Я – его истинная?! Да ни за что! Свою свободу я так просто не отдам. От фамильяра избавлюсь, герцога – женю, а сама – не влюблюсь!.. Вот только всё идёт не по плану: мои попытки женить проваливаются одна за другой, контракт свахи заканчивается, а герцог явно что-то задумал… Видимо, всё-таки привести меня к алтарю.
– И что же, герцог правда себе жену ищет? – спросила одна посетительница у другой.
Полноватая мадам Вивьет, увешанная дорогими украшениями, и высокая и худощавая мадам Клотиль с тоннами пудры на лице были частыми посетительницами моей лавки – небольшой, но с эффективными кремами домашнего производства самого разного назначения. Кому от морщин избавиться, кому от веснушек, кому кожу отбелить, а кто-то мучился с прыщами. И это только самые распространённые жалобы.
– Он сильный маг! А ты знаешь, как маги себе жён ищут? – прищурившись, спросила мадам Вивьет. Собеседница покачала головой. – Стыдно не знать! В его роду фамильяр есть, кот. Его выпускают, кот гуляет по окрестностям и находит идеальную спутницу для своего хозяина, во всём ему подходящую. Как же это называется… истинную, точно!
Я фыркнула… Да, получилось громко, пришлось делать вид, что чихнула.
Что только не выдумают городские сплетницы! Нет, конечно, фамильяры действительно существуют, но какому сильному магу в голову придёт вот так использовать своих защитников?
– Мяу-у-у, – раздалось под прилавком, и я посмотрела вниз, на серую наглую морду.
Прибился же. Три дня назад пришёл и сидит тут, ничем не выгонишь… Кормлю, ругаюсь и… иногда чешу за ушком. Последнее – редко! Потому что, когда накладываю ему в миску мяса, этот котяра имеет такое выражение морды, словно я его личная обслуга, а он – монаршая особа. Вот после такого хамства всякое желание приласкать его пропадает!..
Так, сто-о-оп…
Нехорошее предчувствие уже закрадывалось. Я отвлеклась от расходной книги, внимательнее смотря на котяру, который в этот момент выглядел таким… нет, не невинным, а обнаглевшим! Словно просит ещё сливок!
Нет, фамильяры – защитники. А этот если кого и будет защищать, то себя. Расслабившись, я вернулась к бухучёту, но беседа всё равно отвлекала:
– Как интересно! И что же, действительно кто-то видел этого кота?
– Да, моя дочь! – заявила безапелляционно мадам Вивьен и, пока мадам Клотиль не бухнулась ей в ноги, приветствуя будущую тёщу герцога, уже тише, со вздохом, добавила: – Где-то в окрестностях, но к нам в дом он так и не зашёл.
Умеют же некоторые выдержать театральную паузу! Вновь скосила взгляд вниз, потому что… ну кот этот… очень уж довольным стал. Словно сам сюда и притащил мадам Вивьет и мадам Клотиль с их городскими сплетнями.
– Неудивительно, что к вам не зашёл, дочери-то твоей давно пора больше капустки есть – всё ходит худющая, хотя уже шестнадцать годков исполнилось. – Мадам Вивьет оскорблённо поджала губы, а её подруга продолжила сыпать вопросами: – И как же выглядит этот кот? Моя племянница, Забава, работает в замке герцога, всё пытается привлечь его внимание, да никак… Вообще слухи ходят, что герцог-то того… не поднимается!
– Слёг?! – испуганно ахнула женщина. – Захворал и помрёт? То-то он наследника хочет заделать, потому ищет подходящую девушку…
– Тьфу на тебя! Герцог ещё молод, а про не поднимается я не о том… а о то-о-м, – мадам Клотиль скосила глаза вниз.
– А, о то-о-ом, – понимающе отозвалась собеседница.
Я тоже поняла её. Благодаря профилю по лекарскому делу знала о человеческом теле буквально всё. Вот и чего слушаю эти сплетни о мужском здоровье герцога, будто именно мне с ним в постель ложиться? Пора вернуться к работе, но почему-то не могу. Всё дело в том, что герцог фигура интересная, и я сейчас не о внешности, хотя той он тоже не обделён. Красив, тридцати трёх лет от роду, высок и плечист.
А ещё глаза у него…
– Так что там с котом? – спросил кто-то.
И этим кем-то оказалась я.
Женщины, окинув меня оценивающими взглядами и распознав во мне жертву своих сплетен, бросились к прилавку. Первая начала вещать:
– Кот этот серый, глаза жёлтые, морда… надменная. Лапки короткие, как и хвостик, а ещё у него на ухе три пореза – особые отметины, выдающие в нём фамильяра.
Я скосила взгляд под прилавок и быстро нашла отметины на ухе своего приблудыша. Раз, два, три… неужели он?! Тот самый кот?! Медленно, очень медленно пришло осознание, за ним удивление, а затем – и страх…
Влипла! Это что же значит? Если слухи не врут и герцог действительно использовал фамильяра по такому странному матримониальному назначению… Я – его невеста?! Ха-ха! Называется, расскажи бездне свои планы на завтра…
Перед глазами живо возник образ несчастной мамы, побывавшей в пяти браках, и я даже два пальца вверх подняла, словно отводя от себя беду. Бедой, разумеется, был брак.
Вновь посмотрела на кота. Вот же подставная морда! И что теперь с ним делать? И как мне его выгнать? Одно дело обычного кота метлой мести, а другое – фамильяра. Их так просто не выкуришь… а отдать кому-то в руки – это идея.
Я широко улыбнулась. Кот, словно что-то учуяв, недовольно протянул:
– Мяу-у-у!
Я вновь стукнула его носком туфли – несильно, просто чтобы молчал, зараза матримониальная.
Подняла голову и наткнулась на заинтересованные взоры мадам Вивьет и мадам Клотиль.
– А кто это у вас? – спросила правая с самым невинным видом.
Вот только сдаваться я не собиралась. Хватило мне в детстве несчастий. Одно я знаю точно: от брака одни беды. Полагаться в жизни можно только на себя, а главное для женщины – это независимость.
За неё я буду бороться до конца.
– Рыжий кот, – ответила с улыбкой, решив, что перекрашу его в наказание, если сегодня же вытурить не удастся. – Года два у меня живёт… – И сменила тему: – Так, значит, ваша племянница хочет приворожить герцога? У меня есть беспрецедентное предложение! – Глаза женщины заблестели. Я наклонилась ниже и горестно вздохнула. – Правда, стоить такое будет недёшево…
– Плачу любые деньги!
– Двадцать золотых, – тут же сказала я, и судя по радостному выражению лица мадам Клотиль – продешевила. Надо было больше за самого герцога просить. Всё-таки не каждый день получается ему сосватать липовую невесту. – А план такой… – Я поманила женщину. – Вы найдёте похожего по описанию кота, только без отметин на ухе, и принесёте его сюда – тайно, разумеется – я помажу его специальным составом и отдам вам, от фамильяра будет не отличить!
Разумеется, кота я собиралась отдать настоящего. А для конспирации забрать нового, чтобы мадам Клотиль точно не догадалась о моём истинном статусе.
– Правда сработает? – охнула женщина. – Я же вам век буду благодарна!
– Век не нужно, лишь единоразовая выплата, – радостно уверила я.
И от кота избавлюсь, и денежек заработаю. А мне всё больше нравится быть истинной!
Ну а что? Если Забава придётся по вкусу герцогу, он женится и ещё спасибо скажет, а если не по вкусу, то никакой фамильяр со своими матримониальными планами жениться не заставит.
– А кота для моей дочери? – нахмурилась мадам Вивьет.
– Если две девушки принесут котов, кто же им поверит? – разумно рассудила я.
– И то правда, – кивнула мадам Клотиль. – Я найду кота и принесу его к вам. Ждите!
Женщины вышли из лавки, а я, вздохнув, присела на корточки возле виновника сего безобразия и по совместительству моего «купона» на двадцать золотых. Погладила его за ушком и сказала:
– Извини, зараза мелкая, но никак не могу быть невестой твоего герцога. Я замуж не хочу. Даже за него…
Воспоминания вспыхнули в голове. Герцога я видела часто, пока училась в академии, он время от времени посещал ректора, как главный спонсор. Иногда украдкой, пока он не видит, я любовалась им – а кто же им не любовался? Но старалась быстро-быстро отворачиваться, ведь брак не для меня. Тем более с ним!
От мужей одни проблемы. Это я знаю наверняка.
* * *
– Я требую назад двадцать золотых! – воскликнула мадам Клотиль, потрясая огромными кулаками перед моим носом.
Утром мы с мадам Клотиль, как и условились, провернули аферу: она принесла мне очень похожего кота, я забрала его в подсобку, а вынесла настоящего фамильяра, сказав, что проделала всё как нужно. Теперь, между прочим, придётся теперь заботиться о похожем коте.
– Герцог не признал фамильяра? – изумилась я.
– Признал, – поджала губы она. – Забрал и сказал, что его фамильяр, видимо, ошибся – ведь на истинной должна сиять особая отметина в форме цветка.
– Надеюсь, Забава солгала, что такая есть? – спросила лениво. – Нет? Жаль. Сослалась бы на то, что раздеваться перед ним до свадьбы негоже, а после свадьбы уже кто обращать внимание будет на такие мелочи, когда перед тобой роскошное тело?
– Да вот же! А какое оно роскошное у Забавы – руками не обхватить!
Я открыла рот, но уточнять ничего не стала, лишь кивнула. А мадам Клотиль продолжила:
– Забавушка блефовала, но герцог предостерег её, уверив, что он бы увидел отметину и сквозь одежду.
– Вот как, – нахмурилась я, побарабанив пальцами по столу.
Не понимаю, у меня что, есть отметина на лопатке?..
В этот момент из-под прилавка раздалось смачное «Мяу-у-у». Я застыла. Тот кот, которого мне отдали утром, должен был сидеть в подсобке. Я осторожно наклонилась и увидела наглющего фамильяра. Да как он… Резко выпрямилась, шумно выдохнув, чтобы успокоиться.
– Кхм, минуту, мой Рыжик захотел в туалет, – сказала я, скинула с себя плащ и обмотала им кота, чтобы мадам Клотиль не увидела цвет. – Вернусь к вам через пятнадцать минут.
Быстро зайдя в подсобку, я выпустила кота. Там стояла почти его точная копия. Перевела взгляд с одного на другого.
– Подстава, – буркнула я и прошла в ванную.
В зеркале отражалась невысокая девушка с каштановыми волосами, но какого-то непонятного, рыжеватого оттенка. Ничего примечательного во мне не было… вот какая из меня герцогиня? И тем более жена его светлости.
Приспустила платье и… ничего! Никакой отметины! Этот наглый, беспринципный герцог солгал! Всю себя осмотрела – ни-че-го!
