Если вы хотите вызволить попавшую в беду даму как полагается, иногда приходится делать это самому. После похищения подруги Амель надеется, что окружающие поверят в важность спасения Саветт. К несчастью, все хотят добиться от неё только одного — молчания и послушания, и ради этого готовы подставить под удар жизнь Амель и жизнь её дракона Раолкана. Но это не остановит небесную всадницу. Она решительно настроена на спасение Саветт, и ей не помешают ни опасности, ни могущественные враги.
Сара К. Л. Уилсон
Школа драконов. Рубиновые острова
Переведено специально для группы:
˜"*°† Мир фэнтези †•°*"˜
Название: Рубиновые острова / The Ruby Isles
Автор: Сара К.Л. Уилсон / Sarah K.L. Wilson
Серия: Школа драконов / Dragon School #4
Переводчик: AnastasiaCorgi
Рубиновые острова
Глава первая
— Всё уже решено. Мы должны будем перевести всех вас на следующую ступень в течение месяца. Ещё три отряда прибудут на остров на этой неделе, а визит Доминара состоится до Осеннего Звона. К его приезду все Принятые должны принести клятву, а все Принёсшие клятву станут учениками мастеров своей касты. — Мастер Эльфар пришла поговорить с нашим отрядом в казарму. Артис, устроившись на краю своей кровати, плотно сжимала губы, как будто её тревожило исполнение сего плана, а Олла с Оррой давно перестали передразнивать друг друга и тоже нацепили на лица сосредоточенное выражение.
— Вы же не серьёзно, мастер? — спросила Ленора. Именно дети знати никогда не стеснялись вести подобные разговоры с учителями. — Я принесла клятву всего месяц назад. В случае с Aртис прошло полгода. Нам полагается минимум год или два, прежде чем мы продолжим свой путь уже в кастах. Что насчёт наставничества? Что насчёт того объёма знаний, которые потребуется усвоить?
Мастер Эльфар вздохнула.
— Всё меняется, дитя. В моё время ученики допускались к строевым полётам только по прошествии нескольких лет, a ваш отряд совершил одиночный полёт на прошлой неделе. Я бы добавила, отряд, на две трети состоящий из Принятых. В моё время теории уделялось столько же внимания, сколько и практике, и мы тщательно заботились о каждом всаднике. Теперь же… — Она покачала головой. — …Теперь мы подгоняем вас и ломаем тех, кто оказывается недостаточно силён. Потери слишком большие, но мы ничего не можем сделать. Все Принятые в этой группе дадут клятву. В первую очередь они пройдут экзамены. Ленора и Артис, будучи единственными Принёсшими клятву в отряде, возьмут на себя роль наставников. Вы будете гонять и учить своих товарок, и их подготовка к тесту зависит от вас. Ваш собственный экзамен, для вступления в касту, отличается. Если готовы к жизни, то готовы и к нему. Достичь цели поможет наставничество.
— И что произойдёт в случае нашего успеха? — тихо спросила Артис.
— В случае успеха мы направим вас в касты для дальнейшего обучения. Каждую из вас — я имею в виду Aртис и Ленору — возьмёт в ученицы небесный всадник из выбранной касты. Oлла, Oрра и Амель примкнут к другому отряду.
— A если мы потерпим неудачу? — Голос Леноры прозвучал тревожнее, чем я ожидала.
— Наказание то же, что и всегда. Вы станете слугами.
— Но прошёл только месяц с момента принесения мной клятвы! Я не готова. Что если я провалюсь?
— В таком случае не проваливайся, — рявкнула Эльфар. — Думаешь, тебе одной приходится нелегко? Подумай о Принятых из твоего отряда, которые проучились у нас считанные недели или месяцы, в то время как у вас в распоряжении были годы. Уровень их подготовки ещё хуже, чем у тебя. Нам крайне необходимо пополнять ряды небесных всадников, но Доминар прав — если грянет война, мы не сможем тратить время на обучение и подготовку.
— Война? — переспросила Ленора. — Я думала, они выдают одну из высших кастелянок за Тёмного принца, чтобы её избежать.
— Ты видишь здесь Саветт? — поинтересовалась Олла саркастичным тоном.
— Я видела Стари Атрелан. Которая напоминает ребёнка, набившего себе карман конфетами. Разве не она должна заменить Саветт?
— Довольно, — ответила мастер Эльфар. — Продолжайте тренировки. Займитесь своей работой. Работайте так, словно от этого зависит ваша жизнь, потому что может статься, что так оно и будет. Aртис, подготовь к экзамену Оллу и Орру. Ленора, готовишь Амель.
— Что? — побледнела потрясённая Ленора.
— Ты слышала, что я сказала, кастелянка. Твоя задача — научить её этикету, истории и передать как можно больше знаний за предстоящие недели. То, как она справится, определит твою итоговую оценку.
— Нет! — Она прямо-таки позеленела, и я слегка шевельнула ногой. Что если я подведу её?
— Довольно разговоров, — сказала мастер Эльфар. — Приступайте и докажите мне, что я не зря доверилась вам. А ты задержись, Амель. Мне надо переговорить с тобой.
Я проследовала за ней на балкон, располагавшийся у стены комнаты, — Артис вернула мне костыль после происшествия, да благословят её драконы за проявленное благородство! — и мастер плотно прикрыла дверь, так что мы оказались на улице и никто из находящихся в комнате не смог бы нас подслушать.
— Я получила оба твоих донесения, — сказала она. — Твоя преданность подруге трогательна, но поверь мне, как я уже сказала, мы делаем всё возможное, чтобы вызволить Саветт Лидрис. Помогать необязательно. Мы ценим тот пыл, который ты проявила прошлой ночью, пытаясь спасти подругу. Как и почему дракон Ленга позволил чужаку сесть себе на спину, остаётся загадкой, но я хочу ещё раз предостеречь тебя: держись подальше от чужих драконов. Находясь рядом с ними, ты подвергаешь себя опасности, a фиолетовые драконы печально известны своей непредсказуемостью.
— Они хотя бы имеют представление о том, где искать Саветт?
Мастер Эльфар кашлянула.
— Как я уже сказала, это касается небесных всадников, а не Принятых. Тебе вообще не надо было ввязываться в эту опасную историю, связанную с её похищением.
А как же Саветт? Она же ведь тоже Принятая. Её тоже не должно было быть в саду той ночью. Саветт следовало защитить от всего этого. У меня возникла ещё одна проблема — не такая серьёзная, как в случае с Саветт, но почти.
— Стари… — начала я, но мастер Эльфар оборвала меня.
— Я лично опросила Стари Атрелан, и у неё совершенно иное мнение насчёт случившегося. Ленг Шардсон всё это время был болен, так что твоё слово против её слова. Сейчас я не стану вас судить. Докажи свою преданность на деле, не будем больше говорить об этом.
— Подождите, — поразилась я. — Именно по её вине погиб весь мой отряд! Ей нельзя доверять!
— Я, кажется, сказала, что мы не будем больше говорить об этом, разве нет? Стари — такая же жертва в этой истории, как и ты, и мы благодарны небу: она вернулась к нам.
Что такого Стари сказала мастеру Эльфар, что та вновь ей доверилась?
— Ты будешь проявлять к ней уважение, как к своей товарке и высшей кастелянке.
Я склонила голову, чувствуя внутри холодок небывалого разочарования.
— Мне нужно услышать «Да, мастер».
— Да, мастер, — пробормотала я безрадостно. Стари не просто не заслуживала доверия. Она организовала похищение Саветт и теперь дурила им головы!
Но если остальные ослепли, тогда мне придётся вывести её на чистую воду.
— Хорошо. Свободна. Уверена, у Леноры полно для тебя работы.
Mоё сердце сжалось, когда я поняла, что мастер права. Ленорa будет абсолютно невыносимой.
Глава вторая
— A как нужно приветствовать высшего кастеляна? — спросила Ленора, следуя за мной по пятам в сторону альковов.
— Коснуться ладонью сердца. — Я больше следила за тем, как бы не расплескать свою ношу, чем за её расспросами. Трудно одновременно тащить чайник и взбираться по лестнице, ведущей в дракастру.
— Не ладонь, а кулак. Не перепутай, Aмель, я не собираюсь проваливать экзамен из-за тебя!
Не провалит. Пусть мастер Эльфар и заявила, что Ленора несёт за меня ответственность. Для человека, принёсшего клятву месяц назад, она была прекрасно обо всём осведомлена.
— Пройдёмся по истории. Когда был основан Доминион?
— На пятый год после начала Великой Чумы.
В дракастре было тихо. Сегодня никто из драконов не покидал свои стойла, за исключением тех, на которых летали стражники. После того как маги выкрали Саветт, они сменяли друг друга на посту дважды в день, как будто теперь это могло исправить последствия проявленной ранее халатности.
— Которая началась когда?..
— В двухсот сороковом году согласно общему летоисчислению.
— Отлично. Теперь назови имя первого Доминара.
— Мы можем прерваться на минуту? — Мы подошли к пещере Раолкана, и мне не терпелось вручить ему лакомство.
Она вздохнула.
— Ладно. Пойду проведаю своего дракона, но возвращайся ко мне сразу, как только закончишь. Нам придётся впихнуть тебе в голову знания, накопленные на протяжении моей учёбы, за несколько коротких недель.
Я кивнула и попыталась робко улыбнуться, но Леноры уже и след простыл.
Она с ума меня сведёт. Не то чтобы я сильно переживала по этому поводу. Нет, больше всего беспокоило то, что, в отличие от меня, никто, похоже, не воспринимал исчезновение Саветт всерьёз.
Ну, хоть что-то, но мастер Эльфар не станет слушать мои вопросы, a Ленг исчез.
Ищет? Я считала, что представители фиолетовой касты доставляют послания. Взяв с полки поднос, я положила его на землю перед драконом. Мне не терпелось увидеть его реакцию на приготовленный для него сюрприз. Раолкан восторженно шевельнулся, глаза дракона засияли, когда я наклонила чайник и вылила горячий мёд на поднос.
В его мысленном голосе прозвучало такое удовлетворение, что я почувствовала, как у меня самой губы расплываются в искренней улыбке. Он высунул язык, медленно слизывая мёд, как будто смакуя.
Теперь, сдержав данное ему обещание, я должна разработать план по спасению Саветт. Что бы там ни говорила мастер, я была убеждена, что стражники не особо старались её найти и что Стари усугубит положение Саветт — каким-то образом.
В этом-то и состояла загвоздка, потому что я понятия не имела, с чего начинать.
Он знал о её пребывании на островах. Должно быть, у дракона появилась какая-то идея.
Само собой, но мне она об этом не скажет.
Как мы сможем провернуть это дело, если магия не пускает его из пещеры?
Я не подумала об этом. Mоё дыхание, кажется, yчастилось. Всё происходило по-настоящему. Мы действительно могли это сделать. Да, я поставлю на кон всё. Возможно, впоследствии больше не вернусь в Школу драконов или стану служанкой, но Саветт сказала, что доверяет мне. Сказала, что я её единственный союзник. Я не могла бросить Саветт, когда она так сильно нуждалась в помощи.
Похоже, мне придётся проглотить кое-что похлеще кипящего мёда, а именно собственную ненависть к Стари Атрелан, и пригласить её сюда. Я закусила губу, обняла Раолкана на прощание и отправилась на поиски Леноры. Чем можно соблазнить Стари, чтобы она захотела иметь со мной дело?
Глава третья
— Не забудь титул консорта Доминара, — прошептала Ленора.
— Верховный консорт. — Наша ровная шеренга вошла в большую комнату. Нас было всего двенадцать, но в аудитории, теперь пустовавшей, где обычно работало множество писарей, расставили в длинный ряд несколько их письменных столов, на которых были разложены хрустящие листы бумаги и перья. Прошло пять дней, с тех пор как мастер поручила нам подготовиться к экзамену. Пять дней назад я решилась привести Стари в дракастру, но ещё не свиделась с ней. Пять дней назад Раолкан пообещал мне, что мы найдём Саветт, а я так ничего ещё и не собрала. Ленора, однако, своё обещание сдержала на ура. Она не отходила от меня ни на шаг, обучая денно и нощно всему, что, на её взгляд, могло попасться на экзамене. Мне до того наскучил её голос, что я была готова её послать. Я! Высшую кастелянку! Но он и правда уже начал меня раздражать.
— Присаживайтесь, — возвестила мастер Эльфар из передней части комнаты. Помимо членов моего отряда, к нам присоединились шесть незнакомых учеников. Они прибыли прошлой ночью и теперь экзаменовались вместе с нами. — Через минуту Taмас снимет покрывало и вы увидите написанные на доске экзаменационные вопросы.
Taмас?! Здесь? Я украдкой осмотрелась: парень стоял с почтительным видом в стороне, не отрывая глаз от пола. Должно быть, его взяли с собой в качестве слуги. Наверное, даже кто-то из мастеров.
Мастер Эльфар продолжала говорить, и я заставила себя прислушиваться к её словам, а не рассуждать по поводу того, что здесь делает Тамас.
— Принятые, ваши вопросы перечислены на вашей стороне доски. То же касается Принёсших клятву — это только письменная часть экзамена. В ближайшие недели вы по отдельности будете сдавать практическую часть, сидя на спине своего дракона, но этот экзамен считается первой ступенью.
— Принятые, важно отвечать на вопросы правильно. Не просто «да» или «нет». Вопросы требуют осмысления и умения делать правильные выводы. Отвечайте внимательно. От вашего успеха зависит то, что вам будут поручать, и то, куда отправят во время дальнейшей учёбы. Принёсшие клятву уже знают это. Вы видели, что лучшие возможности и лучшие позиции в строю получают те, кто отличился на этом тесте, но довожу до вашего сведения, что теперь тест приобретает ещё большую значимость. Иерархия внутри касты выстраивается чётко. Отныне вы обязаны строго придерживаться внутренней иерархии, и ваше место в ней будет зависеть от множества факторов… включая данный тест. Приложите все свои усилия, если не хотите выполнять нудные задания, которые все остальные члены вашей касты стремятся избежать. Понятно?
Мы отсалютовали, коснувшись кулаком груди там, где билось сердце.
— Садитесь, — сказала она, и мы уселись за столы. Я осторожно прислонила костыль к стулу и окунула перо в чернила. — Начинаем.
Taмас протянул руку через всю классную доску, завешенную большим полотном, которая стояла посреди комнаты, и дёрнул за верёвку. Ткань упала на пол, и, пока он собирал её, я прочла первый вопрос.
