных было принято делать их отдельными помещениями…
Ши Баочи видел этого молодого учителя время от времени в коридорах пика Звезды. Он поступил на работу сюда незадолго после того, как атмосфера здесь изменилась с какой-то странно-давящей на более приятную. Это изменение произошло после того, как новый Ши Баочи достаточно хорошо здесь устроился и уже активно работал над впечатлением от себя. Удивительно, что всë получилось поменять в такие короткие сроки – даже стараться особо не пришлось.
Молодого учителя кормили другими обещаниями и он сам был уверен, что попадëт в не самый лучший коллектив… Но реальность сильно удивила, и показала куда более приятный результат. Естественно, это привело к некоторой тревожности и волнению, ведь в добавок у юноши не было знакомых среди других учителей пика Звезды. Но, кажется, он постепенно начинал осваиваться среди более старых коллег. У пика Звезды редко появляются новые учителя, поэтому новичка они приняли довольно тепло.
К слову, стоит отметить, что хоть местных работников и зовут учителями, но по факту они никого не учат и работу учителя не выполняют. Было бы проще назвать их офисными работниками, ведь именно этим они и занимаются в течении всего своего рабочего дня. У ордена Небесного Созвездия всегда очень много бумажной работы, как у любого из трëх лидирующих орденов и довольно важной политической единицы. Это ещё закрывая глаза на много мелких дел, которых тоже наберëтся добрая гора… Всем было чем заняться, а лишние работники лишними не бывают, с таким-то объëмом работы.
Ши Баочи дошёл до кабинета и вошёл, сразу же заперев за собой дверь. На кровати слева от входа сонно сопела свернувшаяся в клубок Серебрянка, рядом с которой растянулся чëрный как смоль кот Мэйен. За время, которое он жил в комнате Главы, котейка ещё довольно сильно подрос, и, хоть он и был очень молод, своими размерами точно превышал размеры простого кота. Колли Цинтоу устроился на полу рядом с кроватью, и когда Ши Баочи вошёл, пëс поднял голову и проследил за ним до самого рабочего места.
На столе у Главы ордена обнаружилось письмо, украшенное золотой каймой и серебряной печатью с символом императорской семьи. На прошлом письме была печатка с символом короны, теперь же там красовался красивый китайский дракон, свернувшийся в несколько колец.
- «Какая искусная работа. – подумал Ши Баочи, вскрывая конверт и вытаскивая оттуда пергаментное письмо. – Что же Императору нужно на этот раз?»
«И вновь обращаюсь к господину Ши, Главе ордена Небесного Созвездия.
Как проходит подготовка к Турниру? Уверен, всë идёт как по маслу, под вашим-то руководством. Вы, наверное, удивлены, почему я вдруг пишу? Если честно, то особых причин для письма нет, только одна-единственная… Я хотел попросить вас и других Глав орденов прибыть на два или три дня раньше основного состава учеников и сопровождающих. Мне нужно немного переговорить с вами об организации праздника. В этом году день открытия Турнира я решил перенести с Лунного Нового года на день празднования Нового года.* Понимаю, целый месяц – большой перенос, который сильно сокращает ваше время на подготовку. С другой стороны, теперь Турнир попадает на целых три больших праздника – два выше перечисленных и на Фестиваль фонарей* в том числе. Придëтся много чего подготовить, чтобы отпраздновать это время с огромным размахом! Под конец напомню, что учителя и ученики должны прибыть за несколько дней до открытия Турнира, а вы – ещё за несколько дней до них. С нетерпением жду встречи с вами!
Его Величество Император Цзинь Сэхуан, с превеликим почтением.»
*Лунный новый год празднуется в Китае с промежутке между 21 января и 21 февраля, в то время как Новый год как обычно празднуется 1 января. Фестиваль фонарей празднуется 12 февраля.
- Перенос на целый месяц?... Да ладно, Ваше Величество, вы издеваетесь?
Ши Баочи немного недовольно выдохнул и потëр переносицу, продолжая держать письмо Императора в руках.
- Так, если по нашему времени сейчас уже примерно конец октября и начало ноября, то у нас есть ещё пара месяцев на всë про всë. В целом основная проблема с набором учеников уже практически решена, а значит, остались только проверки и меры предосторожности. Хм, если так подумать, то даже хорошо, что Император немного сократил сроки, чтобы мы не сидели без дела… - Глава ордена убрал пергамент обратно в конверт, после чего отложил его на дальний край стола. – Но другим орденам уменьшение сроков может не понравиться. Когда там следующее собрание?... Надо Главам пиков обо всëм сообщить.
Ши Баочи сел на своë место и, положив хвост на ноги, стал неторопливо расчëсывать его рукой. Сейчас зимняя линька постепенно начинала подходить к концу, и шерсть стала очень густой и тëплой, а ещё очень-очень приятной на ощупь. Конечно, она и летом очень шикарная и прекрасная, но зимой становится ещё лучше.
- Если сейчас начало месяца, то собрание должно быть примерно через полторы недели? К этому времени результаты состязания других пиков должны быть готовы. На собрании заодно и составим полный список тех, кто отправится на Турнир. О, кстати о результатах!
Ши Баочи потянулся к тому свитку, который дал ему Чэнь Юань у выхода в пик Звезды. Ëкай положил его на край стола, сам того не заметив, из-за того, что его вниманием мгновенно завладело письмо Императора. Сейчас же, вспомнив о списке, он быстро схватил его и раскрыл, начав искать там знакомые имена.
Имена вскоре нашлись – Лю Фэй со своим количеством камней занят четвëртое место в рейтинге, а вот Мэй Лин достаточно сильно от него отстала – имя девушки красовалось на двенадцатой строчке. Шикарные результаты! Эти двое невероятно хорошо постарались.
- Они попали! Счастье-то какое.
С облегчëнным вздохом скрутив свиток и отложив его на край стола, Ши Баочи откинулся на спинку кресла. Серебрянка сонно подняла голову и широко зевнула, вставая на лапы и потягиваясь.
- Ну и как, мяу, они справились?
- Даже лучше, чем я думал. – с неким самодовольством в голосе ответил он, скрещивая руки за головой. – Всë прошло как и планировалось, оба попадут на Турнир. Они заслуживают щедрой похвалы за свои старания.
- Мяу, это верно. – Серебрянка довольно облизнула лапку и почесала ей за ухом. - А что там с мечом Лю Фэя?
- Меч Лю Фэя… Точно! Надо зайти на пик Угля, наведаться к Пан Гуну и узнать о процессе расследования. На обеде я не успел об этом спросить… У нас в запасе ещё два месяца, но чем раньше корень проблемы будет раскопан, тем меньше будет поводов волноваться. Я побежал!
Ши Баочи мгновенно вскочил со своего места и, отперев дверь, покинул комнату. Серебрянка последовала за ним, подняв хвост трубой и громко цокая когтями о пол. Тем временем Мэйен, лишившись тëплой подушки, недовольно перевернулся на другой бок, а Цинтоу положил голову обратно на скрещенные лапы и продолжил спать, как спал до того, как в комнату вернулся хозяин.
После прошедшей недавно метели пики с ног до головы завалило снегом. Площади и мосты постарались почти сразу очистить от снега, чтобы ученики не испытывали неудобств при перемещении. Если в первое время маленькие проблемы ещё и возникали, то сейчас, спустя некоторое время, снег крепко притоптался множеством ног к каменной поверхности, и почти перестал вызывать неудобств. Да и учителя постарались подколдовать камень на площади так, чтобы на нëм никто не умудрился подскользнуться.
Ши Баочи немного спеша направлялся в сторону пика Угля. Устройство мостов ордена Небесного Созвездия выглядит довольно просто: в самой середине гордо возвышается пик Звезды, а вокруг него разбросаны шесть других пиков. От главного пика до остальных шло по одному мосту; также мосты проходили между каждым соседним учебным пиком. В итоге получалась такая картина: от пика Звезды шло шесть дорог до других пиков, а от учебных пиков шло три дороги, одна из которых вела к пику Звезды в центр, а остальные две – к соседним пикам. Поэтому от пика Звезды можно было пройти к любому другому без промежуточных пунктов.
Прогулка по длинному мосту, связывающего пики между собой, прошла в тихой и красивой атмосфере. Везде в воздухе завис лëгкий, холодный и словно слегка колючий туман. Вдыхая полной грудью свежий воздух, можно было всеми клетками тела ощутить появившееся при этом странное облегчение. Такое приятное чувство! Ши Баочи в своей прошлой жизни всегда мечтал жить рядом с горами. Хоть там ему исполнить мечту не получилось, но сейчас его большую часть времени окружают и будут окружать горы. Приятненько!
Вот впереди появились очертания пика Угля. Его чернильно-чëрные стены ярко выделялись на фоне снега, появившегося после бури. Пик быстро привлëк к себе внимание Ши Баочи, который в это время отвлëкся на свои размышления.
На площади у пика копошились ученики, о чëм-то громко спорящие.
- Сюй Усянь, ты что, серьëзно? Глава пика демонический меч изучает?! Настолько изучает, что из-за этого нам занятие отменил?
Черноволосый юноша с гордым видом покивал головой, поставив руки на бока.
- Да-да! – поддакнул его брат-близнец Сюй Бянь. – Ещё как изучает! А ещё это меч нашего друга!
- Вашего друга?!
- Так, близнецы Сюй, прекращайте пускать слухи, которые могут опорочить честь вашего друга. Кому понравится, когда ему скажут, что его духовный меч – демонический?
Ученики дружно взвизгнули и отпрыгнули в сторону, противоположную от обратившегося к ним человека. Только Сюй Бянь и Сюй Усянь остались на месте и радостно заулыбались, сразу после этого синхронно поприветвовав Главу ордена.
- Учитель! Рады вас видеть! Что вас привело на пик Перхоти?
- Я вам не Учитель, в который раз уже повторяю. И почему пик Перхоти..?
Это высказывание заставило Ши Баочи замереть и немного сконфузиться. Может, они подумали, что снег на чëрном пике Угля похож на перхоть в чëрных волосах?.. Как до этого вообще можно было додуматься?
-…Ладно, проехали. Где сейчас ваш Глава пика?
- Глава пика у себя в мастерской! – ответил Сюй Усянь. – Может, нам провести вас?
- Нет, не надо.
Их странный юмор и поведение, вырывающееся абсолютно спонтанно, заставляло ëкая чувствовать себя немного неловко. Поэтому он, пожалуй, избавится от их общества поскорее и доберëтся куда надо сам.
Быстро кивнув на прощание, он поспешил к воротам пика и отворил их. Войдя внутрь, ëкай повернул налево и пошёл туда, где была мастерская Пан Гуна.
Мастерская Главы пика Угля представляла из себя зрелище невероятное – куча разного оружия, висящего на стенах, заготовок, каких-то инструментов для работы с металлом, защита, рабочий стол… И, собственно, печь. Как оказалось позже, одним из хобби Пан Гуна было выплавлять и зачаровывать мечи в свободное от работы время. Часть оружия, которым пользуются ученики пиков Угля, Ветра и Персика, были созданы в этой самой мастерской. Его увлечение очень даже соответствовало специальности – мечник ведь. Но ещё и кузней в придачу. Славно!
Ши Баочи уже бывал в мастерской и припоминал, что там довольно специфически пахнет, и довольно темно, из-за того, что она расположена в полуподвале. В этом месте стоит следить за каждым своим шагом – можно ненароком на что-то наступить и споткнуться.
Через несколько коридоров и поворотов показалась дверь в мастерскую. Чëрная, сделанная уже из металла, а не дерева, и очень крепкая и защищëнная на вид. Глава ордена подошёл к ней и протянул руку, сжатую в кулак, чтобы слегка постучать по двери костяшками пальцев.
Теперь нужно было немного подождать, пока дверь откроется.
Спустя некоторое время она действительно отворилась, и после звука сдвинутой защëлки оттуда выглянула половина лица Главы пика. Чëрный глаз недовольно уставился на неожиданного и незванного гостя.
- Я занят, я же сказал. – проворчал Пан Гун, выделяя каждое слово недовольной интонацией. – Я попросил не мешать… Ах, Глава ордена, это вы. Прошу прощения за грубость, проходите.
После того, как Глава пика признал в пришедшем Ши Баочи, дверь отворилась полностью, пуская ëкая внутрь. Как только лис заскочил внутрь, дверь позади закрылась на засов, отрезав заклинателей от ближайшего источника света – окон коридора.
Ши Баочи зажëг на ладони лисий огонь, чтобы не спускаться вниз в полной темноте.
- Глава ордена, я как раз почти закончил с осмотром и хотел звать вас. – сказал Пан Гун, протискиваясь вперёд посетителя и начав спускаться вниз.
- И какие результаты? – с нетерпеливым ожиданием спросил у Главы пика ëкай.
- Хм… Обсудим это внизу.
Спустя десяток ступеней на пути заклинателей появилась ещё одна дверь. Пан Гун сформировал на ладони большой сгусток энергии, который он прижал к металлической двери. Та послушно отворилась, пуская мужчин внутрь.
В помещении, в которое они попали, ярко горели лампы на стенах, и надобность в лисьих огнях отпала. Но даже не смотря на свет, внутри стоял как-будто тягучий полумрак, который становился всë гуще и гуще, чем ближе он был к стоящему в середине зала столу. На этом столе лежал чëрный меч с серебряной окаймовкой. Оружие было привязано к каменной поверхности с помощью магических пут, и именно они не позволили мечу вылететь на Главу ордена, когда тот только вошёл в мастерскую.
- Кажется, меч всë ещё агрессивен по отношению ко мне. – заметил ëкай, ухмыляясь и пряча руки в рукава.
- Да, у меня не получилось свести его агрессию на нет. Но при осмотре я заметил всë-таки кое-что странное. – ответил Глава пика Угля, потирая подбородок.
Заклинатели подошли ближе к мечу, и тот забился под путами только сильнее, чувствуя приближение заклятого врага. Ши Баочи подходил к оружию менее уверенно, но Пан Гун заверил его, что пока оно не представляет опасности.
- И так, что же с ним?... – ëкай наклонился к мечу и стал всматриваться в его серебряные узоры, которые так и сочились яростью. – Не думаю, что причиной такой злобы могло быть что-то простое.
- У меня есть одна догадка. Точнее, две.
Глава пика сел на стул, стоящий рядом со столом. Его лицо выглядело задумчивым, словно ему подложили ту ещё загадку.
- В этом оружии есть очень сильная затаëнная злоба, направленная конкретно на определëнного человека, то есть на вас. Из этого можно сделать вывод, что вы с ним уже встречались, и ваши старые хозяева были в просто ужасных отношениях. Из-за этого меч и хочет вас убить, потому что вы, Глава, чем-то насолили бывшему хозяину меча. Простите меня за такие неприкрытые оскорбления. Возможно также, что кто-то проклял этот меч, чтобы он направлял свои силы против вас, а также отравлял жизнь хозяину. Одно из двух. А может и вообще оба сразу, для усиления эффекта.
Ши Баочи мрачновато смотрел на оружие, с силой почëсывая за ухом.
- «Оба варианта имеют место быть… Но появляются новые вопросы. При первом варианте: если я до сих пор в некоторых аспектах могу опираться на сюжет «Победителя Небожителей», то меч был выкован относительно недавно и ещё ни в чьих руках или лапах не бывал. Почему он тогда таит на меня злобу? Если же этот меч из той, оригинальной вселенной, то как он сюда попал и где сейчас местная версия этого меча - всë ещё в Аду или где-то здесь? И почему Фенну снова выбрал Лю Фэя в хозяины? Как странно… – за ухом уже начинало побаливать, поэтому ëкай опустил руку и спрятал еë в рукав, к другой руке. – При втором варианте: кто и когда его проклял? Тот, кто притащил этот меч на Чëртов остров? Как-то он там ведь оказался, так как по оригинальному сюжету он обитает в Аду и там его Лю Фэй впервые нашёл. Или тот выродок Лиан, который попытался присвоить меч себе, хоть и безуспешно?..»
- Пан Гун, если причина – проклятие, можно ли выяснить, кто и когда его наложил, а также способ снятия?
Глава пика Угля вместе с Ши Баочи молча смотрел на меч, который с каждой секундой напивался всë большей жаждой крови. Кажется, что скоро он прорвëт связавшие его путы, и перебьëт тут всë живое.
- Я попытался немного углубиться именно в эту область, но ничего не нашëл. Возможно, тут требуется очень глубокий осмотр, чтобы понять корень проблемы. Но в таком случае…
Пан Гун перевëл ещё более мрачный взор на Главу ордена. Тот почувствовал на себе всю тяжесть его взгляда и повернулся к нему, догадываясь, к чему Глава пика клонит.
- Если в первом случае это ещё могла быть какая-то неприятная случайность, то второй, скорее всего, является покушением на ваше убийство. Проклятие с целенаправленным действием тратит больше сил, чем простое проклятие. А значит, кто-то мог проклясть меч и специально подсунуть его вашему личному ученику, ведь он часто находится подле вас, чтобы попытаться от вас избавиться.
- Теория жëсткая, но меткая. За свою жизнь я многим успел насолить, кто-то точно попытался бы рано или поздно совершить месть. Мол, вдруг получится?
Ши Баочи ухмыхнулся с явным злорадством. Фиг им, а не его смерть! Но кому вообще хватило смелости пойти на такое? Опять выродки Лиан?
- Нам не стоит отбрасывать обе версии м рассмотреть их по отдельности. Но пока что более важен другой вопрос – что нам делать с оружием. Для Лю Фэя он как пропуск на Турнир, пойти без него равняется не пойти вовсе… А если он пойдëт с ним, может навредить своему здоровью или здоровью окружающих. Хотя, постойте-ка…
Теперь пришло время Пан Гуна с любопытством склонять голову вбок.
- Меч звереет только в моëм близком присутствии, верно? Так уж получилось, что по приказу Его Величества я отбываю на два-три дня раньше, чтобы с чем-то помочь, а значит, что во время поездки и проверок духовного оружия по пути меня рядом не будет, точно также как и при проверке в Столице, так как я буду занят. При представлении составов орденов ученики тоже будут обязаны показать оружие, но, учитывая примерные размеры центральной площади, я, скорее всего, буду достаточно далеко и, возможно, ещё и высоко, чтобы меч меня заметил и начал бушевать. А во время испытаний я уж точно буду вне зоны его досягаемости. Другой вопрос – как нам минимизировать влияние меча на самого Лю Фэя, чтобы он с ума не сошёл, пока им пользуется?
- Хм, как славно сложились обстоятельства. Император, можно сказать, выручил нас. Остальные Главы пиков ещё не знаю о вашем раннем отъезде? – спросил Пан Гун, одной рукой потирая висок, а другую держа над путами меча и усиливая их.
- Нет. Письмо было доставлено, как я понял, относительно недавно. Я должен был сообщить обо всём на ближайшем собрании, но с вами ситуация возникла немного срочная. – Ши Баочи негромко хмыкнул и, продолжая держать руки в рукавах, развернулся к двери наверх. – Так что на счëт защиты моего ученика?
- С этим всë куда проще. Есть у меня на разработке один аксессуар для оружия, который может подавлять или сводить на нет негативное воздействие, исходящее от оружия. Я не был уверен, поможет ли эта вещица против реакции меча на вас, но избавиться от странного влияния на Лю Фэя точно получится. Хотя-бы отчасти. Работа над первой версией скоро будет закончена, и мы проверим её действие на практике, если вы не будете против. Вот уж не думал, что эти мои заготовки когда-то понадобятся…
Пан Гун встал со своего места и почтительно поклонился Главе ордена. Сразу после этого он направился к двери, отпер еë с помощью магической печати и открыл, пропуская Ши Баочи вперёд.
- Славно! На данный момент я не имею ничего против. Там уже посмотрим по обстоятельствам. Спасибо вам за вашу работу, Глава пика.
Он подошёл поближе и с благодарностью опустил голову. Завершив небольшой поклон, ëкай ступил на лестницу. Пан Гун позади быстро запер дверь и попросил пропустить его вперёд. Оказавшись перед Главой ордена, заклинатель поспешил наверх, чтобы открыть следующую дверь.
Вскоре они оба оказались наверху. Сейчас, судя по солнцу, время уже клонило к ночи. Кажется, Ши Баочи даже умудрился пропустил ужин… Они так долго были внизу?
- Ещё раз благодарю вас за помощь. Встретимся на следующем собрании, Глава пика.
Пан Гун с благодарностью кивнул и, сказав, что у него есть дела, поспешил к себе в кабинет, который находился в противоположной стороне от мастерской. Ши Баочи тоже не стал медлить и направился к себе на пик.
Вообще, долгие прогулки по мостам доставляли довольно много удовольствия, если вы любите красивые, естественные горные виды. Есть только единственный минус, который неприятен скорее для обедающих учеников и учителей. Путь от дальних пиков до пика Ветра очень длинный и занимает много времени, из-за чего многие просто готовят еду с собой и кушают, не выходя с территории своего пика. Если бы все поголовно ученики и учителя ходили в столовую, то таких помещений надо было построить ещё штуки три! А пока хватало и одной. Конечно, утром Главы договорились о постройке второй столовой, но пик Персика, выбранный для строительства, был соседом пика Ветра, что проблему для дальних пиков не слишком сильно облегчало. Логичнее было бы выбрать пики Угля или Одуванчика, но они были построены относительно недавно и в них нет «лишних» помещений, а на пике Персика, как на одном из старейших пиков, было достаточно комнат, которые потеряли надобность из-за определëнных изменений учебной программы. Не стоять же им, не пылиться просто так, без дела. Да и для финансов будет лучше просто обустроить старое помещение, чем пристраивать абсолютно новое. После строительства большой учебной площадки сразу же сделать ещё что-то крупное – как-то не логично.
В общем… Эти мосты хоть и красивые, но неудобные. Самое приемлемое решение, которое можно было придумать, это какие-нибудь телепортаторы. Может провести переговоры с орденом Алой Зари, чтобы попросить их о маленькой помощи? Они обеспечат орден Небесного Созвездия какими-нибудь штучками для телепортов, а в благодарность их орден с чем-то другим поможет. С другой стороны… Пока что не стоит так резко всë менять. Перед этим придётся построить ещё столовых на других пиках, так как в двух все ученики и учителя не поместятся, и нанять новых сотрудников, а это займет много времени… Или столовых станет слишком много, из-за чего надобность в телепортах просто-напросто отпадëт? Ну и ну.
- «Если я продолжу об этом думать, я только окончательно запутаюсь и засорю себе голову. Разберëмся со второй столовой, а там уже посмотрим! – махнул рукой Ши Баочи, неспеша шагая по мосту к пику Звезды. – Надо сообщить о результатах осмотра меча Лю Фэю. Но это я сделаю завтра на занятии, чтобы не отвлекать его сейчас… Ох, раз уж подумал о нëм, стоит признать, что его пассивное поведение в последнее время начинает меня беспокоить.»
Мало разговаривает, постоянно выглядит очень сонным и хмурым, практически не проявляет инициативы… Нехорошо это, нехорошо. Надо с ним серьёзно поговорить. Вдруг это – последствия влияния меча? Или есть ещё что-то, что юноша от него скрывает? Возможно и то, что Ши Баочи просто преувеличивает свои опасения, раздувая из мухи слона. Но лучше, как говорится, перебдеть, чем недобдеть.
Он надеется, что узнает ответ на этот вопрос утром. Главное, не давить на ученика, чтобы он не начал вести себя ещё более скрытно, чем раньше. Нужно быть спокойным и собранным. Как обычно.
Этой ночью вновь повалил снег. Он спускался с сурового серого неба на землю, медленно кружась в воздухе. Но, в отличие от той метели, что была во время состязаний, в этот раз не было такого сильного ветра. Внутри павильонов и комнат, которые отеплялись с помощью специальных материалов и энергии, лишь слегка тянуло холодком, который сочился из приоткрытых окон и щелей между дверьми и рамами.
Ши Баочи не спалось. Он сидел за своим столом, одетый в привычные белые одеяния, на поясе которых красовался чëрный символ ордена Небесного Созвездия – собственно, это было созвездие, напоминающее собою строение пиков с высоты птичьего полëта. Ëкай только что разобрался со всей работой на сегодня и молча смотрел в окно, от которого так и тянуло приятным морозом. Неожиданно появилось желание заварить чего-то горячего, выйти на улицу и продолжить любоваться медленно падающим на землю снегом, но уже с тëплой кружкой в руках. В лучшем случае можно заварить кофе, в другом – простого чая. Чтобы согреть не сколько тело, сколько душу, почувствовать то самое долгожданное облегчение после загруженного дня, а затем со спокойной душой лечь спать, чувствуя приятное умиротворение.
От таких мыслей даже слюнки потекли. Поэтому Ши Баочи уверенно поднялся со своего места, придвинул уже пустой стул к столу и подошёл к шкафу. Раскрыв его, он достал оттуда длинный белый плащ, без капюшона, но с большим пушистым воротником, и накинул на плечи. Ëкай быстро застегнул несколько пуговиц, проверил спящую на кровати Серебрянку, а потом пошёл на выход.
Комната отдыха находилась неподалëку, и идти до неё было всего несколько поворотов. Там у Глав пиков был и чайник, и книги, и всë-всë, что только нужно для небольшого отдыха. На секунду, конечно, появилось желание нелегально прокрасться на кухню столовой и немного пошумить там, но… Пожалуй, нет, идти так далеко как-то не охота. Лучше просто постоять на крылечке пика Звезды, а потом вернуться обратно в кровать.
- «Надо бы спросить у госпожи Маои, не может ли она поделиться своими рецептами кофе. – подумал Ши Баочи, когда отворил дверь в небольшую комнату, в которую он и направлялся. – Я, в целом, умею заваривать кофе, отец научил меня работать с кофейными зëрнами. Надо будет только одолжить у пика Подорожника ступку и пестик, чтобы вручную перемолоть зëрна, и всë. Останется только высыпать в кружку и залить кипятком. Можно ещё нагреть молока или, если будет, какао… Печать, которая заменяет современную плиту, здесь присутствует.»
Такие печати использовались повсеместно, в любом населëнном пункте, где люди хоть немного умели пользоваться магической энергией. А таких пунктов, где совсем никто бы не умел ей пользоваться, проще сказать что нет, точно также, как почти нет людей, у которых отсутствуют хотя-бы минимальные магические способности. Если же никто в семье не может пользоваться энергией по каким-то причинам, они могут найти любого, кто ей владеет, например дежурного заклинателя, и попросить немного помочь за небольшую плату. Хотя некоторым это кажется не особо выгодным, и им легче развести огонь и вскипятить воду традиционным способом, чем воспользоваться печатью. По описанию и смыслу действия этот способ схож с действием наших уже привычных комфорок, но тут вместо газа или электричества нужна энергия.
Магия здесь во многом занимает роль электричества, до которого тут пока не дошли. Те светящиеся вывески, которые Ши Баочи видел в городе Летящего феникса и других больших городах, Огненном форте в том числе, излучали свет именно благодаря энергии. Она, магия, использовалась вместо огня, как средство экстренной связи, для создания чего-то, что человек самостоятельно сделать не может, и для упрощения жизни смертных в самых различных аспектах, включая вышеперечисленные. Довольно удобный ход со стороны автора, ничего не скажешь. Ши Баочи может только похлопать.
- «Ммм, а как создателя оригинальной писанины звали? Я уже и не припомню… - промелькнуло вдруг у ëкая в голове, пока уже набранный чайник потихоньку закипал, стоя на печати. – Как же там… П… Г… Или С? Что-то на языке вертится… Ненавижу такие моменты.»
Пузатый, раскрашенный в чисто-белый цвет чайник начал посвистывать, говоря о том, что вода уже почти закипела. Пока он не начал орать во весь голос, Ши Баочи прекратил подачу энергии в печать и убрал чайник на металлическую подставку рядом. Потом он взял из шкафа ниже небольшой заварник и деревянную коробку с листовым чаем. Там были сушеные листья душистых деревьев или, возможно, каких-то кустарников, и различные ягоды.
Надо высыпать маленькую ложечку сушёных чайных листьев в заварник, и как можно быстрее залить его водой. После чего закрыть крышкой и ждать, пока пройдёт нужное количество времени. По истечении времени можно налить немного готовой заварки в кружку, добавить по вкусу ещё горячей воды и сахара. Готово.
Осталось только выйти на улицу и, держа горячую кружку в руках, любоваться зимним видом. Всë вокруг, закрытое пеленой снега, казалось каким-то таинственным, спрятанным под неразгласимым секретом, который невероятно важно сохранить за завесой тайны. Так и хочется сделать ещё шаг вперёд, протянуть руку и словно схватить кого-то, призрачного и робкого…
Ши Баочи не торопясь вышел на улицу. Там он, мягко улыбнувшись, немного отпил чая. На холоде тот начал постепенно остывать, и ëкаю стоило как можно быстрее с ним покончить, пока тот не заледенел. А потом можно будет пойти и налить ещё кружечку, или отправиться в кровать…
- «Хм, как там Лю Фэй м Мэй Лин? – Глава ордена сделал последний глоток, допив чай до конца. – Они выглядели довольно хорошо последнее время, когда я их видел. Но я всë равно беспокоюсь. Готовы ли они к Турниру? Хватит ли их уровня подготовки? Или стоит немного усилить нагрузку в эти два месяца?.. Бррр…»
Уличный мороз начал пробираться под плащ и одежду и неприятно покалывать открытые ладони и лицо. Кажется, пора возвращаться внутрь, хватит стоять на улице.
Вдруг где-то сбоку, ближе к небольшому леску, послышался шорох и скрип снега, который сразу же затих. Ши Баочи резко обернулся в ту сторону и не увидел ничего, кроме снежных сугробов, навалившихся рядом с стволами деревьев небольшими холмиками. Казалось, что там ничего не было, да и странного скрипа больше не раздавалось.
- Может, кошка или собака какая? – негромко спросил сам у себя ëкай и дëрнул ухом. – Или вообще показалось. Ладно, пора спать, не хочу завтра чувствовать себя сонным.
Он в последний раз глубокого вдохнул зимний морозный воздух, после чего резко развернулся на сто восемьдесят градусов и ушёл внутрь пика. Тем временем один из сугробов зашевелился, и из него выскочила небольшая кошка. Половина её морды была чëрной, а другая – белой. Отряхнувшись от налипшего на короткую шерсть снега и злобно блеснув фиолетовыми глазами с узкими вертикальными зрачками, она негромко фыркнула и убежала прочь, в противоположную сторону от входа на пик Звезды.
~~~
Начинало светать. В это воемя года солнце почти не выходит из-за густой завесы серых туч, поэтому шаловливый лучик света не мог как раньше разбудить жителей ордена. Все вставали скорее по въевшемуся в кости режиму, который ученикам прививали ещё с первых лет обучения.
Но у Ши Баочи возникла с этим дилемма. Пока он начинал учиться в институте, у него с трудом получилось самому заставлять себя рано вставать и не забывать об уходе за собой. И вот он только-только наладил режим, как вдруг раз – и умер. Переродившись, юноша первым делом вновь вкусил счастье свободного режима и десятичасового сна вместо пятичасового, но… Наслаждаться ему долго не дали – работа есть работа. А он, к тому же ещё, не последний человек в этом мире. Куда выше какого-то там студентика! Никак поспать бедному лисëнку не дают!.. Хотя, стоит признать, он быстро привык вновь вставать рано. Так что жаловаться ему не на что.
Сейчас было самое раннее утро из всех возможных, а ëкай уже поджидал своих подопечных на площадке для тренировок. Дети ещё, скорее всего, только-только проснулись и начали утреннюю подготовку, а он уже здесь стоит, мëрзнет. И зачем он только так рано подскочил? Что мешало ему ещё немного понежиться под тëплым одеялком и разочек опоздать на занятие? Может, совесть?
Ши Баочи ухмыльнулся, быстро отряхнув широкие рукава от налипших на них снежинок, которые так и продолжали валиться с неба густой крошкой. Мысли хоть о чëм-то почему-то не задерживались в голове дольше, чем на пару минут, и от скуки заклинатель начал наматывать круги по каменной брусчатке.
- Так, а что сегодня показать малышне? Какой-то особый приëм? Просто поболтать с ними? Или ещё раз предупредить на счëт того, что их ждёт? Конечно, с Лю Фэем я тоже не забуду поговорить! Но это чуть позже, после того как я отпущу Мэй Лин и Ли Мирен. А потом… Надо зайти на пик Эликсира, поинтересоваться, не закончил ли Мэй Тан с подсчëтами. И к остальным тоже.
Пока он рассуждал о планах на ближайший день, издалека послышались поспешные шаги, время от времени перескакивающие на бег. Шум, идущий откуда-то со стороны ближайших павильонов, явно приближался в сторону тренировочной площадки. Услышав шум, Ши Баочи остановился на мести и навострил уши, прислушиваясь к хрусту снега.
- Идут. Я, кстати, кажется придумал, как их развеселить…
Спустя ещё парочку минут из кустов выпрыгнуло три фигуры. Две из них были одеты в светло-голубые длинные плащи и в такого же цвета ученическую форму. Третья фигура, поменьше ростом, чем двое других, была закутана в тëмно-зелëные одеяния.
- Учитель! Учитель! Мы не опоздали?!
Ли Мирен выскочила на площадку прямо перед Ши Баочи и радостно запрыгала вокруг него. Лю Фэй и Мэй Лин встали неподалëку, немного нахохлившись от холода.
- Не опоздали, не волнуйся так. Успокойся.
Девочка прекратила наворачивать вокруг него стремительные круги и остановилась рядом со своими соучениками. Однако, не смотря на просьбу успокоиться, она вела себя так активно, что казалось, что энергия в ней переваливает за края.
- Все в сборе? Отлично. И так, первое, о чëм я хотел сказать…
Он внимательно посмотрел на Лю Фэя и Мэй Лин. Ученики встрепенулись и приосанились, словно ожидая какого-то выговора.
- Внимательно слушаем вас, Учитель!
- Вы прекрасно постарались. Лю Фэй занял четвëртое место, а ты, Мэй Лин, двенадцатое. Вы даже превзошли мои ожидания. Я невероятно горжусь вами двумя. С меня ужин в одном из ресторанов Столицы.
- Что, правда?! – Мэй Лин не сдержала эмоций и удивлëнно подпрыгнула, сверкая полными счастья глазами. Со стороны она могла показаться маленьким щенком, которому прямо под нос сунули любимую игрушку или лакомство. – Ой! Простите… Вот это да! Стоит поблагодарить Серебрянку за помощь. Она сильно нас выручила. Спасибо, Учитель!
- Это верно. – Лю Фэй слегка кивнул, уставившись взглядом на носки своих ботинок. Хоть со стороны и казалось, что ученику немного неловко, но приподнятые уголки губ говорили о радости за проделанную работу.
- Лю Фэй, ты особенно хорошо постарался. Четвëртое место по всему пику – это невероятно круто. Вы отлично справились с поставленной перед вами задачей, и заслуживаете с блеском выступить в первых рядах на Турнире. Этот Турнир… Будет немного необычным, и там вам обоим придётся выложиться на полную, поняли?
Ши Баочи подошёл ближе к Лю Фэю и потрепал его по макушке. Ученик немного поморщился, но в остальном никак не отреагировал на этот снисходительный жест со стороны Учителя.
- А я? А я? А я, а я, а я???
Ли Мирен нетерпеливо запрыгала на одном месте, щенячьими глазами глядя на Учителя. Ши Баочи не удержался и фыркнул, пряча руки в рукава.
- Пик Подорожника ещё не докладывал о своих результатах испытаний. Так что на счëт тебя мне нечего сказать. Но, уверен, ты тоже постаралась на славу!
Быстро потрепав по макушке и младшую ученицу, ëкай улыбнулся и сделал несколько шагов в сторону.
- Пора начинать занятие. Сегодня я решил, что придумаю вам кое-что немного необычное…
- Необычное? – с любопытством поинтересовалась Мэй Лин, вставая в шеренгу рядом с шиди и шимэй.
- Именно!
Ши Баочи встал прямо напротив них и, хитровато улыбаясь, оглядел их внешний вид. В целом одеты они довольно закрыто, так что…
- Сегодня мы с вами немного повеселимся и поиграем в снежки. Что думаете?
- Поиграем в… Снежки? – Лю Фэй наконец-то поднял голову и, недоумëнно нахмурив брови, посмотрел на Учителя. – Прошу прощения за дерзость, но разве это как-то связано с умением владеть оружием?
Ши Баочи слегка кивнул и мягко улыбнулся ученику. Мэй Лин и Ли Мирен тем временем быстро переглянулись, хихикнули и скрылись в снегу позади соученика.
- Отчасти. Физическая подготовка – это как раз важная часть тренировки по умению держать в руках меч. Да и, к тому же, сегодня ты научишься внимательнее следить за своими врагами…
- Внимательнее следить за врагами? – не менее недоумëнно переспросил Лю Фэй.
- ПОЛУЧАААААААААЙ!!!!
Вдруг откуда-то сзади ученику прямо в затылок прилетел большой, увесистый снежок. Юноша громко ойкнул и с наигранной злостью обернулся обратно.
- Девочки! Это не честно!
После этого он сам бросился в снег, лепить маленькие снаряды и бросать их в соперниц. Тем временем маленький союз, объединëнный для совместной атаки на ученика, распался, и девочки теперь были заняты тем, чтобы обстрелять друг друга снежками, попутно хохоча, насколько хватало запаса лëгких.
Ши Баочи, не переставая улыбаться, следил за их потасовкой. Приятно иногда увидеть хмурого ученика в весëлом настроении! Хоть что-то смогло поднять его боевой дух. Ох, как же он надеется, что следующий их разговор не слишком сильно расстроит его.
Глава ордена погрузился в раздумья и отвлëкся, потеряв концентрацию. Зря! Ведь в следующую секунду ему в плечо прилетел большой снежный шарик, который довольно больно об него стукнулся.
- Эй!
Ши Баочи резко обернулся в сторону, с которой пришлась атака, и заметил быстро мелькнувшие в снегу тëмно-зелëные одеяния.
- Ли Мирен! Хулиганка!
Может, и ему стоит немного отвлечься и повеселиться? В конце-то концов, кто его за это осудит, если не он сам? Почему бы и не провести одно утро за глупой детской забавой?
- Хорошо, вызов принят. Вы сами напросились.
И вот, Глава ордена тоже присоединился к битве! Эта бойня будет воистину жаркой, жестокой, сложной и требующей от нападающих физических и мозговых усилий. Готовьтесь к поражению, ученики!
~~~
Спустя целую пару палочек благовония ученики выдохлись. Казалось, что они набегались, напрыгались и насмеялись на ближайший месяц вперёд. Только Ши Баочи выглядел как новенький – и пары снежинок в волосах не запуталось, хотя пару раз пришлось, скорее случайно, кувыркнуться в снегу и проехаться по нему головой.
- Это… Было весело! И, на самом деле, довольно продуктивно. Мы хорошо побегали и отработали некоторые физические упражнения! – Мэй Лин закинула одну руку на плечи Лю Фэя и ущипнула его за покрасневшую на морозе щеку. – До сих пор не верю, что ты меня в рейтинге обогнал. Ты молодец! Всего пару лет назад больше походил на дрища, чем на ученика.
Лю Фэй в ответ только фыркнул и отвернулся. Стоит признать, выглядел он сейчас куда более жизнерадостным, чем когда только пришёл на порог ордена. Хотя своей подростковой угрюмости он так до конца и не изменил.
- Всë благодаря Учителю.
- Если бы не твоë упорство, мои усилия были бы бесполезны. – пожал плечами Ши Баочи, и после чего убрал руки в рукава. – Ли Мирен, Мэй Лин, можете быть свободны. Лю Фэй, к тебе у меня есть разговор.
Ученицы кивнули и послушно ушли обратно на свои пики. Перед тем, как скрыться между деревьев, Мэй Лин подмигнула своему соученику и показала ему «класс».
- На счëт твоего оружия, Лю Фэй.
Как только девочки скрылись из вида , Ши Баочи постарался стать более серьëзным и настроенным на разговор.
- Глава пика Угля пока что ничего не нашёл. Сложно сказать наверняка, что сейчас происходит с твоим оружием, и почему он так агрессивно к тебе относится, хотя несколько теорий у нас присутствует. – Лю Фэй недовольно нахмурился и посмотрел на меч Главы ордена, который сейчас висел у того на поясе. – Но Пан Гун придумал, как уменьшить его негативное влияние на тебя – с помощью защитного артефакта. Так уж вышло, что большую часть времени, когда тебе придётся обнажать меч, меня не будет рядом, так что на этот счëт можешь не беспокоиться.