Вынесла кота обратно:
– Знаете, попробуйте ещё… уверена, во второй раз сработает. В моём справочнике говорится, что никаких отметин истинность не оставляет, значит, его светлость просто любит, когда девушка его добивается. Попробуйте… знаете, – я ехидно улыбнулась и доверительно сообщила: – Цветочки ему дарить, кофе в постель, серенады под окном, посвятить стихи и песни, в конце концов! В общем, конфетно-букетный период. Иначе причин, почему он отказался от вашей прекрасной племянницы, не вижу.
– Думаете, мужчине такое понравится?
– Мужчине, может, и нет, а вот изнеженному герцогу – очень! – заверила я и коварно улыбнулась. – И да, кота не забудьте, – я передала хвостатого через прилавок вместе с подарочным кремом в пакете.
Ох, каким ненавидящим взглядом меня наградил кот!.. Я ему даже рукой помахала, мол, увидимся в следующей жизни, котёнок!
Когда мадам Клотиль вышла, я вспомнила «изнеженного» герцога – высокого, плечистого, с развитой мускулатурой – я видела, как он орудовал мечом на полигоне в нашей академии. Так и представила, как ему дарят цветы, поют серенады, пишут стихи…
Коварно улыбнулась… Отольются кошке мышкины слёзки!
Один раз мы с ним столкнулись. Случайно, в коридоре. Он придержал меня за локоть, а я даже боялась на него посмотреть – если его глаза пленили меня даже на расстоянии, то что будет вблизи? Но всё-таки подняла взор, столкнувшись с холодной сталью.
– Нужно быть аккуратнее, – бросил он раздражённо.
Такое пренебрежение от того, кто чуть-чуть, самую малость, капельку нравился, стерпеть невозможно!
– Вы могли и не помогать, – рыкнула я и вырвала свою руку из крепкого захвата. – Благородство не должно быть отголоском воспитания, а являться образом жизни. Всего хорошо, ваша светлость!
Поджав губы, гордо вскинула голову и… сбежала. Уже сейчас и не вспомнить, куда. С тех пор, если мы с герцогом встречались взглядами, прожигали ими друг друга. Но чаще я просто старалась держаться подальше, хотя всё равно он словно специально оказывался там, где я пыталась обойти его десятой дорогой.
Вздохнув, помотала головой и начала разбираться с поставкой ингредиентов.
Если бы я знала, что всё окажется не так просто! И это я сейчас не об ингредиентах!
Приблизилось время обеда. Только разогрела себе суп и подвинула ближе румяный хлеб из булочной напротив, как услышала характерное…
– Мяу-у-у!
Заглянула под стол и…
– Да ты издеваешься! – рыкнула я. – Ну что ты ко мне привязался? Не выйду я замуж за твоего хозяина. Не выйду!
И ногой топнула. Одновременно в дверь застучали. Так настойчиво, что пришлось отложить ложку. Открыла с самым грозным выражением лица, а за порогом – мадам Вивьет, мать той самой худосочной девушки, которой советовали есть капусту.
И догадываюсь я, с каким предложением… Помрачнела на глазах.
– Мисс Лауф! – разулыбалась женщина и буквально втолкала меня в лавку, положив на полку мешочек с монетами и выпустив ещё одного серого коротколапого кота. – Мне тут птичка нашептала слова герцога. Он женится лишь на той, что ему понравится. Приглянется, западёт в сердце, вскружит голову!
И споёт лучшую серенаду?
А фамильяр тогда на кой сдался, скажите мне?! Почему этот котяра так настойчиво меня преследует? Злость, казалось, повалит из ушей, но мадам Вивьет словно этого и не замечала.
Избирательный, значит? М-да, хорошо, что не пошла к нему с котом. Он бы меня высмеял, и моя самооценка бы сильно пострадала.
– Только та, что понравится? – вдруг зацепилась я за эту фразу и прокрутила её вновь в голове.
– Верно!
По сути это был чудесный ответ! Значит, вскоре появится шанс, что он действительно найдёт понравившуюся ему девушку. И без помощи своего надменного фамильяра.
– Стало быть, – продолжила мадам Вивьет, – герцог наш любит женщин худеньких… Забава-то справная, в теле, пришлась не по вкусу. Моя дочь точно понравится! Поможете?
Подумала немного и… кивнула. Мстительно так кивнула. Забрала серого кота и ушла в подсобку, вскоре вернувшись с фамильяром. Такими темпами придётся открывать заповедник.
– Кота не забудьте, да держите покрепче – всучила в руки и захлопнула дверь. – Фух, ну вроде всё, – облегчённо произнесла я и наконец-то поела.
Но если я думала, что так легко отделаюсь, то ошибалась, сильно ошибалась! Паломничество в мою лавку не прекратилось, а лишь усилилось!
Так получилось, что впаривать герцогу липовую невесту приходилось несколько раз на дню, да ещё и отбор устраивать из желающих. Этому привередливому аристократу не нравилась ни одна девушка! Котяра этот, фамильярище, всё возвращался и возвращался. Какие настойчивые – что хозяин, что его защитник!
За неделю в моей подсобке насчиталось… тридцать три – тридцать три! – коротколапых серых кота с надменными мордами!
Если в ближайшее время меня поймают на месте преступления с занесённым над головой герцога топором – меня оправдают в суде! Это состояние аффекта! Если в течение недели меня преследовали сомнения и угрызения совести, то теперь – нет!
За эту неделю я сделала однозначный вывод: герцогу не нравится никто! Ни высокие, ни худенькие, ни стройные, ни полные, ни низкие… никакие! А может, к нему пора мужчин отправлять? Нет, ну а что? Я была злая и недовольная, но хотя бы значительно обогатившаяся. Ведь с каждой невестой я всё больше повышала цену, а отбор приходилось проводить всё жёстче.
И каждой я неизменно говорила:
– Знаете, я думаю, ещё не все потеряно! – сияла я улыбкой и доставала из-под прилавка кремы и духи. – Вот это точно поможет понравиться герцогу… с кремами кожа засияет, а духи… О, в них такой состав, что быстро вскружит голову!..
Конечно, ведь эти духи я выдумала специально с таким убойным цветочным ароматом, что от него начинала кружиться голова – надеялась, что она закружится у герцога, он бахнется в обморок, а девушки быстро его очаруют… на крайний случай, обвинят в лишении чести и вынудят жениться. Но то ли герцог попался крепкий, то ли девы недогадливые. Представляю, как теперь в его дворце всё благоухает.
Месть? Да-а-а!
Между прочим, полезная. Все цветочные лавки го́рода за неделю заработали в три раза больше, чем в Весенний женский праздник, а это, знаете ли, результат!
Результат того, насколько все хотели замуж за герцога, что задаривали его цветами.
За неделю я даже обзавелась списком. Списком с данными девушек, которых его светлость отверг: цвет глаз, форма губ, носа, рост и вес, параметры фигуры… у меня было всё, чтобы наконец подобрать идеальную кандидатуру, но…
Герцог был каким-то загадочным и формула успеха никак не выводилась. Просто он противоречил сам себе! То ему блондинки не нравились, то брюнетки. Рыжие тоже не в его вкусе, как и шатенки… Мне хотелось уже лично прийти к нему и составить портрет идеальной герцогини.
А что? Так и представила, как я с фамильяром в руках вваливаюсь во дворец, в кабинет герцога и, уперев ладони в стол, нагло спрашиваю, по каким параметрам искать ему девушек. Нет, ну довёл до ручки! Уже бесит!
Как будто мне доставляет удовольствие подбирать девушек для него… для того, кто когда-то заставлял моё сердце биться чаще, а потом растоптал его одной колкой фразой.
Я подумывала переехать из этого города в столицу – подальше от зловредного герцога, не умеющего делать выбор. К счастью, в столице король женат и ему не придётся искать спутницу.
Но там возникли бы проблемы в виде мамы…
Впрочем, мне хватит денег открыть лавку, а благодаря столичным ценам могу повысить стоимость своих кремов. Если уж мне удаётся впаривать духи с безумным цветочным запахом, то сколотить состояние точно смогу на чём угодно! Чтобы не зависеть от семьи.
Я составляла перечень ингредиентов, которые нужно раздобыть, когда под прилавком раздалось привычное «Мяу-у-у».
– Твою мать! – рыкнула я и наклонилась. – Ты-ы-ы! Опять ты!..
Там сидел кот. С наглой мордой. Вот у других, обычных котов, было не настолько надменное выражение! Только у этого… ещё и взгляд – с вызовом.
– Нет, ну последние семь девушек были писаными красавицами! – заявила я раздражённо. – Предпоследняя вовсе имела королевские корни, а ещё три – графские дочери! Ну что на этот раз не так, а?!
– Мяу-у-у, – нагло протянул кот.
Струна в душе натянулась и… лопнула.
– Знаешь, идём, – наконец сказала я и схватила кота. – Пришла пора поговорить с твоим герцогом.
Захватила ещё и чистую бумагу, и тот список, что составляла. Положила в сумку, в зеркало смотреть не стала, заперла лавку и отправилась по всеми известному маршруту – к герцогскому дворцу.
– Ваше имя, – спросил стражник у ворот.
– Эрина Лауф, – откликнулась я. – У меня встреча… с герцогом. Несу ему фамильяра.
Мужчина бросил взгляд на кота, закатил глаза и отступил в сторону.
– Берг, открой ворота! Тут ещё одна заявилась…
Ещё одна… скорее, предыдущие были от меня, а я одна-единственная. Фыркнув, я ответно закатила глаза, чтобы стражник обязательно это увидел, и прошла мимо него, прижимая к себе заразу.
Причём кот не пытался сбежать, просто я его хотела придушить и в последний момент сдержалась. Ещё такой пушистый, тёплый… так, не поддаваться на кошачьи чары!
К слову, пора его выпускать. Мой проходной билет во дворец сработал, теперь избавляемся от улик. Я наклонилась, выпустив кота в холле, но убегать тот не спешил – остановился и взглянул на меня вопросительно, мол, чего повозка остановилась? Да-да, смотрел на меня как на транспортное средство, не более!
– Свободен, – сказала и ладонью повела, прогоняя фамильяра.
Развернулась, направившись за лакеем. Пока шла, чувствовала невыносимую вонь… и только после догадалась, что это же те самые духи! Моего производства.
Достала платочек, прижала к носу. Здесь просто нечем дышать… какофонию запахов создают ещё и бесконечные букеты цветов, расставленные по всему дворцу.
Лакей проводил меня к кабинету герцога. Вошла я после стука и объявления и… обернулась. Кот всё это время следовал за мной и теперь нагло пробежал вперёд, словно он лично меня сюда доставил, и прыгнул на диван, улёгшись поудобнее. Сделав вид, что вообще не с ним, встала на ковёр перед столом. Хоть здесь смогла вздохнуть спокойно – ни цветочка, лишь свежий воздух через приоткрытое окно.
