— Амелия, нам нужно расстаться, — холодно сообщил муж, застыв напротив меня ледяным изваянием.

Время остановилось.

Сердце пропустило удар, а затем заколотилось с бешеной скоростью.

Я смотрела на Фредерика, не в силах поверить услышанному.

Только его отстраненный взгляд не оставлял сомнений — он не шутил.

Меня прошиб холодный пот. Я обхватила плечи руками, пытаясь унять дрожь.

— Ты знала, что это может случиться, — продолжил он, с каждым словом постепенно убивая любую теплоту к нему.

— Остановись, — разлепив губы, пролепетала я в попытке предотвратить непоправимое.

Меня не услышали.

— За пять лет брака ты так и не родила мне сына. А мне нужен наследник. Сильный дракон, — последние слова он произнес с особым нажимом.

— Но я... — попробовала вновь возразить, желая поделиться важной новостью.

— Развод я оформлю сам, — перебил он. — Тебе останется лишь посетить храм богини и заверить метрику о разводе в ратуше.

Муж воздвиг между нами невидимую стену, через которую мне было не пробиться.

За время нашей разлуки он стал другим.

Чужим.

Впервые осознала, что совсем не знала Фредерика Картера.

— Не понимаю… — с отчаянием выдохнула я. — Месяц назад все было хорошо. Ты говорил, что любишь меня.

— Нельзя быть такой наивной, — резко оборвал он.

Его взгляд с пренебрежением скользнул по моим похудевшей фигуре и осунувшемуся лицу.

За последние месяцы я похудела. Причиной этому была новость, которой я так и не поделилась с мужем.

— Мне нужен был наследник, — процедил он. — Ты не смогла подарить мне сына. За тебя это сделает другая.

Его слова ударили под дых.

“Нужен был”... “Сделает другая”...

Осознание обрушилось лавиной, грозя поглотить под собой разум.

— Ты изменил мне? — севшим голосом спросила я.

— И что в этом такого? — прорычал он, резко разворачиваясь.

Его глаза полыхнули гневом, на щеках проступили синие чешуйки.

— Думаешь, стоило ждать вечно, пока ты родишь?

— Как ты мог?

Мои пальцы до боли вцепились в ткань юбки, сминая ее.

— Я — мужчина. Я — сильный дракон, — отчеканил драконище. — Ты далеко. Мне нужна женщина. Неужели ты всерьез думала, что все эти годы я хранил тебе верность?

— Ты сам отправил нас с дочкой в родовой замок! — вспыхнула я. — Сам держал на расстоянии! Прилетал раз в три месяца! О какой беременности может идти речь? Ты сам виноват, что я не смогла родить тебе наследника!

— Так было нужно, — отрезал он.

— Нужно было специально отдалить меня? — перед глазами поплыли белые мушки, к горлу подступила тошнота.

“Нет, только не сейчас”, — мысленно взмолилась я.

Он не должен узнать!

Хотя…

Вдруг, если скажу правду, он изменит своё решение?

— Прекрати меня мучить. Дай нам шанс, — взмолилась я.

Только все было напрасно.

Я словно стучалась в глухую дверь.

— Хватит пустых разговоров, Амели, — его голос звучал как приговор. — Вопрос решен. Ты уезжаешь.

Его взгляд пронзал насквозь, убивая последние крупицы любви к нему.

Мы с малышом оказались лишними.

— Неделю можешь оставаться в замке, после отправишься в северное поместье, — сообщил он будничным тоном.

Смысл слов Фреда не сразу дошел до меня.

— Меня? Только меня? — переспросила я, холодея от ужаса.

— Ты верно поняла.

Он окинул меня ледяным взглядом и направился к выходу.

— Как же Саманта? — вырвался отчаянный крик.

Герцог остановился в дверях:

— Наша дочь останется со мной. Завтра приедет моя мать, она займется её воспитанием.

Мой мир рухнул.

С рождения Сэмми была моим солнцем, смыслом моей жизни.

Ее улыбка и ее детский лепет были моей отдушиной.

Как я проживу без этого?

Мой муж — монстр.

— Прошу, не забирай у меня дочь, — опустошенно простонала я, оседая на пол.

Ноги больше не держали меня.

— Поверь, так для всех будет лучше, — бросил он равнодушно. — Ты не сможешь дать ей должного воспитания. Она — драконица, а ты всего лишь человечка.

Его последние слова окончательно добили меня.

Супруг вышел, громко хлопнув дверью.

Тошнота накатила с новой силой. В глазах потемнело.

Сознание милосердно начало уплывать, даря желанное забвение.

В себя пришла от взволнованного голоса моей камеристки:

— Миледи, пожалуйста, очнитесь. Иначе мне придется сообщить господину о вашем обмороке.

— Не надо, Полли, — с трудом произнесла я и попыталась сесть. — Мне уже лучше.

Служанка помогла мне подняться с пола и проводила до моих комнат. Лишь закрыв за собой дверь, я смогла перевести дыхание. Затем прошла в ванную комнату и умылась холодной водой.

Постепенно мне становилось легче. Мысли прояснились, тошнота отступила. Я понимала, что не могу позволить себе раскисать. Мне необходимо взять себя в руки и что-то придумать. Я не должна слепо подчиняться воле своего мужа!

Но что предпринять?

Выкрасть дочку и бежать? Но разве я осмелюсь на такое?

Драконы всегда были высшей кастой в империи, и только самые влиятельные люди и маги могли сравниться с ними.

Жизнь в родовом замке мужа расслабила меня. Прислуга считала меня хозяйкой, а стражи-драконы уважали. Я была женой сильного дракона.

А теперь меня понизили до уровня простой человечки и выбросили вон. Я стала ненужной женой.

Сердце разъедала горечь обиды. Я не могла поверить, что любимый муж мог так со мной поступить. Зачем я, глупая, верила Фреду? Любила и доверяла.

Мои иллюзии разрушились. Его ласковые слова и нежные прикосновения оказались лишь обманом.

“Довольно жалеть себя! — мысленно прикрикнула на саму себя. — Нужно действовать!”

— Полли, ты мне поможешь? — спросила я у верной служанки.

— Вы хотите сбежать с леди Сэмми? — прошептала она.

— Если я не попытаюсь этого сделать, то буду жалеть об этом всю оставшуюся жизнь.

— И правильно. Я сложу вещи юной госпожи, принесу вам еды в дорогу и буду молиться богине, чтобы у вас все получилось.

Через два часа Полли сообщила мне, что Фредерик улетел, приказав страже следить за мной.

— Значит, мы с малышкой пойдем под отводом глаз, — спокойно ответила я.

Хорошо, что я смогла развить дар воздушника, хоть он и небольшой. Но с этим ничего не поделать.

Бежать я решила поздно вечером, чтобы нас никто не увидел.

“Да поможет нам богиня”, — мысленно произнесла я.

Мне повезло, что накануне уволилась няня Саманты, и мы пока не нашли новую. Так что вечером я занималась дочкой сама.

— Милая, мы сегодня сыграем с тобой в новую игру, — сказала я, заговорщически подмигнув малышке.

— Хорошо, мамочка, — улыбнулась она и прижалась ко мне, нежно обняв ручками за шею.

— Это будет нашей с тобой тайной. Мы отправимся на прогулку и спрячемся ото всех, — прошептала я ей на ушко.

— Я согласна, — хихикнула крошка.

Сначала все шло гладко. Мы спокойно вышли из комнат Сэмми, спустились на первый этаж и направились к конюшне. Никто не обращал на нас внимания, лишь мальчишка, внук главного конюха, тревожно взглянул, когда моя Звездочка фыркнула.

Но стоило вывести лошадь на улицу, как все изменилось.

— Ты куда собралась, Амелия? — неожиданно раздалось за моей спиной.

Я вздрогнула и инстинктивно прижала к себе сонную дочку.

— Ты разве не улетел? — испуганно выдохнула я.

— Тебя так просто обмануть, Мэлл, — презрительно ухмыльнулся Фредерик, окидывая меня злым взглядом. — Глупая женщина. Ты решила, что можешь украсть мою дочь?

— Папа, ты тоже будешь играть с нами? — тихо спросила малышка.

— Конечно, дорогая. Мы с тобой поиграем, — заверил ее Фред и взмахом руки усыпил дочь, бережно подхватывая ее на руки.

— Пожалуйста, не разлучай нас с Сэмми, — потянулась я к малышке.

— И не проси. Ты не сможешь воспитать юную драконицу. Я не позволю тебе погубить жизнь дочери, — отступил от меня муж на пару шагов.

— Фред, за что ты меня ненавидишь? — надрывно выкрикнула я. — Саманта любит меня. Она еще совсем крошка, а ты лишаешь ее матери! Прошу, измени свое решение!

— Мне нечего добавить. Ты сама выбрала свой путь. Захотела сбежать? Будь по-твоему. Ты свободна. Проваливай, Амелия, — жестко отчеканил Фредерик Картер, отворачиваясь от меня.

Страх вновь охватил мое сердце, а в груди словно разверзлась пропасть боли. Я не могла представить свою жизнь без дочки.

“Богиня, помоги мне!” — попросила я мысленно.

Слезы катились из моих глаз, но я не замечала этого.

— Фредерик, умоляю, измени свое решение. Ты сам потом пожалеешь, что разлучил нас с Самантой. Я нужна ей, — сквозь рыдания умоляла я мужа.

Дракон не захотел меня слушать, он спокойно пошел к замку, унося на руках спящую дочь.

— Фред, — снова позвала я.

Муж застыл на пороге замка, слегка повернувшись ко мне.

— Ты сама все испортила. Я хотел отправить тебя в северное поместье, где бы ты спокойно жила. Но ты решила украсть мою дочь. Глупо надеяться, что я прощу тебе это, — мрачно припечатал герцог.

— Прости, я виновата. Но я хотела как лучше.

— Для кого лучше? Для тебя или для Саманты? Ты подумала, что сможешь дать дочери? Человечка не может воспитать драконицу.

— Так давай наймем преподавателей, пусть они ее учат… — начала я, но меня прервали:

— Хватит говорить ни о чем. Саманту ты не получишь в любом случае. Разговор окончен, — резко бросил Фредерик и скрылся за дверью.

Я в шоке смотрела на закрывшуюся дверь. Я не могла поверить, что муж оставил меня. Он не мог так со мной поступить.

Он не настолько бессердечный!

Хотя кого я обманываю?

Фредерик выбросил меня, как ненужный мусор. Разлучил нас с дочкой.

Сегодня муж открылся для меня с совершенно другой стороны. Я увидела холодного и расчетливого дракона, которому я не нужна.

Как же горько осознавать это.

Я настолько погрузилась в свои переживания, что не сразу заметила, как рядом со мной остановилась черная карета без герба. Сверху спрыгнул кучер — огромный бородатый мужик в потрепанной грязно-серой одежде.

— Какая цыпа. Это мы неплохо заехали, — усмехнулся он, окинув меня похотливым взглядом. — Развлечемся на славу.

— Кто вы? Что вам нужно? — испуганно воскликнула я, отступая на пару шагов. И тут же почувствовала, как впечаталась в чье-то крепкое тело.

Сильные руки схватили меня за плечи, лишая возможности вырваться.

— Замолчи, Грой. Испугаешь нашу малютку, — раздался надо мной иронический мужской голос.

— Пустите!.. — закричала я, но мне в лицо бросили какой-то порошок. Я инстинктивно вдохнула его и потеряла сознание.

Очнулась я от резкого движения. Кажется, я нахожусь в карете, которая трясется на кочках. Попыталась сесть, но не могла двигаться, глаза тоже не открывались.

Меня похитили? Но зачем и кому это нужно?

Ответов на эти вопросы у меня не было.

Следующие несколько часов стали настоящей пыткой для меня. Я не могла двигаться, но слышала все, что происходило вокруг, иногда переходя на магическое зрение. Чтобы побороть страх и не навредить малышу, я мысленно разговаривала с ним, успокаивая и убеждая, что мы выберемся из этой беды.

Остановились мы на рассвете. Меня сгрузили около дерева, а карета поехала дальше. Со мной остались двое бандитов, которые тихо переговаривались между собой.

— Милорду нужна эта малышка, — услышала я.

— Да не девка ему нужна, а магия ребенка внутри нее, — со знанием дела выдал другой головорез. — Выкачают из мелкого магию, и сбросит она дракончика. Не факт, что сама выживет.

Я почувствовала еще больший страх. Необходимо было что-то предпринять. Я не могла допустить, чтобы кто-то навредил моему неродившемуся сыну.

Вскоре к нам подъехала другая карета, но меня не спешили переносить в нее. Бандиты спокойно сидели у костра и что-то ели.

— Жалко девку, люди милорда убьют ее. Красивая баба. Я бы с такой… — начал один головорез, но его остановил окрик другого:

— Замолчи, идиот. Хозяин приказал быть с ней аккуратнее.

— Но потом-то нам дадут порезвиться с ней? — не унимался первый.

Страх окончательно взял верх над моими эмоциями. В груди стало горячо. Магия бурлила во мне, пытаясь вырваться наружу. Она струилась по моим рукам, оставляя на земле тонкие огненные ручейки, которые пока не были замечены никем.

Мне было настолько плохо, что я не осознавала, что это взбунтовалась совсем не моя магия.

Мгновение, и стена огня рванула от меня в разные стороны.

Послышались дикие крики моих похитителей и ржание лошадей.

Вскоре все стихло. Магический выброс прекратился, пропало и воздействие на меня. Я смогла сесть и открыть глаза. Около кострища обнаружились четыре кучи пепла. Я старалась не думать о том, кем они были пару минут назад.

Лишь сейчас я поняла, что мне помогла магия огня, которой я не владела. Неужели это малыш мне помог?

— Спасибо, родной. Ты мой защитник, — с улыбкой произнесла я, положив руку на слегка выступающий живот.

В ответ я почувствовала сильный толчок в ладонь.

Я улыбнулась и попыталась встать. Каждое движение отдавалось болью в руках и ногах — сказывалось долгое пребывание в неподвижности. Но я произнесла простейшее целебное заклинание, и мне стало легче.

Я подошла к карете — на этот раз темно-коричневой, без гербов. В ней оказалась сумка, которую я собрала, когда хотела сбежать с дочкой из замка мужа.

Сэмми…

На душе стало тревожно. Как там моя крошка?

Нужно вернуться за ней! Хотя…

Взгляд упал на пепел, лежащий у костра.

Кто тот милорд, что приказал выкрасть меня? Зачем ему магия моего нерожденного сына?

Страх опять наполнил мое сердце, но я заставила себя успокоиться. Сейчас нужно быть сильной.

Дочка с отцом. Каким бы Фредерик ни был никчемным родителем, но он позаботиться о моей малышке.

А у сына сейчас, кроме меня, нет защитников. Я не позволю причинить малышу вред.

Значит, нужно бежать от этого места как можно дальше.

Прошло два с половиной года.

Сегодня у меня было отличное настроение: солнце светило, небо было безоблачным, а из окна доносились птичьи трели. Хотелось петь и улыбаться.

Напевая незамысловатый мотив, я нарезала зелень и бросила ее в кастрюлю с кипящим супом. Перемешивая соус длинной ложкой, я снова начала напевать.

— Ля-ля ми-ми, — вторил мне малыш, играя в манеже.

Я улыбнулась, глянув на сынишку. Как же быстро летит время. Два с половиной года прошло с тех пор, как меня похитили и я была вынуждена скрыться, чтобы сохранить жизнь себе и сыну.

В ближайшем городке я встретила магистра Шеллера и его внучку Агату. Профессор сразу распознал в моем ребенке сильного мага и дракона. Услышав мою историю, старик предложил мне помощь.

Так я стала экономкой, домработницей и кухаркой в одном лице. Мы с Эйданом обрели новую семью.

Мы жили в маленьком домике на территории академии магии Изумрудного клана, где профессор преподавал на факультете стихийной магии. В следующем году Агата должна была заканчивать академию, и я немного завидовала ей. Мне уже не суждено было поступить туда — возраст был не тот, да и на кого я оставила бы сына?