- А… Хорошо, Учитель. Я всë понял.
Ученик быстро кивнул и спрятал руки, до этого находившиеся по бокам от него, за спину. На несколько секунд между ним и Учителем повисло немного слегка напряжëнное молчание.
- «Мне немного неловко начинать говорить об этом. Это скорее родительская практика, а у меня не было такого опыта. – неуверенно подумал сам про себя Ши Баочи. – Я откладывал это как мог! Но надо разобраться с этим сейчас.»
- Лю Фэй, послушай меня внимательно.
Юноша поднял голову и посмотрел прямо на Учителя. Лю Фэю показалось, что заклинатель рядом с ним начал выглядеть ещё более серьëзным, чем раньше.
- Я заметил, что ты в последнее время ведëшь себя всë более пассивно и закрыто, много молчишь. Я понимаю, что это такой возраст, но не надо закрываться в себе слишком сильно, чтобы не потерять родных сейчас и потом не было так сложно найти новых друзей и любимых. Если тебя что-то тревожит или беспокоит, я могу выслушать тебя и помочь, чем смогу. Ты не особо мне доверяешь, и мне понятно, почему. Поэтому ничего страшного, если ты захочешь промолчать. Просто послушай мой совет и не замыкайся плотно в своëм коконе, хорошо? Ты очень важен для тех, кто тебя окружает.
Ши Баочи положил правую руку на плечо Лю Фэя, словно стараясь этим жестом молча поддержать любое решение юноши. Тот молчал ещё несколько минут, с хмурым лицом что-то обдумывая, и только потом смог выдавить ответ.
- Простите, Учитель. Я ещё не готов к этому разговору.
- Я понимаю. Иди к себе, скоро уже начнëтся завтрак, да и Мэй Лин тебя заждалась.
Ëкай убрал руку с его плеча и мягко кивнул, давая разрешение идти. Ученик в ответ быстро поклонился и поспешил уйти.
Когда все ученики покинули тренировочную площадку, Ши Баочи остался на ней один. Он негромко выдохнул, тепло, но в то же время немного грустно глядя вслед личному ученику.
Сейчас тот небольшой снежок, который шëл примерно один большой час* назад, прекратился. После того, как ученики ушли, вокруг вновь воцарилась абсолютная тишина – ни единого шороха или другого звука, который мог бы потревожить эту идиллию. Снег вокруг тренировочной площадки был весь в ямах от шагов и чьих-то падений, ещё раз напоминая о весëлом занятии, и вызывая этим приятную улыбку на губах.
- «Бедный ребëнок. – подумал Ши Баочи, направляясь к пику Звезды. – Те гонения оставили куда более сильный отпечаток на нëм, чем я думал. Да и его детство… Кем он вырастет? Тем же злодеем? Или у меня всë-таки получилось что-то исправить и этого не произойдëт?..»
Глава ордена сделал глубокий вдох и с шумом выдохнул. Кажется, расслабляться сейчас было рано. Путь развития главного героя всë ещё под вопросом. И опять всë зависит от его, попаданца, решений. Как банально.
- Так, ладно, всë под контролем. – ëкай остановился на месте и похлопал себя ладонями по замëрзшим на морозе щекам. – Если вдруг что-то пойдëт не по плану, я что-нибудь да придумаю.
Быстро отряхнув широкие рукава и подол одеяний от случайно налипших снежинок, Ши Баочи сделал ещë один глубокий вздох и направился к себе в кабинет. Ему ещё надо успеть посетить другие пики, узнать, как там дела со списками.
~~~
Время приближалось к полудню. Неожиданно для всех из-за туч выглянул небольшой кусочек солнца, который ярко осветил своим сиянием погребëнные под снегом пики и павильоны.
Многочисленные коты и кошки, живущие на территории ордена, сейчас попрятались в построенных для них домиках на пике Персика, или же решили остаться в павильонах какого-то из пиков, наиболее приглянувшимся. Какие-то питомцы вообще нашли себе хозяев и спали вместе с ними в тëплых кроватках.
И главой всей этой оравы была, конечно, Серебрянка. Она как Ши Баочи среди заклинателей – самая главная и авторитетная, а её приказы – бесприкословны и абсолютны. Вот такая она крутая!
Пока её хозяин занят каким-то очередным делом, кошка тоже времени не теряет. Пусть её маленькие подопечные в большинстве своëм неразумны и глупы, но без управления они всë разнесут. За этой стаей нужен глаз да глаз, не иначе! А это значит, что каждый день она должна совершать контрольный обход семи пиков, и проверять, как там другие питомцы и всë ли в порядке.
В целом, с этим проблем не было. В добавок, в последнее время пëс Цинтоу начал немного ей с этим помогать, пусть Серебрянка лично о помощи не просила. После того, как этот колли получил свой рассудок, он начал везде тащиться за ней вторым хвостиком… Так произошло и сегодня.
Серебрянка сидела на одном из деревьев на пике Эликсира и внимательными янтарными глазками следила за юношами и девушками, которые быстро прошмыгивали куда-то мимо. Сейчас было время перерыва, и ученики копошились внизу, словно муравьи в муравейнике, и громко галдели. Под деревом сидел Цинтоу, быстро и радостно виляя хвостом. Дети часто подходили к нему, чтобы потрепать по макушке, почесать под подбородком или немного поиграть с ним. Когда начался очередной урок и вся толпа разошлась, Серебрянка спрыгнула вниз с широкой ветки дерева и косо посмотрела на своего соседа по комнате.
- И как ты вообще это, мяу, терпишь? Это же незнакомые люди.
Цинтоу в ответ громко гавкнул и лизнул кошку по морде. Она недовольно фыркнула и ударила его лапой с втянутыми когтями.
- Глупый пëс. Глу-пый! Хе-хе. Ладно, мяу, хоть за интересное зрелище могу тебя поблагодарить. – Серебрянка отвернулась от пса и встряхнулась, распушив хвост трубой. – Спасибо. Всë уже, иди ты, мяу, к своим дружкам-собакам, куда-нибудь. Я тоже пойду.
Цинтоу вновь громко гавкнул, как бы соглашаясь с кошкой. А потом, уже спустя мгновение, его и след простыл: он сбежал куда-то в сторону пика Угля. Серебрянка ещё долго стояла на своем месте, провожая взглядом соседа по комнате и широко помахивая из стороны в сторону серебряным хвостом. Когда пëс совсем скрылся из виду, она зевнула и побежала на пик Звезды.
Когда её хозяин, Глава ордена, был у себя в кабинете, она любила понаблюдать за его работой, или подремать у него на коленях, в зависимости от настроения. Если находилось свободное время, Серебрянка уговаривала его прогуляться вместе. Ну как прогуляться, гулять будет только Ши Баочи, а кошка тем временем подремлет у него на плечах.
В этот раз хозяина в комнате не нашлось. Да и, судя по всему, ушёл он ещё давно. Вероятно, он не появлялся здесь с самого утра, как только ушёл на тренировку с личными учениками.
- «У него какие-то другие дела, мяу? – подумала Серебрянка, одним прыжком прямо с порога комнаты запрыгивая на стол. – Мяуууууу, сколько всякой пакости. Обязательно о каждой мелочи Главе ордена отписываться, что-ли?»
Кошка ловкими движениями лапы скинула несколько листиков на пол. Ничего страшного, вину за это она всë равно скинет на Мэйена. Он как раз любит на стол залезать.
Вдруг ей на глаза попалось одно интересное письмо: выглядело оно очень роскошно, с золотой печаткой по середине. Судя по его виду, хозяин уже вскрывал это послание.
- Ах, мяу, это от Императора? Он, наверное, заинтересован в этом Турнире. И в появлении Ши Баочи там тоже.
Серебрянка насколько раз обеспокоенно махнула хвостом, а потом спрыгнула со стола, скинув оттуда ещё несколько каких-то бумажек.
- Чует мой хвост, что-то грядëт… И что-то интересное… А пока, мяу, пойду посплю.
Она широко зевнула, потянулась и подошла ближе к кровати, стоящей в противоположном от стола конце комнаты. Запрыгнув туда, кошка свернулась в клубок на подушке и спрятала нос под хвостом.
- Надо будет пожелать удачи хозяину перед Турниром… Она ему, думаю, не помешает.
Спустя несколько минут в комнате раздалось громкое сопение, смешанное с мурлыканьем. Кажется, ей нравится спать на этом месте.
Подготовка к Турниру шла полным ходом. После того, как результаты соревнований были объявлены публично, весь орден в один голос поздравлял тех, кому повезло поехать в Столицу. Ведь это, несомненно, огромная честь – предстать перед самим Императором, продемонстрировать свои умения и способности, готовность во что бы то ни стало защищать Родину-Империю. Но и ответственность это тоже огромная, ведь если опозоришься там – потеряешь авторитет перед лицом всего народа. Шанс всего один, и какими последствиями он обернëтся, решать только тебе.
Последние два месяца орден стоял как на ушах. Особенно волновался Глава ордена: пока проверишь у всех духовное оружие, пока бумаги в порядок приведëшь, а там и какие-то проблемы с поставками ресурсов возникнут как из под земли, или ещё что… В общем, дел было невпроворот. Каждая минута была занята, и времени на отдых почти не было. И это надо не забывать о регулярных тренировках с учениками ранним утром.
- «Святые Небеса, Ваше Величество, спасибо за перенос Турнира на месяц! – Ши Баочи готов был на колени падать и молиться, настолько огромную благодарность он чувствовал. – Если бы не это, всю эту кутерьму пришлось бы делать в куда меньшие сроки! Все и так заняты как никогда, а без вашего решения был бы настоящий кошмар!»
И то верно – ку-уча организационных моментов лежала на плечах Глав и учителей. Надо утвердить маршрут, по которому ученики прибудут в Столицу, потом решить, какой пик идёт за каким, и опять утвердить…. Решить, в каких городах будут проверки, и ещё раз утвердить… И это же надо сделать с провиантом и местами, где ученики смогут выспаться и отдохнуть. Ну и там ещё много чего по мелочи. Например то, кто из Глав будет сопровождать учеников, а кто – останется охранять орден.
Но вот, наконец-то, наступил тот самый день, когда Ши Баочи отбывает в Столицу. Как и сказал Император, он, вместе с одним из Глав пиков, вылетает из ордена на несколько дней раньше учеников. Потом уже, примерно за неделю до Турнира, основной состав направится из ордена в место проведения.
Человеком, вызвавшимся полететь вместе с Ши Баочи, стал, на удивление, Чэнь Юань. Ëкай, узнав об этом, уточнил у Главы пика Ветра его самочувствие и всë ли в последнее время хорошо, на что тот ответил утвердительно.
- Чему вы так удивляетесь, Глава ордена? Я ведь уже отправлялся с вами по своей воле. – сложил руки на груди Чэнь Юань, пока Ши Баочи крутился вокруг него, в поисках хоть чего-то странного в облике заклинателя. – В Жемчужный город и на Чëртовы острова. Что вас заставило сомневаться в моей компетенции?
- Да так… Подумал, что в этот раз ты выберешь остаться в ордене. – ëкай остановился на месте, прямо напротив Главы пика, и пожал плечами. – Впрочем, я даже рад, что А-Юань отправится со мной! Приятно понимать, что твой друг о тебе беспокоится.~
Чэнь Юань в ответ резко отвернулся и фыркнул.
- «А когда мы стали считаться друзьями?..» - этот вопрос заклинатель задавал себе не раз, но не мог никак вспомнить, когда же это случилось. Он же просто выполнял свой долг перед Главой ордена, разве нет?
Вылетать было решено ночью. Они вдвоём, без учеников, лететь смогут достаточно быстро, и, предположительно, должны прибыть в Столицу примерно за сутки. В худшем случае можно будет остановиться где-то в городе или деревне, чтобы переночевать и с утра пораньше отправиться дальше. Ну а в лучшем случае – прибудут поздним вечером или ранней ночью, успеют немного прогуляться по улицам Столицы и заселиться на постоялый двор.
На улице всё уже давно погрузилось в непроглядную тьму ночи. Даже луна практически не помогала что-то увидеть, так как она была скрыта за тëмными, почти чëрными тучами. Без особо острого зрения нельзя было разобрать даже то, что находится в паре метров от тебя. Поэтому в такое время крайне не советовалось гулять по территориям пиков, так как высок риск где-нибудь споткнуться и покатиться кувырком с горы. В лучшем случае – немного пострадаешь, в худшем – попрощаешься с жизнью. Так что важно следить за каждым своим шагом.
На площади перед входом на пик Звезды стояло четверо человек. Во тьме было очень сложно различить то, кем кто является. Однако голоса, вскоре раздавшиеся над спящим орденом, сразу расставили всë по местам.
- Чи-гэ*, не забудь продумать свою речь заранее! Раз ты решил спустя столько времени показать себя на людях, очень важно показать себя с наилучшей стороны! – Мяо Лин ритмично стукала своего брата по плечу сложенным веером. – И Пресвятые Небеса, не удивляйся тому, что люди смотрят на тебя, как на спустившегося с Небес Небожителя! Ты для их и есть этот самый Небожитель.
*-гэ - приставка, используемая при обращению к более старшему мужчине (например, старшему брату)
- Я помню, помню, перестань меня избивать. – ëкай отмахнулся от веера сестры и смешливо фыркнул. – Не волнуйся, всë пройдёт хорошо. Да и ты тоже вскоре прибудешь на Турнир, вместе с основным составом учеников. Всë под контролем, мэймэй*, всë под контролем.
*младшая сестра
Глава пика Персика презрительно фыркнула и отвернулась, зыркнув на Главу ордена и сложив руки на груди. Иньчжи лисица всë также продолжала держать в ладони, слегка им покачивая.
- Чэнь Юань, всë готово? С маршрутом всë хорошо? – решил уточнить Ши Баочи, повернувшись к ещё одному присутствующему.
Глава пика Ветра, стоящий чуть в стороне от Ши Баочи, слегка кивнул и похлопал свою поясную сумку. Она была его спутником ещё с очень давних времён, и всегда незаменимо ему помогала.
- Да, всë в порядке. Если не возникнет непредвиденных ситуаций, то мы должны прибыть в Столицу к вечеру.
- Почему вы вообще решили вылететь в такую темень? – спросила вдруг Мяо Лин, повернувшись обратно к брату. – Разве не логичнее было отправиться, например, днëм, чтобы прибыть утром? Или вечером, чтобы прибыть днëм?
- Хочу посмотреть на ночную Столицу. – просто и лаконично ответил ей Ши Баочи.
- Хм… Ладно, отговаривать тебя уже поздно. Удачи. Я хочу спать, да и завтра мне надо рано вставать. Так что я пошла. Приятной дороги!
В следующую же секунду девушка развернулась и исчезла в темноте в направлении своего пика, на прощание успев махнуть длинным рукавом персикового цвета.
- Ушла. – Ши Баочи проводил сестру взглядом и скептично пожал плечами, после чего обернулся на ещё одного заклинателя, который был с ними, но не проронил за всë время ни слова. – Советник, мы готовы к отбытию.
- Хорошо.
Бай Яо сделал какую-то быструю запись в блокноте, после чего спрятал перо и книжку в широкий рукав. Он поклонился двум заклинателям и мягко улыбнулся, причудливо прищурив при этом глаза.
- Удачи вам, Глава ордена. Надеюсь, всë пройдёт хорошо.
- Я тоже на это надеюсь. Чэнь Юань, готов?
- Готов. – Глава пика Ветра строго кивнул и вытащил свой духовный меч, Тьянхуа, из его ножен.
- Тогда отлично! Полетели!
Ши Баочи радостно улыбнулся и тоже вытащил свой духовный меч из-за пояса. Оружие повисло невысоко в воздухе, после чего на него можно было вскочить и уравновесить. Чэнь Юань повторил за Главой ордена, тоже встав на своё оружие.
- Что ж, до встречи после Турнира! – ëкай в последний раз помахал на прощание Советнику, не переставая улыбаться. – Передавай всем от меня удачи. И моим ученикам – в особенности.
Бай Яо кивнул, неторопливо спрятав ладони в рукава. Если бы у Советника были кошачьи ушки и хвост, со стороны он выглядел бы как большой довольный кот.
Главы уже собирались отбывать, но тут Ши Баочи резко приостановил меч и, навострив уши, немного виновато поглядел на еле виднеющиеся кусты где-то сбоку от него.
- Мяу! А я?! А я?!?! МЕНЯ ЗАБЫЛИ, МЯУУУУУ!!!
Вдруг из тех самых зарослей выскочило что-то большое и серебристое. Оно за несколько секунд пронеслось через всю площадь, громко цокая коготками по камням, и запрыгнуло на плечи Главы ордена. Все присутствующие на площади заклинатели дëрнулись, удивлëнные неожиданным появлением Серебрянки.
- Я не смог тебя найти и подумал, что ты решила не ехать. Прости. – ëкай почесал кошку за ухом, виновато улыбаясь. – Теперь все на месте! Уже точно пора отправляться. Ещё раз пока и удачи! Уже точно в последний раз!
Помахав на прощание рукой Главе пика Одуванчиков, Ши Баочи слегка кивнул Чэнь Юаню и взлетел выше, после чего понëсся стрелой куда-то вперёд. Чэнь Юань сразу же поспешил за ним, дабы не отставать.
Когда оба мужчины покинули поле зрения Бай Яо, он улыбнулся ещё шире и поправил висящие на носу очки.
- И вам удачи, Глава ордена.
После этого он, что-то негромко напевая под нос, направился к мосту на свой пик.
~~~
Половина идеального круглого диска солнца уже виднелась из-за горизонта. Сейчас, к утру, тучи рассеялись, позволив мягким лучам раннего зимнего солнца упасть на землю. Где-то там, внизу, проносились засыпанные снегом леса, небольшие долины, крошечные реки и холмы, изредка – какие-то поля… Маленькие деревни и городки виднелись у побережий речонок, а там, рядом с домиками, копошились малюсенькие люди. Свысока не было видно, чем они занимаются, что немного расстраивало Ши Баочи, которому было бы интересно понаблюдать за простым людом.
Кроме того, что с такой высоты нельзя было подробно рассмотреть мелкие вещи, здесь был ещё и жутко сильный ветер, пробирающий до мозга костей. Такой холодный, что появилось желание спуститься вниз и где-нибудь погреться! В добавок, эти ярые потоки воздуха сдували плащ и края одеяний куда-то назад, создавая немного неприятное ощущение. Одежда-то ладно, не улетит уж точно, но больше всего Глава ордена боялся за свою причëску. Так вышло, что, поддавшись напору Мяо Лин, он разрешил одной из старших учениц пика Персика красиво заплести ему волосы, как говорится, «к празднику». На причëску даже получилось закрепить заколку-золотой лотос, которая, лежа без надобности где-то глубоко в шкафу, начала покрываться слоем пыли. А сейчас все старания ученицы могут пойти прахом из-за чëртового ветра!
- Какой жуткий ветер. – проворчал Ши Баочи, поправляя правой рукой заколку. – Не стоило сейчас так заплетаться! Всë равно ведь перед сном придётся это расплести, чтобы спать можно было спокойно.
- Тоже не понимаю, зачем Мяо Лин настояла на этом. Возможно, у неё были свои причины. – согласился Чэнь Юань. Он летел чуть позади Главы ордена и внимательно следил за стремительно проносящимися территориями внизу. – В последнее время она немного повеселела.
- Это радует. – весело ответил Ши Баочи, выравнивая траекторию полёта меча, которая почему-то немного сместилась вбок. – Как там маршрут? Мы летим уже достаточно долго, раз уже успело посветлеть.
Глава пика Ветра быстрым движением вытащил из сумки блокнот. Однако вскоре он об этом пожалел – книгу чуть не унесло ветром куда-то назад, из-за чего пришлось тут же её спрятать.
- Если я правильно помню… - почесал подбородок Чэнь Юань после того, как закрыл сумку. – Реку Вайдаде мы пересекли не так давно. Сейчас мы летим над лесной территорией между рекой и озером Юйстань. Это озеро, как говорят, размером с неплохое море, и лететь мы над ним будем долго. Как только перелетим озеро, перед нами появится и Столица. Как-то так.
- Ага! Ясненько. – Глава ордена кивнул и опустил взгляд вниз. Как раз в это время перед глазами появился небольшой городок, окружëнный со всех четырëх сторон двумя небольшими речушками. – Значит, мы пролетели не так уж и много? Я уже проголодаться успел…
- Мы можем устроить привал… - собирался предложить Чэнь Юань
- Нет-нет! Поедим в Столице. Перекусить можно и в полёте, правда? Главное, чтобы еда наша не улетела.
После этого Глава ордена быстро пошарил рукой в рукаве и спустя минут пять вытащил оттуда небольшую булочку.
- Ты когда-нибудь пробовал баоцзы с начинкой со вкусом шишек? Я недавно гулял в Драконьем гнезде и нашёл в одной лавке такое чудо… Как думаешь, оно какое на вкус? Никогда ещё не пробовал чего-то со вкусом шишек.
Ши Баочи повертел булочку перед глазами и надкусил. Как жаль, но с этой стороны баоцзы начинки не было. Поэтому он сделал ещё один укус – и теперь уже достал до густоватой начинки.
- Ммм… - ëкай с задумчивостью поморщился, пытаясь распробовать вкус и сформулировать подходящее описание для этих ощущений. – Слегка… сладковато-кисловато. На любителя, я бы сказал.
Пока Ши Баочи доедал свою булочку, Чэнь Юань молча следил за ним. Спустя немного времени ëкай довольно облизнулся, быстро обтерев рот возникшим как из пустоты платочком, после чего вернулся к созерцанию красивых видов Империи.
-…У вас случайно нет одной лишней? – решил нарушить тишину Чэнь Юань, внимательно следящий за действиями Главы ордена. – Мне тоже захотелось чего-нибудь перекусить. Так уж вышло, что я не взял с собой ничего такого, чтобы оно подошло на эту роль…
- Хм? И ты это только сейчас заметил? – Глава ордена недоуменно покосился на собеседника. – Заметь ты это раньше, когда мы ещё внизу были, мы бы успели сбегать и взять что-нибудь.
- Мяу, ставлю на то, что он специально ничего для себя не взял.
Чэнь Юань с ярким недовольством поглядел на Серебрянку, которая показала свою головку из-за шиворота Ши Баочи. Ровно до этого момента она тихо посапывала, что явно говорило о том, что она крепко спит.
- А что, мяу? Чего вы так смотрите? Разве мог заклинатель случайно оставить такую важную вещь, как еду, внизу?
- Серебрянка, не гони бочку зря. – Ши Баочи потрепал кошку по макушке, неловко улыбаясь. – С кем не бывает? Иногда и самую важную вещь можно дома оставить. Я понимаю что у вас с Главой пика Ветра, возможно, какие-то разногласия, но это не значит, что его надо отчитывать за каждую мелочь. Да и мне поделиться не жалко, я всë равно взял с собой больше, чем мог бы съесть сам.
Серебрянка, недовольно мяукнув, спряталась обратно. Чуть позже оттуда послышалось громкое, очень недовольное сопение. Она злится из-за того, что выбрала неудачный момент для подкола?
- Ты уж прости её. – Глава ордена покопался немного в рукаве и достал ещё одну, запасную, булочку. Он подлетел ближе к Чэнь Юаню и протянул баоцзы ему. – Она любит ссориться и перечить всему, что движется и нет. Не воспринимай её слова всерьëз.
- Я понимаю. Типичная кошка, что с неё взять?
Из-за шиворота послышалось ещё более недовольное сопение. Даже её хозяин не на её стороне!
Чэнь Юань принял из руки Главы ордена баоцзы и надкусил. Его лицо сконфузилось, но, даже прожевав откусанный кусок, он сделал ещё один большой укус. Судя по всем внешним факторам, вкус ему совсем не понравился.
- Ну как? – в голосе Ши Баочи прозвучало неприкрытое любопытство. Кончик белоснежного хвоста быстро вилял из стороны в сторону, а на лице так и сияла задорная ухмылка.
- Средне.
- «А судя по интонации и выражению лица – совсем не понравилось! – ëкай еле удержался от того, чтобы закатить глаза. – Кажется, он совсем не умеет скрывать свои эмоции.»
- Из разряда тех, которые стоило попробовать, но во второй раз не возьмëшь, верно?
- Угум. – Чэнь Юань дожевал последний кусок и неожиданно зевнул. – Примерно до полудня, возможно дольше, мы будем лететь над лесом. Где-то в час обезьяны* на горизонте должно показаться озеро. Ещё пара часов над ним – и мы на месте.
*15:00 – 17:00
- Я-я-ясно! Ясно-ясно… Я даже и не припомню, как выглядит Столица. Давно меня там не было. – Ши Баочи быстро проверил заколку на голове. Та, слава Небесам, была на своëм месте, куда её и прикрепили ранее.
Стоило только отвлечься на секунду – как прямо в него дунул сильный ветряной поток, который своей силой чуть не сбил Главу ордена с курса. Ëкай не ожидал такого резкого усиления и растерялся, отчего чуть не свалился вниз, но успел вовремя найти и удержать равновесие.
- Пресвятые Небеса, у меня чуть сердце в пятки не спряталось. Приземлиться пятой точкой на землю с такой высоты было бы не особо приятно! Это вам не на мягкую кровать с разбега прыгать…
- Хорошо, что всë обошлось. – Глава пика Ветра с лëгким беспокойством посмотрел на Главу ордена и нахмурил брови. – Может лучше понизим высоту? Ниже ветер должен быть не таким сильным.
- Да, давай! – без лишних возражений согласился Ши Баочи и начал, с помощью кое-каких манипуляций с движением энергии, спускаться ниже. Чэнь Юань последовал его примеру.
Далее полёт прошёл без особых происшествий. Бывало иногда, что заклинатели вновь сталкивались с очередными резкими потоками воздуха, но всë обходилось. Виды внизу пролетали один за другим и тогда, когда на горизонте показалось озеро, Ши Баочи вдруг с воистину лисьей ухмылкой обернулся к спутнику.
- Раз мы недалеко, то предлагаю…
- Предлагаете что? – с недоумением посмотрел на него Чэнь Юань.
- Кто последний – тот… Тот… Мммм… Платит за кофе!
- А?
До того, как Глава пика Ветра успел обдумать его слова, Ши Баочи взял и унëсся вперёд с ещё более высокой скоростью. Возникшая после резкого ускорения волна воздуха откинула меч Чэнь Юаня назад, из-за чего тот не успел среагировать сразу.
- Глава ордена! Ну что за ребячество!
Сразу после своих слов зачинатель рванул следом. Обогнать Главу, конечно, не выйдет, но хотя-бы попытаться точно стоит. Вдруг получится?
~~~
Внизу, вместо лесов и человеческих селений, теперь стелилась бесконечная озëрная гладь. Синевато-зелëная вода сейчас была довольно спокойной: она шла лëгкими волнами, но не слишком большими и агрессивными. Изредка, не так далеко от направляющихся в Столицу заклинателей, пролетали какие-то птицы. Чайки, наверное? А они могут летать так далеко?
Спустя парочку часов полёта над озером впереди показался низкий берег, плотно засыпанный белым снегом. Гордые и высокие еловые деревья подходили к самой кромке воды, пуская чëрные тени на землю. Приближающийся вечер делал эти тени ещё более густыми и жутковатыми. Чуть дальше, за лесной рощей, возвышались громадные, величественные кирпичные стены, похожие на защиту какой-то крепости. За этими стенами виднелись ярко разукрашенные пики высоких зданий, в том числе Императорского дворца, что был высочайшим из всех. Верхушки домов слегка сверкали в лучах закатного солнца, что придавало им ещё более величественный вид.
Ши Баочи, заметив на горизонте Столицу, сбавил темп и почти что становился. Чэнь Юань сделал тоже самое, оставшись чуть позади Главы ордена, по правую руку от него.
- «Как жаль, что у меня нет с собой телефона или фотокамеры! – с сожалением скрестил руки на груди ëкай, глядя на красивый вид. – Хм, а может быть… Нет, не думаю, что у Цзушоу может быть встроенная фотокамера. Иначе у неё было бы что-то вроде тех камер, как у телефона… А жаль! Хотелось бы вновь увидеть такую красоту.»
Ещё несколько минут молча полюбовавшись видом, заклинатели начали снижаться, приближаясь к Столице. Глава ордена быстро кивнул Чэнь Юаню, и оба устремились вперёд. К этому времени солнце уже скрылось за горизонтом и всë вокруг погрузилось во тьму.
Когда заклинатели подлетели к самой Столице, они почувствовали мощный барьер, который окружает её стены.
- Барьер от непрошенных воздушных гостей? – сделал логичный вывод Ши Баочи. – Такой же был над Жемчужным городом! Значит, нам надо найти место, где можно спокойно приземлиться и спуститься на землю.
Всего в Столицу было около шести официальных входов, которые были отлично видны с высоты птичьего полëта. Два из них – по воде, остальные четыре – пешие. И как будто на зло, все четыре дороги были напрочь забиты! На несколько ли* вдаль все пути были битком набиты повозками, людьми, лошадьми, а то и целыми караванами… Проще говоря – яблоку негде упасть.
- Кошмар! – Ши Баочи негодующе всплеснул руками, глядя снизу вверх на весь происходящий кошмар. – И так всегда в канун Нового Года, что-ли?
- Обычно да. Много кто хочет поглядеть на разукрашенную Столицу. – Чэнь Юань, со своим привычным мрачным выражением лица осматривал заполненные улицы. – Видите, те большие площадки, время от время расположенные рядом с дорогами? Это площадки для заклинателей. Они не так заполнены, как сами дороги, так как там могут находиться только недавно приземлившиеся заклинатели. Их проверяют на наличие опасных артефактов, а потом пропускают дальше. Однако…
-…И этот процесс тоже застопорился, как последствие переполненности дорог, я так понял? – закончил за него фразу Ши Баочи, поставив руки на бока. – Ладно, нам надо выбрать площадку и приземлиться…
- Постойте.
Уже тогда, когда Глава ордена прикинул место для посадки, Чэнь Юань остановил его и заставил обернуться.
- Ась?
- Вы не собираетесь накладывать заклинание маскировки?
Ши Баочи замер в воздухе, ненадолго задумавшись. Если говорить честно, он даже и не вспомнил об этом.
- Нет, скорее всего. Зачем? Вероятно, нас уже заметили, и резкая смена облика выглядела бы подозрительно. Даже если бы не заметили, то странный заклинатель, не носящий форму ни одного из пиков, но при этом имеющий эмблему ордена на поясе, а в добавок идущий в сопровождении Главы пика, ТОЧНО вызвал бы подозрения. Мы проворачивали что-то похожее в Огненном форте, я помню, но… Столица в час пик – это Столица в час пик. Это как сравнить чашку чая и целый чайник.
- Хм… Ясно.
Чэнь Юань в ответ быстро кивнул. Его лицо неожиданно разгладилось, и на место привычной суровости пришло спокойствие. Он поглядел вниз, на забитые толпами людей дороги, и выдохнул.
- Кажется, вы знаете, что делаете. Нам пора вниз, а то долго вы уже в воздухе висим.
- «Либо он удостоверился, что я и вправду знаю, что делаю, и беспокоиться за меня не надо, либо смирился с тем, что у Главы ордена поехала крыша… - Ши Баочи был немного удивлëн такой резкой смене настроения, но, в то же время, и отчасти рад. – Хм, а ему идёт спокойное выражение лица… Когда он хмурится, выглядит куда старше. А хмурый он абсолютно всегда… Так! Ладно! Что-то я задумался.»
Ëкай похлопал себя по щекам и обернулся к Чэнь Юаню. Быстро ему кивнув, он направил меч вниз, к одной из тех посадочных площадок, которая была хотя-бы на треть пустая. Глава пика Ветра последовал за ним.
И вот, наконец-то, приблизилась земля. Другие заклинатели, собравшиеся внизу и заметившие новоприбывших, быстро начали уговаривать других разойтись и дать больше места для посадки. Когда Главы наконец-то спрыгнули со своего оружия, какой-то статный зачинатель из первого ряда приметил голубые одеяния Чэнь Юаня и эмблему ордена Небесного Созвездия на поясе.
- Ох, какая честь, какая честь! Редко можно встретить где-то высокопоставленных лиц из великих орденов… Что-то на счëт Турнира, я полагаю?
Галдëж в толпе немного притих, пока заклинатели осматривали новоприбывших. Естественно, все сразу же заметили, что второй спутник Главы пика занимает ещё более высокое положение, чем он сам. Невысокая кудрявая девушка, стоящая рядом с поприветствовавшим их мужчиной, толкнула того локтем в бок и недовольно прошептала ему на ухо.
- Глаза-то разуй!
Ши Баочи тем временем немного отряхнул и поправил свои одеяния, пригладил шерсть на немного небрежно выглядящем после «ветряных ванн» хвосте, и, наконец, проверил причëску. Вроде как, всë в норме. Осталось только разбудить Серебрянку, которая вновь задремала, спрятавшись у него за шиворотом.
- Простите, что вы спросили?.. Я немного прослушал. Здесь слишком шумно. – как можно более вежливо переспросил ëкай у того статного заклинателя.
Заклинатель на несколько секунд замялся и совершил несколько странных, немного резких движений.
- Кхм! Прошу простить этого недостойного за невнимательность. Я спросил про… Эээ… Турнир. Точно, Турнир.
- А что Турнир..? – пожал плечами Ши Баочи. – Всë под контролем. Большего я сказать не могу.
После его слов лëгкое беспокойство, повисшее над поляной, улеглось. Заклинатели, ждущие своей очереди, продолжили прерванные разговоры, теперь время от времени поглядывая на стоящего неподалëку Главу ордена. Пара молодых девушек с большими посохами в руках стояла неподалëку и о чëм-то перешептывалась, при этом кидая в Ши Баочи странные взгляды.
Сам ëкай тем временем уже собирался растормошить Серебрянку, чтобы она больше не спала, но это не понадобилось - кошка сама вытащила голову и, широко зевнув, выползла на специально для неё скрещенные руки хозяина. Там она, приняв привычные размеры, разлеглась во всю длину тела и сделала довольную морду.
- Мяу, уже прилетели? Как быстро… - Серебрянка потëрлась мордой об одежду хозяина и громко замурлыкала. – Я хочу спать, мяу…
- Ты и так проспала весь полëт. Хватит. Много спать – вредно.
Чэнь Юань, приземлившийся чуть в стороне, подошёл ближе и сложил руки на груди. Кошка демонстративно закатила глаза, но всë таки перелезла с рук Ши Баочи ему на плечи.
- Ну ты и зануда. – буркнула она и ещё раз зевнула. – Мы ведь пока очередь прождëм, пока то, пока сë… Скукота… Тут ещё и такая толпа…
Глава пика Ветра пожал плечами и отвернулся. Сейчас его задачей было следить, когда у них появится возможность пройти на главную дорогу, чтобы потом попасть в Столицу. Но в ближайшее время такой возможности не предвиделось – слишком много людей, у которых точно такая же цель, как у них.
- «В теории Глава ордена мог бы спокойно попросить их разойтись и пропустить его. – подумал заклинатель, косясь на своего спутника, который сейчас решил продолжить беседу с тем статным заклинателем. – Но, думаю, сейчас бы он такого не сделал. Он предпочëл стоять здесь и общаться с другими заклинателями. Странный выбор.»
Чэнь Юань и вправду не понимал, зачем уделять внимание разговорам с простыми людьми. И, вероятно, никогда не поймёт, так как это за гранью его понимания и вложенного родителями воспитания. Но осуждать он за это не станет – в силу статуса и адекватности. Лучше просто промолчать.
В течении, наверное, примерно часа-двух, ничего излишне необычного не происходило. Глава ордена так и продолжал болтать с неизвестным мужчиной и, хуже того, они даже успели как-то сдружиться. Чэнь Юань стоял немного в стороне и неусыпно следил за тем, чтобы не пропустить нужный момент.
Постепенно приближалась полночь. Люди и заклинатели, проходящие мимо, всë чаще и чаще начали жаловаться друг другу на жуткий мороз, пробирающий до костей. Вокруг загорелись многочисленные магические огни, помогающие не натолкнуться на того, кто едет или идёт впереди тебя.
За это время очередь заклинателей, которых потихоньку пропускали в основной поток, довольно хорошо продвинулась вперёд. Оставалось не так много далеко до того момента, как Ши Баочи, Чэнь Юань и Серебрянка получат возможность законно находиться в Столице.
- Фуух, ещё чуть-чуть и наконец-то… Я уже устал стоять. И спать хочу. Все дела сделаем завтра! – Глава ордена широко зевнул, прикрыв рот ладонью.
Серебрянка согласно ответила ему громким сопением. Ей стало скучно и она предпочла прослушиванию разговоров глубокий сон. Опять. Вполне в её духе. Такое чувство, будто она спит «для резерва», чтобы потом долго быть бодрячком.
- Полностью вас поддерживаю. – кивнул Чэнь Юань. – Как звали того заклинателя, с которым вы общались последнее время? Жаль, что его пропустили вперёд раньше вас.
- Как звали?.. – на мгновение задумался Ши Баочи, но быстро сконфузился, кое-что осознав. -…Я забыл спросить, как его зовут. А он сам и не представился.
Главе пика Ветра оставалось только разочарованно выдохнуть и потереть сложенными вместе указательным и средним пальцем переносицу.
- Как можно было столько времени общаться с человеком, и при этом забыть спросить его имя?..
Ши Баочи нервно рассмеялся и почесал за ухом. Ну, как-то, видимо, можно!
Тем временем толпа простого народу, которая до сих пор битком набивала главную дорогу, разразилась гневными выкриками и ругательствами. Был слышен и голос кого-то, кто пытался всех их успокоить, но его голосовые связки явно проигрывали целой толпе.
Спустя некоторое время, в течении которого Ши Баочи с любопытством наблюдал за происходящим, на заклинательскую площадку вдруг выскочил юноша в железной экипировке. Это был довольно простой набор, идеально подходящий для стражника: средняя броня, меч, лук и стрелы за спиной, официальная форма с эмблемой императорской династии на груди.
Стоп, с эмблемой императорской династии..?
Юноша, оказавшись на площади, быстро нашёл кого-то глазами и подскочил к нему. И естественно, этим кем-то оказались заклинатели ордена Небесного Созвездия.
- Кхм-кхм! Доброй ночи, господа из ордена Небесного Созвездия. По приказу Его императорского Величества я, стражник среднего ранга Вэньжоу Баоху, был назначен вашим сопровождающим на время пребывания в Столице. Его Величество приказал помочь вам как можно быстрее прибыть во дворец и как следует отдохнуть после дальней дороги.
Юноша низко поклонился, стоя прямо напротив Ши Баочи. Толпа заклинателей вокруг разошлась, образовав вокруг них пустое пространство и с интересом наблюдая за происходящим.
Молодой стражник тем временем распрямился и украдкой стëр со лба холодный пот. Выглядел он довольно нервно, не смотря на все его тщетные попытки успокоить себя и настроить на новую должность.
- В-В-В общем, как-то так. – немного запинаясь, завершил свои слова Вэньжоу Баоху. – Прошу вас, Господин Глава ордена, Глава пика и… кошка, пройти за мной.
- «Пресвятые Небеса, Император ещё раз меня выручил! – Ши Баочи еле сдерживал внешние проявления радости, однако кончик хвоста всë равно начал радостно покачиваться из стороны в сторону. – Я так устал стоять, что начал думать, что у меня скоро отвалятся ноги!»
- Чтож, вы как раз вовремя. – не стал отрицать Глава ордена. – И я, и мои спутники будем рады принять предложение Его Величества. Рад знакомству, Вэньжоу Баоху.
Юноша в это же время словно воды в рот набрал. От волнения единственное, о чëм он мог думать, это о том, что если опозорится он, то опозорит всю Столицу, и то, что кто угодно подошёл бы на эту роль лучше него. Да он без запинки и слова сказать не сможет!..
- Я тоже рад знакомству, господин Ши! – неуверенно, но в то же время чистосердечно сказал он, ещё раз кланяясь. – Для м-меня особая честь сопровождать вас и ваших спутников. Б-буду рад служить всем, чем только смогу!
Чэнь Юань вежливо поприветствовал юношу и кивнул ему, а затем довольно выразительно посмотрел на Главу ордена. Ши Баочи, словно бы не заметив холодного взгляда спутника, быстро похлопал молодого стражника по плечу.