Всё это время хозяин кабинета – высокий, широкоплечий брюнет, – наблюдал за мной, отложив бумаги. Встретилась взглядом с зелёными глазами его светлости Веара Эндера, герцога Ямарского. Умные, слегка насмешливые. Спустилась к полным чувственным губам, изогнутым в улыбке, и… тут же захотела развернуться и сбежать, лишь усилием воли заставила себя шагнуть ближе.
– Добрый день, ваша светлость, – сделала реверанс и, достав из сумки листы бумаги, положила перед ним. Царственно позволила: – Пишите!
Герцог вздёрнул брови, мол, вы это мне? Я кивнула на его мысленный вопрос, мол, вам-вам, не сомневайтесь.
– Что писать? – уточнил он и взял в руки в перо. – Может, завещание?
Идея была неплохой, но… жалко же, герцог! К тому же хороший, город под его властью процветает, как и близлежащие деревни.
– Если надобно, можете и завещание написать, я не против, – пожала я плечами. – Но конкретно мне нужно кое-что другое…
– Дарственную? – не дав мне закончить, полюбопытствовал герцог. – Брачный договор? – Последнее прозвучало даже с надеждой. – Знаете, за последние недели меня всячески пытались… м-м… женить на себе, но ещё ни одна девушка не начинала вот так, с дела.
– Уверена, что с «дела» начинали многие, – хмыкнула я, намекая на другое, – но меня ваше тело, состояние и прочее интересует мало.
– Неужели? – спросил он и выпрямился, являя всю мощь мускулатуры.
Каюсь, ненадолго я залюбовалась, даже отчего-то языком по нижней губе провела, но быстро взяла себя в руки.
– Ужели-ужели, – заверила его я. – Пока меня интересует лишь моя свобода… но это мелочи. А писать вам нужно список! Список качеств девушек, которые вам нравятся. А затем, вот отсюда, – я указала на листок, уже составленный мной, – обведите, что правильно. Я сверю два списка, чтобы убедиться, что вы ни в одном пункте не солгали…
– Солгал? Я? – вновь перебил меня он. Кажется, герцог начал заводиться. Отложил перо. Это что, брачный договор он готов был написать немедля, а список – нет, увольте?! Шумно выдохнув, он сложил руки на груди и прищурился: – А зачем он вам?
И вот тут ко мне пришло осознание, что по идее он не знает о моём статусе, ведь фамильяра я не принесла, он нагло прошествовал после меня, поэтому…
– Наниматься к вам пришла. По городу слухи ходят, что вы фамильяра используете для поиска истинной… древние методы! Я вам жену намного быстрее и эффективнее найду, во всём вам подходящую.
Кажется, он обалдел. Хмыкнул и вкрадчиво спросил:
– Неужели?
Заело его, что ли?
– Определённо! – заверила я. – Я в красоте девушек знаю толк – всё-таки я создаю косметические средства…
– А цветочные духи – не вашего производства, случайно?
Кхм, главное – не сознаваться! Сделала вид, что не услышала и продолжила:
– …по второму призванию я – сваха. Просто-таки прирождённый талант!
За эту неделю открыла… последнее я, разумеется, добавлять не стала.
– Талант, значит… Интересно, – задумчиво произнёс он. – Как же выпускница магической академии Эрина Лауф внезапно пришла к сводничеству?
Щёки вспыхнули. Значит, он меня запомнил? Это было действительно неожиданно, ведь академию я окончила года два как, а тот инцидент произошёл лет пять назад, мне тогда едва восемнадцать исполнилось. А выглядела я ещё младше своих лет.
– Путём проб и ошибок, – сказала чистую правду.
Потому что за эту неделю у меня было целых тридцать три пробы и тридцать три ошибки, которые теперь мяукают у меня дома.
– А если вы вновь начнёте ошибаться? – спросил он, прищурившись. – В моём случае нельзя допускать даже малейшую погрешность… важна та самая, особенная девушка. – И так проникновенно он это произнёс, заглядывая мне в глаза, что на щеках волей-неволей вспыхнул румянец.
– Мы… мы учтём все параметры, – сказала я отчего-то охрипшим голосом.
– Очень на это надеюсь, мисс Лауф, – наклонившись, пригрозил он. Да-да, его голос звучал как угроза или… обещание. Откинувшись на спинку кресла, он в итоге заявил: – Идея мне нравится. Можете приступать немедленно. Вот только…
– Только? – поторопила я его, а герцог широко улыбнулся.
– Вам придётся пожить во дворце. Ведь вы должны проводить со мной как можно больше времени, чтобы узнать меня получше и… помочь выбрать идеальную невесту, учитывая все параметры.
Все параметры… Вот интересно, его кот не мог учесть все параметры, особенно касательно моего нежелания выходить замуж, и свалить к другой?
– Я… – начала я, прикусив губу. Сначала хотела отказаться, а потом подумала и пришла к выводу, что идея неплохая – так ко мне кот перемещаться не будет. Здесь-то он на своей территории, поэтому герцог меня не вычислит в качестве своей истинной. – Я согласна.
– Последнее было не вопросом, – хмыкнул он и всё-таки начал что-то писать.
Я улыбнулась, воспользовалась приглашением сесть в кресло и бросила взгляд на фамильяра – победоносный, мол, видишь, как я обернула ситуацию в свою сторону.
Вскоре герцог развернул ко мне два экземпляра одного и того же документа и…
– Что это?
– Контракт, – пояснил он. – Видите, здесь наши имена и срок контракта. А ещё ваше согласие на присутствие на моей свадьбе, которая состоится через две недели.
– Найти за две недели вам невесту, – сделала я правильные выводы, – а если не получится? Вы прописали просто колоссальную сумму неустойки в случае моего провала!
– Мисс Лауф, – ухмыльнулся его светлость, – а где же ваша уверенность в себе? Так заявились в мой кабинет, будто есть грандиозный план по моей женитьбе и… что же? Уже сомневаетесь в своих способностях?
– Не сомневаюсь! – гордо вздёрнула подбородок. – Сомневаюсь в вашем… м-м… желании жениться. А если вы вновь откажетесь от всех кандидаток?
– Вновь? – уточнил он, и я прикусила губу. По официальной версии я ему ещё никого не предлагала. – Я составлю вам список, а ещё – вы ведь обещали провести со мной две недели и достаточно узнать меня, чтобы… – Он сделал театральную паузу, сглотнул и, отвернувшись, добавил: – Найти мне подходящую невесту.
– А если вы всё-таки никого не выберете, а мне придётся платить неустойку… это всё, что у меня есть!
Точнее, всё, что я успела скопить за эту неделю. Как говорится, легко пришли – легко ушли.
– Тогда, – герцог наклонился, – вам придётся встать со мной у алтаря. – Я округлила от удивления глаза. – Но я уверен, что вы найдёте девушку, в которую я непременно влюблюсь. И не забудьте продумать свидания с кандидатками, мисс Лауф.
Герцог поднялся и направился к выходу. Я обернулась.
– Куда вы?
– Обедать, – откликнулся он. – Вы со мной или нет?
Я вдруг поняла, что действительно хочу есть. У меня всю неделю с питанием были проблемы – ела на ходу, едва успевая разобраться с этими многочисленными невестами. Но сесть за один стол с герцогом?.. Впрочем, нам ведь все равно придётся проводить много времени вместе.
– Вы ещё не составили список, – напомнила я.
– Боюсь, что на голодный желудок я опишу девушку эпитетами, применимыми к сочному стейку, и вам эта информация никак не поможет. Идёмте… Эрина.
Сердце пропустило удар. Когда он так просто произнес моё имя, то что-то внутри меня взорвалось каким-то непонятным теплом. Да что со мной? Я думала, давно вытравила своё увлечение Веаром Эндером, но неужели болезнь возвращается?
Следует напомнить себе, что всё его благородство лишь в воспитании… и на обед он меня приглашает именно поэтому.
А посему воспользуюсь его любезностью. Всё равно это нас ни к чему не обязывает.
Сидеть за столом с Веаром было непривычно, а ещё… как-то неуютно. Я часто отводила взгляд, ёрзала, а он… этот гад смотрел на меня насмешливо, наслаждался едой и вообще выглядел как его фамильяр – довольный и наглый котяра! Вот точно фамильяры – отражение хозяев.
Когда обед подошёл к концу и десерты были съедены, я улыбнулась.
– Что ж, самое время перейти к спискам.
Герцог извлёк карманные часы и вздохнул.
– Сейчас никак… мне нужно съездить к водопадам.
– К водопадам? – удивилась я.
– Да… – Он прикусил губу, и мой взор приковался к ней, а сердце забилось быстрее. Мотнула головой, чтобы сбросить наваждение, и сделала глоток воды. Герцог тоже застыл, смотря, как я жадно пью воду. Продолжил хрипло: – Там чудесные виды… – И опомнившись: – Я хотел сказать, что там какие-то проблемы с магическим фоном, нужно проверить.
– Если проблемы, тогда вам обязательно нужно съездить, – согласилась я.
– Нам нужно, – исправил герцог, и я бросила на него изумлённый взгляд.
– Вам ведь нужно узнавать меня лучше… а дорога туда, обратно и время, проведённое на водопадах, отлично способствует сближению… я хотел сказать, знакомству.
Я хотела найти какое-нибудь оправдание, честно – хотела, но не могла. В итоге согласилась, только, пока шли к карете, попросила слугу отправиться к моей лавке, чтобы оставить там табличку о моём двухнедельном отсутствии и предупредить подругу, живущую по соседству, что нужно кормить котов. Потом щедро отплачу ей.
Но возможность увидеть свою лавку выпала гораздо раньше. Мы, как назло, проезжали мимо моего дома, и очередь в лавку тянулась с соседней улицы… Я открыла рот и постаралась опуститься пониже, чтобы никто не заметил меня в герцогской карете. Порадовалась, что его светлость передвигался инкогнито – карета была без опознавательных знаков.
– Что такое, мисс Лауф? – участливо спросил герцог. – Вам плохо? Вы побледнели.
– Всё прекрасно, – отмахнулась я, пытаясь справиться с завязками на шторках, чтобы закрыть окно.
– Смотрите, там, кажется, какая-то косметическая лавка. Судя по очереди, очень популярная. Быть может, мы заедем, купим нюхательные соли – а то вдруг вы такая бледная решите в обморок упасть? И заодно румяна?
– Нет! – поспешила заверить я. – Не хочу. Даже бледной я прекрасно выгляжу и не нуждаюсь в румянах.
– Согласен, – неожиданно заявил герцог и заправил прядь волос за ухо. Моих волос. Я застыла перепуганным кроликом. – Вы очень красивы. А ваш естественный румянец, например, как сейчас, намного приятнее.
Кажется, он надо мной издевается… Я поджала губы и всё-таки справилась с завязками, закрыв шторы и спокойно выдохнув.
Герцог отчего-то улыбался. Я молчала, лишь пыхтела.
