Замуж выходят по любви, по расчету или от отчаяния. Лердес Котисур отчаялась добиться брака по любви и поддалась на уговоры матери, которая всегда руководствовалась только расчетом. И когда сама выходила замуж, и для дочери подбирала лишь выгодную партию, решившись даже на подлость. Вырастить из падчерицы жертвенную овцу, чтобы забрать ее магию в пользу подрастающей красавицы Лердес. Которой недоставало нужного уровня, чтобы заинтересовать высшего лорда.

Закончилось все для леди Мэйт Котисур полной и безоговорочной победой: она стала герцогиней. ( об этом в книге «Право третьей ночи») С точки зрения матери, и Лердес Котисур ничуть не прогадала. Муж бросил сразу после свадьбы? Ну, во-первых, не бросил. Уехал в гарнизон, что для красного лорда, боевого мага вполне себе нормально. А во-вторых, в брачную ночь Лердес забеременела и вскоре стала матерью наследника древнего рода. Что дало ей право на громкий титул, доходы с имений мужа и блестящее положение в обществе.

А то, что Генрих, этот непутевый отец с тех пор шатается, демоны его знает, где, не наносит урон ни благосостоянию его жены, ни ее репутации. Это же Генрих! Который чуть не довел финансовые дела своей семьи до полного краха! Любимый клиент мамаши Пику, чей бордель упорно держит пальму первенства в Арвалоне, деньги и вино там льются рекой. Так бы Генрих и не женился никогда, вопреки воле императора, не разбей его лучший друг сердце Лердес.

Благородство графа сыграло и с ним, и с его женой злую шутку. Он до сих пор считает, что Лердес его не любит и прячется от нее, а она не понимает, как могла не разглядеть, что именно Генрих ее судьба, а вовсе не герцог Калверт.

Надо было удержать мужа тогда, сразу после их первой и единственной ночи. Или поехать к нему в гарнизон, пусть даже страдая от тошноты, дикой слабости и головокружений. Написать Генриху о своих чувствах, о тоске по нему. Да все, что угодно, лишь бы его не потерять.

Но ничего этого Лердес не сделала. И муж внезапно исчез. Теперь графиня Руци решилась на крайность: она стояла на коленях перед одним из трех граалей, который не спешил давать ей свое благословение. На аудиенцию к нему графиня прорвалась с огромным трудом.

Гра Ферт был самым старым и загадочным из архимагов, его боялись и уважали больше, чем императора. Который Лердес сразу принял и попытался утешить. Но помочь не смог. К третьему граалю она не пошла по понятной причине. Именно он и был лучшим другом Генриха. Гра Ферт оставался последней надеждой.

Генерал всегда ходил в черном, его лицо было похоже на маску: глаза, как провалы, лучше сразу умереть, чем в них посмотреть и рухнуть в бездну. Полет может быть мучительным и долгим. На узких бледных губах, которых почти не видно, никогда не мелькнет улыбка, зато брови будто углем нарисованые, нахмурены, правая разорвана посредине. Никто не смеет спросить, что это было? Шрам давно исчез, осталось только белое пятно. Ни единой морщинки, но гра Ферта это ничуть не молодило.

Он и не старался никому понравиться. А ведь граали легко читают чувства. Мог бы и личину нацепить. Стать красавцем писаным, а не живым мертвецом. На коленях перед генералом стояла ослепительная юная красавица, а он даже не соизволил процедить:

– Поднимитесь.

И предложить леди присесть, чтобы изложить свою просьбу. Лердес не выдержала затянувшегося молчания и взмолилась:

– Ваше сиятельство, прошу меня выслушать.

– Я не сиятельство, – резко сказал гра Ферт.

– Я назову вас, как прикажете и сделаю все, что вы мне велите. Только помогите, умоляю!

– И с чем же вы пришли ко мне на этот раз? – услышала она ледяное. – По-моему, все ваши мечты сбылись.

– За что вы меня так ненавидите?! – невозможно было выдержать взгляд грааля. Несчастная Лердес все поняла. Зря она сюда пришла.

– Вы воровка, леди, – отчеканил гра Ферт. – Вы ограбили свою сестру. Украли у нее два уровня магии, чтобы заполучить богатого мужа. Увы, я сам провел этот обряд. И этого я вам никогда не прощу.

– Но у Мэйт теперь красный камень в магическом перстне!

– Это ее заслуга, а не ваша, – насмешливо сказал генерал. И внезапно сжалился: – Встаньте.

Лердес с трудом поднялась: ноги затекли. Но она мужественно держалась и не смотрела на кресло, которое словно нарочно качнулось ей навстречу. Очередные издевательства грааля. Как же! Он архимаг! Горы может двигать, не то, что кресла в своем кабинете!

– Чего вы хотите? – услышала она холодное.

– Портал.

– Порта-ал… И куда?

– Я хочу оказаться там, где Генрих. Одно свидание. Мне надо с ним поговорить. Вы ведь знаете, где он.

– Откуда? – продолжал издеваться грааль.

– Архимаги знают все.

– А почему вы не обратитесь к своему зятю? Он ведь тоже грааль.

Лердес невольно вспыхнула.

– Ведь это дело семейное, – намекнул гра Ферт. – Боитесь увидеться со своей сестрой? Значит, чувствуете свою вину, – удовлетворенно кивнул он.

– Я не хочу мешать Мэйт наслаждаться семейной жизнью. Ее муж в отличие от моего не сбежал наутро после свадьбы.

– И видеть ее счастье тоже не хотите. Но еще больше вы боитесь увидеть гра Калверта. Вы так уверены, что ваши чувства к нему прошли? Какая была любовь!

– Это был обман. Меня тоже использовали.

– Мы похоронили эту историю с пари. Вы теперь графиня, вы богаты, молоды, красивы. Развлекайтесь.

И гра Ферт повернулся к ней спиной.

– Но я хочу к мужу!

– Это все ваши капризы. Капризы красивой женщины, – бросил он через плечо. – Заведите любовника. Я уверен, что Генрих тоже утешился. Я знаю его с детства. Не в его привычках хранить верность. К тому же его любовь, женщина, ради которой он совершил столько подвигов, внезапно овдовела.

– Что?!

– Я вижу, вы наслышаны. Теперь-то графу ничего не мешает воссоединиться с… как там ее? – генерал щелкнул пальцами. – Уже забыл. Да это и неважно. Условие императора Генрих выполнил: у красных лордов Руци есть наследник. Когда он подрастет, я проверю его потенциал. Но уверен: там все в порядке.

– У вас нет сердца! – выпалила Лердес.

– А я и не человек. Впрочем… – он заколебался. – Вы сказали, что согласны на все. Тогда послужите империи, заплатите за оранжевый камень в своем кольце. За магию которую украли. И быть может, Генрих к вам вернется. Встречу я вам устрою. Вы правы: все в моих силах. Стоит только захотеть.

– Что я должна сделать? – замирая, спросила Лердес.

– Год назад случился прорыв. Подобного я не припомню. Тьма наступала по всем фронтам. И хоть усилиями гра Калверта прорыв удалось ликвидировать, граница местами оказалась открыта. Я с трудом удержал север, и с еще большим трудом запад. Мне доложили, что некоторые высшие лорды ведут себя подозрительно. Возможно, что их телами завладели личи. Которые довольно быстро адаптируются. Вы знаете природу лича?

– Да. Они используют сердца магов как сосуд для своей сущности. Что позволяет личам перевоплощаться.

– Это вечная жизнь, но не жизнь мертвеца. Которому все безразлично. Сердце мага позволяет личу не только обрести вполне себе привлекательное тело, но и получать от жизни примитивные удовольствия. Одно из которых спаривание, – гра Ферт насмешливо посмотрел на Лердес. – От меня нововоплощенные будут скрываться. И мне необходима приманка. Хозяйка салона. Красавица. Привлекательная плоть. Вы подходите. Я предлагаю вам отправиться со мной на запад.

«На запад! Арвалон ведь тоже на западной границе! Гра Ферт не говорит мне, где именно скрылся Генрих, но он так привязан к Арвалону», – она заколебалась.

– Все еще раздумываете? – грубо спросил гра Ферт. – Значит, не любите своего мужа. Очередная ложь.

– Я думаю о сыне.

– Ему уже больше года, у него две бабушки и куча нянек. Помнится мне, ваша мать, леди Котисур дама чрезвычайно предприимчивая. Быстро прибрала к рукам состояние лордов Руци.

– Генрих сам ей поручил управлять его делами!

– Ладно, поверю. Что еще?

– Мы… будем жить вместе?

– Вы полагаете, я хочу сделать вас своей любовницей?! – гра Ферт рассмеялся. Как будто лед на озере раскололся, и кабинет грааля затопило промороженной водой. Лердес чуть не захлебнулась, горло сдавило. Он просто бесчувственное чудовище! – Девочка, сколько вас было. Внешность это еще не все. Видал я и не таких красавиц. А такая мелочная особа, учитывая твою тщеславную и жадную душонку меня и вовсе не может привлечь. Хотя я полагаю, ты сочла бы за счастье…

– Да я вас боюсь! – не удержалась Лердес. – Какое там счастье! Я скорее лягушку в своей постели предпочту, чем вас! Она хоть просто холодная и противная. А вы еще и больно делаете.

– Осторожно! Ты говоришь это граалю!

– Тогда вы должны знать, что я говорю искренне.

– Ты меня просто еще не видела.

– О да. Вы так далеки, ваше преосвященство!

– Я не преосвященство.

– Вы снежная шапка на вершине горы, а я муравей у ее подножия.

– Так ты идешь со мной?

– Да!

– Мне наплевать на твои чувства, я требую лишь полного подчинения. Когда мы переловим всех этих мерзких личей, так и быть, я тебя отпущу. И даже поговорю с Генрихом.

– То есть, промоете ему мозги? Ментально. Мне такая любовь не нужна. Она фальшивая.

– Как же мне надоели соплячки со своими незрелыми чувствами, – поморщился гра Ферт. – Тебе надо ощутить реальную опасность. Заглянуть в глаза смерти. Как это сделала твоя сестра.

– Я родилась на границе, – напомнила Лердес. – Мой отец погиб во время прорыва.

– А ты сидела дома. Да знаю я все. – Лердес затянуло в черные провалы глаз грааля. И словно вывернуло наизнанку. Гра Ферт бесцеремонно продирался сквозь воспоминания, выискивая нужные. – Всю жизнь за спиной у мамы, – удовлетворенно кивнул, наконец, он. – Мама думала за тебя, берегла, лелеяла, принимала за тебя решения. Это ведь она сочла, что зеленый камень в кольце для ее красавицы-дочки это маловато. И уговорила леди Мэйт на обряд Право третьей ночи. А тебя даже не спрашивали. Ведь ты могла отказаться. Как и от брака с Генрихом. Везде мама. А ты безголовое создание, послушное чужой воле. А теперь у нас появился муж. Который взял, да и сбежал. От неземной красавицы, пылающей любовью к нему. Не спросив у ее мамы. Это ведь советы леди Котисур вас с Генрихом разлучили. Она хотела, как лучше.

– Я напрасно ее послушала, я это признаю.

– Что, мама недовольна?

– Вовсе нет. Она получила все, что хотела.

– А ты, наконец, поняла, что мамины желания это не твои желания. И решила навязаться Генриху. А ты ему нужна? Он сорокалетний опытный мужчина, мощнейший боевой маг, красный лорд. На кой ему самовлюбленная безмозглая девчонка? Заделал ей ребенка и живет в свое удовольствие. Он ведь даже не захотел тебя увидеть после родов, – бил в больное генерал гра Ферт.

– Пусть он мне сам это скажет. И я навсегда оставлю его в покое.

– Ты знаешь, какого цвета у него глаза?

– Карие.

Гра Ферт рассмеялся:

– Лишний раз доказывает, что Генрих тебе не открылся.

– А какие?

– Это тайна высшего лорда. Такая же как моя. Мой истинный облик. Мы ведь маги, а когда-то и я был красным, в щите империи. Лорд Руци долг поставил выше семейного счастья. Или Генрих обижен.

– Да на что?! – она вдруг вспомнила свое позорное поведение в брачную ночь. Как рыдая, рассказывала о безнадежной любви к другому. – Я все ему объясню… Я ошиблась…

– Что ж, поищем его вместе. Но без мамы. Ты способна отцепиться, наконец, от юбки леди Котисур? Или не сможешь жить без ее советов?

– Вы не позволите мне переписываться с мамой?!

– Нет. Женщины болтливы. А я хочу, чтобы все думали, будто ты разочаровалась в Генрихе и ищешь приключений. Прикажи нашить побольше красивых платьев. А главное откровенных. У новообращенных личей отменный аппетит. Это я про плотскую любовь. Ты дашь понять, что доступна. Раскинем паутину. Но поспеши. Две недели я могу тебе дать, но не больше.

– Мы пойдем порталом?

– Разумеется.

– Но тогда нас все увидят вместе!

– А тебя это волнует?

– Генрих…

– Он не ревнив. Ведь он даже не был уверен, что ты девственница, когда предложил руку и сердце. Жест благородства, не более того. Граф пообещал поскорее сделать тебя вдовой и слово свое держит.

– О, Боги, он хоть жив?!

– А император тебе что сказал?

– Я была у него давно. И он меня уверил, что Генрих хоть и ранен, но его жизни ничего не угрожает.

– Риану всегда не хватало твердости. Когда перед ним хорошенькая женщина, он становится просто человеком. Риан тебя не обманул, девочка. Всего лишь недомолвки…

Полтора года назад

– А куда подевался лорд Руци? – гра Калверт вопросительно обвел взглядом собравшихся для церемонии боевых магов.

Передача полномочий лорда-командующего дело важное. Поэтому здесь были все. Кроме Генриха. Красные маги смущенно переглянулись.

– Можете не отвечать. Сам догадаюсь. Генрих засел в заведении папаши Бернарда, давно туда рвался. Небось, решил, что раз его твари не прикончили, пусть прикончит пойло предприимчивой бытовой магички. Наслышан.

– Послать за ним? – спросил новый лорд-командующий.

– Не надо.

– Вы правы, ваше святейшество. Лорд Руци настолько пьян, что толку от него сейчас мало.

– Генрих пьян?! – гра Калверт рассмеялся. – Уж я-то его знаю получше, чем вы, лорды. Пьяным я его еще не видел. С ним что-то происходит, и я предпочитаю дружескую беседу, чтобы это выяснить, а не публичную порку. Всем разойтись.

Солард еще какое-то время обсуждал с лордом-командующим положение в приграничной крепости. Прорыв закрыт, но раненых много. И разрушений тоже. Текучка продолжалась до вечера. И только когда стемнело, Сол отправился на поиски лучшего друга.

В трактире папаши Бернарда было многолюдно и шумно. Не только Генрих засел здесь, другие высшие лорды, из местных, тоже заглянули на огонек по давней своей привычке.

Увидев грааль, все дружно встали. На лицах магах ясно читалось смущение.

– Приветствуем ваше святейшество!

– Виделись уже. Сядьте. Я хоть и святейшество, но не умею превращать воду в вино. Поэтому налейте кто-нибудь.

– Ваше святейшество будет пить?! – переглянулись лорды.

Сол почувствовал досаду. Он начал понимать маркиза Сантофино. И в бордель ведь теперь не пойдешь. Женатый человек, архимаг.

– Оно самое? – спросил он, принимая кубок.

– Что ты, Сол! – встрепенулся Генрих. – Простите, гра Калверт.

– Без церемоний. Я тебя искал. – Сол отхлебнул из кубка. Вино, как вино. – Поговорим?

Остальные лорды деликатно отсели.

– Пришел мне мозги промыть? – мрачно спросил Генрих. Перед ним стояла простая глиняная кружка. Емкость была с пинту. А взгляд у Генриха мутный. Герцог уже пожалел, что пришел. Но внезапно услышал: – Скажи мне, Сол, мы по-прежнему друзья? Как мне себя с тобой вести? Как обращаться? Я ведь от тебя здесь прячусь. На моих глазах ты сложил пополам залив и затопил целый остров. Я тоже не дохляк, и могу в одиночку спалить поселение тварей. Но грааль?!

– Я не выбирал свою судьбу. Так получилось. Мне от новой ипостаси пока одни только проблемы. Сам слышал: святейшеством назвали. Спросили: неужели я буду пить? Кстати, а что у тебя-то в кружке?

– Знаменитое пойло папаши Бернарда.

– Пусть и мне нальют. Эй, трактирщик! То же, что и лорду Руци!

У папаши Бернарда аж брови на лоб полезли.

– Ваше святейшество будет это пить?! Напиток очень уж крепкий.

– А святейшество слабак, да?

– Никто не посмеет вас оскорбить! Даже мысленно!

– Тогда, наливай!

– Сол, подумай хорошенько, – хмыкнул Генрих. – Тебе еще ни разу не удалось меня перепить. А это такая зараза, что мигом валит с ног.

На столе перед гра Калвертом появилась пинта знаменитого пойла. Сол сделал глоток и чуть не закашлялся:

– Ох, и ничего ж себе! Бытовые маги совсем осатанели. Изобретают самогонные аппараты вместо того, чтобы заняться делом.

– Не трогай девушку, – подмигнул Генрих, имея в виду младшую дочку папаши Бернарда, слабенькую бытовую магичку с фиолетовым камешком в кольце. – Это ее призвание.

– Теперь поговорим? – спросил Сол, прикончив кружку.

– И все-таки ты изменился, – грустно сказал лорд Руци. – Стал государственным человеком. Даже девчонку из трактира хочешь к делу пристроить. И меня, да?

– Я хочу поговорить о твоем будущем, – язык у Соларда слегка заплетался. И как только Генрих это пьет?!

– А что мое будущее? – Генрих пальцем указал на шрам. Щека была обезображена. – Жена меня и так-то не любит. А теперь я еще и урод.

– Не преувеличивай. Нужен целитель желтого уровня, сильный маг, и он в два счета сделает твое лицо прежним. Могу я попробовать, – Сол потянулся правой рукой с магическим перстнем к безобразному шраму на лице у друга. Черный камень, знак архимага, налился жаром. Но Генрих отшатнулся:

– Не надо!

– А, по-моему, тебе просто нравится страдать, – сердито сказал Сол. – Почему ты не хочешь увидеть Лердес?

– Она меня не любит, – упрямо повторил Генрих. – В брачную ночь мы говорили только о тебе. О твоих бесчисленных достоинствах.

– Разве? Помнится, ты говорил, что с удовольствием послушал, какая же я сволочь.

– Разве ненависть не признак любви? Лердес думает только о тебе, я для нее не существую. Она не написала мне ни строчки, пока была беременна, о чем это говорит? Ни единого ласкового слова. А что мне было сказано перед свадьбой? «Только одна ночь». А ведь я так старался. Сдерживал себя, хотя мне хотелось смять ее губы своими поцелуями и порвать эту чертову сорочку, которую моя жена так старательно натягивала на бедра! – Генрих со злостью стукнул по столу опустевшей глиняной кружкой и крикнул: – Папаша Бернард! А ну плесни-ка мне еще!

– Вы мой любимый клиент, ваша милость, – сказал трактирщик, наливая лорду Руци еще одну пинту ядреной самогонки. – Вы столько выпили, а все еще держитесь на ногах! Это невероятно!

– Я же боевой маг, папаша. В моих жилах течет огонь, и твоя огненная водица мне только на пользу, – хмыкнул Генрих.

– Чушь! – возмутился гра Калверт. – Все дело в твоей комплекции. И ядреном желудке, который и жареные лошадиные подковы может переварить.

– Не надо мне завидовать, раствое святейшество! – и все-таки граф надрался. – За то, что я аж на голову выше ростом!

– А ты все тот же, – не удержался Сол. – Большой ребенок. Но Генрих, вам с Лердес давно пора поговорить.

– Вот кто ребенок, так это она. Почти двадцать лет разницы в возрасте, Сол! Кто я для нее? Любитель выпивки и борделей. Закоренелый холостяк, который решил оказать услугу лучшему другу. Прикрыть его грехи.

– Да не было ничего! И ты прекрасно это знаешь! Хотя бы на сына взгляни!

– Я его видел. Пока Рон во мне не нуждается, он сосет молоко и пускает пузыри. Это еще только зародыш Руци. Красным магом его сделаю я, если к тому времени не погибну в бою. Другой смерти я для себя не мыслю. Я ведь пообещал графине как можно скорее сделать ее вдовой, но, увы. Мне не повезло. Во время недавнего прорыва меня только ранили… Слушай, Сол, отправь ты меня в Арвалон. Я свинья, потому что собираюсь пользоваться нашей дружбой. Ведь место лорда-командующего в Арвалоне теперь свободно. Ты должен назначить преемника.

– Ты эту должность давно уже заслужил. Я бы и сам тебя назначил. Без твоей просьбы.

– Тогда у меня есть другая.

– Внимательно слушаю.

– Сделай так, чтобы мое местопребывание осталось для графини неизвестным. Ты же теперь архимаг. Можешь все. Но по-прежнему держись подальше от моей жены, слышишь?

– А то что?

– Я и императора не побоялся. Шарахнул тогда здорово, – Генрих сжал огромный кулак. – Ты ведь не любишь Лердес, ну и ни к чему травить ей душу. Что касается денег, то леди теща отлично обо всем позаботится. И о моей жене, и о сыне. Теща Котисур такая хваткая. А мне ничего не надо, я солдат. Закинь меня завтра в Арвалон, а? Будь другом.

– Хорошо, – Солард тяжело вздохнул. – Ты меня уговорил. Я открою тебе портал на западную границу. Император будет знать о твоем назначении, но графине ничего не скажет. А уговорю Риана. В конце концов, его условие ты выполнил.

– Вот и конец сезонам балов, – рассмеялся Генрих. – Спасибо, Сол, – сказал он с чувством. – Ну а ты куда? Или это секрет?

– На восток.

– Понятно. Может, мне тогда с тобой? Опасно там.

– Нет, Генрих. Принимайте командование ключевым приграничным гарнизоном, красный лорд Руци, – гра Калверт встал. – И… побереги себя. Лорды щита это главное богатство империи.

… Его развезло. Эта девчонка, дочка папаши Бернарда сотворила убойный напиток. Солард ее недооценил. Увидев, мужа Мэйт ахнула:

– В каком ты виде?! О, Боги, Сол, где ты был?!

– Я был с Генрихом, – сказал он заплетающимся языком и повалился на кровать.

– Немедленно трезвей! Ты же архимаг! И не ври мне, что не можешь!

– Могу. Но не хочу.

– Что ты сказал?!

– Лучше помоги мне раздеться.

От верхней одежды он как-то сам освободился, а вот в рубашке застрял. Мэйт поспешила избавить от нее мужа, равно как и от запыленных сапог, но не удержалась, чтобы не съязвить:

– И как мне тебя отпустить одного ко двору, где в твою честь будет не только торжественный прием и бал, но и банкет?

– Это все Генрих. И проклятое пойло ушлого трактирщика. Так-то я на ногах устою. Да и сегодня меня кое на что хватит. Иди сюда, – Сол потянул жену на кровать.

– Ну, уж нет! Сначала придите в себя, гра Калверт!

– Я начинаю понимать маркиза Сантофино, – простонал Солард. – Меня сегодня святейшеством назвали. В трактире, Мэйт! Спросили: неужели я буду пить?

– И ты не нашел ничего лучше, как напиться в хлам! Кому и что ты хотел доказать?

– Риан сказал, что я еще мальчишка!

– Он прав.

– Так меня не поцелуют на ночь?

– Нет. Спи. Ты еще только в начале пути, Сол. И я тоже.

«Но мы разминулись в вечности, любимый, – грустно думала она, глядя на его красивое лицо, которое так безмятежно было во сне. – Я проживу лет сто, и то, твоими стараниями. А у тебя впереди века. Одну человеческую жизнь ты подаришь мне, и даже состаришься, чтобы я не чувствовала себя неловко. Но это будет всего лишь иллюзия. Потому что ты грааль. А я простая смертная. И из того малого, что мне досталось, ты отбираешь год. А, может, и больше. Кто знает, сколько тебя не будет? И каким ты вернешься».

Но Сол не должен был увидеть ее слез. Мэйт надеялась, что беременна. Она родит себе маленького Соларда Калверта. Черноволосого мальчика, с синими глазами. Который не сможет менять этот мир, как его отец, топить острова и создавать порталы. Но зато он всегда будет рядом…

Лердес полагала, что они с генералом отправятся прямиком на западную границу, но гра Ферт сказал:

– Мне там больше делать нечего. Новообращенным личам тоже.

И открыл портал в Ключи. Об этом крупном провинциальном городе графиня Руци была наслышана. Он раскинулся на перекрестье трех главных имперских дорог. Одна вела на западную границу и упиралась в ее ключевой форпост, крепость Арвалон, вторая в столицу, а третья на север. Кроме того в Ключах били горячие источники, и когда столица пустела после сезона балов, многие заметные персоны из высшего общества стремились именно здесь поправить свое здоровье, а не на побережье. Поэтому город бурно развивался.

Сюда же отправляли и раненых лордов с западной границы, подлечиться и вернуть утраченные силы. Прибывали и боевые маги с севера, хотя этих было гораздо меньше.

У гра Ферта в Ключах был собственный дом, скромный по столичным мерках, но по меркам местным шикарный. К удивлению Лердес портал гра Ферт открыл не туда, а в особняк лорда-мэра.

Который заметно нервничал, встречая одного из граалей, сияя, тем не менее, улыбкой. Генерал на всех наводил панику одним своим видом.

А теперь рядом с ним в открывшемся портале стояла ослепительная красавица. С золотыми волосами, уложенными в затейливую прическу и томным взглядом огромных голубых глаз. При виде этой леди у лорда-мэра аж слюнки потекли. Материнство пошло Лердес на пользу. Ее формы стали более округлыми, движения плавными, а кожа отливала перламутром. Лорд-мэр Ключей вкус генерала оценил.

Но кто она, эта прекрасная леди? И почему прибыла в Ключи? Явно столичная штучка. Лорд-мэр напряг память. Да это же… Виновница самого грязного скандала в прошлом сезоне балов! В связи с прорывом следующий сезон отменили. Говорят, что лорды спорили на невинность этой леди! А она все равно подцепила богатого мужа!

Слюна у лорда-мэра закапала сильнее. Красавица с порочной репутацией! Вот приятный сюрприз! Осталось выяснить, какую роль в ее жизни играет гра Ферт.

– Ваше первосвятейшество пожаловали к нам с инспекцией? – спросил лорд-мэр, замерев в нижайшем поклоне.

– Нет. Графиня решила поправить в Ключах здоровье, а я ее сопровождаю. На самом деле я отправляюсь на север. Но у вас бывать буду часто. И не хочу, чтобы о моих визитах знало местное общество.

Намек был предельно понятен. Его первосвятейшество решил поселить здесь, в Ключах свою любовницу. Дабы не смущать ни ее, ни придирчивую столицу. Где адюльтер не приветствовали. Леди сказочно хороша. Гра Ферт уже трех жен похоронил, своих детей от них, внуков и даже некоторых правнуков. И пока не выбрал преемника.

Хотя генерал не выглядит влюбленным. Но это ведь гра Ферт! Покойник перед тем, как его положат в гроб, выглядит живее.

Решил напоследок тряхнуть стариной? Обзавестись еще одним ребенком? Мэр на всякий случай уточнил:

– А леди будет жить у вас или…

– У меня, – резко оборвал его гра Ферт. – Я что такого непонятного сказал?

«Забери тебя бездна! Демоны только знают, что у тебя на уме!» – подумал лорд-мэр и тут же вспотел под насмешливым взглядом грааля. Хозяин Ключей понял, что еще мгновение – и он сам окажется в бездне, в обнимку с демонами. Поэтому торопливо сказал:

– Прошу меня простить, ваше первосвятейшество. Заговорился. Голову напекло. То есть, задумался о недозволенном.

– Лечитесь. У вас тут изумительные горячие источники. Прошу вас, графиня, – и генерал подставил локоть Лердес.

Она с трудом приходила в себя. Какой позор! Здесь наверняка есть высшие лорды из Арвалона. И Генрих, если он там, вскоре узнает, что его жена – любовница гра Ферта. Прибыла в Ключи вместе с ним и живет с генералом под одной крышей.

– Вы же мне сказали, что я вам даже не нравлюсь! – зашипела Лердес, когда гра Ферт невозмутимо усадил ее в карету и крикнул кучеру:

– Трогай!

Графиня была настолько в бешенстве, что даже забылась. Повысила голос на самого архимага:

– Мои поцелуи вы вырвете только силой!

– Если я пожелаю, вы сами будете проситься в мою спальню, – насмешливо сказал гра Ферт.

– Вы меня опозорили! Дали понять, что я ваша любовница!

– В этом никакого позора нет. Это завидная должность.

– Значит, вы меня обманули?! И заманили сюда, чтобы уложить в свою постель?! Да вы чудовище и злодей!

– Леди! Вы забываете, кто перед вами!

– Как же я была глупа!

– Здесь вы против истины не погрешили. Вам ума всегда недоставало в отличие от вашей единокровной сестры. Вы живете чувствами, а скорее инстинктами. В первую нашу встречу, вы мне совсем не понравились. Во вторую я хотел вас прибить, словно надоедливую муху. А в доме у лорда-мэра вы вели себя просто отвратительно.

– Но я же ни слова не сказала!

– Вот именно. А надо было мне подыграть. Как, по-вашему, я должен был вас представить? Своей шпионкой? Чтобы все нововоплощенные личи в округе кинулись седлать лошадей? А мне необходим обратный эффект. Все знают, что я выбираю самые лакомые кусочки, – невозмутимо сказал генерал. – Вы лучшая в мире наживка.

– Так я для вас всего лишь кусок привлекательно плоти?! Наживка?!

– Именно. В постель я вас тащить не собираюсь. Успокойтесь. Завтра я и в самом деле отправляюсь на север. А вы – очаровывать местное светское общество. Спать мы сегодня будем на разных этажах. Если вы, конечно, не пожелаете ко мне спуститься. Вы ведь влюбились в герцога Калверта, известного сердцееда. Настолько, что были готовы отдаться ему еще до свадьбы. Уверяю вас, что по сравнению со мной Сол лишь жалкая тень обольстителя. Мой опыт гораздо богаче. Попросите хорошенько, и я вам не откажу.

– Опыт! Еще бы! Вы ведь трижды были женаты! Не считая бесчисленных любовниц! Вам, небось, лет пятьсот! – гра Ферт презрительно скривился. – Что?! Больше?! Какая богатая практика! В то время как у меня была одна-единственная ночь с мужчиной! С моим мужем, – с вызовом сказала Лердес.

– Что же мешает удвоить это число?

– Солард Калверт хотя бы красивый!

На миг Лердес увидела потрясающего мужчину. Даже ангелы в раю так не действуют на женское сердце. Которое сладко замирает и тут же распускается для любви, подобно розе. Но видение мелькнуло и исчезло.

– Мы приехали, – сухо сказал генерал гра Ферт. – Вылезайте.

Перед Лердес был старинный двухэтажный дом. Сначала он показался ей нежилым, но едва гра Ферт ступил во двор, на каменные плиты, его здешнее жилище преобразилось. Словно с прекрасной картины сняли чехол, который хранил ее от пыли. И краски засияли.

Повсюду зажегся свет, запахло восхитительной едой, на крыльце появились слуги.

– Леди будет жить на втором этаже, – отрывисто отдавал распоряжения гра Ферт. – А в мое отсутствие весь особняк в ее распоряжении. Ужинать я буду один.

Казалось, все, о чем они говорили в карете, Лердес только приснилось. Генерал снова стал холоден и далек. Никто не собирался штурмовать спальню леди. Но она все равно не могла уснуть.

«Что это было? Он издевался или искушал? Тот идеальный мужчина, который мелькнул передо мной в карете, всего лишь иллюзия? Или на самом деле существует? Образ из моих ночных грез. Сам лунные свет нарисовал его волосы, а звезды подарили свое очарование его глазам. В них хочется смотреть, не отрываясь. Надо пойти и спросить…»

Очнулась она уже у самой двери. И поняла, что стоит босая, в одной ночной сорочке. И собирается в спальню к мужчине, который ее презирает. Да и вообще он не человек. А в карете использовал флер. И это бесчестно.

Лердес торопливо вернулась в постель.

– Как спалось? – ехидно спросил наутро генерал.

– Отвратительно! Вы бесцеремонно вторглись в мои сны!

– Значит, я угадал, – удовлетворенно кивнул он. – Что странно. Особо-то не старался.

Аппетита у Лердес не было, но она поняла, что лучше сесть и основательно позавтракать. Назло ему. Тут же подали круасаны в миндальной обсыпке и масло с мармеладом к тостам.

– Не боитесь располнеть? – невинно спросил гра Ферт, глядя, как она старательно намазывает масло на хлеб.

– И испортить вам охоту? Это не быстро.

– Понятно: вы еще так молоды. Успеете оценить мое терпение.

– Вы собираетесь и дальше меня преследовать?

– Я собираюсь отправиться дальше на север. А вы позавтракаете со мной и поедете в купальни. Сопровождать вас будет лорд-мэр.

– А вы? Разве не хотите посетить купальни?

– Напугать людей? И довести до обморока особо слабонервных леди. Мне придется сидеть одетым. На жаре. В то время как многие дамы будут в неглиже. И кавалеры тоже.

– А вы, почему боитесь раздеться? Что у вас там, под одеждой? Шрамы? – с любопытством спросила Лердес.

– Под одеждой у меня тело. Не хуже чем у вашего обожаемого герцога. Хотите взглянуть? Хотя, вы свой шанс уже упустили. У меня полно дел, и мне не до вас. Я оставлю вам свою записную книжку. Все, что вы в ней напишете, я прочитаю. Можете не стесняться, кроме меня этого не увидит никто. Я вам тоже буду писать. Регулярно. Инструкции, а вы что подумали? Не пугайте меня так, – насмешливо сказал генерал. – Потому что я вижу румянец на ваших щеках. Я уже лет сто этим не занимался. Женскими любовными фантазиями. А вы меня вынудили действовать. Потому что если вы продолжите смотреть на меня также, как при выходе из портала в доме лорда-мэра, никто не поверит, что мы – любовники.

– Мы не любовники и никогда ими не станем!

– Я это запомню. Но хотя бы притворитесь. Посмотрите на меня с такой же нежностью, как на Сола. Мне принять его облик?

– Прекратите! Флер – это обман!

– А ваше кокетство не обман? Вы стояли ночью у двери и уже готовы были спуститься.

– Это лишь потому, что вы залезли ко мне в голову!

– Если бы я и в самом деле залез к вам в голову, вы стали бы моей марионеткой. И не дерзили бы больше. Я вас почти не тронул. Мне нужна не только ваша свежесть, но и живость. Что толку в дохлом червяке, висящем на крючке? Какая рыба на него клюнет?

– Вы…

– Лорд-мэр приехал, ваше первосвятейшество, – доложил дворецкий, и Лердес вынуждена была замолчать.

– Отлично! – гра Ферт неторопливо поднялся из-за обеденного стола.

Сегодня хозяин Ключей был одет своеобразно. Фривольно, как отметила Лердес. Небрежно повязанный шейный платок, камзол застегнут всего на пару пуговиц, батистовая сорочка очень уж тонкая, а панталоны короткие. И вспомнила, что поедут они в купальни. И хотя кабинки раздельные для мужчин и женщин, и из одной зоны в другую пройти нельзя, но источник-то общий! И перед тем, как на леди накинут халат, она при желании может покрасоваться в мокрой сорочке. Равно как и лорд, если у него красивое тело.

Лердес никогда в купальнях не была, но картинки видела. Рекламу горячих источников в Ключах. Какой там сезон балов! Вот где раздолье для флирта! В купальнях! И для бесконечных пикантных ситуаций. То-то лорд пожирает любовницу генерала глазами!

– Я могу вам доверить леди? – гробовым голосом спросил у него гра Ферт.

– Разумеется, ваше первосвятейшество.

– Вы представите ее обществу. Всем, кто окажется в поле вашего зрения. Потом поручите графиню дамам, поскольку в женскую зону войти не сможете.

– Я буду присматривать за ней в источнике, – горячо заверил его первосвятейшество лорд-мэр. – Сяду в соседнюю каменную чашу, благо это не возбраняется.

– Сделайте такое одолжение. Я не знаю, когда мы снова увидимся. Перед нашим расставанием леди, позволите вам сказать пару слов.

Лорд-мэр деликатно отошел к буфету с закусками, насторожив, тем не менее, уши. Статус леди понятен, а вот претензии гра Ферта нет. Он ревнив или ему напротив, безразлично, чем будет заниматься любовница в его отсутствие?

– Я советую вам отбросить ложную скромность, – услышала Лердес. – Покажите товар лицом. И если вы не пройдетесь по галерее в облепившей ваше прекрасное тело намокшей сорочке, я буду разочарован. И в самом деле, полезу вам в голову.

Она невольно вспыхнула. Репутация Лердес, которую они с графом Руци только-только подлатали, снова трещала по швам.

Хорошо, что рядом нет мамы. Но сплетни до столицы рано или поздно дойдут. И до Генриха тоже.

Прошло уже больше года, с тех пор как Генрих стал лордом-командующим военного гарнизона в Арвалоне. Солард не подвел. О местонахождении его друга толком никто не знал. Жена регулярно писала Генриху, но он этих писем не читал, складывая все в шкатулку для светской и неделовой переписки, ответа на которую можно ждать годами. Только корреспонденцию от матери и от отца вскрывал и бегло пробегал глазами. Все эти письма доходили через третьи руки, ответы также шли окольными путями.

Лорд Руци на службе, возможно в рейде, засекречен, как и все боевые маги. Кого это могло удивить? О сыне Генрих не беспокоился. Руци всегда отличались отменным здоровьем, и если что, то мать напишет. Она, кстати, сообщила, что Лердес ездила к императору и умоляла его открыть портал. Туда, где сейчас находится граф. Но император отказал. Сослался на то, что это не в его силах.

Но леди-мать Руци была на стороне сына. Его брак вполне нормален. Она сама так прожила всю жизнь, и только рождение внука сблизилось их с престарелым графом. Счастливые семьи у высших лордов – это редкость. Лердес следует успокоиться и принять тот образ жизни, который для людей ее круга привычен. А муж пусть занимается тем, чем и положено боевому магу: войной.

Жизнь в гарнизоне шла своим чередом. Только вот бордель мамаши Пику потерял любимого клиента. Генрих стал заметно меньше пить и исключил внебрачные связи. Жил он аскетом, и очень удивился, когда ординарец доложил, что в приемной его милость дожидается дама.

«Неужто девица из заведения мамаши Пику прорвалась? – напрягся он. – Надо ей дать от ворот поворот, в крайнем случае, денег».

– Это леди, ваша милость, – сказал ординарец, поймав его взгляд.

– Какая леди? – его голос внезапно осип.

Лердес никто не откроет портал в Арвалон, но если она все-таки добилась этого, то Солард предатель! И придется теперь объясняться с женой. Какого демона ей понадобилось? Хочет упрекнуть мужа в том, что не сдержал своего обещания? Еще не сделал графиню вдовой?

В то же время он хотел ее видеть. Соскучился. Генрих порвал и сжег все портреты Лердес, но когда он ложился спать, ее дразнящий образ стоял у него перед глазами. Такой прекрасной жена была в первую брачную ночь. С распущенными золотыми волосами и заплаканными глазами, с которых Генрих в итоге выпил все слезы, зацеловав ее лицо. И даже сорвал протяжный стон с ее губ, когда решился на самую откровенную ласку.

И приходилось прибегать к привычному средству, чтобы заснуть: к виски.

Развлекается, небось. Завела любовника. При этой мысли Генрих скрипел зубами. Но он ведь сам дал графине свободу! Какие упреки?

Он вышел в приемную, еще не решив, обнять жену или оттолкнуть. В зависимости от того, как Лердес на него посмотрит.

– Генрих! – леди встала, и он не сразу ее узнал. Хотя голос был знакомым. А приглядевшись, ахнул: – Лиззи! Ты откуда взялась?! Как?!!

Она не смогла сдержать своих чувств и бросилась ему на шею. Ростом Лиззи была графу Руци под стать, и ее макушка упиралась в подбородок великану Генриху. Он положил руки на располневшую талию Лиззи, невольно вспомнив, что она уже рожала трижды.

Как изменилась! Где та тростинка-леди с озорными глазами? На талии которой Генрих мог без труда сомкнуть свои пальцы, благо руки у него были огромные.

– Я постарела, да? – Лиззи отстранилась и посмотрела ему в глаза.

– Так и я… – он невольно сглотнул, – изменился.

Ему впервые стало стыдно за свое лицо. Шрам по-прежнему его уродовал, и Генрих отвечал магу-целителю в гарнизоне категорическим отказом, когда тот предлагал свои услуги:

– Ранеными займитесь. А я в порядке.

Но Лиззи была его первой любовью. Ради нее он едва не спалил императорский дворец, добиваясь разрешения на брак, и чуть было не покончил жизнь самоубийством.

– Как ты здесь оказалась? – повторил он свой вопрос.

– Я овдовела, Генрих. Прорыв. Я знаю, что ты был на юге, с гра Калвертом, и вам пришлось особенно тяжело, – она ласково провела ладонью по его изуродованной щеке. – Но и нам на севере досталось. Лорд Эвандер… Мой муж… Он… Магическое истощение. Слишком много было раненых.

– Я знаю, что твой муж был целителем.

– Он оставил мне немного денег, плюс пенсия от империи. С голоду мы с детьми не умрем. У меня два сына и дочь. Надеюсь, хоть у одного будет зеленый камень в перстне. А мне какая разница, где жить? В каком именно гарнизоне. Я узнала, что вы с графиней не живете вместе и… приехала, – она отвела глаза.

– Но почему только сейчас?!

– Ты не поверишь. Гра Ферт… Он тогда наложил на меня магический аркан. Чтобы даже приблизиться к тебе не могла. Жить в одном городе с тобой. Но вдруг отпустило. Словно тиски разжались. Я сама не поняла, что случилось. Но меня вдруг невыносимо потянуло к тебе. Не прогонишь? – заглянула Лиззи ему в глаза.

– Ты правильно сделала, что приехала.

– Может быть, твой ординарец мне подскажет, у кого можно снять небольшой, но уютный домик? Где я бы могла поселиться со своими детьми.

– Глупости! Жить ты будешь у меня! Дом лорда-командующего достаточно просторный. Он лучший в Арвалоне.

– Но могут пойти сплетни. Если мы будем жить вместе. Или… – она запнулась, – ты тоже по мне скучал? Как мужчина.

– Я сниму какое-нибудь жилье поблизости, – он словно не услышал последнюю фразу. – Но я часто буду тебя навещать.

Потускневшие, было, глаза Лиззи вспыхнули надеждой. Генрих от нее отвык. Говорят, графиня, его жена, редкая красавица. И у них сын. Но леди Руци в гарнизоне нет. Она блестящая светская дама, которая не желает делить с супругом тяготы военной службы. Лиззи надеялась, что граф оценит ее скромность и терпеливость.

Да, она не красавица, и уже немолода. Но Генриху нужна забота. Женской руки в его доме не чувствуется. Пожениться им не позволили, но высший лорд, который не живет с супругой, вправе иметь официальную любовницу.

– Твой мундир давно уже не стиран, – попеняла она. – И могу поклясться, что у тебя дырявые носки.

– Если у меня дырявое лицо, то это вовсе не значит, что… Боги, Лиззи! Неужто это ты?! – и Генрих снова ее облапил.

– Конечно, я. И я все еще бытовая магичка, поэтому смогу позаботиться и о твоих носках, и об одежде. В благодарность за дом, который ты мне предоставил.

– Да пользуйся на здоровье!

Она, разумеется, не сказала ему всего. В частности о своей беседе с гра Фертом. О его настоятельной просьбе отвлечь лорда Руци от его жены. Потому что Лиззи и сама хотела этого. Спокойной жизни у Генриха под крылышком. Он всегда манил ее своей надежностью.

Генрих на вид только грозен. На самом деле он добряк. Не по отношению к тварям, конечно. Этих он будет жечь, пока с его губ еще срывается дыхание. Огненное дыхание боевого мага. Но к женщинам Генрих всегда относился покровительственно, вне зависимости от того, красивы они или нет, молодые или старухи.

Он не кружил им головы, как его лучший друг, красавчик Сол. Но не удивительно, что графиня, которую тот, по слухам бросил, умоляла императора открыть портал к супругу по причине безумной к нему любви. Генрих смог ее не только отогреть, но и покорить.

«Как хорошо, что наши с гра Фертом интересы совпали», – подумала Лиззи, разбирая вещи, свои и детей.

Она стала пешкой в чужой игре, но леди Элизе Эвандер было все равно. Потому что Генрих теперь рядом. А гра Ферт будет держать его жену вдали так долго, как захочет. Никто не в силах противостоять граалю.

Изящный ландолет, облегченная карета с откинутым верхом, в которой лорд-мэр собирался отвезти свою подопечную на термальные источники, тоже выглядела фривольно: спицы в колесах позолоченные, подушки на сиденьях обиты нежно-розовым атласом, а в гриве у белоснежной лошади – цветы.

Помогая Лердес подняться в эту щегольскую повозку, явно предназначенную для того, чтобы произвести на даму впечатление, лорд привычно скользнул взглядом по женской руке, которую держал в своей: оранжевый. У него был такой же камень в магическом перстне, и по статусу они с Лердес оказались равны.

«Красные маги сейчас на границе. Держат щит империи. И Генрих там…» – невольно подумала она и спросила:

– А сколько отсюда до Арвалона?

– На лошадях полдня пути. Но вы-то там окажетесь в считанные секунды, леди.

– Почему?

Лорд-мэр посмотрел на нее с удивлением:

– Вы ведь женщина грааля. Можете гулять по всей империи через порталы. Давно уже генерал не подпускал к себе никого так близко. Говорят, что у него на теле жуткие шрамы, – интимно понизил голос мужчина. – Такие же, как тот, что на лице. И хоть он давно зарос, но видно, что удар был страшный. Ходят слухи, что это был сам Владыка. Шрамы и, правда, такие ужасные?

«Мне-то откуда знать? Я не видела его тела», – чуть было не сказала Лердес. Но вовремя опомнилась. А должна ли она это говорить? Генерал недавно назвал ее глупой. Что ж, он прав. Старшая сестра легко обвела Лердес вокруг пальца в этой нашумевшей истории с пари. Тихоня, серая мышка. Зато умна. И сейчас Мэйт всесильная герцогиня. Ее супруг – грааль!

А не захотел ли гра Ферт испытать вторую сестру? Вдруг он завидует Соларду Калверту? Лердес тут же устыдилась этой мысли. Она не должна думать о гра Ферте, как о человеке.

– Леди?

Лорд-мэр все еще ждал ответа.

– Генерал не любит, когда обсуждают его личную жизнь.

– Понятно.

А она поняла, что вопросов не избежать. Всем же любопытно: какова она, любовь грааля? О женах и любовницах гра Ферта ходит множество слухов, но в глаза их никто еще не видел, этих женщин, отмеченных его особым вниманием. Гра Ферт самый загадочный из архимагов. Самый закрытый. Знают только, что он всесилен. Недаром именно на генерале замыкается внутренняя политика. Он держит под контролем всех подданных империи, вне зависимости от их ранга.

Даже боевые маги под его взглядом сникают. Взять историю Мэйт и Сола. Гра Ферт ему долго противостоял, и только когда опасность для империи стала реальной, плотину прорвало. Герцог Калверт сам стал архимагом.