После похищения у меня увеличился магический резерв и проснулся спящий дар, который я пыталась освоить с помощью магистра Шеллера. Я с радостью училась новому и постигала сложную науку. Казалось, что я могу справиться со всем.

Но я тосковала по дочке. Она часто снилась мне, и душа рвалась к ней. Полгода назад произошло нечто удивительное: во сне я перенеслась к Сэмми. Моя кроха подросла, но ей отчаянно не хватало мамы. Она плакала во сне и звала меня.

— Мама рядом, родная. Я всегда буду с тобой, — прошептала я, поглаживая черные кудряшки дочки.

Я запела тихую колыбельную, которую так любил сынишка. Вскоре малышка успокоилась, и я со спокойной душой перенеслась обратно.

Утром я все рассказала профессору, и он посмотрел на Эйда.

— Помогаешь маме и сестренке? Какой замечательный помощник растет у нас. Ты молодец, — похвалил малыша старик.

— Думаете, это Эйдан перенес меня к Саманте? — уточнила я.

— Вероятно, так. Но мы не можем быть уверены, пока малыш не вырастет и мы не определим направленность его магии. Сейчас я вижу только, что он сильный маг огня.

— Но если у него опять произойдет магический выброс? — забеспокоилась я.

— Такой выброс должно что-то спровоцировать. А Эйд растет в спокойной обстановке. И к тому же магический купол над академией слегка сдерживает его магию. Так что все хорошо.

Постепенно наша жизнь наладилась. Мы с сыном наслаждались уютом и спокойствием в домике профессора Шеллера. Я старалась не думать о прежней жизни в родовом замке Картеров. Из газет я узнала, что Фредерик женился и у него родился сын. Надеюсь, бывший муж получил то, что хотел.

Звук таймера отвлек меня от воспоминаний. Пришло время доставать яблочный пирог с корицей из духовки. Вскоре по кухне разнесся восхитительный аромат яблок и корицы.

— Мама, дай пиок, — услышала я и посмотрела на сына.

Эйд встал в манеже, сам открыл калитку и подошел ко мне, протягивая ручку за пирогом.

— Он еще горячий, — предупредила я.

— Наю, — серьезно посмотрел на меня сынишка, склонив голову к плечу. — Поззя.., дай.

Малыш уже начинал произносить целые фразы, но пока не мог справиться со сложными словами.

Я отрезала небольшой кусочек пирога и дала Эйду. Кроха довольно кивнул и принялся жевать.

— Кусно, мама. Сибо, — сказал он и направился обратно к игрушкам.

В кухню забежала Агата.

— Чем так восхитительно пахнет? Наш любимый пирог! Эйди, ты уже попробовал? — с хитринкой в глазах спросила она у малыша.

Тот серьезно кивнул и сказал:

— Кусно. Мама, дай Агги пиог, — попросил он, довольно четко произнеся фразу.

— Давайте сначала пообедаем, — предложила я. — Все давно готово.

— Хорошо. Кстати, дедуля передал, что задержится до вечера в академии. Нужно принять экзамен у пары адептов.

После обеда я уложила Эйда спать, и мы с Агатой немного поболтали. А после подруга начала объяснять мне тонкости сложных заклинаний, которые у меня пока не очень хорошо получались.

На следующий день мы с Агатой отправились в город на рынок, чтобы закупить продукты.

— Сегодня ярмарка, народу будет больше. Я хочу походить по рядам, посмотреть, может быть, привезли что-то интересное, — сказала подруга, когда мы выехали за ворота академии.

Мы воспользовались небольшой бричкой, которую арендовал профессор в администрации. На рынке было много народу и звучали громкие крики зазывал. Я купила овощи, мясо и рыбу, редкие специи и зелень. Отнесла покупки к бричке и закрыла их в магическом ларе. Его зарядил сам магистр Шеллер.

Я не боялась ни случайных краж, ни воришек – на бричке были мощные артефакты, а я сама обладала надежной защитой. Поэтому я спокойно прогуливалась по ярмарке.

В фруктовом ряду мои глаза разбежались от изобилия. Запах стоял восхитительный. Взяв крупный персик, я поднесла его к носу – он источал приятный нежный аромат. Перейдя на магическое зрение, я довольно кивнула: никаких иллюзий или посторонних добавок не было.

— Берите, госпожа, не пожалеете. У меня самые лучшие персики, — начал нахваливать свой товар высокий худощавый блондин. — Я привез их из самого Рокстана.

— Хорошо, — с улыбкой кивнула я. — Мне средний ящик персиков и большой вот этих яблок.

— Возьмите еще черешни или клубники. Лучшей не найдете.

Я когда-то очень любила черешню, но это было так давно... В родовом замке Картеров... Казалось, прошла целая вечность.

— Давайте еще и черешню с клубникой, — решилась я. — Все по небольшому лукошку.

— Куда доставить, леди? — довольно спросил мужчина. — Или вам помочь донести товар до коляски?

Я задумалась.

— Все будет бесплатно, госпожа, — заверил торговец. — У меня есть мальчишка-помощник, он все на тележке довезет до коляски.

— Хорошо, я не против, — улыбнулась я в ответ.

В этот момент я почувствовала, как между лопатками начало покалывать от чьего-то пристального взгляда. До боли знакомого взгляда…

Нет. Пусть это будет не он! Не хочу его видеть!

Я оглянулась, но никто не смотрел на меня. Все были заняты своими делами. Может быть, мне показалось? Как бы я хотела, чтобы это было так.

По дороге домой я погрузилась в раздумья, не в силах забыть о чужом взгляде.

— Что-то случилось? — спросила Агата, заметив мою тревогу.

— Не знаю даже. На рынке мне показалось, что на меня кто-то смотрит.

— Какой-то особенный взгляд? — сразу поняла подруга.

— Да. Аж до мурашек.

— Думаешь, это Он?

— Хотелось бы сказать, что нет. Но… — сделала я паузу. — Я даже применила отвлекающее заклинание. Только не уверена, что это поможет скрыться от Его взгляда.

— Давай не будем расстраиваться раньше времени. К тому же он сам решил развестись с тобой. В вашем разрыве его вина.

— Но я сбежала от мужа.

— Не путай. Ты сбежала от похитителей. Да, ты не вернулась к мужу, но он сам тебя выставил. Так что ты поступила правильно.

— Интересно, знает ли Картер о моем похищении?

— И кто организовал его? — бросали мы с Агатой вопросы, но ответов на них не было.

— Больше всего я боюсь, что Фред узнает о сыне. Как он тогда поступит? — еле слышно произнесла я.

— В любом случае ты сейчас не одна. Мы с дедушкой тебе поможем, — заверила меня подруга.

На душе стало немного спокойнее.

Мы въехали в ворота академии, и ощущение чужого взгляда исчезло. Я расслабилась и забыла о недавнем происшествии. Но следующим вечером в дверь раздался резкий стук.

— Мы кого-то ждем? — озадаченно спросил профессор и посмотрел в сторону двери. — О… — протянул он и перевел взгляд на меня.

— Что-то случилось? Кто там пришел? — тревожно произнесла я.

— Твой благоверный стоит на пороге нашего дома, — сообщил магистр.

Его прервал еще один резкий стук в дверь.

— Пойду открою ему, а то он дверь высадит.

Старик встал из-за стола и направился в коридор.

— Это не может быть правдой, — вырвалось у меня.

— Даже если ты этого не хочешь, Ами, но твой дракон нашел тебя, — покачала головой Агата.

— Что делать? — испуганно произнесла я и кинулась к сыну. — Нужно спрятать Эйда.

— Ты недооцениваешь своего бывшего мужа. Наверняка он прекрасно знает о сыне.

— Что же теперь будет? — испуганно прошептала я, прижимая к себе Эйдана.

— Здравствуй, Амелия, — раздался хриплый голос Фредерика на пороге кухни. — Давно не виделись, — добавил он, устремляя взгляд на сына.

— Па? — удивленно спросил малыш, а затем с улыбкой потянулся к отцу.

Дракон замер на мгновение, но быстро овладел собой и принял сына из моих рук.

— Привет, Эйдан, — с хрипотцой в голосе прошептал мужчина, разглядывая мальчика на своих руках.

— Приет, па-па, — серьезно ответил сынишка.

Он провел ручками по колючим щекам отца, нахмурился, а затем помотал головой и залился звонким смехом.

— Ты такой большой, — протянул Картер.

Я была в растерянности, не зная, что делать. Сердце мое наполнилось страхом. Что теперь будет? Муж не заберет у меня сына?

Малыш почувствовал мою тревогу и потянулся ко мне.

— Мама, — быстро перекочевал он на мои руки, прижался ко мне личиком и затих.

Я обняла сынишку и постаралась успокоиться. Фредерик сейчас на моей территории и не сможет причинить нам вреда в доме магистра.

— Может быть, чаю? — попыталась разрядить обстановку Агата.

— Спасибо, — ответил дракон и вновь посмотрел на меня.

Его внимательный взгляд прошелся от носка моих туфель вверх по простому домашнему платью, обняв слегка пополневшие бедра, остановился на высокой груди и наконец достиг лица.

Я застыла, не в силах сдвинуться с места. Сама в ответ изучала дракона. Породистое лицо, волевой подбородок, цепкий взгляд, от внимания которого ничего не уйдет. Широкий разворот плеч, мощная грудь, длинные крепкие ноги.

Он почти не изменился за эти годы…

Хотелось сделать пару шагов к любимому мужу, прижаться к нему, услышать стук его сердца…

Нет! О чем я думаю?!

Мы уже чужие друг другу! Я не люблю Фредерика Картера!

Не люблю!

— Вы, наверное, голодны? Мы только что поужинали, — продолжила Агата. — Могу разогреть вам мясо с овощами. Готовила Амелия, заверяю вас, вкуснее вы ничего не пробовали, — начала нахваливать меня подруга, разогревая для дракона порцию мяса.

Бывший оторвал взгляд от меня и удивленно хмыкнул.

— Мэлл и кухня? — произнес он с удивлением.

— А почему нет? Амелия прекрасно готовит, — отметил магистр.

— Не знал, что моя жена умеет готовить.

— А вы хорошо ее знали, когда жили вместе? — скептически поинтересовался профессор. — Хотя вы и не жили, — отрывисто бросил старик, защищая меня. — Так, прилетали изредка. Зато после выставили беременную девочку на улицу…

Фредерик изменился в лице и недовольно поджал губы.

— Она сама сбежала, скрыв свою беременность, — отрывисто заявил он.

— Дайте человеку спокойно поесть, — осадила деда Агата.

— Дракону, — поправил он внучку и продолжил отчитывать герцога. — Как можно было не увидеть ее беременность? Малыш же просто светился от магии!

— Дедуль, давай чуть позже, — настойчиво произнесла Агата и поставила перед Картером тарелку с мясом и овощами. — Присаживайтесь, пожалуйста. Амели, тебе сделать еще чаю? — обратилась она уже ко мне.

Наверное, подруга права: пусть дракон поест, может, подобреет.

— Спасибо, Агата, — кивнула я, оседая на стул.

— Пиок, — потребовал Эйдан.

— Держи, — дала Агата ему небольшой кусочек пирога.

— Сибо, — улыбнулся малыш и занялся сладким.

— Он уже говорит, — констатировал факт наш неожиданный гость.

— Эйд развивается очень быстро, опережая сверстников, — гордо отметила я.

— Николас значительно отстает от него, — задумчиво произнес дракон.

Упоминание сына бывшего мужа отозвалось болью в моем сердце.

“Фред изменял мне”, — напомнила я себе.

Нет. Нельзя поднимать эту старую боль. Все в прошлом. Сейчас Фредерик женат на другой. Я ему никто! Я не имею права на ревность!

Только почему так тяжело на душе?

— Спасибо, Мэлл. Не думал, что ты умеешь так вкусно готовить, — неожиданно похвалил меня бывший.

— Ты и не знал меня настоящей, — с обидой высказалась я. — Я не нужна была тебе…

— Все мы совершаем ошибки, — как будто извиняясь, произнес мужчина.

— Так зачем вы появились у нас, лорд Картер? — недовольно поинтересовался профессор, когда Фред отставил от себя пустую тарелку.

— Я хочу забрать своего сына, — как гром среди ясного неба прозвучал ответ дракона.

— Нет! — воскликнула я, вскакивая со стула.

— Ма? — испугался малыш на моих руках.

Я постаралась взять себя в руки.

— Все хорошо, родной, — сказала я, поглаживая темные волосики сынишки. — Папа просто так шутит.

— Па? — перевел Эйдан взгляд на отца.

— Я серьезен как никогда. Не думаешь же ты, что я оставлю сына жить в этом доме? — мрачно произнес дракон, сверля меня гневным взглядом.

— И чем вам не угодил мой дом, ваша светлость? — недовольно спросил профессор.

Удивительно, но Фредерик сразу же извинился:

— Простите, магистр Шеллер, не хотел вас обидеть. Я имел в виду то, что не дело дракону жить вне клана.

Старик тяжело вздохнул.

— Вынужден согласиться с вами, лорд Картер. Эйду нужны магия рода и поддержка взрослого дракона, когда придет время первого оборота. Однако… Все не так просто. Вы же видите, насколько сильна магия в малыше?

— Да, и меня это беспокоит. Как вы справляетесь с выбросами его магии?

— Никаких выбросов не было. Не забывайте, что мы живем на территории академии магии, где не только хорошая защита, но и сдерживающий контур для юных магов.

— Хотите сказать, что Эйдан не покидал территории академии? Но я видел Мэлл вчера на ярмарке.

— Когда Амели выезжает в город, то с малышом остаюсь либо я, либо Агата. Мы его семья. Другой он не знает, — перешел к следующему вопросу магистр.

— Но я отец, я хочу, чтобы мой сын рос рядом со мной, — нахмурился дракон.

— А вы сможете создать подобную защиту в своем замке?

Фредерик задумался, посмотрел на притихшего у меня на руках сынишку, вновь перевел взгляд на профессора.

— Я усилю защиту замка. Кто-нибудь в академии может мне с этим помочь?

Старик улыбнулся, у меня даже промелькнула мысль, что все идет по его плану.

— Я поговорю с деканом артефакторов. Именно он создал защиту академии. Думаю, у вас есть шанс договориться с ним.

Дракон учтиво склонил голову.

— Буду благодарен. Но вы же еще что-то хотите сказать? Вы ведь не отдадите мне сына просто так?

Я непроизвольно вздрогнула от его слов.

Не отдам Эйда!

— Есть два вопроса, которые мы должны обсудить, лорд Картер, — серьезно заговорил старик. — Первый — это безопасность мальчика. Вы в курсе, что беременную Амели похитили у порога вашего замка?

— Что за чушь? Мэлл сама сбежала. Зачем ты придумала невесть что? — грозно прорычал дракон.

— Я ничего не придумывала, — спокойно ответила я. — Меня похитили с помощью заклинания сна, но благодаря магии Эйда оно не сработало полностью. Я слышала все разговоры преступников. Они хотели забрать магию из моего нерожденного сына, не задумываясь о том, что мы могли бы погибнуть.

— И как ты выпуталась из лап преступников? — фыркнул Картер.

— Магия Эйдана проснулась, и произошел магический выброс. От похитителей остался лишь пепел, — передернула я плечами от неприятных воспоминаний.

— Могу подтвердить, что почувствовал последствия выброса, когда встретил Амелию. Бедняжка была в плачевном состоянии, — покачал головой профессор.

— Пусть будет так. Тебя похитили, — нехотя согласился дракон. — Но почему ты не вернулась домой?

— Чтобы дать похитителям возможность закончить свое дело и убить нас с сыном? — гневно спросила я. — Да и не нужна я была тебе. Ты сам меня выгнал, нашел другую, которая родила тебе наследника.

— Но ты скрыла от меня свою беременность! Ты же знала, насколько для меня было важно рождение сына! — громогласно воскликнул дракон, вскакивая со стула.