– Задавайте вопросы.
– Какие?
– Любые. Вам ведь нужно узнать меня ближе.
– Кхм… какие девушки вам нравятся?
– Деятельные, – неожиданно сказал он, – дерзкие, но вместе с тем нежные и даже ранимые. Знаете, такие храбрые зайчихи. Вроде и выступить готовы против врага, но осознают, что их сожрут и не подавятся.
Я прочистила горло и отвернулась.
– Это будут непростые две недели… – пробормотала я и услышала смешок за спиной.
Задавать вопросы не хотелось, лучше прочитаю потом список, который он составит.
Вскоре мы приехали на водопады. Здесь был невероятный вид. Настолько прекрасный, что у меня захватило дух. Сила воды изумляла и пугала одновременно, сердце билось быстрее… хотя возможно, сердце билось от близости герцога. Веар держался так близко, что наши ладони соприкасались. Когда я подошла к ограждению, он встал позади.
– Очень красиво, не правда ли?
Я полуобернулась. Герцог смотрел не на водопады, а на меня. Я смутилась, кивнула и вновь посмотрела вперёд. Да что с моим сердцем? Надо зайти в аптечную лавку и взять успокоительных трав.
– Завораживает, – вынуждена была признать я с хрипотцой. – Только я не чувствую колебания фона.
– Думаю, нам нужно подойти ближе. Идёмте.
И… герцог взял меня за руку. Я хотела выдернуть ладонь, ведь посетителей было немного, но они были! В основном парочки и семьи, что наслаждались солнечным днём. Но герцогу было плевать. Люди проходили мимо нас, кланялись его светлости, он учтиво отвечал, но меня не отпускал. Стоит ли говорить, что на меня смотрели с крайним изумлением?
– Вам не кажется, что это неуместно? Чтобы узнать ваши вкусы, мне не обязательно держать вас за руку. Это никак не поможет вам в выборе невесты!
– Разве? – герцог резко остановился, и я буквально впечаталась в него. Тогда он развернулся и… самым наглым образом разместил руки на моей талии, наклонившись ко мне. – А так? Так вы сможете лучше меня узнать?
– Нет!
– Странно, – картинно нахмурился он, – а мне казалось, что это напрямую поможет мне сделать выбор.
Я вздёрнула бровь, не совсем его понимая, а этот… подмигнул и вновь взял меня за руку.
Он открыл калитку у самого спуска – она была запечатана, но его светлость имел доступ. Мы оказались над крутой лестницей, по которой начали спуск к водопаду.
– Может, вы меня оставите здесь?
– Ну что вы, я вас не брошу. Уехал с вами и вернусь с вами, – паясничал этот гад.
– Вы меня прекрасно услышали! – возмутилась я. – Здесь же… опасно! Ай!
Нога соскользнула с мокрой ступени, и я полетела вперёд, прямо в руки мужчины. Он прижал меня к себе.
– Не волнуйся, я подстраховал нас магией – не упадём, – заверил он, при этом улыбался и вообще не спешил меня отпускать.
– Не сомневаюсь в вашей силе, – ответила я и посмотрела ему за спину. – Только я так и не вижу проблем с магическим фоном.
– Минуту, – произнёс Веар и, продолжая удерживать меня одной рукой за талию, полуобернулся к водопаду.
Магия сорвалась с его пальцев, ударившись в стену водопада, а затем… вода заплясала, поднялась вверх, начав настоящий танец. Она соткала из частичек влаги два силуэта – мужчины и женщины – которые начали кружиться в танце, а вокруг них распускались водяные цветы и бабочки, над которыми преломлялись радужные ободки.
Дыхание перехватило, я в восхищением следила за водяной стихией. Как и люди, столпившиеся у перил, ограждающих водопад и бурную горную речку внизу.
– Как красиво, – улыбнулась я и посмотрела на герцога. – Хотя сам водопад мне нравился больше. Природа невероятна в своей первозданной красоте.
Герцог неожиданно улыбнулся.
– Я тоже так считаю, – согласился он и кивнул на зрителей. – Но не будем портить им праздник.
– Так где аномалия?
– В нас, – честно произнес он. – Видишь, ты уже чуть больше узнала о моих вкусах. И намного глубже, чем если бы просто прочитала это.
Я затаила дыхание. Кивнула. На самом деле я знала о нём достаточно, но общеизвестные факты, а вот сейчас… сейчас я действительно поняла о нём что-то важное, нужное, эксклюзивное.
– Идём?
Я кивнула. Мы уже дошли до калитки, когда кто-то закричал. Мы оба одновременно обернулись на крик – кричали и ребенок, что умудрился подлезть под перила и свеситься над пропастью, зацепившись за сук и чудом не свалившись вниз, и его мать. Она пыталась дотянуться, держась одной рукой, но не получалось.
Веар изменился в мгновение ока. Словно и не было рядом этого хитреца. Он вдруг стал герцогом, великим воином и сильнейшим магом. Перемахнул через перила над отвесной скалой и бросил заклинание вперёд, стабилизировав ребёнка, а затем, стремительно переместившись, как-то очень ловко схватил мальчугана, подтянулся и перекинул его обратно и помог матери.
Только после этого я начала дышать. Оказывается, от страха оцепенела. Я – оцепенела, а он тут же начал действовать! Без раздумий. Сердце наполнилось восхищением и восторгом, а ещё – невероятной благодарностью за такую самоотверженность.
Вдруг вспомнилось, как я ему бросила фразу о благородстве и воспитании… стало очень стыдно. Он ведь действительно помогает инстинктивно, не задумываясь. И мне так же помог.
И мать этого ребёнка отчитывает за безалаберность. Я следила за его действиями с какой-то теплотой: как он чётко раздавал указания дежурным стражам, видимо, говоря об усилении защитного барьера, как разговаривал с людьми, как успокаивал мальчишку и трепал того по голове. Водопад уже давно не искрился магией, да и никому сейчас не было дела до красивой картинки – все обсуждали подвиг герцога.
Я медленно побрела к карете, отчего-то чувствуя себя ужасно. Стыдно, как же стыдно!
Я сидела в карете, ожидая герцога. Когда он сел напротив, то выглядел несколько смущённым. И прежде чем я что-либо сказала, признался:
– Прости, последнее представление в планы не входило.
А какое входило? С водяным танцем и бабочками? Уточнять я не стала. Молчала, смотрела на него, а потом выдохнула:
– Я должна извиниться за свои слова, сказанные пять лет назад. Возможно, вы их даже не помните, но считаю нужным высказать свои чувства. Вы благородны. А я была не права.
Он смотрел на меня совершенно серьёзно. Не хмурился, словно пытался вспомнить, просто смотрел прямо, а затем выдал:
– Я помню. Слишком хорошо, будто это было вчера. Знаешь, на меня ведь те твои слова повлияли больше, чем ты могла предположить. Я действительно задумался о том, что вёл себя благородно не потому что хотел, а лишь из-за воспитания.
Щёки вспыхнули. Отчего-то было невероятно приятно, что он помнил… Поэтому мне захотелось ответить искренностью.
– Я это сказала от обиды, – призналась я. – Вы ходили по академии во всём вашем великолепии, буквально каждая была в вас влюблена, а вы… – Пылали уже не просто щёки, но и уши. Но я уже была взрослой, и не имело смысла стыдиться прошлых чувств: – Вы помогли мне. Казалось, в тот момент у меня даже сердце от радости остановилось, а потом этот ваш холодный и надменный взгляд и колкая фраза… Извините ещё раз, я правда признаю свою вину.
Он склонил голову набок. Карета давно тронулась, но я была так поглощена беседой, что не заметила этого, как и не замечала гулко бьющегося сердца в грудной клетке.
– Я обычно галантный, но в тебе меня что-то зацепило, возможно, твой запах, – мужчина сглотнул и отвернулся к окну. Мы проезжали по горам и виды были прекрасны. – Я разозлился на самого себя, ведь посмел взглянуть на неопытную маленькую студентку. Ты меня на десять лет младше. А на тот момент мне казалось, что разница еще больше – ты выглядела не старше шестнадцати.
Неожиданное признание выбило меня из колеи. Я кое-как собрала остатки сил.
– Мне уже было восемнадцать.
– Всё равно. Я почувствовал себя ненормальным, из-за этого и вспылил. Разозлился не на тебя, а на себя.
Теперь он уже смотрел мне в глаза. Нужно было срочно что-то придумать, какую-то глупость, иначе водоворот его зелёных глаз способен вновь затянуть меня, как пять лет назад.
– Значит, пристрастие к молоденьким и неопытным вычёркиваем из списка, – попыталась пошутить.
Вот только герцогу было не до шуток. Его взгляд неожиданно потемнел, а затем он выдал:
– Насколько мне известно, у тебя ещё не было серьёзного опыта взаимоотношений.
Щёки вспыхнули. Почему он вообще об этом сказал в ответ на фразу, что у него нет пристрастия к неопытным? А если он знает, что я – истинная? Ведь это вполне возможно. Он мог уже давно проследить за котом!
Верить в то, что он заранее знал, куда отправится кот, я отказывалась. С ответом так и не нашлась и просто отвернулась к окну. Пожалуй, на сегодня достаточно узнавать его светлость.
Когда мы приехали, я буквально вылетела из кареты. Но не успела ступить на крыльцо, как вслед прозвучало:
– Мисс Лауф, послезавтра приём в доме графини Якоби. Вы обязаны там быть. – И будто почувствовал, что я захочу отказаться, добавил: – Там будут девушки, которые, вполне возможно, подойдут мне в невесты.
Невесты, точно. И почему это вызвало у меня раздражение? Я обернулась к нему.
– Не забудьте подготовить список.
– А может, обойдёмся без него? – хмыкнул он, склонив голову. – Доверюсь вашему вкусу. У вас же… опыт.
Вот точно знает, что те девушки были от меня, и подтрунивает.
– Всё-таки список лучше.
– Как скажете, мисс Лауф… хотя вряд ли вы там откроете что-то новое для себя.
Он подмигнул. Я очень медленно кивнула и буквально помчалась во дворец, подхватив юбки.
Здесь горничная показала мне мои покои – роскошные, достойные самой герцогини. Я собиралась отправить завтра посыльного за моими вещами, но судя по всему в этом отпала необходимость – здесь было всё для двухнедельного проживания и даже больше. Словно здесь всегда готовы к приезду гостей или… готовились к встрече истинной?
Я прикусила губу. Подозрительно…
Пока осматривала комнату, вспоминала своё детство. Мама… пять браков, пять! И каждый раз она пыталась найти мужа побогаче! И ей удавалось. Даже каждому рожала детей. Но то разводилась с ними, то, как мой отец и её третий муж, они умирали по болезни. Она никогда не пыталась встать на ноги, всегда зависела от прихоти мужчин и была падка на их ласку.