- Не о чем волноваться. Раз так, то давайте отправляться.
Рыцарь быстро кивнул, сложив руки перед собой в благодарном жесте. Сразу после этого он развернулся и пошёл обратно, туда, откуда пришёл.
Проверку Ши Баочи и Чэнь Юань прошли быстро и почти без проблем. Почему почти? Заклинание, которое использовали проверяющие, засекло Серебрянку как существо с демонической природой, поэтому понадобилось некоторое время, чтобы объяснить всю ситуацию. Только после этого проход в Столицу был официально открыт.
Благодаря тому, что Ши Баочи и Чэнь Юань пришли без каких-то повозок, они смогли, вместе с их молодым сопровождающим, быстро проскользнуть между обозами прямо к воротам. Там они прошли через ещё одну, запасную проверку и наконец-то оказались внутри.
Красота Столицы, несомненно, поражала воображение! Везде горят яркие, разноцветные огни и украшения, на улице стоит предпраздничный шум и гам. Хоть до Нового года времени ещё предостаточно, но люди уже во всю готовились к празднику, бегая по магазинам и закупаясь подарками и безделушками. Народ тут весьма богат, поэтому мог себе такое позволить.
Высокие дома, этажа в три высотой, нависали над людьми на улицах огромными гигантами с ярко горящими глазами-окнами. Даже мрачной ночью здесь было светло, словно днём, настолько много огней повсюду было понатыкано.
- «И вновь этот прикол с магическими вывесками.» - подумал Ши Баочи, задержав взгляд на одном из таких баннеров. Со стороны он напоминал любой простой баннер из его родного мира, но тут надо учитывать жанр и технологический прогресс… Но выглядит, на самом деле, красиво и креативно.
Из-за усталости долго рассматривать город особо не хотелось, поэтому Ши Баочи предпочëл идти в тишине, попутно стараясь не обращать внимания на реакцию простого народа вокруг на его появление. Чэнь Юань и Вэньжоу Баоху были не против помолчать, и весь путь просто смотрели вперёд, иногда вежливо отгоняя особо назойливых жителей восвояси.
По улицам пришлось бродить довольно долго. Ëкай готов был поклясться, что большой час* вся эта прогулка точно заняла! Настоящий кошмар. Ещё и людей так много, что с ума сойти можно.
*Период времени, включающий в себя два часа.
Но вот впереди показались высочайшие стены Императорского дворца. Внешним своим видом он напоминал традиционные китайские дворцы, такой же величественный и красно-золотой, с причудливыми, изогнутыми крышами. Само здание дворца было отделено от территорий простых смертных толстой стеной, проход через которую охранялся даже в сотню раз строже, чем проход через ворота Столицы.
Ши Баочи думал, что Вэньжоу Баоху проведëт их через главные ворота дворца, но в какой-то момент юноша взял и свернул в какой-то закоулок. В этот момент в голове ëкая возникли тревожные подозрения, что он может быть и не послом Императора, но делать уже нечего.
Слава Небесам, что эти страхи в итоге оказались безосновательны и излишни. Юноша просто привëл их к запасному входу во дворец, который располагался в небольшом «кармашке» где-то между домами. Скорее всего, и способ пройти сюда знали только работники замка.
Перед воротами их ждала какая-то девушка. Она была одета в ту же броню, что и юноша, да и меч на поясе присутствовал. Только печатка императорского дворца, красующаяся на груди, была золотого оттенка, а не серебряного, как у Вэньжоу Баоху.
- Наконец-то, явился. Ты опять заблудился? – девушка сморщила носик, глядя на младшего товарища. – Впрочем, ладно, не важно. Главное, что гости здесь. Свободен.
Юноша, быстро поклонившись соратнице и гостям, прошёл через двери императорского дворца и скрылся где-то в глубине помещения. Девушка тем временем подошли ближе и низко поклонилась Ши Баочи и Чэнь Юаню.
- Хуабаоху Мэйли, личная защита Императора и его правая рука. Его Величество попросил меня показать вам ваши покои и кратко рассказать об устройстве дворца. Для меня честь иметь дело с вами, господа.
Глава ордена приветливо поклонился в ответ, при этом спрятав руки в рукава. Эта девушка казалась куда более надëжной, чем неопытный юноша, подосланный к ним ранее.
- Взаимно. Можете обращаться ко мне просто господин Ши, а к моему спутнику – господин Чэнь. – сказал ëкай, указав одной рукой сначала на себя, а потом на Главу пика Ветра. – Рад знакомству. Император уже спит, я полагаю?
Трое людей быстро прошли сквозь ворота, отделяющие Столицу от территорий внутри замка. Пройдя через порог, они оказались внутри крепостных стен, в довольно широком коридоре, ведущим куда-то вперёд. Из-за того, что здесь не было окон, внутри царила приятная полутьма, которую время от времени освещали лишь висящие у стен одинокие магические огни. Идти не пришлось долго, и вскоре перед гостями появилась новая дверь. Девушка, идущая чуть впереди заклинателей, отворила её и пропустила спутников наружу. Теперь перед ними появился большой, шикарный сад, засыпанный красивым, никем не тронутым белым-белым снегом. Только тогда, когда дверь за ними была закрыта, Хуабаоху Мэйли решила ответить на заданный ей вопрос.
- Да, господин Ши. Его Величество попросил, чтобы вы зашли к нему в кабинет в районе полудня. Перед тем, как послать меня и Вэньжоу за вами, Император посмеялся над тем, что вы прибыли первым.
- Хм? Посмеялся?.. – Ши Баочи с некоторым недоумением посмотрел на девушку-рыцаря. – Наверное, у него были свои причины…
Девушка негромко гм-кнула, слегка кивнула и развернулась. Она позвала мужчин за собой, а затем повела их в сторону самого здания дворца, который стоял на другой стороне сада.
- Эх, А-Юань, я думал, что мы заселимся на постоялый двор… - проворчал Ши Баочи, следуя за личной охраной Императора между спрятанными под снегом растений. - А мы, оказывается, в императорском дворце почивать будем..!
- Ну, что поделать… - фыркнул Чэнь Юань, пожимая плечами и осматривая дворец. – Я тоже не ожидал. Обычно мы жили в одном из больших постоялых дворов, как вы и сказали, и выделяли на это отдельный бюджет…
- Хм…
Между заклинателями повисло молчание, которую нарушал только скрип снега под сапогами, да сопение крепко спящей Серебрянки, которая так и дремала на плечах Главы ордена. Выглядит так, словно она устала больше, чем они двое вместе взятые!
Спустя некоторое время Хуабаоху Мэйли открыла им дверь в сам дворец. Внутри всё выглядело более чем роскошно: широкие помещения, обнесëнные золотом и красивыми драгоценными камнями; шикарные картины на стенах, вышедшие из-под рук самых искусных мастеров Империи; диванчики у стен, судя по своему виду, сделанные из какого-нибудь там элитного шелка или ещё чего… Ши Баочи почти физически почувствовал, как деньги, угробленные на постройку и декорирование всего этого, начали давить его к полу.
- «С имением Сиан ни в какое сравнение… И это я тогда думал, что это дорого! Кажется, Император очень любит показывать богатство земель, которыми он владеет.» - только такой вывод можно было сделать из увиденного.
Сразу после входа гостей встречала широкая лестница с красивыми, элегантными перилами, которые так и слепили глаза отблесками от висящих на стенах магических огней. Следом за лестницей была огромная дверь, которая, вероятно, вела в тронный зал. От площадки перед дверью в обе стороны вели ещё две лестницы, которые поднимались куда-то на другие этажи.
Стражница повела заклинателей вверх по правой лестнице. Там, пройдя где-то пару этажей, она свернула в проход. Далее по этому коридору располагались многочисленные двери, ведущие в какие-то комнаты. Напротив этих дверей Хуабаоху Мэйли и остановилась, развернувшись обратно к гостям.
- Эти комнаты – гостевые. Первые две комнаты выделены вам, господа заклинатели. Есть ещё какие-то просьбы?
- Да! Есть кое-что! – Ши Баочи мило улыбнулся и сложил руки на груди. – Можно ли принести в наши комнаты какой-нибудь перекус? Полноценно поедим мы уже утром, после хорошего отдыха, но после долгой дороги всë равно есть желание положить что-нибудь в рот. А что на счëт комнат… Ещё стоит уточнить, что моя кошка, Серебрянка, будет со мной.
Кошка, услышав свое имя, широко зевнула и сонно приподняла голову.
- Мяу?..
- Я тоже не отказался бы от перекуса. – согласно кивнул Чэнь Юань.
- Хорошо. Скоро всë будет. Я позову к вам служанок.
Девушка низко поклонилась гостям и почти в то же мгновение скрылась на лестнице.
- Доброй ночи, Чэнь Юань. Встретимся утром. Как на счëт сходить в какой-нибудь ресторан? Думаю, мы успеем к тому времени, как мне надо будет нанести визит Императору. – предложил Ши Баочи, подходя к первой двери и кладя ладонь на ручку.
Заклинатель кивнул, без слов соглашаясь с предложением Главы ордена. После этого он скрылся за дверью своей комнаты. Ши Баочи тоже решил уйти к себе, дабы не стоять посреди коридора.
Интерьер внутри был весьма приятный. В светлых тонах и довольно простой, без ярко выраженной вычурности. В отличие от остального замка, который так и орал «Его владелец миллиардер!!!», эта комната была скорее похожа на спальню простого, но состоятельного человека. Двуспальная кровать посередине комнаты, рядом с которой стоит прикроватная тумбочка; рядом стеллаж с какими-то книгами, а сбоку от него пустой шкаф для одежды; напротив кровати – письменный стол, на котором лежит несколько чистых свитков пергамента, перо и чернила для письма. Но, стоит заметить, это было не просто перо, а письменная ручка, просто стилизованная под перо. Ши Баочи тоже удивился, когда через несколько дней после перерождения столкнулся с «магическим пером, которое само выделяет чернила и само пишет, даже не протекает» - так его описывали на вывесках перед лавками. Короче, до ручки. Выглядела она чаще всего как перо диковинной птицы, хоть и не являлось им на деле, так как была сделана из дерева или металла. Действовала она по тому же принципу, что и обычные ручки, выделяя чернила из небольшого резервуара, который приходилось часто пополнять, на кончик «пера». Бай Яо часто носит с собой одну такую ручку, чтобы сразу же записывать в свой блокнот всë, что ему нужно.
Уткнувшись взглядом в чернильницу, Ши Баочи как-то и сам не заметил, как его мысли резко перескочили с темы комнаты на ручку. Ëкай похлопал себя по щекам, стараясь сосредоточиться на чëм-то одном, более важном. Но в условиях усталости это было сложной задачей.
- «Мне нравится эта комната. – подумал он, ещё раз обводя еë взглядом. – Надо переодеться во что-то более удобное и расплести волосы… Голова уже от них болит. А, и ещё разложить вещи, раз я остаюсь здесь на срок более месяца… Надо было взять больше одежды.»
Этим Ши Баочи и занялся. Сначала он раскидал вещи куда надо, потом быстро переоделся в новый костюм, встал напротив зеркала, которое висело на дверце шкафа, и начал аккуратно распутывать всë то, что намудрила у него на голове ученица пика Персика. Серебрянка наблюдала за его страданиями, развалившись на кровати пузом к верху. Она спрыгнула с него ещё тогда, когда ëкай только вошëл в комнату, и всë то время, пока он разгребал свои вещи, она «пробовала кровать на профессиональный бочок». Её вывод – шикарная, супер мягкая кровать.
- «Это, конечно, красиво… - промелькнуло в голове у ëкая, пока он снимал заколку-лотос и пытался распутать одну из косичек. – Но очень замудрëнно! Это даже дьявол не распутает! Пресвятые Небеса, за что мне такие волосы…»
Пока он воевал с волосами, в комнату скромно постучались. Глава ордена быстро сказал что-то вроде «открыто», и продолжил с ненавистью пялиться на своë отражение в зеркале.
- «Чтоб тебя, Ши Баочи, чëрт подери! Зачем надо быдо отращивать такую шевелюру?! Вам хвоста не хватало или что?!»
- Я… Эм… П-прошу прощения. Если вам нужна помощь, господин Ши, я буду рада сделать всë, что в моих силах.
Глава ордена чуть не подскочил на месте от удивления. Обернувшись, он увидел на пороге девушку в одежде китайской служанки. Самое примечательное в пришедшей было то, что волосы у неё были короткие и трëхцветные, а на голове красовались кошачьи ушки. Можно было увидеть, как у неё за спиной маячит длинный, тоже трëхцветный хвост.
- «Ещё один ëкай! В сравнении с людьми их и вправду мало, но радует тот факт, что их не совсем нет. » - подумал Ши Баочи, взглянув на служанку.
- Да! Я бы не отказался от чужой помощи. Благодарю.
- Ох, не за что! Я просто делаю свою работу. - служанка оставила поднос с едой, который держала у себя в руках, на столе, после чего схватила стоящий у этого же стола стул и принесла его к Ши Баочи. – Присядьте, господин Ши. Так будет легче работать.
Ëкай послушно сел, после чего девушка начала заниматься его волосами. На какое-то время в комнате, мягко освещаемой магическими светильниками, повисла приятная тишина. Серебрянка перевернулась со спины на живот и с интересом разглядывала служанку.
Тишина Ши Баочи быстро наскучила, и он твëрдо решил поболтать с девушкой.
- Не особо приятно, когда заставляют работать посреди ночи, наверное?
- Ох, есть такое немного. Но я привыкла. Иногда я выхожу на ночные смены, прибраться там, или ещё чего по надобности. Так что у меня к такой работе выработался своеобразный иммунитет. – хихикнула она в ответ, улыбнувшись и дëрнув ухом. – Но вот моей подруге, которую послали к господину Чэню, такое совсем не по нраву. Она сама по себе довольно вспыльчивая, так что неудивительно.
- Хм, ясненько. И часто приходится по ночам работать?
Над этим вопросом служанка ненадолго задумалась, вспоминая, сколько раз такое случалось. На время, которое она витала где-то в мыслях, её руки, капающиеся в волосах Ши Баочи, немного замедлились.
- Не так уж. Редко случается, когда гость прибывает ночью или в такое позднее время что-то происходит. А если и происходит, то об этом узнают уже утром. Как-то так.
Дальше разговор не завязался, потому что Ши Баочи начал дремать, убаюканный какой-то странной мелодией, которую мычала себе под нос ëкай-кошка. Так он и проспал до того момента, пока она не закончила с распутыванием и расчëсыванием его волос.
- Готово! – сказала она, резко пробудив Главу ордена ото сна. – Ещё что-нибудь?
- А? Э?... Нет, нет… - растерянно ответил ëкай, потирая глаза. - Кажется, я успел задремать… Как неловко…
- В этом нет ничего страшного, вы всë-таки очень долго были в пути. В добавок я, грешу, решила напеть одну песенку, под которую все мои знакомые засыпают, словно по щелчку пальца. Удивлена, что и на вас это сработало.
- Звучит интересно. Что за песенка такая? Было бы интересно послушать её оригинал. Но это уже днём. – Ши Баочи неловко посмеялся, почесав рукой затылок и заодно проверив волосы в зеркале. Всë было отлично! – Отличная работа! И… Ох! Совсем забыл! Как к вам обращаться?
- Ко мне..? – на миг растерялась удивлённая служанка. – Меня зовут Тянь Чжумао, а обращаться ко мне можно так, как вам будет удобно. В этом плане я не особо привередлива.
Ши Баочи облегчëнно выдохнул и кивнул. Он встал со стула и взял его, чтобы вернуть на своë место. Тянь Чжумао тем временем отошла в сторону, чтобы не мешаться под ногами. Когда же стул оказался на своëм месте, Глава ордена вновь повернулся к служанке.
- Ещё раз спасибо вам за помощь и еду. Рад был встретиться и поболтать с ещё одним ëкаем. Можете быть свободны. Доброй вам ночи.
- Я тоже рада была познакомиться, господин Ши. Соглашусь, ëкаи на Востоке, в сравнении с людьми, большая редкость, поэтому не всегда удаëтся встретить кого-то своей расы. И вам доброй ночи!
Тянь Чжумао низко поклонилась и скрылась за дверью.
Закрыв дверь на замок и на всякий пожарный запечатав заклинанием, Ши Баочи смог спокойно выдохнуть. Наконец-то он один! Эта девушка, несомненно, была приятной компанией, но в её присутствии его неумолимо клонит в сон. Он скоро заснëт стоя!
Ëкай присел за письменный стол и быстро перекусил булочкой, похожей на японскую тайяки* с какой-то вкусной начинкой, запил чаем и сразу завалился под одеяло спать.
*Тайяки – популярный вид японской уличной еды, узнаваемый благодаря своей интересной форме ― рыба с замысловатыми плавниками и чешуей. Тайяки обычно сладкие, а начинки могут быть совершенно разные: от бобовой пасты и шоколада, до колбасы и сыра.
- Эта девушка-кошка довольно мила, мяу. – сказала Серебрянка, быстро забравшись к Ши Баочи и уткнувшись носом в его бок. – У неё хорошая аура. И она меня так нежно и приятно погладила.
- Угу, она показалась хорошей… Как и все здесь… Уа-а-а, какая прекрасная кровать… - уже в полудрëме ответил Ши Баочи. В следующую же секунду после сказанных им слов послышалось громкое сопение.
Серебрянка громко фыркнула и свернулась клубочком рядом с хозяином. Завтра обещает быть довольно интересный день, так что надо выспаться как следует… Хотя времени на сон у них не то, чтобы много, так как они поздно легли спать. Ха-ха.
Воистину, это – самая мягкая, самая тëпленькая кровать, которую Ши Баочи когда-либо видел в своей жизни!
Когда тучи на горизонте посветлели из-за поднимающегося всë выше и выше солнца, наступило утро и пришло время просыпаться… Но подниматься совсем не хотелось. Ну ещё пять минуточек…
Но счастье, как говорится, не долгосрочно. Не спрятанное под одеялом лицо Ши Баочи неожиданно обдало холодом, идущим откуда-то со стороны. Ëкай поëжился и нехотя разлепил веки, недовольно морщась и приподнимаясь на кровати.
Окно в его комнату, как обнаружилось, было настежь открыто. Оттуда дул лëгкий, но очень холодный ветерок, из-за чего в комнате стоял настоящий дубак. Ши Баочи быстро спрятался с головой под тëпленькое, нагретое после сна одеяло, чтобы спастись от пробирающего холода.
- Кто это сделал?.. – проворчал лис, недовольно ëжась и только сильнее закутываясь. – За что вы так со мной…
Ну, раз он уже проснулся, надо найти силы встать и закрыть окно. Судя по слабому освещению, которое стояло в его комнате, уже рассвело. А это значит, что скоро и Чэнь Юань поднимется. Интересно, улицы Столицы так же забиты по утру, как и вечером?
- Уфф…
Глава ордена нехотя вылез из-под одеяла и сел, потирая заспанные глаза. Его снова обдало холодом, и он, почувствовав некоторое недовольство по этому поводу, резко вскочил и за один прыжок подобрался к окну. Когда оно оказалось закрыто, жить стало немного легче.
- Уфф! Холодрыга! Честное слово, прибью того, кто это сделал! На улице же так холодно, зачем окно настежь распахивать? Это же целенаправленное убийство!
Недовольное ворчание на неизвестного проказника помогло Ши Баочи немного взбодриться и окончательно проснуться. Быстро сделав несколько упражнений, чтобы размять конечности, он повернулся к стоящему сбоку шкафу. Его дверца была слегка приоткрыта, словно кто-то там шарился, но, в спешке убегая, не захлопнул до конца.
- Ещё и в шкафу порылись! Это же императорский дворец, что за безобразие! Я буду жаловаться!
Ну, если говорить честно, то это и вправду странно. Кому посреди ночи понадобилось залезать к нему в комнату и копаться тут?
- «Хотя, вполне возможно, это я не закрыл дверцу полностью, пока торопился лечь спать вчера. Или это ветер решил пошалить. Не буду раздувать из мухи слона…»
Пока Ши Баочи рассуждал, он подошёл к шкафу и распахнул дверцы настежь, открыв взору содержимое. Вчера ночью, когда он только приехал сюда, он развесил все одеяния на вешалки. Ëкай взял с собой в поездку некоторые из тех цветных одежд, что он приобрëл ещё в городе Летящего феникса, когда гостил у Хуо Лимин. Теперь они аккуратно висели здесь, в шкафу, одно за другим. Было и несколько простых белых одеяний, без каких-то излишеств.
- Хм, зачем я взял эти цветные ханьфу, если всë равно их, скорее всего, не одену? Хотя кто знает, кто знает… Сегодня я, пожалуй, не буду выпендриваться и возьму простое, белое. А вот это красивое, белое с красными лепестками, я одену на церемонию открытия Турнира. Оно того достойно! А остальные… Даже не знаю, где их можно использовать.
К этому времени, как Ши Баочи оделся, накинул на плечи меховой плащ и привëл свою шерсть в порядок, в комнате перестало так сильно морозить, а холод прекратил пробираться под нижние одеяния и щекотать кожу. Здесь стало намного приятнее находиться, чем до этого!
- И так… Так, так, так… Сколько сейчас времени?
Ëкай, в последний раз поправив воротник халата, развернулся и неторопливо подошёл к окну. Выглянув наружу, он заметил, что небо продолжает прятаться за густыми тучами, не давая возможности узнать точное время по положению солнца относительно горизонта. Однако, судя по тому, что вокруг было довольно светло, можно было сделать вполне логичный вывод, что сейчас утро. Вопрос только в том, раннее оно или уже ближе к полудню?..
- Не буду прохлаждаться здесь. Спущусь вниз и найду кого-нибудь, чтобы уточнить.
Ши Баочи отстранился от окна и быстрым взглядом осмотрел комнату. Ничего нового здесь не появилось, но и в то же время ничего не пропало. Всë то, что ëкай оставил на столе, начиная со свитков и ручки, а заканчивая золотым гребнем и заколкой с лотосом, осталось лежать там. На тех же самых местах. Только Серебрянки не было видно. Возможно, она пошла исследовать новые, открывшиеся ей территории. Лишь бы не учудила чего!
Ещё пару раз обведя внимательным взглядом комнату, Ши Баочи кивнул сам себе и направился к двери. Подойдя к ней и толкнув несколько раз, он только убедился в том, что она как была заперта, так и осталась. Защитное заклинание, которое было наложено для профилактики, также было в полном порядке. Ши Баочи снял заклятие и отпер ключом замок. После этого дверь спокойно открылась. С внешней стороны замок выглядел нетронутым: никаких царапин или вмятин, которые говорили бы о попытке взлома.
- С дверью, вроде бы, всë в порядке. Значит, беспокоиться не о чем.
Ши Баочи выдохнул, чувствуя огромное облегчение. Перед тем, как уйти, он вновь запер дверь на ключ, подкрепив защиту дополнительным заклинанием. Только убедившись в том, что меры предосторожности соблюдены, он смог спокойно отправиться на нижний этаж. Путь до туда был бесхитростный – надо просто пройти немного по коридору, дойти до лестницы и спуститься вниз.
Когда Ши Баочи оставалось всего пара пролëтов до того, как он кажется внизу, дверь, ведущая из зала на улицу, распахнулась с громким «Бах!», словно по ней кто-то врезал со всей силы. Глава ордена замер посреди лестницы и, навострив уши, посмотрел в сторону громкого звука.
- Госпожа Хуо, вам не стоит так небрежно обращаться с имуществом Императора… - первой на глаза попалась уже знакомая ему стражница – Хуабаоху Мэйли. Сейчас она, судя по уставшему голосу, была недовольна и откровенно измученна, и даже не скрывала этого. – Иначе вам придётся из своего кармана оплачивать починку…
- Ой, бла-бла-бла! Я помню, помню! Сестрица Мэйли, ты уже в сотый раз мне это говоришь, не надо снова начинать свою шарманку! Практика показывает, что ничего тут не ломается так просто! – второй голос, звонкий и ясный, принадлежал спутнице девушки – Главе ордена Алой Зари, Хуо Лимин. – Мне скучно! Зачем нас так рано позвали? Чтобы мы тут целую неделю тухли, как сельди в бочке? В Столице такая давка, что умереть можно! Император вообще пытается что-то с этим делать?
Глава ордена Алой Зари, ëкай-лев с взрывным характером, собственной персоной…
- О! – кажется, Глава ордена, осматривая помещение, в котором она оказалась, заметила стоящего на лестнице Ши Баочи, и её по-детски недовольное лицо сразу же просияло солнечной улыбкой. – Лисëнок уже тут! Хоть что-то хорошее! Как тебе Столица и императорский дворец? Шикарно, правда?
Ëкай в ответ ухмыльнулся и быстро преодолел оставшуюся часть лестницы, чтобы оказаться рядом с коллегой.
- Да, довольно… вычурно, я бы сказал. Император своих богатств явно не стесняется. – Ши Баочи быстро оглядел Хуо Лимин и, улыбнувшись, добавил. – Ваш наряд неплохо подходит под местный интерьер. Вы оделись очень красиво сегодня, могу только похлопать.
И это было правдой. Её яркий, бросающийся в глаза своими яркими красками наряд, состоящий из элегантных одеяний и плаща, сразу притягивал взгляды всех, кто находился в одном помещении с госпожой Хуо. А её огненно-рыжие волосы, маленькие львиные уши и длинный хвост так же идеально вписывались в окружающую обстановку.
- Спасибочки! – Хуо Лимин заулыбалась во все тридцать два зуба и горделиво поставила руки на бока. – Один из моих самых красивых нарядов! Обожаю его! Кстати, лисëнок, ты уже встречался с Его Величеством?
Ши Баочи отрицательно покачал головой, пряча руки в рукава.
- Нет. Я прибыл поздно вечером, и Император приказал мне посетить его кабинет ближе к полудню. Пока что я собирался дождаться Чэнь Юаня и пойти поискать хорошее место, чтобы позавтракать. Не желаете прогуляться с нами?
Глава ордена Алой Зари громко хмыкнула и потëрла рукой подбородок. С каждым новым издаваемым ею «хм», в нëм было всë больше наигранной задумчивости и сомнения. В конце концов девушка пожала плечами и просияла.
- Нуууууу… Да, я с вами! Наконец-то поем за твой счëт! Интересно узнать, что наш знаменитый Ши Баочи предпочитает в еде… Подожди, а Чэнь Юань – это тот мрачный тип в синей одежде, который один из твоих Глав пиков? Прости, никогда не интересовалась, как всех твоих подчинëнных поголовно зовут…
- Да, так и есть. Доброе утро, Главы ордена, госпожа Хуабаоху.
На лестнице показался Глава пика Ветра, который, поспешно поправляя воротник своего одеяния, быстро спускался вниз. Когда заклинатель оказался рядом с Ши Баочи, он низко поклонился обоим Главам ордена по очереди.
- Глава ордена Алой Зари, госпожа Хуо. Рад видеть вас в добром здравии. И вас, госпожа Хуабаоху.
- Взаимно, господин Чэнь. – стражница в ответ приложила кулак к груди, всем видом показывая своë уважение к высокопоставленным лицам перед ней. – Надеюсь, вам, как нашим уважаемым гостям, удалось отлично отдохнуть. Есть ли какие-то замечания, которыми бы вы хотели поделиться?
- Всë отлично! Даже лучше чем я ожидал. Серебрянке очень понравилась кровать. А раз уж ей всë понравилось, то мне точно жаловаться не на что… - ответил Ши Баочи, довольно улыбаясь.
- «Про окно лучше умолчу, раз я пришёл к выводу, что это мой лунатизм. Если такое повторится ещё несколько раз, то я, конечно, расскажу…»
- Вас тоже тут попросили жить, да? Почему Император так вдруг решил? Да и позвать нас раньше срока было решением неожиданным… - Хуо Лимин резко и довольно бесцеремонно встряла в разговор. Её большие янтарные с зеленоватым отливом глаза округлились и расширились, начав напоминать собой два больших блюдца, а длинный хвост с пушистой кисточкой на хвосте быстро размахивал из стороны в сторону. – Ух, нас ждёт что-то интересное! Хвостом чую! А пока пошли кушать! Кушать!!!!
Ши Баочи немного наклонил голову вниз, чтобы посмотреть Хуо Лимин в лицо, так как она была ему по плечо, и мягко улыбнулся. Чэнь Юань тем временем что-то пробормотал себе под нос и недовольно сложил руки на груди.
- Госпожа Хуо идёт с нами? Я думал, что вы не собираетесь брать с собой кого-то ещё…
- Мне показалось, что с моей стороны было бы неприлично не пригласить её на прогулку, раз уж мы скоро собираемся выходить. Вот я и предложил, а она – согласилась. К слову, госпожа Хуабаоху, а не сложно ли вам порекомендовать какое-нибудь место? Вы знаете Столицу лучше, чем мы.
Ши Баочи обернулся к сопровождающей Хуо Лимин стражнице. Она, в свою очередь, немного нахмурилась и задумчиво потëрла пальцами подбородок. Кажется, вопрос, который задал ей ëкай, вызвал какие-то осложнения.
- Хм… Я не профессионал в этом деле, поэтому вам лучше спросить об этом у Вэньжоу. Это тот парень, которому было велено сопроводить вас от ворот Столицы до дворца. К тому же, отвечать на вопросы и сопровождать вас – как раз его официальная обязанность. – ответила госпожа Хуабаоху, пряча руки за спину. – Я позову его, если позволите отлучиться.
- Да, конечно, без проблем! – тут же радостно ответил Ши Баочи. – Позови его сюда. Помощь кого-то местного будет нам кстати.
Девушка, получив разрешение, поспешно удалилась обратно на улицу. Как только тяжëлые двери замка закрылись за её спиной, Хуо Лимин, приложив ладонь к груди, облегчëнно выдохнула.
- Ууууу, сестрëнка Мэйли такая скучная злюка! С ней что не разговор – то лекция! Так раздражает…
- Но в чëм-то она права. – возразил Ши Баочи, глядя на входную дверь, за которой и скрылась стражница. – Тебе и вправду стоит быть более осторожной с императорским имуществом. Это тебе ведь не хухры-мухры…
- И ты туда же!...
Глава ордена Алой Зари притворилась, словно все поучительные слова прошли мимо её ушей, и начала вприпрыжку кружить вокруг стоящих рядом друг с другом Чэнь Юанем и Ши Баочи. Она напевала себе под нос какую-то весëлую, быструю песенку, больше похожую на детскую считалочку.
- Один – и небо к морю рухнет!
Два – и разверзнется земля!
Три – и снег накроет землю белым!
Четыре – огонь испепелит всех нас!
Пять – и сменится вся правящая власть!
Шесть – и мир охватит тёмный дух!
А семь – среди живых бродить пойдёт!~
Вот так неделя завершится,
И вновь по кругу всë пойдёт!
Девушка раз за разом повторяла маленькое стихотворение, превращая его в бесконечную череду таинственных «разрушений», о которых там повествовалось. В это же время она продолжала весело скакать вокруг заклинателей, громко стуча каблуками сапог о пол.
- У вас есть неплохие намëки на стихотворный талант. Хотя этот «стих» подходит скорее для песен, так как рифмой там и не пахнет… – хмыкнул Ши Баочи, поставив одну руку на бок и следя взглядом за бегающей по кругу Хуо Лимин. – Правда, до совершенства ещё далеко. Было бы интересно понаблюдать за тем, что у вас может в будущем получиться, если вы не бросите заниматься этим делом.
- Ой, да ладно, я просто из скуки это сочинила. Иногда сидеть за бумагами бывает настолько нудно, что я отвлекаюсь и начинаю делать всë что угодно, но только не работу!
Хуо Лимин наконец-то прекратила наворачивать круги вокруг заклинателей и остановилась перед ними, весело помахивая хвостом.
- Ну где уже этот… Как там его… Неважно! Где он?
- Вэньжоу Баоху. – сказал Чэнь Юань, кидая в Главу ордена Алой Зари недовольный взгляд. – Думаю, он скоро уже должен прибыть. Крыло, где находится общежитие личной стражи Императора, располагается не так далеко от главного входа во дворец. Вопрос только в том, как быстро он успеет собраться.
- Это да. Далеко не каждый, проснувшись ранним утром, находит в себе силы сразу же подскочить и пойти одеваться на работу. Особенно, когда его торопят. – фыркнул Ши Баочи в ответ.
После его слов в холле на время стало тихо. Только Хуо Лимин снова начала бормотать себе под нос ту песенку, в этот раз, правда, уже не наворачивая круги вокруг коллег, а просто переминаясь с пятки на носок. В добавок, кажется, она решила изменить текст, так как часто запиналась и резко замолкала, над чем-то раздумывая с сосредоточенным видом.
Спустя некоторое время двери наружу распахнулись, и оттуда показался запыхавшийся из-за быстрого бега темноволосый юноша. Оказавшись внутри, он закрыл дверь и постарался выровнять дыхание. Справившись с одышкой, рыцарь сразу же выпрямился и приложил кулак к груди.
- Рыцарь средней руки, Вэньжоу Баоху, к вашим услугам! Простите за ожидание!
- О, наконец-то! Пришёл! – Хуо Лимин хлопнула в ладоши и радостно вильнула хвостом. – Давайте, пойдём-пойдëм! Нам уже пора! Я голодная, как волк. Как лев!
Ши Баочи, вслед за Чэнь Юанем, вежливо кивнул юноше, после чего тоже направился на улицу. Вэньжоу Баоху, на несколько секунд замешкавшись, поспешил вперёд. Ему, вообще-то, нужно идти перед ними, ведь он - их проводник!
Спустя некоторое время все они уже проходили по тому же тайному коридору, через который вошли на территорию дворца. Перед самым выходом на улицу их молодой проводник вдруг решил что-то уточнить, и остановился перед дверью.
- П-позвольте этому недостойному спросить… - запинаясь, обратился юноша к заклинателям, перед этим повернувшись к ним лицом. – Есть ли у кого-то из господ определëнные предпочтения в еде? Чтобы я л-лучше мог представить, какое заведение вам предложить.
- Что-нибудь сладенькое! – тут же подняла руку Хуо Лимин, радостно подпрыгивая на месте. – Жутко хочу чего-то такого, чтобы оно было и питательным, и супер вкусным!
- Поддерживаю предложение госпожи Хуо. – согласился с ней Ши Баочи, слегка кивая и улыбаясь. – Давно не пробовал чего-то такого… более необычного. А раз уж я прибыл в такое многогранное место, как Столица, стоит попробовать что-то из местных деликатесов.
Со стороны Чэнь Юаня послышалось молчание, и Глава ордена обернулся в его сторону, готовясь спросить, почему тот ничего не предлагает. Прежде, чем он успел что-то сказать, Глава пика Ветра с безразличным выражением лица пожал плечами.
- Мне, в целом, без разницы. В любом случае, куда Глава ордена – туда и я.
- Какая собачья верность! – фыркнула Глава ордена Алой Зари. Почувствовав на себе недовольный взгляд Главы пика, она тут же спряталась за Ши Баочи и продолжила хихикать, теперь, однако, находясь в безопасности.
- Думаю, у меня есть что вам предложить.
В тот же момент заклинатели дружно обернулись в сторону Вэньжоу Баоху, который довольно улыбался, спрятав руки за спину.
- Я знаю одно хорошее место, которое должно вам п-понравиться. Т-там не так много посетителей, но готовят местные повара очень вкусно. Я всегда советую это место новоприбывшим в г-город!
- Чтож, отлично. Туда и направимся!
Ши Баочи с уверенным видом поставил руки на бока и быстро осмотрел присутствующих. Кажется, все готовы выдвигаться!
- Х-хорошо! Это место расположено немного далековато, придëтся прогуляться. Мы могли бы пойти через центральный район, но сейчас там очень много людей, и если пойдём через него, то только сильнее задержимся.
Закончив говорить, юноша приоткрыл тяжëлые деревянные ворота и вышел на улицу. Следом за ним проскользнули и остальные, а Чэнь Юань, будучи последним, закрыл за собой дверь. Когда все оказались снаружи, их проводник быстро кивнул, и, повернувшись в сторону единственного прохода между домов, твëрдым шагом направился туда. Заклинатели последовали за ним.
На столичных улицах также, как и прошлой ночью, было полно народа. Но если в то время толпа была настолько плотной, что яблоку было негде упасть, то сейчас, утром, она немного поредела, и свободного места стало чуть больше. Хотя его всë ещё было недостаточно для того, чтобы можно было перестать беспокоиться за то, что кто-то из товарищей может потеряться. Особо страшно было за Хуо Лимин, с её-то низким ростом – такой небольшой девочке будет проще простого затеряться среди людей, даже не смотря на еë вызывающе-яркий наряд.
Яркие магические вывески, активно зазывающие покупателей попробовать их товар, сейчас не так сильно бросались в глаза, как ночью. Во тьме ничто не перебивало их разноцветное сияние, а меньше слепить глаза они начинали только тогда, когда вставало солнце, и вокруг становилось намного светлее. Даже когда солнце было скрыто за густыми облаками, оно очень улучшало ситуацию в плане освещения.
Вчера Ши Баочи ни до чего не было дела, так как единственное, чего он желал – это бухнуться на кровать и проспать до утра. Сейчас у него не было той жуткой усталости, и он смог со спокойной душой и без страданий для глаз насладиться красотой разнообразных столичных улочек. Как и у любого средневекового города, тут были и свои минусы, но… Её красоты это ни капли не убавляло!
- Вот бы сходить на пристань! – жизнерадостно сказал Ши Баочи, рассматривая различные украшения в морской тематике, лежащие на прилавке, перед которым он стоял. – Чэнь Юань, надо будет обязательно её посетить! Я слышал, что река Хуанди поражает своим величием.
Чэнь Юань, стоящий рядом, в ответ лишь молча кивнул и обречëнно выдохнул. Он надеется, что они и вправду найдут время пройтись во всем местам, которые запланировал посетить Глава ордена.
- Это верно, верно! – человек среднего возраста, стоящий за прилавком, закивал словам Главы ордена. – Хуанди и вправду прекрасна. А весной и летом, когда берега вокруг неё одеваются в зелень, она становится ещё краше!
Ши Баочи кивнул, благодушно улыбнувшись и сложив руки перед собой в благодарном жесте.
- Раз уж это рекомендуют местные, то точно надо сходить, когда выдастся свободная минутка. И ещё, я возьму вот этот голубой кулончик!
- «Мяо Лин должно понравиться! – подумал ëкай, отдавая за кулон один золотой и несколько серебряников, после чего убирая покупку в рукав. – Правда, не помню, носит ли она подвески… Но не отвергнет ведь она мой подарок, верно?»
- Долго ты там возиться будешь? Вокруг нас скоро вся Столица соберëтся. – буркнула вдруг Хуо Лимин, недовольно косясь снизу вверх на Ши Баочи. – Да и нам идти пора.
- Хорошо, хорошо, уже бегу!
Быстро поправив пушистый воротник плаща, Глава ордена кивнул своей коллеге и стоящему в небольшом отдалении от заклинателей юноше-проводнику. В это время тот был занят тем, что с максимально настойчивым и суровым видом смотрел на окружавшую их толпу, давая понять, то с ними связываться лучше не стоит. Услышав о том, что они наконец-то продолжают путь, Вэньжоу Баоху негромко угум-кнул и позвал их за собой. Естественно, Главы отправились следом! Благо, до нужного им ресторана осталось всего ничего.
~~~
Спустя ещё некоторое время заклинатели оказались перед большим зданием, раскрашенным в светлые, в основном жëлто-голубые тона. Среди других домов, которые окрашены были в основном в красные и золотые цвета, этот достаточно сильно выделялся. Внутренняя обстановка, также как и внешний вид дома, была довольна необычна. Она показалась Ши Баочи довольно уютной, и её атмосферу можно описать словами: «Словно вы с семьëй договорились ранним-ранним летним утром прийти на берег какой-то речки, чтобы встретить там рассвет с чашечкой горячего чая и бутербродами на скорую руку».
Посетителей, как и сказал Вэньжоу, оказалось не так много. По крайней мере, если сравнивать это местечко с теми, что пользовались популярностью у туристов. Вполне возможно, непривычная для местных внутренняя обстановка ресторанчика тоже повлияла на этот фактор.
- Здесь довольно мило. – Ши Баочи обвëл заинтересованным взглядом интерьер комнаты. – Давайте присядем и взглянем, что же нам могут предложить здесь в качестве завтрака.