– Готовьтесь, нас сейчас будут встречать, – хвастливо сказал графине Руци лорд-мэр. – Выполняя желание его первосвятейшества, я позаботился о почетном эскорте для его избранницы.

И в самом деле: едва они выехали за ворота резиденции гра Ферта, как ландолет лорда-мэра оказался окружен роскошно одетыми всадниками. Все они были лордами, холеные руки украшали магические перстни в основном с оранжевыми камнями. Но была и парочка красных, на руках мозолистых. И все мужчины, как один, пожирали глазами Лердес. Видимо, ее скандальная репутация бежала далеко впереди.

– Лорд Гардс, лорд Мишем, лорд Меран, – представлял их поочередно хозяин Ключей.

– Мы уже знакомы с леди, – сказал белокурый красавчик, имя которого Лердес хоть и с трудом, но вспомнила: Леон.

Один из свидетелей позорного пари. Подробности графине Руци донесли, когда она вошла в круг избранных, не удержались. Под предлогом заботы о ней:

– Никто не поверит, что это правда. Но вам лучше знать детали, дорогая, чтобы опровергнуть выдвинутые против вас обвинения.

Даже Генрих до последнего не верил в ее невинность, что уж говорить об остальных! Лорд Меран, к примеру, уверен, что видел в руках у герцога именно бальную повязку Лердес!

Леон так смотрит, что хочется провалиться сквозь землю. Точнее на землю, через дыру в повозке, которую Лердес вот-вот прожжет своим стыдом.

– Графиня Руци под особым покровительством, – намекнул лорд-мэр.

– Леди, которая столь популярна у архимагов, вне всякого сомнения, особая, – прокомментировал все тот же Леон, взглядом досказав остальное. Какого именно рода эта популярность.

Остальные лорды невозмутимо тронули двумя пальцами края своих элегантных шляп. Вроде бы отдавая такой знатной даме честь. Но Лердес почему-то почувствовала себя еще больше униженной.

– Надеюсь, скука, которая довлеет над провинцией, с вашим приездом в Ключи развеется без следа, графиня, – сказал красный лорд, который наверняка прибыл в город горячих источников на поправку здоровья после ранения.

Лердес присмотрелась к нему внимательнее. Он ведь был на границе во время прорыва. Новообращенный лич? Во всяком случае, один из кандидатов. Взгляд у него какой-то странный. Словно зеркальный. Но может виной этому яркое солнце?

– Погода сегодня прекрасная, – словно подслушал ее мысли лорд-мэр. – Купальни наверняка переполнены.

– Но для графини мы найдем местечко, – переглянулись лорды.

Наверняка что-то задумали. Лердес невольно подобралась. Гра Ферт намеренно отдал ее на растерзание этим развратникам. Один лорд Меран чего стоит! А горничные Лердес прибудут в купальни позже, в другом экипаже. Она же едет в ландолете без сопровождения. Хотя… Если рядом с леди находится официальное лицо, то ее репутации ничего не угрожает. Это допустимо.

Где там уже эти демоновы купальни?! Лердес везут в них как кремовый торт, а рядом сплошь – сладкоежки.

Она увидела увитую плющом каменную арку: ворота в парк. Ключи находились в предгорье. На горизонте видна была иссиня-черная ломаная линия, словно присыпанная сверху сахарной пудрой, горный хребет Арвалон. Где-то там находится военный гарнизон, в котором, возможно, и скрылся от жены Генрих. Там по-прежнему стычки с тварями, кровь, боль и смерть.

А здесь тишина, умиротворение. И бурная светская жизнь. Парк был прекрасен, этого Лердес не могла не оценить. А термальное озеро находилось в глубине. В этом месте над идеально выстриженной живой изгородью поднимался пар.

Они въехали в купальни по боковой аллее, вход в которую был закрыт для простолюдинов. Их купальни, общие для женщин и мужчин, находились с противоположной стороны. И на берегу стояли простые ширмы для того, чтобы можно было переодеться.

У знати же все было устроено по высшему разряду. Отдельный вход для лордов и отдельный для леди. Роскошные павильоны с напитками и закусками на берегу, комнаты для прислуги. А в самом источнике – две огромные каменные чаши. В каждой из них на расстоянии вытянутой руки вырублены по кругу десятки углублений размером с человеческую… В общем, с задницу. На бортике так же в ряд лежали подушки в чехлах из непромокаемой ткани. Чтобы удобно было расслабиться полностью и сладко дремать, пока термальная вода массирует тело множеством тонких струек, поднимающихся со дна чаши и мириадами пузырьков.

– Здесь мы вас оставим, графиня, – сказал лорд-мэр. – На левой половине вас встретят дамы. Разденьтесь и спускайтесь в воду.

При слове «разденьтесь» лорды встрепенулись. Сорочки, в которых леди принимали процедуры в термальном озере, конечно, плотные. Но лишь пока не намокнут. А дальше все зависит от скромности леди. Можно просто выйти из воды. А можно выйти. Некоторые леди создали из этого целый ритуал.

Искусство ничего не показать, показав при этом все, ценилось особо. Соски должны прятаться в складках намокшей ткани, а грудь при этом та же ткань должна облепить, подчеркнув, а лучше отчетливо выделив приятные формы. То же касается и ног. Чем аппетитнее у леди бедра, тем сильнее она должна натянуть ткань, собирая ее складками на лобке и изображая целомудрие. Ну а горничные, те и вовсе получали ценные подарки, если выход леди из термального источника произвел впечатление.

Всего этого Лердес не знала, и поначалу была шокирована. Мать воспитывала ее в строгости. Блюди честь, ты же леди! Потом Лердес насмерть влюбилась в герцога Калверта и забыла об осторожности. Но герцог – сильнейший менталист. Та же Мэйт сказала, что это был флёр.

Лердес и в самом деле плохо помнила, что именно герцог ей говорил, когда они катались по озеру в лодке, или, когда танцевали потом на балу. Все было, как в тумане. Она помнила только его глаза, цвет которых все пыталась рассмотреть. Но он так и остался для Лердес тайной.

Может, она вообще не способна увлечь высшего лорда? Вот и Генрих ей не открылся.

Об отношениях мужчины и женщины Лердес не знала ничего вплоть до того, как вошла в спальню к мужу в первую брачную ночь. Перед самой дверью мать шепнула:

– Доверься графу. Все, что тебе надо сделать, это снять верхнее платье. Но с этим прекрасно справятся горничные. Потом ляг в постель в одной ночной сорочке и подними ее до середины бедер. На сорочке я не стала экономить, граф должен остаться доволен.

Вот так: двадцать слов об одежде и ни единого о том, что именно будет делать граф со своей женой! В этом вся леди Котисур!

К счастью, Генрих оказался прекрасным любовником, нежным и терпеливым. Но можно ли измениться за одну-единственную ночь настолько, чтобы не только принять правила этой древнейшей игры, игры между мужчиной и женщиной, но еще и преуспеть в этом? Увы! Лердес по-прежнему была робкой и не осознавала своей красоты. А уж пользоваться ею так и не научилась.

А кое-кто явно преуспел в этой любовной игре. В этом Лердес убедилась, когда ее окружила стайка скорее раздетых, чем одетых дам.

– Вы редкая красавица, графиня! Вас ждет успех!

– Ваши горничные еще не приехали, но здесь, в купальнях есть очень умелые девушки. Они прекрасно справятся с вашей верхней одеждой. Могу порекомендовать вам Эсфирь.

– О! Вы не подготовились, ваша милость! Разве можно лезть в воду в этом?! – наперебой ще6етали дамы.

А в чем?! Лердес огляделась. Одна из дам ее особенно поразила. Лицо женщины лет за тридцать, где юношеская свежесть и миловидная пухлость щечек выгодно сменилась точеностью черт, поражало красотой, которую подчеркивал искусный макияж. Дама явно знала себе цену. Взгляд у нее был дерзкий, улыбка порочной, а одежда вызывающей.

Леди оценивающе посмотрела на Лердес и сказала:

– Нас некому здесь представить. Лорд-мэр вас почему-то привез прямиком в купальни, а не устроил для начала в вашу честь прием. Где мы смогли бы друг друга узнать. Леди Лола Мурс, – камень в магическом перстне роковой красавицы тоже был оранжевый. – Можно просто Ло. Так зовут меня близкие друзья.

– Я прибыла в Ключи без супруга, – смущенно сказала Лердес. – А мой сын остался в столице, с моей матерью. Не подумайте ничего плохо, но…

– Плохого?! – рассмеялась леди Ло. – У вас идеальный брак! Можно только позавидовать. Муж на границе, в гарнизоне, сын с бабушкой, а вы развлекаетесь осенью на балах, а летом блистаете на горячих источниках. Здесь много красивых мужчин, – доверительно сказала леди. – Большинство из них мои поклонники, но боюсь, переметнутся к вам. Нам лучше заранее их поделить. Вы ведь уже выиграли главный приз, – рассмеялась она. – Ну? И как он в постели? Мне прямо не терпится это узнать.

– Кто?

– Хватит скромничать. Самый загадочный мужчина империи. Кусок льда, который скорее погасит солнце, чем солнце этот лед растопит. Хотя нет. Гра Ферт – это небесное светило. Он вполне способен устроить затмение. Я его боюсь и… обожаю. Что надо сделать, чтобы ему понравиться? Поделитесь с нами своим секретом, графиня.

Лердес была ошеломлена. Так откровенно! Все что она могла сказать:

– Похоже, ваш супруг тоже не здесь. Не в Ключах.

– Нет. Он там, откуда уже не вернется. Я вдова, – спокойно сказала леди Мурс.

Тут в пору было в обморок упасть! Соломенная графиня Лердес Руци, которую сразу после брачной ночи бросил муж, в подметки не годилась веселой вдове леди Ло! Считающей, что графине невероятно повезло. Подцепила богатого лорда с красным камнем в перстне, сразу же забеременела, родила сына, и супруг при этом не докучает.

– Я одолжу вам свою сорочку для купания, – доверительно сказала леди Мурс смущенной донельзя Лердес.

Бедняжке сразу стало не по себе. Она мигом представила, что это за сорочка. Но горничные графини, словно назло, где-то застряли. Пришлось принять подарок леди Ло, которая явно набивалась графине в подружки.

Лердес помогли раздеться, накинули на нее сорочку для омовения в термальном источнике, и в сопровождении дам, графиня направилась к выходу из купальни. Вроде бы ничего страшного. Надо пару-тройку шагов пройти по настилу на траве и – сразу в воду. А на выходе из каменной чаши леди встречает горничная с халатом. Которые здесь, в купальнях, хвала Богам, из толстой махровой ткани.

Графиня не сразу поняла, в чем засада. Ведь Лердес впервые была в купальнях. И с удовольствием согласилась спуститься в источник последней, вслед за остальными дамами. Чтобы осмотреться и понять, что именно следует делать. И только потом поняла, что все дальние от мужской купальни места уже заняты. Осталось только одно, то, где чаши смыкались краями.

Именно в этом месте лежала на подушке белокурая голова лорда Мерана.

«Надеюсь, он уже уходит», – подумала Лердес. Но вода в источнике была вполне комфортной, теплой, но не горячей. В такой можно хоть час пролежать. Лорд Меран, похоже, никуда и не торопился. Он откинулся на подушку, блаженно улыбаясь и прикрыв глаза.

– Что же вы, графиня? – коварно улыбнулась леди Ло, которая сидела там же, поближе к мужчинам. – Идите к нам. Здешняя вода сделает вашу кожу просто шелковой. Хотя, она и так безупречна.

Лорд Меран лениво повернул голову. Должно быть, он и есть поклонник леди Мурс, и они сговорились. Лердес ничего не оставалось, как пройти на указанное место. Если она тоже откинется на подушку, то ее локоны смешаются с белокурыми кудрями Леона.

– Решились, графиня? – приторно улыбнулся он. – Я ожидал от вас большей смелости.

– Почему? – она старалась держаться подальше, если это вообще возможно. Все смотрели на них. И уж, конечно, прислушивались.

Все-таки эти купальни в термальном озере донельзя развратны и непристойны! Лорды сидят по грудь в воде, но их широкие плечи обтянуты мокрой тканью. Равно как и грудь. Мужчины сначала полностью погружаются в воду, а уж потом садятся, да еще время от времени подтягиваются на локтях, чтобы из воды выступил мускулистый торс! И дамы могли бы им полюбоваться!

– Моя рука после ранения нуждается в постоянной тренировке, – заявил тот самый красный лорд, показавшийся Лердес подозрительным, положив на каменные бортик огромные ладони, такие же каменные. И, подтянувшись, высунулся из воды по пояс. Еще немного, и покажется та самая часть тела…

– Хорош, правда? – шепнула на ухо Лердес леди Мурс. – Боевой маг. Какая мускулатура! Брюнет, а глаза у него зеленые. Рекомендую.

«Все еще надеется, что я отщипну ей хотя бы кусочек от своего грааля? – разозлилась графиня Руци. – А взамен она мне устроит свидание с этим…»

– Лон. Его имя Лон. Красный лорд.

– Это я и сама вижу. Не слепая.

– Но другое пока не видите, – лукаво сказала леди. – Оно гораздо ниже.

– Ты смущаешь графиню, Ло, – лорд Меран как и ожидалось, подслушивал! – Леди еще не вполне освоилась в нашем обществе.

– Мне лучше выйти из воды, – Лердес приподнялась.

– Да перестаньте скромничать, – это сказал Леон, а леди Ло взяла Лердес за руку, удерживая в каменном бассейне. – Вы стали предметом самого скандального пари, которое при мне когда-либо заключали. К чему это кокетство?

– Но ведь это была случайность! – возмутилась Лердес. – И вам уж точно нечем гордиться! Ведь ни один из лордов этот позор не остановил! Где же ваша честь?!

– Мы слишком много выпили, – невозмутимо сказал Леон.

– По-вашему пьянство – это оправдание?!

– Этот мир принадлежит мужчинам, леди, – лениво протянул лорд Меран. – Мы вас защищаем, кормим, доставляем вам удовольствие. А вы в ответ должны одаривать нас своей благосклонностью.

– Но ведь я была невинной девушкой! Какая благосклонность?!

– А за вами разве грехов не числится? Мне помнится, была одна неприметная магичка, с зеленым камешком в кольце, которая решила, что ей этого мало. И представьте: она теперь графиня. Интересно, как это у леди получилось?

Лердес вспыхнула. Как он узнал?! Леди Мурс, сидящая рядом, коварно улыбнулась.

– В жизни нет ничего случайного, леди, – продолжал меж тем Леон. – И в том, что именно вы первой попались герцогу Калверту и лорду Трай на глаза, после того, как они заключили пари, тоже нет случайности.

– Вы шутите?! Они спорили на первую встречную!

– Дальнейшее доказывает, что это была ваша судьба. Порядочной женщине не суждено стать шлюхой. А непорядочная, которая рождена для удовольствия мужчин все равно найдет то, что искала. Вы живете в доме у гра Ферта. Всем известно, что генерал не оказывает покровительства красавицам, если лично в этом не заинтересован.

«Да мы вовсе не любовники!» – чуть было не закричала Лердес на все купальни. Но потом спохватилась. А вдруг это провокация? Она не должна никому говорить, что выполняет задание гра Ферта. И никакого личного интереса генерала в этом нет.

Но она и в самом деле оказалась в эпицентре скандала. Ей только что недвусмысленно намекнули на ее статус. Женщина для удовольствий. А если она сейчас влепит наглецу пощечину, тем самым провалит миссию гра Ферта.

– Я, пожалуй, пойду, – сказала в это время леди Мурс. – Боюсь перегреться.

Боялась она больше того, что из воды начнут выходить мужчины. И никто не увидит спектакля. Как веселая вдова выходит из источника. Леди Ло, должно быть долго это репетировала. Мужчины оживились.

Леди неторопливо встала, искусно зажимая пальчиками мокрую сорочку в нужных местах.

– Где же там моя горничная? – вроде бы сердито сказала Лола. – Вечно она не торопится, нерадивая девчонка!

«Ей за это хорошо заплатили», – подумала Лердес, следя за спектаклем. Сидящий за спиной лорд Меран задышал чаще. Фигура у леди Мурс была не безупречная, но с каким искусством соблазнительница подчеркивала ее достоинства! Лердес невольно залилась краской. Все же видно! А Ло еще и спиной к мужчинам повернулась!

И стала отжимать подол сорочки, обрисовавшей от этих манипуляций ягодицы леди. А горничной все не было. В мужской чаше раздался дружный плеск воды. Похоже, число любовников леди Ло сегодня удвоится.

Лердес вдруг почувствовала ярость. Развратная старая сука! Ведь ей хорошо за тридцать! А тот же лорд Меран по сути еще мальчишка, ровесник Лердес! И веселая вдова без зазрения совести развращает его!

– Теперь я сам хочу заключить пари, – хрипло рассмеялся лорд Меран. – На то, кто же из леди последней покинет источник. Когда отсюда уйдут все мужчины. Ставлю на графиню Руци!

– Леон, опомнись, – осадил его лорд-мэр. – Тебе жить надоело?

– Гра Ферт сейчас далеко. И дел у него полно. Авось не узнает. К тому же, что непристойного в этом пари? Напротив, я хочу выделить скромность леди. И ее целомудрие, – с иронией сказал Леон.

Лола Мурс получила, наконец, свой халат и, закутавшись в него, неторопливо ушла в павильон, переодеваться.

– А где там моя горничная? – с вызовом спросила Лердес и встала.

Она не умела так искусно драпировать мокрую сорочку, как леди Мурс. Лердес вообще ничего не умела. Ни кокетничать, ни соблазнять. Но в этой ее неумелости был вызов. Ну что, лорды? Кто мне даст уроки? И кто такой смелый, что не боится гра Ферта?

В купальне наступила гробовая тишина. Лорды просто смотрели. Как вода стекает с сорочки в каменную чашу. А мокрая ткань обрисовывает торчащие соски. Лердес чувствовала на себе эти жадные мужские взгляды, и с ней что-то происходило.

К ней уже бежала горничная с халатом. Видимо, леди Мурс опомнилась и поспешила нейтрализовать опасную соперницу. Но Лердес гордо вскинула голову, и, не дожидаясь, когда ее прикроют, шагнула на нижнюю ступеньку вырубленной в камне лестницы. Еще на одну, – а потом на траву. И прошла под восхищенными взглядами лордов еще пару шагов, даже не пытаясь прикрыться руками.

«А вы думали, что я не смогу?!»» – ликуя, подумала она.

На ее плечи легла плотная пушистая ткань. Сзади начали перешептываться. Но Лердес уже было все равно. Она бросила вызов обществу. Которое заранее ее приговорило. Лучше дать реальную пищу для сплетен, чем ходить с нимбом на голове под летящими в тебя комьями грязи.

И вдруг Лердес почувствовала, как ее обволокло невидимое облако. Ей просто стало тепло и уютно. А еще спокойно. Она невольно повернула голову вправо. Туда, где были павильоны для лордов. И увидела того невероятного мужчину из кареты. Он стоял довольно далеко, но Лердес поклясться могла, что это он! Увы! Она опять не смогла как следует его рассмотреть!

Но одно Лердес видела ясно.

Он смеялся!

На следующий день лорд-мэр спохватился и устроил в своем доме прием в честь прекрасной графини, супруги боевого мага, который надежно держит вместе с остальными красными лордами щит империи. К удивлению Лердес, леди Мурс не было ни за столом, во время банкета, ни в бальном зале, когда начались танцы.

Лердес пользовалась ошеломляющим успехом. Впрочем, она и будучи незамужней юной леди, никогда не подпирала стену. Многих из присутствующих здесь лордов графиня Руци уже знала, ее вчерашняя выходка в купальне произвела впечатление, и все они спешили осязать то, что имели удовольствие увидеть в мокрой сорочке. Некоторые объятья были почти за рамками приличий и бальных фигур.

Особенно отличился лорд Меран, который не отходил от леди ни на шаг, с того момента, как она появилась в доме у мэра. Выжидал удобный момент и выпросил-таки два танца, победно глядя на своих соперников.

– Я потрясен, – шепнул этот наглец на ухо Лердес, в то время как рука лорда поглаживала осиную талию партнерши. – Хоть это и стоило мне немалых денег, но я ничуть не разочарован. Вы подобны богине со своими восхитительными формами. Богине любви, – она невольно вздрогнула, будто ожог получила. Как откровенно! И поспешила отстраниться со словами:

– Разве пари все-таки было заключено?

Вот ей везет! Лердес будто притягивает скандалы! Неужели все дело в ее яркой внешности?! Никто не посмеет вовлечь в подобный скандал ту же Мэйт! Хотя, ее долгий путь в герцогини ведь тоже начался со скандала. Неужто это карма обеих сестер Котисур?

– Мы поспорили до этого. Посмеете ли вы показать всем то, что принадлежит генералу.

– Это принадлежит моему мужу!

– Не будьте скучной. Какой муж? Всем известно, что вы с графом не живете вместе. Разъехались наутро после брачной ночи. Но вы меня порадовали. Оказались такой отважной. Пока вы шли к халату в руках своей горничной, вода в термальном источнике заметно нагрелась. Хотя и без того была теплой. Но страсть огненных магов добавила жару.

– Скажите лучше, где леди Мурс, – Лердес молилась всем богам, чтобы этот танец поскорее закончился. – Уж вы-то это знаете.

Но если она будет танцевать со всеми и откажет лорду Мерану, это еще один повод для грязных сплетен.

– Могу я надеяться, что вы ревнуете?

– Нет. Она мне просто… показалась приятной женщиной.

– Приятной?! Ло?! Мы явно говорим о разных леди Мурс. Лола – та еще сука.

– Вы говорите с леди!

– Неужто ваш муж не научил вас плохим словам? – насмешливо спросил Леон. – Кто угодно, только не Генрих. Я по сравнению с лордом Руци едва обучен азбуке сквернословия.

«Будь граф здесь, и услышь он то, что ты мне говоришь, бессовестный, он бы тебе голову оторвал!» – зло подумала Лердес. И с достоинством сказала:

– Мой муж ведет себя в женском обществе, как подобает лорду!

– Это вы его плохо знаете. Не удивительно: всего одна ночь, – шепнул ей на уход Леон. – Граф легкомысленно оставил вас после этого. Но я могу его заменить.

– Немедленно прекратите! Иначе я… гра Ферту пожалуюсь! – нашлась Лердес. – И он вас уничтожит.

– Умолкаю… Совсем забыл, что меня опередили. Но вы имейте в виду, прекрасная графиня, что как только генерал вами пресытится, а этого ждать недолго, я к вашим услугам… Что до Ло, то она уехала к себе в имение. Готовить его к приему гостей. Она решила задать роскошный праздник.

– Вдова?!

– Так ведь год прошел.

– Они что ж, тоже не жили с мужем вместе? – невольно вырвалось у Лердес.

Чем еще можно объяснить такое поведение высокородной леди? Которая, оставшись вдовой, в первую очередь должна сохранять достоинство.

– Жили. Раньше Ло не вылезала из гарнизона в Арвалоне. Я удивился, как резко она изменилась за этот год. Стала такая раскованная. Страстная. А была как замороженная. Раньше ни на кого кроме мужа не смотрела, это был брак по любви, что для высших лордов и леди редкость.

Танец, к счастью закончился.

– Вы тоже получите приглашение от Ло, – заверил лорд Меран, передавая графиню другому партнеру. – И мы продолжим… наш разговор.

Лердес решила, что сделает все, чтобы не поехать на праздник к леди Мурс. Которая способна на все, на любые провокации. Хоть бы о графине Руци забыли!

Но приглашение все-таки пришло. Буквально на следующий день. У леди Мурс был мелкий ровный почерк.

«Я вела себя так недостойно, дорогая, что мне до сих пор стыдно. Умоляю меня простить, – писала Лола. – На самом деле я не такая. Чтобы вы могли меня получше узнать, а я могла бы загладить свою вину, приглашаю вас на праздник в свое скромное загородное имение. Будут конные прогулки, веселые игры на природе и, конечно, бал! Где вы станете королевой! Очень вас жду!»

К письму прилагалась визитная карточка леди и открытка в стиле «сельская пастораль». С программой предстоящего праздника. Пастухи и пастушки на лугу в кругу овечек. Одной из которых и почувствовала себя Лердес. Она не хотела никуда ехать и уже готовилась написать леди Мурс отказ. Дела, мол, плохое здоровье. А лучше: генерал гра Ферт навестил. Вот благовидный предлог!

Лердес и спустилась на первый этаж, чтобы спросить, где тут можно раздобыть чернила? Бумага у нее имелась. Будет ли дозволено гостье генерала войти к нему в кабинет? Или ей послать свою горничную в лавку за письменными принадлежностями?

По пути Лердес заглянула в гостиную и оторопела. В одном из кресел, закинув ногу на ногу, сидел генерал гра Ферт!

– Откуда вы здесь взялись?! – она невольно схватилась за разошедшиеся полы пеньюара. Было утро, и Лердес, полагая, что в доме она одна, спокойно разгуливала в неглиже.

– Видимо, это не лечится, – гра Ферт со вздохом встал. – Ваша глупость. Я прихожу, когда захочу и куда захочу.

– Но вы могли меня хотя бы предупредить?! Оставить запись в вашей книжке!

– Зачем? – генерал окинул Лердес насмешливым взглядом. – Чтобы вы могли принарядиться? Вам так гораздо лучше. Как вспомню то вульгарное золотое платье, – он поморщился. – Я даже вынужден был приглядеться: кто эта особа с отвратительным вкусом? Удивляюсь, как вы ухитрились женить на себе Генриха.

– Ухитрилась?! Да это он меня уговаривал!

– Лорд Руци надежный друг. Жаль, если сгинет из-за такой пустышки.

– Вы пришли, чтобы снова меня оскорблять?!

– Заняться мне больше нечем. Я пришел узнать, как ваши, то есть наши дела? Вы показали товар лицом в купальне?

– А то вы не знаете!

– Если у вас видения на почве длительного воздержания, советую принять меры. Я тут не причем. Генрих успел-таки разбудить в вас женщину. Хотя вы сами еще этого не поняли. Но ваша походка, взгляд… Еще немного – и посыплются искры. Сбейте это пламя, иначе кто-нибудь из лордов не выдержит, и возьмет вас силой, – его тон стал угрожающим. А взгляд она и вовсе не понимала. Вроде бы презирает, но сердце отчего-то задрожало, как овечий хвост. Ноги подгибались.

– То есть, я должна с кем-нибудь переспать?

– Хвала Богам! Вы порадовали меня своей сообразительностью! Наконец-то! Что там у нас в ближайшее время? Какие светские мероприятия? Да сядьте вы! – гра Ферт кивнул на кресло, с которого только что поднялся. – Расскажите мне все в деталях.

Лердес послушалась. Сиденье было холодным, будто в кресле минуту назад никто не сидел. Генерал продолжал ее пугать.

– А вы? – робко спросила она. – Не хотите присесть?

– Разве для того, чтобы выпить с вами кофе? Уговорили.

– Это ваш дом! А я только гостья.

– Итак? – спросил гра Ферт, распорядившись насчет завтрака и усевшись напротив Лердес. – Докладывайте, – его тон стал официальным.

– Вчера был прием у лорда-мэра, а сегодня я получила приглашение от леди Мурс. В ее загородное имение. Куда я не поеду.

– Почему?!

– Это напомнит мне другую поездку за город. К леди Конрад, – поколебавшись, сказала Лердес. – С этого все и началось. Мой позор.

– Но в итоге вы получились из этого скандала огромную выгоду. Кто знает? Вдруг и на этот раз получится?

– Да какую выгоду я могу получить из того, что лорды наперебой станут меня домогаться? Тот же лорд Меран. Я его терпеть не могу!

– Лорд Меран меня мало интересует… – он заколебался. – Хорошо. Я выложу карты на стол. Поведаю, зачем именно вы здесь, в Ключах. И для чего я выставил вас перед всеми своей любовницей. Да еще постоянно провоцирую. Вы умеете молчать? Боюсь, что нет.

– Я… Я попробую.

– Хотя бы честно. Не клянетесь мамой, что не выболтаете никому мой секрет. Я не симпатизирую леди Котисур, но не хочу подвергать ее здоровье риску… Короче, я узнал от Сола, что Владыка обзавелся телом. А гра Калверту поведала об этом жена. Леди Мэйт видела Владыку, когда была на острове Сантофино. Но она единственная, кто его видел. Я тоже хочу знать, как он теперь выглядит.

– Но тогда не проще ли пригласить сюда, в Ключи мою сестру?

– Нет, – резко ответил гра Ферт. – Она не сможет его опознать. Сол пытался вытащить из ее памяти детали. Но трансформация на тот момент еще не была полностью завершена. Мэйт сказала, что лицо у мужчины все время дергалось. И набросать его портрет она, увы, не может. Леди Калверт с уверенностью может сказать лишь одно: Владыка брюнет.

– Но что здесь, в Ключах делать Владыке?!

– Он тоже приходит, когда захочет и куда захочет. Да, можно отследить чужой портал, не имперский, но пока туда приду, допустим, я, даже следа не останется. Ни от портала, ни от того, кто воспользовался им. К тому же Владыка теперь выглядит, как человек, а не как покойник. Наши силы примерно равны, и я не смогу его узнать, если он этого не захочет. Это давняя история, – генерал невольно потрогал разорванную бровь.

– Значит, все этих слухи – правда?!

– Какие именно? – насторожился гра Ферт.

– Что вы и Владыка… Что вы бились меж собой. Но раз вы живы… И он жив… Что тогда это было?

Генерал нахмурился.

– Узнаю, кто именно их распускает, эти слухи – убью, – сказал, наконец, он. – Или нет. Выну мозги, промою их, как следует, высушу и верну обратно.

– Но почему?! Что такого ужасного в этой истории?!

– Это моя точка отсчета, – загадочно сказал гра Ферт. – До этого я был… Впрочем, неважно кем. Владыка видимо решил, что я его тогда обманул. Хотя все было честно. Но он решил вернуть себе человеческий облик. И сейчас похож на одного из высших лордов. Чьим телом завладел. Теперь он будет помогать своим новообращенным личам адаптироваться.

– А они что здесь делают? По-моему, все они должны стремиться в столицу.

– О, эта ваша детская наивность! Она меня сводит с ума! – снисходительно сказал архимаг. – Ключи стоят на перекрестье трех дорог. Здесь всякого сброда полно, равно как и знати. Поэтому здесь очень легко затеряться. В то время как в столице нет. Там император Барирон, лучший из граалей охотник на личей. Их цель – пробраться к восточной границе. И проникнуть на территорию тех государств, где уже никто не сможет их опознать. Торопиться им некуда. Впереди у них – вечность. Если их не разоблачит и не убьет грааль. Что касается Владыки, есть лишь один способ его выманить. Ему всегда нравилось мое, – усмехнулся гра Ферт. – Мое лицо, мое тело, моя магия, и мои женщины.

«Чему тут нравиться?» – покосилась на него Лердес и невольно зарделась, потому что гра Ферт хмыкнул.

– Не вынуждайте меня, – сказал генерал. – Если я удовлетворю ваше женское любопытство, вы навсегда потеряете покой. Я хочу считать наши отношения деловым сотрудничеством.

– Так оно и есть!

– Но ваши мысли все время сбивают меня с толку. И перестаньте облизывать ложку! – рявкнул он.

Лердес вздрогнула, как от удара. Раньше генерал на нее никогда не кричал. Он был само спокойствие. Лорд Лед. Казалось, его ничто не в состоянии растопить.

– Вот и мама меня всегда за это ругала, – растерянно сказала она. – Я обожаю сладкое. Иногда забываю, что я уже не маленькая девочка.

– Мое мнение о леди Котисур начинает меняться. Она хотела, как лучше. Понимая, что ее дочь – воплощение соблазна. Вы самая красивая женщина в империи, знаете об этом? И в то же время почти еще ребенок. Генриху следовало вернуться и приглядеть за своей собственностью. Но он этого не сделал. Легкомысленно пообещал вам, что скоро погибнет в бою. Но небо хранит лорда Руци. Может быть, для вас?

– Я с радостью воссоединюсь с моим мужем! Откройте мне портал, и я уйду!

– Не сейчас, – резко сказал гра Ферт. – Охота только началась. Вы примете приглашение леди Мурс и отправитесь к ней в имение, на праздник. Где продолжите флиртовать с высшими лордами. Обратите особое внимание на новые лица. Именно на темноволосых мужчин. Слух уже пошел. О том, что я поселил в Ключах свою любовницу. Полтора года назад кое-что случилось. И граали до сих пор не получили претензию. Требование компенсации. А я хотел бы ясности.

– Компенсации за что?!

– Вы не в силах этого понять. Объяснять надо с самого начала. С момента рождения империи граалей. А я сейчас не настроен на долгую беседу. Тем более с вами, о вещах серьезных. Ваша сестра меня бы поняла. Но вы совсем для другого созданы. Прогуляемся лучше в саду.

– В саду?!

– Я могу быть просто человеком, – он словно на что-то решился. – Оставить на время дела. Поухаживать за красивой женщиной, – вкрадчиво сказал гра Ферт.

Лердес снова стало не по себе. Уж лучше бы он кричал. Но отказаться она не посмела. Тем более, что и день был солнечный, и сад прекрасный, хоть и небольшой. Лердес уже успела его оценить.

– Оденьтесь, как для долгой прогулки, еще довольно свежо, и приходите в розарий. Полюбуемся цветами вместе, – он улыбнулся, разглядывая ее заалевшие щеки.

Это что еще за намеки?! Но она опять не посмела ослушаться. Договор есть договор: безоговорочное повиновение. Да еще и женское любопытство.

Розами они любовались недолго. Генерал незаметно увлек Лердес в белоснежную беседку из мрамора, плотно увитую плющом со словами:

– Здесь нам будет гораздо лучше.

И потянул леди за руку.

– Сядьте рядом, – властно сказал гра Ферт. – Продолжим наш разговор. Тот, что мы начали в карете. О любви и любовниках.

Внезапно заиграла музыка. Негромко, мягко, и композиция была лирическая. Соловьем заливалась скрипка, мечтала флейта, звенел, как горный ручеек клавесин. Невидимые музыканты играли так сладко, что у Лердес невольно замерло сердце. Она прикрыла глаза, ее словно качало на ласковых волнах, на губах появилась улыбка.

– Разным мужчинам нравятся разные женщины, – глухо сказал генерал. – Импульсивному Солу, с его вспышками то ярости, то страсти необходима была такая, как Мэйт. Уравновешенная, но в то же время острая на язычок и способная, когда надо осадить. Умная. Сола к умным женщинам всегда тянуло, просто он не находил достойную. Сам-то он предпочитал проводить время не в библиотеке, а в… других местах. А я живу так долго, что багаж моих знаний не в состоянии оценить простые смертные. Я не нуждаюсь в беседах с умными женщинами. Напротив, меня привлекают те, у которых мысли в голове… Ну, скажем, примитивные. Я ведь легко могу их читать. Ваши похожи на ярких бабочек. Они проносятся у меня перед глазами, не заставляя напрягаться. Вникать в суть. Я чувствую себя, будто на цветочной поляне. И мне хочется здесь задержаться.

Лердес очнулась и открыла глаза. Куда это он клонит?

– Ни рассудка, ни остроумия старшей сестры у вас нет. Но у вас есть кое-что другое, – генерал смотрел на Лердес так, будто ненавидел за те чувства, которые она в нем пробудила. – Чего недостает леди Мэйт. Чувственность. Поразительная красота. Волнующее тело… Я предлагаю вам стать моей любовницей, – внезапно сказал он.

Лердес растерялась.

– Но мы ведь уже…

– По-настоящему. Я для того и пришел. Провести эту ночь с вами.

Лердес молчала, ошеломленная. Но ведь генерал говорил, что она ему ничуть не нравится! Она же не глухая! Ее назвали, чуть ли не дурочкой! Какая еще ночь?! Разве можно желать женщину, которую так презираешь? Да, Генрих тоже свою будущую жену не любил, и сказал об этом прямо, когда делал предложение, но он хотя бы ее уважал! Выслушал и утешил!

– Молчите? – гра Ферт придвинулся ближе. – Уверяю, что вы не пожалеете. Я умею делать женщин счастливыми. Хотите дорогие подарки? Что именно? Драгоценности? Дворцы? Если хотите, я подарю вам остров. Он ничем не будет похож на мрачный остров Сантофино. Я сотворю для вас настоящую сказку. Или хотите сильные чувства? Я ведь не просто менталист, я архимаг. Титул – любой. Хотите, как и сестра, стать герцогиней? Вы же ей позавидовали. Я ничем не уступаю Солу. Для меня невозможного нет.

– А как же Генрих?

– И снова он! – в сердца сказал гра Ферт. – Да он и думать о вас забыл. С ним сейчас женщина, которую он так долго добивался. Я удовлетворил его желание.

– Женщина… – ее сердце упало.

– Леди Эвандер подходит ему гораздо больше, чем вы. Развод невозможен, это правда. Но не для меня. Я имею в виду ваш развод. Если вам так уж важно соблюдать приличия. Вы оказались более консервативны, чем я думал.

– Вы сейчас не шутите? Говорите все это всерьез? – недоверчиво спросила Лердес.

– Похоже, я вас запугал, – он усмехнулся. – Я ведь уже лет сто ни за кем не ухаживал. Совсем забыл, как это делается. Решил напрямик. Вы ведь всегда хотели денег и только денег.

– Это не я, а мама!

– Мне обратиться за согласием к леди Котисур? – насмешливо спросил генерал. – Как это я сразу не догадался.

– Да мама в обморок упадет!

– А вы, как я вижу, и не собираетесь. Дерзите.

– Да как я посмею!

– Отказать граалю – это дерзость. Я мог бы вас заставить. Нет, не силой. – Ее снова окутало волшебное облако.

Генерал приблизился вплотную, и Лердес словно оцепенела. А потом ее губы обожгло поцелуем. Требовательным, властным. Мужчина, который ее целовал, привык к полному подчинению, он брал все, что желал, меняя все вокруг так, как ему этого хотелось. Под его напором Лердес растерялась, Генрих в ту единственную ночь целовал совсем не так. Хотя он тоже был сильным мужчиной, боевым магом.

Но у этого была абсолютная власть. В руках его, в губах, которые не собирались щадить, даже если бы жертва взмолилась о пощаде. Так вот что он имел в виду, когда говорил, что Солард Калверт лишь жалкая тень обольстителя!

А обольститель во плоти – это он. Генерал гра Ферт. Сверкающая глыба льда, как все о нем думают. Но как он, оказывается, умеет целоваться!

– Хотите увидеть, какого цвета у меня глаза? – услышала Лердес вкрадчивое.

– Они фиалковые… – прошептала она.

– Что?!

Ей внезапно стало холодно. Гра Ферт ее тут же отпустил. Теперь он смотрел на Лердес с недоумением.

– Но это невозможно! – сказал, наконец, он.

– Выходит, я угадала. Странно. Особо-то не старалась.

– Да ты… Как ты смеешь! – он резко встал.

На Лердес словно ураган обрушился. Музыка смолкла, небо потемнело, завыл ветер. Леди показалось, что она не в прекрасном саду, а на кладбище. Да кто он такой, этот гра Ферт?! Ее почти оторвало от земли. Лердес схватилась руками за юбку, которая неприлично задралась.

– Простите! – взмолилась графиня Руци. – Я вела себя непозволительно!

– Непозволительно?! Нет! Это называется не так! Нагло! Самоуверенно! Ты хоть понимаешь, кто перед тобой?!

– Ваше первосвятейшество! Пожалейте прекрасный цветущий город! Вот-вот начнется камнепад! Хотя я не представляю, откуда вдруг возьмутся эти камни, – жалобно сказала Лердес. – Ведь я глупа.

И ветер стих. Гра Ферт смотрел на нее с подозрением.

– Ты не могла меня рассмотреть, ни там, в карете, ни в купальнях.

– Значит, вы там все-таки были!

– Получается, что я открылся тебе бессознательно? В надежде завлечь. Со мной давно уже такого не случилось, – задумчиво сказал он.

– Уже лет сто?

– Сто?! – его смех и в самом деле мог вызвать камнепад. Казалось, что горы на горизонте задрожали. – Девочка, я дам тебе время. И себе. Поезжай к леди Мурс. А я вернусь на север. Мне спешить некуда.

– А как же ночь, которую…

– Я передумал. Для этого есть женщины попроще. Которые не пытались мне дерзить и угадать, какого цвета у меня глаза. Или теперь уже ты будешь настаивать? Чтобы я остался.

– Что вы, ваше первосвятейшество! Уж лучше я к леди Мурс.

– Я, похоже, был слишком настойчив. Увлекся. Извинений не приношу. Я так захотел.

– Кстати, о леди Мурс… Вы ей очень нравитесь. Как мужчина. Не могла бы она меня заменить? А то я вас боюсь, – поежилась Лердес.

– Ты сейчас издеваешься?!

– Но если вам нужно только тело, то не все ли равно какое? Леди Ло красива. Она, правда, уже не так молода…

– Довольно, – гробовым голосом сказал гра Ферт. – Я начинаю жалеть, что вы так мало похожи на свою сестру. Могли бы догадаться, что мне можно говорить, а чего нельзя. Убирайтесь! – рявкнул он.

Лердес поспешила исчезнуть. Она заперлась в своей комнате, хотя прекрасно знала: никакие замки этого мужчину не остановят. Он сам сказал: я прихожу, когда захочу и куда захочу. Лердес до вечера не решалась спуститься вниз и даже отказалась от еды. Вышивала шлейф для сонетки, стараясь не исколоть до крови пальцы.

Все думала о том, что случилось сегодня в саду. Почему генерал ее вдруг отпустил? Она бы не смогла ему долго сопротивляться. Он прав: отказать граалю это неслыханная дерзость.

«Но я ведь не люблю его. Это все флёр. И гра Ферт это не герцог Калверт. Гораздо хуже».

Тогда, на озере было всего лишь приключение, а сегодня в саду – цунами. Лердес попала в воронку, ее закрутило вихрем чувств. Чужих и… своих.

– Его первосвятейшество огорчится, если увидит ваши ввалившиеся щечки, ваша милость, – умоляюще сказала за дверью горничная. – Спускайтесь, генерал давно уже ушел. И вы можете спокойно поесть.

… На следующий день Лердес с тревогой смотрела на записную книжку, которую ей оставил для связи гра Ферт. Но он молчал. Лишь поздно вечером Лердес прочитала: «Надеюсь, вы не забыли о приглашении леди Мурс. Завтра».

Как?! Уже завтра?!

Лердес опомнилась и кинулась к шкатулке с драгоценностями. Обещанная роль королевы бала не больно-то привлекала, гра Ферта вполне достаточно с его поцелуями. Остальных лордов рядом с ним просто не заметно. Разве что зятя, тоже архимага.

Но выглядеть надо достойно. Иначе кто ж поверит, что графиня Руци любовница грааля? Ее взгляд невольно упал на брошь в виде стрекозы. Лердес не помнила, чтобы ее покупала. И подарков ей таких не дарили. Может быть, генерал и прав, и вкус у нее вульгарный. Где манер-то набраться девочке из гарнизона?

Леди Котисур не лучше. Ее привлекает, прежде всего, размер драгоценности и ее вес. Побольше и подороже.

«Откуда она здесь взялась? – гадала Лердес, беря в руки изящную безделушку. – Как живая!»

Такое ощущение, что ее поймали, эту стрекозу, и заколдовали. Превратили ее глаза в драгоценные камни, а крылышки запаяли в тончайший слой платины. Но она не выглядит мертвой. Она просто спит.

Это ведь от… Рука невольно дрогнула. Гра Ферт не стал заваливать Лердес дорогими подарками. Вот у кого безупречный вкус! Не считая одежды самого генерала. Еда, напитки, убранство его дома… Музыка, звучавшая в саду. Теперь это. Брошь. Явно намек.

«Так я стрекоза или бабочка?» – грустно улыбнулась Лердес, прикладывая украшение к своему бальному платью. В нем она собиралась завтра блистать на празднике у леди Мурс.

И стрекоза неуловимо изменилась, словно подстраиваясь под цвет ткани, из которой платье было сшито. Теперь ее крылышки отливали золотом.

«Ваше платье напомнило мне солнце в горах Арвалона…»

Генрих! Ей хотелось плакать… Был еще один мужчина, которого даже гра Ферт не в силах оказался затмить. И в чьих объятьях Лердес хотела бы сейчас оказаться.

Она уже готова была отдать приказ:

– Запрягайте карету! Немедленно! Я еду в Арвалон!

Но язык ее не слушался. Не послушаются и слуги. В этом доме приказы отдает лишь один человек: всесильный генерал гра Ферт.

Дорога была недолгой. Имение леди Мурс находилось всего в часе езды от Ключей. И Лердес, которая все медлила, приехала туда последней. Все остальные гости уже собрались.

– А вот и наша ослепительная графиня! – приветствовал ее лорд-мэр, который тоже был здесь.

– Я так рада, что вы откликнулись на мое приглашение, дорогая, – поспешила к Лердес хозяйка усадьбы. – У меня здесь скромно, я всего лишь вдова оранжевого лорда, чьи богатства несравнимы с роскошью, в которой живут наши красные маги.

– Которые платят за нее своей кровью, а порою даже жизнью, – напомнила Лердес.

– Никто и не говорит о том, что блага в нашей империи распределены несправедливо, – поспешила с извинениями леди Мурс. – Я просто боюсь показаться вам простушкой. Всего лишь провинциалкой.

«Да я в столице не встречала леди, которые вели бы себя подобным образом! – подумала Лердес. – И так старались привлечь к себе внимание мужчин. Той же одеждой».

Леди Ло и в самом деле выглядела вызывающе. Декольте на грани приличия, краска на лице и вовсе эти приличия нарушает. Шляпка – одно название. Она лишь для того, что в такое время дня без шляпки показаться в обществе ну просто моветон. Леди Мурс простоволосой не назовешь, хотя на голове у нее больше брошь для прически, чем шляпка!

– Мы посекретничаем с графиней, прошу нас простить, милорды, – и Ло увлекла ее в шатер с напитками и легкими закусками. – Бокал шампанского? – предложила хозяйка.

– Благодарю, но рано.

– Вы мне портите всю игру, – закусила от досады губу леди Мурс.

– Игру? Какую еще игру?!

– Ведь многие из этих мужчин приехали полюбоваться вами. А вы изображаете недотрогу. Будто не у вас самая скандальная в империи репутация.

– Ваше поведение гораздо скандальнее! А ведь вы вдова!

– А вы – соломенная вдова! То есть, соломенная графиня. Муж отказался жить с вами, несмотря на вашу ослепительную красоту! И в чем же ваш изъян? Хотя, я кажется, понимаю. Вы ледяная статуя, а не женщина. Отпугнули мужа своей холодностью.

– Ну, знаете! – возмутилась Лердес. – Вы обманом заполучили меня сюда! На этот так называемый праздник! Преследуя какие-то свои цели! Еще и оскорбляете! Это возмутительно!

– Простите, но у меня не было другого способа заманить сюда знатных гостей. Таких, как лорд Гардс, к примеру. Лон Гардс, красный маг. Помните, я его вам показывала в купальнях?

– Нет. Не помню, – отрезала Лердес.

– Понимаю. По сравнению с генералом гра Фертом Лон почти ничтожество. Вы называете архимага по имени, когда занимаетесь любовью? Он вам это дозволяет?

– Вы можете говорить о чем-нибудь другом? – с досадой сказала Лердес. – Не о мужчинах.

– Помогите мне, – вдруг простонала леди Мурс и схватила Лердес за руку.