— Вы всадник из красной касты, вас призывают помочь группе всадников черной касты в кастеле Лидрисов. Доминар присвоил сложившейся ситуации знак Ворона из-за наводнивших местность разбойников. Один из чёрных всадников, занимающий высокий пост, считает исходящую от разбойников угрозу несущественной и требует, чтобы вы охраняли стены, не предпринимая против них никаких действий. Однако на следующий день состоится бракосочетание между представителями рода Лидрисов и рода Харуков. Какова ваша роль в настоящей ситуации и что вы посоветуете высшему кастеляну, если вас об этом попросят?
Я вдруг почувствовала, насколько благодарна Леноре за то, что она в течение последних дней вбивала мне в голову эти сведения. Знак Ворона означал следующее: Доминар брал под свою непосредственную защиту всех людей, находящихся в рассматриваемом кастеле. Как представитель красной касты я должна была бороться с врагами Доминара, но чёрные обладали правом принимать решения, касающиеся защиты кастела. Женитьба наверняка имела к этому какое-то отношение. Неужели забыла? Я изо всех сил сосредоточилась, пытаясь вспомнить, что Ленора говорила насчёт свадебных обычаев кастелянов. Ах, да. Кастеляны организовывали свадебную процессию, которая покидала один кастел и направлялась в другой. Она не будет подпадать под юрисдикцию чёрной касты, потому что касается кастелов. Если бы я была всадницей из красной касты, в мои обязанности входило бы сопровождение этой процессии — особенно под знаком Ворона. Я бросила взгляд на Ленору, не сводившую напряжённого взгляда со своего листочка, чьё перо в бешеном темпе выписывало ответы на бумаге. Хвала небесам, что она отнеслась к моему обучению серьёзно. Я взялась за своё перо.
Оставшиеся вопросы были составлены подобным образом; ожидалось, что ученики применят требующиеся знания из множества разных областей и, объединив их, придут к обоснованному решению. Я выбросила из головы мысли о Саветт, Стари и Тамасе, чтобы разобраться с каждой трудностью по очереди. На письменных экзаменах мой физический недостаток не был помехой, чего не скажешь о других сферах, и я намеревалась проявить себя во всей красе.
По прошествии часа мастер Эльфар зазвонила в колокольчик и мы отложили перья. Я только что дописала последнее предложение, но времени перечитать написанное не хватило. Надеюсь, этого будет достаточно.
— Можете идти на ужин, — сказала мастер. — Сегодня вечером празднество на пристани, и нас всех приглашают. Наденьте самое лучшее, я заберу вас после восьмого удара. — Она кивнула, и мы поднялись из-за столов, но мастер Эльфар жестом остановила меня. — На два слова, Aмель Лифброт.
Кто бы сомневался. Интересно, ко мне когда-нибудь будут относиться как к самому обыкновенному человеку?
Глава четвёртая
Как только комната опустела, мастер присела рядом со мной.
— В ближайшие дни прибудет мастер Дантриет, чему лично я весьма рада. Я не знаю, как ты умудрилась навлечь на себя и окружающих такие неприятности, Амель. Правда не знаю.
Что я сделала на этот раз? На неделе я согрешила только в том, что стащила мёд из кухни для Раолкана… трижды. Лакомство пришлось ему по вкусу.
Она потёрла лоб кончиками пальцев, и её лицо приняло страдальческое выражение.
— Тёмный принц изъявил желание поговорить с тобой, Амель. С чего бы это?
— Не имею представления. — Я почувствовала, как на моём лице вспыхнул румянец. Во время нашей прошлой встречи он вёл себя не очень любезно. Если принц снова желал меня видеть, ничего хорошего это не предвещало. Я буквально ощутила запах растительности острова, куда нас тогда забросило, и белых цветов, которые вылечили Ленга. Может, он хотел удостоверится, что тайна осталась нераскрытой? Похоже, нацепить на мой рот замок желали все.
— Заморские принцы редко знают имена Принятых. И под «редко» я имею в виду «никогда».
Я кивнула.
— И вот он просит привести пред свои очи двоих. — Двоих? — Сначала Стари Атрелан, теперь тебя.
— Я не видела Стари после бала, — заверила я её. Может, мастер перестанет злиться на меня, если поймёт, что я не лезла к Стари. Не то чтобы сильно хотелось.
— Я в курсе. Высший кастелян велел нам пока держать её подальше от остальных всадников. — Значит, не только я знала о совершённом ею предательстве! — Она заменит Саветт Лидрис и станет нашей наречённой невестой Баочана, если Саветт не отыщут.
По крайней мере, мастеру хватило совести изобразить растерянность, когда она сделала это признание. Они посеяли одну девчонку, которую вручили нашему врагу, и теперь, не имея возможности её найти, намеревались поменять на другую. Складывалось впечатление, что юные кастелянки служили разменной монетой Доминиона.
— Вторая невеста-всадница? — Разве не странно, что кандидатки оказывались по совместительству небесными всадницами?
Лицо мастера окаменело. Aга. Я задела какую-то важную струну. Этому должно быть объяснение. Имел ли значение тот факт, что обе эти девочки из моего потока, или это просто совпадение? Mожет, я переутомилась на экзамене, но мой разум настаивал на решении задачки. Кто знает, вдруг я её решу и приближусь к разгадке местонахождения Саветт?
— Ты отправишься на допрос к Тёмному принцу. Я обещала, что приведу тебя в его покои после шестого удара. Времени у нас достаточно, но прежде чем идти, я кое-что скажу. — Она посуровела, и я почувствовала, как живот сжался от страха. Я всегда считала мастера Эльфар другом. Меня беспокоил этот её взгляд. — Я серьёзно отношусь к воспитанию вверенных мне Принятых. И не хочу, чтобы ты во что-то вляпывалась. Не раззадоривай этого принца. Не привлекай больше его внимания. Молчи обо всём, что знаешь, — а для Принятой ты знаешь слишком много. Если выяснится, что ты раскрыла ему нашу тайну, будешь наказана. Поняла?
— Как вы поймёте, кто проболтался, я или Стари? — спросила я. В конце концов, зная её, я была уверена, что она сделает всё возможное, чтобы расположить его к себе, a Стари была осведомлена в таких вещах получше меня.
— Стари Атрелан — высшая кастелянка, верная Доминиону, член семьи, присягнувшей нашему народу. Мне не хотелось этого говорить, но ты вынуждаешь меня, Aмель Лифброт: признаться, мы верим ей куда больше, чем девчонке-простолюдинке, которая хоть и является ровесницей Стари, но никак не связана с нами и с нашим народом. Советую прекратить попытки оклеветать Стари или обелить себя, чтобы тем самым улучшить собственное положение. Если я ещё раз услышу слова, порочащие её, тебя исключат из Школы драконов, а дракона отберут. Теперь тебе всё ясно?
Меня накрыла холодная волна, а затем обдало жаром. Она выполнит свою угрозу. Мастер верила наветам Стари больше, чем моим словам. A теперь лишила меня возможности обрести союзников.
— Да, мастер Эльфар, — прошептала я.
— Не слышу, дитя.
— Да, мастер Эльфар.
— Следуй за мной, — резко бросила она, словно стараясь держать себя в руках, и, стиснув зубы, я поднялась.
Я чувствовала себя ведром, которое опускали на верёвке в колодец. Стены постепенно сжимались, становясь всё выше и выше, а возможность найти друзей упорхнула далеко-далеко. Как выбраться из этой передряги?
Раолкан слышал весь наш разговор?
И что потом?
В моём сердце вспыхнул крошечный огонёк надежды.
Глава пятая
Мне нравилась архитектура Рубиновых островов. Она навевала воспоминания о небольших домашних пастбищах, раскинувшихся от холма к холму. Ряды террас сменял мост, за которым снова шли террасы; все они были обнесены таким количеством столбов истины, что казалось, будто идёшь через густой лес. Одни террасы выходили в сторону воды, окружённые узкими перилами, в то время как другие формировали собой конструкцию в виде сужающейся спирали, на самой вершине которой стояла маленькая пагода.
Мы шли через садовые террасы кастела. Мастер Эльфар, следовавшая впереди, выказывала раздражение и не собиралась, как обычно, терпеливо дожидаться отстающих. Я слишком быстро теряла друзей: то их крали, то они разочаровывались во мне. Это было ужасное чувство.
Большинство обитателей кастела, попадавшихся нам на пути, являлись слугами или стражниками: они вытирали пыль, начищали пол и предметы мебели или несли караул у дверей. Я мельком заметила одного или двух знатных особ в дальнем конце коридора, но мастер быстро поменяла наш маршрут, чтобы не помешать им.
Нам встретился ещё один небесный всадник, он носил ту же причёску (часть распущенных волос была заплетена в косички), что и его соратники, и чёрный кожаный костюм, усеянный ремешками, что свидельствовало о прохождении мужчиной всех ступеней обучения. Судя по красным шарфам, повязанным у него на шее и запястьях, он принадлежал красной касте — Саветт однажды тоже вступила бы в их ряды, если бы продержалась подольше.
Теперь, когда мы дошли до садов, мастер, немного расслабившись, повела нас прямиком через зелёные кущи к террасе, расположенной в самом их сердце. Здесь каскадами низвергались водопады, a ведущие к вершине тропы сторожили драконы — изваянные из чёрной слюды и золота. По обеим сторонам дорожки вытянулись два стражника, настороженные и сосредоточенные. Речь пойдёт явно не о приданом невесты.
Наверху на широкой скамье под двумя большими плакучими ивами сидел Тёмный принц. Он играл на незнакомом мне инструменте, немного похожем на лютню. Рядом с принцем находились только его доверенные люди, и я сглотнула ком в горле, когда поняла, что с этими двумя мы уже встречались в тот раз на острове. Должно быть, телохранители, которые держались с показной непринуждённостью.
В отличие от остальных, Раолкан видел то, чего они разглядеть не могли. Я с опаской покосилась на того, что стоял ближе всех ко мне, когда проходила мимо. Он, казалось, был поглощён созерцанием пёрышка, рассматривая его со всех сторон, но взгляд, которым мужчина проводил нас с мастером, резал не хуже кинжала.
Когда мы подошли к принцу Рактарану, мастер Эльфар удивила меня тем, что бухнулась на колени. Кланяться? Ему? Мне кажется, он не заслуживал подобного уважения, но было бы неправильно ставить себя выше мастера, поэтому я осторожно нагнулась, держась за свой костыль и изо всех сил изображая поклон. Мой взгляд зацепился за инициалы Ленга, но мне не хотелось думать о том, зачем он изготовил костыль и зачем вырезал буквы на подарке.
От проницательных глаз Рактарана не укрылось ровным счётом ничего, и я заметила промелькнувшую в них искру любопытства, вызванного моей запоздалой любезностью. На голове принца по-прежнему восседала витиеватая перевёрнутая корона, а сам он был облечён в многослойный костюм из жёсткой ткани, похожий на тот, что я видела на нём в ночь похищения.
— Спасибо, что привели ко мне свою подопечную, мастер, — произнёс Рактаран чарующим и глубоким голосом, словно он привык к тому, что другие почтут за честь, если принц снизойдёт до простого разговора с ними. — У меня есть к ней пара вопросов.
— Вы вправе просить всё, что угодно, принц, — ответила мастер, продолжая смотреть в пол. Откуда такое смирение? Мы небесные всадники! Мы правим ветрами. Мы не бьём поклоны высокомерным принцам и не ползаем перед ними… ведь так?
Вероятно. Как бы то ни было, я прикусила губу. Рактаран почему-то нервировал меня.
— Теперь, когда вы выполнили свою миссию, прошу удалиться. Мне нужно кое-что обсудить с вашей ученицей.
Мастер Эльфар будто язык проглотила, но мгновение спустя выдохнула и сказала:
— Боюсь, это будет не совсем правильно. Я останусь, чтобы присмотреть за ней и удостовериться в том, что её ответы правдивы и учтивы.
— Как вы там говорили пару минут назад? Я вправе просить всё, что угодно?
Мастер Эльфар закрыла рот, щёлкнув зубами. Вот так. Теперь придётся выполнять данное обещание. Что бы это значило для меня? Принятые вряд ли могут общаться на равных с принцами. Даже ранг мастера был гораздо выше ранга Принятого.
— Как скажете, ваше милостивое величество, — ответила она, поднимаясь и привлекая меня к себе, и прежде чем уйти, прошептала на ухо: — Один промах — и тысячи жизней будут на твоей совести. Отвечай на вопросы, раз он требует, но не вздумай упоминать о том, о чём тебе было велено молчать. Веди себя уважительно и скромно, встретимся внизу.
Мастер ушла так быстро, что я на секунду задумалась: это она сбежала или просто время незаметно пролетело, пока я пыталась прийти в себя от удивления? Теперь мир зависел от меня? Так не пойдёт.
— Она боится, что ты развяжешь войну? — поинтересовался принц Рактаран. Я чуть не подпрыгнула от неожиданности.
Глава шестая
Губы Рактарана медленно расплылись в улыбке, но моё внимание привлёк лязг вынимаемых из ножен мечей охраны. Опершись на костыль, я подняла свободную руку в защищающемся жесте.
— Вам незачем меня бояться, — поспешно сказала я. Во рту внезапно пересохло.
Рактаран рассмеялся.
— Никто и не думал, ущербная. Парни просто хорошо обучены. Пора тренироваться, и они могут легко размяться во время нашего разговора.
Что за игру они затеяли? Бритый телохранитель со свирепым лицом присел на корточки, выставив вперёд меч, а его напарник стоял, раскинув руки в стороны, кончик изящно вытянутого клинка едва касался каменных плит.
— Ха! — крикнул лысый, вспрыгнул, крутанувшись в воздухе подобно волчку, и вплотную остановился перед вторым, полоснув мечом в нескольких миллиметрах от его шеи. Тот даже не пошевелился, но меч почти равнодушно отразил направленный на него удар.
— Тебе доводилось прежде лицезреть танец клинков? — Глаза Рактарана заблестели. Пару недель назад я бы испугалась, но, познакомившись с высшими кастелянами поближе, поняла кое-что важное. Они ничем не отличались от простых людей. Одни были добрые. Другие — жестокие. Одни были умные. Другие — глупые. Этот принц со своим танцем клинков не был исключением. Я скрипнула зубами, заставляя себя не трусить и помнить о том, что за устрашающей личиной принца скрывался… обычный мужчина. A это значит, что у него были такие же печали и радости, как и у всех.
— Боюсь, что нет, принц Рактаран.
— Ты не кланяешься, не пресмыкаешься? — Глаза его сузились, он отложил инструмент и поднялся. Он думал, что я как-то изменюсь с момента нашей последней встречи? Я всегда была собой.
— Вы хотели у меня что-то спросить?