Меня воспитывала в тех же догмах, но с самого детства я была иной и противилась этому. И едва мне исполнилось шестнадцать, сбежала, поступив в академию. К матери больше не возвращалась.
От мужей одни беды. Никакой «замуж» мне и даром не надо.
Ненавижу серенады! Сегодня я в этом убедилась окончательно! А всё потому, что под окнами пела уже седьмая девушка!
И ладно бы пела хорошо, не фальшивила или на крайний случай – исполняла бы красивую песню известного барда, а не собственного сочинения…
На последних строчках голос стал скрипучим, и у меня даже зубы заломило. Не выдержав, я вышла на балкон с подушкой в руках – так и не поняла, что собиралась с ней делать, возможно, одним ловким броском прекратить этот музыкальный вечер. Как вдруг заметила на соседнем балконе герцога – он сидел за столом и пил чай. Увидев меня, отсалютовал мне чашкой.
– Тоже на концерт? – весело спросил он.
Мы стояли на третьем этаже, сомневаюсь, что внизу с такого угла обзора нас было видно и тем более слышно, но сам факт меня крайне изумил.
– Так вам действительно нравятся серенады?
– Кто-то пустил об этом слух, – как-то слишком проникновенно отозвался он и насмешливо взглянул на меня. – Приходится соответствовать. Тем более магический заслон отлично помогает.
Но я-то ставить заслон не умела. Магом я была более чем посредственным. Застонав, я вернулась в спальню под весёлый смех герцога и рухнула на кровать, накрыв голову подушкой. Странно, но звуков с улицы больше не доносилось.
Зато меня стал мучить вопрос, почему наши с его светлостью покои по соседству?..
Проснулась, оделась и спустилась к завтраку по приглашению лакея. Здесь уже ждал Веар. Он галантно отодвинул мне стул, а потом сел рядом. Кот-фамильяр сидел справа от стола и ел мясо.
– Выспались?
– К счастью, концерт был коротким, и я смогла заснуть.
– Песни пели до четырёх утра, я просто поставил на вашу комнату заслон.
– Спасибо, – облегчённо выдохнула я, внезапно почувствовав вину за то, что вообще натравила на него девушек.
– Рано благодарите. Я тут кое-что узнал, – он откинулся на спинку, – неужели вам принадлежит та косметическая лавка? – Мои щёки вспыхнули. А Веар состроил разочарованное выражение лица. – Вам следовало мне сразу сказать… Просто вчера кто-то написал жалобу на хозяйку тридцати трёх котов, за которыми она не ухаживает.
Я открыла рот. Моя подруга, Бетси, не могла так меня подставить! Или могла? Мы с ней никогда не были особо близки, но мне казалось, что неплохо общаемся. Я часто дарила ей косметические средства и заносила пирожные по утрам.
– Вы знаете, что по правилам жилых домов в том районе нельзя держать в помещении больше пяти животных? Вам придётся перевезти кошек на другое место жительства – к слову, я уже это сделал, связавшись с заповедником – но вы должны полностью оплатить штраф.
Настроение медленно ползло вниз. Складывалось ощущение, что он хочет оставить меня без денег: то в контракте странные формулировки, то неожиданные штрафы.
– Вы лично решили выписать мне штраф? – изумилась я.
– Разумеется. Случай очень серьёзный, – едва сдерживая улыбку, кивнул герцог.
Ну точно такой же вредный и настойчивый, как кот… Или он мне мстит теперь, узнав, что это я на него натравила девушек? Впрочем, «натравила» не совсем то выражение, к тому же большинство были писаными красавицами!
Ну вот, теперь весь заработок от этого предприятия уйдёт на оплату штрафа…
Нельзя связываться с герцогами!
– И каков же размер штрафа? – осведомилась по-деловому.
– Огромен, – герцог сложил руки на груди и подался вперёд. – У вас нет таких средств. Придётся отдавать натурой.
– Что?.. – возмущённо спросила я.
– Танец, мисс Лауф, на приёме графини Якоби, – заявил наглец улыбаясь и приступил к завтраку.
Я изумлённо смотрела на него. То есть штраф… повод пригласить меня на танец? И вот явно ведь осознаёт, откуда у меня эти коты. Он всё знает и при этом… играет?
– И список готов, как я понимаю? – спросила со вздохом, уже подозревая, что там увижу.
– Да, – кивнул герцог и подозвал слугу.
Лакей принёс мне письмо. Я отставила чашку, ополоснула руки в пиале и вытерла полотенцем, после взяла с подноса письмо. Я старалась скрывать аристократические манеры, живя среди обычных горожан, но в доме герцога все вбитые с детства знания возвращались как-то сами собой. Да, мой отец и мать не дворяне, но вот четыре отчима… два баронета, один барон и последний – граф. Мама шла по возрастающей и с последним даже нашла счастье… по крайней мере, она так меня уверяла в письмах, требуя вернуться домой. Так что росла я всегда под гнётом пресловутых правил.
Я раскрыла список и… вздохнула.
Тут я усмехнулась, неприязненно взглянув на фамильяра. А тот, словно почувствовал, зевнул и улёгся рядом с пустой миской, наградив меня ответным надменным взором.
– Его, кстати, зовут Мерзот, – подсказал герцог.
Отличное имя, ему подходит. Продолжила читать…
Это уже более личное, но вновь подходит.
Я боялась поднимать взгляд на Веара, но чувствовала, что он смотрит на меня, причём неотрывно. Стука столовых приборов не слышно, значит, завтрак увлекал его светлость меньше, чем я.
Конечно, всё и так было предельно очевидно. Я буквально мышкой угодила в расставленную мышеловку. Но чисто из ехидства спросила:
– А зачем вам жена, разбирающаяся в косметических средствах?
Нашёлся быстро:
– В последнее время я замечаю, что старею. Решил, что жена может мне в этом помочь.
– Знаете, в этом случае не обязательно заводить жену-лекаря с высшим образованием. Вполне хватит стороннего профессионала. Например, я всегда могу вам помочь.
Ой зря я сказала последнее, очень зря…
– Так вы можете применить все эти ваши… на мне лично? Нанесёте вечером? На ночь?
Представила, как провожу кончиками пальцев по его коже и… вспыхнула. Окинула его лицо профессиональным взглядом. Для тридцати трёх лет этот мужчина выглядит потрясающе!
– Вы отлично сохранились, боюсь, что мне просто нечего будет делать, – пошла на попятную.
– Главное не результат, а процесс, – мужчина плавно поднялся с места и наклонился ко мне, положив одну руку на стол, а вторую – на спинку моего стула, тем самым захватив меня в плен. – Пара морщин у меня точно найдётся.
– Знаете, мужчины с годами становятся только лучше. Возраст вам к лицу. За последние пять лет стали только мужественнее.
И внезапный вопрос, словно выстрел:
– Я вам нравлюсь?
– Что? – стушевалась я. Сердце отчего-то застучало сильнее. – А на этот вопрос, адресованный герцогу и по совместительству самому важному человеку в городе, существует отрицательный ответ?
Мужчина наклонился ещё ниже, к моим губам, и сердце в груди устроило бешеные танцы, настолько меня взволновала близость этого мужчины.
– Для вас – да.
Он давал мне выбор? Сердце ускоренно забилось и мне срочно нужно было выйти как-то из ситуации…
– А я тут придумала места для свиданий. В городе есть отличная ресторация на крыше, оттуда открывается прелестный вид. Все свидания могут проходить там.
Почему-то не хотелось устраивать ему что-то особенно романтичное, поэтому ограничилась простым – ужином. Герцог, услышав этот список, состоящий всего из одного пункта, ухмыльнулся.
– Так не пойдёт, мисс Лауф. Как вы себе представляете романтичный ужин на троих?
– Почему на троих?
– А как же вы? Вы обязаны присутствовать, чтобы узнать меня получше.
– Если мы в этот момент будем получше узнавать друг друга, то как вы проникнетесь чувствами к предложенной мной невесте? – резонно спросила я.
Да, я тоже вредничала.
– Вы правы, – неожиданно согласился он. – Поэтому вы составите новый список самых разнообразных мест в герцогстве и мы с вами проверим каждое… на безопасность и достаточный уровень романтичности.
Услышав это, я открыла рот. Он – невыносим! Сложила руки на груди и посмотрела хмуро.
– Мне кажется, вы не стараетесь ни в кого влюбиться?
– Разве нужно стараться? – парировал он. – По-моему, всё происходит как-то само… причём очень стремительно.
Я открыла рот и не знала, что на это ответить. Неожиданно меня спас Мерзот.
– Мяу-у-у, – прервал нас кот, и герцог застыл, смотря на меня несколько испуганно.
– Что случилось?
– Мама, – произнёс он. – Приехала раньше времени. Должна была к свадьбе…
– Вы, что, уже приглашения разослали?! – возмутилась я. – Ну знаете… надо же настолько верить в мои силы по поиску невесты, что уже заняться подготовкой свадьбы и рассылкой приглашений.
Да, я понимала, что мои слова – полная ерунда. Это понимал и герцог. Смотрел проницательно, но сдаваться я не собиралась. Решил поиграть? Поддамся на его уловки.
Тем более, игра была достаточно манящей. Главное, окончательно не потерять разум.
– Видите, какой я чудесный жених, верю в свою… сваху, – едко добавил он и, отстранившись, протянул мне руку. – Пойдёмте, познакомитесь с… вдовствующей герцогиней, расскажете о ваших планах на… мой брак.
Эти его паузы в нужных местах невероятно раздражали. Я прищурилась и всё-таки вложила руку в протянутую ладонь. Поднялась и отправилась в холл, встречать… кого? Будущую свекровь?
Я даже запнулась, но его светлость осторожно придержал меня, вопросительно изогнув бровь. Последние сутки я плыла по течению, но самое время остановиться и понять, куда я угодила. Предыдущую неделю я медленно свыкалась с мыслью о своём статусе, от которого всячески пыталась избавиться. Вчера пришла сюда и мне казалось, что нашла способ окончательно освободиться.
Но это было ошибкой. С каждой минутой подле Веара я всё более утопаю в этой связи, словно в зыбучих песках. Он не даёт мне опомниться, не даёт всё осмыслить, лишь осознать – наши
Нужно расставить все точки над «и». Я должна сказать, что не желаю этого брака. Что вообще никакого брака не желаю!..
Если я выйду замуж за герцога, мама так просто меня не отпустит. Это ведь будет предел её мечтаний. Она переедет ко мне и будет всю жизнь меня контролировать. Не хочу. Мне очень нужна моя свобода. Я попыталась выдернуть руку, но герцог держал крепко, при этом непонимающе глядя на меня, словно пытался уловить изменения во мне и не успевал.
– Ваша светлость…
– Веар! – раздался радостный голос справа, и я вынуждена была поприветствовать вдовствующую герцогиню и присесть в реверансе.