Лицо Ло исказилось, в глазах теперь было отчаяние. Ее словно разрывала невыносимая боль. Лердес испугалась:

– Боги?! Что с вами?!

– Устройте мне встречу с гра Фертом! Умоляю! Только он сможет мне помочь! Это невыносимо… – леди Ло трясло, как в лихорадке, лицо дергалось и теперь не выглядело красивым. – Моя последняя надежда… – она так стиснула руку Лердес, что и графиня чуть было, не закричала от боли.

– Обещания надо выполнять, – раздался вдруг рядом властный мужской голос.

И леди Ло мгновенно преобразилась. Отпустила тут же руку Лердес и жадно схватила со стола бокал шампанского.

– Представьте меня вашей дорогой гостье, леди Мурс.

Лердес обернулась. Первое, что она отметила: лорд был брюнетом. Красивые, хоть и резкие черты лица. Впалые щеки, отчего скулы заметно выпирают, но это его не портит. Высокий рост, широкие плечи. Впрочем, не удивительно: на руке у лорда магический перстень с красным камнем. Высший лорд. Боевой маг. Они все, как подбор, их браки устраивает император, лично. Заботится о внешнем виде главного достояния империи.

– Я приехал только ради того, чтобы увидеть вас, графиня, – продолжал меж тем мужчина, поскольку хозяйка молчала. Видимо, приходила в себя.

– Виконт Руберд, – сказала, наконец, она. – Леди Руци. Графиня.

– Аш Руберд, – он отвесил дамам довольно небрежный поклон. И вопросительно посмотрел на Лердес. Ожидая, видимо, что и она назовет свое имя, сокращая тем самым дистанцию между ними.

Но она молчала.

– Аш прибыл к нам в Ключи с холодного севера, – леди Ло почти уже была собой. Вернулся прежний цвет лица, руки больше не дрожали.

– Вы были ранены? – Лердес поняла, что надо хоть что-то сказать. Ее молчание уже было на грани приличия.

– Иначе как бы я оказался здесь? – усмехнулся лорд Руберд. – Но я уже полностью восстановился. Настолько, что готов ухаживать за дамами. И не только ухаживать, – намекнул он.

– Я не видела вас в купальнях, – заметила Лердес.

Гра Ферт велел ей особо обратить внимание на новые лица.

– Мы просто разминулись, – невозмутимо сказал лорд Аш. – Правда, Ло? Скажи же графине, что я из этих купален почти месяц не вылезал. Так что они мне осточертели.

При этих словах во взгляде леди Ло мелькнул страх. Да что с ней такое?! Но вслух она беспечно сказала:

– О, да! Все дамы в Ключах налюбовались вдоволь твоим безупречным телом, Аш.

«Он что, тоже ее любовник?! – мысленно ахнула Лердес. – Ничего себе, вдова!»

– Бокал шампанского, леди? – Лердес взяла его машинально. И только отпив вино, вздрогнула. Да он, похоже, сильнейший менталист, этот виконт! И настойчиво лезет в ее мысли. Выплеснуть бы это шампанское ему в лицо! Что за наглость!

Лорд Руберд понимающе усмехнулся:

– Слухи летят впереди вас, словно осиный рой. Говорят, вы женщина грааля. Я мечтаю о встрече с ним, но только не в вашей прекрасной голове. Прошу меня простить. Надеюсь, графиня, что, несмотря на мою чрезмерную дерзость в паре танцев вы мне сегодня не откажете?

И опять она кивнула. Он определенно менталист! Но на флер это не похоже. Дергает ее за ниточки, словно марионетку. Это явно что-то другое.

Когда лорд Руберд вышел из шатра, Лердес торопливо поставила бокал на один из столиков, накрытых накрахмаленной белой скатертью. И даже вытерла руки салфеткой.

– По твоему лицу я вижу, что ты меня осуждаешь, – звонко рассмеялась Ло. – Что поделать? Я коллекционирую красивых мужчин и не скрываю этого. Вот и еще двое, – кивнула она на входящих в шатер лордов, одним из которых был Леон.

Второго Лердес не знала. Тоже брюнет. Черты лица гораздо мягче, чем у Аша. Губы не узкие, а напротив, пухлые. Легкая щетина на щеках, и на контрасте с мягкой, почти что женской линией рта это впечатляет. Нежность, которая может обернуться неожиданной атакой. Тоже боевой маг. Красный камень в кольце.

– Лорд Элби Кэрш, – вот он поклонился с уважением. Ни малейшей небрежности, каждый жест выверен.

– Графиня Руци, – представила ее Ло. – Пожалуй, все. Всех наших красавцев я графине отрекомендовала.

– Надеюсь, я в первой тройке? – рассмеялся лорд Меран.

– Не мечтай, – кокетливо закатила подведенные глаза леди Ло. – В первой тройке Эл.

– Почетно, но… Я сюда приехал не разбивать сердца леди, – лорд Кэрш снова поклонился Лердес. Но взгляд его говорил обратное.

Его она, кстати, тоже не видела в купальнях. Ну и как понять, есть ли здесь Владыка? Есть еще лорд Гардс, который сразу показался Лердес подозрительным. В том, что Владыка выбрал красивое лицо и впечатляющее тело, нет ничего удивительного. У новообращенных личей отменный аппетит. Им надо чем-то привлекать свои жертвы.

Впрочем, все высшие лорды прекрасны.

– Раз мы все в сборе, не пора ли начать веселиться? – и лорд Меран подкрепил свое желание бокалом шампанского, которое выпил залпом. – А ты, Эл? Почему не пьешь?

– Шампанское боевому магу?! Это вы, оранжевые, неженки. Предпочитаете дамские напитки. Я здесь, в Ключах, конечно, разнежился тоже. Но не настолько, чтобы пить шампанское, – и лорд Кэрш снисходительно посмотрел на белокурого юношу. Потом на Лердес: – Как собираетесь скоротать время до вечера, графиня? Предлагаю конную прогулку. В окрестностях есть парочка живописных водопадов. Вы хорошо ездите верхом?

– Я родилась в военном гарнизоне, – гордо сказала Лердес. – Где лорды не пьют шампанское. И леди тоже. Они готовы в любую минуту принять бой.

– Уважаю, – кивнул лорд Кэрш. – Я понял ваш ответ как согласие.

– Тогда и я поеду! – с готовностью сказал Леон.

– Графиня хочет увезти в горы всех красивых мужчин, – надула губы леди Ло. – Это нечестно!

– Что тебе мешает поехать с нами? – спросил лорд Меран.

И вновь лицо у Ло задергалось. Ей и в самом деле что-то мешало. Она не знала, как себя вести. Инстинкты толкали ее в объятья мужчин, она жадно облизывала глазами каждого, но душа как будто не принимала этого.

Лорд Меран сказал, что Ло сильно изменилась за этот год. Раньше она не была такой развязной. И здесь есть кто-то, кого она до смерти боится. Не угодить. Разозлить. Взбесить.

Неужто сам Владыка?

– Я поеду, – решительно сказала Лердес. – Не терпится увидеть эти водопады.

Пусть она не очень уж умна, зато не трусиха. И она это докажет! Генрих не раз рисковал жизнью, пусть знает, что и его жена тварей не боится, даже высших!

Когда тот же лорд Гардс (если это, конечно, лорд Гардс) вернется в гарнизон, он расскажет всем, как отважно вела себя графиня Руци. Дойдет и до Генриха. Даже есть Лердес суждено погибнуть – пусть!

– Я скажу, чтобы седлали лошадей, – и лорд Кэрш вышел из шатра.

– Ваша бальная карточка еще не заполнена, графиня? – вкрадчиво спросил лорд Меран, который задержался.

– Боюсь, что места в ней уже нет, – сухо ответила Лердес. – Все строчки заняли красные лорды.

– Вы всегда были предприимчивой особой, – усмехнулся лорд Меран. – И замуж вышли с выгодой, а теперь вот, подцепили архимага. Куда уж мне. Но я умею ждать. Боевые маги так часто гибнут. И служба их ждет. Вы же не захотите прозябать в гарнизоне, где вашу красоту никто не оценит. А я хорошая компания для соломенной графини. Обращайтесь, – он небрежно поклонился и вышел.

– Каков наглец! – в сердцах сказала Лердес. – Неужели ему мало вашего расположения?

– Не любите ни с кем делить своих мужчин? – живо спросила леди Ло.

– Каких еще мужчин?! Я замужем! – она совсем забыла, что надо играть свою роль.

Глаза леди Ло блеснули, как у кошки, которая увидела мышь. Занятная будет охота!

Как-то само собой получилось, что визиты лорда-командующего к леди Эвандер стали не просто частыми, а регулярными. Каждый вечер он сидел у нее в гостиной, ведь это раньше был дом графа. Отданный им женщине, которая нуждалась в комфорте больше, чем Генрих, который был в быту неприхотлив. А у Лиззи трое детей.

Мальчики на взгляд Генриха мелковаты. Но они ведь не будущие красные маги. Он с гордостью вспомнил новорожденного Рона. Вот кто вырастет великаном! Сердце заныло от тоски. Как бы увидеть сына, но чтобы рядом не было жены? Разве обратиться к леди теще? С которой они вроде бы нашли общий язык.

Сол всегда готов открыть лучшему другу портал. Хотя, гра Калверта не было в империи почти год. Потом он провел пару месяцев дома, с женой. И снова исчез. Генрих невольно вздохнул. На Соларде теперь вся внешняя политика, его просто рвут на части.

– О чем задумался? – рука Лиззи нежно легла графу на плечо.

Она стояла за спинкой кресла, в котором развалился Генрих. Он отдыхал. День выдался трудный.

Здесь, в гостиной у Лиззи знали все его привычки. Никто не занимал любимое кресло графа. К его приходу всегда готов был вкусный ужин, блюда, которые он особенно любил. Виски был заботливо налит в графин, стоящий на видном месте. Дети вежливо здоровались и уходили спать, если время было позднее. Оставляли взрослых наедине. Генрих ничего не подозревал. Об инструкциях, которые давала сыновья и дочери их мать.

Хотя Генрих любил детей и с особым удовольствием брал на колени светловолосую девочку. Последний ребенок лорда Эвандера, совсем еще кроха. Вряд ли станет хотя бы целительницей. Будущая бытовая магичка. Но до чего мила! На мать похожа.

Вот влюбится в такую Рон, как и его отец… Граф поспешно отогнал эти мысли.

– Я думаю о наших детях, Лиззи, – честно ответил он.

– О наших? Ты сказал о наших, Генрих!

– О Боги! Ты меня не так поняла! Я хотел сказать, что думал о Роне и… Лиззи, ты что, обиделась?!

Она поспешно отошла к столу, где стоял графин, отливающий янтарем.

– Как я могу обижаться? – раздался глухой голос леди Эвандер. – Я прекрасно понимаю, что уже не молода. От былой красоты ничего не осталось. А ты лорд-командующий. Граф! Мы не ровня. И раньше-то не были. А сейчас и вовсе.

– Перестань! – он встал.

Подошел к Лиззи, которая протянула ему бокал:

– Твой виски.

– Потом, – он взял бокал из ее дрожащих рук и поставил на место. Привлек к себе и уткнулся носом в ее волосы, аромат которых помнил до сих пор. – Я люблю тебя, – просто сказал Генрих. – Той, светлой юношеской любовью, которая заставила меня свернуть горы. Правда, без всякой пользы, я имею в виду горы Арвалона, которые дрожали от ударов моей магии. А сыплющиеся с них каменные глыбы засыпали засевших в этих горах тварей. Я думал, что бьюсь за тебя. Что император сжалится и даст разрешение на наш брак.

– И что же изменилось? – осторожно спросила леди Эвандер, плотнее прижавшись к Генриху. – Я тоже тебя люблю. И никого другого не любила. Никогда.

Она чувствовала его мощное тело, по которому так скучала. Жадно вдыхала запах Генриха, впитывала идущую от него силу каждой клеточкой своего истосковавшегося тела. И надеялась: вот сейчас…

Сейчас Генрих наконец-то ее поцелует. Он и поцеловал. В волосы. Сказал:

– Иди спать. А я поеду к себе.

– А если я попрошу остаться?

– Не надо, Лиззи. Не сейчас.

– Все дело в твоей жене, да? – она отстранилась и задрала голову, чтобы увидеть его глаза.

Она знала их цвет. Они карие. Почти шоколадные, но с золотистыми крапинками. Словно искры огня попали на радужку. Генрих открыл ей свое сердце, когда признавался в любви. И они целовались…

– Лердес… Она… Она как ребенок. Я не могу забыть нашу с ней единственную ночь. Прости.

– А если ты узнаешь, что жена тебе изменила? Что у нее есть любовник?

– Тогда я его убью, – просто сказал Генрих. – Хотя понимаю, что не имею права. Я ведь ей пообещал. Освободить ее. Но пока я жив, я снесу этому наглецу голову, едва его увижу. А ей… Нет, ей я ничего не сделаю. Ведь это с самого начала была сделка: наш брак. Мстить женщине, которая тебя не любит и прямо об этом сказала, низко. Но пусть знает: всякий, кто к ней приблизится, рискует жизнью.

– Бедный Генрих…

Она все еще колебалась. Сказать, не сказать? Кто тот мужчина, которого граф собирается убить. Ибо Лиззи была уверена: не просто так гра Ферт ее освободил. И позволил жить рядом с лордом Руци.

Но в этот раз леди Эвандер промолчала. Вместо этого она сказала:

– Ты мог бы выполнить мою просьбу?

– Какую именно?

– Твой шрам. Вовсе незачем шарахаться от целителя, который хочет тебе помочь. Ради меня, Генрих. Хотя бы ради моей дочки, которую ты пугаешь.

– Мне он не мешает, – проворчал лорд Руци. Но потом смягчился: – Ну, хорошо. Зайду в госпиталь.

– Спасибо. Ты очень красивый.

– Ой, врешь!

– Самый красивый из высших лордов. Уж самый высокий и могучий точно, – рассмеялась леди Эвандер. – Тебе никогда не нужен был флёр, чтобы кого-нибудь очаровать. Потому что ты особенный. Ты – Генрих Руци.

Лердес чувствовала себя неловко в этой компании, хотя с ними поехала леди Ло. И все было в рамках приличий. Две дамы, четверо кавалеров, трое из которых – красные лорды. Достойное сопровождение.

Но эти лорды Лердес и пугали. Именно для одного из них она и служила приманкой. Что до водопадов, то их в окрестностях Ключей было несколько. Лердес пока не видела ни одного. Но ей пообещали завораживающее зрелище. Сначала дорога была ровной, но вскоре путники стали подниматься все выше, и появились камни. Пару раз лошадь, на которой ехала Лердес, споткнулась.

– Вам лучше ехать позади, – сказал лорд Гардс, обгоняя ее. – Вы и в самом деле отлично держитесь в седле, честно скажу, не ожидал. Но это горы, леди.

– Предгорье, Лон, – поправил его виконт, – горы в Арвалоне. Я уже видел здешние водопады, так что позволь: первым поеду я.

«Значит, он частый гость у леди Ло, – подумала Лердес. И тут же: – Мне-то что? Она сама сказала, что коллекционирует красивых мужчин. Интересно, есть ли у них жены? У того же Лона».

Он теперь ехал рядом, пропустив вперед виконта, поэтому Лердес и спросила:

– А где вы получили ранение, лорд Гардс?

– На западной границе. Там постоянно стычки с тварями. Это их инстинкт: убивать. Они то и дело на нас нападают.

– А мы, почему не нападаем?

– Вы и в самом деле не знаете историю?

– Я больше времени уделяла имперскому этикету и танцам, – призналась Лердес. – В библиотеке часами пропадала моя старшая сестра.

– Я еще не имел чести видеть герцогиню, – сказал лорд Гардс, – но то, что ее выбрал грааль и женился на ней, говорит само за себя. Леди достойна уважения.

– А я нет? – она придержала лошадь, чтобы увидеть выражение его лица.

Вспомнила вдруг «брюнет, а глаза у него зеленые…». Но лорд Гардс был непроницаем. И не пытался Лердес очаровать. Она ведь уже испытала на себе силу флера, когда ее завлекал герцог Калверт, чтобы под прикрытием Лердес обольщать ее старшую сестру. Лорд Гардс боится генерала? А гадости говорить не боится!

– Вас можно понять, – с усмешкой сказал он. – Гра Ферту не отказывают. Это самый сильный менталист империи, противостоять его давлению невозможно. Как он на самом деле выглядит, кстати? Слухи ходят разные. Любовницам гра Ферт стирает память. Никаких воспоминаний – вот его принцип.

– Почему вы так уверены, что он не стер мои?

– Вы действующая любовница, – рассмеялся Лон. – Полагаю, что он еще не наигрался. И не успел этого сделать.

– Я не стану поддерживать разговор на эту тему, – сердито сказала Лердес. – Он за рамками приличий. Вернемся лучше к истории. Итак, почему же вы не нападаете?

– Мы не нападаем, – поправил Лон. – Есть Свет, а есть Тьма, которые находятся в постоянной борьбе. Которая время от времени достигает пика, и тогда случается Великая Битва. Эта борьба не имеет ни начала, ни конца. Все сущее состоит из противоположностей. Они по своей природе едины, но все время стремятся к схватке друг с другом. Это основа жизни. Развития. После Великой Битвы мир меняется. В последней победил Свет. Который выговорил себе Империю граалей. Буфер, за которым ему живется вполне комфортно. Они там не напрягаются ни войной, ни расходами на нее. Эпоха мира и процветания. За это платим мы – маги света, каждому он дарует свою частичку. Красные держат щит империи, остальные им помогают. Но ничто не может длиться вечно. Новая Великая Битва неизбежна. Поэтому твари и лезут. А мы только защищаемся. Согласно договоренности. К тому же там ничего нет. На той стороне. Пустошь и небытие. Я там был, поверьте.

– Вы знаете моего мужа?

– Генриха? Конечно.

– Он тоже там был, и не раз.

– О! Граф известен своими рейдами! – оживился Лон.

– А где он сейчас?

– Как? Вы не знаете, где находится ваш муж?!

– Увы, нет.

– Тогда это военная тайна. И я не могу ее вам раскрыть, леди. Почему бы вам не обратиться к гра Ферту? Уж он-то знает все, – насмешливо сказал лорд Гардс.

Лердес от досады закусила губу. Обратиться?! После того, что генерал наговорил ей в саду?!

– Вон там! – раздался голос виконта, который привлек их внимание к отрывшемуся зрелищу. – Еще немного, и нам придется спешиться!

Водопад еще не был виден целиком. Но уже слышен. Лердес подумала, что не так уж он и высок. Издалека знаменитый водопад был похож на каменные ступеньки все в зеленом мху и паутине, вода лилась тонкими струйками, почти прозрачными, в кисее мельчайших брызг, ощутимо пахнуло сыростью.

– Давно уже не было дождей, – сказал лорд Гардс, словно услышав ее мысли. – Реки пересохли. А вот ранней весной вы это место не узнаете. С гор низвергается поток воды, в окрестностях стоит гул. Пойдете наверх?

– Наверх?

– Там есть тропинка. Лошади по ней, само собой подняться не могут. А вот люди… Это излюбленное место Ло. Она здесь часто прогуливается. Знает каждый камешек в этих местах, лучшего проводника вам не найти.

– А вы?

– Если пойдут женщины, пойдут и мужчины.

– А кто же останется с лошадьми?

– Леон. Лорд Меран все здесь уже видел. И он довольно ленив. Как все оранжевые, – с легким презрением сказал Лон. – Это красных еще в академии дрессируют на совесть. Мы неутомимы, – его взгляд уперся в декольте графини, едва прикрытое газовым шарфом. Который сбился от езды по неровной дороге.

«У новообращенных личей отменный аппетит», – вспомнила Лердес.

Зов плоти. Они спешат насладиться всеми ранее недоступными удовольствиями. Так это лорд Гардс или не лорд Гардс? Она заколебалась. Идти наверх расхотелось. Ее там явно подстерегала опасность.

– Леди Руци мечтает посмотреть на водопад вблизи, Аш! – крикнул в этот момент спутник Лердес. – Как? Проводим ее?

Виконт тут же спешился. Леди Ло тоже.

– Я готова вас проводить, графиня, – сказала она, старательно отводя глаза. – Там наверху гораздо интереснее, чем здесь. Не бойтесь. Я туда уже не раз поднималась. Спросите у Леона. Он тоже там был. Правда же, сверху открывается восхитительный вид? – посмотрела леди Ло на притихшего блондина.

– Без сомнения, – нехотя сказал он. – Если, конечно, графиня не боится высоты. Вдруг у нее закружится голова?

– А мы на что? – сказал лорд Кэрш. – Рядом с красными магами леди может чувствовать себя в безопасности.

– Идемте же, дорогая! – и леди Ло потянула ее на довольно крутую каменистую тропинку. До тонких струек водопада было рукой подать.

«Ловушка? – невольно насторожилась Лердес. – Но что они мне могут сделать? И есть же здесь настоящие лорды, хотя бы парочка».

Она решила довериться виконту, который казался таким надежным. Лорд Меран охотно согласился остаться внизу и присмотреть за лошадьми.

– Чего я там не видел? – с усмешкой посмотрел он на леди Ло. – Это ее милости все пока в диковинку.

Лердес вскоре пожалела, что надела такое пышное платье. Газовый шарф окончательно сбился, волосы растрепались, а щеки раскраснелись. Тем не менее, отступать она не собиралась. Девушки из гарнизона хоть и обладают дурным вкусом, но никогда не пасуют перед опасностью. И они не изнежены, как столичные барышни.

– Я сама! – сказала Лердес, отталкивая руку виконта.

Леди Ло показывала дорогу:

– Сюда. Осторожнее! Там карниз, и по нему не пройти вдвоем.

«Не смотри вниз!» – велела себе Лердес.

Виконт шел первым, она следом. Пару раз лорд обернулся, с тревогой глядя на свою спутницу. Лердес ответила ему насмешливым взглядом. Мол, если вы думаете, что я боюсь, то сильно ошибаетесь. Хотя сердечко у нее подрагивало.

– Еще шаг – и мы у цели. Вашу руку, – она машинально вцепилась в длинные пальцы виконта, которые оказались похожи на тиски.

Лердес буквально стянули с каменного карниза и поставили почти под струи водопада.

– А где… – она обернулась.

Они с лордом Рубердом были здесь вдвоем. Но Лердес ясно слышала голоса леди Ло и Лона, когда поднималась. Буквально за спиной. Чудеса! Или это проделки красного мага? Насколько силен виконт? У магов важен титул. Есть просто лорды, а есть титулованные лорды. Руберд получил свой титул в день обретения магии, как и герцог Калверт или это за заслуги? Но маг он сильный, раз Лердес перестала слышать голоса своих спутников. Их как стеной отделило. А лорд Руберд делает вид, что ничего не случилось.

– Хотел побыть с вами наедине, – улыбнулся он. – Этот несносный лорд Гардс все время путается под ногами. Я невольно подслушал его исторический экскурс в прошлое. Он только забыл сказать, что рейды – это, по сути, нападение. Особенно когда они длятся месяцами. И ваш супруг в этом преуспел. Лорд Руци одержимый. Никому не дает пощады. Хотя эти рейды в договоре Света и Тьмы не прописаны. Но Владыка закрывает глаза на такие пустяки. Есть вещи куда более серьезные.

Лердес невольно шагнула назад.

– Куда же вы? – схватил ее за руку виконт. – Я вам не сделаю ничего плохого. Пока…

– Пока что?

– Мне интересно, открыл вам гра Ферт свою тайну? Она связана с его прошлым.

– Вам-то что до этой тайны?

Лорд Руберд буквально пожирал ее глазами. И руку не выпускал. Лердес стало неловко. У виконта давящий взгляд. И пальцы у него железные. Впрочем, он боевой маг. Они не бывают слабыми.

– Лекция по истории империи была бы неполной, если бы вы не узнали о некоторых подробностях, – загадочно сказал лорд Руберд. – Да, Владыка на многое закрывает глаза. Ведь он один, а граалей три. Кстати, это было одно из условий. Свет силен, но Тьма коварна. Император Барирон не принимает никаких решений в одиночку в отличие от Владыки. Между тремя соправителями всегда можно вбить клин.

– Как это случилось с маркизом Сантофино.

– Именно. Когда проступки высших лордов более серьезные, или когда граали нарушают договор, Тьма может потребовать компенсацию.

Об этом Лердес уже слышала. Но зачем ей это говорит лорд Руберд?

– Какую компенсацию? – спросила она, и губы отчего-то задрожали.

– Жертву. Жизнь мага. Поединок. Или… женщину. На усмотрение Владыки. У него с гра Фертом особые счеты. И если Владыка кому-то хочет досадить, то в первую очередь лорду Ферту.

Его взгляд стал совсем уж откровенным, и Лердес поспешно выдернула свою руку.

И вдруг почувствовала, как земля уходит из-под ног. Видимо, стараясь отойти подальше от лорда Руберда, графиня не учла, что площадка, на которой они стоят, слишком уж мала. И край обрыва он вот-вот. Резко качнувшись назад от того, что лорд ее руку внезапно отпустил, Лердес потеряла равновесие.

– Мамочки! – по-детски закричала она. За спиной была пустота. Никакой опоры. Лердес падала.

– Позови его, – раздался властный голос, который буквально взорвал ее мозг.

Губы лорды Руберта были плотно сжаты. Лердес ясно видела его безжалостное лицо. Она уже подумала, что умерла. Голос звучал в голове и был незнаком.

«Почему вы меня бросили, генерал?!» – была ее последняя мысль перед тем, как потерять сознание. И вдруг сильная рука буквально выдернула Лердес из пропасти.

– Не надо меня так пугать, – насмешливо сказал виконт.

– Что… что со мной было? – простонала Лердес.

Теперь она его не отталкивала. Вцепилась изо всех сил в своего мучителя, боясь покатиться с обрыва. У нее все еще кружилась голова.

– Вы оступились. Шарахнулись от меня и потеряли равновесие. А ведь я вас не съем. А ваш любовник не кинулся вас спасать. Так что жизнью вы обязаны мне. Так ли уж вы ему дороги, леди? – спросил лорд Руберд, прижимая ее так, что Лердес невольно чувствовал через одежду его тело. Все самые смелые подробности.

– Вы… да как вы смеете?! Вы что, меня проверяли?!

– Никто не станет рисковать женщиной, если эта женщина не безразлична. Выходит, я безнаказанно могу за вами приударить, – беспечно улыбнулся лорд Руберд.

– Да вы меня чуть не убили! На что вы после этого рассчитываете?!

– На взаимность. Зови меня Аш.

Она попыталась оттолкнуть его и прислониться спиной к скале. Найти опору.

– Вот вы где! – раздался голос леди Мурс. Никогда еще графиня Руци так не радовалась Ло.

Площадка, на которой они стояли, словно расширилась. На ней оказалось так много места! Лорд Кэрш бесстрашно встал на самом краю.

– Мне показалось, или кто-то кричал? – спросил он, напряженно глядя вниз. – Голос был женский.

– Это вода шумит, – невозмутимо сказал виконт. – А вид и в самом деле прекрасный. Не так ли графиня?

Прекрасный?! Да провались он во Мрак, этот водопад! Лердес окружили враги! Она терялась в догадках. Который? Или… они все?

Но у лорда Кэрша вид был обеспокоенный. Только убедившись, что внизу, на камнях никого нет, а с Лердес все в порядке, боевой маг отошел от обрыва.

– Здесь ведь есть еще один водопад? – спросил мужчина у леди Ло. – Надеюсь, воды там побольше.

– Я… я устала, – глухо сказала Лердес. – Давайте вернемся.

– Вам плохо? – кинулся к ней Кэрш.

– Голова закружилась. Лорд Меран был прав. Я не знала, что боюсь высоты.

– Не смотрите вниз! – ее схватили за руку. – Я помогу вам спуститься.

Теперь уже Лердес не возражала. И шла по карнизу, едва переступая ногами. Испытание оказалось не из легких.

Но в имение леди Мурс графиня вернулась живой и практически невредимой. Разве что напуганной. Происходит что-то, чего она не понимает. Противостояние двух сильнейших магов. То есть, даже не магов. Двух сил, каждая из которых сделала ставку. И поле битвы сейчас, похоже не на границе, а здесь, в Ключах.

Была бы с ней Мэйт. Умница Мэйт, которая мигом разобралась с безнадежным пари. И, по сути, спасла империю.

– Отдохните, как следует, – посоветовала графине леди Ло. – Вечером бал. Ваша карточка заполнена, лорды в нетерпении. Вы должны блистать.

Надо держаться. Гра Ферт просто негодяй! Бросил ее на растерзание этим матерым волкам!

Если бы Лердес знала, что впереди гораздо более серьезные испытания, она сбежала бы отсюда немедленно. Но леди рассудила, что на твердой земле, на равнине, в окружении стольких людей опасность ничтожно мала.

Лердес при помощи горничной переоделась в домашнее платье и улеглась прямо в нем на кровать, подложив голову на подушку. Надо прийти в себя, чтобы вечером силы для танцев нашлись. Но не спалось. Леди слишком переволновалась там, на каменных ступенях водопада. Внезапно ей стало душно. Звать никого не хотелось, и Лердес просто открыла окно. Хотела, было, вернуться в постель, но вдруг услышала женский плач.

Она насторожилась. И вместо того, чтобы отойти от окна, навалилась грудью на подоконник и так замерла, прислушиваясь. Ее комната была на первом этаже, а эти двое расположились прямо под окнами.

– Ну, перестань, слышишь? – утешала плачущую женщину другая, голос которой показался графине знакомым.

Да это же горничная, которую приставила к ее милости леди Мурс!

– Я завтра же уволюсь, – продолжала рыдать ее подруга. – Если бы я знала, что это за работа, никогда бы не подписала договор в агентстве по найму прислуги!

– Тебе придется заплатить огромную неустойку. Может, потерпишь? Какой там срок в договоре?

– Год. Целый год! Да кто ж такое выдержит?! Эта леди Ло – развратница! Я захожу к ней в спальню, а там… Мужчина! Голый!

– Что такого особенного в том, что у знатной дамы есть любовник?

– Но она спросила: «Не присоединишься к нам?»! А он… Он встал! В чем был! То есть, он ни в чем не был. Голый! Понимаешь?! И шагнул ко мне! Я бросилась бежать. Ты-то как терпишь?

– Моя госпожа приехала сюда одна. И никакого мужчины у нее в комнате нет.

– Еще бы! Говорят, она любовница самого архимага! Хорошо, что леди Мурс наняла тебя прислуживать своим гостям. Предыдущая ее горничная тоже сбежала. С тех пор, как леди стала вдовой, у нее прислуга в доме не задерживается.

– Не говори, – вздохнула служанка Лердес. – Тетушка Лоя мне недавно жаловалась. Младший лорд Мурс, который сейчас в академии, вырос у нее на руках. А супруг леди Ло, который больше года назад погиб, называл тетушку Лою своей второй матерью. Поэтому она и сделала замечание леди, своей хозяйке. Вдове, мол, не пристало так себя вести. Так леди ее ударила! И накричала на бедняжку! После чего сослала на кухню, черной служанкой.

– Какой ужас!

– Тетушке Лое просто некуда идти. Она родилась и выросла в доме у Мурсов. Говорит, что леди с лордом жили, душа в душу. Он в гарнизон – и она в гарнизон. Трое деток! При дочках, в городском своем доме леди еще стесняется устраивать оргии. А здесь, в имении – настоящий вертеп!

– Я к ней больше не пойду, – всхлипнула вторая девушка. – Лучше денег в долг возьму. Расплачусь с леди и уволюсь. Я честная девушка, у меня есть жених. Если он узнает, что я чуть не оказалась в объятьях голого мужчины, да еще и на глаза у полураздетой леди, меня опозорят. Он ведь мог меня… насильно…

– Скорее, затуманил бы твою голову. Эти высшие лорды владеют магией флера.

– Но гра Ферт ведь запрещает ее применять!

– Где он сейчас, этот гра Ферт? Даже любовницу свою бросил на произвол судьбы.

– А если ей пожаловаться? – девушка перестала плакать. – Вдруг не бросил?

– Попробую. Ты держись, слышишь? Может быть, графиня нам и поможет.

Лердес оторвалась от подоконника и попятилась в глубину комнаты. Вот оказывается что здесь такое! Настоящий бордель! Леди Ло устраивает в своем имении оргии! Те, кто знал ее раньше, в один голос твердят, что оранжевая леди Мурс за этот год в корне изменилась. Стала не похожа на себя. Окружила свою особу многочисленными любовниками, завлекает в свои развратные игры несчастных горничных. Бьет по лицу пожилую женщину.

Леди не может так себя вести! Она же леди! Наказывать нерадивую прислугу, конечно, можно, и мама, леди Котисур в этом плане безжалостна, но рукоприкладство?! Как можно до такого опуститься?!

Какой уж тут сон!

Она прикалывала к бальному платью брошь, когда горничная решилась:

– Могу я обратиться к вам с просьбой, ваша милость?

– Конечно. В чем она?

– Какая прелестная вещица! Позвольте, поправлю, – горничная потянулась, было, к стрекозе, но коварное насекомое внезапно упорхнуло Лердес на плечо. – Ой! Да она живая!

– Нет. Это брошь.

– Но она летает!

Лердес торопливо вернула стрекозу на место. Проделки архимага? А вдруг он незримо здесь?

– Это подарок грааля, – сказала она горничной. – А они не вполне себе люди. И подарки у них… скажем так: необычные.

– Понимаю, ваша милость. Я об этом и хотела попросить. Скажите генералу гра Ферту, что в доме леди Мурс творится неладное. Тут применяют ментальное насилие над людьми.

– Я скажу, – пообещала Лердес. – Но и ты дай мне слово. Что будешь держаться поблизости. Я не хочу, чтобы это ментальное насилие применили ко мне.

– Как можно, ваша милость?! Вы ведь женщина грааля! Никто не посмеет к вам даже приблизиться!

– Я очень на это надеюсь, – она тяжело вздохнула. – Ну, что скажешь? На твой взгляд готова я к вечеру?

– Ваша милость самая красивая леди, которую я видела в своей жизни! – горячо сказала девушка. – Не удивительно, что вас выбрал сам архимаг! Да еще гра Ферт! – простодушно добавила она. – На него и взглянуть-то страшно! А ваша милость живет в его доме, и… – горничная запнулась.

– И спит в его постели, – «как все думают», мысленно добавила Лердес.

Увы! Она также как и все ни на шаг не приблизилась к тайне гра Ферта! И понятия не имеет, как он на самом деле выглядит. А тот поцелуй в саду…

Щеки невольно залила краска. Да, она взглянула. Не только на него, но и в его глаза, такие необычные. И с тех пор потеряла покой.

– Я не хотела обидеть вашу милость! – торопливо сказала горничная. – Что вы! Да любая леди сочтет за великую честь, если генерал посмотрит на нее благосклонно! Он ведь такой…

– Да. Он такой.

Лердес встала и бросила требовательный взгляд в зеркало. Хороша. Очень. Но Генрих предпочел ей эту Лиззи! О! Как горячо он рассказывал в брачную ночь о своих страданиях! И даже прослезился! Лердес никогда не вызовет у мужа таких сильных чувств! Что толку в ее красоте?

Но другие лорды так не думали. Едва графиня вошла в зал для танцев, наступила тишина. Мужчины замерли, не в силах оторвать глаз от юной леди. Так молода, а уже замужем и родила ребенка. Персик созрел, налился соками, так и просится рот. А кто-то его уже не только надкусил, но вовсю наслаждается ароматом и сладостью.

Первым опомнился лорд Руберд. Который стоял буквально в двух шагах. И стремительно сократил эту дистанцию. Лердес обожгло его дыхание. Потому что Аш нагнулся к самому ее уху, чтобы сказать:

– В следующий раз я брошусь за вами в пропасть, чтобы произвести еще большее впечатление. Вы непозволительно прекрасны, леди. Особенно когда взволнованны.

Она и в самом деле была взволнованна после того, как невольно подслушала разговор в саду. И ждала любых провокаций.

– Я успел отметиться в бальной карточке этой леди первым, Аш, – сказал бог весть, откуда появившийся рядом лорд Гардс. – Позволь? – и когда виконт с усмешкой посторонился, уверенно положил руку на тонкую талию Лердес.

Они полетели по сияющему паркету. Леди Ло тут же подхватил лорд Меран. А виконт остался у пустого кресла, где недавно сидела хозяйка имения, небрежно взяв с подноса у проходящего мимо лакея бокал шампанского. Но сделав пару глотков, виконт поморщился и поставил недопитое вино обратно.

– Хороша, да? – подошел к нему один из красных лордов, одетый в парадный белый мундир и кивнул на Лердес, пролетающую мимо в объятьях лорда Гардса. – Правильно, что не пьешь эту шипучую гадость. Пойдем-ка отыщем виски. Ты лучше меня знаешь и Ло, и ее гостеприимный дом. Хочу сегодня надраться.

– По какому случаю праздник? – удивленно вскинул брови Аш. – Мы вроде бы в загородном имении, и парад не обязателен. А ты в мундире и при эполетах.

– Праздную окончание отпуска. А жаль. Я полностью излечился, рана затянулась, магия ко мне вернулась, да так что я чувствую, как земля под ногами горит. Эти термальные источники в Ключах просто волшебные. Мое время истекло, а тут появилась интересная женщина. Редкая красавица. Истинный бриллиант!

– У этого бриллианта уже есть хозяин, – с усмешкой напомнил виконт.

– И где же он? Почему оставил красавицу одну? По слухам, гра Ферта нет в городе. И вообще на западе. Может быть, любовница ему уже надоела?

– Возможно. Я недавно позволил себе вольность по отношению к графине. И наказание не последовало. Мы были наедине. У водопада. Я поставил магическую завесу, чтобы нам не помешали. Леди оказалась в моих объятьях, и я воспользовался ее обмороком.

– Да ты что?! – его собеседник заметно приободрился. – Прямо там, на голых камнях?!

– Рассмотрел ее как следует, – рассмеялся. Аш. – Не будем же мы компрометировать леди.

– Может, и мне попытать счастья?

– Ты ведь завтра в Арвалон? – небрежно спросил Аш.

– Туда.

– Говорят, гарнизоном в крепости теперь командует лорд Руци.

– Именно.

– А граф знает, как и с кем проводит время его жена?

– По слухам они расстались наутро после свадьбы. Я думаю, они с графиней договорились.

– Тогда позабавь Генриха рассказом о любовных похождениях его жены.

– Конечно!

– Вместе посмеетесь.

В это время танец закончился, и лорд Гардс отвел Лердес к другому партнеру.

– Ваша брошь, – сказал он перед тем, как оставить леди, – она немного сбилась с пути.

Рука лорда потянулась к стрекозе, которая и в самом деле покинула отведенное ей место и сползла почти, что на рукав. Лорд Гард уже коснулся ее, но вдруг словно обжегся. Он дернулся, потом отшатнулся и изменился в лице.

– Извините, – пробормотал он. – Вещица, похоже, кусается. Откуда она?

– Это подарок, – тонко улыбнулась Лердес.

Ее внутреннее напряжение усилилось. Лорд Гардс ей с самого начала казался подозрительным. Лич? Или… сам Владыка? Брюнет. Глаза, как утверждает леди Ло зеленые. Но ей ведь, ни в чем нельзя верить.

Вечер меж тем продолжался. И хоть был он далеко не таким изысканным, как знаменитые столичные балы, но леди Мурс надо было отдать должное. Она очень старалась. Повсюду благоухали букеты из живых цветов, закуски радовали глаз если не изысканностью, то обилием, вино лилось рекой.

– Я терпеливо ждал своей очереди, – вкрадчиво сказал виконт, когда Лердес с ужасом увидела, что его танец следующий. Она еще не забыла, как сегодня у водопада едва не сорвалась в пропасть. Этот мужчина ее пугал гораздо больше других. – Идемте, – услышала она требовательное.

Отказать немыслимо. А если… Проверить его? На стрекозе.

– Моя брошь, – прошептала Лердес, изображая смущение. – Она все время норовит отколоться от бального платья. Такая своевольная. Вы не вернете ее на место? – и Лердес повела плечом.

– О! Какая вещица! – глаза лорда Руберда так и впились в стрекозу. – У кого-то богатая фантазия. Подарок от мужчины?

– Допустим, – кокетливо сказала Лердес.

Ее партнер по предстоящему танцу небрежно взял в руки брошь. Лердес оторопела. Он! Ее! Взял! В то время как другие не смогли. Значит ли это, что истинным высшим лордам магия гра Ферта не помеха? Стрекоза признала своего.

– Сюда? – рука лорда скользнула гораздо ниже верхней границы декольте.

– Берите выше, – с вызовом ответила Лердес.

– Выбирать вам, – в упор посмотрел на нее Аш. – Где и как.

Разговор был двусмысленный. К счастью, зазвучала музыка. А стрекоза оказалась на положенном ей месте и словно успокоилась. Затихла. Виконт ее обуздал. Танцевал он восхитительно. Не то, что Генрих. Который из-за своей комплекции справлялся с фигурами любого танца, хуже не бывает. И Лердес чудом удавалось избежать травм, потому что ноги у графа были огромные, и он их постоянно ставил не туда.

Аш, напротив, был ловок и предупредителен. На его лице было написано такое удовольствие, что Лердес невольно засмущалась. Она еще не видела, чтобы красный лорд, боевой маг с таким упоением отдавался танцу.

– Я не видела вас на сезоне балов, – вспомнила она.

– Так ведь прошлый сезон отменили. Из-за прорыва.

– А предыдущий?

– Не всем выпадает такая честь, – насмешливо сказал лорд Руберд. – Мне просто не прислали приглашение.

– Но ведь вы виконт!

– А если я уже женат? – рассмеялся он.

– Женаты?!

– Но ведь вы-то замужем.

– Я никогда не слышала о виконтессе Руберд.

– Это означает только, что я ее прячу. Или она прячется, – невозмутимо сказал Аш. Лорд – загадка.

– Это ведь шутка?

– Вам надо выпить шампанского, леди. Вы слишком уж напряжены.

– Неужто вы не боитесь гра Ферта? – с любопытством спросила Лердес.

– О! Этот великий и ужасный генерал Ферт! Я трепещу.

«Нет. Он не боится. Как понять, его чувства ко мне истинные, или это провокация? Чей был тот голос в моей голове, который приказал: позови его».

– Хорошо, я выпью. Но если и вы тоже выпьете бокал шампанского.

– Боевые маги терпеть не могут шампанского, леди. Вы прекрасно это знаете.

– Тогда выпейте виски.

– Что, генерал вообще не пьет вина?

– Почему вы опять заговорили о нем?

– Мне интересно все, что с ним связано. Его привычки, предпочтения, внешний вид. Ведь гра Ферт искусно маскируется.

– Вы-то откуда знаете?

– Слухи, леди, – небрежно сказал Аш. – Кто там у вас следующий по списку? – спросил он, поскольку танец закончился.

– Я не помню, – она и в самом деле не помнила.

Ее интересовали только трое, которые подходили под описание Владыки. Один из них – Аш. Но лорд Гардс не смог взять в руки стрекозу!

Вот с кем дело точно не чисто, так это с леди Мурс. Она, похоже, очень уж налегла на шампанское. Леди может выпить два бокала, не больше. Если хочет остаться леди. А Ло не выпускает бокал из рук. И лицо у нее подозрительно раскраснелось.

– Сегодня мы провожаем двух красных лордов в гарнизон! – раздался на весь зал ее голос. – Выпьем же за это! За щит империи!

Лердес машинально взяла протянутый лордом Рубердом бокал.

– На западной границе скоро будет заварушка, – небрежно сказал Аш.

– Откуда вы знаете?!

– Разве лорд Гардс не сказал вам сегодня утром: они все время нападают. Твари.

– Но говорить с такой уверенностью…

– Пейте, леди. Возможно, что эти двое скоро погибнут. Так проводите же их, как женщина провожает мужчину в бой. Что вам стоит? Берите пример с леди Ло.

Та и в самом деле повисла у одного из лордов на шее. И при всех его поцеловала после того, как допила шампанское. Мужчины зааплодировали:

– Браво, Ло!

– Это смело!

– Графиня Руци так не сможет!

«Они опять меня провоцируют. Как тогда, в купальне. Но целовать я никого не стану», – Лердес невольно попятилась.

– Гра Ферт, оказывается, ничему не научил свою любовницу, – с издевкой сказали за спиной. – А говорят, у генерала в этом деле богатый опыт.

– Она даже целоваться не умеет.

– Совсем еще девочка.

Лердес резко обернулась. Красные лорды смотрели на нее насмешливо. Глаза у них были непроницаемы, но голова слегка закружилась. Легкий аромат флера защекотал ноздри, в воздухе закружилась золотая пыльца.

– Я… мне надо на свежий воздух…

Она машинально поставила недопитый бокал на пустой поднос. Леди и лорды дружно налегли на вино. Вечер был в разгаре.

На веранде Лердес стало легче. Она ожидала, что за ней последует Аш, но это оказался лорд Кэрш.

– Вам нехорошо, леди? – спросил он, подойдя вплотную.

– Мне… не по себе. Я не привыкла к таким разнузданным сборищам.

– А пора. Ведь вы же соломенная графиня. Не хотите же вы похоронить свою молодость и красоту где-нибудь в глуши, в одном из имений мужа. Развлекайтесь.

– А что если я не хочу? Я люблю Генриха.

Лорд Кэрш посмотрел на нее с удивлением:

– Но вы ведь здесь. Зачем?

«Затем, что мне велели», – но разве она могла сказать это вслух?

– Вас сильно зацепило? – спросил он, взяв Лердес двумя пальцами за подбородок и поднимая ее голову, чтобы заглянуть в глаза.

– Чем? Флером?

– Они выпили. А вы так прекрасны.

– Здесь не самые сильные менталисты империи.

– О, да. Но кое-что они могут. Если почувствуете реальную опасность – я к вашим услугам. Найдите меня.

– Я не понимаю…

– Вы девочка еще, – с неожиданной нежностью сказал лорд Кэрш. – А здесь только взрослые игры. Это не бордель, конечно, но Ло постаралась. Какая муха ее укусила?

– Может, лич? – с усмешкой спросила Лердес.

– Она была на западной границе вместе с мужем, когда начался прорыв. Но личи предпочитают доминантную особь. Они мало интересуются женщинами. Так что…

«Мне надо проверить его на брошь гра Ферта», – спохватилась Лердес. Но тут вдруг увидела, что стрекоза исчезла. Шампанское или флер высших лордов все-таки ударили Лердес в голову. И она не заметила, как потеряла стрекозу.

Или ее похитили? Невозможно! Ведь это подарок гра Ферта!

– Что с вами? – спросил лорд Кэрш.

– У меня была драгоценность. Очень необычная. Я ее где-то обронила.

– Скажите прислуге. Найдут.

– Да, конечно.

Но ее будто позвали. Стрекоза или… Лердес невольно потянулась на зов. В бальном зале броши не было. Лердес обшарила глазами паркет, надеясь на то, что обронила стрекозу во время танцев. Не оказалось и хозяйки дома. Впрочем, не удивительно. Леди Ло уже уединилась с одним из своих гостей.

Лердес отказалась от нескольких приглашений на танец, сославшись на головную боль. Она не помнила, как оказалась в коридоре с перламутровыми стенами. Он постоянно менял цвет, от нежного сливочного, до насыщенного розового, даже на губах стало сладко. На полу ковром лежала золотая пыльца. Лердес будто нырнула в прекрасный цветок с дурманящим запахом и уже готова была увязнуть в его нектаре.

