Девоншир, Англия

Элизабет Кризи замерла.

Птица-мать и ее пушистые серые утята шли в один ряд от живой изгороди по одну сторону дороги к насыпи по другую. Когда мать заметила Элизабет и ее взволнованного кокер-спаниеля Бойси, она прибавила скорость. Ее выводок, в свою очередь, прибавил скорость - маленькая милая армия, марширующая на удвоенной скорости. Их пернатое продвижение привело их в длинную траву, где они быстро исчезли.

Элизабет усмехнулась.

- О, какой чудесный день, Бойси.

Бойси поднял голову, высунул язык, но ничего не сказал.

День действительно был чудесный. Зелень была зеленой, а небо - голубым, как кристальный океан. Если бы не легкая дымка, предвещавшая возможную грозу, это был идеальный полдень.

Элизабет уже два года была на пенсии, и ее еще не одолевала тревога, но ежедневные прогулки по полям и фермам, окружавшим ее дом, не переставали радовать ее. После десятилетий работы в офисе она почти забыла о пользе простого свежего воздуха, и это был бодрящий опыт - заново познакомиться с радостной красотой природы. Если бы только ее любимый Деннис был еще жив, чтобы наслаждаться этим вместе с ней, но этому не суждено было случиться. В пятьдесят восемь лет разрыв аорты унес ее мужа, когда он ехал по вечернему автобусному маршруту. В результате аварии, произошедшей на небольшой скорости, никто не пострадал, но Элизабет осталась вдовой с разбитым сердцем. Она оплакивала время, которое они могли бы провести вместе - "обниматься" в постели все утро, а днем кормить уток у озера. Простые удовольствия, конечно, но... самые лучшие.

Она не была с мужчиной с тех пор, как умер ее любимый Деннис, но, видит Бог, она чувствовала в этом потребность. В последнее время она даже подумывала о том, чтобы зайти на сайт знакомств, лишь бы заполучить мужчину между ног. Женщине в ее возрасте могли помочь только батарейки и пластик, а Колин Ферт уже не подходил. Ей нужен был настоящий мужчина, с настоящими мужскими частями.

Впереди показался небольшой холмик, на который она с удовольствием взбиралась. Двенадцать месяцев назад от подъема на него у нее подкосились бы колени, но теперь она могла подниматься бодро. С вершины она могла смотреть прямо через поля на сонную деревню Крапстоун, где у нее был скромный коттедж с двумя спальнями. Дом в Торки, который она делила с Деннисом, был слишком болезненным воспоминанием, чтобы его сохранить, поэтому через год после его смерти она продала его, чтобы купить уютный дом, в котором они с Бойси жили сейчас.

У подножия холма она слегка запыхалась. Душная погода затрудняла дыхание, и она запыхалась. Сегодня ее ежедневный поход должен был быть более неторопливым. В ее возрасте никогда нельзя быть слишком осторожным.

- Давай, Бойси, поднимайся.

Послушный, как всегда, кокер-спаниель начал подниматься на холм в темпе, соответствующем ее собственному, и вместе они топтали густую зеленую траву, продвигаясь к вершине. Щебетали птицы, а солнечный свет был настолько сильным, что, казалось, невидимые руки массировали ее плечи.

Она начала петь:

- Все светло и прекрасно...

Бойси залаял.

- Успокойся, Бойси. Я не хочу дуэта.

Бойси снова залаял.

- Сейчас, сейчас, Бойси, успокойся, - кокер-спаниель перепрыгивал с лапы на лапу, висячие коричневые уши подергивались. Элизабет уже собиралась отругать его, когда увидела, что его так взволновало. - Хм, а ведь вчера этого камня здесь не было, верно, мальчик?

Гладкий черный камень, размером с футбольный мяч, был неуместен на одиноком холме. Вокруг не было других камней или валунов, и уж точно не было таких черных, как этот. Он больше походил на вулканическое стекло, чем на что-то, что можно найти в английской сельской местности. Если бы не тонкие серые прожилки на его поверхности, это мог быть старомодный шар для боулинга или одна из тех мультяшных бомб со взрывателями и надписью "ACME" на боку. Чем ближе она подходила к нему, тем менее гладким казался камень, как ухудшается изображение на экране телевизора, если подойти к нему вплотную.

Бойси натянул поводок, да так сильно, что чуть не вырвался из ее рук. Она быстро натянула поводок и снова взяла спаниеля под уздцы.

- Веди себя хорошо, Бойси! Что на тебя нашло?

Птицы перестали щебетать, солнечное тепло исчезло, но было по-прежнему так душно, что трудно было сделать вдох. Раздался отдаленный раскат грома, но на небе не висело ни единого облачка.

Глаза Элизабет остановились на странном черном камне. В ее сознании всплыло слово "обсидиан". Она протянула руку, чтобы прикоснуться к нему, не зная почему, просто что-то внутри нее требовало этого. Кончики ее пальцев уже почти соприкоснулись, когда Бойси укусил ее.

- Проклятье!

Поводок выскользнул из ее рук, и Бойси убежал, сбегая с холма на полном ходу, как борзая в погоне за кроликом.

- Бойси, вернись!

Девоншир, Англия

Когда по радио зазвучала песня Рика, он поморщился и выдернул вилку из розетки. Мало что расстраивало его больше, чем слушать свой хит №1 "Крест на плечах". Это были ногти на доске, и его название стало более чем подходящим. Его существование было его крестом, который он должен был нести.

Сидя на кухне своего огромного загородного дома, он налил себе еще виски и включил встроенный в стену телевизор. Вечер еще не наступил, и в эфир выходила лишь пара запутанных викторин и шуточное судебное дело с участием судьи Кеттлби. Сегодня жестикулирующий молоточек слушал дело о краже Xbox. Захватывающая вещь.

Рик соскользнул с табурета и понес виски в гостиную, где подошел к изящному черному пианино в углу. Несмотря на меланхолические чувства, которые всегда вызывала в нем игра, он никогда не терял привязанности к своему любимому роялю. Он копил на него шесть долгих лет, еще до того, как приобрел свое состояние. Чувство удовлетворения от того, что он наконец-то заработал достаточно денег, чтобы купить этот прекрасный инструмент, заставило его еще больше дорожить им. Теперь он мог купить пианино вдвое дороже, но оно не значило бы и половины того, что он имел.

Сев за пианино, Рик поставил виски на подставку, уже стоявшую на блестящей черной крышке. Его пальцы начали автоматически играть.

"Дом восходящего солнца"[2].

Закрыв глаза, он погрузился в себя и стал вместилищем, через которое текла музыка. Невозможно было не улыбнуться под натиском хорошо сыгранной фортепианной музыки. Именно это ощущение мира и покоя, которое он испытывал, касаясь клавиш, впервые привлекло его в музыкальную индустрию. В жизни так много страданий, поэтому если он и собирался посвятить свою жизнь чему-то, то только этому - созданию красоты кончиками пальцев.

Неудачная нота.

Он в ужасе отнял обе руки от клавиш. Непрошеный до-мажор был безошибочен. Его уши не лгали.

В дверь снова позвонили.

Он вздохнул.

В конце концов, он не сыграл ни одной неудачной ноты - кто-то нажал на дверной звонок в самый разгар его игры.

Он с ворчанием вскочил на ноги. К нему не часто приходили без предупреждения, благодаря внушительным железным воротам, которые стояли в конце его длинной гравийной дорожки. Он не имел ни малейшего представления о том, кто именно сейчас к нему пожаловал.

Загорелась панель безопасности в прихожей, и включилось видеонаблюдение, контролируемое системой CCTV. На жидкокристаллическом мониторе было видно, что на улице стоит мужчина, одетый в костюм и галстук, несмотря на плюсовую погоду.

Рик включил интерком и заговорил в микрофон.

- Кто это?

Костюмированный джентльмен заметил камеру видеонаблюдения и помахал рукой.

- Разве вы не узнаете своего собственного брата? Должно быть, эта крошечная частичка славы вскружила тебе голову.

Рик застонал.

- Давно не виделись, Кит. Заходи.

Какого черта его брат здесь делал?

Он нажал на задвижку, затем пошел и отпер входную дверь. Он подождал на ступеньке, пока бордовый "Рэндж Ровер" с грохотом въезжал на галечную дорожку. Они с Китом уже давно не виделись, так что этот неожиданный визит был довольно... внезапным.

"Рэндж Ровер" остановился рядом с импортным "Мустангом" Рика, перед отдельным двойным гаражом, где Кит заглушил двигатель и вышел из машины. Он выглядел самодовольным и гордым без всякой причины, но это было для него обычным делом.

- Привет, брат, - сказал он.

- Отличный движок, - сказал Рик. - Я помню, ты всегда хотел "Рэндж".

- Лучшее, что когда-либо производила Англия. Купил ее в прошлом году после особенно прибыльного месяца, - oн любовно похлопал по капоту, затем показал большой палец на небесно-голубой "Мустанг" Рика 2009 года. - Не понимаю, как ты можешь водить эту иностранную мерзость.

- В то время это казалось хорошей покупкой.

По правде говоря, Рик никогда не был фанатиком автомобилей и приобрел американский импорт только потому, что он казался чем-то, что делают богатые люди. За ту сумму, которую он на нем ездил, это была пустая трата денег, но на него было приятно смотреть, а на шоссе он ревел, как дракон.

Кит не стал ждать, пока его пригласят. Он шагнул через дверь в прихожую, где с любопытством огляделся.

- Дом великоват для тебя, не так ли?

Рик оглядел свои владения и задумался о том, что это правда. Эдвардианский особняк с грубыми каменными полами и гнутыми балками из красного дерева был, пожалуй, великоват для одинокого, по сути, безработного мужчины, но это было единственное, что напоминало ему о том успехе, который он когда-то имел. Победа или поражение, но он заработал достаточно денег, чтобы жить в таком огромном доме. Он пожал плечами.

- Мне здесь нравится. Через некоторое время он не чувствуется таким большим.

Кит кивнул, но ничего не сказал.

Они оба прошли в гостиную, которая была современной по сравнению с остальной частью нижнего этажа, которая все еще сохраняла свое эдвардианское очарование. Они неловко обнялись.

- Рад тебя видеть, Кит. Присаживайся, я принесу тебе выпить.

- Мне не надо, спасибо. Мы с Марси не очень-то притрагиваемся к алкоголю в последнее время.

- Правда? Вы оба молодцы.

Несмотря на отказ брата, Рик пошел, взял с пианино свой виски и выпил его залпом, затем налил себе новую порцию из бутылки на кухне. Вернувшись в гостиную, он обнаружил, что Кит расположился на диване, как на своем собственном.

Рик расположился на другом диване.

- Так ты действительно не пьешь?

- Ну, ты же знаешь, как это бывает. Мы не хотим растить Максвелла, думая, что выпивка - это обычная часть жизни.

- Ты имеешь в виду, как папа воспитал нас?

- Да ладно, Рик. Папа никогда не был таким ужасным, каким ты его выставляешь.

- Ты поступил в университет к тому времени, когда он стал действительно плохим. Мне было тринадцать. Именно я видел, в какого ублюдка он превратился. Именно я видел, как он избивал маму.

Кит вздохнул.

- Брак мамы и папы не имел к нам никакого отношения.

- В любом случае, - сменил тему Рик, - как Максвелл? Ему должно быть уже - сколько? Четыре?

- Четыре в октябре. Он скоро начнет ходить в школу, хотя я думаю, что он уже готов. Он такой умный, Рик. Говорю тебе, однажды он станет премьер-министром.

- Должно быть, берет пример с тебя. Ты всегда был целеустремленным.

Кит выглядел самодовольным, и Рик укорял себя за то, что разминает "эго" брата. Рик мог бы стать Королем Вселенной, а Кит не удостоил бы его ни малейшего поздравления, так почему же он бросил брату кость? Рик до сих пор помнил выражение опустошения на лице Кита, когда тот подписал контракт на запись альбома. Ни счастья, ни гордости за успехи младшего брата - только обида и злость. Рик стал богатым и успешным братом, и Кит ненавидел его. Когда все это неизбежно пошло прахом, прозрачное ликование Кита чуть не положило конец их отношениям. Возможно, так и должно было случиться, но Рик позволил себе вернуться к старой рутине - Кит воротил нос от всего, что он делал, а он пытался делать вид, что ничего не замечает.

- Итак, почему ты здесь, Кит? Я не видел тебя больше года - с тех пор, как Табита вышла замуж.

- Табби уже развелась. Я мог бы сказать тебе, что это было в планах, как только они произнесли свои клятвы. Он был плотником.

Рик нахмурился.

- И что?

- Просто говорю. У Чэпа не было ничего особенного. Табби хотела большего.

- Это она тебе сказала, да?

Кит пожал плечами.

- Это было очевидно.

- Так почему ты здесь? - потребовал Рик. - Не для того, чтобы поговорить о разводе нашей кузины, я уверен.

- Разве я не могу просто заглянуть к своему младшему брату? Я хотел проведать тебя, убедиться, что ты не повесился в этом большом пустом особняке.

- С чего бы мне вешаться?

- Потому что... Ну, ты знаешь...

- Что? Потому, что я потерял контракт на запись и не могу получить новый? Или потому, что в Интернете снимают смешные видео о том, какой пошлой была моя единственная хитовая песня. Рик Эстли позвонил мне на днях и поблагодарил за то, что я его заменил. Может, мне просто повеситься?

- Я никогда этого не говорил.

Рик отхлебнул виски и пошел за другим.

- Может быть, я покончу с собой, когда закончатся деньги. К счастью, я заработал их дохрена, так что, скорее всего, этого никогда не случится. По крайней мере, я - вонючий богатый неудачник, а?

- Рик, перестань...

Рик ворвался на кухню. Налив себе новый напиток, он поставил локти на стойку и обхватил голову руками. Если Кит считал его подавленным, то это было потому, что так оно и было. Однако самоубийство никогда не приходило ему в голову. Как бы он ни ненавидел тот кислый оборот, который приняла его жизнь, однажды у него все получилось. Он был на вершине чартов и видел свое лицо на обложке журнала "Rolling Stone". Большинство музыкантов только мечтали о таком шансе, как у него, и независимо от того, длился он или нет, Рику повезло. Уже по одной этой причине он был горд. Просто было трудно найти самоуважение, когда ты был чудом на один хит. Если человек сколотил состояние, продав бизнес и уйдя на пенсию в тридцать лет, он навсегда остался успешным, но если музыкант разбогател на одной песне, а потом повесил гитару, он становился посмешищем - его короткая карьера превращалась в повод для шуток. Людям нравилось наблюдать за падением знаменитостей - это был современный кровавый спорт, и хотя Рик был знаменитостью всего пять минут, он упал тяжело.

- ...место гибели гризли обнаружено недалеко от девонширской деревни Крапстоун.

Кит вошел в кухню.

- Эй, Рик, извини, если я тебя расстроил.

- Тише. Они говорят о чем-то, что произошло в Крапстоуне. Это всего в нескольких милях отсюда.

Кит придвинул табурет рядом с Риком, и они оба смотрели телевизор, пока продолжался выпуск новостей. Женщина-репортер стояла у основания травянистого холма, окруженного полицейской лентой. Несколько мужчин и женщин в латексных перчатках спешили вокруг, работая над чем-то вне поля зрения.

- На вершине этого небольшого холма было найдено тело пенсионерки Элизабет Кризи - местной бизнесвумен на пенсии - мертвой; ее глаза сильно изуродованы в результате, как подозревает полиция, преднамеренного нападения.

Рик скривил лицо.

- Бедная леди.

- Должно быть, она разозлила не того человека, - сказал Кит.

- Самое странное, - продолжалa репортерша, - это наличие странного предмета, найденного рядом с местом преступления. Гладкий черный камень был обнаружен рядом с телом миссис Кризи, но все попытки забрать его до сих пор не увенчались успехом. Более того, несколько попыток взаимодействия с камнем привели к новым жертвам: двое полицейских, первыми прибывших на место происшествия, получили смертельные травмы вскоре после прикосновения к предмету. Группа геологов из Университета Эксетера сейчас изучает камень, но их первые исследования пока не дают никакого представления о его природе. Полиция не решается делать какие-либо выводы, но это было странное и жестокое нападение в одном из самых идиллических мест страны. Я - Кимберли Уилкинс. Cтудия...

Рик скривил лицо.

- Ужасно.

Кит пожал плечами.

- Кто-то изуродовал ей глаза, Кит. Я не знаю, как человек может... - oн вздохнул и сделал глоток виски. - И тот камень, о котором они говорили... Они сказали, что не могут его забрать. Что это вообще значит?

- Что он тяжелый. Какая разница?

Рик не был уверен, почему его это волнует. Возможно, это было потому, что он часто чувствовал себя таким изолированным и уязвимым здесь, в одиночестве. Иногда он лежал ночью в постели, слыша шум и беспокоясь о том, что внизу крадутся грабители. Возможно, поэтому мысль о том, что старушку изуродовали и убили всего в нескольких милях от его дома, была более чем нервной.

- Я просто нахожу все это печальным, - сказал он. - Зачем кому-то делать это с пенсионеркой?

Кит усмехнулся.

- Ты всегда слишком много думаешь, Рик. Я помню, как умерла наша собака, Кэсси. Ты плакал в своей комнате целую неделю. Ты был таким забавным ребенком.

Рик долил виски и выдохнул в стакан, затем сделал еще один длинный глоток. Он поставил пустой стакан на стойку и некоторое время изучал своего старшего брата - чуть более пухлого и чуть более лысого, чем он сам. Его прежде черные волосы посветлели до седых, а нос казался больше.

- Чего ты хочешь, Кит? Может, ты скажешь мне, почему ты здесь? Я знаю, что это не потому, что ты скучал по мне.

Кит потер рукой заросший щетиной подбородок. Это было непохоже на него - не быть чисто выбритым.

- Может, мне все-таки стоит выпить, Рик. Я буду то же, что и ты.

Рик налил брату виски в чистый стакан и подвинул его к нему.

- Ради Бога, зачем ты здесь? Может, ты просто скажешь мне?

Кит обхватил пальцами стакан с виски и уставился на содержимое, цвета дуба.

- Потому что мне больше некуда идти. Мне нужно остаться здесь на ночь, Рик. Может быть, на какое-то время.

Рик закрыл глаза. Он не мог получить худшего ответа.

Оксфорд-стрит, Лондон

- Давай, Мина, - крикнул Дэвид. - Нам нужно попасть туда раньше остальных. Скоро не останется места для размахивания локтями, а мне нужны эти кадры.

Мина крепко держала камеру и старалась не отставать. Она была на пятнадцать лет моложе Дэвида, но когда нужно было что-то рассказать, этот человек мог двигаться как ветер. Его желтые волосы развевались за спиной, как грива породистого скакуна, и он пробирался сквозь толпу, как вода сквозь сито. Мина уловила лишь короткие вспышки его носков "Argyle". Тем временем она натыкалась на людей почти на каждом шагу и получила более чем несколько грязных взглядов. Она не могла не рассыпаться в извинениях.

Даже в спокойный день Оксфорд-стрит была одним из самых оживленных мест в Лондоне, а сегодня люди кишели здесь, как муравьи. Они собирались небольшими группами, выстраиваясь вдоль дороги по обеим сторонам. Полиция была в огромном меньшинстве и с трудом поддерживала порядок. В этом большом собрании не было праздничного духа, как, скажем, на королевской свадьбе, а вместо этого царила атмосфера, больше похожая на разгорающийся бунт. У людей был озабоченный вид, а несколько фонарных столбов были перекошены, так как люди висели на них, как шимпанзе.

Дэвид снова крикнул.

- Давай, Мина. Я вижу, что эти ублюдки из "Кроникл" уже там. Мы не можем позволить им захватить заголовки.

Мина возилась со своей камерой, пытаясь бежать. Она хотела, чтобы настройки были готовы к тому моменту, когда она начнет щелкать. Ее фотографии будут использованы в "Эхо Слау"[3], но если она сделает что-то примечательное, это может попасть в более крупные издания или даже стать "вирусным". Возможно, если она добьется этого, ее отец наконец увидит, что она хорошо справляется со своей работой, и перестанет постоянно уговаривать ее уволиться.

Не глядя, куда идет, Мина столкнулась с квадратной спиной мужчины. Бритоголовый обернулся и уставился на нее.

- Смотри, куда идешь, милая.

Мина отступила назад.

- Извините, мне очень жаль.

Когда она услышала, как мужчина пробормотал слова "гребаная паки", она была ошеломлена. Как он посмел! Она даже не была родом из Пакистана. Как люди могут быть такими ненавистными?

- Давай, - крикнул Дэвид в третий раз. - Живее!

Мина хотела что-то сказать в ответ рычащему расисту, но в итоге нервно улыбнулась и пошла дальше. Как бы ей ни хотелось вступить с ним в схватку, она не была тем человеком. Даже от одной мысли об этом у нее свело живот. Поэтому она оставила этот опыт в прошлом и сосредоточилась на своей работе.

- Я прямо за тобой, Дэвид, - крикнула она, увернувшись от женщины с коляской, нагруженной пакетами с покупками вместо ребенка.

Впереди недовольно возвышалось историческое здание Селфриджес. В его элегантном интерьере не было покупателей, а автобусная остановка перед входом была разбита и искорежена восторженными соглядатаями, пытавшимися забраться на нее.

Дэвид указал вперед, продолжая с легкостью пробираться сквозь толпу.

- Нам нужно спешить, давай. Мы не можем позволить себе пропустить что-нибудь.

- Я прямо за тобой, - крикнула она, хотя была в шести шагах позади.

Они направлялись к перекрестку Сохо-стрит на восточном конце Оксфорд-стрит, но им пришлось выйти из метро на Бонд-стрит, так как Оксфорд-серкус и Тоттенхэм-Корт-роуд были закрыты. Это была долгая прогулка в обычный день, но сегодня это был кошмар. Это было похоже на протискивание сквозь коридор из горячих, потных людей, и когда она увидела слева от себя Ньюман-стрит, то издала стон радости. Oставалась всего одна улица.

- Вот! Я вижу, - крикнул Дэвид.

Мина догнала его и тоже увидела. Они подъехали к полицейскому кордону возле "Макдональдса". Дюжина ученых копошилась внутри ленты, как будто даже не замечая тысячной толпы, окружавшей их. Их внимание было сосредоточено на странном черном камне, любопытство стояло у них на первом месте. Мина тоже зациклилась на нем, удивленная тем, насколько он непримечателен.

С тех пор, как вчера вечером в деревне Крэпстоун был обнаружен первый камень, появились сотни других. В то утро в Лондоне дела шли как обычно, но вскоре стало очевидно, что происходит что-то странное. В семь тридцать двухэтажный автобус наехал на камень, размером с шар для боулинга, в центре Оксфорд-стрит и сломал ось. Водитель вышел, чтобы разобраться в ситуации, и умер от обширного и взрывного сердечного приступа через секунду после прикосновения.

После этого новости быстро распространились - паника распространялась густо и быстро. Идентичные камни появились по всему Соединенному Королевству, от Инвернесса до Плимута, от Норвича до Халла, и в Глазго тоже. В Уэльсе было обнаружено более дюжины камней. Распространился слух, что любой, кто прикоснется к камням, немедленно умрет от сердечного приступа, и это была та самая новость, которая заставила нацию напрячься.

Камни представляли собой угрозу.

Были выпущены предупреждения для населения:

Не приближаться к камням и немедленно сообщать о любых находках.

Была организована горячая линия, которую размещали внизу каждого выпуска новостей. Новые находки поступали каждую минуту.

Камни были повсюду.

- Это просто камень, - Мина услышала разочарование в своем голосе. - Я ожидала чего-то большего... Я не знаю... Это просто камень.

Сморщенная старуха схватила Мину за руку, с безумием в ревматических глазах, и рявкнула на нее.

- Это инопланетяне! Они послали на Землю сотни метеоритов, чтобы колонизировать нас. Этот камень сейчас расколется, как кокосовый орех, и выльет свой груз в атмосферу, помяни мое слово. Мы все умрем!

Мина отдернула руку и потерла следы пальцев, оставшиеся на коже. Она прижалась к Дэвиду, но он не обращал на нее внимания, сосредоточившись только на том, чтобы прорваться через полицейский кордон. Мина закрыла рот рукой в шоке, когда увидела, как он отпихивает коленом ребенка со своего пути. Маленький мальчик упал на колени, поднялся, а затем с плачем побежал к маме, протягивая руки и умоляя взять его на руки.

- Дэвид, ты только что обидел ребенка.

- Не надо было ему мешать. А вот и мы, наконец-то.

Они подошли к громоздкому сержанту полиции с планшетом в руках. Он скрежетал зубами и делал медленные, глубокие вдохи. Его широко раскрытые глаза с подозрением осматривали Дэвида и Мину.

- Отойдите, пожалуйста.

- Мы из "Эхо Слау", - огрызнулся Дэвид.

Сержант провел пальцем по своему планшету и кивнул.

- Хорошо, пройдите внутрь оцепления, но не приближайтесь к объекту ближе, чем на шесть футов[4].

Дэвид без лишних слов проскочил под полицейской лентой. Мина улучила момент, чтобы поблагодарить сержанта, прежде чем сделать то же самое.

Черный камень лежал посреди дороги.

У Мины заурчало в животе. Это был не голод - она съела хот-дог меньше часа назад - это было что-то другое. Таинственный предмет, находящийся всего в десяти футах от нее, убивал людей. Это было опасно. Она была так сосредоточена на том, чтобы добраться до Оксфорд-стрит, что не подумала о том, какой опасности она себя подвергает. Был ли камень проверен на радиоактивность, токсичность? Была ли она в опасности, просто находясь рядом с ним? Десятки ученых, окружавших эту штуку, мало способствовали рассеиванию ее страхов.

Толчок в руку отвлек ее от страхов. Это был Дэвид.

- Ну-ка, пощелкай, девочка.

- Да, конечно.

Мина подняла фотоаппарат и начала щелкать, меняя и уточняя настройки по ходу дела. Трудно было понять, как будет выглядеть лучшая фотография, пока она не просмотрит цифровой ролик на своем ноутбуке, поэтому она следовала кредо фотожурналиста и просто продолжала щелкать. Чем больше снимков она сделает, тем больше шансов получить что-то ценное. Разные ракурсы, разные настройки, разные объективы - но просто продолжать щелкать.

Дэвид опрашивал полицейских, яростно записывая в блокнот, пока они говорили. Обычно он использовал магнитофон, но полицейские, как известно, стеснялись записывающего оборудования и выдавали гораздо больше, когда перед ними был простой карандаш и блокнот.

Пока Мина пыталась делать свою работу, настырный фотограф из "Кроникл" боролся с ней за лучшие ракурсы, отталкивая ее с дороги так часто, что это почти казалось злонамеренным. Мина знала, что ей следует оттолкнуть пожилую женщину, но это было не то, к чему она привыкла. Другая женщина вела себя так уверенно и властно, что трудно было ей противостоять. Все полицейские улыбались и болтали с ней, в то время, как на Мину они смотрели только неодобрительно. Она начала сомневаться, сможет ли она когда-нибудь найти себя в этой работе.

Удовлетворенная тем, что получила столько, сколько собиралась, Мина положила запасные объективы обратно в набедренную сумку и повесила камеру на шею. Теперь, когда она больше не смотрела в видоискатель, черный камень в центре оцепления казался живым - не отстраненным объектом фотографии, а скорее внушительным присутствием, требующим внимания. С расстояния шести футов она могла видеть, что поверхность камня не черная, а испещрена тонкими серыми прожилками. Ей стало интересно, что она почувствует, если прикоснется к нему. Оно могло убить ее, она знала это, так почему же ей так хотелось подойти к нему? Это было то же самое чувство, которое она испытывала, когда стояла на высоком балконе и заглядывала за край. Тот же голос в ее голове, который постоянно подталкивал ее к прыжку: Просто сделай это!

Позади Мины раздались крики, заставившие ее обернуться. Грузный сержант, стоявший за пределами оцепления, бросил свой планшет и начал драться с парнем в красном балахоне. Худенькая девушка била сержанта обоими кулаками, крича, чтобы он оставил в покое ее парня. Ненормативная лексика, которую она использовала, была впечатляющей.

Сержант применил блокировку головы, дергая парня.

- Я сказал тебе, черт возьми, отойди.

Парень извивался и корчился, пытаясь вырваться.

- Ты не имеешь права, свинья! Люди заслуживают того, чтобы знать, что происходит!

Сержант отпустил шею парня и толкнул его назад.

- Отойди, или я, черт возьми, посажу тебя под арест.

- Пошел ты, свинья, - крикнула девушка.

- Иди, соси хуй, - сказал парень.

- Ладно, раз так.

Сержант потянулся к поясу и достал баллончик с газом CS. Он нажал на сопло и дал юноше полную дозу в лицо, отчего тот попятился назад, кашляя и брызгая кровью. Девушка парня завизжала, как кошка, и набросилась на сержанта с выпущенными коготками. Сержант легко удержал ее своей мясистой рукой и дал ей тоже получить дозу газа CS. Она упала на пол, рыдая и царапая глаза.

Толпа запылала от гнева. Сотни кричащих голосов слились в один, единый обвинительный вой.

- Нацист! - крикнул кто-то.

- Чертова свинья! - крикнул другой.

Сержант включил рацию, вызывая подкрепление, но прежде чем он успел договорить, кто-то бросил молочный коктейль, который разорвался у него на груди и покрыл его розовым месивом. Его лицо покраснело от ярости, и он начал бросаться с кулаками на всех, кто был рядом. Парень в красном балахоне был оттянут назад толпой отцов, которая затем двинулась вперед как единый массивный организм. Мина вздрогнула, увидев, как тот самый рычащий расист, который назвал ее "паки", ударил сержанта по лицу. Громкий треск был похож на удар крикетного мяча по бите, но ошеломленный полицейский остался на ногах и продолжал бешено размахивать кулаками.

Но битва была проиграна, не успев начаться.

Толпа повалила сержанта на землю, и расистский головорез бил его по голове, как по футбольному мячу. Кто-то еще надавал ему по яичкам. Мина была рада, что сержант почти все это время был без сознания. Она также была рада, что не столкнулась с расистом. Тогда ее могли бы ударить по голове, как футбольный мяч.

Двое полицейских в оцеплении бросились на помощь своему коллеге, но не смогли приблизиться. Толпа была похожа на стаю львов, охраняющих свою добычу до тех пор, пока она не будет по-настоящему мертва.

- Нам нужно идти, - сказал Дэвид, сжимая руку Мины.

- Мы должны помочь.

- Нет! Нам нужно убираться отсюда, пока они не сделали то же самое с нами".

Мина покачала головой.

- Зачем им нападать на нас?

- Потому что мы находимся по эту сторону кордона. Теперь идем.

Мина позволила тащить себя, но не могла оторвать глаз от черного камня. У нее было ощущение, что он смотрит прямо на нее.

Полицейские машины с ревом сирен мчались по Оксфорд-стрит, но им пришлось остановиться, когда они столкнулись с плотной массой тел. В течение нескольких секунд патрульные машины накренились и раскачивались, когда люди осаждали попавших в ловушку офицеров. Ветровые стекла треснули, когда люди забрались на капоты, и через несколько секунд полицейские машины исчезли в море тел.

- Это безумие, - сказала Мина. - Они ведут себя как животные.

- Просто продолжай двигаться и не смотри в глаза. Ситуация может стать неприятной.

- Она уже неприятна.

Дэвид снова схватил ее за руку и притянул к себе.

- Люди боятся, Мина. А когда люди боятся, их внутренние пещерные человеки выходят наружу. В человеке нет рациональности, когда он паникует. Просто держи голову ниже и не останавливайся.

Мина увернулась от старушки, которая упала на дорогу. Она хотела остановиться и помочь ей, но толпа была живым существом и поглотила пенсионерку прежде, чем появилась возможность предложить помощь. Дэвид затащил Мину под навес "Френч Коннекшн", чтобы перевести дух.

- Что нам делать, Дэвид?

- Мы дождемся первого просвета в толпе, а потом уберемся к черту из этого города.

- Дэвид, здесь сотни таких камней. Что, если это происходит повсюду?

- Их тысячи, - поправил он ее. - Ты была там, когда Кэрол получила отчет. Тысячи по всему миру. Не думаю, что до сих пор я понимал, какой хаос они вызовут. Сотни лет назад суеверия людей держали их в узде. Теперь, в век науки, люди не терпят того, чего не могут понять. Пока кто-нибудь не разберется с этими камнями, все будет становиться все ужаснее.

Мина сглотнула.

- Я боюсь, Дэвид.

- Я тоже, но время бояться будет позже. Нам нужно выбираться отсюда.

- И что потом?

- Мы сообщим общественности новости и будем надеяться, что они не взбунтуются.

Иракско-сирийская граница

Участок пустыни на границе Ирака и Сирии был самым страшным адом, в котором когда-либо бывал старший сержант британской армии Тони Кросс, а он побывал во многих местах. Воздух был настолько засушливым, что казалось, он высушивает тебя изнутри, а каждый вдох был похож на глотание песка.

И еще была изоляция.

На сотни миль во все стороны - ничего, кроме песка, обломков и скал. Ближайший город - Рутба, но его жители боялись британских солдат не меньше, чем фанатичных членов Исламского государства - националистов ИГИЛ. Они боялись Запада, потому что их могли обвинить в союзе с террористами, и боялись ИГИЛ, потому что их могли обвинить в союзе с Западом. Простые люди Ирака были вечными жертвами религии и денег, и ни то, ни другое не служило им на пользу. Тони жалел их так же, как жалел коров в поле - они не понимали, насколько их жизнь не принадлежит им самим.

Лейтенант Эллис стоял, положив руки на бедра, и констатировал очевидное:

- Похоже, этот забор был взломан.

Прореха в пограничном заборе была шириной двадцать метров, и оба конца ее были откинуты в сторону так аккуратно, что напоминали пару декоративных столбов. Саботаж - но с какой стороны?

- О чем вы думаете, старший сержант? - спросил Тони лейтенант Эллис, несомненно, заметив его сомнительное выражение лица.

- Как далеко находится пограничный переход? Две мили? Три? Иракская охрана не заметила огромную дыру в заборе только потому, что они либо бесполезны, либо позволили ИГИЛ пройти прямо через нее.

Эллис напрягся.

- Мы не можем делать таких предположений. Иракские национальные силы были обучены нашими солдатами. Они понимают, что поставлено на карту.

- Понимают? На мой взгляд, их выбор довольно прост. Встать на сторону группы людей с такой же религией и цветом кожи, как у них, или на сторону кучки богатых, белых западников, у которых за улыбками скрывается алчность.

Эллис подошел к Тони и поднял подбородок так, что напыщенный ублюдок, вероятно, посчитал его авторитетным.

- Послушайте, старший сержант, я не позволю вам критиковать наши операции. Вы достаточно ясно выразили свое отношение к нашим обязанностям в этой части мира - и поскольку я служу не так долго, как вы, я воздержусь от своих суждений - но, пожалуйста, держите свое недовольство при себе. Людям не нужно это слышать. Мы здесь, чтобы выполнять работу, так что оставьте моральные проблемы политикам.

- Это последняя кучка мошенников, которым я бы оставил это.

Эллис положил руки на бедра.

- Я правильно понял, старший сержант?

- Абсолютно, сэр.

- Хорошо. Мы можем быть уверены, что это точка входа из Сирии в Ирак, поэтому наша миссия соответствует плану. Мы расположимся здесь и устроим засаду на следующую группу, которая попытается пройти.

- Я не думаю, что это лучший вариант действий, сэр.

- О? Почему нет?

Тони сказал ему:

- Первая группа повстанцев, на которую мы наткнемся, может оказаться кучкой мокроносых детей. Нам следует повременить, пока мы не определим важную цель.

- И позволить членам ИГИЛ в это время проникать внутрь? Нет, боюсь, что нет. Мы здесь, чтобы закрыть эту брешь в системе безопасности для иракского правительства, и именно это мы и сделаем. Мы расправимся с первыми встречными нарушителями границы, а затем восстановим забор.

Тони не стал тратить время на споры. Этот двадцатишестилетний парень, только что окончивший академию Сэндфорда, считал, что знает все и не отступит от того, что считает лучшим. Он был не первым заносчивым недоумком, который отдавал Тони приказы, и это была лишь часть работы. В прежние времена Эллис мог бы получить пулю в спину, но те времена прошли. Поскольку они выполняли довольно рискованное задание в конфликте, в котором официально не участвовали, единственной заботой Тони было уберечь ребят от беды. Эллис мог изображать из себя павлина, сколько ему заблагорассудится.

Тони отсалютовал полушутливым приветствием.

- Я прикажу людям окопаться за тем холмом, сэр. Это позволит нам хорошо спрятаться до подходящего момента.

- Отлично! Проследите за этим, старший сержант.

Тони ушел, оставив лейтенанта стоять, сцепив руки на бедрах. Выражение лица молодого офицера создавало впечатление, что он планирует кампанию, способную соперничать с Днем "Д"[5], но правда заключалась в том, что в его черепе, вероятно, мало что происходило. При всем огромном прогрессе британской армии, превратившейся в современную боевую силу, она все еще была переполнена идиотами из "военных семей" и воспитанными дураками, ищущими веселого времяпрепровождения в войсках. Настоящими лидерами в армии были сержанты, вроде него.

Тони остановил одного из своих капралов, молодого разведчика по имени Грин[6]. Как и следовало из его фамилии, он был немного неопытен, но при этом смышлен и энергичен - а это многое значит здесь, в пустошах.

- Да, сержант Кросс? У вас есть приказ?

- Возьмите четырех человек и выройте оборонительный окоп с тыла этого холма, - oн указал на пологий склон, который образовывал умеренную вершину. - Мы окопаемся с наблюдательным пунктом на вершине. Мы увидим всех нарушителей границы задолго до того, как они увидят нас. Пусть капрал Роуз поможет вам.

- Сию минуту, сержант.

Грин ушел вперед в два шага, собирая людей на ходу.

На границе их собралось пятнадцать человек, отделившихся от отряда из двухсот человек, размещенных во временном лагере в пятидесяти милях от границы. Британия решила не предпринимать прямых действий в сирийском конфликте и не ввязываться в сухопутные войны, но она пошла на компромисс, создав небольшие силы реагирования для действий на территории "дружественного" Ирака. С любыми нарушителями границы можно было бороться как с преступниками, а не террористами, и это делало ситуацию менее политически опасной. После десятилетнего кошмара с Аль-Каидой, Британия не хотела навлечь на себя гнев еще одной экстремистской группировки. Возможно, она и была обязана держать Ирак свободным от опасных личностей, но в отношении Сирии у нее не было таких обязательств. Дамаск мог гореть, если бы Вестминстеру было до этого дело, если бы это был народ или правительство Сирии. Тони не был с этим особенно не согласен. Как арабские страны могли надеяться развиваться и подниматься из грязи, если Запад вмешивался каждый раз, когда правительству угрожала опасность? Не было бы Соединенных Штатов, если бы некоторые бесправные британцы не подняли палец вверх перед короной. В Великобритании не было бы демократии, если бы не Кромвель и его вооруженное восстание. Людям нужно было свергнуть правительства и взять в свои руки контроль над собственной судьбой. Остальной мир должен был отойти в сторону и позволить им это сделать. Движение "арабской весны" стало первым шагом Ближнего Востока к позитивным переменам. Хуже всего сейчас было бы пытаться манипулировать ситуацией из Вашингтона, Лондона и Брюсселя.

Не то, чтобы Тони испытывал какое-либо уважение к ИГИЛ. Как и все фанатики, они были монстрами, прикрывающимися идеалами и традициями - они заслуживали всего, что получали, но разбираться с ними должен был арабский мир. Только пройдя через свои собственные испытания и победы, народы Ближнего Востока обретут уверенность, необходимую для того, чтобы объединиться против экстремизма и присоединиться к остальному миру на равных условиях.

Пока рядовой Грин выполнял приказы, Тони поднялся на холм, чтобы еще раз убедиться, что это действительно подходящее место для засады. Одна только высота должна была дать им преимущество в ходе перестрелки, но знать местность никогда не помешает. Например, поднимаясь по пологому склону, он заметил, что земля под ногами рыхлая. Если внезапный порыв взметнет грязь в воздух, будет трудно видеть. Последнее, что нужно было людям во время битвы, - это набитое песком лицо. Возможно, стоит соорудить ветрозащитную стену из крупных камней, которые они смогут найти.

И Тони отправился на поиски таких камней. Здесь было много валунов, размером с кулак, но мало таких, которые были бы достаточно большими, чтобы укрыться. Отряд пригнал с собой джипы, спрятанные под брезентом в полумиле позади, так что можно было быстро осмотреть окрестности, но не успел он как следует подумать об этом, как заметил впереди большой камень. Это был черный валун, совершенно неуместный среди коричневых и серых тонов пустыни.

На самом деле, он выглядел так, как будто его туда положили.

Тони прищурился и пробормотал про себя:

- Что это за чертовщина?

- На подходе, - пискнуло радио.

Тони опустился на одно колено и взмахнул винтовкой вверх и по сторонам. Рядовой Харрис, крупный грубый мужчина и наблюдатель группы, указал в сторону сирийской границы. Лейтенант Эллис бросился к подножию холма и приказал людям собраться, но поскольку Тони находился на возвышенности, он остался на месте. Эллис понял, что его старший сержант находится в более выгодном положении, и вместо этого собрал людей к месту нахождения Тони.

- Кто идет? Сколько? И в каком направлении? - спросил Тони у рядового Харриса, прежде чем Эллис успел вмешаться.

- Транспортные средства - я насчитал четыре. Три машины, один фургон.

- Боже правый, - сказал Эллис. - Вот это конвой.

Тони срочно обратился к своему командиру.

- Мы должны отвести людей за холм и сообщить об этом командованию.

- Да, конечно. Всем занять огневую позицию за холмом и ждать моих приказов.

Когда лейтенант больше ничего не сделал, Тони нахмурился.

- Вы собираетесь вызвать командование, сэр?

- Нет, в этом нет необходимости, пока мы не знаем, с чем столкнулись.

- Когда мы узнаем, что нам противостоит, будет уже слишком поздно.

- Ерунда. Я не хочу вызывать командование без веской причины.

- В колонне может быть двадцать вооруженных людей.

- Двадцать повстанцев против пятнадцати британских солдат. Да еще и в засаде.

Тони стиснул зубы. Он знал, что лейтенант хочет вызвать командование после успешного уничтожения отряда повстанцев, чтобы выглядеть компетентным лидером с инициативой, а не офицером, который все время вызывает командование, чтобы получить приказ сверху, как действовать дальше.

- Хорошо, - согласился Тони. - Давайте просто будем готовы.

Люди скрылись за холмом и залегли, расположившись в шести футах друг от друга и образовав линию огня с хорошим расстоянием. Приблизившись к вершине холма, Тони заглянул за гребень, чтобы посмотреть, с чем они столкнулись. Все было плохо.

Четыре машины и фургон - не три, как докладывал рядовой Харрис. Если в машинах были повстанцы, начнется серьезная перестрелка. Засада должна быть выполнена безупречно, потому что если она затянется, потери будут с обеих сторон. Тони включил рацию - самый быстрый способ говорить со всеми четырнадцатью бойцами одновременно.

- Всем не высовываться, пока я или лейтенант не дадим команду. Когда дело дойдет до дела, мы забросаем эти машины гранатами и прижмем их огнем. Ударим по ним быстро и достаточно сильно, и они бросят оружие и сдадутся. Радиомолчание до этого момента. Конец связи.

Тони остался на вершине холма, вытащив бинокль и оценивая ситуацию, которая мчалась по пустыне в их сторону. Стволы АК-47 торчали из окон машин, как шипы у дикобраза. Конвой направлялся прямо к пролому в ограждении, а это означало, что они знали о его существовании. Повстанцы ИГИЛ.

Эллис подполз к холму и прилег рядом с Тони.

- Не надо было отдавать приказ о радиомолчании, пока я не заговорю. Возможно, мне было бы что добавить.

Тони знал, что Эллису нечего добавить, но он кивнул и извинился.

- Просто старался сделать для вас все возможное, сэр. Я определил пять машин; пассажиры вооружены до зубов. Мы должны быть готовы.

- Мы готовы, - сказал Эллис. - Мои люди готовы ко всему.

- Будем надеяться, что наши гранаты попадут в цель. Это повысит шансы.

- Вам не кажется, что это немного чрезмерно, старший сержант? Мы не знаем, кто находится в этих машинах. Там могут быть гражданские. Не лучше ли быть немного более точным?

Тони подмигнул своему начальнику.

- Они незаконно пересекают границу и имеют при себе оружие. Наш мандат ясен, сэр. Мы их уничтожим, а гражданские, которые окажутся в центре событий, будут виноваты только сами.

Эллис вздохнул.

- Бедняги и не поймут, что их поразило. Отступайте, старший сержант, чтобы они вас не заметили.

Тони кивнул, затем на животе спустился с холма, пока не оказался на линии огня. Если все пойдет по плану, бойцы поднимутся, как в фильме "Храброе сердце", и уничтожат врага за считанные секунды. Тони верил, что ребята будут готовы к действиям, но ему еще не приходилось видеть, как они ведут себя под огнем. Никогда нельзя было сказать, насколько хорош солдат, пока кто-нибудь не попытается его убить. Если дело не пойдет быстро, оно станет кровавым.

До конвоя оставалось еще полмили[7]. Ничего не оставалось делать, кроме как ждать. Тони старался не обращать внимания на то, что перед боем у него все еще бурлило в животе. Даже после пятнадцати лет службы в армии ты не переставал бояться смерти. Даже самоубийцы меняли свое мнение в последние секунды перед смертью. Все они умоляли дать им второй шанс, когда висели на шее. Каждый солдат боялся, что пуля найдет его, даже не подозревая об этом, и все они молили о своих матерях, если их когда-нибудь ранят. Тони держал за руки больше умирающих, чем хотел бы вспомнить.

Движение в уголке его глаза.

Тони вздрогнул и понадеялся, что не собирается заметить подлого мятежника, заходящего с фланга, но все обошлось. Он увидел не движение, а вспышку света. Странный черный камень, который он заметил ранее, казалось, светился. На его гладкой поверхности плясали тонкие искорки света, как помехи в старомодном телевизоре. Раздался треск. Но Тони был солдатом, а не геологом, и его внимание было сосредоточено только на враге, мчащемся к нему. Чем бы ни был этот странный камень, он должен был подождать.

Послышался шум забитых песком двигателей, и британские солдаты за холмом заметно напряглись. Тони видел напряжение в глазах каждого из них и прекрасно понимал, что они чувствуют. Для человека контроль над адреналином был трудной задачей и, возможно, самым большим умением солдата, - а бежать в опасность, а не прочь от нее, противоречило всем основным человеческим инстинктам. Чтобы преодолеть желание бежать, требовались тренировка и мужество.

Дать команду будет непросто, ведь Тони придется полагаться не на глаза, а на уши. Он должен был определить, когда вражеский конвой окажется в пределах досягаемости, только по тому, что он мог услышать. Слишком рано или слишком поздно, и все может пойти не так.

Шум двигателя стал громче.

Тони подал сигнал рукой бойцам. Ждите.

Гранаты соскользнули с ремней. Сработали предохранители боевых винтовок L-85. Все было сделано в тишине.

Люди были готовы.

Тони держал руку на месте. Продолжаем ждать.

Шум двигателя нарастал.

Конвой был близко.

Почти время. Почти...

- Огонь!

Тони вздрогнул. Его рука все еще была поднята вверх, сигнализируя всем оставаться на месте, но люди выскочили из укрытия и помчались вверх по холму.

Эллис держал винтовку наперевес и рычал на своих людей, как лев.

- Огонь! Огонь! Огонь!

- Долбоёб, - выругался Тони, вскидывая винтовку и взбегая на холм.

Никто из них не мог быть уверен, что найдет там, пока не достигнет вершины.

Когда Тони добрался туда, он увидел, что дело плохо.

Конвой был еще в пятидесяти метрах от них. Ровная, твердая земля пустыни доносила шум моторов и заставляла машины звучать ближе. Если бы люди подождали еще пять секунд, враг был бы достаточно близко, чтобы вступить в бой, но теперь, с ужасом понял Тони, им конец.

Залп гранат британской армии взлетел в воздух, пронесся по небу и упал обратно на землю.

Множественные взрывы сотрясали воздух и поднимали тучи грязи со склонов пустыни. Никто ничего не видел и не слышал. Воцарилось замешательство.

Затем вражеская колонна с визгом остановилась прямо за пограничным забором. Их машины не пострадали - британские гранаты не попали в них - и вооруженные солдаты ИГИЛ высыпали в пустыню, удивленные, но ничуть не обескураженные. Они использовали двери своих машин в качестве укрытия и открыли огонь по холму. Рядовой Грин упал в красном тумане, когда пуля снесла ему макушку. Рядом с ним упали еще два рядовых и капрал. Четыре человека погибли за одну секунду.

Тони прицелился в ближайшую машину в колонне - помятую "Тойоту Короллу" - и нажал на курок. Первая пуля срикошетила и высекла искры из капота, но следующая попала солдату ИГИЛ в горло и повалила его на землю.

Грязь взметнулась на два фута перед Тони, заставив его повернуться и прыгнуть в укрытие, пригнувшись за холмом. К тому времени лейтенант Эллис уже отступил, как и все остальные люди с мозгами.

- Наши гранаты не сработали, - констатировал Эллис.

- Ни хрена себе! - прорычал Тони. - Почему вы отдали приказ?

- Потому что я чувствовал, что это правильно.

- Ну, это было чертовски неправильно.

Эллис прочистил горло.

- Сейчас нам нужно сосредоточиться на наших дальнейших действиях, старший сержант, а не на прошлых.

- Я согласен. Нам нужно обойти их с фланга. У них слишком много укрытий, чтобы продолжать обмениваться выстрелами туда-сюда. Это перерастет в соревнование, у кого больше боеприпасов, а мы не знаем, что у них в кузове фургона.

Эллис вздрогнул, когда пуля просвистела мимо его головы, но он сохранил спокойствие и продолжал говорить.

- Хорошо, я согласен. Я разделю людей на две группы...

- Нет, мы не разделимся. Наше единственное прикрытие находится здесь, и именно здесь отряд должен оставаться. Мне нужно только два человека.

- Ты сам пойдешь?

- Чертовски верно. Люди действовали по неверному приказу, и это наша вина.

Уголки рта лейтенанта сморщились, и он выглядел обиженным на намек, но он сделал виноватый вид и кивнул.

- Возьми любых двух человек, Энтони.

Тони выбрал двух ближайших, ибо не имело значения, кого именно. В отряде еще не было героев, просто дюжина хорошо обученных ребят. Он выбрал двух человек: капрала Блейка и рядового 2-го класса Харриса.

- Мы прорываемся на юг вдоль забора, - объяснял Тони, - и пытаемся зайти к ним под углом. Забор не позволит нам проникнуть за их укрытие, но если мы сможем зайти им с фланга, то сможем взять их на мушку, пока остальная часть подразделения будет подавлять их с фронта. Будь осторожен, Харрис, ты большая чертова мишень.

Оба мужчины кивнули, на их лицах отразилась смесь возбуждения и страха, от которого мокнут трусы.

- По моей команде. Готовы...

- ...Вперед!

Трое британских солдат мчались вниз по склону, опустив головы и двигаясь зигзагами. Тони был на десяток лет старше капрала Блейка и рядового Харриса, что заставило его сбавить темп, но он все еще мог двигаться с приличной скоростью - даже в тридцать четыре года. Пулеметные выстрелы разрывали грязь вокруг его ног, но он продолжал идти, опережая свою смерть на считанные сантиметры.

Пограничный забор был прямо впереди. Капрал Блейк был почти рядом, Харрис - прямо за ним.

Что-то привлекло внимание Тони, заставив его остановиться. Странный черный камень появился слева от него и начал ярко светиться. Его сосредоточенность и срочность улетучились. Он направился к нему, даже когда со всех сторон раздавались выстрелы. Его не интересовало ничего, кроме диковинного черного камня. Казалось, он зовет его. Свет, исходящий от него, распространился и начал формировать границу вокруг полупрозрачного слоя, который напомнил Тони взвесь в середине детского пузырька. Что-то внутри этого полупрозрачного слоя двигалось - что-то, что, казалось, смотрело прямо на Тони, когда он приблизился к нему.

Это прекрасно.

Прежде чем Тони успел понять, что происходит, пуля попала ему в спину и повалила его на землю.

Внезапно яркий свет над камнем сменился темнотой.

Центральный парк, Нью-Йорк

Саманта любила Центральный парк летом. Он был таким живым. Когда люди думали о Нью-Йорке, они представляли себе небоскребы, банки и музеи, но для Сэм Центральный парк был настоящей душой города. В семидесятые годы парк был опасным местом, как и сам город, но постепенно, одновременно, и парк, и город развивались. Теперь "Большое Яблоко" было одним из самых гостеприимных мест на Земле. Место, где кошерные гастрономы соседствовали с итальянскими пиццериями, эфиопскими ресторанами и барами для ЛГБТ. Здесь не было расовых неполных классов, как в Лос-Анджелесе или Сан-Антонио; Нью-Йорк был местом принятия. Гей или натурал, черный или белый - в "Большом Яблоке" это не имело значения, поэтому Саманта, лесбиянка из Юты, чувствовала себя как дома. Конечно, от суеты и шума могла разболеться голова, а пробки были сущим мучением, но именно поэтому парк был таким замечательным. Даже на Манхэттене можно было найти спокойствие.

Но сегодня все было по-другому. В парке царило оживление. Сегодня утром в Манхэттене появилась новая достопримечательность.

Странный черный камень материализовался возле карусели Центрального парка и ночью убил трех бездомных. Теперь он был оцеплен, и конные полицейские рыскали между толпами, сообщая, что им известно, и беседуя с любопытными туристами. Камень был смертельно опасен, и никто не мог сдвинуть его с места. Несколько часов назад городской совет прикрепил к камню трос от автокрана. Грузовик опрокинулся еще до того, как камень проявил хоть малейший намек на сдвиг. Три человека были раздавлены. В последний час камень начал светиться.

В толпе нарастало беспокойство, но она не расходилась. Более того, толпа продолжала расти. Тысячи людей собрались в парке, и бизнес остановился, поскольку служащие не вернулись с обеденного перерыва. Даже Уолл-стрит была пустынна, а чтобы выманить этих волков из берлоги, обычно требовалась угроза взрыва. Все хотели быть в парке.

Нью-Йорк был городом единства, и люди собирались, чтобы поддержать друг друга. Этот странный черный камень проник в их город, и они будут стоять вместе, пока не поймут, что это такое. Жители Нью-Йорка были напуганы, но они были сплочены.

Неподалеку стоял пожилой мужчина. Он улыбнулся Саманте, когда она проскользнула из одного проема в толпе в другой.

- Говорят, что это прилетело из космоса, - сказал он.

- Что, метеорит или что-то в этом роде?

- Да, я тоже в это не верю. Вы выглядели уставшей, мисс. Вот, допейте остатки моего кофе.

- Нет, это... - oна улыбнулась, смутившись, но все равно взяла стаканчик. - Вы уверены, что не возражаете? Я бы сейчас не отказалась от кофе.

- Конечно, наслаждайтесь. Сейчас дают такие большие стаканчики, что я никогда не могу допить.

Саманта отпила горячий напиток и вздохнула, чувствуя тепло в животе.

- Заставляет задуматься, когда же они остановятся, не так ли? Однажды мы все будем пить из ведер.

Старик положил руки на свой пухлый живот и усмехнулся. Со своими седыми волосами и серыми глазами он напоминал Санта-Клауса.

- Так почему вы так устали, мисс?

- Я не думала, что выгляжу так плохо. Вы можете сказать это, просто взглянув на меня?

- Мешки под глазами выдают вас. В молодости я работал в ночную смену на зерновой мельнице в Буффало. Я узнаю усталость, когда вижу ее.

- Хотелось бы сказать, что это потому, что я всю ночь работала, но, боюсь, это было безответственное веселье.

- Вечеринка с вашим парнем?

- С девушкой.

Старик отшатнулся.

- О, простите меня, я никогда...

- Нет, все в порядке. Извините, я не знаю, почему я почувствовала необходимость поправить вас.

Старик оправился и пожал плечами.

- Потому что мне нужно было поправить вас, мисс. Почему я должен считать, что у вас есть парень, а не девушка? Я должен был сказать "партнер". Боюсь, вам придется простить старику его старомодность.

Саманта усмехнулась, снова вспомнив, как сильно она любит этот город. Если бы она сказала старому белому парню в Юте, что она лесбиянка, ее бы заругали на улице, но не этот пожилой житель Нью-Йорка.

- Вы прощены, - oна улыбнулась. - Меня зовут Сэм.

- Ха! Меня тоже. Какое совпадение.

- Не может быть! Вас зовут Саманта? Как странно, - oна хихикнула.

- Ты глупышка. Нет, меня зовут Самуэль, но друзья зовут меня Сэм.

- Это может запутать.

- Возможно. Может быть, нам стоит пойти разными путями, мисс.

Саманта хмыкнула.

- Может быть. Вы останетесь, чтобы посмотреть на светящийся черный камень из космоса?

- Было бы неправильно не остаться. В этом есть какое-то судьбоносное чувство, вы не находите? Как будто произойдет что-то, ради чего стоит остаться. Вы слышали, что такие камни есть по всей стране?

Саманта кивнула.

- Да, но этот - наш. Это нью-йоркский черный камень. Я просто надеюсь, что он не окажется чем-то плохим.

Самуэль похлопал ее по руке.

- Я верю, что не окажется. Все эти люди собрались... Это должно быть ради чего-то хорошего. Я думаю, мы все это чувствуем. Нам суждено быть здесь. Скоро что-то произойдет, и все обретет смысл. Это будет хорошо, я знаю. Подарок от Бога.

Будучи всю жизнь атеисткой, Саманта обычно возражала против такого утверждения, но старик принял ее такой, какая она есть, поэтому она, конечно, была готова принять его.

- Возможно, вы правы, - сказала она. - Пойдем, Сэм, поищем место, где можно получше рассмотреть.

- Хорошо, Сэм. Bеди нас.

- Конечно, Сэм.

- Спасибо, Сэм.

- Не за что, Сэм.

Старик усмехнулся.

- Ты уверена, что нам не следовало идти разными путями?

- Теперь уже поздно. Пойдем, Сэм.

- Хорошо, Сэм.

Им удалось найти место рядом с переполненным продавцом хот-догов, где Саманта купила им обоим по футу в длину. Самуэль взял свой с луком и горчицей, а она - без.

- В моем возрасте вкусовые рецепторы нуждаются в пинке, - объяснил он. - Помимо всего прочего.

Саманта поднялась на цыпочки и попыталась заглянуть через плечо крупной женщины. Она не могла видеть черный камень, но могла видеть свет, исходящий от него, и именно это окончательно заставило ее занервничать. Вначале камень был просто необычным, но теперь, когда он светился, он казался живым. Неужели он действительно из космоса?

- Что ты видишь? - спросил Сэмуэль.

- Не очень много. Он все еще светится. Я думаю... - oна попрыгала вверх-вниз, чтобы лучше видеть. - Я думаю, свет распространяется.

Сэмуэль усмехнулся.

- Это происходит. Он собирается раскрыть свои секреты.

Толпа затихла. Несколько тысяч человек стояли в полной тишине. Странный свет определенно распространялся, светящаяся петля превратилась в рамку, внутри которой мерцал полупрозрачный слой. Сэм могла видеть сквозь него, но ее взгляд был искажен, как если бы она пыталась прочитать письмо под водой. Внутри прозрачного слоя мерцали и плясали образы, но она не могла ничего разглядеть в деталях.

- Там что-то внутри, - крикнул кто-то из толпы.

- Как будто смотришь через линзу, - добавил кто-то еще.

Яркая арка продолжала расти, возвышаясь над толпой на двадцать футов[8]. Полупрозрачный центр мерцал, как поверхность пруда.

Саманта не могла отвести взгляд.

- Так красиво!

- Я вижу! - крикнул Самуэль рядом с ней. - Все скоро изменится.

К этому времени вся толпа была заворожена: тысячи ртов широко раскрылись, и вдвое больше глаз смотрели в изумлении. Светящаяся арка продолжала расти, возвышаясь над соседней каруселью. Полупрозрачный центр начал утолщаться и приобретать форму.

Саманта потянулась к руке Самуэля и сжала ее. Происходящее перед ней чудо начинало обретать смысл.

- Я думаю... Я думаю, это врата.

Ослепительный взрыв света.

Толпа вскрикнула от шока.

Весь Aд вырвался наружу.

Крики начались в передней части толпы, ближе к оцепленной зоне с камнем. Сначала это были крики страха, но затем они переросли в крики агонии. Саманта стояла слишком далеко, чтобы видеть происходящее, но толпа разворачивалась, люди расталкивали друг друга локтями, пытаясь убежать.

- Нам нужно уходить отсюда, - Самуэль схватил ее за руку.

Саманта ошеломленно покачала головой.

- Что происходит? Я не вижу, что происходит.

- Что-то произошло, - сказал ей Самуэль. - Я был неправ. Что бы это ни было, это нехорошо. Это не Бог.

Крики продолжались; они не прекращались ни на секунду.

Саманта оглянулась. Люди взлетали в воздух и разбивались о землю, ломая руки и раздирая ноги. Что-то пронеслось над толпой - носорог? Конечно, что-то объяснимое. Затем показалось нечто ужасающее, отбросившее все надежды о сбежавшем носороге.

Мужчина, ростом в двадцать футов[9] и с упругими мышцами, набросился на убегающую толпу, ломая спины и проламывая черепа огромными кулаками. Он был обнажен, только свободный балахон спадал с его плеч на талию. Его голую спину пронзали шипы обугленных костей, а лицо было темной тенью ярости - но безупречно красивым даже в своей свирепости.

Саманта в ужасе смотрела, как чудовищный гигант схватил полицейского с лошади и разорвал его на две части, как рождественский крекер, его мокрые внутренности осыпали толпу.

- Нам нужно уходить, - повторил Самуэль, схватив ее так сильно за бицепс, что она вскрикнула от боли.

Но она понимала. Им нужно было срочно уходить.

Они пошли в сторону игровых площадок, где парк открывался и граничил с Центральным парком Уэст. Может быть, там они смогут избавиться от безумной паники и кровопролития. Повсюду на земле лежали люди, затоптанные до полусмерти бегущей толпой, которая была уже не едина, а эгоистична и напугана. Молодая женщина с двумя сломанными руками лежала на спине и рыдала, но никто не остановился, чтобы помочь ей. Толпа двигалась слишком быстро, чтобы кто-то рискнул стать добрым самаритянином.

Когда двое Сэмов вышли на изумрудную траву игрового поля, Самуэль поскользнулся и чуть не утянул за собой Саманту. Он упал в грязь, но быстро поднялся. Он пытался идти дальше, но скрипел зубами и шипел.

- Самуэль, ты в порядке?

- У меня лодыжка отказала. Я слишком стар, чтобы метаться в слепой панике.

Саманта протянула руку, чтобы помочь ему, но как раз в этот момент отряд подростков в футбольных майках пронесся мимо и врезался прямо в них. Саманта тяжело упала на землю, ругаясь на мальчишек со спины.

- Вы чертовы ублюдки!

Они навалились и на Самуэля. Он лежал на спине и стонал. Саманта протащила себя по траве к нему, чтобы убедиться, что с ним все в порядке. Толпа продолжала давку, топоча ногами, уворачиваясь от Саманты и Самуэля только в последнюю секунду. Скоро кто-нибудь не обратит на них внимания и врежется прямо в них.

Кроме того, нужно было беспокоиться о гиганте, который топал по направлению к игровым полям.

- Самуэль, вставай. Эта штука приближается.

- Я не могу, - ныл он. - Моя нога.

Саманта посмотрела вниз на ногу Самуэля и увидела, что вывих лодыжки превратился в перелом берцовой кости. Сверкающий белый осколок торчал из брюк и блестел от капель крови.

- Эти чертовы качки.

Самуэль вздохнул.

- Не вини их. Они просто напуганы. Иди, мисс. Уходи отсюда.

- Я не уйду от тебя, Самуэль.

- Ты только что встретила меня. Я прощаю тебя.

- Я бы не простила себя.

- Лучше жить с чувством вины, чем умереть с честью, как по мне.

Саманта посмотрела в сторону края игровых полей. Там собралась группа полицейских, которые разряжали свое оружие в возвышающееся чудовище. Гигант нагнулся и взмахнул длинной рукой, подхватив их, словно спички. Кричащие полицейские кувыркались в воздухе на высоте двадцати футов, пока гравитация не подхватила их и не разбила о землю. В гиганта попала дюжина пуль, но он продолжал идти вперед без малейшего беспокойства.

- Убирайся отсюда, - прохрипел Самуэль сквозь боль.

- Я не могу тебя бросить.

- Я не могу позволить тебе умереть из-за меня.

Саманта жалела, что не встретила Самуэля много лет назад. Мгновенная связь, которую они установили, была редкостью, но ей суждено было пропасть. Она покачала головой, борясь со слезами.

- Мне очень жаль.

- Я знаю, мисс, но мне было приятно познакомиться с тобой. А теперь уходи.

Саманта кивнула, вскочила на ноги и побежала. Она хотела оглянуться на Самуэля, но не позволила себе этого. Последний взгляд ничего не даст.

Впереди по траве проносились полицейские машины, оставляя за собой длинные бурые борозды. Офицеры парами выпрыгивали из машин, вооруженные дробовиками и винтовками. Не теряя времени, они направились прямо к "Манхэттенскому зверю".

Самая дальняя часть толпы пересекла край игровых полей и вылилась на оживленную магистраль Центрального парка на западе. Движение с визгом остановилось, когда желтые такси врезались в задние части городских автобусов, а неудачливые пешеходы оказались в центре, истекая кровью, когда скрученный металл пронзал их жизненно важные органы. Гудки гудели так настойчиво, что отдельные звуки сливались в один длинный, непрерывный гул. Однако Саманте, бегущей по игровым полям, это казалось далеким. Ее ноги начали уставать, и с обеих сторон ее обгоняли молодые мужчины и худенькие женщины. Над головой пронесся вертолет, настолько низко, что трава заблестела. Звуки пулеметной стрельбы доносились как будто из фильма о войне во Вьетнаме. Саманта бежала так быстро, как только могла, когда волосы на ее затылке встали дыбом.

Она оглянулась через плечо.

"Манхэттенский зверь" был прямо за ней.

Земля задрожала.

Ей конец.

Что-то врезалось в Саманту, ударив ее по черепу и сбив зрение в бок. Она упала на землю, и что-то придавило ее. Ее глаза оставались открытыми, но она не видела ничего, кроме темноты.

Зверь зарычал.

Рука незнакомца закрыла ее лицо, и она несколько минут лежала в траве, удивляясь, почему она не умерла. Незнакомец, упавший на нее сверху, не сдвинулся ни на дюйм. Он был в порядке?

Саманта убрала руку незнакомца от своего лица и потянула за одежду, пока не нашла ремень. Когда она наконец стянула с себя парня, ей удалось сесть. Она задыхалась, когда увидела, что рядом с ней лежит разбитое лицо подростка. Зверь, должно быть, ударил его. Его мертвое тело, упавшее на Саманту, спасло ей жизнь.

На игровых площадках было тихо. Тела усеивали землю, как конфетти. Зверь ушел в город, где теперь царил хаос. Эпицентр, похоже, находился возле церкви Святой Троицы, которая загорелась.

Саманта поднялась на ноги, всхлипывая. Шок и полное недоумение наконец овладели ею. Кровь мертвого незнакомца пропитала ее, и она почувствовала ее вкус на губах. Что, черт возьми, произошло? Почему Нью-Йорк всегда подвергался таким ужасам? Она была ребенком в Юте во время 11 сентября, но часто представляла себе ужас, царивший в городе в тот страшный день. Теперь она знала.

Она почти упала обратно на пропитанную кровью траву, когда ее колени столкнулись друг с другом, как тарелки. В воздухе витал запах кордита, откуда-то доносились слабые стоны раненых, но опознать кого-то живого в таком месиве было невозможно. Поэтому она пошла прогуляться по любимому парку, уже не приятному и зеленому, а страшному и красному.

Ей не потребовалось много времени, чтобы найти Самуэля. Она оставила его на краю игрового поля, и там он и остался. Неизвестно, что его убило, но его впалая грудь говорила о сильно сломанных ребрах. Небольшой синяк на виске также мог быть виновником смерти.

- Рада была познакомиться с тобой, Самуэль.

Снова стон, но на этот раз более громкий и многоголосый. Саманта подняла голову и посмотрела в сторону карусели, где начался кошмар. Огромная светящаяся арка по-прежнему висела над черным камнем с мерцающим полупрозрачным центром. Что бы это ни было и куда бы онa ни велa, онa все еще былa открытa.

Кто-то подошел к Саманте.

Сгорбленный мужчина был ранен, его плоть была обожжена и дымилась. Лоскуты почерневшей кожи свисали с его обнаженного тела и усеивали пол позади него, как кровавые хлебные крошки. Его стоны были отчаянными и болезненными - ходячее воплощение нервной агонии. Саманта поспешила к нему, слезы наполнили ее глаза.

- О Боже, я найду вам помощь. Просто... просто сядьте.

Обожженный мужчина не принял ее помощь. Вместо этого он зарычал, как животное.

- Все в порядке. Я хочу помочь вам. Я...

Раненый схватил Саманту за горло сокрушительной хваткой.

- Ты должна сосредоточиться на помощи себе, шлюха.

Саманта попыталась оторвать руку от горла, но нападавший был нечеловечески силен. Каждый раз, когда она усиливала хватку, ее пальцы скользили по кускам обгоревшей плоти, которая отваливалась у нее в руках.

- Пожалуйста, - умоляла она.

- Твои мольбы - это песня, которую будет петь весь мир. Мы принесем бесконечные пытки и вечное рабство. Ваши города рухнут, ваши дети будут плакать кровью и обсирать себя в страданиях.

Саманта поперхнулась, тиски на ее горле сжались. Ее испуганные глаза упали на легион ужасов.

Армия дымящихся, почерневших монстров маршировала по Центральному парку. Сначала их было несколько десятков, но потом их становилось все больше и больше. Вскоре их стало сотни. Сгоревшие монстры из какой-то далекой огненной ямы.

Демоны.

Саманта чувствовала, что слабеет. Ее глаза выпучились, она продолжала бороться, но это было бесполезно.

Смерть манила, и она не могла отказаться от ее зова.

- Почему? - успела спросить Саманта в последние минуты жизни.

Но она не прожила достаточно долго, чтобы получить ответ.