Разумеется, я её видела. Кто бы в городе не знал леди Розали? Не слишком худая, но и не полная, весьма фигуристая даже в своём возрасте, роскошная женщина в чёрном парике и с мушкой на щеке. Она выглядела игривой и даже роковой. Я будто наяву представила, как отец Веара влюбился в неё с первого взгляда.
А ведь он тоже искал себе суженую через фамильяра… Бросила взгляд в сторону, на наглого Мерзота. Как за столько времени от него кто-нибудь не избавился? Да он просто везунчик!
– Матушка! – просиял герцог. – Вы рано.
– А ты надеялся побыть со своей прекрасной невестой наедине? Нет-нет, дорогой, я планирую защищать свою невестку от твоих посягательств, – насмешливо произнесла герцогиня, похлопав сына по предплечью, и улыбнулась мне.
А она начинает мне нравиться всё больше! Меня определённо нужно защищать. Особенно моё бедное сердце.
– К слову, представишь? – продолжила она.
– Когда выберу – обязательно, – отозвался этот… гад. Я даже рот приоткрыла. Словно и не было его многочисленных намеков. И смотрит так… насмешливо на меня. – А пока позволь познакомить тебя со свахой – мисс Эриной Лауф. Она и будет выбирать мне невесту.
Мама несколько секунд взирала на сына как на умалишённого, потом перевела взор на меня, старательно пытаясь сдержать нервную улыбку.
– Эрина… очень красивое имя. Рассчитываю на вашу помощь в нелёгком деле укрощения моего сына. Он у меня… любит игры.
– Я заметила, – откликнулась я, чувствуя внезапное тепло к этой женщине.
Она вдруг подхватила меня под руку, похлопав по ладони.
– Раз вы сваха, вам наверняка нужно больше узнать о моём сыне? Пойдёмте покажу вам его детские портреты, а ещё – игрушки, и расскажу пару историй. Он был такии пухленьким мальчишкой в младенчестве… куда всё делось?
Я едва сдерживала смех, а его светлость вздёрнул бровь, смотря вопросительно на родительницу. Но упрямство было их семейной чертой, поэтому леди Розали просто увела меня в свои покои.
Неожиданно мы весь день с ней провели вместе. От неё я чувствовала ту теплоту и заботу, что никогда не ощущала от мамы. Она часто касалась моей руки, внимательно слушала мои рассказы, задавала вопросы о моих предпочтениях, планах на будущее и мечтах. Последнее было совсем удивительно! Мама никогда не интересовалась моей жизнью, ведь она считала, что сама прекрасно её распланирует, без моего участия.
Поэтому вечером я возвращалась в комнаты счастливая и слегка опьянённая. У дверей увидела его светлость. Он смотрел на меня задумчиво.
– Я разгадала ваш план, – сказала я, сложив руки на груди.
– Неужели? А я так старательно его скрывал, – хмыкнул Веар и одним неуловимым движением оказался рядом, положив руки мне на талию.
Я была так счастлива, что даже отстраняться не стала.
– Вы пытаетесь влюбить меня… – прошептала я ему в губы и добавила, уже взяв у него привычку делать многозначительные паузы: – …в свою маму. И вам это удалось. Сегодня я почувствовала себя, словно попала в любящую семью, которой у меня никогда не было.
Веар молчал, глядя на меня очень серьёзно. Скорее всего, он узнал о моём прошлом каждую деталь. С его связями и влиянием это не составило бы труда. Но всё-таки я продолжила:
– Мама нанимала для меня гувернанток, но не посвящала мне и одной минуты своего свободного времени. Почти всё детство я видела её издали: то она была в поиске нового мужчины, то была увлечена мужчиной, то беременна, то вся в заботах о новых детях. Я привыкла, что мама в моей жизни – ускользающий за горизонт персонаж, который просто контролирует мою жизнь.
– Поэтому ты решила быть независимой и приехать сюда?
– Да, – я кивнула и посмотрела на него прямо. – Ты понимаешь, что во мне нет дворянской крови?
– Ты образованна, умна, воспитанна и, главное, очень добра, – тихо произнёс Веар и убрал выбившуюся из причёски прядь мне за ухо. Он делал так часто. – А ещё магически одарена, хотя даже это не так важно. Ты идеально подходишь мне.
Ну вот… он это сказал. Я глубоко вздохнула.
– У нас контракт.
– Помню, – улыбнулся он и отстранился так быстро, что я почувствовала себя осиротевшей без его рук. – Спокойной ночи, моя дорогая… сваха.
Развернувшись, он направился в сторону лестницы. Я прислонилась к стене, смотря ему вслед. Сердце сладко тянуло. Я помню его в академии, как я часто вот так же смотрела ему вслед, любовалась широкими плечами, уверенной походкой… Мечтала ли я когда-нибудь стать его избранницей? Нет. Мечтать о таком было слишком запретно и даже опасно.
– Безумие какое-то, – пробормотала я и вошла в спальню, сразу же услышав новую серенаду.
Не лучше вчерашней. Застонав, я рухнула на кровать и закрыла голову подушкой. Все мысли были только о Веаре… Нет, так не пойдёт! Нужно наведаться в библиотеку и взять какой-нибудь зубодробительный талмуд. Посложнее и помудрёнее.
Говорят, герцогская библиотека огромна. И… это была любовь с первого взгляда! Высоченные стеллажи, витражные окна, кожаные корешки книг… всё было чудесно. До тех пор, пока я не увидела библиотекаршу.
Пышную девушку с весьма аппетитными формами и кукольным личиком, совершенно не обременённым думами. Она действительно выглядела как восторженный ребёнок. Сомнений в её личности не оставалось.
Забава сидела за столом и старательно что-то черкала в блокноте. Подойдя ближе, я поняла, что аккуратнными строчками записываются стихи. Едва не рассмеялась, вспомнив, что сама же надоумила поклонниц посвящать герцогу стихи. Нет, эти серенады буквально преследуют меня! Везде!
Теперь понятно, почему герцог выделил мне покои рядом со своими: чтобы я тоже «наслаждалась» этими восторженными песнями. Мстил, в общем.
– Какая рифма к слову избранница? – вслух спросила Забава.
– Пьяница?
Библиотекарша всерьёз задумалась.
– Я – буду твоей избранницей, так стань же моим пьяницей?
Я прикусила внутреннюю сторону щеки. Ну, с такой, как Забава, спиться легко. Вокруг неё куча книг, а она, судя по всему, не черпает из них знаний совсем.
– Любовь опьяняет, – задумчиво протянула я, пытаясь оправдать её рифму.
– Да какая любовь? – отмахнулась она. – Расчёт, голый расчёт. Я вообще другого люблю, а тётушка настаивает… Герцог наш даже пирожки не любит, представляете? Вот и для кого я буду их стряпать?
Не ожидала услышать такую правду, но… искренне спросила:
– А почему вы потакаете желаниям тети? Давно пора брать жизнь в свои руки. Почему бы вам не открыть пекарню? Если надумаете, помогу вам.
Сказала с надеждой… потому что слушать эти стихи в качестве очередной серенады под окном не было никакого желания.
Забава нахмурилась, а потом… захлопнула блокнот, выпрямилась и… обняла меня, приподняв над полом, сдавив рёбра так, что нечем стало дышать. Когда она отпустила меня, я сделала глубокий вдох. Чуть жизни от благодарности не лишилась!
– Вы правы! Нужно брать всё в свои руки!
На всякий случай отчего-то ревниво уточнила:
– Надеюсь, вы не думаете взять в руки герцога и отнести к алтарю?
Забава задумалась, словно эта идея ей понравилась, но в итоге отмахнулась.
– Нет, пекарня лучше!
Удивительное и достаточно спорное сравнение с герцогом, ну ладно.
Девушка быстро собралась и ушла, а я, хмыкнув себе под нос, отправилась выбирать книгу для «лёгкого» вечернего чтения.
Для приёма у графини мне даже платье было подготовлено. Оставалось удивляться продуманности его светлости. Цве́та фисташкового мороженого, которое подают в кондитерской на главной площади города, в меру пышное, с небольшим количеством рюш и неглубоким декольте. Нетугой корсет создавал идеальный силуэт, и я действительно залюбовалась собой.
Прическу мне сделала горничная, уложив волосы так, что я едва себя узнавала. Впрочем, в пятнадцать-шестнадцать мама пыталась сделать из меня такую вот куколку, но я поздно начала взрослеть и округляться в нужных местах, поэтому все её труды были напрасны.
В этой девушке едва ли можно было узнать лекаря из косметической лавки Эрину Лауф. Я смотрела в отражение и сомневалась, стоит ли идти. Вскоре в дверь постучали, и зашла вдовствующая герцогиня. Она принесла бархатную коробочку, в которой лежала изящная парюра – изумрудный кулон на тонкой цепочке, браслет и золотая тиара. Выглядело роскошно, но вместе с тем относительно скромно. Она будто знала, что от бо́льшего я откажусь… я и от этого хотела отказаться, но герцогиня насмешливо добавила:
– Неужели ты хочешь оскорбить и унизить моего сына? Ты – его… кхм… сваха, и должна выглядеть соответствующе.
Я вздохнула, прикусила губу.
– Это всё настоящее? – спросила тихо. – Мерзот делает выбор на основе чего? Он применяет какие-нибудь любовные чары?
Герцогиня грустно улыбнулась.
– Когда-то я задавалась тем же вопросом и тоже сомневалась. Я тогда встретила отца Веара, в тот момент я уже считалась старой девой – двадцать семь лет, поэтому готовилась воспитывать потенциальных племянников. Я просто ни на кого не могла посмотреть, не могла влюбиться… а выходить замуж за нелюбимого не позволяла гордость. Мне хотелось большой и искренней любви.
Я затаила дыхание, а герцогиня бросила взгляд в окно. На город опускался закат.
– А потом появился
– Точно! – подтвердила я, чувствуя невероятное единение с герцогиней.
– А потом в моём доме появился великолепный герцог. Его встретили мои родители, решив, что он пришёл свататься к сестре – красавице на выданье, – последнее леди Розали рассказывала с улыбкой, – они были так счастливы. А герцог даже не пытался их переубедить, лишь смотрел на меня насмешливо, оказывался всегда там, куда шла я, и словно окружил меня своим присутствием. В какой-то момент мне показалось, что я не могу дышать без него. – Даже сейчас, слушая Розали, я ощущала эту вспыхнувшую любовь. – И начала сильно ревновать к сестре. А он будто назло – и ничего определённого родителям не говорил, и вновь, и вновь возвращался в наш дом.
– Какой нахал!
– Мой сын его копия, – фыркнула женщина и счастливо прикрыла глаза на миг. – И вот однажды родители не выдержали. Потребовали от него либо предложение руки и сердца, либо навсегда покинуть их дом и не компрометировать ложными иллюзиями и надеждами их дочь.
– А он что?