— А мои интересы тебя волновали? Все только ты, ты и ты. Конечно, драконы — высшая каста, а я простая человечка, недостойная воспитать собственную дочь! — с вызовом произнесла я.

— И второй вопрос, лорд Картер, — напомнил о себе профессор. — Наш разговор как раз подошел к этой теме.

— Слушая вас, магистр, — отрывисто произнес Фредерик.

— Вы планируете забрать сына вместе с Амели? Малышу в его возрасте необходима мать, — напирал на него старик.

Дракон недовольно поджал губы, но вскоре кивнул и ответил:

— Вы правы. Мальчик еще мал, чтобы разлучать его с матерью.

— Это не все, ваша светлость. Вопрос и в роли матери для воспитания детей. В каком возрасте драконы отдают своих малышей в школу?

Фредерик понял, куда клонит старик, и покачал головой.

— Давайте без хождения вокруг да около. Что вы хотите сказать, профессор?

— Я пытаюсь намекнуть вам, что в вашем обществе отлучают детей от семьи в одиннадцать лет. И то только мальчиков. Девочки чаще всего живут дома, — продолжил старик нравоучительным тоном. — До этого же времени дети остаются под опекой матери и отца. Даже если мать не драконица. Я правильно говорю? — с хитринкой в глазах поинтересовался магистр.

— Да, это так, — вынужден был согласиться дракон.

— И после того самого приказа императора часть драконов смогли найти выход из сложившейся ситуации. Поэтому у вас есть выбор: слепо следовать указаниям правителя или задуматься, что лучше для ваших детей.

— Я услышал вас, профессор, — устало произнес дракон.

— Это замечательно, мальчик мой, — с довольной улыбкой завершил разговор старик.

На следующий день мы с Эйдом собирались в Сапфировый клан. Агата, которая сейчас на каникулах, вызвалась быть поддержкой. Фредерик был против её участия, но после разговора с магистром он изменил своё мнение.

— Агги, но только на пару дней, не больше, — сказал старик внучке. — Иначе твой отец сам заявится к вам, чтобы забрать любимую дочь.

— Не напоминай мне, дедуль, — тяжело вздохнула девушка.

Я знала о сложных отношениях подруги с отцом, герцогом Дестором. Он славился своим авторитетом и властью, будучи приближенным к императору. Наверное, мне повезло, что я никогда его не видела.

— Все готовы? — спросил Фредерик, поднимая на руки сына.

— Готовы, — в голос ответили мы с Агатой.

Подруга магией подняла наши вещи в воздух и посмотрела на дракона. Он активировал портальный камень, и вещи поплыли в зарево портала.

— Дамы, вы первые, — произнес Фред, поторапливая нас.

Я притормозила, тревожно посмотрев на сына.

Картер точно не обманет? Он не заберет у меня сына?

— Амели, иди, — недовольно рыкнул дракон.

— Мама, — выпалил малыш и потянулся ко мне.

— Ты мой хороший, — улыбнулась я, обнимая свое сокровище.

Сынишка всегда тонко чувствовал мое настроение. И сейчас быстро перебрался ко мне, чтобы успокоить.

— Время, Мэлл! Портал не будет держаться вечность, — мрачно отчеканил мужчина и подтолкнул к зареву портала.

Никогда не любила порталы. Они всегда действовали на меня угнетающе. Казалось, что все мои внутренности вылетают наружу и тут же возвращаются.

Не знаю, что повлияло — присутствие сына на руках, поддержка мужа или мой выросший магический резерв, но этот переход прошел легче.

Мы вышли из портала и оказались на большой круглой площадке рядом с родовым замком Картеров. Мои глаза увидели темные стены величественного здания с арочными проемами окон и барельефами из черного камня. На вершине замка возвышались остроконечные башни с развевающимся флагом.

Однако всё вокруг казалось безрадостным, как и небо над родовым гнездом Картеров.

При мне замок не был таким мрачным. Что же здесь происходит?

Фредерик уверенно шагал к главным дверям замка, не замечая гнетущую атмосферу. Неужели он настолько привык к этой обстановке, что не обращает внимания на перемены?

Я отложила размышления и поспешила за мужем, продолжая держать сына на руках. Агата следовала за нами, магией направляя вещи.

В холле нас встретил дворецкий, учтиво поклонившийся хозяину замка и лишь мельком взглянувший на нас. Старик сделал вид, что не узнал меня. Впрочем, другого я и не ожидала.

— Леди Валенсия у себя? — сухо спросил Фредерик.

— Миледи в сиреневой гостиной, — ответил дворецкий.

Я поставила Эйда на ноги, и мальчик с серьезным видом принялся осматривать свои будущие владения.

— Пошлите лакея сообщить маркизе, что я вернулся с гостями… — начал что-то говорить герцог, но его прервал громкий крик с вершины лестницы:

— Мама!

Я вздрогнула, и мое сердце забилось быстрее. Моя малышка так быстро выросла!

Конечно же, Саманта не устояла на месте, а кинулась ко мне.

— Сэмми, — выдохнула я и бросилась к дочке.

Крошка успела пробежать треть лестницы, когда запнулась и полетела вниз.

За своей спиной я услышала резкий крик Фреда, кинувшегося к дочери. Но он был далеко и вряд ли успел бы спасти ее. Я инстинктивно сплела заклинание и направила его в девочку. Поток воздуха подхватил ее и бережно опустил рядом со мной.

— Мама… — испуганно ойкнула крошка и опять потянулась ко мне.

— Все хорошо, малышка, — заверила я дочку, впервые за два с половиной года обнимая ее.

Мы с Самантой сидели на ступенях, не в силах оторваться друг от друга. Для меня было важно просто чувствовать тепло тела малышки, вдыхать неповторимый аромат ее волос.

— Это была твоя магия? — раздался за моей спиной голос мужа.

Вот же демон. Я забыла, что хотела скрыть, насколько изменились мои магические способности.

— У тебя вырос резерв? — поинтересовался Картер, так и не дождавшись ответа.

— Вырос, — сказала я как можно спокойнее.

— Когда это произошло?

— Два с половиной года назад, после похищения. Но давай поговорим об этом позже, — попросила я.

— Сэмми, пливет, — подбежал к нам с дочкой Эйдан.

— Эйди, — весело рассмеялась малышка.

Она оторвалась от меня и потянулась к брату. Вскоре дети уже смеялись от счастья.

— Откуда они знают друг друга? — подозрительно спросил Фредерик. — Они же не встречались раньше?

— Нет. Не встречались, — покачала я головой.

Саманта подняла взгляд на отца, стоящего рядом.

— Мы виделись во сне, — сказала она и посмотрела на меня. — Так же, как и с тобой, мамочка. Я чувствовала вас с братиком, и мне уже не было так тоскливо одной…

— И это твоя новая магия, Амелия? — спросил дракон, сканируя меня пристальным взглядом. — Что еще я не знаю о тебе?

— А разве ты когда-то интересовался мной? Тебе это было не нужно, — резко отчеканила я, пытаясь унять нахлынувший гнев.

Не стоит при детях устраивать сцен.

— Думаю, проникать во сны Саманты мне помогал Эйдан, — уже более спокойно произнесла я. — Это лишь предположение, пока мы не можем определить его магические способности.

— Что тут происходит? — раздался зычный женский голос, который эхом разнесся по всему холлу. — Что тут за столпотворение?

Сэмми вздрогнула и с испугом посмотрела на высокую худую женщину в элегантном голубом платье. Минута, и малышка вновь прижалась ко мне.

— Здравствуй, мама, — спокойно произнес Картер.

— Фредерик? Ты привез гостей? Почему не предупредил? — резко отчитывала сына моя бывшая свекровь. — Что делает в холле леди Саманта? Она сбежала с урока?

Радость от встречи с дочкой была омрачена. Я осознала, насколько забылась. Я теперь никто в родовом замке мужа.

Как нас воспримет супруга Картера? Вряд ли она будет рада моему появлению. Что нас ждет в этих старых стенах?

Фредерик подошел к нам, подхватил малыша на руки и направился к недовольной маркизе, которая не сдвинулась с места.

— Мама, позволь представить тебе моего сына — Эйдана Картера, — произнес дракон.

Леди Валенсия внимательно оглядела мальчика.

— Дорогой, а ты уверен, что он твой? — наконец выдала она.

— Мама, — предупреждающе прорычал дракон.

— Нехорошая тетя, — фыркнул Эйд и отвернулся от неожиданной родственницы, прижавшись к крепкой шее отца.

— Никакого воспитания, — недовольно поджала губы леди Валенсия. — Хотя, о чем я? Разве может глупая человечка дать должное воспитание высокородному дракону?

Я с изумлением посмотрела на бывшую свекровь. Раньше она никогда не высказывалась обо мне так категорично, всегда была холодно-безразличной. Теперь стало понятно, что скрывалось за этой маской.

— Юный лорд, ты уже достаточно взрослый, чтобы понимать, что можно говорить, а что нет, — начала она отчитывать моего сына, которому всего полтора года. — Завтра же найму для тебя воспитателей. Пора заканчивать с праздной жизнью. Ты будущий дракон, принадлежишь к великому роду, нужно уметь соответствовать высокому статусу, даже если ты бастард… — неожиданно завершила она.

— Что? — гневно вырвалось у меня. — Бастард?

Мало того, что эта мегера… маркиза решила лишить моего сына детства, так еще и называет незаконнорожденным!

— Мама, не стоит говорить то, о чем после пожалеешь, — гневно сверкнул глазами Фредерик.

— А что такого? Я все правильно сказала, — задрала вверх подбородок и нравоучительно произнесла женщина. — Это Николас у нас законный наследник Картеров. Но не…

— Мой сын был зачат в законном браке, освященном богиней, — перебила я ее, выступая вперед и защищая своего малыша. — Эйдан родился через шесть месяцев после того, как ваш сын выставил меня из своего замка беременной.

Маркиза окинула меня с пренебрежением, опять поджала губы и сказала:

— Это еще нужно доказать, милочка. Ты могла нагулять ребенка. Возможностей у тебя было предостаточно.

— Хватит придумывать глупости, леди Валенсия. Мы с драконом чувствуем Эйдана. Или мои слова для вас ничего не значат? — холодно спросил Фред.

— Эти магички могли внушить тебе все что угодно, — отмахнулась от него женщина и бросила презрительный взгляд на Агату, которая стояла рядом с Самантой. — Как ни стыдно появляться в приличном доме в брюках, — пробурчала она себе под нос.

Я хотела заступиться за подругу, но Агата покачала головой, давая понять, что не стоит этого делать.

— Этим магичкам все позволяется. Прыгают из постели в постель, как самые последние... Фу… — продолжала ворчать маркиза.

Она направилась обратно по коридору, но потом остановилась и обернулась.

— Фредерик, я распоряжусь, чтобы твоих гостей поселили в восточное крыло. Чем меньше они будут попадаться на глаза обитателям замка, тем лучше, — отчеканила она и быстро покинула холл.

Картер проводил мать гневным взглядом. Похоже, между ними нет согласия, или я чего-то не знаю?

— Замечательный прием. Может, нам вернуться в академию? — предложила недовольная подруга. — Дедуля вас точно не выгонит.

Фред перевел на нее взгляд и сухо сказал:

— В замке я хозяин, леди Агата. Как я скажу, так и будет.

— Что это за бред насчет бастарда? — гневно поинтересовалась я, забирая из рук мужа сына.

— Хосю к Сэмми, — попросил малыш, и я отпустила его к сестренке.

— Мама все преувеличивает. У Эйдана будут такие же права, как и у Николаса, — начал дракон, но я его перебила:

— Ты же не отправишь нас жить в восточное крыло? Вряд ли там за эти годы сделали ремонт, оно и при мне было в плачевном состоянии, — резко припечатала я.

— Я приказал приготовить для вас гостевые на четвертом этаже. Как раз рядом с комнатой Саманты.

— Спасибо, конечно, — протянула я, сверля внимательным взглядом бывшего мужа. — Но с чего ты такой добрый? — сорвалось у меня с языка.

Вероятно, мне стоило остановиться и не предъявлять столько претензий. Но сдержаться было сложно.

— Ты же сама говорила, что место матери рядом с ее детьми. Так что считай, я выполнил твою просьбу.

— Да, говорила. Но прошло уже два с половиной года. Что-то ты долго соображаешь, дорогой, — бросила я и испугалась своих слов.

Чего теперь ждать от Картера?

Однако муж не разозлился. Он внимательно посмотрел на меня и сказал:

— А ты изменилась, леди Амалия.

— Изменилась, — кивнула я.

— Такой ты мне нравишься еще больше, — прошептал он, склонившись ко мне.

— Что? — озадаченно выдохнула я.

Фредерик легко подмигнул мне, развернулся и направился к детям.

— Саманта, Эйдан, идемте смотреть ваши комнаты, — позвал он детей, подхватив сына одной рукой и взяв дочку другой. — Леди Агата, приглашаю и вас. Вашу комнату должны были приготовить также на четвертом этаже.

Мы с подругой переглянулись и последовали за хозяином замка.

Слуги на четвертом этаже быстро разнесли наши вещи. Нас разместили в покоях, соединенных общей гостиной. Напротив были комнаты Сэмми. Малышка прыгала от радости, но ее веселье прервало появление строгой дамы.

— Леди Саманта, ваш перерыв давно закончился, — сухо произнесла она, пристально глядя девочку. — Вы и так отдыхали больше положенного.

Казалось, из дочки вынули жизнь. Улыбка померкла, счастье в глазах сменилось страхом. Мне это совсем не понравилось.

— Иду, леди Саваф, — ровным голосом произнесла Сэмми и вышла из комнаты.

— Мама, эта тетя плохая, — вынес свой вердикт Эйд.

Я была с ним согласна. Кажется, у моей девочки непростая жизнь. Бедный ребенок. Но я все исправлю, мне нужно только время.

К семи часам нас с Агатой пригласили на ужин. С Эйданом осталась одна из горничных — милая и разговорчивая девушка, которая сразу завоевала наше расположение. Я была спокойна за сына.

Ужин проходил в столовой, которая недавно была обновлена в роскошном стиле, что всегда вызывало у меня удивление. Я не любила яркие красные цвета и позолоту. Интересно, чей вкус выражен в оформлении этой комнаты?

Стол был длинным и вмещал несколько десятков гостей. Нам с Агатой выделили места с краю, вдалеке от хозяев замка, что давало нам достаточно свободного пространства для разговора. Хотя, возможно, это было сделано намеренно, чтобы подчеркнуть, насколько нам рады в стенах Картер-Холла.

В торце стола оставалось свободное место хозяина замка, справа от него сидела моя бывшая свекровь. Леди Валенсия проигнорировала наше появление, продолжая тихий разговор с изящной блондинкой, сидевшей напротив.

Видимо, это жена Фредерика.

Мне причиняла боль мысль, что когда-то мой муж изменял мне с этой женщиной, и у них есть общий сын.

Хотелось выгнать ее из замка и высказать все, что я о ней думаю. Только теперь все изменилось. У меня больше нет прав здесь.

Хозяйка тут — она.

Стоит ли ворошить прошлое? Для меня будет лучше, если я забуду эту историю. Я буду напоминать себе, что мне безразлична эта блондинка.

Она для меня никто!

Кажется, и супруга Картера была согласна со мной. Она с вежливой холодностью кивнула нам и вновь перевела взгляд на маркизу.

— Не очень и хочется общаться с ними, — прошептала Агата, поддерживая меня.

— Может быть, я зря вернулась в родовой замок Картеров, — вырвалось у меня. — Не хочу оставаться одна с этими змеями, когда ты уедешь домой.

— Не стоит опускать руки. Ты же сильная. Со всем справишься. Я бы с удовольствием задержалась, но тогда папа точно явится за мной, — невесело хмыкнула подруга.

Последним в столовую вошел Фредерик. Он окинул взглядом зал, остановился на нас с Агатой и гневно посмотрел на мать.

— Леди Валенсия, после ужина жду вас у себя в кабинете. Кажется, нам предстоит серьезный разговор, — процедил сквозь зубы Картер.