– Не ходите туда, – вцепился кто-то в руку графини.

Это была ее горничная.

– Я ищу свою брошь, – упрямо сказала Лердес и толкнула ближайшую дверь.

На нее с усмешкой смотрел Аш. Он сидел в кресле, со спущенными штанами, а между его широко раздвинутых ног ритмично двигалась голова темноволосой женщины и раздавались неприятные звуки. Словно кто-то взахлеб, давясь слюной, сосал леденцовую конфету.

– А… Пришла… Иди сюда… – поманил ее пальцем лорд.

Женщина оторвалась от своего занятия, которому предавалась с таким упоением, и повернула голову.

Леди Ло! Ну а кто еще?

– Лердес, мы ждем тебя, – хихикнула она.

– Я же сказал тебе, что она придет, – хищно улыбнулся Аш. – Кстати, это твое, – и он показал Лердес брошь. Ту самую, стрекозу.

Сверкнул бриллиант в глазу у насекомого, и Лердес словно очнулась. Она шарахнулась обратно в коридор, который уже не был ни розовым, ни перламутровым. Он был серым. Лердес бежала обратно в бальный в зал. Она искала лорда Кэрша. И внезапно наткнулась на него у одной из дверей.

– Увезите меня, умоляю, – сказала Лердес сквозь зубы. Ее трясло. – Я ни за что здесь не останусь!

– Но ваша карета не заложена. А слуги уже спят.

– Я поеду верхом! До города недалеко! Но я уезжаю немедленно! Вы же обещали мне помочь! Или вы такой же как они все?!

– Хорошо, – кивнул он. – Я буду вас сопровождать.

… Это была сумасшедшая скачка. Лердес буквально спасалась бегством. Лорд Кэрш несся рядом, сначала молча, а потом не выдержал:

– Леди! Вы загоните лошадь!

– Пусть, – бросила через плечо Лердес.

– Дорога неровная, леди! И темень – хоть глаз выколи! А ну, сбавьте темп! За нами никто не гонится!

Лердес не была бы в этом так уверенна. Увиденное все еще стояло перед глазами. Разве может леди так унижаться перед мужчиной?! И делать это. Да еще с таким удовольствием! А они и Лердес хотели заманить в свою постель. Хотя, это никакая не постель была. Скорее, кабинет.

Они даже до спальни не дошли! Виконт наверняка украл у Лердес брошь! Чтобы заманить в ловушку!

– Да стойте же! – отчаянно крикнул лорд Кэрш.

Потому что дорога круто сворачивала вправо, и было, в самом деле, темно. Ночь оказалась прохладной и окутала Ключи не только непроглядной темнотой, но и густым туманом. Лердес же, плохо знающая эту местность, в горячке поворота не заметила. Ее несчастная почти что загнанная лошадь, управляемая всадницей, сорвалась с дороги, когда передние копыта соскользнули с каменистой обочины, и высоты оказалось достаточно, чтобы животное, упав, сломало обе ноги.

Лорд Кэрш опоздал со своим предупреждением. Лошадь рухнула, а Лердес кубарем перелетела через шею отчаянно заржавшего от боли животного и оказалась в канаве. На какое-то мгновение леди потеряла сознание.

– Живы? – кинулся к ней лорд Кэрш. – И кивнул куда-то вдаль: – Вон он, город! Почти уже добрались. Как вы?

– Кажется, жива, – всхлипнула Лердес, у которой болела спина.

Элби помог ей подняться.

– В порядке? – заботливо спросил он.

– Не совсем.

– Вам надо к целителю. Падение было, что надо! Вас будто ангелы хранят, леди, другая бы убилась. Или… кто-то еще.

– Этот кто-то обо мне забыл!

– Но вы живы. А ее мне придется добить, – мрачно сказал лорд Кэрш, кивнув на несчастную лошадь. – Отвернитесь.

Лердес, всхлипывая, стала карабкаться обратно на дорогу. День оказался полон испытаний. Лорд Кэрш применил боевую магию, чтобы несчастное животное не страдало. Лошадь умерла мгновенно, а Лердес чувствовала себя немногим лучше.

– Садитесь ко мне, впереди, – велел лорд Кэрш, когда все было кончено, и он опять оседлал своего вороного жеребца. – Ну же, леди! Вашу руку!

– Нет! – она невольно вздрогнула.

А вдруг и этот тоже… Лич? Владыка? Они тут все обезумели!

– Не валяйте дурака, – сильные руки схватили ее и буквально вздернули наверх. Резко пахнуло лошадиным потом и боевой магией. Едкий металлический запах. И порох. Лорд Кэрш заметно злился. – Я не нанимался спасать глупых леди, которых воспитывали чопорные матери, делая вид, что детей находят в капусте. Что вы такого особенного увидели? – насмешливо спросил он. – Тихо! Не дергайтесь! – он притиснул Лердес к своему мускулистому торсу. – Иначе пойдете пешком.

Она затихла.

Вскоре показались городские ворота. Стража с удивлением смотрела на красного лорда, который ехал в обнимку с леди. Ночью! Без сопровождения! Но сказать никто ничего не посмел. Боевые маги всем внушали страх, особенно когда у них было такое выражение лица, как сейчас у лорда Кэрша.

– Вы не торопитесь, – попеняла ему графиня. Лошадь теперь и в самом деле еле плелась.

– Для меня это приятная поездка, не скрою, – негромко рассмеялся Эл, и объятия лорда стали гораздо смелее. – И все-таки, почему гра Ферт вас не защитил?

«Сказала бы я тебе, если бы была уверена, что и ты – не лич! – зло подумала Лердес. – Я ведь так и не проверила тебя на стрекозе!»

Впрочем, та подвела. Оказалась в руках у Аша.

– Вот ваш дом, – с сожалением сказал лорд Кэрш, когда в небе под какой-то особенно яркой звездой показался до боли знакомый шпиль на черной и гладкой, будто глянцевой крыше. Герб гра Ферта. – Точнее, дом генерала. Забавное вышло приключение, да?

Забавное?!

– Спасибо, – сердито сказала Лердес, намериваясь слезть с лошади, поскольку они добрались до цели.

– А благодарность? По-моему я заслужил поцелуй.

– Еще чего!

– Какая сердитая леди, – он все-таки завладел ее губами и свою награду получил. После чего графиня очутилась на земле. – Можете подать жалобу генералу гра Ферту! – отсалютовал Лердес лорд Кэрш.

И, смеясь, уехал. А она поспешила в дом.

Только теперь Лердес почувствовала себя в полной безопасности, под гербом грааля. Была уже глубокая ночь, и леди никто не встретил. Все знали, что она уехала на несколько дней в загородное имение своей подруги, на праздник. Дом, как вымер. Лердес кинулась сначала в столовую, потом в кабинет гра Ферта, и, наконец, в его спальню. Ища следы его присутствия.

– Не архимаг, а одно название! – Лердес в сердцах сжала кулаки. – Личи скоро город захватят, а он развлекается, демоны знают, где!

– Не надо кричать, – раздался за спиной такой знакомый голос. – Я давно уже здесь.

Она резко обернулась и увидела гра Ферта. Он стоял буквально в шаге.

– Негодяй! – она изо всей силы ударила генерала кулачком в грудь. Он даже не шелохнулся. – Как вы посмели подвергнуть меня таким испытаниям?! Меня чуть не убили! Чуть не изнасиловали! Моя лошадь сломала обе ноги! Я свалилась в канаву! А потом ехала ночью с мужчиной, который меня прижимал! А потом поцеловал! А вы… вы… вы…

– Выговорилась?

– Нет! Вы бессовестный человек! То есть, не человек! Но все равно бессовестный! – Лердес било как в лихорадке. – Подлый! Коварный! Бессердечный!

Дальнейшие гневные слова она уже мычала, потому генерал зажал ей рот, нещадно целуя и придерживая рукой затылок, чтобы Лердес не могла увернуться. А когда он ее, наконец, отпустил, то сказал:

– Другого способа не было. Ты так кричала…

– Вы же их всех убьете?! Да?!

– Какая кровожадная, – усмехнулся гра Ферт. – А на вид – хорошая девочка. Выходит, притворяешься?

– Я?!

– Ну не я же. Я своих намерений с самого начала не скрывал. Но натолкнулся на полное безразличие. Оказывается, мне просто надо было подождать.

– Добились-таки своего! Проникли в мою спальню!

– Вообще-то это моя спальня, – с иронией сказал генерал. – Помнишь тогда, в карете. Я тебе пообещал, что если пожелаю, ты сама придешь.

– Но вы же добились этого обманом!

– А способ не имеет значения.

– Немедленно верните меня в мою комнату!

– С удовольствием, – он легко подхватил ее на руки. Спросил: – Будем целоваться дальше, или ты отправишься наверх, молча?

– Вы уже второй мужчина сегодня, который насильно меня целует!

– Ты сказала второй?! Я?!

Лердес опомнилась:

– Простите, ваше первосвятейшество.

– То-то. Побила архимага, еще и оскорбила. Несносная девчонка.

Он, похоже, улыбался. Лердес ожидала, что ее понесут по лестнице, и кто-нибудь из слуг наверняка увидит. Как мужчина поднимается в спальню к леди. То есть, несет на руках свою гостью, и объятия его при этом далеко не дружеские.

Но они очутились наверху мгновенно. Гра Ферт разбирался с порталами так ловко, словно для него не существовало ни стен, ни запоров, ни иных каких-то препятствий. Он и в самом деле всесилен. Тогда почему он так поступил с Лердес?! Неужели настолько ее ненавидит?!

– Пустите, – пискнула она.

– Кричать еще будешь?

– Не буду.

– Сильно испугалась?

– Да!

Генерал не спешил выпускать ее из рук.

– Когда? У водопада, на краю обрыва, или ночью, на пустой дороге? Не известно, где тебе больше грозила опасность. В доме леди Мурс, который ты так легкомысленно покинула, или рядом с Элби Кэршем.

– Так вы все знаете?!

– Я грааль, – он наконец-то разжал руки. – Это моя обязанность. Знать все и не допускать кризиса. Когда лорды переходят черту и злоупотребляют своей властью и магией. Главным образом магией.

Лердес очутилась на кровати. Генерал стоял рядом.

– Тогда почему вы мне не помогли?!

– Разве?

– Но я звала!

– Леди, у меня так много дел, – развел он этими своими руками. Которые без труда создавали порталы и двигали горы. – Я не могу успеть везде… Тебе надо отдохнуть. Утром поговорим.

– Не уходите! – взмолилась Лердес.

– Меня уже приглашают остаться в спальне у леди? Помнится, кто-то сказал, что предпочел бы в своей постели лягушку. Сейчас сделаю, – он щелкнул пальцами.

– Прекратите надо мной издеваться! – Лердес с опаской поджала ноги. Сделает ведь! Притащит ее сейчас из какого-нибудь болота, эту лягушку!

– Тогда признай, что я большой и теплый. И тебе не хочется меня отпускать не только потому, что тебя все еще трясет от страха.

– Еще чего! У меня спина болит, я замерзла и хотела бы принять ванну и переодеться. Где все ваши слуги?

– Это гораздо проще лягушки, – с грустью сказал гра Ферт. – Стоит только позвать. А я уж было настроился развлечься…

Он на глазах молодел. Лердес жадно вглядывалась в это лицо, которое показалось ей тогда, в карете таким прекрасным. Вот сейчас она увидит все: какого на самом деле цвета у генерала волосы, как светлеет тьма в его глазах и радужка окрашивается сначала глубоким синим, а потом становится похожа на лепестки фиалки, как трогает улыбка эти плотно сомкнутые губы, и они уже не бледные, и не узкие, а похожи на натянутый лук…

Но раздался стук в дверь.

– Ваше первосвятейшество, позвольте нам помочь леди, – раздался голос дворецкого.

За дверью, похоже, собралась толпа.

– Позволяю, – гра Ферт отступил.

Вскоре Лердес уже погружалась в ароматную воду, которая пахла… фиалками. Вот что от него можно скрыть, от этого не человека? Интересно, как Мэйт живет со своим мужем? Это же никаких тайн!

… Проснулась Лердес поздно и не сразу вспомнила, почему она здесь, в этом доме? Вроде бы вчера она поехала к леди Мурс. А там…

Лердес поспешно вскочила с кровати. Тут же появилась горничная:

– Одеваться, леди? Я приготовила вам платье. Оно вам будет к лицу.

– Генерал гра Ферт… Он здесь? – сердце замерло.

– Его первосвятейшество ожидает леди к завтраку, – торжественно сказала девушка, будто приглашала госпожу на аудиенцию к самому императору.

Гра Ферт и в самом деле сидел за столом, все также в черном. Застегнутый на все пуговицы, волосы гладко зачесаны. Как и не было вчерашнего. Словно он никогда не держал Лердес на руках, не целовал ее и не предлагал всех прочих непозволительных для замужней леди вещей. Лицо у генерала было невозмутимое, в глазах застыла ночь.

– Целитель, которого я пригласил, справился? – ледяным тоном спросил он. – Или леди по-прежнему мучают боли после падения с лошади? Мне бы не хотелось заниматься такими пустяками.

– Благодарю, со мной все в полном порядке.

– Тогда поговорим о вчерашнем.

Лердес вспыхнула.

– Не о поцелуях, – с досадой сказал гра Ферт. – Хотя я вижу, что вы ждете продолжения. Поговорим о деле. Итак, вы сказали вчера, что город скоро захватят личи. И вы не так уж и не правы.

– Леди Ло… Она…

– Да, – резко сказал гра Ферт. – Лич. Они с мужем были в своем доме, в гарнизоне на западной границе, когда начался прорыв. Мы с Рианом были вынуждены перебросить двенадцать сильнейших боевых магов на юг, в том числе герцога Калверта и вашего мужа. Запад, таким образом, оголился, а я вынужден был сначала заняться севером. Леди Мурс как маг оранжевого уровня приняла бой вместе с мужем. Но силы оказались неравны. Обоих захватили сгустки тьмы, но лорд Мурс успел пронзить кинжалом сердце. Хотя сначала должен был сделать это для своей жены. Убить ее, причем, точным ударом, и именно в сердце. Но он не смог. Он слишком ее любил. Рука не поднялась на мать троих детей. Как глупо! – в сердцах сказал гра Ферт. – Порою жалость обрекает на такие муки, что жестокость гораздо предпочтительнее.

– Хвала Богам! Это не Ло! Она делает такие вещи…

– Хотите поговорить об этом подробнее? Я вижу, вы заинтересовались.

– Я?! Мне просто стыдно за нее! То есть, не за нее. Раз она – лич.

– Личи обычно интересуются лордами. Сильными магами. Мужчинами. Но в данном случае пришлось довольствоваться тем, что осталось. Оранжевой леди.

– Она умоляла меня помочь. Что именно Ло имела в виду?

– Я удивлен, что она еще борется. Единственный выход для этой, ну скажем так леди – смерть. Мгновенная, безболезненная, и как можно быстрее. Об этом она и просила.

– Что же вы медлите?!

– Не все так просто, – с досадой сказал гра Ферт. – Она мне еще нужна. Рано действовать. Леди Ло кто-то дергает за ниточки. И мне нужен этот кукловод. Я все рассчитал. Долго готовился. Проще пожертвовать глупенькой никчемной леди, которая уже сделала для империи все, что могла, родив будущего лорда щита, чем боевым магом. Главное было убедить Владыку, что у меня появился некто, кто мне особенно дорог…

– Так вот что вы задумали?! – ахнула Лердес. – И чем же участь, уготованная мне лучше того, что случилось с несчастной леди Ло?!

– У меня нет выхода, – жестко сказал гра Ферт. – Договор был нарушен. По воле небес, видимо, грядет очередная Великая битва. Мир не может длиться вечно. Я отстаиваю интересы Света, который сделал меня тем, кто я есть. Я уже говорил, что у меня с Владыкой старые счеты. Мне ослабить империю? Ведь он выберет не абы кого. Или найти другой какой-то способ? Тогда подскажите мне: как я должен поступить?

Лердес молчала, растерявшись от его неожиданной откровенности. Так это была лишь игра! Его мужское внимание, поцелуи, его глаза, которые он позволил увидеть. Кусок привлекательной плоти – вот что она такое. И за все то время, пока она живет в доме у генерала гра Ферта, отношения между ними ничуть не потеплели. Это всего лишь видимость, его многообещающие улыбки и намеки.

– Ешьте, – кивнул гра Ферт на аппетитную румяную булочку, внезапно оказавшуюся у Лердес в тарелке. – Вы не ужинали, лишь глотнули шампанского. Масло? Или… джем? Я знаю, вы любите клубничный.

– А нельзя ли убить меня сразу, ваше первосвятейшество? – поежилась она. – Я же вижу, как страдает леди Ло. Вовсе не надо меня перед этим откармливать.

– Так вы согласны стать жертвой?!

– Но ведь толку от меня все равно мало. Я пустоголовая девчонка, из достоинств у меня лишь красота. Только не подвергайте меня этим бесконечным унижениям! – взмолилась она. – Лучше сразу.

Гра Ферт нахмурился.

– Все равно Владыка не поверил, – сказал, наконец, он, после долгого молчания. – Я был недостаточно убедителен. Поэтому отныне я повсюду буду вас сопровождать. Я остаюсь здесь, в Ключах.

– Я должна вернуться в купальни?!

– Более того: в имение леди Мурс вы тоже вернетесь, если будет на то необходимость.

– Но я снова увижу Аша!

– Аша?!

– Виконта. Лорда Руберда. Я же не смогу поднять на него глаза!

– Сможете. Еще как! Ведь я буду рядом.

– А вы уже знаете, кто Владыка? Ведь узнали же вы, что леди Ло – лич.

– Владыка не рядовой лич. Он уже вполне адаптировался в теле мага и полностью подавил его личность. Я не могу его распознать.

– Но как же так, ваше первосвятейшество?! Вы ведь грааль!

– А для чего тогда нужны мне вы? Любоваться вашим милым личиком? Вы моя шпионка. Мои глаза и уши. В конце концов, вы – женщина. Кто из трех лордов показался вам наиболее подозрительным?

– Аш, конечно!

– Из-за той развратной сцены, свидетельницей которой вы стали? Хочу вас разочаровать. Лорд Руберд мог просто поддаться напору обольстительницы, потому что слишком много выпил. Ведь по вашим же словам, ей нравилось то, что она делала? Ее никто не принуждал. А он лишь… О, Боги, как же трудно с вами говорить на щекотливую тему! Ну, скажем, принимал эти ласки. Но это не означает, что он Владыка. А может быть это Кэрш?

– Но лорд Кэрш меня спас!

– А если бы вы шею себе сломали? – сердито сказал гра Ферт. – И он просто хотел проверить. Рядом я или нет. И есть еще лорд Гардс. Что скажете насчет него?

– Он мне сразу не понравился. И он тоже… был с леди Ло. Она мне сама сказала. И сразу же попыталась его подсунуть в качестве любовника.

– Ну вот.

– Вы меня совсем запутали!

– Вот поэтому нам придется устроить большой прием. Где вы, моя дорогая, будете хозяйкой. А потом откроете светский салон, самый блестящий в Ключах. Денег не жалейте, я ваших расходов не ограничиваю. Немедленно садитесь писать приглашения. Надеюсь, почерк у вас хороший?

– О, да! Я старательно училась каллиграфии! Мама готовила меня к бурной светской жизни, и…

– Опять мама! Да перестаньте же упоминать о леди Котисур!

– Извините, – Лердес, забывшись, по своей привычке облизала чайную ложку. Джем оказался таким вкусным.

– Это невыносимо… – простонал генерал гра Ферт, и, резко поднявшись со стула, бросил: – После обеда, как только я закончу свои дела, а вы писать приглашения, мы едем на прогулку.

– Как скажете, ваше первосвятейшество, – тяжело вздохнула Лердес.

Прогулка так прогулка. По крайней мере, рядом с ним спокойно.

Они ехали в элегантном и роскошном ландолете с откинутым верхом, и никто даже не решался приблизиться. Гра Ферту кланялись издалека, он же почти никому не отвечал. Лишь пару раз небрежно нагнул голову, сверля всадника взглядом. Женщин генерал так просто не замечал.

Тем более неловко было Лердес, которая сидела рядом. Она даже дышать боялась. И попыталась незаметно отодвинуться. Гра Ферт же, обозначив очередной поклон, усмехнулся и положил руку на ее колено. Даже не на талию! Мог бы просто приобнять. Так нет! Демонстрирует всем, что рядом сидит его собственность!

– Куда мы едем? – спросила Лердес, угадав окружающий их пейзаж. – В купальни?

– Да.

– Не собираетесь же вы залезть в воду!

– Почему нет?

– Но для этого надо раздеться!

– Я, по-вашему, урод? – он в упор посмотрел на леди.

– Да откуда мне знать?

– Вы все еще сомневаетесь?! В том, что у меня, архимага, совершенное тело?!

– Вас кроме как в этом мрачном одеянии никто никогда не видел, – пожала плечами Лердес. – Мне-то за что такая честь?

– Никто и не увидит.

– То есть? – у нее даже рот приоткрылся от удивления. Что он задумал?

– Неужто вы полагаете, что я полезу в общий бассейн? – презрительно сказал гра Ферт.

– Да кто вас знает.

– Мне эти места знакомы. Я бывал в Ключах, когда они еще не были Ключами, – загадочно сказал всесильный архимаг. – Городом, где поправляют здоровье боевые маги и развлекаются оранжевые.

– А что здесь раньше было? – с любопытством спросила Лердес.

– Раньше – это когда?

– Ну, раньше.

– Как много смысла вы вложили в это слово, – с иронией сказал гра Ферт.

– Смотрите-ка, лорд-мэр!

Они и в самом деле встретились на въезде в парк с хозяином Ключей. Тот опешил, увидев в ландолете вместе с графиней Руци самого архимага. О, небеса! В городе грааль! За что такая честь? Или это к беде?

– Ваше первосвятейшество! Тпрууу… А ну стой! – скомандовал лорд-мэр своему кучеру.

– Приветствую, – довольно кисло сказал гра Ферт.

– Вы никак в купальни собрались?

– Нет.

– Но эта дорога…

– Нам двоим на ней явно тесно. Вы мешаете нам с леди проехать. Мне помочь? – с издевкой спросил генерал.

– Упаси Боги! Я не хочу остаться, без своей коляски, лошади, а заодно и кучера. Вы сейчас закинете всех в какой-нибудь портал, и ищи-свищи! А ну сдай назад! – скомандовал лорд-мэр кучеру, озадаченно глядя, как коляска архимага сворачивает на боковую аллею.

Именно в том направлении находятся купальни. Демоны его поймут, куда он клонит, этот непостижимый не человек.

– Еще одна подобная мысль, насчет демонов, и Ключам придется искать нового мэра! – резко обернулся гра Ферт, и у несчастного оранжевого лорда душа ушла в пятки.

– П-п-простите, ваше первосвятейшество.

– Зачем вы так пугаете людей? – укоризненно сказала Лердес.

– По привычке. У вас поэтому тусклый вид, леди?

– Нет. Я скучаю по сыну.

– С младшим лордом Руци все в полном порядке. Он пьет жирное деревенское молоко и ловит бабочек на зеленой лужайке под присмотром обеих бабушек.

– Так они уехали из столицы!

– Там стало слишком жарко. В то время как в имении вашего мужа свежо и приятно. Но вам там совершенно нечего делать. Книг вы не читаете, а местное общество – скука смертная. Ни одного стоящего приема, тем более бала. Кавалеры унылые и серые, как дождливые облака, в которых солнце вашей красоты безнадежно утонет.

– Я бы охотно восполнила пробелы в своем образовании! Мне уже до смерти надоело, что меня все попрекают начитанностью Мэйт! Хотя я тут совсем не виновата. Мама мне постоянно твердила: «Красивой женщине вовсе не обязательно быть умной. Все равно, при одном только взгляде на тебя, все умные мысли покинут голову мужчины и примут другое направление».

– Мое мнение о леди Котисур начинает меняться, – рассмеялся гра Ферт, – она вас воспитала должным образом. Мы, кстати, почти приехали.

– Куда это мы свернули? – удивленно спросила Лердес. В этом месте прежде были непроходимые заросли и, кажется, скала.

– Здесь есть одно уютное местечко. Где удобный заход в источник с берега. Но проехать сюда можно только по этой дороге. Которую знаю лишь я.

– Да ее вообще, похоже, не было, пока мы сюда не свернули!

– Не думал, что вы наблюдательны, – усмехнулся генерал. – Я же сказал, что прихожу куда хочу и когда хочу. Теперь верите?

– Поверишь тут! – невольно поежилась Лердес. – Мы здесь будем только вдвоем?!

– Ну, кучера я искупаться не приглашаю. Правда, Ройс?

– Что вы, ваше первосвятейшество! – кучер даже не обернулся. Его спина выражала огромное почтение к архимагу. – Я на службе!

– Я мог бы воспользоваться порталом, но мне хотелось, чтобы нас увидели вместе. Как мы едем по городу. Вылезайте! – властно сказал гра Ферт.

Лердес огляделась: куда это он ее привез? Купальни для лордов и леди были неподалеку. При желании можно было различить даже лица сидящих в источнике людей. Здесь же был пятачок на берегу, полностью скрытый от любопытных глаз. И пологий спуск в воду. Между двумя отполированными водой валунами бил горячий источник, Лердес видела пузырьки, поднимающиеся на поверхность со дна. Сами валуны были окутаны легкой дымкой.

– Как давно я здесь уже не был, – задумчиво сказал гра Ферт.

И расстегнул свой черный жюстокор, в котором все привыкли видеть генерала. Под ним оказался не только черный камзол, но и такая же черная рубашка.

«И как только ему не жарко!» – невольно подумала Лердес. В это время гра Ферт расстегнул и рубашку.

– Можете смотреть, – с усмешкой сказал он.

Любопытство пересилило, и Лердес бросила жадный взгляд на полуголого архимага. Шрам был только один, на груди, почти по центру. Он уже зарос, остался только рубец, и в нем даже была своеобразная красота. Потому что шрам этот был в форме звезды. Что касается остального…

Старик?! Учитывая, сколько лет он уже живет. Но эти граали словно высечены из мрамора, а он не стареет. Резец гениального скульптора проделал свою работу с огромной любовью. Генерал был высокого роста и мощного телосложения, как и все красные лорды, но, тем не менее, не лишенного изящества. У грааля оказалась алебастровая кожа, узкие как у юноши бедра и трогательные впадинки над ключицами.

Хотя в этих руках с удлиненными кистями и абсолютно гладкими ладонями чувствовалась несокрушимая сила. Лердес невольно отвела глаза.

– Ты тоже раздевайся, – бросил генерал и направился к воде.

Лердес не посмела ослушаться. Все равно он сделает, как захочет.

– Ну и как? Не разочарована? – спросил он, глядя, как Лердес пытается снять платье. Без помощи горничной это было затруднительно, но барышни из гарнизона и не с такими трудностями справлялись.

– Нет. Вы прекрасны, как и все высшие лорды.

– А почему тогда глаза отвела?

– Я немного занята, – Лердес расправилась с верхней юбкой и принялась за корсаж. – Что касается застенчивости, то вы уже второй раздетый мужчина, которого я вижу в своей жизни.

– Второй?! Я?!

– Тут уж я не стану извиняться. У меня была брачная ночь, и как вы сами понимаете, ребенка я нашла не в капусте.

– Судя по тому, что ты бегаешь за Генрихом, он мигом разобрался с твоей застенчивостью, – вкрадчиво сказал гра Ферт.

Лердес посмотрела в его сторону и увидела, что генерал сидит по грудь в воде и смотрит на леди с ожиданием. Она вздохнула и избавилась от нижней юбки, а заодно и от корсажа. В итоге Лердес осталась в одних панталончиках с кружевным низом и узком лифе, поддерживающем грудь. Деваться было некуда, и леди направилась к воде.

– Здесь есть удобная ниша. Сюда, – гра Ферт протянул к ней руки.

– Я как-нибудь сама.

– Сама ты рискуешь упасть.

– А с вашей помощью я упаду еще ниже.

– Да ты огрызаешься? – удивленно посмотрел на нее генерал.

– Потому что вы меня все время оскорбляете. И грозитесь принести в жертву. Я вас раньше боялась до смерти, – Лердес опустилась в воду на расстоянии вытянутой руки от этого бессердечного не пойми кого. – Но вы меня целовали, и у вас человеческие губы. Остальное тоже выглядит вполне нормально.

– Нормально?! Разве ты не должна прийти в экстаз при виде почти полностью обнаженного высшего лорда?!

– У меня твердая пятерка по имперскому этикету, поэтому считайте, что пришла.

– Тогда придвинься ближе, – приказал он.

Она неохотно сократила дистанцию.

– Твой лиф намок и почти ничего не скрывает, – взгляд генерала так и приклеился к соскам, которые отлично было видно под намокшей тканью.

Хотя Лердес изо всех сил старалась, чтобы именно лиф не намок. Но источник внезапно выбросил струю воды. И вот незадача! Она обрушилась именно в то место, где сидела Лердес! А он смеется! Этот непостижимый генерал гра Ферт!

– Тебе пора перестать обращаться ко мне на вы, – он тоже придвинулся. – Арис. Это мое имя. Зови меня так.

– Но ваше первосвятейшество!

– Арис. Никаких первосвятейшеств, – он отвел влажную прядь волос со щеки невольно вспыхнувшей Лердес. Жест был таким интимным.

– Нас сейчас видно из купальни лордов! – с отчаянием сказала она.

– Прекрасно. Я принимаю горячую ванну в компании своей любовницы. Теперь уже никто не усомнится в нашей связи.

– Но здесь же неудобно!

– Любовью заниматься – да. Это лучше делать на мягкой постели. Но другие не менее интересные вещи можно делать везде. Ты можешь перестать, наконец, думать о Генрихе? О своем сыне, о маме. О том, что пойдут сплетни. Ты можешь подумать обо мне?

Его рука легла ей на бедро. Лердес почувствовала, как забилось сердце. Ее мозги таяли, как мороженое на жарком солнце. Знаменитый флер высших лордов. Когда в ушах, словно серебряные колокольчики звенят, а все тело охвачено негой. И хочется только одного: сделать этого мужчину счастливым.

– Ты привез меня сюда, чтобы соблазнить? – шепнула она.

– Я делаю это постоянно. Но ты такая недогадливая. – Он мягко погладил низ ее живота. И когда только эта наглая рука оказалась там?! А длинные чуткие пальцы ползли все ниже и ниже! – Я подарю тебе чистый экстаз. Твои желания станут моими. Ни потных простыней, ни грязи, ни стыда… Просто наслаждайся…

Похоже, что самые сладкие воспоминания он все-таки стер. Он же пообещал: ни стыда. Но глаза у него были фиалковые, в этом Лердес уже не сомневалась.

Горы Арвалона Генрих читал, как открытую книгу. Он давно уже свыкся с ними. Полюбил их, оценил их дикую красоту и прикипел душой к переменчивой погоде и постоянной опасности. Знал, где они живые, эти горы, а за каким перевалом начинается убийственная пустошь. Какой ветер просто жаркий, а какой удушающий, с нотками горечи и тлена, потому что несет в военный гарнизон дым запылавших в горах костров. И горит земля, принадлежащая империи.

Поэтому, едва взошло солнце, лорд-командующий сказал:

– Что-то не так.

И по гарнизону пронесся его приказ: боевая готовность!

«Чудит наш граф», – переглянулись высшие лорды. Как раз вчера прибыло пополнение: маги, поправлявшие здоровье на термальных водах в Ключах и на морском побережье. Гарнизон крепости усилен, а она и без того была неприступна.

Года полтора назад Владыке так наваляли на юге, что его твари отползли от границ империи и затаились. По слухам, в Ключах сейчас сам гра Ферт. Станет Тьма нападать, когда его первосвятейшество так близко! Да один только запах грааля для низших тварей убийственный. А личей, небось, от западной границы как ветром сдуло.

Но приказ есть приказ. Боевая готовность.

Генрих же сам решил проверить эти слухи. Насчет гра Ферта. И вызвал к себе одного из прибывших вчера из Ключей красных лордов.

– Рассказывай, – велел он. – Можешь сесть.

Лорд счел, что беседа будет дружеской, и ухмыльнулся:

– Желаешь знать подробности? О том, как развлекается твоя жена?

– Что ты сказал?!

– Графиня шикарно устроилась, – лорд развалился в кресле и зашарил глазами в поисках сигары. Разговор обещал быть крайне интересным. Доверительным, мужским. – Генерал гра Ферт поселил ее в своем доме. Ты же понимаешь, что это означает, когда мужчина и женщина, не стесняясь, живут под одной крышей. Но твоя Лердес дама любвеобильная. Ее благосклонностью пользуется не только архимаг.

Мощный удар снес кресло вместе с сидящим в нем лордом.

– Генрих, ты что?! – опешил тот, потирая ушиблено плечо, и хотел, было подняться, но его придавила к полу огромная нога:

– Я тебе не Генрих. Граф. Его милость. Лорд-командующий. Имена назови. Титулы. Когда? С кем? – отрывисто спросил Генрих. – Ты сам это видел? Лично? Ты тоже с ней спал?

– Я нет, но…

Еще один удар пришелся несчастному в грудь. Причем, все той же ногой.

– Лежать! Кто тебе сказал, что спал с моей женой?!

– Виконт Руберд. Они были в горах. Смотрели водопад, и… – слова застряли у несчастного в горле под гневным взглядом графа Руци.

– Кто это, лорд Руберд? – грозно спросил Генрих.

– Он прибыл с севера. На воды. После ранения. Я думал, вы с графиней договорились…

– Кто еще? Про виконта я услышал. Дальше.

– Про гра Ферта это чистая правда! Клянусь! Вчера они вдвоем ехали в коляске с откинутым верхом. Рука архимага лежала у леди на колене. Это видели все! Дай же мне подняться!

Генрих рывком поднял своего подчиненного с пола. После чего швырнул к стене, и пока лорд не успел упасть, подхватил его под мышки и удержал на весу:

– Я бы тебя убил, причем немедленно, но у меня каждый боевой маг сейчас на счету. Ты закроешь свой рот и перестанешь распространять грязные сплетни о графине Руци. Это понятно? Пока я сам во всем не разберусь. – И он разжал руки.

– Но это же гра Ферт!

Ошарашенный лорд снова очутился на полу. Но на этот раз ему позволили встать.

– По мне хоть сам Владыка, – пожал огромными плечами граф. – Прибью и архимага. Наверняка ей голову задурил.

– Он делает, что хочет. Тем более ты-то с женой не живешь. У тебя есть, любовница, значит, и графиня имеет право на…

– Я разве не велел тебе заткнуться?! – Генрих ударил по столу огромным кулаком. – Это наше с ней дело! Мое и ее. Графини. А она графиня Руци и останется ею, пока я жив, и после моей смерти тоже. Я немедленно поеду в Ключи и…

– Лорд-командующий! – вбежал в комнату запыхавшийся дозорный. – Небо в горах почернело! Над пустошью!

– Так и знал! Тревога! Занять оборону! Магию – к бою!

Личная жизнь леди Руци и она сама мгновенно были забыты. Лордам щита предстояла тяжелая и очень грязная работа.

«И чего они вдруг полезли?» – удивлялся Генрих. Атака была бессмысленная. Как будто что-то гнало гигантских пауков на крепостную стену. Какая-то неведомая сила. Они гибли сотнями, но упорно лезли под удары красных лордов. Приходилось отбиваться.

– Это не бой, а бойня, – зло сказал Генрих, поливая огнем визжащих от боли низших тварей. – Я не вижу ни одного лича! На нас кидают просто мясо! Боги, зачем?!

Но твари все лезли и лезли. Ординарец, которого лорд-командующий послал к леди Эвандер, передал ей приказ:

– Вам надо взять детей и спуститься в убежище. Бой затянется надолго. Крепость заволокло дымом.

– Но я могу помочь в госпитале!

– Вы всего лишь бытовой маг.

– Мой муж был целителем! И я ему не раз помогала во время прорыва! Уверяю вас: я все умею!

– Это потом. Сейчас вам надо укрыться, леди.

– Как там лорд Руци? – жалобно спросила Элиза.

– Не беспокойтесь: граф надежен, как скала. Их просто очень уж много, – ординарец понял, что сболтнул лишнее и тут же поправился: – То есть, все как обычно. К утру мы их раскидаем.

Она все равно беспокоилась. Во время прорыва погиб ее муж, отдав все силы раненым и умирающим боевым магам. От истощения. И хоть Лиззи его и не любила, но свыклась со своей участью. Жили они неплохо, хоть и без любви, но дружно. И трое детей тому подтверждение.

А Генрих такой безрассудный. Лезет в самое пекло. Шрам на лице еще не зарос окончательно, хоть Генрих и ходил раза три к попечителю местного госпиталя, но по щеке лорда-командующего словно прочертили вертикальную линию, от виска до нижней челюсти.

И вот опять. Он снова в бою и не жалеет себя. И все из-за женщины, которой пообещал поскорее умереть! Да она бессердечная, эта Лердес! Как же Элиза ненавидела эту леди! Отпустила бы Генриха, раз он графине не нужен! Ведь можно же договориться! Нет, ей надо его убить!

– Дети! Молитесь Богам! – сказала Лиззи, крепко прижимая к себе маленькую дочку.

Наверху шел бой, а они спустились в глубокий подвал, здесь было сыро, неуютно, но зато тишина. Леди Эвандер и ее детям удалось забыться сном.

Генрих пришел под утро. Он пришел к ней, а не к себе в маленький съемный домик, весь в копоти, с безумными глазами, еще не остывший от долгого огненного боя. Сказал:

– Я ничего не понимаю, Лиззи! В действиях Владыки всегда был хоть какой-то смысл! Он тщательно спланировал прорыв через остров Сантофино, и атаки тогда были по всему фронту. А сейчас спокойно везде, кроме Арвалона. И никого, кроме пауков. Даже сгустков тьмы. Такое ощущение, что высшие лорды личей больше не интересуют. Тогда зачем это все? А?

– Успокойся. Тебе надо отдохнуть.

Она уже покинула укрытие и уложила детей в мягкие постели в их комнатах, на втором этаже. Все будут спать до полудня, если не начнется новая атака тварей.

– Налей мне выпить, – попросил граф Руци.

Лиззи принесла ему любимый виски. Генрих жадно пил, но по его лицу леди Эвандер видела: дело тут не только в смертельной усталости. У него болит душа. И Лиззи, кажется, знала причину. Вчера в гарнизон прибыли красные лорды из Ключей. Со свежими светскими сплетнями.

– Ты думаешь о Лердес? – осторожно спросила она.

– Да. О ней, – кивнул Генрих. – Мне сказали, она живет в доме генерала гра Ферта в Ключах. И они вместе совершают прогулки по городу, – его голос дрогнул. – Я не очень-то в это верю. Гра Ферт есть гра Ферт. Его давно уже не интересуют женщины. Он сам не раз об этом говорил. А Лердес еще девочка. Она ну никак не может быть ему интересна.

– Но она красавица, причем исключительная.

– Чтобы архимаг польстился на одну только внешность?

– Я не хотела тебе говорить, – леди Эвандер все-таки решилась. – Знаю, что тебе будет больно. Ты любишь ее, что бы ты ни говорил. Но…

– Договаривай, – Генрих махом выпил полстакана виски и стиснул зубы. Он понял: сейчас будет гораздо больнее, чем когда огромная паучья лапа пропорола до мяса щеку.

– Гра Ферт говорил со мной перед тем как отправить меня сюда, в Арвалон.

– Отправить?!

– Я соврала тебе, Генрих. Я не на лошадях сюда приехала. Генерал открыл для меня и моих детей портал. Он хотел с моей помощью отвлечь тебя от жены. Надеялся, что твои чувства ко мне не остыли. Но видимо зря.

– То есть гра Ферт и впрямь ухаживает за моей Лердес?! Добивается ее?!

Леди Эвандер молчала.

– Я, пожалуй, напьюсь, – граф налил себе еще виски. – Лердес и генерал гра Ферт… Нет, я этого так не оставлю! Он же чудовище! Разжижает людям мозги, я видел сам, как у Сола шла носом кровь. Грааль же сам стоит на страже интересов беззащитных перед магами жителей империи. Запрещает ментальное насилие.

– А если никакого насилия не было?

– Я потребую объяснений, – решительно сказал Генрих. – В конце концов, я ее муж.

Он очень устал, поэтому опьянел.

– Останешься? – с надеждой спросила Лиззи.

Генрих, молча, кивнул. Ни на что, не надеясь, она проводила его в комнату на первом этаже, которую обставила специально для графа и держала закрытой. Но уборку там делали почти каждый день. Леди Эвандер терпеливо ждала.

Генрих молодой мужчина, воздержанность он не отличался никогда. Одиночество, тоска по жене, по женщине… А теперь еще и новости из Ключей, о том, как развлекается там графиня Руци. Ожесточенный бой. Генрих тоже не железный. И ему нужно утешение.

Элиза поддерживала его, чтобы не упал, хотя граф не настолько уж был пьян. Скорее, боль его подкосила. И не физическая. Он завалился спать, едва добрел до кровати, и почти тут же уснул. А Лиззи сидела рядом и жадно смотрела на такое любимое лицо, которое даже шрам не испортил. Она и не заметила, как сама уснула и привалилась к огромному телу Генриха. Она так и не разделась.

И вдруг он позвал:

– Лердес…

Он все еще спал, но жена проникла и в его сны. Лиззи потянулась, чтобы поправить одеяло. И вдруг ее схватила огромная мужская рука и притянула вплотную к разгоряченному телу. Лиззи охнула. А он уже нетерпеливо расстегивал ее платье, а потом и вовсе стал рвать.

Возможно, он не понимал, что за женщина лежит рядом, крепкий алкоголь еще туманил графу мозги. Но тело его предало. У Генриха давно уже не было женщины, а рядом лежала та, что боготворила его и мечтала все время быть рядом. И днем, когда лорд-командующий заглянул домой со службы, и ночью, в его постели.

Она все для этого сделала. И вот дождалась. Он был напористым, а не ласковым. Просто брал свое. Грубо, по-солдатски. Оставляя своими жесткими безжалостными губами алые следы на ее груди и шее, в то время как пальцы оставляли синяки на бедрах и животе.

Лиззи молча, все это терпела. Ведь это был Генрих. А потом вдруг ощутила ответную вспышку страсти в истосковавшемся теле. И жадно перехватила его губы своими, смешивая свое и его дыхание, позволяя его языку быть таким же красноречивым, как и руки, которые уже добрались до нижнего белья. И стоны их слились, так же как и тела.

… Утром он упорно отводил глаза, пока одевался. В дверях сказал:

– Этого больше не повторится. Прости.

– Не за что извиняться. Я этого ждала. Я тебя провоцировала. Потому что я люблю тебя, Генрих. Как мужчину. Единственного в моей жизни.

– Я не хочу, чтобы ты была моей любовницей. Это предательство по отношению в первую очередь к тебе.

Их объяснение прервала очередная атака тварей. Арвалон продолжала терзать внезапно ожесточившаяся Тьма.

Первые раненые из приграничной крепости появились в Ключах на следующий после атаки день. Той самой первой атаки, с которой началась легендарная почти трехнедельная осада Арвалона. Когда на него напали несметные полчища огромных пауков, не преследующих, казалось, никакой цели.

Правду знали только двое. О том, что это поле битвы за будущее. Оба они ни людьми, ни даже магами не были, один вел за собой Тьму, другой защищал Свет. И озвучить то, во что все равно не поверит никто, гра Ферт не мог, а Владыка не хотел.

Прорыв не удался, империя граалей непоколебима и стоит на страже интересов Света. Договор был составлен очень уж ловко, о чем тут говорить!

Но в любом договоре всегда есть лазейка. Через граалей на восток не прорваться. Но если как следует перетряхнуть старинные летописи…

… Лорд-командующий Арвалона не раз продырявленной шкурой почувствовал, что атаки еще долго не прекратятся, поэтому приказал разгружать почаще местный госпиталь и с ранениями легкими отправлять в Ключи. Тех, кто может сам передвигаться: залатать на скорую руку и подпитать магией. Свежие силы теперь нужны были Арвалону ежедневно, а его целители с таким потоком раненых не справятся.

Узнав о том, что на крепость напали, Лердес пришла в ужас. А если муж там?! Какой уж тут прием! А она только-только разослала приглашения!

– Мне все отменить? – с тревогой спросила она у генерала гра Ферта.

Которого пока не решалась назвать ни вы, ни на ты. Несмотря на случившееся недавно в термальном источнике, где они вроде как искупались.

– Нет. Порадуем местную публику.

– Но рядом идет война! Как ты можешь оставаться здесь?! – в гневе у нее все-таки вырвалось ты. – Ты же архимаг! Как они вообще посмели напасть?!

– Это только начало, – угрюмо сказал гра Ферт.

– И ты бросишь там Генриха одного?!

– Ничего с ним не случится.

– Но это бесчестно! Я… Я… Я пожалуюсь зятю!

– Как? Ты решишься на встречу с гра Калвертом? – гра Ферт притворно ужаснулся. – Ну, нет! Такого соперничества я не выдержу!

– Немедленно отправляйся в Арвалон! – топнула Лердес ногой. – И прекрати все это, слышишь?!

– Ты бы съездила в госпиталь, – вкрадчиво сказал гра Ферт. – Все леди сейчас рвутся туда.

– Я не целитель.

– Но ты им была.

– Лечебная магия меня покинула. А боевую я еще не пробовала.

– Боевую! Оранжевая леди, получившая свое колечко через запретный обряд! Какая самонадеянность! Ты же не была в академии.

– А что, этому надо учиться?

– Святая наивность! А для чего, по-твоему, юные леди и лорды, те которые высшие, одни пять, а другие аж шесть долгих лет живут вдали от дома? Они там распевают романсы и закатывают вечеринки. Хотя, в академии и такое бывает. В свободное от занятий время. Но у оранжевых первые два курса – навыки контактного боя. С применением других стихий кроме огня.

– У меня-то какая? – озадаченно спросила Лердес.

– Похоже, вода, – внимательно посмотрел на леди гра Ферт.

– Искупал бы ты меня тогда! Я имею в виду намокший лиф.

– Но ты же не училась управлять своей магией. Заполучила оранжевый камешек в кольцо, богатого мужа и успокоилась.

– Если я могу помочь Генриху, то я готова! Преподай мне ускоренный курс. Ты же архимаг. Чем лезть в мою голову со всякими глупостями лучше вложи туда знания.

– Езжай лучше в госпиталь, – насмешливо сказал гра Ферт. – Пользы будет больше.

Знала бы Лердес, что он задумал! Мораль: никогда не связывайся с архимагами. Все равно обманут.

Нет, в главном он не обманул, все леди курортного города Ключи выразили желание поухаживать за ранеными магами. А некоторые даже потребовали немедленно отправить их в гарнизон, где случился прорыв. Одни к мужьям, других к братьям, а третьих вообще в казарму!

– Вам замуж надо, леди, а не в военный гарнизон, – пытался увещевать их лорд-мэр. – Долг высших леди империи рожать здоровое потомство красным лордам.

– Но в Арвалоне идет бой! – сверкнула глазами хорошенькая барышня, недавняя выпускница академии.

– Здесь, в Ключах сам грааль, – наставительно сказал ей номинальный хозяин города. Лицо официальное. – И если бы ситуация впрямь была критической, была бы объявлена всеобщая мобилизация.

– Да! Почему архимаг принимает термальные ванны вместе того, чтобы принять бой?! – возмущенно сказала все та же барышня.