– Сказал, что готов заключить брачное соглашение. До сих пор помню, как отец вышел из кабинета словно оглушённый, а герцог уехал. Мама удивилась и спросила, что произошло, помолвка сорвалась? Но отец уверил, что контракт подписан.
– Невестой оказались вы и ваш отец был удивлён? – догадалась я, и леди Розали кивнула.
– Он приехал на следующий день. С букетом цветов, весь такой прекрасный и… пригласил меня на прогулку, отдав при этом цветы… моей сестре!
Я рассмеялась. Это было так похоже на Веара.
– Я взбесилась и на прогулке в саду высказала ему всё, а он… поцеловал меня! В общем, мы признались в своих чувствах и потом ещё долго целовались.
Я сияла. История была очень тёплая и такая необходимая мне. Герцогиня вздохнула и поднялась.
– Идём, дорогая, нам уже пора.
Веар ждал нас внизу, меряя холл шагами. Увидев меня, он застыл и заворожённо наблюдал, как я спускаюсь. Да и моё сердце было не на месте. Веар действительно был красив, и тёмный камзол невероятно ему шёл, создавая контраст со светлой кожей и гармонируя с волосами. Когда я спустилась, он взял меня за руку и поцеловал пальцы. Посмотрел серьёзно, не выпуская моей руки.
– Ты точно хочешь найти мне невесту? От твоей красоты у меня кружится голова и закрадывается впечатление, что ты сама хотела бы остановить свой выбор на… себе.
Я возмущенно открыла рот. Герцогиня рассмеялась. Мерзот, сидящий на последней ступеньке, одобрительно мяукнул. Я попыталась развернуться, чтобы пойти переодеться, но мне не позволили – герцог просто подхватил меня на руки.
– Куда собралась? Мы ещё тебя светскому обществу не представили… в качестве моей свахи, разумеется.
– Веар, – рыкнула я, вцепившись в его плечи. – Ещё немного и я передумаю!
– Передумаешь насчёт чего? – уточнил он. – Уже не хочешь выбирать мне невесту? Это ты правильно, так и надо.
Можно я его чем-нибудь стукну, а? Он вёл себя как мальчишка и ни капли не стеснялся этого. Но я вдруг поняла, что таким он был только дома. Я вспомнила герцога, что раздавал приказы на водопадах – собранный, волевой, быстрый и даже жёсткий. И так разительно менялся, когда оказывался в кругу семьи.
Я неожиданно успокоилась на его руках и позволила мужчине донести меня до кареты. Но шпильку ввернула:
– Судя по тому, как вы хотите приучить меня к своей заботе, это вы не желаете выбирать невесту… никакую, кроме меня.
– Грязные инсинуации, – фальшиво оскорбился он и всё-таки усадил в карету, сев не напротив, а рядом, так близко, что буквально вжал в стену, а затем осмелел окончательно и приобнял за талию.
Сил на возмущение не осталось. После того как выслушала историю герцогини, я стала проще относиться к выходкам его светлости.
Мы прибыли на приём одними из последних и вошли в бальный зал в оглушительной тишине. Разумеется, никто как сваху представлять меня не собирался. Герцог в принципе ничего не пояснял, просто шёл под руку со мной и был подле меня, представляя как «мисс Эрину Лауф», а ещё – намекал на скорую свадьбу. Не со мной конкретно, а так… просто свадьба.
Его мать, видимо, набравшись за годы жизни с супругом его странных привычек, поддерживала сына, восхваляя меня, улыбаясь, обнимая и обещала скорое приглашение на свадьбу.
Я же вообще не понимала, как себя вести. Но решила отомстить. Здесь были мои академические знакомые, и на одну из них я указала. Она стояла в шагах пятнадцати от нас.
– Леди Фелисити, красива, умна, двадцати трёх лет, с высшим образованием и всё ещё не замужем. Идеально вам подходит.
– Она блондинка, – заметил Веар между делом.
Я широко улыбнулась.
– Перекрасим, – заявила уверенно. – На что иначе вам сваха из косметической лавки?
Герцог смотрел на меня с улыбкой. Хотела отомстить, а в итоге доставляю удовольствие. Он подался ко мне, так близко, что если у кого и были сомнения в личности его невесты, то теперь точно отпали.
– Так мне её пригласить на танец?
Улыбка тут же сошла с моих губ. Я вдруг неожиданно поняла, что не хочу, чтобы мой герцог с кем-то танцевал. Так, а когда он вообще успел стать моим?
– Только попробуй, – прошипела я, и Веар широко улыбнулся и переплёл наши пальцы.
Не взял под руку. А взял за руку. Это была принципиально большая разница.
– Ты обещала мне танец, – напомнил он.
Кивнула. В этот момент как раз зазвучала музыка, и его светлость повёл меня в центр зала. Положил руки на талию так, что у меня моментально вспыхнул пожар в груди. А ещё немного ниже – от его дыхания, ощущавшегося на щеке.
Мы начали двигаться. К нам никто не спешил присоединяться, наблюдая и обсуждая нас. Я смотрела исключительно на Веара, словно не замечая никого вокруг. Казалось, я знала его так давно… целых пять лет. Только сейчас поняла, как часто возвращалась мысленно к нему, как гнала от себя чувства, как боялась… боялась вот так влюбиться.
– Мисс Лауф, а вы не боитесь, что влюбитесь?
– То, что уже испытал однажды, потом не пугает, – ответила честно.
– Вот как? – его взгляд потяжелел. – И к кому же были ваши чувства?
Ответила загадочной улыбкой. Передо мной был опытный мужчина, который всё прекрасно понял. Он шумно выдохнул и сбился с такта, притянув меня ближе. Вовремя опомнился и продолжил вести, но все заметили нашу заминку. А смотрел на нас буквально каждый в зале.
– Вот как? – сглотнув, повторился он. Кажется, мне удалось лишить красноречия самого герцога Ямарского. – И после этого ты говоришь, что не хочешь за меня замуж?
– Совсем не хочу! Я ни за кого не хочу. Нет ничего хорошего в этом «замуж».
Лучше просто вот так оставаться свободной. Если я стану любовницей герцога, мама точно не будет иметь надо мной власти. Будет писать гневные письма, но для них есть чудесная вещь – мусорка.
– Ты же не ходила туда и не знаешь, – с мурчащими нотками произнёс герцог.
– Я на чужом опыте обучена, – едко отозвалась я и сама потянулась к мужчине, оказываясь ближе. – Моя мать будет тут же, едва я… я…
– Станешь герцогиней? – подсказал он, а у меня вспыхнули щёки. – Думаешь, я не способен тебя защитить?
– Я слишком ценю свою свободу.
Веар вздохнул. Его глаза вспыхнули и этот искуситель сказал:
– Ты издевалась надо мной больше недели, подсылая всех этих девиц с букетами, духами и серенадами, ты в курсе? – Молчу, не желая признавать вину. – Так что как ни посмотри, я в этой ситуации потерпевшая сторона. Ты обязана взять на себя ответственность!
– Какую ответственность? – стушевалась я.
Герцог наклонился и прошептал мне в губы:
– Выйти за меня замуж, разумеется. Прекратить мои муки. Хочешь, чтобы я оглох от вечерних песен?
– Ты умеешь ставить заслон, – ехидно напомнила я.
Я часто перескакивала в разговоре с ним с «ты» на «вы». Иногда включалась в игру, а иногда вспоминала, что он – герцог, а я – простая магичка.
– Я умру от магического истощения, если буду ставить до конца своей жизни заслон, – быстро нашёлся он. – Точно! Ты обязана будешь проводить со мной все вечера и ночи, чтобы… оказать лекарскую помощь.
Нет, ну что за нахал?!
– Уверена, до конца жизни не придётся, – попыталась я его успокоить нарочито сочувствующим голосом. – В конце концов, ваша красота не вечна, лет в шестьдесят, возможно, ваших поклонниц не останется, а те, кто останутся, уже будут в годах и не в силах исполнять серенады так долго.
Мы посмотрели друг на друга, а затем… рассмеялись. Оказывается, музыка уже давно закончилась, и мы просто стояли, обнимаясь. Насколько же ему плевать, что о нём подумают! А мне? Мне ведь тоже плевать, когда он рядом.
– Я представил этих бабушек, которые исполняют серенады, – сказал он задумчиво. – Но всё же мне хочется в этот момент быть глубоко женатым и желательно с парочкой внуков.
– Мне правда нужно подумать, – искренне ответила я.
Легонько оттолкнула герцога и вышла на балкон, вдохнув холодного воздуха. Если бы это была какая-нибудь драматичная история, то сейчас бы сюда выбежала одна из поклонниц моего… не-жениха, а может, даже любовница и попыталась бы мне что-нибудь сделать. Дать пощёчину, яда или просто толкнуть меня, чтобы я улетела вниз.
Или я могла бы услышать что-то порочащее герцога, нам бы могли строить козни опасные родственники или сейчас бы выяснился внезапно какой-нибудь факт из моего прошлого, а может – узнала бы о проклятии? Ох уж эти законы жанра.
Но, к счастью, это не та история. Эта история наполнена лишь романтикой и добротой. А может, каждый в зале осознавал, что будет с ним, когда герцог примется мстить за меня, если со мной что-то случится. Я весело рассмеялась и посмотрела на звёздное небо. Какое же оно красивое…
– Тебе хватило времени в одиночестве? – раздался голос позади, и мне на плечи опустился мужской камзол. – Поедем домой? По-моему, мы здесь уже выбрали достаточно… невест.
Мы смотрели друг на друга и улыбались.
– Ваша светлость, я бы согласилась, но ваш кот…
– Извини, избавиться от него не могу, – пожал плечами герцог. – Семейная реликвия.
– Может, потеряем его где-нибудь?
Веар рассмеялся и покачал головой. А затем серьёзно предложил, подав руку:
– Ну что, будем и дальше узнавать друг друга, моя ненаглядная… сваха?
– А что если я настолько тебя узнаю, что уже никогда не захочу расставаться?
– В этом и суть, Эрина, – доверительно сообщил герцог.
Мы ехали домой вдвоём. Молча, просто смотрели друг на друга. Я не хотела думать о том, в каком экипаже будет добираться герцогиня, я понимала, что женщина специально давала нам время побыть наедине. Знала, что её сын меня не обидит.
– Теперь я понимаю, почему мама выходила замуж пять раз… это же так прекрасно – влюблённость.
Ой, я сказала это вслух?
– Даже не надейся, – хмыкнул герцог. – Я стану твоим единственным мужем. А влюблённость легко превратить в любовь, так что наслаждаться будешь каждый день… но только со мной!
Я была более чем не против, поэтому улыбнулась и посмотрела в окно. Его светлость взял меня за руку, снял перчатку и поцеловал пальцы. Не отпуская, прижал мою ладонь к своей щеке, вынуждая меня смотреть исключительно ему в глаза.
А я в них тонула. С каждой секундой всё больше.