— Если ты о рассадке гостей, то я хотела сделать как лучше. Леди могут спокойно поговорить. И мне есть что обсудить с тобой, сын, — холодно сказала маркиза.

Затем она протянула руку к изящной шкатулке, стоящей на столе, и открыла крышку.

— К тому же всегда можно использовать артефакт купола тишины.

Я осторожно посмотрела на Агату. Подруга еле заметно улыбнулась и кивнула, давая понять, что тоже прекрасно все слышит.

Интересно, у леди Валенсии плохие артефакты, или мы с Агатой — сильные маги? Про подругу я ещё могу сказать, что она сильная, но я не настолько. Тогда почему я все слышу?

— Поговорим после ужина в кабинете, — отрывисто бросил дракон, мазнул взглядом по супруге и снова посмотрел на мать. — Ты прекрасно знаешь, что дела я не обсуждаю за столом.

Слуги подали первое блюдо, и некоторое время в комнате царила тишина, пока маркиза не заговорила вновь:

— Но я хотела поговорить не о делах. Хочу обсудить своего внука.

— О котором из них? — спросил Фред.

И я заинтересовалась, что же ответит свекровь.

— Сначала о Николасе. Твой наследник нуждается в отцовской любви и заботе. Ты совсем забросил сына. Да и жене уделяешь мало внимания, — продолжила промывать мозг герцогу.

Я притворилась, что не слышу их, и спросила что-то у Агаты. Она ответила, мы продолжили делать вид, что увлечены разговором, и внимательно слушали хозяев замка. Возможно, они скажут что-то интересное.

— Матушка права, Фредди, — протянула блондинка, с грустной улыбкой глядя на дракона. — Мы так редко видимся, — вздохнула она и положила ладонь на руку Картера.

Герцог вздрогнул от этого прикосновения, словно к нему прикоснулось что-то неприятное. Он осторожно приподнял руку жены и отодвинул от себя.

— Не надо этого, Греттария, — сухо произнес он. — К Николасу я зайду завтра, — успел сказать дракон, прежде чем слуги принесли вторую перемену блюд.

— Не дело, дорогой, что мальчик чаще видит моего мужа, чем собственного отца, — продолжила нравоучения маркиза.

— Хорошо, мама. О Нике я услышал. Что ты еще хотела сказать? — недовольно посмотрел на нее Фредерик.

— Ты проводишь в замке мало времени, урывками видишь наследника. Но зачем-то притащил сюда бывшую жену с мальчишкой. Я понимаю, ты решил, что он — твой сын. Только это еще нужно доказать. Дорогой, неужели нельзя было поселить мальчика и его мать где-то в другом месте? У тебя полно собственности…

В этом и я была согласна с леди Валенсией. Но у Картера было другое мнение по данному вопросу.

— Довольно, — гаркнул он с явным раздражением в голосе. — Я сам решу, где разместить своего сына и его мать. Я пока еще хозяин в собственном замке, хотя ты, кажется, делаешь все возможное, чтобы отобрать у меня эту привилегию. Разговор окончен.

Дракон с явным недовольством поднялся из-за стола.

— Как обычно, ты превзошла себя, мама. Испортила мне аппетит, — прорычал он и направился к выходу из зала.

— Но я сказала лишь правду, — воскликнула маркиза в спину сына.

— Зря вы так давите на Фредерика, матушка, — поддержала супруга блондинка. — Вы же знаете, он не любит подобного.

— Иногда ему полезна такая терапия. А то вздумал чудить, — бросила она на нас полный неприязни взгляд.

— Не переживайте, мы найдем способ избавиться от незваных гостей, — заверила ее Греттария и посмотрела на меня.

Мне очень не понравился этот взгляд. Казалось, она знала что-то, что было неведомо мне.

— На войне все средства хороши, — победно улыбнулась жена Картера, словно она уже выиграла эту пресловутую войну.

Мне было сложно сохранять спокойствие и не показывать свои чувства, но я решила не реагировать на слова жены моего бывшего мужа. Нельзя было показывать, что мы все слышали.

— Большое спасибо поварам, все было очень вкусно, — сказала я, вставая из-за стола. Кивнула маркизе и ее собеседнице, и мы с Агатой вышли из столовой.

В холле я увидела экономку, с которой когда-то у нас были хорошие отношения.

— Орса Отерсон, подскажите, пожалуйста, его светлость в кабинете? — спросила я у нее после приветствия.

— В кабинете, леди Амелия, — кивнула женщина.

— Пожалуйста, распорядитесь подать ему чашку кофе, мясную нарезку и бисквит, — приказала я. — К сожалению, за ужином лорд Фредерик почти ничего не ел.

— Все будет исполнено, ваша светлость, — почтительно склонила голову экономка. — Мы рады, что вы вернулись, леди Амелия, — тихо добавила она.

— Благодарю вас, — сказала я и пошла за Агатой, которая уже успела подняться на пролет лестницы.

— Поговорим в моей комнате, — тихо предложила подруга.

— Только загляну к Эйду, — кивнула я.

Малыш с радостью рассказал о своих занятиях, пока меня не было, и попросил горничную дочитать книгу. Я спокойно оставила сынишку еще на полчасика. Нам с Агатой действительно было что обсудить.

— Все именно так, как я и думала. Эти дамочки вертят твоим драконом, как хотят, — произнесла подруга, стоило мне зайти к ней.

— Он не мой, — недовольно фыркнула я.

— А ты уверена? — с сарказмом поинтересовалась Агата.

— Уверена, — сказала я, а на душе скреблись кошки.

— Судя по его взглядам, которые он на тебя бросал, ты его женщина, а не эта холодная вобла.

— Фред не смотрел на меня как-то особенно.

— Знаешь, когда ты не видишь, его взгляд становится очень даже красноречивым. Но не об этом сейчас. Предлагаю завтра посетить занятия Саманты. Интересно, чему учат твою дочь и как это делают. Не нравится мне, что девочка боится гувернантку.

— Согласна с тобой. Ты иди на занятия, я осмотрю комнату Сэмми. И постараюсь не оставлять Эйдана одного. Я в шоке от идеи свекрови нанять ему воспитателей. Малышу всего полтора года, и мне кажется, ему хватает обучения в игровой форме.

— Интересно, в наследничка она тоже впихивает науку? Ведь мальчик должен быть одного возраста с Эйданом? — задумчиво произнесла Агата. — А знаешь, интересное что-то творится в семье твоего дракона… Прости, “не твоего” дракона, — с хитрой улыбкой добавила она.

В начале десятого я уложила Эйдана спать, спела колыбельную, и малыш почти сразу заснул. Чувствовалось, что ему комфортно в замке, будто он вернулся домой после долгого отсутствия. В каком-то смысле так оно и есть. Но было что-то еще – необъяснимое ощущение, что место моего сына именно в родовом гнезде Картеров.

После я заглянула к Саманте, пожелала сладких снов. Посидев с дочкой, пока она не уснула, я пошла к себе. Достала учебник магии и начала вчитываться в сложный текст.

Через некоторое время я почувствовала, что не одна в комнате.

— Фред? — с удивлением увидела я мужа, стоящего напротив. — Что ты здесь делаешь?

— Зашел поблагодарить тебя за заботу, — ответил мужчина, подходя ближе. — Что читаешь? — спросил он, протягивая руку за книгой.

Я подала учебник магии. В данном случае мне нечего было скрывать.

— Ничего себе. У тебя такой высокий уровень магии? — удивился Картер.

— Высокий, но только воздуха. Но мне приходится почти все изучать самостоятельно. Профессор Шеллер занимался со мной, а сейчас он далеко.

— Это не проблема. Наймем тебе преподавателя. Завтра же займусь этим вопросом, — пообещал дракон и сделал еще пару шагов ко мне.

Что-то явно не так. С чего такая щедрость со стороны бывшего?

— Твое внимание настораживает, — призналась я, не спуская с мужа внимательного взгляда.

— Ты моя… мать моего сына, — запнулся на фразе Картер. — Я обязан обеспечивать тебя всем необходимым и заботиться о тебе. Так что если хочешь учиться магии — учись.

Все слишком складно получается. Можно ли верить Фредерику?

— Сначала ты выставляешь меня из своей жизни, оставляешь ночью одну на улице. Теперь прикидываешься добрым. Думаешь, я поверю? — довольно резко спросила я.

Резко вскочила с кресла и отошла от мужа на несколько шагов. Мне просто необходимо было это расстояние между нами.

— Виноват, — угрюмо соглашается Картер. — Но тогда я не мог поступить иначе. Если бы ты знала, как я себя в этом виню…

— Нет! Не верю! — выпалила я, гордо поднимая подбородок.

— Забудь прошлое! — недовольно прорычал дракон, молниеносно сокращая расстояние между нами. — Помни, ты моя! Моя! — обхватил он меня за талию, впечатывая в свое тело.

Я задохнулась от нахлынувших воспоминаний.

Запах Фредерика будоражил меня, заставляя дрожать в сильных руках мужа. Сердце колотилось как сумасшедшее. Мгновение, и сапфировый дракон впивается в мои дрожащие губы наглым поцелуем.

Сознание плывет. Я не понимаю, где нахожусь.

Да мне это, по сути, все равно. Главное, Фред рядом.

Мой любимый. Мой дракон…

Я очнулась только под утро, ощущая себя невероятно счастливой. Мне было так хорошо, что казалось, будто моя душа поет.

Мысли были заняты лишь одним — моим любимым драконом, единственным мужчиной в моей жизни. Какой удивительный сон!

“Сон?..” — озадаченно прислушалась я к себе.

Но почему тело приятно ломит, словно я провела ночь с мужем? Это же не может быть правдой?..

— Доброе утро, любимая, — услышала я хриплый голос дракона и распахнула глаза. — Спасибо за ночь.

Рядом лежал Фредерик и довольно улыбался.

Осознание ужасной реальности окончательно обрушилось на меня. Это не сон. Как я могла настолько потерять голову, что забыла обо всем?

Фред уже давно не принадлежит мне!

Я резко вскочила с постели и гневно уставилась на бывшего.

— Как ты мог со мной так поступить, Картер? У тебя есть жена!

— Не спорю, есть у меня жена, — с хитринкой в глазах протянул Фредерик. — Ночь с ней стоило ждать. Она — лучшее, что случилось в моей жизни.

— Ты издеваешься, Фред? — гневно спросила я, уперев руки в бедра.

— Так бы и смотрел на тебя вечность, — протянул он, окидывая мою фигуру жарким взглядом.

Только сейчас я поняла, что стою перед мужчиной в чем мать родила. Взвизгнув, я бросилась к халатику, лежащему на кресле. Надев его, я в недоумении остановилась. Раньше Фредерик никогда не был таким. Муж был безразлично-холоден со мной, лишь в постели проявляя необходимую нежность. Он никогда не пытался меня соблазнить и не смотрел на меня так, словно я была единственной женщиной в его жизни.

— Ты изменился, потому что мы теперь только любовники? — выдохнула я озадаченно.

Дракон резко выдохнул, и его скулы начали покрываться синими чешуйками.

— Нет, Мэлл! Что ты такое себе придумала? — гневно прорычал он. — Ты — моя жена. Поняла?

Я в шоке посмотрела на Картера.

— Ты хотел сказать, бывшая жена? — уточнила я.

— Пусть пока будет так, — недовольно проворчал Фред, вставая с постели.

Теперь была моя очередь любоваться его совершенной фигурой: широкие плечи, кубики пресса, мускулистые бедра… И то самое, что, кажется, я рассмотрела лишь сейчас.

Наверное, мне следовало бы отвернуться, но я не могла оторвать взгляд от тела любимого.

— Я могу одеваться, или ты еще посмотришь? — донесся до меня хриплый мужской голос.

Я ойкнула и резко развернулась, а за моей спиной раздался довольный смех Картера.

— Не переживай, я дам тебе возможность все рассмотреть в подробностях, — опять бросил он в меня фразу.

Что за глупости? Не хочу я ничего рассматривать. Да и не будет у нас ничего!

— Обязательно будет, — дракон словно прочитал мои мысли. — Мы с тобой только начали…

— Нет. Продолжения не будет, — резко выдала я, повернувшись к мужу.

Мгновение, и я вновь в его руках.

— Это чтобы ты поверила, — прошептал муж мне в губы и накрыл их страстным поцелуем.

Я попыталась вырваться, но сил на это не было. Уже через минуту я сама потянулась к Фреду. Сопротивляться бесполезно.

— Такой ты мне больше нравишься, — тихо произнес Картер, глядя на меня с нежностью. — Разомлевшей от моих поцелуев.

— Фред, я ничего не понимаю, — простонала я, глядя в темные глаза любимого.

— Я потом тебе все объясню. Прости, но не сейчас. Все слишком сложно.

— Но ты женат, — напомнила я ему, и в сердце кольнула острая боль.

— Я все объясню, — повторил герцог, отстраняясь от меня. — Мне пора. Как бы ни хотел провести с тобой это утро, но это невозможно.

Он еще раз окинул мою фигуру жарким взглядом, тяжело вздохнул и, быстро одевшись, покинул комнату. Я не могла заставить себя сдвинуться с места. Я просто не понимала, что происходит.

Ступор прошел, когда мой взгляд упал на постель, развороченную после ночи любви. Я ойкнула и ринулась все прибирать. Через десять минут в моей комнате не осталось следов пребывания дракона.

Я с облегчением выдохнула и поспешила в ванную комнату. Быстро приняв душ, я оделась и отправилась проверить сына. Эйдан еще сладко спал в своей кроватке. Рядом сидела вчерашняя горничная. Увидев меня, девушка встала и сделала книксен.

— Милорд приказал мне пока заменить няню для юного господина, — тихо сообщила она.

— Я рада этому, кажется, вы вчера нашли общий язык с Эйданом.

— Да. Это так, — улыбнулась девушка.

— Шелли, прошу тебя, в случае необходимости зови меня или герцога. И постарайся, чтобы Эйд не попал на глаза леди Греттарии и маркизе Братс.

— Конечно, леди Амелия. Я все поняла, — заверила меня служанка. — А за безопасность юного лорда можете не волноваться. Его светлость надел на него защитный артефакт.

Я удивленно посмотрела на девушку и перевела взгляд на сынишку. Тот начал просыпаться, открыл глазки, увидел меня, нежно улыбнулся и вновь заснул.

На шее сынишки я заметила тонкий шелковый шнурок с прозрачной каплей горного хрусталя. Перейдя на магическое зрение, я внимательно осмотрела артефакт. В нем ощущалась защита, но и что-то еще. Тщательно изучив украшение, я не нашла ничего подозрительного. Стоит спросить у Фреда, какими необычными свойствами обладает этот кристалл.

— Я уже спрашивала у твоего мужа об артефакте, — услышала я голос за своей спиной.

— Доброе утро, Агата, — обернулась я к подруге.

— Доброе, — хитро улыбнулась она мне.

— Так что там с артефактом?

— Он немного сдерживает магию малыша и поможет Эйду быстрее принять родовую защиту Картеров. Надеюсь, что у нашего непоседы не будет выбросов.

Мы с подругой прошли в гостиную, где я хотела подробнее спросить про артефакт, но Агата остановила меня вопросом.

— И как прошла ночь воссоединения с мужем? — с хитринкой произнесла она.

— О чем ты? — выпалила я, чувствуя, как краснеют мои щеки.

— О том самом, — хихикнула Агата.

— Ты ошибаешься, — с наигранной серьезностью ответила я.

Однако мою подругу было не так легко обмануть.

— Я видела его утром, когда он выходил из твоей комнаты, — еле слышно сказала она. — Именно тогда лорд Фредерик рассказал мне об артефакте.

— Тебе рассказал, а мне нет, — с обидой высказала я.

— Наверное, вам было некогда, — опять усмехнулась Агата. — Не смущайся, дорогая. Я все понимаю. Вы давно не виделись. Сама бы, наверное, набросилась на любимого после такой разлуки… Только нет у меня любимого, — тяжело вздохнула она.

Наш разговор был прерван топотом детских ножек.