Хуо Лимин, несколько раз согласно махнув головой, во мгновение ока запрыгнула за один из свободных столов, который находился ближе всего к выходу. Ши Баочи и Чэнь Юань сели рядом с ней. Остался стоять только Вэньжоу – он, как солдатик, встал рядом с Ши Баочи и сделал максимально строгое и сосредоточенное выражение лица.
- Присаживайся. – Ши Баочи кивнул в сторону оставшегося рядом с Хуо Лимин свободного места. – Можешь выбрать из еды всë, что хочешь. Не стесняйся.
- Ох, а можно? Всë же, моя обязанность ещё и охранять вас…
Увидев в ответ утвердительный кивок, юноша немного расслабился и улыбнулся уголками губ, после чего сел рядом.
Чуть позже, когда все уже выбрали блюда и получили свой заказ, заклинатели начали в спокойной атмосфере наслаждаться вкусной едой. Их проводник не обманул – заказанные блюда оказались такими, какими и ожидалось: интересными, но всë равно очень вкусными.
Первой со своей порцией покончила Хуо Лимин. Когда с её тарелки исчезла вся еда, девушка довольно махнула хвостом и сложила руки перед грудью в благодарном жесте.
- Я наелась! Было вкусно! Спасибочки!
- Ты так быстро со всем разобралась, хотя заказала больше всего. Ну и аппетит… - Ши Баочи негромко хмыкнул, отложив в сторону палочки, с помощью которых он ел заказанную им лапшу. – Впрочем, оно и понятно. Подрастающему организму нужно много энергии.
- Вот именно! И вы долго не сидите!
Глава ордера Алой Зари откинулась на спинку дивана и скучающе замахала ногами. Она по очереди рассматривала каждого из спутников, задержавшись ненадолго на их проводнике-рыцаре.
- Эй, ты, юноша, можно вопросик?
Вэньжоу Баоху, в это время жующий яичную корзиночку*, обернулся к Главе ордена и кивнул. Он быстро проглотил десерт и ответил.
*Тарталетки «Дань Та» - «корзиночки» из песочного или слоёного теста, с начинкой из запечённого яичного крема.
- Да, конечно, без проблем! Отвечу на всë, на что смогу.
- А ты в курсе, почему Император тебя к нам подослал? Мы тут не в первый раз, уж знаем, где и что находится. И он прекрасно об этом знает! Точно также, как и о том, что мы можем позволить себе жить на постоялом дворе, а не под боком у Его Величества.
Юноша на время задумался и покрутил между пальцев ещё одну корзиночку. Несколько секунд он пустым взглядом смотрел на стол, словно уйдя куда-то в себя и стараясь что-то вспомнить. Но, судя по слегка нахмуренным бровям и тому, как он слегка покусывает губу, ответа в своей памяти он найти так и не смог.
- Боюсь, не могу ничего сказать. Нам просто передали приказ, что кто-то должен будет сопровождать Глав орденов. Приказ отдан – приказ принят, и никаких лишних вопросов. Это надо у самого Его Величества спрашивать.
- Ага, ясно… Ну точно он что-то задумал!
Хуо Лимин очень громко и негодующе ударила хвостом о диван. Интерес так сильно беспокоил её, что казалось, будто девушка скоро взорвëтся от едва сдерживаемых чувств.
- Кстати, насчёт Императора. Кажется, нам пора выдвигаться.
Глава ордена Небесного Созвездия доел последние остатки своего завтрака и отодвинул пустую тарелку в сторону.
- Все всë доели? Или кому-то ещё нужно дать время?.. – ëкай быстро осмотрел стол в поисках ответа на свой вопрос. – Раз все доели, можем идти!
- Прошу прощения, Глава ордена, я отлучусь. – Чэнь Юань отложил в сторону столовые приборы и поднялся из-за стола, готовый уходить. – У меня назначена встреча со старым знакомым, поэтому я отделюсь от вас. Извиняюсь, что не предупредил раньше.
- Ничего страшного. – Ши Баочи тоже поднялся со своего места и кивнул Вэньжоу Баоху и Хуо Лимин. – Но в следующий раз, пожалуйста, не забудь рассказать о том, что у тебя есть свои планы. Удачи и береги себя!
Глава пика Ветра поклонился, попрощался и быстро вышел из заведения. Ши Баочи тем временем отдал золотые за завтрак подошедшему к их столику хозяину ресторана, попросил передать спасибо поварам за вкусную еду, и вместе с остальными покинул посещение, оказавшись на улице.
- Как я и думал, уже скоро должен быть полдень. Мы довольно много времени потратили, рассматривая прилавки, да и в ресторане задержались… - Ши Баочи поглядел на серо-белые тучи, через которые с трудом было видно блеклый диск солнца. – Стоит поторопиться. Вэньжоу, ты ведь хорошо знаешь Столицу? Может, есть какой-то короткий путь?
- Как прикажете! Я и вправду знаю несколько способов сократить время. – рыцарь кивнул и направился в сторону, дальше по песчаной дороге, идущей между домов куда-то в сторону.
~~~
- Интересно, а Глава ордена Весеннего Паводка уже приехал? – неожиданно спросила Хуо Лимин, когда они уже окольными путями подходили к дворцу. – Было бы немного неловко встречаться с Императором без него. Ладно бы если мы по-одному приходили, но так, вдвоëм, но без него…
- Госпоже Хуо неловко? Редкое явление. – Ши Баочи ухмыльнулся и перевëл взгляд с коллеги на дома сбоку.
- Глава ордена – мужик жутко добрый и доверчивый… - Глава ордена неуверенно почесала за ухом и разочарованно цыкнула. – Настолько, что даже мне стыдно его обманывать. Он ведь даже не заподозрит ничего! Муки совести будут преследовать меня даже на Небесах!
- Хм, вот как?..
- «Если говорить честно, то я совсем ничего не знаю о Главе ордена Весеннего Паводка. Ни имени, ни характера… Даже из книги не могу ничего вспомнить! Даже в официальных бумажках я не встречал его имени, так как орденам не принято вмешиваться в внутренние дела друг друга, за исключением некоторых ситуаций. – Ши Баочи недовольно махнул кончиком хвоста и слегка сжал пальцами края рукавов. – Надо срочно исправить эту погрешность. Нехорошо это будет, если я предстану перед Главой ордена, не зная даже, как его зовут…»
- Сама знаешь, меня давно здесь не было, Хуо Лимин… - Ши Баочи, чувствуя жуткую неловкость и продолжая пялиться в стену дома, улыбнулся уголками губ. – Может, расскажешь мне немного о Главе ордена Весеннего Паводка? Если не сложно, конечно.
- «Да, лучше попросить напрямую… Немного смущает, конечно, но, думаю, она поймёт.»
- Да без проблем!!!
Ëкай отскочил в сторону от удивления, едва не встретившись головой с кирпичной стеной, когда Хуо Лимин неожиданно напрыгнула на него, пытаясь дëрнуть его за ухо. Но, к её сожалению, она промахнулась. Точнее не дотянулась.
- Ой, ну ладно… Так, Весенний Паводок!
Глава ордена недовольно поëжился и поправил вставшую дыбом шерсть на хвосте.
- Ну, про то, что это самый северный орден и его постоянно топит, ты знаешь. Их Главу ордена зовут Шуй Сяньчунь, он, если я правильно помню, человек, зато очень способный. Уже староват, выглядит примерно на… человеческих лет сорок пять – пятьдесят где-то. Хотя точный возраст мне неизвестен. Он очень добросердечный и доверчивый, а ещё приятный в общении! С ним легко найти общий язык. Думаю, у тебя с ним, лис, не возникнет проблем в общении!
- Это радует. – Ши Баочи мягко улыбнулся и спрятал руки в рукава, чтобы немного согреть замëрзшие на холоде ладони. – Вэньжоу, нам ещё далеко? Тут так холодно… Даже утром казалось как-то потеплее.
- Нет, совсем немного. Несколько поворотов и всë.
Юноша, ещё в самом начале их прогулки выглядевший нервно и взволнованно, сейчас, судя по всему, либо смирился, либо привык к их странному обществу. В его походке больше не было той неуверенности, которая сразу прослеживается в нетвëрдых шагах и немного неосторожном подборе места, куда поставить ногу.
Ши Баочи облегчëнно выдохнул и быстро поправил воротник плаща. Вот впереди уже показалась дверь, за которой находится запасной вход-выход из замка. Вэньжоу Баоху отворил ворота и пропустил Глав орденов внутрь. Некоторое время – и они внутри императорского дворца, отряхивают ботинки от налипшего на них снега.
- Кабинет Его Величества находится сразу за тронным залом. Я проведу вас.
Их проводник поклонился, после чего направился дальше, вверх по небольшой лестнице, которая заканчивалась большой, богато украшенной дверью. Сразу за ней заклинателям открылся широкий и просторный тронный зал, потолок которого удерживали ровно десять больших золотых колонн. Словно из фильмов про средневековые балы! Красота неописуемая!
В противоположном конце зала красовался огромный, золотой с разноцветными драгоценными украшениями трон, поражающий своим величием точно также, как и весь дворец. Сиденье пустовало, из чего можно было сделать вывод, что Император сейчас находится в своём кабинете.
Точнее, трон не совсем пустовал… Ши Баочи почти сразу заметил сидящую на подлокотнике большую серебряную кошку, которая смотрела прямо на него уверенным в себе взглядом.
- Серебрянка! А ну слезай, живо!
- Мяу?
Кошка поднялась с подлокотника, спрыгнула вниз и, громко цокая коготками об пол, подбежала к Главе ордена. Так как зал был большим и практически пустым, не считая подпирающих высокий потолок колонн, любой звук раздавался в помещении громким эхом.
- Мяу, хозяин, ну что такого страшного? Трон как трон.
- Это не просто трон, а императорский трон! – Ши Баочи ухмыльнулся и позволил Серебрянке запрыгнуть к себе на плечи, после чего потрепал её за ухом. – Где ты была с самого утра? Надеюсь, ни в какие запретные зоны не лазила?
- Кто знает, мяу, кто знает…
Кошка как обычно разлеглась на обоих плечах хозяина. Только после того, как она устроилась поудобнее, она удостоила других присутствующих в зале своим дорогим вниманием.
- Мяу, Глава ордена Алой Зари? Приятно познакомиться.
- Ваушки! – Хуо Лимин подскочила к Ши Баочи и потянулась, чтобы погладить кошку за ухом. – Не знала, что она говорить научилась! Много уже людей пострадало от твоего злословия, а, Серебрянка?
Кошка задумчиво промолчала и несколько раз махнула пушистым хвостом. В это время заклинатели вместе с Вэньжоу Баоху продолжили движение дальше по залу.
- Возможно, что да, а возможно, что нет. Кто этих людишек знает, мяу?
- Вот именно! Кто из знает? Сначала обзывают хиленькой девчонкой, а потом, когда я надираю им задницы и раскрываю свою личность, они начинают молить о пощаде! Они слишком непостоянные! Почему они не знают великую Хуо Лимин и смеют так обо мне думать?!
Серебрянка с умным выражением на морде согласно покивала в ответ на её слова.
Их проводник, будучи представителем человеческой расы, растерянно отвëл взгляд в сторону и ступал так осторожно, чтобы не рождать в помещении новое эхо. Ши Баочи подбадривающе похлопал его по плечу и улыбнулся.
- Серебрянка иногда может говорить не самые приятные вещи, но, если что, не воспринимай её подколы всерьëз. Она никогда не будет делать это во зло. С Хуо Лимин ситуация похожая.
Юноша поднял голову и улыбнулся, теперь более уверенно. К этому времени их компания уже обогнула большой императорский трон, за которым спряталась в тени деревянная дверь, вероятно, ведущая в кабинет Императора. Вэньжоу Баоху подошёл ближе и осторожно постучал. Спустя несколько секунд из-за двери раздался громкий мужской голос.
- Кто пришёл?
- Рыцарь средний руки, сын поместья Вэньжоу, Вэньжоу Баоху. Я привëл господина Ши и госпожу Хуо. – ответил рыцарь.
- Дверь открыта. Пусть Главы войдут, а ты можешь быть свободен.
- Как прикажете, Ваше Величество.
Рыцарь на прощание низко поклонился по очереди обоим спутникам, после чего скрылся из виду. Главы переглянулись друг с другом, и Хуо Лимин подбадривающе кивнула, позволяя Ши Баочи открыть дверь и войти первым.
Внутри кабинет был довольно просторным. По бокам стояли многочисленные стеллажи с книгами и свитками, рядом с которыми располагались несколько мягких диванчиков. В самой середине зала стоял огромный стол, тоже заваленный разными бумагами. Освещение кабинету давало огромное панорамное окно, находящееся в стене позади. За столом сидел на вид довольно молодой мужчина, с аккуратно уложенными в хвост длинными, коричневыми, цвета дубовой коры, волосами. Его лицо выглядело довольно расслабленным, сам он поставил голову на сложенные руки и внимательно следил за дверью.
Напротив, на одном из трëх кресел, сидел ещё один мужчина – с очень длинными чëрными волосами, в которых ярко выделялись несколько седых прядей. Так как он сидел ко входу спиной, рассмотреть его лицо было невозможно. Но по голубой одежде с рисунком морских волн было сразу понятно, к какому ордену он принадлежит.
- Приветствую, господин Ши, госпожа Хуо. – Император Цзинь Сэхуан, на лице которого сияла вежливая улыбка, опустил голову в знак приветствия. – Вы пришли как раз вовремя. Присаживайтесь.
Ши Баочи и Хуо Лимин низко поклонились Его Величеству, подошли к предложенным им местам возле стола и сели. Серебрянка тем временем спрыгнула с плеч ëкая, чтобы чуть позже шмыгнуть к нему на колени и затаиться. Вероятно, люди, находящиеся сейчас в кабинете, даже не успели заметить кошку – настолько быстро этот манëвр был выполнен.
- «Впервые за всë пребывание в этом мире мне приходится низко кланяться кому-то. – Глава ордена задумчиво махнул кончиком хвоста, поудобнее устраиваясь на своëм месте. – Император – единственный, кто выше меня по влиянию и званию… Иногда понимание того, насколько высоко я нахожусь, меня пугает»
- Добрый день, Ваше Величество! И тебе приветик, седовласик! - Хуо Лимин радостно улыбнулась, завиляв кончиком длинного хвоста. - Наконец-то мы собрались полным составом!! А то на месте лиса всегда сидел тот заумный блондин… Как там его… Постоянно забываю, как его зовут.
- Его зовут Бай Яо. – добавил Ши Баочи, аккуратно укладывая ладони на колени. – Ваше Величество, господин Шуй, рад наконец-то встретиться с вами! Для меня это честь.
- Взаимно, абсолютно взаимно! – лицо Главы ордена Весеннего Паводка, Шуй Сяньчуня, которое с этого ракурса было хорошо видно, выглядело расслабленным, а во взгляде светло-коричневых глаз читалась доброжелательность. – Я невероятно благодарен за всю предоставленную вашим орденом помощь. Думаю, вы понимаете, о чëм я. Моему восхищению вашей щедростью и добротой нет границ!
Ши Баочи несколько раз смущëнно кашлянул, закрывая рот рукавом. Император вместе с Хуо Лимин ухмыльнулись, даже не пытаясь скрыть свои улыбки.
- Для ордена Небесного Созвездия не проблема помощь соратникам в момент беды. Спасибо за комплимент.
- Так, ладно, с приветствиями закончили, теперь надо перейти к делу. – раздался резкий голос впереди.
Его Величество прокашлялся и поправил прядку волос, которая неудачно выпала из-за уха. Прежняя улыбка всë также сохранилась на его красивом и ухоженном лице аристократа, но брови опустились ближе к переносице, говоря о более серьëзных намерениях. Главы орденов выпрямили спины и успокоились, всем своим видом давая понять, что готовы внимательно слушать.
Цзинь Сэхуан откинулся на спинку своего кресла, взял в руку один из лежащих на столе свитков и одним резким движением с громким шорохом раскрыл его. Прочитав несколько строк, он скрутил свиток обратно и отложил.
- Повторяя слова госпожи Хуо, скажу, что я также рад тому, что все Главы собрались в одном месте спустя столько лет. А ещё рад тому, что именно я из всей правящей семьи первым смог своими глазами увидеть легендарного Главу ордена Небесного Созвездия. К слову об этом, отец с матушкой выразили желание встретиться с вами, когда появится возможность. Возьмите на заметку.
Император переложил с места на место ещё несколько каких-то свитков и бумажек, судя по его виду, ища из всей этой груды что-то определëнное. Наконец-то взяв в руки какое-то небольшое письмо, он передал конверт Ши Баочи. Глава ордена принял его, но прочитать решил позже, поэтому убрал письмо в рукав.
- Ближе к делу… Вероятно, у вас есть вопросы на счëт того, почему я так резко сократил сроки подготовки. Ответ довольно прост.
Цзинь Сэхуан слегка прокашлялся и схватил со стола первый попавшийся под руку свиток. Но он не стал раскрывать его, а просто несколько раз подбросил вверх и словил до того, как тот упал на пол.
- Я немного подумал и решил, что этот Турнир стоит провести с особым размахом, и, чтобы более удачно распределить расходы, объединил день празднования Нового года с днëм открытия Турнира. Так как все декорации к празднику будут уже готовы, то отдельно к Турниру готовиться практически не придëтся. Освободившиеся финансы можно будет выделить на дополнительные развлечения для промежутков между испытаниями. Что думаете?
Главы орденов молча переглянулись друг между другом. Когда Ши Баочи посмотрел на Шуй Сяньчуня, тот улыбнулся и кивнул. Хуо Лимин, в свою очередь, чувствовала по этому поводу некоторое сомнение. Кончик её хвоста ритмично помахивал из стороны в сторону, а сама девушка слегка хмурилась, прижимая согнутые в костяшках пальцы к губам.
- Хм. Лично я ничего против не имею, как и, вероятно, мои коллеги. – Ши Баочи повернулся обратно к Его Величеству, который так и продолжал медленно ходить по комнате. – Получается, что вы просто продлите время, которое ордена могут потратить на отдых, развлечения и подготовку к этапам? Я правильно понял?
- Да, вы правы. – Император кинул тот свиток, с которым он недавно игрался, обратно на стол, и вежливо улыбнулся. – Да и для простого народа появление предмета их величайшего обожания – большое событие, которое они, с большой долей вероятности, пожелали бы отпраздновать лишней бутылкой вина.
- Большой праздник! С вином! Уже представляю, как всë это будет выглядеть! – Хуо Лимин, услышав о будущей пьянке, тут же отбросила все свои сомнения, громко усмехнулась и довольно мощно стукнула кулаком о подлокотник кресла.
Ши Баочи кинул в коллегу косой, немного осуждающий взгляд, но по его улыбке было видно, что ситуация его скорее смешит. Шуй Сяньчуй отвернулся и прикрыл рот широким рукавом, скрывая смех за кашлем.
- Именно, госпожа Хуо! Большой праздник с кучей прекрасного вина! – Его Величество тоже не сдержался от улыбки и покивал словам девушки.
- Мяу, это какой же кошмар будет твориться в Столице… Куча пьяных людей, собранных в одном месте!
Серебрянке, видимо, надоело сидеть без дела, и она перемахнула с колен хозяина прямо на стол. Цзинь Сэхуан с удивлением уставился на кошку, но почти сразу же расплылся в широкой улыбке.
- Я как раз хотел спросить, не с вами ли ваш фамильяр. Оказывается, с вами! Можно ли погладить?
Мужчина потянулся через весь стол, желая потрепать Серебрянку между ушей, но кошка тут же перепрыгнула на плечи Ши Баочи и недовольно зашипела, вздыбив шерсть на загривке. Если бы Император продолжил свои попытки, на его руках не осталось бы ни единого места, до которого не достали бы еë зубы и когти!
- Ой… Прошу прощения.
- Простите, Ваше Величество. Серебрянка… достаточно своенравная кошка со своими моральными ориентирами.
Когда Ши Баочи начал мягко, успокаивающе поглаживать Серебрянку по спине, та сразу же перестала так гневно глядеть на Императора и удобно устроилась на привычном месте. Хуо Лимин в это время театрально закатила глаза и, закинув ногу на ногу, широко зевнула. Она быстро прикрыла рот ладонью и отвернулась, чтобы её зевок не выглядел как жест неуважения.
- Хмм… Я понимаю. Есть такие кошки, которые кроме своего хозяина терпеть никого не могут. – Цзинь Сэхуан усмехнулся и откинулся на спинку своего кресла. – Так-с, мне пора заниматься делами. Предлагаю встретиться через два-три дня, чтобы обсудить кое-какие мелкие детали. Можете быть свободны.
- «Странным он оказался человеком… И, вопреки моим ожиданиям, довольно молодым. Я думал, что он будет постарше.»
Ши Баочи, сняв Серебрянку с плеч и положив её на сложенные у груди руки, поднялся, низко поклонился и вышел из-за стола. Хуо Лимин и Шуй Сяньчуй повторили следом за ним, и вскоре все трое оказались вне кабинета Его Величества.
- Ха, я-то думала, что нас ждëт что-то неприятное! – Глава ордена Алой Зари в порыве воодушевления несколько раз с силой ударила ногой по полу. Эхо, рождëнное этим звуком, громко отдалось от стен и потолка ярко освещенного тронного зала. Вполне вероятно, что Император тоже услышал этот явно не тихий звук.
- Госпожа Хуо, ради пресвятых Небес, ведите себя потише! Я понимаю вашу невероятную радость, но не к чему так ярко еë выказывать!.. – Шуй Сяньчуй похлопал руками по плечам девушки, стараясь хоть немного её присмирить.
- Что на счëт того, чтобы пойти и перекусить?
Главы орденов Алой Зари и Весеннего Паводка с интересом посмотрели на Ши Баочи, который и предложил эту неожиданную идею.
- «Лучший способ отвлечь ребëнка – предложить ему сладости!..» - подумал ëкай, мягко улыбнувшись.
- Отправляемся в кондитерскую лавку. Там найдём себе уединëнный столик и спокойно обсудим дела насущные. Договорились?
- О! Конечно! Нам так много надо вместе обговорить!!!
Новость о сладостях, кажется, только сильнее приподняла настроение Хуо Лимин. Девушка быстро обогнула трон и ускакала куда-то в сторону выхода из зала, оставив Ши Баочи и Шуй Сяньчуня наедине.
- Серебрянка очень умная и сильная кошка. По ней это видно. Она способна на многое! – неожиданно сказал заклинатель, осторожно поднимая руку, чтобы погладить фамильяра своего коллеги. В этот раз она не была против, поэтому ему удалось почухать её за ухом. – Интересно будет узнать, как вы её нашли. Вас не затруднит?
- Никак нет. Просто давайте обсудим это позже, когда у нас появится больше свободного времени. – ответил Ши Баочи. – А пока что давайте догонять госпожу Хуо, иначе она съест всё без нас!
Глава ордена Весеннего Паводка посмеялся в ответ на слова ëкая, убрал руку с макушки Серебрянки и развернулся к выходу. Ши Баочи позволил кошке перелезть к нему на плечи, после чего и он последовал примеру господина Шуй.
Глава ордена и госпожа Хуо, в сопровождении юного стражника Вэньжоу, скрылись за следующим поворотом после ресторана. Чэнь Юань ещё некоторое время стоял у входа, смотря в ту сторону, где скрылись заклинатели, и только потом развернулся и ушёл в противоположном направлении.
Району, к которому он сейчас направлялся, больше подходило название «трущобы». Он находился уже за пределами столичных стен, а пройти из самой Столицы к нему можно было только через специальные ходы, один из которых как раз находился неподалëку.
Появляться там в таком виде, в котором был сейчас Чэнь Юань, он не мог. Поэтому в тот момент, когда районы, через которые проходил заклинатель, стали выглядеть беднее и грязнее, чем до этого, он остановился и огляделся по сторонам.
- «Главное, чтобы никто этого не заметил.» - подумал он, с предельной внимательностью осматривая улицу.
Вокруг не было ни души. В небогатых или бедных районах обычно всегда так: денег на украшения у жителей полуразрушенных домов почти нет, поэтому смотреть тут не на что. Местные чаще всего сутками заняты на работе или домашними делами, и снаружи почти не появляются. По этим же причинам здесь некому было убираться, и, как итог, на улице скопилось много мусора и вони от отходов. Кто захочет заниматься таким неблагодарным и сложным трудом за спасибо, а в лучшем случае за пару медяков? Правильно – никто.
Чэнь Юань с отвращением поморщился, быстро достал из сумки плотный чëрный плащ с капюшоном и накинул его на себя. Этот плащ полностью скрыл его одежду от чужих взоров и мгновенно повысил шансы на выживание. Если бы он появился в трущобах в своих привычных орденовских одеяниях, его бы как минимум закидали грязью, а как максимум – прикончили бы. Жители трущоб не любят тех, кто показывает своë превосходство над остальными.
- «Ши Баочи нельзя оказываться в этих местах. Никогда. Ни по какому поводу. Меня скрыть достаточно просто, а вот с ним могут возникнуть проблемы…»
Чэнь Юань, недовольно нахмурив брови и сжав пальцами края плаща, огляделся, в который раз проверяя, нет ли преследователей. Улица, как и до этого, показалась ему чистой (в плане людей), и заклинатель быстро зашагал дальше.
Пройдя пару кварталов, он наткнулся на особо старый заброшенный дом, сделанный из камня и древесины. Дерево и камень местами обгорели, что говорило о том, что в здании когда-то бушевал пожар. Камни все покрылись старой копотью, и были крепко оплетены растениями, да так, что сам камень было почти не видно. Всë это, вдобавок, было щедро припорошено снегом, который закрывал собою некоторые уродства. Прямо позади старого здания возвышалась огромная крепостная стена.
Чэнь Юань поспешно обогнул дом и зашёл в небольшой, укрытый какой-то рваной тканью переулок. Два здания так близко прилегали друг к другу, что между ними едва мог поместиться один человек. Когда заклинатель оказался внутри, он увидел, что находится здесь не один: на грязной каменной брусчатке сидело несколько ужасно выглядевших человек, рядом с которыми лежали небольшие кучи какого-то разнообразного, нерасчленимого мусора, вроде бутылок и огрызков. Из одежды на людях были какие-то потемневшие и местами рваные походные одеяния, и настолько же жалко выглядящий тëмный плащ. Когда жители трущоб увидели кого-то нового, они сразу же придвинулись ближе друг к другу и зашептались, время от времени с опаской и подозрением поглядывая на гостя.
- А это кто? Ты впервые его видишь? Ну и жуткая у него аура. – прошептал слабый женский голос прямо на ухо своему соседу. Девушка прикрыла свой рот рукавом, вероятно надеясь, что это позволит гостю не услышать её слов, и в тот же момент внимательно посмотрела на Чэнь Юаня.
- Впервые… Он выглядит опасно. Замолчи лучше, коль ты ещё жизнью дорожишь. Хотя, чего правду таить, в нашей ситуации легче будет сдохнуть... - скрипуче ответил сидящий рядом с собеседницей старик. Вот он уже явно не скрывал своего настроя. Вздëрнув кривой нос и сжав челюсти до такой степени, что и так редкие зубы скрипнули друг о друга, он до самого выхода не сводил с таинственного гостя озлобленного на весь мир взгляда, каким обладают только оставшиеся на долгие годы в одиночестве старики, к тому же разорвавшие связи со всеми своими родными.
Чэнь Юань хоть в душе и хотел бы преподать им всем урок, но его кодекс чести был достаточно строг, чтобы не позволять таких вольностей. Он лишь слегка скривился и поправил полы плаща, чтобы скрыть за тканью всë, что можно. После он постарался как можно быстрее пройти к небольшой дырке в стене напротив и пролезть через неё.
За стеной всë оказалось ещё хуже. Если до неё здания выглядели хоть сколько-нибудь устойчивыми, то здесь они были сделаны буквально из говна и палок, и держались на божьем слове. Местные, то и дело выглядывающие из-за домов и из окон, не боялись отпускать комментарии по поводу нового лица в их районе. Иногда даже, бывало, в заклинателя прилетала грязь и едкие смешки со стороны. Всë это так действовало на нервы Чэнь Юаня, что уже сейчас внутри, в области живота, начало неприятно покалывать, а кулаки чесались от желания кому-нибудь врезать.
- Ой, ну и ужас! Сюда-ж без связей – как без рук и ног! Не боится ли мальчишка на ражон лезть?
- И не говоли, чувак! И кого потом обвинят в том, что у них в кавманах одно говно осталось? Пхавильно - нас! Хи-хи-хи…
…и всë в таком духе.
Чэнь Юаню и вправду не особо хотелось находиться здесь, но ему нужно кое с кем встретиться. Его, конечно, предупреждали, что общество тут далеко не из приятных, и далеко не дружелюбное… Но даже понимание важности действий, которые он сейчас совершает, не помогало заклинателю перестать чувствовать, словно в груди всë сжимается от едва сдерживаемого негодования.
- «Ненавижу такие места. Клянусь Небесами, ненавижу! Но это ради работы… И ради всех членов ордена. Это может быть важно.»
Несколько поворотов спустя Глава пика наткнулся на единственное в округе более-менее адекватно выглядящее двухэтажное здание. Оно было сделано полностью из на вид старых досок, которые чуть ли не орали о том, что их пора бы уже заменить. Над входом в здание висела неоднозначная табличка с надписью «кабак».
- Здесь?.. – Чэнь Юань покопался в своей сумке и вынул оттуда небольшой клочок бумаги, на котором было нарисовано какое-то двухэтажное строение и кривым почерком написаны какие-то инструкции. – Здесь.
Спрятав бумажку обратно, он направился прямиком внутрь. Открывающаяся дверь жалобно скрипнула, а колокольчик, висящий прямо над ней, мелодично зазвенел.
Сидящие по углам малочисленные посетители тут же обернулись в сторону новоприбывшего. Но настолько же быстро они закатили глаза и вернулись к обсуждению чего-то своего, потеряв интерес к заклинателю.
Помещение внутри выглядело так же жалко, как и снаружи. Если бы не находящиеся тут люди, можно было бы подумать, что это простая заброшка, оставленная в трущобах гнить без присмотра.
Но среди всех Чэнь Юаня заинтересовал только один человек. Точнее не человек… Это был довольно высокий мужчина с короткой чëрной шевелюрой, и тëмными, как ночь, глазами. А самыми главными деталями в его облике были длинные, чернеющие к кончикам рога, и заострëнные уши. Одет он в одежду, в которой обычно ходят люди со средним достатком: не богато, но и не бедно, вычурно, но в то же время и не очень. Местные, на удивление, не смотрели на него с агрессией или враждебностью, а местный трактирщик раз за разом с приятной улыбкой приносил ему деревянную кружку с каким-то напитком внутри.
- «Он что, с половиной Империи перезнакомлен? – подумал Чэнь Юань, остановившись в дверях и с недоверием поглядывая на своего знакомого. – С каждой новой встречей я удивляюсь ему всë больше и больше. Впрочем, чего стоит ожидать от такого чудика, как он?»
- Неужели нельзя было выбрать более приятное место для встречи? – с недовольной интонацией спросил заклинатель, подходя ближе к старому другу. – Почему ты вообще решил выбрать местом встречи трущобы? Твоя сеть магазинов с лекарствами довольно широкая, почему мы просто не встретились в одной из твоих мастерских в Столице?
- И тебе привет, заклинатьишка. Да тут ситуация такая патовая, что хоть в ад провалиться можно! – Хэй Йемо с такой силой стукнул рукой по барной стойке, что кружки поблизости подскочили, а упав, громко стукнулись о деревянную поверхность. – В самой Столице мягко говоря дохера лишних глаз и ушей! Начиная с императорских прихвостней, заканчивая замаскированными демонами. Знать и так за голову полудемона готова тысячу золотых отдать, а демоны, после недавнего инцидента считающие меня предателем, пустили бы мою тушку на шашлыки, а голову повесили вместо оленьей! Я мгновенно подписал бы себе смертный приговор, если б хоть на кончик рога показался в Столице! Сейчас демонов тут полным-полно, хоть отдельный город из них делай!.. А здесь, в трущобах, меня знают хорошо, так как я активно снабжаю местную аптеку лекарствами. Так что нас точно не выдадут.
- Хм. – Глава пика слегка напрягся и сложил руки на груди, мрачно осматривая стол и стулья рядом с Хэй Йемо. – И что же в Столице забыли демоны? Как они здесь вообще оказались? И что за аферу ты опять провëл, что на тебя твои же собратья обозлились?
- И сразу к делу! Ну, ты как обычно. Садись тогда, вы-ыпей чего-то… А я расскажу, что да как.
Полудемон похлопал по пустому стулу рядом, приглашая друга присесть рядом с ним. Когда Чэнь Юань, хоть и не совсем уверенно, но сел рядом, Хэй Йемо пододвинул ближе к нему ещё полную какого-то пойла кружку и, поднеся кулак ко рту, торжественно прокашлялся.
- У меня есть для тебя новости. Ого-го какие новости! Такие, что демоны объявили за мной охоту!
Глава пика Ветра, презрительно глянув на кружку, кончиками пальцев отодвинул её максимально дальше от себя. Хэй Йемо кинул на него недоумевающий взгляд, пожал плечами и сам в мгновение ока выпил содержимое.
- Что за новости?
- Демоны что-то готовят! Что-то большое… ОЧЕНЬ большое. И кто-то их целенаправленно к этому ведëт. И я даже знаю, кто! Но…
- Но больше ты мне расскажешь только тогда, когда я тебе заплачу?
Сначала Хэй Йемо растерялся от неожиданного вопроса своего собеседника и слегка качнулся на стуле. Но спустя ещё секунду его лицо разгладилось, а сам он звонко расхохотался, придерживая бок одной рукой.
- Как же ты хорошо меня знаешь! Думаю… Десяти золотых за глаза хватит. Я могу отдать тебе кое-какие найденные бумажки, но цена повышается в три раза. Идёт?
-…Ладно. Идёт. У меня нет желания торговаться сейчас.
Выбора другого у Чэнь Юаня особо и не было. Судя по тому, как высоко его старый друг вздëрнул свой острый нос и какое важное и самоуверенное лицо он состроил, информация и вправду была важной. Да и редко бывает когда Хэй Йемо сам зовёт его на встречу. Это точно что-то ценное. А тут ещё и демоны…
Когда полудемон получил свои тридцать золотых, он довольно облизнул языком губы и сразу же спрятал добычу к себе в карман. После из этого же кармана он достал мешочек цзянькунь, который скоро оказался на столе напротив Чэнь Юаня. Оттуда Хэй Йемо поспешно достал, едва не порвав, несколько каких-то странных чëрных бумаг и свитков. Один из таких свитков он раскрыл и положил перед собеседником.
- Слушай внимательно, повторяю лишь раз. В последнее время в тех бумажках, которые приносят мне шпионы, упоминается некое «Тëмное Братство», и четыре главных лица этого самого братства - «семья Лиан». Самая главная шишка среди них – Лиан Ю. В последнее время они подмяли под себя бóльшую часть демонического мира, в том числе правящую власть. Скоро они нападут на Столицу. И это, судя по тому, что написано в свитке, будет нечто довольно неприятное.
Чэнь Юань почувствовал, как его спина резко напряглась, а по коже словно дунуло ветерком. Он свëл брови к переносице и на несколько минут замолчал, с мрачным выражением лица осматривая подозрительные загогулины на свитках и обдумывая слова своего собеседника.
- Нападение на Столицу? Это точно не дезинформация? – заклинатель слегка зажмурил глаза и наклонил голову вбок, продолжая при этом смотреть на пропитанный тëмными эманациями свиток. – Это невероятно важно.
- Это официальные бумаги! Клянусь своими рогами! – Хэй Йемо всплеснул руками и несколько раз цокнул языком. Он подскочил со своего места и, активно жестикулируя, начал оправдываться. – Уж я-то узнал бы оригинальную печать заместителя демонического князя, поверь! Да и, стоит отметить, сразу же после того, как эти бумажки попали ко мне в руки, мне пришлось улепëтывать из Огненного форта что есть мочи, так как на меня, не поверишь, открыли охоту! Я сбежал в Столицу, и мой помощник распустил слух, что я скрываюсь где-то внутри крепостных стен. Они ни за что не догадаются искать меня в трущобах! Это ещё одна причина, по которой я скрываюсь именно здесь.
- Открыли охоту, говоришь…
Чэнь Юань задумчиво потëр подбородок и уткнулся взглядом в пол. Доводы полудемона выглядели довольно убедительно, учитывая тот факт, что и сам заклинатель замечал временами на улицах Столицы нескольких подозрительных личностей. Возможно, это и были замаскированные демоны, о которых Хэй Йемо говорил ранее. Не смотря на всю подлость и коварство, которые достались им от древних предков, демоны в то же время ничего не делают зря. А это значит, что у этой охоты есть причина.
- Ладно, допустим, я тебе верю. Есть ещё что-то?
- Да. Кроме нападения на Столицу тут есть данные ещё кое о чём. Насколько я понял, у Тëмного Братства есть ещё более огромная цель. Я бы сказал, что она по масштабам равна целому континенту!
Хэй Йемо отобрал у заклинателя свиток и всучил ему в руку другой, сделанный из той же самой чëрной бумаги. От этого тьмой воняло ещё сильнее, и отпрянувшему в сторону Чэнь Юаню пришлось зажать нос пальцами.
- Вот в этом свитке пишут о каком-то артефакте, правда я не разобрал названия. – полудемон ткнул пальцем в странное изображение в углу свитка, которое было нарисовано мелом и слегка размазалось, из-за чего не было понятно, что пытался изобразить автор. – Кажется, этот док – письмо заместителя князя, направленное к Лиан Ю, где он говорит, что пока новых данных о местонахождении нет, но они могут пытаться зачищать уже доступные точки. Ха, если я перехватил такое важное письмо, это устроит такооооооой переполох! Как славно!
- «Артефакт? Точки?.. Что же они, всë-таки, задумали? – Чэнь Юань, с трудом перебарывая ком в горле, пересмотрел несколько документов, но из текста не смог разобрать ни единого символа. – Чëртов демонический язык. Это надо показать Бай Яо. Только он его знает…»
- Я сказал всë, что смог понять сам. – добавил Хэй Йемо, быстро усаживаясь обратно на своë место и резким движением руки хватая уже пустую кружку. – Эй, можно налить ещё? – эту фразу он адресовал щуплому, старовато выглядящему мужчине за стойкой. – Так, о чëм я… Ах, да, демонический язык успел видоизмениться за то время, что я провёл среди людей, поэтому я смог расшифровать лишь часть текста. Возможно, кто-то из ваших справится с этой задачей больше моего.
- Да, у нас есть такой человек. Спасибо тебе за то, что поделился информацией.
- Не-е за что! Обращайся, если понадоблюсь! Для друга и скидку будет не обидно сделать…
Пока Глава пика Ветра собирал все демонические документы обратно в мешочек цзянькунь, Хэй Йемо неторопливо попивал что-то из принесённой трактирщиком деревянной кружки. Когда Чэнь Юань уже готов был уходить, полудемон резко его остановил.
- И на последок… Постарайся не спускать глаз со своего Главы ордена, ладно? Советую тебе тщательно следить за ним самим и за его окружением. По любому поводу, как угодно, но повсюду, ПОВСЮДУ следуй за ним вторым хвостиком. Не думай, что я сомневаюсь в его силе… Просто демоны знают о том, на что он способен, а на что – нет. И у них есть возможность устроить хорошую ловушку. Понял?
Чэнь Юань кинул на Хэй Йемо мрачный взгляд. Хоть он и сжал кулаки, больно впившись ногтями в ладонь, но единственное, что он мог сделать - это только кивнуть и покинуть таверну. А за ней и трущобы.
Ох, не нравится ему всë это.
~~~
Чэнь Юань – не из тех людей, которые любят хранить важные тайны подолгу. Поэтому сразу же, как у него выдалась возможность приватно поговорить с Ши Баочи, а это произошло только через пару дней, он рассказал всë. Кажется, Глава ордена не был особо удивлëн новостью. Во время всего рассказа он держался спокойно: его лицо оставалось невозмутимым, а поза - довольно расслабленной. Только слегка нахмуренные брови, задумчивый взгляд и подрагивающий кончик хвоста говорили о некотором беспокойстве. В конце он просто кивнул и сказал, что расскажет обо всëм другим Главам и Императору, чтобы успеть предпринять меры по защите города.
- А вот что на счëт того, что твой «друг» попросил тебя приглядывать за мной… Хорошо, я даже не против. Мы и так постоянно вместе, так что никаких проблем.