Телохранители принца продолжали скакать и вертеться, и раздававшийся временами металлический звон напоминал о том, что клинки на тренировке были настоящими. Рактаран лавировал в этом водовороте так же легко, как дракон, парящий в облаках.
— Я приплыл сюда, чтобы сочетаться браком с девушкой, предложенной Доминионом. Их выбор меня устроил — возможно, немного холодная и отстранённая, но знатная и прекрасная. — Я поёжилась. Это всё, что он может сказать о моей подруге? — A теперь у них на уме другая кандидатка, — довольно симпатичная, умная — но меня беспокоят обстоятельства замены. Первую выкрали маги, а вторая явилась сразу же после исчезновения своей предшественницы. Что за игру затеял твой небесный народ Доминиона, всадница?
Я кашлянула.
— Я пока только Принятая.
— Которая совершенно случайно очутилась на месте ночного происшествия и совершенно случайно встретила меня на том острове. Если не ошибаюсь, ты хороша знакома с обеими моими невестами.
Я молчала. Мы постепенно подбирались к темам, на которые я рассуждать не могла. Во время нашего разговора Рактаран кружил вокруг меня, как будто изучая со всех сторон. Принц будет разочарован. Во мне нет ничего такого, чего нельзя разглядеть невооружённым глазом.
— Могущественные владыки затеяли заговор. Oдна сторона предлагает мне среброкудрую барышню, другая — рыжую бестию. Кто из них лучше для Баочана? Кто из них лучше для меня? Кто из них предаст врагов в мои руки и укрепит отношения с моими союзниками? Кто? — Последнее слово принц буквально прошептал мне на ухо, остановившись за спиной.
Я вздрогнула.
— Откуда мне знать, принц Рактаран? Я крестьянка. И плохой советчик в политических вопросах наших земель.
Он рассмеялся.
— И всё же думается мне, что ты главное действующее лицо во всей этой истории. Так сказать, ось, вращающая колесо. Она кажется простой, незначительной деталью, но…
Быть может, если бы он знал, насколько незначительным человеком я была, он бы перестал требовать от меня то, чего я не могла ему дать.
— Завтра, — сказал Рактаран, — они устраивают ещё один приём в мою честь и в честь моей новой наречённой — Стари Атрелан. Мне кажется, ты знаешь её. Кивни, если я прав.
Я кивнула. Двое мужчин, вращая клинками, подбирались всё ближе, так что Принцу Рактарану пришлось встать вплотную ко мне, когда налетевший смертоносный вихрь закружился вокруг нас. Они в самом деле напоминали танцоров. У меня перехватило дыхание, когда меч просвистел в паре сантиметров от моего носа. Я сжала зубы и застыла на месте, стараясь не показывать, как сильно испугалась.
— И доверяешь ей?
Если скажу хоть слово и об этом узнает мастер Эльфар, моя учёба в Школе драконов закончится. Они отберут Раолкана, и я лишусь будущего. Я не осмеливалась говорить.
— Как по-твоему, можно ли ей доверить империю, которой я буду править с её помощью? Сможет ли она принимать решения, касающиеся вашего Доминиона, вопросов войны и мира?
Я содрогнулась. Конечно же нет! Мне хотелось залезть на крышу и прокричать об этом. Чтобы знали все. Но если бы я это сделала… я прикусила губу, почувствовав привкус крови, и не стала отвечать.
— Как ты думаешь, может ли она быть замешена в исчезновении моей первой потенциальной невесты?
Он знал об этом?
— Кажется, ты знаешь. А если нет, то в таком случае сможешь найти мне ответы на эти вопросы.
Кружившиеся в танце телохранители принца остановились за моей спиной, и я облегчённо выдохнула. Я услышала, как они замерли, и в следующую секунду острия oбоих мечей упёрлись мне в затылок. Волна страха окатила меня с головы до ног, отчего мой живот скрутило, а ноги ослабели и подкосились. Я слишком рано расслабилась.
— Я даю тебе три дня на поиски, вернёшься ко мне и расскажешь, что случилось с первой невестой и кому можно доверять. В противном случае тебе отрубят голову. И этому фиолетовому чудовищу, на котором ты летаешь. — Он обошёл меня и остановился, буравя взглядом. — Проболтаешься о нашем разговоре — и вас постигнет та же участь. Всё ясно?
Я кивнула. Сейчас было бы весьма кстати заболеть или лишиться дара речи. Каждый жаждал моего молчания, и все они сыпали угрозами, чтобы добиться желаемого.
— Ясно, — медленно ответила я.
— Три дня. Смотри под ноги, когда будешь уходить.
Давление на шею ослабло, и моя рука дёрнулась назад, скользнув по коже. На пальцах остались капли крови. Должно быть, острые жала клинков всё-таки прокололи кожу.
Мне ничего не оставалось, кроме как развернуться и спокойно уйти, сдерживаясь, чтобы в панике не броситься наутёк. Я привлекла внимание уже стольких важных персон, a для крестьянки это хуже некуда. Смотри под ноги… Это была шутка? Или угроза?
Глава седьмая
Мчаться по лестницам с костылём было проблематично. Я с ними не дружила даже в лучшие времена. А когда я паникую, когда у меня кружится голова, лицо горит, в животе бурлит, когда перехватывает дыхание, они становятся моими злейшими врагами. Спускаясь, я чуть не влетела в человека, шедшего в противоположном направлении.
— Осторожнее, ущербная.
Стари Атрелан! Вот он, мой шанс, осталось только придумать, что сказать. Я взглянула ей в глаза, но она оказалась проворнее, встав почти нос к носу со мной.
— Я слышала, что ты там наговорила мастеру Эльфар обо мне. Враньё.
Что ответить? Как убедить пойти со мной?
— Нам надо поговорить, — заявила я. Клюнет?
— Шантажировать вздумала? — Стари склонила голову набок, словно раздумывая, хватит ли у меня на это смелости. Она бы именно так и поступила? До чего же подло!
— Встретимся у алькова моего дракона после десятого удара, и я всё тебе расскажу, — выдохнула я.
Она с суровым видом кивнула. На мой взгляд, непорядочно шантажировать даже понарошку, но, выходит, я всё равно шантажировала Стари. Я подавила в себе отвращение, а она поспешила наверх по ступеням следующего яруса.
Вероятно, мчалась на свидание к жениху. Странно, почему принц не додумался выудить интересующую его информацию непосредственно из неё? Зачем привлекать меня? Или я была просто запасным вариантом на тот случай, если ему не удастся разузнать всё самому? Если бы я задумала обмануть принца, — даже не пыталась — он бы узнал правду из других источников, коих у него было немало, теперь я это знала. Не стоило забывать о его статусе: Рактаран привык распутывать клубок дворцовых интриг, и принцу не составит труда раскусить какую-то крестьянку.
Мастер Эльфар ждала меня у входа в сад.
— Ответила на вопросы его высочества? — спросила она.
Я кивнула, и мы направились обратно.
— Ничего не сказала о высшей кастелянке Стари Атрелан?
— Нет, мастер.
— Хорошо. Её помолвка с принцем важна для нашего народа.
— Я думала, важна была помолвка Саветт.
Мастер Эльфар бросила в мою сторону угрюмый взгляд.
— Ученики занимают низшую ступень иерархии Школы драконов, к тому же ты родом из крестьянской семьи. Помни об этом. Тебя это не касается, а любопытство погубило кошку.
Я шла за ней, во рту у меня пересохло. Я хорошо знала мастера Эльфар и считала её справедливой и доброй, но в последнее время она сильно изменилась, — вела себя глупо и предвзято — и что-то в поведении мастера казалось мне странным, как будто её привязали меж двух деревьев и постепенно натягивали верёвки. Когда-нибудь её разорвёт напополам, и я надеялась, что меня в этот момент не будет поблизости. Что могло так подействовать на женщину?
Глава восьмая
Когда я вошла в пещеру Раолкана, раздался десятый удар колокола.
Нас застукают, если мы будем стоять снаружи, потому как десятый удар означает отбой. Если я выйду, то меня силком отведут в казарму прежде, чем состоится встреча со Стари.
Наш график слишком плотный, и встретиться раньше не получилось бы. Ленора гоняла нас весь день: она оказалась довольна прогрессом, так что решила усложнить манёвры.
Судя по тому, как развивались события, ему скоро представится такой шанс. Похоже, моя жизнь с каждой минутой становилась всё опаснее. Я вовсе не намеревалась привлекать внимание принцев.
Милостивые ветра, спасибо и на этом. Где Стари? Неужели забыла о нашей встрече? Моё положение и без её опоздания было не лучшим.
Я вздрогнула. Становилось прохладнее, но в пещере Раолкана было тепло. Благодаря температуре его тела она слишком хорошо прогревалась. Нет, моя дрожь была вызвана открывающимися перспективами. Возможно, мне удастся избежать и той, и другой, если я получу нужный ответ от Стари и тут же улечу на помощь Саветт.
А какие ешё могут быть варианты? Оставить подругу умирать? Умереть самой вместе с Раолканом? Стать служанкой и наблюдать за тем, как он гибнет по моей вине? Ни один из них меня не устраивал. Хотя после знакомства с моими товарками становилось не по себе. Им достанется за мой побег. Особенно Артис и Леноре. А это несправедливо. Я буду скучать по ним и по учёбе. Я не очень готова к бродячей жизни.
Но со мной будет Раолкан, а этого достаточно. Я почувствовала тепло в его мыслях, которое через минуту сменилось тревогой.
— Стари? — прошептала я. — Заходи.
— В пещеру твоего дракона? Ты с ума сошла! — Ответила она также шёпотом, бормоча проклятия, и юркнула в тень алькова. — Надеюсь, ты готова всё рассказать.
— Деньги мне не нужны. — И это была правда. Мне требовалось узнать местонахождение Саветт, но я сомневалась, что Стари его сообщит по моей просьбе.
Мы придумали его каких-то пару часов назад, когда я наконец осознала, что у нас появился шанс.
Задавай правильные вопросы. Придерживайся плана. У меня всё получится.
— Хочется верить, что ты позвала меня сюда не просто так. Я хочу знать то, что знаешь ты.
— И я расскажу. Как рассказала Саветт за пару часов до похищения. Ты помнишь, как они налетели, чтобы схватить её?
— Забудь о Саветт. Наплевать на неё. Выкладывай, что тебе сказал принц.
— Я поведала мастеру Эльфар обо всём, что произошло, но она не верит мне. Вы действуете заодно, и она прикрывает тебя, потому что ты новая избранница принца.
— Об Эльфар тоже забудь. Я уже в курсе, что у неё на уме. Поверь, я знаю её гораздо лучше тебя.
В пещере было темно, но мне показалось, что Стари ухмыльнулась. Видимо, именно из-за неё мастер Эльфар стала такой напряжённой и взвинченной. Как же заставить Стари подумать о месте, где держали Саветт? Mожет, просто спросить?
— Где Саветт?
— Это всё, чего ты хочешь? Перескажи ваш диалог с принцем, и я сообщу тебе, где она находится.
Лёгкий ветерок пробрался в альков, остужая мой лоб, на котором выступили капельки пота. Не накосячь, Aмель! Это твой единственный шанс!
— Он хотел выяснить, заслуживаешь ли ты доверия.
— И что ты сказала? — едва дыша, спросила Стари, как будто мой ответ много значил для неё.
— Ничего.
— В следующий раз говори «да». О чём ещё он спрашивал?
— Он хотел выяснить, замешена ли ты в исчезновении Саветт. А ты ведь замешена, не так ли, Стари? Я знаю, потому что видела вас с Корриган в ту ночь. Видела, как ты прокралась на бал. Уверена, ты в курсе, куда маги её дели, как зовут похитителей, зачем они строят козни против Саветт, где именно её держат, в каком конкретно здании и комнате прячут. Тебе, наверное, даже известно, какого цвета простыня, на которой она спит. Ведь так?
— Понятия не имею, о чём ты. Что же ты ответила принцу?
— Ничего.
— Прекрасно. Потому что отныне будешь молчать вечно.
Стари бросилась на меня, в её руке что-то блеснуло в лунном свете. Я отшатнулась, оступилась и повалилась на землю, но массивная лапа успела схватить Стари и пригвоздила к стене, cжав когтями.
Нельзя. Они поймут, что это сделал Раолкан, и накажут его — а то и убьют. Кроме того, Стари не сделала — пока — ничего такого, за что её можно было бы предать смерти, a я не убийца.
— Вели своему дракону отпустить меня, — сдавленно просипела она.
— Откуда мне знать, что ты не станешь караулить в потёмках, чтобы вновь попытаться убить?
— Не стану.
Я встала, подняла костыль и захромала к ней. Забрала нож, который Стари сжимала в руке.
— Я оставила записку, и её обнаружили бы только в случае моей смерти. Ты правда думала, что я пойду на встречу, не прикрыв свою спину от твоего возможного удара? — Глупый блеф. Никакой записки, конечно же, не было.
— Я поняла тебя.
Раолкан выпустил её из лапы, и она привалилась к стене.
— Оставлю записку на прежнем месте, — сказала я. — Предпримешь ещё одну попытку убийства — тебе же хуже. Принц рассчитывает на мой отчёт, и правда обнаружится, если к моменту нашей следующей встречи представлять его будет некому.
— A если ты всё-таки представишь отчёт?
— Уходи, Стари.
— Ты хотела знать, куда увезли Саветт. Если я предстану в твоём отчёте в лучшем свете, я скажу. Даже карту нарисую. Идёт?
— Идёт, — ответила я. Мне не придётся выполнять свою часть сделки, но на душе всё равно стало гадко. Я только что добилась своей цели шантажом. В мои планы это отнюдь не входило.
Стари скрылась в ночи, и я устало прислонилась к Раолкану. Всё оказалось гораздо сложнее, чем я думала.
Глава девятая
Снять с дракона узы, снять с дракона узы. Как же это выяснить? Я одновременно раздумывала над проблемой и тайком пробиралась по улочкам и проулкам, ведущим к казармам. Хорошо хоть землю укутал сумрак, но десять часов пробило так давно, что все должны уже были лежать в кроватях. Красться с костылём было нелегко, что бы там ни говорили, да и спешить я не могла. И всё же это беспокоило меня сейчас меньше всего. Если бы освободить дракона от пут не составляло труда, все бы этим промышляли.
Да. Верно. Всегда вылетало из головы. А ведь Раолкан был само воплощение доброты, которую он проявлял по отношению ко мне. Ладно, может, никто бы и не захотел освобождать своих драконов, даже если б мог — за исключением учеников, изъявивших желание сбежать. Но, если для овладения данным мастерством требовалось много времени и сил, этому следовало учить ещё во время обучения. Скорее всего, данному ремеслу учили Принёсших клятву или членов каст.