– Потому что это не вашего ума дело, леди, – раздался ледяной голос генерала гра Ферта.

Который привез в госпиталь Лердес. Все мигом притихли. Даже раненые маги не посмели сказать ни слова, хотя им тоже было непонятно: а что, собственно, происходит? Вот гра Калверт – тот да. Сложил пополам залив и потопил всех пауков к чертям собачьим. А Владыку обратил в бегство. Вот это архимаг! А пугало в черном только и знает, что мораль читать. Ну а шарахнуть по этим тварям, так чтобы духу их не осталось – слабо?

– В Арвалоне нет никакого прорыва, – отчеканил гра Ферт. – Ни единого лича, который полез бы на стены. Ни одного мало-мальски заметного сгустка тьмы.

– А что там тогда? – пискнула боевая леди, которая не хотела замуж, но рвалась в настоящий, а не учебный бой.

– Необъяснимая вспышка активности низших, которых на Арвалон по непонятной пока причине гонят инстинкты, – невозмутимо сказал гра Ферт. – Всем леди я предлагаю заняться делом. Боевые маги нуждаются в вашей заботе. Почитайте им стихи, если физическое состояние не позволяет высшим лордам достойно выступить на паркете. Я имею в виду прием, который устраивает завтра графиня Руци и бальные танцы. А вот и она! – генерал буквально вытолкнул вперед смущенную Лердес. – А я вас покидаю. Арвалон это не ваше дело. Меня ждет император Барирон.

И он шагнул в открывшийся портал. Закрутилась воронка, пахнуло чем-то едким, почти ядовитым, так что магам захотелось чихнуть, а девицы, те просто зажали носы. Миг – и гра Ферт исчез.

– Ну, император-то знает, что надо делать! – переглянулись дамы. И накинулись на Лердес: – Прием и в самом деле будет в доме у генерала?! Неслыханно!

Лердес надолго застряла в госпитале. Не то, чтобы от нее там была ощутимая польза. Хватало леди с желтыми и зелеными камешками в магических перстнях. Всех интересовал генерал гра Ферт.

Какой он на самом деле? Почему вдруг генерал оттаял? И почему он торчит в Ключах? Неужто и впрямь любовь?!

– Ваш супруг проявил к вам преступное равнодушие, – галантно сказал один из раненых лордов, целуя руку Лердес. У лорда был ласкающий взгляд, а голос обволакивающий. Самая капелька флера, так, легкий флирт. На ресницах у Лердес появились еле видимые золотые пылинки, которые она сердито стряхнула. – Оставить сразу после брачной ночи такую редкую красавицу? – продолжал меж тем мужчина. – Может быть потому, что и граф живет с любовницей? Брак по договоренности – это нормально. Все так живут. Но я бы на месте его милости хорошенько подумал. И пал бы перед вами на колени… – он коротко вздохнул и с чувством повторил: – Такая красавица! – еще один проникновенный взгляд. – Так мы договорились, леди? Оставьте для меня один танец на завтрашнем приеме. Я душу вытрясу из попечителя, но не только встану на ноги к утру, а и освою самый модный в этом сезоне танец.

Лердес невольно вздрогнула еще в начале этой пылкой речи. Нет, графиня Руци, конечно, знала, что леди Эвандер овдовела. Но все еще надеялась, что Генрих с ней не сошелся.

– Значит, мой муж сейчас в Арвалоне? – жадно спросила Лердес.

– Странно, что вы этого не знали, – удивленно посмотрел на нее лорд.

– Странно, что мне дозволили это узнать, – пробормотала она. – Что с Генрихом? Он жив?

– Жив и здоров. На графе ни царапины, – заверил ее легкораненый боевой маг. – Вчера его буквально вытащили из постели любовницы… Простите, леди, – он увидел, как лицо графини смертельно побледнело, и невольно осекся. – Что-то не так?

– Продолжайте с того самого места, на котором остановились, – с достоинством сказала она. – Моего мужа вытащили из постели любовницы, чтобы…

– Так ведь прорыв, леди! То есть, пауки все лезут и лезут. Какая только муха их укусила.

– Любовница моего мужа это ведь леди Эвандер? – холодно спросила Лердес.

– Ну а кто еще? Как только леди прибыла в гарнизон, граф поселил ее в своем доме. Сначала он там сам не жил, видимо из приличия. Но тут ему сказали, что вы живете в доме у гра Ферта, – разговорился лорд. – И его милость счел, что и ему стесняться нечего. И в тот же день, то есть, в то же утро, после первой атаки, отправился к леди Эвандер и там заночевал.

– Спасибо за подробности, – с иронией сказала Лердес. – Это хорошо, что он здоров. И на любовниц сил хватает тоже.

И она повернулась к разговорчивому лорду спиной.

– Так мы договорились насчет танца, леди? – крикнул ей в спину озадаченный маг.

– Это – к гра Ферту, – не оборачиваясь, сказала Лердес.

– Как равный равному.

Рука императора Барирона лежала на плече у гра Ферта. Какое-то время они молчали. Встреча состоялась во дворце, в рабочем кабинете правителя. О визите в столицу генерала не знал никто. Совещание было тайным. Солард Калверт снова находился за пределами империи, хотя его дипломатическая миссия подходила к концу.

– Я рад, что ты здесь, Арис, – сказал, наконец, император. – До столицы доходят тревожные вести. Не пора ли принять меры?

– Меры я принимаю, – спокойно сказал гра Ферт.

– Но почему ты тогда не в Арвалоне?!

Генерал гра Ферт отошел к столу, где лежала карта империи. Какое-то время смотрел на нее, потом удовлетворенно кивнул и сел.

– Представь себе, Риан, что опрокинули огромный котел с кипящей смолой. И пока она вся не выльется, процесс не прекратится. А она вязкая, течет медленно, котел большой.

– Что ты хочешь этим сказать? – удивленно спросил император.

– В Арвалоне не прорыв.

– А что тогда?

– Отвлекающий маневр. Владыка в Ключах.

– Что?!

– Ты его не узнаешь. У него новое тело, – усмехнулся гра Ферт. – А маскируется он отлично. Теперь ты понимаешь, где настоящее поле боя.

– Пророчество? – напряженно спросил император.

– Оно.

– Владыка ищет подходящую леди?

– Пророчество очень уж туманно, Риан. Одним Богам известно, кто и зачем позволил внети его в договор. Но там ведь много глупостей и без него, – криво усмехнулся гра Ферт.

– Это святотатство, мой друг.

– Перестань. Мы же граали. Следуй мы слепой вере, скатились бы к фанатизму. А фанатизм плохой помощник в реальной опасности. Он ослепляет.

– Значит, Владыка сделал ставку на Пророчество, – задумчиво сказал император.

– Тем более есть подходящая леди. Подходящая под описание.

– Ты потому и обратил внимание на графиню Руци?

– Догадался?

– Слухи, Арис. И не забывай: мы с тобой одно целое.

– За исключением нашей личной жизни. Ни я не имею права лезть в твою постель, ни ты в мою. Иначе нас ждет участь маркиза Сантофино. Наша миссия станет настолько тяжелой, что мы любыми способами будем стремиться избавиться от этой ноши.

– Но ты давно уже не проявлял интереса к женщинам! И никогда не закрывался от меня! Но за последнее время это происходит довольно часто. Неужели вдруг чувства?!

– Сначала была политика. Расчет. Потом соперничество. Я незаметно втянулся, – тихо рассмеялся гра Ферт. – Леди и в самом деле заставила меня проснуться. Я даже предложил ей титул герцогини. И остров, волшебную сказку.

– Надеюсь, леди отказалась? Это было бы смело. Ты собрался перекроить карту империи? – кивнул император на стол.

– Пошарил бы на дне морском, как Сантофино. Не тот, который недавно умер от разрыва сердца, а его далекий предок. Отличная была идея, кстати.

– Я вижу у тебя прекрасное настроение. Ты даже стал шутить, – покачал головой император. – Ну а если я прибуду в Ключи?

– А потом еще и Сол. И мы втроем с пристрастием допросим всех подозрительных лордов. Их, кстати, тоже трое. Леди Мэйт видела Владыку. Есть описание.

– Я знаю.

– Дело за малым. Я должен разобраться с Пророчеством. Чтобы никаких шансов. То есть, я должен быть рядом с ней, понимаешь?

– А если леди просто спрятать?

– Она не иголка. Нет, Риан. Рано или поздно Владыка себя выдаст. Это увлекательная охота.

– И ты уверен в своих силах?

– Абсолютно. Пусть в Арвалоне потоком льется кипящая смола. Крепости ничто не угрожает, империи тоже. Генрих прекрасно с этим справится. Можно, кстати, еще усилить гарнизон. Оранжевыми магами. Там дел-то. Поливай их огнем, этих тварей, сбрасывай со стен, главное, всю эту кипящую смолу собрать. Вода и воздух в помощь. Недельки за три все очистится. Кинь в Арвалон побольше оранжевых.

– Так и сделаю, – кивнул император. – Немедленно отдам приказ. А то эти оранжевые лорды совсем уж обленились. Сидят по своим имениям, неизвестно чем занимаются. Пора им вспомнить боевые навыки, полученные на первых двух курсах в академии.

– Отличная мысль. Встряхни их, как следует. Ну а я в Ключи.

Совещание закончилось. Император разволновался, хотя старался сдержать свои эмоции. А ведь Арис помолодел! И взгляд изменился. Тут не только азарт охотника. То есть, добыча сладкая: женщина. Защитить, не отдать другому. Который вцепился в это Пророчество, как голодная собака в мясную кость.

Сам император к Пророчеству относился с большим сомнением. Тьма тогда уж очень уперлась. Начала темнить (вот и каламбур родился). Выдвигать какие-то условия. Владыка сделался мелочным, словно торговец из дешевой лавчонки. И влепили-таки этот пункт: Пророчество. Нагнали туману.

Мол, империи граалей быть, но и Тьма на нее имеет право. При определенных условиях. А тут и подходящий момент настал: грядет Великая Битва. Дело за малым: за подходящей леди.

Ну почему судьбы мира постоянно решает какая-нибудь ерунда?!

Она проплакала весь вечер. Лердес ничего не могла с собой поделать: слезы просто лились из ее глаз потоком, сами собой. Так уж ей себя было жалко! У мужа любовница. Он сошелся с леди Эвандер. Которая ему больше подходит по словам того же гра Ферта. Что значит, подходит?! Для чего подходит?!

Если бы Лердес узнала, что Генрих в Арвалоне гораздо раньше, чем это случилось, она бы подобного не допустила. То есть, она, конечно, догадывалась, куда именно сбежал муж. От любящего сердца ничего не скроется, тут и граали бессильны. Но с места Лердес тронуться не могла. Это все гра Ферт! Он почти насильно удерживал ее в Ключах!

А теперь тем более не отпустит. В Арвалоне идет бой. И графине Руци там уж точно делать нечего, когда из крепости то и дело подвозят раненых и тех мирных жителей, кто все же решил ее покинуть.

«Почему же леди Эвандер остается в Арвалоне?! – со злостью думала графиня. – Ведь у нее трое детей! Ах, она должна поддерживать боевой дух лорда-командующего! Особенно по ночам!»

– Его святейшество прибыл и хотел бы вас видеть, – постучалась к ней в комнату горничная.

– Скажите генералу, что я уже легла спать. – Лердес и в самом деле прямо в одежде завалилась на кровать, уткнувшись лицом в подушку. Наволочка которой уже промокла насквозь!

– Я понял это как приглашение, – раздался рядом его голос. – Ты назначаешь мне свидание у себя в спальне, хотя я не хотел форсировать события. И ухаживать за тобой по всем правилам. Сегодня предполагался всего лишь романтический ужин. Без постели. Но я вижу, дорогая, что тебе не терпится.

– Да как ты смеешь! – она вскочила. – Никто тебя сюда не звал!

– Я прихожу куда хочу и когда хочу. Раздетой я тебя уже видел, стесняться нечего. Ба! Да ты плакала! – внимательно посмотрел на нее гра Ферт.

– Твоих рук дело, признавайся? – сердито сказала она.

– Что именно?

– Ты их все-таки свел! Моего мужа и леди Эвандер!

– Может, приляжем, – кивнул он на кровать. – Неважно выглядишь. А завтра ведь большой прием. Хозяйка должна блистать. Я могу снять следы усталости и с лица, и с тела.

– Как будто мне до этого!

– Тогда прогуляемся?

– Прогуляемся?!

– Ты ведь хочешь знать, что именно происходит. Я не только расскажу, но и покажу.

– И куда мы поедем?

– На этот раз пойдем. Пока дождешься этих лошадей… – Он щелкнул длинными изящными пальцами. – Как же хорошо быть архимагом! За одно только это простишь все неудобства своей нелегкой профессии. Каждую секунду на службе. Устал… Я открою портал в то место, где мы недавно так славно развлеклись.

– Опять купаться в горячем источнике?! Ночью?!

– Какая же ты глупая, – он подошел и ласково провел ладонью по ее лицу. – Мы отправимся в мою юность. То есть в юность лорда Ферта, – загадочно сказал архимаг. – Но если ты предпочитаешь ночные купания…

– Нет! – она торопливо схватила накидку.

Ночью может быть прохладно.

Но Лердес ошиблась. Горячие источники парили, и в окрестностях термального озера было, как в бане. Но уже остывающей, поэтому жар не ощущался, а только влажное тепло. Которое обволакивало тело, полностью его расслабляя. Именно на озеро они с гра Фертом и вышли из открытого им портала.

Странно, но скала теперь была на месте. И заросли тоже. А вот дороги, по которой они тогда приехали, Лердес не видела.

– Она здесь была, – глухо сказал гра Ферт. – А вот озера тогда не было. Ты помнится, спросила про раньше.

– А что здесь было? – опять проснулось женское любопытство.

– Поле боя. Великая Битва.

– И ты…

– Принимал в ней участие.

– Но это невозможно! Империя граалей появилась позже!

– А это и есть моя главная тайна. Потом Тьма и Свет подписали мирный договор. И мертвых похоронили. Под этим озером братская могила, – серьезно сказал генерал. – Но ты не волнуйся: души светлых отправились рай, темных в ад, а кости их находятся в жерле потухшего давно вулкана. Как ты сама понимаешь, от тел ничего не осталось. Все сгорело. На поверхность хлынула вода. Забили горячие ключи, – гра Ферт кивнул на водяную гладь. – А на этой скале был выбит один из самых глупых и туманных пунктов договора: Пророчество. Смотри-ка, – удивленно сказал генерал, подходя к скале и кладя на нее ладонь. – Кто-то еще сдул недавно пыль веков, чтобы освежить это в памяти. И я догадываюсь кто.

– Не понимаю ни слова, – поежилась Лердес, тщетно вглядываясь в знаки, которые проступали на камне под рукой гра Ферта.

– Это древний язык. Язык Небес. Я переведу. Хотя перевод может быть неточен. Здесь сказано, что империя граалей защищает Свет. До новой Великой Битвы. Исход которой решат три грааля. И если победит Тьма, то империя перейдет под протекторат Владики и появится Темный Император. Им станет один из граалей. А для того, чтобы проявиться в роли хозяина империи, он, как ты сама понимаешь, должен родиться. И его матерью станет обычная женщина. Леди без каких-то особых достоинств. Просто сосуд. Единственное ее отличие: нерядовая внешность. Она красавица и блондинка, эта леди.

– И ты хочешь сказать… – Лердес невольно тронула волосы.

– Генриха намеренно держат в Арвалоне, чтобы он не путался под ногами. Это не порыв. Лорд-командующий гарнизона ни за что не покинет его во время якобы грозящей империи опасности.

– Я – мать Темного Императора?! – Лердес не выдержала и рассмеялась. – Смешнее ничего еще в жизни не слышала! Но мой Рон добрый мальчик. Я пока не знаю, какие у него способности, но представить его… граалем?!

– У тебя ведь могут быть и другие дети, – глухо сказал гра Ферт. – И не просто будущим граалем он должен родиться. Этому парню нужна будет мертвая кровь. Дар из пустоши. Странно… – ладонь генерала задержалась в одной из борозд, прочерченных словно острым ножом в скале, – тут еще два слова дописаны. «Сахо» и «сахум». Причем, они стоят рядом. Я точно помню, что их раньше не было… Кто посмел?!

Внезапно завыл ветер. Заклубились тучи, или не тучи. А сама Тьма. Пейзаж мгновенно изменился. Теперь Лердес видела поле, где горами были навалены трупы. Запахло свежей кровью. А гра Ферт схватил Лердес за руку и потащил за собой. Леди от ужаса закрыла глаза.

Они шли за грань. Туда, где жизни уже нет. Все запахи исчезли, звуков пустошь тоже не издавала. Их шаги были неслышными, дыхания тоже, казалось, не было. Биение сердца не ощущалось. Генерал шел уверенно, будто здесь ему все было давно знакомо. Они оказались среди надгробий, почти уже истлевшие деревянные кресты готовы были обрушиться на Лердес, которая открыла глаза, чтобы хоть как-то защититься, видя опасность. Это было огромное кладбище. Вдали виднелся мрачный замок.

– Арис, давай вернемся! – взмолилась она.

– Не нравится? – резко обернулся гра Ферт.

– Ужасное место!

– Жилище Владыки.

– Но как мы сюда попали?!

– В самом деле: как?

– Лорд Ферт… он… – Лердес невольно сглотнула. – Был тяжело ранен?

– Да.

– Этот шрам на груди…

– Это совсем не то, о чем ты думаешь.

– Ты напугал меня до смерти!

– Как странно это звучит… До смерти… Я… и до смерти…

Он смеялся. И смех его был здесь слышен! Единственный звук во всем этом мертвом царстве! Лердес перестала что-либо понимать.

– Прошу тебя: отпусти, Арис! Мне не нравится эта прогулка! Лучше уж я залезу в источник! Все, что хочешь! Только покинем это ужасное место!

– Обещаешь?

– Меня трясет от страха! Давай сбежим из прошлого!

– Хорошо…

Он с сожалением посмотрел на мрачный замок, и вдруг раздался ужасающий звук. Лязг то ли железа, то ли окаменевших костей, то ли тучи внезапно обрели вес и ударились друг о друга.

Из костяной стены выпал мост, похожий на скелет. Их явно приглашали войти.

– Не сегодня, – с усмешкой сказал гра Ферт. – Это, похоже, ловушка. Сахо сахум. Это можно истолковать по-разному, но в целом смысл мне понятен. Я ухожу.

Он взял Лердес на руки, прижал к своей груди. Миг – и они опять оказались у озера. Было тихо, но эта тишина уже стала живой. Пролетела птица, взмахи ее крыльев слышались отчетливо, ключ со дна озера выбросил фонтан воды, и у одного из валунов раздался ее плеск. Но Лердес лишь прижалась к генералу гра Ферту сильнее. Ее зубы все еще стучали.

– Я же не железный, – его губы коснулись ее волос. – У тебя такое соблазнительное тело. И ты так доверчива сейчас.

– Генрих… – она невольно всхлипнула.

– Он тебе изменил.

– Я хочу об этом забыть.

– Как скажешь.

Он мягко опустил Лердес на траву. Она была, словно шелк. И опять звучала чарующая музыка, как тогда, в саду. С луны, которая засияла в небе, будто сыпалась золотая пыльца. Пахло сладко, и этот запах становился все гуще. Потом и вовсе стал тягучим.

У Лердес закружилась голова. И она увидела его. Генерал преобразился. Это уже был не лорд Ферт. Мужчина с очень светлыми волосами и фиалковыми глазами. Похожий на ангела. Никого прекраснее Лердес в своей жизни еще не видел. Он оказался прав: Солард Калверт лишь жалкая тень обольстителя. Лорд-греза куда прекраснее.

– Я не отдам тебя ему, – шепнул он. – Будь спокойна. Я сотру со скалы это Пророчество своими губами. Сначала с твоего тела. А потом оно исчезнет само.

Время словно остановилось. Он ласкал ее долго, казалось, втирая своими ладонями золотую пыльцу в нежную кожу, и без того пылающую. Пока все тело Лердес окончательно не расплавилось. А потом взял ее, как мужчина, не причинив при этом ни капли боли. Наоборот, было так сладко, как скрипке в той музыке, которая не переставала звучать.

И тело женщины запело тоже. А потом вступил гораздо более мощный музыкальный инструмент, заглушая своим звучанием женские стоны.

Лердес была неопытна в таких делах, но осознавала, что как любовнику Арису нет равных. Он дарил лишь кристальный экстаз, убирая все посторонние мысли.

О том, что может быть ребенок, который никому не нужен. О грязных простынях. Об ужине, а заодно о завтраке. О том, что он уйдет, этот мужчина и больше не вернется. И как потом с этим жить. Десятки мелочных мыслей, о низменном. Которые невыносимо мешают и отвлекают от главного, когда женщину сдерживают стыд и неуверенность в себе. Когда она боится сделать что-то не так. Или сказать.

Ничего этого сейчас не было. Лердес просто наслаждалась, а лучше сказать, упивалась их близостью.

А после оказалась сразу в своей спальне. В кровати. Вставать не хотелось. Звать кого-то, чтобы приготовили ванну и принесли какую-то еду. Голода и жажды не было. Только нега и покой.

– Спи, – сказал Арис, положив ладонь на лоб леди. И мягко провел пальцами по ее лицу, словно снимая с него невидимую паутину, так что у Лердес невольно закрылись глаза. Указательный палец генерала задержался в ямочке на подбородке. Лердес коротко вздохнула. Остальное она слышала уже сквозь сон: – Тебе завтра предстоят большие хлопоты. Надень свое самое красивое платье. Да и мне не мешает принарядиться.

Наутро она, к огромному ее удивлению помнила все. Они с генералом гра Фертом занимались любовью на берегу термального озера! Лердес и в самом деле стала любовницей архимага!

Да еще какое-то Пророчество!

– Сегодня же прием! – вспомнила она и дернула за шлейф сонетки, который сама недавно от скуки вышила, дожидаясь новых пакостей он гра Ферта. Все пальцы себе исколола, а Лердес ведь была искусной вышивальщицей. Она не только имперский этикет изучала с особым старанием и фигуры бальных танцев. Но и достойные истинных леди занятия, такие как вышивка.

Раздался мелодичный звон серебряного колокольчика, который с недавних пор так и преследовал Лердес. А когда появилась горничная, взволнованная леди спросила:

– Генерал уже, должно быть, покинул свою спальню? И ждет меня к завтраку. Я немедленно спускаюсь.

Ей хотелось задать ему вопрос: что это было? И почему он не стер эти воспоминания? Почему она помнит все о вчерашнем вечере? И… о ночи. По телу от одной этой мысли разливался жар, внизу живота вообще пекло, а ноги слабели.

– Его первосвятейшество отбыл, – торжественно объявил разочарованной графине дворецкий, когда она в нетерпении вошла в столовую. – Но к назначенному часу обещался быть.

«Еще одно испытание», – подумала она, отдаваясь опытным рукам своей горничной, собирающие золотые локоны Лердес в простую, но изящную прическу.

И не прием волновал графиню. А то, как они с генералом посмотрят в глаза друг другу. Дальше-то что?

– Наконец-то! – Мэйт бросилась мужу на шею. Но тут же отстранилась и стала жадно его разглядывать, пока Сол не накинулся с поцелуями. – Подожди, – взмолилась она. – Тебя не было несколько месяцев! Ты надолго?

– В этот раз – да, – он широко улыбнулся.

Все тот же и… другой. Стал значительней и старше. Взгляд уже не нежит, а режет, даже когда гра Калверт смотрит на свою жену. Не ультрамарин, а скорее грозовое небо над перевалом. Где она, та безмятежная синева?

Или он как зеркало отражает каждую морщинку Мэйт? Складочку, залегшую у нее на лбу, тоску в глазах, погасшую улыбку. Ведь его не было так долго! В разлуке сиятельная герцогиня неумолимо стареет. Хотя ей всего двадцать семь. Но каждый месяц без Соларда дается ей непросто. Ведь они – одно целое.

Хорошо, что есть Макс. Точная копия отца. Но роды оказались для ее светлости крайне тяжелыми, кровь архимага дает себя знать. Каждый его отпрыск потенциальный наследник так до конца и неизведанной силы грааля. Пока не выбран преемник. И все они с рождения готовы принять эту участь: быть избранным. А это непросто.

– Покажи мне его, – попросил Сол.

– Максимилиана сейчас принесут. Ты его не узнаешь. Видел сына совсем еще крохой, а сейчас ему уже девять месяцев, – с гордостью сказала Мэйт.

Она с умилением смотрела, как муж играет с маленьким Максом. То есть, пытается. Используя вместо погремушки свой перстень. Мйэт так и не привыкла к тому, что главное сокровище любого мага можно вот так запросто снять с пальца. А Макс уже ухватился крохотными пальчиками за это кольцо и тянет его в рот.

– Сол! Осторожнее! – попеняла она. – Они не так быстро растут, эти дети.

– А мне показалось – стремительно, – рассмеялся муж.

– Почаще надо дома бывать, – сердито сказала Мэйт.

– Кстати, как он тебе, наш дом?

– Я еще не привыкла. Слишком уж шикарно.

Они переехали сюда недавно. То есть, переехала герцогиня Мэйт с маленьким сыном и со всеми домочадцами, а Солард вообще ее еще не видел, свою резиденцию.

– Осмотришься для начала или… – Мэйт вопросительно посмотрела на мужа.

– А давай начнем со спальни! – азартно сказал он.

– Все такой же! – но она была довольна. Скучал.

Значит, заграничные красавицы не пробили броню, сковавшую сердце архимага. Который теперь глубоко женат.

Но едва они стали жарко целоваться, как Сол напрягся. Отстранился и внимательно посмотрел на Мэйт:

– Ты в порядке?

– Да.

– В ближайшие несколько лет беременность исключается, – резко сказал он.

– Как ты догадался? – ее лицо стало жалким.

– А еще умница, – в его голосе была насмешка. – Или от любви глупеют? Твои мысли светлые, Мэйт. Ты открылась мне полностью. И если я вдруг вижу ма-а-ленькое темное пятнышко, меня тут же раздирает любопытство. Так бы я не стал распускать свои ментальные щупальца, как ты их называешь. Но тут не удержался.

– Чем бы мне их укоротить? – сердито сказала она.

– Увы! Уровень твоей ментальной магии нулевой.

– Не хвастайтесь, ваше святейшество. Зато боевой уровень в порядке. Я практикуюсь каждый день. И рано или поздно смогу дать сдачи!

– Ты с ума сошла?! Какая боевая магия?! Это же два курса академии! И то леди никогда не рассматривали всерьез как боевых магов. Тебе мало тяжелых родов, так ты еще изнуряешь себя физическими тренировками!

– Но я не могу быть просто женой!

– А придется! Не то я любовницу заведу.

– Вот где мне пригодится боевая магия! До красных леди тебе и пальцем никто не разрешит дотронуться, а с бытовыми магичками я мигом разберусь!

– Кто это мне не разрешит?! Я архимаг!

– А как же имперский этикет? – ехидно спросила Мэйт. – И у кого двойка?

– Давай поговорим серьезно, Мэйт. Тебе необходимо поправить свое здоровье. Видимо мои дети не только радость, но и проклятье. Они неумолимо забирают годы твоей жизни. А я ею дорожу.

– Я так постарела?!

– Нет… Ну, почти нет. Но тебе надо поправить свое здоровье, – повторил Сол. – Я отныне буду осторожен. И ты перестань валять дурака. Ну вот, мы отвлеклись, – с досадой сказал он. – А я каждый вечер, перед тем как засну, представлял себе этот миг. Как ты наконец-то в моих объятьях, и я чувствую такой родной запах твоих волос наяву, а не в своих грезах. Твои губы такие сладкие. Даже когда с них сыплются все те гадости, которыми ты пытаешься меня задеть. Вот колючка!

– Я тоже… соскучилась, – шепнула она, потянувшись к широкому кожаному поясу его штанов. – Давай по-быстрому разденемся, и…

– Нет уж! Ничего не будет по-быстрому! Ты меня больше не поймаешь. Никаких детей!

Завтракали они поздно. Вчера Мэйт так и не удалось узнать, надолго ли прибыл в свою постоянную резиденцию супруг. Как это звучит! Постоянная резиденция, в которой постоянно отсутствует хозяин! Сол явно что-то скрывает. Мэйт ему так и сказала:

– Хоть я нулевой менталист, по твоим же словам, тем не менее, вижу тебя насквозь. У тебя есть ко мне разговор.

– Ну, допустим.

– Давайте, выкладывайте, ваше святейшество. Что там случилось?

– Дело касается твоей сестры, – Сол внимательно посмотрел на жену.

Сестры Котисур никогда особо не ладили. То есть, Мэйт пыталась спасти честь своей младшей, но, по сути, украла у нее жениха. И расставание их было на разрыв. Мэйт много чего наговорила тогда сгоряча, Лердес от злости выпалила: ненавижу! И обиду, похоже, затаила.

– И что там с Лердес? – и сейчас у герцогини в голосе не было тепла.

– Вы так и не виделись с тех пор, как ты ушла из дома в никуда? Хотя, ты же отправилась к этому прощелыге Беренгарду Траю. Вот с кем я еще не рассчитался!

– Ты изрядно потряс его дом в столице, этого хватит. Лердес не горит желанием встречаться, я себя вроде бы виноватой не чувствую, я же тогда спасла империю. Но осадок остался. Сестра мне не пишет. Ограничилась сухим поздравлением, когда на свет появился Макс. И то: у Лердес всегда была твердая пятерка по имперскому этикету, – насмешливо сказала ее светлость. – Во что она опять вляпалась?

– У нее роман с гра Фертом.

– Что?! – ложка выпала у Мэйт из руки. На скатерти расплылось кровавое пятно: в ложке был клюквенный соус. – Но Лердес же плоская, как доска! Я не имею в виду ее фигуру, с этим как раз все в полном порядке. Ее мысли, желания, цели.

– А вариант, что она изменилась, ты не допускаешь?

– Лердес?! Эта маменькина дочка, красивая кукла, которую интересовали только сладости и новые платья?!

– Тем не менее. Ею, похоже, увлекся гра Ферт.

– Чушь! – фыркнула Мэйт. – Лердес и генерал гра Ферт?! Никогда я в это не поверю! Это всего лишь светские сплетни, Сол, – снисходительно сказала она.

– Ты забываешь, что мы, соправители – одно целое, – напомнил он. – Если бы это были просто сплетни, я пропустил бы их мимо ушей. Но у Ариса вчера было… была… Короче, он был безгранично счастлив, – деликатно сказал Сол.

– И на старуху бывает проруха, – пожала плечами Мэйт.

– Как же ты не любишь свою младшую сестру!

– А с чего мне ее любить? Когда она появилась на свет, я из обожаемого ребенка стала «не крутись под ногами». А потом и вовсе ее служанкой. Ты же помнишь, как я выглядела при нашей первой встрече. И все ради нее! Я отдала ей два уровня магии! Подбирала ей богатых женихов! Да за что мне ее любить?! – повторила Мэйт.

– Значит тебе безразлично, что ее пытаются похитить.

– Опять?! Вот судьба у девушки! И кто на этот раз?

– Зря язвишь, дело серьезное. Владыка в Ключах.

– На кой черт моя сестра ему сдалась? Боги, что я несу! Он есть этот черт!

– Есть некое Пророчество…

– Да кто же в него верит!

– Значит, ты о нем знаешь?

– В отличие от Лердес я провела свое детство и юность в библиотеке, – презрительно сказала Мэйт. – Разумеется, я знаю условия договора и все его подводные камни. В частности пункт о Пророчестве… – она задумалась. – О, Боги, нет! Моя сестра красивая блондинка, и… Но это невозможно! Я должна немедленно отправиться в Ключи! Кто-то мне вчера говорил о необходимости поправить здоровье. Ключи – отличное место! Там изумительные термальные источники!

– Там в первую очередь опасность!

– Моя сестра сообразительностью не отличается, она наверняка сделает глупость. Если Пророчество и в самом деле не миф. Я должна во всем разобраться и помочь Лердес выпутаться из этой истории. Тем более гра Ферт! Я отправляюсь в Ключи немедленно!

– А как же я?

– И тебе полезно побыть на водах, – наставительно сказала Мэйт. – Думаешь, ты помолодел?

– Да я в два счета… Прости. Ты-то так не можешь. В Ключах нам надо где-то жить, ты ведь и Макса возьмешь с собой?

– Конечно!

– Можно остановиться у гра Ферта. Но хотя бы стоит его об этом предупредить. Представляешь? На голову этого ледяного истукана вдруг сваливается девятимесячный ребенок!

– Да, задача, – Мэйт поневоле призадумалась.

Она и императора Барирона до сих пор ну не то чтобы боялась, но так с ним и не сблизилась. А тут гра Ферт! Жить в его доме?! Каждый день сидеть с ним за одним столом?! И о чем-то им надо будет разговаривать! Это же кладезь мудрости и знаний! Боги, о чем он с Лердес-то говорит! Она же глупа как…

– А зачем им говорить? – пожал плечами Сол. – Тем более рот все время занят. Занятием гораздо более приятным, – хмыкнул и с вожделением посмотрел на алые губки Мэйт.

– Солард! Ты же пообещал оставить в покое мои мысли!

– Но там же опять возникло ма-а-ленькое темное пятнышко, – виновато сказал муж. – Я любопытен.

– Я тебе на голову надену… Котел! Возьму его на кухне! Немедленно! Огромный! Чугунный!

– Не. Не поможет… Знаешь что? Подожди несколько дней. Я дам указание подыскать в Ключах небольшой домик, который сдается в аренду. И ты на время туда переберешься.

– А ты?

– И я. На время.

– Сколько на этот раз? – в упор спросила она.

– Месяц, Мэйт.

– Ме-е-сяц… Как щедро. Хорошо. Надеюсь, за эти несколько дней Лердес не наделает глупостей. И будет осторожна.

– Ты ее предупредишь? Или встреча будет неожиданной?

– Если я хочу увидеть свою сестру, а не натолкнуться на закрытую дверь, то мне лучше появиться внезапно. Тем более, ты ведь мне откроешь портал, – Мэйт невинно посмотрела на мужа.

– Моя маленькая коварная мышка. Там-то тоже грааль. У твоей сестренки губа не дура. Ладно, устрою ей сюрприз. Но будет непросто.

– Я понимаю. Мне, видимо придется помириться с Лердес. Может быть, маленький Макс растопит лед в ее сердце?…

Она придирчиво посмотрела в зеркало. Сегодня надо быть особенно красивой. И не для тех людей из высшего общества, которые явятся на большой прием в дом генерала гра Ферта хотя бы из любопытства. Неслыханно! Хозяйкой будет любовница генерала! Какой скандал! Незаконная связь выставлена на всеобщее обозрение!

Да еще и слух о том, что граф Генрих Руци тоже завел любовницу и открыто ночует в ее доме, прокатился по Ключам, как снежный ком, обрастая все новыми подробностями. Раненые лорды хоть и были неразговорчивы и личную жизнь своего командира обсуждать не собирались, но один все же нашелся. И в его палате с раннего утра толпились посетители. А потом ехали с визитом в дома своих друзей и родственников. Им было, что обсудить.

От этого вечера ждали много. В то время как Лердес ждала только его. И для него сейчас старательно расправляла складки двойной пышной юбки персикового цвета с оттеняющими его нежность шоколадными кружевами, румянила губы и даже подвела глаза. Которые блестели сегодня особенно ярко.

«Неужели я влюбилась? – гадала Лердес. – А как же Генрих? Или это все знаменитый флёр высших лордов? Арис меня просто очаровал. Чтобы воспользоваться моим телом. Как когда-то это хотел сделать герцог Калверт. А я слишком слаба, чтобы противостоять».

Когда она вышла из своей комнаты, чтобы начать принимать гостей, генерала еще не было. Лердес стояла наверху широкой мраморной лестницы, ловя на себе любопытные, а порою и насмешливые взгляды.

Леди не вдова, дом не ее, мужчина, хозяин этого дома, официально тоже не её, никаких объявлений на этот счет не было, а она в одиночку встречает здесь гостей.

«Негодяй! – пылала негодованием Лердес. – Ему нравится меня мучить! Бесконечно унижать! Подлец! А еще архимаг! Скотина бессердечная! Боги, да это же Ло! Как она осмелилась сюда прийти?!»

Это и в самом деле была леди Мурс, которая под руку с Леоном Мераном поднималась по лестнице, чтобы поприветствовать хозяйку. На развратнице каким-то чудом держалось откровенное платье, обнажая грудь почти до сосков, а спину немногим до нижнего позвонка. Ничем иным как магией такое не объяснить. Разве что леди приклеила это так называемое платье к своим точеным плечам, а заодно и к талии.

– Дорогая, ты так внезапно нас покинула, – пропела Ло, разглядывая в свою очередь платье Лердес. – Очаровательно. И цвет тебе к лицу, и фасон. Хотя, на мой взгляд, очень уж скучно. Но зато, какие драгоценности! Во всей империи не сыщешь второй такой дивный бриллиантовый гарнитур!

Его прислали утром из ювелирной лавки. Без всякой записки. Вот и гадай: это за ночь любви или чтобы хозяйка большого приема в доме самого гра Ферта не выглядела сироткой? Посмотрите все, какие на ней огромные бриллианты! Генерал несказанно щедр! Пришлось надеть.

– Не ожидала тебя здесь увидеть, Ло, – сухо сказала графиня Руци.

– Все еще сердишься? Подумаешь: маленькие шалости. Кто ж знал, что ты такая застенчивая? – она еще и подмигнула.

Лердес хотела ответить резко, но тут увидела виконта Руберда. И у этого хватило наглости явиться! Она аж захлебнулась словами от возмущения.

– Вы… вы…

– Пришел вам кое-что вернуть, прекрасная графиня, – невозмутимо сказал Аш. – Во-первых, покой. Я не стану вас больше домогаться. По крайней мере, не так откровенно. Во-вторых, вы кое-что потеряли. Брошь.

– Отдайте ее моей горничной, – ледяным тоном сказала Лердес. – Как видите, на этом платье для нее нет места.

– А кто вам сказал, что брошь при мне?

– Но…

– Лишний повод для встречи. Мы найдем подходящее местечко.

– Сомневаюсь. – О! Этот голос!

Как же он вовремя! Лердес резко обернулась. Гра Ферт, стоящий за спиной, положил свою руку на ее голое плечо и даже слегка погладил. Он традиционно был в черном, лишь камзол украшала скудная серебряная вышивка, да рубашка на этот раз была белой. Видимо так генерал понимал слово «принарядиться».

– Дорогая, меня задержали дела. Но ты прекрасно справилась. Лорд Руберд, если не ошибаюсь?

– Он самый.

– Мы раньше не встречались.

– Обряд обретения магии проводил гра Барирон, – невозмутимо сказал Аш.

– Я у него уточню.

– Я был тогда шестнадцатилетним сопляком, а через руки императора проходит столько магов.

– Вас-то он должен был запомнить. Раз вы виконт.

– Этот титул мне достался не по рождению. За заслуги.

– Интересно за какие.

Эти двое так и сверлили друг друга глазами. Виконт, похоже, сильный менталист! Стоит, улыбается, как ни в чем не бывало. В то время как ему пытаются в переносном смысле слова вскрыть череп. Судя по выражению лица гра Ферта, он туда сейчас упорно лезет. В голову виконта.

– Так какой же подвиг вы совершили, милорд? – видимо, усилия архимага оказались тщетными, раз он повторил свой вопрос.

– Я нахожу драгоценности рассеянных леди. У которых особые покровители.

– У вас отменное чувство юмора, лорд Руберд.

– Я же не грааль.

– Значит, брошь, которую потеряла графиня, у вас?

– Именно.

– Верните ее мне.

– Что ж… Трюк не удался, – беспечно сказал Аш и непринужденно поклонился: – Простите, но драгоценности нет при мне, а, вы, похоже, хотите, чтобы я вернул ее вам лично.

– Именно. Вы прямо мысли мои читаете, виконт.

– Как и вы мои, – рассмеялся Аш.

– Но я – грааль, как вы верно заметили. Это моя привилегия.

– А я просто угадал. Я непременно это сделаю. Верну вам брошь графини. В самое ближайшее время.

– С нетерпением жду.

– Ваше первосвятейшество уделили слишком много внимания моей скромной персоне. Я, пожалуй, пройду в гостиную и пообщаюсь с другими лордами.

Гра Ферт, молча, посторонился. Потом схватил Лердес за локоть и с силой притянул к себе.

– Подлец?! Скотина бессердечная?! – жарко шепнул он ей в ухо. – И это после того, как я открыл тебе свою душу?!

– Отпустите, – пискнула она. – На нас все смотрят!

И в самом деле, поднимающаяся по лестнице пара так и замерла на одной из ступенек. А из гостиной выглянули любопытные. Вот это пища для сплетен! Гра Ферт публично обнимает любовницу и что-то говорит ей на ухо! Наверняка какие-нибудь непристойности, потому что у леди пылают щеки!

– А вот и лорд Кэрш! – громко сказала Лердес. – Как же мне приятно вас видеть!

– А… спаситель… – прищурился гра Ферт. – Я вам признателен, лорд Кэрш, что позаботились о моей женщине.

Ну, точно скотина бессердечная! О моей женщине! Еще прокричи на весь город о том, что случилось вчера на берегу озера! Хотя, зачем кричать? Все и так все понимают.

– Надеюсь, леди не в обиде, – улыбнулся лорд Кэрш. – Я кое-что себе позволил.

– Вы про поцелуй? – невозмутимо сказал гра Ферт. – Так я не ревнив. Лишь бы в спальне нас было только двое.

Лорд Кэрш удивленно вскинул брови. Лердес уже кипела. Тем более и лорд Гардс появился. И тоже поднимается по лестнице с невозмутимым видом.

– Ваше первосвятейшество…

– Вы разве не в гарнизоне?

– Завтра отбываю. А напоследок решил насладиться обществом самой прекрасной дамы во всей       империи.

– Передайте лорду Руци, что с его женой все в порядке. Вы ведь скоро увидитесь.

– Непременно! – Лон окинул графиню насмешливым взглядом.

– Ты хочешь окончательно разозлить Генриха?! – набросила на архимага Лердес во время двухминутной паузы.

Очередные гости задержались из-за скопления экипажей у ворот резиденции гра Ферта, никто не захотел уступить дорогу.

– Объяснений все равно не избежать. Граф наверняка потребует сатисфакции.

– И ты его убьешь?!

– Предлагаешь дать Генриху убить меня? Ты бы заранее определилась с выбором. А то потом будет поздно.

– Ты уже понял, который из лордов Владыка? Он ведь здесь.

– Я могу только догадываться.

– Здесь также леди Ло. Ты ведь ей поможешь?

– А тебе не кажется, что ты лезешь во внутреннюю политику империи?

– Я имею на это право, пока кто-то лезет ко мне своими грязными руками! Простите, ваше первосвятейшество, я имела в виду ваши грязные мысли, – тут же поправилась Лердес, увидев, что генерал нахмурился. – Ты до сих пор меня держишь за локоть! И еще погладил мое плечо на глазах у всех!

– Прекрасное платье, кстати. Куда изысканней того золотого. Просто хотел пощупать ткань. Убедиться, что это шелк. Я влияю на тебя в лучшую сторону: еще немного, и у леди будет безупречный вкус.

– И окончательно испорченная репутация!

– Тут уж я ничего не могу поделать, – пожал плечами гра Ферт. – Она мне необходима как нектар на дне прекрасного цветка, который только притворяется безобидным. На самом же деле он хищник. Мы ловим Владыку, не забывай, – снова обжег его шепот ухо Лердес. – Ну что? Все гости в сборе. Пора и за стол. Начнем с банкета…

Этот светский прием поначалу можно было бы назвать скучным. Присутствие гра Ферта всех словно замораживало. Даже серебряные вилки о фарфоровые тарелки не стучали, а вино в бокалы лилось беззвучно. Лакеи, обслуживающие гостей, а это были только мужчины, ходили бесшумно. Казалось, и ели гости через силу, хотя стол бы щедрый, а блюда изысканными. Все сидели с натянутыми лицами и чего-то ждали.

Гра Ферт никогда раньше не звал к себе в гости. Никого. Он явно что-то задумал, а хорошего от генерала ждать не приходилось.

В своей тарелке себя чувствовала только леди Ло. И с ее тарелки еда исчезала стремительно. А также вино из бокала.

«Лич, – вспомнила Лердес, – у них отменный аппетит во всем, что касается примитивных удовольствий».

Странно, что Ло не боялась гра Ферта, хотя он то и дело бросал на леди пристальный взгляд. У любого душа ушла бы в пятки, а Ло уплетала за обе щеки косулю в кисло-сладком соусе и даже ни разу не поперхнулась!

Видимо, Ло кто-то дергал за ниточки, управляя всеми ее действиями. И ее оживление было искусственным. Но лицо леди Мурс больше не дергалось, взгляд стал непроницаемым, похоже, что истинная Ло уже сдалась. Ведь сам Владыка был здесь, в Ключах. И возможно за этим столом.

Встрепенулись все, когда тост предложил лорд Меран. Ему бы не высовываться в присутствии стольких красных магов и самого грааля, но Леон, похоже, набрался. Причина была.

– Давайте выпьем за солдат империи, – заплетающимся языком сказал лорд Меран, поднимаясь из-за стола. – За тех, кому завтра в бой! За меня!

И не дожидаясь, когда остальные поднимут бокалы, махом выпил свой.

– Вы сегодня получили предписание отправиться в Арвалон, – раздался размеренный голос генерала гра Ферта. – Поздравляю, милорд. Смерть вас быстро найдет, если не прекратите сегодня пить. Арвалон атакуют непрерывно, и уверяю вас, если вы утром покинете Ключи, а в предписании указан не только день, но и час, то уже вечером вас вместе с остальными новобранцами бросят в бой.

Леон при этих словах аж закашлялся, бедняга. Вино попало не в то горло. О! Это гра Ферт умел! Нагонять ужас!

– Это всеобщая мобилизация, генерал? – громко спросил лорд Гардс. – Раз даже оранжевым разослали приказ немедленно прибыть в гарнизон.

– Это учения, – все также спокойно сказал гра Ферт. – Но твари настоящие. Практикуйтесь, лорды, – и он поднял бокал, салютуя сидящему напротив виконту Рубрерду. – Как насчет вас?

– Моя рана давно затянулась, – невозмутимо ответил тот, поднимая в ответ свой бокал, – но мне предписано вернуться туда, откуда я прибыл.

– И откуда же вы прибыли?

– С севера, ваше первосвятейшество.

– Странно, что мы там ни разу не встретились. Я усиленно пытаюсь вспомнить, кто вы. И чем именно отличились. Но, увы!

– Мои заслуги перед империей скромны.

– Но вы же виконт!

– Мое досье у вас в канцелярии, – насмешливо сказал Аш. – Можете ознакомиться.

– И даже так. Я ознакомлюсь, милорд. И с досье и с… вами.

В это время соседка, леди Ло, приводила в чувство смертельно побледневшего Леона:

– Его первосвятейшество всего лишь пошутил. В Арвалоне никакой не прорыв. Лорд Гардс тебя прикроет. Правда, Лон? – повернулась она к соседу справа.

Тот пожал могучими плечами.

– Оранжевых давно пора встряхнуть. Я одобряю решение императора.

– А мое? – грозно спросил гра Ферт, который хоть и сидел на другом конце стола, но слышал каждое слово. Своим особым слухом.

– Указ подписан гра Барироном, ваше первосвятейшество. Я соблюдаю субординацию.