На этом короткий разговор закончился. Так как в это время уже вечерело, было решено разойтись по своим комнатам и лечь спать. Когда Чэнь Юань уже закрывал дверь за собой, он мельком услышал шепот из комнаты.
- Я ожидал этого. Хорошо, что ещё есть время на подготовку…
~~~
Ещё спустя несколько дней Ши Баочи шёл по просторному тронному залу, задумчиво прижав ко рту пальцы и уткнувшись взглядом в мраморный пол. Сейчас было раннее утро, а Императору уже что-то понадобилось от Глав орденов. В добавок после полудня прибывали ученики Небесного Созвездия, и его обязанностью является встретить их и проверить, всë ли в порядке.
- «До Турнира ещё больше недели. Надеюсь, новых проблем не возникнет! – Ши Баочи пару раз недовольно дëрнул ухом и фыркнул. – И так куча работы, едва время погулять нахожу, так тут ещё и демоны. Так я и знал, что от этого глобального события избавиться не получится – слишком оно важное для прогресса книги. Правда, про Братство тогда не было ни слова. Закулисные злодеи? Но почему они раскрылись только в новой версии сюжета? А их Глава, Лиан Ю… Такое чувство, что это имя мне знакомо. Но откуда я могу его знать?»
Во время свободного плавания по мыслям Глава ордена не заметил, как обогнул трон и вышел к спрятавшейся в тени двери. Ши Баочи осторожно постучался и подождал, пока изнутри ему не разрешат войти. Из кабинета послышался грубоватый мужской голос, который показался ëкаю мрачным и наводящим на слушателей неприятное ощущение надвигающейся опасности.
- Открыто.
Ши Баочи отворил дверь и осторожно заглянул внутрь. Хуо Лимин и Шуй Сяньчуй уже находились внутри и, точно также как и Император, выглядели хмуро. Главу ордена Алой Зари редко можно увидеть такой обеспокоенной – она как раз из тех людей, которые во всëм стараются видеть только хорошее и всегда держут голову высоко поднятой.
- Наконец-то вы пришли. Присаживайтесь.
Его Величество махнул рукой в сторону свободного кресла, приглашая Главу ордена присесть. Тот в ответ низко, уважительно поклонился и поспешно занял своë место.
- Я собрал всех вас здесь по очень важной причине. Дело в том, что Столице угрожает опасность. Нам нужно срочно придумать, какие действия предпринять. Я узнал об этом совсем недавно, так как враг, как оказалось, умело обводил нас вокруг пальца уже долгое время, и поймать его с поличным оказалось проблематичной задачей. Доподлинно известно то, что враг уже в Столице, потому действовать надо крайне осторожно.
- «Опасность? Так Императорские прихвостни тоже что-то заметили? Это облегчает задачу по защите Столицы!»
Ши Баочи поднял руку, дабы привлечь к себе внимание окружающих. Когда все взгляды дружно сошлись на нëм, он глубоко вздохнул и, стараясь держать спину прямой, посмотрел Императору прямо в глаза.
- Простите, что перебиваю, Ваше Величество. Вы говорите о нападении демонов? Так уж вышло, что я тоже недавно узнал об этой угрозе.
- Хм, вы тоже знаете? Что-то я не особо удивлëн, ха-ха. – ответил Император, слегка улыбаясь. Но в это улыбке было ни капли радости. В мрачном выражении лица и закрытой позе всë также читалось скрытое напряжение.
- Да, так вышло… - Глава ордена пошарился в своëм рукаве и выложил на освобождённый от бумаг стол мешочек цзянькунь, который передал ему Чэнь Юань. – Мой подчинëнный, с помощью своих связей, узнал, что нападением руководит Тëмное Братство и его Глава - «матушка» Лиан Ю. Я уже имел честь встретиться лицом к лицу с Братством, и могу сказать, что люди они прескверные. Ничего хорошего ожидать не стоит. Вообще-то эти бумаги попали ко мне несколько дней назад, но я потратил это время на то, чтобы подумать, как можно обезопасить Столицу, и при этом не вызвать у простого народа подозрений… Как-то так.
- О, Тëмное Братство? Ты рассказывал об этих чуваках, когда гостил у нас. Один из «сыновей», кажется, пытался захватить тело твоего ученика и украсть его духовный меч? – Хуо Лимин громко хмыкнула, сложив руки на груди. – Как же славно, что у него этого не получилось!
Император недовольно поцокал языком и покачал головой с боку на бок. Один только Шуй Сяньчуй, казалось, был не в курсе, и сидел, растерянно хлопая ресницами и поглядывая с Императора на Глав орденов.
- Это же Тëмное Братство устроило атаку на Жемчужный город и, по предположениям, орден Весеннего Паводка в прошлом году. Именно из-за них все люди тогда испарились. – добавил Ши Баочи, косясь на Главу вышеупомянутого ордена. Шуй Сяньчуй в ответ слегка сжал губы и смущенно отвернулся. – Нам стоит быть осторожными с ними. Кто знает, какие козыри в рукаве они припасли…
- Верное замечание. Они – новые враги, чьи манëвры мы вот так сразу не сможем предугадать. Остаëтся только ждать, следить и анализировать. – Цзинь Сэхуан кивнул и откинулся в кресле, тяжко вздыхая и прикрывая глаза. – Чтож, раз все, хоть и из разных источников, знают про нападение демонов, а теперь ещё и про это Тëмное Братство… Надо думать, что с этим делать, пока ещё есть время и враг не узнал про то, что мы проинформированны. К слову, господин Ши, уберите-ка эти демонические бумаги обратно. Хоть они и спрятаны в мешочке, но эманации от них исходят пренеприятные.
- Да, конечно! Сейчас всë уберу.
После того, как Ши Баочи спрятал документы к себе в рукав, Главы орденов и Император приступили к обсуждению плана действий. В итоге их беседа продлилась так долго, что все присутствующие успели проголодаться, а время перевалило за полдень.
-…В общем, как-то так. – закончил изложение окончательной версии плана Его Величество. – Ещё неизвестно точно, когда произойдёт это нападение, поэтому держим ухо востро и следим за ситуацией. Если произойдёт что-то, что имеет прямое отношение к текущей ситуации и повлияет на наш план – срочно ко мне. Освободить немного времени будет затруднительно, но возможно. Всë понятно?
- Так точно. – нестройным хором отозвались Главы. После этого Хуо Лимин широко зевнула, прикрывая лицо ладонью, и недовольно потëрла глаза.
- Я так спать хочу! Настоящий кошмар!.. Вот бы сейчас в кроватку…
- Лучше не продолжайте, госпожа Хуо, иначе и нам спать захочется… А дел ещё целая куча!.. – всплеснул руками Ши Баочи, резко поднимаясь с кресла и поспешно кланяясь. – Ваше Величество, прошу разрешения удалиться. Совсем скоро, если не сейчас, пребывают мои ученики, и мне стоит выйти навстречу.
Император быстро кивнул ему и устало улыбнулся уголками губ. После этого Ши Баочи поспешно покинул кабинет и вихрем понëсся к выходу.
- Соглашусь с его первой фразой. Дел ещё невпроворот, рановато говорить о сне… Лишь бы ночью выспаться удалось. – хохотнул Цзинь Сэхуан.
Шуй Сяньчуй тоже немного посмеялся над замечанием, но выглядел при этом так, словно его данный факт скорее расстраивал. Хуо Лимин закатила глаза, пробормотала себе под нос что-то вроде «ну вы как хотите, а я пойду спать» и, резко покачивая из стороны в сторону кисточкой на хвоста, вслед за Ши Баочи скрылась за дверью.
~~~
Не без помощи подоспевшего к нему Вэньчжоу Баоху, но Ши Баочи успел подойти к условленному месту встречи вовремя. Чэнь Юань вместе с проводником присоединились к нему где-то на выходе из дворца, а вот уже рядом с постоялым двором к нему на плечи неожиданно запрыгнула Серебрянка.
- Где ты пропадала последнее время, дорогуша? – Ши Баочи потрепал кошку по голове, пока та удобно устраивалась на плечах. – Я не против твоих гулянок, но поумерь пыл. Тебя не было несколько дней! Я уже начал беспокоиться!
- Мяу, тут так много всего, что я немного заблудилась… Но в целом я довольна прогулкой. Я узнала много нового, мяу.~
Серебрянка негромко замурчала и замахала хвостом. Она широко зевнула и осмотрела янтарными глазками свободное пространство перед входом в постоялый двор, жителей, собравшихся где-то сбоку, и, наконец, приближающихся с противоположной стороны людей в разноцветных заклинательских одеяниях.
- Вот и они, мяу!
Недавно прибывших заклинателей приветствовали громкими криками и радостными возгласами, которые неслись со всех четырëх сторон. Идущая во главе процессии Небесного Созвездия Мяо Лин высоко вскинула подбородок и высокомерно глядела на простолюдинов, помахивая из стороны в сторону шикарным белым хвостом. Когда лисица подошла ближе к брату, она опустила голову и тут же мягко улыбнулась. Высокомерие исчезло из её глаз, сменившись дружеским уважением и почтением.
- Приветствую! Как провëл время в Столице? – Глава пика Персика элегантным движением руки призвала в ладонь веер и прикрыла им нижнюю половину лица. – Рада, что мы вновь встретились. Как проходит подготовка?
Ши Баочи уважительно опустил голову в ответ, в это же время спрятав руки в рукава.
- Всë отлично, как и планировалось. Но даже не смотря на этот факт, у меня есть что с вами обсудить. А как добрались вы?
- Без сучка и задоринки! Все проверки прошли гладко, ни с кем проблем не возникло. – Мяо Лин радостно вильнула хвостом и резко сложила веер, ударив им о другую ладонь. – Чжан Хэ сейчас кое-что уточняет у владельца, а Пан Гун находится в конце процессии на контроле. Ученики обошлись без болезней и неожиданных ранений.
В то время, пока они разговаривали, откуда-то со стороны к ним приблизился мужчина в тëмно-зелëном ханьфу, с седыми волосами до плеч и козлиной бородкой. Оказавшись рядом, Чжан Хэ нервно потрепал пальцами бороду и облегчëнно выдохнул. Выглядел он, если судить по слегка сгорбленной спине и усталой походке, довольно изнурëнным.
- Глава ордена, рад встрече с вами. Мяо Лин, вероятно, уже отдала вам краткий отчëт обо всëм произошедшем. Вы не против, если детали мы обсудим завтра? – Глава пика Подорожника уважительно поклонился человеку перед ним.
- Конечно, без проблем! Отдохните как следует, а завтра уже всë обговорим. Утро вечера мудренее. Ну же, не стойте на пороге, проходите! – Ши Баочи быстро кивнул и просиял в ответ, уважительно склонив голову в приветственном жесте. – Рад знать, что ничего не случилось. Это избавило нас от лишних проблем.
Глава пика Подорожника кивнул и отправился обратно к учителям, которые стояли перед толпой учеников, и начал что-то им разъяснять. Мяо Лин тоже не осталась в стороне – она, словно порыв ветра, умчалась куда-то дальше, и начала помогать с тем, чтобы грамотно завести всех заклинателей, как молодых, так и уже более опытных, внутрь. И у Главы ордена с Чэнь Юанем не остались без работы. Они вдвоём отправились помогать Пан Гуну с тем, чтобы контролировать учеников позади процессии.
К тому времени, как Главы закончили с тем, чтобы каждый новоприбывший ученик и учитель знал, где находится его комната и как до неë добраться, на улице изрядно стемнело. С неба с новой силой повалили кружащиеся на ветру крупные хлопья снега, неумолимо застилающие землю под ногами. Белая пелена достаточно сильно понизила видимость, и теперь нельзя было рассмотреть даже дома на соседней улице. Народ на улице, подгоняемый холодом и приближающимися сумерками, постепенно рассосался, и теперь вокруг стало пустынно: ни души на ближайшие пятьдесят, а то и сто метров.
Ши Баочи стоял на крыльце постоялого двора и наслаждался снегопадом, запрокинув голову вверх и закрыв глаза. Холодный ветерок приятно ласкал не покрытую кожу лица и слегка трепыхал края длинных белых рукавов, которые свисали почти до земли. На лице Ши Баочи медленно расплывалась спокойная, уверенная улыбка.
- «Всë пройдёт хорошо. – думал он, неторопливо вдыхая носом морозный воздух. – Мы сделали всë, что в наших силах, чтобы уменьшить жертвы. Поскорее бы этот Турнир закончился… После того, как с делами будет покончено, я хотел бы заявиться в гости к Весеннему Паводку. Шуй Сяньчуй рассказывал, что у них-…»
- Учитель! Я так рада вас видеть!!! Божечки-кошечки, Столица такая красивая! Я уже не впервые бываю здесь, но спустя столько лет она сильно преобразилась!
Откуда-то сзади, со стороны входа в здание, на Ши Баочи налетело что-то тяжëлое, и крепко его обняло. Ëкай настолько глубоко ушёл в свои мысли, что не услышал приближающихся к нему шагов, и от удивления не успел вовремя удержать равновесие. Заклинатель, вместе со своей ученицей, полетели на землю. Ученица, конечно, отделалась лишь лëгким испугом, так как у неё была «подушка». Ши Баочи успел вытянуть перед собой согнутую в локте руку, так что лицом в грязь он не ударил.
- Мэй Лин! Нельзя так резко налетать на людей! – когда девушка, часто и быстро извиняясь, слезла с него, Ши Баочи сел на колени и недовольно отряхнул рукав от налипшего на него снега. – Хорошо ещё, что здесь нет ступенек, и никто не пострадал. В следующий раз будь внимательнее.
- Да! Простите меня, я правда-правда нечаянно!!! Клянусь Небесами!
Пока Глава ордена поднимался со своего места и отряхивал одежду от снега и пыли, Мэй Лин продолжала безостановочно извиняться и отрицательно мотать головой из стороны в сторону. По надтреснутому и взволнованному тону её голоса казалось, что девушка сейчас начнëт истерить.
- Мэй Лин, успокойся и перестань извиняться. Не бери в голову то, что только что произошло. Мы должны давать волю эмоциям, чтобы снять груз с плеч и успокоиться. Просто иногда всë-таки стоит уметь брать себя в узду, особенно на людях. Сейчас ты правильно сделала, что решила проявить накопившиеся эмоции и стресс. Так что не беспокойся и перестань себя корить. Подумай о моих словах на досуге.
Ши Баочи быстро потрепал ученицу по голове, а она в это время негромко шмыгнула носом и хихикнула.
- Правда, простите. Я была так рада вас видеть, что не давала отчëт своим действиям. Лю Фэй должен скоро прийти, я оставила его где-то позади…
Девушка вытащила из кармана одеяний небольшой платочек и начала быстро вытирать им лицо. Тем временем дверь снова отворилась, но оттуда показался уже другой человек. Это был черноволосый юноша в таком же, как на девушке, голубом боевом ханьфу.
- Добрый вечер, Учитель. Рад вас видеть.
Лю Фэй низко поклонился, приложив к груди крепко сжатый кулак. Его волосы выглядели немного растрëпанными, а одежда была местами помята. Вопреки обыкновению, хвост волос был завязан не на затылке, а сбоку, что придавало виду ученика нотку чего-то непривычного и даже слегка загадочного.
- Хм, тебе идёт хвост сбоку. – Ши Баочи одобрительно кивнул, внимательно осматривая ученика с головы до пят. – Как прошёл путь? Устали?
- Устали!.. – Когда Мэй Лин закончила вытирать лицо и убрала платок обратно в сумку, она устало выдохнула и посмотрела мимо Лю Фэя на входные двери гостиницы. – И, честно говоря, это было странно. Часть пути мы ехали на повозках, часть шли пешком, меняясь с другой группой. На ночёвку оставались на постоялых дворах, с которыми, как говорят старшие ученики, у ордена есть особый договор! Как-то так!
Кроме слегка покрасневших уголков глаз и румяных щëк на лице ученицы не осталось ни намëка на слëзы. Она снова вернулась к прежнему, полному энергии и готовности заобнимать близких до состояния сломаных рëбер, состоянию.
- Согласен с шицзе. Это был интересный опыт. Вот каково это – путешествовать большой группой? – Лю Фэй подошёл ближе к Учителю и, слегка наклонив голову вбок, посмотрел в ту сторону улицы, из которой они пришли несколькими часами ранее. – Но не скажу, что я бы согласился на это во второй раз. Надеюсь, Турнир оправдает мои ожидания.
- Турнир ТОЧНО оправдает твои ожидания! Его же организовал сам Император! – Мэй Лин подскочила к соученику и дëрнула его за ухо, из-за чего тот громко ойкнул и недовольно скривил губы. – Да и раз Столица такая красивая в этом году, значит, в этом году все повеселятся с размахом! Ха-ха-ха!
Лю Фэй громко, презрительно фыркнул в ответ на слова соученицы. Спустя ещё секунду на его лице появилась улыбка, которую можно охарактеризовать только как «хитрожопую». Пока Мэй Лин не отошла от него, юноша неожиданно взял и тоже дëрнул её за ухо, после чего спрятался на спиной Ши Баочи.
- Шиди! Больно ведь! – ученица потëрла рукой ноющее ухо и с игривым недовольством в глазах посмотрела на соученика.
- А мне, значит, не было больно? Теперь мы квиты! – юноша высунулся из-за укрытия и, быстро показав обидчице язык, спрятался обратно.
- Ах ты!..
Мэй Лин призвала в свою руку боевой лук, который она временами использовала как палку для бития, и с громким боевым криком метнулась ближе к Лю Фэю. Но тот вовремя услышал о намерениях подруги и отскочил в противоположную сторону. Оба ученика начали гоняться друг за другом по всей улице, весело покрикивая друг на друга.
Ши Баочи не удержался от того, чтобы не прыснуть в рукав от смеха. Его хвост весело махнул из стороны в сторону несколько раз, поднимая после себя небольшие тучки снега.
- «Эх, дети!.. Я, конечно, и сам недалеко ушёл, но теперь, боюсь, такие развлечения мне не совсем по карману. Хотя иногда и можно… – Глава ордена внимательно проследил за Лю Фэем, который как раз стремительно пробегал мимо него и, слегка повернув голову в сторону, кричал что-то своей шицзе. – Пора это останавливать. Потом найдут время повеселиться!»
- А ну-ка, вы двое, угомонитесь! Вы мешаете другим отдыхать! Побегали чуток и хватит.
Ученики тут же остановились и, гневно косясь друг на друга, подошли ближе к Учителю. Подойдя на расстояние около чжана, они отвернулись друг от друга и гордо вскинули подбородки.
- Так точно, Учитель!
- Молодцы. А теперь бегом по кроватям! Встретимся с вами завтра с утра, здесь же. Познакомлю вас с вашим проводником и, как и обещал, свожу в ресторан.
Ши Баочи махнул рукавом в сторону двери, ведущей внутрь постоялого двора. Ученики без лишних раздумий кивнули, поблагодарили Учителя, синхронно переглянулись и тут же наперегонки отправились ко входу. Едва не столкнувшись друг о друга прямо у двери, оба в последний раз перекинулись гневными взглядами и скрылись внутри. Вскоре звук шагов стих, и всë вокруг вернулось к прежней ночной тишине. Как же хорошо, что этот район отдалëн от торговых и густо заселëнных!
- Энергия из них так и хлещет. – Ши Баочи отвëл взгляд от двери и слегка улыбнулся, возвращаясь к созерцанию падающего на землю белого как летнее облачко, снега. – Мне приятно на них смотреть. Не терпится увидеть, какими они вырастут теперь.~
Совсем скоро ночь окончательно восторжествует, и дойти до дворца станет ещё сложнее. Вэньжоу, кажется, ушёл уже довольно давно, а Чэнь Юань вместе с Серебрянкой приняли решение остаться ночевать на постоялом дворе. Первый – чтобы лучше следить за своими подопечными, а вторая – чтобы провести немного времени с любимыми учениками хозяина… В таком случае ему придëтся идти к дворцу в одиночку. Хорошо, что он помнил дорогу, которой личный страж провëл их до самого постоялого двора. Или лучше не рисковать и остаться ночевать здесь? Ему комнату всë равно выделили, не смотря на тот факт, что Глава ордена живëт у Императора.
- «Возможно, я даже рад погулять в одиночестве. У меня не получалось сделать этого с самого приезда в Столицу! – подумал Ши Баочи, потирая ладонью заднюю часть шеи. – Но, как упоминал Чэнь Юань, в Столице сейчас может быть не так безопасно, как кажется. В таком случае я постою немного на улице, а затем пойду внутрь.»
На некоторое время голову Ши Баочи наводнили какие-то сторонние мысли: то промелькнëт что-то по работе, то что-нибудь про местные деликатесы, иногда и проскальзывали мыслишки, связаные с демонами… Иногда так бывает, что ты настолько уходишь в свои мысли, что перестаëшь обращать внимания на реальность, ведь вся твоя осознанность обращена куда-то внутрь тебя. Так случилось сейчас и с Главой ордена – даже зимний холод перестал так досаждать, когда голову заняли бесконечные мысли. И как раз из-за этого он не услышал, как снег позади него жалобно заскрипел под чьими-то уверенными шагами. Когда звук приблизился в плотную к Ши Баочи, он затих и на некоторое время прекратился. Казалось, обладатель раздумывает, что же ему сделать с человеком перед ним. Может, просто обнять? Похлопать по плечу?
Но, перебрав в голове все возможные варианты, таинственный незнакомец выбрал просто положить ладони на плечи.
- Но не обязательно ведь проводить время в одиночестве, да, Ваше Высочество?
В следующую же секунду Ши Баочи обожгло таким жутким холодом, что он, вздыбив шерсть, резко отскочил в сторону. Пригнувшись, приняв боевую стойку и рефлекторно схватившись ладонью за рукоять Лонгсяна, который висел у него на поясе, ëкай вперил взгляд в то место, где должен был стоять человек. Однако позади него не было ни единой живой души. Даже новых следов на снегу не появилось.
- Воу воу воу, вы чего?
Голос исходил из пустоты откуда-то спереди, и Ши Баочи всë никак не удавалось определить его источник. Даже магия, на удивление, ничего не показывала. Перед ним не было ну вообще никого. Вот это уже было подозрительно.
В попытках проштурмовать память и найти заклинание, которое поможет узнать, нет ли поблизости «скрытого» призрака или другой похожей на него нечисти, ëкай вспомнил кое-что другое. Когда это воспоминание всплыло в голове, он только приподнял брови и фыркнул. Его тело немного расслабилось и вернулось в обычное положение, но ладонь с рукояти меча он так и не убрал.
- А, это ты?.. Зачем же так пугать? А если бы я закричал, что есть духу?
- Вы же не из тех, кто будет кричать по таким пустякам, разве нет?
- А кто знает? Может и буду!
После нескольких брошенных фраз между ними натянулось немного неловкое молчание. Ши Баочи в это время поправил свободной рукой шерсть на хвосте, чтобы она не стояла дыбом, и несколько раз дëрнул себя за ухо, словно проверяя, на месте ли оно вообще.
- В этот раз я выполнил все нужные условия для твоего появления?
- Не совсем, но это простительно. - источник голоса вновь переместился за спину Ши Баочи, и теперь находился так близко, что шептал ему прямо на ухо. – И у меня есть, что сказать.
Глава ордена почувствовал, как после последней фразы он неконтролируемо напрягся и вздыбил шерсть, каждой клеткой тела ожидая опасность. Однако единственное, что он почувствовал – лëгкий холод на щеке и резкое дуновение зимнего ветра. Снегопад неожиданно усилился, и сквозь белую пелену ни шиша не было видно.
- Серебряное королевство?..
Он ещё некоторое время простоял на своëм месте, прижав уши к голове и с недоумением в глазах наблюдая за всë быстрее падающим на землю снегом. Ши Баочи нахмурился и, проверив, нет ли поблизости других живых существ, убрал руку с меча. Только после этого он быстрым шагом, почти бегом, направился обратно на постоялый двор.
Бай Яо стоял в своëм кабинете, напротив окна, и с беспокойством в глазах следил за погодой снаружи. Он скрестил руки за спиной и недовольно перебирал пальцы, сжимая то один, то другой. В комнате кроме него не было больше ни единой души, поэтому он мог не скрывать от кого-то свои мрачные думы. Ведь раз сам Советник чувствует беспокойство – значит, на это есть повод.
За последние пару дней погода совсем слетела со всех возможных катушек. Никогда в своей жизни Бай Яо ещё не встречал такой бури: ветер был настолько сильным, что вырывал с корнями деревья, а у некоторых старых павильонов сорвало крышу. А сопровождал ветер сильнейший снегопад, такой плотный, что ни единого чи* впереди нельзя было разглядеть.
*чи – около 3,33 см.
В итоге оставшиеся в ордене учителя и Главы приняли решение на несколько дней отменить все занятия, так как даже перемещаться между павильонами и, особенно, между пиками, стало очень опасно, ведь людей могло просто-напросто сдуть порывами ветра. А это ничем хорошим точно не кончится!
Первой возникшей проблемой после запрета покидать павильоны стала проблема еды и лекарств. Но над решением думали недолго: каждому ученику в первый же день выдали по мешочку цзянькунь, в котором было такое количества провианта, чтобы его хватило на несколько дней. Там же лежали и медикаменты первой необходимости. Этого должно хватить на время, пока погода не успокоится. Конечно, только если ученики не будут злоупотреблять едой…
Неожиданно в дверь Бай Яо раздался громкий, настойчивый стук. Он быстро отвлëк заклинателя от раздумий, заставив «приземлиться» обратно в мир смертных. Заклинатель поморщился и левой рукой слегка пригладил торчащие во все стороны пшеничные волосы.
- Кто там? – спросил он, не оборачиваясь однако к двери.
- Глава пика Элексира, Мэй Тан. Простите, что беспокою вас в такое позднее время.
-…Можете войти.
Раздался звук отворяющейся двери и чьи-то шаги. Следом последовал звук цокающих по полу маленьких коготков и негромкое «тяф!».
Бай Яо развернулся, чтобы посмотреть на вошедшего в его комнату Главу пика. Мэй Тан слегка запыхался, поэтому ещё некоторое время остался стоять на пороге и восстанавливал дыхание. Его плечи и макушка, накрытые плащом, были щедро припорошены чем-то белым. Особо много снега оказалось на сапогах, которые из коричневых превратились в почти белые. Мэй Тан быстро стряхнул с себя остатки пребывания на улице и снял плащ, который он аккуратно сложил и убрал куда-то в широкий рукав зелëных одеяний.
Щенок, который вошёл в комнату вместе с Главой пика, оказался совсем ещё малышом. Шерсть у него жëлтая, с золотистым отливом, прямо как волосы у самого Бай Яо. Уши у щенка большие и висячие, которые придали малышу ещё больший уровень мимимишности. На своих неуклюжих лапках он подбежал прямо к ногам Советника, поднял свою мордашку вверх и весело завилял хвостом. Заклинатель почувствовал, как в груди становится тепло при взгляде на малыша. Поэтому он, улыбнувшись, осторожно взял щенка на руки и начал поглаживать его по пушистой спине.
- Погода совсем обнаглела! Меня, ей богу, чуть не сдуло! – выругался Мэй Тан, устало присаживаясь на один из свободных стульев рядом с рабочим столом Советника. – Никогда, клянусь Небесами, ну никогда такой чертовщины не происходило! Мы оказались совершенно к этому не готовы!
- Не могу не согласиться с этим. – Бай Яо погладил щенка по пушистой головке, и тот в ответ негромко тяфкнул и сильнее завилял хвостиком. – Досадно, что это началось сразу же после того, как часть учителей и большинство Глав покинули орден.
Советник покачал головой из стороны в сторону и выпустил нетерпеливого малыша с рук. Щенок тут же отряхнулся и, громко сопя, убежал в другую часть кабинета играть с лежащим на полу большим, пушистым пером.
- Что думаете на счëт немного выпить? Раз уж мы собрались и работы у нас стало меньше. – спросил Бай Яо, стряхивая со своих чëрных одеяний светлые шерстинки.
- Выпить?.. – Глава пика Эликсира тут же распрямился и заулыбался. – А давайте! Почему нет? Пожелаем нашим ученикам славной победы! Я как раз припас пару бутылочек в рукаве… Старый хрыч, продавший мне это, говорил, что она приехала прямиком с другого континента! И всë там, мол, по-другому делается, нежели у нас!.. Ох, вот бы там побывать!
Мэй Тан вскочил с кресла как ужаленный и начал быстро шариться у себя в рукавах. Из-за спешки он пару раз выронил что-то оттуда, и не особо горел желанием поднимать, так как весь он загорелся желанием выпить вина. Бай Яо тем временем поднял брови и с насмешливой полуулыбкой следил за резкими и неаккуратными движениями коллеги.
- Вот оно! – спустя некоторое время заклинатель гордо вскинул над головой руку, с зажатой в ней пузатой тëмной бутылкой. – У нас-то по традиции вино в кувшинах хранят, а тут вот что – стекло! Осталось только понять, как его открыть…
- Всë довольно просто. – Бай Яо подошёл ближе и, привстав на носочки, выхватил у Мэй Тана бутылку. – Нужно просто вытащить пробку. Для этого можно использовать нож. Вставить острие в пробку и осторожно прокрутить… Главное – не пораниться случайно. В одном из ящиков под книжным шкафом, в бархатной коричневой коробке, у меня есть несколько ножей. Возьми один из них и передай мне, там я уже сам разберусь. Нет, не надо такой большой, поменьше… Не настолько! Ты что, уже успел выпить? Или просто издеваешься надо мной?
Спустя несколько минут глупых препираний Мэй Тан наконец-то достал нужный нож, передал его Советнику и закрыл ящик. Только потом Бай Яо смог осторожно откупорить бутылку и принюхаться к запаху, исходящему из горлышка.
- Хм. Интересно.
- Да-да, интересно! Давай уже пробовать! – Глава пика Эликсира подскочил к соседнему шкафу и достал с одной из полок стоящий рядом с внушительных размеров толмутом «хозяйственных заклятий для продвинутых» коробку с красивым сервизом. – Отдохнëм! Погода хоть и дерьмовая, но в кои-то веки у нас есть свободное время!
Мэй Тан быстро поставил коробку на стол, да так, что раздался звук стукающегося друг о друга фарфора. Он достал оттуда пару небольших чашек и поставил на стол рядом с бутылкой.
Спустя некоторое время оба заклинателя сидели за столом и беззаботно разговаривали о мелочах, держа в руках по пиале. Вино, как и говорил Мэй Тан, оказалось довольно любопытным, но самому Советнику оно не особо понравилось. Всë-таки это не то, что ему нравится.
- А что за щенок, кстати? Ты же говорил, что не собираешься заводить питомцев на своëм пике, нет? – спросил Глава пика, когда Бай Яо отставил пиалу, чтобы наклониться вниз и погладить щенка по макушке.
- Хоть я и поклялся когда-то не делать ничего из того, что делал при жизни с роднëй… Но, увидев этих малышей, я не устоял. Яблоко от яблони недалеко падает, как бы мы этого не отрицали.
- Фха-ха-ха! Ну, с кем не бывает. А что за порода? Прости, я в этом не разбираюсь…
Мэй Тан ещё раз ехидно хихикнул и закинул ногу на ногу.
- Золотистый ретривер, если верить ученицам пика Персика, которые и показывали нам этих щенят. Целых три красавца и две красавицы в помëте – и все как на подбор, золотые и пушистые. Настоящие милашки. Я сам в породах не особо смыслю, большую часть вложенной в меня информации я уже успел забыть… Отдал приоритет своей работе.
- Ну и Небеса с ней, с информацией! Главное, что ты хоть иногда будешь из своего гнезда выходить, с щенками погулять. Тебя иногда месяцами не вытащить из кабинета!.. Никогда вас, домоседов, не понимал… – Мэй Тан выпил ещё одну пиалу и громко, довольно выдохнул. – Ухх!.. Ну и хорошо… Почаще бы так встречаться, друг мой!
Бай Яо молча улыбнулся и кивнул. В отличии от своего коллеги, ему не так уж и сильно хотелось часто отвлекаться от работы. Но идея расстраивать друга тоже не особо впечатляла заклинателя, так что он просто ответил осторожным вежливым кивком. Когда Мэй Тан напивается, он становится очень говорливым и обидчивым, поэтому не стоит делать резких заявлений. Затаит ещё обиду, и по пьяни устроит ему погром… С алхимиками шутки плохи!
- Ах, да, и-и-и кстати! Я травы собрал, которые ты просил. За парочкой из них пришлось сбегать на грядки пика Подорожника, но меня не поймали! Они совсем свои драгоценные растения не охраняют. Но с собаками сейчас сложнее стало к ним пробираться, чесно сказать…
- Травы?.. Ах, да, травы… Помню. Положи их сюда.
Мэй Тан тут же выложил на стол небольшой мешочек цзянькунь. Советник взял его и слегка приоткрыл, осторожно принюхиваясь к содержимому.
- Хм… Я проверю чуть позже, всë ли на месте. Спасибо.
Бай Яо спрятал мешочек в ящик стола. Он, как ни в чëм не бывало, начал довольно банальный разговор о погоде. Не успел заклинатель сказать и пары слов, как из Мэй Тана полился настоящий поток слов: сначала он жаловался как раз на погоду, потом на непослушных учеников, а после – на то, что очередной опыт прошёл неудачно… Так продолжалось до тех пор, пока подскочивший со своего места алхимик не плюхнулся обратно с усталым выдохом.
- Уфф, мне иногда начинает казаться, что то, что мы с тобой делаем прямо за спиной остальных Глав, и особенно Главы ордена, не особо честно. Типа, эти твои эксперименты затрагивают невероятно важную тему, и об этом стоило бы рассказать… Даже учитывая, что он… Эм…
- Я понимаю. Но нет. Сейчас не время. Да и моя гипотеза ещё не до конца подтверждена. Обещаю, когда представится удачный момент, я во всëм признаюсь.
- Я-то тебе верю, но… А ты не боишься, что мы сделаем ещё хуже? Я вот побаиваюсь как-то…
Бай Яо опустил глаза с коллеги на чашу с вином, которую держал в руках. Он негромко выдохнул и, крепко сжав пальцы на фарфоре, опрокинул содержимое пиалы в себя. Именно этого разговора он старался избегать, заставив Мэй Тана говорить о чëм-то своëм. Впрочем, после похмелья этот алхимик ничего толком и не вспомнит.
- Боюсь, конечно же. Но я зашёл слишком далеко. Пути обратно нет, и доказательство этому то, что я вообще сижу перед тобой, Мэй Тан.
Глава пика Эликсира отвернулся и покачал головой, громко вздыхая. Он выпил ещё пиалу вина, встал и начал поспешно поправлять немного помявшиеся одеяния.
- Ладно, мне пора возвращаться. Я работаю сейчас над одним отваром, так что мне стоит вернуться к готовке. До скорого!
- Ты только не упади по пьяни с моста! - Бай Яо мягко улыбнулся и прикрыл глаза.
Мэй Тан накинул на себя тот же чëрный плащ, в котором он пришёл к Советнику, неуклюже помахал на прощание рукой и скрылся за дверью. Он не смог закрыть её с первого раза, и ему понадобилась ещё пара попыток, чтобы наконец-то захлопнуть сопротивляющуюся дверь.
Тем временем Бай Яо, открывший глаза и задумчиво уставившийся вслед другу, крепко сжал в руках чашку. Не сказать, что своей силой он мог бы сломать чашку, но звук ногтей, которые немного проехались по фарфору, показался жалобным. Заклинатель отставил пиалу и отвернулся к окну.
- «Остаëтся только надеяться, что у нас всë получится. На круги своя уже ничего не вернуть, слишком сильно мы отклонились, но поправить неточности у нас должно получиться… Ши Баочи может на нас положиться. Хоть он и не будет знать о наших делишках.»
Бай Яо встал со своего места, схватил левой рукой стоящую на столе бутылку и допил прямо из горлышка остатки вина, а пустой сосуд спрятал под стол. Её он выкинет позже, когда погода наладится. После он тряпочкой вытер пиалы от красновато-фиолетовых следов и спрятал их обратно, к остальному сервизу.
Ну, а теперь пора браться за работу…
~~~
Несколькими днями ранее, на каком-то там постоялом дворе, в каком-то небольшом городке неподалëку от озера Юйстань, на противоположном от Столицы берегу.
Лю Фэй уже который час вертелся туда-сюда в кровати, не в первый раз пытаясь уснуть. Но сон не шёл, словно его кто-то проклял. Ученик переворачивался то на один бок, то на другой, но ничего не помогало. И никакие внутренние уговоры не помогали мозгу приостановить свою работу!
- «Демон бы тебя драл!.. – выругался ученик сам про себя, поворачиваясь лицом к окну. – Нам осталось идти совсем немного, а я чувствую себя как овощ!.. И всë из-за бессонницы!»
Ученик со скукой и разочарованием в глазах уставился на вид, открывающийся из окна. Так как Лю Фэй ночевал на втором этаже, ему выпала возможность любоваться на нечто необыкновенно красивое: на присыпанные снегом ели и бесчисленные точки звëзд, сияющих на чистом зимнем небе, на редкие облачка, обрывками появляющиеся между верхушками деревьев. Постоялый двор находился прямо на окраине широкого хвойного леса, за которым располагалось огромное тëмно-синее озеро. Но из окна его не было видно. Для того, чтобы полюбоваться на водную гладь, нужно было пару дней пешком идти через лес, и при этом не заблудиться. Времени на это, естественно, не было. Успеют ещё на Юйстань налюбоваться!
- «Интересно, как там Учитель? – подумал Лю Фэй, вытянув перед собой раскрытую ладонь и начав рассматривать тонкие полоски, испещряющие еë. – Мэй Лин особенно за него волнуется, кажется… Я её не понимаю. Он не тот, за кого стоит так сильно беспокоиться. Сильный, умный, добрый… И всë такое.»
Пока ученик размышлял, краем глаза он заметил, что где-то на заднем плане резко мелькнуло и исчезло нечто тëмно-красное. Лю Фэй отвëл руку, но, присмотревшись, ничего не увидел. Решив скинуть всë на то, что ему показалось спросонья, да и пришло время новой попытки лечь спать, ученик закутался в одеяло по самый нос. Однако долго нежиться у него не получилось, так как что-то красное снова мелькнуло в уголке окна.
- «Что это? – юноша скривил лицо и нехотя вылез из-под нагретого одеяла. – Явно что-то нехорошее. Надо посмотреть поближе…»
Когда он подошёл к окну и прижался носом к холодной поверхности, прямо перед ним снова промелькнула красно-голубая тень, и тут же исчезла за пределами видимости. Но теперь ушей юноши достиг звук, похожий на ехидное, противное хихиканье.
- Точно монстр какой-то… - Лю Фэй, почувствовав, как по спине прошёл холодок, резко отпрянул от окна и поморщился. – Я не уверен, что смогу сам разобраться с тем, кто это…
Пока его обуревали сомнения и нерешительность, красный монстр снова появился у окна, но теперь он не проскочил мимо. Он остановился так, чтобы из-за рамы была видна только голова, и с нетерпеливым ожиданием уставился на юношу. Кожа у него самого имела грязно-красный оттенок, даже смотреть на который было противно. Бес зашевелил высунутым наружу длинным, похожим на змеиный языком, и облизнул область вокруг рта.
- Ну и пакость!.. Нет, я не могу всë так оставить. Вдруг он навредит ребятам?..
Лю Фэй, стараясь не шуметь, быстро и небрежно накинул на себя верхние одеяния, взял в руки Лонгсян, который стоял у кровати, и вышел из комнаты. Когда он в последний раз обернулся на окно, монстр снова исчез, словно его и не было. Нахмурив брови и сжав губы в тонкую линию, ученик как можно быстрее развернулся и направился вниз по лестнице.
На первом этаже ему стоит быть ещё более осторожным: там, в трактирном помещении, до сих пор находятся некоторые из учителей и Глав пиков. Если его поймают, то наругают за нахождение вне постели и отправят обратно, а сами пойдут проверять слова ученика. И не факт ведь, что они что-то найдут… В общем, причин быть тихим нашлось достаточно, чтобы не шуметь.
Пока ученик на цыпочках спускался с лестницы и пробирался по коридору, до его слуха дошёл небольшой обрывок разговора. Он не видел говорящих, но по интонации смог догадаться о их личностях.
- И сколько дней нам ещё ехать? – спросил резкий женский голос с ноткой подавляемого беспокойства. – Не нравится мне атмосфера в последнее время. Слишком уж воздух тяжëлый.