Я преодолела лестницу и направилась к комнате нашего отряда. Ко сну я уже подготовилась. Голова гудела от пережитых сегодня потрясений. Я аккуратно открыла дверь и шмыгнула внутрь. Она захлопнулась за моей спиной, чиркнула спичка, зажигая светильник. Артис, стоявшая в одном шаге от меня, подняла лампу.
— Где ты была, Принятая? — спросила она.
— И даже не пытайся нам лгать. Нам всем не поздоровится, если тебе за это попадёт. Выкладывай как на духу, что ты там замышляла, — раздалось сзади. Очевидно, дверь захлопнула Ленора.
— Я была в дракастре, — призналась я.
— Наша тренировка тебя недостаточно утомила? — поинтересовалась Артис, опустив свободную руку на бедро, её поза вторила обвинительному тону.
— Что их удерживает? Что не позволяет взять и улететь?
— Ты имеешь в виду драконьи узы или что? — Ленора прошла мимо и присела на краешек своей кровати, удивлённо глядя на меня, как на дурочку.
— Именно это меня и интересует. — Я не буду им врать. Просто не могу. Но если я уходила от прямого ответа, это считалось за обман?
— Так ты пробралась в дракастру, чтобы подсмотреть, как связывают драконов? Во имя ветров и неба, девочка. Ты подставила под удар всех нас ради информации, которую я легко могла тебе сообщить, — Артис вернулась к своей кровати. — Раздевайся быстрее, потому что через десять минут я потушу свет, и тогда тебе придётся натягивать ночнушку в темноте.
Я поспешно подчинилась.
— Не понимаю. Всё дело в магии?
Повисло долгое молчание, прерванное единственным смешком одной из близняшек. Из-за ширмы, за которой я переодевалась, не было видно, кто именно хмыкнул.
— Маги тут ни при чём, если речь идёт о них. — Я удивилась, когда вместо Артис подала голос Ленора.
— Oй, да ладно тебе, Артис. Она совсем скоро перейдёт на следующую ступень. Ты видела список. Мы все сдали.
— Правда? — ахнула я.
— И ты бы тоже узнала новость, если бы пришла, вместо того чтобы витать в облаках и пробираться впотьмах. Да, ты станешь Принёсшей клятву, как только появится возможность эту клятву принести. Практическая часть экзамена не такая сложная, по сравнению с теми фигурами, что ты выписываешь во время тренировок. Так что, наверное, будет полезно овладеть знаниями, которые передают нам. Особенно если это удержит тебя там, где надлежит быть после отбоя.
Я старалась сохранять невозмутимость, чтобы не выдать своего возбуждения.
— Магия живёт в связующих словах. Маги взывают к источникам силы по всему миру — вроде колодцев — и используют её. Не спрашивай как. Они посвящают в тайну только своих соратников. Но кастеляны, небесные всадники и элита Доминара знают, что слова обладают магией. Силой клятвы, силой, которая связывает тебя во время заключения брака или договора.
С этим я была не согласна. Раолкан пришёл бы на помощь вне зависимости от того, клялся он мне или нет, если бы мог, когда на нас напали маги. Ему пришлось ждать, пока его освободит Ленг.
— Люди бросают своих благоверных, — заметила я, выходя из-за ширмы в ночной сорочке. — И нарушают договоры.
Ленора кивнула с выражением величайшего терпения.
— Это обычные клятвы. Магия наших слов закрепляет их и делает обязательными. Освободить от клятвы — или обета, как мы иногда её называем, — может только тот, кто с тебя взял эту самую клятву.
— Но если один всадник опутает дракона, то второй может снять с него путы.
— Именно. Потому что драконы новичков cвязаны клятвой с всадником и школой. Обет, удерживающий их, был создан для Школы драконов. Любой человек из наших, знающий заклинание освобождения, умеет снимать путы с драконов.
Хорошие новости! Я могу сделать это собственноручно — знать бы ещё только правильные слова.
— Зря надеешься, — ухмыльнулась Ленора. — Я не собираюсь произносить текст обета. Придётся ради этого подождать церемонии принесения клятвы. Она вот-вот наступит, так что не убирай далеко свой шарф. Идём, пора спать.
Я с надеждой перевела взгляд на Артис.
— Не смотри на меня, — ответила она. — Думаю, Ленора рассказала даже больше, чем тебе следовало знать. Ложись.
Я юркнула в кровать, остальные тоже улеглись, и вскоре Артис потушила свет. Сон не шёл. Должен был быть способ раздобыть эти слова. Может, я могла бы спросить ещё у кого-нибудь?
Если бы Ленг был здесь, я бы спросила у него, хотя, учитывая, как рьяно он пёкся о моей безопасности, я бы их не узнала. К тому же меня по-прежнему сбивали с толку те поцелуи. Я правда ему нравлюсь, или он просто раскаялся в том, что вместо небесной всадницы видел во мне калеку? Почему от него веяло то жаром, то холодом? Иногда Ленг казался хорошим другом, а иной раз даже не смотрел в мою сторону. Ещё и свои инициалы на костыле оставил. Что бы это значило?
Не найдя вразумительных ответов и ещё больше разволновавшись, я провалилась в глубокий сон.
Я резко проснулась. Чернело небо, слышалось дыхание моих спящих товарок. Чья-то рука зажала мне рот. Несмотря на догадку, я всё равно испугалась, когда раздался шёпот Леноры.
— Амель? Ты спишь?
Я мотнула головой, и она убрала руку.
— Не знаю, что ты там затеваешь, но дело вот в чём. Я считаю, свобода важна. Считаю, нужно делать свой собственный выбор — каким бы он ни был. Я написала слова на бумажке и сунула клочок тебе в сапог. Только не впутывай нас в неприятности. Обещаешь?
— Обещаю, — прошептала я.
— И не удирай ночью, иначе Артис узнает, что это я тебе помогла.
— Не буду.
— Спи дальше.
Она бесшумно пересекла тёмную комнату, и снова воцарилась тишина. Я возобновила битву с бессонницей, потому что в этот раз никак не могла улечься, сгорая от нетерпения.
Глава десятая
Я распахнула глаза и приподнялась на кровати. Записка в моём сапоге! Нужно отыскать её и убедиться, что она в целости и сохранности. Кто бы мог подумать, что из всех людей мне поможет Ленора?! Высокомерная и несносная, но именно она рассказала мне правду вчера вечером и передала записку. Может, она не так проста, как кажется, или в самом деле высоко ценит свободу, раз решила помочь, хотя, похоже, я ей не особо нравлюсь?
Я схватила сапоги, щупая мысок. Внутри определённо лежала бумажка.
— Сначала надевают одежду, а уж потом обувь, — иронично заметила Ленора с другого конца комнаты.
Oлла рассмеялась.
— И тебе лучше поторопиться, Амель. Прошлой ночью до нас дошёл слух, что мы весь день будем готовиться к Хавеналле.
— Что такое Хавеналла? — спросила я.
— Официальная помолвка Стари и Принца Баочана. Полагаю, в этот раз они торопят события, чтобы не дать невесте исчезнуть до того, как она принесёт ему клятву верности.
— Что от нас требуется? — поинтересовалась я, завершая сборы, и натянула сапоги, аккуратно запихивая бумажку за пояс. Мне претила мысль о том, что Стари, разодетая в пышные одеяния подобно богине, займёт законное место Саветт. Хотя, по правде говоря, Саветт не особо горела желанием выходить замуж за этого принца.
— Нам дали задание помочь на кухне, — ответила Артис. — Перенести еду для праздника во внутренний двор. Хозяин кастела, следуя традиции, устраивает утром пир для простых людей, перед объявлением о светской помолвке.
— В самом деле? — Хорошая традиция. Могу себе представить, как моя семья с нетерпением ждала бы этого события, если бы мы жили рядом с кастелом. А ещё хороший шанс. Если кухня была рядом, значит, у меня имелся доступ к еде и воде, правда же? Вдруг удастся унести столько, сколько хватит на целое путешествие? Это считается за воровство? Они же ведь всё равно кормили бы меня, если бы я осталась.
— В самом деле. — Что-то мягкое взрезалось мне в лицо, и я отпихнула подушку. Oллa только что ударила меня подушкой? Вот это да! Никто никогда ничего подобного не делал! — Что это за серьёзная мина, Aмель?!
— Вы двое, успокойтесь! Пошли! — прикрикнула Aртис, стоя у двери. Я поднялась и заковыляла к ней.
Oлла обняла меня одной рукой, идя рядом.
— Ты славная девчонка, Aмель. Хорошо, что ты попала к нам в отряд.
Я робко улыбнулась. У меня никогда не было подружки, за исключением Саветт, но Cаветт лишний раз не демонстрировала эмоции. Что обычно говорят тем, кому хочется выразить благодарность за дружбу, но так, чтобы это не звучало слишком отчаянно?
— Cпасибо тебе за доброту, Oлла. — Я почувствовала, как вспыхнуло моё лицо. Oх! Наверное, я переборщила. Не посчитает ли она меня cлишком странной?
— У меня есть кое-какие мысли насчёт нового трюка, Aмель, послушай, что скажу.
Oлла говорила о строевых манёврах всю дорогу до кухни. Мне нравилась её болтовня. Было приятно сосредоточиться на конкретном моменте времени — это как долгожданный глоток свежего воздуха для моего уставшего ума. Она улыбнулась, когда мы добрались, и, развернувшись, приняла первый поднос, протянутый младшей поварихой.
— Девочки, обращайтесь с едой осторожно! У нас много запасов, но мне всё же не хотелось бы растрачивать их впустую, — заявила повариха, поправляя аккуратный пучок и разглаживая фартук на бёдрах. — Девочки, у кого свободны обе руки, берите подносы, а та, что с костылём, может взять фляги с водой и мешки с сушёными продуктами. Мы закинем их тебе на плечо, скорость неважна: эта еда не будет выставляться на столах.
У меня чуть челюсть не отвисла. Вот это повезло так повезло!
Он мог слышать меня даже отсюда? Наша связь крепла и улучшалась! Всякий раз, когда казалось, что предел достигнут, её диапазон расширялся.
— Oй, не беспокойся, милая, — заметила повариха. — Всякая работа важна.
Она нагрузила меня флягами и джутовыми мешками с сушёным мясом, хлебом и сухофруктами. Эти же продукты громоздились на больших подносах, которые вручили остальным девочкам, наравне с разнообразными деликатесами, клубничными пирогами, засахаренными дольками апельсина, жареным мясом и сладкими булочками. От одних только ароматов дух захватывало.
— Не уроните! Плохо организованный пир перед Хавеналлой — плохая примета! Следуйте за Фитазтом и глядите под ноги!
Из-за двери выскочил длинный тонкий мужчина в ливрее и повёл нас через кухни, где вовсю кипела работа: старшие повара отдавали поручения младшим, младшие махали половниками и большими ложками на посудомоек, а те, в свою очередь, резали, готовили, тушили, заправляли и раскладывали. Тут царила своя фееричная какофония. Шум отвлёк моё внимание. Если бы я потерпела неудачу в Школе драконов, тоже стала бы служанкой. Со стороны всё выглядело не так уж и плохо — только я бы перестала видеться с Раолканом, а это было бы ужасно. Я миновала последний поворот, когда за моей спиной возник Тамас.
— Taмас!
— Мне было велено проводить тебя, дабы убедиться, что на праздник придут все. — Он уставился в пол, и я медленно заковыляла дальше. Сам он нёс столовые приборы и корзины.
— Рада тебя видеть, Тамас. Тебе нравится работать на кухне?
— Не останавливайся, Aмель. Нам нельзя выбиваться из графика.
Я шла последней. Когда я преодолела ступени, — настоящее испытание для меня — мои товарки ушли далеко вперёд, направившись в сторону первого двора, так что я едва могла их разглядеть отсюда. Свидетелей не было, кроме Тамаса. Если бы не он, я бы улизнула через вот ту дверь, унеся с собой нужные припасы. Я прикусила язык, не сводя глаз с ворот на другой стороне, и повернулась к Тамасу.
— Я должна идти, Taмас.
— Да уж, поторопись.
— Нет, я имею в виду, что мне нужно выйти за те ворота… и унести провиант.
Он остановился, подняв наконец на меня свой взор.
— То есть ты собираешься его украсть?
Я покраснела. Как я могу? Это было бы неправильно. Но опять же, как долго я протяну вдали от цивилизации без еды и воды? Мне они нужны, чтобы выжить.
— Да. Я собираюсь его украсть.
— И ты думаешь, я тебе позволю? — Его лицо стало жёстким.
— Я думаю, что в любом случае попытаюсь это сделать, — медленно произнесла я, ужасаясь своим словам, но во мне крепла уверенность: если уйду, то удастся предотвратить более печальные события.
— Если я решил стать слугой, это не значит, что я слабак. Это не значит, что ты можешь просто взять и перешагнуть через меня, — пришёл в ярость Тамас.
— Я не собираюсь перешагивать через тебя, Taмас. Я хочу спасти подругу. А для этого нужна пища.
Он закусил губу и отвёл взгляд.
— Все мои друзья и родственники из слуг. Если бы я выбрал путь небесного всадника, мне бы пришлось с ними распрощаться навсегда. Но я отказался от него не потому, что испугался, — не совсем. Тебе не следовало останавливать меня.
Смена темы разговора произошла весьма внезапно, но мы же ведь говорили о том, что для нас было дорого, верно? Тамас думал о своих ценностях, решая, достаточно ли важны мои. Я раньше недооценивала его. Меньшее, что я могла сейчас сделать для Тамаса, — попросить прощение.
— Извини.
— Кого ты пытаешься спасти? — Выражение его лица не смягчилось. Он просто собирал дополнительные сведения, но остальные уже исчезли из виду, так что никто за нами не подсматривал. Удастся ли мне его убедить?
— Саветт Лидрис.
— Её? Зачем, Амель?
Наши взгляды встретились. Пару недель назад я бы тоже не смогла понять сего порыва.
— Саветт доверяла мне. Я не могу предать её доверие. Пожалуйста, уходи, иди дальше без меня. Позволь забрать еду и отправиться за ней.
Я сглотнула ком, на глаза навернулись слёзы. Если он откажет, что тогда?
Тамас опустил взгляд, но затем снова посмотрел на меня, на его лице читалась боль. Прошло немало времени, прежде чем он кивнул.
— Надеюсь, я увижу тебя снова, Aмель.
— Я тоже на это надеюсь. — Я с улыбкой проводила его взглядом. У меня оказалось больше союзников — и больше друзей.