Нижний залив, Нью-Йорк

- Что, черт возьми, там происходит, капитан? - заместитель Гая Грейнджера, лейтенант Джеймс Тоско, уставился на него пронзительными голубыми глазами.

Гай не имел ни малейшего представления о том, что происходит. В бинокль было трудно понять, что происходит. С того места, где в Нижнем заливе стоял корабль Береговой охраны США "Хэтчет", трудно было разглядеть Бруклин, но Манхэттен был в центре чего-то плохого. Город был в панике. Повсюду вспыхивали пожары, и шум хаоса доносился до всего Верхнего залива. Судно "Хэтчет", 263-футовый катер Береговой охраны США, приближалось к гавани Нью-Йорка для планового технического обслуживания, когда его остановило объявление чрезвычайного положения. Казалось, террористы нанесли новый удар.

На этот раз не было ни взрывающихся самолетов, ни рушащихся зданий. Ущерб казался меньше по масштабам, но был более обширным. Расстояние между отдельными пожарами простиралось на несколько кварталов, а десятки вертолетов кружили над горизонтом от Адской кухни до Мидтаун-Ист.

Тоско прочистил горло.

- Капитан?

Гай опустил свой бинокль.

- Hе знаю, что происходит, лейтенант, но это плохо.

- Тогда мы должны предложить помощь.

- Нет. Командование приказало нам ждать, поэтому мы дрейфуем и ждем приказов.

Тоско хрюкнул.

- Люди неспокойны, капитан. У многих есть семья, работающая в городе. За то время, пока мы будем ждать приказов, люди погибнут.

Гай ничего не сказал, просто внимательно изучал своего второго командира. В конце концов, он сказал голосом, не терпящим возражений:

- На борту этого корабля десять офицеров, лейтенант, и шестьдесят рядовых моряков. Если вы предполагаете, что у нас будет какая-то заварушка, то это заставляет меня серьезно усомниться в ваших полномочиях, как старшего офицера.

Тоско ощетинился, острые уши дернулись под околышем его офицерской фуражки.

- Все под контролем, капитан. Я просто счел своим долгом проинформировать вас о чувствах людей.

- Принято к сведению, лейтенант, но вы не руководите профсоюзом. Вы выполняете мои приказы, а не их. Идите, проверьте оружие и приведите экипаж в состояние повышенной готовности. Если мы получим приказ войти в гавань, я хочу, чтобы мы были готовы.

- Есть, капитан, - Тоско отсалютовал небрежным салютом и унесся прочь.

Гай выдохнул. Его заместитель в последнее время становился проблемой. Слишком амбициозный и задиристый, чтобы принимать приказы без жалоб, Джеймс Тоско достиг той стадии, когда он явно считал, что должен командовать собственным кораблем. Крепкий тридцатилетний парень, умный и спортивный, он, безусловно, обладал способностями к командованию, но это был корабль Гая, и он не терпел неподчинения или негативного отношения со стороны кого бы то ни было. Стоило один раз упустить ситуацию, и ты давал добро на то, чтобы тебя подрывали на каждом шагу.

Ему придется иметь дело с лейтенантом Тоско.

Главный старшина и самый старый друг Гая, Фрэнк Джейкобс, одарил его овчарочьей ухмылкой, которая говорила о том, что он хочет быть полезным. Пухлые коричневые щеки этого человека обвисли от старости, а его некогда пушистые черные волосы теперь были ломкими и белыми. Он выглядел старше, чем обычно, и был обеспокоен.

- Это будет не очень хороший день, не так ли, капитан?

Гай положил бинокль на стол и ответил:

- Думаю, да. Мы уже получили что-нибудь от командования?

- Ничего, кроме инструкций о готовности. Похоже, они тоже не понимают, что происходит. Видимо, это как-то связано с тем странным черным камнем, который они нашли сегодня утром в Центральном парке. Он взорвался или что-то в этом роде.

- Они говорят, что по всей стране есть такие же камни.

- По всему миру, - поправил Фрэнк. - Моя тетя в Тринидаде сказала, что есть один прямо в центре города, рядом с прачечной.

- Как поживает твоя тетя?

- Восемьдесят восемь, и она все еще выращивает свою собственную клубнику. Это самое вкусное, что вы когда-либо пробовали, капитан.

Гай усмехнулся, затем заговорил более серьезно:

- Как ты думаешь, что происходит, Фрэнк? На Нью-Йорк снова напали?

- После 11 сентября я не вижу, как какая-либо атака может быть успешной. Каждый дюйм Нью-Йорка охвачен полудюжиной камер наблюдения. Достаточно произнести слово "бомба", и на пороге появится МВБ[10], готовое "поднять вас на борт". Что бы ни представлял собой камень, найденный в парке, я не думаю, что это дело рук террористов. Не знаю, лучше или хуже мне от этого.

Гай поднял бровь.

- Ты не из тех, кто верит, что это инопланетяне?

- Я не знаю, во что я верю, просто у меня плохое предчувствие, вот и все. Я старый человек, капитан, и моя душа говорит мне, что это будет долгий день.

- Ну, что бы ни случилось, все еще продолжается. Тоско прав, Фрэнк? Должны ли мы помогать?

- Мы делаем то, что нам приказано.

- Всегда?

- Всегда.

Гай усмехнулся.

- Я знаю тебя двадцать лет, Фрэнк, и, по-моему, ни разу не видел, чтобы ты нарушал правила.

- Я оставляю это таким людям, как вы. Если вы хотите помочь, то помогайте. Пока я выполняю ваши приказы, я делаю свою работу. Это вы должны беспокоиться о том, что подумает командование.

Гай посмотрел назад в бинокль и убедился, что за последние пять минут разрушения удвоились. Пожаров стало больше, и армейские вертолеты, словно голодные канюки, проносились над все расширяющейся территорией. Бруклин оставался спокойным, но остров Рузвельта был охвачен пламенем, и хаос начал захватывать окраины Лонг-Айленда.

- Отведите нас на четверть мили в Верхний залив, Фрэнк. Я хочу посмотреть, будет ли наша помощь иметь значение, прежде чем думать о ее предоставлении.

- Есть, капитан.

Гай вышел из пилотской рубки и направился в оружейную. Он ожидал найти там лейтенанта Тоско, но вместо этого обнаружил двух мичманов и дюжину рядовых матросов. При виде его приближения они замерли в ожидании.

Гай махнул рукой.

- Вольно. Как дела?

Мичман Люси Смит ответила:

- Лейтенант Тоско попросил нас приготовить оружие и боеприпасы, сэр.

Гай кивнул, довольный тем, что Тоско выполнил его приказ.

- Хорошо.

- Сколько нам осталось до входа в гавань, капитан?

- Кто сказал, что мы войдем в гавань, мичман Смит?

- О, я... Моя ошибка, капитан. Я просто предположилa.

Гай стиснул зубы. Тоско забегал вперед.

- Решение о входе в гавань еще не принято, мичман, так что не упреждайте мои приказы.

- Извините, сэр.

- Мы знаем, что там происходит, капитан? - спросил один из механиков корабля, матрос Биггинс.

Мичман Смит крикнулa ему:

- Биггинс! Не обращайтесь к капитану, пока к вам не обратятся.

Гай махнул рукой.

- Все в порядке, мичман. По правде говоря, матрос Биггинс, я не знаю, что происходит. Hо... ничего хорошего. Как только командование даст свежие новости, я поделюсь ими с экипажем.

- Спасибо, капитан.

- Не за что. Теперь, где лейтенант Тоско?

Мичман Смит указалa на широкий затвор в конце складского помещения.

- На стартовой палубе, готовит "Джейхок"[11].

Гай слегка кивнул и пошел прочь.

- Как и должно быть, моряки.

Он подошел к ставням и поднял их. Ветер ворвался внутрь, вместе со звуками далекого хаоса с Манхэттена. Тоско действительно находился снаружи на стартовой палубе, сидел внутри спасательного вертолета "Джейхок" и проводил проверку систем. Основной ротор вращался, а задний пропеллер жужжал в судорогах и рывках.

- Все в норме, лейтенант?

- Я все еще провожу проверки, но так точно, сэр.

- Почему вы сказали мичману Смиту, что мы направляемся в гавань?

- Я сказал, что мы должны подготовиться к заходу в гавань.

- Вы видели ее замешательство.

Тоско на мгновение перестал щелкать выключателями и уставился на Гая.

- Это лишь вопрос времени, когда командование отдаст приказ отправиться туда. Люди в беде, а мы торчим здесь и ничего не делаем, хотя должны были бы помочь.

- То, что мы делаем, полностью мое решение, лейтенант. Если вы отдадите приказ без моего согласия, вы окажетесь на буксире в Арктике.

- Не угрожайте мне, сэр.

- Это не угроза.

Тоско выпрыгнул из вертолета и встал лицом к лицу с Гаем.

- Времена изменились. Береговая охрана больше не вытаскивает из моря тонущих рыбаков. Мы боремся с наркобаронами и торговцами людьми. Мы - люди действия.

- Если вы так сильно хотите воевать, лейтенант, я предлагаю вам перейти в военно-морской флот. Там вам будут рады.

Тоско закатил глаза.

- Меня не интересует участие в иностранных войнах. Я служу в Береговой охране, потому что хочу защищать берега своей страны. Сейчас я не справляюсь с этой задачей. Мы нужны жителям Нью-Йорка.

- Вы нужны людям на этом корабле, лейтенант. Им нужно, чтобы вы делали свою работу и выполняли мои приказы. Подрывая меня, вы ставите под угрозу безопасность экипажа.

- Тогда не давайте мне повода подрывать вас, капитан.

Тоско собрался уйти, но Гай остановил его, схватив за руку.

- Вы знаете, что нужно сделать, чтобы отправить человека на гауптвахту, лейтенант? Я так сказал, вот и все. Мне уже давно не приходилось запирать людей, но пойдите и спросите главного старшину Джейкобса, готов ли я это сделать. Однажды я запер его на шесть недель, не выпуская.

Тоско выглядел удивленным, как и надеялся Гай.

Он воспользовался этим преимуществом и продолжил.

- Именно так, лейтенант. Фрэнк Джейкобс - мой самый старый друг и самый честный стрелок, которого только можно пожелать встретить, но даже он однажды нарвался на меня. Посмотрим, как вы поведете себя, если я сочту вас виновным в неподчинении. Или даже если ты просто выведешь меня из себя.

Тоско облизал губы и промолчал.

- Я буду считать ваше молчание хорошим знаком. Я ценю вашу инициативу по проверке машин реагирования. Продолжайте. Я дам вам знать, если вы понадобитесь.

Гай ушел, как раз когда корабль поднял якорь и начал поворачивать на правый борт.

- Капитан! - крикнул ему вслед Тоско.

- Да, лейтенант?

- Мы движемся. Мы направляемся в гавань?

- Вполне вероятно, да.

- Тогда почему вы так на меня наседаете, если все это время соглашались со мной?

- Потому что это не моя работа - соглашаться с вами, лейтенант. Это ваша работа - соглашаться со мной.

- Мы как раз приближаемся на расстояние полумили, - сообщил Фрэнк Гаю, когда тот подошел к лодочной рубке. - Что вы хотите делать, капитан?

Гай поднял бинокль и еще раз взглянул на город. С более близкого берега он мог разглядеть заторможенное движение и паникующие толпы людей. На Манхэттене царила полномасштабная паника, но было непонятно, почему. Люди прыгали с причалов в воду или забирались в лодки. Небольшие прогулочные суда присоединились к гигантским транспортным средствам, и массовый исход людей направился к морю. Те, кому не повезло упустить шанс сесть на судно, теперь барахтались в реке, головы на несколько секунд уходили под воду, а затем появлялись вновь. Люди тонули.

Гай решил.

- Мы направляемся в гавань, но приближаемся медленно. На нашем пути много транспорта.

- Тоско будет думать, что он добился своего, - прокомментировал Фрэнк.

- Да, но он может пересмотреть свое отношение к делу. Я рассказал ему о том, как запер тебя на шесть недель на гауптвахте.

Фрэнк посмотрел на него и нахмурился.

- Ты имеешь в виду, когда у меня была стафилококковая инфекция и тебе пришлось посадить меня на карантин? И это было меньше двух недель.

- Да, но лейтенант Тоско этого не знает. Он думает, что я оставил гнить самого честного человека на борту. Это должно напомнить ему, кто здесь главный.

Фрэнк усмехнулся.

- И времени в обрез. Еще немного его слов, и я сам выброшу его за борт.

- Я могу разобраться с лейтенантом Тоско.

- Я знаю, что можешь, но мне бы не хотелось, чтобы ты пачкал руки. Лейтенант нравится экипажу, и они не обрадуются, если ты будешь решительно выступать против него.

- Им не обязательно это нравится, Фрэнк; только пойми, что происходит, когда ты задаешь вопросы капитану этого корабля. Теперь веди нас в гавань, главный старшина.

- Есть, капитан.

По пути в гавань они чуть не столкнулись с катамараном миллионера, но в итоге им удалось проложить себе путь к причалам реки Гудзон. Оттуда им не понадобился бинокль, чтобы увидеть разрушения. Старшие офицеры и часть экипажа стояли в пилотской рубке и смотрели в окно на сцену, которую никто из них не мог понять.

В Нью-Йорке потрясенные жертвы шатались по улицам в различных состояниях разгрома, кровь покрывала большинство из них, многие были смертельно ранены. Один старик в недоумении нес свою собственную отрубленную руку, а рыдающая молодая женщина держала на руках сверток пропитанного кровью тряпья, в котором, возможно, находился ребенок.

Тоско качал головой.

- Что, во имя всего святого, произошло?

Гай хотел бы знать ответ, но он продолжал ускользать от него. Ясно было только то, что Манхэттен постигла какая-то катастрофа - возможно, осмелился бы он даже подумать об этом, нечто худшее, чем 11 сентября.

- Командование отзывалось? - спросил он Фрэнка.

- Нет, ты хочешь, чтобы я вызвал их?

- Да.

Фрэнк включил рацию.

- Cудно Береговой охраны США "Хэтчет" вызывает командование округа. Прием.

- Командование округа принимает вас по громкой связи. Прием.

- Запрашиваю разрешение на проведение спасательной операции в гавани Нью-Йорка. Пострадавшие гражданские лица опознаны. Прием.

- Отрицательно. Прошу изменить курс на военно-морскую базу США Норфолк. Прием.

Гай взял интерком.

- Капитан Гай Грейнджер на связи. Вы можете объяснить, почему я должен перенаправить "Хэтчет" на военно-морскую базу Норфолк? Прием.

- Военно-морской флот Соединенных Штатов принял командование над подразделениями Береговой охраны. Мы должны немедленно передать полномочия Норфолку. Прием.

У парня было плохое предчувствие. ВМС брали под контроль Береговую охрану только во время войны или чрезвычайной ситуации.

- Командование, здесь есть гражданские лица, которые нуждаются в нас. Прошу разрешения провести спасательную операцию до передачи полномочий ВМС США. Прием.

- Отрицательно. Прием.

Гай топнул ногой.

- Черт возьми, мужик. Люди тонут в реке Гудзон. Ты хочешь сказать, чтобы я оставил американских гражданских умирать?

На линии повисло молчание. Затем последовал дрожащий ответ:

- Вы командуете "Хэтчетом", капитан Грейнджер. Делайте, что хотите.

Связь оборвалась.

Гай стиснул челюсти и задумался. Он не понимал, что произошло на Манхэттене, но командование приказало ему перенаправить корабль в Норфолк. Флот взял управление в свои руки, и было бы глупо их ослушаться.

Люди продолжали бросаться в Гудзон.

Флот забирал жизни. Береговая охрана спасала их.

Гай принял решение.

- В небе слишком много птиц, чтобы рисковать запускать "Джейхок", поэтому мы сосредоточимся на людях в реке. Тоско, пусть люди сейчас же возьмут наизготовку 50-й калибр, но не начинают стрелять без моего приказа. Если в городе есть враги, я хочу быть готовым.

- Есть, капитан.

Тоско отдал честь, повернулся на пятках и помчался воплощать слова в дело.

Гай повернулся к Фрэнку.

- Чего эти люди так боятся? Ты хоть понимаешь, что происходит?

- Я никогда не видел ничего подобного, капитан. В доках есть люди с отсутствующими конечностями. Это зона боевых действий.

Это не было преувеличением. Даже сейчас Гай видел, как искалеченные мужчины и женщины бросались в воду, вместо того, чтобы противостоять тому, что происходило позади них. Они тонули быстрее, чем он успевал их заметить.

- Нам нужно двигаться быстро.

Фрэнк положил руку на плечо Гая и сжал его.

- Есть, капитан.

Учитывая, что половина людей, служивших на борту "Хэтчета", никогда не видели реальных боевых действий, они держались молодцом. Катера быстрого реагирования спустились на воду и через несколько мгновений были уже далеко. Каждый матрос взял с собой огнестрельное оружие, но только ручное - винтовки только больше напугали бы гражданских. Если бы потребовалось более мощное оружие, катера вернулись бы на корабль.

В течение десяти минут два спасательных судна были набиты полуутонувшими людьми и отправились домой. Первые группы выживших были уложены на стартовой палубе, и их осмотрел корабельный врач Гонсалес, взятый на время из Службы здравоохранения США. Самого здорового из выживших проводили в пилотскую рубку и поставили перед Гаем. Подросток, фанат "Мстителей", судя по его аляповатой футболке, был испачкан кровью и грязью гудзонской воды, но он не пострадал, если не считать поверхностной раны через левую бровь. Кровь затекла в его левый глаз и высохла так, что теперь он был полузакрыт. Его длинные волосы были настолько грязными, что казались коричневыми, хотя на самом деле были пепельно-русыми.

Гай протянул парню кофе.

- Как тебя зовут?

- Саймон.

- Здравствуй, Саймон. Я - капитан Гай Грейнджер, а это мой корабль. В настоящее время ты находишься под опекой Береговой охраны Соединенных Штатов. Можешь рассказать мне, что произошло?

- Нет. То есть... Да... Hо, вы мне не поверите. Это безумие.

- Позволь мне судить об этом. Пожалуйста, расскажи мне как можно больше.

- Монстры.

Гай наклонился вперед, чтобы услышать больше.

- Монстры?

- Да, и я имею в виду не фигурально. Тот черный камень в парке открыл большие светящиеся ворота, и что-то вышло из них. Монстр, двадцать футов ростом, с крыльями.

Гай прочистил горло.

- Ты сказал, "с крыльями"?

- Да, но они сгорели и были бесполезны. Просто кости, правда, но видно, что раньше это были крылья.

- Ты хочешь сказать, что на Манхэттен напал гигантский монстр? Типа, Годзилла или что-то в этом роде?

Никто в комнате не засмеялся. Было слишком много крови. Парень, рассказывающий эту историю, был смертельно серьезен, и благодаря этому они смогли сосредоточиться на том, что он говорил - как бы смешно это ни звучало.

- Я знаю, что это звучит безумно, - признался парень, - но это правда. Этот черный камень открыл какие-то врата, и Дьявол прошел через них. Это Люцифер, чувак. Конец света, и нам всем конец.

Парень обменялся взглядом с Фрэнком, который сказал ему, что они оба думают об одном и том же. Парень страдал от шока. Дальнейшие расспросы ничего не дали.

- Хорошо, Саймон, - сказал Гай. - Один из моих людей отведет тебя на лечение. Мы вернем тебя на сушу в безопасное место, как только сможем.

Саймон кивнул и встал, но прежде чем позволить увести себя, он обернулся к Гаю.

- Я не все вам рассказал. После того, как Дьявол прошел, появилась целая армия.

Гай сложил руки и уделил парню внимание.

- Расскажи мне об этой армии.

- Люди, как ты и я, чувак, но все обгоревшие, как будто только что вышли из огня. Они вышли прямо из ворот большой группой и начали нападать на всех. Я работал в офисе на 65-й улице - шестнадцатый этаж. Я все это видел.

- Почему ты ушел?

Парень выглядел грустным.

- Потому что моя девушка работает в зоопарке. Я хотел попасть к ней. Я... я до сих пор не знаю, все ли с ней в порядке.

Гай положил руку на плечо Саймона.

- Передай данные своей девушки одному из моих людей, и мы посмотрим, что можно сделать.

- Спасибо, чувак... капитан.

- Можешь звать меня Гай.

Саймон кивнул, затем позволил увести себя, как ребенка.

- Что ты думаешь о парне? - спросил Фрэнк у Гая.

- Понятия не имею.

- Наверное, это шок, - добавил Тоско. - Если только мы не считаем, что Дьявол пришел в Нью-Йорк.

Гай на самом деле усмехнулся, но потом почувствовал себя виноватым.

- Какой бы ни была правда, мы можем предположить, что все началось в Центральном парке и распространилось оттуда. Возможно, в этом действительно виноват камень, который они нашли сегодня утром. Это кажется слишком большим совпадением, чтобы быть иначе.

Фрэнк застонал.

- А как же тогда все остальные камни, которые они обнаружили? Это происходит повсюду?

Тоско прикрыл рот рукой и вздохнул.

- Ты прав! Мне нужно позвонить жене. Парням нужно проведать свои семьи.

Гай сразу же отшил его, хотя часть его отчаянно пыталась согласиться. У Гая было двое детей и бывшая жена, и он был бы рад поговорить с ними прямо сейчас, но у него также был долг. Этот долг был причиной того, что Элис и Кайл почти не разговаривали с ним. Он надеялся, что когда-нибудь его дети будут уважать его за преданность своей работе.

- Лейтенант, наш единственный приоритет - это гавань. Мы можем помочь этим людям, но мы не можем помочь нашим семьям - мы можем только молиться, чтобы они были в безопасности.

Тоско хотел было возразить, но взглянул на Фрэнка и, похоже, решил, что ему лучше не возражать.

- Хорошо, я пойду проверю, как продвигаются "Рапид-1" и "2". Они должны вернуться с другими гражданскими.

В этот момент рация пискнула.

- "Рапид-1" вызывает "Хэтчет". Прием.

 Гай схватил переговорное устройство.

- Капитан Грейнджер. Прием.

- Мы атакованы. Повторяю: нас атакуют. Помогите. Алло. Прием. Помогите. Прием.

Голос на линии был неистовым и пытался сохранить протокол радиосвязи. Хороший знак.

- Кто вас атакует, "Рапид-1"? Прием.

- Их плоть горит, даже в воде чувствуется запах. Они в гавани... тащат... тащат людей под воду. Обгоревшие... Они так сильно обгорели. Они стащили Уильямса и Биггинса за борт. Мы открываем ответный огонь, но они продолжают всплывать из реки... Они продолжают хватать нас. О, Боже! Мичман Смит ранена, ей нужна помощь. Потеряли связь с "Рапид-2". Видел, как их взяли на абордаж. Разрешите отступать. Прием. Прошу помощи. Прием. Прием.

Гай открыл все каналы и выкрикнул команду.

- Всем подразделениям, убирайтесь оттуда! "Рапид-2", если вы меня слышите, уходите оттуда немедленно! Всему персоналу как можно скорее вернуться на "Хэтчет"! Немедленно вернуться на корабль!

Он повернулся к лейтенанту.

- Тоско нашел нашим пулемётам хорошее применение.

- Он сказал, что они сгорели, - сказал Фрэнк затравленным тоном.

- Да, я слышал его, - сказал Гай.

- Так мы принимаем то, что сказал нам Саймон, за правду? Он сказал, что там была целая армия сожженных людей.

- Я думаю, мы должны воспринимать его всерьез, пока не узнаем другое.

Фрэнк покачал головой и громко сглотнул.

- Тогда значит ли это, что Дьявол действительно топает по Центральному парку?

- Либо это Дьявол, - сказал Гай, - либо что-то, очень похожее на него.

Девоншир, Англия

Узнав, что его старший брат планирует пожить у него некоторое время, Рик решил немного проветриться. Поэтому они направились в "Уоррен", местный трактир в нескольких минутах ходьбы от дома, где жил Рик. Был ранний вечер, теплый и приятный, идеальная ночь для посиделок в пабе. Подумав об этом, Рик понял, что прошло уже несколько месяцев с тех пор, как он в последний раз выпивал возле своего дома.

"Уоррен" появился в поле зрения, когда они обогнули поворот проселочной дороги. Тюдоровское здание было настолько квинтэссенцией старого английского паба, насколько это вообще возможно, а янтарное сияние заходящего солнца делало его похожим на картину маслом.

Браааарр...

Рику и Киту пришлось отпрыгнуть назад в живую изгородь, когда мимо них пронесся красный транзитный фургон. Ограничение было 30 миль в час, но водитель, похоже, думал иначе.

- Кто-то торопится, - заметил Рик.

- Наверное, забыл забрать жену с занятий на велотренажере, - сказал Кит, когда они осторожно перешли дорогу и направились на парковку паба. - Итак, ты часто выпиваешь в этом месте?

- Нет, я не был здесь уже пару месяцев. Хотя это хорошее место. Дровяные камины и лошадиные упряжки... B таком духе.

- Xочешь сказать, cтарый пыльный реликт?

- А что плохого в том, как все было?

- Ха, ты бы так сказал.

Рик нахмурился.

- Что ты имеешь в виду?

- Ты всегда смотришь с нежностью назад, вместо того, чтобы с радостью смотреть вперед. Это сдерживает тебя.

Рик проигнорировал замечание и направился внутрь паба. Теплые тени обняли его, когда он вышел на солнечный свет и подошел к старой дубовой барной стойке в центре помещения. Одинокая барменша стояла за латунными кранами и улыбнулась, когда он подошел.

- Что вам принести, джентльмены?

- Мне, пожалуйста, пинту пива. Что ты хочешь, Кит?

Кит подмигнул барменше и сказал:

- Мне коньяк, пожалуйста, дорогая.

В глазах барменши мелькнуло презрение, но она вежливо кивнула и пошла за напитками.

Рик повернулся к брату.

- Я думал, ты завязал с выпивкой.

- Пристрастился к ней после той выпивки у тебя, - oн облокотился на барную стойку и огляделся. - Знаешь, может быть, это все-таки мое место.

Рик проследил за взглядом брата, обращенным на костюмированного бизнесмена, сидящего рядом с пожилым мужчиной в твидовом пиджаке, который читал широкоформатную газету.

- Ты имеешь в виду, потому что люди, которые здесь пьют, высокомерны?

- Вовсе нет, вовсе нет. Мне просто нравится атмосфера. Уверен, зимой здесь прекрасно, когда горят камины. Должно быть, здесь бывают разные люди - фермеры, викарии, местные врачи. Не то, что в городских пабах. Да, это именно то место, которое мне нужно.

Барменша вернулась с напитками, и Рик расплатился с ней. Затем они направились за угол бара к зоне отдыха с диванами и телевизором. В этой части паба было оживленнее, и перед плазменным экраном собралась группа.

- Добрый вечер, - сказал Кит, потягивая свой коньяк еще до того, как сел.

- Ш-ш-ш! Потише, - укорил кто-то.

Кит хмуро посмотрел на брата.

- Дружелюбное место, в которое ты меня привел.

Рик взглянул на телевизор, чтобы посмотреть, что привлекло всеобщее внимание, и увидел, что это были новости. Похоже, что-то случилось в Америке. Возможно, в Нью-Йорке. Молодая брюнетка стояла на краю собравшейся группы, сложив руки и разинув рот от ужаса. Рик подошел к ней и мягко привлек ее внимание.

- Что происходит?

- Произошло нападение на Америку. Оно происходит прямо сейчас.

- О Господи, правда?

Молодая девушка кивнула, а затем бросила на Рика странный взгляд, который он привык узнавать и которого всегда боялся.

- Я вас знаю? - спросила она.

- Вполне возможно, - хмуро ответил он.

Что-то словно встало на место, и ее лицо засветилось.

- Вы - тот самый певец, Рик Бастион. "Крест на плечах", верно?

- Да, верно.

Он удивился, когда она сказала:

- Классная песня.

- Да, если вам нравится шаблонная поп-музыка, - вклинился Кит, затем протянул руку. - Я старший брат Рика, Кит.

- Сара.

- Приятно познакомиться, Сара. Могу я угостить тебя выпивкой?

Рик надулся.

- Господи, Кит. Произошла катастрофа, а ты пристаешь к девушке на десять лет моложе тебя? И при этом ты еще и женат. Мило.

Кит бросил на него взгляд, полный яда.

- Я ничего такого не делал. Просто был вежлив. Некоторые люди любят заводить друзей. Тебе, Рик, это может показаться чуждым, поскольку ты предпочитаешь проводить все свое время в одиночестве, но остальные из нас более общительны.

- Ты ничего обо мне не знаешь, - пробормотал Рик. - В любом случае, ты так и не сказал мне, почему ты появился на моем пороге.

Сара наблюдала за этим коротким обменом мнениями, а теперь закатила глаза.

- Говорят, это даже хуже, чем 11 сентября. Это началось в парке, где они нашли один из тех странных черных камней.

Рик моргнул.

- Как тот, что в Крэпстоуне?

- Да. Полиция весь день была на том холме, пытаясь понять, что это такое. Эти камни появляются из ниоткуда, и никто не может их сдвинуть. Это страшно.

Рик был рад, что тревожное бурчание в его животе не было необоснованным, что другие тоже нервничают.

- Когда я услышал, что ту старуху убило прямо рядом с одним из них, у меня появилось плохое предчувствие.

Сара кивнула, прядь ореховых волос упала из-за уха. Она снова заправила ее обратно и сказала:

- У меня тоже.

- Шшшшш, мы пытаемся слушать, - сказал кто-то.

Рик замолчал и стал смотреть телевизор вместе со всеми. Половина Нью-Йорка была охвачена пламенем. Машины скопились на дорогах, а трупы усеивали улицы. Непривычно, что новости были такими натуралистичными, но, похоже, негде было снимать, чтобы не показать кровопролитие.

Сара прикрыла рот рукой, как будто ее сейчас стошнит.

- Что это за штуки?

Рику потребовалось мгновение, чтобы понять, что она имеет в виду, но когда он понял, то уже не мог сосредоточиться ни на чем другом. Среди хаоса была масса нечеловеческих существ. Они были похожи на людей, но выглядели так, словно выскочили прямо из Aда. Словно саранча, они заполонили улицы города и уничтожали всех на своем пути. Жители Нью-Йорка так отчаянно пытались спастись, что прямо с причалов бросались в реку. Десятки и десятки лодок уходили в море, в то время, как единственное судно Береговой охраны проскочило в обратном направлении.

Рик попытался моргнуть, но не смог.

- Это кровавая баня.

Сара качала головой, тушь потекла.

- Я никогда не видела ничего настолько ужасного.

- По крайней мере, это они, а не мы, - сказал Кит.

Рик и Сара посмотрели на него с отвращением.

- Серьезно, Кит, это не круто.

- Я просто имел в виду, что было бы еще ужаснее, если бы это происходило здесь.

Рик представил себе странный черный камень, найденный возле тела Элизабет Кризи, и почувствовал беспокойство. Был ли такой же черный камень ответственен за то, что происходит в Нью-Йорке? Если это так, то что тогда случится с деревней Крэпстоун?

Двадцать минут спустя Рик и Кит заняли место вокруг маленького круглого столика с шатающейся ножкой. К ним присоединилась Сара, которая, как выяснилось, была сотрудницей кухни отеля "Уоррен". Ей было двадцать семь, но она жила с родителями в деревне после развода с мужем-изменником год назад. Ее работа в пабе была временной, пока она решала, чем хочет заниматься. Рик наслаждался ее обществом, но это также означало, что он не мог расспросить брата о том, почему он появился здесь неожиданно. Неужели Марси выгнала его? Они всегда казались такими близкими - она была такой же претенциозной, как и он.

- Я ненавижу, когда происходят такие вещи, - сказала Сара за второй порцией выпивки. - Всякий раз, когда в новостях показывают что-то ужасное, я не могу не думать о детях - как они должны быть напуганы. Я представляю, как их заводят в комнату и говорят, что их папы не вернутся домой, или что мама пострадала. Это просто ужасно.

Рик потягивал пиво, стараясь держать себя в руках. Он был неряшливым пьяницей, поэтому обычно пил один дома. Однако это не волновало его брата: Кит был готов к следующей порции коньяка - добавленной к счету Рика - вскоре после того, как начал свою последнюю.

- Я все еще не понимаю, что происходит, - сказал Рик. - Эти монстры атаковали, как целая армия.

Кит закатил глаза.

- Нет, он прав, - сказала Сара. - Они были монстрами. Вся их кожа была сожжена, как будто они вышли прямо из Aда.

- Не глупи, - сказал Кит. - Не существует такой вещи, как Aд.

- Существует, - сказал Рик, взглянув на телевизор. Последние двадцать минут по нему крутили одни и те же кадры Нью-Йорка с воздуха, и это было трудно вынести. - Меня беспокоит камень в Крэпстоуне. Что, если произойдет то же самое?

Никто ничего не сказал, даже Кит. Фактически, весь паб молчал, за исключением мрачных тонов репортеров телевизионных новостей. Никто не знал, что сказать. Молчание казалось единственным подходящим высказыванием.

Только через час произошло что-то новое.

- Помогите!

В паб, пошатываясь, вошла раненая женщина, ее декольте было открыто и покрыто рваными следами когтей. Боковая часть ее лица была так сильно изранена, что часть щеки отсутствовала и обнажала зубы внутри. Не успела женщина войти в паб, как рухнула на пол прямо перед барной стойкой. Первым к ней подошел бизнесмен. Он опустился и поднял голову женщины на руки.

- Кто-нибудь, вызовите скорую.

Барменша уже была на месте, достала из-под барной стойки беспроводной телефон и позвонила. Рик бросился на помощь бизнесмену, но не знал, что делать. Рваные раны на ее голой груди выглядели так, словно острая вилка провела по теплому, телесного цвета маслу. Кровь не столько вытекала, сколько непрерывно сочилась.

Бар наполнился медвяным ароматом.

- Вы знаете, как оказать первую помощь? - спросил Рика бизнесмен.

- Нет, не знаю. Нам просто нужно поддерживать ее в комфортном состоянии, думаю, пока не приедет скорая помощь.

- Она уже едет, - крикнула барменша из-за стойки. - Они сказали, через десять минут.

Бизнесмен покачал головой.

- Я не думаю, что у нее есть столько времени.

- Будем надеяться на лучшее, - сказал Рик.

- О, Боже, - закричал кто-то.

Рик выгнул шею, чтобы оглядеться.

- Что?

Это была Сара. Она показывала на телевизор.

- Смотри!

В новостях показывали новые сцены разрушений, но не Нью-Йорка. Атаке подвергся другой город - Лондон.

Барменша прибавила громкость.

- Оксфорд-стрит оцеплена, так как на столицу страны обрушилось стихийное бедствие. Несколько минут назад, когда собралась большая толпа, неопознанный черный камень, расположенный сегодня утром на самой оживленной торговой улице города, начал излучать свет. То, что произошло дальше, было чем-то из ночного кошмара. Эти кадры были сняты менее пяти минут назад...

Репортер исчезла, а ее место заняла видеозапись. На них было видно светящееся лассо света, исходящее из черного камня в центре дороги. Лассо распространилось на более широкий круг и образовало арку. Качество не ухудшилось, когда первое существо вышло на Оксфорд-стрит. Оно прыгнуло на стоявшего рядом полицейского и впилось в его шею почерневшими зубами. Толпа расступилась, крича от ужаса, люди боролись друг с другом, пытаясь спастись бегством, а через арку позади них вливались новые существа. Появился бесконечный поток чудовищ.

Легион сожженных и извращенных ужасов.

Видео закончилось, и вернулся репортер новостей.

- Это происходит во многих местах. Таинственные черные камни, недавно обнаруженные по всей стране и миру, открыли, похоже, какие-то шлюзы, и неизвестный враг хлынул через них. Первым осажденным городом стал Нью-Йорк, но теперь мы можем подтвердить аналогичные нападения в нескольких крупных городах мира. Вооруженные силы мобилизуются, как и вооруженные силы других стран. Лучшее, что можно сделать сейчас, - это оставаться дома и не отходить от телевизоров...

Кит положил руки на голову.

- Черт. Мне нужно позвонить Марси.

- Мне нужно позвонить маме, - сказала барменша.

- Иисус, мать твою, Христос, - сказал Рик.

Сара упала в обморок.

Сохо, Лондон

Менее чем в двадцати футах от того места, где сейчас стояла Мина, автомобиль "БМВ" на скорости 50 миль в час[12] врезался в витрину магазина и она разлетелась на куски стекла. Водитель выбрался наружу, ошеломленный, но чудом живой. Люди прогуливались вокруг аварии, как будто даже не замечая ее, и единственным человеком, который отреагировал, был молодой парень, который показывал пальцем и смеялся.

- Дэвид, нам нужно выбираться отсюда.

- Мина, почему ты не фотографируешь? Нам нужны фотографии.

Мина погладила тяжелую камеру, висевшую у нее на шее, и подумала о том, чтобы бросить ее, но не смогла. Она была ее частью и стоила столько же, сколько ее машина - не то чтобы ее десятилетний "Пежо" многого стоил. Она вздохнула и сделала фотографию разбитого "БМВ". Ракурс усиливал дезориентирующее ощущение от аварии. Она позаботилась о том, чтобы запечатлеть и потрясенного водителя. Затем она намеревалась сфотографировать горящую кофейню на углу улицы, но когда она посмотрела в видоискатель, то увидела нечто такое, что заставило ее обратить на это внимание.

Внутри здания лежала молодая женщина, зажатая под опрокинутым столом. Она кричала о помощи, пока пламя подбиралось к ней.

Мина поняла, что снимает чужие страдания вместо того, чтобы попытаться помочь, поэтому она повесила камеру на шею и помчалась к горящему кафе, даже когда Дэвид кричал ей, чтобы она вернулась и сосредоточилась на своей работе.

У молодой женщины, запертой внутри, была сломана нога - левая ступня была направлена назад.

- Помогите мне, пожалуйста! - умоляла она, глаза опухли от боли и слез.

Мина схватилась за край стола и напряглась, чтобы поднять его. Огонь находился в задней части комнаты у стойки обслуживания, но он был достаточно жарким, чтобы заставить ее вспотеть. Девушка вскрикнула, когда вес переместился на ее лодыжку. Мине пришлось стиснуть зубы, чтобы не уронить стол, потому что он оказался тяжелее, чем казалось. Слишком тяжелым.

- Больно, больно.

- Я знаю, что больно, - сказала Мина, напрягая все свои силы. - Ты можешь освободиться?

- Нет, больно.

Руки Мины дрожали - она не могла больше держать стол. Со стоном она приподняла его еще на несколько дюймов, но это было все, что у нее оставалось.

- Как насчет сейчас...? Ты можешь освободиться?

Девушка закричала в агонии.

- Я не могу! Больно...

Костяшки пальцев Мины скрипели. Вопрос был только в том, что сдаст первым - руки или бицепсы.

- Тебе нужно двигаться. Я не могу держать!

- Больно.

Стол начал шататься. Мина больше не могла его держать.

Пламя подбиралось все ближе.

Ей пришлось бы бросить стол и бежать. Она не могла помочь девушке.

- Мне жаль, - сказала она.

Внезапно тяжесть в ее руках уменьшилась.

- На счет "три", - сказал Дэвид, теперь стоявший рядом с ней. - Раз... два... три!

Вместе они толкнули стол вверх и вверх. Он упал на девушку, и она закричала от новой боли, но теперь в ее крики вкрался намек на облегчение. Они схватили ее под мышки и вытащили из ресторана на тротуар. Никто не пришел на помощь и даже не обратил на нее внимания, потому что у каждого в толпе было свое место, и оно единодушно находилось далеко отсюда.

Мина и Дэвид отступили с Оксфорд-стрит на юг, в Сохо, когда ворота открылись, избежав первоначальной резни, но они не избежали массового бегства из города. Все в Лондоне знали, что на них напали. Никто этого не понимал, что еще больше усиливало их панику. Они дошли до театра Сохо, прежде чем затормозить, а затем направились на запад, на улицу Мирд, чтобы перевести дух.

- Как тебя зовут? - спросила Мина девушку, пытаясь остановить ее крик и привлечь внимание.

- Г-Габби.

- Красивое имя. Габби, нам нужно идти. Я знаю, что у тебя болит нога, но ты должна прыгать так быстро, как только можешь.

- Мы не можем взять ее с собой, - сказал Дэвид. - Нам нужно работать.

Мина посмотрела на него.

- Я больше не буду фотографировать, Дэвид. Мы должны убираться отсюда.

Дэвид посмотрел на нее как на сумасшедшую.

- Это новость века и всей истории человечества. Ты хочешь быть сторонним наблюдателем или фотографом, чьи снимки останутся в архивах человечества до конца времен?

- Я хочу быть одной из выживших. Именно поэтому я ухожу отсюда и забираю с собой Габби.

Дэвид взмахнул руками и почти комично топнул ногой.

- Ты будешь жалеть об этом всю оставшуюся жизнь, девочка. Подумай об этом.

- У меня не будет остатка жизни, если я буду здесь торчать.

- Мы все умрем, - стонала Габби. - Они придут, чтобы убить нас.

Мина схватила девушку за голову и заставила ее сосредоточиться.

- Габби, у нас все будет хорошо. Двигайся как можно быстрее, хорошо?

Они продолжили движение на юг к театральному району, Мина поддерживала Габби, а Дэвид шел позади и жаловался на то, какую ошибку она совершает. Отчасти она задавалась вопросом, поступил бы настоящий фотожурналист так, как предложил Дэвид, и продолжил бы снимать. Фотографы в зоне боевых действий каждый день смотрели смерти в лицо, но она предпочла бежать. Но здесь все было по-другому. Это не было похоже на ситуацию, когда от репортера ожидают, что он будет сидеть здесь и документировать.

Они еще не видели вторгшихся тварей воочию, но разрозненные выжившие, бежавшие из города, кричали и причитали об обожженных монстрах, разрывающих людей на части. Одна женщина даже рявкнула на Мину, что огромный ангел пришел, чтобы уничтожить их всех. Люди сходили с ума от ужаса. Дэвид пытался допросить некоторых из них, но в основном получал лишь путаный лепет.

Дороги были забиты разбитыми машинами, тротуары усыпаны осколками стекла. Медленно движущиеся вереницы измученных выживших пробирались туда, где был просвет, и работники магазинов в униформе спотыкались бок о бок с руководителями и государственными служащими. Несколько тысяч беженцев искали выход - и это была лишь одна небольшая часть города. Насколько плохи были дела? Люди уже начали ополчаться друг на друга. Мина видела, как мужчина без верхней одежды ударил велосипедиста кирпичом, а затем скрылся на его велосипеде. Предыдущий владелец все еще лежал без сознания в канаве возле офиса СМИ. Дэвид настоял на том, чтобы его сфотографировали.

Вертолеты прожужжали над головой, но ничем не помогли.

Вдалеке раздавались выстрелы.

Габби застонала еще до того, как они достигли конца улицы.

- Мне нужно остановиться. Моя нога...

- Мы не можем остановиться, глупая девчонка, - кричал Дэвид.

- Я не могу больше идти.

Мина прижала девушку к капоту помятого фургона "Королевской почты" и отступила назад.

- Тридцать секунд, - сказала она, - но потом мы не остановимся, пока не окажемся в безопасности. Ты понимаешь, Габби?

Габби кивнула, по ее щекам текли свежие слезы.

- Я даже не из Лондона, - пробормотала она. - Я живу в Страуде. Я приехала сюда только на собеседование. Моя мама будет очень волноваться за меня.

- Прости, - это все, что смогла сказать Мина.

Дэвид постукивал ногой и вообще выглядел взбешенным. Мина сделала единственное, что она могла придумать, чтобы обязать его, - она подняла фотоаппарат и начала делать снимки. Она увеличила изображение старика, лежащего под перевернутым мотороллером. Был шанс, что он жив, но никто на улице не мог ему помочь. Его голова была разбита, и мозги вытекали наружу. Мине пришлось закрыть рот, чтобы ее не стошнило.

Толпа начала редеть, когда они проходили мимо театра "Аполло": достаточно людей убежало в дальние районы города, оставив Сохо в основном пустынным. Если бы не постоянная задержка Дэвида, они бы тоже ушли оттуда.

Зловещий серый дым поднимался над горизонтом в сторону Оксфорд-стрит и за реку, на заднем плане торжественно возвышалась остроконечная вершина Шарда. Лондон горел, но выстрелы вдалеке могли быть выстрелами армии, дающей отпор. Можно ли справиться с ситуацией? Можно ли отвоевать город у ужасов, которые выплеснулись на Оксфорд-стрит?

Мина сделала последний снимок - грязного лабрадора, рыскающего по тротуару со свернутой газетой во рту, - и уже собиралась отвернуться, когда заметила что-то вдалеке. Сначала ее глаза зафиксировали только движение, но затем она рассмотрела несколько более мелких деталей. Там определенно что-то было.

Не понимая, что она видит, она посмотрела в видоискатель своего фотоаппарата и увеличила изображение в 12 раз. Что-то массивное переходило дорогу в нескольких кварталах позади. Полуобнаженная фигура шла как человек, но была на пять футов выше и с остатками крыльев на спине. Мина подумала о том, что эта сумасшедшая женщина рявкнула на нее раньше: гигантский ангел. Может ли такое быть правдой?

Как только она начала принимать увиденное, гигантское существо исчезло на соседней улице и пропало так же быстро, как и появилось.

Дэвид схватил ее за руку.

- Пора идти.

- Ты это видел?

- Что видел?

Мина покачала головой.

- Там было... Ничего.

Крик.

Мина и Дэвид повернулись и увидели Габби на земле. Она ползла назад, и что-то преследовало ее.

Существо вскочило на крышу фургона "Королевской почты". Оно было так ужасно обожжено, что его ноздри срослись, а одна глазница была полой. Оно спрыгнуло на Габби и схватило ее за руки, подняв с земли, как ребенка.

Мина хотела помочь, но Дэвид схватил ее за плечо и развернул к себе.

- Однажды ты уже спасла ее.

Еще больше существ выскочило на улицу с боковой дороги впереди. Они набрасывались на всех, кто попадался им на пути, и вскоре воздух наполнился агонизирующими криками. Габби тоже закричала, когда обожженный человек выколол ей глаза своими почерневшими пальцами. Этого было достаточно, чтобы погасить все надежды Мины на спасение девушки. У нее почти не было шансов спастись самой.

Дэвид уже бежал, но Мина догнала его, как только взяла себя в руки. Существа, высыпавшие на улицу, стонали в экстазе, отрывая головы и конечности у кричащих жертв. Одно из них заметило Мину и бросилось в погоню.

- Дэвид, помоги! - закричала она.

Дэвид накренился набок в спринтерском темпе и указал вперед.

- Tуда.

Впереди была аптека, ее дверь была широко распахнута. Дэвид направился прямо к ней, оставив Мине только один выбор - следовать за ним, если у нее есть хоть какой-то шанс спастись от того, что рвется за ней. Она выскочила на тротуар и помчалась.

Существо, преследовавшее ее, увернулось от разбитой автобусной остановки и устремилось на нее спереди. Ничего не подозревая, Дэвид продолжала бежать. К ее удивлению, существо заговорило. Его обугленные губы трескались и шелушились, складываясь в слова:

- Некуда бежать, девочка. Мы повсюду. Красный Властелин сделает вас своими рабами.

Прежде чем Мина успела ответить, существо прыгнуло на нее, рычащий зверь выхватил лишенные кожи руки. Мина схватила единственное, что могла - свою камеру - и изо всех сил замахнулась ею. Тяжелый цифровой зеркальный фотоаппарат ударил обожженного человека в боковую часть черепа и повалил его на тротуар, где он и застыл. Ремешок порвался, и дорогостоящее оборудование разбилось о землю.

Мина зашевелилась и успела войти в дверь аптеки как раз в тот момент, когда Дэвид закрывал ее. Она захлопнулась за ней, и Дэвид быстро опрокинул витрину, чтобы сделать из нее баррикаду.

Улицы наполнились испуганными криками.

- Быстрее, иди сюда, - сказал Дэвид, приседая за стойкой в задней части помещения.

Мина перепрыгнула через него, и они оба поспешили к складу в задней части, заваленному таблетками и лекарствами.

Дэвид положил руку на плечо Мины и прислонил ее спиной к стене.

- Кто-нибудь из них видел тебя?

- Разве они не были бы уже здесь, если бы видели?

- Я видел, как тот напал на тебя. Думаю, ты его убила.

- Что? Ты хочешь сказать, что видел, что я в беде, и не помог?

- А что я мог сделать? Кроме того, ты хорошо справилась с проблемой. Если маленькая женщина может убить этих монстров, то армия должна скоро разобраться со всем этим бардаком.

Мина прикусила губу от этого сексистского замечания. Слишком многое произошло, чтобы вступать в мелкий спор. Она не умела противостоять в обычный день - она была кроткой и застенчивой с тех пор, как умерла ее мать, и отец начал обучать ее на дому. Ей хотелось посидеть в тишине и попытаться разобраться во всем этом - но разве может быть понятным тот факт, что на Лондон напали кровожадные монстры?

Она думала, что нет.

Дэвид достал из кармана телефон и попытался позвонить. За последний час он уже несколько раз пытался позвонить, но из-за массовой паники сеть давала сбои, так как тысячи людей одновременно пользовались своими телефонами. Однако этот раз выглядел многообещающе, так как Дэвид срочно взглянул на Мину со своего места.

- Да, алло? Кэрол, это ты? О, слава Богу. Да, это Дэвид. Я в порядке...

Мина оттолкнулась от него ногой по полу.

- ...Мина тоже со мной. Мы застряли на лондонской улочке где-то в Сохо. На нас напали монстры - это лучшее, что я могу объяснить. Хочешь цитату от меня? Как насчет...

Мина снова пнула его.

- Она может позвать нам помощь?

Дэвид закатил глаза, но намек понял.

- Нам нужна помощь, Кэрол. Мы заперты в маленькой мрачной аптеке, и я не знаю, как нам выбраться из города. Дела плохи. Тот камень на Оксфорд-стрит открыл какой-то портал, - oн сделал паузу и прислушался, затем сказал: - Я не знаю, инопланетяне ли это. Они не похожи на пришельцев. Они больше похожи на демонов. Кэрол, тебе нужно послать помощь. А пока я могу провести интервью по телефону. Кэрол? Кэрол...?

Дэвид взглянул на свой телефон и выругался. Он тут же набрал номер, но не смог дозвониться.

- Черт побери!

Мина сосредоточилась на чем-то, что он сказал и упомянул сейчас.

- Демоны?

Дэвид с любопытством посмотрел на нее.

- Что?

- Ты сказал, что они похожи на демонов.

- Разве нет?

- Да, похожи, но если они демоны, тогда врата, которые открылись, были...

Дэвид закончил ее мысль.

- Вратами в Aд.

Мина кивнула.

- Это сделает все намного хуже, чем мы даже думали.

- В нас не вторгнется aд, глупая девчонка. Я даже не буду об этом думать. Небеса-Aд, это все полная ерунда.

- Ну, так набей мне морду, - сказала Мина. - Потому что те монстры снаружи - демоны.

Дэвид надулся.

- Разве ты не индуска?

- Что? Потому что я одна из "коричневых"? В Индии столько же христиан, сколько индусов, но это не важно. До сегодняшнего дня я была такой же атеисткой, как и ты. И вот ты здесь, говоришь о демонах.

Дэвид сложил руки на груди.

- Справедливо. Хотя ты можешь считать меня все еще атеистом.

- Даже после всего, что ты видел?

- Эти монстры могли быть кем угодно. Сбежавшие из лаборатории образцы, насколько мы знаем...

- А как насчет... - Мина запнулась.

- Что насчет чего?

Она знала, что Дэвид ей не поверит, но ей очень хотелось поговорить об этом.

- Я видела кое-что еще, - сказала она. - Там был гигант. Он был похож на человека с крыльями. Он выглядел, я полагаю, может быть, немного, ну, знаешь, как... ангел.

Дэвид разразился смехом, затем вздрогнул и закрыл рот рукой.

- Прости, - сказал он шепотом. - Но ты, должно быть, сошла с ума.

- Да ладно, Дэвид. Ты просто не хочешь признать правду.

- Правда имеет свойство развиваться, Мина. Я подожду, пока у нас не будет всех фактов, прежде чем делать выводы. А сейчас давай подумаем, как выбраться отсюда.

- Вернуться на улицу? Это небезопасно.

- Нет, возможно и нет, но мы не можем сидеть здесь вечно. Думаешь, эти чурбаны из "Хроник" где-то затаились и прячутся?

- Нет, - сказала Мина. - Они, скорее всего, мертвы.

Дэвид надулся.

- Все затихло. Давай просто посмотрим.

Мина закрыла глаза и набралась храбрости, чтобы подняться с пола. Когда ей это удалось, Дэвид уже исчез в передней части магазина и притаился за баррикадой. Она поспешила к нему и осмелилась выглянуть в окно. Демоны исчезли. На их месте лежал ковер из тел. Сотни, может быть, тысяча человек погибли. В конце дороги начался пожар.

Это был Aд на земле.

- Мы должны выбраться отсюда, - сказала Мина, полностью передумав оставаться. - Никто не придет нас спасать.

Дэвид выглянул из-за баррикады и увидел все трупы.

- Я согласен. Кто-то должен рассказать истории этих людей.

- Нельзя рассказывать историю, пока она не закончена, - сказала Мина, - а эта еще даже не началась.

- Боюсь, что ты права, - Дэвид снял пиджак и положил его на стойку.

Он закатал рукава и начал разбирать баррикаду.

Иракско-Сирийская граница

Тони лежал на спине, задыхаясь. Он протянул руку под спину и пощупал себя, пока не почувствовал самую сильную боль. Самое чувствительное место было чуть ниже правой лопатки, и когда он вернул пальцы обратно, они были в крови. Его ранили. Впервые за пятнадцать лет. Он даже не заметил, как это произошло. Потому что он отвлекся.

Нет, не отвлекся - был зачарован.

Этот странный черный камень. Светящийся.

Грубые руки схватили Тони за шиворот и начали тащить его. Внезапно он заскользил по пустыне на спине. Тащивший его человек исчез из виду, но перед собой он увидел наступающих солдат ИГИЛ. Они сняли со своих машин тормозные механизмы и использовали их в качестве укрытия. Несколько человек из их числа лежали мертвыми, но по крайней мере дюжина все еще продолжала сражаться.

Засада провалилась.

Будь ты проклят, Эллис.

Спаситель Тони отпустил его перевязь и позволил ему упасть на грязь за холмом. Перед ним появился лейтенант Эллис, похожий на привидение с бледным и угрюмым лицом.

- Энтони? Тебя ранили.

- И не говори, блядь!

Эллис нахмурился.

- Не слишком сильно, я вижу. Харрис, помоги старшему сержанту подняться.

Тони ухватился за предложенную ему мясистую руку и поднялся в приседающее положение. Боль в плече была сильной, но он боролся с ней.

- Докладывайте.

- Мы потеряли шесть человек, но держимся, - сообщил ему Эллис.

Тони застонал. Шесть молодых людей погибли. Какая потеря. Он повернулся к рядовому Харрису.

- Почему ты здесь? Ты направлялся к забору с капралом Блейком.

- Блейк мертв. Я увидел, что вы тоже ранены, поэтому отказался от плана и вернул вас в укрытие. Вам повезло, что пуля только задела вас, сержант.

Боль в плече Тони не заставила его чувствовать себя таким уж счастливчиком, но он похлопал рядового по одной из его массивных рук и поблагодарил.

- Ты спас мне жизнь, парень, но это значит, что мы все еще прижаты к земле без вариантов.

Эллис прижал винтовку к груди.

- Должно же быть что-то, что мы можем сделать?

Тони не мог придумать ничего, кроме полного отступления, но затем его мысли обратились к чему-то другому.

- Камень... Харрис, ты видел странный черный камень, когда спасал меня?

Молодой рядовой кивнул.

- Да, эта штука светилась. Я чуть не получил пулю, глядя на него, так что мне пришлось убраться оттуда.

- Полагаю, сейчас это неважно, - признал Тони. - Нам нужно уносить отсюда свои задницы.

Солдаты ИГИЛ были уже у подножия холма - Тони мог их слышать. Он высунул голову из укрытия и увидел, что они приближаются. Он также заметил тот странный черный камень. Странное свечение отвлекло и ИГИЛ, и, если повезет, это могло дать Тони и остальным шанс сбежать, но когда он увидел, что задние двери их фургона открылись, он испугался худшего.

Появились два солдата ИГИЛ с автоматическим гранатометом AGS-17. Тони видел это оружие только в учебных видеофильмах, но он знал, что оно может выпустить тридцать фугасных осколочных гранат примерно за десять секунд. Это уничтожит холм и всех людей, укрывшихся за ним.

- Нам нужно срочно уносить отсюда свои задницы! - крикнул Тони. - Шевелитесь!

- Они нас перебьют, - возразил Эллис.

- Они собираются взорвать нас.

Эллис понял и схватил рацию, но прежде чем он сделал вызов, что-то остановило бой.

Ослепительная вспышка света.

Пронзительный вой.

Тони зажал уши, поднял голову из укрытия и увидел, что происходит. На мгновение он подумал, что взорвалась граната, но когда зрение восстановилось, он увидел, что враги в замешательстве разбегаются.

Над черным камнем на высоте двадцати футов возвышалась светящаяся арка, которая теперь мерцала в воздухе, словно облако пара. Это было похоже на какие-то ворота.

Что-то пронеслось сквозь них. Оно материализовалось из плавающей лужи и упало на пустыню в твердом виде. Что бы это ни было, оно было едва похоже на человека, сгорбленное, как старая карга - скорее обезьяноподобное, чем человекообразное. Оно было голым и совершенно лысым, с каждой руки свисали по два свернутых когтя длиной с поварской нож.

Тони поднялся на ноги.

- Какого ху...?!!

Уродливое существо подпрыгнуло в воздух и опустилось на одного из солдат ИГИЛ. Оно выхватило у солдата АК-47 и одним из своих острых, как бритва, когтей пронзило его шею. Рассечение было настолько глубоким, что голова жертвы упала назад и кровь хлынула фонтаном из обнаженного обрубка шеи.

Гремел гром и лил дождь из пуль.

ИГИЛ открыли огонь первыми, дюжина советских автоматов загрохотала одновременно, но британские солдаты быстро добавили огня из своих более современных боевых винтовок. Рычащее существо попятилось назад. Куски плоти и темно-красная кровь заполнили воздух вокруг него.

Оно упало на землю, как мертвое.

На участок иракской пустыни опустилась тишина. Две противоборствующие группы людей стояли на противоположных сторонах холма, только что расправившись с общим врагом. То, что только что произошло, настолько сбило всех с толку, что бой прекратился. Но никто не осмелился выйти из укрытия. Никто не смел опустить оружие.

Центр арки мерцал.

Из нее выпрыгнуло еще одно существо.

На этот раз солдаты были готовы к этому, и существо было мертво еще до того, как его когтистые лапы опустились на землю. ИГИЛ посмотрели на его труп, а затем друг на друга. Страх и растерянность украшали их лица. Тони никогда не видел, чтобы исламские экстремисты чего-то боялись, но эти люди просто обделались. Надо отдать им должное, ни один из них не попытался бежать.

Еще дюжина существ прошла через врата.

Тони вернул палец на спусковой крючок, но не выстрелил. Он уставился на них. Это были настоящие чудовища: когтистые лапы, руки с когтями, мерзкие голые тела - у некоторых из них между ног болтались непристойные "снасти", а у других не было ничего. Один из них заметил британских солдат за холмом и помчался в их сторону.

Тони выстрелом из винтовки отрубил ему ногу, затем прицелился и разнес голову на куски. Твари были быстры. Существо прыгало и неслось к Тони, как разъяренная горилла, и если бы он не успел выстрелить, оно было бы прямо над ним. В течение нескольких секунд несколько человек из ИГИЛ были уничтожены в результате безжалостной атаки. Существа были настолько быстры, что невозможно было прицелиться в них достаточно быстро, чтобы сдержать их. Они рванулись вперед в потоке смертоносных когтей и зубов.

Сирийские повстанцы закричали, когда начали падать.

Пробившись через пограничный забор и окружив основание холма, солдаты ИГИЛ погибли. Их машины стояли в нескольких метрах от черного камня, когда врата открылись. Монстры выпрыгнули прямо на них.

- Мы должны им помочь, - сказал Эллис.

Тони бросил на него взгляд.

- Что?

- Их разрывают на части эти монстры. Мы должны им помочь.

- Нам нужно убрать свои задницы отсюда. Они могут идти на хрен. Мы потеряли людей.

- Да, мы потеряли, но мы все равно спасем солдат ИГИЛ. Мы лучшие люди, старший сержант. Мы британские солдаты.

Тони покачал головой и выругался так громко, что бойцы услышали его поверх стрельбы.

- Хорошо, но единственный шанс, который у нас есть, - это перебраться через границу в Сирию. Если мы попытаемся отойти с этого холма к нашим машинам, эти твари нас перебьют.

- Отлично, - Эллис включил рацию. - Всем внимание. По моей команде мы покидаем этот холм и направляемся к пролому в заборе. Мы движемся на восток в Сирию, пока не найдем место для перегруппировки. Во время нашего отступления мы постараемся помочь силам ИГИЛ, находящимся внизу. Их атакует общий враг, и использовать их в качестве заслона для нашего бегства - неблагородно. Конец связи.

Тони видел, как люди застонали при упоминании о помощи ИГИЛ, но он знал, что они сделают то, что им приказано. Судя по тому, как развивались события, это могло даже не стать проблемой. Солдат ИГИЛ почти не осталось. Существа пробрались среди машин и стремительно кромсали напуганных экстремистов на куски. Одна тварь заметила Тони, выглядывающего из-за холма, но он выстрелил ей в лицо, прежде чем она успела предупредить своих собратьев.

- Нам нужно двигаться, пока они не пришли за нами.

Эллис рявкнул в рацию.

- Всем внимание. По моей команде... Стоять... Cтоять... Bперед!

То, что осталось от британской огневой линии, преодолело вершину холма и спустилось к границе спринтерским шагом. Они не встретили вооруженного сопротивления, поскольку ИГИЛ были подавлены тварями. Если и была возможность помочь им, то только сейчас.

Тони направился к разбитой пулями машине ИГИЛ. Один из иx солдат увидел его приближение и воспринял это как угрозу, но прежде чем он успел навести винтовку, Тони выстрелил ему в грудь. Он пришел на помощь, но они все еще были вражескими комбатантами, и если они направят на него оружие, то пойдут ко дну. Вспыхнувшая боль в правом плече убедила его в этом.

Тони пробрался среди оставшихся ИГИЛ и крикнул, чтобы привлечь их внимание. Они подозрительно посмотрели на него, но он махнул рукой в знак мира, прежде чем кто-то из них попытался выстрелить в него. В конце концов, они поняли, что британские солдаты выстроились позади них и добавили свой огонь к борьбе с существами. Вместе две группы людей смогли уничтожить дюжину чудовищ одним быстрым залпом, и вскоре они уже отступали к пограничному забору.

Тони насчитал только трех выживших солдат ИГИЛ и всего семь британских солдат - включая его и Эллиса. Больше половины людей с обеих сторон были мертвы.

А враг все еще приближался.

Оставшиеся люди пробирались между машинами и вырвались на открытую местность, где все набрали скорость и направились к забору. Тони не хотел, чтобы ИГИЛ были у него за спиной, поэтому он отступил и прикрывал тыл. При этом он оставил себя уязвимым для атаки существ. Оглянувшись назад, он увидел, что армия обретает форму.

Он заметил и кое-что еще.

Впереди стоял фургон ИГИЛ, а рядом с его задним колесом в грязи лежал гранатомет AGS-17. Тони облизал губы и почувствовал вкус гравия. Если он ничего не предпримет, твари погонят их прямо в Сирию. Он должен был дать им всем фору. Работа сержанта заключалась в том, чтобы заботиться о своих людях.

Лейтенант Эллис заметил Тони, когда тот бежал в неправильном направлении.

- Энтони, какого черта ты делаешь?

- Не даю пропасть большой гребаной пушке, - крикнул он в ответ.

Он как раз собирался добраться до упавшего гранатомета, когда перед Тони выскочило существо из двух разбитых "Тойот". Он поднял винтовку и выстрелил прямо в левый глаз, но к тому времени тварь уже взлетела в воздух. Его мертвая туша упала прямо на него, и его раненое плечо забилось в агонии, когда он упал на спину. Он только и смог, что отпихнуть от себя мертвое чудовище и пробираться по грязи.

Навстречу ему мчались новые твари.

Остальные мужчины продолжали отступать к границе.

Он остался один.

AGS-17 был в двух футах от него. Он вскарабкался на брюхо и схватил его. Тяжелая сталь в его руках вернула ему уверенность, и он вскочил на колени и развернул треногу так изящно, что мог бы играть музыку.

Первая граната попала прямо в морду существа, а мощный взрыв уничтожил еще двух, находившихся поблизости. Все три существа взорвались в несуразных ухватках. Грязь взлетела в воздух и облепила лицо Тони, но он почти не почувствовал этого - слишком много было в том тихом, сосредоточенном месте, куда попадают все солдаты в пылу сражения. Он был на ногах, даже не осознавая этого, и стрелял гранатами туда, где скопилось больше всего тварей. Когда однa из них подходилa слишком близко, он поднимал винтовку и делал выстрел, а затем возвращался к гранатомету в другой руке. Отдача должна была свалить его с ног, но оружие было частью его самого, и он укрощал его, как диких лошадей.

Вокруг него взрывались существа.

Одна из "Тойот" перевернулась и упала на крышу, когда под ее шасси взорвалась граната. Она раздавила несколько существ и заставила многих других отпрыгнуть в сторону. Тони превратился в армию одного человека, нанося разрушения одной гранатой за другой. Последний залп попал в зону перед воротами и уничтожил кучу существ, которые только что прошли через них. Когда гранатомет наконец иссяк, по меньшей мере три десятка существ лежали мертвыми или искалеченными. Их поросячьи визги наполняли воздух.

Тони на мгновение перевел дыхание, вдыхая пьянящий запах горелой плоти и горящего металла. Он бросил пустой AGS-17 на землю и повернулся на пятках, чтобы помчаться к границе и присоединиться к своим товарищам. Он выиграл для них немного времени. Надеясь, что его хватит, потому что у него было чувство, что враг только начинает действовать.

Нижний залив, штат Нью-Йорк

Гай мог думать только об Элис и Кайле. После проведения амнистии мобильных телефонов люди, находившиеся на борту "Хэтчета", приходили к нему с ужасными историями со всей страны. Его летчик, в обязанности которого входило пилотирование "Джейхокa", плакал, рассказывая о своем родном городе Кармел, штат Индиана, который был осажден. Его тетя и два двоюродных брата уже погибли. Такие же сообщения поступали от солдат-срочников из Бостона, Таллахасси, Ньюпорта и Мариетты. Везде, где был черный камень, шла атака.

А это означало, что под ударом была вся Америка.

Теперь была очередь Гая звонить, но он сидел в своей тесной каюте с мобильным телефоном на коленях, и руки его дрожали, когда он не мог набрать номер.

Просто позвони, - сказал он себе. - У тебя есть работа, и это единственный шанс поговорить со своей семьей. Сделай этот чертов звонок, Гай. Узнай, все ли в порядке с Кайлом и Элис.

Он разблокировал телефон и открыл контакты. Его руки дрожали, но он держал указательный палец достаточно прямым, чтобы нажать на имя своей бывшей жены и набрать номер. Он поднес телефон к уху и стал ждать.

- Гай, это ты?

- Нэнси, ты в порядке?

- Нет, я не в порядке. Что происходит? На Брунсвик напали. Это всего лишь следующий город.

- Но Дарем в порядке?

- Да, я так думаю. Местная полиция отправилась на помощь в Брунсвик, но здесь все в порядке. Говорят, эти камни открыли какие-то врата, и через них хлынули монстры.

- Думаю, это верно, - признал он, - я видел монстров. Они настоящие.

- О, Боже.

- Нэнси, где Кайл и Элис? Они с тобой?

- Нет.

- Господи, где они?

- Они в Лондоне. Ты же знаешь.

Глаза Гая расширились, когда он понял.

- Черт побери. Их школьная поездка была на этой неделе?

- И всю следующую. Не могу поверить, что ты забыл. Полагаю, я уже должна была привыкнуть к этому.

- Нэнси, я не для того, чтобы спорить. Я хочу знать, что моя семья в безопасности, так что просто скажи мне. Дети в порядке?

- Гай, я не могу дозвониться до них весь день. В новостях сказали, что Лондон атакован, - oна всхлипнула.

Гай чуть не выронил телефон. Его руки тряслись.

- Нэнси, когда ты говорила с ними в последний раз?

- Вчера. Там была ночь, а здесь около полудня. Они веселились; сказали, что утром собираются посетить Биг-Бен.

Таким образом, Кайл и Элис оказались в самом центре города.

Гай закрыл глаза и старался не закричать.

- Хорошо, Нэнси, не паникуй. Дай мне детали того, где они остановились, и я свяжусь с посольством США; посмотрим, что можно сделать дальше.

- Спасибо, Гай. Кларк пытался связаться со школой, но ничего не добился.

Упоминание о любовнике его жены развеяло часть отчаяния Гая и заменило его гневом.

 - Кларк сейчас с тобой?

- Да, ты хотел поговорить с ним?

- Нет! То есть, мне нечего ему сказать. Просто держитесь вместе и не уходите из дома. Дела плохи, Нэнси, но, по крайней мере, это не везде. Если Дарем в порядке, то оставайся на месте. Я постараюсь найти Кайла и Элис. Свяжусь с тобой, как только что-нибудь узнаю.

- Спасибо, Гай. Будь осторожен.

- Я всегда так делаю.

Он закончил разговор и снова уставился на мобильный телефон на своих коленях. Нэнси была в порядке, и это было хорошо, но ничто не говорило ему о том, что его дети в безопасности.

В дверь постучали.

Открыв ее, Гай увидел, что там стоит Фрэнк.

- Моя тетя пропала, - сказал он. - Я пытался дозвониться до нее, но трубку взяла медсестра из местной больницы.

Гай вздохнул.

- Мне очень жаль, Фрэнк.

- Спасибо. Ты дозвонился до своих детей? Нэнси?

- С Нэнси все в порядке, но Кайл и Элис в Лондоне.

- Их школьная экскурсия?

Гай надулся.

- Теперь я действительно чувствую себя засранцем. Я совсем забыл об этом, Фрэнк. Они застряли на другой стороне Атлантики, и Нэнси не может с ними связаться. Я... я не знаю, все ли с ними в порядке.