— Мама, утро! — выпалил сынишка, обнимая меня мокрыми ручками.

— И тебе доброе утро, Эйдан, — улыбнулась я малышу, погладив его по темным волосикам. — Ты умывался?

— Да, — довольно кивнул сын. — Кушать хочу, — сказал он, наклоняя голову к плечу.

— Шелли, где нам накроют завтрак? — спросила я горничную, стоящую за спиной малыша.

— Завтрак должны подать в малой столовой. Там обычно завтракает леди Саманта, — обрадовала меня девушка.

— Тогда мы идем завтракать. А то один юный лорд у нас очень голоден, — как бы по секрету произнесла я.

— Осень гооден, — согласился Эйд. — На учки, мама.

Мы спустились на первый этаж и направились к малой столовой, обходя большой зал стороной. Двери в него были раскрыты, и до нас донесся визгливый женский голос:

— Где ты провел ночь, Фредерик?

Я не слышала, что ответил Картер, да и не стремилась быть свидетелем семейных разборок бывшего мужа.

Хотелось скорее покинуть холл. Однако продолжение последовало:

— Не верю тебе! Я заходила в кабинет. Тебя там не было! — сердито выкрикнула леди Греттария на весь холл. — Ты был с ней?

Я ускорила шаг, чтобы поскорее пройти мимо открытых дверей средней столовой.

— Ну и манеры, — проворчала Агата, когда мы достаточно удалились. — Хотя мне ее даже жаль…

— Ты о чем? — удивилась я.

— Нет у нее шансов удержать герцога Картера.

— Ты опять что-то путаешь. Между нами ничего нет, — убеждала я больше себя, чем подругу.

— Это ты, дорогая, прячешься от правды. Не желаешь видеть истинное положение дел. Но это твое дело, Ами, — с хитринкой сказала Агата.

— Это все глупости, Агги, — категорично выдала я. — Наши отношения в прошлом!

Разве может быть иначе? Картер выставил меня из своего замка, чтобы жениться на любовнице. Сейчас он женат! У него есть сын от другой женщины.

Мы никто друг для друга!

“А как же ночь, проведенная с Фредом?” — возник вопрос в моей голове.

“Нужно забыть об этом, как будто ничего и не было”, — ответила я сама себе.

Мы подошли к малому обеденному залу, и за закрытыми дверями раздался резкий женский голос.

— Не так, леди Саманта. Другую вилку… Не та ложка, возьмите другую…

Кажется, гувернантка разошлась не на шутку. Она что, решила провести урок вместо завтрака?

— Доброе утро, — громко произнесла я, обозначив наше присутствие. — Что здесь происходит? — старалась я говорить спокойно, хотя хотелось закричать и прогнать прочь строгую и сварливую гувернантку.

— Сэмми, мы пишли, — радостно воскликнул сынишка, быстро слез с моих рук и подбежал к сестренке. — Ти плака?.. — тревожно спросил он и повернулся ко мне.

Малыш настолько расстроился, что даже не смог более четко произнести фразу.

— Да, Эйдан. Я вижу, что твоя сестра плакала, — кивнула я мальчику.

Я подошла к дочке и положила руку на ее плечико. Неудивительно, что моя крошка такая худенькая. Интересно, она хоть иногда ест в спокойной обстановке?

— Вы ответите мне, леди Саваф? — сухо произнесла я, сверля гневным взглядом длинную воблу в черном парчовом платье.

— Что вы здесь делаете? — вместо ответа спросила та. — Вы мешаете нашему уроку!..

— Мы пришли завтракать…

— Это время закреплено за леди Самантой, — резко оборвала меня гувернантка. — Никто не смеет заходить в малую столовую, когда мы с юной леди тут.

— Значит, мы зашли как раз вовремя, — холодно отчеканила я. — Скажите, кто вам дал право кричать на дочь герцога Картера?

— Я учу леди Саманту уже больше двух лет. И к моей работе никогда не было претензий, — недовольно поджала женщина губы. — Вам лучше уйти. Вы мешаете нашему уроку.

— То есть у вас уже урок? — сухо уточнила я.

— Верно.

— Думаю, вы, леди Саваф, позавтракали. А ваша воспитанница почему голодная?

— Юная леди поест тогда, когда научится этикету за столом, — выплюнула фразу женщина.

— Тем не менее я настаиваю. С этого дня ваши уроки будут проходить по другому расписанию. Мы обговорим его позже, — властно произнесла я.

— Не вы меня нанимали, леди, — презрительно выдала вобла.

— Вы второй раз проявляете ко мне неуважение. Прерываете меня, грубите. Возможно, стоит проверить, насколько вы соответствуете занимаемой должности, — с трудом сдерживала я гнев.

Гувернантка резко побледнела и отступила на пару шагов.

— Но я не хотела ничего такого…

— Вы думали, что за вашу воспитанницу некому заступиться? — перебила ее я, резко ударяя словами. — Это не так. У нее есть отец, есть мать. Запомните: если еще одна слезинка прольется из глаз моей дочери, вы будете уволены без рекомендательных писем. Я понятно изъясняюсь?

— Да, — удивленно протянула женщина.

— Можете быть свободны, — приказала я. — И ещё, я сама займусь с Самантой изучением этикета за столом.

— Я поняла, — с видимой покорностью проговорила вобла и вышла.

— Наверняка пошла жаловаться, — отметила Агата.

— И пусть. Я не дам в обиду своих детей, — категорично выдала я.

— И правильно, дорогая. Так и нужно. Пора поставить всех на место, — кивнула подруга.

В голове вновь пронеслись ее слова о том, что я не догадываюсь об истинном положении дел. И даже промелькнул ответ, но я прогнала его.

Этого просто не может быть!

Дети загалдели, перекатываясь улыбками и веселыми шутками.

— Дорогие мои, пусть я не строгая леди Саваф, но и я вам скажу: за столом не кричат, — остановила я детский беспредел. — Нужно спокойно сидеть и кушать. Эйди, возьми в руку ложку и ешь кашу. Сэмми, дорогая, мы с тобой обязательно научимся этикету за столом. А еще лучше, если нам поможет леди Агата. Кто, как не она, знает все о правилах этикета, — улыбнулась я подруге.

— Не напоминай, — отмахнулась девушка и посмотрела на Саманту. — Помню, и у меня была строгая гувернантка. Нелегко мне с ней было. Но, знаешь, сейчас я воспринимаю все иначе. Она дала мне много полезных знаний. Так что строгость — это не всегда плохо.

— Возможно, вы правы, леди Агата, — задумчиво произнесла малышка.

— Давайте завтракать, — обвела я собравшихся взглядом и посмотрела на дочку. — Кушай, милая. И никого не бойся.

— Спасибо, мамочка, — выдохнула Сэмми, ее глаза искрились от счастья. — Мне так тебя не хватало…

— А что папочке ты не рассказала, какая “замечательная” у тебя воспитательница? — раздался недовольный голос с порога столовой.

— Папа? — испуганно ойкнула Саманта.

— Дожил. Уже собственная дочь боится меня, — проворчал дракон, входя в столовую.

— Если бы ты чаще виделся с дочерью, она бы не боялась тебя, — не пожалела я Фредерика, на которого в данный момент была зла.

Как можно было не видеть того, как гувернантка издевается над нашей дочерью?

— Опять виноват, — мрачно констатировал герцог.

— Давай обсудим это позже, Фред. А сейчас садись. Ты, наверное, голодный, — сказала я и обратилась к стоящей недалеко от нас горничной. — Шелли, прикажи принести завтрак для лорда Картера.

— Сейчас все передам, — заверила девушка и поспешила покинуть столовую.

— Давно обо мне не заботились, — тихо признался дракон, опускаясь на стул рядом со мной.

— Порой мы не ценим, что имеем, — глубокомысленно заметила Агата.

— И опять вы правы, леди Дестор, — перевел взгляд он на мою подругу. — Но главное — вовремя остановиться и осознать свои ошибки. Как думаете, такой вариант пойдет?

— Все зависит от того, насколько осознать ошибки, ваша светлость, — мило улыбнулась герцогу моя подруга.

Картер кивнул — то ли Агате, то ли себе.

— Кстати, леди Агата, ваш отец утром связался со мной. Спрашивал, действительно ли вы находитесь в моем замке… И в каком качестве, — не сразу добавил он.

— Папа в своем репертуаре, — хмыкнула Агги.

— Думаю, стоит ждать его в гости, — сообщил дракон.

— Это доставит вам неудобства?

— Нет. Мы с Первым советником в хороших отношениях. Приходилось работать вместе.

— Не знала, что ты входишь в состав Совета империи, — вопросительно посмотрела я на бывшего.

— Нет, все намного проще. Мне не раз приходилось работать вместе с работниками Совета, — объяснил дракон, спокойно встречая мой взгляд. — Никогда не стремился к власти, только императору виднее, какое поручение кому дать.

В голове возникла мысль.

— Значит, бывает, что ты долго живешь в столице? — спросила я.

— Все так, — кивнул дракон и заверил меня. — Но я часто бываю дома, намного чаще, чем раньше.

— Мне показалось, что ты переложил воспитание Саманты исключительно на леди Валенсию. Это не есть хорошо, — отметила я, вспоминая испуганное личико дочки, когда та увидела бабушку.

— Еще недавно мне казалось, что это хороший выход из ситуации. У драконов принято, что воспитанием юных драконесс занимается сильная драконица их рода. Однако в нашем случае что-то пошло не так, — с горечью отметил Картер, вставая из-за стола. — Но я намерен сегодня же выяснить все подробно. Не желаешь посмотреть комнаты дочери? — неожиданно предложил он.

— Не откажусь, — кивнула я, поднимаясь на ноги вслед за мужем. — Как раз хотела это сделать.

— А я все-таки поприсутствую на занятиях Саманты. Вы же не против, ваша светлость? — спросила Агата.

— Буду очень благодарен за вашу помощь. И прошу вас обращаться ко мне просто — лорд Фредерик, — к моему удивлению, предложил герцог. — Вы почти что тетя моим детям.

— Как скажете, лорд Фредерик, — так же серьезно ответила моя подруга.

Дети притихли, усиленно работая ложками.

— Я наеся, — довольно сообщил Эйд, отодвигая пустую тарелку из-под каши. — Кусно было, — улыбнулся малыш.

— И я наелась, — сказала вслед за братом Саманта. — Только я на занятия не хочу, — невесело добавила она.

— Я с тобой пойду, Сэмми. Не бойся. В обиду не дам, — пообещала Агата.

Мы встали из-за стола как раз в тот момент, когда в столовую влетела маркиза Братс.

— Юная леди, почему вы еще не в классной комнате? — строго спросила она.

— Я уже иду, леди Валенсия, — ответила Сэмми, высоко подняв голову.

— Своим непослушанием ты только увеличиваешь срок наказания, — мрачно бросила женщина.

— Что за наказание? — недовольно спросил Картер.

Кажется, маркиза была неприятно удивлена присутствием в малой столовой хозяина замка.

— Фред, ты здесь? Ты же обещал навестить сына, — нахмурилась она.

— Если ты о Николасе, то я навещу его во второй половине дня. Сейчас меня интересует моя дочь. В чем она провинилась, и какое наказание ты ей назначила? — мрачно отпечатал Фредерик.

Саманта подбежала к отцу, взяла его за руку и с обидой пожаловалась:

— Леди Валенсия забрала у меня все игрушки и книжки, которые ты подарил, папочка.

Картер перевел гневный взгляд на мать.

— И что же ты такого натворила? — спросил он с явным недовольством.

— Я плохо себя веду, капризничаю, не хочу учиться… — начала перечислять Саманта, явно подражая взрослым. — Я недостойна игрушек. Мне нужно больше учиться, поэтому у меня нет детских книг, только учебники.

— Кажется, мы договаривались, мама, что обучение Саманты будет щадящим, — начал дракон, но его перебила мать:

— Она уже взрослая. Должна уметь читать и писать…

— И моя дочь не умеет этого делать? — гневно оборвал ее Картер.

— Умеет, но этого мало. Нужны чистописание, арифметика, этикет…

— С сегодняшнего дня заниматься воспитанием Саманты будет Амелия, — сухо приказал Фредерик. — Если она захочет что-то изменить, значит, так и будет.

— Но, дорогой, человечка никогда не сможет воспитать юную драконессу! — гневно возразила маркиза. — Ты же не станешь нарушать устои драконов?

— Их давно пора изменить! — припечатал Картер, в глазах которого плясали опасные огоньки.

— Это неправильно!

— Я совершил ошибку, дав вам, леди Валенсия, слишком много власти в своем замке. Пришло время перемен.

— Все из-за этой дряни! — гневно выкрикнула свекровь, глядя на меня.

— Еще одно слово, и вас выставят из моего замка. Хватит.

— Ты пожалеешь, Фредерик, что выбрал не ту сторону, — мрачно предрекла женщина.

— Кстати, а вы с супругом не загостились в моем родовом замке? — резко спросил Картер, заставив маркизу вздрогнуть.

— Уже гонишь нас с Робертом? — с обидой выдохнула она. — Как ты можешь? Мы твоя семья!

— А Саманта и Эйдан не моя семья? — обманчиво спокойно поинтересовался Фред. — В последнее время ты слишком часто пытаешься унизить их. Неужели ты думала, что я не заступлюсь за своих детей?

— Не сравнивай это! Я твоя мать!

— А они мои дети!

Они стояли друг напротив друга, как бойцы на ринге. На лице Картера проступили синие чешуйки, а вместо ногтей появились когти. Свекровь видела это, но не собиралась отступать.

Пришлось мне выйти вперед, чтобы попытаться остудить пыл драконов.

— Фред, прошу, остановись. Ты пугаешь детей, — сказала я, положив руку на спину мужа в попытке его успокоить.

— Замолчи! — прорычала на меня драконица.

— Успокойтесь, леди Валенсия. Или вы с сыном решили обернуться прямо в замке? — как можно спокойнее спросила я, стараясь не смотреть на россыпь голубых чешуек на лице свекрови.

Мне и самой сейчас было страшно, но я не могла себе позволить слабость в этот момент.

— Думаете, старый замок выдержит двух драконов в истинной ипостаси? — произнесла я ровным тоном.

— Ты никто здесь, — уже не так яростно проговорила драконица. — Я здесь хозяйка…

— Уже нет, мама, — успокоился и Фред. — Вы с мужем всего лишь в гостях у меня.

— Ты пожалеешь, сын, — гневно фыркнула маркиза, развернулась и вышла из столовой с высоко поднятым подбородком.

— И кто теперь хозяйка в замке? — наивно спросила Саманта.

Я взглянула на мужа, ожидая его ответа.

— Конечно же, моя жена, — глубокомысленно выдал Картер.

Еще бы понять, что он хотел этим сказать.

— Как бы ни было все интересно, но Саманте пора на занятия, — остудила наш пыл Агата и напомнила. — А вы хотели осмотреть комнаты юной леди.

— Уже не вижу в этом смысла, — покачал он головой и направился на выход. — Я и так все понял и принял решение.

Мы пошли за ним. Я была в недоумении. Что решил герцог?

Словно ожидая хозяина, в холле нас встретила экономка.

— Орса Отерсон, распорядитесь, чтобы вещи леди Саманты перенесли в покои леди Амелии, — приказал Картер. — Там как раз есть свободная детская.

— Все сделаем, милорд, — сказала женщина.

— И еще. Все книги и игрушки, которые я дарил дочери, вернуть и отнести в ее новую комнату.

— Спасибо, папочка, — воскликнула дочка, запрыгав от радости.

Эйдан, стоявший рядом, тоже был очень счастлив. Однако экономка побледнела от услышанного.

— Что-то не так, орса Отерсон? — спросила я.

— Леди Валенсия приказала отдать часть игрушек и книг юному лорду, — тихо сообщила она, опустив взгляд в пол, словно это была ее вина.

— Просто замечательно, — мрачно протянул дракон, вновь покрываясь синими чешуйками. — Значит, придется забрать то, что отдано не по праву.

Саманта перестала улыбаться и внимательно посмотрела на отца.