– Когда уже я перетряхну этот трактат! Я имею в виду имперский этикет!

– Главное, отмените пункт первый, ваше первосвятейшество, – хихикнула недавняя выпускница Академии, очаровательная кареглазая шатенка. – А то мы начинаем ненавидеть красных лордов уже на первом курсе.

– Никогда! Красный лорд всегда прав, – и гра Ферт встал, отложив салфетку. – Танцы, леди. Графиня, окажите мне честь.

Гости удивленно переглянулись: он и танцевать будет?! Такого еще никогда не бывало! А он вообще умеет это делать?! Лердес надеялась на сюрприз, но, увы! Гра Ферт, тот, каким он был для всех, не только говорил, но и двигался, как заводной механизм. Да еще и на танец пригласил не просто так.

– Ты потеряла мою брошь? – требовательно спросил гра Ферт, сжимая стальными пальцами нежную ручку Лердес.

– Нет! Я ее не теряла! У меня ее, похоже, Аш украл!

– Как же ему это удалось? Ведь это мой подарок!

– Понятия не имею! Лорд Гардс даже не смог ее в руки взять, эту стрекозу!

– Вот как? А лорд Кэрш?

– К тому моменту, как я и его хотела проверить, брошь уже была украдена.

– Вы делаете успехи, леди, – одобрительно кивнул генерал. – Смекнули, что к чему. Я вас одну тогда не оставил.

Их окружили танцующие пары, и тон был взят официальный. Как принято в высшем обществе. Тыкать граалю можно только наедине, да и то не всегда и не везде, Лердес это уже усвоила. Да и он держался отчужденно после перепалки на банкете.

Перетряхнуть имперский этикет! Ха! Да это же основа основ!

– Вы, между прочим, отвратительно танцуете, – осмелилась заметить Лердес.

– Увы! Это никогда не являлось главным моим занятием. Сегодняшний танец исключение. Мне надо было кое-то у вас узнать. А понаблюдать кое за кем. Ситуация проясняется. Будьте осторожны, леди. Против вас заговор.

– А вы на что?

– Меня попытаются отвлечь.

– Но вы же архимаг!

– Тот, кто хочет это сделать имеет некое влияние на мою персону.

– Владыка?! Но почему?!

– Мы с ним как бы это сказать? Друзья-враги. Сейчас моя задача предотвратить Пророчество. И ваша. Берегите себя, дорогая. От этого зависят судьбы мира, – издевательски сказал генерал. – Демоны меня возьми! Все замкнулось на какой-то безголовой девчонке!

– Просто заприте меня в самой высокой башне, – взмолилась Лердес. – Я согласна сидеть под замком, пока все это не закончится.

– Если бы помогло. Предлагаешь и мне там засесть, в этой башне? – шепнул ей на ухо гра Ферт. – И охранять тебя круглосуточно. Главное, ночью.

Вот кто поймет этого непостижимого… Вообще теперь непонятно, кто он. Раз был на поле боя в день Великой битвы, а империя граалей появилась позже, уже после того, как был подписан мирный договор. И как прикажете это понимать? Шутки архимага? Своеобразное у него чувство юмора, ничего не скажешь!

Музыка стихла, и генерал гра Ферт обернулся: кому бы перепоручить свою партнершу? А точнее сплавить. Танцевать он не любил и не умел. Были дела гораздо важнее. Так Лердес очутилась в объятьях лорда Гардса.

– Прощальный танец, – с грустью сказал он. – Мы с Леоном отбываем рано утром.

– Хоть бы он к тому времени протрезвел!

– Разве ваш муж пьет не больше, чем несчастный лорд Меран? Это ведь будет его первый бой. Леон закончил академию всего год назад. Совсем еще юнец.

– По его поступкам этого не скажешь!

– Он вас обидел?

– Причем неоднократно. Но я не злорадствую, вовсе нет. Он хотя бы оторвется от этой чудовищной леди Ло! Которая его полностью поработила!

«А вдруг и Леон уже лич?!» – невольно ужаснулась она. Жалко мальчишку. Попал в плохую компанию, всего лишь. Высшие твари не больно-то жалуют оранжевых магов, но польстился же один из личей на леди Мурс!

Лердес хотела хоть немного успокоить лорда Мерана и сказать ему, что командир военного гарнизона в Арвалоне заботится обо всех своих солдатах, не только о красных магах. Никто не скормит юного оранжевого лорда паукам. И уж конечно, поначалу дадут осмотреться. Потому графиня и пошла на поиски Леона, который оказался на балконе. Видимо, последовал совету гра Ферта и пытался протрезветь.

Но пока, получалось плохо. Потому что лорд Меран набросился на графиню чуть ли не с кулаками:

– Это все ты! Дрянь!

– Вы пьяны! – возмутилась Лердес. – Что это за обращение?!

– Генеральская шлюха! Подстилка архимага! Это ведь ты ему сказала, чтобы меня отправили в Арвалон!

– Я не такая мелочная!

– А кто мне говорил, что пожалуется своему любовнику?!

– Опомнитесь, милорд! Предписание явиться в гарнизон получили не только вы! Многие оранжевые лорды!

– Но ведь это не мобилизация! Значит, были какие-то списки! И мое имя внесли из-за тебя! – Леон схватил ее за плечи и встряхнул.

У Лердес чуть голова не отвалилась! Она и не думала, что лорд Меран такой сильный! Неужто и впрямь лич? На вид так изнеженный юноша.

– Немедленно отпустите меня! – через силу сказала Лердес. Голова шла кругом.

– И не подумаю! Ты заплатишь за свое коварство! Шлюха!

– Отпустите леди, и последуйте совету генерала, – раздался рядом голос, которым можно было резать воздух, словно ножом.

Аш! Вот принесла нелегкая! При виде спасителя Лердес вовсе не почувствовала себя в безопасности. Напротив. Его она боялась гораздо больше, чем пьяного лорда Мерана. Которому можно влепить пощечину и выплеснуть в лицо стакан воды. Это его живо приведет в чувство. А вот что делать с Ашем? Это же скала!

– А если не последую? – огрызнулся Леон.

– Тогда я применю силу. Перед вам стоит высший лорд.

– Красные маги делают, что хотят, – зло сказал юный Меран. – Разумеется, я проиграю тебе на дуэли! Мои жалкие два курса Академии против твоего боевого опыта – результат известен!

– Кто вам дозволял обращаться ко мне на ты? – презрительно сказал Аш. – Если мы сидели рядом в одном термальном источнике, это не означает, что стали равны. Я высший лорд, виконт, а ты стоишь на две ступени ниже. Я твой господин.

– Да наплевать! – вскипел Леон и бросился на лорда Руберда с кулаками.

– Не здесь, – холодно сказал тот. На балкон уже выглядывали любопытные, привлеченные перепалкой лордов: оба говорили достаточно громко. – Спустимся в сад. Я клянусь, что не стану применять боевую магию. Померяемся силами как простолюдины. А леди будет свидетельницей.

Спуститься с ними в сад?! Лердес беспомощно оглянулась: где же хозяин дома?! Его-то почему здесь нет?!

– Лорды, давайте решим это миром, – взмолилась она. – Леон расстроен, и я ничуть на него не сержусь.

– Ты назвала меня по имени, – довольно кивнул лорд Меран. – Наконец-то. Только ради этого я готов раздеться до пояса и изобразить кулачный бой. Еще бы и приз установить для победителя. Ну, скажем, поцелуй, – ухмыльнулся он.

– Отличная идея! Леди, идемте же! – требовательно сказал лорд Руберд.

На нее словно морок навалился. Лердес потянулась за мужчинами в слабо освещенный сад. Из него, таким образом, хотели сделать романтическую сказку, но лучше было бы любоваться ею издалека.

Да еще и леди Ло появилась, словно ниоткуда. И была на удивление трезва. А ведь Лердес прекрасно видела, сколько выпила веселая вдова. И за ужином, и в бальном зале, не пропуская лакеев с серебряными подносами, которые разносили шампанское.

– Дуэль? Из-за дамы? О! Как же это интересно! – с энтузиазмом сказала Ло. – Вы, милочка, счастливица. Из-за меня так никто ни разу и не подрался. Они еще и разденутся, эти высшие лорды! А они такие красавчики!

– Высший здесь только один: это Аш, – через силу сказала Лердес.

– Ты и меня назвала по имени? – оживился тот. – Мы, похоже, приближаемся к цели.

Непонятно, какую именно цель он имел в виду, потому что они оказались у той самой беседки. Где Лердес получила второе неприличное предложение от генерала гра Ферта. Ну, совсем уж неприличное в отличие от первого. Но раздеваться лорды не спешили.

– По-моему, место не совсем удачное, – сказала леди Ло и цепко взяла графиню за локоть. – Пойдем, дорогая.

– Куда?!

– В глубину сада, где нам никто не сможет помешать.

Лердес начинала понимать, что это ловушка. Лорды поссорились намеренно. Чтобы их спор услышали. А в саду уж очень подозрительно темно. Не проделки ли это Аша? Луну затянуло тучами, светильники, и без того не слишком яркие, еще больше потускнели.

– Ну что, шлюха, настало время платить, – издевательски сказал лорд Меран. – Сама пойдешь или как?

– Помягче, Леон, – промурлыкала леди Ло. – Эта дама большая ценность. Ее тело.

– Именно, – хрипло рассмеялся Аш. – Владыка будет доволен. Ему так нужен ребенок леди.

Рон? Графиня плохо соображала. Боги, что с сыном?! Но ведь генерал сказал, что мальчику ничто не угрожает!

Ее неумолимо увлекали к высокому забору, окружающему резиденцию гра Ферта. Видимо, у похитителей все было готово. А генерал куда-то запропастился.

«Арис, – мысленно взмолилась она. – Они ведь сделают, что хотят. Лорд Руберд сильнейший менталист. Понятно теперь, за какие заслуги он виконт! Я не в силах ему сопротивляться!»

Она прижалась спиной к холодной каменной стене. В голове было пусто, как в амбаре в начале лета, когда съедены все запасы, глаза заволокло туманом, а руки казались огненными. Сердце отчаянно билось. Несчастная Лердес сопротивлялась из последних сил.

– Ну же, дорогая, – вкрадчиво шепнула леди Ло. – Аш тебя сейчас перекинет на ту сторону. Через забор. А уж там нас встретят.

– Это я сделаю, – вызвался лорд Меран. – Моя стихия воздух. Я легко подниму эту леди.

Лердес тут же почувствовала, как ее ноги отрываются от земли. Вот что значит не учиться в академии! Леди даже ответить не может, несмотря на то, что они с Леоном по силам должны быть равны. Два оранжевых мага. Понятно, почему граали так не любят обряд Право третьей ночи! Когда статус мага резко меняется. Особенно, когда с повышением.

«Я пропала», – подумала Лердес, и ответом ей была победная улыбка лорда Руберда. Он точно умеет читать мысли!

– А что здесь, собственно происходит? – раздался голос спасителя.

На этот раз настоящего. Гра Ферт все-таки услышал свою женщину! Или… Просто выжидал?

– Ваше первосвятейшество! – Ло аж в лице изменилась.

– Похож? – издевательски улыбнулся гра Ферт. – Да, это я. И я задал вопрос: что вы здесь делаете?

– Мы с лордом Мераном повздорили, – Аш напротив, не выглядел подавленным. – Он оскорбил леди Руци, приписав ей то, чего графиня не делала. Она ведь вам не жаловалась на Леона. И не просила внести его имя в списки мобилизованных. Он был с леди груб, и поскольку вас поблизости не было, я счел, что могу вмешаться.

– Лорд Меран? – взгляд грааля так и впился в белокурого юношу.

– Я прошу у леди прощения, – угрюмо сказал тот.

– Я вижу, вы не в себе. Похоже на ментальное воздействие. Виконт Руберд, у меня с вами будет долгий и серьезный разговор.

– Всегда к услугам вашего первосвятейшества, – слегка поклонился тот.

– Надеюсь, вы нас в ближайшем будущем не покинете?

– Пока не собирался. Я под домашним арестом или как?

– Мне достаточно вашего слова. Слова высшего лорда, который дорожит своей честью. Пообещайте мне, что не покинете Ключи.

– Клянусь!

– Отлично. Магия вашу клятву приняла. Вы можете быть свободны. Леди Мурс тоже. А с вами, лорд Меран я поговорю прямо сейчас.

Виконт и его любовница тут же исчезли. А Лердес теперь не отошла бы от гра Ферта ни на шаг. Ведь он предупреждал о заговоре!

– Итак, лорд Меран, что вас заставило? Или кто? – надвинулся архимаг на юношу.

– Я… не знаю… Не понимаю, как это вышло, – залепетал тот.

– Он что – лич? – в упор спросила Лердес.

– Кто? – обернулся гра Ферт. – Этот мальчик? Нет. Он слишком слаб и юн, это тело пока еще никому не нужно. Сильнейшее ментальное воздействие, всего лишь.

– Я заслужил не только порицание, но и наказание, – сказал несчастный Леон, который начал понемногу приходить в себя.

– Оно воспоследует. Только не я вас буду наказывать. Утром вы отправляетесь в Арвалон вместе с красным лордом Гардсом. Там у вас будет шанс доказать свою преданность империи. И бросить пить, – издевательски сказал гра Ферт. – Вы из хорошего рода. Учились плохо, это правда. Но все еще можно исправить. Армия сделает из вас истинного лорда.

– Спасибо, ваше первосвятейшество, – с облегчение сказал Леон. – Я поеду к себе и… Буду готовиться.

– Поспешите. Здесь вам больше делать нечего.

Но сам гра Ферт из сада уходить не спешил.

– Испугалась? – спросил он у Лердес, когда они остались одни. Но освещение стало гораздо ярче.

– Очень! Владыка – это Аш? Или… Он сказал: «Владыка будет доволен». Я точно помню.

– Не думай об этом. На сегодня все уже закончилось, – Арис нежно привлек ее к себе.

– А завтра? – жалобно спросила Лердес.

– Тебя ждет сюрприз, – тепло улыбнулся гра Ферт. – Кое-кто за тобой присмотрит. И даст совет.

– Мама? – с надеждой спросила Лердес.

– В этом деле я бы не полагался на леди Котисур. Пусть это будет моим маленьким секретом. Персона, которая скоро прибудет в Ключи.

– Боги! Я же оставила гостей! – ахнула графиня. – И так надолго!

– Прием уже заканчивается. Гости стали разъезжаться.

– Но тогда я должна их проводить! Ведь это не учтиво! Когда хозяйка не благодарит каждого за оказанную ей честь! Одно из правил имперского этикета! А я по этому предмету была круглой отличницей!

– Ох, и доберусь я до этого имперского этикета! – угрожающе сказал гра Ферт. – Не беспокойся: твои гости донельзя довольны. Они стали свидетелями скандала. Завтра Ключам будет, что обсудить. Главное ведь что? Чтобы представление не заканчивалось. А наша постановка идет на ура. Прекрасная графиня и ее любовники. На сцене сам генерал гра Ферт. Идем же, – он потянул Лердес за руку.

– Скажи мне, почему ты их не убьешь?

– Кого именно?

– Аша… Леди Ло… Ну Леон ладно. Он и в самом деле еще очень уж молод.

– И в самом деле: почему? – якобы задумался гра Ферт. – Увы, Пророчества это не отменит. Чтобы оно стало всего лишь легендой, надо убить… Тебя.

Лердес невольно ахнула. Ну, конечно! Ведь Владыка пытается украсть будущую мать Темного Императора!

– А ты мне стала дорога, – грустно сказал генерал гра Ферт. – К тому же у Владыки осталось право на компенсацию. И я не могу его выдворить из империи, пока эта проблема не будет решена. Он здесь в своем праве. Удивляюсь, почему он до сих пор не предъявил свои требования. Видимо, выжидает. Но чего? Сахо сахум, – загадочно сказал архимаг.

– Что это означает?

– Ничего. Это предназначено лишь для двоих. Начертанное недавно на роковой скале послание. Ты разве не замерзла?

– Я ничего не замечаю, – призналась Лердес. – Ни тепла, ни холода, ни голода с жаждой. Странное состояние.

– Откат после сильнейшего ментального воздействия.

– Арис! Не оставляй меня этой ночью! Умоляю!

– Не оставлю, – пообещал он.

В доме еще оставались гости, но танцы закончились, пока Лердес «воевала» со своими похитителями в саду.

– Извините за мое долгое отсуствие, – она все-таки не удержалась. – Благодарю вас всех за оказанную честь.

– Что вы, ваша милость! – сказала за всех пожилая дама в лиловом старомодном платье. – Нас принимал сам грааль! Вечер был восхитительный! Ваше первосвятейшество, это мы вас благодарим за оказанную честь, – и она сделала низкий реверанс.

Как только умудрилась в столь почтенном возрасте! Суставы уже не те, колени окостенели. Но реверанс получился по всем правилам имперского этикета. Остальные леди и лорды присоединились к поклону. А когда генерал гра Ферт милостиво кивнул, принимая его, потянулись к дверям. Возникла даже небольшая давка. Честь честью, а от загадочного и всесильного архимага гра Ферта лучше все же держаться подальше.

Когда последняя карета уехала, наконец, со двора, Лердес вздохнула с облегчением. В общем и целом, она справилась.

Они с генералом, обнявшись, стали подниматься по мраморной лестнице.

– И все-таки победила я, – стыдливо сказала Лердес.

– В каком это смысле? – подозрительно спросил гра Ферт.

– Ты сказал тогда, в карете: если вы сами не пожелаете ко мне спуститься. Я так и не спустилась. Это ты идешь наверх.

– Поймала! – он удивительно молодо рассмеялся.

У Лердес сердце замерло. Сегодня, прямо сейчас, она опять увидит его. Лорда-грезу, свою мечту. И пусть это флёр, все волшебные ощущения в объятьях Ариса, но до чего же сладко!

Все страхи исчезнут, мысли станут приятными и легкими, такими же как тело, которое и вовсе превратится в пушинку.

У двери в спальню Лердес они задержались. Генерал взял ее за плечи, довольно грубо и резко развернул лицом к себе. Она увидел близко-близко его фиалковые глаза. Арис смотрел требовательно, словно ждал чего. И она ждала.

– Уверена? – спросил, наконец, он. – Я не хочу тебя принуждать. Если это только из-за страха перед Владыкой…

– Нет, – торопливо сказала она. – Ты мне нужен. И твоя защита и… – она слегка запнулась, – твое тело. Я знаю, что это ненадолго. Кто ты и кто я? Между нами пропасть. Но ты был прав, когда сказал: если я удовлетворю ваше женское любопытство, леди, вы навсегда потеряете покой. И тут уже я признаю свое поражение.

Он улыбнулся, отпустил ее и рывком открыл дверь в спальню. Порог переступила первой Лердес…

И только утром она вдруг вспомнила об обещанном сюрпризе. Арис ушел лишь недавно. Она крепко спала, но все равно почувствовала это: как он уходит. Когда-нибудь он точно также уйдет и из ее жизни. Забрав воспоминания о сказке.

А что если попросить? Чтобы оставил. Ей не нужны другие подарки. Когда-то она любила лишь красивые вещи. А теперь полюбила красивые чувства.

Два дня прошло без особых происшествий, не считая того, что сами Ключи бурлили. Эмоции в курортном городе уж точно били ключом. Обсуждали недавний скандал: отъезд мага оранжевого уровня лорда Мерана в гарнизон Арвалона, где непрерывно шел бой, и загадочное отсутствие в течение часа хозяйки во время большого приема в доме генерала гра Ферта.

Еще ходили слухи о дуэли, которая чуть, было, не случилась в саду. Один из ее героев покинул Ключи, а другой хоть и не сидел под домашним арестом, но в обществе не появлялся. Уехал за город, в имение этой развратницы леди Мурс.

Не успели жители и гости Ключей угомониться, как последовало новое потрясение.

Все началось чудесным летним утром, когда довольная жизнью Лердес, уже успевшая успокоиться после несостоявшегося похищения, завтракала в компании генерала в той самой мраморной беседке, где все и началось. Его объяснение, ее паника и первый поцелуй, положивший начало их связи.

– Сегодня прекрасная погода, – сказал гра Ферт таким тоном, что Лердес насторожилась.

Уж не приложил ли он к этому руку?! Небо и в самом деле было синим и безоблачным, да к тому же полный штиль. Сад благоухал, звенели струи фонтана и птичьи голоса. Рай, одним словом. В другое время Лердес бы этому порадовалась, на свежем воздухе аппетит только разгорается, но сегодня это ее обеспокоило. Раньше они завтракали в доме.

– Почему мы здесь, Арис? – требовательно спросила она.

– Потому что мы ждем гостей, – невозмутимо ответил он.

– Кого именно?

– Твою родню. И мою, если учесть, в каких я отношениях с другими граалями.

– Ты хочешь сказать…

– А вот и они! – гра Ферт неторопливо встал.

Лердес резко обернулась и не поверила своим глазам. К ней с натянутой улыбкой шла Мэйт! Видимо, старшей сестре тоже было не по себе. Потому что младшая аж изменилась в лице. Но за спиной у Мэйт стоял сам гра Калверт! А Лердес закрывал собой гра Ферт!

– Как равный равному…

Пока граали обменивались традиционным приветствием, сестры сверлили друг друга глазами. Лердес тут же все поняла. Если бы завтрак не накрыли в саду, она бы закрыла дверь у сестры перед носом. Отсиделась бы в своей комнате, пока гости не ушли.

Но сейчас бежать было некуда. Ее поставили перед фактом! Какое коварство! Лердес бросила ненавидящий взгляд в гра Ферта.

– Здравствуй, Лердес, – и герцогиня первая шагнула навстречу.

– Доброе утро, – через силу выдавила она.

Да будь ты проклята, пятерка по имперскому этикету! Перед леди Руци стояла герцогиня! Вторая по статусу дама в империи! Законная супруга архимага! И что оставалось делать любовнице? К тому же графине. Только реверанс.

– Давайте без чинов, по-свойски, – добродушно сказал герцог гра Калверт.

– Одобряю, – кивнул генерал. – Вы ведь давно не виделись, леди? Надо обняться.

И снова первой была Мэйт. Которая протянула руки к сестре. Лердес ничего не оставалось, как дать себя обнять и подставить щеку для родственного поцелуя. И все равно графиня Руци хотела сказать резкость, но появилась няня с ребенком на руках.

– Это твой племянник, – улыбнулась Мэйт, – Максимилиан. Взгляни. Правда, он милый?

Увидев тетю, малыш улыбнулся. Потому что тетя Лердес была красивой. И потянулся к ее золотым локонам. Лердес не в силах была не ответить на улыбку ребенка.

– Очень похож на отца, – сдержанно заметила она.

– Хочешь взять его на руки? – предложила Мэйт.

И сердце графини дрогнуло. Она так скучала по сыну! А маленькие дети пахнут по-особому. И волосики у них шелковистые, а пальчики крохотные. Они такие беззащитные, эти маленькие дети, такие трогательные. И Макс мигом оказался у тети на руках. Его улыбка стала еще шире, у Лердес на щеках тоже появились ямочки. Лед явно тронулся.

Мужчины, молча, с невозмутимым лицами пили кофе. Как будто ничего такого особенного не происходило. Хотя обоим было, что сказать друг другу. Но сначала необходимо помирить женщин.

– Прогуляемся? – предложила Мэйт, тайком бросив взгляд на мужа. Тот еле заметно кивнул: действуй. – Погода сегодня чудесная.

Лердес при этих словах посмотрела на генерала, который лишь пожал плечами: я тут не причем. А гра Калверт улыбнулся. Его рук дело, что ли? Лердес старалась на него не смотреть. В последний раз они виделись в имении леди Конрад, где Сол назначил свидание младшей из сестер Котисур. На которое не явился.

Лердес прождала его всю ночь, а потом сгоряча приняла предложение Генриха Руци. Но ее первая любовь, тот, по кому она когда-то сходила с ума, был здесь! Все такой же невыразимо прекрасный! Собственность другой леди, единокровной сестры Лердес! Интриганки и обманщицы!

И хотя ненависть давно прошла, уступив место досаде и просто холодности, любезничать с Мэйт графиня Руци была не намерена.

Прогуляемся?! Сестра явно хочет что-то сказать, быть может, извиниться. Ха! Нужны были Лердес эти извинения! Ею тогда прикрылись, как ширмой! Чтобы принимать ухаживания герцога Калверта!

– Хорошо, – она поднялась из-за стола.

Придется через это пройти. В конце концов, совместный завтрак ни к чему не обязывает. Они с сестрой встретились, поздоровались, обнялись, но никто не заставляет Лердес поддерживать эти отношения. Достаточно быть вежливой, в рамках придворного этикета, и держать дистанцию. Вы герцогиня, леди Калверт, а я ваша верноподданная.

Они с Мэйт шли к розарию, а впереди няня несла маленького Макса, словно белый флаг. Сигнал к мирным переговорам. Мэйт всегда отличалась умом. Она и на этот раз все продумала. Все детали сегодняшней встречи.

– Итак, ты здесь. Или мне обращаться к тебе ваша светлость? – ехидно спросила Лердес.

А вот Мэйт прекрасно умела держать себя в руках.

– Наши претензии взаимны, так что не злись. Я у тебя увела жениха, хотя Сол им никогда и не был, а ты у меня два уровня магии, – сказала она.

– Но ты же на это согласилась!

– Потому что мне не оставили выбора, – герцогиня была невозмутима. – Теперь мы обе замужем и тебе, на мой взгляд, жаловаться нечего. Ты в полном порядке.

– О, да! У меня даже сам грааль в любовниках! Который, кстати, предложил мне и развод, и титул герцогини.

– Еще похвастайся: мой грааль куда как круче твоего, – не удержалась Мэйт. Съязвила все-таки.

– А ты… ты… Кстати, а зачем ты здесь? – подозрительно спросила Лердес.

– Мне необходимо поправить здоровье, роды были тяжелыми.

– Но почему же именно в Ключах?! Езжай в имение какое-нибудь, или на озера. Мало ли красивых мест с приятным климатом. Хотя, о чем это я? У нас же муж архимаг! Ты можешь разгуливать по всей империи порталами! Сегодня здесь – завтра там.

– Как и ты. Так и будешь язвить?

– Ты первая начала! Постоянно меня задеваешь!

– Я пришла тебе помочь.

– После твоей помощи у меня почему-то возникают огромные проблемы. Мужчины заключают на меня позорные пари, женихи бесследно исчезают, общество обливает презрением.

– Ты запуталась, Лердес, – мягко сказала старшая сестра. – Я не знаю, каким ветром тебя занесло в объятья гра Ферта. Может, мне назло?

– Много о себе понимаешь, – фыркнула Лердес. – Генрих меня отверг, а генерал… Я ему нужна. – Она умышленно не сказала, для чего именно. Не только для постели, но и как приманка. Для поимки Владыки.

– Давай-ка вместе с этим разбираться, – вздохнула Мэйт.

– Лично я давно во всем разобралась! Я отобрала у тебя счастливое детство, – с вызовом сказала графиня Руци. – Ты сразу стала нелюбимым ребенком. Как только я появилась на свет. И все лучшее отныне доставалось мне. И ты затаила обиду. Шанс отыграться тебе представился, когда у нас в доме появился Солард Калверт, тогда еще просто герцог, без приставки гра. Ты сразу ринулась в атаку и принялась его обольщать. А поскольку ты у нас умница, все получилось. Теперь ты не хочешь, чтобы мой мужчина переплюнул твоего. Как ни крути, а гра Ферт – это гра Ферт! Его первосвятейшество. Твоя задача теперь нас развести.

– Какой же ты еще ребенок, – улыбнулась Мэйт. – Речь идет о будущем империи. А не о таких мелочах.

– Ты знаешь о Пророчестве?! – удивленно спросила Лердес.

– Это и многое и другое. Скажи мне прямо: все уже случилось?

– Все – это что?

– Ты беременна?

– Я?! Кем?! Темным Императором?! – Лердес расхохоталась. – Да, меня попытались похитить. Хотя лично я во всю эту ерунду не верю. Пророчество какое-то. Меня что, положат на жертвенный алтарь? – фыркнула она. – Нужен какой-то особый ритуал? Не так-то просто зачать темного грааля. Само по себе это звучит глупо. К тому же Арис все время рядом.

– Арис?! Ты называешь его по имени?! Он тебе это позволил?!

– Да, и что?

– Это все флёр, как же ты не понимаешь! Ты поддалась его чарам. Он не просто высший лорд, он – архимаг.

– Опять?! У меня в голове что, гуляет это? – язвительно спросила Лердес. – Ты не оригинальна, Мэйт, выдвигаешь те же аргументы, что и в прошлый раз!

– Твой словарный запас стал гораздо богаче, как я вижу.

Они наконец-то друг друга как следует, рассмотрели.

«Постарела, – невольно подумала Лердес о старшей сестре. – Выходит, про тяжелые роды чистая правда. Почему же муж ей не поможет? Он ведь архимаг! Я должна быть добрее к несчастной».

«Еще больше похорошела, – отметила Мэйт, невольно любуясь цветущей красотой своей младшей сестренки. – Любовь гра Ферта ей на пользу. Он словно жизнь вдохнул в прекрасную мраморную статую. Надо быть с ней поласковее. Она и впрямь и мертвого поднимет из могилы с такой-то красотой. А нам необходимо избежать Пророчества».

– Я не настолько глупа, как ты думаешь, – сказала после долгой паузы Лердес. Ее голос стал гораздо мягче. – Просто я младше. У меня не было времени ни учиться, ни думать. Меня всегда окружали мужчины. Блестящие кавалеры. Моя задача была поскорее выйти замуж. За высшего лорда. Не только ты росла жертвенной овцой. Мой брак должен был обеспечить финансовое благополучие нашей семьи.

– Если ты хочешь, чтобы я извинилась, то я извинюсь. За ту выходку с пари. Потому что подвязка была моя. А подумали на тебя.

– Я тоже готова извиниться за то, что не помешала Праву третьей ночи. Мама меня убедила, что мне нужен оранжевый камень в кольце. Но может быть это наша с тобой судьба? Вон там, – Лердес кивнула через плечо, – сидят два грааля. Останься мы обе в гарнизоне, целительницами, ничего бы этого не было. И гра Калверта тоже не было.

Мэйт смотрела на младшую сестру с удивлением. И это Лердес?! Как же она выросла!

– Я вижу, с тобой можно иметь дело, – кивнула герцогиня. – Не отталкивай меня. Я твои извинения принимаю. Пусть мужчины занимаются своими делами, а мы с тобой будем разбираться с Пророчеством.

– Я твои извинения тоже принимаю, – поразмыслив, сказала Лердес. – Потому что мне нужен ответ на один вопрос, который с некоторых пор меня мучает. Я признаю, что ты умнее, наблюдательнее, а главное начитаннее, сестра. Я расскажу тебе все, без утайки. Меня интересует перевод одной фразы с древнейшего языка. Буквально два слова. Это в дополнение к сказанному.

– Договорились. Перевод не проблема. Ну а что за вопрос?

– Я хочу знать, кто такой на самом деле генерал гра Ферт.

– Вроде бы тихо, – сказал гра Ферт, с прищуром глядя на синее небо. – Не поубивали пока друг друга.

– Хотя горячо. Добавить им приятных ощущений? – и гра Калверт едва заметно щелкнул пальцами.

Розами запахло гораздо сильнее.

– Хорошая погода это твоих рук дело? – лениво спросил генерал.

– Я готовился. Знал, что Лердес попытается избежать этой встречи.

– Я тоже… готовился. Видишь: завтрак накрыт в саду.

– Семья это святое. Сколько можно шарахаться друг от друга? Я про Мэйт и Лердес.

– Но ведь яблоком раздора стал ты.

– Я был тогда повесой. Разве тебе удалось избежать бурной молодости, Арис?

– Бурная молодость у меня сейчас. Влюбился, как мальчишка… – гра Ферт негромко рассмеялся. – И в кого? Леди так юна и так неопытна. Я чувствую себя старым развратником, когда ее целую. Не говоря уже об остальном. Но ничего не могу с собой поделать… А почему ты не захотел остановиться в моем доме, Сол?

– Из-за Макса. Ты ведь уже забыл, как они выглядят, маленькие дети.

– Это правда, – кивнул гра Ферт. – Мне только этого не хватало. В дополнение к бурной молодости. Детей.

Солард внезапно стал серьезным. На солнце набежала туча, задул ветерок. Складка на лбу архимага стала глубже, когда он, наконец, решился это сказать:

– То, что происходит между тобой и Лердес… Мне это неприятно, Арис. Хоть мы и договорились не лезть друг к другу в постель. Но Генрих мой друг.

– И что? – гра Ферт тоже нахмурился. – Его здесь нет. Все началось не здесь и не сегодня. Я лишь подобрал то, что упало с чужого воза. Редкую красавицу. И невольно увлекся, я это признаю. И ты признай, что именно по просьбе графа скрывал его местонахождение от жены. Генрих сам так решил: дать ей свободу.

– Мне только не хватало стать вашим секундантом! – с досадой сказал Сол. – Ведь чем-то это должно закончиться. Ты не можешь просто бросить Лердес после того, как она тебе наскучит.

– А почему тебя так волнует ее судьба? Ты-то сам как поступил с несчастной девушкой? Помнишь, как катал ее по озеру на лодке? Ты прямо розовый сироп растворял в воде. Аж у меня во рту стало сладко, – ехидно сказал гра Ферт. – Я же сразу почувствовал всплеск ментальной магии.

– Нашел, что вспомнить, – невольно смутился Сол.

– Генрих живет с другой женщиной, у него все в порядке.

– Кстати, а что там в Арвалоне? Может, мне сначала туда?

– Тебе вообще не следовало здесь появляться. Ты еще слишком молод. И как мужчина, и как грааль. А Владыка заматерел. Он постарается с тобой рассчитаться.

– Он здесь? Это правда? – Сол подался вперед и впился взглядом в генерала.

– Да.

– И ты знаешь, кто он?

– Конечно. Только от Лердес это скрываю. Она мне может все испортить. Поломать всю игру. Ударится в панику, а то и, не дай Боги, истерика у леди начнется.

– Объяснись. Почему ты не выдворишь Владыку из империи? – сердито спросил гра Калверт. – Силенок не хватает? Так я помогу.

– Он пришел за компенсацией, но почему-то медлит. А я не могу его выкинуть не то, что из Ключей, а с нашей территории. Пока конфликт не будет урегулирован. Может, ему тут понравилось? Обзавелся человеческим телом, живет в свое удовольствие. Куда ему спешить?

– Так провоцируй!

– А я чем занимаюсь? Пусть прямо скажет, чего он хочет и убирается ко всем демонам. Вот чего я добиваюсь.

– Наши дамы возвращаются. Делами займемся потом, – Солард торопливо встал из-за стола.

По лицу жены герцог уже понял: Мэйт озадачена. Но что ее так растревожило?

– Так может, все же переедете ко мне, леди? – гостеприимно предложил герцогине генерал гра Ферт. – Раз вы с сестрой все же нашли общий язык. И помирились.

– Спасибо, но домик, который отыскали для нас по просьбе Сола очень уж уютный и близко к купальням, – засмущалась Мэйт. Все ж таки это был сам гра Ферт! При виде которого сердце все еще трепетало. – Я привыкла жить скромно. Лердес, ты ведь составишь нам компанию на термальных источниках? Мне и Максу?

– Конечно.

– Мы поедем туда завтра. А сегодня я хочу отдохнуть. Здесь совсем другой воздух, не то, что у нас на юге. Там сейчас душно и влажно. Лето в разгаре.

– Может быть, прислать к тебе целителя? – озабоченно спросила младшая сестра.

– У меня муж есть, – улыбнулась Мэйт. – Когда он рядом, все мои недомогания проходят. Проедемся по городу в экипаже, Сол? Мне не терпится осмотреть Ключи, я ведь еще ни разу здесь не была.

– Боюсь, у лорда-мэра случится сердечный приступ, – усмехнулся гра Ферт. – На вверенной ему территории сразу два архимага! Кстати, Сол, нам не следует этим увлекаться. Подолгу жить в одном городе. Провинциальном.

– Сейчас подобное допустимо, – официально сказал гра Калверт, имея в виду присутствие в Ключах и Владыки. – Хорошо, Мэйт. Мы не пойдем порталом. Я думаю, что генерал нам одолжит свой ландолет.

– Конечно, – кивнул гра Ферт.

Они с Лердес проводили гостей аж до ворот.

– Так это и есть твой сюрприз, Арис? – насмешливо спросила она. – Ты знал, что в Ключи прибудет моя старшая сестра. Хотел, чтобы мы помирились.

– Мне гораздо спокойнее, когда рядом с тобой леди Мэйт. Да и скучать ты отныне не будешь. Пока я занят работой.

Гра Ферт привлек ее к себе и нежно поцеловал. На сегодня у них планов не было. Разве что отдохнуть от визита родственников и побыть вдвоем, пока еще есть такая возможность.

Потому что тучи в Ключах сгущались, хотя небо и было безоблачным. Генерал гра Ферт готовился к приватной беседе с Владыкой. Но даже не подозревал, где и когда она состоится.

Тем более не подозревал, что Лердес заинтересуется прошлым своего возлюбленного. Умом она, может и не отличалась, а вот упорством пошла в мать, леди Котисур.

… Сердечный приступ у лорда-мэра не случился, хотя в панику он ударился. Когда ему доложили, что по Ключам в открытой коляске едет гра Калверт со своей супругой.

– Спасите меня, Боги! – и несчастный, обливаясь потом, выбежал из дома. – Куда они поехали?! – крикнул он докладчику.

– Судя по всему, в купальни. Во всяком случае, коляска ехала в сторону парка.

Окунаться в термальный источник именно сегодня Мэйт не собиралась, просто осмотреться. И подышать целебным воздухом. Ее щеки уже порозовели. Солард сидел рядом с довольным видом. Мэйт хорошо, а значит, и ему тоже.

По городу меж тем прокатилась волна новых слухов.

В Ключах два грааля! А в столице меж тем всего один! Не означает ли это перемен во внутренней политике империи? И скоро вся знать съедется сюда. Дамы кинулись атаковать портных, мужчины свои клубы. Кто что знает? Не следует ли немедленно приобрести в Ключах дом, пока цена на недвижимость не взлетела?

А лорд-мэр кинулся на поиски гра Калверта, засвидетельствовать герцогу свое почтение. Про гра Ферта все понятно: это Ужас Империи. Самый грозный Страж Порядка. А вот кто такой гра Калверт? Это не мрачный старик маркиз Сантофино, который все время прятался у себя на острове.

Молодой, красивый, обаятельный. Его прекрасное святейшество. Дамы в восторге. Увы, женат. Но все равно кусочек лакомый. Его супругу, герцогиню, знали плохо, она появилась в столице только на одном сезоне балов. Где почти не танцевала и осталась незамеченной в отличие от своей красавицы-сестры.

Потом она сбежала, а красавчик Сол кинулся за ней. В итоге все закончилось тайной свадьбой. Вскоре герцогиня забеременела и на публике почти не появлялась. А в столице так вообще. Жила уединенно, ожидая мужа, который отбыл с дипломатической миссией.

И вот самая заметная пара империи здесь, в Ключах! Потому что с императором все понятно. Его привязанность к императрице неизменна и все уже привыкли видеть их вместе.

Но эта леди Мэйт похоже та еще штучка.

Всем не терпелось ее увидеть. Говорят, что сестры друг на друга совсем не похожи. Ни внешне, не своим поведением. Старшая скромница, младшая распутница. Но что-то же привлекает к ним архимагов! Именно к сестрам Котисур, а не к другим леди, коих в империи немало. И красавиц, и с красными камешками в магических перстнях. А вот поди ж ты! Две скромные в прошлом магички, дочки какого-то оранжевого лорда. И катаются в колясках с архимагами!

– Не смей говорить Генриху о том, как именно развлекается в Ключах его жена, – предупредил лорда Мерана боевой красный маг, пока они ехали в крепость Арвалон.

– Но почему?

– Это не твоего ума дело. А то разболтались, как бабы, – презрительно сказал Лон. – Брак высшего лорда это дело его и только его.

– Ха! Брак! Графиня в открытую живет с гра Фертом! Теперь уже никто не сомневается, что они любовники!

– Генрих сам во всем разберется. После того как разберется с осадой Арвалона. А ты держи рот на замке, а сам держись поближе ко мне. Мы подъезжаем к крепости. Ты тварей-то видел? – снисходительно спросил лорд Гардс. – Или только учебные пособия?

– Хватит меня доставать, – огрызнулся Леон. – Я не виноват, что заполучил в кольцо лишь оранжевый камень, а не красный!

Вскоре они услышали команду:

– Открыть ворота!

Арвалон находился на особом положении, с крепостной стены поливали огнем огромных пауков, которые все перли и перли. Генрих, который уже с этим свыкся, выкроил время, чтобы лично встретить пополнение.

– Оранжевые, – презрительно процедил он. – Какого демона вас сюда пригнали? А, Лон, это ты! – лицо лорда-командующего расцвело улыбкой. – Вернулся наконец-то! Ты вовремя. Как здоровье? – он хлопнул лорда Гардса по плечу. Тот устоял, не покачнулся. Коротко сказал:

– Не жалуюсь.

– Вижу, – Генрих был доволен. – Передохни – и на стену. А эти желторотики пусть топают в казармы, – и он презрительно посмотрел на съежившегося под взглядом великана юного лорда Мерана. – Тебя-то кто внес в списки?

– Ваша жена, – не подумав, ляпнул тот.

«Убью», – взглядом сказал Леону лорд Гардс.

– Что-о?! – рев Генриха был слышен даже на стене. Пауки на секунду аж зависли. А парочка сорвалась в окружающий стену ров.

– Он пошутил, ваша милость, – торопливо сказал лорд Гардс, для верности ткнув кулаком мальчишку в бок.

– Сгоряча сказал, – кивнул оранжевый.

– Тебя тут быстро отучат шутить, – рявкнул граф. – Чем владеешь? Давно из академии?

– Окончил год назад! – отрапортовал Леон, вытянувшись в струнку. В гарнизоне военная дисциплина, это вам не курортный город. Надо привыкать. А лорд-командующий грозен. – Моя стихия воздух!

– Шикарно! А то мы тут все выдохлись. Еще маги воздуха среди оранжевых есть?

Трое выступили вперед.

– Остальное что? Вода? Или… земля?

Один из магов вскинулся, было на «что». Эти красные много о себе понимают. Хотя лорд-командующий Арвалона аж граф. И лучше с ним не спорить.

– Праматерь вас носит по военным гарнизонам! – в сердцах сказал меж тем Генрих. – С вами еще возись!

– Приказ был отдан императором, – робко заикнулся кто-то из магов.

– Два курса академии, – кисло сказал граф Руци. – Когда надо шесть. Для убийцы… Боги! А ты здесь зачем?! Женщинам не место на плацу! – заорал он, заметив за спинами новобранцев леди Эвандер.

Лорды начали переглядываться. У графа и в самом деле здесь любовница. Хорошо устроился! Дама, правда, уже в летах, и красавицей ее не назовешь. Но в гарнизоне и такая сойдет. Здесь женщины наперечет, тем более леди. А эта явно леди, а не малышка из знаменитого борделя мамаши Пику.

– Всем разойтись, – хмуро скомандовал Генрих и шагнул к смущенной Лиззи.

– Тебя не было два дня, и я забеспокоилась… Вот… – она протянула Генриху узелок. – Чистое белье и домашние пирожки.

– Лиззи… ты… – лорд-командующий обернулся. На них с любопытством смотрели новобранцы, которых Генрих только что песочил. – А ну, отойдем, – он схватил леди за руку.

Она покорно пошла под навес, влекомая графом Руци.

– Я же сказал тебе, что подобное больше не повторится. Наше… наша… – Генрих сбился. – В общем, ты поняла.

– Ты ни в чем не виноват. Я просто волнуюсь за тебя, – Лиззи подняла руку, чтобы погладить его по щеке. На которой еще остался еле заметный шрам.

Генрих отшатнулся:

– Прекрати это, слышишь?

– Но почему? Я же прошу так мало. Просто будь рядом.

– Я уже был. И чем закончилось? Ну не хочу я тебя в любовницы! Девушки из борделя это одно, – сердито сказал граф. – Но вдова, мать троих детей… Лиззи, ты меня ставишь в дурацкое положение. Если у нас и будут отношения, то я должен заявить об этом официально. О твоем статусе. Поставить в известность императора. Потому что леди имеет право на уважение. Сейчас в Арвалоне прорыв, и времени у меня на это нет…

– Я подожду, – торопливо сказала Лиззи. – Имперский этикет строг только насчет красных леди. Ну, еще оранжевых. А я всего лишь скромная бытовая магичка. Я подожду, Генрих, – повторила она.

– Что ты со мной делаешь! – в его голосе было отчаяние.

Генрих уже пожалел, что отпустил жену. Она же еще девочка. А он позволил другим мужчинам играть ее чувствами. Эгоист! Как только в Арвалоне развеется дым, он рванет в Ключи. И наваляет всем, кто посмел обидеть Лердес.

Но получается, что сам он смертельно обидел Лиззи. Вот не надо было с ней спать! Как-то само собой получилось. И как теперь разрубить этот узел?

К счастью прибежал ординарец:

– Ваша милость! Там твари совсем осатанели! Вы бы их приструнили? Шарахнули, как следует.

– Иду, – он сунул ординарцу узелок. – Тут пирожки.

– Там еще исподнее, – торопливо сказала леди.

– Все будет в лучшем виде, не сомневайтесь, – заверил ее ординарец графа. – Его милость переоденется, как только выдастся свободная минутка.

Лиззи стояла и с улыбкой смотрела ему вслед. Лорд-командующий! Гордость империи! Хоть бы гра Ферт всерьез увлекся леди Руци! И тогда у леди Эвандер появится шанс…

Мэйт только с постели встала, когда доложили о приходе младшей сестры. Вот это новость так новость! Неженка Лердес встает почти засветло!

Вчера получился прекрасный вечер, муж не отходил ни на шаг, Макс не капризничал, играл с папой, самочувствие самой Мэйт на глазах улучшалось. Вот что значит, семья в сборе. И целительный воздух термального курорта.

Каким это ветром принесло Лердес? В скромный домик на окраине, так похожий на тот, который когда-то снимало в столице маленькое семейство Котисур. Приехавшее на сезон балов, чтобы найти блестящую партию для Лердес. И где Мэйт пережила как самые счастливые минуты своей жизни, так и худший ее момент, когда пришлось бежать от Соларда после их объяснения в саду.

Здесь тоже был сад, и тоже почти запущенный. Только растения в нем немного другие, все же здесь, в Ключах гораздо южнее. Тревоги остались позади, герцог Калверт теперь законный муж Мэйт. И сад, даже такой неухоженный и крохотный, превратился в рай, когда вчера вечером они все сидели тут, любуясь закатом, и Сол убаюкивал полусонного малыша. Но появление Лердес было сродни грозовой тучи, нависшей над этим уютным уголком природы.

Это выражение лица Мэйт прекрасно знала. С таким же идет в атаку леди Котисур, мачеха. Вынь и выложи, называется. Это у них с Лердес семейное.

– Как же долго ты спишь! – в сердцах сказала младшая сестра, когда старшая появилась, наконец, в крохотной столовой, где дамам накрыли завтрак. Обстановка была более чем скромная, а пища самая простая.

– Да ты ли это? – прищурилась Мэйт. – Обычно ждать к завтраку приходилось тебя.

– Что было, то было. Но сейчас мне не до сна.

– Даже в объятьях гра Ферта? – с иронией спросила герцогиня.