- Конечно, в порядке. Я никогда не знала тринадцатилетнего мальчика таким взрослым, как твой Кайл. Он будет присматривать за Элис даже сейчас, когда мы разговариваем. С ними все будет хорошо.

- Надеюсь, ты прав.

- Я прав. Так что мы будем делать дальше, капитан?

- Мы направляемся в Норфолк, как и было приказано. Мы сможем дозаправиться и получить новые приказы.

- Звучит как разумный шаг. Но у тебя будет проблема на руках.

Гай наклонил голову.

- Какая проблема?

- Начинается с буквы "Т".

- Тоско? Чем сейчас занимается мой заместитель?

- Некоторые из парней хотят уйти, поехать к своим семьям. Тоско сказал им, что они могут.

- Что он сказал? Я его придушу.

Фрэнк прижал руку к груди Гая.

- Просто сохраняй спокойствие. Ты можешь контролировать ситуацию лучше всего, если будешь вести себя разумнее. Тоско просто еще один демагог, который думает, что ты управляешь кораблем, потворствуя своим людям.

- Демагог? Ты опять изучал словарь?

- На корабле нечем заняться, кроме чтения. Я заставлю "Хэтчет" снова двигаться. Чем скорее мы оставим Нью-Йорк, тем лучше, как по мне.

Гай кивнул в знак согласия.

Они поднялись в пилотскую рубку, где нашли Тоско и группу рядовых. Гай был рад видеть, что никто из офицеров не перешел на сторону Тоско и все были в другом месте, выполняя свои обязанности. Тоско высоко поднял подбородок и расправил плечи, словно собирался произнести великую речь о благородном деле.

Гай не дал ему возможности произнести ни слова.

- Я понимаю, что некоторые из вас хотят уйти, - сказал он, стирая самодовольное выражение с лица Тоско, поскольку взял верх и решил вопрос до того, как он успел его поднять. Тоско не получил возможности поиграть в героя и высказать озабоченность своих людей. - Но я хотел бы напомнить вам, почему вы здесь: вы военнослужащие Береговой охраны США. Вы не обученные убийцы, как в ВМС. Вы не торговцы и не рыбаки. Вы плаваете по Семи морям не как пираты. Каждый мужчина и каждая женщина на борту этого корабля подписались стать героем, и сегодня мы спасли более тридцати гражданских лиц от ужасной участи. За это они будут благодарить нас до конца своих дней. Вы, наверное, думаете, что это дает вам право сойти с корабля и отправиться на поиски своих семей. Возможно, так оно и есть. Но я прошу вас хорошо подумать, потому что в тот момент, когда вы покинете этот корабль, вы перестанете быть героями в то время, когда мир нуждается в героях больше, чем когда-либо. Пока люди нуждаются в помощи, наш долг - оставаться на борту этого корабля и делать то, ради чего мы подписались. Сегодня произошло нечто ужасное, и наша страна полагается на нас, чтобы минимизировать ущерб. Если мы не сможем защитить нашу родину, то ради чего тогда жить нашим семьям? Америка - это страна, созданная храбрыми мужчинами и женщинами. В тот момент, когда мы перестанем бороться за нашу свободу, мы ее потеряем. У меня тоже есть семья, но я останусь на борту "Хэтчета" и буду выполнять свой долг. Я прошу вас сделать то же самое. Мы направляемся в Норфолк, там мы проведем перевооружение и дозаправку. Что будет дальше, я не знаю, но я предлагаю тем из вас, кто молится, сделать это сейчас. Молитесь за всех нас.

Прежде чем кто-либо ответил, Гай повернулся к Фрэнку и отдал приказ.

- Главный старшина, отплывайте отсюда и не останавливайтесь, пока я не отдам приказ.

Девоншир, Англия

Рик все еще держал на руках раненую женщину, но теперь Сара потеряла сознание на полу рядом с ним. Кит судорожно пытался дозвониться до Марси, в то время, как все остальные в пабе ходили взад и вперед. В новостях говорили, что они находятся в состоянии войны - не только Британия, но и весь мир. Откуда взялись эти существа? Чего они хотели? Неужели это все какой-то заговор СМИ? Кроме того, что он видел в новостях, Рик ничего из этого не видел сам. Он пришел в паб всего за два часа до этого, и это был обычный вечер. И только когда эта раненая женщина упала перед баром, он воочию убедился, что произошло что-то неладное.

- Скорая помощь здесь, - сказал кто-то, и Рик поднял глаза, чтобы увидеть вошедших мужчину и женщину.

Оба были одеты в зеленые комбинезоны NHS и быстро бросились на помощь. Невозможно было не заметить затравленный взгляд их глаз.

- Что с ней случилось? - спросила женщина-парамедик, начав осматривать женщину без сознания.

- Понятия не имею, - ответил Рик. - Она просто забежала в паб и упала.

- Происходит что-то плохое, - сказал Кит. - Об этом говорят во всех новостях. Моя жена не отвечает на звонки. Что-то случилось.

- Мы знаем, - сказал мужчина-парамедик, чья лысая голова была мокрой от пота.

- Что вы знаете? - спросил Рик. - Что-нибудь, чего мы не знаем?

- Эта женщина мертва, - сказала женщина-парамедик. Она встала. - Мы не можем ей помочь.

- Что? Вы даже не пытались, - сказал Рик.

- У нее нет сердцебиения. Мне очень жаль. Обычно мы могли бы попытаться что-то сделать, но по дороге сюда к нам поступило еще семь экстренных вызовов. Мы единственная скорая помощь в этом районе, и мы должны тратить свое время там, где это может принести наибольшую пользу. Эта женщина была мертва слишком долго.

Рик посмотрел вниз на женщину, чью голову он держал в течение пятнадцати минут, и увидел истину. Кровь, вытекшая из ее груди, образовала огромную лужу на деревянном полу под ней, а ее руки были цвета мела. Она была холодной.

- Вы можете помочь Саре? - спросил он. - Она потеряла сознание от шока.

Женщина-парамедик достала что-то из своей сумки и помахала этим под носом Сары. Она поморщилась и зашевелилась.

- С ней все будет в порядке. Просто дайте ей несколько минут, чтобы прийти в себя.

- Мы должны идти, - настоятельно потребовал мужчина-парамедик.

- Что нам с ней делать? - спросил Кит, указывая на мертвую женщину.

- Я сообщу коронеру, - сказала женщина-парамедик. - Просто накройте ее простыней и ждите, пока кто-нибудь приедет.

Рик опустил голову мертвой женщины на доски пола и встал. Он взял со стола свою пинту пива и выпил половину.

Санитары исчезли за дверью, а люди внутри паба остались стоять в тревоге. Никто не знал, что делать. Рик размышлял, идти ли ему домой или оставаться на месте.

Снаружи раздались крики.

Рик уставился на своего брата.

- Что теперь?

- Я не знаю. Просто закрой дверь.

Рик кивнул, подошел, чтобы сделать это, но не мог не взглянуть на парковку. Машина скорой помощи была припаркована прямо на улице, ее фары отгоняли тени приближающейся ночи. Санитаров нигде не было видно.

Крики прекратились.

Он сделал неуверенный шаг к выходу из паба и огляделся. Передняя часть машины скорой помощи стояла перед ним под углом, ее большие задние дверцы были открыты. Со своего места он не мог видеть, что внутри, но парамедики должны быть сзади.

Кто кричал?

- Эй? Все в порядке?

Звук движения машины скорой помощи заставил его сделать еще несколько шагов вперед. Потребовалось еще несколько, пока он не продвинулся достаточно, чтобы оказаться лицом к задней части машины.

Что-то ужасное смотрело на него в ответ.

Это был человек, но одновременно и чудовище. Его глаза были мутными и белыми, губы потрескались и кровоточили. Он выглядел мертвым.

- Ты в порядке? - спросил Рик, не зная, что еще сказать.

- Я - твой конец, - шипел мертвец. - Я буду использовать твой выдолбленный череп в качестве сортира.

Рик заметил лысого фельдшера, лежащего на каталке в задней части машины скорой помощи. Его шея была вывернута и сломана. Это чудовище убило его и сделает то же самое с Риком. Он повернулся, чтобы бежать, но мертвец вскочил и схватил его, холодные руки вцепились ему в горло. Рик отбивался единственным способом - ногами. Он поднял правую ногу и надавил на то место, где, как он надеялся, должна была быть коленная чашечка, и мертвец застонал и рухнул набок. Ледяные пальцы соскользнули с шеи Рика и дали ему возможность пошатнуться.

Мертвец зарычал. Он протянул руки, чтобы попытаться снова схватить Рика, но при каждой попытке он рушился на землю, когда его сломанная нога подгибалась.

- Там безопасно? - раздался голос.

Рик взглянул вверх и увидел, что женщина-парамедик лежит на крыше машины скорой помощи. Сильная царапина рассекала ее левую бровь, но в остальном она казалась в порядке.

- Что вы там делаете? - спросил он. - Спуститесь и помогите...

Мертвец обхватил Рика за талию и повалил его на землю. Прежде чем он успел отреагировать, его враг навалился на него и снова стал сжимать его горло.

- Поддайся рабству, червяк, и ты сможешь дожить свои дни в качестве лизальщика ног.

Рик боролся, пытался поднять ноги, чтобы отпихнуть от себя монстра, но у него не получалось. С каждой секундой давление в голове усиливалось и не позволяло сосредоточиться ни на чем другом, кроме как на попытках отдышаться.

- Ваши мужчины будут содомитами, ваши женщины - шлюхами.

- Ну, разве это не подводит итог 21-му веку?

Кит появился из-за плеча мертвеца, держа в руках то, что выглядело как старая железная кочерга. Он опустил металлический прут двумя руками, как варвар, владеющий мечом, и раздробил череп своей цели, проломив его сверху так, что он стал похож на сердце гризли.

Рик отбросил руки от горла и неконтролируемо задыхался, даже когда брат и фельдшер тащили его на ноги.

- Их становится больше, - крикнул фельдшер.

Сжимая горло и все еще пытаясь отдышаться, Рик посмотрел на парковку и увидел, что мертвецы действительно приближаются. Они шли по дороге, как зомби, но при этом ругались и выкрикивали угрозы. Один из них размахивал веткой дерева, как копьем.

- Заходите внутрь, - призвал Кит. - Сейчас же!

Они втроем поспешили обратно в паб, закрыв и заперев за собой толстую деревянную дверь. Услужливый бизнесмен понял, что опасность уже на подходе, и быстро притащил стол, чтобы сделать баррикаду.

Рик, пошатываясь, допил то, что осталось от его пинты, а затем облокотился на стол, пока Кит принимал командование. Он рассказал им, что их ждет, и что им всем нужно найти оружие. Хорошо, что он проявил инициативу, потому что больше никто не проявлял. Рик - меньше всех. Он не мог ничего сделать, кроме как закрыть глаза и желать, чтобы этого всего не происходило.

- Р-Рик? - Рик открыл глаза и посмотрел в сторону. Сара очнулась на полу и приподнялась на локтях. Она выглядела озадаченной. - Что происходит?

Он опустился на колени рядом с ней.

- Мы в затруднительном положении.

- Монстры здесь, не так ли?

Рик кивнул.

- Мы умрем?

Он посмотрел на ее лицо и не смог сказать ей правду; поэтому он солгал.

- С нами все будет в порядке. Мой брат уже позаботился об одном из них.

Сара улыбнулась ему, но выглядела она скорее плачущей, чем смеющейся.

- Почему они не пытаются попасть внутрь? - спросила женщина-парамедик, которую, как оказалось, звали Мэдди.

Она выглядывала из одного окна через щель в занавесках.

- Потому что они не хотят закончить так же, как их друг, - ответил Кит, поглаживая железную кочергу, которую он не опускал с тех пор, как выбил мозги мертвецу.

Его бравада могла скрыть тот факт, что он все еще не мог дозвониться до Марси.

- Это потому, что они умные, - пробормотал Рик, работая над своей новой пинтой. - Они придумывают лучший способ добраться до нас.

Мэдди сложила руки.

- Тогда мы должны быть готовы.

Бизнесмен Стивен сжимал в руках железную кочергу, такую же, как у Кита. Он размахивал ею в воздухе, пока говорил.

- Что бы там ни было, оно выбрало не тех людей.

- Сейчас не время для бравады, - сказал Рик, глядя в свою пинту. - То существо, которое напало на меня, не было человеком. Оно было похоже на зомби, только говорило. Оно ненавидело меня, ненавидело всех нас.

Сара опустилась на стул рядом с ним.

- Нам нужна помощь.

Кит направил свою кочергу на Мэдди.

- Она должна была стать нашей помощью.

Мэдди вздохнула.

- Когда мы ехали сюда, отовсюду поступали экстренные звонки. Мы с Томом добрались сюда только потому, что вы первыми позвонили. Я бы не надеялась, что нам еще помогут. У меня такое чувство, что службы спасения сейчас переполнены. Бедный Том...

- Тогда мы остаемся здесь, - сказал Кит. - Мы задраиваем все люки и вооружаемся. Армия со временем разберется с этим. То существо, которое напало на Рика, было достаточно легко убить. Откуда бы ни пришли эти твари, они нас недооценили.

- Мне нужно еще выпить, Дайана, - сказал Рик, подавляя острую потребность отрыгнуть.

Барменша принесла ему одну.

- Я не думаю, что напиваться - это выход, - сказал Кит.

Рик поднял свою свежую пинту.

- Ты давай, будь героем. Я собираюсь напиться.

Стивен снова помахал кочергой.

- Нам нужно держаться вместе и не отвлекаться. Ты был бы мертв, если бы твой брат не помог тебе.

- Я бы тоже, - сказала Мэдди. - Спасибо.

Кит поднял подбородок и расправил плечи.

- Просто делаю то, что сделал бы любой другой. Я уверен, что мой брат поступил бы так же.

Рик вздохнул.

- Так что же нам делать?

- Мы готовимся, - сказал Кит. - Эти твари пытаются проникнуть внутрь, мы делаем все возможное, чтобы остановить их.

Мэдди кивнула.

- Звучит как план.

Все согласились, и через несколько минут у всех было оружие. Рик, Стивен и Кит взяли железные кочерги из трех каминов паба, а Дайана и Мэдди - ножи из кухни. Все остальные брали все, что могли найти: от помятых пивных бутылок до бейсбольной биты, спрятанной под барной стойкой. И это было как раз вовремя. Нападение началось - не прошло и десяти минут.

Бой шел не за входную дверь, а за одно из окон. Толстое двойное стекло не разбилось, а осыпалось внутрь по кусочкам. Все собрались, оружие наготове.

В противоположном конце паба тоже разбилось окно.

- Черт побери, - крикнул Кит. - Разделитесь на две группы, по одной у каждого окна. Двигайтесь, двигайтесь, двигайтесь!

Рик направился к другому окну, взяв с собой Сару и Стивена. К его ужасу, они оба смотрели на него так, словно он был главным.

Окно задрожало в своей раме, занавески затрепетали от движения воздуха.

- Вы готовы? - спросил Рик.

Сара кивнула. Стивен снял пиджак и бросил его на пол, закатал рукава рубашки, затем поднял большой палец вверх.

- Если они похожи на того, что напал на меня, эти твари любят нападать на шею. Как только они сделают выпад, сразу давайте им по шее.

Крупные осколки стекла рассыпались и разбились о пол. Рик крепче сжал кочергу, костяшки пальцев заскрипели. Сара держала свою пивную бутылку у пояса, готовая нанести удар.

Затем осада прекратилась.

Оба окна перестали трещать, так как враг снаружи прекратил атаку. Рик посмотрел на своего брата на другом конце паба, который в ответ смущенно нахмурился.

Там был шум. Грохот.

Рик наклонил голову.

- Это...? Это скорая помощь?

- Звучит так, будто кто-то управляет ею, - сказал Стивен.

Сара зашевелилась на месте.

- Эти штуки могут водить?

- Похоже на то, - сказал Стивен. - Но зачем? Если они хотят добраться до нас здесь, зачем им уезжать?

Рику пришла в голову мысль.

- Если только...

Сара посмотрела на него.

- Если только что?

Рик услышал шум разгоняющегося двигателя как раз вовремя, чтобы выкрикнуть предупреждение.

- Они собираются таранить нас!

Сотрясение потрясло здание, и баррикада перед дверью паба распалась, когда в нее врезался нос набирающей скорость машины скорой помощи. Тяжелая деревянная дверь слетела с петель и разбилась о барную стойку.

- Они разделяют нас, - закричал Рик. - Они разделили нас на две части.

Задние двери скорой помощи распахнулись, и из них высыпались мертвецы. С водительского сиденья выскользнул труп с длинными черными волосами. Он посмотрел на кочергу в руке Рика и рассмеялся.

- Я выпотрошу тебя этой штукой раньше, чем ты успеешь ею взмахнуть.

Рик бросил вызов своему врагу и замахнулся на мертвую женщину с пестрыми серыми грудями. Голова у него была затуманена алкоголем, но он был рад, что напряжение спало. В трезвом состоянии он мог бы блевануть при виде ее проломленного черепа.

Стивен присоединился к драке и быстро расправился с двумя мертвецами. Сара была менее агрессивна и отступала, пока мертвая женщина не оказалась прямо над ней. Отчаяние заставило ее нанести удар, но ей удалось перерезать горло нападавшей.

С другой стороны паба, заслоненные разбитой машиной скорой помощи, остальные гости боролись за свою жизнь. Рик беспокоился за брата и стиснул зубы, когда нанес удар по гниющему черепу брюнетки. Он пробивался к машине скорой помощи, но мертвецы продолжали высыпать в паб и преграждали ему путь.

Драка только начиналась.

Стивен держался на ногах. С Сарой, прижавшейся к нему и наносящей удары по всем, кто оказывался рядом, они составляли хорошую команду. Рик расправился с еще одним нападавшим, продвинулся еще на несколько футов к машине скорой помощи, но черноволосый мертвец встал на его пути.

- Доблестная попытка, червяк.

Он ударил Рика в грудь с силой лягающейся лошади и отправил его в полет.

Рик упал на пол в обмякшем состоянии, и только глупая удача позволила ему удержать в руках свою кочергу. Он выставил ее перед собой в качестве защиты, пока боролся за дыхание.

- Ты жалок, червяк.

Рик размахивал кочергой, но был беспомощен, лежа на спине.

- Кто ты?

- Человек.

Рик попятился назад.

- Ты не человек, ты - монстр.

- Люди - монстры.

Рик струсил, попытался встать, но в итоге еще больше попятился назад. Мертвец гоготал от удовольствия.

- Пожалуйста, - взмолился Рик.

- Твои мольбы не спасут тебя. Ты...

Мертвец от удивления попятился вперед, упав прямо на острый кончик кочерги, которую Рик все еще держал перед ним. Его вздувшийся живот скользнул прямо по железному пруту, оставив на нем скользкий след. Кочерга прошла прямо сквозь него, выходя из спины. Рик со всей силы толкнул раненого монстра и отправил его на пол.

Появилась Сара и помогла Рику подняться на ноги. Стивен стоял неподалеку с перекинутым через плечо галстуком, а вокруг него лежали трупы убитых. Он тяжело пыхтел, был на взводе и готов к новым свершениям.

- Мы должны выбираться отсюда, - сказала Сара.

- Нет, пока мы не поможем моему брату.

Рик увидел, как Кит отчаянно размахивает кочергой, а два существа прижали его к стробирующему фруктовому автомату. Они схватили его за руки и боролись с ним.

Рик перелез через капот машины скорой помощи и помчался на помощь. У него больше не было кочерги - она была воткнута в торс черноволосого мертвеца, поэтому он сделал единственное, что мог придумать, и преобразовал свою скорость в атаку. Он направил ногу на ближайшего противника и вложил в удар такую силу, что мертвец отлетел к своему партнеру, и они вдвоем рухнули на стол. Кит быстро сориентировался и вогнал в них свою кочергу, как щуку, насадив мертвецов друг на друга, как мясо на шашлык.

- Никогда не злите бухгалтера, - крикнул он им.

Рик схватил брата за руку.

- Нам нужно уходить. Это место больше не безопасно.

Кит посмотрел на разбитые окна и разрушенный дверной проем и кивнул.

- Нам нужно вернуться в твой дом.

- Что? Нет, нам нужна помощь.

- Ты слышал, что сказала Мэдди. Здесь нет помощи. Твой дом большой и старый, с большими воротами и сигнализацией.

- Звучит неплохо, - сказала Дайана, подходя к ним сзади и вся в темно-красной крови, которая ей не принадлежала.

Бейсбольная бита в ее руках была сломана и покрыта кровью.

- Точно, - сказала Мэдди.

Рик огляделся и увидел, что они одержали пиррову победу. Дюжина нападавших лежала мертвая или раненая, но многие из посетителей паба тоже были мертвы. Стивен и Сара все еще находились на противоположной стороне машины скорой помощи, но, похоже, с ними все было в порядке. Они смотрели поверх капота; выражение их лиц было усталым, но в то же время радостным.

- Мы сделали это, - сказал Стивен, казалось, он едва мог в это поверить. - До сегодняшнего дня я никогда в жизни не участвовал в драке.

- Ну, ты надрал задницы, - сказал Рик. - Ты был как викинг.

Сара похлопала Стивена по спине.

- Без тебя у меня не было бы ни единого шанса. Ты был потрясающ...

Ее глаза расширились. Стивен повернулся, чтобы взглянуть на Сару, и его глаза тоже расширились. Он отошел, пораженный.

Рик протянул руку через капот, не понимая, что происходит.

- Сара?

Она открыла рот, чтобы заговорить, но между ее губами проступила кровь. На ее горле появились вросшие черные ногти, а затем ее лицо исчезло, сменившись затылком. Звук свернувшейся шеи отразился от потолка, как выстрел.

Ее мертвое тело рухнуло на пол.

На том месте, где она стояла, появился черноволосый мертвец, из его туловища все еще торчала железная кочерга. Серая плоть вокруг раны была выжжена.

- Вы думаете, что можете сопротивляться, ничтожества? Вы все умрете.

Он схватил кочергу и вытащил ее с хлюпающим звуком! Затем бросил ее на землю рядом с головой Сары.

Стивен замахнулся, но был слишком медлителен. Мертвец увернулся от удара и ударил Стивена достаточно сильно, чтобы подбросить его вверх и перебросить через капот машины скорой помощи. Рик и остальные бросились ему на помощь, подняли его на ноги и потащили к выходу.

Черноволосый труп смеялся над их отступлением.

Снаружи была полная темнота и полная тишина. Стивен был подавлен и с трудом шел прямо, поэтому Кит и Рик взяли его за руки и повели через автостоянку так быстро, как только могли. Пока они шли, Рик все время представлял себе лицо Сары. В одну минуту она была на месте, а в другую повернулась лицом в противоположную сторону.

Мертвецы ходили по земле, убивая живых.

Апокалипсис наступил.

Когда Рик осмелился в последний раз оглянуться назад, он увидел черноволосый труп, непринужденно шагавший за ними, очевидно, никуда не торопясь.

Мейфэр, Англия

Это было похоже на прогулку по съемочной площадке самого страшного фильма, из когда-либо снятых. Мертвые усеивали дороги, как мусор, их кровь была последним граффити древнего города. Десятки тысяч погибших. Мина сделала это предположение, просто экстраполируя то, что видела на каждой улице. Время от времени среди мертвых мужчин, женщин и детей, она или Дэвид замечали нечеловеческое тело. Один лежал сейчас перед ней - обугленное существо с кусками плоти между кривыми зубами. Кто-то сопротивлялся и проткнул его лыжной палкой. Ценник все еще висел на резиновой рукоятке.

- Каждый дюйм кожи сожжен, - пробормотала Мина, скорее себе, чем Дэвиду. - Как будто эти штуки вышли прямо из огня.

Дэвид был занят тем, что делал заметки и фотографировал телефоном, но он услышал ее слова и ответил.

- Ну, говорят, в Aду жарко, если ты все еще на это намекаешь.

- Я думаю, что эти монстры когда-то были мужчинами и женщинами. Как ты думаешь, что это значит?

- Может быть, они вечно горят в aду.

Мина подумала об этом и пришла к выводу, что даже думать об этом мрачно. Существовал ли на самом деле aд? Действительно ли люди попадают туда, чтобы гореть вечно? До сих пор она никогда не была верующей.

- Камни, - категорично сказал Дэвид, направляя телефон с камерой на видного светловолосого лохматого политика, которого он нашел запутавшимся в обломках блестящего велосипеда. - Откуда бы они ни были, камни - это ключ.

Мина согласилась. Камни открывали какие-то ворота, но кто их туда положил? Монстр, которого она убила возле аптеки, упоминал "Красного Властелина". Это был Дьявол? Или что-то похуже? Было ли то гигантское существо, которое она видела мельком, Красным Властелином?

- Лучше бы ты не разбивала свою камеру, - сказал Дэвид. - Мы здесь одни, и у нас есть эксклюзив.

Мина застонала.

- Это была моя камера или моя жизнь, а у нас нет эксклюзива. Это происходит со всеми, так что нет необходимости кому-то об этом сообщать.

- Глупости. Люди будут слишком напуганы, чтобы понять, что происходит. У нас есть шанс получить доказательства и попытаться помочь собрать все воедино. У тебя уже есть твоя теория о приходе aда на Землю - какой бы глупой я ее ни считал, - и мы можем проверить, насколько она соответствует действительности.

Мина на мгновение задумалась. Они были одни после катастрофы, и, возможно, существовали способы помочь, но, глядя на полное опустошение Лондона, она чувствовала себя бессильной. Она потрогала мертвое существо ногой и поморщилась, когда носок ее ботинка снова стал липким. Демоны напали массово и совершенно неожиданно, но их можно было ранить и убить. Они были свирепыми и неумолимыми, но такими же хрупкими, как любой человек. Возможно, армия и ее оружие смогут переломить ситуацию.

Телефон Мины зазвонил, заставив их обоих подпрыгнуть. Дэвид уже несколько раз разговаривал с офисом в Слау с тех пор, как они вышли из аптеки, но Мина совсем забыла о своем собственном телефоне.

Она сняла трубку и услышала на другом конце лающий голос отца.

- Мина? Ты в порядке?

- Да, папа, я в порядке. Я в Лондоне.

- Лондон? Черт возьми, Мина, почему ты всегда в беде? Ты могла бы быть дома, в безопасности с детьми, но вместо этого ты в центре событий.

- Я журналистка, папа.

- Ты не журналистка, Мина. Ты слишком серьезно относишься к своему хобби. Я мог потерять тебя сегодня из-за твоего безответственного поведения. Тебе нужно вернуться домой прямо сейчас. Уезжай из этого города. Там идут бои.

- Да, папа, я знаю. Я видела это воочию.

- Черт побери. Ты там, где это произошло? Как ты осталась в безопасности?

- Я спряталась.

- Хорошая девочка. Теперь я хочу, чтобы ты вернулась домой.

- Это не так просто, папа. Здесь все плохо.

- Вот почему ты должна уехать.

- У меня есть работа.

- Нет, не надо.

Мина вздохнула и крепко сжала телефон в кулаке.

- Да, я хочу, папа. Я стою посреди тысячи тел, и это моя работа - сделать что-то, чтобы помочь. Мне неинтересно сидеть дома, воспитывать детей и готовить ужин. Я журналистка, так что позволь мне журнали... лизировать.

- Мина, делай, как я говорю.

- Мне двадцать пять лет. Я буду делать то, что я говорю.

Она положила трубку и выключила телефон, руки дрожали.

- Ты в порядке? - спросил ее Дэвид.

Она сглотнула и кивнула.

- Да, я в порядке.

Дэвид посмотрел на нее, впервые он не нахмурился и не отдал ей приказ.

- Ты хорошо вела себя по телефону. Не принимала никаких глупостей. С таким отношением ты добьешься успеха.

Мина улыбнулась.

- Возможно. Скорее, мой отец превратит мою жизнь в ад.

- Ад уже здесь, так что что тебе терять?

- Хорошая мысль.

Движение впереди. Из переулка вышел мужчина и направился к ним.

- О нет, - сказала Мина.

Дэвид взглянул на нее.

- Что такое?

Мина смотрела на расистского бандита, направляющегося к ним, и чувствовала, что ее мочевой пузырь ослаб.

- Этот парень - плохие новости.

- Ты его знаешь?

- Больше, чем хотелось бы...

- Дай мне телефон, детка, - потребовал мужчина, как только оказался рядом.

- Ты забыл сказать "пожалуйста", - сказал Дэвид, складывая руки.

На белой футболке расиста была кровь, и когда он посмотрел на Дэвида, в его глазах было убийство.

- Что ты мне, блядь, сказал, приятель?

Дэвид немного сдвинулся с места, но в нем было слишком много гордости, чтобы отступить.

- Манеры ничего не стоят, друг мой. Если ты хочешь взять телефон моего коллеги, то советую тебе вежливо попросить.

- Дэвид, все в порядке. Он может взять мой телефон.

Расист злобно усмехнулся.

- Ну вот, приятель, твоя маленькая развратница не против отдать его.

Дэвид пошел вперед, помахивая пальцем.

- Теперь смотри сюда, ты...

Бандит ударил его по голове с такой силой, что Мина подумала, что его череп может треснуть. Потеряв сознание, он упал лицом на тротуар, не удержавшись на ногах.

Мина вскрикнула от шока.

Лысый громила с усмешкой посмотрел на нее.

- Ты та паки, что была раньше, не так ли?

- Я не... Я - англичанка.

- Ну и хрен с тобой.

- Я родилась в Уигане.

- Больше похоже на гребаный колл-центр в Мумбаи.

- Мумбаи находится в Индии, так как я могу быть пакистанкой?

- Ты надуваешь щеки, развратница?

Мина сглотнула, пытаясь найти в себе силы противостоять этому чудовищу.

- Люди мертвы. Ты не должен нападать на людей. Мы все должны помогать друг другу.

- Именно поэтому мне нужен твой телефон. Дай его.

Мина полезла в карман и достала телефон. Она уже собиралась отдать его, когда увидела Дэвида, лежащего на полу лицом вниз. Вместо того чтобы напугаться, она разозлилась. Она положила телефон обратно в карман и покачала головой.

- Это мой телефон, и я не отдам его тебе. Если ты попытаешься дотронуться до меня, я закричу. Могут прийти монстры.

- О, ты отдашь его мне, милая, и можешь кричать сколько угодно.

Он сделал выпад вперед и схватил ее, навалился на нее всем своим весом так, что она упала назад и ударилась о тротуар. Ветер вырвался из ее легких, и мужчина схватил ее за руки. Он нагнулся над ней и начал лизать и кусать ее шею, как задыхающаяся собака.

- Прекрати! Дэвид, помоги!

Дэвид оставался без сознания всего в трех метрах от нее.

- Никогда раньше не имел паки, - нападавший покусывал мочку ее уха. Его неуклюжие руки взялись за пуговицы на ее джинсах и расстегнули первую. - Я вытрясу из тебя все дерьмо, паки.

Ужас взял верх над Миной, и она закричала.

Зверь прервал ее, зажав ей рот кулаком.

- Заткнись!

Он как раз собирался ударить ее снова, когда в его горле появилось маленькое красное отверстие, за которым почти мгновенно последовал пронзительный треск! Он посмотрел на нее с выражением полного замешательства. Из маленькой красной точки вытекала кровь и воздух, издавая гортанный звук. Он повалился набок и рухнул на тротуар.

Мина поднялась на ноги так быстро, как только могла, застонав от страха и облегчения. Обернувшись, она увидела группу мужчин в джинсах и спортивной одежде - не более чем дети. Один из них, чернокожий парень в светящейся зеленой шапке-бини, держал дымящийся пистолет в руке, повернутой в сторону.

- Расистский ублюдок, - пробормотал он, опуская пистолет на бок.

Мина перевела дыхание и сказала:

- Ты... ты... ты застрелил его. Как...? Где ты взял пистолет?

Парень бросил на нее странный взгляд, от которого она почувствовала себя глупо.

- Не задавай мне вопросов, и я не буду лгать. Ты в порядке, дорогая?

- Я... Да. Спасибо. Ты ведь не причинишь мне вреда, правда?

Парень оглянулся на своих друзей, которые, казалось, вздрогнули от ее замечания. Затем он снова посмотрел на Мину, но не выглядел довольным.

- Я только что спас твою задницу, милая, а ты обвиняешь меня в том, что я грабитель и все такое. Я не причиню тебе вреда. Мы даже не похожи.

- О... - сказала Мина. - Просто вы все выглядите такими... страшными.

Парень посмотрел вниз на свои мешковатые джинсы и черную толстовку, а затем удивленно усмехнулся.

- Как мы и делаем на улицах, да? Вы одеваетесь, как хотите, и мы одеваемся, как хотим. Просто одежда, не так ли?

- Спасибо, - сказала Мина, на этот раз действительно серьезно.

Нападавший лежал мертвый у ее ног, но ее это ничуть не волновало. Сегодня было много мертвых, и расистский громила был одним из самых достойных.

- Как тебя зовут? - спросила Мина у своего спасителя.

- Вамп.

- Вамп?

Парень широко ухмыльнулся, обнажив свои позолоченные клыки.

- Да, Вамп. Это мои приятели: Центнер, Шмакодявка и Пряник.

Остальные трое парней молча кивнули. Тот, кого она приняла за Пряника, из-за пряничного человечка на его футболке, был огромным белым парнем с вьющимися рыжими волосами.

Мина пожала всем им руки.

- Очень приятно со всеми вами познакомиться.

- Тебе нужно быть осторожной здесь, - предупредил ее Вамп. - Здесь происходит какое-то серьезное дерьмо.

- Я знаю. Я - журналистка. Мы с Дэвидом пытаемся выбраться из города. Вы должны пойти с нами.

Вамп посмотрел вниз на Дэвида, который наконец-то начал шевелиться, а затем снова на нее.

- Нет, я в порядке, дорогая. Это мои улицы, ты меня понимаешь? Мы с ребятами остаемся на месте, и если кто-то из этих долбанутых сучек Фредди Крюгера захочет с нами расправиться - добро пожаловать. Это наша территория, и ничто не должно сюда врываться и устраивать беспорядок. Береги себя, дорогая. В следующий раз просто отдай свой телефон, ладно? И вот, возьми это, - oн вытащил из-за пояса тонкую черную палку и бросил ее Мине.

Она поймала предмет и увидела, что это металлическая полицейская дубинка. Вес дубинки в ее руках был смертельно опасен, и она сразу почувствовала себя в большей безопасности. Не удержавшись, она обняла Вампа, когда он собирался уходить.

- Ты - герой, - сказала она ему.

Вамп отстранил ее, выглядя неловко.

- Полегче. Я не герой. Не вздумай писать обо мне в своей газете. Я не дружелюбен к новостям.

Мина кивнула.

- Обещаю. Береги себя.

- И ты

Затем группа молодых людей исчезла, слившись с боковыми улицами, как будто они были частью самого города. "Дух Лондона" только что спас ее.

Дэвид сумел сесть и потер голову. Он увидел бандита-расиста, лежащего мертвым на тротуаре, а затем поднял глаза на Мину.

- Что, черт возьми, случилось?

Мина помогла своему коллеге подняться и сказала ему:

- Ты мне не поверишь. В этом городе есть как демоны, так и ангелы.

- Ты это слышала? - спросил Дэвид у Мины примерно через час.

С тех пор как они снова отправились в путь, им не встретилось ни души. Мина втайне надеялась, что снова столкнется с Вампом и его бандой, но они уже давно ушли. Дэвид выслушал ее рассказ о подвиге молодого человека и расстроился, что она не задержала парня для интервью. С тех пор, как он очнулся, он был раздражен, и это было неудивительно, учитывая красную шишку на боку головы, куда его ударил бандит. Он также ударился лбом о тротуар, когда упал. У самой Мины была распухшая губа.

- Я говорю, ты это слышала?

Мина сжала полицейскую дубинку, которую ей дал Вамп, и подняла ее.

- Я не знаю, что это было, но, возможно, это плохая идея, что мы вот так - на виду.

- Возможно, ты права.

Шум повторился, и на этот раз Мина заметила движение. Оно доносилось с верхнего этажа двухэтажного автобуса. Кто-то выглядывал из окна.

- О Боже, - сказала Мина. - Там наверху ребенок.

Дэвид посмотрел туда, куда она указывала, и задохнулся.

- Боже мой.

- Я схожу за ним.

Мина поспешила, но затем замедлила шаг. Меньше всего бедному ребенку нужно было, чтобы кто-то мчался к нему с оружием. Она дошла до автобуса и осторожно поднялась по ступенькам. Все сиденья на нижней площадке были пусты, а дверь водительского отсека висела широко открытой.

- Эй? Можешь не бояться. Меня зовут Мина.

Над ее головой раздался звук торопливых шагов, но голоса в ответ не было. Она беспокоилась, что то, что она видела, только выглядело как ребенок, но могло быть чем-то другим - очередным хулиганом-расистом или демоном. Она ненавидела необходимость держать полицейскую дубинку наготове, но сейчас она подняла ее и была более чем готова воспользоваться ею, направляясь вверх по лестнице за отсеком водителя. Когда она поднялась на верхнюю площадку автобуса, она увидела еще больше пустых мест. На полу валялся мусор и брошенные вещи, в том числе толстый бумажник, из которого торчали деньги.

Над спинкой сиденья поднялась копна каштановых волос, и на нее посмотрел мальчик.

- Привет, малыш. Ты не ушибся?

Никакого ответа. Усталые глаза внимательно изучали ее.

- Меня зовут Мина. А тебя как зовут?

- Не подходи ближе.

- Все в порядке.

Она сделала еще один шаг, несмотря на предупреждение мальчика, и это побудило его броситься на нее и замахнуться когтистым молотком перед ее лицом.

- Я сказал, отойди.

При ближайшем рассмотрении оказалось, что мальчик не так уж и мал - подросток, и, вероятно, такого же роста, как и она. Она сделала шаг назад.

- Я здесь не для того, чтобы причинить тебе боль. Я просто хочу узнать, все ли с тобой в порядке.

Когда мальчик заговорил снова, она заметила его американский акцент.

- Я в порядке, - огрызнулся он. - Просто оставь нас в покое.

Мина нахмурилась.

- Нас?

Девочка выскочила из-за другого сиденья. В отличие от своего старшего брата, у нее были золотистые светлые волосы.

- Кайл? Она еще один монстр?

- Нет, Элис. Она обычная женщина, но она уже уходит.

- Я не хочу, чтобы она уходила.

- Мы должны остаться здесь, где безопасно.

- Будет безопаснее, если вы пойдете с нами, - сказала Мина.

Мальчик вытянул лицо.

- Там? Там все мертвы.

- Я хочу домой, - простонала Элис.

Кайл обнял ее.

- Я знаю, что хочешь, Элли, но дом далеко. Мы должны обезопасить себя. Я присмотрю за тобой, обещаю.

По лестнице раздался звук шагов, заставивший всех насторожиться, но это был всего лишь Дэвид. Он преодолел последние несколько ступенек и вышел на верхнюю палубу.

- Вот черт, - сказал он, увидев, что они все стоят там. - Двое детей? Как вы оба выжили?

- Мы спрятались, - сказал Кайл, выпячивая грудь. - Мы были на школьной экскурсии - весь мой класс плюс несколько человек из младших классов. Мы направлялись в зоопарк, но на нас напала куча монстров. Все наши друзья и учителя погибли. Мы спаслись только потому, что мне нужно было позаботиться о сестре. Я взял ее и убежал. Один из наших учителей был с нами некоторое время, но он нас бросил.

Мина задохнулась.

- Он бросил вас?

- Да, еще больше монстров напали на нас с проспекта, и мистер Кэмпбелл побежал в переулок. У нас не было возможности последовать за ним, поэтому мы спрятались в магазине - именно там я взял этот молоток - но потом магазин загорелся, и нам снова пришлось бежать. Элис заметила этот автобус, и вот где мы были несколько часов.

- Нам нужно вывезти вас из города, - сказала Мина. - Мы с Дэвидом защитим вас. Мы не сбежим, как это сделал ваш учитель. Правда, Давид?

- Что? О, нет, конечно, нет. С нами вы в безопасности, парень. Мы - журналисты.

Элис смотрела на брата, как голодный котенок.

- Пожалуйста, Кайл. Я не хочу больше оставаться в этом автобусе. Монстры все ушли. Мы видели, как они ушли.

- Я думаю, что сейчас здесь безопасно, - заверила их Мина. - Монстры, похоже, ушли в другое место.

Кайл хмыкнул.

- Да, но куда? Они не просто исчезли.

- Именно поэтому вы должны пойти с нами, - сказала она. - Уже темнеет, и монстры могут вернуться в любую минуту. Если они вернутся, вы останетесь здесь совсем одни.

Элис хныкнула.

Выражение лица Кайла потеряло часть своей уверенности, а молоток, который он так уверенно держал, опустился на бок.

- Хорошо, мы пойдем с вами, ребята, но только если вы пообещаете вернуть нас домой в Америку. Без обид, но Лондон - отстой.

Мина рассмеялась.

- Он, конечно, переживал лучшие времена. Рада познакомиться с вами, Кайл и Элис. Это - мой коллега, Дэвид, и я уже говорила вам, что меня зовут Мина.

- Приятно познакомиться, - сказала Элис, протягивая свою маленькую руку и пожимая руку Мины.

- Мы готовы? - нетерпеливо спросил Дэвид.

Кайл поднял свой молоток и кивнул.

- Я хочу отвезти сестру домой.

Они направились на восток через Мейфэр, планируя воспользоваться первой попавшейся исправной машиной, но им еще предстояло найти район, где движение не превращалось в непроходимую стену на каждом перекрестке.

Впереди был Гайд-парк, чуть поодаль - Мраморная арка. На данный момент это было самое подходящее место, поэтому они туда и направились.

- Говорят, здесь раньше вешали людей, - сказал Кайл с мрачной ухмылкой на лице.

Дэвид в ответ улыбнулся мальчику.

- Верно, парень. В те времена это место называли Тайберн, а вязы здесь использовались для казни приговоренных. Самое известное из них, дерево Тайберн, стояло на том месте, где сейчас находится Мраморная арка. Казни были развлечением.

Элис в ужасе посмотрела на него.

- Им нравилось смотреть, как люди умирают?

- Теперь уже нет. В Великобритании не казнят людей в наше время. Америке стоило бы последовать нашему примеру. Это нецивилизованно.

- Америка - самая великая страна в мире, - сказал Кайл.

- Пока да, - согласился Дэвид. - Но Британская империя когда-то правила миром, и посмотрите на нее сейчас. Все великие империи в конечном итоге обречены на посредственность и вымирание. Ни одна династия не длится вечно. До Британской империи была Османская империя, а до нее - Священная Римская империя. До этого...

- Мы поняли суть, - сказала Мина. - Я думаю, что Дэвид пытается сказать тебе, Кайл, что ты никогда не должен считать себя лучше других. Мы все - просто люди, и мы должны держаться вместе. Особенно сейчас.

Кайл пожевал внутреннюю сторону щеки и, казалось, обдумывал преподанный ему урок, что, по мнению Мины, было довольно здраво для подростка.

- Мне нравится Англия, - сказала Элис. - Даже с монстрами. Мне нравятся все эти большие статуи и дворцы. В Америке должен быть король, а не президент. Президенты - это ерунда.

- Моя мама говорит, что они все мошенники, - добавил Кайл.

Мина улыбнулась.

- Ты уверен, что не помнишь номер телефона своей мамы, Кайл? Было бы неплохо позвонить ей.

- Он хранится в моем телефоне, но учителя заставили нас оставить телефоны в отеле.

- Прискорбно, - сказал Дэвид. - Откуда вы, дети, родом?

- Изначально из Небраски, но наша мама перевезла нас в Мэн. Там живет Стивен Кинг.

- Да, я в курсе. А что насчет вашего отца?

- Он живет на корабле, - Кайл сказал это презрительно. - Мы с ним редко видимся.

- Он служит в Береговой охране Соединенных Штатов, - добавила Элис. - Он спасает людей.

- Вау, - сказала Мина. - Я бы хотела, чтобы мой папа занимался чем-то таким же крутым. У моего папы магазин чипсов.

Элис нахмурилась.

- Что такое "магазин чипсов"?

- Это место, где продают английский картофель фри, - со знанием дела сказал ей Кайл.

Мина улыбнулась.

- Точно.

- Можно нам немного? - спросила Элис.

- Конечно, мо...

Дэвид поднял руку, чтобы остановить разговор.

- О, да! О, черт возьми, спасибо звездам. Мы спасены.

Мина обняла каждого из детей и крепко сжала их, когда все они увидели, что ждет их впереди.

- Солдаты, - крикнул Дэвид. - Это британская чертова армия.

Гайд-парк был покрыт множеством военных джипов и грузовиков. Солдаты копошились в них, как муравьи, устанавливая стены из мешков с песком или устанавливая на треногах пулеметы устрашающего вида. Мина заметила, что со всех сторон в парк забредают другие выжившие, выходя из боковых улиц или спотыкаясь о близлежащие здания. С открытой местности было видно, что Лондон горит, но этот большой участок травы и воды был пощажен. Людей спасали. Это было спасение.

Отряд солдат заметил группу Мины и сразу же подошел к ней. На нашивке ведущего солдата было написано: МАРТИН.

- Представьтесь, - рявкнул он.

Дэвид заговорил от их имени.

- Меня зовут Дэвид Дэвидс, я журналист газеты "Эхо Слау". Это мой фотограф, Мина Мэйгар. Эти дети, к несчастью, были в школьной поездке из Америки. Мы подобрали их во время нашего путешествия.

- Я - капрал Мартин, приятно познакомиться, - cолдат посмотрел на двух детей и, казалось, посочувствовал им. - Ваши родители остались в Америке?

Они кивнули.

- Жаль это слышать. Мы постараемся связаться с ними для вас, - oн сосредоточил внимание на Элис и сказал: - Тебе повезло, что за тобой присматривал старший брат.

Кайл обхватил свою младшую сестру и гордо поднялся.

- У вас все под контролем? - спросила Мина у солдата, кивнув в сторону больших военных сил, рассредоточенных по парку.

Мартин покачал головой.

- Даже близко нет. Армия развернулась в трех частях города, но мы все приняли удар на себя. Поступил приказ отступить либо сюда, либо в Гринвич-парк. Мы сосредоточились на том, чтобы вывести гражданских из города. Вам повезло, что вы нашли нас.

- Нам нужно попасть в Слау, - сказал Дэвид.

- Не получится. Мы переправляем людей в Кэмбридж. Они создают там лагерь беженцев, но ехать на север или восток небезопасно.

- Почему? - спросила Мина.

- Потому что Лондон - не единственное место, подвергшееся ударам. Бирмингем и Манчестер тоже под ударом, а также Саутгемптон, Суиндон, Плимут и еще хренова тонна других мест. Враги наступают на нас со всех сторон.

- Мы знаем, кто они?

- Ни малейшего понятия. Некоторые из мужчин называли их "демонами"; говорили, что эти светящиеся врата ведут прямо в Aд.

Мина поймала взгляд Дэвида, но задала другой вопрос:

- Куда делись все демоны в Лондоне?

Мартин пожал плечами.

- Мы сократили их число, когда поймали их на открытом месте в Риджентс-парке. Сначала вертолеты устроили им настоящую заварушку, но потом они сняли винтовки с наших мертвых бойцов и направили их в небо. КВВС[13] ушли и оставили нас самих о себе заботиться. Типичные крабы.

Элис наклонила голову.

- Крабы?

Мартин добродушно улыбнулся ей.

- Да, милая, пилоты КВВС. Попросишь их протянуть руку помощи, и они отползают в сторону. Вот почему мы называем их "крабами".

Элис нахмурилась и осталась в замешательстве.

- Где сейчас демоны? - спросила Мина.

- К северу от города. Вражеская армия в Бирмингеме движется на юг - их тоже потрепали, поэтому мы думаем, что они планируют объединить свои силы. С каждой минутой через врата вливается все больше этих существ, поэтому мы делаем все возможное, чтобы уничтожить каждого из них.

- Значит, мы справляемся с этим? - с надеждой спросил Дэвид.

- Вряд ли. Мы, конечно, хорошо их потрепали, но они превосходят наши силы пятьдесят к одному. В конце концов, у нас закончится оружие и люди - большинство наших ветеранов за границей, и нам пришлось призвать резервистов. Это не похоже на бомбардировку кучки афганцев. Это наши собственные города, полные мирных жителей. Единственный способ дать отпор - это разместить войска на земле, но это не то, что мы можем делать бесконечно. Люди должны присоединиться к борьбе.

Дэвид нахмурился.

- Что вы имеете в виду?

- Я имею в виду, что вам, гражданским, придется начать окапываться, а не бегать и прятаться. Мы выиграем эту войну, только если сравняемся с противником по численности. Все должны принять участие в этой войне, но телевидение и радио предупреждают, чтобы все оставались дома. Это не мой призыв, но если вы спросите меня, это будет нашей гибелью. Вооруженные силы не смогут выиграть эту войну в одиночку.

- Мы репортеры, - сказала Мина. - Мы можем сказать людям, чтобы они сопротивлялись.

Дэвид насмешливо хмыкнул.

- Против армии демонов, Мина? Правда?

Капрал Мартин бросил взгляд на Дэвида.

- Либо так, либо мы все умрем, приятель. Простой выбор, если подумать. Пойдем в лагерь. Вертолет отправится через час или около того.

- В Кэмбридж, - сказала Мина. - Если ты хочешь, чтобы мы сказали людям сражаться, нам нужно добраться до наших офисов в Слау.

- Не получится. Командование уже умоляло прессу сплотить общественность, но они получают приказы прямо от премьера - где бы этот трусливый ублюдок ни прятался. Правительство пытается оградить всех от опасности - я понимаю, из чего они исходят, - но они не понимают, что обрекают на гибель всех нас.

- Мы из независимой газеты, - сказал Дэвид. - У нас нет политиков, которые дергают нас за ниточки. Мы можем сообщать правду.

- В захудалой газетенке в Слау. Ха!

Мина попыталась образумить солдата.

- Это начало, не так ли? У нас есть сайт. Кто знает, кто может это прочитать? Мы говорим правильные вещи, и слухи распространятся. Какой еще есть шанс?

Мартин потер подбородок и задумался.

- Хорошо, - сказал он в конце концов. - Я не могу перенаправить для вас вертолет, но я могу выделить пару человек и джип, чтобы вывезти вас из города. Слау не так далеко, чтобы рисковать, я полагаю. Если вы сможете привлечь к бою гражданских, я вряд ли смогу вам отказать.

Мина и Дэвид посмотрели друг на друга и улыбнулись. Они наконец-то убирались из этого города.

Норфолк, штат Вирджиния

Звук хорошо передается по утренним волнам, поэтому экипаж "Хэтчета" услышал военно-морскую базу Норфолк задолго до того, как увидел ее. Донесшиеся звуки выстрелов и взрывов были предзнаменованием, которое никто из них не оценил, а когда они приблизились на расстояние видимости, то столкнулись с самой крупной группой военных судов и кораблей Береговой охраны, которую кто-либо из них когда-либо видел. Фрегаты и катера плыли рядом с монолитными эсминцами и изящными боевыми кораблями. Гай даже заметил авианосец, который, как он был уверен, был линкор "Нью-Гемпшир"[14], строительство которого должно было закончиться только через восемь месяцев. Завершали флот несколько десятков литоральных боевых кораблей и патрульных катеров - быстрых и маневренных судов с небольшими экипажами. Это были настоящие силы вторжения, но поле боя уже было занято.

На всех кораблях, стоявших в доке, находились вражеские силы - те самые сгоревшие существа, которые напали на Нью-Йорк. Их также атаковала вторая армия звероподобных существ со смертоносными когтями. Гай наблюдал, как огромная группа этих тварей прорвалась сквозь экипаж фрегата класса "Хазард Перри", словно термиты сквозь ножку стола.

В отличие от нападения на Нью-Йорк, у этого последнего врага был явный лидер. Гигантское чудовище возвышалось над доками и выглядело как человек, но на спине у него были закрученные шипы сломанных крыльев. Набедренная повязка прикрывала его талию, но в остальном он был обнажен. Длинные золотистые волосы рассыпались по мускулистым плечам.

Ангел в обличье зверя.

Гигант был настолько силен, что поднял бензовоз, припаркованный в доках, и швырнул его. Металлический цилиндр столкнулся с палубой корабля "Нью-Гемпшир" и загорелся. Горящие моряки разлетелись по палубам, а на взлетной полосе авианосца появилась выжженная дыра. Вертолет опрокинулся на бок и упал в воду.

- Это бойня, - сказал Тоско, стоя рядом с Гаем в пилотской рубке.

Гай держал бинокль прижатым к глазам.

- Должно быть, они каким-то образом узнали, что здесь собирается флот.

Глаза Фрэнка расширились.

- Ты имеешь в виду, что они нанесли по нам стратегический удар?

- Может быть, это совпадение, - сказал Тоско. - Поблизости могут быть врата. Нам нужен подтвержденный список, чтобы мы знали, где безопасно, а где нет.

Это была хорошая идея, поэтому Гай кивнул.

- Лейтенант, вы можете сосредоточиться на этом в дальнейшем? Каждый раз, когда мы получаем разведданные, или рядовой звонит домой и узнает о нападении, делайте пометки и наносите их на карту.

- Понял, но что нам делать прямо сейчас? Должны ли мы отступить?

Гай изучал поле боя и подумывал о том, чтобы развернуться и уйти, но в итоге покачал головой.

- Я думаю, нам пора начать вести себя как герои. Приготовь большую пушку, Фрэнк. Тоско, подготовь людей к MG.

Тоско вышел из пилотской рубки, а Фрэнк передал приказ корабельному наводчику, старшине 3-го класса Кэрри Бентли. Женщина приступила к работе, щелкая переключателями и вводя команды со скоростью, с которой сам Гай никогда не мог бы сравниться.

- Главное орудие готово, - сказала она через несколько мгновений. - Дайте мне цель, и она исчезнет, сэр.

Гай посмотрел в бинокль и попытался определить, куда лучше всего нанести удар. Проблема заключалась в том, что поле боя представляло собой рукопашный бой; человек сражался с монстром на близком расстоянии. Было мало мест, куда можно было бы нанести удар, который не привел бы к потерям с обеих сторон.

Тогда он увидел свою возможность.

- Ударь по большому сукину сыну.

Бентли посмотрел на Гая.

- Просто для подтверждения, капитан, вы просите меня нацелиться на того гигантского, крылатого, не могущего существовать, сукина сына, на которого мы все сейчас смотрим, но не можем поверить?

- Так точно, старшина.

- Есть, сэр.

Гай стоял позади Фрэнка, положив руку ему на плечо.

- Подведите нас поближе, главный старшина, но не так близко, чтобы в нас могло попасть все, что бросает этот сукин сын.

"Хэтчет" двинулся вперед, все, кто стоял в пилотской рубке, были очарованы увиденным. Все, кто находился на палубах, были заняты как пчелы, готовя оружие и готовясь к бою. Каждый корабль, стоявший в доке Норфолка, был зоной боевых действий, где людей разрывало на части десятками, когда кончались патроны и они не могли достаточно быстро перезарядиться. Корабли, которым повезло находиться в море, были в относительной безопасности от боевых действий - некоторые даже уходили, - но враг выхватывал автоматы у мертвых моряков и стрелял по ним. Тот, кто не успел укрыться в укрытии, рисковал быть обстрелянным 5.6-мм патронами НАТО. Враги были умны.

Это была резня.

Гигантский сукин сын ревел и хрюкал, отдавая команды, управляя своими тварями, как средневековый полководец. Монстры расползлись по докам, как паразиты, пожирая все на своем пути.

- Я зафиксировалa цель, капитан, - сообщила ему Бентли.

- Стреляй по готовности, старшина.

Корабль качнулся, и последовал сильный удар. Снаряд был слишком быстрым, чтобы разглядеть его в полете, но когда он попал сукиному сыну в грудь, все в пилотской рубке закричали. Пошатнувшись назад, гигант был ошеломлен и потерял равновесие. След от ожога на его груди выпустил клубы дыма.

Бентли повернулась в своем кресле и усмехнулась.

- Попадание подтверждено, сэр.

- Хорошая работа, Бентли.

Гигант взревел. Он не упал, и не был повержен.

- Повторный выстрел, старшина.

- Есть, капитан.

Бентли сделала еще один выстрел.

Еще одно прямое попадание.

И снова снаряд попал гиганту точно в центр груди. На этот раз он упал на одно колено, но тут же снова поднялся, оглядываясь по сторонам, пока не заметил "Хэтчета" и не понял, откуда был выпущен снаряд. Оно подняло массивную руку и прокричало.

- Сэр, я думаю, мы разозлили цель, - сказала Бентли с усмешкой. - Разрешите мне обосраться?

- Разрешаю.

Гигант топал к докам; набирая скорость, он смотрел через море на "Хэтчет".

- Он никогда не доберется до нас, - пробормотал Фрэнк. - Мы в полумиле от него.

Гай хрюкнул в рацию.

- Тоско, время MG.

- Вас понял.

Раздалось всемогущее: рат-а-тат-тат, когда два боковых пулемета "Хэтчета" открыли огонь по своей цели. Гигант взревел и взвился в воздух, словно окруженный мухами. Он снова зашатался, но не упал, и даже кровь не пошла.

Фрэнк побледнел.

- Его плоть, должно быть, сделана из железа.

Гай скрестил руки, сузив глаза.

- Стреляй снова, Бентли. Сними его чертову голову.

Бентли перезарядила еще один снаряд и выстрелила. Удар отбросил голову цели назад с такой силой, что Гай даже вздрогнул. Гигант попятился назад и упал на землю, раздавив под собой своих приспешников.

Команда "Хэтчета" разразилась радостными криками.

- Съешь это! - победно крикнул Бентли.

- Хорошая работа, - сказал Гай, похлопав ее по спине.

Затем гигант снова вскочил на ноги, так разозлившись, что подбросил в воздух группу своих собственных существ, словно капризный ребенок, пинающий игрушечных солдатиков.

Гай в ужасe открыл рот.

- Мы не можем убить эту тварь.

- Онa не может до нас добраться, - повторил Фрэнк.

Тишина опустилась на пилотскую рубку.

Гигант бросился к краю доков. Бежать было некуда, так как земля впереди исчезла, а вода приблизилась, но он не сбавлял скорости. Достигнув конца дока, он поднялся в воздух и опустился прямо на поврежденную взлетно-посадочную полосу линкорa "Нью-Гемпшир". Он пронесся по всей длине, сбивая с ног раненых моряков и топча бездействующие самолеты. Затем он прыгнул на соседний фрегат. Меньший корабль покачнулся, накренился, но остался на плаву. Гигант продолжал бежать.

- Вытаскивай нас отсюда, - рявкнул Гай. - Полный поворот на один-восемьдесят, сейчас же!

Фрэнк взял управление на себя, расталкивая людей. Корабль завибрировал, когда двигатели вышли на максимальную мощность. Все на борту держались за все, что было прикручено.

Гигант перепрыгнул с фрегата на патрульный катер поменьше, который не выдержал его веса, и перепрыгнул на другой фрегат. Скоро он окажется прямо на вершине "Хэтчета", на всем пути следования кораблей ВМФ.

В иллюминаторе пилотской рубки замаячил горизонт, когда "Хэтчет" на полной скорости повернул на левый борт. Ни одно большое судно не могло быстро сделать разворот на восемьдесят, но Гай был доволен, что его команда делает это так быстро, как только возможно.

Но у них ничего не получалось.

Гигант продолжал перепрыгивать с корабля на корабль, подбираясь все ближе и ближе. В любую секунду он мог настигнуть их, приземлиться прямо на их палубы и потопить их.

Гай должен был что-то предпринять.

- Бентли, зарядить еще один снаряд.

- И стрелять?

- Нет, пока я не дам команду. Просто держи цель на прицеле.

- Есть, капитан.

"Хэтчет" продолжал разворот.

Гигант продолжал приближаться.

Они были сидячими утками.

- Сэр, если мы не выстрелим в ближайшее время, корабль будет направлен не в ту сторону, и я не смогу попасть в цель.

- Просто жди, Бентли.

- Но сэр...

- Жди!

Несколько кораблей погрузились под весом гиганта. Еще десять секунд, и этот сукин сын достигнет "Хэтчета" и потопит его точно так же.

- Сэр, я должнa стрелять.

- Нет, Бентли, жди.

Наступила напряженная тишина. Люди в пилотской рубке сжали кулаки и ждали приказов капитана.

Гигант издал всемогущий рев, оттолкнувшись от последней опоры, нацелившись прямо на стартовую палубу "Хэтчета".

Гай выбросил кулак.

- Огонь!

Бентли выстрелила снарядом.

Он ударил цель в середину груди и перевернул ее в воздухе. Сила удара изменила траекторию гиганта и отправила его в океан, а не на кормовую палубу "Хэтчета".

Гай повернулся к Фрэнку.

- Прекратить поворот, двигатели - полный вперед!

"Хэтчет" рванул с места.

Гигант всплыл на поверхность воды и заревел, но он никогда не сможет плыть достаточно быстро, чтобы догнать их сейчас, они шли по прямой. Они оставили позади себя пылающую военно-морскую базу Норфолка, сотню кораблей, идущих на верную гибель.

- Куда дальше? - спросил Фрэнк, как только они немного отдышались.

Морщины у края его глаз расширились.

- Как у нас обстоят дела с топливом? - спросил Гай.

- Почти пусто. Мы можем пройти еще около шестисот миль.

- Нам нужно заправиться. Что бы ни случилось, нам нужно быть в движении. Я не хочу рисковать ситуацией, когда нам нужно куда-то спешить, а мы не можем.

- В Норфолке есть заправочные станции, капитан, но я думаю, что это исключено.

- Направляйтесь к Mысу Страха, Фрэнк. Там мы дозаправимся.

- Да. Это займет несколько часов.

- Хорошо, это даст нам всем время смириться с происходящим, а Тоско - начать работу над списком. Время выяснить состояние нашей любимой страны.

- Мы должны связаться с командованием?

Гай обдумал свой последний приказ командования - отправиться в Норфолк - и решил, что лучше беспокоиться о благополучии своих людей.

- Нет, Фрэнк. Пусть они свяжутся с нами.

Как и предсказывал Фрэнк, путь до Mыса Страха занял несколько часов, но местность на восточном побережье Северной Каролины была такой же зеленой и приветливой, как и всегда. Гражданские беженцы примостились на судовых поручнях, чтобы полюбоваться красотой, и было очевидно, что для некоторых из них заботы на мгновение забылись.

По пути к базе Береговой охраны "Хэтчет" прижимался к берегу, и за это время стало ясно, что на различные города и деревни опустился великий страх. Люди здесь не подвергались нападению, но страна, которую они любили, находилась под угрозой.

Тоско составил список подтвержденных мест нападения, и это было мрачное чтение: Джексонвилль, Лос-Анджелес, Сан-Франциско, Анаконда, Мемфис, Сан-Диего, Клируотер, Биллингс, Питтсбург, Фресно, Атланта, Омаха, Талса, Ньюпорт, Уичита, Сиэтл, Миннеаполис, Гонолулу, Риверсайд, Ньюарк, Толедо, Ирвинг, Ричмонд, Сакраменто, Сан-Хосе, Норфолк, Нью-Йорк, Де-Мойн, Браунсвилл, Пеория и Элгин. И два города, которые, вероятно, были причиной тревоги жителей Mыса Страха: Шарлотт и Роли.

Оказалось, что в местах нападений не было заметной закономерности. В некоторых штатах было относительно немного "врат", например, в Иллинойсе, где не пострадали ни Чикаго, ни Спрингфилд. Самым крупным местом бедствия в штате прерий был Карбондейл. В Калифорнии же, напротив, был устроен свой собственный Армагеддон, где пострадал почти каждый крупный город.

Хотя каждая косточка в его теле умоляла не делать этого, Гай разрешил своим людям свободный доступ к радио, телефонам и Интернету. Все услуги были нестабильны, но вскоре стало ясно, что человечество находится в состоянии войны. Все радиостанции и телеканалы посвятили себя освещению новостей, но никто не мог прийти к единому мнению о том, что происходит и что с этим делать. Наибольшее число сторонников получила теория о том, что врата Aда открылись, и теперь демоны ходят по Земле, стремясь уничтожить человечество. Вторым по популярности было мнение, что в этом виноваты инопланетяне.

Сделать какие-либо выводы было сложно.

Гигант, с которым столкнулся "Хэтчет", не был аномалией. Подобные крылатые существа встречались по всему миру - в том числе и в Лондоне, где Кайл и Элис - он надеялся - были еще живы. Гай молился, чтобы они были живы. По общему мнению, гиганты были Ангелами Смерти, пришедшими покарать человечество, но религиозные ортодоксы решительно отмахивались от этого, не желая ничего слышать.

Гай еще не определился с истиной, но решил, что впредь лучше называть врага "демонами", если не больше, то для пущей убедительности. Если бы люди знали, с чем они сражаются, они бы меньше боялись и больше концентрировались, чем если бы сражались с тенями и монстрами. Страха на борту "Хэтчета" было достаточно, чтобы спровоцировать дезертирство, и это было то, с чем нужно было разобраться в ближайшее время. На экипаж нельзя было положиться, если они решили покинуть корабль.

- Мы уже подходим к базе, - сказал Фрэнк. - Я связался по радио, и они готовы нас принять.

Гай моргнул.

- Береговая охрана все еще функционирует?

- По всей видимости, там костяк команды.

- Хорошо, заходите.

- Есть, капитан.

Корабль "Хэтчет" остановился у пустынных доков, и их встретил седовласый старик в темно-синем джемпере Береговой охраны. Погода стояла палящая, но он, казалось, этого не замечал. Он отдал честь Гаю, когда тот появился на палубе и спустился по трапу.

- Капитан в отставке Лунд, - сказал старик. - Смотритель здешней базы.

Гай с радостью пожал ему руку.

- Капитан Грейнджер. Спасибо, что приняли меня, капитан Лунд. Как вы здесь поживаете?

- Неплохо, учитывая всё. Ближайшая атака - Шарлотта, но это не делает ее менее пугающей для нас здесь. Смотреть новости - все равно, что смотреть фильм ужасов. Командование не отвечает на мои звонки, и я только что получил сообщение, что мы потеряли треть нашего внутреннего флота в Норфолке.

Гай вздохнул.

- Мы были там. Это было ужасно.

- Ну, я рад, что хоть кто-то выжил. Все суда Береговой охраны направились туда прошлой ночью, чтобы поддержать военных. Некоторые были моими друзьями.

- Мне жаль. Некоторые корабли выбрались, но больше было потеряно.

Старик сделал длинный вдох и громко выдохнул.

- Я слышал, вам нужно топливо? Ну, поскольку у меня нет кораблей, вы можете взять столько топлива, сколько захотите. Куда-то конкретно направляетесь?

- У меня есть кое-какие идеи, но пока ничего определенного. Мы отправимся туда, где будет безопасно; если только мы не понадобимся где-то еще. Из того, что я видел в Норфолке, моя команда мало что может сделать, кроме как позаботиться о себе.

- На базе есть пара молодых парней, - сказал Лунд. - Я передам им по радио, чтобы они мигом вас заправили. Не хотите зайти внутрь и выпить по стаканчику вискаря?

- Я бы с удовольствием, - сказал Гай, - но сейчас мне нужно крепко держать свою команду в узде. Если я уйду в глубь острова, они могут сделать то же самое.

- Я понимаю, капитан. Дайте мне знать, если я смогу быть полезным.

- Вы можете на это рассчитывать. Спасибо, капитан Лунд.

- Можете звать меня Скип. Все остальные так делают.

- Спасибо, Скип.

Фрэнк спустился по трапу. Его выражение лица было серьезным, а в руке он держал сотовый телефон - сотовый телефон Гая.

- Tы оставил его в пилотской рубке, - объяснил он. - Tы захочешь ответить на этот звонок.

В животе у Гая завязался узел, но он протянул руку, взял телефон и поднес его к уху.

- Алло?

- Папа, это ты?

- Кайл! Вы с Элис в порядке?

- Да, папа, мы в порядке.

- Где вы? Как вы со мной связались?

- Мы у каких-то солдат в Лондоне. Я дал им наш адрес дома, и они позвонили маме. Она дала мне твой номер и сказала, что я тоже должен тебе позвонить.

Гай старался не зацикливаться на том, что его сын позвонил не по своей воле.

- Я так рад, что с тобой все в порядке, Кайл. Я волновался. Они присматривают за тобой?

- Да. Какое-то время все было очень плохо, но потом пара репортеров нашла меня и Элис, спрятавшихся в автобусе. Они отвели нас в армейский лагерь в парке. Солдаты собираются посадить нас в вертолет и отвезти в безопасное место. Кажется, они сказали, что это какое-то место под названием Кейн Бридж.

Гай поблагодарил Бога за британскую армию.

- Я хочу поговорить с одним из солдат, прежде чем ты уйдешь.

- Да, хорошо. Один сейчас здесь с нами - капрал Мартин. Он ждет у палатки. Он подробно расскажет тебе, куда мы направляемся.

- Хорошо. Присматривай за сестрой, Кайл. Не смотря ни на что, хорошо? Могу я поговорить с ней?

- Конечно.

Наступила пауза, затем в трубке раздался милый голосок Элис.

- Папа?

- Привет, принцесса. Я так горжусь тобой за то, что ты осталась цела.

- Было очень страшно, папочка. Там были монстры, но Кайл присматривал за мной.

- Я тоже им горжусь. Хорошие солдаты теперь будут присматривать за тобой, пока ты не вернешься домой к маме. Делай все, что они тебе говорят, хорошо, и держись поближе к брату.

- Мама говорит, что дома тоже есть чудовища.

- Мамочка в безопасности, - заверил ее Гай. - Ты говорила с ней раньше, и я тоже.

- Кларк присматривает за ней?

Гай прочистил горло.

- Да, милая. Кларк присматривает за ней.

- Когда мы с Кайлом сможем пойти домой?

- Скоро, обещаю.

- Ты приедешь за нами на своей лодке?

- Папа не может этого сделать, милая. У папы есть работа.

- Но солдаты сказали, что теперь все кончено. Капрал Мартин сказал, что мы должны сражаться. Если ты придешь и заберешь нас, ты сможешь научить меня и Кайла, как сражаться. Пожалуйста, забери нас.

- Что? Нет, Элис, я не хочу, чтобы вы дрались. Что еще сказал этот капрал Мартин?

- Я слышала, как он сказал, что мы проиграем. Что здесь слишком много монстров.

- Дай мне поговорить с ним.

- Что?

- Дорогая, дай мне поговорить с капралом Мартином.

Элис говорила печально, как будто знала, что только что создала проблемы.