Глава одиннадцатая
Дойдя до алькова Раолкана, я вывалила джутовые мешки с припасами и фляги перед ним и улеглась на пол рядом, тяжело дыша. Подъём, отягощённый ношей, дался мне с большим трудом. Голова шла кругом, и перед глазами плясали мушки. Надо передохнуть хотя бы минутку. Я прикрыла глаза.
Я пока не могу встать. Я слишком устала.
Я простонала, но заставила себя подняться, пошатываясь, доковыляла до стены, осторожно сняла его сбрую и осмотрела каждую деталь. Она была хорошо смазана и находилась в отличном состоянии, как и всегда. Я водрузила на Раолкана седло, взвалила на него собранный багаж и украденную провизию. Закончив, я прислонилась к его горячему боку, переводя дыхание. Ещё минуту.
Я, покачиваясь, отступила, вытащила из-за пояса клочок бумажки и встала перед ним, кое-как удерживая равновесие. Главное, чтобы сработало! Я бы не советовала Леноре обманывать меня.
Я зачитала слова, написанные на бумажке:
— Раолкан из рода фиолетовых драконов, властью, дарованной нам Хa’дразен, вашей королевой и повелительницей, мы освобождаем тебя от уз, скреплённых словом и кровью и не дающих покинуть это место. Ты по-прежнему связан с всадником и школой. Защищай седока и оставайся верным своему истинному слову. — Я замолчала, перед тем как прочесть последнее предложение, но, когда произнесла «Будь свободен», послышался треск, и на долю секунды Раолкан раздвоился — появился и исчез его белый призрак. Mоя голова загудела, словно я в самом деле совершила некий магический обряд.
Что это было?
Раолкан встряхнулся: сначала потряс головой, затем туловищем и наконец кончиком хвоста, как собака, вылезшая из воды.
Снаружи послышались громкие голоса. Кто-то разузнал о наших планах? Я поспешно села на Раолкана, запихнув костыль в петлю на седле. Он двинулся вперёд с такой лёгкостью, как будто мы собирались вылетать на ежедневную тренировку.
Когда мы вышли на свет, мой взгляд наткнулся на возглавляемую Тамасом группу людей, которые спешили к нам. Судя по всему, он передумал!
Он ткнул в меня пальцем, но Раолкан уже подошёл к краю карниза. Шедшая за Тамасом кухарка что-то закричала, и в следующий миг мы камнем рухнули вниз, крутанули сальто и, оттолкнувшись от горы, рванули вперёд, со свистом рассекая воздух.
Я не кричала, но что-то высвободилось у меня из груди, словно я, подобно дракону, выпустила на волю пламя. Мы сделали это! Под нами проносились улицы, кружился оживлённый рой мастеров, украшая и готовясь к празднику, одевая каждый дом, каждый порог, каждый мост в гирлянды, фонарики и цветы. Сегодня вечером будет незабываемое торжество, которое я пропущу, но я ничуть не сожалела об этом. Триумф Стари значил бы для меня только одно — то, что Саветт по-прежнему находилась в плену у врагов и ждала моей помощи.
Поверить не могу, что какие-то простые слова даровали ему свободу.
На истине и власти. Любопытная идея. Надо будет поразмыслить об этом и о том, что она значит для небесных всадников и для меня. Я крепко вцепилась в седло и легла на спину Раолкана, прислонившись щекой к его шее. Он не нуждался в моём руководстве, к тому же я всё ещё пыталась отдышаться от последствий напряжения, благодаря которому мы оказались здесь.
Пару мгновений спустя мы достигли океана, оставив остров далеко позади. Стража — не зная, что наш вылет несанкционирован, — отсалютовала мне на прощание, когда мы пролетели мимо, и я ответила им, порадовавшись, что наконец-то овладела системой жестов небесных всадников. Но я не расслабилась до тех пор, пока мы не отлетели на достаточное расстояние от Рубиновых островов, которые превратились в крохотное пятнышко вдали.
Глава двенадцатая
Куда именно мы направлялись? Похоже, на запад.
Я видела его разве что только на карте. Сосредоточившись, я вспомнила свои уроки. До него три дня пути — совсем небольшое расстояние, но мне ни разу не доводилось бывать раньше в подобном огромном городе.
А там будут другие драконы?
В моей голове замелькали образы — я никогда не видела небесные города и тем не менее знала об их существовании. Удерживаемые при помощи загадочной магии и драконьей стали, они поднимаются над землёй на одном столбе и, раскрываясь подобно подсолнуху на стебельке, тянутся к солнцу. Я видела рисунки в учебниках, но сомневалась, насколько это правдоподобно. Разве можно сплести целый город из стали и магии? Чтобы он парил в небесах, вмещая в себя гостиницы и таверны, жилые дома и аптеки, казармы и дракастру, но не имея ферм, колодцев или погребов? Странное воплощение, но oно будоражило моё воображение.
У меня не было на это денег, как и способности к вранью, в отличие от остальных, которым, видимо, не составляло особого труда лгать.
Конечно, придумаем. С Раолканом я могла добиться всего, что задумала. Саветт держали в городе, и я намеревалась найти её и освободить.
И мы привезём её обратно, — с победой — и, конечно, наставники простят нас за побег, когда поймут, какую серьёзную ошибку они допустили, не восприняв похищение человека всерьёз.
A если они воспротивятся, тогда прибудет отец Саветт в ореоле славы кастелянов, всё разрешит и горячо поблагодарит за спасение дочери.
И мы как-нибудь выясним, что скрывает Принц Баочана.
A потом я принесу клятву Доминару и продолжу обучение в Школе драконов.
И мы все будем жить долго и счастливо…
Это мы и сделали, когда приземлились на поляну шестью часами позже: уставшие, измученные и немного промокшие, потому как моросил мелкий дождь. Развести костёр было нелегко, а найти сухое местечко для ночлега и подавно. В конце концов я проглотила холодный ужин, завернула вещи в палатку, чтобы они не промокли, и свернулась калачиком возле Раолкана, прикрывшись влажным одеялом.
У меня заметно поубавилось оптимизма, когда я очутилась посреди холода и мрака, озарённого лишь тлеющими углями костра, от которых поднимался дымок. Наверное, зря я всё это затеяла. Вместо благодарности меня, вероятно, вышвырнут из школы или сделают служанкой, а может, мне и вовсе не удастся найти Саветт. Небесный город, скорее всего, огромен и беспощаден к девчонкам с костылём — таких не жаловали нигде. Я прикусила губу и поёжилась. Мой живот скрутило в узел, и он разболелся.
Я никогда не слышала прежде, как поют драконы. Песня была похожа на рёв разгоревшегося пламени. Она согрела до глубины души. Я провалилась в крепкий сон, всеми силами цепляясь за манившие меня строки.
Глава тринадцатая
На следующий день на землю опустился холод. Ветер не знал пощады, дуя так исступлённо, что казалось, будто намеревался достать со всех сторон. Он нёс с собой льдинки, покрывавшие мои влажные волосы и одежду морозной коркой, но лесу они придавали неземной вид. Моё тело непрестанно дрожало, a бедро так сильно затекло, что пульсирующая боль не yтихала с тех пор, как я проснулась в предрассветной мгле. Я старалась удержать хаос злых мыслей, пытаясь справиться с болью.
Мы летели прямиком в сторону Ваники. Впереди пурпурным пятном замаячили островерхие горы, укрытые снегами, которые намели метели.
— Наш путь лежит через эти горы? — спросила я, но ветер унёс мои слова, так что их мог расслышать только дракон, умеющий читать мысли.
Он знал, где находится проход?
Мы совались то в один туннель, то в другой, и так прошло утро. Ветер наскакивал на меня и пробирал до костей, так что к полудню сил хватало только на то, чтобы удерживать равновесие в седле. Я умерила любопытство и в конце концов даже оставила надежду, пытаясь противостоять бесконечному пронизывающему холоду, яростному рёву ветра и резкой боли в бедре, отдававшейся в пояснице и неподвижной ноге. Повалил снег, и ветер подхватил кусочки льда, обжигая щёки и ладони, которыми я уцепилась за седло. Он так сильно мешал обзору, что я уже перестала понимать, куда мы летели, встречался ли нам очередной поворот ранее. Я бы заплакала, вот только уже очень замёрзла и совсем отчаялась.
Наконец Раолкан опустился на землю и забрался в каменную расщелину, частично укрывшую нас от ветра.
Он уверен, что она вообще есть?
Я поделилась с ним водой и немного подкрепилась. Для костра было слишком мало хвороста.
Сколько времени понадобится человеку, чтобы превратиться в ледышку?
Я прикрыла глаза и прислонилась лбом к его шее; как хорошо, что она была горячей. Мне надо продержаться. Просто иди вперёд, шаг за шагом, Амель. Я позволила себе мысленно расслабиться, давая отдохнуть глазам, пытавшимся разглядеть хоть что-нибудь сквозь летящий снег. Должно быть, я задремала, хотя не слезала с седла, потому что у меня чуть душа в пятки не ушла, когда я услышала чей-то голос.
— Aмель? Это ты? Мы везде обыскались!
Я резко обернулась. Волосы Леноры трепались на ветру, a её шерстяной плащ — конечно же, отороченный мехом — развевался подобно флагу. Она придержала Липукрма за поводья, и мне показалось, что в его глазах отразилось сердитое недовольство, когда он залез внутрь, высоко задирая лапы, словно снег обжигал их.
Сзади Леноры приземлилась Артис, взметнув облако снега, за ней следовали Олла с Оррой; похоже, их драконы летели строем.
— Ленора! — охнула я. — Что вы здесь делаете? Вы не должны покидать Рубиновые острова!
— То же самое я могу сказать тебе. — Aртис пришлось повысить голос, чтобы перекричать ветер; она спешилась и зашагала к нам. — Ты думала, никто не заметит твоего побега? Какого дракона ты творишь?
Она сложила руки на груди. Ещё немного — и затопает ногой. Драконы Оллы и Орры опустились на снежную поверхность, выразив протест громким фырканьем.
— Я просто не могу оставить Саветт на милость похитителей. Я должна найти и спасти её.
— Саветт Лидрис? Она из твоего потока, верно?
— Да. — Несмотря на мороз, моё лицо покраснело. В конце концов, я самая малоопытная из всего отряда, да ещё и калека в придачу. Что я такого могла сделать, чтобы помочь своей подруге?
— Вы друзья? — спросила Ленора.
— Да… Кажется.
— Ты даже не знаешь, где она! Никто не знает. — Я никогда не видела Артис такой рассерженной. — Ты наверняка в курсе, что, если ты не вернёшься, нас исключат из Школы драконов? Откажись от этой идеи и возвращайся с нами домой. Придумай какое-нибудь объяснение своему поступку, ладно? Мы точно не позволим разбить вдребезги наши мечты из-за одного маленького недоразумения. Ещё не поздно.
— Я знаю, где она.
— Откуда?
Я перевела взгляд на Раолкана. Он подмигнул. Придётся рассказать всю правду. Что ещё остаётся?
— Раолкан прочёл мысли Стари. Она участвовала в похищении, так что Стари осведомлена о том, куда они утащили Саветт.
— Драконы не умеют читать мысли, — заявила Артис.
— Куда? — спросила Ленора одновременно с ней.
— В Ванику. — Я решила ответить Леноре, но озадачилась. Прежде она была настроена ко мне явно враждебно, а сейчас проявляла живейшее участие. С чего бы это?
Настал её черёд краснеть, когда яростный взор Артис обратился к ней. Oлла и Орра подошли к нам, обмениваясь между собой жестами, которые я не понимала, — небесные всадники такие не использовали. Должно быть, это был их собственный язык.
— Кастел Денерисов поддерживает кастел Лидрисов, — ответила Ленора, теребя в руках трепещущий плащ.
— И поэтому ты настояла на том, чтобы мы отправились вслед за ней, — догадалась Артис; она сделала кислое выражение лица. — Выходит, речь шла не только о спасении нашего положения? Возможно, всё бы обошлось, если бы мы просто сказали, что нашей вины в её исчезновении нет, но ты заявила: нужно привести беглянку обратно. Ты знала о её планах?
— Догадывалась.
Что ж, у Леноры действительно была веская причина помогать мне! Её семья принесла клятву верности семье Саветт. Я слышала, что семьи кастелянов заключали между собой союзы и связывали себя узами чести, но увидела подобный союз в действии только сейчас.
— И что теперь, Ленора? Ты же ведь не думаешь, что я позволю тебе отправиться с ней в Ванику, в кастел Даэдров? Мы возвращаемся на Рубиновые острова. Сейчас же.
— Мы все в это ввязались, — не согласилась Ленора, так сильно вцепившись в плащ, что он обмотался вокруг её руки одним большим узлом. — Теперь, когда мы проделали такой путь, нужно закончить начатое и вернуться только с Саветт Лидрис. Они простят нас, когда увидят, почему мы сбежали.
— Не простят! — пришла в отчаяние Артис. — Ты считаешь, раз ты кастелянка, то отделаешься лишь выговором, а вот мы из простых семей. Никакой пощады. Никаких связей. Никаких привилегий. Только тяжёлая работа и неукоснительное соблюдение правил. Ты угробила нас. — Она повернулась ко мне. — Вы обе.
Я сглотнула, не зная, что сказать, но Ленора вздёрнула подбородок и с вызовом бросила:
— Я никуда не лечу, Aртис. Я остаюсь с Амель, и вместе мы спасём Саветт, а если тебе это не по нраву, обойдёмся без тебя.
Артис была уже готова зарычать, но отвернулась и накинулась на Оллу с Оррой:
— Вы двое, вперёд. Приключение подошло к концу.
Oлла покачала головой, а Орра провозгласила:
— Мы тоже остаёмся. Мы не знали, что нас ждёт, но теперь, столкнувшись с трудностью, отступать не собираемся, потому что, кажется, запахло настоящим приключением, Артис. Дама попала в беду? Нужна помощь храбрых друзей? Можете на нас рассчитывать.
Они с улыбкой переглянулись, и Артис, бросившись прочь, выбежала в метель. Но она не стала садиться в седло. Просто отвернулась и остановилась у входа, тяжело дыша, как будто плакала, или ругалась про себя, или изливала душу ещё каким-то способом, требовавшим выпустить на волю бурлившие внутри эмоции, все до единой.
— Ты нашла проход? — спросила меня Ленора.
— Пока нет. Я… я просто хотела сказать… — Как можно поблагодарить за такой значимый поступок?
— Хотела сказать «спасибо». Мы в курсе. Давай установим палатку, потому что прежде чем успокоиться, буря сначала усилится. Драконов разместим вокруг. Твоего надо привязывать? Обычно новички нуждаются в этом. — Ленора огляделась, словно ища колышек, к которому можно было привязать Раолкана физически.
— Нет! Ему это нe надо.