- Дня два или три, Глава пика. – ответил ей мужской голос, с лëгкой, едва заметной хрипотцой, которая бывает у людей за пятьдесят-шестьдесят. – Надеюсь, даже если погода и испортится, буря не затронет орден. Хотя Бай Яо и Мэй Тан – люди целеустремленные, на них можно положиться в любой сложной ситуации…
- Это-то понятно. А если буря нас по пути затронет? Как выкручиваться будем?
- Ну… Мы, всë-таки, великие заклинатели. У нас есть заклинания защиты, которые смогут обеспечить нам безопасность на необходимое время. Не беспокойся так сильно, дорогуша.
Из-за угла послышался недовольный фырк, а после него звук, похожий на тот, когда небольшим предметом быстро махают туда-сюда, создавая резкий поток воздуха.
- Нам бы поскорее в Столицу добраться. Уж очень я за одного ëкая беспокоюсь. Сам знаешь, я последнее время сомневаюсь в его компетенции, а тут и ситуация довольно напряжëнная. Боюсь, что он сам не справится.
- Кому как. По мне, так он стал куда более продуктивным, чем раньше, и приятным в общении. Орден немного оживился за последний год… Моë сердце теплеет при мысли об этом.
- Ну… В чëм-то ты прав.
Пока Главы пиков были заняты разговором, Лю Фэй смог незаметно прокрасться к выходу. Ученик медленно открыл дверь и через открывшуюся щель проскочил наружу.
- «О чëм они говорили? Если я правильно понял, то они обсуждали погоду и Учителя… Что-то мне подсказывает, что это не то дело, в которое я должен вмешиваться.»
На улице было очень темно, что было вполне естественно для зимней ночи. Осторожно, стараясь не скрипеть снегом слишком сильно, ученик пробрался мимо стены постоялого двора в сторону, где было расположено его окно.
К своему удивлению, Лю Фэй не обнаружил на снегу ни единого следа, кроме тех, что уже успел оставить сам. Вокруг окна и на деревянной стене, которая находилась ниже, были видны длинные царапины. Скорее всего, монстр оставил их, пока подглядывал в окно. Проверка магических следов показала, что вокруг всë так и пропиталось тьмой, но более всего – еловая ветка у ближайшего к дому дерева. Обнаружив эту деталь, ю Фэй обнажил и поднял вверх лезвие своего духовного меча. Он начал медленно, малюсенькими шажками подходить ближе, напрягшись каждой клеткой тела. Он ощущал, что кто-то скрывается за густой кроной, но не мог понять, кто…
- Давно не выделись, дружок! Как поживаешь? Мы лично не встречались, но я так, немного попользовался тобой, помнишь? Ой, точно, а как там твой дорогой Учитель? Насколько я помню, он отправился в Столицу чуть раньше вас… Любопытно!
Когда Лю Фэй только-только зашёл под крону и был готов нанести стремительный удар, прямо перед его лицом как из ниоткуда появилось чужое лицо. Ученик, испугавшись резкого появления противника, упал пятой точкой на землю, но меч не выронил.
Перед ним оказался одетый в чëрное боевое ханьфу юноша, уже довольно высокий, скорее всего совершеннолетний. Он свисал вниз головой, держась ногами за ветку, на которой ранее сидел. Рядом с его ногами расположился небольшой красный монстрик, внешне напоминающий толстого мопса, одетого в заляпанные бирюзовые лохмотья.
- По-… Попользовался? Подожди… Это ты?!
Лю Фэй вскочил на ноги и, перехватив рукоять покрепче и заложив в руки так много сил, что они начали побаливать, занëс меч для удара. Лиан Джийи, в свою очередь, без проблем увернулся от взмаха, словно это ему и бронзовой монетки не стоило. Не без помощи тëмной магии он вернул своë тело в нормальное положение и с невозмутимым видом поправил растрëпанные тëмные волосы.
- Какие мы некультурные! Даже привет не сказал – и сразу в атаку! Ну разве так можно, уф-ф?
- Замолчи, тëмный заклинатель! Никто не разрешал тебе говорить! Ты сейчас на нашей территории, и не имеешь права делать хоть что-то!
- Эй, слушай, может перестанешь тяфкать и мы спокойно поговорим? Этот цирк начинает мне надоедать…
Лиан Джийи лениво махнул ладонью, и в ту же секунду вокруг Лю Фэя появились длинные чëрные ленты. Они опутали тело ученика по ногам и рукам, не давая ему возможности пошевелиться ни единой частью тела. А одна из лент прикрыла ему рот – чтобы болтал меньше.
- Другое дело. – Лиан Джийи спрыгнул с ветки и, злобно ухмыляясь, подошёл почти вплотную к ученику. – Послушай меня, малыш. Матушка просила передать, чтобы вы все тут перестали вести себя как самодовольные и уверенные в своëм величии псы. Это начинает ей надоедать. Скоро мой младший брат придёт в норму, и тогда…
Прямо рядом с головой юноши пронеслась голубовато-белая вспышка, которая едва не разрезала его голову пополам. Боевой веер с громогласным треском влетел в ствол дерева прямо за ним, и тут же вернулся обратно, куда-то за спину Лю Фэя. Заклинатель отпрянул в сторону и на прощание вежливо поклонился.
-…Кажется, этому достопочтенному господину Лиан Джийи пора и честь знать! Кажется, мне здесь не рады.
- Естественно, не рады, кусок ты проклятого дерьма! А ну стоять!
Мимо Лю Фэя пронëсся бело-розовый вихрь – но было уже поздно. Лиан Джийи рассыпался мелкими тëмными лоскутами, а на его месте осталась только пустота. Ленты, что обхватили ученика и подняли его над землëй, тоже исчезли, из-за чего юноша резко бухнулся коленями в снег. Однако долго сидеть ему не пришлось – в следующую же секунду его подняли вверх за шкирку, как провинившегося щенка.
- Лю Фэй, ты чем думал? – Мяо Лин, стоящая перед ним, резко потрясла ученика из стороны в сторону. – Это могло стоить тебе жизни!
- Простите, Глава пика! – ученик сделал самое виноватое лицо, которое только смог. – Я заметил в окне мелкого демона, и подумал, что смогу справиться сам, но не знал, что это окажется один из Лиан…
- Не знал он!.. А знал ли ты, что тебе стоит доложить нам обо всëм странном, что ты замечаешь? Даже профессиональные заклинатели никогда не отправляются на охоту за демонами без команды! Ты чем уроки заклинательской безопасности слушал? Пятой точкой?
- Глава пика, такого больше не повторится. Честно.
Мяо Лин закатила глаза, отпустила Лю Фэя на землю и прикрыла возмущëнное лицо веером. Ученик негромко ойкнул, когда неудачно приземлился на землю, но тут же встал и низко поклонился.
- Спасибо за спасение, Глава пика. Я поступил очень опрометчиво, понадеявшись на свои силы, и признаю полноту своей вины.
- На ошибках учатся. Надеюсь, ты извлечëшь из произошедшего свой урок. А сейчас иди спать, поговорим мы с тобой позже.
Мяо Лин махнула рукавом персиковых одеяний и резко развернулась спиной к ученику. Продолжая прикрывать нижнюю половину лица веером, она поспешными, широкими шагами направилась обратно к постоялому двору. Ученик, стараясь не отставать, последовал за ней.
Уже внутри дома Глава пика Персика повернула обратно в зал, перед этим удостоверившись, что Лю Фэй ушёл на второй этаж. Когда она вошла внутрь, её встретил ироничный смешок, который шёл со стороны Чжан Хэ.
- Ну и самоуверенный ученик. Глава ордена не прогадал, взяв его под своë крыло. Многообещающий малый. – Глава пика Подорожника покрутил в руке бокал с вином, в то же время глядя на коллегу с улыбкой в глазах. – Пока тебя не было, остальные учителя разошлись по кроватям. И нам бы пора.
- Да, пора бы. Но перед этим…
Мяо Лин убрала веер Иньчжи за пояс, подошла к свободному креслу рядом с Чжан Хэ и с усталым вздохом плюхнулась в него, перед этим удостоверившись, что не сядет себе на хвост.
- Что ты думаешь на счëт Тëмного Братства? Ши Баочи как-то упоминал о нëм на собрании.
Глава пика Подорожника слегка помрачнел и крепче сжал пальцами уже пустой стакан. Некоторое время он молча смотрел куда-то в противоположную от Мяо Лин сторону, перебирая в памяти события прошедших месяцев. Спустя несколько минут он раздосадовано покачал головой из стороны в сторону и поцокал языком.
- Уж простите, плохо помню. У меня других дел достаточно, памяти на такое не остаëтся толком. По названию ясно, что это какое-то общество тëмных заклинателей, и, раз о нëм говорил сам Глава ордена, значит, опасность они несут немалую?
- Пока не знаю. Лю Фэя сейчас посетил Лиан Джийи, один из главных в Братстве, насколько я помню. Я подслушала небольшой кусок их разговора… Они назвали нас самовлюблëнными псинами! Какая наглость! Возмутительно!
- Ну, вы с вашим братом, технически, подходите под это определение…
Мяо Лин тут же напряглась, подняла хвост трубой и таким хищным взглядом посмотрела на Чжан Хэ, словно смотрела на добычу, а не на коллегу. Заклинатель, почувствовав, как в груди нарастает ощущение приближающейся опасности, вытянул руки перед собой и отодвинулся подальше от Главы пика.
- Хорошо, хорошо, молчу. Прости.
- Ты же знаешь, что я терпеть не могу такие шутки! Ещё с того времени, когда ëкаев по всему континенту гоняли, как сидоровых коз! – Мяо Лин сложила руки на груди и, вздëрнув носик, резко отвернулась от Чжан Хэ.
- Я, честное слово, говорил это без злого умысла! Уж прости этого старика, память в последнее время подводить стала... Бессмертие бессмертием, но возраст всë равно со временем берëт своë… Я-ж, всë-таки, простой деревенский человек, увлекающийся травками.
Глава пика нервно рассмеялся и почесал рукой затылок. На некоторое время в комнате было тихо, только слышно было, как прерывисто шумит за окном ветер, и как осторожно шуршат ветви деревьев друг о друга. До того, как Мяо Лин пошла проверять странный шум, в зале горел камин, но его уже потушили: всë равно ведь многие отправились спать.
- Нам пора.
Глава пика Персика поднялась со своего места, поспешно отряхнула рукава от пыли и поправила упавшую на глаза чëлку.
- Сейчас уже поздно. Насущные проблемы мы можем обсудить позже, когда прибудем в Столицу. Утро вечера мудренее.
- Поддерживаю вас. – Чжан Хэ тоже встал с кресла и сделал несколько круговых движений плечом, чтобы немного его размять. – Ух, что-то меня моя магия подводить стала… И память всë хуже, да и с телом проблемы начались – кости что-то ломит. Пора бы уже об отставке думать!
- Обсудите это с Главой ордена. Думаю, он сможет вас понять и помочь с поиском нового Главы пика. – Мяо Лин слегка кивнула и улыбнулась уголками губ, тем временем пряча руки с зажатым в одной из них веером в рукава. – Доброй вам ночи. Завтра нам нужно пройти большой отрезок пути, поэтому необходимо набраться сил.
- И вам того же!..
Лисица скрылась за дверью быстрее, чем Чжан Хэ успел поблагодарить её за совет. Он успел заметить только мелькнувший конец персиковых одеяний, который тут же исчез, словно его и не было.
Глава пика Подорожника устало улыбнулся и потëр немного ноющие после насыщенного дня глаза.
- Она, как и её брат, во много раз старше меня… А по ним даже и не скажешь. Хотя, стоит отметить, что Глава ордена стал таким только недавно. Помолодел, что-ли? Сбросил бремя старых забот и плохих воспоминаний?
Чжан Хэ ещё некоторое время смотрел в тьму коридора, которая так и манила какой-то таинственностью, словно кто-то терпеливо ждёт в темноте. Может, это просто игра разума? Что может скрываться в простом коридоре? Постоялый двор защищëн магическим барьером, и внутрь демоны проникнуть никак не могли. Да и не думал он, что кто-то из учеников обладает такой же смелостью, как Лю Фэй, чтобы бродить в полночь по постоялому двору. Ладно, хватит уже придумывать себе всякие сказки!..
Так как Глава пика стоял спиной к окну, он не заметил, как за его спиной наблюдала пара хитрых, ярко горящих красных глаз. Когда заклинатель скрылся за дверью, демонëнок ехидно хихикнул и исчез. Послышался громкий, удаляющийся прочь от постоялого двора хруст снега. Делать в этом месте больше нечего! Да и злой хозяин приказал поторопиться в Столицу!
…Да начнëтся представление!
Уже завтра. Завтра настанет тот самый-самый день! Тот самый день, когда Ши Баочи заявит о себе на весь мир! Но чëрт возьми…
Глава ордена стоял в своей комнате в императорском дворце, опершись локтями о стол. Руками он быстро теребил волосы на голове, словно подбирал ту прядь, от которой легче всего будет избавиться. Голубые глаза бегали из одного края стола в другой, бегло оглядывая кучи лежащих на нëм бумаг.
- …Я ни черта не готов! Кто бы знал, что у организации праздников и мероприятий столько подводных камней… Да и это Братство добавило столько проблем, что их ещё сотню лет придëтся расхлëбывать! Ни капли свободного времени!
Спасибо Мяо Лин за то, что подсобила со сценарием и речами. Если бы не её помощь, то всë было бы совсем плохо. Но речь надо ещё и выучить! А одежда? Её бы постирать, погладить, повесить красиво, чтобы не помялась… Точно, можно же попросить служанку-кошечку с этим помочь! Тянь Чжумао очень сильно выручила его за время пребывания в Столице, большое ей за это спасибо. Неудобно сваливать на неё ещё дополнительные обязанности, но другого выхода не остаëтся… Надо попросить Императора выдать ей премию, или надбавку к зарплате. Надо ведь хоть как-то отблагодарить!
- Так… Ладно… С этим разобрались… А где сценарий? Где мой сценарий?! Неужели я его потерял?
Ши Баочи начал одну за другой пересматривать все бумаги, лежащие на столе. С каждым новым документом паника нарастала всë сильнее, и ëкай уже был готов смести на пол всë, что лежало на столе… Но, к счастью, сценарий нашёлся между двух бумажек о тратах на организацию праздника.
С облегчением выдохнув, он плюхнулся обратно на стул и проглядел написанный на листах текст. Полный сценарий Ши Баочи не выдали, сославшись на то, что его ещё надо обсудить с Императором, а вот ту часть, где выступали Главы, ему вручили вполне охотно. Оказалось, что добрая половина листа бумаги формата А4 было выделено под его речь. Слов до жути много, а времени их учить – нет…
Пока Глава ордена сидел и, то и дело от волнения соскакивая со строчки на строчку, заучивал слова, в его дверь требовательно постучали. Первый стук он пропустил мимо ушей, так как был погружён в свои мысли. Но когда стук, ещё более напористый и громкий, прозвучал во второй раз, Ши Баочи с недовольным вдохом поднял голову.
- Открыто.
Дверь приоткрылась, и через щель показалось тëмно-синее одеяние Чэнь Юаня. Глава пика Ветра внимательно оглядел комнату и осторожно вошёл. Заперев за собой дверь, он сложил руки на груди и уставился на Главу ордена странным взглядом.
- Как вы себя чувствуете?
- С работой я, наконец-то, закончил, но… Забыл выучить сценарий. Отдохнуть хочу жутко, да только сроки меня поджимают. Кошмар!
Чэнь Юань с состраданием выдохнул и подошёл ближе, пока Ши Баочи начал снова читать и перечитывать тонну слов, которая выпала на его долю. Глава пика Ветра заглянул в лист и быстро оглядел написанное.
- Может, лучше немного отвлечься? – предложил он, распрямляя спину и устремляя взгляд в окно. – А вечером с более спокойной головой взяться за текст. А потом ещё пораньше утром сесть за повторение. Разве не логично?
- Логично… Так, наверное, и сделаю! Если тебе не сложно, можешь найти какую-нибудь служанку и попросить принести чая с лëгким перекусом ко мне в комнату? Если хочешь, можешь присоединиться ко мне.
Чэнь Юань кивнул и скрылся за дверью. Ши Баочи небрежно кинул сценарий обратно на стол, встал и подошёл к окну.
На улице, в свою очередь, кипела жизнь. Даже из окна императорского дворца, который был окружëн огромным пустынным двором и толстыми стенами, было слышно, как взволнованно копошится простой народ, уже сейчас празднующий ещё не наставший праздник. Если прислушаться, то можно было услышать, как громко кричат торговцы, зазывая в свою лавку покупателей, как несколько молодых, но крепких рабочих спорят о том, кто кого перепьëт… Где-то слышался лай собак и детский смех.
- «Иногда возникает желание оказаться там. Вернуться к обычной жизни. – подумал Ши Баочи, прижав уши к голове. – Быть влиятельным и уважаемым человеком это, конечно, круто, но иногда становится грустно из-за того, что ты не можешь позволить себе чего-то такого, простолюдинского… И всë из-за того, что ты либо слишком занят, либо обращаешь на себя слишком много чужого внимания. Это бесит!»
Уже завтра начнëтся Турнир. Неудивительно, что весь город стоит на ушах от нетерпения. Всë-таки, это возможность для людей отлично повеселиться и отдохнуть от работы. Шум и гам стоят днëм и ночью, да такие, что невозможно уснуть… Ох, лишь бы так продолжалось и дальше.
Пока ëкай был занят мыслями о смертном, в комнату тихо вошла невысокая служанка, оставила поднос с какой-то едой, чайником и чашками, на столе, поклонилась и тут же исчезла. Ещё спустя некоторое время вернулся Чэнь Юань, который одной рукой прижимал к груди небольшую яркую коробку.
- Глава ордена, всë готово.
- Уже? Как быстро! Спасибо!
Ëкай добродушно улыбнулся и подошёл к столу, чтобы забрать оттуда поднос с едой. Он поставил поднос на кровать и сел сбоку, мягко похлопав рукой по свободному месту рядом.
- Присаживайся. Выпьем чая, поболтаем, может. Кстати, что за коробка?
Чэнь Юань быстро кивнул, подошёл к предложенному месту и сел. После этого он протянул коробку самому Главе ордена.
- Подарок. Я подумал, что вас может это обрадовать.
- Подарок? Как мило с твоей стороны! Я правда рад. – Ши Баочи принял коробку и покрутил перед собой, кропотливо осматривая упаковку. – Выглядит интересно. И дорого.
- Это просто шоколад. Мне показалось, что он вам нравится. Вы выглядели слишком устало, а негативные эмоции снижают продуктивность. А непродуктивный Глава ордена – непродуктивная работа всего ордена.
- Прикрыл заботу обо мне заботой о результатах моей работы? Спасибо.
Глава пика Ветра закатил глаза, совсем не скрывая своей реакции и, насупившись, начал наливать им чай. Чай был, кстати, крайне ароматный: сразу же, как жидкость покинула сосуд и попала в чашку, по комнате развеялся приятный запах трав.
- Как приятно пахнет!
Ши Баочи взял в руки одну из кружек и поблагодарил Чэнь Юаня за помощь. Отхлебнув немного, он довольно улыбнулся.
Какое-то время они просидели в тишине. Беседы, на которую в некоторой степени рассчитывал Ши Баочи, так и не случилось. Кажется, его собеседнику не была охота отвечать на вопросы развëрнуто, а если и отвечал, то как-то односложно, или вообще молчал. Но когда чай вместе с закусками подошли к концу, Чэнь Юань выдвинул неожиданное предложение.
- Может, попрактикуетесь со своей речью? Прочитаете её вслух, интонации опробуете. А под конец можно попробовать наизусть.
- Хорошая идея. А ты готов меня послушать?
Чэнь Юань утвердительно кивнул.
- Славно! Ты меня выручил. Спасибо.
Ши Баочи подскочил со своего места, чуть не опрокинув поднос с чайником на пол, а не упал он только потому, что Глава пика вовремя его подхватил. Ëкай подскочил к столу, откопал снова где-то затерявшийся сценарий и вернулся к коллеге. Остаток вечера они потратили на попытки выучить за пару часов то, что дали учить ещё неделю назад. Когда стало заметно темнеть, было решено разойтись по комнатам и как следует выспаться. Рано утром лучше встать с чистой, свежей головой! Ну, насколько это возможно…
~~~
На следующий день, уже ближе к полудню.
Как он и предсказывал, Мяо Лин собрала всех Глав орденов в холле дворца. Самой последней прибежала Хуо Лимин, которая уже была разодета к празднику. На ней красовались красивые оранжево-красные одеяния с узором, который так и притягивал взгляд. Поверх одеяний она накинула что-то, похожее на шубку, с пушистым меховым воротником.
- Макияж вам очень идёт, госпожа Хуо. – заметил Ши Баочи, когда коллега едва успела затормозить рядом и не врезаться в него со всего маху.
- О, правда? Спасибо! – девушка заулыбалась и накрутила на палец прядь рыжих волос. – Красота, правда? Я не удержалась от того, чтобы одеться прямо сейчас!
- Вы не боитесь случайно порвать или испачкать наряд? – обеспокоенно спросил Глава Весеннего Паводка, когда Хуо Лимин начала крутиться вокруг своей оси и любоваться одеждой. – Было бы обидно менять наряд на какой-то другой прямо перед выступлением.
- У меня несколько похожих есть! Так что без разницы!
Шуй Сяньчунь грустно выдохнул и положил ладонь на щеку. Умерить пыл коллеги было не в его силах, так что ему осталось лишь внимательно наблюдать за ней.
Ши Баочи тем временем отошёл в сторону, чтобы спокойно поболтать со своей сестрой. Она, в отличии от своей подруги, была одета в повседневное персиковое одеяние, которое отличалось только тем, что было утеплено для зимней поры.
- Я не уверен точно, где находится сцена… Я не успел побывать в том районе города. – сказал Глава ордена, пряча руки в рукава. – Мы сейчас туда и направляемся, верно?
- Верно.
Мяо Лин зевнула, прикрыв нижнюю половину лица веером. После она начала медленно, неспешно помахивать им, словно отмахиваясь от скуки.
- Идти не так уж и далеко. Нужно только обогнуть дворец. Вход на ложе для Глав, к слову, находится внутри императорского двора, и нам даже не придётся выходить к людям. Удобно.
- Это хорошо!..
- Сестрица Лин, сестрица Лин! Мы уже идём? Все ведь в сборе!
Хуо Лимин, как порыв ветра, влезла в разговор и заставила Ши Баочи поперхнуться фразой. Он пару раз откашлялся, держа кулак на уровне груди, после чего неловко рассмеялся. Мяо Лин, сочувственно ему улыбнувшись, повернулась к своей «сестрице».
- Да-да, мы уже идём. Шуй Сяньчуй, с вами всë хорошо?
Заклинатель словно ушёл в себя, о чëм-то задумался и поэтому не сразу ответил. Спустя пару секунд он странно дëрнулся, весь напрягся и с испугом в глазах глянул в сторону своих коллег. Осознав, что опасности рядом нет, он глубоко выдохнул и потрепал себя по и так неаккуратно уложенным волосам.
- Да! Да, простите… Я что-то задумался. Конечно, идём.
Шуй Сяньчуй тут же рванул к выходу и скрылся за воротами дворца. Такая реакция удивила даже Хуо Лимин: девушка подняла голову и с недоумением посмотрела на Ши Баочи. Они дружно пожали плечами и тоже направились наружу.
- Почему Шуй Сяньчуй такой зашуганный? – шопотом спросил ëкай у Мяо Лин, пока они огибали дворец. – По началу мне просто казалось, что он не особо уверенный в себе, но последнее время он подскакивает даже от малейшего шороха.
- Он довольно тревожный человек, так что вполне возможно, что что-то его испугало, но рассказать он об этом боится. – так же шопотом ответила ему сестра. – Я постараюсь поговорить с ним в свободное время. Надеюсь, что его тревога не будет связана с демонами.
- Я тоже надеюсь. Рассказ Лю Фэя о его встрече с Лиан Джийи лишний раз доказал, что они не собираются сидеть без дела. Патрули докладывали о каких-то странностях?
- Да, было дело. Они поймали парочку полудемонов, но… Добиться хоть какой-то информации от них не вышло. Они заканчивали жизнь самоубийством быстрее, чем кто-то из наших успевал их скрутить. Явно отрепетировали.
- Мда… Но это тоже о многом говорит. Значит, у них была информация, которая вполне стоит их жизни…
- Эй, лисы белые, вы о чëм там разговариваете? Мы почти пришли!
Бесцеремонность Хуо Лимин не знает границ. Она даже не обратила внимания на их серьëзные мины – просто влезла в разговор, ни с того, ни с сего. Опять!
Но она оказалась права. Перед ними вновь появилась стена, которая окружала императорский двор. Дорога упиралась в красивую красную дверь, рядом с которой стояли охранники в полной боевой подготовке, с прямыми спинами и сосредоточенными лицами.
- Вот и мы! – Хуо Лимин подскочила к одному из охранников, весело помахивая хвостом. – Как и договаривались.
- Приветствую. – сказал тот стражник, что стоял с левой стороны. – Всë уже готово, вы можете проходить.
- Отлично!
Не дожидаясь того, чтобы двери открыли рыцари, Хуо Лимин сама подскочила ближе и дëрнула за ручки. Ворота отворились, и перед заклинателями показалась длинная, широкая лестница.
- «Сцена находится на возвышенности? Чтобы смотреть на людей свысока, как я понимаю. – подумал Ши Баочи, осматривая покрытые ковром ступени. – Лишь бы не оступиться… Это было бы очень неловко.»
Весь остаток пути Ши Баочи с восторгом рассматривал пространство, в котором он оказался. Императорская рука и здесь расщедрилась на украшения: картины, висящие на стенах, вызывали восторженное покалывание в груди; ярко-красные стены идеально сочетались с золотыми колоннами, а тот ковëр, который лежал на полу, был сделан из явно какого-то очень хорошего материала. Вот, вроде бы, эту комнату видят только несколько человек, а важные лица тут бывают всего раз за три года… И тут на украшения не поскупился! А ведь даже не скажешь, что такой добропорядочный человек, как господин Цзинь, горазд на бесполезную трату денег и ресурсов.
Так Главы и шли до самого конца в полной тишине. Лестница завершалась небольшой площадкой, от которой шло ещё три коротких прохода. В конце этих проходов виднелись большие, позолоченные двери.
- Та, что посередине – дверь нашего ордена. – сказала Мяо Лин, указывая кончиком веера вперёд. – Справа орден Весеннего Паводка, слева орден Алой Зари. Сам взглянешь, как там?
До Ши Баочи не сразу дошло, что обращаются к нему: он был занят тем, что с восхищением оглядывал «комнату ожидания». По крайней мере, он сам так её назвал. Несколько мягких на вид бордовых диванов стояли у округлых стен помещения, а рядом со столами находились красивые десертные столики. Растения в горшках придавали комнате более оживлëнный вид.
- А? Да, конечно, стоит взглянуть. – ответил Ши Баочи, пряча руки в рукава. – Идём.
Шуй Сяньчуй и Хуо Лимин уже ушли, оставив их двоих наедине. Мяо Лин покосилась на брата и недовольно сложила руки на груди. Еë хвост резко и быстро помахивал из стороны в сторону.
- Давай, пошли. Время у нас не резиновое, чтобы тратить его впустую
- Конечно, конечно. Как скажешь!
Чувсвуя жуткую неловкость, Ши Баочи приподнял уголки губ и издал негромкий смешок. Он махнул хвостом и направился к двери посередине. Отворилась она на удивление тихо и плавно. А за ней заклинателей поджидала большая ложа, которая выглядела не менее шикарно, чем комнаты до неё. Даже наоборот, ведь вся мебель выглядела намного более дорогой. Правда тут всë было не в красно-золотом стиле, а в бело-голубом, с добавлением чëрных крапинок.
- У-ух, Ваше Величество, никогда не перестану удивляться… С каждым разом всë более роскошно.
- Э-эй! Глянь сюда!
Откуда-то сбоку раздался громкий, звонкий голос. Ши Баочи отвлëкся от рассматривания красивого цветочного горшка и обратил внимания на перила, окружающие ложу. Они останавливали находящихся там людей от того, чтобы те не упали вниз… С просто огромной высоты! Да тут десяток чжанов! Голос принадлежал Хуо Лимин, которая махала ему рукой с ложи слева.
- Ну как? Высоко, правда? Высоко сижу, далеко гляжу!
- Пресвятые Небеса… Вот что значит, смотреть сверху вниз. – рассмеялся Ши Баочи, хватаясь руками за бортики. – Я так понимаю, что на той огромной площади внизу будет куча народа? А эта сцена…
- На этой сцене выступают артисты и оратор. – ответила Мяо Лин, которая незаметно подобралась за спину Главы ордена. – Вы и Император, к слову, будем давать свои речи отсюда, просто используя заклинание усиления голоса. Друг между другом общаемся с помощью мыслеречи.
- Император… А где находится его ложа?
Ëкай обернулся к своей сестре, вопросительно опустив вбок одно ухо. Увидев это, Мяо Лин кивнула куда-то наверх и ухмыльнулась. Ши Баочи прижался ближе к перилам и посмотрел наверх. К его удивлению, он увидел ещё один балкон, который выступал дальше и размерами был больше, чем ложе Глав орденов.
- Пресвятые Небеса!.. Оно ещё выше находится… Падать оттуда было бы неприятно.
- Это первое, о чëм ты подумал?.. – удивлëнно приподняла брови Мяо Лин.
- А что? Это один из путей отступления в ходе критической ситуации, если основной выход будет перекрыт. С другой стороны, большая высота даëт возможность осуществить больше манëвров…
- Простите, что перебиваю, но мы разве не собирались репетировать?.. Свободное время скоро закончится, надо хотя бы попытаться.
Глава Весеннего Паводка, находящийся на правой от Ши Баочи ложе, наконец-то вышел из тени и немного обеспокоенно оглядел остальных. Мяо Лин прикрыла глаза и неспешно, по-важному кивнула. Она ткнула локтем брата и, подойдя вплотную к перилам, сжала в сложенных у груди руках веер.
- И так, начинается всë с Хуо Лимин. Она проговаривает свои слова, после чего вперëд выходит Шуй Сяньчуй. Последним будешь ты, Ши Баочи. Каждый свою речь выучил?
- Ты для нас как мамочка, ради Небес! - фыркнула Хуо Лимин, с весельем дëрнув хвостом и широко улыбнувшись. – Я всë выучила! Если ты меня посреди ночи разбудишь, я тебе всë на зубок перескажу!
- Верю, верю. А вы, Шуй Сяньчуй?
Заклинатель престыженно опустил взгляд на сапоги и потëр пальцами края своих рукавов. Какое-то время он напряжëнно молчал и водил взглядом туда-сюда, пока не собрался с мыслями и неуверенно выдавил-таки слова изо рта.
- Ну… Дел было на удивление много, я почти не мог выделить с-свободной минуты на текст. Но я знаю, честно, знаю слова… Я смогу всë рассказать.
- Согласен с ним. Мне даже добавить нечего. – кивнул Ши Баочи, состроив расстроенную моську и сложив руки на груди. – Необычайно много всего навалилось. Так точно каждый раз происходило?
- Не-а. – отрицательно заматала головой Хуо Лимин, высунувшись из балкона так, что грозилась с секунды на секунду свалиться вниз. – Возможно, на это повлиял тот факт, что два праздника объединили в один. На бумаге-то расписано было, что и подготовки к двум важным мероприятиям объединят вместе, чтобы расходы сократить, но простолюдинам какое до бумаг дело? Им отдельные представления подавай! Это же разные праздники! Так и вышло, что денег не так много сэкономить вышло, а работы только больше стало. Да и недовольные таким решением нашлись, они всë крушить начали, бунтовать… Сам знаешь.
- Неудачно вышло… - покачал головой Ши Баочи.
- Хватит пустой болтовни! – резко отрезала Мяо Лин, когда её брат закрыл рот и думал, что сказать дальше. – Нам надо поторапливаться.
Шуй Сяньчуй спрятал руки за спиной и согласно кивнул, улыбнувшись впервые за встречу. Правда улыбка эта была натянутой и едва держалась на лице, и уже спустя несколько секунд исчезла, как капля, упавшая в лужу.
Где-то час заклинатели, переругиваясь и споря, обсуждали свои речи. Как оказалось, Ши Баочи ещё хорошо выучил текст: Шуй Сяньчуй не мог вспомнить ни слова из-за того, что волновался, и слова тут же вылетали из головы. Мяо Лин, сделав очень выразительный фэйспалм, сказала, что ему можно будет читать по бумажке.
- Д-да, спасибо. Прости, в этом году меня совсем подкосило… - пробормотал заклинатель себе под нос, потупив глаза и сжав пальцами лист пергамента, который он держал в руках.
- «А тут есть психологи? Шуй Сяньчуню стоит посетить несколько сеансов.» - Ши Баочи с сочувствием поглядел на коллегу и раздосадованно покачал головой.
Ещё спустя полчаса Хуо Лимин уже пора было бежать, и все решили прекратить бичевания и отправиться по своим делам. Когда все уже покинули свои ложи, Глава ордена Весеннего Паводка ненадолго задержался у балкона и с беспокойством посмотрел вниз. Он заметил, как где-то в тени мелькнуло что-то тëмное, и тут же исчезло, растворившись за углом улицы. Заклинатель с силой сжал перила и тут же их отпустил, отвернувшись в сторону, и спотыкающимся шагом поспешил прочь.
~~~
Люди то и дело наступали друг другу на пятки, некоторые громко выкрикивая ругательства. Каждый из присутствующих ненароком задел кого-то локтем или плечом, даже бывало пару раз, что кто-то падал на пол. И снова ругался. Хотя были и те, кто тихо извинялся и старался скрыться в толпе.
Обычное зрелище для такого столпотворения, где даже яблоку негде упасть, что уж тут говорить об остальном. Но даже не смотря на данный фактор, атмосфера вокруг сохранялась довольно весëлая. То и дело над недовольно ворчащей толпой раздавался громкий, полный радости женский, юношеский или детсткий крик.
- С Новым годом!
Кто-то из скопления людей громко отвечал.
- С новым счастьем!
И толпа снова погружалась в привычную болтовню и ругательства.
Выше, на стенах, окружающих императорский дворец, располагалось пять погружëнных во тьму лож. На самой нижней, очень длинной и широкой, мы не будем заострять много внимания. Выше находилось три ложи поменьше, которые предназначены для Глав орденов. Ещё выше распологалась одна – для Императора и особо приближённых к нему людей, например родственников и уважаемых гостей. Люди уже расположились на своих местах, и представление должно было начаться с минуты на минуту.
Главы орденов уже были одеты в самые красивые наряды из своего гардероба и полностью готовы к выходу. На Ши Баочи, например, красовался тот самый бело-красный халат, расцветка которого элегантно переходила из одного цвета в другой с помощью рисунка из лепестков. А поверх халата он накинул не менее красивый чисто белый плащ с пушистым воротником. Рядом с хозяином на перилах сидела Серебрянка, чья шерсть необыкновенно красиво сверкала в неярком лунном свете. На её шее красовался серый, украшенный драгоценными камнями и серебряным именным жетоном ошейник.
- Мяу, а эта штука точно мне нужна? – недовольно муркнула кошка, почëсывая задней лапой шею. – Раньше и без неё было хорошо.
- Это необходимость. Мы выступаем перед всей Столицей, нужно выглядеть подобающе своему статусу. – ответил Ши Баочи, держа в руках лист со своей речью. – Сама ведь выбрала в хозяины Главу ордена!
- Мяу!
- «Алло, алло, проверка связи! Меня слышно? Раз-два, раз-два…» - вдруг раздался в голове звонкий голос.
- «Не могли бы вы говорить потише? – раздался с другой стороны недовольный и очень усталый мужской голос. – У меня и так голова болит, а тут ещё вы.»
- «Полностью солидарен с господином Шуй. Госпожа Хуо, убавьте громкость.» - ещё один мужской голос, более спокойный, раздался уже откуда-то сверху.
- «Ваше Величество!» - воскликнули все трое Глав орденов и поклонились, хотя и понимали, что Император их не видит.
- «Можете подниматься. – всë таким же непоколебимым голосом ответил Цзинь Сэхуан, но теперь в интонации чувствовалась неуловимая улыбка. – Связь работает нормально, как я понял. Госпожа Хуо, вы бы извинились хоть, что влезли в чужие головы без спроса.»
- «Да, конечно! Простите!»
- «Мяу?» - вдруг раздалось со стороны ложи Небесного Созвездия.
- «Серебрянка! – Ши Баочи строго посмотрел на свою кошку и поставил руки на бока. – Тебя здесь не должно быть! Этот разговор не предназначен для ушей фамильяров!»
- «Сами выбрали в питомцы разумную, до жути любопытную кошку! Мяу!»
Глава ордена недовольно покосился на кошку, которая тем временем громко, демонстративно замурчала. Где это видано, чтобы питомец своего хозяина передразнивал? Ëкай только хотел взять её за ошейник и немного встряхнуть, как тут в голове снова прозвучал голос Императора.
- «Ладно, господа и дамы, скоро начнëтся представление. Взгляните на сцену внизу.»
Как и было велено, все Главы орденов подошли вплотную к перилам и взглянули вниз. Сцена, которая ранее была погружена в ночную тьму, вдруг озарилась ярким светом пары десятков магических огней. Все разговоры тут же стихли и над толпой повисла взволнованная и трепетная тишина. Все взгляды устремились вперёд, ожидая, когда же к ним выйдет ведущий. И тут же, как по зову, на сцене взрывается облако дыма, а из дыма выскакивает высокий человек, одетый в костюм, по стилю похожий на нечто среднее между заклинательскими одеяниями и нарядом европейского аристократа. Особенно привлëк внимание длинный хвост, состоящий из ярких голубых перьев. Несколько отдельных пëрышек торчало из-за его человеческих ушей. А если присмотреться, то можно было заметить, что от его запястья куда-то вниз, под одежду, идут крылья. Из-за этого его одежды в районе рук были намного шире, чем обычно.
- Дамы и господа, заклинатели и заклинательницы, приветствуем всех вас в этот знаменательный день на этой знаменательной сцене! Сегодня перед вами выступаю я, легендарный и непревзойдëнный фокусник, прибывший к вам с самого Запада, Оливер Мартин!
Речь у мужчины была с сильно выраженным английским акцентом: гласные, которые он произносил, словно становились округлыми и ярко звучащими, а эта мелодичность, без которой не обходилась ни одна фраза, так и резала слух носителей языка. Люди, которые буквально впервые столкнулись с такой речью, застыли как статуи, поражëнные до глубин души. Даже самые тихие разговоры между какими-то незаинтересованными в выступлении парочками притихли, а их взгляды устремились к ëкаю-птице на сцене.
- «Запад? Оливер Мартин? Ну-те здрасте… Ещё и попугай! - удивился Ши Баочи и быстро махнул хвостом из стороны в сторону. – Этого я не ожидал.»
- «Это был мой маленький сюрприз. О нëм знала только ваша сестра, которая и составляла сценарий… Ну и госпожа Хуо, которая ещё в начале зимы принимала делегацию и помогала с их скрытым переездом в Столицу. – неожиданно добавил Император, едва слышно посмеиваясь. – И да, связь всë ещё активна. Госпожа Хуо, будьте добры, отключите её. Каждый из нас знает заклинание, которое поможет активировать её при надобности.»
- «Ой! Да-да, сейчас…»
Ши Баочи улыбнулся и негромко посмеялся, кинув быстрый косой взгляд в сторону балкона ордена Алой Зари. Хуо Лимин, стоящая там, тоже хитро улыбалась и помахивала хвостом, но она смотрела вниз, на сцену. Судя по её полному интереса и энтузиазма взгляду, девушка с не терпением ждала следующих слов господина Мартина.
- Оооо, вы не представляете, как долго я ждал того часа, когда ваш Император позволит совершить это долгожданное путешествие! – продолжил восторженно жестикулировать руками Оливер, расправляя перья на хвосте. - Ваша культура, ценности и духовное развитие – это всë, что я хотел бы прочувствовать и понять… Моя душа трепещет, представляя, как мои магические трюки покоряют и ваши дорогие сердца! Сегодня, прямо сейчас, я выступаю перед вами в этот зимний час с желанием обменяться культурным опытом и показать, какова жизнь далеко за пределами моря! Готовы ли вы, дорогие зрители, к чему-то новому и ранее неизведанному?