— Папа, ты уверен? — прошептала она. — Бабушка будет недовольна. К тому же мне те книжки не так и нужны.

— Даже если они тебе не нужны, Саманта, я покупал их для тебя. У Ника и так много игрушек. Не думаю, что ему необходимы еще и твои.

Мы поднялись на третий этаж, Агата увела Саманту выше, занятия давно должны были начаться. А я последовала за Фредом. Не знаю зачем, возможно, мне просто хотелось увидеть его сына.

Картер лишь бросил на меня удивленный взгляд и промолчал.

— Значит, комнаты Николаса находятся на хозяйском этаже, а Саманты — на гостевом. Почему так? — не смогла удержаться я от вопроса.

— Этот этаж сейчас отдан Греттарии и леди Валенсии с супругом. Мои комнаты на четвертом этаже, — опять удивил меня Фредерик.

Что он сказал? Как такое возможно?

— Ты не живешь с женой? — шокированно выдохнула я.

— Мы уже пришли, дорогая, — мягко произнес дракон, не ответив на мой вопрос. — Еще хочешь увидеть Николаса?

— Хочу, — кивнула я.

Картер открыл дверь и первым вошел в комнату.

— Здравствуй, Ник, — сказал он малышу, сидевшему на диване в куче игрушек.

Мальчик с серьезным выражением лица посмотрел на отца и пролепетал что-то на своем языке, непонятном взрослым. Очевидно, Николас только начинал осваивать речь, и понять его было непросто.

Он был худеньким и излишне бледным. Его черты лица напоминали черты матери: аккуратный нос, пухлые губы и серые глаза. Лишь темные волосы выдавали его отцовское происхождение.

Что-то в его образе цепляло меня, но я пока не могла понять, что именно.

Фред стремительно пересек комнату и поднял сына на руки.

— Привет, Никки, — голос Картера слегка дрогнул.

— Ясного дня, ваша светлость, — произнесла женщина средних лет, одетая в униформу няни, и присела в книксене. — Лорд Николас рад приветствовать вас.

— Орса Мейлинк, что нового вы можете мне сказать? — прохладным тоном спросил дракон.

— Лорд Николас хорошо кушает и спит. Раз в день мы с ним гуляем в парке…

— Вы говорили мне это и пару недель назад, — оборвал ее герцог. — Мальчик самостоятельно ходит? Пытается бегать?

— Нет, ваша светлость, — испуганно ответила женщина и тут же взяла себя в руки и выпалила. — Но он развивается в пределах нормы.

— Посмотри на него, Мэлл, — попросил Фредерик, повернувшись ко мне. — Меня беспокоит, что Ник развивается даже медленнее, чем обычные человеческие дети. Как будто его что-то сдерживает.

В голове возникла мысль: с чего это Картер просит моей помощи? Он обращается ко мне, как к матери малыша того же возраста?

Или он что-то узнал о моей тайной магии?

Только отказать я сейчас не могла. Мой дар сам вел меня. Что-то цепляло мой взгляд.

— Здравствуйте, лорд Николас, — улыбнулась я малышу и протянула к нему руку.

Мальчик серьезно посмотрел на меня. В его взгляде мелькнуло что-то знакомое, но я не могла понять, что именно.

— Рра, — громко произнес сын Картера и попытался вывернуться из его рук.

Фредерик поставил его на ноги, тот сразу сел на попу и потянулся к игрушкам.

Я присела на корточки рядом с ребенком.

— Ты покажешь мне твои любимые игрушки? — спросила я, пытаясь найти подход к малышу.

Неожиданно он улыбнулся, взял в руки ярко-желтого мишку и сказал:

— Айрри.

Я осторожно перешла на магическое зрение.

— У тебя замечательный мишка, — сказала я мальчику и прикоснулась к его темной челке.

Неожиданно картинка перед глазами поплыла, и я увидела истину.

Однако я не успела ничего сказать Фредерику. В комнату ворвалась мать малыша и гневно спросила:

— Что здесь делает эта женщина?!

Я быстро вернула себе обычное зрение и прошептала Николасу:

— Все будет хорошо, малыш.

Вместо ответа мальчик расплылся в улыбке и тихонько погладил меня по руке.

Я поднялась на ноги и обернулась к леди Греттарии, которая что-то выговаривала Фреду. К счастью, она уже не кричала, изливая свой гнев.

— Я уже ухожу, — заверила я жену Картера и направилась на выход из комнаты.

— И не смейте больше переступать порог детской наследника, — бросила она мне в спину.

— Как скажете, леди, — холодно ответила я и вышла.

Откат от использования дара сегодня был слишком силен. На нетвердых ногах я дошла до своей спальни и упала на кровать.

Никогда прежде мне не было так плохо. Сегодня я словно перешла черту, чтобы увидеть спрятанное за защитой.

О том, что я увидела, я старалась не думать.

Вскоре я задремала, разбудила меня Агата, заглянувшая ко мне.

— Ты что, днем спишь? Тебя настолько ночью вымотал Картер? — хихикнула она, но сразу же стала серьезной. — У тебя сильное магическое истощение. Что произошло?

— Сначала помоги мне, пожалуйста, — попросила я.

— Хорошо, — кивнула подруга.

Через несколько минут мне стало легче, и я смогла объяснить все.

— Все интереснее и интереснее… Знаешь, дорогая, я завтра никуда не поеду. Я тебя не оставлю в этом клубке гиен.

— Кажется, Греттария догадалась, что я увидела ее тайну, — задумчиво произнесла я.

— Поэтому я и останусь. Я, конечно, не боевой маг, но тоже многое могу, — уверенно заявила Агата.

— Обед мы попросим накрыть в малой столовой, — размышляла я дальше.

— А с ужином сложнее. Поэтому я тебе необходима.

— Но ты же завтра должна была отправиться домой, — озадаченно сказала я.

— Ты меня совсем не слушала, — с толикой обиды сказала Агата.

— Не знаю, — пожала я плечами. — Наверное, не слышала.

— Не поеду я никуда, — категорично произнесла подруга. — Если нужно папочке, пусть сам ко мне перемещается.

— Спасибо, Агги, — с грустью улыбнулась я.

Нет. Нужно брать себя в руки. Я не поддамся на угрозы бывшей свекрови и ее любимой невестки.

— Мамочка, с тобой все хорошо? — залетела в комнату озабоченная малышка.

— Конечно, радость моя. Разве может быть иначе, когда ты рядом? — сказала я и села на постели.

Присутствие дочки действительно добавило мне сил. Сэмми подбежала ко мне и крепко обняла, обхватив своими ручками.

— Мама, я писол, — ворвался в спальню Эйдан и кинулся обниматься с нами.

— Ради таких моментов и стоит жить, — прошептала я Агате.

— Я рада, что твои малютки с тобой, — улыбнулась подруга. — Кстати, уроки у Саманты прошли хорошо.

— Расскажи подробнее, — попросила я.

— Не знаю, что и сказать. Однозначно, эта грымза неплохой учитель. Она умеет хорошо и интересно подать материал. Однако меня беспокоит её негативное отношение к Сэмми. Даже при мне гувернантка забывалась и пыталась кричать на девочку. Причем чаще всего это было совсем без причины. Какой-то непрофессионализм с ее стороны… Может быть, ей что-то сказала маркиза Братс.

— Я слышала, как бабушка говорила леди Саваф, что я трудный ребенок, которого необходимо чаще наказывать. Что у меня плохие корни и я слишком ленива…

— Дорогая, не стоит верить глупостям, — прервала ее Агата. — Ты замечательная девочка, трудолюбивая и умная.

— А что такое “корни”? — осторожно спросила малышка.

— У тебя замечательные корни. Отец, кажется, не идиот, — вынесла вердикт магичка. — Он настойчиво идет к своей цели, несмотря на все трудности, которые ему встречаются. А мама у тебя пусть и не драконица, но сильная магичка.

— Только бабушка этого не знает, — хихикнула девочка.

— И пусть не знает. Сюрприз ей будет, если сильно разозлит твою маму.

Я покачала головой и бросила на подругу строгий взгляд. Что она там придумала?

— Так что будем делать с леди Саваф? — вернула я тему в интересующее меня русло.

— Я, пожалуй, присмотрюсь к ней еще. Завтра напишу отцу, обрадую, что остаюсь у вас. Думаю, пара дней у меня точно есть. Раньше первый советник императора не почтит нас визитом, — хмыкнула она.

Как и планировали, обедали мы с детьми, а на ужин нас с Агатой пригласили в общую столовую. Идти не хотелось, только выбора не было.

Сегодня рядом с леди Валенсией сидел ее супруг — высокий рыжеволосый мужчина в дорогом бархатном сюртуке.

— Леди Амелия, рад видеть вас, — улыбнулся мне маркиз Братс.

В прошлом мы встречались с ним несколько раз. Тогда муж свекрови показался мне приятным человеком… Вернее, драконом.

— В этом захолустье так сложно найти интересного собеседника, — продолжал очаровывать меня мужчина, что, конечно, не понравилось его жене.

— Беседуй со мной или с леди Греттарией. Тоже мне, нашел хорошую компанию, — бросила она в мою сторону гневный взгляд.

— О, кстати, леди Греттария, я привез вам подарок от дядюшки, — как ни в чем не бывало сообщил маркиз Братс. — Герцог Милиор передавал вам привет и обещал приехать в гости.

Леди Валенсия с благожелательной улыбкой посмотрела на свою невестку и перевела взгляд на экономку, ожидающую приказа.

— Орса Отерсон, пусть подают первые блюда, — сказала маркиза. — Сегодня мы не будем ждать лорда Фредерика.

— Где наш дорогой сын? — поинтересовался мужчина.

— Ему пришлось срочно улететь. Какие-то дела, — махнула рукой леди Валенсия. — Я не вникала.

Теперь мне стало понятно, почему Фред не зашел ко мне днем. Я же ему так и не рассказала, что увидела в его наследнике. Жаль, у меня не было такой возможности.

Хотя не уверена, как Картер воспримет эту информацию.

Слуги принесли вторую перемену блюд, но я и первое не съела, настолько ушла в свои мысли.

Неожиданно Агата схватила меня за руку.

— Не ешь мясо, — почти приказала она, сканируя магическим зрением тарелку с ле-фентю.

Я удивленно посмотрела на подругу и по ее мрачному выражению лица поняла, что случилось нечто серьезное.

Мои враги наконец-то перешли в наступление?

Меня даже передернуло от неприятного ощущения.

Неужели я только что избежала смерти?

— В чем дело? — недовольно спросила маркиза Братс. — Только не говорите, что наши повара плохо готовят… Хотя откуда вам знать, каков вкус изысканных блюд. Перед вами мясо ле-фентю, оно восхитительно получается у нашего главного повара, — добавила она, с пренебрежением глядя на Агги.

— Отчего же, маркиза, я прекрасно знаю, что это за блюдо, — отзеркалила пренебрежение Агата.

Её голос звучал твердо, давая понять, что она больше не потерпит такого отношения к себе.

— Я знаю, с чем его подают, и даже каким ножом нужно резать это мясо. Такие тонкости этикета я впитала с детства.

— Да что вы можете знать, — недовольно поджала губы маркиза.

— Дорогая, тебе лучше помолчать, — прошептал лорд Братс, пытаясь остановить жену. Но она только отмахнулась от него. — Ваше сиятельство, прошу простить мою супругу, — склонил он голову перед Агатой.

Однако та проигнорировала его слова. Она достала из кармана небольшой клочок бумаги, написала что-то и отправила магический вестник.

— Но знаете, что сейчас более важно? — продолжила Агата. — Не это пафосное блюдо, которое может оказаться вкусным. Дело в добавке, присутствующей в нем.

— О чем вы? — нахмурилась леди Валенсия.

— О яде в этой тарелке, — мрачно припечатала магичка.

Маркиза побледнела, но быстро взяла себя в руки.

— Не может этого быть. Вы все придумали, — резко заявила она.

— А это императорские дознаватели решат, — сухо произнесла подруга. — Не будем отнимать у них работу.

— Ваше сиятельство, может, не стоит вызывать дознавателей? — примирительно начал лорд Братс. — Возможно, на кухне просто допустили ошибку.

Шок от пережитого ужаса начал постепенно отступать. Я начала приходить в себя.

— Это нужно умудриться перепутать яд со специями, — вырвалось у меня.

Хорошо, что Агги рядом. Подруга не только не дала мне съесть отравленное мясо, но и вызвала дознавателей.

— И все-таки я не верю, — хотела что-то сказать маркиза, но она резко замолчала, уставившись на зарево портала.

Через минуту в столовую вошли мужчины в черной форменной одежде с ярко-синими нашивками.

— Всем оставаться на своих местах! Императорская служба дознавателей, — зычно произнес один из незнакомцев, обвел внимательным взглядом собравшихся и остановился на Агате. — Ваша светлость, не скажу, что добрый вечер. Что произошло?

— Думаю, вы сами все поймете, ваше высочество, — спокойно ответила подруга.

Высочество? Присмотревшись, я поняла, что к нам пожаловал сын князя сапфирового клана. Слышала, герцог Велизар Регор — один из самых неподкупных дознавателей империи.

Силовики работали быстро. За пару минут они осмотрели столовую и нашли тарелку с ядом. Затем лорд Регор отправил двух дознавателей на кухню, трех в холл.

— Как вы смеете распоряжаться в замке герцога Картера? — заголосила леди Валенсия, подскочив со своего места. — Я буду жаловаться на беспредел, что вы творите!

— Жалуйтесь, — спокойно произнес лорд Регор, продолжая свою работу.

— Молчи, Валенсия, — прикрикнул на жену маркиз Братс, встал и резким движением оттащил ее в сторону. — Ты что, не поняла, на кого смотрела с презрением?

— Ты про эту магичку в брюках? — злобно фыркнула женщина. — Наверняка она безродная, как и ее подруга. Иного быть не может! Леди из высшего общества не носят мужских штанов!

— Как интересно у вас получается, — протянул главный дознаватель. — Вы, маркиза, еще это в лицо отцу леди Агаты скажите. Думаю, первый советник императора будет рад поквитаться с вами за оскорбление дочери.

— Первый советник?.. — озадаченно протянула свекровь.

— Дура ты, Валенсия. Дура! — мрачно бросил лорд Братс.

Неожиданно в столовую ворвался Фредерик.

— Что тут происходит? — встревоженно выдохнул он и нашел взглядом меня. — Мэлл!

Муж мгновенно оказался рядом, сгреб меня в охапку и прижал к своей груди.

— Как же я испугался за тебя, любимая, — прошептал он.

— Фредерик, как ты можешь? — взвилась Греттария, с ненавистью глядя на нас. — Это уже слишком. Сначала ты притащил в наш дом бывшую пассию, а сейчас обнимаешься с ней у меня на глазах. Как ты можешь?

— А что не так, Гретта? Чем ты недовольна? Или ты забыла, кто ты есть в этом замке и в моей жизни? — с неприязнью выплевывал Картер фразу за фразой.

— Я твоя жена! — громко взвизгнула блондинка.

— Ты? — усмехнулся Фред. — Чем докажешь?

— Это уже слишком, Фредерик. Я твоя жена перед богиней!

— А где тогда ваша брачная татуировка? — произнесла я, глядя на пустое запястье женщины.

— Где мой брачный браслет? — испуганно воскликнула Греттария и, взглянув на меня, зло выкрикнула. — Ты у меня его украла!

— Моей жене ни к чему это делать, — с презрением проговорил Картер, продолжая обнимать меня. — В отличие от вас, леди, у Амелии брачная татуировка.

Я с удивлением посмотрела на Фреда, мой брачный рисунок давно пропал. Но я все-таки посмотрела на собственную руку.

И шокированно ойкнула.

Откуда на моей руке появилась золотистая брачная вязь?

Да и она какая-то особенная. В прошлом у нас с Картером были обычные черно-синие татуировки.

— Но как это возможно? — прошептала я.

Это такая иллюзия?