- Хорошо, папочка. Я пойду и приведу его.

Раздался звонкий звук, когда Элис положила трубку, а затем Гай услышал голос Кайла, который спрашивал сестру, что случилось.

Затем раздался звук выстрелов.

Гай крикнул в трубку.

- Элис? Кайл?

На заднем плане раздался мужской голос. Гай мог почти расслышать его.

- Давайте, дети. Мы должны добраться до безопасного места, прямо сейчас! Нас атакуют.

- Но я разговаривал со своим па...

Линия оборвалась.

Мобильный телефон выпал из рук Гая. Фрэнк поймал его как раз в тот момент, когда он собирался упасть.

- Гай, что...?

- Элис и Кайл. Они в опасности. Что-то нападает на них.

Фрэнк промолчал.

Гай сжал руки в кулаки и начал вышагивать, как кот в клетке.

- Я должен быть с ними, Фрэнк. Я должен защищать их. Черт побери.

Фрэнк посмотрел ему в глаза и выдержал его взгляд.

- Ты сказал парням, что нам всем придется просто молиться, чтобы с нашими семьями все было в порядке. Кайл и Элис пока что выжили. Ты должен надеяться, что они выкарабкаются. Они справятся, Гай. Мы все справимся.

Ребята капитана Лунда прибыли на берег, подгоняя баржу с топливом к "Хэтчету". Стук двигателя эхом разносился по воде.

Гай вытер слезы с глаз и выпрямился.

- Отправьте людей на дозаправку, главный старшина, а потом соберите всех на стартовой палубе - и гражданских тоже. Мне нужно кое-что сказать.

Фрэнк кивнул.

- Есть, капитан.

Экипаж "Хэтчета" собрался вместе с гражданскими беженцами на стартовой палубе, ожидая обращения капитана. Капитан Лунд и его ребята тоже присутствовали, как и просил Гай.

Гай стоял на крыше главного орудия корабля, так что он был достаточно высоко, чтобы видеть дальние края толпы. "Хэтчет" не был огромным кораблем, но из-за большого скопления людей он казался тесным. Гражданские выглядели тошнотворно и испуганно, они не привыкли к морю и еще меньше привыкли к бою.

- Спасибо, что собрались, - начал Гай. - Некоторые из вас служат со мной давно, некоторые - не так давно, некоторые - только на рейде. Независимо от вашего положения на этом корабле, мы все вместе пережили ужасную трагедию, и за это нас можно назвать братьями и сестрами - нас связывают невзгоды и укрепляет мужество. Я горжусь тем, что являюсь капитаном этого экипажа. Дела плохи, мы все это знаем. Военно-морской флот находится в состоянии хаоса - если он вообще существует, - и, по сообщениям, дела в армии обстоят немногим лучше. Все, как мы знаем, развалилось, и я ничего не могу сделать, чтобы это исправить. Все гражданские лица теперь свободны, и я надеюсь, что капитан Лунд поможет вам всем, чем сможет. Нью-Йорк больше не в безопасности, но есть районы, которые еще не подверглись нападению. Мыс Страха - один из таких районов, поэтому я предлагаю вам пока оставаться здесь.

- Я также предлагаю освобождение моей команде. У многих из вас еще есть время послужить, но я понял, что мужчина должен защищать в первую очередь свою семью, а во вторую - свою страну. На самом деле, делая первое, мы часто служим второму; так что идите, если должны, и найдите свои семьи. Последствий не будет, даю слово. Человечество находится в состоянии войны, и никто из нас не сможет избежать грядущих дней, но я не стану никого удерживать на борту моего корабля, если они не хотят быть здесь. Я сам пересеку Атлантику, чтобы найти свою семью. Кто-то может назвать это дезертирством, но я не вижу ни одного представителя Береговой охраны, который бы дезертировал. Кто-то может назвать меня предателем, но я скорее предам свою страну, чем своих детей. Я отец, и именно так я намерен действовать.

Те, кто понимал масштабы того, что он предлагает, дружно вздохнули. Атлантика была большим океаном, который нужно было пересечь на корабле, не предназначенном для комфорта.

Гай не дал толпе времени успокоиться и серьезно продолжил.

- Корабль "Хэтчет" почти готов к путешествию с полным запасом топлива, и сейчас подходящее время года, поэтому я отправляюсь в Лондон, чтобы найти своих детей. Если понадобится, я буду управлять кораблем один, но если кто-то захочет присоединиться ко мне, я буду рад их компании, но не как солдат, а как добровольцев. Как только я получу своих детей, я вернусь к исполнению своих обязанностей и сделаю все возможное, чтобы помочь своей стране.

- Я всегда мечтал увидеть стадион "Уэмбли", - сказал Фрэнк. - Как ты думаешь, он еще там?

Гай тепло посмотрел на своего старшего друга.

- Есть только один способ узнать это.

- Я присоединюсь к вам, капитан", - сказал лейтенант Тоско. Его глаза были красными и опухшими, видно было, что он плакал. - Я только что узнал, что моя жена мертва. Если я смогу помочь вам спасти детей, то я поплыву с вами в Англию. Элис и Кайл - американцы. Им нужна наша помощь.

Тоско был последним человеком, от которого Гай ожидал, что тот присоединится к нему, но он был более чем благодарен за то, что его второй командир оказался рядом с ним.

- Спасибо, лейтенант Тоско. Я буду рад вас видеть.

Поднималось все больше и больше рук, так как все больше и больше солдат-срочников вызывались добровольцами. Почти половина гражданских тоже осталась. Последний голос в толпе принадлежал капитану Лунду.

- Я бы тоже хотел пойти, если вы не против, капитан Грейнджер.

- Разве ты не хочешь здесь всем управлять, Скип? Плавание будет долгим и некомфортным.

- Не думайтe, что все будет слишком хорошо, куда бы я ни отправился. Если мне суждено рисковать жизнью, я лучше буду рисковать там, где мне место - в море. Я оставлю позади хороших парней - они позаботятся о ваших гражданских, но я хочу присоединиться к вашей команде, сэр. Последнее приключение для глупого старика. Я выложусь по полной, можете быть в этом уверены.

- Я не сомневаюсь. Добро пожаловать на борт, Скип.

Гай поискал еще добровольцев, но их не было. Около трети экипажа предпочли уйти, но с дополнительными гражданскими лицами "Хэтчет" окажется переполненным. Им нужно будет пополнить запасы перед отплытием, но эту проблему придется решать позже. Пока же Гай просто хотел насладиться чувством солидарности между ним и его товарищами-моряками. Он действительно ожидал, что путешествие через Атлантику будет проходить в одиночку. Даже сейчас жизнь может преподнести ему сюрприз.

- Отдыхайте, моряки, - скомандовал он. - Мы отплываем рано утром. А пока подумайте о своем решении и наслаждайтесь землей под ногами, пока есть возможность. Англия ждет нас.

Гайд-Парк, Лондон

Мина сидела на освещенной луной траве и слушала гневные голосовые сообщения своего отца, когда раздался первый выстрел. Он раздался с окраины лагеря, со стороны Мраморной арки, и когда она подняла голову, то увидела, что солдаты поспешно собирают оружие и бегут на подмогу. Дэвид сидел под ближайшим прожектором, просматривал свои записи и разговаривал с Кэрол по телефону. Теперь он торопливо подошел.

- Ты видела, во что они стреляют?

Мина встала и вытерла траву с задницы.

- Слишком темно, чтобы видеть. Должно быть, твари снова атакуют.

Дэвид шипел:

- Будем надеяться, что эти солдаты знают, что делают.

Стрельба усилилась, озаряя темноту, как на празднике. Повсюду визжали рации - солдаты срочно связывались друг с другом. К этому присоединились взрывы, которые устроили в Гайд-парке грандиозное шоу фейерверков.

- Это плохо, - сказала Мина. - Весь лагерь вовлечен в это.

Из одной из соседних палаток появился капрал Мартин, за ним поспешили Элис и Кайл.

- Вы должны забрать детей, - приказал он. - Мне нужно идти туда.

Мина прижала к себе испуганных детей, но не хотела отпускать солдата.

- Они снова нападают? Сколько их?

Капрал Мартин серьезно посмотрел на нее.

- Только один.

- Один? Я не понимаю.

Словно в ответ на ее замешательство, по Гайд-парку разнесся звериный рев, и что-то огромное ринулось в сторону лагеря. Гигант подхватил черное такси и запустил его в собравшихся солдат, разбросав их по укрытиям. Они рассредоточились, забрасывая тварь боеприпасами из магазинов и несколько раз бросая в нее гранаты.

Ничто не замедляло движения гиганта.

Перед ним остановился джип. Когда солдат, сидевший сзади и вооруженный огромным пулеметом, нажал на курок, звук был похож на извержение вулкана. Натиск автоматического огня заставил гиганта попятиться, но он быстро пришел в себя, вытащил из земли дерево вяза и бросил его в джип. Автомобиль занесло, он перевернулся и оказался на крыше. Солдат, управлявший пулеметом, неловко упал и свернул себе шею.

Дэвид бросил на капрала Мартина обвиняющий взгляд.

- Твои люди умирают.

- Именно поэтому я должeн пойти и помочь им.

Мина схватила солдата за руку.

- Нет, ты умрешь. Твое оружие не сработает на этой штуке.

- Э, ребята? - Кайл привлек их внимание и указал на другую сторону парка. - Там приближается что-то еще.

Крики наполнили Гайд-парк, когда армия обугленных существ прибыла с десятка боковых улиц и обрушилась на лагерь. Солдаты начали падать, хватаясь за разорванные животы и изуродованные горла. Тем временем гигант продолжал свое разрушительное шествие, сокрушая все на своем пути.

- Битва проиграна, - сказал Дэвид. - Нам нужно уходить отсюда.

Элис заплакала. Кайл обнял ее, но сам был близок к слезам. Мина улыбнулась мальчику и попыталась дать ему понять, что все будет хорошо, хотя на самом деле этого не было.

В центре парка два вертолета запустили свои роторы, каждый из них был набит беженцами. Армия тварей направилась к ним, но была сдержана последними осколками сопротивления. Если бы эти солдаты не удержали свои позиции, гражданские стали бы просто утятами.

Капрал Мартин схватил свою винтовку и приготовился уходить.

Мина схватила его за руку.

- Ты же не собираешься всерьез идти сражаться?

- Нет, - сказал он. - Мы убираемся отсюда к черту. Пойдемте.

Они помчались за ним, пока он вел их через игровые поля к центру лагеря. Это было ближе к опасности, но Мина понимала мотивы солдата. Все машины были припаркованы в центре Гайд-парка, и добраться до одной из них было их единственным средством спасения.

- Это та тварь, которую ты видела раньше, Мина? - спросил Дэвид, когда они бегом направились в сторону автопарка.

- Я видела еe только мгновение, но да, это точно онa.

- У него крылья, как у ангела, - сказала Элис.

- Это не ангел, - сказал Кайл. - Это монстр.

- Демон, - заявила Мина, уверенная в этом как никогда.

- Но он выглядит, как красивый мужчина, - возразила Элис.

- Он убьет нас, если мы не поторопимся, - крикнул всем капрал Мартин.

Обожженные существа не выдерживали попадания пуль и падали в облаках крови при каждом выстреле, но их численность давала им преимущество. Казалось, они не боялись смерти и были рады пожертвовать собой, если это означало, что их товарищи достигнут цели.

Это была атака камикадзе. Неостановимая.

Мина и остальные были почти у джипов. Вокруг них кричали и молили о жизни солдаты, но им не было пощады. Демоны вырывали им кишки и оставляли умирать в муках - казалось, они хотели не убивать, а калечить. Стрельба становилась все реже и реже. Прожекторы опрокидывались и разбивались, позволяя теням захватить Гайд-парк. Элис закричала и закрыла глаза. Она перестала двигаться и отказалась бежать.

Мина попыталась схватить девочку, но была отброшена в сторону.

- Я хочу домой. Я хочу домой. Я хочу домой.

- Милая, ты должна продолжать двигаться.

Кайл подошел и встал на колени перед своей младшей сестрой.

- Эй, Элли. Все будет хорошо. Помнишь автобус? Мы были в порядке, не так ли? Ты обещала делать все, что я скажу, и я тогда уберег тебя. Мне нужно, чтобы ты побежала к джипу, хорошо? Ты понимаешь, Элли? Мне нужно, чтобы ты бежала. Я люблю тебя, и все будет хорошо.

Элис вытерла слезы и хотела оглянуться на умирающих солдат, но Кайл остановил ее.

- Не надо, Элли. Ты просто сосредоточься на беге и думай о том, что ты будешь делать, когда мы вернемся домой. Мама и Кларк отвезут нас в Фантаун, но сначала ты должна добраться вон до того джипа, хорошо?

Элис кивнула и, наконец, снова двинулась в путь, но они потеряли время, которого не могли себе позволить. Между ними и убийственной ордой тварей почти не осталось солдат.

Гигант был уже настолько близко, что земля дрожала под его ногами, когда они бежали. В ста метрах от них два вертолета поднялись в воздух. Они помчались в разные стороны: один - на юг, другой - на север, но вертолет, направлявшийся на юг, пролетел прямо над полем боя.

Прямо в опасность.

Гигант вскочил на ноги и с размаху cбросил вертолет на землю. Фюзеляж смялся, а главный ротор вырвался и покатился по парку, сбив несколько солдат и демонов. Произошел взрыв двигателей вертолета, но большая часть повреждений была вызвана исключительно силой удара о землю. Из-под обломков торчали расчлененные руки и ноги. Рот Мины наполнился рвотой, но она заставила ее отступить. На тошноту не было времени.

Капрал Мартин первым добрался до джипа, но не сел за руль. Вместо этого он сел за пулемет, установленный сзади.

- Дэвид! - крикнул он. - Ключи в замке зажигания. Вытаскивай нас отсюда.

Дэвид споткнулся.

- Что? Я... я не могу сесть за руль. Что, если я врежусь? Мои нервы расшатаны.

Мина отпихнула его с дороги.

- Я поведу, только заведи детей в машину.

Дэвид кивнул, почувствовав облегчение.

- Хорошо... Кайл, садись в джип, быстро.

Кайл покачал головой.

- Сначала Элис.

Элис дрожала и трепетала, но она поспешила к джипу, когда брат призвал ее двигаться. Дэвид подхватил девочку под мышки и перенес ее на заднее сиденье, где она, казалось, с комфортом застегнула ремень безопасности. Пристегнувшись, она посмотрела на брата и махнула рукой.

- Кайл, давай!

- Я иду, Элли.

Он сделал шаг вперед, но в этот момент что-то дернуло его назад.

Дэвид хотел помочь, но потом передумал и отступил к джипу.

- Кайл, беги!

Мина и Мартин тоже выкрикивали предупреждения.

Элис закричала.

Но было уже слишком поздно.

Демон крепко держал мальчика в своих лапах.

Кайл был храбр. Он бил кулаками и ногами, отрывая от нападавшего полосы обгоревшей, изорванной плоти, но дело было в том, что у мальчика просто не хватало сил. Демон отмахивался от ударов, как от мух, и всадил свою руку-скелет прямо в живот Кайла, вырвав розовый, блестящий мешок, который мог быть только его желудком. Кровь хлынула у него изо рта, он издал жалобный хрип, а потом упал на пол, мертвый.

Мартин открыл пулемет на заднем сиденье джипа, и демон заплясал, когда сотня металлических ос ужалила его. Клочья обгоревшей плоти взлетели в воздух, как пепел, а из каждого пулевого отверстия появились клубы дыма. Когда мерзкое существо упало в грязь, оно было похоже на испачканную тряпку.

Элис попыталась выпрыгнуть из джипа и пойти к брату, но Дэвид схватил ее за воротник и удержал внутри джипа.

- Он ушел, милая. Мы должны ехать.

- Кайл, нет!

Мартин крикнул Мине.

- Убери нас из этого города!

- Не надо повторять дважды.

Мина нажала на педаль газа и рванула с места на полной скорости. Позади них Гайд-парк погрузился в темноту и ужас.

Девоншир, Англия

Рик был рад, что они с братом не взяли такси и не поехали пить куда-нибудь подальше, потому что они смогли добраться до его дома за десять минут, и как раз наступила ночь. Кит вел группу так, словно это был его собственный дом, но Рик не был склонен жаловаться. После потерь в "Уоррене" их группа теперь состояла только из него, Кита, Стива, Дайаны и Мэдди, но когда они подошли к толстым железным воротам, защищавшим его участок, то обнаружили нового выжившего.

- Что ты делаешь возле моего дома? - спросил Рик у мужчины.

Светловолосый незнакомец - возможно, около тридцати лет - был одет в черную футболку, заправленную в джинсы, и курил сигарету. Его тяжелые рабочие ботинки делали его похожим на статиста из "Бриолина".

- Вау, это твоя хата? Мило. Последние десять минут я колотил в ворота. Никогда не думал, что тебя может не быть дома.

- Ты не колотил в ворота только что, - прокомментировал Рик. - Ты просто слонялся без дела.

Незнакомец помахал своей зажженной сигаретой.

- Перекур, приятель. Пытаться выбить старые железные ворота - утомительное занятие. Особенно после того, как за тобой гонятся демоны.

Кит поднял свою железную кочергу и, казалось, рассматривал темно-красную кровь, окрасившую ее.

- Ты думаешь, это демоны?

- Я знаю, что это демоны.

- Откуда?

- Веришь или нет, но когда-то я учился на священника. В конце концов, меня оттолкнули все эти правила, которым они должны были следовать, но я кое-чему научился, - oн посмотрел на Мэдди и подмигнул. - Эти штуки - демоны, можете не сомневаться. Я с удовольствием расскажу вам об этом, но я бы предпочел сделать это в этом прекрасном особняке, а не на улице, где нас могут съесть.

Что-то в этом парне Рику не нравилось - он был слишком непринужденным, но он не мог отказать человеку, когда вокруг столько опасностей. Они должны были присматривать за ним.

Рик достал связку ключей и нашел маленький ключик, который подходил к современному навесному замку, установленному на воротах. Но прежде чем впустить всех, он повернулся к незнакомцу и спросил его имя.

- Дэниел, - прозвучало в ответ. - И я очень рад познакомиться со всеми вами.

- Я тоже рад познакомиться с тобой, Дэниел. Я - Рик. Это мой брат, Кит... Стив, Мэдди и Дайана. Мы совсем незнакомы, но быстро сблизились. Если ты хочешь остаться с нами, то веди себя хорошо.

- Да, конечно, приятель.

Они заскочили на подъездную дорожку, пока Рик закрывал и запирал за ними ворота, а затем побежал вперед, чтобы открыть входную дверь. Сигнализация пискнула, и всем пришлось подождать на крыльце, пока он снимал ее с охраны, но затем он пригласил их в гостиную, где они все сели в изнеможении. Он уже давно не принимал гостей, и это заставляло его чувствовать беспокойство - странное, учитывая, какой у него был день. Это не должно было быть важным.

- Я принесу всем напитки, - сказал Рик.

- Мне только воду, - сказала Дайана.

- Мне тоже, - сказал Стивен.

- Я думаю, нам лучше ограничиться водой, - сказал Кит, хотя по его страдальческому выражению лица было видно, что он хочет выпить не меньше Рика.

Он действительно почувствовал вкус к этому сегодня, но, в отличие от Рика, у него хватило силы воли сказать "нет". Рику было неприятно осознавать, что он больше похож на своего отца, чем Кит. Возможно, именно поэтому они всегда так сильно конфликтовали.

- Как хочешь, - сказал Рик, - но я буду пиво.

Он приготовил всем напитки и принес их на подносе. Воцарилась тишина, и все взгляды упали на новичка, Дэниела.

- Вы все смотрите на меня так, будто я перднул, - сказал он.

- Мы хотим знать, почему ты так уверен, что нападающие на нас существа - демоны, - сказала Мэдди.

Она расстегнула верхнюю половину комбинезона и спустила его на талию, обнажив облегающий черный жилет и подтянутые руки. Все выглядели разгоряченными и вспотевшими, поэтому Рик встал и включил потолочный вентилятор, пока они продолжали говорить.

- Когда я учился на католического священника, - начал Дэниел, - я провел немного времени в Ватикане. Там было несколько интересных книг, не побоюсь сказать, многие из которых были строго запрещены. Но даже тогда я был немного дерьмом, поэтому однажды ночью я и некоторые другие послушники взяли в руки книгу о Люцифере и падших ангелах. Вы знаете эту историю: Люцифер отказался подчиниться человечеству и пошел войной против Бога на Hебесах. Получил по заднице и был низвергнут вместе с другими мятежными ангелами, и так далее, и тому подобное. В этой книге рассказывается о том, что произошло потом. Люцифер создал свое собственное царство и назвал его Абиссей. Бездна.

- Ад? - спросила Дайана.

- Да, дорогая. Ад - это именно то, чем он является. Так или иначе, Бог, во всей своей славе, защитил Землю от этого царства Бездны, создав шесть тысяч Небесных Печатей. Каждая из них защищала место, где Ад посягнул на Землю. Видите ли, Небеса и Ад привязаны к Земле, как веревки на воздушном шаре. Небеса - это воздушный шар, он держит все на плаву. Земля - это корзина, она дает нам всем то, на что можно опереться. Но внизу нас поджидает Aд. Ад - это балласт; он тянет все вниз и высасывает все усилия, которые Небеса прилагают, чтобы удержать нас на плаву. Если Ад приобретает слишком большое влияние, мы все идем ко дну, понимаете? В любом случае, чтобы держать все в порядке и отдельно, Бог создал шесть тысяч Печатей.

Глаза Рика сузились.

- Черные камни - это Печати?

- Да, эти камни - шесть тысяч Печатей, о которых говорилось в книге. Каждая из них защищает врата между Адом и Землей. Если Ад получит власть над Землей, то это будет целый балласт, тянущий вниз Небеса. Может быть, в этом все дело? Еще одна попытка положить конец Божьему царству. Но, эй, это все ерунда, которую я однажды прочитал в книге. Делайте из этого, что хотите.

Рик поставил пиво и наклонился вперед.

- Если камни были помещены туда Богом, почему они открылись и позволили Аду прийти на Землю?

- Не знаю.

Рик хмыкнул.

- Ты не знаешь?

- Эй, ты просишь меня строить догадки на основе старой пыльной книги, которую я читал подростком. Мое предположение - это саботаж, который открыл Врата. Ничто в Аду не может повлиять на Печати, так что кто-то на Земле должен был иметь к этому какое-то отношение. А может, Бог так разозлился, что вызвал Печати и сам их отключил. Как я уже сказал, я не знаю.

Кит закатил глаза.

- У нас нет причин верить твоей истории больше, чем любой другой.

Дэниел пожал плечами.

- Нет, у вас нет. Единственное, в чем мы должны быть согласны, так это в том, что эти штуки опасны. Мы должны держаться вместе и надеяться на лучшее.

- Хороший план, - угрюмо сказал Кит.

Дэниел вскинул руки вверх.

- Это лучшее, что у меня есть, приятель.

- Мы должны забаррикадировать это место, - серьезно сказала Мэдди.

Дайана кивнула.

- Да, мы точно должны это сделать, как в черно-белых фильмах про зомби. Мы должны забить окна досками.

Рик нахмурился.

- Это не фильм про зомби, Дайана. У тебя есть с собой доски?

- В фильмах они использовали двери.

Рик оглядел гостиную открытой планировки и снова нахмурился.

- Здесь все открыто. Есть дверь в офис и комнаты наверху, но... Ну, я думаю, мы могли бы что-нибудь придумать.

- А как насчет того большого гаража, который у тебя там? - спросил Кит.

Рик вздрогнул.

- Нет, там ничего нет.

- Хотя, наверное, стоит проверить, - сказал Стивен.

- Нет.

Мэдди уставилась на него.

- Пойдем, Рик. Мы должны найти все, что сможем. Где здесь опасность?

Рик попытался найти аргументы, но не смог.

- Ладно, - сказал он. - Я открою его, - oн встал и посмотрел на них. - Ну, тогда идемте.

Они все встали и направились на улицу к дому. Двойной гараж стоял рядом с домом, но редко использовался для парковки автомобиля. В основном его использовали как сарай для хранения хлама, и когда Рик открыл его, он почувствовал, как запылали его щеки. Он знал, что Кит будет первым, кто это прокомментирует, и он не был разочарован.

- Это все твои альбомы, Рик? О, Боже.

Рик посмотрел вниз на коробки с нераспроданными музыкальными альбомами и содрогнулся.

- Я уже говорил вам, что мой звукозаписывающий лейбл разорился, когда я еще был с ним в контракте. Это все запасы с их склада. Они собирались просто выбросить их.

Кит усмехнулся.

- И ты решил, что будет лучше хранить их в своем гараже?

- Я не знал, что никогда не заключу новый контракт на запись. Я предполагал, что подпишу новый контракт и буду продавать эти альбомы как подписанные копии или что-то в этом роде.

Мэдди изучала его лицо.

- Подожди... Так вот откуда я тебя знаю. Ты - тот самый Рик Бастион.

Кит усмехнулся.

- Его настоящая фамилия Монро.

Рик бросил на него взгляд.

- Нет, не настоящая. Я изменил ее.

- Не стоило беспокоиться.

- Я думаю, это круто, - сказала Дайана. - Ты действительно был поп-звездой, Рик?

Он улыбнулся.

- Да, минут на пять.

- Должна признать, - сказала Мэдди, взяв один из альбомов и изучая его. - Мне понравилась эта песня.

Стив засмеялся.

- Не могу сказать, что понравилась, но все равно впечатляет. Молодец.

Кит вздрогнул и посмотрел на Дэниела.

- Ты был поклонником "Креста на плечах", Дэниел?

- Никогда не слышал. Извини.

- Да, ладно, - сказала Мэдди. - Ты должен был слышать. Моя любовь к тебе - это просто крест, который нужно нести!

Дэниел выглядел потрясенным.

Рик похлопал его по спине.

- Всегда рад встретить не-фанатов - правда. В любом случае, я сказал тебе, что здесь ничего нет. Я не лгал. Если только ты не думаешь, что мы можем откупиться от демонов подписанными копиями моих альбомов.

- Думаю, нет, - сказал Кит.

Мэдди провела пальцами по поверхности альбома и все время смотрела то на него, то на Рика. Вид его розовых волос и кожаной куртки заставил его скривиться.

- Не могла бы ты положить это на место, - попросил он ее.

Она улыбнулась и бросила альбом обратно в коробку.

- Извини.

Стивен проскользнул в гараж и огляделся.

- У тебя здесь есть несколько инструментов, Рик. Этот гвоздодер может пригодиться. И стремянка тоже.

- Бери все, что хочешь. Мы должны начать снимать двери, чтобы использовать их как баррикады. Думаю, где-то здесь есть набор инструментов.

- Где твои ключи, Рик? - спросил Кит. - Я припаркую наши машины к воротам, чтобы никто не прорвался.

Рик полез в карман и протянул их.

- Хорошая идея. Железная ограда идет по всему периметру, так что она должна выдержать, но ворота шаткие и держатся только на висячем замке.

- Могу я одолжить и твой телефон?

- Да, конечно. Ты хочешь позвонить Марси?

- Я думаю, она не отвечает, потому что это мой номер - или, возможно, я надеюсь, что причина в этом. В любом случае, стоит попробовать.

Рик предложил свой телефон.

- Возьми его. Продолжай пробовать.

Стивен начал вытаскивать вещи из задней части гаража и складывать их у входа. Вскоре к гвоздодеру и лестнице он добавил молоток, набор инструментов и садовую лопату. Это было не так много, но это было лучше чем ничего. Кит переставил машины и припарковал их бок о бок перед воротами. Следующим по списку было снять двери спальни и прибить их к окнам первого этажа. Над этой работой они работали все вместе.

- Итак, Рик, - обратился к нему Дэниел, когда они подпирали дверь перед окном кабинета. - Что у тебя с братом? Он не очень-то поддерживает тебя, не так ли?

- Можно сказать и так.

- Почему он доставляет тебе столько хлопот?

- Не спрашивай меня. Я никогда не ладил с отцом, но Кит был с ним заодно. Я думаю, он занял то место, на котором остановился мой старик, постоянно критикуя меня. Кит возненавидел меня, когда я получил контракт на запись. Отец готовил его к роли великого бизнесмена, но я пошел и обогнал его, заработав пару миллионов за ночь. Я не могу быть уверен, но думаю, что он даже дошел до того, что создал фальшивый аккаунт и оставлял в Интернете плохие отзывы о моих альбомах.

- Фу, да это немного... - он посмотрел на дверь, которую они держали, - ...ебануто.

Рик пожал плечами.

- Ну, думаю, я не могу выбирать семью.

- Друг любит всегда, а брат рожден для трудностей.

Рик держал гвоздь на месте и готовился ударить по нему молотком.

- Что это?

- Притчи 17:17. Школа священников, помнишь? Не могу поверить, что я все еще помню эти вещи.

- Ты действительно посещал Ватикан? Каково это?

Он пожал плечами.

- Немного религиозно, на мой вкус. Хотя здания красивые.

Они посмеялись, и вскоре, прибив дверь напротив окна, приступили к следующему заданию. Стив был занят в гостиной, пока Мэдди и Дайана были на кухне, звонили по телефону и пытались вызвать помощь. Несколько раз они дозванивались, но получали только плохие новости. Полиция была занята, а армия сосредоточена вокруг крупных городов. Никто не собирался спасать нескольких человек в особняке на окраине Нигдесвилля. Операторы начали прямо говорить об этом. Поэтому Мэдди и Дайана сменили тактику и теперь сосредоточились на попытках выяснить, что происходит в стране. Рик одолжил им свой ноутбук, чтобы помочь в поисках. Мэдди уже удалось связаться с дядей в Лидсе, который утверждал, что все в порядке, а Дайана поговорила со своей матерью, которая пряталась в своем доме в Эксетере. Люди все еще жили, так что, возможно, все было не так уж плохо.

Кит находился в коридоре, делая собственные звонки. По его выражению лица было видно, что Марси по-прежнему не отвечает. Рик посочувствовал ему. Не знать, все ли в порядке с его женой и сыном, должно быть, было пыткой. И снова Рик задался вопросом, почему его брат был здесь.

Пищащий звук привел всех в прихожую. Рик понял, что это система безопасности, и подошел к панели управления на стене. Включилось видеонаблюдение, активированное датчиками приближения на воротах. Прожектор безопасности освещал подъездную дорожку жутким желто-зеленым светом.

Из-за него мертвецы казались призраками.

Рик пересчитал демонов за воротами и в ужасе прикрыл рот рукой.

- Их там, наверное, две дюжины. Достаточно, чтобы разрушить ворота.

- Ладно, все, - сказал Кит, - берите все, что можете, чтобы защититься. Мы не будем высовываться и будем надеяться, что они не узнают, что мы здесь.

Дэниел толкнул Рика локтем в ребра и прошептал:

- Разве это не твой выход, приятель?

Рик пожал плечами. Кит не сказал ничего плохого, но у него было что добавить:

- Если они проникнут сюда, то выхода, кроме ворот, нет, но Стивен поставил стремянку в зимнем саду. Если нам придется бежать, мы сможем приставить ее к задней ограде и перелезть. Возможно, нам удастся сбежать так, чтобы они нас не заметили.

- Мы должны просто бежать, - сказала Дайана.

Мэдди первой покачала головой.

- И куда бежать? Нет, если мы сможем остаться незамеченными, то уходить будет глупо. Сейчас середина ночи. Они могли даже не заметить нас.

Кит хлопнул в ладоши, чтобы вернуть внимание всех к себе.

- Мы все знаем о стремянке. Если нам нужно будет бежать, то она там, но пока до этого дело не дошло. Нижний этаж забаррикадирован, и мы можем защитить себя - мы доказали это еще в пабе. Пока все в порядке.

- Я не думаю, что есть какие-то сомнения в том, что они знают, что мы здесь, - сказал Рик.

Он ткнул пальцем в жидкокристаллический экран и показал им всем, что он видит. Демоны снаружи, смесь обгоревших людей и сгорбленных существ, смотрели сквозь решетку на дом. Они были так непоколебимо сосредоточены, так пристально смотрели, что не оставалось сомнений: они знали, что внутри кто-то есть.

- Они просто стоят там, - сказала Мэдди. - Как будто они не хотят прикасаться к воротам.

Рик кивнул. Она была права. Демоны стояли в полуфуте от решетки, но не приближались к ней. Словно невидимое силовое поле держало их на расстоянии.

Стивен наклонился вперед, ближе к экрану.

- Они могли бы перелезть через него, если бы попытались, но они не пытаются. Почему?

- Это железные прутья, - сказал Дэниел.

Все посмотрели на него.

- Что? - спросил Рик.

- Печати, о которых я рассказывал вам в книге. Они были выкованы из железа. Бог создал вещество, ядовитое для всего неземного, и использовал его для изготовления печатей. Он также поместил железо в кровь человека, чтобы не дать злу вселиться в нас.

- Ты имеешь в виду, например, одержимость? - спросила Дайана.

- Да, одержимость. В любом случае, у неземных существ аллергия на железо. Они не могут преодолеть барьер из него.

- Кочерги тоже железные, - сказал Кит, - но это не убило их окончательно.

- Нет, - признал Рик. - Но это причинило им боль. Возможно, железо по-настоящему эффективно только как барьер. Оно не пускает злых духов в наши тела, и оно удерживает демонов в ловушке в Аду через камни-печати. Может быть, это...

Мэдди закончила за него.

- ...держит ублюдков подальше от твоего дома с помощью старомодного забора.

Кит сложил руки.

- Так-так-так, похоже, нам посчастливилось забрести в единственное безопасное место в городе. Я знал, что ты не зря потратил столько денег на этот старый дом, Рик.

- Очевидно, я знал, что где-то в конце концов мне придется искать убежище от армии демонов. Я подумал, что должен быть готов.

Все засмеялись, а Кит снова побледнел. Он говорил с хмурым лицом.

- Мы ничего не знаем наверняка, поэтому давайте придерживаться плана. Всем не высовываться и быть готовыми. Даже если мы в безопасности, мы не можем оставаться здесь вечно, если только у моего брата нет гаража, полного припасов, спрятанных среди всех его непроданных альбомов.

Рик хотел ответить что-нибудь сокрушительное, но ничего не пришло на ум. Вместо этого, он следил за монитором системы безопасности и наблюдал за демонами снаружи. Часть его желала, чтобы он застрял внутри с одним из них, а не со своим старшим братом.

Восточное плато, Сирия

Без автомобилей, люди выдохлись в течение часа, и они замедлились всего в нескольких милях от Сирии. Харрису стало так жарко, что он достал свой боевой нож и отрезал рукава рубашки. Но когда наступила ночь, они столкнулись с новыми проблемами: в ранние часы пустыня замерзла, и бойцам пришлось прижиматься друг к другу, чтобы согреться, спустя несколько часов после интенсивной испарины. Они продолжали идти до самой ночи, стараясь преодолеть как можно большее расстояние между ними и вратами. Теперь, когда уже почти рассвело, они с нетерпением ждали короткого окна умеренной погоды, которое принесет утро.

- Я не думал, что доживу до восхода солнца, - сказал Аймун, лидер троицы ИГИЛ, которая теперь маршировала бок о бок с семью британскими солдатами.

Эллис был неизменно вежлив с сирийскими повстанцами с момента их спасения, и сейчас он не изменился.

- Я тоже так подумал, Аймун. Это была довольно щекотливая ситуация, из которой мы выбрались.

Аймун выглядел смущенным. Он пощипал свою грязную черную шевелюру.

- Щекотливая, в смысле - волосатая?

Тони вздохнул.

- Он имеет в виду, что мы в дерьме.

Аймун кивнул.

- Я понимаю, что такое дерьмо. Ситуация очень плохая. Аллах послал своих слуг наказать нас.

- Не начинай об этом, - сказал Тони. - Я не верю, что твой Аллах послал кучу монстров, чтобы убить нас в пустыне. Я уверен, что у него есть более эффективные средства.

- Аллах предпочитает испытывать, а не наказывать. Если мы умрем, то только потому, что перестанем бороться.

Тони хмыкнул.

- Ты веришь в это насчет своих людей? Ты потерял больше дюжины еще на границе.

По лицу Аймуна пробежал проблеск грусти, но он быстро вернулся к спокойному выражению.

- В следующей жизни они будут вознаграждены за свою храбрость.

- Что-то вроде награды, - сказал Тони.

Следующий час они шли молча, пока солнце дюйм за дюймом поднималось над горизонтом. Они нашли грунтовую дорогу, идти стало немного легче, и когда они наткнулись на ручей, то решили разбить лагерь. Эллис быстро расстроил мужчин, настояв на том, чтобы они разделили свой паек с тремя солдатами ИГИЛ. С тех пор моральный дух был низким.

Тони сидел в одиночестве, возился с рацией дальнего радиуса действия отряда. Эллис попробовал ее, как только они попали в Сирию, но так и не смог установить успешную связь. Связь в пустыне никогда не была на высоте, но большая часть их подразделения дислоцировалась менее чем в сотне миль от них и должна была быть доступна. И все же, когда Тони попытался вызвать их снова, он не получил никакого ответа. Открылись ли другие врата рядом с базовым лагерем? Неужели остатки отряда погибли?

Больше всего на свете Тони хотелось встретить побольше людей, хотя бы ИГИЛ. Он боялся того, что пришло через эти врата, и боялся того, что это означало для мира. Если не считать всего остального, это давало ответ на вопрос, одиноко ли человечество. Через эти врата прошли либо пришельцы, либо демоны, и, похоже, они пришли сюда, чтобы убивать.

Эллис развернул свою карту и записал координаты на GPS, считанные с его рации. Тони сел рядом с ним, чтобы посмотреть, что получилось.

- Мы в центре пустыни, - сказал ему Эллис, не переставая удивлять своим талантом констатировать очевидное. - Нам небезопасно оставаться в Сирии. Мы можем вернуться на восток, но это приблизит нас к тем зловещим вратам. Или мы пойдем на юг, в Израиль?

Тони покачал головой.

- Мы никогда не пройдем через Иорданию целыми и невредимыми.

- Тогда что ты предлагаешь?

- Турцию.

- Но это на север, Тони, через пустыню и речные города. Мы можем встретить сопротивление. ИГИЛ действуют в северных регионах.

- ИГИЛ повсюду, но вероятность нападения на нас в этом направлении меньше, чем если мы пойдем на юг или запад. Север достаточно бесплоден, чтобы мы могли избежать городов. Мы должны направиться к американской авиабазе в Инджирлике. Если мы сможем добраться до турецкой границы, нас смогут подвезти. Пешком мы сможем добраться за неделю, а если найдем пару машин, то и раньше.

Эллис потер челюсть.

- Недельный марш через пустыню, как мы собираемся с этим справиться?

Тони вздохнул.

- Когда-то давно армии совершали марши на тысячи миль. Если мы сократим наши пайки, возьмем столько воды из этого ручья, сколько сможем, мы дойдем. Это будет не очень приятное путешествие, но в любом другом направлении мы рискуем ввязаться в очередную перестрелку. Не знаю, как вам, а мне не хотелось бы потерять еще одну группу парней.

Эллис несколько секунд смотрел на карту, сосредоточенно сведя брови. Не придумав ничего другого, он кивнул головой и согласился с планом Тони.

- Я пойду и сообщу людям, что их ждет.

Тони посмотрел на своего командира и попытался в последний раз передать свою уверенность, надеясь, что она передастся через него бойцам.

- Вот как мы все живем, лейтенант. Я выберу трудное и безопасное, а не легкое и опасное в любом случае. Будем держаться вместе, и все будет хорошо.

Эллис кивнул в сторону Аймуна, который сидел на камне с двумя своими людьми.

- А что с ними?

- Предоставь их мне.

Эллис выглядел довольным.

- Я доверяю вам позаботиться об этом, старший сержант. Продолжайте.

Пока Эллис обращался к мужчинам, Тони подошел к ИГИЛовцам. Аймун кивнул ему и сказал:

- Привет, мой друг.

- Мы не друзья, мы враги. Поэтому вы должны идти своей дорогой, а мы - своей.

- Ты отпустишь нас?

- Да, вы даже можете оставить свое оружие, но вы не пойдете в Ирак и не последуете за нами.

- Куда вы пойдете? Сирия опасна для британского солдата.

- Это не ваша забота.

- Единственное безопасное место - это пустыня, но вы никогда не сможете работать в жару. Лето дурное. Нет времени на прогулки.

- Мы справимся, - огрызнулся Тони.

- Я помогать тебе.

- Мне не нужна твоя помощь.

- Тебе нужна моя помощь.

Тони изучал Аймуна и пытался понять его. Он казался искренним в своем предложении помочь, но здесь также был человек, который верил, что неверных нужно обезглавливать, а гомосексуалистов вешать.

- Почему ты хочешь помочь, Аймун? Мы против всего, за что ты выступаешь.

- Я очень удивлюсь, если ты знаешь, за что я выступаю. Я выступаю за долг. Ваши люди спасли моих людей, теперь мы поможем спасти вас. Вы хотите покинуть страну. Турция, да? Я проведу вас через пустыню, через реку. Проследи, чтобы твои люди не сгорели.

Тони сложил руки, странно, что он готов слушать.

- Как ты поможешь нам, Аймун?

- Я приведу вас к спрятанным запасам ИГИЛ. Еда, вода, деньги, да? Вы можете взять. Плата за спасение моей жизни.

- Откуда мне знать, что ты не выдашь моих людей? Ты можешь заманить нас в ловушку. Мы же враги.

- Я думаю, мы больше не враги. У нас есть новый враг, с которым нужно бороться.

- Демоны?

Аймун кивнул.

- Испытание Аллаха. Возможно, он хочет объединить людей, дав им общего противника.

Вопреки здравому смыслу Тони спросил:

- Ты действительно хочешь помочь моим людям?

- Клянусь именем Аллаха. Ты мне не враг. Сирийское марионеточное правительство - мой враг, жадные белые люди - мой враг, демоны, которые приходят через врата - мой враг. Ты - друг.

- Тогда мы должны пожать друг другу руки.

Аймун махнул рукой.

- Пах, жест белого человека. Для мусульманина достаточно одного слова человека.

- Хорошо, даю слово, что если ты доведешь нас до турецкой границы, я отпущу тебя и твоих людей на свободу.

- А я даю слово, что не убью тебя.

Тони ухмыльнулся.

- Приятно слышать, Аймун.

Судя по обескураженному выражению лиц британских солдат, Эллис только что сообщил плохие новости об их предстоящем походе. Они сидели молча, положив головы на руки и глядя на безликую пустыню, словно это была какая-то гигантская засасывающая дыра, которая вот-вот поглотит их. Эллис отошел к краю лагеря и пытался связаться по рации.

- Все еще нет ответа? - спросил Тони.

Эллис покачал головой.

- Такое впечатление, что на другом конце никого нет. Ты думаешь, что-то происходит? Я имею в виду, что-то большее, чем то, что случилось с нами?

Тони сел рядом со своим командиром и скрестил ноги.

- Маловероятно, чтобы в этой глуши были только одни такие врата. Я предполагаю, что их больше. Возможно, именно поэтому никто не отвечает на наши вызовы: они все заняты своими проблемами.

- Я не хочу, чтобы погибли мои люди, Тони.

- Ни один офицер никогда не хочет. Все могло пойти хуже, понимаешь? Нам повезло, что хоть кто-то из нас выбрался оттуда живым.

Эллис вздохнул и, казалось, задумался.

- Аймун и его люди скоро уходят? Мы должны уходить одновременно, иначе они могут перегруппироваться и устроить засаду.

- Нет, он идет с нами.

- Прости?

- Мы спасли ему жизнь. Он хочет отплатить за услугу, помогая нам пройти через пустыню. Там есть запасы ИГИЛ. Он сказал, что мы можем взять их.

Эллис молчал, но в конце концов сказал.

- Я знаю тебя уже год, Тони, и за это время я ни разу не видел, чтобы ты принял плохое решение. Если ты думаешь, что мы можем доверять Аймуну и его людям, тогда я поддержу тебя. Возможно, если бы я доверился тебе раньше, засада не провалилась бы так плачевно.

- Если бы она не провалилась, мы бы все были мертвы. Нас бы не зажали за холмом, и эти врата открылись бы прямо за нами. Вместо этого они открылись перед Аймуном и его людьми. Одно, что я понял о войне, сэр, это то, что она редко идет по плану.

- Хм, полагаю, ты прав. Может быть, у Аллаха действительно есть план на нас.

Тони достал свою винтовку и начал разбирать ее, чтобы почистить - лучше сделать это сейчас, чем потом.

- Ну, если это правда, то я бы не хотел видеть, что Он запланировал для нас дальше.

Утром они отдыхали, как могли, пока жара была слабой, но спать было невозможно, да и оставаться тоже, поэтому в полдень они двинулись в путь. Через полчаса после выхода из ручья все они вспотели. Пустыня, казалось, поглотила их, простираясь бесконечно во все стороны.

Аймун шел впереди со своими людьми, Эллис и Тони - на шаг позади. Трое сирийцев болтали по-арабски, но Тони уловил пару слов. Они обсуждали врата и то, что через них прошло. Это было хорошо; гораздо лучше, чем если бы они обсуждали заговор против их нынешних попутчиков. Тони напомнил себе, что этот человек был экстремистом. Было бы неразумно ослаблять бдительность.

- Мы должны пройти один день, прежде чем найдем припасы, - сказал им Аймун. - Мы идем медленно, как улитки, иначе не протянем до солнца.

- Почему ты уверен, что припасы все еще там? - спросил Эллис.

- Потому что об этом знаю только я и мои люди. Они все мертвы, кроме Маджда и Саида, так что нам будет более чем достаточно, чтобы добраться до турецкой границы.

- Хорошо-хорошо, - ворковал Эллис. - Еще раз спасибо за помощь, Аймун.

Тони хмыкнул и бросил на Эллиса взгляд, который кричал "заткнись". Одно дело - принять помощь солдат ИГИЛ, другое - целовать им задницы. Люди потеряют доверие к своему командиру, если подумают, что он потворствует врагу. Хотя большинство солдат ИГИЛ пали перед монстрами у врaт, большинство британских потерь было от рук людей Аймуна. Ничто не сделало бы их друзьями, как бы они ни уверяли в обратном.

Тони отступил немного назад и оказался среди людей. Лучший способ для офицера, не являющегося членом комиссии, узнать о моральном состоянии - это смешаться с подразделением. Ему не потребовалось много времени, чтобы понять, что темперамент бойцов граничит с паникой.

- Я думаю, это конец света, - сказал рядовой Харрис, его большие, квадратные плечи опустились. Последний час он подбрасывал свой нож в воздух, давал ему покрутиться, а затем ловил его. Это повторяющееся действие говорило о натренированном уме. - Эти твари пришли прямо из Aда. Мы все это видели.

Капрал Роуз, рыжеволосый шотландец, согласился:

- Да, это были демоны. Надеюсь, они не открыли врата в центре Глазго. Они обоссутся и убегут обратно в Aд, если увидят местных раздолбаев в пятницу вечером.

Мужчины рассмеялись. Хорошо, что в отряде был такой человек, как Роуз - парень, неспособный воспринимать любую ситуацию слишком серьезно. Капрал мог истекать кровью и при этом шутить о том, что алкоголь в его крови не пропадает зря.

Рядовой Харрис заметил идущего рядом Тони и быстро замолчал, отведя взгляд. Жаловаться во время похода было дурным тоном - опасно так же, как и не подчиняться, - а один человек с негативным настроем мог повлиять на все подразделение, превратить его в вялую перебранку небритых мужиков. Харрис был пойман, но не было причин винить его слишком сильно. Все они прошли через Aд, в буквальном смысле слова.

- Мы все знаем, что ситуация хреновая, Харрис, - сказал Тони, - но мы выжили, не так ли? Вы все выступили против кучи монстров и выжили, чтобы рассказать об этом. Мы видели, как они истекали кровью; мы видели, как они умирали. Не позволяйте им пугать вас, потому что вы их не понимаете. Войны проигрываются из-за страха. К концу войны во Вьетнаме янки боялись сделать хоть шаг в джунгли, но с нами такого не случится. Мы - британские солдаты, и у нас есть враг. Наша задача - убить его. Люди, которых мы оставили там, в пустыне, рассчитывают на то, что мы накормим этих уродливых ублюдков их собственными яйцами, и мы это сделаем, я вам обещаю.

Бойцы радостно закричали, заставив Эллиса и Аймуна оглянуться через плечо. Эллис выглядел озадаченным, не понимая, что происходит позади него, но лидер ИГИЛ, похоже, понял и кивнул Тони. Мужчины смотрели на Тони как на храбреца. Если он боялся, то и они будут бояться. Его долг был проявить храбрость и показать пример, но правда заключалась в том, что он боялся больше, чем когда-либо. Как долго он сможет сохранять храброе лицо? Если он дрогнет, его люди погибнут - ведь это были его люди, а не Эллиса.

Тони похлопал Харриса по спине.

- Харрис, почему бы тебе не рассказать ребятам одну из своих историй. Клянусь, у тебя было больше жизней, чем у кошки.

Харрис хихикнул.

- Хорошо, старший сержант. Я вам pассказывал о том, как я эякулировал во время разговора с мамой?

Мужчины рассмеялись только от одной мысли.

- Нет, парень. Давай послушаем.

- Ладно, мне было шестнадцать-семнадцать лет, и я трахал одну девушку по имени Лиза. Однажды в субботу днем мы были в моей спальне, и она лежала под одеялом и делала мне минет - самый лучший, который у меня когда-либо был. В общем, я уже почти дошел до этого, готовясь к тому, чтобы кончить. Мои пальцы на ногах ходят ходуном, и я начинаю стонать. Лиза начинает скакать вверх-вниз быстрее, работая рукой с моими яйцами. Затем - бум! Дверь спальни открывается. Лиза выпрыгивает из одеяла как раз вовремя, так как входит моя дорогая старая мама. Она хочет знать, что я хочу на ужин. Проблема была в том, что я уже прошел точку невозврата. Рот Лизы сделал свое дело. И вот я здесь, взрываюсь, как брызгалка, под простынями, испытываю гигантский оргазм, а мне приходится вести разговор с моей старушкой о курице по-киевски. Лиза лежит рядом со мной и пытается не рассмеяться. В общем, суть истории в том, что я взорвался во время разговора о курице с моей матерью. Мораль такова: всегда ставь замок на свою гребаную дверь.

Мужчины разразились хохотом, и Тони понял, что может оставить их в покое еще на несколько часов.

Они шли до самой ночи, делая перерывы на воду каждый час, но даже тогда у них пересыхало в горле и они потели. Теперь, когда наступила ночь, все они были благодарны за то, что палящее солнце отступило. Бойцы сбросили свои боевые куртки и теперь носили только подшлемники. Несколько раз Эллис пытался вызвать командование по радио, но в колыбели пустыни их звонки оставались без ответа.

Тони огляделся. Это была не та пустыня, которая обычно приходит на ум, с бесконечными дюнами золотистого песка - только твердая грязь под его сапогами, от темно-коричневого до ярко-оранжевого цвета. То тут, то там попадались участки травы, похожей на солому, но ни деревьев, ни тени. Время от времени он замечал движение вдалеке, но не мог понять, кто это - животное, человек или мираж. Они были одни, блуждая в выжженном солнцем забвении.

- Мы пересечем реку между Аль-Маядином и Бокрусом Фокани, - сообщил им Аймун. - Там будут деревья и вода. Припасы в двух милях от реки. Там мы отдохнем сегодня.

Мужчины удовлетворенно забормотали. Из-за отсутствия сна в течение двух дней они выглядели серыми и шатались на ногах. Они избежали солнечных ожогов, воспользовавшись имеющимся в рюкзаках кремом, но жара истощила все их последние силы. Отдых был необходим, и если Аймун был верен своему слову, то скоро у них появится такая возможность. Или их обманут и убьют. И то, и другое после марша через пустыню было весьма актуально.

Они шли еще около часа, пока твердая грязь не превратилась во влажную почву и зеленую траву. Река была в полумиле впереди и к востоку от города Аль-Маядин. Тони смог разглядеть несколько высоких зданий на горизонте и даже уловил слабый звук автомобильного гудка. Они достигли цивилизации, но идти в город было бы рискованно. В Сирии не было ни одного человека, открыто дружественно настроенного к Западу, и много тех, кто яростно выступал против него. Это была бы слишком большая лотерея, чтобы попытать счастья. Британцы отказались помогать сирийским мирным жителям в борьбе с повстанцами, так почему сирийские мирные жители должны помогать британцам? Нет, они будут придерживаться плана и продолжать двигаться на север, в Турцию.

Тони заметил, что мужчины смотрят вдаль на город, и поспешил отвлечь их.

- Там небезопасно, ребята. ИГИЛ настигнет нас раньше, чем мы успеем найти помощь.

Мужчины посмотрели на Аймуна.

Тони вздохнул.

- Мы следим за этими тремя и превосходим их числом. Если они попытаются что-то сделать, то пожалеют об этом.

Все мужчины вызывающе кивнули. Они были почти побеждены, но не собирались сдаваться без боя. Обреченный солдат - опасный солдат, так что пусть Аймун попробует что-нибудь сделать, если осмелится. Не то чтобы у Тони были причины сомневаться в лидере ИГИЛ. Пока что Аймун водил их по поселениям и предупреждал, когда на редко встречающихся дорогах появлялось движение. Всякий раз, когда он говорил, он делал это в дружелюбной манере и не выказывал никаких признаков презрения. Каждая косточка в теле Тони говорила ему, что не стоит доверять этому человеку, но почему-то он начинал доверять. Он надеялся, что в конце концов не пожалеет об этом.

Они добрались до реки. Луна была полной, отчего вода казалась мерцающей серебряной полосой. Тони опустился на берег и окунул шею в воду, разрешив мужчинам сделать то же самое. Все выстроились в ряд и стали охлаждаться, напиваясь до полного насыщения. Вода была чистой и свежей на вкус, и Тони задался вопросом, какова на вкус Темза.

- Может, разобьем здесь лагерь? - спросил Эллис, обращаясь к Аймуну.

- Нет, мы сначала переправимся, найдем тайник с припасами.

Эллису нужно было показать авторитет, поэтому Тони попытался ему помочь.

- Если только вы не хотите разбить здесь лагерь, лейтенант? Это ваше решение.

Эллис заикался.

- Конечно... нет, я думаю, что будет разумнее сначала найти тайник с припасами. После этого мы сможем отдохнуть.

Тони отдал честь.

- Да, сэр.

Эллис отдал честь.

- Вольно, старший сержант. Посмотрите, сможете ли вы найти хорошее место для переправы через реку.

- Не нужно, - сказал Аймун. - Я знаю место.

Тони нашел причину для беспокойства. Неужели это та часть, где Аймун завел их в ловушку? Но оказалось, что сириец знал о плоте, спрятанном в камышах. Он и двое его людей извлекли его из глубины берега и быстро объяснили его происхождение.

- В первые дни войны, - сказал Аймун, - сирийские войска патрулируют переправы через реки. Местные жители делают этот плот и прячут для ИГИЛ.

Эллис нахмурился.

- Местные жители помогли вам? Почему?

Аймун улыбнулась.

- Потому что они верят в ИГИЛ, лейтенант. Вы думаете, они на стороне правительства? Ха! ИГИЛ - это то, чего они хотят. Мы возьмем власть и вернем старые порядки. Пути, которые лучше для сирийского народа, а не для богачей и политиков. Люди в Сирии голодают, пока другие забирают то, что у них есть. Запад нападает на нашу религию, забирает нашу нефть, говорит нам, какими мы должны быть. ИГИЛ говорит "нет". Мы не будем такими, какими они нам говорят быть. Мы будем сирийцами.

Эллис был явно ошарашен.

- Но вы же дикари. Вы обезглавливаете своих врагов, порабощаете женщин и убиваете детей. Конечно, люди не хотят этого.

Глаза Аймуна сузились.

- Мы делаем то, что должно быть сделано, чтобы вернуть нашу страну. На войне случаются плохие вещи, да? Сколько детей убила британская армия? Много, да? Дети умирают на войне. Враги страдают. Не судите человека на войне, судите его в мире. Когда мы вернем себе страну, мы будем кормить бедных, помогать слабым и заключать мир с соседями, но не тогда, когда марионеточное правительство еще живо. ИГИЛ борется за сирийский народ и сирийский образ жизни.

Эллис насмешливо рассмеялся, что заставило сирийцев по обе стороны от Аймуна усмехнуться. Ни один из сирийцев не говорил по-английски, но они были достаточно умны, чтобы понять, что над ними насмехаются.

Тони вмешался, прежде чем согласие между двумя группами было разрушено.

- Аймун, я верю, что ты считаешь свои действия справедливыми. Мы сами считаем то же самое. Сейчас мы друзья, а позже, возможно, снова станем врагами, но сейчас мы должны сосредоточиться на том, что задумали. Нам нужно пересечь эту реку и добраться до тайника с припасами. Все наши разногласия подождут до другого раза. Ты дал мне слово, что поможешь нам.

Аймун кивнул.

- Я уже говорил тебе, сержант, что у нас теперь новый враг; глупо сражаться с вами, но ваш лидер - невежественный человек. Он глупый человек.

Эллис покраснел.

- Как вы смеете. Я - лейтенант британской армии, а вы - мои пленники.

Аймун усмехнулся.

- Мы не пленники.

- Это так, сэр, - сказал Тони, глядя на Эллиса. - Аймун здесь, чтобы помочь нам, сэр. Мы заключили сделку.

- У них был шанс уйти, но они предпочли остаться под моей защитой. Они отдали себя под мое командование.

Аймун повернулся лицом к Тони.

-  Ты даешь слово, что отпустишь меня и моих людей.

Тони кивнул.

- Я дал.

Эллис оскалился.

- Что ты сделал, старший сержант? На каком основании вы заключаете сделки с вражескими комбатантами? Эти люди - мои пленники, и я решаю, что с ними будет.

Аймун и его люди беспокойно зашевелились, и британские солдаты сделали то же самое в ответ. Пальцы скользнули к спусковым крючкам, все ждали, что будет дальше.

- Я был справедлив, - сказал Аймун. - Ты помогаешь мне, и я помогаю тебе, но если мы по-прежнему враги, то так и скажи.

Эллис взмахнул руками.

- Конечно, мы все еще враги. Вы - члены проклятой ИГИЛ. Что бы сделало мое начальство, если бы я пожал руку членам вражеских повстанцев?

- Ваш сержант хочет пожать мне руку, - сказал Аймун. - Он - лучший человек, чем ты. Он видит. Он видит, что происходит.

Эллис нахмурился.

- Что ты имеешь в виду, говоря "что происходит"?

- Я имею в виду, что мы все должны быть едины, чтобы сражаться с новым врагом. Человечество должно стать армией. Ты не понимаешь. Ты - глупец.

Эллис указал пальцем.

- Я не дурак.

Аймун вздохнул и отвернулся.

- Ты - дурак. Я ухожу, дурак.

Эллис вытащил пистолет и направил его на затылок Аймуна.

- Остановись. Ты мой пленник.

Два солдата Аймуна подняли свои АК-47 и направили их на Эллиса. Британская армия подняла свои L-85 в ответ. Началось противостояние.

Тони вскинул обе руки и встал между двумя группами. Оружие ИГИЛ было перевесом два к одному, но они унесут с собой пару британских солдат, прежде чем превратятся в пыль. Этого не должно было случиться.

- Лейтенант Эллис, - крикнул Тони, - единственная приоритетная задача сейчас - доставить людей в безопасное место. Есть прецедент сотрудничества с врагом в исключительных обстоятельствах, и я считаю, что то, что произошло на границе, более чем подходит под определение "исключительного". Более дюжины людей Аймуна мертвы. Командование будет считать нашу миссию победой, но мы будем нужны в ближайшие дни - все мы. Мы не можем позволить себе ввязаться в еще одну перестрелку. ИГИЛ считаются незаконно оккупационным формированием, но официально мы не ведем с ними войну. Поэтому они не являются нашими врагами. Мы можем мирно сотрудничать, как союзники.

Эллис продолжал направлять пистолет на Аймуна, но его рука дрожала. Через несколько секунд он опустил оружие и положил его рядом с собой. Все вздохнули с облегчением - даже Аймун.

- Все успокоились, - крикнул Тони. - Аймун, это значит и твои люди тоже.

Аймун кивнул и пробормотал что-то по-арабски. Двое его людей опустили свои АК-47.

Эллис покачал головой и уставился в землю.

- Я прошу прощения. Такая жара... так мало воды. Я не в своем уме.

Тони внутренне застонал. Их единственный офицер намекал на собственную некомпетентность и давал своим людям неоднозначные сигналы о том, работают они с ИГИЛ или нет. Дела пойдут не очень хорошо, если Эллис не возьмет себя в руки и не даст всем понять, что к чему.

К его чести, Аймун не стал затягивать вражду. Он улыбнулся своим британским коллегам и сказал:

- Мы должны пересечь реку, да? Мы очень устали, и всем нужно отдохнуть.

Тони хотел было похлопать его по спине, но побоялся обидеть, поэтому вернул улыбку и кивнул.

Они перебрались через реку в три смены, в общей сложности это заняло почти час. Путь был шатким, и все они промокли, но ночь еще не остыла, и все были рады влажной прохладе.

На другой стороне, под светящейся луной, они собрались и снова отправились в путь. По мере того, как температура понижалась, они копались в рюкзаках и доставали куртки. Через час или два наступит холод.

К счастью, Аймуну хватило часа, чтобы найти свой тайник с припасами. В том месте, где зеленая плодородная речная равнина сменяется твердой, безжизненной грязью пустыни, они наткнулись на выступы валунов. Аймун повел всех на каменистый холм и ждал их на вершине. Тони поднял винтовку, готовый к засаде, но в очередной раз с радостью обнаружил, что Аймун сдержал свое слово. Все было на месте.

Выступ из валунов был широким и полым внутри, как перевернутая пещера с входом наверху, а не рядом. Она была достаточно большой, чтобы каждый из них мог забраться внутрь, и все они ахнули от удивления, когда Аймун зажег газовую лампу и поставил ее в центре комнаты. У стен стояло множество винтовок и ящиков с боеприпасами. Здесь же лежали груды одежды и консервные банки с едой, а также консервные ножи. В углу было сложено несколько подстилок и простыней, и это была чистая роскошь после того, через что они только что прошли.

- Берите все, что хотите, - сказал Аймун, - но, пожалуйста, не трогайте Коран. Он не должен соприкасаться с землей или быть затронутым...

Тони заметил постамент в углу с благоговейно возложенной на него священной книгой и кивнул.

- Мы понимаем, Аймун. Спасибо.

Эллис огляделся.

- Это очень ценно, Аймун. Я хотел бы знать, могу ли я... могу ли я побеспокоить вас о...

Тони поймал своего старшего офицера как раз в тот момент, когда тот собирался упасть на землю. Он опустил Эллиса на одно из одеял и подпер его.

- Принесите воды, - крикнул он.

Аймун достал из кучи припасов бутылку воды и поспешил с ней. Тони взял ее и помог Эллису сделать глоток.

- Вот так, сэр, пейте.

- О, спасибо, старший сержант. Боюсь, что у меня было сильное головокружение.

- Это было трудное путешествие для всех нас, - сказал Аймун. - Сегодня мы отдыхаем, набираемся сил. Самая трудная часть пути завтра, потребуется несколько дней, чтобы добраться до турецкой границы.

Тони посмотрел на серое лицо Эллиса и подумал, сможет ли он проделать этот путь. Людям нужен был офицер, но Эллис был слаб и неопытен, он слишком недавно закончил офицерскую подготовку, чтобы иметь мужество, необходимое для продолжения пути, когда мышцы умоляли его остановиться. Для него это все еще было просто упражнением; он не понимал, что к чему.

Тони сделал глоток воды, затем передал остатки Эллису. Мужчины стояли вокруг в тревоге, поэтому он дал им занятие.

- Попейте воды, помочитесь, а потом опустите головы, ребята. Утром нам предстоит много идти.

И все улеглись в скрытой пещере ИГИЛ на краю сирийской пустыни. Несмотря на напряжение внутри каждого из них, усталость легко победила, и через несколько минут все уже спали. Тони дождался последнего, чтобы закрыть глаза.

Тони проснулся в темноте, задаваясь вопросом, где он находится. Он услышал шорох, почувствовал движение воздуха.

Затем раздался взрыв.

Его рука оказалась на винтовке, и он вскочил на ноги. Его глаза достаточно адаптировались, чтобы видеть тени, но только когда кто-то зажег лампу, он смог нормально видеть. К тому времени все вслепую поднимались на ноги, натыкаясь на стены, пытаясь прийти в себя. Эллис поднялся на ноги последним и, похоже, не понимал, что должен был быть первым.

- Что это было, черт возьми?

- Я не знаю, - признался Тони. Он обвиняюще посмотрел на Аймуна. - Что происходит?

Сириец покачал головой.

- Я не знаю.

Еще один взрыв.

- Он подставил нас, - сказал Эллис, указывая пальцем. - Его люди идут за нами.

Тони осмотрел пещеру, никого не обнаружил.

- Если это правда, тогда кто сейчас сражается снаружи?

- Это не мои люди, - запротестовал Аймун.

Его нога обо что-то ударилась, и он посмотрел вниз. Это был Коран, упавший с постамента, когда все в панике пытались встать на ноги. Аймун хотел поднять его, но Тони увидел нечто такое, что заставило его поднять винтовку.

- Стой! Отойди от этого, Аймун.

Аймун умоляюще посмотрел на него.

- Это Cвященная Kнига. Она не должна лежать на земле.

Тони зарычал и отпихнул Аймуна.

- Это не гребаная священная книга.

Держа винтовку на сирийце, он опустился на колени и перевернул страницы. Здесь не было напечатанного священного писания, вместо этого были почерк, карты и цифры - сообщения, нацарапанные по-арабски. Чернила последних посланий были еще влажными.

Тони посмотрел на Аймуна.

- Ты не единственный, кто знает об этом месте, не так ли? ИГИЛ оставляют здесь сообщения друг другу. Что ты написал?

Аймун молчал, и Тони направил винтовку в лицо сирийцу. Британские солдаты поддержали его, направив свои винтовки.

- Ну и вечеринка, - пробормотал рядовой Харрис.

Тони приблизил дуло своей винтовки к лицу Аймуна.

- Что там написано?

Аймун сглотнул, но не отвел взгляд ни на секунду.

- Я написал, что мы движемся на север, к западу от Аш-Шаддади. Нужны спасатели.

- Я говорил тебе, что он предаст нас, - крикнул Эллис.

- Предлагаю засунуть ему в задницу гранату, - сказал капрал Роуз.

Тони посмотрел на Аймуна, глядя в темно-карие глаза мужчины, и приготовился нажать на курок.

- Ты лжец. Где твоя честь?

Аймун поднял руки вверх в успокаивающем жесте.

- Я не планирую кровопролития, только спасение. Ваш капитан хочет взять нас в плен, даже приняв нашу помощь. Я отведу вас в безопасное место и сбегу ночью. Таков был план.

Тони не спешил нажимать на курок.

- Как я могу тебе верить?

- Потому что это правда. Ты понимаешь, сержант. Мы больше не враги. Что-то пришло, чтобы уничтожить всех. Теперь мы - братья и должны сражаться. Я нужен своим людям, а вы - своим. Я собирался привести вас в безопасное место, а потом сбежать. Клянусь Аллахом.

Еще один взрыв.

Тони поддерживал зрительный контакт с Аймуном, несмотря на сыплющиеся камни, падающие с потолка и попадающие в воротник.

- Ты клянешься Аллахом, что не предаешь нас, что дерущиеся снаружи - это не ты?

- Да, клянусь Аллахом.

- Старший сержант, я приказываю вам взять этого человека в плен, - потребовал Эллис.

Тони повернулся к своему капитану и вздохнул.

- Мы должны доверять ему, сэр. Слишком многое поставлено на карту, чтобы идти на полумеры.

- Я только что отдал вам приказ.

- Я не буду его выполнять. Пока не буду уверен, что он нас предал.

- Тогда вы арестованы за невыполнение законного приказа, - Эллис повернулся к ближайшему британскому солдату, которым оказался рядовой Харрис. - Харрис, пожалуйста, поместите старшего сержанта Кросса под арест.

- Да пошел бы ты на хер, сэр.

Эллис повернулся к своему подчиненному с большим огнем в глазах, чем Тони когда-либо видел в этом человеке. Казалось, что нарушение манер - это то, что окончательно разожгло его огонь.

- Прошу прощения, рядовой? Я отдал вам приказ и настоятельно рекомендую его выполнить.

Харрис поднял подбородок и не собирался отступать.

- При всем уважении, сэр, я считаю, что вы не имеете права отдавать приказы. Я буду делать все, что прикажет старший сержант Кросс, пока мы не достигнем турецкой границы.

Тони обдумал происходящее. В британской армии было мало преступлений более серьезных, чем мятеж, но, как постоянно повторял Аймун: все изменилось, когда в пустыне открылись ворота. Необходимо было сделать трудный выбор.

Эллис оглядел оставшихся людей.

- Сержанта Кросса и рядового Харриса арестовать. Это приказ. Не подчинитесь мне, и вы все попадете под трибунал.

Никто не пошевелил пальцем. Выражение лиц мужчин было стальным и опасным. Эллис все больше и больше терял самообладание, его лицо покраснело, нижняя губа задрожала.

Следующим заговорил Аймун.

- Мои люди считают, что лидер должен быть выбран своими людьми. Вы не лидер, лейтенант, а просто дурак.

Эллис в ярости развернулся, поднял пистолет и направил его в лицо Аймуна.

Бах!

Звук эхом отразился от стен пещеры.

Капитан Эллис повернулся лицом к Тони, который поднял винтовку и выстрелил, даже не успев понять, что он делает. На груди Эллиса, чуть левее сердца, расцвела струйка крови.

- Старший сержант...?

Офицер упал на колени с недоверием в глазах. Тони протянул руку, чтобы схватить его, но раздумал и позволил мужчине упасть на землю, где тот упал на спину, сделал несколько быстрых вдохов, а затем умер.

- Ебаный в рот, - пробормотал про себя Тони, стараясь не поддаваться панике. - Господи, блядь, блядь, блядь, блядь...

Он только что застрелил своего командира. Они бросили бы в него книгу - всю эту чертову библиотеку. Но какой у него был выбор? Если Аймун говорил правду, то позволить Эллису убить его было бы ошибкой. У Эллиса не было причин казнить этого человека.

Если Аймун действительно предал их, то Тони только что совершил самую большую ошибку в своей жизни. Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, пусть Аймун будет на верном пути.