После того, как ведущий на сцене заговорил, толпа вновь ожила. До тех пор, пока он не задал свой вопрос, люди перекидывались удивлëнными взглядами и шепотками. Гость вызвал в них волну недоверия, которая была вполне естественна для простолюдина. Далеко не каждый горит желанием прервать привычную рутину и погрузиться в пучину чего-то нового. Однако, когда артист открыто выразил своë желание познакомиться с жителями поближе, некоторые из массы высоко подняли руки вверх и что-то согласно крикнули. Следом за первыми, самыми отважными, и остальные тоже приняли решение узнать немного больше.
- Приятно слышать, приятно! О, раз мы говорим об этом, то выражу своë удивление и скажу, как же наши с вами жизни отличаются друг от друга! Мне понадобилось некоторое время, чтобы привыкнуть к отсутствию некоторых удобств, и к этой новой широкой одежде… Чего только не сделаешь ради нового опыта!
Оливер подëргал край тëмно-синего одеяния и неловко рассмеялся. Он засунул руку внутрь рукава и некоторое время шарил там, что-то выискивая. При этом он смешно высунул кончик язык и устремил сосредоточенный взгляд куда-то себе под ноги. Спустя уже несколько секунд фокусник с громким «Оо!» вытащил из рукава несколько больших фейерверков, которые тут же выскочили из его рук и вознеслись высоко в небо, взорвавшись сотней тысяч разноцветных искр. Но взорвались они не хаотично, как все привыкли, а создали из искр причудливые фигуры животных.
Простой народ, особенно дети, подняли головы и восторженно загалдели, любуясь неожиданным зрелищем. Ши Баочи даже услышал, как какой-то мальчишка снизу попросил отца поднять его выше, чтобы он мог насладиться зрелищем.
- «Запад… Я слышал об этом, много слышал. Не думал, что нашу империю посетит посол оттуда. Путь через океан, наверное, был невероятно сложным. – промелькнула в голове Ши Баочи быстрая мысль. – Интересно, нам дадут с ним поболтать?»
Тем временем Оливер Мартин, подождав, пока фейерверки кончатся, продолжил свою речь.
- Красиво, правда? Рад был развеселить вас, дорогие зрители! А пока что… Что-то я заболтался! Передаю слово Его Величеству!
Самая верхняя ложа озарилась светом ярко-жëлтых магических огней, и взгляду людей тут же предстал величайший из людей империи. Император, что привёл свою страну на пик расцвета и славы! Тот, кто провёл важнейшие в жизни людей реформы! Тот, кто точно заслуживает своего уважения…
- Рад приветствовать всех жителей и гостей Столицы в этот прекрасный час! – Император, одетый в шикарное красное ханьфу с золотой обшивкой, подошёл ближе к краю и приветливо развëл руки в стороны. – Властью данной мне я объявляю праздник открытым!
Только стихли его слова, как толпа взорвалась громом аплодисментов. Те, кто не мог сдержать свой восторг, громко свистели или выкрикивали что-то восхвалительное, а другие восторженно подхватывали. Какой-то мужчина уже предложил пить за здоровье Его Величества, и те, кто находился с ним рядом, быстро согласились. Пока гомон не утих, Цзинь Сэхуан молча наблюдал за людьми и улыбался.
- Сегодня чистое небо – это хороший знак. Луна сияет на небосводе, как огонь, готовый вести людей вперёд. В эту яркую ночь мы не только празднуем смену года, но и встречаем в своих стенах представителей трëх Великих орденов, которые охраняют наши земли от угроз и напастей. Они – наша сила, обладающая невероятным потенциалом и важностью. Вероятно, вам уже это известно, но спустя много лет все три Главы ордена прибыли в Столицу, чтобы с гордостью представить нам пределы своих возможностей! Приветствуем аплодисментами Главу ордена Алой Зари – Хуо Лимин, Главу ордена Весеннего Паводка – Шуй Сяньчуня, и, наконец, Главу ордена Небесного Созвездия – Ши Баочи!
- «Вот… Наш выход!» - Ши Баочи сделал глубокий вдох, чтобы немного успокоиться и унять поднявшееся в груди волнение. Серебрянка тоже вся напряглась и замахала кончиком хвоста.
Раз – и их ложи тоже резко озарились светом, который появился так резко, что едва не ослепил Главу ордена. Ему пришлось зажмуриться и проморгаться, привыкая к новому освещению. А в это время люди уже в который раз разразились овациями: кажется, что стены от такого шума начали ходить ходуном. Взгляд на ликующую толпу вызвал на лице невольную, но искреннюю улыбку.
- Турнир трëх Великих Орденов объявляется открытым! – объявил Император, заставив толпу взволноваться ещё раз. – А теперь передаю слово нашим многоуважаемым Главам.
Первой, конечно, вперёд выскочила Хуо Лимин, перед этим накинув на себя заклинание усиления голоса. Любит она, всë таки, во всëм быть впереди… Её громкий голос эхом пронëсся, наверное, над всеми окрестностями Столицы. Многим на площади даже пришлось зажать уши, чтобы случайно не оглохнуть.
- ПОЗДРАВЛЯЮ С ПРАЗДНИКОМ!! Клянусь Небесами, никогда так чего-то не ждала, как сегодня! И вот мы здесь, готовы объявить вам о самом грандиозном Турнире в истории этой империи!
Пока Хуо Лимин о чëм-то весело толдычила, с Ши Баочи случилось нечто странное. Он почувствовал, будто кто-то «постучался» в его голову. Никаких физических ощущений не возникло, нет, но где-то в подсознании стало понятно, что с ним хотят поболтать. Ëкай, конечно, «открыл дверь», и спустя пару секунд в голове раздался немного хмурый мужской голос.
- «Господин Ши? Меня слышно?»
Ши Баочи, конечно, сразу узнал, кто к нему постучался, и незамедлительно ответил.
- «Ваше Величество? Что-то случилось?»
- «Да. Будьте начеку. Дежурные заклинатели только что доложили мне, что демоны зашевелились. Ничего серьëзного пока не происходит, но они явно что-то готовят. Если что-то заметите – сразу действуйте.»
- «Вас понял. Принято. До связи.»
После этого странное чувство исчезло и можно было вздохнуть с облегчением. Правда, это облегчение было лишь временным.
- «Демоны зашевелились…»
Тем временем Шуй Сяньчуй уже заканчивал говорить свои слова. Он искоса покосился на своего коллегу, который стоял с задумчивым видом, словно что-то его тревожило. Если бы заклинатель не подал ему несколько едва заметных простому взгляду предупредительных взглядов, Ши Баочи и не заметил бы, что настала его очередь. Но он заметил и спохватился как раз вовремя.
- Выражу согласие со своими коллегами. Этот Турнир – первое мероприятие, в организации которого я принял активное участие. Для меня большая честь присутствовать здесь и наблюдать, как изменилась Столица за много лет, которых меня здесь не было. Много воды утекло, много поколений сменилось и много было построено новых домов, но наш народ всë такой же великий и непоколебимый, каким и был. В честь этого нынешний Турнир будет ещё более захватывающим и величественным, чем раньше...
- «Ши Баочи! Ши Баочи, перестань витать в облаках и смотреть вверх, погляди вниз!!!»
- «Хуо Лимин? Зачем ты опять… Чëрт возьми!»
Последнюю фразу он неосторожно произнëс вслух, так как то, что происходило на площади, поразило до глубины души. Из дальних улиц на простых людей медленно надвигался густой, серо-синий туман, который подобно цунами налетал на всех без разбору. Люди поначалу не убегали от него, а лишь вопросительно глазели и строили догадки о том, что это. Может, для атмосферы таинственности? Или погода резко решила испортиться?
Однако когда те, кто касался тумана, тут же исчезали и превращались в витающую в воздухе дымку, простой народ запаниковал и начал разбегаться кто куда. Громкие крики разнеслись над площадью, отовсюду послышались ругательства и испуганные всхлипы.
- Что за чертовщина?! – выкрикнула Хуо Лимин, высунувшись с балкона. – Они не дали тебе договорить!
- Хуо Лимин, успокойся! Ты можешь ещё усилить заклинание усиления голоса? Чтобы было слышно над всей Столицей и окрестностями?
- А зачем тебе?.. Впрочем, ладно. – девушка на несколько секунд замолчала, щелкнула пальцами и кивнула. – Готово!
- «Отлично! И так…»
- Заклинатели, находящиеся на территории Столицы и слышащие меня: не паникуйте и сохраняйте спокойствие! Каждый, кто сформировал прочную духовную основу, не превратится в туман. В ночное время суток или в местах с повышенной энергетикой вы можете встретить странных монстров, и мой вам совет – не суйтесь! Старайтесь держаться вместе и скройтесь в ближайшем закрытом помещении, а вход заблокируйте с помощью магической печати. Если вы одни, то найдите хоть кого-то – ваши шансы выжить будут выше. Не идите на риск, не пытайтесь напасть на монстров! И ещё раз повторяю: сохраняйте здравый рассудок!
Произнеся всë это почти что на одном дыхании, Ши Баочи громко выдохнул и кивнул Хуо Лимин. Та тут же ещё раз щëлкнула пальцами, оттуда вылетели рыжие искорки, которые тут же исчезли. Без особого приглашения Главу ордена подключили к коллективному мозговому штурму.
- «Братец Ши, ты что, уже сталкивался с этим?!» - воскликнула Глава ордена Алой Зари, удивлëнно всплеснув руками.
- «Да. Разве я не рассказывал? С этим туманом мы столкнулись в Жемчужном городе около года назад. Когда оттуда украли защитный артефакт, заменив оригинал подделкой. Шуй Сяньчуй, ваш орден ведь тоже тогда пострадал? Эй?..»
Глава ордена Весеннего Паводка стоял, опершись руками о перила, и очень, очень сильно дрожал. Его дыхание то и дело резко прерывалось, не давая нормально отдышаться. С лица рекой стекал пот. Одной рукой он нервно сжимал одежду в районе сердца, другой - крепко держал перила.
- «Да… Я… Простите… Я должен был…»
- «Что случилось? С тобой всë хорошо?» - обеспокоенно повернулся в его сторону Ши Баочи.
Едва он успел это сделать, как в небе что-то взорвалось с силой, сравнимой с землетрясением. На Глав орденов налетела такая ураганная волна, что Хуо Лимин и Серебрянка не удержались и грохнулись на пол. Шуй Сяньчуй, и так едва стоящий на ногах, вообще улетел куда-то к задней части ложи. Ши Баочи удержался только потому, что держался руками за перила.
- Что за-…
В небе зияла огромная, скрывающая половину неба дыра. От неё исходили реки фиолетово-чëрной тëмной энергии, которая медленно тянулась вниз, к городу. Из тьмы медленно появлялись какие-то фигуры, и над туманом раздались многочисленные торжественные крики и смех.
Это был портал в Ад.
В одной из маленьких таверн Столицы сейчас стояла неестественная тишина и спокойствие. Обычно здесь достаточно много посетителей, но в этот вечер было занято всего пара столиков. Мужчина, стоящий за стойкой, скучающе позëвывал и что-то лениво записывал в лежащую перед ним книжку. В углу сидел человек в плаще, прячась в тени и не издавая ни звука. За столиком совсем рядом с выходом сидела пара молодых людей в броне, которые негромко обсуждали что-то.
- Уже скоро начнëтся, да? – спросил юноша, на чьих доспехах серебряной краской был выведен императорский символ. – Я очень волнуюсь. На этот Турнир собралось столько людей, что скоро стены Столицы лопнут…
- Вэньжоу, пока у нас есть свободное время, хватит говорить о работе. – девушка, сидящая рядом с ним, зевнула и взяла в одну руку стакан с напитком, похожим на пиво. – Не знаю как ты, а я уже устала от всей этой беготни. Ещё и эта «ситуация, о которой нельзя говорить»… Бесит. Каким хреном демоны вообще сюда прокрались? Нашей защиты недостаточно?
Вэньжоу Баоху, юный стражник, прикрыл нижнюю половину лица рукой и грустно выдохнул. Его старшая коллега, Хуабаоху Мэйли, с подозрением глянула на друга и крепко сжала пальцами свой стакан.
- Сама же сказала, не говорить о работе… И говоришь…
- Я жалуюсь! Это не одно и то же!
Девушка показала ему язык и отвернулась. Презрительно фыркнув, она сделала большой глоток и громко выдохнула.
- Уф, ставлю золотой на то, что после этого представления проблем только больше станет. Нам нужно отдохнуть, пока есть время.
- Ага… Ну, спасибо, что хоть за сверхурочные нам платят. С помощью этих денег я уже в следующем году смогу погасить долги!
- Погасить долги? Опять? – Хуабаоху Мэйли удивленно приподняла брови и выпрямилась, глядя на соратника. – Твоим родителям не надоело? Они же знают, что ты и так пашешь, как лошадь в поле, но продолжают занимать золото у подозрительных личностей и тратить его на выпивку? Ну и мрази…
Баоху ещё раз грустно выдохнул и, опустив голову, уткнулся взглядом в стол. Ну, что правда, то правда, хоть и слышать такое в адрес своей родни немного обидно. Но он же любит их! Они его воспитали, кормили, одевали, любили… Да, может, в какой-то момент они испортились, но это была не их вина…
- Это, может, не моë дело, но тебе стоит от них свалить. – пожала руками стражница, делая ещё глоток. – Только тебе ведь хуже, что продолжаешь их оправдывать и покрывать. Они тебе даже спасибо не говорят! Это же ужасно!
- Ну… Тебе легко говорить! Ты же с родителями никогда не жила, а в детском доме таких привязанностей найти нельзя!..
- Эй! Я просто пытаюсь тебя поддержать, чего ты кидаешься?.. Ох, глянь, что это?
Хуабаоху Мэйли показала пальцем в окно, и юноша тут же переключил своë внимание на него. Вид открывался на широкую, сейчас полупустую улицу, которую медленно, но заметно заволакивал густой серо-голубой туман. Какой-то человек, продавец овощей средних лет, выразил желание глянуть на туман поближе. Но только он подошёл, как тут же испарился, без единого звука или намëка.
- Это точно проделки демонов! – Хуабаоху Мэйли вскочила со стула, поправила нагрудник с золотой печаткой и вытащила меч из ножен, выставив его перед собой. – Готовимся к бою! Если ты вдруг струсишь, просто спрячься за меня. Так уж и быть.
Вэньжоу Баоху тут же повторил за ней. Всем телом напрягшись и держась трясущимися руками за рукоять меча, он встал рядом, готовый к нападению. Мужчина в плаще, сидящий в дальнем углу, тоже встал и подошёл ближе. От него исходила странная энергия, от которой на душе становилось беспокойно. Владелец таверны принял решение скрыться на втором этаже.
Когда туман начал медленно просачиваться под дверь, фигура в плаще снова зашевелилась и вытянула руку в сторону стражи, словно готовясь сделать что-то. Но направившиеся на него клинки остановили его от этого действия.
- Ни с места. Стойте смирно и не двигайтесь. В противном случае я перейду к насилию. – девушка посмотрела на него соколиным взглядом, и только ближе придвинула остриë к нападавшему.
- Молодые, ну вы чего! Я хоть и полудемон, но я добрый. Знаете Чэнь Юаня? Ну, Главу пика Ветра в ордене Небесного Созвездия. Он мой братан! Клянусь рогом, я вам вредить не намерен!
Мужчина снял капюшон, и под ним обнаружилось улыбчивое, исхудалое лицо, обрамлëнное короткими чëрными волосами. На голове виднелось два чëрных рога.
- Тем более! С чего нам тебе доверять?
Стражница сделала пару шагов назад, так как туман медленно подбирался всë ближе и ближе, просачиваясь через узкие щели. Баоху, испуганно сглотнув, тоже отошёл в сторону.
- Ну… Я знаю, что это за туман! А-Юань как-то рассказывал. Он… Эээ… Чëрт, не помню. Он опасный только для простолюдов, короче. И там что-то про заклинательство…
- У нас нет времени слушать твои бредни. Признавайся, кто ты такой? Шпион?
Хэй Йемо поднял руки вверх и нервно заозирался по сторонам. С его лица стекло несколько капелек холодного пота. Только он открыл рот, как тут же раздался громкий, малознакомый ему голос.
- Заклинатели, находящиеся на территории Столицы и слышащие меня: не паникуйте и сохраняйте спокойствие! Каждый, кто сформировал прочную духовную основу, не превратится в туман. В ночное время суток или в местах с повышенной энергетикой вы можете встретить странных монстров, и мой вам совет – не суйтесь! Старайтесь держаться вместе и скройтесь в ближайшем закрытом помещении, а вход заблокируйте с помощью магической печати. Если вы одни, то найдите хоть кого-то – ваши шансы выжить будут выше. Не идите на риск, не пытайтесь напасть на монстров! И ещё раз повторяю: сохраняйте здравый рассудок!
- Ну! Ну вот! Слышали? Я прав! Вас ведь обучали основам заклинательства? У вас есть эта духовная основа?
Мэйли, слегка опустив кончик меча вниз, переглянулась с Баоху. Юноша пожал плечами и кинул в полудемона косой, недоверчивый взгляд.
- Ну… Да, обучали. Да, есть. – девушка поморщилась и неохотно спрятала меч в ножны. – И что нам делать? Сидеть здесь, как сказал Глава ордена?
- Естественно нет! Нужно срочно найти наших друзей из Созвездия и присоединиться к ним! Так будет безопаснее.
- Но ведь на улице… - Вэньжоу Баоху ткнул пальцем в сторону тумана, который уже расстилался по полу вокруг его ног. – Там монстры. Не лучше ли заблокировать дверь заклятием и ждать? Мы как раз в таверне остались, можем купить чего-нибудь поесть, пока ждëм…
- Если не мы, то кто с этим разберëтся? Мало у кого из «обычных заклинателей» кишка достаточно толстая, чтобы в лоб демонам пойти. А мы не из таких! Хоть из нас троих никто не заклинатель… – Хэй Йемо сжал ладони в кулаки и сделал несколько выпадов вперёд, избивая воздух. – Соберите силы и меч в кулак и отправляемся!
- Ты с ума сошëл?! – наконец-то вспылила Хуабаоху Мэйли, и вновь направила на полудемона свой меч. – Мы не хотим рисковать своими жизнями! Я ещё не нашла своих родителей, и поэтому не буду искать способа попасть на Небеса раньше времени! А Баоху надо освободить себя от долгов! Вот уж нетушки!
- Уфф, бедные, бедные детишки… - с явной издëвкой ответил мужчина и показал им язык. – Как же мне вас жаль. Даже здесь вы всë ещё остаëтесь в опасности, без разницы, поставили вы печать или нет. Не лучше ли перейти сразу к активным действиям?
- И буквально влезть под чужой меч?! Ты такая же самовлюблëнная мразь, как и остальные демоны-…
С улицы раздался громкий, душераздирающий смех. Уже в следующее мгновение на улицу пролилось такое количество тëмной энергии, что стражники, стоящие в таверне, поперхнулись, упали на пол и закашлялись так сильно, словно они сейчас выплюнут свои внутренности. Только Хэй Йемо остался стоять, испуганно вытаращив глаза и разинув рот.
- Пришли… Как и ожидалось… Глава ордена, вся надежда на вас.
Сказав это, он тут же бросился к детям. Прикоснувшись к их плечам кончиками пальцев, он прошептал себе под нос какое-то заклинание, и встал, едва заметно трясясь. Девушка первая перестала кашлять и медленно, покачиваясь из стороны в сторону, поднялась на ноги. Её лицо успело сильно побледнеть и немного осунулось. Её юному соратнику пришлось куда хуже: его лицо скривилось и, судя по крепко сжатым губам, было готово реально практически лишить парня части внутренностей. В отличии от Мэйли, юноша не смог найти в себе силы подняться и лëг на пол, громко вдыхая и выдыхая носом.
- Что… Что это, мать вашу, было?
Хуабаоху Мэйли с искренним испугом глянула в окно, после чего перевела взгляд на полудемона. Мужчина презрительно скривился и с нескрываемой, искренней злобой посмотрел в окно.
- Адская тьма. Они всë-таки решились на это… Нам точно пора бежать! Парень, встать хоть можешь?
Вэньжоу Баоху отрицательно помотал головой и высунул изо рта кончик языка.
- Дело плохо. Если тьма успела проникнуть слишком далеко, это может привести к плохим последствиям. Думаю, я смогу тебя потащить… - Хэй Йемо разочарованно поцокал языком и посмотрел на стражницу. – А что на счëт тебя?
- Всë хорошо. Я в порядке. Вроде бы… Идти смогу! И отбиваться тоже!
- Тогда отлично! Пошли…
Полудемон сделал короткую разминку для плеч и громко выдохнул. Опустившись на колени и схватив стражника за талию, он ловким движением закинул его к себе на плечо головой назад.
- Почему… Именно так? Меня сейчас вырвет… - сдавленным голосом проворчал Вэньжоу Баоху.
- Не ëрничай. Хоть бы спасибо сказал!
Хуабаоху Мэйли в это время медленно приоткрыла дверь и одним глазком осмотрела улицу. Нахмурив брови и что-то проворчав себе под нос, она полностью открыла дверь и кивнула своим спутникам.
- Пока чисто. Бежим!
- Агась! Молодцом, девчуля!
Хэй Йемо быстро кивнул ей, показал класс и пулей выскочил за дверь. Стражница, недовольно фыркнув, вынула меч из ножен и последовала за ним.
На улице было совершенно тихо. Только чëрно-фиолетовая тëмная энергия, стелящаяся по земле вместе с туманом, издавала негромкий звук. Это было похоже на таинственный зловещий шëпот сотни, может даже тысячи, демонов или каких-то других тварей. Прямо над их головами в небе виднелся огромный разлом, напоминающий по форме глаз, из которого вытекало ещё больше зловонной тьмы. Едва заметно было видно, как оттуда появляются всë новые и новые демоны.
- Плохо дело… В который раз я говорю это? - проворчал себе под нос Хэй Йемо, и перевëл взгляд с портала на возвышающиеся в стороне стены императорского дворца. – Бежим туда! Заклинатели точно должны охранять дворец. Это приоритетная цель.
- Верно подмечено.
Полудемон ещё раз кивнул и быстро оглядел улицу. Уже в следующую секунду его плащ скрылся в одном из небольших, незаметных переулков. Мэйли по-началу растерялась, думая, что он просто побежит дальше по улице. Но оставаться одной было опасно, поэтому она нырнула в тот де проход.
- Почему не по главной улице? – спросила она, когда догнала полудемона.
- Нам лучше петлять и путать их, если за нами следят. Мы можем запутать их и выиграть время. Обычные и средние демоны достаточно глупы, чтобы повестись на этот трюк. Но если здесь есть высшие…
Только он закончил говорить, как рядом со стражницей что-то с громким хлопком взорвалось. Она едва успела отскочить в сторону, но врезалась в стену прохода и упала на землю. Хэй Йемо притормозил и развернулся, желая помочь новой знакомой, но не смог сделать и движения.
- Еда! Еда! Человечишка…
Из дыма появился демон. Такой, банальный, каким его часто представляют. Горбатый, с красновато-грязной кожей, большими лысыми крыльями, с острыми ногтями на неестественно длинных пальцах. Он громко, истошно захихикал и растопырил лапы, направив их на растерявшуюся девушку.
- А ну прочь с дороги! – Хэй Йемо подскочил к демону и с такой силой пнул его ногой в бок, что тело отлетело на пару чжанов назад. – Быстрее, девочка!
- Лучше бы мы заперлись в таверне… - проворчала стражница себе под нос, пока поднималась и болезненно потирала плечо. – Или сражались лицом к лицу! Мы ведëм себя как трусы!
- Иногда, даже имея большой запас смелости, надо вести себя по-трусливому. Это может быть единственным верным выходом из проблемы. – голосом старца-философа ответил полудемон, хихикнул, и побежал дальше.
- Эм… На удивление умная мысль для демона.
- Я не демон! Моя мать была человеком!
- Но папаша-то был демоном.
- …
~~~
Стены дворца приближались очень медленно. И Хэй Йемо, и Хуабаоху Мэйли уже выдохлись и едва могли бежать дальше. Так сильно вымотал их скорее тот факт, что постоянно, из-за каждого угла на них время от времени налетала какая-то тварь. От некоторых они сбегали, с некоторыми приходилось драться, теряя при этом силы. Но вот, после очередного поворота Хэй Йемо резко затормозил и радостно воскрикнул. Впереди, на широкой улице с кучей разноцветных, сейчас пустых торговых палаток, были видны яркие вспышки светлой энергии. Сложно было сказать, какая из двух стихий доминировала. Тьма, лезущая сверху, всë сильнее давила на заклинателей, но и ярко-белых лучей меньше не становилось.
- Как там Баоху? – Хуабаоху Мэйли подбежала почти вплотную к Хэй Йемо и обеспокоенно поглядела на соратника, который так и лежал у него на спине.
- Скорее всего без сознания. Он не мог умереть сейчас. В худшем случае отделается какими-то побочками и ему придëтся оставить службу. В лучшем – выздоровеет через день и будет как новенький. Ладно! Там впереди заклинатели! Они нам точно помогут.
- Да… Надеюсь.
Стражница, спрятав меч в ножны, бросилась вперёд и высоко подняла руку. Хэй Йемо поспешил за ней, прижерживая двумя руками безвольное тело юноши.
- Эй! Эй, господа заклинатели! Тут есть лекарь? Нам срочно нужна помощь!
Мощная вспышка света прорезала туман. Раздался истошный крик, после которого всë стихло. Перед стражницей возник как из неоткуда черноволосый юноша, с янтарными, напоминающими кошачьи, глазами. Возможно, ровесник Мэйли, или чуть младше. Одет он был в удобную, но красивую голубую форму. Подошедший ближе Хэй Йемо был так рад, что не будь его руки заняты, он полез бы обниматься.
- Что случилось? Имперские стражники?.. – удивлëнно приподнял брови юноша. – А это… Демон! Осторожнее!
- Он… Не опасен. Вроде как. Он помог мне донести моего соратника до вас. Я Хуабаоху Мэйли, личная стража Его Величества. Это – Вэньжоу Баоху, мой младший товарищ. А этот…
- Хэй Йемо! И я не демон, я ПОЛУдемон! – заулыбался мужчина. – Ты с пика Ветра, да? Я знаком с вашим Главой. Мрачный такой тип, хмурый всегда, и любит душнить.
- Хм… - ученик на несколько секунд замялся в размышлениях. В это время позади него раздалось несколько взрывов. – Ладно. Нет времени на раздумия. Шицзе! Ты как?
Из тумана рядом с учеником вынырнула девушка, тоже одетая в голубую боевую форму. Её коричневые волосы были заплетены в хвост, а лицо выглядело намного более мягким и добродушным. На рукавах виднелось несколько пятен крови.
- В норме! Что случилось?
- Сможешь отвести этих троих в безопасное место? Осторожнее с парнем на плече у ПОЛУдемона. Это трусишка Вэньжоу. Учитель будет недоволен, если узнает, что мы не спасли его жизнь. Он, всë-таки, какое-то время был его личной стражей. – юноша специально выделил интонацией приставку «полу», и недовольно покосился на нахмуревшего брови Хэй Йемо.
- Личная стража Учителя? Да, Баоху какое-то время охранял Главу ордена Небесного Созвездия, но недавно принял решение отстраниться, так как не до конца справляется с обязанностями… Подождите, значит, вы-…
- Я личный ученик Главы ордена и старший ученик пика Ветра, Лю Фэй. – черноволосый юноша поправил хвост на затылке и кивнул в сторону стоящей рядом девушки. – Это Мэй Лин, моя шицзе. Нас послали охранять этот рубеж, так как здесь погибло несколько заклинателей и оборона значительно ослабла. Вам стоит поторопиться ко дворцу.
- Как же хорошо, что нам попались именно вы! Спасибо! – Хэй Йемо смог немного выдохнуть и устало зевнуть.
- Потом благодарить будете. За мной! Я знаю дорогу! – Мэй Лин развернулась на каблуках и побежала в туман, куда-то дальше по улице. Стражница и полудемон, быстро переглянувшись, поспешили следом.
Лю Фэй ещё некоторое время смотрел им в спины. Что-то было в его взгляде обеспокоенное и взволнованное, готовое сорваться на крик. Но спустя уже пару секунд выражение сменилось на строгое, в какой-то мере даже жестокое. Крепко стиснув зубы и вынув меч из ножен, он одним ловким ударом разрубил пополам небольшого, летящего на него демона. Когда чëрная кровь окропила землю, он вступил в схватку с ещё одним, более сильным, демоном, которому не хватило одного удара.
~~~
Ураганный ветер, налетевший на верхние ложи, всë не прекращался. Другие Главы орденов уже упали и постарались спрятаться от ветра, один только Ши Баочи с трудом держался на ногах. Он чувствовал, что тянуший его назад груз одежды и волос скоро пересилит силу рук, и стоит что-то с этим сделать. Самый логичный на первый взгляд вариант – поставить защитный барьер.
Когда ветер наконец-то подуспокоился и Глава ордена успел слегка отдышаться, в его голове раздался полный возмущения и истерики женский голос.
- «Что это, вашу-ж мать?! Они совсем охренели!»
- «Вынужден с вами согласиться, госпожа Хуо… - Шуй Сяньчуй медленно встал, отряхнул одеяния и спотыкающимся шагом подошёл ближе к перилам. – Демоны п-перешли границу. Это прямое объявление войны.»
- «Новая война? Аплодирую стоя! – фыркнул Ши Баочи, грозно нахмурив брови и скрестив руки на груди. – Ничего. Зададим им сейчас жару, да так, что они на континент даже носа не сунут!»
- «Вот так и надо! Ура, давно у моего меча не было такой хорошей работы!»
Хуо Лимин захлопала в ладоши. Она резко вытянула раскрытую ладонь вперёд, и в ней появился большой, ростом с неё саму, красно-оранжевый двуручный меч. Ловко крутанув меч вокруг своей оси и воткнув его в пол у ног, девушка приняла горделивую позу. Её бы только на обложку журнала!
- У тебя двуручный меч? Даже не верится. – спросил Ши Баочи, отключившись от ненужной теперь мысленной связи.
- Никому не верится! А потом как получают!..
- Эм, простите, что прерываю…
Главы орденов Небесного Созвездия и Алой Зари резко обернулись в сторону ложи Весеннего Паводка. Шуй Сяньчуй всë ещё едва стоял на ногах, очень неуверенно держась руками за деревянные поручни.
- А почему Император не связался с нами?
- И точно… Хуо Лимин, попробуешь достучаться через мыслесвязь?
Девушка в это время уже приложила два указательных пальца к виску и круговыми движениями массировала их. Наклонив голову чуть вниз и нахмурившись, она шептала что-то себе под нос. С каждой секундной её лицо становилось всë более недовольным. Вскоре она убрала руки от головы и отрицательно покачала головой.
- Не-а. Тишина.
- Тогда надо срочной подняться к нему! Хуо Лимин, Шуй Сяньчуй, вы отправляйтесь вниз и помогайте с демонами. Я найду Его Величество и буду пытаться залатать разлом. Идёт?
- Идёт! – хвост Хуо Лимин нетерпеливо размахивал из стороны в сторону, напоминая собой плеть. – Шуй Сяньчуй, и ты расчехляй свой кнут! Пора демонов рубить!
- Я… Эм… Ох… Ладно, выбора у меня нет.
Так как на кнуте особо не полетаешь, Глава Алой Зари позволила коллеге занять местечко у себя. Благо, двое могли встать там вполне спокойно. Пока они спускались вниз, в город, Ши Баочи помахал им на прощание, после чего нахмурился.
- «Странно, чего это он не отвечает…»
- Мяу, а я? С тобой иду?
- Точно, Серебрянка…
Глава ордена опустил взгляд и увидел сидящую у его ног кошку. Она весело помахивала хвостом и смотрела в глаза хозяина полным немой просьбы взглядом.
- Хорошо. Только будь крайне осторожна. Превратись в котëнка, как ты любишь это делать, и спрячься у меня за шиворотом. Не вылезай без серьëзного повода.
- Мяу!
Серебрянка довольно сощурилась и махнула из стороны в сторону хвостом. Она встала на задние лапы и сделала сильный прыжок, оказавшись на плечах хозяина. Ещё спустя секунду маленький пушистый комочек спрятался за красно-белым воротом одеяний.
- Ладно… Да прибудут с нами Небеса!
Когда Серебрянка спряталась, Ши Баочи сделал глубокий вдох и запрыгнул на перила. Вид отсюда открывался, конечно, отменный, если бы не потихоньку заполоняющая улицы тьма, смешанная с жутким туманом. Уже сейчас то в одном, то в другом конце города мелькали яркие вспышки светлой энергии, которые быстро затихали и исчезали.
- «Нельзя терять ни минуты!»
Глава ордена быстрым, резким движением вытащил Лонгсян из ножен и кинул его перед собой, заставив с помощью магии повиснуть на уровне его стоп. Ещё шаг – и он оказался на мече. Странное это, всë-таки, чувство – направлять энергию не в часть своего тела, а в сторонний предмет. Он уже поднаторел в этом деле, но ощущения всë равно необычные. Меч под небольшим углом стремительно поднялся выше, пока не достиг уровня Императорской ложи. На первый взгляд, там было пусто… А разглядеть ничего подробнее не получилось. Ши Баочи услышал свист позади, и едва он успел отлететь в сторону, как мимо него пронеслось копьë! За ним в Главу ордена полетела туча пылающих стрел, от которых получилось закрыться мощным щитом.
- А вот и вы. Было ожидаемо, что без вас дело не обойдётся. И что за цирк вы тут устроили?
Немного выше, чем он, на небольших тëмных облачках находились двое уже знакомых ему юношей: тот, что поменьше и позлее – Лиан Шэнь, а тот, что высокий и с самодовольной рожей – Лиан Джийи. У первого в руках было длинное серебряное копьë, а второй осторожно держал пальцами деревянный лук. Тëмные заклинатели смотрели на Главу ордена сверху вниз, с горделиво вздëрнутым вверх носом.
- Естественно, это мы! – Лиан Джийи широко ухмыльнулся и поставил руки на бока. – А цирк?.. Главный злодей заслуживает того, чтобы триумфально заявить о себе, разве нет? Нападение на имперскую Столицу – как раз то, что нам подходит!
Ши Баочи скрестил руки на груди и обвëл мальчишек Лиан оценивающим взглядом. Они, как и до этого, не выглядели, как противники его уровня, но опасаться их стоит… Серебрянка тем временем вынырнула из-за его шиворота и, сидя на плече, громко шипела. Лиан Джийи, глядя на кошечку, расхохотался и указал на неё пальцем, другой крепко сжав лук. Лиан Шэнь устало выдохнул и сложил руки на груди.
- Мы будем драться, нет? Я скоро сам пойду-
- Да погоди ты! Не торопи события, братик!
Лиан младший закатил глаза и крепче прижал руками к телу своë копьë. Он нетерпеливо поглядел в сторону портала в Ад, который внешне напоминал огромный, фиолетовый глаз, из которого текли чëрные «слëзы» - тьма. Вот уже более половины города была затянута пеленой, из-за которой едва можно было различить заострëнные крыши домов. Всë реже были видны яркие всплески светлой энергии – знаки того, что заклинатели сопротивляются волнам врагов.
- «Пора действовать. Если я задержусь ещё хоть на минуту, всë может закончится плохо… Лишь бы Лю Фэй был в порядке!» - подумал Ши Баочи, переведя взгляд с заклинателей на портал.
- Что же вы, Глава ордена? Неужто испугались нас? – спустя несколько минут молчания Лиан Джийи громко хмыкнул и натянул тетиву лука с новой, ярко горящей огнëм стрелой. – Как вы тогда отреагируете на матушку? Сбежите?
- У вас, кажется, довольно богатое воображение, раз вы можете себе такое представить.
Ши Баочи спрятал одну руку за спиной и подготовил атакующее заклинание. Он на долю секунды покосился на Серебрянку, которая сидела у него на плече, вздыбив шерсть, и слегка ей кивнул. Кошка поняла, что хозяин от неё хочет, и спрыгнула с плеч на меч внизу.
- Давайте так: я могу отпустить вас с миром и не убью, а вы не будете мешать мне закрывать портал. Мне не хочется переходить к насилию…
- Какой вы нежный! Как знал, болезнь вас сломила!
Лиан Шэнь, который последнее время едва держал себя в руках, в ту же секунду выставил остриë копья вперëд и с яростным криком бросился на Главу ордена. Но прежде, чем его оружие достигло цели, стоящая на мече кошка прыгнула в его сторону и резко, прямо в воздухе, увеличилась в размерах. Вес двухметровой, немного упитанной и здоровой кошатинки – это вам не шутка! Юноша удивлëнно ойкнул и свалился со своего облачка, не удержавшись на ногах. Падая вниз, он отплëвывался от шерсти и пытался оторвать от себя большие когтистые лапы. А Серебрянка в это время громко, победно мяукала и пинала заклинателя задними лапами, да так, что эти двое вертелись в воздухе подобно большой юле.
Лиан Джийи тем временем презрительно фыркнул, глядя на падающего вниз брата. Но уже спустя секунд десять он обернулся обратно на Главу ордена и выпустил в него натянутую стрелу, которая в полëте разделилась на десятку таких же, но чуть поменьше. Как оказалось, они были ещё и самонаводящиеся, потому как вместо того, чтобы влететь в стену императорского дворца, они последовали за рванувшим со всей дури в сторону портала в Ад Ши Баочи. Недовольно выругавшись себе под нос, он прикрылся щитом. Но обиднее был тот факт, что его побег заметили быстрее, чем могли бы.
- Куда же вы, Глава ордена?
- У меня есть дела поважнее, чем драться с вами! Будь добр, отстань и иди помогать брату!
Каждое сказанное слово сопровождалось шквалом горящих стрел от Лиан Джийи, который был настолько густым и непрерывным, что у Ши Баочи не было и лишней секунды времени, чтобы выпустить заранее подготовленное мощное заклинание. К этому времени оно как раз накопило достаточно сил, чтобы иметь возможность разнести в пух и прах небольшой город!
- Правда? Неужели мы настолько для вас не важны? А ведь мы можем приказать демонам сделать так, чтобы от города и камня на камне не осталось…
- Почему тогда не отдаëте? Жалость проявляете?
Вот, наконец-то, отпрыск Лиан замялся, и шквал стрел прекратился на долю секунды. Но этой доли хватило, чтобы всë вокруг залилось ярким бело-голубым светом, идущим от вытянутых вперёд рук ëкая. Ветряная волна, хлынувшая в стороны от заклинания, была настолько сильной, что сам Ши Баочи едва устоял на мече. Если бы он упал, то заклинание бы сорвалось и не использовалось бы до конца. А любая неосторожность с магией может иметь последствия.
Когда заклинание завершилось и длинные волосы ëкая перестали плащом мотаться где-то сзади, он пригляделся к серо-фиолетовому дыму впереди. На первый взгляд там никого не было, и только Глава ордена был готов выдохнуть и заторопиться дальше, как тут же сзади на него налетела волна тëмной энергии.
- Рано я вас судить начал… Уж простите!
Тьма успела оставить лишь пару царапин, как тут же была заблокирована и рикашетом отправлена обратно. За ней последовало несколько контратак, представляющие из себя шарики голубого лисьего огня. Один из них попал-таки в Лиан Джийи, и тот, недовольно сморщившись, сменил лук на меч и бросился в ближнюю атаку.
- «Вот тут-то я и проиграю! Мой меч подо мной!» - растерянно вскрикнул сам про себя Ши Баочи и уже выставил перед собой щит, готовый отражать каждый последующий удар.
К счастью, на полпути в Лиан Джийи влетело что-то небольшое и, судя по болезненному вскрику, довольно острое. Сразу после того, как юноша посмотрел вниз, желая проверить, кто же в него стрельнул, ему в лицо прилетел мощный заряд золотой магической энергии. Заклинатель исчез в облаке тëмно-серых лоскутков.
- Сбежал. И это я ещё трус!
Перед Ши Баочи появились два светлых заклинателя на мечах. Одним из них оказалась высокая девушка в персиковых одеяниях с длинными белыми волосами – Мяо Лин. А вторым оказался Император, судя по шикарным рясам и короне на голове. Цзинь Сэхуан придерживал одной рукой плечо, а другая до сих пор светилась золотистыми искорками. Одежда на руке была пропитана кровью, уже немного подсохшей.