Я могла бы поверить в это, если бы сама не была магом иллюзий. От меня подобного не спрячешь и просто так не поставишь поддельную брачную метку.

— Есть силы, неподвластные простым магам. Помнишь, мы с тобой ходили в храм богини? — спросила Агата.

— Да, храмовники подтвердили мой развод, — кивнула я.

— Нет, дорогая. Это тебе внушила богиня. Она скрыла ваши с мужем брачные татуировки и сказала, что только ваша взаимная любовь может вернуть их обратно.

— Что? — еще больше удивилась я.

— Богиня тогда была очень зла на лорда Картера, — моя подруга посмотрела серьезно на Фредерика. — Вы совершили много ошибок. И расплачиваться за них вам предстоит еще долго.

— Я все сделаю для этого. Мэлл — самое главное в моей жизни, — начал было мой дракон и споткнулся на фразе. — Мэлл, Саманта и Эйдан — самое важное для меня.

— Нет! Николас — твой наследник! — громко возразила Греттария, только ее никто не слушал.

— Так что вам нужно сходить в храм богини и поблагодарить ее за то, что оставила шанс для вашего счастливого будущего, — назидательно произнесла Агата.

— Получается, наш брак действителен? — на выдохе спросила я, все еще не веря в эту возможность.

— Это так, любовь моя, — счастливо улыбнулся Фред.

Муж хотел еще что-то сказать, но его остановил резкий голос одного из дознавателей:

— Ваше высочество, на кухне и в столовых все улики собраны.

— Продолжайте проверку, — приказал главный дознаватель.

— Регор? — удивленно произнес Фредерик, заметив своего неожиданного визитера.

— Приветствую, Картер. Решил заглянуть к тебе. Видимо, работы мало у меня, — невесело хмыкнул мужчина, — вот и ищу ее в стенах твоего замка.

— Все шутишь? — хмыкнул мой дракон.

— А ты где был? — вместо ответа спросил его высочество.

— Летал в главный храм клана. Хотел удостовериться, что мой брак с Амелией никогда не расторгали.

— А что, ты этого не понял, когда богиня не освятила твой брак с этой? — кивнул Регор на Греттарию.

— Богиня не освятила, — повторила я фразу, словно переваривая ее.

— На обратном пути пришлось свернуть в один из близлежащих городов, — продолжил Картер. — Убили местного главу. Не знаю, почему в первую очередь сообщили мне, а не в ваше ведомство.

— Все выясню. Как вовремя тебя оторвали от дома.

— Поэтому известие о попытке отравления застало меня далеко от замка, — завершил свою мысль муж и вновь прижал меня к себе. — Даже представить боюсь, что бы было, если бы не леди Агата.

— С твоего позволения, Картер, мы с моими дознавателями останемся сегодня у тебя в гостях, — сообщил сын князя. — Мы хотим ещё раз всё проверить, опросим слуг, проверим магические маячки. Ты же их постоянно заряжаешь? — вопросительно посмотрел он на хозяина замка.

— Последний раз заряжал пару дней назад. Безопасность семьи важна для меня. Кстати, Регор. Я прикажу экономке, чтобы для вас приготовили комнаты.

— Не нужно. Мы, вероятно, будем работать всю ночь.

— Вверяю замок в твои руки. Если ты не против, то мы пойдем. Моя жена едва держится на ногах.

— Идите уже, — хмыкнул главный дознаватель, а в глубине его глаз плясали смешинки.

Фредерик подхватил меня на руки и направился на выход.

В холле нас встретила орса Отерсон.

— Леди Амелия, гувернантка и няня уложили юных лорда и леди. Дети уже спят, — сообщила экономка, невозмутимо наблюдая за тем, как Картер бережно меня несет.

— Благодарю вас, орса Отерсон, — ответил за меня муж, ни на секунду не замедляя шаг.

— Ты давно знаком с его высочеством? — спросила я, когда мы оказались в моей комнате.

— С военной академии. Только давай сейчас не будем говорить о Регоре, — попросил дракон, опуская меня на пол.

Жаркий взгляд мужа выдавал его намерения. Он думал явно не о разговорах.

Я же не собиралась так просто прощать Фреду его измену и ложь. Все эти годы он преспокойно жил с Греттарией, наслаждаясь жизнью, пока я скрывалась от его врагов и воспитывала Эйдана.

И так жалею, что прошлой ночью уступила Картеру.

Рано я сдалась! Рано!

Сегодня же я была полна решимости показать мужу, что не прощу его так легко!

— А о чем поговорим? — гневно произнесла я, делая пару шагов назад. — О твоих изменах? Или о том, как ты выставил меня из своего замка? Или о твоей “второй” жене? Не многовато ли жен для тебя одного, Картер? — заводилась я все больше.

— Обо всем этом мы обязательно поговорим, но чуть позже, — заверил дракон и быстро приблизился ко мне, вновь привлекая меня к себе.

— Пусти! — легко ударила я его по плечам и категорично заявила. — Сначала мы поговорим.

Однако Картер не хотел меня слушать. Его губы нежно коснулись моих щек, оставляя за собой дорожку мелких поцелуев.

— Люблю тебя, — тихо прошептал муж, зарываясь лицом в копну моих темных волос. С жадностью вдохнув их запах, Фред прильнул губами к мочке уха.

Я не смогла сдержать непроизвольного вздоха, ощущая, как жар удовольствия разливается по телу. Он опалял меня изнутри, выжигая все ненужные мысли и оставляя лишь трепет желания. Я сама потянулась к губам Фредерика, пробуя их на вкус, вдыхая неповторимый запах любимого.

Дракон яростно зарычал и, как голодный зверь, закрыл мой рот требовательным поцелуем. Его руки пробрались под подол моего платья, обхватили бедра, прижимая меня все ближе к себе.

Пальчики моих рук расстегнули рубашку Фреда, и я с упоением начала исследовать его рельефные мышцы груди и кубики пресса, спускаясь все ниже.

— Мэлл… — выдохнул мне в губы Картер.

Тяжело дыша, он отстранился, и я заметила, как его зрачок вытянулся, став вертикальным. Всего пара мгновений, и сильные руки освободили меня от одежды.

Наконец я счастливо выдохнула, ощутив эйфорию от соприкосновения наших обнаженных тел.

Я упивалась своим желанием, растворяясь в удовольствии. Мысли путались, и все проблемы снова отошли на второй план. Они стали неважными в том удивительном мире наслаждения, куда мы попали с Фредериком.

Остались только он — мой любимый муж, мой дракон — и я…

И больше никого…

Проснулась я от ярких солнечных лучей, которые проникали в спальню через неплотно закрытые шторы. С улыбкой на лице я повернулась в постели и с грустью осознала, что снова одна.

— Картер, ты опять меня обманул! — гневно воскликнула я.

Он так ничего мне не объяснил. Обещал все рассказать, а сам сбежал!

— Леди Амелия, вы проснулись? — тихо спросила горничная, осторожно заглянув ко мне.

Я постаралась взять себя в руки. Эта девушка не виновата в том, что мой супруг снова заставил меня сомневаться в своих чувствах.

— Проснулась, Морин. Приготовь мне утреннее платье, пока я приму душ, — приказала я.

— Хорошо, миледи. Я все сделаю.

Когда я была уже одета, спросила у служанки:

— Скажи, лорд Картер в кабинете?

— Кажется, его светлости нет в замке. Он рано утром улетел, — сообщила она.

Злость на мужа начала утихать. Возможно, опять что-то случилось, и поэтому Фред был вынужден покинуть меня рано утром?

Я понимала, что снова оправдываю Картера. Только сердце верило и тянулось к любимому.

После ставшего уже привычным завтрака в малой столовой Саманта и Агата ушли на занятия. Подруга решила и сегодня присутствовать на уроках моей малышки.

Мы с Эйданом почитали книжки, поиграли его новыми солдатиками, которые сынишке подарил отец. Вскоре к нам зашла Шелли.

— Леди Амелия, кухарка испекла медовое печенье и заварила чай с травками. Все как вы любите, — с улыбкой сказала девушка и поставила поднос на столик.

— Спасибо, Шелли. Мы с юным лордом с удовольствием выпьем чай с вкусным лакомством, — ответила я и с удовольствием взяла в руки чашку с ароматным напитком.

Я отпила несколько глотков и почувствовала какой-то неприятный привкус.

— Что в чае? — спросила я, с трудом подбирая слова, словно язык стал тяжелым и неповоротливым.

“Эйдан!” — прокричала я мысленно и почувствовала, как малыш прижался ко мне и уже тихо посапывает во сне.

Сознание меркло. Я не видела, как панель в стене сдвинулась в сторону. В комнату вошли несколько мужчин.

— Быстрее. Берите девку и ее выродка. Несите их в потайной ход, — мрачно приказал высокий лорд, с неприязнью глядя на малыша.

Я не осознавала происходящего, не слышала, как нас несли через темные коридоры. Очнулась лишь через несколько часов, уловив неясный гул и недовольное ворчание мужчины:

— Долго мне еще сидеть тут? Нашли няньку следить за парой мелких гаденышей.

С трудом открыв глаза, я осознала всю глубину трагедии, которая надвигается на нас с Эйданом. Нас похитили, и, кажется, этому поспособствовала Шелли — девушка, которой я доверила самое ценное, что у меня есть — своего сына.

Как же горько осознавать, как сильно я ошибалась! Но сейчас не время корить себя. Необходимо найти выход из этой ситуации.

Осмотревшись, я поняла, что лежу на чем-то твердом, вероятно, на высокой кушетке. Рядом стояли еще две такие же кушетки. На одной из них крепко спал Эйдан, а на другой я увидела Николаса. Малыш хныкал и пытался вырваться из пут, которые сковывали его руки и ноги.

— Затихни, мелкий! — отрывисто бросил коренастый лысый мужчина. — Надоело с тобой нянчиться!

Я хотела защитить малыша, но меня остановила следующая фраза бандита:

— Будешь рыпаться, брошу в магический колодец! Папаша твой только рад будет, что ты свою магию быстрее отдашь. Хотя нет… — недовольно махнул он рукой. — Милорд же все нянчится с тобой, будто ты его наследник. Давно бы вытянул из тебя все, что можно. Какой из тебя наследник? Ты тщедушное и жалкое ничтожество, а не наследник…

Я в ужасе замерла, боясь пошевелиться.

Видимо, все еще хуже, чем я думала. Неужели из малыша Николаса собрались вытянуть магические силы? Получается, и нас с Эйдом похитили ради этого?

Мне совсем не нравилась подобная перспектива.

Я прикрыла глаза и попыталась осмотреть помещение магическим зрением. Мы в каком-то заброшенном здании. Возможно, тут раньше было святилище. Магии в нем почти не осталось, лишь в центре зала еще сверкало своими водами магическое озеро.

Я создала свою астральную копию, подошла к Эйдану, мысленно напела малышу колыбельную. Сынок уснул сильнее, хотя бы за него я была спокойна.

“Мама”, — услышала я мысленный голос.

Подняла взгляд и удивилась. Оказывается, это Николас смотрел на меня.

— Притих, гаденыш? — зло посмотрел в нашу сторону мужик. — Давно нужно было тебя припугнуть.

“Помоги”, — опять произнес малыш.

Разве я могла пропустить этот зов?

Бедный малыш ни в чем не виноват. Он только появился на свет, а взрослые уже используют его в своих грязных играх.

Я подошла к Николасу, положила руку к нему на лоб и сказала:

“Спи, дорогой. Папа обязательно найдет всех нас”.

“И спасет?” — так же мысленно спросил рыжеволосый малыш.

“И спасет”, — поддержала я кроху, начиная петь ему колыбельную.

Вскоре Николас уснул, а я задумалась. Николас неплохо говорит мысленно, но вслух говорить ему что-то мешает. И я догадывалась, что именно.

“Я обязательно придумаю, как снять с тебя эту метку”, — пообещала я спящему малышу.

— Кто здесь? — внезапно заволновался бандит, озираясь по сторонам.

Видимо, он почувствовал мое присутствие. Я быстро вернулась в свое тело, расслабилась и попыталась выйти за пределы этих стен.

Это было нелегко — старые стены не хотели меня пропускать. Лишь после бесчисленных попыток я смогла вырваться наружу. Но я лишь успела увидеть вдалеке высокие шпили Картер-Холла, как меня вновь потянуло назад.

Нет! Нельзя отступать, нужно продолжать попытки дотянуться до Фредерика.

Не сразу, но мне удалось это сделать. На этот раз я перенеслась в кабинет Картера.

Муж стоял у окна, тревожно вглядываясь в темную дымку заката. Судя по его напряженной позе, крепко сжатым кулакам, мужчина был не в лучшем расположении духа.

— Где же ты, Мэлл? — на уровне слышимости произнес дракон.

Он не отрывал взора от лесной просеки, за которой скрывалось неприметное здание, где держали нас с детьми.

Казалось, немного, и Картер увидит его и поймет, где нас искать. Только ему помешали.

Я не сразу заметила, что в комнате был кто-то еще. Греттария подошла ближе к Фреду и положила руку ему на плечо.

— Дорогой, что ты так убиваешься? — нежно пропела она. — Что за трагедия?

Дракон резко развернулся, сбрасывая с себя руку своей недожены.

— У тебя сына украли! А ты равнодушна, словно Ник тебе чужой?! — мрачно отчеканил он.

Блондинка быстро расстегнула несколько пуговичек, позволяя платью упасть с ее плеч.

— Что такого страшного случилось? Я тебе нового сына рожу, — призывно улыбнулась Гретта, выставляя напоказ голую грудь. — Ты же помнишь, как нам было хорошо вместе? — томно добавила она.

Мне хотелось схватить белобрысую гадину за волосы и отшвырнуть ее подальше от моего мужчины. Но в астральном теле я не могла этого сделать, и от бессилия хотелось кричать.

Я затаила дыхание, ожидая реакции Картера на слова Гретты.

Дракон скривил губы в презрительной усмешке и холодно сказал:

— Нет, не помню. И ты прекрасно это знаешь. Мы с тобой никогда не были вместе.

Я в недоумении смотрела на мужа. Неужели между Фредом и Греттой никогда ничего не было? Но он сам называл ее своей любовницей!

Не понимаю…

— И прекрати изображать великую обольстительницу. Меня не трогают твои прелести, — равнодушно продолжил Фредерик, отстраняя от себя женщину.

Кажется, это разозлило блондинку, и с ее лица упала маска роковой женщины.

— Да что ты за мужик? — гневно выпалила белобрысая фурия. — И меня за два с лишним года не трогал, и служанок не портил! Ты просто жалкое подобие настоящего мужчины!

Картер с презрением посмотрел на нее.

— Последние две ночи я убедительно доказал своей жене обратное, и она была довольна, — усмехнулся он, делая акцент на слове “жена”.

— Я твоя жена! — яростно выкрикнула Греттария.

— Жена? — рассмеялся в голос Фред. — У нас гражданский брак, придуманный императором. Я бы даже его назвал фиктивным. Это гораздо ближе к истине.

— Фиктивный? Конечно, нет. У нас есть сын!

— Сын? Ты вспомнила про сына? — прорычал дракон, нависая над женщиной. — Твоего сына похитили. А ты спокойна, словно ничего не произошло. Признайся, ты в курсе, где он находится!

— Я ничего не знаю, — испуганно выпалила Гретта, отступая на пару шагов от разъяренного зверя.

— Глупая никчемная дрянь, — заводился еще больше Картер. — Думаешь только о себе. Тебе наплевать, что Амелию и малышей выкрали по приказу твоего любовника!..

Казалось, еще немного, и дракон разорвет блондинку на части. Наверное, нужно было вмешаться. Ни к чему нам лишние жертвы. Но что я могла в астральном теле? Только наблюдать…

Нежданно помощь пришла оттуда, откуда я не ожидала.

— Успокойся, Картер, — прогремел в комнате властный голос. — Я увидел все, что было нужно.

Оказывается, у этого разговора был свидетель — герцог Регор, сидевший в кресле. Фредерик застыл на несколько мгновений, затем он схватил Греттарию за плечо и выволок в коридор.