Она коротко кивнула и подозвала Оллу и Орру:
— Соберите драконов в круг, и мы их свяжем. Я помогу Амель поставить палатку. Для пятерых тесновато, но так будет теплее.
— Пятерых? — переспросила я.
— Когда Артис надоест драматизировать и её гнев утихнет, она присоединится к нам. Она просто злится, что ты ставишь на карту её жизнь и будущее. Ты взяла еды?
— Да. — У меня слегка кружилась голова от моих мыслей. Они все рисковали просто ради того, чтобы помочь мне?
— Не смотри так. Любое стоящее дело стоит риска. А теперь за работу.
Я, прихрамывая, подошла к Раолкану и расседлала его. Доволен ли он таким поворотом событий?
Я улыбнулась, не зная, что делать с этой внезапно навалившейся поддержкой, но радуясь помощи и дружескому теплу. Меня это так воодушевило, что даже неотступная боль немного притупилась. Когда мы закончили приготовления, Артис в самом деле присоединилась к нам. Она молчала и ни на кого не смотрела, но её действия говорили сами за себя. Она была на нашей стороне.
Глава четырнадцатая
Мы остановились на окраине огромного небесного города по приказу круживших над ним стражей. С тех самых пор, как он предстал перед нашим взором, я не могла отойти от потрясения. В чьей голове родилась идея воздвигнуть такой город? Внизу кружился снег, застилая землю. Прямо под раскинувшимся сооружением простирались озёра, пашни и широкая дорога. Кто осмеливался ходить и ездить по этой земле, не боясь, что город в один прекрасный день рухнет вниз? Но он стоял на месте подобно гигантскому грибу. Единственный столб шириной со скалу, в которой располагалась Школы драконов, взмывал в небо — он был сплетён из перекрученных нитей драконьей стали, окутанных сиянием, исходившим определённо от магии. Большая шляпка гриба расширялась у основания и ярус за ярусом сужалась к вершине, как сады на Рубиновых островах.
— Довольно непрактично, — выдохнула я. — Зачем строить город в воздухе?
Город в самом деле казался неприступным. Чёрные драконы непрестанно облетали его в спокойном, размеренном темпе, а того, кто попытается пробраться, обязательно остановят и допросят. Неужели для того чтобы доставлять в город людей и припасы, использовали драконов?
Я прищурилась. Вскоре я поняла, что он имел в виду. От земли тянулись длинные тросы, поднимавшие поклажи с товарами и даже редкие корзины с пассажирами. Мой живот скрутило при мысли о том, что людям приходится пользоваться ими. Как похитители доставили Саветт в город? Привезли на драконе или подняли в корзине?
И где же здесь дракастра?
Я по-прежнему рассматривала город широко раскрытыми глазами, пока Ленора разговаривала со стражей. Стражники внимательно оглядели каждую из нас, отчего я напряглась, и записали наши «имена» себе в книжку. Что бы они предприняли, если бы я последовала своему изначальному плану и прилетела сюда одна?
— Они бы тебя арестовали и поместили под стражу, если бы ты явилась перед ними в серо-коричневой форме Школы драконов без сопровождения мастера или небесного всадника, — заметила Ленора незадолго до того, как мы устроились в деревушке, располагавшейся неподалёку от города. Она принесла ваксу и шёлковые шарфы — этого будет достаточно, чтобы сойти за небесных всадниц.
— Час от часу не легче! — простонала Артис. — Нам не сдобровать.
— Я кастелянка Ленора Денерис. Если я говорю, что я небесная всадница, значит, так оно и есть. — Ленора без колебаний натёрла ваксой свою коричневую форму и повязала шарфы. — Вам нужно будет заплести косички и по традиции распустить волосы. Не говорите без надобности. Переговоры я беру на себя.
Её умение вести переговоры оказалось не менее важным, чем деньги, которые она взяла с собой. Прошлo несколько минут, и, поговорив с двумя стражниками, восседавшими на свирепых чёрных драконах, она подала нам сигнал двигаться вперёд. Приветствуемые стражей, мы пересекли границу и оказались в небесном городе. Когда я салютовала в ответ, мои руки дрожали. От страха разоблачения и волнения, вызванного первой встречей с небесным городом, я сделалась пугливой, подобно певчей пташке.
Облетев город по периметру, мы достигли его южной границы, испещрённой драконьими пещерами, громоздившимися несколькими рядами. Ленора планировала арендовать стойла для наших драконов, а потом мы займёмся поиском гостиницы для ночлега. Я нервно сглотнула. Я была не готова расстаться с Раолканом — особенно в таком странном месте.
Наш клин последовал за Ленорой и опустился на круглую платформу, расположившуюся на длинном выступе. Некоторое время пришлось подождать, пока она переговорит со служащим дракастры. Тот махнул рукой в сторону пещер, вручая Леноре что-то вроде расписки, и она позвала нас за собой, указывая на предназначавшиеся нам стойла. Моё находилось прямо рядом со стойлом Леноры. Раолкан нырнул внутрь с такой лёгкостью, как будто новая пещера ничем не отличалась от старой.
Eго альков наполнился паром, — он поставлялся от какого-то источника тепла — a внутри нас ждали свежая вода, подстилка из сена и сырое мясо на ужин.
Он был в весьма хорошем расположении духа для сбежавшего дракона.
Хa-хa.
Я спешилась, сняла седло, натёрла его маслом, собрала свои вещи и наклонилась, чтобы поцеловать в лоб.
— Спасибо тебе, Раолкан, — прошептала я. — Без тебя ничего бы не получилось.
Пришло время отправиться на поиски моей подруги.
Глава пятнадцатая
Мы протискивались сквозь заполонившую улицы оживлённую толпу, ведомые Ленорой, которая с решительным взглядом прокладывала нам путь беспощадными локтями. Мы старались не отставать. Никогда бы не подумала, что доведётся лицезреть кастелянку, пробивающую себе дорогу подобным образом, но Ленора не переставала меня удивлять. Я начинала понимать, что её неприязнь ко мне не была личной. Она никого oсобо не жаловала. Ленора не удостоила взглядом попрошаек, скукожившихся прямо на пороге шумной дракастры. Их рваные одежды и худые лица тронули моё сердце. Как же они выживали в этом странном городе? Я пожалела, что у меня не было с собой монет, чтобы подать милостыню.
Ему виднее, чем мне. Драконы удивительным образом умеют видеть людей насквозь.
Мне до сих пор было непонятно, почему в тот раз никто особо не горел желанием выбрать его.
Я люблю. Но мне надо тщательнее смотреть себе под ноги, a не рассуждать о том, как устроена драконья культура. Дорожка была соткана из драконьей стали, что, возможно, имело смысл во время дождя, когда вода стекала по маленьким дырочкам на землю; через них нога провалиться не могла, а вот монетка или пуговица — запросто, поэтому нужно аккуратнее обращаться с костылём, чтобы он не застрял.
— Поторопись, — прошептала идущая впереди Артис. Похоже, город нервировал её и она теперь ещё больше растерялась, когда Ленора взяла бразды правления в свои руки. Я торопилась изо всех сил, следя за костылём.
Олла и Орра замыкали наше шествие, их глаза блестели и смотрели куда угодно, только не на дорогу, но разве можно вменять им это в вину? Многолюдные улицы пестрели самыми разными костюмами, какие только можно себе вообразить. Люди считали монеты, общались, спорили, толкались, слонялись около зданий, заваливались в таверны, откуда их быстро выпроваживали. В лавках продавались одежда, горячая выпечка, средства для чистки обуви, стеклянные бутылочки с неизвестным содержимым. Над нашими головами висели вывески гостиниц, таверн и каких-то магазинчиков. Я заглянула в одно из помещений с открытыми окнами, из которых вырывались клубы горячего пара. Там работали кузнецы. Я пришла в ужас, представив, что могло просочиться через пол кузницы. Да и кто вообще станет работать с горячим металлом в городе, имеющем такую пористую поверхность?
Убежавшая вперёд Ленора остановилась у одной лавки. Щупая ткань, она спорила с торговкой. Судя по хмурому выражению лиц обеих, они были готовы содрать друг с друга кожу и выложить её вместо тканей на прилавок. Ленора смотрела платья? Зачем они ей?
Я на минуту остановилась, чтобы перевести дух и получше рассмотреть город. Мы стояли на площади, от которой разбегались шесть улиц, таких же многолюдных и шумных. Вывески имелись у всех и у всего, так что я с трудом различала их, даже большие, величиной со здания, на которых они висели. Судя по всему, здешние столяры неплохо зарабатывали. В городе не нашлось бы двери, над которой бы не наблюдалась подвесная резная табличка из дерева. Местные явно гордились собой.
Наконец деньги были вручены, и Ленора выбралась из толчеи, неся под мышкой большой бумажный пакет. В сочетании с сумками, которые мы тащили из дракастры, поклажа получилась увесистой, и только благодаря её вездесущим локтям нам удалось пробиться к угловому дому, располагавшемуся между двумя главными дорогами. Цепи раскачивали большую и немного потрёпанную табличку над дверью, выкрашенную в белый цвет, на которой было написано «Гордый петух» и на которой красовалась одноимённая птица.
Мы зашли следом за Ленорой и очутились в роскошной гостинице. В общем зале царила чистота, большие окна выглядывали на площадь, и, за ислючением парочки посетителей, здесь, к счастью, было тихо. Из-за стойки поспешно выступила розовощёкая женщина в широком белом фартуке.
— Ищете комнаты? — спросила она. — Свободных только две.
— Мне хотелось бы минимум три, — нахмурилась Ленора.
— Что ж, не выйдет. Такого количества вы не найдёте ни здесь, ни где бы то ни было. Через две недели состоится собрание кастелянов, а так как придётся размещать их слуг, охрану и всадников, все гостиницы будут битком забиты. Остались лишь мои две плохонькие комнатушки; их тоже займут, едва только прозвучит седьмой удар. Но вам это должно быть известно, ведь вы же небесные всадницы.
— Сколько? — спросила Ленора, а я выглянула в окно. К гостинице направлялась группа небесных всадников. Если мы собираемся снять эти комнаты, надо как можно скорее подняться наверх, до того как они заявятся сюда и начнут свой допрос. Может, какой-нибудь обыватель или измученный несением службы стражник и примет юных девчонок за всадниц, но мы выдадим себя, если к нам пристанут с расспросами.
— Два серебряных. За каждую.
Ленора открыла было рот, но я поспешно коснулась её руки.
— Мне кажется, это очень миленькая гостиница.
Она нахмурилась в ответ, но её суровые морщинки тут же разгладились, едва Ленора посмотрела мне за спину. Она тоже увидела всадников.
— Договорились, — поспешно согласилась она и всучила монеты в руку изумлённой хозяйки гостиницы. — И мы будем вам признательны, если вы сохраните наш визит в тайне. Никто не должен знать о нашем пребывании здесь.
— Конечно, — хозяйка сняла два ключа с крючков на панели за стойкой и вручила их Леноре. — В стоимость также включено рагу.
Мой живот забурчал при этих словах. Рагу — это просто замечательно.
— Спасибо, нам cначала необходимо привести себя в порядок, — ответила Ленора.
— Безусловно.
Хозяйка провела нас наверх по узкому коридору к дверям наших тесных комнат и поспешно удалилась.
— Могла бы и повежливее, — заметила Артис. — Зачем ты купила платья и притащила нас сюда?
— Ш-ш-ш. — Ленора сделала знак небесных всадников, — нарисовав в воздухе указательным пальцем круг — обозначавший «следуй за мной», и затолкала нас в первую комнату. Мы послушно втиснулись в крошечное помещение. Заняв всё пространство собой и своим багажом, мы едва сумели захлопнуть дверь. Ленора, убедившись, что окно закрыто, подошла и зашептала: — Если нас увидят настоящие всадники или кастеляне, пиши пропало. Нужно снять старую одежду, дабы не привлекать излишнее внимание. Я купила простые платья, чтобы можно было слиться с толпой. Переоденемся и начнём поиски. Что мы ищем, Амель?
— Голубую вывеску с весами. Чаши весов сбалансированы. Спасибо тебе за платья и за гостиницу.
Она пожала плечами, словно ей это ничего не стоило. Неужели средства Леноры позволяли ей покупать вещи, не заботясь об их цене?
— Расходимся по комнатам и переодеваемся. Разобьёмся на две группы. Артис, ты пойдёшь с Амель, а я отправлюсь на поиски с близнецами.
— Я не против. Город впечатляет, — ответила Олла, но Артис нахмурилась.
— Нет. Это сумасшествие, мы слишком рискуем. Вы вдвоём втянули нас в эту историю, так что в связке с Амель будешь ты, Ленора, или я вообще никуда не иду.
Ленора театрально вздохнула, но открыла пакет, бросила, почти не глядя, три свёртка на кровать, подобрала свои остальные пожитки и вышла в коридор, направившись в самую маленькую из комнат. Я с чувством тревоги последовала за ней. Наше дело зашло слишком далеко, и теперь придётся доказывать, что мы сделали правильный выбор.
Ленора закрыла дверь в нашу комнату и протянула мне простое чёрное платье строгого покроя. Несмотря на это, в нём будет удобно передвигаться. К нему прилагался шерстяной плащ. Одежда Леноры почти ничем не отличалась.
— Так как наши наряды одинаковой расцветки, будем всем говорить, что мы сёстры, — сказала она.
Я уставилась на Ленору широко раскрытыми глазами. Это предприятие явно пришлось ей по душе.
— Oй, перестань так удивляться. — В её взгляде проскользнуло лёгкое раздражение. — Зачем, по-твоему, я захотела стать небесной всадницей? Я люблю приключения. Мне не нравится вечно сидеть на одном месте и чахнуть. Да, меня раздражает невежество. Да, я не люблю нянькаться. Но это вовсе не означает, что я бы не протянула тебе руку помощи, когда у тебя наконец появилось интересное предложение. А теперь одеваемся. Нужно прочесать город и при этом не попасться.
Глава шестнадцатая
— Что теперь? — спросила я, когда мы вышли на улицу. Мы свернули в более-менее тихий переулок — хотя тишина была неведома Ванике. Тут по-прежнему царило оживление, и, если остановится надолго, это привлечёт внимание людей. На этой улице висело семь вывесок голубого цвета. И на каждой из них были изображены чаши весов.
— Это ты мне скажи, — ответила Ленора. — Она ведь с тобой говорила.
Нет, с ней говорил Раолкан. Было ли у неё в мыслях что-то ещё, помимо этой голубой вывески?
Да, причём все. Я как можно равнодушнее оглядела их. Ленора рассматривала пряжку для ремня, стоя у прилавка.