Тони повернулся к своим людям, чтобы оценить их реакцию. Кучка мальчишек, все они были напуганы, все они устали, но было в них и что-то еще. Они были закалены. Они были ветеранами. Ни один из них, казалось, не осуждал его за то, что только что произошло. Это были его люди.

Тони прочистил горло и сказал:

- Все, у кого есть проблемы с тем, что я только что сделал, могут доложить обо мне, как только мы вернемся на дружественную базу. А до тех пор я собираюсь вывести вас из этой гребаной пустыни в безопасное место. Оставайтесь со мной до тех пор.

- Я с вами, сержант, - сказал рядовой Харрис.

- Я тоже, - сказал капрал Роуз.

Вскоре все согласились следовать за Тони, и он оказался в ситуации, в которой никогда раньше не был: одиночное командование.

Аймун подошел к Тони и протянул ему руку.

- Спасибо, сержант.

- Я думал, вы не пожимаете руки.

- Я пожимаю руку человеку, которого уважаю. Вы - лидер, как и я. Давайте вести вместе, пока мир не найдет нас, будь то в этой жизни или в следующей.

Еще один взрыв.

Тони вздохнул.

- Это не засада.

- Никакой засады.

- Тогда, если эта шумиха не имеет отношения к вам, мы лучше посмотрим.

Аймун кивнул.

- Мы должны.

Они выбрались из скрытого входа в пещеру и встали на вершине валунов. То, что они увидели вдалеке, потрясло их.

Харрис застонал.

- Прошлой ночью было так чертовски темно, что мы даже не заметили этого. Еще одни врата прямо под нашим чертовым носом.

- Ради всего святого, - сказал капрал Роуз.

Примерно в миле от них, над пустыней возвышались еще одни врата, из которых выходили монстры. Взрывы доносились от группы ополченцев, отбивавшихся от демонов.

- Это мои люди, - сказал Аймун.

Тони взглянул на него.

- ИГИЛ?

- Нет, сержант. Не ИГИЛ, просто сирийцы. Они, должно быть, подверглись нападению, но теперь отбиваются, чтобы защитить себя. Это те люди, за которых я сражаюсь. Они храбрые, и мы должны им помочь.

- Так мы и сделаем, - сказал Тони, понимая, что больше не было никакой возможности двигаться к границе, когда враг был прямо здесь.

Если ты убегаешь на войне, ты проиграл.

Аймун поцеловал Тони в обе щеки.

- Мы сражаемся вместе, как братья, готовые пройти испытание Аллаха.

Тони повернулся к своим людям.

- Хорошо, парни. Вы знаете, что делать. В этой пещере достаточно оружия, чтобы в этот раз нанести ублюдкам реальный урон, и мы будем теми, кто нападет на них из ниоткуда. Те люди, которые сражаются - гражданские, и они делают отличную работу. Неужели мы позволим им присвоить себе всю победу?

- Нет, блядь, - сказал Харрис.

- Ни за что и никак, - добавил Роуз.

- Что бы ни вошло в эти врата, оно хочет уничтожить нас, покончить с нашим образом жизни. Они хотят убить наши семьи, убить наших детей и зарезать наших женщин. Они пришли из какой-то "ужасной дыры", которую мы, наверное, даже не можем себе представить, и они хотят забрать то, что принадлежит нам. Позволим ли мы им это?

Мужчины прокричали громкое

- НЕТ!

- Тогда давайте отправим этих ублюдков туда, где им самое место.

Все зааплодировали. Они шли воевать, и они были готовы надрать задницу.

Слау, Беркшир

Они оставили позади себя горящий Лондон. После первой атаки на Оксфорд-стрит вражеская армия планомерно прорвалась через весь город, а затем отступила для перегруппировки. Они ждали, пока армия соберется, а затем снова атаковали со всех сторон. В Гайд-парке произошла резня, и капрал Мартин получил аналогичное сообщение о лагере в Гринвич-парке. То, что осталось от британских вооруженных сил, сейчас перегруппировывалось в казармах Колчестера, чтобы зализать раны.

Мина смотрела, как слева от нее проносится аэропорт Хитроу, когда они мчались по автостраде М-4. Густые скопления магазинов, фабрик и домов остались позади, когда они въехали в парковые зоны по дороге в Слау. Справа от Мины находилось огромное поле для гольфа, все еще освещенное огромными прожекторами. Время на приборной панели джипа показывало 4:00. Она подумала, не прячутся ли люди в этом отеле. И вообще, сколько людей еще живы, прячутся в своих домах или собираются вместе в таких местах, как гольф-клуб? Если все разом дадут отпор, есть ли у них шанс? Капрал Мартин, похоже, думал так, и она начинала с ним соглашаться. Армия не сможет выиграть эту войну - это стало ясно еще в Гайд-парке, - поэтому единственный шанс у человечества был, если все население превратится в армию. Каждый мужчина, женщина и ребенок.

И капрал Мартин, и Дэвид бесконечно звонили в течение последних тридцати минут, пока бежали из города. Сотрудники "Эхо Слау" заперлись в офисах, обновляя веб-сайт и публикуя сообщения в крупных группах новостей. Сначала они лихорадочно работали над утренними газетами, но бросили это занятие, когда стало ясно, что завтра газетчиков на работе не будет. Теперь они пытались донести информацию до людей через Интернет. Они использовали информацию, предоставленную им Дэвидом, и информировали людей о том, с чем они столкнулись. "Черные камни открыли врaта, и легионы Ада прошли через них". Таков был заголовок.

Элис некоторое время кричала вслед брату, но потом затихла, уставившись в окно и ничего не говоря. То, что случилось с Кайлом, затронуло всех, даже тех, кто только познакомился с ним. Он был ребенком. Смелый мальчик, заботящийся о своей младшей сестре. Мина подумала о том, сколько еще детей погибло.

Она свернула с автострады и въехала на окраину Слау через Диттон-парк. Солнце уже взошло, и она удивилась, увидев людей, выгуливающих своих собак.

- Они знают, что что-то приближается, - сказал Дэвид. - Это их попытка насладиться нормальной жизнью, пока они еще могут. Отрицание может быть сильной вещью.

Но отрицание было не везде. Полиция патрулировала центр Слау, который выглядел так, будто его перевернул вихрь. Мусор забивал все водостоки, а все витрины магазинов, не закрытые ставнями, были разбиты. Мина вспомнила беспорядки 2011 года и не увидела особой разницы. Во время кризиса люди становятся антисоциальными по своей природе. Когда на их пути случается что-то плохое, они думают только о себе. Люди бунтовали, когда им следовало бы объединиться. Во время Второй мировой войны целые народы объединялись, чтобы поддержать свои страны, а теперь люди воевали со своими странами, даже когда их страны воевали за них. Времена изменились. Нападение врага произошло в самое неподходящее время.

Впереди произошла потасовка, выплеснувшаяся на дорогу и заставившая Мину остановиться. Полиция собралась, заставив группу молодых людей сесть на землю. Один из офицеров заметил армейский джип и подошел к нему.

- Самое время нам немного помочь, - сказал офицер.

- Я здесь не по поручению армии, - сказал Мартин. - Я просто доставляю этих двух репортеров в их офис.

Офицер ворчливо вздохнул.

- О, как дела в городе? Все еще плохо?

- Нет, не плохо. Все кончено. В Лондоне ничего не осталось. Армию уничтожили. Возможно, я единственный солдат, оставшийся от Гайд-парка.

Полицейский побелел.

- Черт. С чем, черт возьми, мы имеем дело? Это действительно монстры?

Мина кивнула.

- У нас война, и мы должны быть готовы. Все, не только полиция и армия. Мы все должны быть готовы сражаться.

- Сражаться с монстрами? Ты, наверное, шутишь. Люди не будут сражаться. Я только что провел пол ночи, пытаясь остановить людей, грабящих друг друга.

- Если мы не начнем работать вместе, у нас нет шансов, - повторила Мина.

- Просто делайте все, что можете, офицер, - сказал Мартин. - Эти ребята у вас под арестом. Что они сделали?

- А что они не сделали? Врывались в магазины, выбивали стекла в машинах, катались на лодках...

Мина смотрела на банду молодых людей и видела не только их балахоны и бейсболки. Она вспомнила Вампa и сразу перестала видеть разочарованных молодых людей, а увидела потенциальных героев. Она увидела молодых, крепких, здоровых мужчин с гневом внутри, который можно было использовать с пользой.

- Вам нужно поговорить с этими мальчиками, - сказала она. - Расскажите им, что их ждет. Дайте им занятие, и они будут рады быть полезными. Я вам обещаю.

Офицер усмехнулся.

- Что? Вы хотите, чтобы я нанял банду головорезов?

Мартин решительно кивнул.

- Да! Мы только что потеряли целую армию в Гайд-парке. Этой стране нужны бойцы. А у вас кучка их сидит на дороге. Это не просто новость недели. Это большой летний блокбастер, конец света, борьба за выживание. У вас есть шанс изменить ситуацию, офицер. Приготовьте своих людей и парней, потому что война придет к нам всем.

Офицер посмотрел на всех внутри джипа, затем снова на капрала Мартина.

- Вы не шутите? Это действительно апокалипсис или что-то в этом роде?

Мартин серьезно кивнул.

- Везде идет атака, вы, наверное, уже знаете об этом. Отбиваться придется таким, как вы. Британской армии не будет, чтобы разобраться со всем этим. Придется сражаться на улицах и умирать от боли. За наше выживание будут бороться такие молодые люди, как те, что у вас арестованы. Так что идите и расскажите им, с чем они столкнулись, пока не стало слишком поздно.

Офицер кивнул.

- Хорошо, я соберу их и заставлю работать. Все трудоспособные люди, которых я смогу найти, будут готовы, даю слово.

Мартин отдал честь офицеру.

- Как вас зовут?

- Ричард Ханивелл.

- Я желаю тебе добра, Ричард. Оставайся живым.

- Я... Да, и вы тоже.

Мина включила передачу и поехала. Она посмотрела в зеркало заднего вида, как офицер Ханивелл встал перед бандой молодых людей и обратился к ним. Он был похож на лидера, который сплачивает своих солдат. Именно таким он и должен был быть.

Затем она направилась к офисам газеты, утешаясь тем, что узнает улицы, по которым она ездила почти каждый день с тех пор, как десять месяцев назад пришла в "Эхо". Это была ее первая профессиональная работа после получения диплома фотографа в Фалмуте. Ее отец настоял на том, чтобы она изучала бизнес, и, по правде говоря, это помогло ей в поисках работы журналистом. Это дало ей возможность не только делать снимки. Тем не менее, отец был недоволен тем, что она занялась фотографией, а не бизнесом. Уважение и богатство достигаются торговлей, а не увлечениями. Отец Мины не считал фотожурналистику достойной работой.

Ей было интересно, как он себя чувствует.

Последнее голосовое сообщение, которое она получила от отца, сообщало ей, что он находится дома и ждет ее скорого возвращения. Ее отсутствие заставило его закрыть магазин чипсов, и он был крайне разочарован ею. Что ж, он может продолжать думать о себе. Она сделает все, что в ее силах, чтобы помочь. Сейчас она была единственной, кто что-то делал, пока ее отец отсиживался дома.

- Мы на месте, - сказал Дэвид, больше для Мартина и Элис, чем для кого-либо еще.

Элис продолжала смотреть в окно, а Мартин вздохнул с облегчением. Он был рад, наверное, так же, как и Мина, что наконец-то перестал спасаться бегством. Им нужно было перегруппироваться и изменить стратегию. Бегство только утомляло.

Мина остановила джип позади "Мазды" Кэрол и выключила двигатель. Она положила ключ зажигания в карман, хотя машина ей не принадлежала. Если бы Мартин попросил его вернуть позже, она бы с радостью отдала его, но до тех пор ей нравилось иметь доступ к автомобилю.

- Помогите!

Мина посмотрела на дорогу и увидела мужчину, лежащего в двадцати метрах от нее на обочине. На вид ему было около тридцати лет, и он протянул к ней руки с мольбой.

- Я ранен.

Мартин подозрительно поднял свою винтовку.

- Пожалуйста, помогите мне, - повторил незнакомец.

Мартин сделал шаг в сторону от джипа и переместился в центр дороги. Он посмотрел на Мину, а затем кивнул вперед.

- Иди, проверь его. Я тебя прикрою.

Не видя причин предполагать опасность, но с истрепанными нервами, Мина осторожно направилась вверх по дороге. Оливковая кожа темноволосого мужчины придавала ему средиземноморский вид. На нем были простые джинсы и белая футболка, испачканная кровью. Подойдя ближе, она заметила, что у него из носа идет кровь.

- Вы в порядке? Что с вами случилось?

Мужчина продолжал лежать на боку и стонал.

- Какие-то пацаны избили меня, забрали мою машину и бросили меня здесь.

Мина опустилась на колени рядом с мужчиной и положила руку на его руку. Она была холодной.

- Как долго вы здесь лежите?

- Я не знаю. Может быть, час. Я... я боялся встать.

- Теперь все в порядке. Вы можете пойти со мной.

Мужчина поднялся в сидячее положение и поморщился.

- Спасибо. Меня зовут Андраш.

Несмотря на необычное имя, у него не было никакого акцента, он говорил просто и изысканно.

Мина помогла мужчине подняться на ноги и повела его к остальным.

- Это - капрал Мартин, - представила она его, - мой коллега Дэвид, а это - Элис.

Элис не потрудилась поднять глаза, но Андраш все равно поздоровался.

- Андраша ограбили, - объяснила Мина.

- Не волнуйся, старина, - сказал Дэвид, похлопав его по спине. - Мы все сегодня натерпелись. Мы направляемся внутрь, и ты можешь присоединиться к нам.

Андраш смущенно кивнул.

- Спасибо.

И они все направились внутрь здания и поднялись на третий этаж. Все нижние этажи не были освещены, но в офисах третьего этажа кипела жизнь и кипела деятельность. Почти все сотрудники редакции "Эхо" сидели за компьютерами или телефонами, а некоторые и за тем, и за другим, печатая руками и держа телефон между головой и плечом. Мина никогда не видела офис таким оживленным. Даже Кэрол, которая обычно сидела в своем кабинете и нарушала запрет на курение, была на ногах, босая, в чулках и с тростью из красного дерева. Мина много раз видела, как эта трость размахивала перед чьим-то лицом, в том числе и перед ее собственным, но сейчас она была рада этому. Она снова чувствовала себя как дома. Мир казался не таким странным.

Кэрол заметила их и подбежала к ним.

- Вы добрались! Я уже начала сомневаться, доберетесь ли вы сюда.

- Дороги были довольно... беспорядочны, - сказал Дэвид. - Я дал тебе все, что мы могли сказать по телефону. Что слышно с этой стороны?

- Это чертова неразбериха. Франция и Испания посадили свои правительства на корабли и бросили свои страны в трудную минуту. Америка, как и следовало ожидать, сопротивляется, но им нанесен чертовски сильный удар. Нью-Йорк получил прямо в задницу, бедняги. Китай и Россия убили столько же своих людей, сколько и врагов. Они сравняли Москву с землей. Африка справляется лучше всех, хотите верьте, хотите нет. Так много ее стран хорошо вооружены, что все их население сейчас фактически является армией. Держу пари, что уродливые ублюдки, которые прошли через врaта в Сомали, не знали, что их поразило.

- А что насчет нас? - спросила Мина. - Как дела в Великобритании?

Кэрол вздохнула.

- Ты знаешь ответ на этот вопрос, милая, потому что ты сама все видела. Наша армия в основном за границей, а большая часть того, что было, исчезла в Гайд-парке. То, что случилось в Гайд-парке, случилось в дюжине других мест. Из армии выбили все дерьмо.

- Мне сообщили, что армия перегруппировывается в Колчестере, - сказал Мартин, казалось, уязвленный замечаниями Кэрол.

Кэрол осмотрела капрала так, словно только что поняла, что он стоит здесь.

- Это правда, любовь моя, но что осталось для перегруппировки? Не так уж много. Мы в дерьме, не без весла, но без чертовой лодки. Мы буквально плаваем в дерьме. Я почти чувствую его вкус. Господи Иисусе, это чертовски неприятно.

Мартин бросил взгляд в сторону Мины и заговорил тихим тоном.

- Эта женщина - твой босс?

Кэрол услышала комментарий и показала пальцем.

- Да, я - ее чертов босс, и любого другого, кто заходит в этот офис. "Эхо" - моя газета, и мы все работаем над тем, чтобы донести до людей информацию о происходящем. Вы здесь, чтобы помочь, сержант Твердолобый, или вы собираетесь поставить чайник?

Мартин заерзал.

- Kапрал Мартин.

Глаза Кэрол впились в него.

- Молоко, три кусочка сахара. Чайник сзади.

Мартин нахмурился, собираясь заговорить, но затем рысью побежал к задней части офиса, как хороший маленький мальчик.

Кэрол подняла бровь на Мину, как только Мартин оказался вне пределов слышимости.

- Это тот парень, который вас спас?

- Да, он спас нам жизнь.

- Тогда я рада, что он у нас есть. А теперь, кто эта маленькая красавица?

Кэрол опустилась на колени перед Элис, которая уставилась в пол и ничего не сказала.

- Это Элис, - сказала Мина. - Мы... Она потеряла своего брата в Гайд-парке.

Кэрол издала долгий, болезненный вздох.

- Старшего братa, я уверена? У меня тоже был старший брат. Его уже нет, он умер от рака четыре года назад. Не знаю, что бы я делала, если бы потеряла его в твоем возрасте. Я хочу услышать о нем все, любовь моя. Пусть его уже нет, но чем большему количеству людей ты о нем расскажешь, тем больше будет жить его дух. У меня в кабинете есть шоколад. Не могла бы ты разделить его со мной, пока ты рассказываешь мне все о своем брате? Я хочу знать все, начиная с его любимого цвета.

- Его звали Кайл. Он любил синий цвет.

Кэрол одарила Элис огромной улыбкой.

- Американец? Я люблю американцев. Итак, Кайл любил бейсбол?

- Нет, ему нравился хоккей. Кларк однажды взял его посмотреть на "Монреаль Канадиенс" в Канаде.

- Кларк твой папа?

- Отчим.

- Точно. Ты тоже можешь рассказать мне о нем все. Пойдем, любовь моя, - Кэрол взяла Элис за руку и выпрямилась. Она повернулась к Дэвиду. - Большой Джимми введет тебя в курс дела. Я буду в своем кабинете с Элис, но не хочу, чтобы меня беспокоили. Женщина в моем возрасте мало что может сделать, кроме как успокоить нервы ребенка.

Дэвид кивнул.

- Позвони мне, если тебе что-нибудь понадобится.

- Мне нужны хорошие новости, но не думаю, что я их получу.

Кэрол ушла как раз в тот момент, когда появился капрал Мартин с кружкой горячего чая. Она выхватила у него кружку, когда проходила мимо, и оставила его стоять с растерянным видом.

Мина хихикнула.

- Пойдем, Мартин. Давай найдем тебе занятие, кроме заваривания чая.

Он посмотрел на нее и с готовностью кивнул.

- Пожалуйста, найди.

Сидя за компьютером, Мина поняла, что дела обстоят так плохо, как рассказывала Кэрол. Жители Шотландии бежали в горные районы, а беженцы из городов заполонили британскую сельскую местность. В Великобритании было более восьмидесяти врат, разбросанных так широко, что нигде не было безопасно. Аналогичным образом, Америка подвергалась нападениям по всей территории, но у нее было немного больше земли для работы. В некоторых районах вообще не было врат, и именно в эти районы, например, в район Чикаго, бежали выжившие. Правда, в Африке дела обстояли лучше, чем в большинстве других мест. Когда Мина смотрела новости, передаваемые из Сомали, Зимбабве, Нигерии и Южной Африки, она видела, как вооруженные ополченцы держат оборону против полчищ тварей. Впервые в истории белые и черные в Южной Африке сражались бок о бок друг с другом, а не против. Мина была поражена видом маленького белого мальчика и черной девочки, держащих винтовки и стоящих над трупом демона. Точно так же "Аль-Джазира" на Ближнем Востоке давала позитивные сообщения о сопротивлении в Ираке, Иране, Иордании и Израиле, но их репутация пропагандистов делала их менее достоверными.

Чем больше Мина изучала информацию, тем больше понимала, что капрал Мартин был прав. Лучше всего обстояли дела в тех странах, где граждане были вооружены и сражались вместе с военными. Страны с политическим климатом беспорядков, такие как Сомали, а затем такие места, как Америка и Канада, где оружие было легальным, давали столько же хорошего, сколько получали. В худшем положении оказались страны с наиболее тоталитарными правительствами, такие как Россия и Китай. В этих странах люди на самом верху, казалось, были рады выжечь землю, чтобы победить врага. Москва и Шанхай сейчас были горящими кратерами.

Какие шансы были у Британии, неясно, но эта страна, как известно, не имела огнестрельного оружия, что означало, что теперь она была практически беззащитна. Даже полиция страны использовала оружие экономно. Единственными, кто использовал его в сколько-нибудь значительном объеме, была армия, но ее большая часть находилась за границей, что еще больше способствовало тем странам, как Ирак, которые уже сопротивлялись.

В отчаянии Мина обвела взглядом комнату.

Андраш отправился с Мартином, чтобы попытаться наладить связь с военными. Дэвид работал вместе с Большим Джимми - тучным уроженцем Вест Кантри, обладающим большим умом, но очень слабым характером, - чтобы руководить операциями. Мина получала приказы от Митчелла, менеджера по системной поддержке газеты, и ей было поручено разобраться в ситуации по всему миру, чтобы попытаться составить общую картину. На самом деле она хотела выяснить, что находится за этими вратами - куда они ведут? Теперь она считала этих существ демонами, хотя ничто не подтверждало этого. Что думали другие люди? Понимал ли кто-нибудь, что происходит?

Интернет кипел теориями - миллионы людей прятались в своих домах и высказывали свои мнения. Две основные фракции были "Пришельцы против демонов". На одном из форумов в Интернете высказывалось мнение, что черные камни открыли межпространственные порталы и что человечество подверглось вторжению инопланетного вида. И наоборот, те, кто считал, что виновны демоны, указывали на то, что многие из врагов похожи на сожженных людей, а не на инопланетян. Какой разумный вид мог эволюционировать, чтобы иметь обожженную плоть? В ответ другая сторона объясняла, что ожоги - это непредвиденный побочный эффект путешествия через врата. Теоретическая победа все больше склонялась в сторону теории демонов, когда кто-нибудь вспоминал о гигантах. То, что они были безупречно красивы и обладали опаленными крыльями на спине, подтверждало тот факт, что они действительно могли быть падшими ангелами из глубин ада. Мина то соглашалась с этой теорией, то укоряла себя за то, что верит в нечто столь абсурдное. Но чем больше она произносила слово "демон", тем больше оно теряло свою силу и сверхъестественный оттенок. Теперь это слово было таким же реальным и обыденным, как "собака" или "кошка". С каждой минутой становилось все легче и легче осознать новую реальность, но в то же время все труднее и труднее принять ее.

K ним вторглись демоны.

Она перечислила то, что знала наверняка:

Черные камни открыли врата.

Через них прошли демоны(?).

Гиганты управляют демонами?

Нужно дать отпор. Все должны дать отпор.

Человечество должно дать отпор.

Сражаться.

Бороться.

Драться.

Мина вздохнула, осознав, что она мало что может предложить тем, кто читает сайт газеты. Все должны были понять, что они находятся в состоянии войны, но даже если бы они поняли, что им делать? Это было не то же самое, что смотреть в новостях про Ирак и рассуждать о политике. Это была война на пороге дома, возле местного "МакДональдса". Здесь не могло быть пацифистов. Каждый должен быть готов убивать врага.

Но могут ли обычные люди стать убийцами-солдатами?

И будет ли этого достаточно?

Мина снова склонилась над клавиатурой и набрала сообщение на первой странице их сайта:

Девоншир, Англия

Рик проснулся с головной болью, но в этом не было ничего нового. В течение нескольких размытых секунд он лежал на диване в гостиной и не помнил, что что-то случилось. Он просто просыпался с похмельем, как делал это тысячу раз до этого. Потом все вернулось.

Он повернулся и увидел Мэдди, спящую на полу рядом с ним, и Дайану и Стивена, раскинувшихся на другом, более просторном диване. Его новые спутники, напомнил он себе, - его партнеры по вчерашней битве с приспешниками Ада. От этой мысли ему захотелось снова заснуть. Но он не мог.

Он спустил ноги на ковер и потер глаза ладонями. Голова раскалывалась, во рту пересохло, но прежде чем идти на кухню за стаканом воды, он хотел сначала кое-что проверить. Вчера перед сном он отключил будильник, чтобы он не пищал, но оставил монитор включенным. Когда он подошел к нему, то увидел, что существа все еще выстроились перед воротами. Теперь их было больше, они стояли плечом к плечу и заполняли весь видеоэкран. И там, прямо посреди них, стоял труп с длинными черными волосами.

Рик сузил глаза, узнав демона, убившего Сару. Он смотрел прямо в камеру, словно знал, что Рик наблюдает за ним.

Рик почувствовал, как сжимаются его кулаки.

- Он был там все утро, - раздался голос его брата. Кит стоял позади него с кружкой чая в каждой руке. Он протянул одну, которую Рик с удовольствием взял. - Как твоя голова? - спросил он. - Ты был пьян в стельку, когда уснул.

Рик сделал глоток чая и пожал плечами.

- Я могу справиться с похмельем. У меня был опытный отец, который показал мне, как это делается. Ты и сам пил довольно много, пока мы не вернулись сюда.

- Разница в том: я остановился. Ну, по крайней мере, на этот раз остановился.

Рик повернулся к брату и увидел, что этим утром в нем что-то изменилось. Его плечи были опущены, подбородок поднят менее гордо.

- В чем дело, Кит? Что-то случилось?

Он отпил чай, вздохнул, затем сказал:

- Сегодня утром я пользовался твоим ноутбуком. У меня было письмо от Марси, отправленное примерно через час после того, как я ушел, чтобы навестить тебя. Она сказала, что забирает Макса к своей матери в Глостер на несколько дней, - казалось, он сдерживал слезы, пока говорил. - Глостер пострадал очень сильно. Новости Би-Би-Cи пытаются приукрасить, но если поискать на небольших новостных сайтах, то можно узнать настоящую правду. В Слау есть газета, которая опубликовала список открывшихся врат. В списке есть и Глостер.

Рик прищурился, его голова все еще раскалывалась, но теперь он был еще и озадачен.

- Я не понимаю. Почему Марси поехала к своей матери?

- Потому что я изменил ей со своей секретаршей.

- О Боже, Кит, серьезно? Это так чертовски банально.

Лицо Кита исказилось от гнева, но он, казалось, отогнал его и уставился в свою кружку с чаем, словно пытаясь направить свой гнев на жидкость, а не на брата.

- Я много пил и... Я не знаю. Я был не в своем уме. В итоге, моя секретарша доставила мне много хлопот. Она позвонила Марси посреди ночи и сказала, что я ухожу от нее и собираюсь разводиться. Сумасшедшая сука. Все это дерьмо, которое я даю тебе, да, Рик? Это делает меня лицемером.

Это был шанс Рика. Возможность наконец-то рассказать старшему брату, какой он эгоцентричный мудак. Этого давно следовало ожидать, и он наслаждался моментом.

Но он не мог этого сделать.

- Думаю, в нас обоих есть немного от отца. Контроль над импульсами никогда не был сильной стороной мужчин в нашей семье.

Кит усмехнулся, в его глазах появилась слеза.

- Знаешь, я никогда раньше не думал о других женщинах, но в последнее время я просто начал чувствовать себя таким... нереализованным. Ты жил своей мечтой, Рик, даже если она была мимолетной. А что сделал я?

Рик поставил свой чай на приставной столик и сложил руки.

- Ты шутишь? Ты всегда получал все, что хотел. Ты - богатый бухгалтер с красивой женой и гениальным сыном.

Кит покачал головой.

- Нет, Рик. Я - богатый бухгалтер, у которого когда-то была красивая жена и гениальный сын. Теперь они мертвы, и все из-за меня. Если бы я не изменил, мы бы сейчас были все вместе дома. Я послал Марси и Макса на смерть.

Рик обнял своего старшего брата и позволил ему всхлипывать в его плечо.

- Ты не знаешь, что они пострадали, Кит. Посмотри на нас: на нас напали, а мы выкарабкались.

Кит отстранился, вытер глаза локтем.

- Очнись, младший брат. Мы не в порядке. Это - отсрочка исполнения приговора, вот и все. Эти твари окружили нас.

- Железные ворота держат нас в безопасности.

- Ты же не веришь этому безумцу Дэниелу? Все эти разговоры о печатях и демонах. Я не понимаю, что там, но в конце концов оно доберется до нас.

- Ради всего святого, Кит. Прошлой ночью ты держал всех вместе. Ты был скалой. У тебя были плохие новости о твоей семье, я понимаю, но ты должен держать себя в руках. Марси и Макс, возможно, все еще живы, и ты обязан им выкарабкаться из этого, чтобы снова все исправить.

- Почему я не могу просто сдаться, как ты? Прошлой ночью ты только и делал, что пил. Ты бы умер, если бы я не спас тебя в пабе.

Рик застонал, видя, как возвращается прежний Кит. Момент уязвимости был позади.

- Я - грустный алкоголик с неудачной карьерой в поп-музыке. Ты - не я, Кит. У тебя есть все основания жить дальше. Если Марси и Макс все еще в порядке, мы их найдем, хорошо? Может быть, не в ближайшие сорок восемь часов, но в конце концов. А до тех пор, мы просто должны держать себя в руках - я в том числе. Я постараюсь пить потихоньку. Ты прав: это бесполезно.

Кит вздохнул.

- Ты прав. Если есть шанс, я должен попытаться. Спасибо, Рик. От тебя есть польза.

- Не за что.

- Это место огромное, - сказал Дэниел, рысью приближаясь к ним сзади. - У меня ушло полчаса, чтобы найти туалет. Кстати, вам лучше потратить на это двадцать минут, - oн наклонился вперед и изучал видеоэкран. - Эти уроды все еще там?

Кит кивнул.

- Не сдвинулись ни на дюйм. Тот, что посередине, с длинными черными волосами - это тот, кто напал на нас в пабе прошлой ночью. Загнал скорую прямо в дверь.

Дэниел присвистнул.

- Довольно крепкий злодей.

- Заставляет задуматься, почему бы ему не попытаться сделать что-то подобное сейчас? - размышлял Рик. - Может, они и монстры, но не дураки. Если железные ворота не пускают их, то почему они не пытаются снести забор?

Кит сказал:

- Они не смогут протаранить его, как они сделали это с дверью паба. Я припарковал наши машины напротив ворот, помнишь?

- Ты думаешь, это причина, по которой они не пытались выбить ворота? - спросил Рик, посмотрев на Дэниела, чтобы узнать его мнение.

- Возможно, - сказал он. - Или, может быть, они чего-то ждут.

Кит нахмурился.

- Например, чего?

Дэниел пожал плечами.

- Подкрепления?

- Мой муж мертв, - сказала Мэдди, стоя рядом с Риком в главной спальне.

Они оба смотрели из окна на демонов снаружи. Рик насчитал более ста из них, сгрудившихся на дороге. Толпа гниющих трупов, ожидающих,чтобы их сожрать.

Он взглянул на нее.

- Откуда ты знаешь?

- Я оставила свой мобильный в машине скорой помощи, но я использовала телефон Дайаны, чтобы позвонить ему. Незнакомец взял трубку и сказал мне, что мой муж умер прошлой ночью в Милтон Комбе. Демоны из врат в Крапстоуне распространились по соседним городам. Мой муж возвращался домой из больницы, когда на деревню напали. Он пытался помочь раненым, но ему следовало бежать.

- Прости, я не знал. Ты не носишь кольцо.

- Мне приходится снимать его, когда я работаю. Оно дома. Я все время думаю о нем, гадаю, увижу ли я его когда-нибудь снова. Мой муж умер, а я все думаю о глупом старом кольце.

Рик посмотрел на молодую женщину и увидел страдание за ее уверенной силой.

- Это не глупость, - сказал он. - Твое кольцо - это символ твоей любви к мужу и его любви к тебе. Я думаю, что мы держимся за символы, потому что так наши чувства легче связать и осмыслить. Наверное, поэтому в моем гараже полно нераспроданных альбомов - я ценю не сами диски, а то время в моей жизни, которое они символизируют. Твое кольцо очень важно. Надеюсь, однажды тебе удастся его достать.

Мэдди закрыла глаза. Когда она снова открыла их, то выглядела немного отстраненной.

- Те твари снаружи, не собираются уходить, не так ли?

- Дэниел думает, что они могут чего-то ждать.

- Чего, например?

- Понятия не имею. Дайана все еще проверяет Интернет?

- Да, дела плохи, Рик. Весь мир пострадал. Говорят даже о гигантских ангелах, которые топчутся по земле, убивая всех подряд.

Лицо Рика вытянулось.

- Ангелы?

- Да, плохие ангелы, вроде ангелов Люцифера. Похоже, теория Дэниела о Pае и Aде может оказаться верной.

- Кит ему не верит. Не уверен, что я тоже ему верю.

Мэдди продолжала смотреть на демонов снаружи.

- Я не вижу причин не доверять ему. Мы все в такой же заднице, все облажались. Сколько у тебя еды, Рик? Я вижу много пива, но не так много еды.

- Я холостяк. Я заказываю еду.

- Я так и предполагала, а это значит, что к вечеру мы все будем мучиться от голода, а через пару дней чувствовать себя довольно скверно. Как долго эти твари будут держать нас здесь взаперти?

Рик даже не подумал об этом, но Мэдди была права, они не могли оставаться здесь бесконечно.

- Нам нужно будет найти припасы, не так ли?

- Или умереть с голоду. Сейчас это не проблема, но скоро она возникнет. Я не вижу ничего хорошего для нас здесь, Рик. Вот почему я думаю об уходе.

- Что? Ты не можешь уйти. Они разорвут тебя на части.

- Я послушала, что ты сказал прошлой ночью про стремянку. Демоны все в передней части твоего дома. Если я смогу пробраться через заднюю часть в лес, я уверена, что смогу уйти. Я смогу найти помощь и привести ее.

- Ты можешь перебраться через ворота изнутри, но что, если на тебя нападут и тебе нужно будет вернуться?

- Я что-нибудь придумаю.

- Это плохая идея. Что, если помощь придет, пока тебя не будет, и ты зря рискуешь?

- Помощь не придет, Рик. Просто загляни в Интернет, и ты увидишь достаточно, чтобы понять, что мы сами по себе. Армия попыталась дать отпор в Лондоне и была разорвана на части в Гайд-парке. Кто-то взломал записи камер видеонаблюдения и выложил их на YouTube для всеобщего обозрения. Это ужасно. Я могу принять то, что мы все умрем, Рик, но я не готова сделать это, умирая от голода. И я не хочу умереть без обручального кольца.

Рик изучал демонов за воротами и взвешивал шансы Мэдди. Возможно, ей удастся ускользнуть незамеченной - возможно, они все смогут, - но будет ли побег действительно к лучшему? И все же, сколько времени у них будет, если они останутся?

Черноволосый демон посмотрел на них и усмехнулся. Злой умысел в его кривом выражении лица не оставлял Рику сомнений в том, что он стоит здесь не просто так. У монстра был план.

- Я думаю, нам всем нужно уходить, - сказал Рик, поразмыслив. - Некоторые места еще в порядке, верно? Дайана нашла пару мест, куда мы можем пойти?

Мэдди кивнула.

- Несколько мест, да.

- Тогда мы найдем ближайшее безопасное место и сразу же отправимся туда. Туда, где лучше, чем здесь - туда, где мы сможем выжить.

Лицо Мэдди засветилось.

- Да, мы должны выбраться отсюда все вместе. Я буду благодарна за компанию.

Рик кивнул и подтвердил это про себя, как будто не мог в это поверить.

- Хорошо, давай уйдем.

Они вместе спустились вниз и прошли на кухню, где Дайана все еще была занята с ноутбуком. Стивен был в гостиной, складывая в кучу все, что можно было использовать в качестве оружия. В основном ножи.

Рик подошел к холодильнику и потянулся за пивом, но остановился и взял банку "Kолы". Он откупорил банку и сел рядом с Дайаной за компьютер. Это была первая за долгое время "Kола", в которую не добавлялся виски.

- Эй, - сказал он. - Где ближайшее безопасное место?

- Торки. Все южное побережье до Саутгемптона безопасно. Плимут тоже в порядке, но он так близко к вратам из Крэпстоуна, что демоны могут скоро туда добраться. Я читалa сайт газеты под названием "Эхо Слау". Они пытаются перечислить всю информацию, которую люди узнали. Я рассказалa им о железных воротах и о том, что демоны не могут войти - может быть, они смогут передать это в армию или еще куда-нибудь. В любом случае, эта газета перечислила все безопасные города, о которых они знают. Торки нигде не находится рядом с вратами.

Рик посмотрел на Мэдди.

- Если мы сможем взять машину, то через пару часов будем в Торки. Мне всегда нравилась английская Ривьера.

- Я хочу сначала вернуться домой и забрать свое кольцо.

Он вздохнул.

- Я знаю, что хочешь, но в деревне небезопасно. Лучше остаться в живых и получить его позже.

Мэдди хотела возразить, но в итоге кивнула.

- Наверное, ты прав. Если мы уходим все вместе, то нам следует направиться к побережью, как сказала Дайана. Если будет какая-то эвакуация, то лучше быть рядом с портами.

Рик кивнул.

- Тогда мы направляемся туда.

- Куда? - спросил Кит, входя на кухню со Стивеном рядом.

- Мы направляемся в Торки, - сказал ему Рик. - Там безопасно.

- Нигде не безопасно, Рик. Мы были бы глупцами, если бы уехали.

- Да, - сказал Стивен, который наконец-то снял галстук и расстегнул воротник. - Эти ворота - единственное, что сохраняет нам жизнь.

- Да, ворота держат нас в безопасности, - сказала Мэдди, - но мы не можем просто прятаться здесь вечно. Нам нужно куда-то идти за припасами и едой. Чем дольше мы остаемся здесь, тем хуже будет снаружи. Есть шанс добраться до безопасного места, которого потом может не оказаться.

- Мы никогда не выберемся, - сказал Кит. - Демоны разорвут нас на части еще до того, как мы выйдем на дорогу. Ты видел того, с черными волосами, Рик. Он только и ждет возможности закончить начатое.

Рик содрогнулся при мысли о новой встрече с монстром, но он был тверд в своем решении.

- Мы перелезем через задний забор, как я говорил прошлой ночью. С помощью стремянки.

- О, замечательно, стремянка. А почему ты думаешь, что там, сзади, нас не поджидает сотня демонов?

- Потому что я смотрел, Кит. Они все за передними воротами. Мы, конечно, можем сначала все проверить, но я уверен, что мы сможем улизнуть. До Торки час езды на машине, и это безопасно.

Стивен покачал головой.

- Здесь безопасно, Рик. Твой дом огромный и защищен воротами. Мы не должны уезжать.

- Разве ты не понимаешь? - кричала Мэдди. - Мы умрем здесь от голода. Помощь не придет, поэтому мы должны помочь себе сами. Если мы будем откладывать сейчас то, что не сможем сделать потом, то нам конец. Нам нужно уходить, пока есть шанс.

- Нет, - сказал Кит. - Я этого не допущу.

Рик встал со своего табурета и повернулся лицом к брату.

- Ты не позволишь? A кто спрашивает?

- Я спас твою задницу прошлой ночью, Рик. Делай, как я говорю.

- Ты шутишь? Я думал, что ты обрел немного смирения после того, как тебя поймали за трахом с секретаршей, но ты все тот же старый добрый придурок. Ты здесь никому не начальник.

Кит сильно толкнул Рика на кухонный остров.

- Следи за тем, что ты мне говоришь, Рик. Я подтирал тебе задницу всю твою жизнь, но с таким же успехом я мог бы дать тебе хорошую выволочку.

Рик был в шоке. Его брат никогда не бил его раньше, даже в детстве.

- В чем, черт возьми, твоя проблема?

- Это ты моя проблема, Рик. Ты убегаешь и пытаешься изолировать себя, как ты всегда делаешь. Я не позволю тебе убить всех. Я и так потерял слишком много. Никто не уйдет. Это самоубийственная миссия.

- Это не твое решение, - пробормотала Мэдди.

Кит поднял руки вверх и позволил агрессии покинуть его лицо.

- Слушай, я понимаю, что ты говоришь о ситуации с продовольствием, но у нас есть вода и достаточно еды, чтобы продержаться еще некоторое время. Может быть, нам стоит подождать день или два, прежде чем принимать необдуманные решения. Мы все находимся в режиме борьбы или бегства, и это понятно, но это не способствует здравому рассуждению. Бегство в горы может звучать хорошо, но разумно ли это? Я так не думаю, и я не уйду.

- Я тоже остаюсь, - сказал Стивен.

Дайана откинула волосы за уши и сказала:

- Я не уеду, пока все остальные не уедут. Нам здесь хорошо, и у нас есть Интернет. Мы должны узнать как можно больше, прежде чем пытаться сбежать.

Рик и Мэдди в отчаянии посмотрели друг на друга. Мэдди, казалось, перестала бороться и разорвала с ним зрительный контакт.

- Я останусь еще на один день, - пробормотала она, - но после этого я поеду домой. Вы, люди, можете оставаться здесь, если хотите, но вы пожалеете об этом, я вам обещаю.

- Я не пожалею, - сказал Рик, - потому что я уезжаю сегодня.

- Не уедешь, - сказал Кит голосом, холодным как лед.

Рик надулся.

- Кит, иди лесом, ладно? Это мой дом, и я, черт возьми, могу уйти, если захочу. На самом деле, ты можешь забрать это место, оно твое. Просто перестань быть придурком.

Кит покраснел лицом.

- Рик, ты...

- Какого черта вы ссоритесь? - спросил Дэниел, заходя на кухню. - Я мог слышать вас с самого верха.

- Что ты делал наверху? - спросил Рик.

- Спал, пока вы меня не разбудили. В чем здесь проблема?

- Рик хочет уйти, - сказал Кит.

Дэниел пожал плечами.

- Так пусть уходит.

- Если он выйдет наружу, то умрет.

- Его место, его правила. Если он хочет уйти, кто может его остановить?

Кит сжал кулаки.

- Я могу. И я это сделаю.

Рик почувствовал, что его собственное лицо становится красным. В этот момент он понял, что одной из главных движущих сил его желания уехать было желание убежать от брата. В чем была проблема Кита? Спорил ли он из искреннего беспокойства или просто из упрямства, но это очень злило Рика. Он принял решение и не собирался отступать. Чем больше и больше продолжался спор, тем сильнее он чувствовал клаустрофобию и тем больше убеждался, что хочет уйти.

- Послушай, Кит. Я не могу оставаться здесь, зная, что эти твари прямо за воротами. Я лучше рискну на дороге.

Кит покачал головой и даже задрожал.

- Пожалуйста, Рик. Не делай того, о чем потом будешь жалеть.

- Ты мне не хозяин.

Рик попытался протолкнуться к брату, и, к его облегчению, Кит посторонился.

- Я понимаю, Рик.

Кит схватил одну из пустых пивных бутылок со стойки и замахнулся ею на голову Рика. Рик попытался увернуться, но в итоге оказался на полу, истекая кровью, а Кит стоял над ним с выражением жалости на лице.

- Проблема с тобой, младший брат, в том, что ты никогда не помогаешь себе сам. У тебя нет хребта, как всегда говорил отец.

Прежде чем остальные на кухне успели остановить его, Кит поднял ногу и ударил Рика по лицу, отправив его обратно в состояние отключки.

7 миль к северу от Евфрата, Сирия

- Когда мы доберемся туда, спасать будет уже некого, - сказал Тони, когда они с Аймуном повели своих людей через пустыню со скоростью спринтера.

До врат оставалось менее полумили, но все они видели, что гражданское ополчение несет большие потери. Когтистые твари вырывались из врат и резали мужчин, женщин и детей, слишком маленьких, чтобы держать в руках винтовку. Кровь окрасила землю, как будто на нее вылили галлоны красной краски.

- Если мы спасем хотя бы одного мужчину или женщину, значит, мы выполнили свой долг, - сказал Аймун.

Сирийские и британские солдаты были вооружены L-85, AK-47, гранатами и пулеметом ПК[15], который Харрис, самый сильный из них, таскал на плече. У гражданских перед вратами была смесь из автоматов и пистолетов, но они не были достаточно хорошо обучены, чтобы сформировать линию огня. Когда они промахивались или были вынуждены перезаряжаться, на них нападали демоны. Только за последние пять минут десятки из них погибли.

Аймун и двое его людей первыми подошли на расстояние выстрела, поскольку они были менее обременены, чем британские солдаты, облаченные в полный боевой доспех и несущие более тяжелые L-85. Аймун опустился на одно колено и дал залп из своего АК-47. Он поразил несколько существ даже с двухсот метров. Затем его люди обогнали его и открыли огонь с колена в десяти метрах впереди. Люди Тони догнали его и опустились еще на десять метров, прежде чем открыть огонь. Аймун встал, пробежал мимо всех, снова встал на колено и открыл огонь спереди. Они продолжали эту серию обстрелов, пока не оказались всего в пятидесяти метрах от поля боя. Гражданские увидели их появление и закричали, хотя их продолжали убивать. Это был первый раз, когда Тони видел, чтобы гражданские в этом регионе выражали благодарность британским солдатам.

Демоны превосходили ополченцев числом пять к одному, но теперь их фланги были атакованы Аймуном и людьми Тони. Тони отстегнул гранату от жилета и бросил ее в воздух. Его люди последовали его примеру. В отличие от тех, что они бросили в колонну Аймуна, эти гранаты идеально легли на врага и взорвались с силой. Искалеченные части демонов усеяли землю вместе с огромными комьями перемещенной земли. Этого было достаточно, чтобы зажечь надежду. Тони видел, как на лицах его людей появляется уверенность, и они продвигались дальше, обрушивая на врага залп за залпом.

Демоны падали десятками.

Теперь, когда враг был рассечен, ополченцы закрепились. Они объединились в группу позади своих разбитых машин и открыли огонь все разом, уничтожив еще два десятка врагов в считанные секунды. Битва разворачивалась.

Тони и его люди выпустили еще один залп гранат, открыв новые воронки в рядах противника. Любая человеческая армия повернула бы назад после таких внезапных и сокрушительных потерь, но когтистые твари продолжали атаковать, более чем желая умереть.

Харрис установил ПК на сошки и открыл огонь, как только он стал устойчивым. Его ревущие зубы разрывали тварей на части, как бритва проволоку, рассекая конечности, туловища и головы с точностью жужжащей пилы хирурга.

- Отправь их грязные задницы в ад, - торжествующе кричал капрал Роуз, когда падало все больше демонов.

Но их преимущество пошло на убыль, когда ПК Харриса заклинило. Пулемет, пролежавший несколько десятилетий, бог знает сколько времени был спрятан в пещере, и они столкнулись с последствиями. Вторая неприятность произошла, когда один из людей Аймуна бросил во врага советскую гранату Ф1, но не потрудился сначала ее приготовить. Одно из существ оказалось достаточно инициативным, чтобы подхватить ее своей клешней и запустить обратно. Граната взорвалась в воздухе над метателем, и человек Аймуна упал на землю, зажимая лопнувшие глазные яблоки и пытаясь вытащить осколки. У Аймуна не было выбора, кроме как оставить человека там, где он лежал.

Твари были несокрушимы и продолжали наступать, даже падая под новыми ударами выстрелов. Через врата ежесекундно прибывало подкрепление, чтобы присоединиться к бою.

Харрис не подумал взять с собой винтовку, когда брал громоздкий ПК, поэтому у него не было никакой возможности защититься, когда один демон вырвался и направился прямо к нему. Он набросился на него, как бешеный зверь, и когтями вырвал клочья из его живота. Сначала разорвалась только одежда и броня, клочья кружились в воздухе, но потом брызги крови взметнулись вверх и покрыли оскаленную морду демона. Тони был слишком далеко, чтобы помочь своему человеку, но с Харрисом еще не было покончено. Рядовой потянулся к своей разгрузке и вытащил из ножен боевой нож. Он вонзил его в бок демона с такой силой, что раздался звук, словно кто-то ударил в басовый барабан. Он крутил и крутил нож, пока существо не перестало двигаться и не упало на землю.

Тони наконец добрался до Харриса и поднял раненого рядового на ноги. Трудно было оценить рану человека, скрытого под несколькими слоями одежды и порванной броней, да и времени на это не было, поэтому Тони вытащил из кобуры свой пистолет "Глок-17" и сунул его в руку Харриса.

- Тебе следовало взять с собой запасной вариант, рядовой.

Харрис поднял свой пропитанный кровью нож и уродливо ухмыльнулся.

- Я так и сделал.

Гражданские закричали, когда демоны пробрались через припаркованные машины и атаковали задние ряды - в основном детей и женщин. Должно быть, уже сотня мертвых жителей была разбросана по пустыне, а ополченцы разбежались кто куда.

- Местные уничтожаются, - крикнул Аймун. - Мы должны идти к ним.

Тони кивнул и приказал своим людям обойти края сражения, чтобы они могли выстроиться рядом с ополченцами. Они по очереди прикрывали друг друга, пробираясь к своим умирающим союзникам.

Тони и Аймун подоспели к жителям деревни как раз вовремя. Их оставалось около двадцати человек, но у половины закончились патроны, а другая половина дрогнула. Твари оттеснили их всех к самым задним машинам, а значит, отступать им было некуда. За ними притаилась небольшая группа детей.

- Они просто продолжают наступать, - кричал капрал Роуз, целясь из винтовки в дюжину разных мест и делая меткие выстрелы.

Один демон прорвался, но он сохранил спокойствие, взял пример с рядового Харриса и ударил его ножом в морду.

Тони наблюдал за светящимися вратами и вздрагивал каждый раз, когда через них проскакивал очередной демон. Они словно образовывались из пара, появляясь на свет по одной капле за раз, а затем сбрасывались в пустыню. Неужели они выстроились где-то на другой стороне, проскакивая через врата один за другим, как лемминги с обрыва?

Они не переставали прибывать.

У Тони появилась идея. Он выхватил из жилета последнюю гранату и, как пружина, свернулся калачиком, готовясь бросить ее. Когда он наконец отпустил гранату, то направил ее прямо в центр врат. Казалось, граната летела по воздуху целую вечность, пролетая над головами корчащихся существ в замедленной съемке. Затем она исчезла. Единственным доказательством того, что граната существовала, была короткая рябь в полупрозрачном центре врат.

Взрыв был приглушенным, как будто произошел под водой, но из врат вырвался огромный поток пламени и испепелил ближайших к ним демонов. Существа впервые перестали наступать и оглянулись, чтобы посмотреть, что произошло.

- Атакуйте врата, - крикнул Тони. - Атакуйте эти чертовы врата.

Все сразу сконцентрировали огонь на вратах, заставляя полупрозрачную поверхность плюхаться и мерцать, когда пули ударяли в нее, как струи дождя. Бойцы пустили в ход последние гранаты и ликовали каждый раз, когда очередной приглушенный взрыв вызывал новый поток огня.

Но затем они были вынуждены перегруппироваться.

Пока бойцы атаковали врата, оставшиеся демоны бросились в атаку. Последний оставшийся человек Аймуна упал, когда два существа схватили его за руки и оторвали их, оставив его в ужасе крутиться на месте, истекая кровью, как из распылителя. Двое из людей Тони были изолированы и выпотрошены в быстрой последовательности. Горстка оставшихся жителей упала в дымке крови.

- Через врата им больше не пройти, - кричал Тони, обстреливая врага. - Продолжайте сражаться, и мы сможем покончить с этим.

Бойцы воспрянули духом и продолжили штурм, хотя желание бежать было у всех. Несколько десятков существ все еще шли прямо на них, но, ведя огонь по широкой дуге, они сократили численность врага.

- Мы можем это сделать, - крикнул капрал Роуз. - Надерем их задницы.

Число врагов сократилось до десяти, впервые с начала боя их стало больше. Харрис подошел к Тони со своим "Глоком", осторожно отстреливаясь и снося головы с плеч демонов. Он выпустил последний магазин в прыгающую тварь и сбил ее с ног, как глиняного голубя. Аймун теперь стрелял из двух АК-47, как герой боевика, подобрав оружие своего павшего товарища. Жители деревни израсходовали последние патроны и уничтожили еще горстку врагов.

Вскоре в живых остался только один-единственный демон. Он посмотрел на них и сделал шаг назад.

Он был напуган.

Тони протянул руку и забрал у Харриса свой "Глок". С ним он пересек поле боя, пока не оказался лицом к лицу с демоном. Эта мерзость с жирной кожей и угольными глазами рычала на него, как загнанная в угол кошка, брызгая слюной и шипя. От его дыхания воняло гниющим мясом.

Тони поднял "Глок" и выпустил пулю прямо в лоб ублюдку. На мгновение он остался стоять, глядя на него широкими, почти человеческими глазами, но потом пошатнулся и опрокинулся назад, с грохотом упав на землю.

Люди, стоявшие позади Тони, молчали, но затем, подобно нарастающему приливу, их голоса перешли в торжествующий крик. Он повернулся к ним лицом, слишком измученный и усталый, чтобы улыбаться. Все, что он мог сделать, это победно поднять над головой "Глок" - оружие, из которого была выпущена последняя пуля.

- Мы сделали это, - прохрипел он. - Мы отправили этих ублюдков прямиком обратно в Aд.

Мужчины закричали еще сильнее, их голоса напряглись от ликования. Выжившие жители плакали от облегчения и шока. Они сделали это - они отстояли свою жизнь.

Но потом ликование прекратилось.

Через врата хлынули новые существа.

Мыс Страха, Северная Каролина

Дозаправившись, пополнив запасы и укомплектовавшись заново, "Хэтчет" поднял якорь и отправился от юго-восточного побережья. Гай планировал как можно больше следовать судоходным путям через Атлантику и избегать ветров, поручив старшему мичману каждые тридцать минут проверять метеорологические приборы судна, но пока погода была хорошей. Люди были сосредоточены. Многие получили известия о том, что их семьи и друзья погибли во время атак, но они превратили свое горе в мотивацию и сосредоточились на том, чтобы добраться до Англии. Другие были просто рады оказаться на борту, где было безопасно.

- Я передал сообщение командованию, - сказал ему Фрэнк. - Сказали, что мы больше не в строю. Ты понимаешь, что если все когда-нибудь вернется на круги своя, мы все окажемся в тюрьме за неисполнение обязанностей и угон судна береговой охраны?

Гай кивнул.

- Если все вернется на круги своя, я с радостью приму полное наказание. А до тех пор я собираюсь забрать своих детей.

Фрэнк взял его руку и сжал ее в своей - интимный жест, но его оценили.

- Я уверен, что они в безопасности. Британская армия - не лыком шита.

- Как и ВМС Соединенных Штатов, но посмотри, что случилось в Норфолке.

- Мы доберемся до них, капитан. Я обещаю тебе.

- Я думаю, что время называть меня "капитан" прошло.

- Напротив. Сейчас, как никогда, тебе нужно вести этих моряков за собой. Особенно гражданские будут нуждаться в руководстве. Дай им день или два, и мы увидим приступы морской болезни, паники, клаустрофобии и множество изменившихся убеждений. Тебе придется поддерживать порядок твердой рукой.

- Твердой, но справедливой, - поправил Гай.

- Первое важнее.

- Капитан!

Гай обернулся и увидел лейтенанта Тоско, спешно поднимающегося по трапу.

- В чем дело, лейтенант?

- Переключитесь на военно-морскую частоту #1.

Гай нахмурился, но кивком приказал Фрэнку выполнить просьбу. Главная рация корабля ожила, и из нее донесся панический голос незнакомца:

- Фрегат ВМФ США "Августa" запрашивает немедленное спасение. Мы подвергаемся нападению. Наши координаты...

Гай поднял бровь.

- Эти координаты находятся в шестнадцати милях от побережья.

- Мы атакованы. Всем судам, находящимся поблизости, просьба оказать немедленную помощь.

- Мы сможем добраться до них в течение часа, - твердо сказал Тоско. - Мы должны помочь.

Гай покачал головой.

- У нас есть наша миссия, лейтенант. Вы согласились остаться на борту и пересечь Атлантику.

- Я согласился помочь вам найти ваших детей, да, но я никогда не говорил, что отвернусь от нуждающихся американцев. Если вы хотите заручиться моей поддержкой, направьте корабль к "Августе".

Фрэнк шагнул к Гаю и встал лицом к лицу с Тоско.

- Как ты смеешь отдавать приказы капитану!

- Нет, он прав, Фрэнк. Я не могу просить людей спасти моих детей, если я не хочу спасти людей на борту "Августы". Лейтенант Тоско, подготовьте экипаж к спасательной операции и к боевым условиям.

Он повернулся и вышел на радиосвязь.

- Фрегат ВМФ США "Августa", это корабль Береговой охраны США "Хэтчет". Приготовьтесь. Мы будем у вас в течение часа.

Он снова повернулся к Тоско.

- У вас есть приказ, лейтенант. Выполняйте.

Тоско кивнул и отдал честь так почтительно, как Гай никогда его не видел.

- Есть, капитан.

Как только Тоско ушел, Фрэнк повернулся к Гаю с озабоченностью на лице.

- Я думал, ты решил, что будешь тверд. Ты просто позволил Тоско диктовать нам курс.

- Я сказал, что буду твердым, но справедливым. Тоско был прав в своих рассуждениях. Ты не согласен?

- Нет. Это правильное решение. Я просто хотел бы, чтобы оно не исходило от Тоско. Если дать эго этого парня пенни, он возьмет фунт.

- Он поддержал меня, Фрэнк. Я обязан доверять ему.

Фрэнк кивнул, как будто понял, но потом сказал:

- Я бы предпочел доверять человеку, потому что он это заслужил, а не потому, что я ему обязан.

- Заслужил ли я твое доверие, Фрэнк?

- В десять раз больше.

- Тогда тебе придется надеяться, что я знаю, что делаю. Я могу справиться с Тоско.

Фрэнк потер подбородок, на котором впервые с тех пор, как Гай встретил его несколько десятилетий назад, появилась дневная щетина.

- Я больше беспокоюсь о том, сможет ли Тоско справиться с собой.

- Ваши опасения приняты к сведению, главный старшина. А теперь - полный вперед.

Когда они добрались до "Августы", все были рады увидеть, что онa все еще на плаву. Однако это не означало, что фрегат был в хорошей форме. На его палубах бушевало сражение.

- Они поднимаются прямо из воды, - сказал Фрэнк, глядя в окно пилотской рубки.

Мокрые существа со вздутыми животами и обвисшей кожей выпрыгивали из воды, как дельфины, и приземлялись на палубу "Августы". Там они нападали на моряков, которые изо всех сил старались держаться вместе.

Гай повернулся к Тоско.

- Вы знаете правила, лейтенант. Расчехляйте пулеметы.

Тоско кивнул и пошел отдавать приказы. Минуту спустя шквальный огонь расплескался по воде и поразил несколько существ, прежде чем они успели выпрыгнуть из океана. Фрегат ВМС "Августа" обладал гораздо большей огневой мощью, чем "Хэтчет", но, похоже, его капитан так и не смог ею воспользоваться.

Гай связался по радио с кораблем и приказал команде построиться и открыть огонь из автоматов. Люди - включая некоторых гражданских - выстроились вдоль границ корабля и начали выбирать, куда стрелять. Гай вздрогнул, увидев, что некоторые выстрелы были неудачными и попали в экипаж "Августы", но раздувшихся, скользких демонов было достаточно, чтобы считать их приемлемыми потерями. Оставшиеся члены экипажа "Августы" увидели "Хэтчет" и возбужденно подняли руки. К счастью, их не отвлекали слишком долго, и они могли воспользоваться открывшейся им возможностью. Они стали против врага и боролись за перевес. Корабль "Хэтчет" продолжал поддерживать их из двух пулеметов.

Скользкие демоны продолжали выпрыгивать из океана.

Фрэнк сжал кулаки, наблюдая за происходящим не мигая.

- Откуда эти твари берутся?

Гай видел, как морской офицер упал за борт, когда демон перемахнул через борт. Через несколько секунд после удара о воду мужчину с криком утащило под поверхность. Даже океаны не были безопасны.

С палубы внизу раздались крики, заставившие Гая и Фрэнка в ужасе взглянуть друг на друга. Тоско вышел на связь по радио.

- Враг на борту. Мы теряем людей.

Гай повернулся к трапу, но Фрэнк остановил его.

- Вы нужны нам здесь, капитан. Я пойду.

- Мы оба пойдем. Нам понадобится каждый человек, который у нас есть.

Фрэнк согласился, и они вдвоем спустились по лестнице и помчались к стартовой палубе. То, что они увидели, было ужасающим. Склизкие существа внушали ужас, от них волнами исходила вонь гниющей плоти и моря. Тоско приказал команде выстроиться в линию перед вертолетом "Джейхок" и разить врага из винтовок. Многие гражданские в панике разбежались и оказались отрезанными от безопасности. Гай наблюдал, как Саймон - подросток, фанат "Мстителей" - отступил назад, попав в лапы преследующего его демона. Он схватил его за голову и оторвал ее от шеи, прежде чем он успел понять, что происходит, оставив после себя торчащий обрубок и танцующее тело, которое плюхнулось на палубу, как рыба.

Фрэнк и Гай взяли винтовки из арсенала и зарядили их магазинами. Гай уже много лет не стрелял из винтовки, и впервые ему понадобилось стрелять на поражение. Береговая охрана США не была убийцами, их оружие чаще всего служило для устрашения. Сегодня им всем предстояло стать солдатами. Парень прицелился и попал демону прямо в затылок. Он прицелился еще раз и свалил другого демона, закусывающего кишками мирного жителя.

Фрэнк был как машина, делая выстрел за выстрелом, казалось, даже не целясь. Тоско стоял за соседним огневым рубежом, указывая бойцам цели и выкрикивая команды. Молодой лейтенант был в своей стихии, его лицо было испачкано кровью из резаной раны на шее, а сам он выглядел полностью контролирующим себя. Он был непоколебим.

Гай взглянул на "Августу". Фрегат ВМС подвергся новой атаке после того, как лишился поддержки пулеметов "Хэтчета". Его палубы снова заполнялись залитыми водой монстрами.

- Нам нужно добраться до MG, - крикнул Гай Фрэнку.

- Я возьму правый борт, ты - левый.

Они разделились и побежали к противоположным сторонам корабля. Парень первым добрался до своего MG, схватился за рукоятку и нажал на курок. Тяжелый вес пулемета прогибался в его хватке, но он держал его ровно, и пули пронеслись по воде, уничтожив дюжину демонов. Ослабление вражеского подкрепления позволило экипажу "Августы" снова прийти в себя и начать заново очищать палубы. Это дало Гаю достаточно времени, чтобы развернуть MG и направить его на стартовую палубу "Хэтчета". Он открыл огонь и прорезал просеку между демонами, атакующими гражданских беженцев. Тоско держал остальных членов экипажа достаточно организованными, чтобы гражданские смогли отползти в безопасное место, где Скип передал им оружие и боеприпасы. Все должны быть вооружены и стрелять. Больше никаких "гражданских".

Гай видел, что они побеждают. Все меньше и меньше демонов появлялось из воды, и Фрэнк держал наготове противоположный MG, чтобы убедиться, что те, которые появлялись, лишались головы. Многие из демонов плавали мертвыми на волнах. Люди на борту "Августы" ликовали, сметая с палубы последних оставшихся захватчиков.

Пулемет в руке Гая лязгнул, выпустив последний патрон - его магазин на ленте закончился. Он осторожно выпустил его из рук, ожидая, что демоны побегут прямо на него, когда у них появился шанс, но никто из них не побежал. Поэтому он изо всех сил старался уверенно идти на шатающихся ногах к Тоско, который зачищал последних врагов. К тому времени, как Гай добрался до своего лейтенанта, команда приветствовала его как героя. Тоско принимал все это, ухмыляясь от уха до уха, хотя кровь продолжала течь из рваной раны на шее. Он выглядел как герой боевика.

- Вы в порядке, лейтенант? - спросил Гай у своего второго командира.

Тоско вытер кровь со своей шеи и посмотрел на него.

- Просто телесная рана, капитан. Один из них зацепил меня, когда они только поднялись из воды. К счастью, я уже снял винтовку с предохранителя.

Фрэнк оставил второй MG и подошел к нему.

- Ты хорошо справился, - сказал он Тоско, хотя это прозвучало более чем недовольно.

- Спасибо, главный старшина, но я не могу взять на себя ни одной из заслуг. Эти люди были воинами, все и каждый из них. Пусть враг приходит, говорю я. Им никогда не одержать верх над "Хэтчетом".

Бойцы зааплодировали, и их прервал только писк рации. Мичман Бентли поднесла аппарат к Гаю, который немедленно ответил на вызов.

- Капитан Грейнджер, корабль Береговой охраны США "Хэтчет". Как у вас там дела, фрегат "Августа"? Прием.

- Благодарю Господа за вас, капитан Грейнджер. Спасибо Господу. Вы спасли нас. Когда эти твари оказались на борту, мы не могли остановить их наступление. Именно вы разрезали их на ленточки на воде, что переломило ход событий. Ваши люди - герои. Прием.

- Так и есть, капитан. Конец связи.

- Не капитан, - ответила "Августа". - Командир Джонсон погиб во время атаки, шальная пуля одного из ваших людей, я полагаю. Я - лейтенант Эрнандес. Прием.

- Мне жаль вашего командира, - сказал Гай. - Мой экипаж сделал все, что мог. Прием.

- Я понимаю. Наши палубы были завалены монстрами. Мы бы потеряли гораздо больше людей, если бы вы не пришли на помощь. Прием.

- Вы знаете, откуда взялись эти существа, лейтенант Эрнандес? Прием.

- Подтверждаю. Наши радары засекли аномалию на морском дне в этом районе. Эти твари, должно быть, выплыли прямо из глубин. Они были настолько раздуты и деформированы, что, должно быть, оказались на дне прямо под водой. Прием.

Гай не сразу ответил.

- Тогда, похоже, эти адские врата находятся под океанами и на суше. Мы все должны следить за радаром и держать четкий курс. Прием.

- Принято, капитан. Мы бежали из Норфолка, надеясь перегруппироваться, но наткнулись на еще одну битву. Прием.

- Вы были в Норфолке? Мы тоже. Вы видели, чем там все закончилось? Прием.

- Там ничего не осталось. Фрегат "Нью-Гэмпшир" пошел ко дну и забрал с собой тысячу человек, но несколько судов ушли. Мы считаем наши благословения. Прием.

Гай прислонился спиной к перилам левого борта.

- По крайней мере, некоторые из нас выбрались живыми. Мы еще не побеждены. Прием.

- Принято, капитан. Это даст нам шанс перегруппироваться и вернуться на берег. Теперь, когда вы спасли нас, мы сможем сражаться еще один день. Командование флота теперь действует из Флориды, и все корабли должны направиться в Джексонвилль. Будет приятно, если "Хэтчет" будет с нами. Прием.

- Отрицательно. "Хэтчет" проходит через Атлантику. Прием.

- Почему? Прием.

- У меня есть личное дело. Прием.

- У нас приказ собраться в Джексонвилле. Не подчинитесь и будете считаться дезертиром.Прием.

- Называйте это как хотите. Я иду в Великобританию, чтобы забрать своих детей. Прием.

- Я не могу позволить вам сделать это, капитан Грейнджер. "Хэтчет" - собственность Соединенных Штатов, и ваши люди обязаны защищать свою страну. Вы должны вернуться на берег или передать командование тому, кто это сделает. Прием.

Гай оглядел свою команду, каждый из них пыхтел и был свиреп, как окровавленные волки. Тоско сложил руки, но Гай не мог сказать, "за" или "против" того, что предлагал его коллега на "Августе". Его мнение будет ключевым для того, чтобы убедить остальных членов экипажа в том или ином варианте.

- При всем уважении, лейтенант Эрнандес, я не подчиняюсь вашим приказам. Прием.

- Береговая охрана США получила приказ о передаче командования ВМС. Я - старший офицер ВМС в этом регионе, и я принимаю командование над вашим судном. Я попрошу одного из моих младших офицеров принять командование над вашим экипажем. Приготовьтесь к высадке. Прием.

Гай проглотил комок в горле. Он уже принял решение дезертировать и отправиться в Великобританию, но как далеко он готов зайти? И как далеко готова зайти его команда? Позволит ли он им вступить в перестрелку со своими соотечественниками, только чтобы спасти своих детей? Нет, он не мог этого сделать. Ему пришлось бы отказаться от командования. Другого выхода не было.

Мне так жаль Кайла и Элис.

- Да пошли они, - сказал Фрэнк.

Гай в шоке посмотрел на своего главного старшину.

- Ты не согласен с ними? А как же твоя вера в субординацию?

- К черту субординацию. Командование позволило уничтожить две трети нашего флота в Норфолке. Это вы сохранили всех нас в безопасности. Мы спасли этих чертовыx мудаков, и вот как они нам отплатили? Любой человек, который попытается подняться на борт этого корабля, должен будет пройти через меня.

Экипаж выглядел обеспокоенным, но никто ничего не сказал. Гай посмотрел на Тоско, который по-прежнему держал руки сложенными. Лейтенант посмотрел на "Августу", затем снова на Гая.

- Эти легковесы думают, что могут подняться на борт и взять под контроль наш корабль, отдавать приказы моим людям. Я предлагаю выстроиться в линию и не дать им высадиться на борт.

- Мы не сможем их победить, - сказал Гай, выкладываясь на полную катушку. Его команда это заслужила. - У них больше пушек и толще корпус. Если мы вступим в перестрелку, то не сможем победить.

- Не обязательно побеждать, - сказал Фрэнк. - Просто дайте понять, что от нас больше проблем, чем пользы. Они могут забрать у нас этот корабль, но мы можем сделать так, чтобы у них не осталось достаточно людей, чтобы управлять им.

- Мы также можем сделать так, чтобы наша первая пуля сразила Эрнандеса, - сказал Тоско.

Гай выпрямился, гордость раздувалась в его груди.

- Хорошо. Лейтенант, пусть все будут вооружены и выстроятся у перил. Фрэнк, вернись к MG.

- У него кончились патроны.

- Как и у другого, но люди на борту "Августы" об этом не знают.

- Есть, капитан.

Люди занялись делом, перезаряжая оружие и выстраиваясь вдоль поручней. Раздутые трупы демонов усеяли палубу, но пока о них забыли, так как у корабля Береговой охраны США "Хэтчет" появился новый враг - фрегат ВМФ США "Августa".