– Арис ушел на рассвете. Как и всегда, – отрывисто сказала Лердес. – Утренние нежности не его стихия. Это ночной гость, который никогда не ждет улыбку зари.

– Но ночью-то он хорош, – улыбнулась Мэйт.

– Да ты ли это? – теперь уже графиня прищурилась. – Скромница, тихоня. Синий чулок. Вот уж не думала, что ты можешь говорить о том, что происходит между мужчиной и женщиной ночью! В спальне!

– Я и сейчас не собираюсь. Ты уже завтракала?

– Нет. Кусок в горло не лезет.

– Можешь сказать, что случилось? Я вообще-то собиралась к тебе. Этот домик слишком уж скромен для тебя, блестящей светской львицы. Резиденция гра Ферта, где ты живешь, шикарна. У генерала изысканный вкус. Окружил тебя роскошью. Видно, что увлечен всерьез.

– Да, но что дальше? – Лердес села и огляделась. – В гарнизоне мы жили еще хуже, когда были девочками и даже не мечтали о столице. Не привыкать. Скажу тебе правду, сестра. Поначалу меня это пугало. Страсть гра Ферта. На любовь это мало похоже. Генерал меня просто присвоил. А сопротивляться граалю, сама знаешь каково, тоже прошла через это. Попросту невозможно. Тем более это сам гра Ферт. Я и поддалась.

– А ты-то его любишь? – осторожно спросила Мэйт.

Муж уже ушел. Сказал: по делам. Об этих делах архимага лучше не спрашивать. Сол перед уходом напомнил, что компанию супруге сегодня составит ее младшая сестра, леди Лердес. В знаменитых купальнях для дам приготовят особое местечко. Уединенное. Как-никак герцогиня в Ключах. И вот сестра прискакала с утра. Явно не о любви поговорить.

Лердес долго молчала. Но потом сказала все-таки:

– Я и сама не знаю. Это как солнечный удар. Как падение со скалы. Меня словно в пропасть столкнули. А полет все длится и длится. Но в конце я обязательно умру. Потому что так не бывает. Арис он… прекрасен. Если бы ты только его видела! Ни одна женщина не устояла бы. Но я в толк не могу взять, почему он скрывает свое истинное лицо? Ладно бы оно было уродливо. Но прятать такую неземную красоту под маской ледяного истукана? Зачем?

– Чтобы не разбивать женские сердца, – улыбнулась Мэйт.

– Нет, здесь другое-то что. Вот я и пришла к тебе, – графиня с тревогой оглянулась. – Никого нет? Кто бы мог нас подслушать. В доме у генерала я не могу об этом говорить. Арис – он повсюду. Слышит и мысли мои, и чувства. А здесь живет другой грааль. Его личная жизнь закрыта даже от соправителей. И мы можем спокойно во всем разобраться.

– Пей чай, – кивнула Мэйт на белоснежную фарфоровую чашку с золотым ободком по краю. – Я знаю, ты любишь малиновый джем.

– Клубничный, – поправила Лердес.

– Но малиновый тоже хорош. Угощайся.

– До сладкого ли мне? И так объедаюсь каждую ночь! Скажи, что означает сахо сахум?

– Где ты это слышала?! – аж подпрыгнула Мэйт.

– Не слышала, а видела. На скале. Не на той, воображаемой, с которой я сейчас падаю, а на вполне реальной. Она там есть! У озера! И под этой скалой… – Лердес невольно покраснела. – Ты ведь знаешь древний язык.

– Не слишком хорошо. То есть знаю, но… Он невероятно сложен и многогранен. Смысл этих двух слов вроде бы прост. Скала и жертвенный нож. Нож из камня. Потому и корень у слов один. Но если их поставить рядом… – Мэйт призадумалась. – Я бы перевела это как «здесь и сейчас». Но с подтекстом. Мол, предначертанного не избежать.

– Ну а причем тут камень-то?

– Предначертанного на камне. На той самой скале. Сахо сахум. Странно…

– Вот и Арис закричал нечеловеческим голосом: «Кто посмел?!» – тяжело вздохнула Лердес.

– Да, в Пророчестве этих слов не было. Я точно помню. Дописать их уж точно не мог человек. Даже высший лорд. Грааль? Не знаю. Не уверена.

– А Владыка? – замирая, спросила Лердес.

– Поскольку договор бы составлен с ним, то… Странно… – повторила Мэйт. – Может, у Соларда спросить?

– Не смей! – теперь подпрыгнула Лердес. – Я тебе как сестре! Арис разозлится. Мне почему-то так кажется.

– А с чем связаны твои подозрения? Насчет гра Ферта? Он архимаг. Один из первых граалей.

– Сколько же ему лет?! – ахнула Лердес.

– Много, – улыбнулась старшая сестра и добавила: – Невероятно много. Лорд Ферт получил свою силу и титул в день и час, когда был подписан договор между Светом и Тьмой. Сразу после Великой Битвы.

– Он говорил, что был ранен, – задумчиво сказала Лердес. – Ты ведь отлично знаешь историю. Я вот ничегошеньки не помню. Я теперь жалею, что так плохо училась… Так что там случилось с лордом Фертом? – она потянулась к вазочке с джемом. Вкусно! – Я про его рану.

– Да, рана была серьезная, – кивнула герцогиня. – Копье попало в живот. Но лорд Ферт не умер. Он исцелился и стал граалем… О, Боги, Лердес! Что с тобой?!

Мэйт вскочила, потому что ее младшая сестра смертельно побледнела. Рука ее бессильно упала, так что белоснежная скатерть оказалась испачкана джемом.

– Мне… что-то нехорошо… – еле выдавила Лердес. – Не надо… не зови никого… Это сейчас пройдет…

– Ты как будто ядовитую змею увидела! – Мэйт все же принялась считать ее пульс. – Тебе надо прилечь, – заботливо сказала она. – Что тебя так разволновало, дорогая?

– Скажи, Мэйт. Вот если бы он был ранен в живот. И рана оказалась такая ужасная, как ты говоришь. Ведь должен был остаться шрам? – жалобно спросила Лердес.

– Но прошло столько лет! Не одна сотня! Империя граалей отпраздновала свое тысячелетие! Ты разве забыла?

– Но ведь на лице-то шрам остался, – умоляюще сказала Лердес. – Да, просто след, даже не рубец. Но хоть что-то. И на груди. У него на груди тоже шрам. В форме звезды. А вот на животе… Боги, Мэйт! Там ведь ничего нет! Ни следочка!

– А ты внимательно смотрела? – вырвалось у Мэйт.

– Внимательно ли я смотрела?! Да я целовала его везде! Везде, понимаешь?! Я мужа так не целовала! Арис никогда меня не вынуждал. Все как-то само собой получилось. Но я знаю точно: ни на животе, ни ниже… Бедра, пах… Нет там никакого следа от раны!

– Но это означает… – Мэйт растерялась.

– Вот именно. Теперь ты меня понимаешь! Кто он такой, а? Это загадочный генерал гра Ферт. Чьей любовницей я стала, Мэйт? Можешь ты мне объяснить?

– Тихо! – теперь уже Мэйт в испуге обернулась. – Это измена империи! Ты абсолютно права, что пришла сюда! Нельзя говорить об этом вслух где-нибудь в другом месте!

– Даже ты боишься. А уж как я боюсь. Даже слов нет.

– Но почему ты думаешь плохое?

– Плохое?! Я вообще ничего не думаю… А есть портреты лорда Ферта? Я имею в виду ранние. Когда у него, к примеру, появился шрам на лице?

– Я полагаю, они есть. Я поищу, – пообещала Мэйт. – Личность генерала гра Ферта никто никогда не ставил под сомнение. Он – слуга Света. Стали бы другие граали называть его братом? Ты ведь помнишь их клятву: «Как равный равному».

– Тогда я вообще ничего не понимаю!

– И я, – призналась Мэйт. – Да, загадка… Вот, что сестра. Нам надо развеяться. Съездить в купальни. Сейчас мы все равно не приблизимся к истине ни на шаг. Здесь есть библиотека, но она скудная. А Соларду о наших подозрениях говорить нельзя.

– В доме у генерала библиотека шикарная! – с энтузиазмом сказала младшая. – О, сколько там книг! Наверняка есть нужные!

– Но тогда генерал узнает, что именно мы ищем.

– А ты составь мне список. А я потихоньку их умыкну, эти книги.

– Лердес! – ахнула герцогиня. – Ты же всегда была хорошей девочкой! С твердой пятеркой по имперскому этикету! И говоришь умыкну!

– Ну, стащу. Сопру. Украду. До этикета ли мне, любовнице? Забудь.

– Хорошо. Я напишу, что именно мне нужно. И дам тебе список. А сейчас… Ты готова поехать со мной в купальни?

– Хоть в само пекло! Я живу здесь, как на вулкане, Мэйт, – пожаловалась графиня Руци. – Меня то соблазнить пытаются, то украсть. То объявляют матерью будущего Темного Императора. Боги, какой еще император?! Император у нас гра Барирон, он унаследовал свой титул от прадеда и передаст его одному из своих сыновей или внуков. Уж это я помню! А мой ребенок это всего лишь ребенок леди. Даже не красной. Сахо сахум какой-то… Все-таки хорошо, что ты здесь, – Лердес тяжело вздохнула. – Хоть мы никогда друг друга не любили, но все же мы сестры. И обе знаем, что такое любовь грааля. Когда ни спрятаться, ни скрыться. Другие леди об этом только мечтают. И лишь нам с тобой выпало это счастье.

– Счастье? – с иронией спросила Мэйт. – А кто говорил, что упал со скалы? И падает в пропасть? – она лукаво улыбнулась.

– Но пока я лечу, – улыбнулась в ответ Лердес. Хотя ее улыбка вышла грустной. – А полет – это прекрасно! Малыша мы тоже возьмем с собой? – деловито спросила она. – Детям нельзя в термальный источник. Говорят, его воды мертвые, – Лердес невольно смутилась. Под озером похоронено поле боя. Чья это вообще была идея, сделать здесь лечебницу?

– Макс подремлет в купальне, на свежем воздухе, пока мы принимаем водные процедуры, а няня за ним присмотрит, – сказала сестра.

– Как же я скучаю по Рону! Но это было условие Ариса: моя мать и сын в Ключи не еду, – графиня вновь тяжело вздохнула.

Вот так вляпалась! И чем все закончится – неизвестно.

Вскоре сестры уже ехали в сторону озера, раскланиваясь по пути с обитателями Ключей. На вместительный экипаж гра Ферта, в котором сегодня сидели две леди и ребенок старшей на руках у няни, смотрели с откровенным любопытством. Так вот они какие, эти легендарные сестры Котисур!

Герцогиня заметно проигрывает сидящей рядом младшей леди. Неброская внешность. И драгоценности скромные. Зато графиня чудо как хороша!

И все лорды, еще оставшиеся на тот момент в Ключах, дружно потянулись в купальни.

– Как?! Вас еще не мобилизовали, лорд Кэрш? – откровенно удивилась Лердес, когда один из всадников приблизился к их коляске, верх которой был опущен. В Ключах разгоралось лето, но не душное и влажное, а вполне комфортное даже для дневных прогулок.

– Видимо, отправят в Арвалон со следующей партией, – беспечно сказал Эл, одетый с небрежной элегантностью. Ведь он направлялся в купальни. – Или обратно на север. Приказа о моем назначении пока не было. Хотя я готов послужить империи.

– Извини, я тебе не представила, сестра, – спохватилась Лердес. Где ее манеры! – Лорд Кэрш. Моя старшая сестра, герцогиня гра Калверт.

– Наслышан, – коротко сказал Эл. – Мне говорили, что сестры Котисур не похожи, но чтобы настолько…

– Не стесняйтесь, – Мэйт пристально смотрела на красного лорда. – Я не красавица, как моя младшая.

– Что вы леди! Вы прелестны!

– Потому что герцогиня?

– Вы же ею не родились. Я не знал вашего мужа лично, пока он был просто герцогом, но о его подвигах наслышан. Первый лорд империи по части дам. Но все это в прошлом, – торопливо добавил лорд Кэрш. – Вы сумели привязать герцога к себе. Какой прелестный у вас ребенок, – кивнул Эл на разрумянившегося на солнышке Максимилиана, который во все глаза смотрел вокруг. – Сразу видно: будущий лорд щита.

– Спасибо, что сопроводили нас, – довольно сухо сказала Мэйт.

Они подъезжали к озеру. Герцогине Калверт отвели один из павильонов, и леди, уже прибывшие в купальни, встретили ее почтительным придворным реверансом.

– Какой прелестный ребенок! – защебетали они дружно.

– Меня сейчас затошнит, – шепнула Мэйт на ухо сестре. – Идем скорее.

– Придворная лесть это часть имперского этикета, – пожала плечами Лердес. – Как же им еще выразить свое почтение супруге архимага? Любовницу они так не приветствуют, – ехидно добавила она. – Кстати, как он тебе?

– Кто? – Мэйт внимательно смотрела, как няня распеленывает Макса.

– Лорд Кэрш. Ты так на него смотрела!

– Неприятный.

– Неприятный?! Да он красавец писанный!

– Потому и неприятный. Много о себе понимает.

Лердес оторопела. Между Элом и гра Калвертом есть определенное внешнее сходство. Оба они брюнеты и несказанно хороши собой. Что до «много понимает», Солард вел себя не просто нагло, когда сестра его повстречала. А вопиюще нагло! Но Мэйт довольно быстро поддалась чарам будущего мужа, а красавца Эла назвала неприятным!

– Это все, что ты можешь о нем сказать?! – подозрительно спросила графиня Руци у сестры.

– Ты на что намекаешь?

– Ты ведь единственная, кто видел Владыку. Арис сказал, что опознать его ты вряд сможешь. Вот лорд Кэрш. Ты сказала, что он тебе неприятен. А ведь ты добра. Почему же Эл вызвал у тебя такие негативные эмоции?

– А почему ты называешь его по имени, да еще просто Элом? – в упор спросила Мэйт.

– Это долго объяснять, – графиня невольно вздохнула, вспомнив ту ночную бешеную скачку. Когда сбежала из имения леди Мурс.

– Ты пообещала ничего от меня не скрывать, – попеняла Мэйт младшей.

– Я и не скрываю. Но об этом не сейчас. Ну что, идем?

Лердес бросила внимательный взгляд на сестру. А в сорочке она хороша! Фигура что надо. И не располнела после родов. Хотя это может быть последствием затяжной болезни, тонкая талия Мэйт и прозрачная кожа с трогательными голубыми прожилками.

К озеру они спускались по общей лестнице. На этот раз местечко сестрам оставили вдали от мужской каменной чаши, видимо, чтобы не смущать герцогиню.

– Как же хорошо! – Мэйт улеглась спиной на теплый камень и, откинувшись на подушку, закрыла глаза.

Притихшая Лердес сидела рядом. Ей хорошо была видна та самая скала. Издалека она казалась абсолютно гладкой. Но ведь на ней начертаны роковые слова!

Сбудется или нет?

Пропажу старинных книг из своей библиотеки гра Ферт заметил сразу. А Лердес оказалась не так уж и глупа. Или это ее сестра надоумила? Но зачем это леди Мэйт? Она счастлива замужем, полностью поглощена семейной жизнью и не лезет в государственные дела.

Генерал решил с ней лично поговорить, тем более что гра Калверт все-таки собрался навести порядок в крепости Арвалон.

– Я не могу тебе приказывать, – сухо сказал гра Ферт. – Но это глупо.

– А мне непонятны твои игры, – резко ответил Сол. Между граалями впервые возникли разногласия, с тех пор как герцог Калверт получил приставку к титулу: гра.

– Ты все расскажешь Генриху? Всю правду?

– Зависит от того, в каком состоянии я его найду.

– Что ж, развязка близка. Остались считанные дни. Я только прошу тебя, чтобы ты был осторожнее, Сол. Вспомни Сантофино.

– Маркиз был предателем, – резко сказал герцог. – А я никогда не договорюсь с Владыкой! И уж тем более не предам империю!

– Все начинается с малого, – устало сказал генерал. – С пустяка. Поверь, уж я-то это знаю. Ведь я живу так долго. Ты отнюдь не неуязвим. У тебя есть жена, сын. На твоем месте я бы их не оставлял ни на минуту, тем более сейчас. Когда мы с Владыкой еще не договорились о компенсации.

– Он что, может потребовать в жертву мою Мэйт?! Или… Макса?!

– Он может все. Договор есть договор.

– А ты что предлагаешь?

– Я не предлагаю. Я действую. Но кое-кто мне мешает, – сердито сказал гра Ферт. – Все-таки идешь в Арвалон?

– Да. А ты присмотри за Мэйт.

– Договорились.

Присмотри! Если бы леди еще не лезла не в свои дела! Гра Ферт нанес ей визит тем же вечером, в то время как Лердес отдыхала у себя в спальне.

– Мы поужинаем позже, – сказал генерал, – если ты, конечно, не голодна.

– Я пообедала у Мэйт, и меня там накормили до отвала, – оживилась Лердес. – Я прямо вспомнила детство. Все ж таки я еще не вполне привыкла к роскоши. Ты не представляешь, как же мне хорошо в маленьком уютном домике Мэйт!

– И как плохо здесь, – кивнул гра Ферт. – Понимаю.

– Я тоже понимаю, что надолго здесь не задержусь. Кто я для тебя?

– Я же предлагал тебе развод и громкий титул.

– А потом? Официальная любовница?

– Это немало, если речь идет о любовнице грааля.

– Я помню: должность завидная, – с иронией сказала леди. – Осталось спросить у мужа: согласен ли Генрих на развод?

Генерал нахмурился.

– Мы поговорим об этом позже. Когда я разберусь делами.

– То есть, никогда. Твои дела бесконечны. Что ж, я не буду настаивать. Мне ведь главное не стать матерью Темного Императора. А с этим ты справишься.

Он хотел спросить, зачем леди украла книги из библиотеки? И что именно хочет в них отыскать? Но этих книг в доме нет. Следовательно, Лердес отдала их старшей сестре. Их необходимо вернуть. И образумить леди Мэйт. Не надо совать свой нос, куда не следует.

Гра Ферт открыл портал в заросший сад, чтобы не пугать леди. То есть, герцогиня все равно неприятно удивится его визиту, но, по крайней мере, не примет за приведение.

– Вы здесь?! – Мэйт отшатнулась, когда генерал переступил порог ее гостиной. – Один?! Так поздно?!

– У меня есть к вам дело, леди, – холодно сказал гра Ферт.

– Но вы не смеете вторгаться в личное пространство своего названного брата! Это дом Сола!

– Смею, после того, как он вторгся в мое личное пространство. Сол принял сторону лучшего друга. Графа Руци. Хотя у грааля не может быть друзей. Но Сол как грааль еще слишком зелен. Я пришел вернуть то, что принадлежит мне. Вот это, – генерал кивнул на старинные рукописи, которые Мэйт как раз собиралась полистать.

Герцогиня невольно вспыхнула. Кража есть кража. Генерал не разрешал выносить эти книги из его дома.

– Простите, ваше первосвятейшество, – леди торопливо встала.

– Мне не нужно чинопочитание, – с иронией сказал гра Ферт. – Можете сидеть в моем присутствии. Да хоть лежать. Мне наплевать. Но могу я узнать, что именно вы хотели найти в этих старинных фолиантах, – он кивнул на истертые запылившиеся переплеты.

– Ваши ранние портреты.

– Это не проблема. Могли бы просто спросить. Я бы сам вам все показал. И Лердес тоже. Но она почему-то решила, что я эти портреты прячу.

Задул свежий ветер, хотя все окна в доме были уже закрыты, и страницы сами собой начали движение. Мэйт заворожено смотрела, как оживает одна из книг, даже чуть не чихнула, потому что появилось облачко пыли. Как мелькают пожелтевшие страницы, пока гра Ферт ищет нужную. Потом другой фолиант раскрылся в том месте, где была гравюра.

– Смотрите, – великодушно разрешил архимаг.

Мэйт какое-то время изучала рисунки. Потом потрясенно прошептала:

– Не может быть…

– Вы удовлетворены? Я – это я?

– Вы безусловно лорд Ферт, но… Откуда у вас этот шрам на лице?

– Ах, да. Забыл.

И снова замелькали страницы.

– Смотрите на дату, – с издевкой сказал гра Ферт.

– Триста пятнадцать лет от даты образования империи… А как же рана на животе? – живо спросила Мэйт. – Сестра говорит, что там ничего нет.

– Раны бывают разные, – снисходительно сказал гра Ферт. – Одни нанесены оружием, другие не вполне людьми. Поэтому одни шрамы затягиваются, а другие нет. Успокойте свою сестру. Я уже жалею, что не стер леди память. У Лердес оказалось богатое воображение.

– А как же сахо сахум?

– А это вас вообще не касается, – голос гра Ферт стал ледяным. – Забудьте. Увы, вам я не могу стереть память. Вы под защитой супруга. Но меры принять могу, – теперь в его голосе была угроза. – Я как-никак первосвятейшество.

– И еще одно, – робко заикнулась Мэйт. – Сестра говорила, что ваш истинный облик…

– Что?! – вот тут он всерьез разозлился. Гораздо больше, чем на кражу книг. – Какой еще истинный облик?! Это всего лишь флёр! Вы же сами говорили недавно об этом сестре! Что я пытаюсь изнасиловать ее ментально!

– А разве нет?

– Я никогда ее не принуждал, – сухо сказал гра Ферт. – И кроме магии моей мужской харизмы никакую другую не применял.

– Умоляю: оставьте Лердес в покое. Она не для вас. Вы ведь никогда на ней не женитесь. Оставите в итоге с разбитым сердцем или пустышкой, с убогой памятью. Лишь тенью женщины. Лердес и Генрих прекрасная пара. А вы влезли между ними, да еще и подсунули графу эту леди Эвандер. Это же нечестно, – по-детски сказала Мэйт.

– Странно, что вы ее защищаете, свою красавицу-сестру. Она ведь украла у вас не только два уровня магии, но и счастливое детство.

– Я на стороне добра. Какой бы ни была Лердес, она не заслужила быть брошенной. Мало ей Генриха. Но он в отличие от вас вернется. И будет с Лердес до конца.

– Почему вы не верите в мою любовь к вашей сестре? – с любопытством спросил гра Ферт.

– Потому что не верю.

– А вы упрямы, леди. Я помню нашу первую встречу. Когда пытался отговорить вас от обряда Право третьей ночи. И потом, когда спасал от вас Сола. Вы все равно его заполучили, равно как и титул герцогини. И красный камень в свой магический перстень. Но берегитесь. От меня вас даже муж не защитит, если я всерьез разозлюсь. Не лезьте не в свое дело, – грубо сказал гра Ферт.

И тут же открыл портал. Закрутилась воронка, в которую затянуло лежащие на столе книги. Потом туда шагнул сам генерал гра Ферт. Леди не успела оглянуться, как портал закрылся. Остался только запах дыма, старых книг и еще чего-то. То ли грозы, то ли гниющих мокрых листьев на погосте, опавших с мертвых деревьев.

И тревога Мэйт только усилилась. Генерал гра Ферт определенно что-то скрывает.

– В крепости грааль! – пронеслось по военному гарнизону, едва за Солардом закрылся портал.

Гра Калверт тоже не стал тянуть, отправился прямо на стену. И твари словно почуяли его запах. Полчища огромных пауков, слившиеся в грозную черную тучу, которая наползала с гор на Арвалон, отхлынули от него, и обнажилась скальная порода. Местами бурая с подпалинами, местами серая, а кое-где и огненно-рыжая. Верхний плодородный слой, и без того тончайший, содрали своими членистыми конечностями атакующие крепость твари.

– Сол? – повернул к нему граф Руци черное от копоти лицо, на котором засияла улыбка. – О, боги! Сол!

Они обнялись.

– Перекур, ваши милости, – объявил лорд-командующий. – У нас тут святейшество нарисовалось. Шарахнешь?

– Да они вроде бы не спешат насладиться лаской архимага, – кивнул Сол на отступающих пауков.

– Странно все это.

– Что именно?

– На прорыв не похоже. Тогда что?

– Пойдем-ка выпьем, друг. Нам надо поговорить.

Расположились под навесом, куда ординарец графа принес нехитрую гарнизонную еду и пару простых глиняных кружек.

– Не от дочурки папаши Бернарда пойло, но все равно забирает, – сказал Генрих, отхлебнув из своей.

– Сойдет, – Сол тоже приложился к кружке, одобрив кивком крепость напитка.

– Ну и…? – внимательно посмотрел на него Генрих.

– Что у тебя с Лердес? – требовательно спросил его друг.

– Ничего. Мы расстались, как ты знаешь. Брак по договоренности. Она прекрасно проводит время.

– Уже донесли?

– Шила в мешке не утаишь, – усмехнулся Генрих. – И кто мой соперник? Само первосвятейшество?

– А ты испугался?

– Нет. Просто не хочу мешать женушке, наслаждаться почестями, которые положены спутнице грааля.

– Говорят, и ты не скучаешь.

– Ну, было разок. Больше не повторится, – отрывисто сказал Генрих и отхлебнул из кружки. – Я же мужчина. Не удержался.

– Лучше бы в бордель сходил. Было бы честнее, – сердито сказал Солард.

– Ты мне пришел мораль читать? Так я уже взрослый мальчик, – огрызнулся Генрих. – Или ты как святейшество, задумал мне совесть промыть. А не поздно? Я жил на всю катушку, чего теперь-то стесняться?

– Я пришел как твой друг. Гра Ферт затуманил твоей жене мозги. Напустил флер. Сама она не вырвется. Ты должен пойти в Ключи.

– Ни за что! Во-первых, в Арвалоне прорыв…

– Ты сам сказал: это не прорыв.

– Но твари прут и прут!

– Здесь останусь я.

– Даже не уговаривай.

– Хорошо. Когда я очищу горный хребет от пауков, пойдешь в Ключи?

– Нет.

– Причина?

– Лердес меня не любит.

– Ты хотя бы читал ее письма?

– Какие еще письма?

– Ведь она писала тебе. Что ты с ними сделал? Сжег, как и ее портреты?

– Лежат, где лежали, – буркнул Генрих.

– Так распечатай их и прочти, – требовательно сказал гра Калверт. – Хотя бы одно.

– Чего ты привязался? Лердес живет у гра Ферта.

– А кто ее до этого довел? Если бы ты не сбежал, жена была бы здесь, в Арвалоне.

– Станет Лердес жить в военном гарнизоне!

– А ты у нее спрашивал?

Генрих угрюмо молчал.

– В общем, так, – Сол громко стукнул по столу опустевшей кружкой. – Если ты туда сам не пойдешь, в Ключи, то я потащу тебя силой. Магией свяжу – и потащу.

– Сначала прорыв. Даже если это никакой не прорыв.

– Генрих! Ты в жизни не торговался!

– Тут важен предмет, – ухмыльнулся граф. – Гра Ферт меня прихлопнет, дойди до дуэли между нами. Мне, конечно, наплевать, я пообещал жене, что быстро сделаю ее вдовой. Но придется ведь навешать архимагу. Так просто я не сдамся. Драка будет всерьез. Честь высшего лорда, – сказал он уже без шуток.

– Его первосвятейшество это переживет, – усмехнулся Сол.

– Что ж… Считай, уговорил, – нехотя сказал Генрих.

… Он читал письма от жены всю ночь. Первое вскрывал с опаской. Пустая светская болтовня. Но Лердес писала о любви. О том, как она тоскует. О маленьком Роне. О своих победах на светских раутах над чопорными красными леди. О том, что все это ради него. Чтобы граф гордился своей женой.

«Помнишь, ты сказал: дозволяю все. И я этим воспользовалась…»

Письма были порою трогательные, порою просто детские, а порою даже резкие. Лердес негодовала: почему ты меня бросил?!

«Я полный идиот», – сказал себе граф под утро.

Ему было стыдно. Он сам толкнул жену в объятия гра Ферта. И теперь надо отстаивать ее честь. Высший лорд применил флер. Причем, сам грааль, чей долг стоять на страже интересов своих подданных. Генерал гра Ферт не прав. Категорически.

«А начищу-ка я ему архимаговское рыло, – Генрих со злостью сжал огромный кулак. – Будет знать, как красть чужих женщин!»

Решение было принято, и Генрих теперь возблагодарил друга. Никто никогда не понимал графа Руци лучше Сола. И сейчас он явился, чтобы спасти почти уже развалившийся брак Генриха.

Они стояли утром на стене, плечом к плечу, как в былые времена. Прекрасные как ангелы, но грозные как демоны. Солдаты империи. Боевые маги. И черная туча, вновь надвигающаяся на Арвалон с вершин высоких гор, дрогнула под их мощнейшими ударами, и Тьма неумолимо стала отступать.

О позднем визите генерала Мэйт своей сестре не рассказала, равно как и о том, что украденные книги пришлось вернуть. Твердо решив не отпускать отныне Лердес ни на шаг. А лучше бы ей вообще переехать к родственникам. Но разве гра Ферт отступит?

Он, всегда боровшийся за соблюдение правил, строго наказывающий за применение магии против обывателей и тех аристократов, кто этой магией не в полной мере обладает, сам переступил черту. Как могут подданные соблюдать законы, когда их не соблюдает грааль?! Чьи собственные поступки должны быть безупречны, а честь превыше всего остального, тем более личной выгоды.

Кто может найти на него управу? Только соправители, названные братья. Но станут ли они связываться с первосвятейшеством? Смешно: до этого момента жалобы подавали только гра Ферту. А теперь Мэйт придется жаловаться на всесильного генерала. Сначала мужу, а потом возможно императору.

Мэйт знала, что пока она пытается спасти брак своей сестры и ее будущее здесь, в Ключах, Солард также активно действует в Арвалоне. Пытается достучаться до Генриха.

Потому что гра Ферт не сделает Лердес счастливой. Он вообще непонятно кто, и старинные портреты лорда Ферта мало что прояснили. Осталась главная загадка: кто он такой и что именно так тщательно скрывает? Ведь он угрожал. Не просто пугал. У генерала явно есть тайна.

Эти мысли мучили Мэйт всю ночь, так что она едва сомкнула глаз. И проснулась разбитой, с головной болью. А ведь только-только все наладилось! Здоровье пошло на поправку, маленький Макс так радуется, гуляя каждый день в саду и нежась на солнышке у термального источника, а Сол рядом, всего лишь в Арвалоне. Не за пределами империи, куда его жена даже весточку послать не может. Терпеливо ждет, когда он проявится сам.

«Что делать? – гадала Мэйт, собираясь в купальни. – Начать с того, что с мужем поговорить? Аккуратно, не упоминая шрамы генерала, точнее отсутствие одного там, где он должен быть, и наличие другого в том месте, где ему уж точно быть не нужно. Потому что это подозрительно».

Они с сестрой договорились и этот день провести на озере, где герцогиня молодела на глазах. В неге и покое. Кто бы мог подумать, что солнечный день станет роковым!

Лердес заехала за племянником и сестрой в экипаже гра Ферта. Вчера за ужином они почти не разговаривали, ночью генерал в спальню к Лердес не пришел, хотя она чутко прислушивалась к шагам за дверью. Хотела, чтобы он был рядом, лаская ее и даря наслаждение ее телу, и боялась этого. Потому что душа после таких ночей погружалась во мрак.

Что между ними происходит? Ведь Арис не давал никаких обещаний. Лишь предложил роскошную жизнь и почести, положенные официальной любовнице архимага. Но до каких пор? Пока она не наскучит?

Неужто прав был юный лорд Меран, когда сказал: " Порядочной женщине не суждено стать шлюхой. А непорядочная, которая рождена для удовольствия мужчин, все равно найдет то, что искала»?

Лердес тайком бросала взгляды на своего визави. Спокоен, сосредоточен, мрачен. И снова в черном. Застегнутый на все пуговицы и внешне, и в душе.

Он наверняка уже знает. О ее проступке. О сомнениях. О расследовании, которое Лердес втайне проводит с помощью старшей сестры.

– У меня много дел, – сказал он сухо, когда Лердес закончила завтрак и отложила в сторону салфетку. – А как вы планируете провести этот день?

– Как и вчера. Мы с Мэйт посетим купальни. Погода хорошая.

– Будьте предельно осторожны, – предупредил генерал.

– А разве мне что-то угрожает? – невинно спросила она, думая при этом, что главная угроза это он сам.

И вдруг поймала на себе его взгляд. В нем было бешенство и… отчаяние. Она ясно это видела, потому что на нее смотрела не бездна. Не черные провалы вместе глаз, а именно глаза обычного мужчины, фиалковые, опушенные золотыми ресницами. Отчего и казалось, что в глазах у генерала сияют звезды. И зачем он только позволил себя разглядеть?

– Владыка еще в Ключах, – услышала Лердес и невольно вздрогнула.

– Я уже с трудом в это верю, – негромко сказала она. – Ничего ведь не происходит.

– А тебе не терпится? – насмешливо спросил генерал.

– Мне не терпится отправиться к маме и сыну.

– А как же Генрих?

– Смогу ли я после всего того, что случилось, посмотреть ему в глаза?

– Ну, он тоже не безгрешен, – напомнил гра Ферт. – Интрижка с леди Эвандер стала предметом для сплетен в Ключах. Так что между вами боевая ничья. Как и в брачную ночь, заключите друг друга в объятья, обливаясь слезами. Поделитесь впечатлениями…

– Замолчи! – она резко встала. – Не смей так говорить о Генрихе! Он благороден! Он всегда был честен со мной! В конце концов, он на мне женился, даже когда я сказала, что не люблю его! А ты?! Признай, наконец, что просто меня использовал! Применил запретный флёр! Я в сетях твоей темной страсти, которая с любовью ничего общего не имеет!

– Вот как ты думаешь… – он тоже встал. Теперь они смотрели друг на друга и оба тяжело дышали. Это была их первая ссора. – Девочка, что ты можешь знать о чувствах? Они у тебя черно-белые: люблю-не люблю, хочу-не хочу, верна-не верна. А ты допускаешь, что мужчина, который всегда себя контролировал, может вдруг увлечься красивой женщиной, причем настолько, что забудет о долге, о чести, о правилах, которые сам же всем навязал? Настолько, что готов перетряхнуть эти правила, как и саму империю.

– А меня ты спросил? Чего хочу я?

– И чего же ты хочешь? – в упор посмотрел на нее гра Ферт.

– Я хочу к Генриху!

Генерал отшатнулся, словно его ударили. И глухо сказал:

– Езжайте в купальни, леди. Увидимся… вечером.

И вот она сидела в роскошном экипаже с гербом грааля вместе со старшей сестрой, Максимилиан внезапно закапризничал, и его пришлось оставить дома.

– Ума не приложу, что случилось, – пожаловалась Мэйт. – Может быть, зубы режутся?

– Так позови целителя!

– Боль он снимет, а вот настроение у малыша вряд ли улучшится, – вздохнула герцогиня. – Это просто надо пережить. Поедем вдвоем, тем более ребенку все равно нельзя в термальный источник. Макс погуляет в саду вместе с няней.

Лердес погрустнела. День как-то сразу не задался. Утренняя ссора с гра Фертом, капризничающий ребенок, а теперь еще и старшая сестра сидела рядом с похоронным лицом. Обе молчали.

– Ваша светлость и ваша милость, – обернулся к ним кучер. – Сюда, похоже, весь город сегодня съехался! Гляньте-ка на толпу у ворот!

Возле парка и в самом деле образовалась пробка из экипажей. Да еще простолюдины напирали. Всем захотелось взглянуть на сиятельную герцогиню, супругу самого грааля, красавчика-архимага, который не так уж и давно спас империю, разгромив Владыку и утопив мрачный остров Сантофино.

Вчера леди весь день провела в купальне, и сегодня павильон по слухам тщательно готовили к приезду знатной дамы. Меж тем Мэйт была не в настроении.

– А нет ли другой дороги в купальни, дядюшка? – спросила она у кучера. – Я не хочу ни почестей, ни приветствий. Не я все это заслужила. Муж.

– Есть, как ни быть, – оживился кучер. – Только вам потом пешком придется идти, ваши милости. В обход озера. Чтобы отыскать ваш павильон в купальнях. Не с берега же вы нырять будете, – осуждающе сказал он. – Вы как-никак светлость с милостью. Леди! Да еще замужние обе!

– Ничего, – улыбнулась Мэйт. – Прогулка пойдет нам только на пользу. Мы ведь не неженки, правда, сестра?

Лердес молча, кивнула, думая о своем. А кучер сдал назад, а потом резко свернул вправо. Пока их не заметили и не атаковали с такими ненужными сейчас приветствиями. Экипаж не спеша поехал вдоль решетки, которой огородили парк. Там густо росли деревья, и их зеленые ветки пробивались через стальные прутья, так, что время от времени почти касались платьев и белоснежных зонтиков леди. Коляска была открытой, и сестрам приходилось защищаться от солнца, чтобы нежная кожа лица и шеи не обгорела.

– Надо же, дамы! Вы тоже выбрали сегодня эту дорогу! – услышали они вдруг голос лорда Кэрша.

Лердес сразу же стало тревожно, и она сжала руку сестры, которая тоже заметно напряглась. Шепнула:

– Мэйт, что у него на уме?

Вот когда герцогиня пожалела о том, что она, по словам супруга, никакой менталист! Этот боевой маг явно опасен. И место как назло уединенное!

– Позвольте вас сопровождать, – сказал меж тем красный лорд, приближаясь к их экипажу. И поехал рядом, с той стороны, где сидела Лердес. Он явно был доволен, и на его красивых, чувственных губах играла улыбка. – Герцогиня, вы восхитительны! А ваша сестра неподражаема. Не ожидал, что меня ждет такая удача, и я могу первым насладиться обществом и ее сиятельства, и графини.

– Неожиданная встреча, Эл, – заметила она. – Надеюсь, ты нас не преследуешь?

– Я рад, что ты вспомнила о нашем маленьком ночном приключении, – улыбнулся лорд Кэрш. – И обращаешься ко мне на ты. Моя судьба тебя спасать.

– А вот и еще один экипаж, который не захотел ждать у главных ворот! – обрадовано сказала Мэйт.

Но ее младшая сестра эту радость не разделяла. Потому что в этом экипаже сидели Аш и леди Ло. Герцогине они не были представлены, Мэйт даже не подозревала, что это за парочка. А вот Лердес стало совсем уж не по себе.

Вновь западня? Или любовники тоже решили навестить сегодня термальное озеро? Странно, что с ними никого нет. Ни слуги, ни горничной леди, ни кучера. Экипажем правит сам Аш, а Ло сидит за его спиной и улыбается. Как же она похожа на оскал, эта улыбка! И лицо у Ло не просто злое. Оно… Хищное! Нет, эти двое не на прогулку выехали. На охоту.

– Поворачивай назад, дядюшка! Живо! – скомандовала Лердес кучеру.

Но дорогу преградил лорд Кэрш со словами:

– Это глупо. Мы уже у западных ворот, и скоро въедем в парк. Зачем же попусту тратить время? Лучше провести его в купальнях.

Аш натянул вожжи, останавливая свою повозку и вроде бы пропуская двух леди к упомянутым воротам. Кучер заколебался. Вперед или назад?

– Вперед, – сказала Мэйт.

– Назад! – отчаянно закричала Лердес. – Это же лич!

Но кучер уже послушался приказа ее светлости, и их экипаж поравнялся с повозкой Аша и леди Ло.

– Кто именно из них лич? – напряженно спросил лорд Кэрш и пришпорил свою лошадь. Так чтобы оказаться между двумя экипажами. – И откуда вам это известно, леди?

И тут Мэйт разглядела, наконец, лицо лорда Руберда. И уже сама закричала:

– Дядюшка назад! Это не просто лич! Это сам Владыка!

– Мы разве встречались, леди? – удивленно спросил Аш и приказал леди Ло: – Хватай младшую, а я разберусь с красным лордом.

Эл стремительно спешился, виконт Руберд тоже выпрыгнул из повозки. Они встали друг против друга.

– Владыка? – лорд Кэрш смотрел на своего противника с удивлением. Оружия у лордов не было, только их магия. – Вот уж не думал, что мне так повезет. До чего же вовремя я поправил свое здоровье!

– Тебе повезло, что я уже не нуждаюсь в твоем теле. Ты просто умрешь.

Но первым ударом, ментальным, Аш свалил с козел кучера. Тот заорал и взялся обеими руками за голову, словно пытаясь оторвать ее от туловища. Миг – и кучер уже катался по земле, воя и причитая:

– Помогите, помогите, помогите…

А потом его губы начали синеть, а глаза вылезать из орбит. Он задыхался. В руке у занявшего атакующую позицию Эла появился огненный шар. Владыка презрительно скривил губы:

– Даже простого лича в теле мага по силам убить лишь граалю. А я не простой.

Лердес в это время боролась с леди Ло, которая тащила графиню в свою повозку. В другую руку Лердес вцепилась сестра. Этот поединок был не менее ожесточенный. Кто бы мог подумать, что женщина может обладать такой нечеловеческой силой! Но ведь Ло лишь на вид была леди. А в ее изящном теле давно уже пустил корни беспощадный лич.

– Беги! – крикнула Лердес сестре. – Спасайся, Мэйт!

– Я тебя не оставлю!

– Глупая женщина! – лич с силой толкнул герцогиню, отчего она упала рядом с уже мертвым кучером.

А в следующую секунду рядом, обливаясь кровью, рухнул лорд Кэрш. Его поединок с Владыкой был недолгим. Бич, светящийся мертвым белым светом появился в руке Владыки, как только он был атакован высшим лордом. Этот бич со свистом рассек надвое и огненный шар, пущенный Элом, и самого Эла, от шеи до пупка.

Мэйт в ужасе смотрела, как лорд истекает кровью, но все еще пытается подняться. Рана была чудовищной, обычный человек уже был бы мертв! А Эл пытался бороться!

– Спасать… тебя… – он смотрел на Лердес глазами, которые почти уже ничего не видели. – Не смог…

Второй удар бича отсек ему голову. Заржала лошадь Эла и попыталась копытами ударить Владыку. Который вновь взмахнул рукой с убийственным бичом. Еще одна голова, теперь уже лошадиная упала на землю. Это уже была настоящая бойня, мостовую заливала кровь.

Лердес почувствовала, как ее ноги оторвались от земли. Леди Ло втащила добычу в свою повозку и как клещами стиснула ее талию своей рукой. А вторую положила леди на шею. Сказав при этом:

– Будешь орать и сопротивляться – я тебя придушу.

– Но я вам нужна!

– Это правда. Но для такого важного дела Владыка тебя оживит и тоже сделает личем. Выбирай.

И Лердес затихла. Вот-вот появится ее спаситель, генерал гра Ферт. Еще есть шанс вырваться.

– Если уж леди так хочет… – насмешливо сказал Аш, убрав свое смертельное оружие и рывком поднимая Мэйт с земли, чтобы швырнуть рядом с сестрой, – то нет проблем.

Мэйт закричала от боли. С ней вообще не церемонились. Целью этого похищения была младшая леди.

– Пророчество… – простонала герцогиня.

– Вот именно, – Аш запрыгнул в повозку и взялся за вожжи. – Домчимся с ветерком. Были бы мы на моей территории, я лихо создал бы портал. Но здесь мне тяжело таскать через него такую оправу. Трех леди, две из которых мысленно зовут сейчас одна мужа, другая любовника. Успокойтесь: кое на что меня даже здесь хватает. В империи Света.

Лич крепко держал Лердес. А ее сестра от дикой боли на время потеряла сознание. Похоже, Мэйт получила рану, когда была с силой брошена в повозку неумолимой рукой Владыки. Они мчались в сторону загородного имения леди Мурс.

Лердес невольно узнавала эту дорогу. В первый раз она ехала здесь днем, в карете генерала гра Ферта. Потом скакала ночью, верхом на взмыленной лошади. А рядом мчался Эл.

Теперь он, мертвый, разрезанный на куски, лежит на земле, а рядом валяется зонтик Лердес, который она обронила, как только лич вцепился в руку. И кружева изящной безделушки насквозь пропитала льющаяся из Эла кровь.

Хотя, она уже не льется. Он мертв, отважный лорд Кэрш. Лердес едва не зарыдала. Она ведь принимала его за Владыку! Но вспомнила, что ее участь гораздо хуже. Ее тело вообще хотят использовать как сосуд для зачатия будущего Темного Императора. А потом это чудовище надо вынашивать!

… – Приехали! Вылезайте! – скомандовал мнимый виконт благородным дамам.

– Что вы собираетесь с нами делать? – спросила Лердес, помогая раненой сестре выбраться из повозки.

Сопротивляться этим двум личам было бесполезно. Лердес сама видела, как даже красный лорд ничего не смог сделать. А спасителя все еще не видно!

– Я кое-кого жду, – хищно улыбнулся лорд Руберд. – Сами знаете кого. И как только я с ним разделаюсь, сразу же займусь вами, леди, – он издевательски поклонился Лердес. – Полагаю, вы уже догадываетесь, что именно я собираюсь с вами сделать. Я вам уже как-то это предлагал, но вы так легкомысленно сбежали. Обещаю, что если вы не станете сопротивляться, то процесс будет довольно приятным. Спросите у Ло, ей нравится. Правда, Ло?

– Ты лучший в мире мужчина, Аш, – промурлыкала она.

– А тебе есть, с кем сравнить. Ты хорошо полакомилась, моя малышка. Располагайтесь, ваша светлость и ваша милость. Я думаю, что ожидание не будет долгим, но все же предпочитаю держать вас обеих под замком. А Ло за вами присмотрит.

– Я жена грааля! – сверкнула глазами Мэйт. – Вы не имеете права удерживать меня насильно!

– Кстати, вы так и не сказали, где мы с вами раньше встречались? Никто не мог меня опознать в этом теле. Кроме…

– Гра Ферта, – вырвалось у Лердес. – Так он все знал!

– Разумеется. Как же вы наивны, леди. Он играл вами, чтобы заставить действовать меня. Но я дождался, когда вы рассоритесь. Генерал не хочет вас сейчас видеть. Он, конечно, опомнится, но будет уже поздно… Так, где же вы меня видели уже в таком виде, Мэйт? О правах мы потом поговорим.

– Леди Мэйт! Относитесь ко мне с уважением!

– Я буду относиться к вам с должным уважением до определенного момента, – усмехнулся Аш.

Лердес аж затрясло, когда она подумала, что это за момент. Когда Аш потащит ее в кровать или на алтарь. Что там за процедура?

– Уведи их, Ло, – скомандовал Владыка. – Запри в подвале. Там дверь надежная и стены. Я их укрепил на всякий случай своей магией. Кормить-поить не обязательно.

– Но моя сестра ранена! – возмутилась Лердес.

– Пожалела, что не осталась целительницей? – ехидно сказал Владыка. – От твоей-то новой магии проку чуть. Придется обойтись перевязкой, леди, нижние юбки при вас. Убирайтесь! – заорал внезапно он. – У меня больше нет на вас времени!

Они, обнявшись, сидели в сыром и холодном подвале. Где-то шумела подземная река. Под этой гористой местностью было много подземных резервуаров с водой.

– Мэйт, ты слышишь? – спросила младшая. – Может быть, и мы найдем выход, если здесь есть вода? Она явно куда-то течет. В окрестностях полно водопадов. Ты же всегда была сильной! Не сдавайся!

– Помоги мне, – Мэйт попыталась подняться. И невольно застонала.

Ее рану перевязали, использовав нижнюю юбку. Мэйт распорола бок о какую-то острую железку на дне повозки, когда крайне неловко упала туда. Кровь еще сочилась сквозь ткань, и Лердес с ужасом видела, как платье сестры все больше намокает и с правой стороны становится темно-красным.