– Хочешь расскажу тайну? – хрипло спросил он, и я кивнула.
– Ты мне нравилась ещё со времени твоей учёбы в академии.
Я застыла, широко распахнутыми глазами глядя на герцога. Даже дышать стала быстрее и тяжелее. А он не оставил мне и шанса прийти в себя, продолжив:
– Я думал о тебе и мечтал, но не позволял более серьёзным чувствам зародиться в душе, так как боялся, что ты – не для меня. Видишь ли, в моей семье традиция искать девушек с помощью фамильяра – в народе это называют истинностью. Фамильяр указывает на идеально подходящую девушку, но я боялся, что это не ты. Потому и тянул с приказом для Мерзота найти ту самую, хотя матушка настаивала на женитьбе.
Я не знала, что на это сказать. Сердце билось чаще.
– Но я должен попросить у тебя прощения, – внезапно сказал герцог несколько смущённо, – все эти годы я… отгонял от тебя ухажёров.
Распахнула глаза.
– Я вроде и сама никого не подпускала, потому что, – прикусила губу на мгновение, – сама думала о тебе. И всех непроизвольно сравнивала с тобой. И ни с кем не хотела быть.
Признаваться было страшно, но я чувствовала, что он поймёт меня, не осудит, не засмеёт. Его сердце бьётся в унисон с моим. И словно в подтверждение этих слов он опустил мою ладонь на своё сердце – оно билось быстро и мощно.
– Значит, фамильяр не ошибся, – улыбнулся он и сглотнул. – Я влюбился в тебя, Эрина, давно, и сам отказывался признавать свои чувства. Пять лет меня терзал страх, что ты не окажешься той самой, но знала бы ты, как я был рад, когда фамильяр привёл меня к твоей лавке.
Представила герцога, стоящего там, за дверью с табличкой «Косметическая лавка мисс Эр», и мне это показалось таким нереальным.
– Почему ты не вошёл? – мой голос звучал тихо, приглушённо.
– Традиции, – пожал плечами герцог и продолжил: – И немного моей вредности.
Я рассмеялась, запрокинув голову. Мы действительно во многом похожи, но при этом идеально дополняем друг друга. Мерзот, зараза такая, всё-таки не ошибся!
Карета приехала слишком быстро. Я была с Веаром преступно мало времени. Поэтому мы шли в моим покои так медленно, насколько это было возможно, чтобы провести друг с другом больше сладостных минут. Я отсчитывала каждую секунду, кусая губы и бросая восхищённые взгляды на его светлость. Мы поднялись по лестнице, завернули в нужный коридор, и наши шаги стали совсем-совсем медленными…
– Веар… – выдохнула я, остановившись, и…
Меня снесло лавиной. Лавиной чувств, эмоций, страсти и нетерпения герцога. Он прижал меня к себе так стремительно, что вышиб у меня из лёгких весь воздух, заставив перехватить его дыхание в невероятно головокружительном поцелуе. Он целовал исступлённо, словно не мог напиться из источника, вокруг которого ходил пять лет. Я тихо застонала, обнимая мужчину, и Веар улыбнулся – я ощущала его улыбку на чувствительном месте у сгиба шеи…
– Эрина, – пробормотал он и поднял взор на меня. – Ты – моё безумие. Играть с тобой было весело, но не хочу больше никакой неопределённости. В бездну контракт, роль свахи и прочие бессмысленные атрибуты… Ты выйдешь за меня замуж?
Я смотрела на него и не могла поверить в своё счастье. Он давал мне выбор. Вновь и вновь. Не давил. Он берёг меня, при этом прекрасно осознавая, что я не хрупкая ваза и могу за себя постоять. И благодаря этому компромиссу в его суждениях я была точно уверена в своём ответе.
– А ты ещё сомневаешься? – спросила я и вложила всю силу своего намерения, ответив: – Да! Веар, я хочу стать твоей женой.
Герцог вновь наклонился к моим губам, но…
– Кхм, а вы не торопите события? – раздался голос рядом, и я вздрогнула.
Всё ещё находясь в объятиях жениха, обернулась к маме. Что она здесь делает? Последний вопрос я, оказывается, задала вслух, так как тут же получила ответ… причём от своего жениха:
– Это я пригласил её, – сказал он и погладил меня по щеке, – вам давно следовало поговорить. Но прежде, – Веар чуть отстранился и взял меня за руку, развернувшись к моей матери. Ей было уже за сорок, но она всё так же красива, как и семь лет назад. – Я бы хотел поговорить с вами, графиня.
Маме его тон не понравился.
Мы переместились в гостиную. Я чувствовала себя неожиданно скованной, словно вновь оказалась той шестнадцатилетней девочкой под гнётом деспотичной матери, которой на меня было плевать. Она хотела, чтобы я удачно вышла замуж. Удачно, в её понимании, – это за титулованного и богатого.
И как же прискорбно, что её желания исполняются.
– Леди Лауф, – начал герцог. Да, я носила фамилию своего последнего отчима – графа. – Прежде чем я женюсь на вашей дочери, вы подпишете кое-какие бумаги.
Он подал знак секретарю и тот поднёс документы и писчие принадлежности, положив их на стол.
– Можете ознакомиться. Это запрет на ваши встречи с моей невестой в случае её нежелания видеться с вами, а также отказ от родительских прав. Если моя будущая супруга пожелает видеться с вами, это будет на её условиях, а не на ваших.
Я вытянула от изумления лицо, точно так же как и мама. Только она ещё была и возмущена.
– Как вы смеете?!
– Не подписав эти бумаги, вы докажете своей дочери, что вам важна не она, а лишь та выгода, что вы можете от неё получить. Выбор за вами. Я не стану принуждать, просто сделаю всё, что написано в этих бумагах, но своими методами, без вашего согласия.
Достаточно жёстко, однако я не сомневалась ни в одном слове. Веар сделает.
Мама несколько растерянно посмотрела на бумаги, затем на меня и… неожиданно потянулась за пером. Она даже не стала читать! Она просто подписала. Её глаза наполнились слезами, которые падали на бумагу. Мне тоже неожиданно стало больно. Забрав документы, Веар оставил один экземпляр матери и коротко поклонился.
– Благодарю. Эрина, ты хочешь поговорить с леди Лауф или тебя проводить в покои?
– Хочу, – хрипло выдохнула я.
Веар подошёл ко мне, поцеловав в макушку и вышел. Странно, мы вместе всего два дня, а ощущение – будто всю жизнь.
– Почему ты плачешь? – спросила я.
– Наверное, от радости за тебя. Ты всегда думала, что я желаю тебе зла, но всё, что я делала – для твоего счастья. Я ведь отпустила тебя, позволила начать жить самостоятельно лишь потому, что действительно люблю.
Я застыла. Теперь, когда она подписала бумаги, я была уверена в искренности её слов. Я бы не поверила ей ещё полчаса назад, ведь подумала бы, что она говорит это лишь потому, чтобы пользоваться привилегиями дочери-герцогини. Но теперь всё зависело от меня. Это дало мне и защиту, и уверенность.
Конечно, она могла быть милой именно потому, чтобы смягчить меня, но в итоге верить ей или нет – было моим выбором. Главное, что я не испытывала страха, как в первые мгновения, когда мы оказались в гостиной.
– Я никогда не видела этой любви… ты была зациклена исключительно на своих мужьях.
– Семь лет назад, когда ты ушла из дома, я осознала это, поэтому и позволила тебе сбежать, – со вздохом признала мама. – Я действительно хочу для тебя счастья, Эрина.
Я не спешила ей верить, но она была моей мамой – я её любила несмотря ни на что. Поэтому улыбнулась.
– Спасибо, для меня это важно. Но… мне нужно время, чтобы довериться тебе.
Родительница кивнула. Я поднялась и вышла. В коридоре меня ждал Веар – он прислонился плечом к стене и смотрел задумчиво. Я подошла ближе и поцеловала мужчину в щёку.
– Спасибо, Веар. Для меня это действительно было важно.
– Знаю, – кивнул его светлость и, обняв, притянул к себе. – Ты бы не смогла начать наш брак со счастливой страницы, если бы тебя тяготил груз прошлого и страх повторить судьбу своей мамы. Ты – не она. Ты не совершишь её ошибок, тем более рядом с тобой всегда буду я – поддержу, помогу и позабочусь.
Это было больше, чем признание в любви. Это было признание в любви на всю жизнь.
– Мяу-у-у, – раздалось снизу.
Я схватила Мерзота и начала его принудительно гладить. Знала, что ему не нравится, и в этом было особое удовольствие.
– Спасибо тебе, зараза мелкая, – пробормотала я. – Так уж и быть… живи и здравствуй.
– Мяу-у-у! – возмущённо откликнулся фамильяр.
Кажется, он не поверил в мои угрозы. А герцог, вновь притянув меня, рассмеялся. Нашел мои губы и поцеловал. Мерзот не вынес таких тесных объятий и спрыгнул с рук, зато я смогла полностью погрузиться в наслаждение поцелуями своего жениха.
Две недели пролетели незаметно. Я проводила много времени с Веаром, а ещё – искала продавщицу в свою лавку, поэтому устраивала собеседования. В итоге мне это даже удалось, заодно заполнила бухгалтерские книги и заказала новую партию ингредиентов.
Веар буквально заполнил все мои мысли, всё окружающее меня пространство собой. Он действительно стал моим дыханием. Что бы я ни делала, мысли всегда убегали к нему. Мне стали жизненно необходимы совместные завтраки, послеобеденные прогулки и вечерние разговоры – мы оба выходили на балкон и разговаривали. К счастью, поклонниц с серенадами после прошедшего бала не осталось – в городе уже объявили, что скоро будет свадьба.
Правда, имя невесты так и не разглашали.
Поэтому, когда я шла к алтарю в подвенечном платье, многие удивлялись. Больше всех радовалась леди Розали. Мама тоже приехала – в последнее время она действительно изменилась, но я всё ещё относилась настороженно. Однако теперь у меня был неоспоримый плюс: независимость от неё и её мнения. А ещё – уверенность в собственном счастье.
Ведь там, у алтаря, меня ждал самый потрясающий мужчина на свете… ну и Мерзот рядом с ним. Кот возлежал на подушечке, предназначенной для двух колец, но ему, кажется, было плевать.
Когда наши с Веаром пальцы соприкоснулись, я почувствовала, как по телу разливается уже привычное тепло.
– Я люблю тебя, Эрина, – прошептал герцог одними губами, пока священнослужитель зачитывал свою речь.
– Я люблю тебя, Веар, – откликнулась я.
– Мяу-у-у, – протянул во всё горло Мерзот.
И всё-таки… я улыбнулась коту. Первый раз, искренне. Но тогда я ещё не знала, что он найдёт истинного и для нашей с Веаром дочери, и для двух наших сыновей. Но это уже будут совсем другие истории.