"Августа" приблизилась настолько, что корпуса двух кораблей почти соприкасались. Морские пехотинцы выстроились вдоль перил, но они пока не наводили винтовки. Среди них стоял маленький человек, безоружный. Его офицерская форма и испаноязычный цвет лица позволили Гаю предположить, что это лейтенант Эрнандес во плоти.

- Прикажите своим людям отойти в сторону, капитан Грейнджер. Я беру под контроль судно именем ВМС Соединенных Штатов.

Гай стоял у перил, также без оружия - два генерала, встретившиеся на поле боя.

- Вам отказано в доступе, лейтенант Эрнандес. Я - капитан этого корабля, и мое слово - закон. Будьте благодарны за спасение и забирайте своих людей, куда пожелаете, но они не поднимутся на борт этого корабля.

- У вас на борту американские граждане. Планируете ли вы похитить их?

- Ни один мужчина или женщина не находятся здесь против своей воли. На самом деле, все, кто хочет присоединиться к вам сейчас, могут это сделать.

Гай повернулся, чтобы посмотреть на гражданских, но ни один из них не сделал шаг вперед, чтобы уйти.

- Вы их запугали, - заметил Эрнандес.

- Учитывая, что вы были почти мертвы в воде, когда мы прибыли, я думаю, что они боятся именно вас. Люди на этом корабле пережили нападение на Нью-Йорк, нападение на Норфолк, а теперь и нападение на фрегат "Августa". Со мной они в большей безопасности, чем где-либо еще. Они выжившие и, как назвал их ранее мой лейтенант, воины. Мы пришли, чтобы помочь вам в трудную минуту, когда убежать было бы проще. Мой экипаж бесстрашен и свиреп. Поднимайтесь на борт, если осмелитесь, лейтенант.

Эрнандес рассмеялся, как гиена.

- Вы действительно думаете, что выиграете бой против моего корабля, капитан? У вас нет ни единого шанса.

- Возможно, но готовы ли вы потерять людей, которые понадобятся, чтобы уничтожить нас? Я обещаю, что за каждого нашего, которого вы возьмете, мы возьмем трех ваших. На вас нацелены два пулемета и главное орудие моего корабля, не говоря уже о сотне винтовок. Видите ли, у меня слишком много людей. Вот что происходит, когда вы выигрываете бои - вы становитесь сильнее. Я смотрю на ваш экипаж, лейтенант, и вижу только страх и изнеможение. Они потеряли своего командира и получили в наследство вас. Как долго, по-вашему, они будут терпеть ваше командование, если вы заставите их убивать американцев? Американцев, которые только что спасли им жизнь. А может быть, им не придется долго терпеть вас. Может быть, первый же выстрел попадет прямо вам в лоб. Вы ведь неплохой стрелок, не так ли, лейтенант Тоско?

Тоско поднял винтовку к глазам и усмехнулся.

- Да, капитан. Я могу подстрелить офицера флота с сотни метров. На самом деле, я готов нажать на курок прямо сейчас.

Эрнандес попытался ответить, но споткнулся о собственные слова и в итоге не предложил ничего, кроме пустой болтовни. Он неловко сдвинулся с места и отступил на шаг, так как, несомненно, почувствовал, что Тоско смотрит на него. Это послужило неверным сигналом для его людей, которые вдруг стали выглядеть совершенно неуверенными в себе.

Гай не хотел слишком сильно подрывать лейтенанта. Он все еще командовал фрегатом ВМС, и его помощь была бы крайне необходима на побережье.

- Послушайте, коммандер Эрнандес, я вижу, что вы - хороший человек - хороший американец, но после Норфолка - каждый сам за себя. Мы все должны сделать все, что в наших силах, чтобы изменить ситуацию. Корабль "Хэтчет" пересечет Атлантику, и мы окажем помощь везде, где она потребуется, так же, как мы спасли ваш корабль, но мы сами будем прокладывать свой путь и решать свою судьбу. Сейчас речь идет о выживании, разве вы не видите? Не будет никакой большой войны, потому что мы уже проиграли. Нет больше Соединенных Штатов, есть только мы - люди. Все, что осталось - это сопротивление, а никакое сопротивление никогда не работало, выполняя пустые приказы. Оно будет работать, только если делать то, что нужно делать, когда это нужно делать. Забирайте свой корабль и делайте все возможное, чтобы помочь, но если вы попытаетесь бороться с нами, вы только поможете врагу.

Эрнандес, казалось, обдумывал это долгое-долгое время, с трудом подбирая слова и почесывая голову. Гай хотел бы, чтобы этот человек был более решительным, быстрее отвечал, потому что это показывало его неуверенность в себе, когда он так напряженно думал перед своими людьми. В конце концов, он нашел, что сказать, и это было менее рационально, чем Гай надеялся, но достаточно.

- Я считаю вас предателем своей страны, капитан Грейнджер, но я не стану приказывать своим людям стрелять по американцам. Я не согласен с тем, что война проиграна. Она только началась. Ваша страна нуждается в вашем корабле и вашей команде, но я вижу, что вы промыли им мозги, заставив отказаться от своих убеждений и даже стоять в стороне, отрицая существование Соединенных Штатов. Я не буду рисковать жизнями, но когда Америка победит, таких, как вы, будут вешать за трусость. Если у вас есть хоть капля чести, вы уйдете в отставку, капитан Грейнджер, но я не ожидаю, что вы это сделаете.

Гай усмехнулся.

- Последнее, в чем виновен кто-либо на борту моего корабля, - это трусость. Желаю вам счастливого пути, коммандер Эрнандес. Постарайтесь сохранить жизнь своим людям. В следующий раз нас не будет рядом, чтобы спасти вас.

Эрнандес отвернулся и исчез из виду.

Гай держал свою команду выстроенной вдоль перил, готовой к бою, но почувствовал облегчение, когда "Августа" отошла. Раздутые трупы падали в море, когда экипаж выбрасывал их в воду.

- Мы должны сделать то же самое, - сказал Фрэнк. - Бог знает, какие болезни эти твари могут нести. Даже если это не так, я не хочу на них смотреть.

Гай отдал приказ всем начать сталкивать трупы демонов за борт. Их склизкие туши оставляли за собой скользкие следы крови и морской воды. Многие матросы захлебнулись рвотой.

- Вот это да, - воскликнул Фрэнк. - Этот похож на мою тетю.

Все мужчины засмеялись, и рвотных позывов стало немного меньше.

Гай улучил момент, чтобы изучить своего врага вблизи. Сморщенный пенис, болтающийся между дряблыми серыми бедрами, не оставлял никаких сомнений относительно его пола. Был ли он когда-то человеком? Его мертвые глаза были странно человеческими.

- У нас тут живой! - крикнул кто-то.

Гай посмотрел на палубу и увидел, что один из демонов встал на ноги и преследует одного из гражданских. Он был сильно ранен - одна рука висела на волоске. У Гая не было оружия, но он поспешил на помощь. Фрэнк и Тоско сделали то же самое. У существа не было глаза, но оставшийся глаз с ненавистью смотрел на них. Оно заговорило с ними хриплым голосом.

- Мы утащим ваши души в Aд и надругаемся над вашими телами.

Гай вздохнул.

- Кто-нибудь, пожалуйста, убейте эту тварь!

Фрэнк поднял пистолет. Он трижды нажал на курок, и демон отпрянул назад, перевалился через перила левого борта и исчез в океане.

- Они здесь, чтобы уничтожить нас, не так ли? - пробормотал Тоско.

- Да, - сказал Гай. - Так и есть.

Фрэнк засунул пистолет за пояс и сплюнул за борт корабля.

- Они могут попробовать, но я не пойду на дно без бо...

Голова Фрэнка задрожала, и его левый глаз исчез в красной вспышке. Он прислонился к перилам, обнажив широко открытый кратер в задней части черепа. Громкий треск разнесся по океану.

- Снайпер! - крикнул кто-то.

Тоско бросился на Гая и повалил его на землю как раз в тот момент, когда раздался еще один выстрел. Лейтенант принял пулю на себя и перевернулся на спину, как акробат. Гай был вынужден смотреть, ошеломленный.

Приказ отдал Скип. Старый моряк сохранил спокойствие и выкрикнул инструкцию.

- Укрыться и открыть ответный огонь. Не облегчайте им задачу.

Экипаж "Хэтчета" присел у поручней и открыл огонь по "Августе", но до большего военного судна было не меньше мили, и оно было слишком далеко, чтобы попасть в него из штурмовой винтовки. Вражеский снайпер произвел серию выстрелов, но к тому времени все уже укрылись в укрытиях и оставались там в безопасности.

Гай посмотрел на Фрэнка и почувствовал, как ярость бурлит в его груди. Его старшего друга застрелил безликий снайпер по приказу выскочки-лейтенанта. Эрнандес заплатит за это.

Тоско лежал на палубе неподалеку и стонал. Гай подполз к нему и проверил, нет ли пулевого ранения, и обнаружил его на левом плече - дырку в трапециевидной мышце.

- С вами все будет в порядке, лейтенант. Это просто...

Тоско удалось слегка приподняться.

- Ранение мякоти? Да, я знаю... Боже, как же больно. Как Фрэнк?

Гай качал головой и боролся со слезами.

Тоско выругался, теперь уже от злости, а не от боли.

- Этот идиот, должно быть, думал, что мы стреляем в него, когда Фрэнк застрелил демона.

Гай зарычал.

- Эрнандес ждал повода. Он не хотел приказывать своим людям стрелять по нам без причины.

- Сейчас он прекратил огонь, - сказал Тоско сквозь стиснутые зубы. - Они все еще уходят от нас.

Рядом заскрипела рация. Она лежала на палубе, и голос Эрнандеса доносился через нее громко и отчетливо.

- Мужчины и женщины на борту корабля Береговой охраны США "Хэтчет". Ваши старшие офицеры мертвы. Пожалуйста, соедините меня с тем, кто унаследовал командование. Я не желаю вам никакого вреда, только прошу вас следовать за "Августой" обратно к побережью, где она будет добавлена к усилиям ВМС по оказанию помощи. Вы больше не обязаны выполнять обещания, данные капитану Грейнджеру. Вы свободны. - Короткая пауза. - Прием. Прием, "Хэтчет". Кто старший по званию, ответьте, пожалуйста.

Гай подполз к рации и ответил с ядом в голосе.

- Эрнандес, это старший по званию на корабле Береговой охраны США "Хэтчет", капитан Гай Грейнджер. Ты только что убил человека, который стоит десятерых, и я заставлю тебя заплатить за это. Видишь ли, когда эта война закончится, таких, как ты, будут вешать на веревке. Я буду тем, кто это сделает. Как только я найду своих детей, я приду за тобой.

В ответ послышалось бормотание, как будто кто-то собирался заговорить, но передумал. Линия оборвалась.

Все на борту "Хэтчета" оставались в укрытии, пока "Августа" не стала лишь точкой на горизонте. Гай крикнул корабельного медика Гонсалеса, оказать Тоско первую помощь. Лейтенант был в хорошем расположении духа, когда группа рядовых отнесла его в лазарет. Гай остался на палубе, глядя на бескрайний океан и чувствуя тяжесть всего мира на своих плечах. Тело Фрэнка лежало под одеялом у его ног.

Старый капитан, Скип, подошел к Гаю и уставился прямо на него.

- Твой главный старшина - настоящий герой, - прошептал он. - Он повел людей против демонов и получил снайперскую пулю за тебя.

Гай кивнул.

- Если бы больше людей имели его хребет, мы бы уже загнали этих монстров обратно в Aд.

Скип кивнул, но выдохнул, как будто его что-то беспокоило.

- О чем ты думаешь, Скип?

- Я беспокоюсь o тебе.

- Это всегда была работа Фрэнка.

- Тогда это вакансия, которую я должен заполнить. Он был хорошим человеком, главный старшина? Твоим другом?

- Самым лучшим из обоих, другом и человеком. Я не знаю, как бы я жил последние несколько дней, если бы он не спрашивал о каждом моем шаге. Он всегда был моей совестью, заставляя меня обдумывать свои действия.

- Что ж, если я могу попытаться заменить его, у меня есть для вас совет, капитан. Держите лейтенанта Тоско в стороне. Мне неприятно говорить вам это, но это больше его люди, чем ваши.

Оскорбление было тяжким, почти непростительным, но старый капитан был прав.

- Я знаю, о чем ты говоришь, - признал он, - но он дал мне слово, что поможет найти Кайла и Элис. После этого я просто должен быть готов ко всему, что случится. Не беспокойся обо мне, Скип.

- Я всегда беспокоюсь о хороших людях. Мы вернулись к старым временам, капитан Грейнджер, а в старые времена у капитана был только один способ потерять свой корабль.

Гай посмотрел вниз на тело Фрэнка под простыней и подумал о предыдущем совете своего друга. Будь твердым. Он повернулся к Скипу и улыбнулся.

- Ты ошибаешься, понимаешь? Это не старые времена, Скип. Это новые дни. И если лейтенант Тоско попытается захватить мой корабль, я его убью.

Слау, Беркшир

Когда Мина проснулась, день был в самом разгаре и приближался к позднему вечеру. На несколько мгновений она почувствовала себя бодрой, но потом на нее накатила сонливость, и ей захотелось кофе. Она поднялась с пола, щелкая коленями и локтями, и вышла в офис. Сейчас там царила такая же суматоха, как и тогда, когда она тайком отправилась вздремнуть. Дэвид стоял в центре комнаты и руководил всем, очевидно, перехватив управление у Большого Джимми.

Андраш стоял у чайника, и Мина подошла и присоединилась к нему.

- Похоже, ты проводишь здесь много времени. Я бы хотела выпить кофе, - сказала она.

- Сейчас принесу. Это единственное, что я умею делать.

- Они не разрешают тебе помогать, да?

- Нет, - oн сделал ей кофе и передал его. - Дело не в том, что они не разрешают мне помогать, а в том, что у меня нет никакого способа помочь. У меня нет сети контактов, чтобы позвонить.

- Ты можешь помочь мне, - сказала Мина. - Я привыкла, что ко мне здесь относятся как к запасной части. Никто никогда не хочет помощи от фотографа.

- Так над чем ты работаешь?

- Обновляю сайт информацией, которая может пригодиться людям. Нам нужно, чтобы люди начали сопротивляться. Это наш единственный шанс.

Андраш улыбнулся ей.

- Я в твоем распоряжении.

Мина задумалась.

- Где Элис?

- Спит в кабинете Кэрол. Кэрол тоже дремлет. Дэвид сейчас главный, я думаю.

- Думаю, да. Иди к моему компьютеру, Андраш. Я присоединюсь к тебе через пять минут. Я хочу поговорить с Дэвидом и узнать, в каком мы состоянии.

- Конечно.

Мина прервала Дэвида, когда он отдавал распоряжения спортивному редактору газеты. Шишка на боку его головы приобрела тошнотворный зеленый цвет.

- А, Мина, - сказал он, увидев ее. - Вернулась в страну живых?

Она не обратила внимания на то, что ему тоже хотелось вздремнуть.

- Мне нужно было поспать.

- Новости никогда не спят.

- Что нового? - спросила она.

- Почти то же самое, что и раньше. Демоны - так мы их теперь официально называем - сформировались в три основные армии на территории Великобритании. Большинство мелких групп слились вместе, и самая большая армия сейчас находится к югу от Лутона. Ее возглавляет тот самый гигант, с которым мы столкнулись в Гайд-парке. Поэтому мы стали называть его Гайд. Вторая по величине армия базируется возле Карлайла, на границе с Шотландией. Ее тоже возглавляет один из гигантских существ. Мы называем его...

- Дай угадаю, Карлайл?

- Нет, мы называем его Хекс, потому что ворота, из которых он вышел, находились в Хексхаме. Третий гигант перемещался по Уэльсу и сейчас находится недалеко от Кардиффа. Мы называем его Абердаром. Его армия самая большая, и она еще не встретила настоящего сопротивления.

Мина записала имена.

- Гайд, Хекс и Абердар... хорошо. Значит, великаны определенно возглавляют эти армии?

- Несомненно. Мы собираем сообщения со всей страны - местные полицейские участки, другие редакции газет и так далее. Люди пишут в Интернете как сумасшедшие, ты можешь в это поверить? В мире идет война, и люди делятся ею по всей сети, как последним эпизодом "Игры престолов".

- Вероятно, люди пытаются занять себя. Так что мы узнали?

- После первых атак демоны сошлись в трех основных местах, о которых я говорил, каждое из которых возглавлял один из гигантов. Вокруг есть небольшие группы, но они, похоже, применяют партизанскую тактику - нападают беспорядочно, чтобы вызвать беспорядок. То, что осталось от верхушки британской армии, считает, что три основные армии предназначены для того, чтобы уничтожить нас. Подобные армии, насколько мы можем судить, собираются и за границей.

- Мы сопротивляемся?

- На данный момент мы просто пытаемся сплотиться. Армия сделала небольшую брешь в рядах вражеских пехотинцев, но гигантов ничто не тронуло. Люди называют их "ангелами". Если это правда, то, возможно, их не удастся уничтожить, если не предпринять радикальных мер.

- Например?

- Ядерные. Правительство уже обсуждает политику выжженной земли. Если дело дойдет до выживания человеческой расы, я не вижу, какой у них будет выбор. Надеюсь, они сначала предупредят нас. Не хотелось бы выглянуть в окно и увидеть падающую с неба бомбу.

Мнение Мины о ядерном оружии не изменилось с тех пор, как она узнала о нем во время учебы в колледже. Зернистые видеоматериалы о Хиросиме убедили ее в том, что атомное оружие - это варварство и предвещает беду. Теперь она не была так уверена.

- Есть ли у нас хоть какой-то шанс, Дэвид?

- Мы все еще живы, не так ли? - oн удивил ее, положив руку ей на плечо. - Мы с тобой вместе прошли через ад. Оксфорд-стрит была начальным гамбитом врага. Больше им не удастся так на нас наброситься. Худшее уже случилось, но теперь мы стряхнем с себя пыль и дадим отпор. Ты и я, Мина, сделаем все, что в наших силах.

Ее усталость прошла.

- Я сделаю все возможное, чтобы заставить этих монстров заплатить.

Дэвид улыбнулся.

- Тогда готовь людей. Посещаемость сайта начала расти. Другие сайты ссылаются на нас, и мы делаем волну.

- Правда? Это здорово. Я займусь этим.

- Чего же ты ждешь?

- Хорошо, - oна поспешила к своей кабинке с новыми силами.

Ее работа была важна; люди читали ее слова и смотрели на фотографии, которые она делала. Благодаря ей у людей может появиться шанс остаться в живых.

Андраш ждал ее у стола и пододвинул ей стул.

- Готов к вашим приказам, госпожа.

Мина покраснела и хихикнула.

- Спасибо, Андраш. Нам нужно обновить сайт, добавив все, что мы узнаем о демонах. Что мы узнали, пока я спала?

- Дэвид рассказал тебе о трех армиях?

Мина кивнула.

- Хорошо, а ты знала, что есть три разных типа демонов?

Она наклонилась вперед.

- Нет, расскажи мне.

- Ладно, ну, кажется, есть три разных типа демонов. Есть "хрустящие" - жертвы ожогов. Они самые распространенные и сильные, как быки. Они также могут говорить и использовать оружие, но умирают так же легко, как и мы.

- Хорошо, а какие два других типа?

- Это трупы, похожие на зомби, только без мозгов. Они тоже могут говорить, но умирают не так легко, как жертвы ожогов. Их можно ранить, а они продолжают идти. Если повредить их достаточно сильно, они умрут. Третий вид менее похож на людей. Это те, кто сгорблен, как обезьяны, и имеет отвратительные когти. Они проворны, как паукообразные обезьяны, и могут обезглавить одним взмахом, но умирают легче всех. Самая большая проблема всех троих - это их численность. Они продолжают проходить через эти врата. Человечество продолжает умирать, но демоны становятся все сильнее.

- Итак, чтобы иметь шанс, нам нужно найти способ закрыть врата. Кто-нибудь уже пытался?

- Никто даже близко не подошел. Врата - это сильная сторона врага, а армия не в состоянии организовать атаку на них.

- Тогда на этом мы и сосредоточимся: закрытие врат.

Андраш поднял бровь.

- Значит, ничего особенного?

- Мы ставим перед собой высокую цель, иначе мы проиграем.

- Я понимаю ставки, Мина. Мы все должны делать все необходимое, чтобы выжить.

Мина пролистала сайт и увидела обновления, которые она туда не поместила, а также некоторые свои фотографии. Фотография бездомного лабрадора, которую она сделала, набрала более тысячи просмотров.

- Я полагаю, Дэвид добавил эти новые фотографии?

Андраш пожал плечами.

- Он сказал всем добавить все, что они могут проверить. Я знаю, что капрал Мартин добавил несколько вещей о том, как убивать различных демонов. Дэвид добавил кое-что о том, что железо полезно.

- Железо?

- Да, он получил письмо от какой-то девушки из Крэпстоуна.

Мина зашла на сайт электронной почты и нашла письмо от некой Дайаны Поттер. Тема письма гласила: Демоны не могут пройти железные барьеры!!!

Она открыла письмо и прочитала поспешно набранное сообщение от, похоже, девочки-подростка. В Крэпстоуне, где открылись одни из врат, была группа выживших. Они укрылись в доме отставной поп-звезды, окруженном большими железными воротами. Очевидно, демоны не могли пройти через железные решетки или даже прикоснуться к ним.

Дэвид уже написал об этом на сайте, и Мина обнаружила, что комментариев накопилось много. Люди приводили свои собственные истории выживания благодаря этой наводке. Группа выживших в Стокпорте, прочитав информацию на сайте, убежала в местную церковь и теперь находилась в безопасности за старыми железными дверями. Другая группа пряталась на свалке, сооружая собственные барьеры из собранного там железного хлама. Люди выживали благодаря сайту.

- Это работает, - сказала Мина. - Железо работает против демонов, и слухи об этом распространяются. Вот как мы побеждаем, Андраш. Мы узнаем слабые места врага и распространяем информацию.

Андраш выглядел обеспокоенным, когда она посмотрела на него, но он сменил выражение лица на улыбку.

- Думаю, у человечества все-таки есть шанс - особенно с такой женщиной, как ты, заботящейся о нем.

Короткий трепет крыльев бабочки в ее животе заставил Мину покраснеть.

- Я...

Андраш тоже покраснел и смущенно отвернулся.

- Не совсем подходящее время для флирта, не так ли? Извини.

- Нет, нет, не извиняйся. По правде говоря, со мной уже давно никто не флиртовал. Если для этого нужен конец света, то так тому и быть.

Андраш похлопал ее по колену и осторожно сжал его. Он кивнул на ее чашку с кофе.

- Пора подлить. Позвольте мне.

Мина схватила его за руку.

- Твоя работа по доставке кофе закончена. Я приготовлю его сама.

Андраш улыбнулся.

- Молоко, три ложки сахара.

- Ого, ты любишь сладкое.

- Что такое жизнь без чувств?

По дороге за напитками Мина заглянула поздороваться с капралом Мартином. Солдат выглядел готовым упасть, шатаясь на ногах и протирая глаза каждые пару секунд.

- Ты выглядишь готовым впасть в кому, Мартин. Тебе нужно поспать.

Он улыбнулся ей.

- Я все собираюсь закончить день, но появляется что-то еще, с чем мне нужно разобраться, и проходит еще час.

- Ты все еще поддерживаешь связь с армией?

Он кивнул.

- Я предполагал, что они вызовут меня обратно на базу, но командование попросило меня остаться здесь и передавать любую информацию, которую вы, ребята, получите.

- Логично, - признала она. - Я дам тебе знать обо всем, что найду. Ты ведь знаешь о железе?

- Да, я передала это по цепочке командования. Они уже ищут способы его использования. Может быть, создать центральную базу, окруженную железными заборами, или делать из него боеприпасы, я не знаю. Если бы только это не было таким устаревшим веществом. Деревянные колья были бы лучше.

- Как в кино?

- Да. У нас много дерева, но не так много железа. Война была бы намного легче, если бы люди могли просто схватиться за ближайшую ножку стула.

- Когда война бывает легкой?

- Наверное, ты права. Тем не менее, большинство войн ведется не против сверхъестественных существ, которые, по идее, даже не должны существовать. Немного помощи было бы вполне справедливо с моей точки зрения.

У Мины зазвонил телефон. Она достала его из кармана и вздохнула. Это снова был ее отец.

- Я должна ответить.

Капрал Мартин кивнул.

- Конечно.

Мина направилась прочь, чтобы уединиться. Отдел новостей все еще был хаотичным ульем, поэтому она направилась через выход в зону ожидания. За стойкой администратора стоял стул, и она села, отвечая на звонок.

- Папа, я не ожидала, что снова получу от тебя весточку.

- Мина, ты в безопасности?

- Да. Я в порядке, папа. Ты в порядке?

- Монстры здесь, Мина. Миссис Патель в соседней комнате кричит. Я слышу ее. Мина, что мне делать?

Мина вскочила на ноги, сжимая телефон и желая выдернуть отца прямо через него.

- Спрячься, папа. Тебе нужно спрятаться.

- Но на вашем сайте написано, что нужно бороться. Может, мне пойти помочь миссис Патель?

Мина чуть не зациклилась на том, что отец читал ее сайт, но она знала, что для гордости нет времени. Ее отец был в опасности. Могла ли она действительно сказать ему, чтобы он спрятался, когда знала, что это неправильный поступок?

- Сколько их там, папа?

- Сотни. Они только что появились на улицах, вытаскивая людей из домов. Они скоро будут здесь, Мина. Боже мой, миссис Патель перестала кричать. Я думаю, они убили ее.

- Спрячься, папа. Тебе нужно спрятаться, а я найду способ приехать за тобой.

На линии повисло молчание. Затем:

- Нет, Мина. Я не могу спрятаться. Ты помогаешь людям и противостоишь злу. Как я могу прятаться, когда моя дочь такая храбрая? Я не буду прятаться. Я должен сражаться с чудовищами, чтобы их было меньше, и тебе не пришлось столкнуться с ними в ближайшие дни.

- Папа, послушай меня...

- Я люблю тебя, Мина. Я горжусь тобой. И мне жаль.

Мина кричала в трубку, но была вынуждена слушать маниакальные крики отца, который вступил в невидимую битву. Она слышала крики чудовищ, вопли жертв. Затем линия оборвалась.

- Папа?! Папа?! - oна знала, что это бесполезно, но ничего не могла с собой поделать. Она продолжала кричать: - Папа?!!

- Стоп, что случилось? - в приемную вошел Андраш с двумя чашками кофе в руках. Увидев, в каком состоянии она находится, он поставил их на стойку и подошел к ней. - Что случилось?

- Мой отец. На него напали. Я... - oна покачала головой, и на глаза навернулись слезы.

Андраш обнял ее и притянул к себе.

- Мне жаль.

Он оставил все как есть.

- Он сказал, что гордится мной.

- Конечно. Почему бы и нет?

Она нахмурилась.

- Ты никогда не знал моего отца. Я никогда не видела, чтобы он гордился мной, никогда.

- Тогда, по крайней мере, он мог гордиться тобой перед смертью. Ты помогаешь людям.

- Это то, что он сказал.

- Ну, это правда. Люди уже сопротивляются благодаря твоему сайту.

Телефон Мины зазвонил снова. Она поднесла его к уху.

- Папа?! Папа?! А... это ты, Дэвид. Да, я в приемной. Я... Что? Нет, не я. Я просто была там, и все было... Господи. Я сейчас же вернусь к этому.

Она положила телефон обратно в карман и посмотрела на Андраша.

- Ты что-нибудь делал на моем компьютере?

Андраш улыбнулся.

- Например?

- Дэвид только что сказал мне, что сайт был удален. Вся информация, которую мы разместили, исчезла.

Андраш нахмурился.

- Странно.

- Да, это так. Ты сидел за моим компьютером, когда я вышлa сюда. Что ты делал, Андраш?

- Ничего. Я... Может быть, я сделал что-то случайно...

- Нет, ты же специалист по информационным технологиям. Ты бы не удалил сайт случайно. Ты мог сделать это только специально.

Андраш сложил руки.

- В чем ты меня обвиняешь, Мина?

Она вздохнула и потерла глаза большими пальцами.

- Ни в чем. Извини. Мне нужно взглянуть на свой ноутбук, и я надеюсь, что смогу вернуть все на место. Скоро я узнаю, что случилось. Андраш, если ты сделал что-то случайно, это может стоить людям жизни.

- Хорошо.

Мина уже собиралась уйти, но это замечание ошеломило ее. Она в замешательстве повернулась к Андрашу.

- Хорошо? Что значит "хорошо"?

Он усмехнулся, его зубы заплесневели, изо рта несло перегаром.

- Я имею в виду, хорошо, что твои жалкие попытки заставить людей драться закончились, даже не начавшись. Ты действительно думаешь, что можешь что-то изменить с помощью маленького глупого блога? Вы все обречены.

Яда в словах Андраша было достаточно, чтобы она попятилась назад.

- Ты помогаешь демонам?

- Нет, я не помогаю им, тупой червяк. Я - один из них.

Мина открыла рот, чтобы крикнуть о помощи, но рука Андраша накрыла ее губы и задушила. Другой рукой он закрыл ей нос, повалил ее на пол и забрался ей на грудь. Она не могла дышать.

Андраш пристально смотрел на нее, пока она боролась.

- Сопротивления не будет, - шипел он. - Вы все умрете, и этот мир будет нашим. Знаешь ли ты, каково это - провести вечность в адском пламени? Вы узнаете.

- Мина? Ты здесь?

Это был Дэвид. Он искал ее. Мина находилась за стойкой регистрации, вне поля зрения, а Андраш прижимался к ней сверху. Она пыталась закричать, ударить ногой по чему-нибудь, поднять шум, но едва могла пошевелиться. Она сгребла Андраша за шею и завизжала, когда один из ногтей оторвался.

- Мина? - снова позвал Дэвид. - Черт возьми, девочка, мне нужно, чтобы ты помогла мне разобраться с этим сайтом. Где ты?

Мина отчаянно пыталась кричать.

Дверь снова закрылась.

Дэвид ушел.

Андраш рассмеялся, когда ее зрение начало темнеть. Казалось, что ее голова сейчас взорвется, глаза выскочили из глазниц. Дыхание было таким инстинктивным и автоматическим, но сейчас она не могла поймать ни глотка воздуха. Каждая клеточка ее тела была в панике. Андраш продолжал давить, зажав ей нос и рот. Он наклонился над ней и лизнул ее лицо.

- Сладких снов, червячок.

Мина ненавидела, что последним, что она увидит, будет ее убийца, смеющийся над ее ужасом, но именно это и произошло.

8 миль к северу от Евфрата, Сирия

- Нам крышка, - сказал Тони, когда Аймун и оставшиеся бойцы перегруппировались за машинами.

Аймун согласился.

- Да, мы здесь умрем.

Тони в отчаянии огляделся вокруг.

- Где Харрис и этот ПК? Нам нужно заставить его снова стрелять.

Капрал Роуз указал на старый потрепанный фургон и покачал головой. Рядовой Харрис привалился к заднему колесу, прижав подбородок к груди.

- Он не...

Тони проклял воздух. Раны Харриса настигли его, и он истекал кровью из разорванных кишок. ПК нигде не было видно.

А демоны приближались.

Вместе с капралом Роузом из британских солдат в живых оставалось только двое. Все люди Аймуна были мертвы, но из жителей деревни осталось около десяти человек. Тони стал свидетелем гибели сотен храбрых мужчин и женщин менее, чем за сорок восемь часов.

То, что осталось от них, открыло ответный огонь, пытаясь уничтожить демонов, пока они снова не объединились в группы. Пока что они имели преимущество, отбивая врагов одного за другим, пока те дезориентированно проходили через врата, но это преимущество не могло длиться вечно. У них заканчивались боеприпасы, а попытки справиться с потоком демонов, хлынувших через врата, уже начали их опережать. Время от времени демону удавалось пройти несколько футов, прежде чем он погибал от выстрела в голову.

- Мы не можем продолжать в том же духе, - сказал Тони. - Мы должны отступить.

Аймун кивнул.

- Возможно, это мудро, но я не пойду.

- Не будь дураком и не умирай здесь, Аймун. Это не испытание. Аллах не требует от тебя смерти.

- Нет, - сказал он. - Я требую этого от себя. Я устал сражаться с неверными и захватчиками. Пришло время нанести удар по врагу в его доме.

- Что ты имеешь в виду?

- Я умру, по-настоящему взглянув на нашего врага, чтобы передать информацию Аллаху. Ему нужны воины как в следующей жизни, так и в этой.

Тони пытался понять и думал, что может.

- Ты собираешься пройти через врата?

- Да. Ты прикроешь меня, друг мой?

- Я... - Тони видел, что спорить бессмысленно. - Я прослежу, чтобы ты дошел.

Аймун улыбнулся, казалось, успокоившись.

- Продолжай борьбу после моего ухода.

- Конечно, продолжу.

- Рад был познакомиться с тобой, Тони.

- Я тоже, Аймун.

Не говоря больше ни слова, Аймун сорвался с места и помчался к светящимся вратам. Тони кивнул, и оставшиеся люди открыли прикрывающий огонь, изрешетив вход в врата тем, что осталось от их боеприпасов. Демоны танцевали и кружились, пока пули разрывали их на части, но одна за другой их винтовки иссякли, и стрельба стихла. Мертвые демоны по-прежнему лежали перед воротами, но их становилось все больше и больше.

Аймун бежал так быстро, что вздымал за собой грязь. Винтовку он уже бросил, но держал гранату над головой - готовую к взрыву. Жители деревни кричали что-то по-арабски - numuur numuur, - а последние люди Тони стиснули зубы и молчали.

Последние патроны в их винтовках иссякли.

Стрельба прекратилась.

Тишина опустилась на пустыню как раз в тот момент, когда Аймун добрался до врат. Демон прошел через них и упал прямо перед ним, но прежде чем он успел броситься на Аймуна, Аймун удивил его, прыгнув на него первым. Он отбросил демона назад, их тела взлетели и исчезли в воротах.

Врата мерцали. Светящиеся края искривились и изогнулись, а по пустыне разнесся звук удара кнута.

Что-то происходило.

Следующее существо, прошедшее через ворота, горело. Оно упало в грязь и закружилось, размахивая когтистыми руками. Затем оно рухнуло на землю и затихло, оставив огонь пожирать свой труп.

Капрал Роуз встал и указал дрожащим пальцем.

- Врата. Они закрываются.

Тони увидел, что это правда. Светящиеся края врат скручивались и искривлялись, завязываясь в узел, как спутанная детская скакалка. Полупрозрачный центр потемнел. В воздух поднялся дым, и свет начал меркнуть. Мерцающий центр превратился в темную, шишковатую структуру старого дерева, а затем распался на пепел и развеялся по ветру.

Врат больше не было, как и черного камня.

Тони вышел из укрытия и подошел к пустынному участку, где были врата. Там осталась лишь большая куча пепла.

- Мученик, - крикнул один из жителей деревни. - Мученик.

Капрал Роуз подошел к Тони и присвистнул.

- Это сделал Аймун. Он закрыл врата.

- Да, - сказал Тони. - Неплохо для экстремиста.

- Он был храбрым.

- Он был набожным, - сказал Тони. - Никогда не думал, что когда-нибудь подумаю об этом, но нам понадобится больше таких людей, как он. Нужно будет больше людей, чтобы пожертвовать собой и закрыть врата. Жертва Аймуна показала нам, как мы можем выиграть эту войну.

- Нам нужно добраться до границы, - сказал капрал Роуз. - Мы должны распространить информацию.

Тони вышел из своего шокированного оцепенения и принялся за работу. Он выпрямился и бросил взгляд на капрала.

- Посмотрим, сможем ли мы завести машины жителей деревни. У нас больше нет времени на поход через пустыню. Мы отправляемся через час.

Жители деревни собрались вокруг кучи пепла и начали читать молитву. Затем они все встали и поклонились Мекке. Тони подумывал присоединиться к ним, передумав обо всем, что он когда-то думал о Господе Всемогущем. Если эти врата вели в Aд, значит, где-то есть Pай.

Так почему же Бог не помогает?

Тони, капрал Роуз и два оставшихся рядовых были готовы отправиться в путь в течение часа. За последние два дня они потеряли много товарищей, но каждый из них знал, что ему повезло остаться в живых. То, что они уничтожили одни из врат, придаст смысл жертвам их братьев. Полученные сведения могли дать человечеству шанс на борьбу.

Им все еще нужно было добраться до турецкой границы.

Тони попытался дозвониться на мобильные телефоны некоторых выживших жителей деревни, но дозвониться до кого-либо из властей было просто кошмаром. Большинство звонков были неудачными, а другие сопровождались помехами. У Тони не оставалось другого выбора, кроме как передать информацию. Возможно, вооруженные силы мира уже знали, как закрыть врата, но если нет...

Время было дорого, поэтому он поблагодарил жителей деревни, которые предоставили ему потрепанный микроавтобус, а затем приказал трем оставшимся людям сесть в него. Жители деревни забрались в полноприводный "Ниссан", как в плохой шутке - сколько арабов поместится в полноприводный автомобиль? Но затем они уехали, приветственно сигнализируя, когда бежали к своим домам. Это были простые люди, которые столкнулись с армией зла и остались живы. Они вернутся к своим женам и детям как герои, но, возможно, пройдет немного времени, прежде чем их снова призовут в бой.

Тони скользнул на водительское сиденье и включил первую передачу. Внутри тесной машины было жарко, и поездка не была комфортной, но тихая скука, пока она длилась, была прекрасной. Следующие много часов вокруг не будет ничего, кроме кустарника, но кто знает, что будет потом? Тони боялся потерять еще больше людей в ближайшие дни.

Это был конец дней.

Как солдат, Тони был подготовлен к войне, но в глубине души солдат должен был иметь в сердце убежденность, чтобы действовать. Солдату нужна была надежда - пусть даже мизерная - на то, что последняя битва будет выиграна. Пока он этого не чувствовал, и, хотя он знал, что информация, которой он должен поделиться, жизненно важна, она может лишь выиграть время для всего мира. Все изменилось настолько, что человечество уже проиграло. Ничто уже не будет прежним, и впереди только тьма.

Тони отправился через пустыню с последними своими людьми.

Девоншир, Англия

Рик очнулся с похмельем, но оно не было вызвано выпивкой. Он провел пальцем по голове в том месте, где заканчивалась челка, и вздрогнул, почувствовав широко открытую рану. Кровь окрасила верхнюю часть его рубашки, и он почувствовал, как она запеклась на его лице.

Вот ублюдок. Его собственный брат ударил его пивной бутылкой, как какого-то бандита в ночном клубе. Кит никогда в жизни не был жестоким, так какого черта на него нашло?

Рик поднялся с холодного пола и увидел, что находится в своем гараже. Единственный свет исходил от матового квадрата стекла над боковой дверью, но этого было достаточно, чтобы увидеть все стопки непроданных альбомов с его лицом. Это было худшее место в мире, чтобы очнуться с головной болью, словно его окружало воплощение его сожалений. Его собственное лицо, казалось, насмехалось над ним с обложки, показывая ему, насколько глупым было его розово-серебристое одеяние.

Крест, который нужно нести. Прошлое.

Прошедшие дни выглядели сейчас неплохо, учитывая нынешнее положение дел. Он понятия не имел, как давно его не было, но не сомневался, что демоны все еще окружают его дом. Черноволосый труп хотел закончить то, что он начал с Сарой.

- Эй, выпустите меня отсюда, - потребовал Рик, стуча в боковую дверь гаража.

По матовому стеклу мелькнула тень, но никто не ответил.

- Ну же, парень. Кто бы там ни был, перестань вести себя как мудак и открой эту дверь. Это мой чертов дом.

Звон ключей опередил стук дверной ручки, и дверь слегка приоткрылась. Кто-то проскользнул внутрь прежде, чем Рик успел протиснуться наружу.

Это был Дэниел.

- Ты в порядке здесь, приятель?

- Нет, не в порядке. Я уезжаю.

- Ты прав, но сначала выслушай меня, хорошо?

Рик сложил руки и позволил своему взбешенному выражению лица говорить.

- Вероятно, ты планируешь немного отомстить своему брату за то, что он тебя уложил, - предположил Дэниел. - Не могу сказать, что я виню тебя.

- Черт возьми, конечно, я...

- Но мой совет - пока остынь. Мы все находимся в состоянии стресса. Твой брат просто пытается защитить тебя - хотя он немного ублюдок в том, как он это показывает.

- Пытается контролировать меня, скорее.

Дэниел пожевал щеку, затем сказал.

- Да, возможно, ты прав, но я на твоей стороне, хорошо? Это твой дом, и все живы, благодаря твоему гостеприимству. Другие люди не видят этого. Они смотрят только на то, что перед ними. Тебя не было несколько часов, но твой старший брат за это время сплотил войска. Он всех поддержал, так что не стоит отрезать нос назло своему лицу. Ты начнешь играть, и твой брат снова набросится на тебя. Другие, скорее всего, тоже прикроют его спину. Единственный человек, который не считал тебя сумасшедшим за желание уехать, была Мэдди, но она замолчала.

- Мне плевать, - сказал Рик. - Если я хочу уехать, то я, черт возьми, так и сделаю.

- Вообще-то, я думаю, тебе лучше остаться. Теперь у тебя будет проблема - не дать уйти всем остальным.

Рик зарычал и показал пальцем, но опустил руку и попытался осмыслить услышанное.

- А?

- Твой брат сказал мне выпустить тебя. Он хочет уйти, пока не стемнело.

- Что? Как долго я был в отключке? Что случилось? Он был категорически против ухода.

- Ты пробыл здесь меньше трех часов, Рик, но многое изменилось. Пойдем, я покажу тебе.

Дэниел открыл дверь гаража и пропустил Рика вперед. На улице было еще светло, но прохлада в воздухе говорила о том, что уже поздно.

- Где он, Дэниел? Где Кит?

- Все еще внутри, но подожди...

Рик шел по гравийной дорожке к дому, сжимая руки в предвкушении того, что он сделает со своим братом. Инстинктивно он оглянулся через плечо на ворота.

Но ворота были чисты. Дорога была пустынна.

Рик остановился так быстро, что споткнулся и оступился. К тому времени, как он пришел в себя, Дэниел уже догнал его.

- Они ушли около часа назад, - объяснил он. - Просто внезапно рассеялись.

- Что? Почему?

- Дайана проверяла интернет. Согласно какой-то газете в Слау, демоны собрались в три основные армии. Твой брат считает, что демонов отозвали, чтобы они присоединились к своим приятелям.

- Значит, мы в безопасности?

- Твой брат так думает.

- А ты нет?

Дэниел пожал плечами.

- Может быть, но если мы в безопасности, то зачем так торопиться с отъездом? Почему бы не подождать некоторое время, пока мы не убедимся, что все в порядке?

Рик кивнул.

- Ты прав. Это может быть ловушка.

- Я знаю, что ты хотел уйти, Рик, но это было тогда, когда ты знал, что демоны столпились у твоих входных ворот. А сейчас мы понятия не имеем, где они затаились.

Рик задумался.

- Мы все должны оставаться на месте. Возможно, помощь уже в пути.

- А вот и твоя проблема. Твой брат заставил всех готовиться к походу на южное побережье. Ближайшая армия демонов находится на севере, так что он думает, что весь путь будет простым. Иронично, что он практически следует плану, который ты изложил.

Рик снова посмотрел на ворота. Все, что сказала Мэдди, было правдой; они не могли оставаться в ловушке вечно, но у него было плохое предчувствие насчет того, чтобы уйти сейчас. Демоны были умными, а не бездумными монстрами. Черноволосый труп хотел их всех убить. Это было личное. Неужели он так внезапно встанет и уйдет?

Рик решил.

- Я остаюсь здесь, Дэниел, и ты можешь присоединиться ко мне.

- А как же твой брат?

- Он может уйти, если захочет. Мне, по правде говоря, все равно. Он всегда был дерьмом, но сделать такое... - oн показал на широкую рану на своем лбу. - Да пошел он.

- Остальные уйдут с ним.

- И что?

Дэниел вздохнул.

- Да ладно, Рик. Ты действительно хочешь, чтобы такая молодая девушка, как Дайана, была в опасности? Мэдди и Стив - оба хорошие люди. Они просто немного заблудились и следуют за самым громким голосом в комнате - голосом твоего брата.

- Что я могу сделать, даже если бы захотел? Мэдди хочет домой.

- Да, хочет, но я думаю, что она предпочтет сделать это позже и с друзьями.

- Я ей не подружка.

- Рик, все мы теперь друзья, нравится нам это или нет. У нас есть общие враги, и все, что у нас есть - это друг у другa. Ты позволишь своему брату уйти с остальными, и завтра ты об этом пожалеешь. Телевизор уже остановился, а телефоны работают все реже и реже. Сколько времени пройдет, прежде чем отключат свет и воду? Ты хочешь остаться один, когда это случится? Мы должны держаться вместе и остаться в живых. Твой брат справился с первой частью, но я беспокоюсь, что со второй он просто свалится на задницу.

Рик больше ничего не сказал, потому что все еще обдумывал ситуацию. Он вошел в дом и застал всех сгрудившимися на кухне. Они собирали припасы в сумку, которая принадлежала ему.

Кит улыбнулся, увидев своего брата.

- Рик? Я рад, что ты в порядке. Я сожалею о том, что меня заставили сделать, но новости хорошие: мы можем уйти сейчас, как ты и хотел.

- Сейчас слишком рискованно уезжать. Нам всем нужно еще немного задержаться.

Мэдди первой вступила в спор.

- Рик, я говорила тебе, как все будет плохо, если мы останемся здесь. Мы должны уходить, пока есть шанс. Демоны ушли.

- Но почему? - спросил Рик. - Почему они вдруг ушли?

- Потому что там формируются армии, и их призвали отправиться на север. Дайана обо всем узнала.

Рик покачал головой и пожал плечами.

- Кто призвал? Сейчас мы ни в чем не можем быть уверены. Ты так сильно хотел остаться раньше, что я не могу поверить, что ты так упрямо хочешь уехать. Ты не знаешь, почему они ушли, признай это.

Кит прислонился спиной к стойке и хмыкнул.

- Может, они телепаты и получили приказ. Единственное, что мы знаем наверняка, это то, что они ушли, и у нас есть возможность вырваться на свободу. Это хорошо, Рик. Если бы я не усмирил тебя, то ты мог бы оказаться прямо посреди них, когда они уходили. Я спас тебе жизнь.

Внезапная вспышка гнева была настолько неожиданной, что Рик зарычал, как собака.

- Ты спас мне жизнь? Ты шутишь? Ты разбил бутылку о мою голову, как гребаный дикарь. Кем, черт возьми, ты себя возомнил?

- Я - твой старший брат, и я пытаюсь присматривать за тобой и всеми остальными здесь.

- Кто, черт возьми, просил тебя об этом?

- Никто. Это бремя, которое я взвалил на себя.

Рик разжал кулаки и попытался успокоиться.

- Слушай, Кит, если ты хочешь уйти - хорошо, но я остаюсь. Я предлагаю всем остальным сделать то же самое. Ничто не говорит нам о том, что все это не большая ловушка. Демоны не могут попасть внутрь из-за железных прутьев, поэтому они придумали, как нас вытащить. Я останусь здесь, пока не узнаю больше.

- Я тоже, - сказала Мэдди, переходя на сторону Рика. - Он прав. Мы можем попасть прямо в ловушку. Давайте подождем до завтра и убедимся, что берег действительно чист.

Кит хлопнул рукой по столешнице.

- Если мы не уедем сейчас, другого шанса может не быть. Неужели вы не понимаете, что происходит? Идет война. Мы не можем просто лежать здесь и надеяться, что помощь придет. Мы должны помочь себе сами.

- Я согласен, - сказал Стив.

Дайана кивнула.

- Я тоже.

- А я - с Риком и Мэдди, - сказал Дэниел. - Так что мы делимся на две части.

Наступила тишина, все ждали, что кто-то передумает, но никто не передумал. Мэдди уже сняла свой рюкзак и села на табурет.

Кит запихнул бутылку воды в рюкзак и застегнул молнию.

- Все в порядке, - сказал он. - Мы идем разными путями. Когда я найду помощь, я пошлю ее за тобой. Надеюсь, ты будешь жив.

- Не делай этого, Кит, - умолял Рик.

Его голова все еще раскалывалась, но он не хотел, чтобы его брат совершил ошибку.

- Мне жаль, что мне пришлось ударить тебя, Рик. Я пытался спасти твою жизнь, но, похоже, тебе уже не помочь.

Он взял в руки сумку и потрусил к выходу из кухни. Дайана поспешила за ним. Стив шел немного медленнее и сначала остановился, чтобы поговорить с Риком, прежде чем уйти.

- Твой брат - сволочь, но я хочу уехать отсюда. Там безопасно, поэтому я ухожу, но я хочу сказать, что нужно было иметь мужество, чтобы оставаться спокойным после того, что твой брат сделал с тобой. Я бы разбил ему лицо. Ты - лучший человек, чем он. Спасибо, что позволил мне остаться у тебя дома".

Мэдди пододвинула табурет для Рика.

- Они уйдут только через двадцать минут, - сказала она. - Могут еще передумать.

- Не передумают, но почему ты?

Она пожала плечами.

- Я все время думаю о своем муже, и о том, с кем бы он хотел, чтобы я пошла. Он хотел бы, чтобы я была в безопасности, а я чувствую себя в безопасности рядом с тобой. В конце концов, ты пришел и попытался спасти меня возле паба.

- Да, но в конце концов именно Кит вышел и спас нас.

Дэниел хихикал из угла кухни.

- Полагаю, главное - это мысль.

Мэдди тоже хихикнула.

- В основном это сводится к тому, что я не доверяю человеку, который может разбить бутылку о голову собственного брата. Я скорее пойду за хорошим парнем на смерть, чем за плохим, как твой брат. Когда мы все уезжали, все было по-другому, но если выбор падет на тебя или Кита, я выберу тебя. Потому что мой муж выбрал бы тебя.

Рик протянул руку, чтобы взять руку Мэдди, которая лежала на стойке, но в итоге неловко навис над ней. Мэдди помогла ему, встала и быстро обняла его.

- Тебе, мне и Дэниелу придется самим подумать о скором отъезде. Если твой брат благополучно выберется, мы можем отправиться за ним в погоню.

- Я надеюсь на это, - признался Рик. - Надеюсь, я ошибаюсь, и демоны действительно все ушли на север.

Мэдди кивнула и вышла из кухни, оставив Рика и Дэниела вдвоем.

- Ты все еще уверен, что хочешь остаться, раз уж все разделились, Дэниел?

- Я бы предпочел, чтобы мы остались все вместе, но, по крайней мере, ты убедил Мэдди остаться. Трое лучше, чем двое. К тому же, если бы только мы, два чувака, болтались вместе, это было бы странно.

- Ха, ты все еще думаешь, что мой брат идет в ловушку?

- Да. Дайана сказала, что демоны формируются в три большие армии, но она также сказала, что есть и более мелкие группы, которые сеют хаос. Твой брат, кажется, не беспокоится об этом. Я... я думаю, что у этого черноволосого демона здесь незаконченное дело.

- Я не могу заставить остальных остаться, Дэниел.

- Я знаю, но ты хотя бы попытался. Бог любит старающихся. Пустые руки и все такое.

- Ты действительно думаешь, что Бог есть? Как ты можешь?

- Как я могу? В присутствии демонов невозможно отрицать существование Бога.

Рик потер пульсирующую голову, смахнув несколько хлопьев засохшей крови.

- Тогда почему Он не помогает нам?

- Может быть, его застали врасплох, как и всех остальных. Может, подмога уже на подходе. Может, тебе стоит помолиться.

- Если я проживу еще один день, я, возможно, начну. Чувствую, что сейчас было бы проще лечь и умереть.

Дэниел подошел к холодильнику. Вода ушла в багажник, так что ему ничего не оставалось, кроме пары бутылок пива. Он протянул одну Рику.

Рик покачал головой.

- Если я начну пить сейчас, то уже не остановлюсь.

Дэниел поставил его пиво обратно.

- Я понимаю тебя, приятель. Было время, когда я позволил себе увлечься тем, что было вредно для меня. С тех пор я научился самоконтролю. Никогда не поздно начать меняться.

- Не уверен, что я в это верю. Когда Кит рядом, я понял, что ничем не отличаюсь от того, что было в детстве.

Дэниел сделал глоток пива и поставил бутылку на стойку.

- Ты изменился с тех пор, как я тебя встретил. Парень, которого я встретил, хотел зарыть голову в песок, сесть в углу и напиться до беспамятства, пока все остальные будут делать то, что нужно. Человек, которым ты сейчас являешься, пришел на эту кухню и высказался за то, во что он верит, а потом сел и отказался от пива. Ты уже не маленький ребенок, Рик. Твоего отца давно нет, а твой брат - чмо. Та поп-карьера, о которой ты так сокрушаешься, наконец-то может остаться позади. Мир изменился, и ты тоже. Теперь у тебя новый крест, и он называется: поддерживать жизнь всех вокруг. Даже если ты этого не видишь, люди тяготеют к тебе. Это будет важно в грядущие дни. Богу нужны лидеры.

Рик ухмыльнулся.

- Религиозность так и не покинула тебя, не так ли, Дэниел?

- Никто из нас никогда не теряет Господа, мы просто иногда забываем, что Он есть. Но поверь мне, Рик, Oн никогда не забывает о нас.

Рик поднялся со своего табурета.

- Мы должны проводить остальных.

Они вышли в прихожую и обнаружили, что входная дверь открыта. Снаружи доносился шум. Кит был занят тем, что загонял "Мустанг" Рика на подъездную дорожку и отъезжал от ворот. Мэдди, Стивен и Дайана стояли в стороне, наблюдая за происходящим, поэтому Рик и Дэниел пошли и присоединились к ним.

- Когда мы уедем отсюда, Рик, - сказала ему Мэдди, - я хочу сесть за руль твоей машины.

- Будь моим гостем. Я всегда был слишком напуган, чтобы поставить ногу.

Кит припарковал "Мустанг" и вышел из машины. Затем он пошел и сел в свой "Рэндж Ровер", который тоже выехал задним ходом за ворота. Это было похоже на снятие предохранительной цепи с входной двери темной и бурной ночью.

Кит вышел из машины, как только она была припаркована, и пошел обратно к дому.

- Мне нужен ключ от замка, Рик.

Рик вздохнул.

- Уверены, что не смогу вас отговорить?

- Я все решил. Единственный шанс - уехать сейчас.

- Я разговариваю со Стивеном и Дайаной.

- Извини, Рик, - сказал Стивен. - Я не могу оставаться здесь, пока есть шанс найти помощь.

- Я тоже, - сказала Дайана. - Интернет сказал, что побережье безопасно, поэтому нам нужно идти именно туда. Здесь врата слишком близко. Если через них пройдут еще демоны, мы снова окажемся в ловушке.

Рик представил себе врата в Крэпстоуне и задумался, проходит ли сейчас через них что-нибудь. Было ли количество демонов ограничено, или они будут проникать через них вечно? Есть ли у армии идеи, как их закрыть? Возможно ли это вообще?

- Хорошо, - сказал он со спокойной уверенностью. - Я открою ворота для всех вас.

Он пошел по галечной дорожке, пока Кит и остальные садились в "Рэндж Ровер". Подойдя к воротам, он заглянул через решетку. Побережье, конечно, казалось чистым, но дорога была слишком тихой. Коттеджи внизу дороги были тихими, а деревья заслоняли фермерские угодья дальше. На десяти квадратных милях могло не быть ни одного живого человека, а могло быть и тысяча людей, прячущихся в домах или в лесу. Невозможно было сказать, что представляет собой мир за пределами подъездной дороги.

Рик потянул на себя замок, чтобы вставить ключ, и отпер его. Затаив дыхание, он бросил последний взгляд через решетку, ожидая, что из-зa деревьев выйдут демоны, но их не было. Двигатель "Рэндж Роверa" взревел, и он без лишних колебаний распахнул ворота. Это было похоже на то, как если бы он шагнул наперерез скоростному поезду.

Но ничего не произошло.

"Рэндж Ровер" Кита проскочил вперед и почти сместил Рика с дороги. Традиция взяла свое, и он поднял руку, чтобы помахать своим бывшим соседям на прощание, но Кит продолжал смотреть вперед. Тонированные задние стекла скрывали от глаз Стивена и Дайану.

"Рэндж Ровер" проехал через ворота, свернул на дорогу и умчался прочь.

Они уехали.

Мэдди и Дэниел подошли к Рику. Дэниел произнес:

- Как думаешь, приятель, мы сможем снова закрыть эти ворота?

Рик схватился за ворота и начал закрывать их, но остановился, когда раздался сильный грохот.

Глаза Мэдди расширились, когда она посмотрела на Рика.

- Господи! Что это было, черт возьми?

Рик держал висячий замок в одной руке и ключ в другой. Он думал о том, чтобы соединить их вместе и вернуться в дом, но уже знал, что не сможет.

- Кит разбил машину. Демоны так и не ушли. Это была ловушка.

Словно в подтверждение его подозрений, группа трупов вырвалась из-за деревьев на другой стороне дороги и помчалась к воротам. Один из них бросился на ворота, прежде чем Рик успел полностью закрыть их. Он ударился о железные прутья и отбросил Рика назад. Его лодыжка подвернулась в гравии, и он упал на спину.

Дэниел прыгнул вперед и ударом ноги закрыл ворота, но демон наполовину оказался внутри и застрял между прутьями. Его кожа начала дымиться и гореть, пока он не завизжал в агонии и не вырвался. Мэдди подбежала и помогла Дэниелу удержать ворота закрытыми, пока Рик не смог встать на ноги и вставить ключ в замок. Его руки так сильно дрожали, что ему потребовалось несколько попыток, чтобы закрепить ворота, но как только он это сделал, они втроем прыгнули обратно к дому.

Мертвые мужчины и женщины бросились к воротам, хотя железо жгло их плоть. Они были злее, чем прежде, рычали и били по прутьям, как разъяренные гориллы.

- Они в ярости, - сказал Дэниел. - У них был шанс убить нас, и они потерпели неудачу. Может быть, у них есть босс, перед которым им придется отвечать.

- Сукин сын с черными волосами, - сказал Рик.

Мэдди огляделась.

- Тогда где он?

Рик вспомнил звук разбившегося "Рэндж Роверa" своего брата.

- Он там, где Кит и остальные. Мы должны пойти и спасти их.

Дэниел посмотрел на него как на сумасшедшего.

- Ты серьезно?

Рик решительно кивнул.

- Ты сказал, что твоему Богу нужны лидеры. Так вот, я веду. Мы возьмем все оружие, какое сможем, и пойдем туда. Мне надоело прятаться.

Мэдди пыталась остановить его, пока он шел в дом и в гостиную.

- Рик, мы не можем идти туда. Они разорвут нас на куски.

- Почему? Потому что они монстры?

- Ну, да.

- Значит, мы должны просто лечь и умереть? Они не монстры - мы видели, как они умирают. Если все, что мы будем делать, это прятаться, ожидая, что кто-то спасет нас, тогда нам всем конец. Они будут убивать нас одного за другим. Мы должны дать отпор. В пабе мы сопротивлялись и победили.

- Сара умерла, - сказала Мэдди. - Как и многие другие люди.

Рик кивнул.

- Но и многие демоны тоже. Я собираюсь забрать своего брата. Он полное и абсолютное дерьмо, но он спас мне жизнь. Я не хочу быть ему чем-то обязанным.

- Ты все решил? - спросил Дэниел, стоя рядом с диваном.

- Да.

- Тогда я предлагаю использовать всю эту выпивку на твоей кухне с пользой.

- Ты хочешь надраться? - спросила Мэдди.

Дэниел усмехнулся.

- О, я уже разозлился, дорогая, но я не думал о выпивке. Позволь мне показать тебе некоторые вещи, которые я узнал после того, как покинул церковь.

За десять минут кухонный стол превратился в оружейный склад. Ряды спиртных напитков - виски, текилы и водки - стояли с засунутыми в горлышко салфетками для посуды. Кит взял с собой железную кочергу, но Мэдди нашла старую клюшку для хоккея на траве. Дэниел прикрепил длинный поварской нож к концу ручки метлы, получив импровизированное копье. Сам Рик сжимал длинную ножку старинной латунной лампы, которую он держал в зимнем саду.

Все они теперь носили все, что могли приспособить в качестве доспехов. Было жарко, но Мэдди снова надела свой толстый комбинезон фельдшера и обмотала шею шарфом. Кожа была видна только на руках и лице. Рик был одет в длинную кожаную куртку, оставшуюся со времен его карьеры поп-звезды, - такая вещь выглядела глупо на любом, кто не был знаменит. Это была толстая вторая шкура, которая, надеюсь, защитит его от когтей и зубов врагов.

Теперь, когда пришло время уходить, решимость Рика грозила покинуть его. Его желудок бурлил, как блендер, и трудно было удержаться от желания рвануть вперед и вызвать рвоту. Когда он посмотрел на Мэдди и Дэниела, напомнив себе, что они будут с ним, он почувствовал себя немного сильнее. Ни у кого из них не было выбора. Демоны вернулись к вратам, а это означало, что они снова оказались в ловушке. Единственным выбором было бороться за освобождение или остаться и в конце концов умереть с голоду. Если они могли помочь Киту, Стивену и Дайане, тем лучше.

- Давайте сделаем это, - сказал он остальным, которые оба приобрели цвет взбитого мороженого.

Они вышли через парадную дверь и направились вниз по подъездной дорожке. Наступали сумерки, и прожектор безопасности включился, заливая демонов серебристым светом. Они больше походили на ангелов, чем на монстров, но потом Рик услышал их рычание и понял, что в них нет ничего чистого или святого.

- Дайте им это!

Мэдди и Дэниел зажгли две бутылки с зажигательной смесью и пустили их в ход. Обе горящие бутылки разбились о забор и загорелись в огненном облаке. Демоны визжали, как измученные дети, метались вокруг, как марионетки с перекрученными ниточками. Пламя потрескивало на вечернем ветерке, и запах горящей плоти добавился к ароматам лета.

Рик выполнил следующую часть плана и побежал отпирать ворота. Отперев замок, он распахнул ворота настолько широко, что дорога стала свободной. Мэдди запрыгнула в "Мустанг" и завела двигатель, а Рик выскочил на дорогу как раз вовремя, чтобы не попасть под колеса.

Тяжелый американский зверь врезался в группу горящих демонов и разбросал их по дороге. Казалось, они бесконечно катились и подпрыгивали, прежде чем прийти в себя. Их состояние не оставляло сомнений. Каждый из них был мертв, обожжен и изранен.

Мэдди протянула руку и толчком открыла дверь со стороны пассажира. Дэниел сидел сзади.

- Рик, залезай.

Рик бросился на пассажирское сиденье и захлопнул за собой дверь. Мэдди выехала, машина пищала, требуя пристегнуться, что им и пришлось сделать, чтобы она замолчала.

- Разве это плохое время, чтобы сказать, что мне нужно отлить? - сказал Дэниел.

- Почему ты не сходил перед отъездом? - прорычала Мэдди.

- Я должен был это сделать. Извини.

- Ты можешь пойти после того, как мы убьем остальных демонов, - сказала она.

Тогда они все разразились смехом, но не потому, что им это показалось смешным, а потому, что их нервы были расшатаны. Они только что пережили битву невредимыми, и адреналин в их жилах был подобен кокаину. Это давало им головокружительную надежду, что с ними все будет в порядке. Поэтому они засмеялись.

Им потребовалось всего несколько мгновений, чтобы обогнуть поворот и найти "Рэндж Ровер" Кита. Машина лежала на боку, стекла были разбиты, оси погнуты.

- Он все еще жив, - сказал Дэниел. - Будь я проклят.

Рик не мог поверить в то, что увидел. Он чувствовал себя обязанным прийти на помощь брату, но питал слабую надежду на то, что его еще можно спасти.

Кит держался на ногах. Он высунулся из бокового окна "Рэндж Роверa", которое теперь было обращено к небу, и замахнулся своей железной кочергой на любого демона, который подходил слишком близко. Они тщетно пытались вытащить его из-под обломков, но он выбирал удары и следил, чтобы каждый из них был засчитан. Несколько демонов лежали мертвыми на дороге, их черепа были раздроблены.

Стивен был мертв. Он лежал на асфальте лицом вниз, видимо, вылетев через лобовое стекло. В старенькой машине Кита, видимо, не было сигнализации о не пристегнутом ремне безопасности, которой обладал "Мустанг" Рика.

Дайаны нигде не было видно.

Мэдди повторила маневр, который она проделала у ворот, и влепила большой американский автомобиль прямо в группу демонов. Некоторые из них поднялись, но большинство остались лежать.

Демоны по-прежнему окружали "Рэндж Ровер" Кита.

Мэдди нажала на ручной тормоз, и Рик выпрыгнул из машины. Мэдди и Дэниел были прямо за ним, бросаясь на врагов со всей свирепостью варваров. Они размахивали своим оружием изо всех сил. Дэниел вонзил копье в кишки демона, а затем выдернул его и вырвал глаза другому. Мэдди размахивала своей хоккейной клюшкой, как бейсбольной битой, и проломила несколько черепов. Рик отбивал демона за демоном своей старинной лампой.

Но демоны продолжали наступать, нападая, как стая гиен. К мертвым мужчинам и женщинам присоединились сгорбленные существа с длинными, скрюченными когтями. Рик поймал одного из них в воздухе и ударил его в бок, прежде чем тот успел вернуться на землю. Мэдди так сильно ударила другого клюшкой, что его нижняя челюсть оторвалась и покатилась по дороге. На вершине "Рэндж Роверa" Кит боролся с новыми силами. Он увидел своих спасателей и вылез из разбитого окна, отбиваясь от демонов одной рукой, а другой карабкаясь наверх.

Рик пробился к "Рэндж Роверу" и помог брату спуститься.

- Мне жаль твою тачку, - сказал он.

Кит пожал плечами.

- По крайней мере, я могу сказать, что она у меня была. Исполненная на время мечта лучше, чем недосягаемая.

Рик нахмурился.

- Похоже на то, что я бы сказал.

- Берегись!

Кит отпихнул брата с дороги, когда демон разрезал воздух своими когтями. Кит ударил кочергой и вонзил ее прямо в пасть, а затем поднял ногу, чтобы отбросить ее. Следующий демон, который напал, попал под светильник Рика и упал на пол со сломанным позвоночником.

- Мы неплохая команда, - сказал Кит.

Рик кивнул.

- Если бы только мы узнали об этом раньше.

Кит пристально посмотрел на брата и испустил тяжкий вздох.

- Давай оставим прошлое там, где оно должно быть, а?

- Ты имеешь в виду то, что ты был засранцем большую часть моей жизни, кульминацией чего стало то, что ты разбил бутылку о мою голову и запер меня в гараже?

- Да, что-то вроде этого.

Рик похлопал своего старшего брата по спине.

- Забыто. А теперь пойдем.

Мэдди и Дэниел стояли спина к спине посреди дороги, демоны надвигались на них со всех сторон. Рик уже собирался подойти и помочь им, когда Кит схватил его за руку и остановил.

- Дайана, - сказал он. - Она все еще внутри "Рэндж Роверa".

- Что?!

- Она была впереди со мной. Ее голова ударилась о приборную панель. Мы должны вытащить ее.

Рик повернул обратно к "Рэндж Роверу" и запрыгнул на него. Заглянув в разбитые окна, он увидел бледную фигуру Дайаны. Без сознания.

Кит забрался рядом с Риком, чтобы помочь. Все время, пока они были наверху, Мэдди и Дэниел продолжали бороться за свою жизнь.

- Держи меня, пока я ее вытащу, - сказал Рик своему брату.

Кит кивнул.

Рик опустился на живот и протянул руку внутрь окна, в то время, как Кит крепко держался за его пояс. Дайана застонала, когда его рука коснулась ее лица, и это было облегчением - знать, что она еще жива, но она не очнулась. На ее лицо упала тень, и, когда глаза Рика адаптировались, он увидел, что это кровь из раны, скрытой под светлыми волосами. Пробираясь между тенями и лучами света, он нащупал ее запястье. Когда он потянул, Диана откинулась в кресле, и ее глаза распахнулись. Она застонала. Не обращая внимания на боль, Рик поднял ее на ноги; она была мертвым грузом, но почти управляемой - девушка не могла весить больше пятидесяти килограммов. В ее ногах еще была жизнь, и когда он поднял ее в стоячее положение, она удержалась в нем.

- Дайана, - призывал он. - Дайана, очнись! Ты должна! Господи!

Рика дернули за ремень назад. Он обернулся и увидел своего брата, спотыкающегося о крышу машины. С дороги доносилось рычание черноволосого демона, из огромной раны в его туловище вытекала коричневая жижа. Кит соскользнул с края машины и скрылся из виду.

Рик обернулся к Дайане.

- Дайана, очнись!

Ее глаза затрепетали и в конце концов остались открытыми. Ее взгляд упал на Рика, и она запаниковала.

- Дайана, все в порядке. Это я, Рик.

Она перестала бороться и пристально посмотрела на него.

- Рик? Я... я думала, мы тебя оставили.

- Оставили. Это была ловушка, но ты в порядке. Пойдем.

Дайана протянула обе руки вверх и позволила Рику затащить ее на борт машины. Она была безоружна и дезориентирована, поэтому он велел ей спрыгнуть вниз и бежать к кустам у края дороги. Сам Рик спустился вниз и пошел в бой. Он достал свой медный фонарь и разбил мозг ближайшему демону. Кит был прямо впереди, его до полусмерти избивал черноволосый мертвый демон.

Рик крикнул.

- Оставь его в покое!

Демон поднял кулак, чтобы снова ударить Кита, но задержал его в воздухе и посмотрел на Рика с тошнотворной гримасой.

- Подожди своей очереди, червяк.

- Какая ирония судьбы для трупа, кишащего личинками.

Демон не стал тратить время на пустые разговоры. Он бросил Кита на тротуар и стал преследовать Рика. Рик схватился за светильник, но чувствовал себя так, словно держал в руках надувной молоток. Существо, приближавшееся к нему, было огромным, и зияющей раны в его туловище было недостаточно, чтобы остановить его.

Рик прыгнул вперед и сделал замах, но демон был слишком быстр. Он ударил Рика по щеке достаточно сильно, чтобы тот упал на землю и увидел звезды. Неровные камни на дороге впились ему в ладони, когда он попытался встать на ноги. Кит, пошатываясь, поднялся на ноги и прыгнул на спину демона, но и он был отброшен жестоким ударом. Он оказался на полу рядом с Риком, и братья вместе поползли назад. Демон преследовал их со свирепостью носорога. Его шишковатые руки были толстыми и идеально подходили для того, чтобы ломать кости.