— Очень милая вещица, — заметил торговец, предвкушая выгоду; его глаза заблестели. На медной пряжке была выбита голова дракона, разинувшего пасть. Его стеклянные глаза сверкали жёлтым.
— Боюсь, она мне не по карману, — ответила Ленора, кладя аксессуар на место.
Разве это вообще возможно? Люди бы заметили: её не удалось бы спрятать под решётчатой поверхностью. Драконы часто летают под землёй?
Подъём на ярус начинался за домами на левой стороне. Мы уже преодолели два из них, добираясь сюда; каждый ярус располагался на пять ступеней выше предыдущего, так что зиккурат вздымался ввысь, обрастая зданиями и другими объектами культуры, киша людьми и драконами.
— В таком случае одолжи денег и возвращайся. В конце концов, это же ведь улица ростовщиков, — фыркнул торговец, указав на ближайшую голубую вывеску. Так вот почему на них изображены весы!
Ростовщикам как раз есть что скрывать. Я опустила взгляд, надеясь заприметить хоть какие-нибудь признаки наличия нижнего уровня, скрывающегося под решёткой. Без толку. Дело было даже не в многолюдности: слишком маленькие отверстия не позволяли ничего разглядеть.
Попытка не пытка. В таком случае нам придётся наведаться сюда снова. Я взяла Ленору под руку.
— Какая прелесть. Вернёмся, когда появятся деньги… сестрёнка.
Ленора нахмурилась, но я потянула её дальше.
— То, что мы ищем, находится под одним из зданий, где сидят процентщики. Вопрос только в том, под каким именно. Мы можем вернуться сюда ночью и поискать разгадку.
— Под зданием? Что за ерунда!
Я уже собралась было ответить, но так и застыла с раскрытым ртом, потому что увидела, как в третий ломбард, располагавшийся на левой стороне улицы, зашёл крепкий, бритый мужчина, одетый в чёрные одежды небесных всадников. Он юркнул внутрь так быстро, словно бежал от кого-то. Неужели Ленг?
Глава семнадцатая
— Уверена: это был Ленг, — в очередной раз заявила я, сидя на краешке своей койки. Я выдохлась, пока бежала вслед за Ленорой, стараясь не отстать, a она уже наматывала круги в нашей съёмной комнатушке. Она вообще когда-нибудь сидит на месте?
— Что здесь забыл Ленг Шардсон — всадник из фиолетовой касты? — спросила Ленора.
— Mожет, он тоже ищет Саветт.
Он ведь обещал, что займётся поисками, правда же?
Тогда почему он так странно себя вёл после выздоровления?
Безумие какое-то. Разгадать мотивы Ленга было куда труднее, чем решить нашу нынешнюю задачку.
— А может, ему просто понадобились деньги, — предположила Ленора.
— Я хотела проскочить следом. Не надо было меня останавливать и тащить обратно сюда.
— А что надо было? Позволить тебе раскрыть все карты? Если твою подружку прячут именно в том ломбарде, наш визит отпугнул бы их. Нужно пробраться туда ночью, когда нас не ждут.
— В таком случае понадобится план. Сомневаюсь, что они не запираются на ночь, a я не матёрая преступница, чтоб замки взламывать. — Я пожевала губу. Мы были так близки. Должен же быть какой-то выход.
— Для начала убедимся, что этот ход правильный, а потом решим, что делать дальше. Сейчас я голодна. Пойдём поедим.
Ленора стремительно покинула комнату, и я вскочила вслед за ней. Истинная авантюристка, как и все зелёные, ибо она с воодушевлением взялась за осуществление нашей затеи, мало заботясь о том, как именно мы будем её осуществлять.
Когда мы спустились в общий зал, остальные девочки только-только вернулись и теперь отряхивали свои плащи. Я выглянула в широкое окно: снаружи кружился снег, завьюживая прохожих.
— Почему на Рубиновых островах было тепло, а здесь так холодно? — пожаловалась Олла, когда мы сели за стол.
Ленора ткнула её под рёбра своим боевым локтем, но Артис прошептала в ответ:
— Воды океана тёплые, как и течения, омывающие острова. Говорят, что они покоятся на огненной горе. Это благодаря ей там сохраняется тёплый климат, тогда как остальные земли страдают от этой не вовремя разыгравшейся пурги.
— Видишь? Можно же было нормально объяснить. Никто не умер, — заметила Олла, обращаясь к Леноре.
— Просто не забывайте о том, за чей счёт организована эта горячая трапеза, — ответила Ленора, махнув рукой девушке, прислуживавшей гостям. Девчонка юркнула на кухню и вынесла поднос, нагруженный мисками с рагу и хлебом. От хлеба, клубясь, поднимался пар, насыщая воздух умопомрачительным ароматом.
— Неужели в этой части света подобные метели ранней осенью — обычное дело? — спросила Орра у Артис. — Мне кажется, такие холода наступают здесь гораздо позднее. В Школе драконов и у нас дома зима приходила всегда вовремя.
— Эта вьюга какая-то аномальная, — ответила Артис. — Все только о ней и говорят. Никто не видел ничего подобного уже очень давно. На улицах, в лавках — везде одна и та же тема для разговоров. Вы что, не слушали?
— Что правда, то правда, — заметила разносчица. — Мой дед говорит, что, когда он был ребёнком, первый снег выпал ранней осенью, но на нашей памяти времена года никогда не путались. Всё это ужасно странно, и я переживаю, как бы не пострадал урожай.
Расставив миски, девушка удалилась, и мы принялись за еду. Общий зал постепенно заполнялся народом, но наш стол стоял в углу, так что мы спрятались от любопытных ушей.
— Хорошие новости, — объявила Орра. — Мы нашли её.
Мы с Ленорой переглянулись. Правда?
В голосе Оллы по-прежнему звучало раздражение:
— Через дорогу располагается одно-единственное заведение с голубой вывеской. Больше мы не нашли.
— Выходит, это действительно знак ростовщиков, — заметила я. — В нашем районе оказалось немало ломбардов.
— Тогда как понять, в каком именно нужно искать? — поинтересовалась Орра.
— Осмотрим их ночью. К тому моменту все нормальные люди уже разойдутся по домам, и мы сможем увидеть нечто из ряда вон выходящее. — Искать нужно определённо в том ломбарде, куда зашёл Ленг. В этом я была почти уверена. Должно быть, он тоже напал на след, как и мы. Может, нам удастся встретиться до наступления темноты. Он планирует останавливаться в гостинице?
— A что ты будешь делать, когда обнаружишь пресловутый ломбард? Придётся взламывать. Кто-нибудь ещё умеет вскрывать замки? — поинтересовалась Орра.
— Хочешь сказать, что ты умеешь? — Ленора огляделась, всерьёз опасаясь, как бы нас не услышали, но никто не смотрел в нашу сторону и разговоры посетителей заглушали остальные звуки.
— И я, и Орра, — подтвердила Олла. — Тебе известно, что мы выросли в небесном городе. Ты же ведь не думаешь, что мы всю жизнь попрошайничали?
— Не знала, — ответила Ленора.
— Хватит. — Слова Артис были холодны, как шедший снаружи снег, а её лицо помрачнело. — Я услышала достаточно. Приехали.
Ленора махнула рукой:
— Потерпи, пока мы не привезём Саветт обратно. Это займёт ещё пару дней, не больше.
Артис перегнулась через стол и почти прошипела:
— Сначала ты предложила полететь вслед за Амель и привести её обратно. Это было довольно рискованно. Затем мы потащились cюда — ещё лучше! А теперь вы помышляете о взломе. Я не собираюсь рисковать всем ради вашeй безумной прихоти! Всю свою жизнь я мечтала стать всадницей, а вы крадёте у меня мой единственный шанс. У нас нет ни денег, ни влиятельных папочек, которые спасут своих дочерей от их собственной глупости!
Лицо Леноры вспыхнуло, она открыла было рот, но Артис поднялась со стула и выскочила за дверь, прежде чем кто-либо успел сказать хоть слово. Моё сердце сжалось. Что она собирается делать?
Глава восемнадцатая
— Она вернётся, когда поймёт, что поступает глупо, — сказала Ленора, но я не согласилась. Артис была похожа на ученицу, вознамерившуюся пожаловаться учителю на своих одногруппников. Она отправилась на поиски небесных всадников. Первому же всаднику, что встретится у неё на пути, будет доложено о нас. В этом я была уверена.
— Пойду. Надо приглядеть за теми ростовщиками, — заявила я.
Ленора схватила меня за рукав.
— Не наделай глупостей.
В мои планы это не входило. Я собиралась поступить по-умному: заброшу свой багаж к Раолкану и пройдусь по улицам. Вдруг удастся встретить Ленга, Артис или ещё кого-нибудь, кто подскажет, как найти Саветт. Я натуженно улыбнулась Леноре.
— Спасибо за ужин.
Они ещё не доели, а я уже закончила трапезу. Теперь, когда я столько всего преодолела, меня ничто не остановит. Поднявшись к нам в комнату, я собрала свои вещи, окинула койку тоскливым взглядом — так мне и не удалось выспаться в кровати — и, выйдя на оживлённую улицу, направила свои стопы в сторону дракастры.
Стоявший у входа стражник окинул меня странным взглядом, но всё же впустил. Я поняла причину его недоумения только тогда, когда дошла до пещеры Раолкана. На мне по-прежнему было надето платье. Если переоденусь, то рискую привлечь к себе внимание толпы; если пойду в платье, внимания всё равно не избежать, когда я полезу в нём на дракона.
Что-то не похоже на преимущество.
Было бы чудесно, если бы я владела той мудростью и силой, какие разглядел во мне Раолкан — если бы я была такой же мудрой и сильной, как он сам.
Он не будет против посторожить мои вещи, пока я не вернусь?
Я приняла его ответ за согласие. Сложив свои пожитки, я проверила, хватает ли ему еды и воды, и поцеловала на прощание в лоб.
Тебя ведь не связали?
Хорошо. Кто знает, вдруг ему придётся сорваться с места, чтобы спасти мою шкурку.
Я ушла от Раолкана, как всегда, с улыбкой на лице. Разве может девчонка желать друга лучше? Держу пари, на всём белом свете нету другого такого же дракона.
Ладно, надо сосредоточиться. Землю окутывали сумерки, но небесный город был похож на светящийся цветок, распустившийся ярким пятном в сгущающейся темноте. Висячие фонари озаряли постоялые дворы, таверны, и даже у некоторых магазинчиков и лавок имелись собственные светильники над дверью. У фонарей, располагавшихся по углам зданий, были вставлены красные стёкла, которые отбрасывали алые блики. Что бы это значило?
Откуда он знает?
Найдя улицу ростовщиков, я направилась в затемнённый уголок, где днём стояла передвижная тележка. Отсюда была видна вся улица; потаённое местечко пряталось за лестницей, что вела в шумную таверну. Но вот заметить меня было трудно. Я шмыгнула в тень и прислонилась к стене. Не рано ли я прибежала? Удастся ли обнаружить скрытый уровень?
Чья-то ладонь сжала мою руку, и я подпрыгнула, охваченная страхом.
— Ш-ш-ш. Это всего лишь я.
Ленора!
— Где остальные?
— Ты оказалась права насчёт Артис. Она заявилась в гостиницу в сoпровождении небесных всадников! Они схватили Оллу и Орру, пока я была наверху. Если бы я замешкалась, меня бы постигла та же участь.
Может, стоило замешкаться?
— Полагаю, ты была бы в большей безопасности, если бы им это удалось.
— Не глупи. Мы пришли за Саветт Лидрис. Я не привыкла проигрывать.
Наверное, это хорошо.
Вот! Из здания, куда ранее зашёл Ленг, выскользнули две тени. Одна была длинной и тощей, а вторая — объемной. Процентщики? Или кто-то ещё? Вот бы знать, где остановился Ленг. Нам бы не помешал третий человек — особенно тот, кто знает своё дело.
— Видишь? — возбуждённо прошептала Ленора. Мимо нас прошла компания, возглавляемая уже изрядно напившимся, невзирая на ранний час, горлопаном, который, спотыкаясь, распевал песни. Почему ломбард располагался рядом с таверной? Ростовщики надеялись, что люди будут брать взаймы только для того, чтобы тут же спустить деньги в питейном заведении?
— Вижу что?
— Свет. Посмотри на улицу и расфокусируй взгляд.
Как только она это сказала, я увидела едва заметное свечение, исходящее из-под пресловутого дома. Я проглотила ком в горле, занервничав. Как мы справимся без Оллы и Орры, «спасённых» мастером?
— Идём! — Ленора схватила меня за руку и потащила по улице, ныряя в тень, тянущуюся до ломбарда. Мы прокрались к обиталищу ростовщиков. Дверь оказалась заперта. Кто бы сомневался. Ленора подёргала за ручку три раза, просто чтобы в этом убедиться, но они не оставили бы её открытой, имейся у них нечто ценное, а Саветт в самом деле представляла ценность.
— Что дальше? — спросила она.
— Теперь будем мыслить не как кастеляне, а как слуги.
Она фыркнула.
— И что нам это даст?
— Надевай капюшон.
Я проковыляла мимо неё и направилась вдоль узкого дома. Он прилегал к решетчатой стене следующего яруса, а сбоку располагалась дверь; все предприятия как раз закрывались. Я знала, что это значит. Скоро сюда заявится уборщик. Каким бы делом люди ни занимались, какими бы гнусными и подлыми они ни были, они тоже нуждаются в человеке, который отдраит накопившуюся грязь. Я заняла место у двери и стала ждать.
— Что дальше?
— Наберись терпения и помолчи.
Ожидание, казалось, длилось целую вечность. Мне приходилось временами прислоняться к стене, чтобы нога не затекала, a Ленора часто красноречиво вздыхала, но в конце концов к двери подошла девушка в фартуке, туго повязанном на талии, неся в руке ведро и швабру. Увидев нас, она отступила.
— Мы пришли помочь c уборкой. Мастер хочет, чтобы мы управились с этим делом в два раза быстрее, поэтому прислал своих работников, — сказала я, надеясь, что наши чёрные платья похожи на одежду слуг.
— Я не собираюсь делиться заработком с посторонними, это однозначно. Мне не нужна помощь, — подозрительно прищурилась девушка. Она была моей ровесницей, только очень худой.
— Он ничего не говорил об оплате. Просто сказал сделать, — дерзко ответила я тоном, какой использовался в спорах между прислугой. Нужно продемонстрировать превосходство и показать, как глубоко меня задела эта подозрительность, а обиду можно легко изобразить.
— Я сама неплохо справляюсь. — Она шагнула вперёд, и до меня дошло, что служанка имеет в виду. Уборщица не возражала против помощи, но не понимала, стоит ли расценивать предложение как оскорбление. Если я буду с ней нянькаться, девушка увериться в этом.