- Ваше Величество! – Ши Баочи удивлëнно посмотрел на него и навострил уши. – Что вы делали внизу? Вы ранены?
- Всë в норме, господин Ши. Когда открылся портал в Ад, я сразу отправился по лестнице вниз, чтобы помочь в защите ворот. Там один из демонов ранил меня в плечо, и госпожа Мяо вызвалась помочь мне вернуться в покои. А заодно и немного помочь… Вам лучше поторопиться.
Император быстро кивнул в сторону портала и устало ухмыльнулся. Глава ордена кивнул в ответ и посмотрел на сестру.
- Спасибо за помощь. Сможешь проверить Серебрянку, как закончишь? Она внизу, где-то у сцены, дерëтся со вторым Лиан. И весьма успешно, раз он до сих пор не появился.
- Хорошо… Помогу.
Мяо Лин призвала свой веер, который и ранил Лиан Джийи, обратно в руку, а свободную ладонь положила Императору на плечо. Вместе они подлетели к верхней ложе и скрылись где-то в тени.
- «Надо будет отблагодарить их как следует! А пока…»
Проводив заклинателей взглядом, Ши Баочи тут же переключил внимание обратно на портал. Тот выглядел ещё хуже, чем до этого: всë больше тьмы вытекло из него в город, а его края расползались всë дальше. Скоро должны будут появиться высшие демоны, если Глава ордена не поторопится.
До центра портала лететь было достаточно недалеко, если, конечно, выжимать из меча все его скоростные возможности. Минута полëта – и всë небо над головой укрыто тьмой. Тут и там из него вылетали толпами разномастные демоны, которые жаждали крови простых смертных. Ши Баочи выставил вокруг себя сильнейший из щитов, который только мог вспомнить. Когда он остановился в центре портала, он сложил ладони в молитвенном жесте и прижал их к губам, начав по памяти зачитывать заклинание, которое вычитал в дневнике. Главная его концепция заключалась в том, что на выбранную территорию накладывается печать, которая изгоняет всë зло в нужном периметре. Чтобы наложить печать на небольшие предметы много энергии не требуется, а вот чтобы сделать это для Столицы… Да она же просто огромная! Ей, как и порталу в Ад, не видать ни конца, ни края!
Медленно, но верно, вокруг Ши Баочи начинало скапливаться всë больше энергии, привлекая к себе внимание демонов. От ног начала тонкими линиями расходиться печать, формируя странные символы и разделительные полосы. Тьма, смешанная с густым туманом, начала клубами скапливаться у краëв заклинания, словно пытаясь его подавить, но магия была сильнее. Шëпот, издаваемый заклинателем, становился всë громче, и напоминал собою скорее бессвязный бред, чем что-то осознанное. Хотя бредом он казался только для простых смертных, а для тех, кто ведает в создании заклинаний, это было плодом работ настоящего гения.
Много, много минут и нервных клеток понадобилось, чтобы довершить заклятие до конца. И как раз в тот момент, когда всë почти дошло до конца, из портала перестали выходить все демоны. Громкий смех и восклицания прекратились, и все взгляды устремились наверх. Ши Баочи не стал смотреть, что же так отвлекло собравшихся вокруг заклинания тварей. Собрав последние необходимые силы в кулак, он громко выкрикнул последние слова заклинания и с силой ударил раскрытой ладонью по воздуху впереди.
- Сяоши ба!
Сложно словами описать чувство, возникшее при этом у всех заклинателей, что попали под действие заклинания. Словно их тела очистили от всех зол, и они были в паре шагов от вознесения. Но окрыление быстро исчезло, как исчезла и тьма вокруг, и демоны, и туман. Гомон простых людей тут же вернулся на улицы Столицы, но в этот раз настроение общества было очень обеспокоенным. Никто не понимал, что только что произошло. Они перешëптывались, оглядывали залитых кровью заклинателей и испуганно вскрикивали. Вскоре ими были найдены и свежие трупы, что только подпитало всеобщую панику и страх.
Ши Баочи продолжал висеть в воздухе, стоя на своëм мече и слегка покачиваясь. После такой сильной концентрации на выходе магической энергии в его теле появилась какая-то странная пустота. Конечности едва отзывались на мысли, да и сам мозг работал с большой неохотой. Хотелось просто бухнуться в кровать и проспать несколько суток. Но не сейчас…
Глава ордена потëр рукой ноющий лоб и посмотрел вперёд, желая осмотреть результаты своих трудов. Небо и вправду очистилось: ни портала, ни демонов уже не было. Только сияли во тьме ночи многочисленные точки звëзд, где-то были видны тëмно-серые облака. На востоке небо начинало медленно светлеть, обозначая окончание ночи. И только прямо перед самым заклинателем, в нескольких метров от него, парила девушка.
Она была одета в чëрные элегантные одеяния, белыми были только пояс и рубаха под халатом. Роста она была невысокого, плечи у неё были узкие и какие-то хрупкие, да и сама она была довольно тощей. Напоминала собой скорее подростка, чем взрослую женщину. Лицо её было скрыто за чëрной маской комедии, на которой красовалась белая улыбка до ушей. Маску слегка укрывали короткие кудрявые волосы, которые были двух цветов, с одной сторону белого, с другой чëрного. Какое-то время девушка и Глава ордена молча смотрели друг на друга, не совершая никаких действий. В сердце Ши Баочи появилось леденящее чувство угрозы, которое заставило даже уставшие после нагрузки мышцы напрячься до предела.
- «На неё не подействовало моë заклинание? Насколько она вообще сильная?! В таком состоянии я-…»
- «Рада была познакомиться, я Лиан Ю. Кажется, сейчас нет времени для бесед… Встретимся позже, господин Ши. А пока отдохните как следует. Вы хорошо поработали.»
Девушка слегка кивнула и, как и остальные Лиан, скрылась среди тëмных лоскутов. После себя она оставила лишь леденящую угрозу и недопонимание. А также жуткую усталость, которая навалилась вдруг огромным комом. Чтож, стоит ему признать, что до уровня оригинального Ши Баочи ему ещё далеко…
Он почувствовал, что вот-вот грохнется со своего меча, настолько сильно кружилась голова. Но прежде, чем всë стало совсем плохо, его схватили за плечи и слегка потрясли. От рук по плечам начало растекаться приятное тепло, которое, подобно ручейку, растекалось дальше по телу и укутывало спокойствием громко стучащее от стресса сердце.
- Глава ордена! Глава ордена! Придите в себя!
Благодаря опоре и поддержке магической энергией, приходить в себя стало проще. Когда мутная пелена перед глазами расползлась в стороны и дыхание выровнялось, Ши Баочи протëр рукой лоб и восстановил равновесие. Теперь он более твëрдо стоял на мече, и перестал кружиться из стороны в сторону. Обернувшись, он увидел за своей спиной Чэнь Юаня. Судя по кровавому пятну на боку и порванным краям одеяний, Глава пика был ранен. Его лицо было хмурым, как и всегда.
- Глава ордена, вы могли упасть. Это опасно.
- Да, да, я понимаю… Просто перестарался. Как там остальные?
- Есть потери. Но, можно сказать, мы обошлись малой кровью… Главное, что вы в порядке.
- Нет. Важнее то, что пострадало не слишком много людей.
Ши Баочи прикрыл глаза и перевëл взгляд на город, который вновь наполнился неровным шумом человеческой жизни. Только вот это были не громогласные поздравления, не радостные возгласы, не зазывающая лесть торговцев. Это был страх и испуг, отчëтливо выраженный в многочисленных испуганных и недовольных возгласах, обмороках и собачьем рычании.
- Нам пора. Надо спуститься на сцену и объясниться перед народом… А ты отправляйся к лекарю. Эта рана выглядит нехорошо. Встретимся в лечебнице все вместе через несколько дней.
Чэнь Юань молча кивнул. Прижав одну руку к ране на боку, он направил свой меч вниз, в сторону императорского дворца. Глава ордена незамедлительно последовал за ним.
На сцене и вокруг неё, тем временем, творилось настоящее безумие. Испуг у людей уже прошёл, а на его место пришло недоумение. Воздух вокруг сотрясался от возмущëнных возгласов. Стоящий на сцене Оливер Мартин, иностранный ëкай-попугай, широко расправил руки-крылья и размахивал ими, пытаясь словами успокоить разбушевавшихся жителей. Неподалëку за его спиной сидела огромных размеров Серебрянка, которая зализывала ранку на лапе. Как раз рядом с ней Глава ордена и решил приземлиться, перед этим проводив взглядом улетающего во дворец Чэнь Юаня.
- Господин Мартин, дайте мне слово. – осторожно опустившись на землю и вернув меч в ножны, Ши Баочи подошёл к мужчине и прикоснулся к его плечу кончиками пальцев. – Я разберусь. Уж меня-то они послушают.
- А! – Оливер испуганно подскочил и обернулся назад, круглыми глазами уставившись на Главу ордена. Когда его мозг осознал произошедшее, ëкай очень быстро кивнул и отошёл в сторону.
Ши Баочи одобрительно улыбнулся, подошёл к краю сцены и резко поднял руку вверх. Те, что стояли совсем рядом, тут же перестали шуметь, понизив голос до шëпота. Цепная реакция мгновенно прошла дальше: многие замолчали, даже не поняв, почему это сделали остальные.
- Господа и дамы! Прошу вашего внимания! – Глава ордена два раза хлопнул в ладони над головой. – Буду с вами честен: то, что произошло только что – это проделки демонов. Их самолюбие возросло настолько высоко, что им хватило смелости напасть на Столицу в разгар праздника. Однако те, кто остались здесь, смогли противостоять атаке. Спасибо нашим заклинателям и страже! Можете не беспокоиться, безопасность Столицы и её жителей в надëжных руках.
Народ, успокоившийся при виде знакомого и доверенного лица, одобрительно загудел. Некоторые, более активные личности, высоко подняли руки и радостно проскандировали что-то вроде «Слава Великим орденам!» и «Слава Императору!». Однако, что и следовало ожидать, находились и те, кого объяснение не устроило. Некоторые, в основном люди уже пожилого возраста, цокали языком и покачивали головами.
- Да, я тоже рад, что всë прошло хорошо. Насчëт раненых и погибших можете не беспокоиться – лекари позаботятся о них со всем почтением. На этом прошу меня простить, дела не ждут. Встретимся ещё раз в ближайшее время!
Пока Ши Баочи разговаривал, Серебрянка встала и медленно подошла к хозяину, прихрамывая на раненую лапу. Она села рядом с ним и боднула головой плечо, обращая на себя внимание и прося ласки. Ëкай быстро потрепал её рукой по макушке и улыбнулся.
- Уже идём. Но я тебя такую не понесу, сама знаешь. И не надо выпендриваться, мы торопимся.
Кошка сузила янтарные глаза и громогласно замурчала, ударяя большим пушистым хвостом о деревянную поверхность сцены. Только тогда, когда Глава ордена дëрнул её за ухо, Серебрянка мяукнула и уменьшилась до привычных размеров. Она запрыгнула на плечи хозяина и улеглась там, продолжая с любопытством поглядывать на людей под сценой. В это время простолюдины с удивлением смотрели на питомца, переговариваясь друг с другом. Судя по главной теме обсуждения, их больше впечатлил тот факт, что у Главы ордена и вправду есть такой необычный фамильяр.
Ши Баочи развернулся обратно к стоящему чуть в стороне Оливеру Мартину. Ëкай-попугай за это время успел пригладить свои перья и поправить одеяния, которые слегка помялись в некоторых местах.
- Господин Мартин, буду рад, если мы сможем встретиться лично. Не сейчас, конечно, чуть позже, как только мы разберëмся с насущными проблемами… У меня есть к вам несколько вопросов. Чисто любопытственного характера, не более. Так что имейте ввиду, что я постараюсь связаться с вами в течении пары недель.
- Конечно, конечно! – мужчина издал несколько странных звуков, напоминающих пение попугая ара, а перья по бокам головы встали дыбом. – Для меня это великая честь! Буду рад принять вас в своей скромной обители в любое свободное время!
Ши Баочи довольно кивнул и вытащил меч из ножен, чтобы подбросить его перед собой и запрыгнуть туда. Помахав на прощание Оливеру и народу, он скрылся за стеной императорского дворца.
~~~
Император, вместе с двумя другими Главами орденов, уже собрались в кабинете Его Величества. Погружëнные в напряжëнную тишину, они ожидали последнего участника их «совета», который где-то запаздывал. Снаружи послышалось эхо торопливых шагов, которое громко отражалось от стен просторного зала. Через минуту дверь отворилась, и в комнату вихрем влетел Ши Баочи. Серебрянка мирно посапывала у него на плече, но теперь её раненая лапка была аккуратно перевязана.
- Простите за опоздание. Пришлось немного задержаться… Ух, почему все такие хмурые? Мне сказали, что мы обошлись малой кровью.
При взгляде на присутствующих и правда складывалось впечатление, что что-то, всë-таки, пошло не так. Даже Хуо Лимин, отличающаяся своим позитивом в любой ситуации, сейчас предпочла нахмурить брови и промолчать. Её одежда была испачкана в пыли и демонической крови, в некоторых местах даже порвана, демонстрируя присутствующим небольшие царапины. Шуй Сяньчуй выглядел на порядок хуже: большая часть его одеяний была кроваво-красной от пропитавшей еë крови. Сам мужчина уткнул в пол полный испуга взгляд и напряжëнно мял руками одежду на коленях. И только Цзинь Сэхуан выглядел лучше, потому что перевязал рану на плече и сменил наряд нв новый.
- Так и есть. Жертв было мало, но…
- Но?
Ши Баочи подошёл ближе и спрятал руки в рукава, напряжëнно навострив уши. Что-то в тоне Его Величества заставило его сердце неприятно покалывать.
- Меня беспокоит важная деталь: я не понимаю мотивов их действий. Они избавились от простых смертных, превратив их в туман… Когда я вышел биться с ними, они даже не обратили на меня внимания… Иногда демоны нарочито избегали битвы, словно куда-то торопились… Их цель явно выходила за пределы привычных шаблонов.
- Все демоны стекались к главным воротам дворца. Вы бы видели, какое там было месиво… - Хуо Лимин громко хмыкнула и отвернулась. – Они пытались прорваться через преграду и войти во дворец. Убивали они только тогда, когда кто-то пытался им мешать. Но подождите, Ваше Величество, если вы были не внутри, то зачем они это делали?
- У меня есть одно предположение… Ваше Величество, можно спросить?
Хуо Лимин и Цзинь Сэхуан обернулись на Главу ордена Небесного Созвездия, который о чëм-то глубоко задумался, приложив согнутый указательный палец ко рту и покачивая из стороны в сторону хвостом.
- Семья Лиан собирает со всего света могущественные артефакты, и это факт. Есть ли в стенах дворца какая-то реликвия, которая могла бы стать их целью? Или, может, человек, который имеет ценные для демонов знания?
- Думаешь, они пришли сюда не убить меня, не убить мирных жителей, а забрать артефакт?... – Император несколько раз сжал руки в кулаки и обратно. – На счëт человека сказать ничего не могу, но в подвале дворца хранится множество древних реликвий, которые обладают невероятной силой. Некоторые из них – герои древних легенд, невероятно сильные артефакты, способные перевернуть мир с ног на голову…
- Тогда сложно будет сказать, за чем именно охотились демоны. Здесь множество вещей, которым не стоит оказываться в их лапах. – Ши Баочи кивнул, спрятав руку обратно. – Стоит усилить охрану дворца и подземелья в частности. Возможно, что наше суждение ошибочно, но осторожность не помешает. И вы, Ваше Величество, лучше не покидайте дворца без нужды.
Цзинь Сэхуан кивнул, состроив угрюмое лицо, и плюхнулся обратно в кресло.
- А что нам делать с народом? Он уже бунтует под стенами дворца, прося объяснений. – недовольно буркнула Глава ордена Алой Зари, косясь на окно позади императорского кресла.
- Я вышел на площадь и постарался заверить присутствующих, что всë в надëжных руках. По идее, они должны распространить мои слова дальше… Но недовольные найдутся везде. Надо быть готовыми к тому, что люди могут взорваться в самый неожиданный момент. И следить за ораторами на улицах! Мало ли, что они могут вбивать в головы граждан, пока мы не видим.
- Так и сделаем. – Император что-то быстро начиркал на пергаменте перед собой. – Осталось обсудить дальнейший Турнир… Что будем делать с ним? Не отменять же праздник?
- С другой стороны, проводить его далее может быть рискованно. Люди, боясь новой облавы, просто не придут, и смысла в испытании не будет. – Ши Баочи разочарованно покачал головой. – Но согласен, отменять праздник будет обидно. И тоже вызовет недовольство жителей! Ох, как с ними всë сложно…
- Мда… - Хуо Лимин недовольно помахала хвостом и закатила глаза. – Короче, по ситуации действовать будем. Эй, Шуй Сяньчуй, ты чего замолк, кстати?
Глава Весеннего Паводка никак не отреагировал на слова коллеги. Даже не поëжился, как это с ним обычно бывает, когда его выдëргивают из потока мыслей. Он будто впал в транс, и даже потряхивания по плечу не вернули его в сознание.
- Как и сказала Хуо Лимин, ближайшее время будем действовать по ситуации. – Ши Баочи убрал руку с плеча Шуй Сяньчуня и обеспокоенно выдохнул. – Нам всем стоит посетить лекаря и хотя бы немного отдохнуть. Как минимум мне нужна пара-тройка дней непрерывной медитации, чтобы восстановить потраченные на заклятие Очищения силы… Потому попрошу меня не тревожить это время. Встретимся когда все достаточно отдохнут, или когда появятся какие-то новые мысли по поводу Турнира.
- Ладненько! Мне б тоже выспаться. Давно я так мечом не махала, аж руки устали! Бойня, конечно, была жуткой, но это было весело.
Кажется, к львице начал возвращаться прежний позитивный настрой. Спрыгнув со стула, она со всей силы хлопнула коллегу-лиса по боку, да так, что тот даже ойкнул.
- Крутое было заклятие! Капец как много оно сил тратит, наверное. Не буду тебя тревожить. Отдыхай! И вам, Император, удачи с работой. Если что, этого немоща я сама до медиков донесу.
Крепко подхватив под руку едва держащего равновесие Шуй Сяньчуя, девушка помахала на прощание и выбежала за дверь. Ши Баочи, вежливо попрощавшись с Императором, тоже ушёл в свою комнату.
После того, как ëкай закрыл дверь комнаты на защëлку, он только и смог, что сбросить верхний халат и бухнуться на кровать. Те небольшие царапины, которые он получил от стрел Лиан Джийи, были обработаны и перевязаны умелой рукой Чжан Хэ. Осталось только как следует выспаться… Но только он расслабился и почти задремал, как почувствовал, что по комнате начал разливаться неприятный, явно неестественный холодок. Тут же подскочив, Ши Баочи оглядел комнату, но ничего не нашёл. А вот Серебрянка вздыбила шерсть и встала на дыбы, злобно шипя в сторону двери.
- Серебрянка?
Ледяной толчок в грудь повалил ëкая обратно на кровать, а кошка, зашипев ещё громче, отпрыгнула в сторону. Судя по ощущениям, призрак всем тело прижал Главу ордена к кровати, не давая пошевелиться, не говоря уже о том, чтобы сбежать.
- Вы же помните, да?
Давление тут же исчезло, как и холод. Глава ордена поднялся, крайне недовольно морщась и потирая грудь кулаком. На него словно только что плюхнули огромную ледяную глыбу, а потом резко подняли…
- Жуть… Этот призрак совсем сдурел. Ну где здесь снег? А кошка тебе что, пустое место?..
- Мяу, это было очень плохо. Очень нехороший призрак. С ним стоит быть осторожным…
Серебрянка подсела ближе к хозяину и ткнулась мордой в его одежду. Постаравшись расслабиться и натянув на лицо усталую, но мягкую улыбку, Ши Баочи приподнял кошку руками и прижал к груди, начав слегка покачиваться из стороны в сторону.
- Мне тоже так начинает казаться. Но игнорировать его слова нельзя… Как закончу, поищу в имперской библиотеке про Серебряное королевство. А пока… Спать.
- Медитировать, мяу.
- Да, медитировать… Сладких снов, Серебрянка.
Ëкай вернул кошку на кровать рядом с собой. Сложив ноги в позу лотоса и оставив ладони на коленях, он медленно закрыл глаза и усердно сосредоточил внимание на состоянии своего тела, вскоре провалившись в состояние, напоминающее транс.
~~~
Четыре дня спустя.
Уже в который раз за зиму с неба летели большие, размером с подушечку большого пальца, снежинки. Соединяясь вместе на земле, они превращались в огромные сугробы, которые превращали движение на улицах в настоящий ад. А убирать их не успевали: рабочих рук в праздничные дни и так не хватало. Вот и приходилось проламываться через снежные стены с боем. Буквально. Благо ещё, что к полудню четвëртого дня снегопад поутих, дав жителям небольшую передышку.
Глава ордена стоял посреди улицы и снизу вверх смотрел на возвышающийся высоко над его головой сугробище. Эта махина была настолько огромной, что своей верхушкой достигала второго этажа стоящего рядом здания. Да и его ширина тоже была немаленькой, если учитывать факт, что он занял целую треть улицы.
Вокруг сугроба и Ши Баочи собралась большая толпа зевак, которые изумлëнно смотрели на груду снега и переговаривались. Рядом с самим ëкаем стояли двое молодых, незнакомых ему учеников пика Ветра, которые сиротливо уткнули глазки в пол и молчали.
- То есть, хотите сказать, вы перепутали заклинания и вместо того, чтобы заставить снег рассеяться по ветру, вывалили его в одно место?... – Ши Баочи осторожно поправил пушистый воротник плаща, прижав его ближе к заледеневшему на холоде лицу.
- Ага… - ответил один из юношей. – И весь снег с крыши перекрыл вход в здание. Мы правда случайно!
- «Все вы так говорите! Ха-ха…»
Ухмыльнувшись про себя, Глава ордена вытянул руку вперёд и вызвал сильный ветряной поток, который унëс снег высоко в небо. Проводив уносящийся вихрь весëлым взглядом, он быстро пожелал малышне удачи и нырнул в ту самую, до этого скрытую за сугробом дверь.
Это был лазарет, предназначенный специально для заклинателей. В обычное время он был почти полностью пуст, не считая нескольких людей на постоянном лечении, но сейчас здесь собралось непривычно много людей. Недавнее бедствие повлекло за собой серьëзно раненых, а то и вообще убитых людей, из-за чего у лекарей, в том числе у пика Подорожника, набралась куча работы. Именно этот лазарет специально отдали для ордена Небесного Созвездия, поэтому только переступив порог здания, Ши Баочи столкнулся со знакомыми одеяниями. На входе стоял юноша в тëмно-зелëном халате, с большой закрытой коробкой в руках. Он нервно мялся перед дверью в одну из комнат, явно не решаясь войти.
- Ой! Глава ордена!.. – юноша удивлëнно дëрнулся, но тут же взял себя в руки и встал по струнке смирно. – Глава пика Ветра отдыхает в этой комнате, Глава пика Персика и Подорожника сейчас как раз с ним. Они просили передать о своëм местоположении, если вдруг кто-то из наших встретит вас.
- Отлично. Ты эту коробку как раз им нëс, верно? Я могу передать её, раз уж я собираюсь внутрь.
Ученик опустил взгляд на коробку в руках, потом поднял глаза обратно на Главу ордена и кивнул.
- Да. Там лежат бинты и кое-какие лекарства. Буду невероятно благодарен! Прошу меня простить, меня ещё кое-куда звали.
Передав груз в руки ëкая и вежливо поклонившись, юноша тут же убежал в другую часть здания, громко выкрикивая чьë-то имя. Из-за угла на него кто-то громко выругался и, судя по звуку, отвесил подзатыльник, а после всë стихло. Ши Баочи хихикнул себе под нос и осторожно открыл дверь плечом. Распахнуть её вышло не с первого раза, так как она была на редкость хорошо захлопнута.
Интерьер напоминал довольно простую больничную палату: три кровати с тумбочками, которые отделены друг от друга плотными зелëными шторами, один большой шкаф у противоположной стены, в котором располагалось множество каких-то склянок. На крайней кровати сидел Чэнь Юань, одетый в одни штаны. Его живот был крепко перевязан бинтами, а закалëнную тренировками грудь он гордо выставил напоказ. Мяо Лин, стоящая у стены напротив, демонстративно отвернулась к окну, сложив руки на груди и недовольно покачивая из стороны в сторону пушистым хвостом. Рядом с Чэнь Юанем сидел Чжан Хэ, который осторожно разматывал повязку.
- А я-то тут зачем? – спросила лисица, качнув зажатым в правой руке веером. – Дел у меня больше нет, смотреть на то, как ты, старик, повязки меняешь.
- Глава ордена скоро должен прийти. – Чжан Хэ терпеливо, по-доброму улыбнулся ей в ответ и продолжил своë дело. – О, а вот, кажется, и он. Доброго дня.
Ши Баочи как раз закрыл за собой дверь и поставил большую коробку на край кровати Чэнь Юаня. Глава пика Подорожника довольно кивнул и покосился на Мяо Лин.
- Ты проспал на день больше, чем нужно, братец. – буркнула она, когда ëкай повернулся а её сторону.
- Я просто устал! Уж прости меня, дорогая. Я не думал, что мне понадобится чуток больше времени, чтобы восстановить силы… К слову! Как там твоя рана, А-Юань?
Заклинатель быстро пожал плечами и отвернулся, избегая прямого взгляда Главы ордена. Возможно, он испытывает стыд по поводу того, что оказался ранен в этом бою? Или того, что показывает себя в таком уязвимом состоянии? Вполне ожидаемо от воина.
- С раной всë в порядке, она уже полностью затянулась. Я как раз убираю последнюю повязку. – ответил вместо него Чжан Хэ. – Главное просто не напрягаться ближайшее время, чтобы ненароком не повредить только зажившее место. Вы меня поняли?
- Да понял, понял, хватит мне каждый раз это говорить. Не буду я тренировки проводить, Небесами клянусь. – Чэнь Юань закатил глаза и сразу после того, как лекарь закончил снимать бинт, встал и схватил нижнюю рубаху. – Я могу одеваться?
- Конечно, конечно… Кто ж вам запрещает?
Глава пика развернулся спиной к присутствующим в комнате и резкими, рваными движениями начал одеваться. Пояс завязать ему удалось только с третьего раза: то он затягивал слишком сильно, из-за чего побаливала рана, либо слишком слабо. Наконец-то одевшись, Чэнь Юань развернулся обратно к Главам, и только тогда почувствовал, что воротник загнулся неправильно. Выругавшись себе под нос ещё раз, он поправил его и кивнул Чжан Хэ.
- И так… Недавно один из старших учеников предоставил мне отчëт. Из ста двадцати учеников погибло восемнадцать, около тридцати серьëзно ранены, ещё пятьдесят получили небольшие ранения. Остальные отделались либо совсем несерьëзными ушибами, либо лëгким испугом. Больше всего пострадали ученики пиков Подорожника и Одуванчика. Среди учителей потерь немного.
- Нехорошо…
Ши Баочи покачал головой и скрестил руки, начав слегка мять пальцами одеяния.
- Продолжать Турнир было бы нечестно по отношению к раненым и погибшим ученикам. Но и отменять его может быть рискованно…
- Постой, братец, дай-ка мне слово. Идея есть.
Заклинатели почти синхронно повернули головы к Мяо Лин. Она спрятала половину лица за веером и слегка им помахивала, при этом в её ярких глазах виднелась едва заметная ироничная улыбка.
- А что, если просто перенести Турнир? На весну или лето, например. Людям можно сказать, что Император придумал какое-то новое испытание, для которого заваленный снегом город не подходит. И декорации можно будет не убирать полностью! Что думаешь?
- Хорошая идея. Думаю, и остальные Главы тоже додумались до него. Постараюсь в ближайшее время связаться с Императором и остальными. Кстати, Чжан Хэ, ты случайно не знаешь, как там Глава ордена Весеннего Паводка?
Лекарь опустил задумчивый взгляд на пол, потом перевëл его на свою сумку с лекарствами. Просидев так примерно минуту, он потрепал свою короткую бородку и встал с кровати.
- Физически он почти в полном порядке, но господин Шуй пережил крайне сильное эмоциональное потрясение. Из-за большого количества стресса и недосыпа он очень устал и ослаб, а недавние события совсем выбили его из колеи. Если честно, то лучшим вариантом для него будет покинуть пост Главы ордена и отправится на долговременное лечение в Пагоду Блаженных островов. В его случае я не особо многое могу сделать, на моей практике было немного похожих случаев, хоть мне и не хочется это признавать. Лекари Блаженных островов – настоящие мастера, и я, как их воспитанник, могу поручиться за них. За время, которое меня там не было, они точно успели придумать, как восстанавливать здоровье после эмоциональных травм. Всем советую посетить их горячие источники и выпить фирменного вина. Расслабляет.
- Хм… Понял тебя, спасибо, возьму на заметку. Как там Лю Фэй и Мэй Лин? Они не среди погибших, надеюсь?
- Да скорее у меня борода отпадëт, чем они погибнут! – Чжан Хэ ехидно усмехнулся и ещё раз потрепал бородку. – С ними всë отлично. Были слегка ранены, но ничего критичного нет. Насколько я знаю, они сейчас где-то в городе, помогают наводить порядок после нападения демонов. Хорошие дети.
- Да, хорошие… Я, помнится, обещал сводить их в ресторан. Сегодня же выполню это поручение! И кстати, я рад, что со всеми вами тоже всë хорошо! По возможности отдохните как следует, чтобы усталость не копилась и не произошло то же, что и с Главой Весеннего Паводка. У меня много планов на сегодня, поэтому я с вами прощаюсь. Если вдруг что – я всегда на связи.
Ëкай, успокоив словами лекаря копошащиеся в подсознании тревожные мысли, выдохнул и перестал мять халат. Уважительно поклонившись коллегам и быстро подмигнув Чэнь Юаню, он развернулся к двери. Уже приоткрыв её, заклинатель почувствовал на спине чей-то недовольный взгляд и обернулся. Мяо Лин тем временем скорчила угрюмую рожу и отвернулась.
- Сестра, думаю, нам стоит поговорить наедине. Завтра зайди перед закатом ко мне, я всë объясню. На счëт разрешения не волнуйся – я передам стражникам, чтобы тебя впустили. Хорошо?
- Тц!
Ши Баочи мягко улыбнулся и тут же вышел, захлопнув за собой дверь. Выйдя, улыбка тут же сползла с лица, сменившись опущенными вниз бровями и хмурым взглядом.
- «Отношения с ней становятся всë более натянутыми… Если она будет знать, что я – не её брат, всë станет проще? Она либо всë поймёт, либо под конец обрежет наши общие связи. А стоит ли мне вообще это делать?..»
Впрочем, сделанного не воротишь. Встреча уже назначена, он пообещал, что всë объяснит. И выполнит своë обещание. Главное, чтобы более никто не услышал их разговора. А пока что… У него есть другие дела.
Глава ордена потрепал сам себя по голове, сделал глубокий вдох и с высоко поднятой головой покинул лечебницу. Самоуверенный вид сам скажет людям, что всë под контролем, и сам же их успокоит. Осталось только не споткнуться где-нибудь, или, что ещё хуже, поскользнуться. Ха-ха…
~~~
Тем временем там, куда не проникает ни один луч света, там, до куда не доберëтся ни один заклинатель или демон, в доме, скрытым от всего мира тëмной завесой, вокруг длинного овального стола собралось трое. Двое юношей, которые были обмотаны бинтами, нам уже знакомы: это братья Лиан Джийи и Лиан Шэнь. Только на голове у младшего сейчас красовались большие, закрученные вверх рога, его нос напоминал нос животного, а лицо по краям заросло шерстью. Высокая девушка молча стояла в противоположной от них стороне стола и накручивала на палец локон длинных кудрявых волос. Под слабым светом настольной лампы они красиво отливали рыжим цветом, чём-то напоминая медь. В её хитрых, узких глазах отражались раскиданные по всему столу странные артефакты. Кто-то из них испускал едва заметную во тьме магическую ауру, а кто-то казался простой безделушкой, даже не похожей на артефакт. Ярче всех сияла брошь, лежащая в самом центре. Её аура колебалась и металась из стороны в сторону, словно сопротивляясь давлению. Но это было бессмысленно.
Девушка вдруг перестала накручивать волосы и вздëрнула вверх острый подбородок, с недовольством поглядев на младшего брата. Парень сначала растерялся, а потом оскалил зубы в ответ и прикрыл ладонью бинты на плече.
- Дурак, может, хватит в своей истинной форме тут стоять? Это невежливо! Матушка сейчас прибудет, ей это не понравится!
- Мне старик Яопинь приказал в таком облике ходить, чтобы раны заживали лучше! И мама об этом знает! Я что, виноват, что эта триклятая кошка оказалась демоном?! Я не видел её злобной ауры! Какого чëрта она вообще Главе ордена-
- Тихо, дети. Оставьте свои распри на потом.
Пока Лиан Шэнь выражал своë недовольство ударами кулаков по столу, из тьмы появилась невысокая, хрупкая женская фигура. На миниатюрном лице всë также красовалась чëрная маска комедии, которая скрывала за собой эмоции хозяйки. Дети, завидев свою Мать, хором поздоровались и так низко поклонились, что чуть не стукнулись головой об пол, если бы не стол.
- Встаньте. Лиан Ренроу, что говорили демоны?
- Генерал Хряк-… То есть, генерал Хэнхэн, передал мне, что ворваться во дворец не получилось. Заклинатели, не смотря на неожиданность нападения, очень хорошо защищали входы. Однако много заклинателей было ранено и убито. Среди серьëзно раненых есть Глава ордена Весеннего Паводка. В остальном ситуация не сложилась в нашу пользу: Глава ордена Небесного Созвездия очень быстро закрыл портал. Если бы он задержался ещё на пару минут, всë пошло бы по-другому.
В этот момент девушка закинула в рот из лежащей рядом с ней тарелки кусочек вяленого мяса. Демонстративно громко жуя, она крайне недовольно взглянула на своих братьев.
- Матушка, прошу простить меня и брата. – Лиан Джийи приложил руку к груди и повернулся в сторону Лиан Ю. – Глава ордена, судя по всему, уже восстановил со своими подчинëнными доверительные отношения. Мы не смогли бы удерживать его дольше, так как к нему пришли на помощь. А к тому моменту А-Джийи уже валялся внизу, придавленный той демонической кошкой. Простите нас…
- Я понимаю. В этом есть вина только самого Ши Баочи… Ну ничего. У меня есть мысли, как можно ослабить его.
Из-под маски послышалось довольное «хм». Девушка медленно подошла ближе к столу и схватила рукой сопротивляющуюся брошь. Она так сильно сжала её в кулаке, что украшение ойкнуло, а его аура заметно притихла.
- У нас есть чем манипулировать. Да, госпожа Жо Юй? Благодаря вам мы смогли отыскать местоположение некоторых нужных нам артефактов… Чем быстрее мы соберëм их, тем ближе будет момент… триумфа! Да, нашего триумфа!
Перед тем, как сказать про триумф, голос Лиан Ю едва заметно замялся, неуверенно дрогнул. Она ещё крепче сжала брошь, из-за чего та начала искриться во все стороны, словно плюясь.
- Мой друг… Он не позволит… Он… Ему поможет!.. У вас ничего…
- Тц, госпожа Жо Юй! Чего же вы магию впустую растрачиваете? Мы и сами сможем вернуть вам ваше тело. Мы, демоны, обещания держим, хоть по нам и не видно.
Матушка кинула брошь обратно на стол. Избавившись от хватки, аура вновь засияла, ровно струясь к потолку. Тем временем Лиан Ю повернулась в сторону дочери, которая тут же почувствовала на себе давление пространства и напряглась.
- Это я поручаю тебе, доченька. Не делай это своей главной задачей – так, займись в свободное время. Ты же помнишь, что я приказала тебе?
- Конечно, Матушка! Всë до мелочей помню! Нужно под прикрытием посетить орден Весеннего Паводка и вернуть артефакт «книгу Знамения», а также исследовать старые записи! – лучезарно заулыбалась Лиан Ренроу. – Как только подойдëт срок, я отправлюсь на миссию. Как вы и приказали.
- Отлично. А вы, мальчики, отдыхайте. Вам приказы я отдам позже. Можете быть свободны.
Как только дети покинули зал, Лиан Ю громко выдохнула. Наклонившись и опершись одной рукой о стол, другой она сняла с лица маску и бросила её рядом. Лицо тут же скрылось за кудрявыми двуцветными волосами, но по напряжëнной позе и сжатым пальцам можно было понять настроение девушки. Избавившись от удушающей хрени на лице, она ещё раз громко выдохнула.
- Вот уж точно, пути назад нет… Надеюсь, нам с вами, Глава ордена, не придëтся вступать в открытый конфликт. Уж очень мне этого не хочется… Но я уверена, мой план свершится. У меня получится. Как я и обещала.
Лиан Ю крепко сжала пальцами маску, едва не поломав её. Только в последний момент она перестала сжимать деревянную поверхность и надела её обратно на лицо. Выпрямившись и спрятав руки в чëрных рукавах, Глава Тëмного Братства отправилась на выход.
- Пора работать. Время не ждёт… И наша встреча тоже.
//К прочтению не обязательно, но, если хотите - читайте! Я люблю пооткровенничать, когда речь идёт о чëм-то важном для меня, так что, если вы не любите подобные тексты, я предупреждала! Дата выпуска записки - 13.08.2025. Отдельные благодарности в конце главы.
Дорогие читатели! Если кто-то из вас дошёл до этой записки, то я готова от всего сердца вас поблагодарить. «Золотая лира» - моя самая первая книга и первая попытка войти в литературу. Возможно, вы встретили тут достаточно «слабеньких» персонажей, сюжетных дыр и грамматических ошибок... Прошу не судить меня строго! Я вкладываю в эту книгу большую часть себя, и буду продолжать писать, учитывая ошибки моего предыдущего опыта. Продолжая тему: первый том хоть и перейдëт в статут «завершëнного», но примерно через пол года (может меньше) с момента выпуска первой главы я планирую перечитать его, подправить какие-то ошибки, которые не я заметила изначально, при необходимости удалить лишние сцены и всë в таком духе. Возможно, что у первого тома будут выходить экстра-главы, поэтому не удивляйтесь неожиданным обновлениям.
Если честно, то «Золотая лира» стала той самой вещью в моей жизни, которая достаточно сильно меня поменяла. Я нашла увлечение, которое доставляет мне удовольствие и помогает иногда собраться с мыслями. Я получила поддержу других людей, которая позволила мне стать более уверенным в себе человеком. И настолько, насколько мне важна эта книга, мне важны и её читатели. Я буду рада выслушать ваше честное мнение о моëм первом творении, но с одним условием: без негатива. Именно без негатива, критику в мягком виде я готова принять с распростëртыми обьятиями! Если пишите комментарий, дочитав до этого момента, подпишите в конце «Спасибо за чай.» (◔‿◔) (это не обязательно, конечно, не заставляю)
Пока что я выйду на небольшой отдых, чтобы собраться с мыслями и придумать, с чего начинать второй том. Точно сказать не могу, когда книга получит проду, но она точно будет! Минимум - через неделю-две, максимум - через месяц или более. Так уж вышло, что в моей жизни сейчас начинается новый период, а перемены всегда связаны с стрессом и волнением. Особенно, когда ты покидаешь стены школы и встречаешься с незнакомым окружением в колледже （-""-；). В зависимости от своего состояния я продолжу писать!
Пора бы, наверное, заканчивать. Ещё раз спасибо вам за прочтение и поддержку моего творчества! Буду рада ответить на все появившиеся вопросы и выслушать критику. В случае необходимости связаться лично, вы можете найти меня через телеграмм-канал «Место обитания Чая». Мой юз находится в первом закреплëнном посте. Рада была поболать! Удачи вам в дальнейшем пути читателя!~ ヾ(❀╹◡╹)ﾉﾞ❀~
Отдельные благодарности. В первую очередь благодарю моих маму и папу, которые поддерживали это моë неожиданное увлечение, помогали мне искать ошибки и обсуждали со мной сюжет. Также поблагодарю всех подписчиков моего телеграмм-канала, в особенности Малиночку и Фантастического огурца. Эти двое - самые запоминающиеся и активные люди из чата, которым я благодарна за то, что они интересовались моими постами!! 。･:*:･(✿◕3◕)❤