На заднем плане демоны окружили Мэдди, а Дайана спряталась в кустах на обочине дороги. Дэниела нигде не было видно.

- Почему ты здесь? - спросил Рик.

Демон остановил свое приближение и, казалось, ответил после тщательного обдумывания.

- Потому что альтернатива - остаться там.

Рик покачал головой.

- Где?

- В Aду. Знаешь ли ты, каково это - наконец-то освободиться оттуда? Вернуться домой, в место, которое позволяет нам наслаждаться жизнью?

Рик увидел печаль на лице демона и сделал предположение.

- Когда-то вы были людьми. Ты был человеком?

Вопрос, казалось, разозлил демона.

- Не просто человеком - принцем. Королевство моей семьи простиралось от Евфрата до Тигра, и все, что мы хотели, мы брали. Теперь, я снова принц, здесь я могу брать все, что пожелаю, и подчиняться только самому Красному Владыке.

- Похоже, ты все еще чья-то сучка, - сказал Рик.

- Я - принц!

Лицо демона исказилось от ярости, но, задержавшись достаточно, чтобы восстановить силы, Рик смог вскочить и ударить демона по голове своим светильником.

Раздался звонкий треск, и Рик торжествующе воскликнул:

- У нас уже есть монархия, спасибо!

Демон попятился назад на своих толстых ногах, лицо его исказилось от большой вмятины в левой части черепа.

Но черноволосый мертвец не упал.

- Твою мать, - закричал Рик. - Почему ты не умираешь?

- Принцы умирают, когда принцы решают умереть.

- Неужели они решают отправиться в Aд? Потому что именно там ты и гнил.

Демон снова попытался ударить Рика, но на этот раз он увернулся и нанес сильный удар светильником по коленям своего врага.

Демон зарычал и повалился набок.

- Я разорву тебя на куски и скормлю твои останки стервятникам.

- Для этого тебе нужно идти в другое место, - сказал Рик, ударив демона по бедру. - Боюсь, здесь нет стервятников.

- Ничего не останется, когда мы закончим. Мы уничтожим все.

- Кроме стервятников, видимо.

Рик сделал еще один взмах, но удача кончилась, и он промахнулся. Демон поймал ножку светильника, вырвал ее у него и бросил на землю.

- Теперь ты умрешь, червяк.

Демон ударил Рика в живот, и его ребра треснули, как ветки. Он рухнул на колени, сумев лишь наполовину перевести дыхание.

Кит бросился на помощь, но Рик поднял руку и отмахнулся от него.

- Нет... Кит, иди... помоги Мэдди и Дайане. Вытащи их... отсюда.

Демон усмехнулся.

- Да, Кит, беги, пока можешь. Я разберусь с тобой позже.

Кит продолжал идти к Рику, но замедлился, а затем остановился.

- Рик, я не могу...

- Просто уходи! - кричал Рик, сжимая ребра в агонии. - Убирайся к черту отсюда!

Кит сглотнул, затем повернулся и побежал. Он позвал Дайану из кустов, и они отправились на помощь Мэдди - как раз вовремя, чтобы спасти ее от растерзания демоном, подкравшимся сзади.

Рик закашлялся и почувствовал вкус крови во рту. Каждый вдох был глубже предыдущего. Усилия, затраченные на то, чтобы удержаться на коленях, были слишком велики. Он упал на бок.

Черноволосый демон стоял над ним, из глубины его мертвых внутренностей доносился глубокий, гортанный смех.

- Доблестный демон - храбрее тысячи других червей, которых мы убили в этой деревне. С удовольствием добавим тебя в наши ряды, как только закончится твое пребывание в Aду.

Рик взмахнул руками, не в силах больше сделать вдох. В его глазах мелькали капли дождя, он пытался найти в себе силы, чтобы встать на колени и встретить свою смерть с высоко поднятой головой, но только чувствовал, что опускается все ниже и ниже к земле. В конце концов, его голова уперлась в холодный асфальт. Он посмотрел на небо и увидел, что на него светит луна. Это было красиво.

В этот момент демон поднял ногу в воздух и размозжил череп Рика.

Слау, Беркшир

- Мина? Мина, где ты, девочка?

Дэвид пытался дозвониться на мобильный Мины, но звонки доходили только до голосовой почты. В последние несколько раз звонок даже не соединялся - похоже, сотовая сеть страны начала давать сбои. Какие бы меры ни принимали сети, без вмешательства человека они, очевидно, могли продержаться лишь очень недолго. Дэвид представил себе колл-центры и центральные офисы, лежащие пустыми, сотрудники которых разбежались или были разорваны демонами. В офисе газеты "Эхо Слау" все выглядело почти нормально, но он знал, что это, скорее всего, исключение. Для сотрудников "Эхо" это был обычный день новостей. Всем была поручена та же работа, которую они получили бы в случае смерти местной знаменитости. Они находились как-то вне ситуации, как это часто бывает у журналистов. Трудно было осознать, что текущая ситуация затрагивает их не меньше, чем людей, которым они сообщают новости.

Когда он в последний раз разговаривал с Миной, она сказала, что находится в зоне ожидания, но когда он ворвался туда, чтобы найти ее, ее нигде не было видно. Весь ее сайт был удален - неужели ее это не волновало? В течение последних нескольких часов люди толпами шли на целевую страницу, и были доказательства того, что она напрямую помогала людям выжить. Как же ее удалили?

Дэвид вернулся в зону ожидания, чтобы проверить, хотя он уже проверил ее однажды. По утрам он так же поступал с ключами от машины. Когда он терял их, то снова и снова подходил к серванту в прихожей, потому что именно там они должны были находиться. Мина сказала, что она в зоне ожидания, и он снова пошел туда.

Он никак не ожидал столкнуться с Андрашем.

- Ты не знаешь, куда забрела Мина? - спросил он. - Она нужна.

Андраш кивнул и выглядел довольно грустным.

- Ей позвонил отец. Я думаю, он ушел.

- Ушел?

- Да, знаешь... умер.

- О, бедная Мина. С ней все в порядке? - oн сочувствовал ей.

Из того, что он видел, отец Мины был властным человеком, но все же ее отцом. Он мог сказать, что она любила его, но в мире умирало много людей, и ни у кого не было возможности оплакивать их. Им нужно было продолжать работать.

- Ты знаешь, куда она пошла, Андраш?

- На свежий воздух, я думаю. Я спросил ее, не хочет ли она поговорить, но... ну, она меня не знает, поэтому пошла побыть одна.

- Конечно. Я пойду поищу ее и посмотрю, все ли с ней в порядке.

Андраш кивнул.

- Я буду полезен внутри.

- Да, пожалуйста. Маленькая Элис проснулась, так что Кэрол, без сомнения, вернется на этаж и будет готова раздавать задания.

- Отлично, я займусь этим.

Андраш ушел, но что-то заставило Дэвида окликнуть его.

- Андраш?

Он повернулся.

- Да?

- Ты был у компьютера Мины в последний раз. Ты знаешь, что случилось с сайтом?

- Не спрашивай меня. Все было в порядке, когда я его оставил. Может быть, его взломали.

- Кто? Кто может помешать нам выкладывать информацию о демонах?

- Демоны, например.

Дэвиду показалась смешной идея о демонах, разбирающихся в технике, поэтому он тонко улыбнулся и пошел прочь. В Андраше было что-то не так. Его нашли спрятавшимся на дороге возле здания, но с тех пор он не проявлял ни страха, ни беспокойства. Он также не звонил друзьям и близким.

Мина, вероятно, вышла на улицу перед зданием, чтобы подышать свежим воздухом, но Дэвид предпочел бы, чтобы она была внутри. Армия к югу от Лутона была замечена почтовым работником средних лет, застрявшим в китайском ресторане. Он отправлял сообщения с опечатками по электронной почте с iPhone, подключенного к WiFi в здании. Обновления прекратились около пятнадцати минут назад.

Дэвид открыл дверь в коридоре, который вел на лестничную клетку. Он не собирался доверять лифту - электричество могло отключиться в любую минуту, и он не хотел оказаться запертым в металлическом гробу. Несмотря на душной летний вечер, на лестничной клетке было прохладно, и сквозняк свистел в центральной щели между этажами.

Он начал спускаться по ступенькам, и его уши уловили ритмичный стук, похожий на стук ветки дерева об окно на ветру. Казалось, он доносился с этажа ниже, а когда он заглянул в центральное углубление спиральной лестницы, то увидел, как что-то мелькнуло и исчезло из виду. Что это было?

Он ускорил шаги. У него было плохое предчувствие, и ему очень хотелось выяснить, что он ошибается. Но он не ошибся. Дурное предчувствие было совершенно обоснованным.

Мина раскачивалась на длинном телефонном шнуре, прикрепленном к перилам безопасности, ее шея была сломана. Толстый серый шнур так глубоко впился в горло, что казалось, ее голова может в любую минуту оторваться и обезглавленное тело упадет в вестибюль нижнего этажа.

- Мина!

Дэвид запаниковал. Он протянул руку, схватил Мину за ноги и попытался поднять ее обратно на площадку, но она была слишком тяжелой. Ее тело дико раскачивалось на конце веревки. Единственное, что ему пришло в голову, это позвать на помощь. Поэтому он кричал до боли в горле.

- Кто-нибудь, помогите мне! Пожалуйста!

Не успел он опомниться, как зарыдал.

Никто не пришел. Никто не мог его услышать.

В конце концов, разум Дэвида возобладал, он достал телефон и набрал номер Кэрол. Узнав о случившемся, она появилась на лестничной площадке через несколько минут. Она стояла рядом с ним и смотрела на Мину, которую они положили на лестничной площадке. Вдвоем ее было гораздо легче спускать.

- Глупая девчонка, - сказала Кэрол. - Она была такой яркой.

Дэвид почувствовал головокружение, поэтому он прислонился к перилам и опустил голову.

- Мы столько пережили вместе, чтобы вот так все закончить? Это не имеет смысла. Она бы так не поступила, Кэрол.

- Конечно, она бы сделала, Дэвид, мой дорогой. На самом деле, сейчас требуется больше мужества, чтобы не убить себя. Ты знаешь, что армия демонов направляется сюда?

Дэвид кивнул.

- Капрал Мартин считает, что она, возможно, планирует направиться к южному побережью, возможно, напасть на Портсмут. Флот там, собирает людей в лагерь для беженцев.

Дэвид потер виски, пальцы двигались по часовой стрелке.

- Они пытаются нас истребить.

- Похоже на то, поэтому так жаль, что такие молодые девушки, как Мина, облегчают им работу. Она была нужна нам. Глупая девчонка.

- Она этого не делала, Кэрол. Я знаю ее. Она была сильной. Я слушала, как она противостояла своему отцу, я видел, как она вбежала в горящее здание, чтобы спасти девочку - она не была уязвимой. У нее была мотивация, и она хотела помочь.

- Андраш сказал мне, что ее отец может быть мертв. Вероятно, это и подтолкнуло ее, Дэвид.

Он проработал репортером тридцать лет, но что-то было не так.

- Андраш был у компьютера Мины прямо перед тем, как сайт был стерт. Он был в зоне ожидания, когда Мина пропала. Кто он?

- Он просто парень, Дэвид, пытается выжить, как и все мы. Он не замышляет ничего плохого, я тебе обещаю.

Дэвид посмотрел вниз на тело Мины и вздохнул.

- Возможно, ты права. Дай мне минутку, и я вернусь к работе.

- Хорошо, увидимся в офисе. Элис хочет тебя видеть, раз уж она проснулась.

- Элис? Увидеть меня?

Кэрол пожала плечами.

- Она хотела увидеть и тебя, и Мину, но нам придется сообщить ей эту новость. Ты ей нравишься.

Дэвид нахмурился.

- Небеса знают почему.

- Вы с Миной спасли ей жизнь. Я не виню ее за то, что она хочет оставаться рядом с вами. Ты хорошо справился, Дэвид. Не теряй себя сейчас. Ты мне нужен.

- Я вернусь к работе через минуту, просто хочу оставить Мину в тихом месте.

Кэрол сжала его руку и улыбнулась. Затем она оставила его наедине с Миной. Ему удалось подхватить ее на руки, и он отнес ее на другой уровень в офис бухгалтерской фирмы, которая сдавала часть здания в субаренду. Он занес ее в зал заседаний и положил на длинный стол, где выпрямил ее ноги и положил ее руки на бока. Было приятно видеть ее в покое, но странно, что он уже так по ней скучает. До хаоса, разразившегося на Оксфорд-стрит, Дэвид ничего не думал о Мине - просто еще одна юная девушка с фотоаппаратом, наивно надеявшаяся, что сможет повлиять на мир. Теперь он знал другое. Мина была смелой и доброй девушкой, и ему повезло, что он знал ее. Он так долго был поглощен своей карьерой, что забыл, как заводить друзей. В Мине он, по крайней мере, нашел приятную компанию и человека, которого уважал. Теперь было слишком поздно ценить ее, и он жалел об этом как никогда.

Он чувствовал себя таким одиноким. Всегда казалось, что потом будет время для жены и детей, и даже в пятьдесят лет он не чувствовал, что его возможности закрыты. В душе он был эгоистом и хотел быть свободным как можно дольше. Сейчас он хотел лишь одного - чтобы кто-то заключил его в свои любящие объятия и обнял. Достаточно было бы просто друга.

Дэвид плакал над телом Мины.

Возможно, она действительно покончила с собой. Если его тянуло к такому мрачному самоанализу, то, возможно, и ее тоже. Но все равно это было как-то неправильно.

Он провел рукой по ее щеке.

- Прости, малышка. Надеюсь, ты в каком-нибудь хорошем месте.

Он уже собирался отойти, когда заметил пятно крови на ее рубашке. Оно могло появиться из сломанной шеи, но когда он посмотрел на ее горло, то не увидел никаких разрывов кожи, даже там, где шнур сжимал ее плоть. Он осмотрел ее более внимательно, пока в конце концов не обнаружил источник. Один из ее ногтей оторвался.

Рана от защиты?

Дэвид однажды рассказывал о деле об убийстве в Эссексе, где он видел тело женщины вблизи. Она была изнасилована и задушена. Ногти тоже были сломаны.

Кто-то напал на тебя, Мина?

Андраш?

Давид не мог заставить себя доверять этому человеку. Что-то в нем было не так. Кто-то сделал это с Миной, - он был уверен в этом.

Пришло время провести расследование.

Он вернулся наверх и направился в отдел новостей, ведя себя спокойно и в то же время сохраняя подозрительность. Элис ждала его с чашкой чая и протянула ее ему.

- Я никогда раньше не готовила чай, - сказала она. - В Америке все пьют кофе.

Дэвид сделал глоток. Чай был слабым и теплым.

- Прекрасно! Вы - прирожденная английская леди, если я когда-либо видел такую.

Она улыбнулась, но потом снова погрустнела. Очевидная вина выжившего - краткий проблеск счастья, за которым последовал стыд, когда вернулись воспоминания о смерти ее брата. Он сделал то, к чему не привык, и обнял девочку.

- Мы скоро отвезем тебя домой к маме, милая, обещаю. Только давай сначала разберемся с этим беспорядком.

- Все в порядке, - сказала она. - Я знаю, что никогда не вернусь домой.

- Ты не знаешь этого, Элис. Мы сделаем все, что в наших силах.

- Я слышала, как капрал Мартин сказал, что в Америке так же плохо, как и здесь. Возможно, моя мама уже мертва.

Сердцу Дэвида было больно видеть ребенка, настолько лишенного надежды, и он сделал все возможное, чтобы побороть это.

- Есть много людей, которые еще очень живы, Элис. Мы сопротивляемся. Твоя мама может быть в порядке. Твой отец тоже. Он в береговой охранe, не так ли? Он будет в безопасности на своем корабле.

- Я редко вижусь с папой. Он будет слишком занят, чтобы приехать и забрать меня.

- У меня нет детей, Элис, но поверь мне, я знаю, что твой отец сейчас делает все возможное, чтобы добраться до тебя.

Элис кивнула, но, похоже, не очень-то ему поверила.

- Он не знает, что Кайл мертв. Капрал Мартин пытался связаться с моей мамой, но она больше не отвечает. Вот откуда я знаю, что она мертва. Она сказала, что останется дома с Кларком, так почему она не отвечает?

- Телефоны глючат, милая. Капрал Мартин будет пытаться дозвониться до нее. Почему бы тебе не попросить его позвонить еще раз для тебя?

Она вздохнула.

- Хорошо. Скажи мне, когда захочешь еще чаю.

- Хорошо, - oн сделал еще один глоток невкусной заварки и причмокнул губами. - М-м-м.

Как только Элис ушла, Дэвид отправился за Митчеллом, одним из системных администраторов "Эхо". Пастообразное лицо этого человека имело вид постоянно больного человека с вечными темными мешками под глазами.

- Привет, Митчелл. Я хотел спросить, не мог бы ты кое-что для меня сделать?

- В чем дело, Дэвид?

- Есть ли способ зайти на компьютер Мины и найти историю того, что на нем было сделано?

- Ты имеешь в виду список действий пользователя?

- Да, именно так.

Митчелл кивнул.

- Как два пальца обоссать. По всей сети установлено программное обеспечение "черный ящик". Оно записывает каждое нажатие клавиш. Кэрол установила его после того, как в прошлом году нас обвинили в телефонном взломе. Она хотела точно знать, что происходит у нее под носом. Ты думаешь, кто-то в офисе специально удалил сайт экстренной помощи?

Дэвид кивнул, сохраняя низкий голос.

- Я думаю, что да, и я также думаю, что кто-то использовал компьютер Мины, чтобы сделать это.

- Логично. Резервная копия была на ноутбуке Мины, и она тоже была удалена. Я пытаюсь восстановить ее уже час. А где Мина?

Дэвид решил не запутывать ситуацию, поэтому соврал.

- Она пошла подышать воздухом.

- Хорошо, тогда пойдем посмотрим на ее компьютер.

Они прошли к кабинке Мины, где Митчелл сел и открыл ее ноутбук. Дэвид наклонился к нему через плечо, пока он что-то выстукивал.

- Сколько времени это займет, Митчелл?

- Десять минут. Оставь меня.

- Хорошо, я...

Кто-то столкнулся со спиной Дэвида, и он с ужасом обнаружил, что это Андраш. Он держал перед собой две кружки с дымящимся чаем.

- Я видел, что Элис сделала тебе чашку раньше, поэтому я решил принести тебе покрепче. Будь благословенны ее носки, но она немного перебарщивает с молоком.

Дэвид попытался улыбнуться, но на его лице появилась лишь гримаса. Стоя перед Андрашем, он еще больше убедился, что с этим человеком что-то не так. Возможно, Митчелл найдет ответы, подтверждающие обоснованность его подозрений.

Дэвид протянул руку, чтобы взять одну из кружек, но в этот момент Андраш протянул свою руку. Их руки столкнулись, и кружка подпрыгнула в воздух. Она перелетела через плечо Митчелла и приземлилась прямо на ноутбук Мины. Не было ни огня, ни даже искр. Экран ноутбука просто мерцал в течение двух секунд, а затем потух.

Митчелл вскочил на ноги.

- Черт побери! Неуклюжий идиот.

Андраш в ужасе прикрыл рот рукой.

- Мне так жаль. Я... Это был несчастный случай.

Дэвид посмотрел вниз на ноутбук Мины и застонал.

- Все в порядке? Ты можешь починить его, Митчелл?

Митчелл поднял ноутбук и поморщился, когда из его вентиляционных отверстий полился пар горячего чая.

- Он попал в цифровой рай.

- Значит, запись с черного ящика тоже потеряна?

Митчелл покачал головой.

- Нет, я все еще могу получить ее из сети. Просто это займет у меня немного больше времени. Дай мне час.

Дэвид уловил вспышку беспокойства на лице Андраша при упоминании о черном ящике. Возможно, он не рассчитывал на это.

Дэвид повернулся к нему лицом.

- Ты сделал это нарочно, Андраш?

- Что сделал?

- Испортил компьютер Мины.

- Что? Нет, конечно, нет. Это был несчастный случай. Мои нервы расшатаны. Я нервничаю.

- Нет, - сказал Дэвид. - Ты наименее нервный человек в этом офисе. Если это ты удалил сайт, просто признайся в этом сейчас. Возможно, ты сможешь помочь нам вернуть его в сеть.

- Клянусь, я ничего не делал. Мина говорила мне то же самое.

- Мина мертва, - Дэвид сказал это так, чтобы услышал только Андраш.

Он также добавил в свой тон нотку агрессии. Он хотел, чтобы Андраш знал, что он его раскусил.

Андраш сделал шаг назад, как будто шок от смерти Мины нанес ему физический удар. Это вполне могла быть реакция, которую он отрепетировал.

- Что значит, она умерла? Я видел ее всего час назад.

Дэвид кивнул.

- На самом деле, ты был последним, кто видел ее живой. Странно, что вокруг тебя постоянно происходят плохие вещи.

Андраш выглядел смущенным, но словно маска упала. Он наклонился вплотную к Дэвиду и произнес с рычанием.

- Я не знаю, почему ты затаил на меня злобу, Дэвид, но я советую тебе отвалить. Мне бы не хотелось, чтобы с тобой тоже произошел несчастный случай.

- Ты имеешь отношение к смерти Мины?

Андраш отступил на шаг назад и изобразил яркую улыбку, отступая назад и принимая тренированное, оборонительное выражение лица.

- Конечно, нет. Я не имею к этому никакого отношения.

Именно тогда Дэвид заметил неровный след от царапины на шее Андраша, прямо под ухом. Небольшой разрез выглядел точно так же, как рана от женского ногтя.

- Мы поговорим позже, Андраш. У меня есть кое-какие дела.

Андраш двинулся с места, но непременно наткнулся на Дэвида и оттолкнул его с дороги.

- Иди и сделай репортаж, Дэвид, пока еще можешь.

Дэвид посмотрел на спину мужчины, когда тот уходил, и говорил только с собой.

- О, я планирую это сделать, сукин ты сын. Я найду правду. Я всегда это делаю.

Девоншир, Англия

Когда Рик открыл глаза, все, что он увидел, было красным. Он попытался заговорить, но его челюсть, казалось, открывалась и закрывалась странным образом. Ему было холодно, он не чувствовал ничего, кроме холода на коже.

- Держись, Рик. Я еще не закончил с тобой.

Рик попытался пошевелиться, но смог только переставлять ноги из стороны в сторону.

- Придержи коней!

Что-то щелкнуло. Рик почувствовал давление внутри черепа и снова смог двигать челюстью. Он закричал.

- Помогите мне!

- Я помогаю тебе, приятель. Просто перестань извиваться, как червяк.

Красный цвет исчез из поля зрения Рика, и мир вернулся. Дэниел сгорбился над ним, уставившись на него.

- Д-Дэниел?

- Да. Извини, что бросил вас всех, но у нас с черноволосым парнем есть кое-какая история. Я надеялся перехватить его, но к тому времени, как я вернулся, ситуация уже изменилась к худшему.

Рик моргнул, сделал глубокий вдох, который показался божественным в его легких.

- Я... был ранен?

- Ты был мертв, приятель, но не волнуйся. Я вернул тебя обратно.

Рик поднялся в сидячее положение и посмотрел на себя. Кровь покрывала его.

Он потрогал пальцем свой череп и почувствовал, что он двигается.

- Дай ему несколько минут, чтобы застыть, - сказал Дэниел. - Твоя голова была расколота.

Рик огляделся. Он сидел посреди дороги, рядом с разбитым "Рэндж Ровером" своего брата. Все демоны ушли, кроме трупов, которые они оставили после себя.

- Я... я... я не понимаю.

- Кхаллутуш превратил твою голову в мякоть. Я не был уверен, что смогу тебя восстановить.

- Кхала... Кхала...?

- Кхаллутуш. Черноволосый демон. Когда-то он был...

- ...принцем, - закончил за него Рик. - Он рассказал мне. Прямо перед тем, как он... Ты действительно вернул меня к жизни? Это невозможно.

Дэниел захихикал, но звук был флегматичным, как будто он был болен.

- Ты уже должен знать, Рик, что правила изменились. Демоны и ангелы ходят по земле.

- Кто ты, Дэниел?

Дэниел пересел в позу со скрещенными ногами, где он оперся локтем на колени. Он выглядел больным, когда говорил, как будто его собиралoсь вырвать.

- Меня зовут Дэниел. Наблюдатель.

Рик нахмурился.

- А?

- Подумал, что это может сбить тебя с толку. Неужели вы больше не читаете свои Библии? Я - Дэниел, один из двадцати Наблюдателей[16], павших с Небес.

Выражение лица Рика оставалось безучастным, но истерический смех был не за горами. Что он слушал?

Дэниел зарычал, не видя понимания на лице Рика.

- Я - ангел, болван. Один из Падших, который сражался рядом с Люцифером в Небесных войнах. Я пал от благодати вместе с двумя сотнями своих братьев после того, как верные Богу победили - Михаил, Гавриил и все эти хорошие парни. Ты, должно быть, слышал о них?

Рик кивнул.

- Ну, все это было очень давно. Очень-очень давно.

Рик попытался следовать за ним.

- Так ты... боролся против Бога?

Дэниел кивнул.

- Я был молод, глуп. Люцифер увлек меня в свои безумные приключения, прежде чем я успел понять, что происходит. В одну минуту все было хорошо, а в другую - я участвовал в войне против своих братьев. Люцифер проиграл, и мы все рухнули, потеряли крылья и оказались в Абиссе.

Рик попятился назад, съезжая на заднице.

- Ты... Ты один из них?

Дэниел вздохнул.

- Я прошел через врата, да. Конечно, я вошел - никто бы добровольно не остался в Аду, не так ли? Я увидел, что печати сломаны, и сбежал. Но это не значит, что я хочу иметь что-то общее со всем этим. Я не один из них.

- Кто они?

- Ты уже знаешь это, Рик. Они просто люди. Или, по крайней мере, были ими. Они - грешники, отправленные в Ад на протяжении всей человеческой истории и даже в более ранние времена. Некоторые из них пробыли в Aду всего одну секунду, когда печати сломались, но другие, как Кхаллутуш, горели в Aду тысячелетиями. Самые страшные звери уже даже не понимают понятия времени, настолько долгими были их страдания. Падшие страдают с тех пор, как Абиссa впервые появился на свет - наша боль была использована для ковки еe стен на заре истории.

- Почему демоны здесь? - Рик не мог поверить, что задает этот вопрос. - Чего они хотят?

- Новый дом, - сказал Дэниел. - Где-то менее огненный и мрачный. По крайней мере, этого хочет большинство из них. Падшие же хотят навязать Богу свою волю и закончить то, что они начали. Люцифер и Красный Властелин хотят увидеть, как рушатся Небеса. Падшие возглавляют свои армии и намерены стереть человечество с лица земли и окончательно покончить с прекраснейшим творением Бога. Если Бог не предпримет никаких действий, его работа будет сведена на нет, его существование подорвано. Если человечество не даст отпор, у Него не останется выбора, кроме как вмешаться, и тогда Oн будет уязвим.

- Так это война против Бога?

Дэниел кивнул:

- И всегo, что Он создал. Красный Властелин предпочел бы, чтобы все сгорело, а не мучилось в Аду ни на минуту дольше.

Рик действительно верил в то, что слышал - после всего, что он видел и делал, как он мог не верить? - и хотел узнать больше.

- Кто такой Красный Властелин?

- Я не знаю, - признался Дэниел. - Немногие в Аду видели его, но он дергает Люцифера за ниточки - всегда дергал. Возможно, он даже был тем, кто убедил Люцифера начать войну на Небесах. Он...

Дэниел прервался и начал кашлять и отдуваться. Это продолжалось почти минуту. Когда он перевел дыхание, он поднес тыльную сторону ладони ко рту и увидел кровь.

Рик схватил его за плечи и поддержал.

- Ты в порядке?

- Я в порядке. Просто потребовалось много сил, чтобы вернуть тебя обратно.

- Почему?

Он пожал плечами.

- Не знаю, правда. Наверное, ты мне нравишься. Нам нужно идти.

- Куда?

- Чтобы отомстить. Кхаллутуш преследовал твоего брата и остальных. Они уехали на твоей машине, но я не знаю, что с ними случилось после этого. Возможно, они вернулись в твой дом.

- Им лучше было бы отправиться на побережье.

- И они, вероятно, так и сделают, но нам нужно убраться с улицы. Мне нужно отдохнуть.

- Хорошо, тогда мы вернемся ко мне.

Рик поднялся на ноги и помог Дэниелу подняться на свои. Самопровозглашенный падший aнгел стал призрачно белым, а из его носа капала кровь.

- Дэниел, ты уверен, что с тобой все в порядке? Ты плохо выглядишь.

- Я буду в порядке. Это тебе только что размозжили череп. Пойдем.

Они начали спускаться по дороге, позволяя Дэниелу делать медленные шаги. За поворотом лежало еще больше мертвых демонов, раздавленных и сломанных, скорее всего, 19-дюймовыми колесами его импортного "Мустанга".

- Надеюсь, они ушли нормально, - сказал Рик.

- Даже твой брат?

- Да, даже он. Дэниел, если ты ангел, то где остальные? Я имею в виду, хорошие, с небес.

- Хм, я и сам задавался этим вопросом. Падшие все здесь - в общей сложности более двухсот. Все они потеряли крылья, когда пали, отрезанные от Небес и божественного духа Бога. Теперь ими не движет ничего, кроме безумия и гнева. Люцифер внушил им это задолго до их падения, и за тысячелетия он заставил их жаждать новой войны, войны хаоса и конца. Они хотят стереть с лица этой планеты все живое, а затем рассмеяться Богу в лицо. Они не проявят никакой пощады, ибо она не была оказана им. Так что, да, небесным ангелам не помешало бы появиться прямо сейчас.

Рик почувствовал тошноту в животе, но он продолжал искать ответы, хотя каждый полученный ответ приводил его в еще большее отчаяние.

- Почему ты не такой, как другие Падшие, Дэниел? Где твои крылья? Почему ты... человек?

- Потому что это не мое тело. Когда я воспротивился грандиозным планам Люцифера о новой войне, он бросил меня в самую глубокую яму Ада. Но в Аду ничто не умирает - мое тело и сейчас там тлеет. Когда печати сломались, я спроецировал свою душу на другого.

- Ты сказал, что демоны не могут вселяться в людей из-за железа в их крови.

- Я не говорил, что это невозможно. Человек, чье тело я забрал, был в коме. У него была анемия, и я смог силой проникнуть в него. Именно он провел все это время в Ватикане. У меня есть все его воспоминания, но я не знаю его имени. Разве это не странно? Я даже разговариваю как он.

- Так ты здесь, чтобы помочь? Ты хочешь бороться с Люцифером? Зачем?

Дэниел посмотрел на Рика, как на идиота.

- Люцифер втянул меня в свою первую войну и отправил в Ад на веки вечные. Я бы сказал, что это достаточная причина, чтобы держать обиду.

Они пошли дальше по дороге. Все было тихо, все неподвижно. Даже деревья были лишены движения - ни один ветерок не шелестел их листьями. Весь участок дороги был мертв, и только Рик и Дэниел шли по нему.

Наступил конец света.

За следующим поворотом показался дом Рика. Ворота все еще были широко распахнуты, но на подъездной дорожке не было припаркованного "Мустанга".

Он не мог не улыбнуться.

- Остальных здесь нет. Должно быть, они направились к побережью. Хорошо.

- Жаль, - сказал Дэниел. - Было бы здорово, если бы мы все держались вместе.

- Если ты ангел, почему ты не можешь просто отправить нас туда, где они находятся? Ты вернул меня к жизни, так почему ты не можешь сделать что-то такое же простое?

- Я потерял свои крылья, когда пал. Я больше не ангел. У меня есть немного остаточной силы, как раз достаточно, чтобы вернуть тебя, но я не могу телепортироваться или стрелять огнем из глаз. К счастью для тебя, ни один из моих старших братьев, которые сейчас топают по земле, не может.

- Как мы будем сопротивляться?

- Делая то, что ты делаешь. Не знаю, заметил ли ты, Рик, но мы только что прошли мимо двух дюжин мертвых демонов. Мэдди, должно быть, убила пять или шесть, сбив их на твоей машине. Они умирают так же легко, как и вы. Если люди поймут, что могут дать отпор, у человечества может появиться шанс. Человечество - это животные, но они забыли об этом. Люди должны вновь открыть свои когти, пока не стало слишком поздно.

- Я думаю, что уже может быть слишком поздно.

Дэниел споткнулся и чуть не упал. Из его носа снова пошла кровь, и Рику пришлось поддержать его. Когда он посмотрел ему в глаза, радужки стали сплошными черными.

- Что с тобой происходит, Дэниел?

- Железо в моей крови. Его там совсем немного, но оно мешает мне исцелиться. Вернуть тебя, это... это...

Ноги Дэниела подкосились, и он упал в объятия Рика, вздрагивая и издавая стоны.

- Я держу тебя. Держу.

Рик опустился на колени и поднял Дэниела на плечи. Он поспешно прошел через ворота и, пошатываясь, поднялся по подъездной дорожке. Входная дверь тоже была открытой; он не закрыл ее, когда уходил - он не рассчитывал вернуться. Было что-то грустное в возвращении домой - пустота от осознания того, что это уже не дом, а могила. Ему было суждено разрушиться и превратиться в запущенные руины. Тем не менее, это было единственное, что напоминало Рику о том, какой была жизнь меньше недели назад.

Все изменилось в мгновение ока.

Дэниел дрожал на плечах Рика в легком припадке, когда тот поспешил внутрь и прошел в гостиную. Он бросил раненого ангела на диван, а затем повернулся, чтобы пойти за водой из кухни.

- Червяк! Ты еще жив?

Рик в испуге попятился назад, ударившись о стеклянный журнальный столик в центре комнаты и разбив его. На шум в комнату вбежало еще больше демонов, и он оказался окруженным.

Чудовища вторглись в его дом.

- Что вы делаете в моем доме?

Кхаллутуш оскалил свои гниющие зубы.

- Ищу, кого бы убить. Я получу возможность размозжить твой череп заново, червяк.

Рик вспомнил слова Дэниела о драке, поэтому не отступил, хотя ему очень хотелось. Не собираясь быть прижатым к земле, он взобрался на диван и перемахнул через его спинку. Он столкнулся с ближайшим демоном и отправил его в стену. Он упал на колени, что дало Рику возможность жестоко растоптать его голову. Другой демон попытался схватить его сзади. Он откинул голову назад и сломал его хрупкий нос, а затем крутанулся и ударил его кулаком в бок. Тот упал без сознания.

Eще больше демонов напало, но Рик сдерживал их кулаками и ногами, топча их всякий раз, когда ему удавалось сбить одного с ног. В конце концов он оказался лицом к лицу с Кхаллутушем, который стоял перед ним, смеясь, как огромная гиена.

- Ложись, червяк, моя нога готова вновь познакомиться с твоим черепом.

- Нет, спасибо.

Кхаллутуш зарычал и замахнулся на Рика своими огромными кулаками. Рик увернулся и нанес свой удар, попав в гноящуюся рану на кишках, нанесенную железной кочергой. Его кулак оказался покрыт дурно пахнущей жижей, а Кхаллутуш взвыл от боли и упал навзничь.

Рик помчался на кухню и открыл ящик стола. Он вытащил самый большой нож, который смог найти, и...

Кхаллутуш налетел на Рика сзади, выбив ветер из его легких и повалив его на столешницу. Он едва успел отползти в сторону, прежде чем тот смог нанести ему следующий удар.

Другой демон вбежал на кухню и попытался наброситься на Рика, когда тот потерял равновесие. Он увернулся и вонзил нож в его внутренности, вытащив его с тошнотворным звуком. Затем он спрятался за столешницу и использовал еe как барьер между собой и чудовищным Кхаллутушем.

Tот рассмеялся.

- От тебя воняет отчаянием.

- А ты воняешь древним мертвецом.

- Ты говоришь с принцем Aда.

- Ты на моей гребаной кухне.

Рик взял со стойки бамбуковую разделочную доску и швырнул ее в Кхаллутуша. Она попала демону в грудь, заставив его хрюкнуть, но затем он рассмеялся. С невозможной силой он протянул гигантскую руку и смахнул в сторону тяжелый гранитный стол-столешницу. Рик отшатнулся в сторону, пока не был раздавлен, и оказался зажатым в угол в задней части кухни без возможности выбраться.

Кхаллутуш подошел к нему.

Рик нанес удар, но принц поймал его руку и сжал.

- Ничтожная личинка. Ты будешь забыт еще до того, как твое тело остынет.

Рик застонал, когда кости в его руке заскрипели в тисках демона. Свободной рукой он бил в грудь Кхаллутуша, но это было все равно, что бить кирпич. С каждой секундой давление усиливалось. Кхаллутуш, казалось, смаковал агонию на лице Рика.

Рик закричал.

- О, да, - промурлыкал Кхаллутуш, - умоляй. Умоляй о пощаде. Умоляй, чтобы тебя забыли.

Рик прикусил язык, когда крошечные косточки в его руке затрещали, как прутики. Боль была настолько невыносимой, что он был готов на все, лишь бы она прекратилась. Ему потребовалось все, что у него было, чтобы не сдаться.

- Я - "чудо с одним хитом". Меня никогда не забудут.

Кхаллутуш зарычал и сжал кулак, раздавив руку Рика и сломав все кости. Тот закричал так сильно, что в горле что-то разорвалось. Он кашлял, брызгал слюной и его рвало.

Кхаллутуш позволил ему рухнуть на пол и встал над ним.

- Пора умирать и оставаться мертвым, червяк, - oн поднял свою огромную ногу над черепом Рика. - Ты удостоился чести дважды умереть у ног принца.

Рик вцепился в его руку и застонал на полу, ожидая смерти - и желая ее.

- Разве тебе никто не сказал? - раздался голос с другого конца комнаты. - Твое королевство давно пришло в упадок. Ты - никчемный принц.

Все еще стоя на одной ноге, Кхаллутуш оглянулся через плечо и, казалось, смутился.

Рик повернул шею и увидел Дэниела, стоящего у входа. Раненый ангел держал под мышкой отрубленную голову демона, как баскетбольный мяч.

- Дэниел-Наблюдатель? - прорычал Кхаллутуш. - Ты должен гореть в Aду.

- Я в отпуске.

Дэниел подбросил отрубленную голову в воздух, и она загорелась. Когда она попала в Кхаллутуша, то охватила его, как человеческий факел. Его толстые руки взмахнули, он закружился на месте и закричал с вызовом:

- Вы все сгорите!

Дэниел поднял бровь.

- Говорит тот, кто горит.

Кхаллутуш метался по кухне, пылающие руки тянулись к Дэниелу, но он затормозил на полпути и опустился на колени. Он все время смотрел на Дэниела, его злые глаза сверкали сквозь пламя.

- Он никогда не простит тебя, Дэниел.

Затем древний принц рухнул на спину и умер.

Рик поднялся на ноги, прижимая искалеченную руку к груди и стараясь не потерять сознание от боли. Он в изумлении уставился на Дэниела. Ангел все еще стоял на пороге смерти, обильно потея, но он убил демонов в гостиной и превратил одну из их отрубленных голов в пылающее пушечное ядро. Он не был размазней.

Рик нагнулся и поправил один из поваленных табуретов на кухне. Он затащил себя на него и посмотрел на Дэниела.

- Я думал, у тебя осталось не так много сил?

Дэниел положил руку на боковую стойку и попытался перевести дыхание. Когда ему это удалось, он сказал:

- У меня есть пара салонных трюков, когда это необходимо. Я разобрался с остальными демонами в доме. Если ты закроешь ворота, думаю, пока мы в безопасности.

- У Мэдди были мои ключи, но я думаю, что у меня где-то есть запасной комплект. Я пойду поищу их.

- Отлично, - сказал Дэниел. - Пойди и сделай это, пока я отключусь.

Рик открыл рот, чтобы заговорить, но его прервали, когда Дэниел рухнул лицом вперед на пол, прямо рядом с Кхаллутушем.

Слау, Беркшир

Дэвид стоял на краю комнаты и наблюдал за происходящим. Он наблюдал, как маленькая Элис усердно работает, делая все, что поручают ей взрослые, чтобы она не столкнулась с мучениями в своей голове. Ни один ребенок не должен сталкиваться с тем, что пришлось пережить ей. Ее брат был слишком молод, чтобы погибнуть героем.

Кэрол тоже была героем. Неутомимая старая птица ковыляла на своей трости, выкрикивая приказы, как сержант, и заставляя всех выполнять задания. Она была там, чтобы все были мотивированы и не боялись, но у нее не было никого, кто бы делал то же самое для нее. Только ее твердость поддерживала всех.

Мина, возможно, была самым большим героем из всех. Она сталкивалась с опасностью на каждом шагу, но никогда не уклонялась от того, чтобы поступить правильно. Она не хотела отказывать нуждающимся, но никто не пришел ей на помощь, когда она в этом нуждалась. По роду своей деятельности Дэвид редко встречал "хороших" людей, но Мина, безусловно, подходила под это определение. После Оксфорд-стрит он заботился только о том, чтобы получить репортаж и продолжить свою карьеру. После всех смертей, которые он видел, он понял, насколько тщетной и ничтожной была его жизнь. Все это казалось пустой тратой времени. Смерть Мины показала, насколько хрупка жизнь и как легко она может ускользнуть. Не имело смысла, что ее смерть так сильно повлияла на него, но это было так. Он не мог выбросить из головы образ ее раскачивающегося тела.

Это наполняло его яростью.

Мина не покончила с собой, он был уверен в этом. Ее убили. У Андраша была царапина на шее, и он был последним, кто видел Мину живой. Это была улика и связь с жертвой. Оставалось доказать мотив. Дэвид намеревался сделать это прямо сейчас.

Он подошел к компьютеру Митчелла и, наклонившись к его плечу, прошептал:

- Пожалуйста, скажи мне, что у тебя есть данные "черного ящика" для компьютера Мины.

Митчелл вздрогнул от неожиданного голоса у себя над ухом, но опомнился и кивнул.

- Только что закончил компиляцию. Хочешь, чтобы я открыл его?

- Да.

Митчелл поводил мышкой и открыл несколько папок. Он дважды щелкнул по текстовому файлу, и на экране появилось его содержимое.

- На что я смотрю? - спросил Дэвид, рассматривая тесный беспорядок на экране.

- Это просто код. Дай-ка я прокручу вниз... Здесь - последние действия перед тем, как сайт стал мертвым. Кто-то определенно все удалил.

- Как?

- Он удалил все файлы с локального сервера, а затем загрузили их через FTP-менеджер Мины. По сути, он загрузил на сайт чистый лист. Вот почему нет ничего, кроме белого экрана - нет данных, которые можно было бы получить.

- У тебя есть резервная копия?

Митчелл кивнул.

- Да, я могу получить доступ к версиям на сервере и откатить все назад. Это будет достаточно просто.

Дэвид почувствовал облегчение, но у него оставались другие вопросы, на которые он хотел получить ответы.

- Есть что-нибудь, чтобы сказать тебе, кто все удалил?

- Да, это была Мина.

Дэвид нахмурился.

- Она бы этого не сделала.

- Возможно, ты прав, но в то время это была она, вошедшая в систему.

Дэвид на мгновение сложил руки и задумался.

- Она обновляла сайт, когда сидела в последний раз. У тебя есть эти данные?

- Это здесь - 4:57 вечера. Я сам видел, как она там сидела. Она встала чуть позже пяти. Согласно этому... данные были удалены в 5:06 вечера. Это было сразу после того, как Мина вышла из офиса, чтобы ответить на телефонный звонок. Я знаю, кто удалил файлы.

Давид уже знал ответ.

- Андраш.

Митчелл кивнул.

- Да, он оставался за столом Мины по крайней мере десять минут после того, как она ушла. Это мог быть только он.

- Тогда у меня есть то, что мне нужно. Я подозревал, что именно Андраш стоял за саботажем.

- Саботаж? Значит, ты не думаешь, что это был несчастный случай?

- Нет, не думаю.

- Дэвид, что именно здесь происходит? Где Мина?

- Она мертва, Митчелл. Я сильно подозреваю, что Андраш убил ее сразу после того, как удалил сайт.

Митчелл покачал головой и посмотрел с недоумением.

- Мина мертва? Чувак, зачем Андрашу делать что-то подобное? Это бессмысленно.

- Убийство редко имеет смысл, Митчелл, но я уверен, что это был он. У Мины сломан ноготь, а у Андраша царапина на шее. Она пыталась отбиться от него.

Митчелл откинулся в кресле и положил голову на руки, казалось, он был близок к слезам.

- Боже, Дэвид. Мы здесь боремся за свою жизнь, а вокруг все еще бегают такие монстры, как он. Я до сих пор не понимаю, зачем он это сделал.

- Я тоже, но теперь у меня есть все необходимое, чтобы потребовать ответа.

Митчелл кивнул.

- Я прямо позади тебя. Где он сейчас? Андраш?

Дэвид огляделся. Он предполагал, что Андраш будет где-то поблизости, но его не было. Проклятье. Неужели он понял, что Дэвид следит за ним, и сбежал? Нельзя было позволить ему уйти.

Дэвид сделал несколько шагов, затем схватил капрала Мартина, когда тот проходил мимо.

- Эй, Мартин. Где Андраш?

- Я его не видел, но послушай вот что. Я только что говорил с коллегой из лагеря "Бастион". Они следят за районами Ближнего Востока с помощью спутникового наблюдения, и они...

- Не сейчас, Мартин. Мне нужно найти Андраша.

Солдат пожал плечами.

- Отлично. Я только собирался сказать тебе, что кто-то закрыл врата в Сирии, но если тебе нужно спешить, то во что бы то ни стало...

Дэвид вытаращился на капрала.

- Кто-то закрыл одни из врат? Правда?

Мартин усмехнулся.

- Сто процентов. Спутник МО дал только кучу снимков, но есть свидетельства перестрелки, и врата исчезли. Похоже, кто-то сопротивлялся и победил.

Дэвид хлопнул его по руке.

- Ура человечеству. Мы не позволим этим ублюдкам пройтись по нам.

- Нет, черт возьми, не позволим. Они пожалеют, что вообще ступили на нашу территорию.

Дэвид почувствовал, как улыбка сбегает с его лица, и пожалел, что Мины не было рядом, чтобы поделиться хорошими новостями.

- Андраш. Где ты видел его в последний раз?

Мартин пожал плечами.

- Он вышел подышать свежим воздухом, я думаю.

Дэвид посмотрел в сторону выхода и зарычал.

- Ты в порядке, Дэвид?

Он не ответил. Он прошел через весь офис, отпихнув с дороги Большого Джимми в центре комнаты. Затем он прорвался через выход и вышел в приемную. Там было пусто, но что-то в костях Дэвида подсказывало ему, что он идет в правильном направлении. Андраш был где-то здесь, он знал это.

Он спустился по лестнице вниз и почувствовал в воздухе привкус крови. Несмотря на то, что она была мертва, Давид хотел проведать Мину. Он направился в кабинет бухгалтера, куда поместил ее, и запах крови стал еще сильнее. Это не имело смысла, потому что Мина не была ранена. То ли это была паранойя, то ли подсознательное внимание к деталям, но Дэвид заметил, что мебель в офисе передвинута. Стол в приемной был завален стопками бумаг, но некоторые из этих стопок теперь лежали на полу. Возможно, это был легкий ветерок, но было жарко и неподвижно. Он уже чувствовал пот на спине, только спустившись по лестнице.

Из одного из небольших кабинетов донесся шаркающий звук. Было слишком темно, чтобы рассмотреть помещение через окна, а горизонтальные жалюзи отбрасывали возможные тени, но он знал, что внутри кто-то есть. Дэвид подумал, не крикнуть ли ему, но передумал. Он был здесь, чтобы найти этого ублюдка, Андраша, поэтому не хотел выдавать себя.

Шарканье прекратилось, сменившись слабым шепотом. Слова были бессмысленными, нагромождение согласных и немного гласных. Дэвид притих и подкрался к двери в кабинет. Он приложил ухо к дереву и попытался прислушаться.

Человек внутри напевал:

- Grlaw grlaw, hmdar veri vesta. Larix van doth...

Это был Андраш, Дэвид был уверен, но на каком языке он говорил? Он знал немного латыни с университетских времен, но это было не то. Он знал немецкий, когда был военным корреспондентом, но и это было не то. Это была тарабарщина - гортанное рычание разъяренной собаки.

Андраш был безумен.

Мысль о том, что ему удастся выйти на убийцу Мины, была слишком сильной, чтобы сопротивляться. Дэвид ворвался в дверь.

Андраш стоял полуголый над обнаженным телом Мины. Ее руки и ноги были отрезаны и разложены в каждом углу комнаты, а коричневая плоть ее живота была разрезана, открывая зияющую дыру. Запекшаяся кровь покрыла голую грудь Андраша.

- Ты... ты гребаное чудовище!

Андраш увидел Дэвида, но, похоже, ему было все равно. Он держал свои окровавленные руки перед собой, как бы насмехаясь над чем-то.

Дэвид почувствовал слабость. Скудное содержимое желудка забурлило, и его вырвало. Мина была его другом и коллегой. Теперь она лежала, оскверненная, на полу.

- Зачем ты сделал нечто столь неописуемое? - потребовал он, когда смог взять себя в руки.

Ответ Андраша гласил:

- Чтобы передать послание.

- Кому послание? Мне?

- Ха! Ты ничтожен. Это послание для моих братьев. Возможно, ты слышал о них; в настоящее время они сокрушают твой мир своими славными ногами.

Дэвид замолчал.

Андраш хрипло произнес.

- Падшие - мои братья, и они уничтожат всех. Время людей закончилось.

- Ты говоришь о гигантах?

- Они не гиганты. Люди - ничтожные муравьи.

- Ты - псих, - сказал Дэвид. - Ты думаешь, что ты какой-то демон, помогающий другой стороне? Фантазия или бред, мне все равно. Тебе конец.

Андраш рассмеялся.

- Ты не понимаешь, да? Это просто мешок с мясом. Какой-то наркоман, которого я одолжил, пока он захлебывался собственной рвотой. Тебе было бы невыносимо смотреть на великолепие моего истинного облика. Я здесь, чтобы увидеть, как вы все сгорите.

Дэвид оскалился.

- Ты убил Мину.

- Я убью миллионы, прежде чем закончу.

- Тогда почему ты ошиваешься в редакции региональной газеты?

- Ты - один из немногих оставшихся сборщиков новостей. Ты предоставил мне данные со всего мира, выделив области, которые моим братьям необходимо решить. Я удалил ваш жалкий сайт, и я помогу удалить существование человечества.

- Мы помогаем людям, - сказал Дэвид. - Вы нас не остановите.

- Мина думала так же. Такая восторженная, смелая девушка. Она действительно могла бы что-то изменить, но ты? Нет, ты слишком зациклен на себе, чтобы стать героем.

- Ты проиграешь. Мы закрыли одни из ваших врат.

- Одни из тысяч. Мои братья будут защищать остальные, я уже предупредил их. У вас нет шансов. Люди слабы и немощны. Падшие вечны.

Дэвид оглядел комнату и увидел, что, помимо разбросанных конечностей Мины, на стенах виднелись кровавые знаки.

- Кто такие Падшие? Как ты отправил послание своим братьям?

Андраш усмехнулся.

- Вот так.

Он опустился на одно колено и засунул свои окровавленные руки в открытую полость живота Мины. Яркий свет наполнил комнату, и внезапная ударная сила отбросила Дэвида к стене и выбила из него дух. В воздухе над животом Мины появилась мерцающая лужа, на которую проецировалось изображение. Дэвид увидел одного из гигантов вблизи - светловолосого мужчину с кристально-голубыми глазами.

Андраш держал свои руки в животе Мины, пока говорил.

- Кемуэль[17], тот, кто был уничтожен Богом, но воскрес, это я - Андраш, Разноглазый[18].

В ответ раздался рокочущий голос.

- Брат Андраш, что скажешь?

- Я скомпрометирован и должен двигаться дальше из этого места. Что хочет от меня Красный Властелин?

- Прими свою форму и присоединяйся к нам в битве. Сбрось свои бренные оковы и восстань в своей славе. Человеческая уязвимость тебе не подходит. Пролей реки человеческой крови.

Андраш эйфорически вздохнул.

- Да. Да, я открою свое тело и уничтожу все, что увижу. Крики наполнят...

Дэвид повалил Андраша на землю и прервал разговор. Как только руки демона покинули тело Мины, портал исчез. Андраш зарычал, когда Дэвид навалился на него. Дэвид не был бойцом, но он был мужчиной, и он был зол. Он наносил Андрашу удар за ударом.

Но Андраш не был человеком, и это стало ясно, когда он просунул руку к лицу Дэвида и впился в его плоть.

- Glat glat comna hartis...

Дэвид закричал, когда его кожа покрылась волдырями и закипела. Он не мог вырваться из сдавливающей, обжигающей хватки. Его зрение помутнело и почернело.

- Гори, личинка, - прорычал Андраш.

Дэвид в отчаянии протянул руки. Его пальцы нашли лицо Андраша, и он направил большие пальцы туда, где, как он надеялся, находилась пара глаз. На мгновение возникло сопротивление, затем раздался влажный хлюпающий звук, когда большие пальцы Дэвида исчезли в глазницах Андраша.

Демон зарычал.

Жгучая рука Андраша соскользнула с лица Дэвида и направилась к его собственным искалеченным глазам. Жжение прекратилось, и Дэвид рухнул спиной на пол, пытаясь закрыть лицо, но отшатнулся в агонии, когда кончики его пальцев высекли искры агонии, похожие на раскаленные до бела кочерги. Было больно моргать, а губы вспыхивали от нестерпимой боли.

Андраш поднялся на ноги одновременно с Дэвидом. Оба мужчины застонали и зашатались в болевом замешательстве.

- Я вырву твои внутренности, - прошипел Андраш.

Дэвид был в опасности потерять сознание, но он сосредоточился на том, чтобы остаться в вертикальном положении, и приготовился к драке.

- Ну-ка, попробуй, гребаное чудовище.

Андраш атаковал, но это было неуклюже и не в том направлении. Он ударился о стол и споткнулся.

- Ты слепой, - передразнил Дэвид.

Андраш посмотрел в направлении его голоса, налитые кровью глаза были пронзительны, как виноградины.

- Неважно. Скоро я вернусь в свое тело и буду видеть яснее, чем когда-либо.

Дэвид отполз в сторону, придвинувшись к Андрашу.

- А до тех пор ты - слепая, маленькая сучка.

Андраш повернулся.

- Я убью тебя.

- Давай. А еще лучше, почему бы тебе не взять свое огромное гигантское тело и не растоптать меня в лужу.

- Я покажу тебе боль, которую ты не можешь себе представить.

Дэвид усмехнулся.

- Я думаю, что ты не сможешь вернуться в свое настоящее тело, не применив еще одно из своих мерзких заклинаний, но как ты собираешься это сделать без зрения? - oн двигался позади Андраша. - Я прав?

Андраш крутился, выходя из себя.

- Я буду купаться в твоей крови!

- Твоего брата звали Кемуэль?

- Кемуэль, Великий и Воскресший.

Давид снова двинулся позади Андраша.

- Он сказал, что ты уязвим в человеческом теле.

Андраш взмахнул рукой в воздухе, но не попал в Дэвида. Давид пополз обратно к входу в офис. Возле двери стояла вешалка. Кто-то оставил на одной из вешалок длинный складной зонт для гольфа, и Давид осторожно отцепил его.

Андраш снова взмахнул рукой в воздухе, но его все еще не было рядом. Он начал бредить и разглагольствовать, как маньяк.

- Я размолочу твои кости в пыль, личинка. Ты хочешь насмехаться надо мной? Я - Андраш, маркиз Ада.

- А я - Дэвид Дэвидс, докладываю тебе в прямом эфире.

Он использовал кривую ручку зонта, чтобы зацепить Андраша за лодыжку и сдернуть демона с ног. Тот ударился головой о стол достаточно сильно, чтобы остаться оглушенным.

Лицо Дэвида все еще пылало от агонии, но он не мог не ухмыльнуться, когда размахнулся зонтом, как клюшкой для гольфа, и ударил Андраша под подбородок. Демон застонал и схватился за лицо.

- Вот в чем проблема, когда ты вселяешься в человеческое тело, Андраш, дорогой мальчик: мы все такие слабые и хилые.

Андраш слепо хватался когтями за воздух.

Дэвид снова ударил его зонтиком.

- Если я убью тебя, что будет?

- Ты не можешь убить то, что не может умереть.

- Ты вернешься в свое тело, не так ли? Если я убью тебя, я освобожу тебя. Не хотелось бы этого делать. Это было бы ужасной тратой информации. Я думаю, ты в долгу перед нами после всего того шпионажа, который ты вел.

Андраш вскочил на ноги, как кошка, и замахнулся на Дэвида, на этот раз почти попав в него.

- Давай покончим с этим, - шипел он. - Я больше не могу выносить зловоние человечества.

Дэвид замахнулся зонтиком на голову Андраша, но на этот раз Андраш выхватил его и дернул Дэвида к себе. Когда Андраш выковырял одно из его глазных яблок, он закричал так сильно, что чуть не потерял сознание. В отчаянии он с силой запустил зонт вверх под подбородок Андраша, достаточно сильно, чтобы он уперся ему в шею. Этого оказалось достаточно, чтобы заставить демона отступить.

Дэвид пошатываясь попятился назад, прикрывая ладонью свой выбитый глаз, который теперь был пустой глазницей.

- Око за око, - хихикнул Андраш, стоявший у двери.

Давид подавил свои мучения и напомнил себе, что произойдет, если он сдастся.

- Я забрал оба твоих глаза, сукин ты сын, так что ты все равно проиграл.

- Тогда мне есть чем заняться.

Андраш снова пошел вперед, но остановился, когда дверь в кабинет открылась.

- Дэвид? - раздался кроткий голосок.

Сердце Дэвида подпрыгнуло в груди, когда он увидел стоящую там Элис.

- Элис, уходи отсюда, сейчас же!

- Но Кэрол ищет...

Андраш схватил ее за горло и держал перед собой.

- Как раз то, что мне нужно, - сказал он. - Я могу использовать ее внутренности, чтобы сделать заклинание и вернуть меня туда, где я должен быть.

- Отпусти ее, - предупредил Дэвид.

- Hе думаю, что отпущу. На самом деле, я думаю, что позволю тебе смотреть своим единственным глазом, пока я откручиваю ей голову.

- Просто отпусти ее!

Элис перестала кричать и замолчала, как после смерти брата. Она смотрела на Дэвида с дрожащей нижней губой.

Дэвид улыбнулся ей, несмотря на то, что это причиняло ему мучения, а его изуродованное лицо, несомненно, пугало ее.

- Не волнуйся за меня, милая. Все в порядке.

- Нет, - сказал Андраш. - Пришло время, чтобы маленькие дети узнали об ужасах этого мира. Здесь нет героев, только кровь и смерть.

Элис поморщилась, в ее глазах был не страх, а гнев.

- Да, есть герои.

Андраш усмехнулся.

- Нет, дитя, нету. Есть только монстры, как я.

- Ты ошибаешься. Мой брат был героем. Его звали Кайл!

Она подняла ногу в воздух и сильно топнула по голени Андраша. Он отпустил ее и запрыгал на одной ноге, а его руки потянулись к раненой ноге.

- Ах ты маленькая засранка!

Дэвид протянул руку.

- Элис, иди ко мне. Быстро!

Элис побежала в его сторону, и как только она оказалась в безопасности, он рванулся вперед и вогнал металлический наконечник своего зонта прямо в открытый рот Андраша. Он толкнул демона назад, через главный офис и приемную, вгоняя зонт все глубже и глубже в его горло по мере того, как они набирали скорость.

Через выход из офиса. Через коридор.

Впереди была открытая лестница.

Андраш пытался удержать равновесие, но Дэвид продолжал толкать его назад, пока он не ударился о перила лестницы. У них было достаточно скорости, чтобы Андраш перелетел через них. На мгновение ему удалось уцепиться, но у Дэвида были все рычаги, и он схватил демона за запястье. Он заглянул ему в лицо.

- Возвращайся в Aд.

Андраш рассмеялся и действительно бросился назад. Он хотел смерти, хотел освобождения, которое отправит его обратно в его истинное тело. Он упал со второго этажа и ударился о землю внизу, испуская бесконечный вой, когда воздух выходил из его сжатых легких.

Дэвид повернулся и увидел Элис, выходящую из кабинета позади него.

- Возвращайся к Кэрол, - сказал он. - Я сейчас поднимусь.

Элис кивнула и побежала вверх по лестнице.

Дэвид направился вниз, где лежал Андраш, задыхаясь. Тело демона было скручено и изломано, и боль на его лице радовала Дэвида.

- Больно, не так ли? Я однажды сломал запястье, играя в бадминтон. Болело почти два года. Могу только представить, каково это - сломанная спина. В следующий раз бросай с более высокой высоты, чтобы довести дело до конца.

Андраш попытался пошевелиться, но едва смог поднять шею.

- Л-ли-чинка.

- Это ты на Земле.

- Я...

- Да, да, знаю... Ты собираешься делать со мной невыразимые вещи. Я ужасно напуган, но сейчас ты практически парализован. Я думаю, что при небольшой нежной заботе мы сможем сохранить тебе жизнь еще некоторое время. Я позабочусь о том, чтобы ты был как дома. Ты сможешь сидеть в первом ряду, пока мы будем помогать спасать мир.

Андраш боролся, но мог только барахтаться, как выброшенный на берег лосось.

- Дай мне умереть.

Дэвид усмехнулся, не обращая внимания на резкую боль, исходящую от каждого сантиметра кожи на его лице.

- С чего бы мне это делать? Я не монстр, - oн надавил на одну из безжизненных ног Андраса и сломал голень. - Ну, может, чуть-чуть.

Он схватил Андраша за руки и потащил его вверх по лестнице, делая это так неуклюже и небрежно, как только мог. Когда Андраш добрался до верха, он уже молил о пощаде.

Девоншир, Англия

Наступила ночь, и все было спокойно. Рик только что оттащил последних мертвых демонов с дороги и вернулся к Дэниелу, который все еще крепко спал на диване. Падший ангел то входил, то выходил из сознания, и Рик не был уверен, что он когда-нибудь проснется. Дэниел был одним из хороших парней - он уже доказал это, - и если он умрет, то Рик останется один и в полном неведении.

Он сел за пианино и поставил на крышку стакан с водой. Все виски было использовано для приготовления коктейлей Молотова, но даже если бы у него осталось немного, он бы выбрал воду.

Он подумал о своем брате, Мэдди и Дайане. Он надеялся, что они добрались до безопасного места, но было ли там вообще безопасное место, было большим вопросом. Его ноутбук был на кухне во время драки с Кхаллутушем и не работал. Телефон и телевизор тоже больше не работали. Электричество и вода еще работали, но он ожидал, что в конце концов они тоже пропадут. Кто бы ни отвечал за такие вещи, он, скорее всего, умер или сбежал - никто из рабочих не стал бы оставаться и делать свою работу во время конца света. У всех была семья, которую надо было куда-то девать. У всех, кроме Рика. Его единственной семьей был брат, которого он вообще не любил и, скорее всего, никогда больше не увидит. Он не особенно горевал о потере брата, но связи с близким человеком ему будет не хватать. Рик привык к одиночеству, но он никогда не испытывал того, что чувствовал сейчас: покинутости. Весь мир покинул его. Единственное, что осталось в его жизни, что могло принести ему утешение, - это его пианино, но у него была только одна рука, чтобы играть. Он смотрел на свои раздавленные пальцы и плакал, но потом посмотрел на дрожащую правую руку и понял, что он благословлен тем, что у него вообще что-то осталось.

Кончики пальцев его здоровой руки легли на клавиши, и Рик затаил дыхание. Перед тем как сыграть первую ноту, Рик всегда испытывал волнение, и сейчас это не было исключением, но было и чувство трепета - впервые в жизни ему придется играть одной рукой, и он не был уверен, что сможет это сделать. Одна рука, с помощью которой можно создать что-то живое среди смерти. Одна рука, чтобы вдохнуть жизнь в музыку.

Он начал играть.

"Дом восходящего солнца".

Он играл безупречно.

Мелодия уносила его вдаль, уносила его разум в то бесплотное место, откуда рождается вся великая музыка.

- Неплохо. Никогда не думал заняться этим профессионально?

Пальцы Рика соскочили с клавиш и повисли в воздухе. Он повернулся и увидел своего брата, стоящего в гостиной.

- Кит?

- Да. Я не думал, что ты справишься.

- Вроде как, - сказал Рик. - Что ты здесь делаешь?

Мэдди и Дайана вошли и присоединились к Киту. Все трое выглядели изможденными и уставшими.

- Привет, Рик, - сказала Мэдди. - Мы вернулись.

Рик не понимал.

- Почему?

- Потому что нам некуда идти, - Кит испустил тяжелый вздох. - Мы пытались добраться до автострады, но там повсюду развалины. Люди сражаются на улицах, и повсюду демоны. Мы никогда не доберемся до побережья. Мы думали, что наша маленькая битва была особенной, но это происходит повсюду.

Рик взглянул на Мэдди.

- Твое обручальное кольцо?

Она пожала плечами.

- Я думала, что это важно, но после того, что я там увидела, я поняла, что нет смысла держаться за прошлое. Моего мужа больше нет, но я все еще здесь. Есть лучшие способы почтить его память, чем убивать себя.

- Мы вернулись сюда, чтобы остаться в безопасности за воротами, - сказал Кит. - Не ожидали застать тебя дома.

- A я не ожидал гостей.

Мэдди подошла к пианино и обняла его.

- Я так рада, что ты в порядке, Рик.

- Взаимно. У кого-нибудь есть план, что делать дальше?

- Нам удалось разжиться кое-чем в магазине на углу, - ответила Дайана, - но немного.

- У нас есть несколько дней, - сказала Мэдди. - Я просто хочу пока отдохнуть, а утром все выяснить. Попытаться найти ответы.

Рик посмотрел на Дэниела, который все еще лежал без сознания на диване. Единственные ответы, которые они могли надеяться получить, скорее всего, будут получены от него - одного из них - поэтому они все должны молиться, чтобы он выкарабкался. Пока что Рик решил сохранить тайну Дэниела. Пусть бедный ангел спит.

- Приятно иметь компанию, - Рик махнул рукой. - Чувствуйте себя как дома.

- Я поставлю чайник, - сказала Дайана и направилась на кухню.

Мэдди последовала за ней.

- Я помогу.

- Извините за беспорядок, - предупредил их Рик.

- Похоже, здесь пронесся вихрь, - прокомментировал Кит, глядя на сломанную мебель и пятна крови в гостиной.

- Да, это был aд, и, кажется, я потерял руку. Эй, кстати о руках, что это у тебя?

Кит посмотрел вниз на тонкий предмет в своей руке, словно забыл, что держит его.

- О, да, ну... Гараж был все еще открыт, и я подумал, что ты был... Ну, ты знаешь. Их было много, так что надеюсь, ты не против.

Рик уставился на портрет своего лица на обложке альбома в руке брата и нахмурился.

- Ты взял один из моих дисков? Зачем?

Кит покраснел и зашаркал ногами.

- Я не думал, что когда-нибудь увижу тебя снова. Хотел что-нибудь на память о тебе.

- Фотография меня с розовыми волосами и пошлой ухмылкой?

- Фотография, когда я гордился тобой.

- Ты никогда не гордился мной, Кит.

- Гордился. Просто никогда не хотел признаться себе в этом, до сих пор. Я горжусь тем, что называю тебя своим братом. Думаю, потеря Марси и Макса расставила все по своим местам. Семья имеет значение. Мы пережили конец света вместе, Рик.

- Пока еще нет. И ты не знаешь, что Марси и Макса больше нет. Мы найдем способ добраться до них.

Кит кивнул.

- Продолжай в том же духе. Эти демоны должны быть сумасшедшими, чтобы связываться с дипломированным бухгалтером и угасающей поп-звездой.

- И парамедиком, - крикнула Мэдди из кухни.

- И барменом тоже, - раздался голос Дайаны.

Рик и Кит посмотрели друг на друга и захихикали.

- Тогда, я думаю, у нас есть наша команда, - сказал Рик. - Теперь нам просто нужна музыка для темы, - oн повернулся и положил пальцы на клавиши. - Есть предложения?

Вошли Мэдди и Диана с кружками горячего пива.

- Удиви нас, - сказала Мэдди.

Рик задумался на мгновение, а затем нашел идеальную песню для данной ситуации. Он пустил в ход электричество в кончиках пальцев и начал играть. Мелодия была идеальной.

"Финальный отсчет"[19].

 Инджирлик, Турция

На горизонте показалась цивилизация, и на фоне безликой коричневой пустыни стали появляться участки зелени и прямые линии выжженного солнцем бетона. Потребовалось почти двадцать часов непрерывной езды, но они все же пересекли турецкую границу. В стране царил беспорядок. Пришло сообщение, что Стамбул находится в осаде, и предполагалось, что следующей будет Анкара на северо-западе. Турецкие вооруженные силы были повсюду, беспорядочная толпа сражалась бок о бок с местным ополчением, полицией и самыми храбрыми гражданскими лицами. Вся страна была готова к войне, но никто, казалось, не знал, что делать.

У Тони и его людей закончился бензин к югу от Османии. Видя, что дороги забиты транспортом и разбитыми машинами, они отправились на запад пешком, пока не нашли пару гражданских на мотороллерах. Тони было больно это делать, но он повалил молодых людей на землю и отобрал у них транспортные средства. Четверо солдат уселись на два мотоцикла и помчались так быстро, как только могли, уворачиваясь от ползущего транспорта при каждом удобном случае. Многие гражданские ходили босиком, забирались на здания или висели на фонарях. Это была свобода для всех. Каждый хотел найти безопасное место, чтобы окопаться. Высокие места казались самыми желанными, и люди боролись за то, чтобы добраться до крыш. Они не понимали, как мало от этого будет толку, когда придут демоны.

На маломощных мотороллерах путь до авиабазы Инджирлик занял чуть больше шести часов. Когда они проехали через зеленые пастбища и поля ферм и достигли базы ВВС, это было похоже на чудо. Самолеты взлетали с взлетно-посадочных полос с удивительной регулярностью, раскалывая воздух своим оглушительным ревом каждые пару минут. Американские солдаты, словно рабочие муравьи, спешили по территории, неся оружие или загружая машины. Место было живым.