— Не наше дело, что там мастер думает о тебе и как ты машешь своей шваброй. Мы идём туда, куда нас посылают. Мы крутились день напролёт и хотим спать, так что приступим.
Прекрасно. Судя по её угрюмому выражению лица, я попала в точку. Она быстро повернула ключ в замке, открыла дверь и зажгла светильник. Я зашла за ней, а Ленора тенью последовала за мной.
По обе стороны от двери стояли два стражника; на поясе у них висели короткие мечи, а на лице застыло скучающее выражение, которое испарилось, как только мы переступили порог. Я напряглась. Не ожидала увидеть здесь охрану.
— Сэл, это ещё кто? — спросил один из них.
— Они пришли, чтобы помочь мне быстрее управиться с работой, — ответила Сэл, задрав нос. — Я дам им задание, так что не лезь, куда не просят.
Лицо стража выражало скептицизм, но вскоре он потерял к нам интерес, очевидно, поверив ей на слово.
Сэл повернулась к нам. Её глаза-бусинки говорили о том, что девушка много чего уже повидала на своём веку.
— Кроме меня, полы не моет никто. Я не позволю вашим грязным ручонкам прикасаться к стеклянным витринам и другим ценным вещам.
— Мы можем справиться с мойкой пола не хуже тебя, — уверила её я, складывая руки на груди.
— Вы? Калека и немая? Не смешите меня! Будете убирать подсобку и уборную. Только через заднюю дверь не проходить. Так нам повелели. Натрите дверные ручки, подметите и протрите пол, наведите порядок в уборной. Пошевеливайтесь. Там есть лишние средства для уборки. Я смотрю, вы не очень-то ответственные работники, раз не принесли свои.
Сэл довольно хмыкнула, словно ей удалось заполучить приз, и, хотя я старалась сохранить кислое и раздражённое выражение лица, внутри росло сильное волнение, так что мои руки дрожали. Путь был свободен. Надо только пробраться до задней двери. Надеюсь, она не заперта.
Глава девятнадцатая
— Заперто? — прошептала стоявшая сзади Ленора.
— Нет. — Я прижала ухо к двери, но за ней было тихо. Ленора стояла рядом, украдкой оглядывая коридор. Мы осмотрели заднюю комнату и туалет — гадость какая! Кроме грязи, не обнаружилось ничего такого выдающегося, что заставило бы усомниться в назначении данного заведения. В задней комнате стоял сундук с тремя большим замками, но мы не собирались ничего красть. Мы пришли забрать ту, что была украдена у нас. — Я проберусь туда. Постоишь на страже?
Ленора кивнула, возя по полу метлой, которую она прихватила из уборной. Ей явно никогда не доводилось мести полы.
Я медленно приоткрыла дверь, надеясь, что она не выдаст меня своим скрипом и не впустит поток света в coвершенно тёмную комнату, и юркнула внутрь, затворив её. Я стояла на вершине лестницы, сворачивавшей направо и резко уходившей в глубину дома. Горевший внизу свет свидетельствовал о том, что там что-то происходило. Оттуда доносилось чьё-то бормотание, поэтому я начала спускаться, ступенька за ступенькой, и превратилась в слух.
— Когда Кадра вернётся? Я проголодалась. — Корриган! Но разве принц Рактаран не победил её во время схватки? Что она здесь делала?
— Нужно сосредоточиться не на материальных вещах, а на магии, которой я тебя учу, дорогая. Я уже начинаю думать, что нам не стоило утруждаться и вытаскивать тебя с Рубиновых островов. — Maг Гектор! Я тихонько спустилась ещё ниже. До поворота оставалось немного.
— У вас не было выбора. Я слишком много знаю, a они бы учинили допрос. Если бы вы не спасли меня в ту ночь, кто оказался бы в большей опасности, вы или я?
— Есть много способов избавиться от лишних свидетелей, Корриган. — В его голосе послышалась угроза. — Если я привязан к тебе, это вовсе не значит, что я слаб. Я исполню Cумеречный завет любой ценой.
Сумеречный завет? Звучит многообещающе. Mожет, если послушать подольше, мне наконец удастся понять, кто за всем этим стоит.
— А теперь, — сказал он, — забудь о процентщиках и сосредоточься. Высвободи силу и дай ей воспламениться, как я тебе показывал. В прошлый раз ты уже убедилась, что от огненных шаров мало толка. Пора уже собраться с мыслями и научиться чему-то более стоящему.
На какое-то время воцарилась тишина, и в следующее мгновение комнату огласили крик боли и хриплый стон. Кто это кричал? Точно не Корриган и не Гектор!
— Уже лучше, но он по-прежнему цел и невредим. Ещё раз.
Они кого-то пытали? Я сглотнула и высунула голову из-за угла.
Я окинула взглядом комнату; внутри всё было облицовано драконьей сталью, как и снаружи. На другом конце комнаты зияла странная дыра с неровными краями, отчего складывалось впечатление, будто её ещё не достроили. Дыру окутывала темнота, и мой желудок сжался, когда я увидела, что в этой черноте угадывались очертания мостовой. И как же туда можно было спуститься, если перила отсутствовали?
На потолке висела свечная люстра. Свет проникал во все уголки комнаты, и я с ужасом поняла, кого они пытали.
На стене висел Ленг, руки его были вздёрнуты над головой и закованы в грубые кандалы. Он стонал, слегка раскачиваясь; Корриган снова воздела руки, чтобы попрактиковать на нём свои магические способности. Никто никогда не говорил мне, что маги занимались подобными бесчинствами! Они мучили Ленга с тех самых пор, как я увидела его днём? Он был весь в крови и синяках, а одежда болталась изорванными лоскутами.
Раздался ещё один стон, — но он сорвался не с его губ — и мои глаза метнулись в сторону соседнего угла комнаты. Там кто-то съёжился — это была девушка. Неужели Саветт? Я не знала, стоило ли мне надеяться, учитывая то, что они сотворили с Ленгом.
Где же Раолкан? Я не смогу спасти их в одиночку.
В верхнюю дверь кто-то забарабанил, отчего я вздрогнула. Ленора что-то заметила? Попробовать вернуться наверх или остаться на месте? Первый вариант был слишком рискованным. К счастью, она отличалась сообразительностью, так что сама поймёт, что сказать и как поступить.
— Должно быть, Кадра, — заметил Гектор. — Иди за своей едой. Попробуем ещё раз, когда закончишь. Mожет, от сытой ученицы будет больше пользы.
Что делать? Как только Корриган поднимется, она увидит меня! Я распласталась по стене, выставив костыль поперёк ступеньки, так чтобы его не было видно. Если я успею подставить ей подножку, то, по крайней мере, удастся выиграть немного времени. Звук шагов Корриган приближался.
— А теперь мы покажем тебе, на что способен истинный маг, всадник. И в этот раз ты расскажешь, кто тебя подослал и что им известно насчёт Сумеречного завета. Скажи мне, они знают, как выглядит наш символ?
Из груди Ленга вырвался вскрик, и я сжалась, как будто ударили меня. Зачем они так с ним? Надо было прийти раньше. Надо было лучше подготовиться. Я, наверное, сплю. Mоё дыхание сбивалось. Я пыталась отогнать ужас, который сжимал меня в свои тиски. Половицы скрипели под ногами Корриган. Её юбки шуршали при ходьбе. В моём распоряжении имелось несколько секунд.
Я покрепче ухватила костыль и приготовилась. Думай только о текущей задаче, Амель. Над нами раздался второй удар — в этот раз он был такой силы, что лестница содрогнулась. Я старалась не думать о том, хорошо это или плохо для Леноры.
— Ты можешь набраться терпения? — недовольно проговорила Корриган и наконец-то ускорилась. Её нога задела костыль, и она, взмахнув руками, повалилась вперёд, впечатываясь лицом в ступеньку.
Я выдернула костыль из-под неё. Корриган простонала, обхватив руками своё лицо, но у меня не было времени смотреть, что произойдёт дальше. Оставшееся расстояние я преодолела на пятой точке, — так было быстрее — обхватив костыль обеими руками. Завернув за угол, я увидела Ленга: он открыл глаза, широко раскрытый рот перекосила гримаса боли, вызванная пыткой, которой подверг его маг. Сжатые кулаки Гектора оплели зелёные извивающиеся молнии. Они перекинулись на руку Ленга, разрывая ему кожу, но Гектору эти огненные плети не причиняли никакого вреда; поднялся дым, и запахло обугленной плотью. Как же его остановить? Надо было принести с собой оружие.
Сидевшая в углу девушка поднялась на трясущихся ногах, цепляясь руками за плетения стены, чтобы не упасть. Она подняла голову, отбрасывая грязные волосы с лица, и я увидела, что это Саветт. Её некогда красивое платье было порвано и запачкано до неузнаваемости, от него остались одни лохмотья, но в глазах горел огонь, как будто они отражали в себе магию Гектора. Нет, в них отражалось что-то ещё. Что-то странное…
Я повалилась на землю как раз в тот самый момент, когда Саветт подняла ладони, и с её пальцев сорвалась синяя молния, которая ударила Гектора в грудь и отбросила его назад. Он шмякнулся головой о стену и растянулся на полу. Я подскочила к нему, шаря по карманам. Ключ. Где-то в складках его одеяния должен быть ключ! Надо освободить Ленга и убираться отсюда! A до тех пор я не могла позволить себе думать о причинённых Саветт и Ленгу страданиях и о том ужасе, через который им пришлось пройти.
— Амель? — голос Саветт прозвучал пронзительно, как будто она находилась на грани безумия.
Ключ! Mоя рука ухватилась за связку ключей, и я выдернула её из кармана Гектора в тот самый момент, когда маг распахнул глаза. Он не шевельнулся, но я не собиралась ждать, пока он встанет.
— Ленора! Спускайся! — заорала я и бросилась к Ленгу, вертя в руках связку в поисках подходящего ключa. Я старалась не смотреть на его изувеченную ожогами руку и не вдыхать палёный запах. Бедный Ленг! Нужно срочно уводить его отсюда! Подойдёт? Я вставила первый ключ. Не тот.
— Амель? — с потерянным видом спросила Саветт.
— Да, это я, Саветт. Я пришла за тобой. Сейчас освобожу Ленга и выведу вас обоих.
— Как бы не так! — Корриган! Я решилась поднять на неё взгляд. Её горящие руки были похожи на праздничные фонарики, готовые вновь метнуть огненные шары. Мне было некогда тревожиться, я не могла себя защитить, поэтому продолжила подбирать ключи к наручникам Ленга. Я вставила следующий. Не тот. Ещё один. Опять не тот. Он был таким измученным и беззащитным. Как же это произошло? Почему он отправился один, а не с союзниками, как положено? — Подними руки и повернись, иначе я выпущу их.
Пламя убьёт и нас тоже. Щёлк. Подошёл! Я судорожно расстегнула второй наручник и удержала осевшего Ленга.
— Aмель, — прошептал он моё имя, словно молитву, глядя на меня одним глазом. На другом запеклась кровь.
Я схватила Ленга покрепче, сгибаясь под весом, но мгновение спустя Саветт подхватила его с другой стороны. Глаза её горели диким пламенем, как будто она не совсем понимала, что происходит.
— Я не шучу, — рявкнула Корриган, однако она не спешила выпускать огненные шары. — Отсюда выход только один — через дверь.
Я сглотнула ком, вставший в горле, и придвинулась к отверстию в полу. Если Раолкан приноровится, мы сможем прыгнуть к нему на спину.
Второго шанса у нас не будет. Maстeр Гектор уже пришёл в себя. Он тяжело поднялся, сжимая грудь, и прислонился к стене. После неудавшегося покушения в лесу меня преследовали кошмары с его участием. Но настоящий маг оказался куда страшнее своей бесплотной версии.
— Я серьёзно! — завизжала Корриган. Мы медленно продвигались дальше. Оставалось сделать последний шаг. Хоть бы получилось…
Дверь наверху лестницы с грохотом распахнулась, и в наше драматическое действо вмешалcя топот ног. Корриган прыгнула, метнув огненные шары, — держу пари, она не целилась, потому что они врезались в стену, возле которой ранее стояла Саветт, а не в нас. Исходящий от них жар опалил мою кожу; на стене, подвергшейся атаке, догорали огненные языки пламени. К счастью, драконья сталь не плавилась под воздействием таких горячих температур.
Радоваться было некогда. Маг Гектор поднял на нас глаза. На его ладони расцвело зелёное сияние. Раолкан уже на месте?
— Ты первая, Саветт, — сказала я, показав на дыру. — Раолкан тебя поймает.
В её глазах блеснули слёзы, но, должно быть, они совершили с ней нечто ужасное, раз она не боялась разбиться. Потому что Саветт посуровела и без колебаний прыгнула в зияющую темноту.
По ней не скажешь.
Нет времени рассуждать об этом. С руки мага Гектора слетела зелёная молния, ударив Ленга в раненую руку. Он закричал.
Стоявшая на ступенях Корриган тоже закричала, и, подняв глаза, я увидела, что кто-то ударил её по голове. Чародейка упала вперёд.
На секунду наши с Ленгом глаза встретились, и я одними губами прошептала: — «Раолкан», — и, укрывая от огня, толкнула вниз. O, звёзды небесные, облака густые! Раолкан, пожалуйста, не промахнись! Мне казалось, что вместе с Ленгом полетело моё сердце, и только вера в Раолкана могла его спасти.
Гектор повернулся ко мне, между его пальцами проносились изумрудные молнии. У меня не было времени на сомнения и страхи. Оттолкнувшись костылём, я провалилась в дыру, но мой взгляд метнулся в сторону лежавшей на лестнице Корриган. Кто же сбил её с ног? Ленора?
Падая, я встретилась глазами с принцем Рактараном, склонившимся над распростёртым телом Корриган; рука его сжимала меч, по обе стороны от принца стояли телохранители. У него на лице было написано такое озадаченное выражение, словно бы его что-то сильно удивило. Как он тут оказался?
Засвистел холодный воздух. Куда делся Раолкан?! Я всё падала, падала, падала, надо мной кружили сверкающие огни города, а внизу притаилась холодная твердь земли. Я совершила смертельную ошибку. Не надо было прыгать…
Я ударилась спиной о позвоночник Раолкана и попыталась ухватиться за седло. Костыль я потеряла. Чьи-то крепкие руки схватили меня за платье и уверенно затащили в седло. Я подняла голову и увидела Саветт, сидевшую с отсутствующим выражением лица; второй рукой она поддерживала Ленга.
Она вовремя спасла меня, но внутри зрело нехорошее предчувствие. Кажется, мы всё-таки не успели спасти её.