– Ты всегда была умницей, Мэйт! – взмолилась она. – Мы обязательно должны отсюда выбраться! И моя магия – это магия воды, мне генерал гра Ферт сказал! Давай-ка, подскажи мне: что надо делать? И как?

– Сейчас… Поддержи меня, а то голова кружится…

Герцогиня медленно пошла вдоль влажной стены, опираясь на младшую сестру. Прислушиваясь и трогая холодный камень обескровленными и заледеневшими пальцами. Словно пальпируя эту тюремную стену.

– Как же ты его узнала? – спросила Лердес. – Владыку? Гра Ферт ведь говорил, что ты видела его лишь однажды, на острове Сантофино. В едва приоткрытую дверь. И вряд ли сможешь опознать.

– Я тоже так думала. Но когда я увидела этого Аша… – герцогиня аж передернулась. – Я поняла, что на всю жизнь запомнила это лицо. Бедный лорд Кэрш! Он отдал за нас жизнь. Храбро встал на пути у Владыки.

– Истинный высший лорд! Который умер героем! Но где же гра Ферт, Мэйт?! Почему он-то не идет?!

– И где мой муж? Солард должен был почувствовать, что я в беде.

– Они нас не бросят. Это территория Света. Владыка вообще непонятно по какому праву здесь хозяйничает!

– Гра Ферт… Он… – Мэйт невольно запнулась.

– Он что? – в упор посмотрела на нее Лердес.

– Ты мне все рассказала? Где ты видела это сахо сахум?

– Я же тебе сказала: на стене. То есть, на скале. Гра Ферт сказал, что был на поле боя во время Великой Битвы. Но он был и до того, как возникла империя граалей, уже после мирного договора…

– Просто лордом Фертом, – кивнула Мэйт. – А потом получил титул архимага.

– А еще он повел меня в пустошь. И там был замок из костей. То есть, из черепов. Я видела только крышу и мост. Нас как бы приглашали.

– Что?!

– Мы ходили за грань. Генерал, он не человек.

– Это понятно. Но почему он так нужен Владыке?

– Арис сказал… Боги! Он всегда говорил загадками, а я не сильна в разгадывании ребусов, ты же знаешь, – пожаловалась Лердес. – Мне никогда его не понять. Ну что там с водой? Есть здесь какая-то тайная пещера? Или подземный ход.

– Увы. Стены абсолютно гладкие.

– Еще бы! – раздался издевательский голос Ло. – Пытаетесь сбежать, мои котятки?

Сестры невольно вздрогнули. На двери оказалось небольшое окошко, створки которого, лязгнув, раздвинулись. В проем размером с дамский носовой платок на узниц смотрели горящие ненавистью глаза.

– Она здесь! – Лердес стиснула руку сестры.

– Конечно, здесь, – расхохотался лич. – Кто же за вами присмотрит?

– А… Владыка? – замирая, спросила Мэйт.

– У него гость. Им давно пора поговорить. Аш уже с месяц торчит в этих Ключах, как будто ему делать больше нечего, – проворчала мнимая леди Ло. – Да и мне тут порядком надоело. Мне пообещали, что я буду королевой.

– Интересно, где? – с иронией спросила Мэйт. – Насколько я знаю, у нас империя. Владыка разве пообещал на тебе жениться?

– Какая ты смешная, – снисходительно сказала Ло. – На свете много королевств, надо только пробраться на восток через империю граалей…

И в этот момент ее дом вздрогнул от мощного магического удара. Стены задрожали, крыша подпрыгнула и когда вновь вернулась на место, то легла на стены криво, съехав на бок. Да и сами стены покосились.

А в следующий момент завопила сама леди Ло:

– А-а-а!

Потому что и дверь в подземную темницу задрожала и в следующее мгновение рухнула.

Виконт Аш Руберд лениво развалился в плетеном кресле, с прищуром глядя на безоблачное небо, в руке высший лорд держал бокал игристого вина. Но его расслабленная поза была лишь видимостью. Как только в парке закрутилась воронка имперского портала, Аш стремительно встал и отшвырнул бокал, который, расплескав все вино, упал на траву, прямо под ноги того, кто из этого портала вышел.

– Наконец-то! – оскалившись, сказал Аш.

Теперь в его лице было мало человеческого. Кожа натянулась на остром, как клюв, подбородке и скулах, глазницы стали пустыми, рот почти исчез и превратился в натянутую нить.

Тот, кто явился на зов, тоже был не просто магом. И вид имел грозный. Какое-то время они, молча, друг друга разглядывали. Наконец, гра Ферт удовлетворенно кивнул:

– Я не ошибся. Хотя в канцелярию все же заглянул, за твоим досье. Наглости тебе не занимать.

– Как равный равному? – и рот Владыки скривился в подобие улыбки. – Подойди, не бойся. Положи мне руку на плечо. Или опасаешься открыть мне свои мысли?

– Я тебе не по зубам, сам знаешь.

– Аналогично. Мы уже не раз это проверяли. Как твоя голова? Не болит?

– А как твоя правая рука? Которую я отсек. Я смотрю, она отросла, – с иронией сказал гра Ферт.

– Что мне рука! Я могу отращивать сколько угодно жизней! Не веришь? – Владыка обнажил грудь. – Давай! Бей! Я даже не буду тебе мешать. Я вижу, ты и меч прихватил. Любимое оружие генерала Ферта. Славный был парень. Драться – это единственное, что он умел. Генерал великой армии, одержавший немало побед. И лучше бы остался таким на всю жизнь. Зря дурачку пожаловали титул архимага за боевые заслуги. Генерал из-за этого плохо кончил. А жаль.

– И мне. Значит, ты поместил свою смерть не в сердце мага, – задумчиво сказал гра Ферт. – Иначе не позволил бы мне нанести туда удар. Предусмотрительно… Кстати, откуда у тебя это мерзкое тело? Каким образом ты его заполучил? Настоящий виконт Руберд был отважным человеком. Сильным боевым магом, но скверным менталистом. Титул он получил по рождению. Обряд и в самом деле проводил гра Барирон. Ты все переврал.

– Да? Бывает… Почему это оно мерзкое, мое тело? – Владыка даже обиделся. – Мне оно сразу приглянулось. Нет, до тебя мне, конечно, далеко. Я хотел бы завладеть твоим телом. Не личиной, которую ты носишь, а тобой истинным. Кстати, Арис, зачем? Ты прячешь ангельское лицо, которое подарило тебе само небо. После того, как ты полностью преобразился. И смертельный удар по голове этому способствовал.

– Я сохранил этот шрам на память, – гра Ферт тронул рассеченную бровь. – Чтобы никогда не забывать, кем я был.

– Как это глупо. Изображать пугало и все время ходить в черном.

– А зачем тебе быть красивым?

– Чтобы нормально питаться. Женщин привлекает красивое тело. Эта твоя Лердес весьма аппетитная крошка. Поделишься? О! Ты уже хватаешься за меч! А я уже отчаялся высечь хоть одну эмоцию из твоего ледяного сердца. Я как раз о ней и хотел поговорить. О твоей женщине. Нам со Светом пора рассчитаться. – Владыка надвинулся на гра Ферта. – Откуда взялся этот мальчишка?! Сол Калверт.

– Его благословили Небеса. Мы же договорились. Граалей должно быть три. Или ты разучился считать?

– Когда он появился, Сантофино еще был жив! Я-то прекрасно умею считать! А вот вы – обманщики!

– Но сейчас-то все в порядке?

– Нет! Далеко не в порядке! Я требую жертву! Как компенсацию! Я забираю твою любовницу! У меня теперь есть тело, и мне нужна жена. Ваши женщины оказались не такими выносливыми, как я думал. А мой аппетит только разгорается. Я сделаю Лердес своей королевой.

– Не ее, – холодно сказал гра Ферт. – Лича, которого ты подселишь в ее тело.

– А это уже не твоя забота. Я короную твою женщину смертью, и Лердес станет моей. Она будет жить вечно.

– Зачем ты начертал под Пророчеством эти странные слова?

– «Сахо» и «сахум»?

– Да. Скала и жертвенный нож. Но смысл мне не вполне понятен.

– Тебе записочку оставил. Переводится как «Это случится здесь». Читай: неизбежно.

– Что?!

– По-моему, нам пора сменить обстановку. Тебя домой-то не тянет? Прогуляемся?

– Я не против.

Небо мгновенно почернело. Поднялся ветер. На этот раз портал открыл Владыка. Они, плечо к плечу шагнули в пустошь. Вдали виднелся мрачный замок, на шпиль главной башни был насажен череп, глаза которого горели мертвым белым пламенем.

Оба на глазах менялись. Генерал стал выше ростом, грудная клетка расширилась, плечи теперь бугрились мышцами, волосы сделались цвета лунного серебра. Владыка же превращался в скелет, с каждой секундой теряя плоть. Гниющее мясо висело клочьями на пожелтевших костях, волосы выпадали горстями. Из глазниц почти что лысого черепа вдруг полезли могильные черви.

– Неважно выглядишь, – брезгливо сказал гра Ферт. – Уж лучше быть пугалом в черном.

– Ты уже открыл ей свою тайну, Арис? – небрежно спросил Владыка. – Своей очаровательной золотоволосой леди. Малышка, небось, гадает: кто он, мой любовник? Но нет. Ты этого не скажешь никому. О нашем договоре. Я уже не раз о нем пожалел. Уж лучше бы я умер лордом Фертом!

– Лорд Ферт оказался отвратительным граалем. Надменный, самоуверенный, жадный, да еще и трусоватый. Боевой генерал, а так спасовал перед лицом смерти. Но решил, что может бросить вызов самому Владыке. В этой схватке лорд был смертельно ранен, но умирать не захотел. И мы с тобой заключили взаимовыгодную сделку. Ты не хотел умирать, а я устал быть мертвым. Поэтому ты отдал мне свое сердце грааля, которое на тот момент еле билось, а я тебе все это, – гра Ферт кивнул на могильные кресты. – Все было по честному. Лорд Ферт стал Владыкой, а Владыка лордом Фертом. Небеса наш договор благословили.

– Я думал, ты сдохнешь, – в сердцах сказал Владыка. – Рана была смертельной. Но Небеса не дали тебе умереть. Мало того! Они тебя полностью перекроили!

– Они оценили мою жертву. И я стал слугой Света.

– Бессовестный обманщик!

– Ошибаешься. Я грааль.

– Ты все равно лич! И с этим ничего не сделаешь! У тебя природа лича! Недаром ты запал на эту Лердес! У нее шикарное тело! И ты не удержался!

– Возможно. Зато я наслаждался жизнью в отличие от тебя. И все еще наслаждаюсь, – насмешливо сказал гра Ферт.

– Я тебя убью и покончу с этим! – взревел Владыка.

В руках у обоих появились мечи, один белый, из мертвого пламени, другой красный, оружие высшего лорда империи. Владыка нападал, генерал защищался. Летели искры, шипела мертвая земля на погосте, где эти двое сошлись, когда огонь грааля осыпался под ударами белого пламени.

Та их первая схватка была недолгой. Владыка потерял в ней руку, а лорд Ферт получил убийственный удар по голове. Генерал почти уже не дышал, когда Владыка приставил к горлу умирающего свое оружие и предложил сделку. Обмен судьбами. Сердце грааля как цена за вечную жизнь.

Теперь Владыка хотел взять реванш. Рассчитаться с этим ублюдком и наглым обманщиком. Который тогда не умер, а перевоплотился. И вот уже несколько веков живет полной жизнью. Дышит грудью, ест, пьет, всласть любит женщин. Да еще и имеет безграничную власть!

А здесь, в пустоши, безмолвие и тлен. Мертвое спокойствие. Черное воронье, которое бесшумно кружит над шпилями дворцовых башен – вот и вся компания.

– Давай! Наступай! – Владыка взмахнул огромным мечом, пытаясь ударить гра Ферта в голову. Прочертить на его лице еще один шрам.

Но генерал легко парировал удар, отступая к одному из мрачных каменных склепов. Казалось, что грааль выжидает. Владыка прекрасно знал мощь ударов своего соперника и его искусство мечника.

Да, граали это не просто высшие лорды. Но и Владыка не смертен. Его оружие это не просто оружие. Что он когда-то и доказал. Поэтому над царством мертвых раздался ликующий крик, когда белый меч поразил цель. Ударил прямо в шрам-звезду на груди у генерала.

К огромному удивлению Владыки, тот умирать и не собирался.

– Что такое?! Арис?! Почему?!

– Я же лич, – усмехнулся гра Ферт, опуская свой меч. – И свою жизнь я тоже надежно припрятал. Но поединок состоялся. Ты меня ранил. Кровь грааля пролита на пустошь. Живое окропило мертвое. Это компенсация за наш маленький обман. Я про Свет. По проступку и плата. С тебя довольно.

– Ты меня опять обманул! Ты что поддался?!

– Ну, парочку зачетных ударов я тебе нанес. У тебя, вон, ребро напополам, – кивнул генерал на грудную клетку Владыки. – Теперь я с полным правом могу вышвыривать тебя из империи, когда обнаружу. Претензии есть?

– Лердес моя!

– Еще чего.

– Но Пророчество! Ты же сам его когда-то вписал в договор!

– Засунь его себе в зад, – холодно сказал гра Ферт. – Я больше не Владыка. Разбирайся сам со своим хозяйством, – кивнул он на зловещий замок из костей и торчащие вокруг могильные кресты. – Короче: наслаждайся. А я пошел.

– А ну, стой!!!

Но имперский портал уже был открыт. Владыка со злостью метнул в него сгусток мертвой магии, пульсирующий белый шар внушительных размеров, но гра Ферт в ответ только рассмеялся и сделал знак левой рукой: пока, мол. Правой генерал зажимал рану на груди, стараясь не морщиться от боли. Как только он покинет пустошь, кровь станет вполне реальной и хлынет рекой.

Такова цена. Жертва. Кто-то должен был заплатить за обман. Нарушение договора. Генерал буквально рухнул на траву, у того самого плетеного кресла, в котором совсем еще недавно сидел Владыка в теле лорда Руберда. И подумал: «Лердес! Она напугана! Надо ей сказать, что все закончилось…»

Но в этот момент дом леди Мурс содрогнулся от мощного магического удара. Стены затряслись, крыша подпрыгнула и когда вновь вернулась на место, то легла на эти стены криво, съехав на бок. Да и сами стены покосились.

Генерал гра Ферт через силу улыбнулся и закрыл глаза. Надо передохнуть. Рана серьезная, но он с ней справится. Если что, Риан поможет. Главное, между Тьмой и Светом вновь паритет. Никто никому не должен.

Солард был в ярости. Кто посмел?! Мэйт в опасности! Мало того: ей больно! Жена ранена! Он почувствовал ее сразу. И открыл портал не в сад, а сразу у лестницы в подземелье. Само оно оказалось заблокировано чужеродной магией. С такой Сол еще не сталкивался. С этим надо будет разобраться.

Генрих вышел из еще клубящейся воронки следом за другом, потому что гра Калверт сказал:

– Лердес похитили. Жена мне об этом кричит так, что сердце разрывается.

– А где же этот ублюдочный грааль?! – взревел лорд Руци. – Почему гра Ферт их не защитил?!

И первым ринулся в подвал, звериными прыжками преодолевая ступеньки, но увидев женщину у кованой двери, тут же отступил:

– Леди, дайте-ка мне местечко. Я снесу эту дверь к чертям собачьим!

– Генрих, это лич! – нечеловеческим голосом заорал Сол, потому что леди Ло кинулась на его друга. А тот не мог поднять на женщину руку. И рисковал получить смертельную рану. В руке у мнимой леди был зажат нож. – Отойди!!!

Граф едва успел отступить.

– А-а-а!!! – раздался визг обожженного огнем грааля лича.

Генрих ошарашено смотрел, как кожа лопается и на глазах сползает с этого женского тела, которое корчится в муках. И обнажается уродливый скелет высшей твари, вытянутый череп с волчьей нижней челюстью, когти на руках и ногах. А Сол ударил снова. Новообращенный лич оказался живучим. Пока грааль поджаривал тварь, граф опомнился и зарядил своей магией в железную дверь. Которая с грохотом рухнула.

– Лердес!

– Мэйт!

Лорды кинулись к своим женщинам. Сол пришел в еще большее бешенство, когда увидел, в каком состоянии его жена.

– Кто посмел?! – от его голоса стены вновь подпрыгнули.

– Владыка здесь, – поморщившись от нового приступа боли, сказала Мэйт. – Я его узнала. Его рук дело. Он швырнул меня в повозку, и я напоролась, сама даже не поняла на что. Но очень больно, Сол.

– Где он?!

– Остался в саду.

И опять первым был Генрих. Который бросил внимательный взгляд на Лердес, убедился, что она в порядке и ринулся наверх.

– Стоять! – заорал ему в спину Сол. – Он мой! Тебе его не одолеть!

Но Генрих не слушал. Он ногой отшвырнул упавшую балку и выбежал в сад. И невольно замер: навстречу ему шел генерал гра Ферт.

– Ваше первосвятейшество, – с ненавистью сказал Генрих, – я давно искал с вами встречи.

– Взаимно, граф. Но сначала разберемся с делами… А ты не хочешь со мной поздороваться, Сол? – спросил генерал, увидев за плечом у графа названного брата.

– Сначала скажи мне, Арис: где Владыка?

– У себя. Он покинул территорию империи.

– С тобой все в порядке? – с тревогой спросил гра Калверт. – Что-то ты подозрительно бледен?

– Я всегда бледен.

– Не хочешь подойти поближе и поздороваться по-братски?

– Не стоит, – гра Ферт даже отступил на шаг. – У меня не появились новые секреты, которыми я хотел бы поделиться с тобой. Ты можешь спуститься в подвал и заняться своей женщиной. Насколько я понял, Мэйт ранена.

– Я бы тоже хотел заняться своей женой, – угрюмо сказал граф Руци. – Но сначала нам с вами надо бы кое-что прояснить, ваше первосвятейшество.

– Я к вашим услугам, – гра Ферт нагнул голову, обозначая поклон.

– Сол, ты будешь моим секундантом, как мы и договаривались, – повернулся к другу Генрих. – Ты мне обещал.

Гра Калверт с отчаянием посмотрел сначала на него, потом на соправителя.

– Я принимаю ваш вызов, – лязгнули наехавшие друг на друга льдины в голосе, который мало напоминал человеческий.

– А, может, миром все решим? – с надеждой спросил Солард.

Ответом ему было молчание. Тишина в саду сделалась зловещей. Вызов был брошен и без колебаний принят. А высшие лорды не бросаются такими словами ради забавы.

– Генрих!!! – к ним, спотыкаясь, бежала Лердес. Юбка ее была порвана, волосы растрепались, на щеке кровоточила свежая царапина. – Не ходи туда, Генрих!!!

Генерал с усмешкой смотрел, как лицо графа Руци наливается краской от смущения. Лердес на глазах у всех повисла у него шее и стала сначала жадно ощупывать, потом целовать. Грудь через одежду, шею, стараясь дотянуться повыше. И при этом плача от счастья.

– Ну что ты, – граф попытался отцепить ее руки. – Не здесь же… Лердес! Прекрати!

– Ты нас спас! Ты пришел! А ты… – она в гневе повернулась к генералу гра Ферту. – Где был ты?!

– Я гулял, – криво усмехнулся он. – Прогулка была весьма приятной. Компания тоже. И я невольно увлекся. Леди так пылко выражает свои чувства к супругу… Я тоже пользовался благосклонностью леди, поэтому…

– Убью! – рванулся к нему Генрих, но в него вцепился гра Калверт:

– Надо по закону! Дуэльный кодекс! Переспите с этим. Оба.

– После того как мы оба переспали с этой леди, – кивнул генерал на окончательно взбесившуюся Лердес, – о примирении не может быть и речи. Я бы покончил с этим немедленно, но есть и другая леди. Которая ранена и нуждается в помощи. Поэтому предлагаю заняться ею. А наш с графом спор перенести, ну скажем на завтра. Или на послезавтра. Как договорятся наши секунданты. Надеюсь, никто не возражает, если с моей стороны на поединке будет присутствовать гра Барирон.

– Отлично! – Генрих энергично кивнул. – Как только все формальности будут улажены, я к услугам его первосвятейшества. Идем, – кивнул он жене. – Или ты останешься с ним?

– Нет! – вздрогнула Лердес. – Мы уходим! Вместе с Мэйт. Сол, ведь ты откроешь нам портал?

– О жене я позабочусь сам. С ней все будет в порядке.

– Так иди же туда! Что ты медлишь?!

… Когда гра Ферт остался в саду один, он без сил опустился на траву. Оружие Владыки и в самом деле непростое, рана в груди еще не скоро заживет. Хорошо хоть кровь удалось остановить и во время объяснения с лордом Руци не выглядеть беспомощным. Ни на что другое сил сегодня не осталось.

Но Риан поможет. Им срочно надо увидеться. К тому же на дуэли гра Барирон будет секундантом.

– Ты с ума сошел?! Какой еще поединок, Арис?! – мгновенно вскипел император.

– Генрих не угомонится, ты же знаешь.

Гра Ферт с трудом сидел, а соправитель навис над ним и кричал:

– Позволить тебе убить сильнейшего боевого мага из щита империи?! Лорда-командующего ключевого приграничного гарнизона?! Я в отличие от тебя еще не спятил! Красные лорды моя главная ценность! Я не собираюсь ими разбрасываться!

Арис выдохся и отступил к окну. Они какое-то время молчали.

– Нет, нет и нет, – уже спокойно повторил император. – Никакой дуэли.

– Мне дать Генриху убить себя? – усмехнулся гра Ферт. – Тем более я не в форме. Мы с графом будем сражаться на равных.

– Дай-ка я взгляну еще разок на твою рану, – озабоченно сказал император. – Сними камзол и рубашку.

– Да все в порядке.

– А то я не чувствую! Зачем ты ходил за грань? Драться там с Владыкой крайне опасно.

– Зато я получил, что хотел. Смертельную рану. Удар был неплох, согласись, – сказал гра Ферт, снимая рубашку.

– Но как тебе удалось выжить?! – потрясенно спросил император. Он сразу оценил состояние соправителя. – Да еще и вернуться!

Гра Барирон торопливо положил обе руки на грудь названного брата.

– Аккуратнее, – поморщился гра Ферт. – Не перестарайся. Не то императрица меня убьет.

– Она ничего не узнает.

– Любящие женщины проницательны.

– Давай поговорим серьезно, – сказал Риан, покончив с лечением.

Генерал теперь выглядел гораздо лучше.

– А до этого мы как говорили?

– Я вышел из себя, но теперь постараюсь тебя убедить. Достучаться до твоего разума. Ты не можешь убивать боевых магов. Не имеешь права. Вспомни имперский этикет.

– Да провались он.

– Арис, возьми себя в руки. Это пройдет. Мало ли женщин на свете.

– Я уже понял: ты категорический против моей дуэли с Генрихом, – сказал гра Ферт, неторопливо одеваясь. – Женщин и в самом деле много. Но ты-то их не замечаешь. Кроме одной. Почему мне нельзя?

– Ты не просто грааль, первосвятейшество. Умереть ты не можешь, даже если передашь кому-то свою силу, это все равно не вариант. Потому что меня он не устраивает.

– Я устал жить, Риан. А тут такой случай.

– Нет. Откажись от этой мысли. Сол еще слишком юн. И ты хочешь повесить внутреннюю политику империи на такого же юнца?! Да еще в преддверии Великой Битвы! Вспомни Пророчество!

– Неужто ты в него поверил? – хрипло рассмеялся гра Ферт. – Я сделал все, чтобы оно превратилось в легенду. Лердес в безопасности. Забудь.

– И все-таки. Вина за случившееся лежит на тебе, – сердито сказал император Барирон. – Ты соблазнил чужую жену. Поэтому ты отступишься.

– А если Лердес меня любит?

– Ее слова нельзя воспринимать всерьез. Она находилась под ментальным воздействием.

– Могу я с ней хотя бы поговорить?

– Попрощаться можешь.

– Ты мне приказываешь? Риан, не забывайся. Превосвятейшество – это я. Сам сказал.

– Вот и веди себя сообразно своему титулу! Устроили бардак! Так ты откажешься от поединка?

– Я подумаю…

– Даже не отговаривай меня! – Генрих со злостью смотрел на лучшего друга. – Ты слышал, что он сказал?! «После того, как мы оба переспали с этой леди»! Такие слова смываются только кровью!

– Но он архимаг!

– Да хоть сам дьявол!

– Он был боевым генералом. И выбрал этот титул не случайно. – Сол с жалостью посмотрел на лорда-командующего Арвалона. – Даже ты не сможешь долго противостоять такому сопернику. Гра Ферт искусно владеет мечом. Он с виду только хлипок. И то. Никто не знает, как он на самом деле выглядит. Внешний облик генерала лишь видимость. На самом деле он не уступит тебе ни в росте, ни в боевой мощи.

– Значит, я буду первым, кто ее на себе испытает! Ведь никто из высших лордов еще не дрался с гра Фертом!

– Генрих, прекрати! Твой долг защищать империю!

– А его долг защищать своих подданных, а не лезть в их головы самому! Не с целью соблазнить чужую жену!

– Но если никакого насилия не было?

– Хорошо: я прямо спрошу у Лердес. Кто ей больше дорог? Если уж на то пошло, пусть решает она.

… Граф и графиня Руци на время поселились в маленьком домике, который снял в Ключах для своей семьи герцог Калверт. Лердес два дня не отходила от постели раненой сестры. Хотя герцогиня твердила, что ее муж просто волшебник, и с ней давно уже все в порядке.

О том, что Генрих бросил вызов генералу гра Ферту, Лердес умолчала. Незачем беспокоить старшую сестру, которой и так досталось. А вот с мужем графиня собиралась поговорить серьезно.

– Никаких дуэлей! – сказала она категорично.

– Но это дело чести, – возразил граф.

– Моей чести. – Лердес оглянулась и сказала: – В этом доме гуляет эхо. Поговорим снаружи.

– Ты бы накинула шаль. Простудишься.

Она послушалась. Первый восторг при виде мужа прошел, и теперь Лердес чувствовала неловкость. Как-никак дуэль из-за нее.

В саду и в самом деле было уже прохладно. Сгущались сумерки. Лердес с тревогой подумала, что поединок будет завтра на рассвете. И времени у нее осталось мало.

– Скажи мне, что надо сделать, чтобы ты отказался драться с Арисом, и я это сделаю, – решительно заявила она.

Генрих помрачнел. Жена назвала этого… да слов таких бранных нет. В общем, этого по имени.

– Помнишь, как я делал тебе предложение? – спросил он. – И что пообещал при этом? Поскорее сделать тебя вдовой. Время пришло. Я знаю, кто он такой, это лорд Ферт. Архимаг. Шансов, что он меня прикончит, а не я его, гораздо больше. Поэтому не вмешивайся.

– Генрих! Но я хочу, чтобы ты жил!

– Зачем?

– Потому что я тебя люблю! Да, он заполучил и мысли мои, и душу, и тело. Но не сердце. В нем всегда был только ты! Я ни миг тебя не забывала!

– Клянешься? – недоверчиво спросил он.

– Это было похоже на наваждение. На солнечный удар. На падение в пропасть. На… Я хотела бы поскорее забыть об этом.

– Разве эти воспоминания не сладкие? – угрюмо спросил он. – Женщины мечтают сохранить такие ночи в памяти.

– Только не я! Все, что я хочу сохранить в памяти, это мою единственную ночь с тобой! Я хочу прожить с тобой всю свою жизнь! До последнего дыхания! Засыпать на твоем плече, вдыхая твой запах, такой родной, а утром видеть твое лицо. Спишь ты или уже бодрствуешь. Здоров или болен. Весел или, напротив, хмур. У нас есть сын, Генрих, – напомнила она. – Он, ты и я, – вот все, что мне нужно. Наша семья. И никаких архимагов.

– Но я не могу, Лердес! Отказаться, значит, меня сочтут трусом! Речь идет не только о твоей чести, но и о моей! О чести высшего лорда!

– Тогда и я умру! Делай, что хочешь, но ты должен остаться жив! Потому что я без тебя не смогу!

Стоящий под огромным деревом генерал гра Ферт усмехнулся и медленно стал отступать в темноту. Подальше от этих двоих. Все, что надо, он услышал.

… На рассвете у озера встретились четверо. Порталы открылись почти одновременно, и тот, из которого вышли Генрих с Солардом Калвертом, и созданный гра Фертом, который пригласил в секунданты императора.

Это место никто, кроме генерала не знал. Небольшой каменистый пятачок у почти что гладкой серой скалы. Вокруг были густые заросли. Всходило солнце.

– Отличное местечко, – одобрительно кивнул граф Руци, оглядевшись. – Нам ведь с первосвятейшеством много места не надо. Я готов! – он вынул меч из ножен. – Дело за вами, генерал!

Император Барирон угрюмо смотрел на своих названных братьев. И как все это остановить? Но лорд Ферт свой меч вынимать не спешил. Он был сосредоточен, холоден и как обычно, мрачен.

– Красные лорды главная ценность империи, – размеренно сказал он. – А ее благо для меня превыше всего. Даже личного счастья. Я не люблю вашу жену, граф, и больше на нее не претендую. Это была лишь минутная слабость. А если учесть, сколько я живу, то вообще секундная. Примите мои извинения.

И он с достоинством поклонился.

Генрих ошарашено смотрел на его первосвятейшество. Грааль что, извинился?! Отказался от поединка?! Гра Ферт?!

– Вот и славно, – с облегчением вздохнул император. – Арис, ты молодец.

– Без комментариев, – угрюмо сказал гра Ферт. – Не то я передумаю.

– Хорошо-хорошо! – замахал руками император. – Генрих, ты победил. Прими извинения генерала, и закончим на этом.

– А как же честь моей жены? – озадаченно спросил граф. – С этим-то как?

– Ну, здесь сейчас все три грааля. Думаю, что нам несложно будет внушить всем жителям Ключей, что события последних двух недель им просто-напросто приснились. Как, братья? – посмотрел своих соправителей император.

– Лучше уж всем жителям империи, – усмехнулся гра Ферт, – так надежнее. Леди Лердес здесь не было. Она прибыла в Ключи недавно, со своей сестрой и племянником, поправить здоровье на термальных водах.

– Сотрем эту страницу из летописи, – кивнул гра Барирон. – И сделаем вид, что Владыка здесь тоже не появлялся. Тем более, все улажено. Претензий к Свету больше нет.

– Согласен! – энергично кивнул Сол. И с чувством добавил: – Спасибо, Арис.

– Одно условие, – хмуро сказал тот. – Воспоминания леди я сотру сам.

Граф тут же запетушился, но Сол положил руку другу на могучее плечо со словами:

– Спокойнее. Генерал гра Ферт еще ни разу не нарушал свое слово. Он просто попрощается, не более.

– Что ж… Ваши извинения приняты, первосвятейшество. Верните мне мою Лердес такой, какой она была до встречи с вами…

Она с тревогой смотрела, как генерал гра Ферт приближается. Сердце отчего-то сжалось. Неужели они сейчас расстанутся навсегда? Или…

– Нет, Лердес, – сказал он. – Тот мужчина, которого ты почти уже полюбила… Или могла бы полюбить… Его на самом деле не существует. Это иллюзия, всего лишь, – гра Ферт погладил ее по голове и задержал абсолютно гладкую, без линий судьбы и смерти ладонь на макушке. – Я заберу все, что может лишить тебя покоя. Ты будешь жить долго и счастливо. С тем, кто в твоем сердце. Прощай, моя Лердес…

Она очнулась в кресле. В комнате был полумрак. У окна стоял генерал гра Ферт. Кто его знает, что он там видел, в темноте? Куда смотрел, не отрываясь.

– Ваше первосвятейшество, – Лердес торопливо встала. Ее вдруг качнуло. Она оперлась на подлокотник кресла и медленно опустилась на колени. – Простите меня, я, кажется, упала в обморок. Я вас боюсь, не сказать как!

– Ничего. Бывает. В моем присутствии у дам то и дело случаются обмороки.

Он обернулся. Лицо генерала было каменным, глаза похожи на бездонные провалы. Лердес подумала, что к счастью, стоит на коленях. Иначе ноги подогнулись бы от страха. И новое падение, после которого грааль сочтет ее слабоумной.

– Итак, леди. Вы пришли ко мне с просьбой. Изложите кратко: в чем именно она заключается?

– Мой муж… Он сбежал наутро после свадьбы. И не захотел со мной поговорить даже после того, как я родила ему сына. Я хотела бы видеть Генриха. Объясниться с ним. Все ему рассказать. О моих чувствах. Вы моя последняя надежда.

– Что ж. Это не проблема. Я устрою вам встречу с графом Руци в самое ближайшее время.

– Как ты себя чувствуешь, любимая? – Сол с тревогой смотрел на жену. Вспомнит или нет? И как ей тогда объяснить, что случилось?

– Прекрасно! Воздух в Ключах просто волшебный! И ты… – Мэйт невольно смутилась. – Ты настоящий кудесник, Сол! Ты меня оживил одним своим присутствием. Только вот мой правый бок…

– А что с ним? – невинно спросил герцог.

– Там какие-то странные ощущения.

– Болит?

– Нет. И следов никак нет. Странно.

– Может, это фантомные боли? – великодушно предположил он. – Тебе приснился плохой сон.

– Да, было, – призналась Мэйт. – Мы с Лердес попали в плен к Владыке. Я последнее время рылась в старинных летописях. Сама не знаю, зачем. Читала про Пророчество.

– Вот тебе и приснился Владыка, – снисходительно сказал герцог.

– Но Лердес говорит…

– Что говорит Лердес? – вскинулся он.

– Нет. Ничего. Тоскует по мужу.

– Ее ждет сюрприз. А вот и моя свояченица.

К ним и в самом деле шла графиня Руци. В утреннем светлом платье, и сама прекрасная, как это солнечное утро. Но лицо у Лердес было несчастное.

– Солард! Скажи мне, наконец, правду! – взмолилась она. – Генрих в Арвалоне?

– Да. Он там.

– Почему же я не могу его видеть?! Открой мне немедленно портал! Мэйт, скажи ты ему!

– В этом нет нужды. Потому что… О! Вот и он!

– Кто?! – сестры дружно повернулись к отрывшейся калитке.

– Посыльный.

К ним приближался мужчина лет сорока, одетый с ног до головы в черное, несмотря на жару. На плаще был вышит герб генерала гра Ферта. Именно так одевались люди из канцелярии министра внутренних дел.

– Ваши светлости, ваша милость, – посыльный с достоинством поклонился сначала герцогу с герцогиней, потом графине Руци. – Для вас приглашение, леди. Ну а вы, ваше святейшество, в приглашении не нуждаетесь. Вас рады видеть всегда и везде, – он вновь поклонился, теперь уже отдельно граалю.

– Приглашение куда?! – вновь хором спросили сестры.

– Генерал гра Ферт дает бал в честь героев Арвалона. Который выстоял в почти трехнедельной осаде.

– А сами герои? – замирая, спросила Лердес. – Они там будут?

– Непременно! – оживился посыльный. – Включая лорда-командующего.

Сол тайком улыбнулся: гра Ферт держит слово. Герцог сам взял приглашение генерала и огласил вслух день и час.

– Как?! Уже завтра?! – жалобно воскликнула Лердес. – Но у меня же нет бального платья!

Калитка вновь открылась. Но этот раз в нее вошла миловидная девушка, по виду модистка.

– Вам посылка, леди, – деловито сказала она, протягивая графине Руци большую коробку, перевязанную алой с золотом лентой.

– От кого? – удивилась Лердес.

– Даритель пожелал остаться неизвестным.

– Советую принять, – улыбнулся Сол и еле заметно щелкнул пальцами. На ресницах у свояченицы появилась золотая пыльца.

Мэйт осуждающе посмотрела на мужа, а когда сестра с коробкой, сгорая от любопытства, ушла в дом, сердито сказала:

– Ментальную магию применять запрещено! Даже тебе, архимагу!

– Во благо можно, – подмигнул ей муж. – Самую капельку. Надо, чтобы твоя сестра надела это платье, иначе сюрприза не получится.

В это время Лердес озадаченно держала в руках золотое платье. Не слишком ли вызывающе? Такая роскошь годится для столицы, а здесь хоть и курортный, но все же провинциальный город. И если графиня наденет это платье, то все невольно будут смотреть только на нее.

Но другого-то нет! Если Мэйт, муж которой рядом и никогда ее не бросал, может себе позволить одеться скромно, то ее младшей сестре необходимо завтра на балу блистать. Генрих должен видеть, от чего он отказался. Тем более золотое Лердес к лицу, ее волосы тоже отливают золотом. А кожа успела загореть на солнце во время частых купаний в озере и тоже стала теплого, медового оттенка.

И Лердес позвала свою горничную, чтобы примерить платье. Время еще есть, может быть, его надо укоротить? Или в талии убрать. Но платье село идеально.

А записки не было. Вообще ничего. Просто коробка. Но лента… Именно такой высшие лорды перевязывают свадебные букеты, когда идут в дом своей невесты, делать предложение.

… Сегодня в резиденцию генерала гра Ферта съехалось все высшее общество Ключей. Все, кому он отправил приглашение. Сам генерал, традиционно в черном, стоял наверху широкой мраморной лестницы и принимал гостей.

Лердес невольно завертела головой. Хозяин дома ее мало интересовал. А вот где герои Арвалона?

– Как равный равному.

Граали обменялись традиционным приветствием.

«Все готово?» – мысленно спросил у названного брата Сол. Гра Ферт, молча, кивнул. Мол, я слово свое держу.

– Прекрасно выглядите, графиня, – окинул ее генерал ледяным взглядом. – Хотя ваш вкус я никогда не одобрял. Но вам идет даже это вульгарное платье.

– Спасибо, ваше первосвятейшество, – она присела в низком реверансе, положенном по этикету. Ведь перед ней сам гра Ферт! Ужас Империи! Аж душа ушла в пятки!

В сердце, словно игла кольнула. А голова стала тяжелой. Виски заныли.

Лердес шла по дому генерала и не могла избавиться от чувства, что ей все здесь до боли знакомо. Вот эта дверь в курительную комнату, но она пока закрыта. А на втором этаже спальни для гостей, в той, что окнами выходит в сад, кровать под розовым балдахином, потому что это спальня для леди. Но он меняет цвет, когда там появляется хозяин дома. Который не выносит ни розовый, ни пастельные тона. Черное с серебром – вот его цвета.

Хотя его глаза… Боги, о чем это она?! Это же гра Ферт!

«И откуда мне все это знать? Просто фантазия разыгралась», – успокоила себя Лердес. На второй этаж она уж точно не собирается подниматься. Не ее ума это дело.

… Они появились, когда начали разносить шампанское. Белоснежные мундиры. Высшие лорды сегодня были при параде в честь победы. Тьма от приграничной крепости отступила. Твари были разгромлены. И золотые эполеты сегодня сияли в доме у генерала гра Ферта, осыпая на паркет в бальном зале золотую пыльцу. Потому что красные лорды были в игривом настроении. Курорт ведь.

Но к разочарованию Лердес, графа Руци среди них не было. Ее тут же пригласили на танец.

– Это большая честь милорд, но… нет. Простите.

Ей хотелось плакать. Она так надеялась. И это платье…

– Ваше платье, леди, меня ослепило, – раздался за ее спиной такой знакомый голос. Такой родной. – Оно мне напомнило солнце в горах Арвалона. Вряд ли вы там бывали, да и не надо. Но мне приятно будет его подержать в своих объятьях, это солнышко. Прошу у вас танец.

Она медленно обернулась. Муж смотрел на нее и улыбался.

– Генрих… – она все еще не верила своим глазам.

– Это и в самом деле я. Так что? Готова? Я ведь легко могу отдавить тебе ногу.

– Ничего, я переживу, – она улыбнулась сквозь слезы. – Лишь бы ты был рядом…

Но чудеса танцевального героизма все же пришлось проявить. Генрих по-прежнему танцевал – хуже некуда. Зато он сказал:

– Я прочитал все твои письма. А некоторые не по одному разу. И есть одно письмо, которое я читаю и перечитываю, – Генрих склонился к самому ее уху и горячо шепнул: – Догадываешься какое? Ты была так откровенна в своих желаниях…

Лердес невольно вспыхнула.

– Я родила ребенка и плохо себя контролировала, – начала, было, оправдываться она. – И это все гормоны…

– Давай проверим? Так ли нам надо дожидаться окончания бала? Чего мы здесь не видели?

– Согласна!

И они сбежали. Кареты еще прибывали во двор резиденции гра Ферта, опоздавшие с удивлением смотрели на экипаж со знаменитым герцогским гербом. Говорят, что в Ключах сейчас аж два грааля, неужто один сбегает? А в карете, похоже, дама…

– Я им даже завидую, – сказала мужу Мэйт. Которая танцевала только с герцогом гра Калвертом. – Как новобрачные.

– Они и в самом деле новобрачные. У них ведь была всего одна ночь. А этого слишком мало, чтобы узнать все тайны алькова. Сегодня нам не следует спешить домой. Наша спальня тоже на втором этаже, а домик крохотный. Подождем, пока они угомонятся и уснут.

– Как скажешь, любимый…

Но когда их светлости вернулись, ни Генрих, ни Лердес еще не спали.

– Как плохо жить в чужом доме, – с досадой сказал граф. – Мы осилили только половину твоего такого пылкого письма. А ведь есть и вторая часть. Там м-м-м… особенно горячо.

– Генрих!

– Ты мне лучше скажи: где ты собираешься жить?

– Конечно с тобой!

– Но я ведь лорд-командующий приграничной крепости. А ты блестящая светская дама.

– Я родилась и выросла в военном гарнизоне! Я прекрасно знаю, каково там жить. И не боюсь трудностей. Мама, конечно, придет в ужас от моего решения, но мне на это наплевать. Отныне я всегда буду рядом со своим мужем.

–Т-с-с… Они поднимаются…

В самом деле, заскрипела лестница. Лердес прижалась к графу. Ни на ней, ни на нем не было одежды. Вся она, скомканная, в беспорядке валялась на полу, рядом с кроватью. Лердес с восхищением смотрела на мужа. Какой он огромный! И какой сильный! Она наконец-то его рассмотрела!

А глаза у него карие. Темные-претемные, цвета горького шоколада, но с золотистыми крапинками. Словно искры огня попали на радужку. В них хочется смотреть бесконечно. Какой же он прекрасный, ее высший лорд!

– Когда ты так смотришь, я готов наплевать, даже если стены в комнате будут прозрачными, а в коридоре соберется толпа, так мне тебя хочется… обнять, – хрипло сказал Генрих. – Иди-ка сюда.

И на нее снова обрушились горячие ласки. Уснули они с мужем только на рассвете.

Крепость Арвалон встретила супругу лорда-командующего приветливо. Лорды поверить не могли в то, что такая красавица согласилась похоронить свою цветущую молодость в приграничном гарнизоне. А говорили, что это брак по договоренности!

Но жена смотрит на графа такими влюбленными глазами! А он на нее. И как теперь быть с леди Эвандер, которой лорд-командующий отдал свой дом?

– Ваша милость, – Лиззи опустила глаза во время реверанса.

Лучше не смотреть. Графиня так юна и так прекрасна! Ну, какое может быть соперничество? Ослепительная женщина! И так влюблена!

– Я немедленно начну подыскивать дом и на днях отсюда съеду, – сказала леди Эвандер, распрямляясь.

– Ну что вы! – запротестовала Лердес. – Вы ведь бытовая магичка, – кивнула она на окольцованную руку леди. – Я могу вас нанять управляющей? Здесь наверняка немного бытовых магов вашего уровня, а одной мне с хозяйством не справиться. Я-то ведь не бытовая магичка. Вы с детьми будете жить в правом крыле, а мы с графом в левом. У вас прелестная малышка, – кивнула она на девочку, с любопытством выглядывающую из-за материнской юбки. Золотоволосая дама была такой красивой! – Она почти ровесница моего Рона. Дети будут расти, и играть вместе, я и сына собираюсь забрать сюда, в Арвалон. Пусть привыкает. Он ведь будущий лорд щита, – с гордостью сказала графиня Руци.

И леди Эвандер не посмела отказаться от столь щедрого предложения. Они будут жить, как одна большая семья. Потому что самое ужасное для вдовы – это одиночество.

А эта леди довольно мила. Жена Генриха. Посмотрим, как дальше все сложится.

А вскоре обнаружились и другие обстоятельства, которые потребовали присутствия в доме сильной бытовой магички. Не считая целителя.

Графине стало плохо, и обеспокоенный Генрих рванул за попечителем местного госпиталя, полагая, что все дело в климате. Горы есть горы.

– Поздравляю, ваша милость, – с улыбкой сказал маг желтого уровня после тщательного медицинского осмотра леди. – Ваша супруга ждет ребенка. И двух лет не прошло, как она родила вам сына, рановато, конечно, наступила новая беременность. Но тут уж ничего не поделаешь. Все уже случилось, – развел руками целитель.

– Ребенок?! – озадаченно сказал граф. – Лердес, беременна?!

Она сама была смущена. Как быстро! Должно быть, это случилось в ту самую ночь, когда они с Генрихом сбежали из дома гра Ферта, с бала, данного генералом в честь героев Арвалона.

Леди Котисур пришла в ужас, когда узнала, что дочь собирается рожать прямо в крепости. Боги! В горах! В военном гарнизоне!

– Какое безрассудство! – возмущалась она. – Всем известно, что лучшие целители живут в столице!

Но Лердес была непреклонна. На этот раз муж возьмет на руки ребенка в ее присутствии. И никуда не исчезнет после этого.

… – Ваша милость, у вас сын! – сияя до ушей, сказал попечитель гарнизонного госпиталя, после того, как передал младенца акушерке, ассистирующей при родах графини. – Прекрасный, здоровый мальчик!

– Как мы его назовем? – спросила хоть и уставшая, и до смерти измученная, но счастливая Лердес.

– Мне нравится, когда в мужском имени много твердых согласных. Герард. Как тебе?

– Замечательное имя, – улыбнулась графиня. – Надо сообщить в столицу.

– У лорда-командующего сын родился! – прокатилось по Арвалону. – Слава будущему лорду щита!

Салют начался без распоряжения на то самого графа. Просто все дружно принялись палить и пить. Такое событие! Супруга высшего лорда родила в военном гарнизоне! Настоящая боевая леди! Не то, что эти красные неженки!

Но Генрих встревожился.

– А если твари попрут? – нахмурившись, спросил он. – Надо бы усилить оборону. Пустошь ведет себя странно.

Над ней и в самом деле разливалось зарево. Лорд-командующий долго стоял на стене, вглядываясь вдаль. А когда спустился вниз, озадаченно сказал:

– В жизни такого не видел! Хотя повидал я здесь всякое. Будь у меня богатая фантазия, я предположил бы, что Владыка запускает фейерверки. Вы тоже это слышите?

– Как будто гром гремит, ваша милость, – переглянулись дозорные.

– Но это невозможно! Пустошь поглощает все звуки! Будем считать, что это эхо нашего салюта. Но я на всякий случай прикажу усилить посты.

Тревога Генриха оказалась напрасной. Наутро над Арвалоном безмятежно сияло солнце. Горизонт был чист, мало того, полный штиль. И ни одной твари вблизи. Казалось, пустошь охраняет покой роженицы.

В колыбели рядом с постелью Лердес сладко спал очаровательный мальчик с волосами, словно из зыбкого лунного света.

А над империей незримо всходило кровавое солнце.

шестнадцать лет спустя…