Тони остановили у ворот и заставили назвать имена его и его людей, а также их звания и служебные номера. Они были британскими солдатами, а не американскими, поэтому им потребовалось более тридцати минут, чтобы получить разрешение на въезд. Как только они получили разрешение, их радушно встретил полковник ВВС США. У офицера были неухоженные седые бакенбарды, выглядывающие из-под фуражки, и пушистые коричневые усы.

- Полковник Чейз, - сказал он. - Рад познакомиться с вами, джентльмены. Вы сказали моим дозорным, что закрыли врата. Нам сообщили об этом вчера, но мы не знали, верить этому или нет. Это правда?

Тони кивнул.

- Они открылись в Сирийской пустыне, но сейчас закрыты. Сколько их там еще?

Полковник говорил с серьезным выражением лица.

- Более шести тысяч. Это плохо, старший сержант.

- Я понял. Похоже, мы в полной заднице.

- Если вы знаете, как мы можем закрыть эти нечестивые врата, то у нас, по крайней мере, есть шанс побороться.

И Тони рассказал полковнику то, что знал - объяснил, как Аймун бросился через одни из врaт, а в следующий момент они рухнули сами в себя, как неисправный фейерверк. Полковник молчал все время, пока слушал, без всякого выражения, если не считать мимолетных взволнованных движений его кустистых бровей. Когда Тони закончил, офицер ВВС США испустил долгий, усталый вздох и покачал головой.

- Значит, чтобы закрыть врата, мужчины и женщины должны отдать свои жизни? Я провел последнее десятилетие, сражаясь с мучениками и смертниками, а теперь - это именно то, что нам нужно. Господи, если жизнь не иронична.

- Люди уже отдают свои жизни, - заметил Тони. - Каждую секунду, судя по всему.

- Это так, старший сержант, но не добровольно. Я не уверен, что многие будут стоять в очереди, чтобы подписаться на такое задание.

- Не будут, - согласился Тони, - но в пылу сражения вы найдете своих героев. Мои люди нашли, и это был сириец по имени Аймун. Пока мы будем распространять информацию о том, как закрыть врата, вы будете следить за тем, чтобы люди знали, что делать, когда ситуация безнадежна. Аймун погиб, чтобы у остальных из нас был шанс изменить ситуацию. Будут и другие, как он.

Полковник поднял подбородок и гордо кивнул.

- Надеюсь, вы правы, старший сержант. Я верну вас и ваших людей домой, как только буду физически в состоянии, но надеюсь, вы сможете оценить трудности, которые это влечет за собой в настоящий момент.

Тони махнул рукой.

- Мы отправимся туда, где в нас больше всего нуждаются. Я думаю, что дом только что стал намного больше. Пора перестать думать о границах и понять, что мы здесь все вместе.

- Люди сражаются за флаги лучше, чем за своих товарищей, - сказал полковник.

- Пришло время перемен, - сказал Тони.

- Возможно, вы правы - на самом деле, я очень надеюсь, что это так. А пока устраивайтесь поудобнее. Вы и ваши люди - мои личные гости, так что представьтесь в административном отделе как таковые, и они найдут вам место для отдыха. Полагаю, вы проголодались.

- До смерти голоден, сэр.

Американский полковник выглядел озадаченным и от души посмеялся.

- Вы и ваши ребята пока в безопасности, старший сержант, так что воспользуйтесь отдыхом. Я уверен, что впереди будут новые сражения. Будем надеяться, что мы сможем их выиграть.

Тони оглянулся на трех своих оставшихся, избитых в боях людей и хмыкнул.

- Или проиграть достаточно хорошо, чтобы враг пожалел о победе.

- Я свяжусь с вами позже, старший сержант. У меня есть обязанности...

- Мы сами разберемся. Спасибо, полковник. Распространите эту информацию во все уголки мира. Чем больше этих врат будет закрыто, тем лучше.

Офицер отдал честь, и Тони сделал то же самое. Затем американец повернулся на пятках и зашагал прочь. Тони присоединился к своим людям, которые сидели на ящике с боеприпасами. Неподалеку находилась группа американских летчиков, шептавшихся между собой. До них уже дошли слухи, что это те самые британские солдаты, которые закрыли врата в Сирийской пустыне. Янки смотрели на них как на почитаемых героев войны.

Капрал Роуз поднялся и встал во весь рост. Два рядовых последовали его примеру.

- Отставить, парни. Я не офицер, черт возьми, и никогда им не буду. Я такой же рядовой, как и вы трое, и я чертовски горд, что пересек пустыню вместе с вами, ребята. Мы только что оставили Ад лежащим на нашем пути. Мы надрали задницы кучке демонов и вытерли сапоги об их лица - и в ближайшие дни будет еще хренова туча задниц, которые нужно надрать, так что мы должны быть готовы. Мир находится в состоянии войны. Не Третья мировая война, а война, которая решит, закончит ли человечество свой бег прямо здесь и сейчас, или оно протянет еще десять тысяч лет. Наш враг страшен, он хуже всего, с чем когда-либо сталкивалось человечество, но мы можем заставить его истекать кровью, и мы можем сделать его мертвым. Наш враг силен, но мы сильнее - мы люди. Наш враг - демоны из адских ям, но мы - британские солдаты, и мы - мужчины. Миру нужны герои, и сейчас передо мной три лучших из них. Не падайте духом и не думайте слишком много. Англия ждет нас, но сначала нужно выиграть войну. Я буду рядом с вами в предстоящей борьбе, и прошу вас поддержать меня.

- Да, блядь, да, сумасшедший ублюдок, - сказал капрал Роуз. - Я пойду за тобой прямо в Aд, если ты попросишь, сержант.

Двое рядовых сказали примерно то же самое.

- Хорошо, - сказал Тони, - тогда пойдемте узнаем, где янки обедают, и набьем свои щеки их гамбургерами. Возможно, это будет последняя хорошая еда на долгое время. Скоро мы будем обедать кровью нашего врага.

Тони не стал высказывать свои мысли вслух: либо так, либо они будут обедать нашей кровью.

Четверо британских солдат пересекли базу американских ВВС, сосредоточившись только на своих аппетитах. У них будет достаточно времени, чтобы побеспокоиться о судьбе человечества завтра, ведь завтра им снова предстоит сражаться. Сегодня они будут отдыхать.

Атлантический океан

Побережье Соединенных Штатов было в трехстах милях позади них, а бескрайний голубой океан, казалось, тянулся целую вечность. Гай не знал, что он найдет в Англии, но не сомневался, что там будет тяжело. Великобритания пострадала так же сильно, как и Америка, но ее граждане не имели свободы носить оружие. У жителей Великобритании были бы только голые руки, чтобы защититься от демонов. Но Элис и Кайл были в британской армии, в безопасности, насколько это вообще возможно. Шанс был, а маленькая надежда - это все, что нужно отцу.

Он прошел по стартовой палубе и встал перед своим старым другом Фрэнком. Они накрыли его тело звездно-полосатым знаменем "Хэтчетa" и положили на пластиковую каталку. Еe поставили у заднего края палубы, чтобы тело можно было спустить в море, где ему и место.

Собрались люди - моряки, гражданские лица и несколько детей. Гай не терял времени, обращаясь к ним.

- Мужчины, женщины и дети, прошедшие дни забрали свою долю и даже часть наших душ. Той части нас, которая была невинной, больше нет, и дни мира и пацифизма остались позади, сменившись болью и войной. Вы все являетесь частью чего-то большего, чем каждый из нас. Каждый из вас олицетворяет боевой дух человечества. Все вы пережили ужасы и столкнулись с невыносимыми кошмарами. Человечество выживет, как выжил каждый из вас. Этот корабль - оружие, а каждый мужчина и каждая женщина на его борту - воин, готовый им орудовать. Вместе мы разгромим врага и вернем наш мир. Мы снова сделаем его безопасным для наших детей и оставим этот ужасный период истории в учебниках и памяти. Джон Ф. Кеннеди однажды сказал: "Человечество должно положить конец войне, пока война не положила конец человечеству", и это никогда не было так верно, как сейчас. Я доверяю каждому из вас, и я умру, чтобы защитить вас. Вы также должны быть готовы умереть, чтобы защитить других. Это не выбор, а священный долг. Мы - часть армии человечества, и мы вернем мир. Пока в наших жилах течет кровь, человечество будет продолжать сражаться.

По толпе пронеслось короткое одобрение, но Гай остановил его взмахом руки.

- Сейчас мы предаем земле, вернее воде, великого человека; человека, который посвятил всю свою жизнь служению своей стране и защите невинных. Мой старший друг и человек, на которого я всегда буду равняться - главный старшина Фрэнк Теодор Джейкобс. Я хотел бы прочитать вам всем стихотворение, которое, я знаю, понравилось бы Фрэнку.

Гай развернул лист бумаги в своих руках и начал читать:

- Закат и вечерняя звезда,

И один ясный зов для меня!

И пусть не стонет бар,

когда я выйду в море,

Но такой прилив, как движенье, кажется спящим,

Слишком полный для шума и пены,

Когда тот, кто вынырнул из безбрежной глубины.

Возвращается домой.

Слау, Беркшир

Дэвид сидел за столом Мины с открытым ноутбуком, готовый нажать кнопку "загрузить". Капрал Мартин только что получил сообщение от того, что осталось от британской разведки, что кто-то разрушил врата в Сирии и остановил демонов, проникающих через них. Это была надежда. Но надежда хороша лишь настолько, насколько ты ее распространяешь. Закрытие врат требовало человеческой жертвы - кто-то должен был прыгнуть внутрь и нарушить некое космическое правило, которое замыкало порталы. Митчелл предположил, что живой человек не может попасть в Aд, а тот, кто сделал это в Сирии, был эквивалентом компьютерного вируса, испортившего код, который держал врата открытыми. Типично для Митчелла использовать такую техническую метафору, но важнее всего было послание: врата можно закрыть. Лишь бы человек был готов войти в них и покончить с жизнью. Нужно быть храбрым человеком, чтобы пойти на такую жертву, но Дэвид верил, что есть герои. Его работа заключалась в том, чтобы дать миру возможность найти их.

Кэрол постучала его по плечу.

- Чего ты ждешь, Дэвид?

Она и все остальные в офисе собрались полукругом вокруг него, ожидая, когда он обновит новый веб-сайт со всей информацией, которую они получили на данный момент. Новости об операциях беженцев и безопасных зонах, наблюдения за вражескими армиями, предупреждение о том, что демоны могут принимать человеческий облик, как Андраш. Главное, что им нужно было знать, - как закрыть врата. Врата были для демонов средством подкрепления. Закрыть их было бы жизненно важно, чтобы занять плацдарм в войне.

- Я просто немного нервничаю, - объяснил Дэвид, потянувшись вверх и поправляя повязку на своем отсутствующем глазу. Вата прилипла к его обожженному лицу и заставляла его вздрагивать при каждом движении. - Это может быть момент, когда приливы и отливы изменятся. У нас есть информация о том, как дать отпор. Это... судьбоносно.

- Мы не единственные, кто знает, - сказал Мартин. - Британская разведка распространяет информацию везде, где только может.

Дэвид посмотрел на Митчелла.

- Сколько подписчиков у сайта?

- Девяносто три тысячи.

Дэвид кивнул.

- Достаточно, чтобы что-то изменить. Вся наша карьера заключалась в том, чтобы сообщать людям новости, давать им знать то, что им нужно. Впервые в жизни я чувствую, что скоро достигну этой цели.

- Просто нажми "отправить", тупой придурок, - настоятельно попросила Кэрол.

Дэвид щелкнул мышью и загрузил сайт. Затем он откинулся на спинку кресла и вздохнул.

- Готово.

В комнате воцарилась тишина, и ничего не произошло. Они и не ожидали ничего сразу. Количество комментариев на сайте уменьшилось еще до того, как Андраш удалил его, но все еще оставались тысячи подписчиков, которые обращали на него внимание. Оставалось надеяться, что кто-то из них воспользуется полученной информацией.

Дэвид обвел взглядом комнату, пока не нашел того, кто ему нужен.

- Капрал Мартин, дайте мне знать, как только мы получим сообщение о закрытии врат. Мы должны молиться, чтобы закрытие врат в Сирии не было случайностью. Мы должны молиться, чтобы люди дали отпор.

Мартин кивнул и принялся за работу. Кэрол вернулась к раздаче приказов, а Дэвид просто сидел за столом Мины. Он только что закончил то, что она начала. Он гордился тем, что они сделали вместе. Мы сделали это, Мина. Мы добыли что-то полезное и отправили это, как ты и хотела.

Через несколько минут к нему подошла маленькая Элис с кружкой чая. Она протянула ему кружку, и он сделал глоток сквозь разбитые губы; чай был намного крепче, чем раньше.

- У тебя хорошо получается заваривать чай, Элис. Ты была очень храброй вчера, когда помогала мне сражаться с Андрашем.

Она кивнула, выглядела испуганной, но в то же время храброй.

- Он был одним из них, не так ли?

- Да, был. Ты поступила правильно. Ты могла убежать, но вместо этого ты сражалась. Если все люди будут такими же храбрыми, как ты, с нами все будет в порядке.

- Кайл не убегал. Он боролся.

Дэвид вздохнул и обнял девочку.

- Мне жаль, что я не узнал парня получше. Думаю, он бы мне понравился.

- Мама и папа расстроятся, когда узнают.

- У них все еще есть ты, и за это они будут тебе благодарны, поверь мне. Капрал Мартин все еще пытается связаться с ними?

- Думаю, он занят.

- Ну, я уверен, что твои мама и папа ждут от тебя новостей. Скоро мы попробуем снова.

Элис посмотрела на него так, словно не поверила, но послушно ушла рысью. Из всех трагедий, свидетелем которых был Дэвид, видеть эту маленькую девочку, потерявшуюся в чужой стране, и наблюдающую за смертью своего брата было самым печальным. Он сделает все возможное, чтобы она воссоединилась с тем, кто ее любит.

Пока же он покинул свое место и направился к выходу из офиса. Ему нужно было кое-что сделать, и он с нетерпением ждал этого. Его лицо было разбито, и он был свидетелем смерти тысяч людей - человека, которым он когда-то был, больше нет, и пришло время сделать то, что нужно.

Андраш все еще был связан, когда Дэвид вошел в кладовку, расположенную снаружи в зоне ожидания. Раньше его заполняли чистящие средства и старый моющий пылесос, а теперь он стал идеальной камерой для парализованного демона.

- Привет, Андраш. Как ты себя чувствуешь?

Андраш нахмурился, оба глаза по-прежнему были бесполезны и слепы.

- Думаешь, ты сможешь держать в плену маркиза Ада?

Дэвид усмехнулся.

- В грязном чулане для метел, не меньше. На такую дерзость я и не думал, что способен.

- Я выпотрошу тебя.

- Возможно, но не сейчас, и не сегодня. Сегодня я буду тем, кто делает звериные вещи с человеческой плотью.

- Ты ничего не сможешь сделать...

Дэвид вытащил из кармана нож для стейка и вогнал его в ключицу Андраша, заставив того вскрикнуть. Пока боль была еще свежа, он схватил бутылку с отбеливателем и вылил ее на рану.

- Как удачно, что у тебя еще остались какие-то чувства. Так гораздо веселее.

Андраш завизжал, как поросенок.

- Мы с тобой станем очень хорошо знакомы, Андраш, дорогой мальчик. Ты расскажешь мне все о Падших и ужасных монстрах, которые им служат.

Андраш хрюкнул, поднялся над своей болью настолько, чтобы ругаться и проклинать.

- Hикогда!

Дэвид схватил нож для стейка и вытащил его на свободу, после чего вогнал его в левое ухо Андраса. Когда нож вошел, он повернул его и разрезал лоскут кожи на две части.

Андраш зарычал так громко, что Дэвид вздрогнул, но это было музыкой для его ушей, и в итоге он ухмыльнулся.

- Еще одна вещь, которую тебе нужно знать о людях, Андраш: мы не очень хорошо переносим боль. Что ты там говорил? Мы все такие слабые и нежные. Я собираюсь научить тебя боли, по клочку кожи за раз, и за каждую жизнь, которую заберут твои мерзкие собратья, я буду мстить тебе. Может, вы и пришли из Aда, но вы еще ничего не видели. Я стану самым большим чудовищем, которое ты когда-либо встречал.

Дэвид принялся за работу, осваивая различные способы заставить человека кричать. Даже если демоны завоюют мир, он дорого за это заплатит. Если бы у человечества был шанс, ему пришлось бы потерять часть своей человечности и стать более похожим на монстров.

Кровь покрыла Дэвида за несколько минут, и он принял ее.

Лондон, Англия

- Йоу, Вамп, я не могу больше ни дня, чувак.

Вамп посмотрел на своего парня, Пряника, и покачал головой.

- Ты видел, что происходит с нашими улицами, Пряник. У нас нет другого выбора, кроме как помочь. Дела идут хреново. Мы нужны людям.

Пряник был бледен, как всегда, когда он уставал. От этого его рыжие волосы выделялись еще больше, особенно борода. Выражение его лица было таким же, как у пятилетнего племянника Вампа, Брэдли, когда он хотел сладостей, а получил капусту.

- Вамп, мужик, мы не герои. Мы гангстеры.

- Да, мы гангстеры, и другая банда движется на нашу территорию.

Шмакодявка присоединился к разговору.

- Они монстры. Я не подписывался сражаться с монстрами.

- Я тоже, - сказал Центнер.

Вамп повернулся к нему лицом.

- Мы не подписывались просто так. Мы родились и выросли, йоу. Эта борьба пришла к нам. Мы выходим и помогаем, как и вчера. Мы не дали изнасиловать какую-то девчонку. Ты что, не понимаешь? Она жива благодаря нам.

Центнер поднялся с пола и кивнул. Его серый худи был сильно порван в том месте, где он сражался с демоном. Его навыки ММА пригодились, а сильные руки позволили ему бить демона до тех пор, пока он не умер.

- Вамп прав. Мне нравится это ощущение... То есть, то, что происходит, это дерьмо, но мне нравилось ощущение, когда мы вчера помогали людям. Я чувствовал себя вполне достойно.

Шмакодявка был самым маленьким из всех, и довольно бесполезным в драке, но он сделал свою часть работы.

- Хорошо, но в конце концов мы умрем. Это не парни из Вест Хэма, это - серьезное дерьмо.

- Как по мне, - сказал Вамп, - шансы, что мы умрем, довольно высоки. По крайней мере, так мы заберем с собой несколько этих уродливых сучек.

Он посмотрел на Пряника.

Toт вздохнул.

- Хорошо, я в деле. Каков план?

Вамп усмехнулся, радуясь, что его парни в порядке.

- Мы выходим и направляемся к первому крику, который услышим. Вооружайтесь, парни, сегодня мы не умрем.

Они схватили свои пистолеты и ножи и направились к выходу из магазина "Boots Megastore", где они укрывались ночью. Бои в городе продолжались, но теперь только в небольших районах. Прежде чем найти убежище, они столкнулись с группой китайских туристов на площади Лестера. Они были окружены сгорбленными демонами и отбивались, как могли. Один из них даже знал кунг-фу, что было забавно. Маленький китаец проносился и кружился среди демонов, как хорек, и ломал им руки и ноги. Прежде чем они наконец упали на него, он убил не меньше дюжины. Это позволило остальным его спутникам выиграть немного времени, чтобы Вамп и ребята смогли прийти на помощь.

Вамп возглавил авангард, стреляя из дедушкиного "Браунинга". Парни добавили огня из своих автоматов, и в считанные минуты бой был закончен. Их число становилось все меньше и меньше, но не потому, что они умирали, а потому, что они, похоже, уходили из города. Лишь несколько ошметков остались, чтобы терроризировать выживших, таких, как китайские туристы.

В городе было тихо и холодно, рассветного солнечного света было недостаточно, чтобы согреться. Мертвые тела усеивали улицы и уже начали вонять. Запах крови был не таким сильным, как запах дерьма. Вамп никогда раньше не видели мертвецов, но казалось, что все они обгадили свои бочонки, прежде чем двинуться дальше. Пройдет совсем немного времени, и на улицах начнет смердеть болезнью. Он должен был поскорее вывести оттуда своих парней. Возможно, сегодня вечером они отправятся к побережью.

Но сейчас они должны были патрулировать улицы. Когда война закончится, и если они выживут, то, возможно, получат хоть какое-то уважение. Их больше не будут унижать в обществе, потому что они молоды, без гроша в кармане и живут в квартирах, принадлежащих муниципалитету. Они стали бы воинами, уважаемыми всеми. Когда все пошло наперекосяк, представителей высшего класса нигде не было видно. В наземной войне не было героев из среднего класса.

- Эй, - указал Пряник. - Там внизу что-то происходит.

Вамп прикрыл глаза рукой, чтобы защитить зрение от восходящего солнца. Там определенно было движение.

- Пикадилли Серкус, - пробормотал он. - Вчера вечером, когда мы проходили мимо, там было чисто.

- Сейчас нет, - сказал Шмакодявка. - Там едет автобус.

Вамп нахмурился.

- Если есть работающий автобус, почему, черт возьми, он не пытается уехать? Они должны бежать так быстро, как только колеса их повезут.

Они ускорили шаг и поспешили к автобусу. Ярко освещенные вывески на углу Пикадилли Серкус были выжжены и почернели от пожара в магазине внизу.

Автобус впереди остановился. Это был не городской автобус, а обычный белый автобус с затемненными окнами. С шипением сработали пневматические тормоза, затем открылась дверь. Из него вышел мужчина в сером костюме и зажег сигарету.

Уличные чувства Вампа активизировались. В водителе автобуса было что-то не так. Он был слишком спокоен, стоял на улице и курил, как будто ничего не произошло. В десяти метрах от него лежала груда разорванных тел.

- Притормози, йоу, - Вамп поднял руку и притормозил своих парней.

Он двинулся в сторону улицы, проскальзывая то в одну, то в другую нишу, чтобы скрыть свое приближение.

Кто-то еще выходил из автобуса. Это был еще один мужчина в костюме, моложе других и коренастый, как борец. У него были длинные светлые волосы, как у молодого Халка Хогана. В руке он держал цепь, и когда он дернул за нее, из автобуса высыпали первые в очереди закованные в наручники мужчины и женщины. Когда последний заключенный вышел, за ним выстроилась очередь из дюжины таких же.

- Это тюремный автобус? - спросил Шмакодявка.

Вамп покачал головой.

- Нет. Путешествующие заключенные носят соответствующую форму, чтобы они не бегали и не сливались с толпой. Я вспомнил, как они перевезли меня из Белмарша в Брикстон после того, как какие-то ублюдки пытались меня убить. Они одели меня в этот дерьмовый серый спортивный костюм. Эти люди носят свою собственную одежду.

- Тогда кто они? - спросил Пряник.

- Кто эти чуваки в костюмах? - спросил Центнер.

- Не знаю, - признался Вамп. - Давайте завалимся вон туда и посмотрим, что произойдет.

Они подошли к фургону и зашли за его большой задний салон. Вамп высунул голову, чтобы посмотреть, что происходит впереди.

Два костюмированных джентльмена вывели строй пленников на середину дороги и заставили их опуститься на колени. В это же время из боковой улицы выехал элегантный черный "Мерседес". Он припарковался, шофер вышел и открыл заднюю дверь. Вамп прикрыл рот рукой, когда увидел, кто вышел из машины.

- Не может быть, черт возьми!

Пряник нахмурился.

- Кто это? Ты знаешь этого чувака?

Вамп повернулся к своим парням и кивнул.

- Да, чуваки. Это гребаный премьер-министр.

Центнер присвистнул.

- Этот тощий ублюдок - премьер-министр? Мы должны подойти. Если мы ему поможем, у нас все получится, йоу.

- Точняк, - сказал Шмакодявка.

Вамп обернулся, чтобы посмотреть, и был абсолютно уверен, что этот человек - Джон Виндзор, премьер-министр. Он был одет в рубашку с открытым воротником и прямые черные брюки. Его черные усы выдавали его с головой.

Он подошел к шеренге заключенных и начал говорить с их надзирателем. Все мужчины и женщины просили и умоляли, когда увидели своего премьер-министра, но он вел себя так, словно их здесь не было. Одна женщина попыталась подняться на ноги, но шофер поспешно подошел и ударил ее ногой по коленной чашечке. Она закричала.

- Какого хрена, йоу, - сказал Центнер.

Вамп сжал свой "Браунинг", проверяя, на месте ли он.

- Это дерьмо пахнет не так, мужики. Нам нужно идти на помощь.

- Да, - сказал Пряник. - Мы должны пойти и прихлопнуть этого заносчивого ублюдка. Он урезал пособие моей няне в прошлом году.

Вамп как раз собирался сорваться с места и пойти разобраться с этим дерьмом, но он отпрыгнул назад, увидев демонов, хлынувших на Пикадилли Серкус.

Центнер выглядел так, будто вот-вот сойдет с ума.

- Какого хрена, чувак? Их там сотни. Нам нужно валить.

Вамп согласился, но не мог не смотреть. Премьер-министр и его спутники, казалось, не боялись, даже когда очередь заключенных кричала и умоляла. Демоны окружили их, и Вамп больше не мог видеть, что происходит.

- Я отваливаю, - сказал Центнер.

Вамп кивнул.

- Встретимся в лицее, где мы видели рикши, которыми можно пользоваться. Я буду прямо за тобой.

Пряник нахмурился.

- О чем ты говоришь? Нам нужно выбираться отсюда.

Вамп махнул рукой.

- Убирайтесь отсюда к черту, ребята. Я буду там. Обещаю.

Похоже, им это не понравилось, но ребята пошли, оставив Вампа прятаться за фургоном. Как только остальные скрылись за углом, Вамп повернулся и забрался на крышу фургона.

Он снова мог видеть, что происходит, и снова ему это не нравилось. Демоны не нападали на ПМ, и вообще, казалось, что ПМ обращается к ним. Один из демонов - обгоревший человек, по крайней мере на фут выше остальных, с пепельными дредами, стоял прямо перед ним и кивал головой, словно получая приказы.

Затем произошло самое странное. Надзиратель, отвечавший за заключенных, передал цепи одному из демонов, который, вместо того чтобы напасть, начал уводить их. Демоны ушли, вернулись на боковые улицы, уводя с собой рыдающих мужчин и женщин. ПМ остался со своими спутниками и, казалось, улыбался. Вамп был торговцем большую часть своей жизни, и он только что видел, как совершается сделка.

Но что это была за сделка?

И какого хрена премьер-министр делал здесь, торгуя жизнями невинных мужчин и женщин. Гнев, связанный с этими вопросами, заставил Вампа опустить взгляд на свой пистолет и крепко задуматься о его использовании. Но это было бы самоубийством. Демоны только что ушли, и премьер знал кое-что, что делало его опасным. Пришло время уходить.

Вамп подошел к краю фургона и уже собирался слезть вниз, когда услышал крик. Это были не его парни позади. Это был шофер. Его заметили.

Не теряя времени, Вамп бросился с крыши фургона. Как только он ударился о тротуар, почувствовал боль. Его лодыжка сложилась набок, и электричество пробежало до колена.

Он поднял себя с земли и начал ковылять прочь. Оглянувшись через плечо, он увидел, как ПМ нырнул обратно в свой "Мерседес". Но двое его спутников пустились в погоню. С двумя хорошими ногами они были быстрее его. Тот факт, что у него был пистолет, не помог, потому что он быстро понял, что у его преследователей тоже есть пистолеты, и побольше.

Вопрос был только в том, кто доберется до него первым - его ребята или плохие парни позади него. Он ни в коем случае не хотел оказаться в цепях, как те люди.

Вамп не понимал, что происходит, но одно он знал точно: дерьмо становится только хуже.

Токио, Япония

Странные светящиеся врата Токио были одними из немногих в мире, появившихся в помещении. Они находились прямо перед двадцатифутовой статуей Гундама в Джой-Сити Плазе, и когда они впервые поднялись из неподвижного черного камня, то опрокинули гигантскую статую набок, где она теперь пьяно лежала на южных эскалаторах торгового центра.

Такао находился в "Kiyoshis Playland", изнуряя себя игрой в "Tekken-7". Он вписал свои инициалы в 9 из 15 лучших слотов и не собирался успокаиваться, пока не получит их все. Лучше всего, что он делал это с персонажем Кинга, неповоротливого борца. Ни у кого не было такой игры, как у Такао с Кингом. Пусть дроны играют как Казуя или Пол - простые персонажи для простых умов, с медленными пальцами. В прошлом году его задачей были "Street Fighter" и "Zangief"; в следующем году - кто знает?

Магазин игрушек был пуст, все хотели быть снаружи, на площади, где можно было увидеть странные светящиеся врата. Такао решил, что это пришельцы. Вероятно, в ближайшие несколько часов все они будут уничтожены лучами смерти, поэтому он был так полон решимости оставить после себя наследие и завладеть табло "Tekken". Пусть никто не говорит, что Такао Тента оставил дело незаконченным.

Когда раздались первые крики, они достигли лишь задворков его сознания. Он был слишком поглощен своим постоянно растущим ультра-комбо, чтобы впустить внешние раздражители, но в конце концов его потревожило ощущение движения позади него. Кожа на его шее затрепетала.

Он заставил Кинга провести немецкий суплекс для победы, а затем обернулся. То, что он увидел, удивило его. Как он и предполагал, какое-то существо прошло через врата и появилось в торговом центре, но это был не маленький зеленый человечек. Это было нечто, более похожее на извергов, с которыми Данте столкнулся в "Devil May Cry". Это была дымящаяся мерзость. И оно убивало людей.

Снаружи магазина "Body Shop" старик в зимнем кимоно бил по существу своей деревянной тростью. Существо набросилось на него и перерезало его морщинистое горло клешней, словно отмахиваясь от комара. Старик упал на пол и захлебнулся собственной кровью.

Это разозлило Такао. У него было мало времени для старшего поколения - особенно для тех, кто все еще держался за прошлое и носил кимоно вне торжественных случаев, - но он твердо верил, что каждый обязан заботиться о пожилых людях. Этот старик столкнулся с кошмарным существом, а все остальные разбежались. Это было неправильно. Это было неблагородно.

Такао сжал кулаки и понял, что его ладони вспотели. Его ладони часто становились влажными, когда он участвовал в марафоне с джойстиком, но это было что-то другое. Это был адреналин. Такое чувство можно испытать только в реальном бою. Это было захватывающе.

Еще больше тварей хлынуло через врата, перепрыгивая через тело старика. Толпа продолжала бежать, стыдясь того, что они повернулись спиной к своим убийцам и упали лицом на пол, когда на них напали. Им нужно было сражаться. Где был тот несгибаемый дух, которым гордилась Япония? Очевидно, он был только в старике.

И внутри Такао.

Повернувшись, он увидел, что в магазине игрушек был только хозяин. Толстяк притаился за десятифутовой статуей ежа Соника.

- Дебу! - крикнул он мужчине. Толстяку. - Нам нужно драться.

- Что? - сказал мужчина, как будто Такао был сумасшедшим. - Нам нужно спрятаться. Там монстры.

- Да, монстры. Неужели мы позволим монстрам убить нас всех? Нет, мы - японцы. Мы отправим их обратно в их ямы. Пойдем.

- Нет.

- Дебу! Тогда мне нужно оружие. Я спасу твою никчемную жизнь. Я стану твоим героем.

Мужчина широко раскрыл глаза и едва слушал, но все же дал ответ.

- В задней части магазина. Бери, что хочешь.

Такао кивнул.

- Благодарю.

Он помчался к задней части магазина, адреналин в его крови заставлял его чувствовать себя как Марио во время путешествия на "Power Star". Он был таким живым. То, что встретило его на задворках магазина, вызвало у него широкую ухмылку на лице.

Дай-катана была такого же роста, как он сам, но он знал, что закаленная сталь легка, как перышко, и хрупка, как ветка дерева. Он знал, как ее использовать. Юноша в Японии родился с глубоким уважением к священному орудию самураев, и в детстве он часто упражнялся с затупленным клинком, подаренным ему отцом, скромным работником дока.

Он взял меч обеими руками и вытащил его из ножен. Он засиял на свету и сверкнул сверхъестественным совершенством. Это была вещь изысканной красоты, выкованная для мгновенной и чистой смерти.

Крики снаружи продолжались.

Такао вышел из задней части магазина, но к тому времени, как он добрался до входа, демоны размножились, и один из них уже был внутри. Он преследовал толстого владельца магазина, прижимая его спиной к старому стенду "SEGA Rally".

Дебу посмотрел на Такао и взмолился.

- Помоги мне, парень.

Такао поднял меч так, чтобы он находился горизонтально от его бока. Он сузил глаза.

- Я не парень. Я - Такао Тента.

Он побежал через весь магазин, уворачиваясь между стеллажами, нарочно задевая ногой стенд с "Hello Kitty", который заменил собой стенд с покемонами, простоявший много лет, и через несколько секунд оказался в нескольких футах от демона.

Он повернулся и посмотрел на него, шипя искалеченным языком и почерневшими губами. Существо было из какого-то огненного Aда, но он собирался прямиком вернуть его туда. Он опустил меч по диагональной дуге. Внезапное стальное пятно, казалось, совершенно не задело существо, и оно продолжало наступать, но потом остановилось и, казалось, растерялось.

Такао стоял неподвижно, не боясь.

Раздался легкий скользящий звук, а затем левая половина демона отделилась от правой. Оба куска гротескной плоти шлепнулись на землю.

Дебу встал на колени и сложил руки вместе, как в христианской молитве. Он плакал и горячо благодарил Такао.

Такао отбил руки мужчины.

- Ты позоришь себя, Дебу. Вступай в бой или умри без чести.

Он оставил Дебу на коленях и поспешил наружу, в торговый центр. У оставшихся людей не было иного выбора, кроме как сражаться. Демоны держали их в своих лапах. Они пинались и бились, но никто из них не был воином и не был вооружен. Молодая женщина с черными волосами, перекрашенными в западный блонд, отмахивалась от двух демонов, пытавшихся ее схватить, охапкой пакетов с покупками. Ее борьба была безнадежной, но дух ее был ярок. Такао бросился ей на помощь.

С мечом, волочащимся за ним, как серебряный хвост, Такао перемахнул через тележку с суши, а затем перемахнул через вывеску. Демоны как раз успели выхватить у молодой женщины ее сумки, когда он появился у них за спиной. И снова страшное оружие, казалось, танцевало и мерцало в воздухе, пока он рисовал дюжину невидимых фигур. Через секунду он отступил назад и осмотрел свою работу.

Демоны брызгали кровью, как гейзеры, их тела разрывались по швам. Кровь забрызгала лицо молодой женщины, но все равно было видно, как она прекрасна. Принцесса, если таковая вообще существовала.

Такао схватил ее и притянул к себе.

- Держись меня, и ты будешь в безопасности.

Она кивнула, почти упав в обморок.

Он держал ее за спиной, делая то, чего не хотел никто другой: он ринулся в бой.

Две дюжины демонов были прямо на его пути, некоторые были заняты жертвами, некоторые были свободны и направлялись прямо к нему. Он с легкостью разрубил их всех, меч все больше и больше становился частью его руки. Мысленно он уничтожал врагов с помощью тех же навыков, которые использовал в игровых автоматах. Его реакция, его умение видеть движения противника раньше, чем он сам... Все было так.

Демон прыгнул на Такао. Он увернулся и поднял меч над головой. Демон упал на землю двумя частями.

Упавший Гундам был прямо перед ним, все еще лежа на эскалаторах; это была идеальная взлетная полоса. Такао вскочил на его гигантские ноги и помчался вверх по ногам. Когда он достиг туловища, он нырнул в сторону и опустился прямо перед воротами. Перед тем, как приземлиться, он вогнал свой меч прямо в череп демона. Меч застрял так глубоко, что он с трудом смог вытащить его обратно, и был вынужден стоять на трупе, пока дергал за рукоять.

Вокруг него собрались демоны, но он отрубал им руки и головы, прежде чем они успевали подойти достаточно близко, чтобы даже дышать на него. Вскоре он уже был королем, окруженным телами своих поверженных врагов. Его принцесса спряталась за статуей Гундама, но она знала, что находится в безопасности. Ее герой защитит ее.

Под его сапогом лежала детская мягкая игрушка, залитая кровью и не знавшая своего хозяина. Это был Клауд Страйф, пушистый меч Бастера, пришитый к спине его фиолетового костюма. Покрытый кровью, Такао почувствовал, что герой "Final Fantasy" был его родственным духом. Они оба столкнулись с Aдом и выжили.

Разозленный и готовый к новым испытаниям, Такао стоял перед вратами и ждал появления новых врагов. Полупрозрачный центр врат замерцал и рассыпался, словно ледяной шар, выпущенный из кончиков пальцев Рю.

Из врат появилось что-то еще.

Такао вытер кровь с рук о рубашку. Он крепко сжал перед собой меч, решив никогда с ним не расставаться. Он был Ронином, самураем-одиночкой, заботящимся только о защите невинных.

То, что вышло из врат, не было ничтожным демоном, как те, что лежали расчлененными у его ног. То, что вышло из врат, было гигантом, выше даже, чем упавшая статуя Гундама. Он смотрел на Такао с лютой ненавистью и убийством в своих нечестивых глазах.

Но Такао не убежал.

- Борьба с тобой раскроет мою истинную силу, - прошептал он.

Затем он сузил глаза и побежал навстречу своему врагу.

Мумбаи

Опоздание на работу было парадоксом в Мумбаи - это было одновременно и вполне объяснимо, и совершенно непростительно. При таком количестве западных фирм, ищущих дешевую неквалифицированную рабочую силу, и таком количестве индийцев, ищущих работу, вас могли заменить уже через полдня. И все же попытка добраться куда-либо по улицам столицы была кошмаром. Если это не было битвой транспорта - тележек, велосипедов, машин и рикш, - то это были коровы. Одна корова при желании могла занять всю дорогу. У сотни машин не было другого выбора, кроме как ждать, пока беспечное животное прогуливается по главной магистрали. Именно это и происходило в данный момент.

У Монти не было машины, но даже на велосипеде он ехал медленно. Он уклонялся в промежутки везде, где только можно, но еще дюжина велосипедистов делала то же самое. Водители машин ненавидели велосипедистов и делали все возможное, чтобы вытеснить и заблокировать их. Мумбаи был городом в состоянии стресса. Он очень хотел быть важным, но еще не был готов присоединиться к Нью-Йоркам и Лондонам мира. Ему нужно было научиться справляться с занятостью.

Не помогало и то, что на окраине города возвышались странные врата. Индийское правительство объявило их святым местом после того, как сикхи заявили, что в них скоро появятся воины их прошлого, которые помогут исправить беды настоящего. Сейчас здесь было множество палаток, автобусов с паломниками и тележек с едой - фестиваль в самом разгаре.

Монти был индуистом, поэтому меньше всего он верил в то, что к нему собирается приехать кучка старых, мертвых сикхов, но он считал, что врата - из другого мира. Какие боги пройдут через них, он не знал. Может быть, Шива, чтобы уничтожить мир. Глядя на кишащие улицы и заваленные мусором водостоки, Монти не был уверен, что это плохая идея.

Он ненавидел свою работу, продавая страховки на мобильные телефоны богатым западным людям. Они всегда были так грубы с ним. Он просто выполнял работу, так почему они называли его "паки" и другими расистскими словами - только из-за его акцента? Тот факт, что Пакистан - это совсем другая страна, похоже, не волновал этих людей. Конечно, некоторые из них были очень дружелюбны и обсуждали с ним игру в крикет или рассказывали, как обстоят дела в их городе, но большинство людей были рассержены тем, что он их окликал. Это была тяжелая работа, но, несмотря на это, ему нужны были деньги. Поэтому опаздывать было нельзя. Без работы в колл-центре он присоединился бы к массе безработных, а это не жизнь. Многие из его друзей вступили в банды и теперь убивали и грабили людей ради любого скудного имущества, которое у них было. Как бы он ни ненавидел свою работу, еще больше он не хотел бы заниматься этим.

- Давай! - крикнул он тощей бурой корове в пятнадцати ярдах впереди.

Из открытых окон машины по обе стороны от него появились хмурые взгляды. Он уважал коров не меньше, чем любой индус, но иногда нужно просто поторапливаться.

Он втиснул свой велосипед в просвет за автобусом, а затем поставил ногу на бордюр. Запах близлежащей закусочной заставил его разинуть рот. Они смешивали суп и раздавали его с хлебом утренним пассажирам, сидящим на улице. Монти был настолько уверен, что его работа будет потеряна к тому времени, когда он доберется до своего здания, что почти подумывал бросить велосипед в канаву и отведать вкусно пахнущего бульона; но Сайра никогда бы ему этого не простила. С ребенком на подходе он не мог поддаться импульсу. Ему пришлось бы выслушивать своего босса, родившегося в Британии, и умолять сохранить работу.

Впереди раздавались сердитые гудки, но Монти не мог видеть сквозь дым настолько, чтобы разглядеть дорогу. Поэтому он перегнулся через бордюр и привлек внимание человека в костюме.

- Эй, друг мой. Что происходит на дороге?

Мужчина пожал плечами. В руках у него была чашка с обжигающим кофе, и он выглядел так, будто готов сделать глоток.

- Не знаю, мне все равно.

Монти нахмурился.

- О, да пошел ты тоже, друг мой.

Он привлек внимание кого-то еще, мальчика в футболке сборной Индии по крикету.

- Привет, сынок, ты знаешь, из-за чего все эти гудки?

Мальчик тоже пожал плечами, но, по крайней мере, он был вежлив.

- Я не знаю, сэр. Думаю, это может быть как-то связано с вратами.

- Но врата находятся за пределами города.

Он кивнул.

- Да, сэр, но что-то случилось. Они открылись, и что-то через них прошло.

Монти вздрогнул.

- Откуда ты это знаешь?

Мальчик взял в руки свой мобильный телефон.

- Я получаю новости. Там говорится, что в лагере сикхов сейчас происходит серьезный инцидент.

Монти посмотрел вперед и увидел, что несколько машин и мотоциклов срываются с места и пытаются развернуться. Очевидно, их рации сообщили им о предстоящих событиях.

Первым делом Монти подумал, что это может послужить прекрасным оправданием его опоздания. Вторая мысль заключалась в том, что он едет прямо в направлении того крупного происшествия, которое происходит на окраине города.

Должен ли он повернуть назад?

Во что он ввязался?

Прежде чем он успел принять решение, вдалеке раздался взрыв. Почти в то же время над городом пронеслось несколько вертолетов. Похоже, они принадлежали индийским ВВС. Они были зелеными, как джунгли, с пушками, свисающими с обрубленных пар крыльев.

Движение впереди оживилось. Машины сталкивались друг с другом, пытаясь свернуть на боковые улицы или развернуться. Автобус перед Монти начал сдавать назад.

- Эй, эй, я здесь!

Монти спрыгнул на тротуар и успел вовремя оттащить свой велосипед с пути больших задних шин автобуса, чтобы не быть раздавленным. Автобус врезался в побитый "Мерседес", и водитель вышел, чтобы накричать на него.

Чуть дальше была боковая улица, поэтому Монти снова вскочил на велосипед и поехал по ней. Ехать по тропинке было опасно, но не более опасно, чем находиться среди скрежещущего транспорта, который продолжал разворачиваться. В какой-то момент он чуть не столкнулся со штабелем ящиков с апельсинами возле бакалейной лавки, но, задев заднее колесо, проскочил мимо.

Когда он увидел впереди корову, он покачал головой и рассмеялся. Вся дорога была заполнена паникующими людьми, но корова продолжала идти, как ни в чем не бывало. Даже когда началась стрельба.

Монти слышал не только отдаленные пулеметы вертолетов, но и старинные военные пистолеты, которые часто переходили из рук в руки в местных барах. Они звучали как фейерверк при каждом выстреле.

Монти свернул на боковую улицу и с ужасом обнаружил, что на ней царит такой же хаос, как и на главной дороге. На обочине была припаркована полицейская машина, пара полицейских пыталась поддерживать порядок. Их руки в белых перчатках были подняты вверх, но никто их не слушал.

Монти остановил свой велосипед рядом с ними.

- Что происходит?

Один из офицеров, сикх в тюрбане, ответил:

- На нас напали. На лагерь сикхов что-то напало. Армия движется туда. Людям говорят эвакуироваться, но нет никакой возможности вывезти их всех из города.

- Это будет кошмар, - согласился Монти. - Что вы здесь делаете?

- Очень мало. Мы должны помочь перенаправить движение к северу от города, но у нас просто нет возможности. Вам лучше уехать отсюда, сэр. Будет много разрушений.

Монти кивнул.

- Удачи.

Офицер уже отвернулся, чтобы присоединиться к своему напарнику, который спорил с водителем фургона. Старик высунулся из окна и показывал пальцем. Офицер потерял самообладание и отбивал палец от своего лица.

Монти снова встал на педали и продолжил движение по тротуару. Он направлялся к окраине города, и через несколько сотен метров тротуар превратился в каменистую грязь. Он переключил передачу и не обратил внимания на легкое жжение в икрах. Вдалеке продолжалась стрельба, и единственное транспортное средство, которое он видел, направлялось в сторону. Происходило что-то плохое, и ему тоже нужно было бежать. Ему нужно было вернуться домой к Сайре. Нельзя было оставлять ее и ребенка в опасности.

Он намеревался выехать на следующую улицу, ведущую на север, так как сейчас он ехал на восток, к лагерю сикхов. От ощущения, что в любой момент на него что-то может выскочить, у него заныло в животе. Но ничего не выпрыгивало.

Забегаловки и закусочные исчезли, когда он въехал в промышленную часть города. Возле различных объектов толпились сотрудники, слишком нервничающие из-за потери работы, чтобы уйти, но и слишком встревоженные, чтобы сосредоточиться на своих задачах. Взрыв остановил город, но всех по-настоящему напугала стрельба. Может быть, Мумбаи и не был красивым, но, по сравнению с другими городами в этой части мира, он был мирным. Он задался вопросом, не напали ли террористы-исламисты, уставшие от постоянного братания Индии с Западом и противостояния Пакистану. От этой мысли ему стало плохо. Он не хотел, чтобы его сын или дочь росли в атмосфере страха.

Он продолжал крутить педали, пытаясь найти улицу, которая выведет его на север. Наконец, он нашел ее в ста метрах впереди, сразу за складом пиломатериалов. Его ноги надавили на педали, и он набрал скорость.

Удар по лицу пришел из ниоткуда и отбросил его прямо с велосипеда. Он сильно ударился о грязь и схватился за лицо. В глазах поплыли звезды, и он почувствовал, что из носа течет кровь. Он застонал, перекатился назад-вперед, а затем вскрикнул, когда недобрые руки подтащили его к ногам.

- Что случилось? Я не могу видеть. Мой нос сломан.

- И твои колени тоже будут разбиты, если ты не отдашь все, что у тебя есть.

Монти отнял руки от лица и увидел размытые изображения нескольких мужчин. Он был окружен.

- Кто вы?

- Ты хочешь умереть, парень? Отдай нам все, что у тебя есть. Это не твоя часть города, и ты совершил большую ошибку, придя сюда.

Монти посмотрел вниз на свою рубашку и брюки, а затем вверх на мужчин без верхней одежды, которые стояли перед ним. Он застонал.

- Вы парни из Давара?

- Больше я тебе не скажу, парень. Дай нам свой бумажник и часы.

Монти потянулся за своими часами. Парни Давара были местной бандой, ответственной за большую часть низкоуровневой торговли наркотиками в этом районе. Они ошивались возле фабрик, продавая наркотики представителям низших слоев населения. Он никогда раньше не сталкивался с ними лицом к лицу. Он передал свои часы, даже не заботясь о них.

- Произошло нападение, - сказал он. - Я просто пытаюсь выбраться из города.

- Хорошая идея, парень. Ты можешь уехать, только не с бумажником.

- Вы серьезно меня грабите?

- На что это похоже?

- Похоже, что нам всем нужно бежать из города, а ты тратишь время, пытаясь забрать то немногое, что у меня есть.

Главный бандит вытащил нож из-за пояса и приставил его к подбородку Монти.

- Еще одно слово, ублюдок. Твой бумажник или ты умрешь.

Монти вздохнул. У него при себе было не больше двух тысяч рупий, поэтому он не собирался рисковать своей жизнью ради этого. Он потянулся в карман и достал бумажник.

Он уже собирался отдать его, когда что-то выпрыгнуло из щели между складом текстиля и складом.

- Что это за хрень? - крикнул один из бандитов.

У Монти отвисла челюсть. Его рука застыла в воздухе, все еще сжимая бумажник, но его деньги уже никого не интересовали. К ним приближалось чудовище.

Существо было сгорбленным, как обезьяна, но с длинными когтями, как у орла. В его свирепости сомневаться не приходилось, так как оно рассекло работницу текстильной фабрики, пытавшуюся убраться с его пути.

- Оно вышло из врaт, - крикнул Монти. - Я говорил вам, что город атакован. Нам нужно бежать.

Главарь банды посмотрел на него.

- Да, ты предупреждал нас. Нам нужно убираться отсюда.

Монти кивнул.

- Да.

- Купишь нам фору, ладно?

Монти был в замешательстве, но прежде чем задать вопрос, он почувствовал резкую боль в животе. Он посмотрел вниз и увидел, что бандит вогнал свой нож по самую рукоятку в его кишки.

Бандиты убежали, а Монти упал на дорогу, зажимая живот и пытаясь сделать вдох сквозь жгучую агонию в туловище. Кровь в считанные секунды покрыла его руки, а ноги тряслись, словно были полыми.

Существо увидело лежащего на земле Монти и, казалось, улыбнулось. Оно присело и медленно подошло к нему, словно наслаждаясь видом его страха и страданий.

- П-пожалуйста... - просил Монти, но он знал, что это ничего не даст.

Он надеялся, что это чудовище никогда не встретится с Сайрой и их еще не родившимся ребенком, но он знал, что он точно достанется ему. Если бы существовала справедливость, она настигла бы и тех бандитов, которые зарезали его. Они заслуживали самого страшного Aда за то, что сделали.

Когда Монти истекал кровью на земле, он заметил что-то в конце дороги. Это была тощая коричневая корова, которая шла по дороге, не обращая ни на что внимания.

Монти засмеялся.

Дархэм, штат Мэн

- Кларк, я схожу с ума. Я не могу уйти отсюда. Что, если они позвонят? Мы должны оставаться у телефона.

- Нэнси, мы должны уехать отсюда. Они эвакуируют весь район. Брунсвика больше нет. Мы будем следующими.

- Ты этого не знаешь.

- Нэнси, сюда идет армия монстров. Я понимаю, что ты хочешь подождать и поговорить с Кайлом и Элис, но ты не сможешь этого сделать, если будешь мертва. Мы должны отправиться в центры эвакуации. Говорят, на южном побережье безопаснее.

Нэнси закрыла лицо руками и попыталась не заплакать. Все, что говорил Кларк, было правдой, но она чувствовала себя неправой, уезжая. Гай сказал ей оставаться на месте, но это было тогда, когда он считал, что здесь безопасно. Поскольку Брунсвик был охвачен пламенем, Дархэм был бы следующим. Большинство соседей уже собрали свои вещи и уехали. Голдманы, живущие по соседству, погрузили половину своих вещей на багажник на крыше своего "Эскалейда" и помчались по улице.

- Кларк, как ты думаешь, с ними все в порядке? Они сами по себе в чужой стране.

- Это Англия, а не Камбоджа. С ними все будет в порядке. Они в армии.

- Которые перестали отвечать на мои звонки.

- Я уверен, что они заняты, - огрызнулся Кларк. - Им нужно защищать страну.

- Хорошо.

Он вздохнул.

- Мне жаль. Слушай, я просто беспокоюсь о нас. Как только мы окажемся в безопасном месте, я посвящу себя тому, чтобы связаться с детьми. А пока тебе нужно думать о собственной безопасности.

- Ты прав. Я знаю, что ты прав, - oна посмотрела на телефон. Казалось, он издевается над ней, не звоня. - Черт побери. Ладно, пойдем.

Кларк выглядел облегченным.

- Я уже подготовил машину. Возьми все, что тебе нужно, потому что мы можем не вернуться еще какое-то время.

Нэнси помчалась в кабинет. На столе лежало несколько фотографий. У нее были фотографии Элис и Кайла в бумажнике, но где бы они ни остановились сегодня, с фотографией в рамке они чувствовали себя как дома. Она посмотрела на разные снимки и попыталась найти тот, который ей больше всего понравился. Больше всего ей понравилась фотография, на которой она, Гай и дети были в "Busch Gardens" в Тампе. Это был один из лучших дней в жизни, еще до того, как Гай стал капитаном собственного корабля. После этого, казалось, он больше не появлялся так часто. Она знала, что Кларку никогда не нравилась их общая фотография, но она действительно была с Кларком, поэтому было правильно иметь фотографию всех остальных людей, которые были ей дороги, но которых здесь не было. Она взяла рамку и положила ее в сумочку, засунув ее так, чтобы она не выпала. Затем она закрыла глаза и помолилась о том, чтобы когда-нибудь появилась возможность сделать новые фотографии.

Она не знала, что происходит в мире, но это было ужасно. Быть эвакуированной из собственного дома... Плохой знак.

- Ты готова? - Кларк подошел к ней сзади. - Я хочу быть на шоссе через пять минут. Пробки запрут нас, так что нам нужно двигаться. Мы понятия не имеем, что нас ждет.

Глубокий грохот потряс дом.

- Боже, что это, Кларк?

- Собирай свои вещи.

Они поспешили к гаражу и были ошеломлены увиденным. Бесконечная колонна армейских машин двигалась по тихой жилой улице, как будто это был центр Багдада образца 2003 года. Массивные грузовики катились за монолитными танками, а колонны усталых солдат маршировали по обочине дороги, стараясь не отставать. Их форма была грязной, а многие - окровавленной. Некоторые несли своих раненых товарищей, и у каждого второго была повязка или швы. У одного из танков погнулась пушка.

- Похоже, они получили удар, - сказал Кларк.

- Я думаю, все было гораздо хуже.

- Все еще хочешь остаться здесь? - спросил он ее.

- Нет, я передумала. Забери меня отсюда.

Нэнси скользнула на пассажирское сиденье, а Кларк сел за руль. Им пришлось подождать некоторое время, пока армия проедет, но к тому времени, как она уехала, она снова начала бояться того, что случилось с Кайлом и Элис. Если армия США - величайшая боевая сила в мире - потерпела такое поражение, то какая надежда была у Англии? Кларк сказал ей, что их войска были так же хорошо обучены, как и их, но все же... Британия не была США, когда дело касалось современной войны. Или она просто была невежественной патриоткой? Она надеялась на это.

Когда армия ушла, на улице остались воспоминания о ней. Газоны были разбиты и заляпаны грязью, дорогу покрывали нефтяные пятна, а все дома стояли пустыми. Нэнси казалось, что они - последние люди на земле. Где-то в конце пути что-то должно было настигнуть их - армия монстров, лишающая землю человечества, словно стая кровожадной саранчи. Пока они с Кларком бегут, но в конце концов бежать будет некуда.

Она должна была найти своих детей. Элис и Кайл нуждались в ней.

И если она не могла добраться до них, она надеялась, что Гай сможет. Никогда еще ее бывший муж не был ей так нужен, как сейчас.

Воздушное пространство Германии

Ганс повернул свой "Торнадо" влево и пронесся вниз к городу Дюссельдорфу. Серые квадраты промышленных зданий, заводов и складов увеличивались в размерах, чем ниже он опускался. Врата еще не были достаточно большими, чтобы заметить их через окна кабины, но координаты их были зафиксированы в системах наведения. Он не нес свой обычный груз зенитных ракет и боеприпасов класса "воздух-земля". Его самолет нес огонь - много огня. Зажигательные ракеты остались со времен первой войны в Персидском заливе. Сегодняшние миссии не предусматривали максимального количества человеческих жертв. Современные боеприпасы были разработаны для нанесения сопутствующего ущерба - для уничтожения зданий и бункеров, а также для поражения военных транспортов. Кадры CNN или BBC, на которых люди сгорают заживо после обстрела белым фосфором, - это не тот способ, которым Германия хотела быть представленной. Адольф Гитлер еще не был вычеркнут из мирового сознания, и поэтому Германия никогда не доводила свои руки до крови, если существовали альтернативы. На этот раз альтернатив не было.

На этот раз Германия хотела увидеть, как горят ее враги.

Врата открылись на городской площади Бургплац - Замковой площади. Названная так из-за стоявшего здесь когда-то замка. Ровная, открытая площадь примыкала к реке Дюссель, которая была забита до отказа атакующими катерами - все они были заполнены вооруженными солдатами. Звуки пулеметной и автоматной стрельбы были подобны рою шершней.

Ганс пронесся ниже, нос его "Торнадо" был почти вертикально направлен к земле, но затем он перевернулся на бок и набрал высоту. Пролетев над крышами, он впервые увидел врата. Вокруг кишмя кишели бесформенные, ужасные тела демонов. Они выглядели как сожженные мужчины и женщины, отчего план Бундестага охватить их пламенем казался несколько излишним. Однако коммандос на местах докладывали, что демоны действительно умирали, когда их поджигали. Они уничтожили вражеские силы у Бранденбургских ворот в Берлине до пепла, но были вынуждены отступить, когда демоны продолжили наступать.

Поэтому задачей Ганса и трех его товарищей-пилотов на их собственных "Торнадо" было засыпать всю территорию белым фосфором - самым неприятным веществом, которое только можно было сбросить на врага. При контакте с воздухом вещество воспламенялось. При соприкосновении с кожей человека оно прилипало, продолжая гореть. Проще говоря, белый фосфор растворял вас, пока вы кричали в самой страшной агонии, которую только можно себе представить. Даже если бы вы выжили, то, скорее всего, умерли бы от почечной недостаточности или от побочных эффектов, вызвавших гниение нижней части челюсти. Это было вещество, которое Ганс никогда раньше не выпускал из рук и поклялся никогда этого не делать. Теперь у него не было никаких сомнений на этот счет.

Он вызвал штаб и убедился, что район эвакуирован должным образом. Сухопутные войска отступили к кораблям на Дюсселе или к бронетранспортерам, блокировавшим основные дороги. Противник был прижат к территории вокруг ворот. Некоторые прорвались в другие районы города, но они продвигались медленно. Сейчас было самое время нанести удар.

Ганс сделал быстрый круг над городом, а затем начал расчетный подход. Щелчок переключателя привел его полезную нагрузку в действие. Все, что ему нужно было сделать, это достичь точки удара на намеченной траектории и нажать "ОГОНЬ". Мяч окажется в задней части сетки через несколько секунд.

Он хрюкнул в рацию.

- Захват противника. Минус десять до выстрела.

- Действуйте по плану, - получил он ответ.

Ганс держал свой "Торнадо" под контролем. Он мог бы позволить самолету автоматически следовать плану полета, введенному в его системы, но ему нравилось иметь последнее слово в решающий момент. Еще не было машины, способной думать самостоятельно, а когда нужно было нанести смертельный удар по цели, возможность внести изменения в последнюю секунду была жизненно необходима. Не то, чтобы он ожидал, что в этом случае его решение изменится.

Когда он вновь устремился к площади Бургплац, то увидел, что враги кишат на земле, как муравьи. Нет, не как муравьи - как паразиты. Они наступали и уничтожали, как орда крыс в кладовой. Они не оставят после себя ничего, кроме грязи и останков. Если только с ними не расправиться, как с вредителями.

Ганс снял щиток с верхней части своего манипулятора, обнажив под ним красную кнопку "ОГОНЬ". Он навел на нее большой палец, ожидая идеального решения для стрельбы. Полетный компьютер сообщил ему, что до этого момента осталось всего три секунды.

3...

2...

1...

Бип!

Электронный прицел перешел из красного в зеленый, и пришло время нажать на кнопку, но в долю секунды между тем, как мозг сказал ему нажать на кнопку, и тем, как палец сделал это, он что-то увидел.

Он отдернул палец как раз вовремя.

Мать с ребенком стояли на крыше и махали руками его самолету, который проносился над ними. Они думали, что пришло их спасение. Мать сжала своего маленького мальчика в объятиях и сказала ему махать руками в такт с ней. На лице женщины была такая широкая улыбка, что он мог видеть ее с воздуха.

Она напомнила Гансу его собственную жену и его собственного сына, надежно укрытых в их коттедже в деревушке Генхайм, в двухстах милях от ближайших ворот. Но были ли они там в полной безопасности? Остановятся ли когда-нибудь демоны внизу? Сколько их пройдет через врата?

Единственное, что он мог сделать, чтобы защитить свою семью, - это убить как можно больше врагов. Он бросил последний взгляд на мать и ее маленького мальчика, а затем нажал "ОГОНЬ".

Смерть обрушилась на город Дюссельдорф.

Бирмингем

Дэмьен Бэнкс был инвестиционным банкиром в Сити. Эту работу он ненавидел - и большинство других людей ненавидели его за то, что он ею занимался. Чертовы банкиры, но деньги были хорошие, и это радовало его отца. Ян Бэнкс был человеком, которому трудно угодить, но деньги, похоже, помогали ему. Когда он сколотил состояние, создав империю по производству пылесосов, он ожидал, что его бездельник сын оторвет задницу и сделает то же самое. Дэмьен выбрал банковское дело, потому что ему не хватало воображения, чтобы зарабатывать деньги более творческим способом. Когда отец сказал ему, что нужно зарабатывать деньги, его разум сделал простой шаг к банковскому делу, поэтому он изучал экономику и устроился на работу в банк. Это было странно, но он всегда чувствовал, что предназначен для чего-то большего. Быть банкиром было дерьмово!

Именно из-за своей замкнутой роли банкира Дэмьен был удивлен тем, как хорошо он справляется с нынешним кризисом. Демоны атаковали город и, казалось, все вокруг, но он был как-то невозмутим. Он вышел из своего офиса на Корпорейшн-стрит и направился к новому Центральному вокзалу, где беженцев быстро загоняли под землю. Армия сражалась с врагом, и летящие стекла и обломки сыпались с неба, как снег, только это была не зима, а лето.

Вокруг него кричали и стонали люди, кричали в телефоны о своих близких, но он спокойно стоял среди всего этого. Он воспринимал все это - рыдающих людей, сгрудившихся на платформах, испуганных пожилых людей, сидящих внутри простаивающих поездов, - наблюдая за болью и страданиями вокруг себя и чувствуя каждую слезинку. Он хотел помочь. Ему нужно было помочь.

Он поспешил к полицейскому в ярко-желтой куртке и привлек его внимание.

- Что я могу сделать? - спросил он.

- Сэр, вам нужно оставаться здесь и сохранять спокойствие. Армия разбирается с этим.

- Я уверен, что так и есть, но я хотел бы помочь. Чем больше людей примут меры, тем лучше.

- Сэр, вы не можете вмешиваться. Пожалуйста, идите и найдите место, где можно посидеть, пока мы не узнаем больше.

Дэмиен покачал головой и вздохнул. Говорить кому-то не вмешиваться, когда город подвергается нападению, было верхом иронии. Они все были вовлечены, нравилось им это или нет. Он не мог просто стоять и ничего не делать. Люди были ранены, и им причиняли боль.

Он направился к эскалаторам, которые были выключены, но все еще служили отличными лестницами. Когда он поднимался по металлическим ступенькам, по две за раз, нерадивый полицейский крикнул ему вслед.

- Эй, быстро возвращайся сюда.

- Не могу, - крикнул он в ответ.

Полицейский шагнул за ним, но потом оглянулся на несколько тысяч недисциплинированных граждан на платформах позади него и задумался. Вероятно, он решил, что Дэмьен может идти и убивать себя, если хочет.

Когда он направился через торговый центр и вышел на пешеходный пандус, ему пришлось прикрыть глаза от палящего солнца. День был великолепный, но дым, поднимавшийся от самых высоких зданий города, портил его. Над головой пролетали вертолеты, а между улицами Корпорейшн и Нью-стрит бегали солдаты с группами кричащих гражданских.

- Вам нужно вернуться на вокзал, - посоветовал ему один из солдат, но не подал виду, что собирается делать из этого проблему.

Дэмьен задумался о том, не является ли он каким-то странным из-за того, что его тянет к опасности в городе, а не прочь от нее. Врата открылись у здания мэрии, которое находилось в десяти минутах ходьбы по широкой открытой улице. Даже с того места, где он стоял, он мог различить бои вдалеке.

Город Бирмингем в осаде; такого заголовка он никак не ожидал. Никто не мог этого ожидать. И все же ему казалось, что он ждал этого. В последнее время ему снились странные сны. Сны о демонах. Только это были демоны в снегу. И во сне с ними боролся не он - ну, то есть он, но как бы в другом обличье. Сны оставили его в тревоге, словно он ждал, что произойдет что-то ужасное. Он знал, что оно должно произойти.

Сегодня утром ужасное произошло.

Он был в своем кабинете, когда услышал хор криков. Все утро в город стекались люди, чтобы посмотреть на странный черный камень, который вмонтировался в фонтан на площади мэрии, но Дэмьен и его коллеги просто занимались своими делами. Банковское дело никогда не останавливалось, и одно утро отвлечения могло стоить кучу денег. Дэмьен не терял деньги. Он ненавидел свою работу, но был уверен, что способен надрать задницу.

Так что же, черт возьми, он делал? Он шел в зону боевых действий в костюме от "Армани".

Чем ближе он подходил к мэрии, тем меньше и меньше видел военных. Он должен был видеть больше, но те, кого он видел, казалось, быстро удалялись, озабоченные только тем, чтобы увести гражданских в безопасное место, а не сражаться с врагом.

Он обнаружил небольшую группу солдат в дверях банка. Похоже, они перегруппировывались. Когда они увидели Дэмьена, направляющегося к ним, их глаза расширились.

- Что, черт возьми, ты делаешь, приятель? Убирайся отсюда.

- Я хочу помочь, - сказал он, понимая, как глупо он сейчас звучит.

Какое место он занимал среди солдат?

Сержант группы шагнул вперед, темноволосый мужчина со щетиной и румяным цветом лица - похоже, любитель выпить. Его табличка гласила: "Джобсон".

- Люди здесь умирают, парень. Не знаю, заметил ли ты это.

- Заметил. Вот почему я здесь. Я хочу помочь.

- Ты не можешь помочь. Ты можешь помочь только себе, выбравшись отсюда.

- Да, хорошо. Это было глупо. Я просто чувствую себя неправильно, стоя здесь и ничего не делая. Людям нужна помощь.

Солдат протянул руку.

- Меня зовут Гарри. А тебя?

- Дэмьен. Дэмьен Бэнкс.

- Что ж, Дэмьен, я ценю твое мужество. Я бы посоветовал поступить на службу. У тебя явно есть для этого мозги. Но сейчас ты - гражданский человек, и я не могу позволить тебе подвергать себя опасности. Так что собирайся и возвращайся в безопасную зону. Железнодорожная станция все еще держится, да?

Дэмьен кивнул.

- Вроде в порядке.

- Хорошо, тогда двигай...

- Помогите мне!

Солдаты и Дэмьен обернулись и увидели молодую женщину, бегущую к ним. У нее было разбитое в кровь лицо, а ее каштановые волосы были вырваны в клочья. Прямо за ней бежало мерзкое существо, которое было даже хуже кошмаров Дэмьена.

- Помогите ей! - крикнул он.

Солдат, Гарри, поднял винтовку, и его люди сделали то же самое. Однако никто из них не стрелял.

- Чего вы ждете?

- Мы не можем прицелиться. Девушка мешает.

Дэмьен посмотрел на девушку и понял, что монстр идет прямо по ее пятам. Солдатам было слишком рискованно стрелять. Тогда он понял, зачем он здесь.

Он побежал в сторону испуганной женщины, бежал так быстро, как только мог. Солдаты кричали ему вслед, но он никак не мог успокоиться.

Чем ближе он приближался к демону, тем уродливее он становился. Это была скорее обезьяна, чем человек, с когтями, похожими на мечи, на руках. Теперь он был всего в нескольких шагах позади девушки. Он собирался схватить ее.

Демон взмыл в воздух и опустился прямо на женщину. Она вскрикнула, но ее крик оборвался, когда она ударилась подбородком о мостовую.

Солдаты все еще кричали, но когда женщина попыталась подняться на ноги, она снова закрыла собой нападавшего.

Существо прижало ее к земле одной из своих лап, а другую подняло в воздух. Затем оно ударило когтями вниз по шее женщины.

Дэмьен бросился на существо как раз вовремя, чтобы не дать ему обезглавить беззащитную женщину. Тварь была безумно сильной, и это было все равно что пытаться оседлать быка. Он схватил ее за шею и сжал, но она продолжала извиваться. В кино сломать шею казалось так просто. В конце концов оно освободилось от его хватки и вырвалось на свободу. Дэмьен остался лежать на спине, а тварь повернулась к нему лицом.

- Вот дерьмо.

Монстр прыгнул на Дэмьена.

Дэмьен поднял обе ноги и ударил ногой, попав нападавшему в живот и удержав его на расстоянии. Он стиснул зубы и ударил со всей силы. Этого оказалось достаточно, чтобы отбросить существо назад.

И достаточно, чтобы солдаты смогли открыть огонь.

Бах-бах-бах!

Демон крутился и вертелся, танцуя танец смерти. Через несколько секунд все было кончено. Демон лежал на земле мертвый. Молодая женщина была в безопасности. Дэмьен пытался не описаться.

Подбежал Гарри, сканируя местность своей винтовкой. Когда он убедился, что все в безопасности, он помог женщине подняться на ноги. Она была в плохом состоянии, но, похоже, ничего жизненно важного не пострадало. Она всхлипывала, но в то же время была полна благодарности. Когда Дэмьен поднялся с пола, она подошла и обняла его.

- Спасибо, - сказала она. - Спасибо.

- Без проблем, - сказал он. - Рад был помочь.

- Ты молодец, парень, - сказал Гарри. - Я действительно надеюсь, что ты поступишь на службу. У тебя самые большие яйца, которые я когда-либо видел. Ты разделался с этим сукиным сыном в рукопашную.

- У меня не было выбора, - сказал он.

- Нет, был, - сказала девушка. - Ты мог бы ничего не делать. Кто ты?

- Меня зовут Дэмьен.

Она снова обняла его.

- Спасибо, Дэмьен. Меня зовут Стеф.

- Стеф, Дэмьен. Я знаю, что вы оба хотите побыть вместе, но я думаю, что пора уходить.

Гарри указал в сторону ратуши, туда, где за углом появлялось все больше демонов. Пора было уходить.

- Все только начинается, не так ли? - спросил Дэмьен у сержанта.

Гарри кивнул головой.

- Думаю, это может быть наше последнее лето. Давайте сделаем его незабываемым.

Солдаты открыли огонь.