— Мне надоел этот глупый разговор. Проваливай! Чтобы к утру тебя не было в моем замке! И запомни, я найду Амелию и детей. Найду и уничтожу твоего любовника!

Дракон захлопнул дверь и посмотрел на друга.

— Что ты увидел?

— Некогда объяснять, Картер. Пора действовать, — главный дознаватель встал и быстро вышел из комнаты.

Фредерик ринулся было за ним, но внезапно остановился и, обернувшись, посмотрел на то место, где я стояла.

Он увидел меня? Но это же невозможно.

— Мэлл… Ты здесь? — тихо произнес он. — Я чувствую твое присутствие.

Казалось, его голос проник мне в душу, изгоняя из нее обиду и злость. И пусть Фред пока не рассказал мне все свои тайны. Он просто сделает это позже. Сейчас это совершенно неважно.

Наконец-то я смогла вздохнуть полной грудью и признаться самой себе, что до сих пор люблю мужа.

— Где же ты, любимая? — с тоской в голосе произнес дракон, продолжая смотреть на меня и не видеть.

“Открой свою душу, как сделала я. И тогда ты найдешь меня, Фред”, — посоветовала я.

Как бы мне хотелось, чтобы муж услышал меня.

Но я не могла создавать настолько сильные астральные копии.

К тому же мое время истекло. Я почувствовала, что меня потянуло обратно. Мгновение, и я снова ощутила себя в своем теле, услышав в ту же секунду дружный плач малышей и гневный крик нашего похитителя:

— Замолчите, мелкие отродья. Что вы горланите, как очумелые?

Я медленно открыла глаза и едва удержалась от крика ужаса. Пока я витала в астральном теле, в святилище появился наш похититель — маркиз Роберт Братс. Я уже давно поняла, что он родной отец Николаса. В детской под иллюзией я увидела ярко-рыжий цвет волос малыша. В тот момент я лишь осознала, что мальчик никак не может быть сыном черноволосого Фредерика. А когда увидела мужа свекрови, я догадалась, кто отец Ника. И дело не только в цвете волос — черты лица мальчика напоминали черты маркиза.

И сейчас этот человек стоял перед детьми и орал на них. Малыши сидели на одной кушетке, и Эйдан закрывал Николаса собой.

От увиденного мне стало тревожно.

Что тут происходит?

— Замолчите немедленно! — рявкнул маркиз, еще больше пугая детей. — И отцепитесь друг от друга. Иначе так вместе и брошу вас в магический колодец.

Он совсем сошел с ума?! Как ему вообще такое пришло в голову?

Я настолько испугалась за мальчиков, что не успела опомниться, как оказалась рядом с ними. Еще мгновение назад я лежала привязанная к кушетке, а сейчас уже обнимала их, закрывая магическим щитом.

Маркиз недовольно скривил губы и язвительно прошипел:

— Кто у нас очнулся? Могла бы и дальше лежать в отключке. Ты только мешаешь мне.

— Что происходит, лорд Братс? Где мы? — требовательно спросила я.

— У меня в гостях, леди Амелия, — ехидно бросил мужчина. — Что, не нравится? А я так старался. Создал все условия для вашего пребывания.

— Отпустите нас. Мы же вам ничего не сделали, — продолжила я заговаривать похитителя.

— Не сделали? — в гневе воскликнул маркиз. — Да зачем эти паршивцы вообще появились на свет?! Твой выродок забрал всю магию рода, что должна была достаться мне!

— Но при чем тут вы? — не смогла я скрыть своего удивления.

— Я принадлежу к сторонней ветви рода Картеров. Когда-то богиня несправедливо обделила моего предка, забрав у него герцогский титул и крылья. Все получил его младший брат. Это было неправильно! Какой-то мальчик забрал себе все богатства, которые копились веками.

— Но это было давно.

— Пришло время восстановить справедливость и вернуть мне то, что принадлежит мне по праву. Сегодня я проведу ритуал отнятия магии и перенастрою ее на себя. И тогда я стану главой рода Картеров! Я заберу у Фредерика все и стану герцогом Картером!

— Но разве император позволит этому случиться?

— Император давно в маразме, — зло рассмеялся маркиз. — Это надо же так издеваться над главами сильных родов? Сначала он решил, что им нужно жениться. И жен нашел сам. Глупец! Большая часть девок была слабосильными магичками, как и ты. Затем ему взбрело в голову, что каждый глава рода должен иметь наследника. Нет наследника — разводись и ищи другую жену!

Что? Я удивленно посмотрела на маркиза. Неужели все, что я пережила, было из-за каприза императора?

— Думаешь, твой Фредерик сам решил разойтись с тобой? — продолжил мужчина, подтверждая мою догадку. — Его величество сам руководил процессом. Даже Греттарию назначил его женой.

— Но у Фреда и Гретты никогда ничего не было, — уверенно произнесла я.

— Узнала великую тайну нашей блондиночки? — язвительно фыркнул маркиз. — Все так. Пришлось мне подсуетиться. Нельзя было упускать такой вариант. Греттария ради меня была готова на все. Так наследник Фредерика стал моим. Мой план начал реализовываться. И все было бы хорошо, если бы не твоя беременность.

— Это по вашему приказу меня тогда похитили?

— Да, это так. Однако эти бездари не смогли справиться со слабой магичкой. Идиоты упустили тебя. Ты хорошо спряталась, да только глупец Фредерик опять притащил вас с выродком в Картер-Холл. Прямо мне в руки.

Во время разговора мужчина расхаживал перед нами, заложив руки за спину. Он явно чувствовал себя хозяином положения. Мне же было не по себе. Тревога нарастала. Успеет ли Фредерик спасти нас с мальчиками?

— Неужели леди Валенсия ничего не знала о вашем романе с Греттарией? — спросила я, пытаясь разговорить безумца.

— Да она дальше своего носа ничего не видит, — рассмеялся маркиз. — Я все ночи проводил в спальне ее разлюбезной невестки, а ей все нипочем. Все нахваливает несравненную Греттарию. Да она же ленива до одури, все хозяйственные дела замка свалила на плечи Валенсии. А та и рада стараться, лишь бы любимая невестушка была довольна.

— Не думала я, что моя свекровь настолько недальновидна, — тихо отметила я.

— А как она любит Николаса. Трясется над чужим паршивцем, при этом унижая и гнобя родную внучку. Дура баба… “Ой, Никушка, плохо кушает”. “Что-то Николя сегодня бледный”. Тьфу на мелкого гаденыша. Ненавижу его!

— А его-то за что? — вырвалось у меня.

— За то, что родился слабым. Кому нужен этот слабосилик? — бросил он на собственного сына полный пренебрежения взгляд.

Мне стало жаль малыша. Не виноват он, что у него такие родители.

— Но дело не в Николасе. Ему мешает развиваться неправильно наложенная печать иллюзии, — воскликнула я, прижимая к себе малыша.

— Не говори глупостей! Откуда тебе это знать? — разозлился маркиз. — И вообще, хватит болтать. Пора переходить к ритуалу. Выбирай, кого первым я брошу в магический колодец?

— Вы не пощадите собственного сына? — в ужасе спросила я.

— А зачем он мне? Пусть хотя бы послужит на благое дело. Предлагаешь начать с него? — перевернул все этот безумец. — Было бы лучше с сына Фредерика, в нем нужная мне магия. А потом уже пожертвовать колодцу тебя и моего никчемного отпрыска…

— Не отдам брата и маму! — гневно воскликнул Эйдан, вскочив на ноги.

Мгновение, и передо мной уже маленький синий дракончик. Он грозно расправил крылья и оскалил пасть, обнажая острые зубы.

— Ты не получишь их! — прорычал он, выдыхая пламя.

Я с тревогой посмотрела на сына. Как же рано малыш обернулся. И рядом нет его отца, который мог бы ему помочь.

“Картер! Ты нужен нам!” — крикнула я мысленно.

— Так даже лучше, — довольно улыбнулся маркиз, приближаясь к нам. — Сколько силы! Магия рода должна обрадоваться такой жертве.

— Мы не будем жертвами! — воскликнула я, вновь закрывая себя и малышей щитом.

— Думаешь, меня остановит щит какой-то слабосильной магички? Глупо на это надеяться, — рассмеялся наш похититель, делая пасс рукой. — Какого демона у меня не получается?

— Ты не получишь нас! — прокричали в голос дети.

Внезапно рядом с дракончиком оказался Николас, он раскинул ручки в стороны, пытаясь призвать свою магию.

Лицо маркиза резко осунулось и посерело.

— Не смей забирать мою магию! — приказал безумец и кинулся на нас, пытаясь пробить магический барьер.

— Ты хотел пожертвовать сыном, значит, он тебе не нужен. Тогда я забираю его себе! — выкрикнула я, подтверждая свои слова магией.

Она легко смешалась с магией детей, создавая нечто новое и неповторимое.

— У вас ничего не выйдет! Этот паршивец мой! — гневно воскликнул маркиз.

— У тебя больше нет сына! — прогремел мрачный голос на весь зал.

Я повернулась и с облегчением увидела, как в проеме стены стоит Фредерик.

— Я, Фредерик Картер, герцог Картер, принимаю в свой род Николаса Картера. Отныне он мой сын, младший брат моего наследника Эйдана Картера. Магия рода мне свидетель, — отчеканил слова клятвы муж, подтверждая их магией.

На мгновение мир вокруг замер. Но вскоре магический колодец вспыхнул ярким светом, принимая слова клятвы.

С Николаса исчезла метка иллюзии, открывая нам новый облик мальчика. Это был уже не тот рыжий и слабый малыш, которого я когда-то увидела под иллюзией. Теперь передо мной сидел сильный и крепкий мальчик с темной копной волос, отливающих синим.

— Папа, — произнес он, вопросительно глядя на отца.

— Все хорошо, Ник. Все так, как и должно быть, — спокойно произнес Фред и посмотрел на дракончика. — Неожиданный подарок нам с мамой, Эйд. Мы гордимся тобой. Только пора возвращаться в человеческий облик, — сказал он, посылая старшему сыну искры своей магии.

Вскоре передо мной сидел довольный голый малыш. Он повернулся ко мне и спросил:

— Мама, ты же не против, что я нашел себе брата?

— Не против, сынок, — улыбнулась я, притягивая к себе детей. — А ты не против стать моим сыном, Ник?

— Я сам выбрал тебя своей мамой, — довольно четко произнес мой младший сын.

Кажется, случившееся стало толчком к развитию малышей. Еще недавно Николас почти не говорил, сейчас произнес целое предложение. Да и Эйдан после оборота немного подрос.

Я была настолько поглощена радостью материнства, что забыла обо всём. И даже о том, рядом находится безумец, который хотел использовать нас в своем ритуале. Я не видела и того, как маркиз ринулся на Фредерика, швыряя в него горящие артефакты и огненные шары.

— Тебе не победить! — гневно прокричал безумец. — Я хорошо подготовился к этому бою!

— Ты слишком самоуверен, — холодно бросил мой дракон, спокойно отражая каждый удар взмахом руки.

Противники кружили друг против друга, используя сложные магические плетения. Магия пылала огнем и замораживала холодом, все больше разрушая заброшенное святилище.

Дознаватели спрятали нас с детьми за своими широкими спинами, закрыв обзор на центр зала. Я не могла видеть, что происходит, но шум боя, крики мужчин, яркие вспышки магии, а вскоре и лязг мечей не давали мне отвлечься.

Я была спокойна за детей, но не могла перестать волноваться за мужа.

— Не переживайте, Картер справится, — заверил меня лорд Регор, подавая чью-то рубашку. — Наденьте это на сына. Позже Фред закажет ему специальную одежду для оборота.

— Спасибо, — серьезно произнес Эйдан. — А папа победит того дядю?

— Плохой дядя, он хотел нас обидеть, — пожаловался Николас.

— Ваш папа обязательно победит. Он сильный дракон и хороший воин, — заверил детей мужчина.

Внезапно раздался резкий крик, за которым последовала тишина.

— Что произошло? — взволнованно спросила я.

— Тот дядя умер, — тихо сказал Ник, потирая грудь. — Мама, мне больно, — посмотрел он на меня.

Я прижала ребенка к себе, поцеловала в макушку и, положив ладонь на его грудь, выпустила немного целительской магии. Кажется, малыш почувствовал откат от смерти родного отца.

— Что у вас случилось? — раздался над нами встревоженный голос Фреда.

— Уже все хорошо, папа, — улыбнулся Эйдан. — Мама залечила дыру в груди моего брата.

Картер рассмеялся и потрепал детей по волосам.

— У нас растут отличные защитники. Я горжусь вами, мальчики, — серьезно сказал он.

— Папа, а ты научишь нас драться, как ты? — почти одновременно спросили мальчишки.

— Обязательно научу. Только подрастите немного, — ответил Фред, стараясь сдержать улыбку.

— Как же быстро они растут, — произнесла я, с любовью глядя на детей.

Фредерик обнял нас всех, прижал к себе, зарылся носом в мои растрепанные волосы и прошептал:

— Как я испугался за вас… За тебя. Врагу не пожелаешь того, что я пережил сегодня. Ты для меня — весь мир, солнце и луна, земля и небо. Я дышать не смогу, если тебя не будет. Люблю тебя, Мэлл.

На пороге Картер-Холла нас встретила леди Валенсия, гневно спрашивая, где мы пропадали. Я оставила мужа разбираться с матерью. Сама же поднялась в наши покои, где искупала детей и уложила их спать.

— Боишься доверить малышей няням? — тихо спросила Агата, заглядывая в детскую, где теперь стояли две кроватки.

— Именно так. Нескоро я приду в себя.

— Мамочка, с вами все хорошо? — на цыпочках подошла ко мне Саманта.

Я притянула к себе дочку и крепко обняла.

— Все просто замечательно. У меня лучшие в мире дети. А все остальное совсем не важно, — с улыбкой сказала я.

— Иди прими душ, я пока посижу с малышами, — предложила подруга и усмехнулась. — Мне-то ты доверяешь?

— Доверяю, — улыбнулась я.

В тот день мы с мальчиками почти всё время спали. Нам нужно было не только восстановить силы, но и восполнить потраченную магическую энергию.

На следующий день я занялась делами замка, которые в последние дни оставались без внимания. Леди Валенсия с достоинством высокородной леди погрузилась в свое горе, отрешившись от всего и закрывшись в своих покоях.

Как выяснил лорд Регор, она действительно ничего не знала о делах мужа. Для нее было непросто узнать об изменах маркиза и его желании убить Фредерика.

Через месяц свекровь сообщила, что хочет уехать в южное поместье, которое когда-то принадлежало ей до свадьбы с маркизом.

Услышав эту новость, я с трудом смогла сдержать вздох облегчения. Не представляю, как бы мы жили с ней под одной крышей.

Греттария была арестована и сослана в северный монастырь, известный своей суровостью и аскетизмом. Попасть в него было равносильно приговору — из его стен монахини уже не возвращались.

Через пару дней после тех событий пришло письмо от императора. Гражданский брак Фредерика был аннулирован, а наш с ним брак был признан действительным. Вот так его величество вершил судьбы подданных, то женил своей волей, то разводил.

Лишь через неделю мы с Картером смогли спокойно поговорить о прошлом.

— Первый приказ императора застал меня врасплох. Я совершенно не готов был жениться. Мне тогда казалось, что я еще молод для этого серьезного шага. Поэтому я старательно не хотел видеть в тебе хорошее. Да, я женился, но для меня это была лишь формальность. Прости, но я тогда изменял тебе… — с трудом признался Фредерик. — А после второй приказ его величества, и мне нашли нужную жену. Чтобы ее демоны сожрали, — выругался он.

— Между вами ничего не было, — помогла я мужу.

— Это так. Тот период моей жизни был сложным. Когда ты исчезла, я осознал, каким глупцом был. Понял, что ты для меня значила. Сам того не ведая, я полюбил тебя в те наши короткие встречи… Я долго искал тебя. Пока полгода назад не нашел под куполом академии магии. Сначала я хотел забрать тебя, но пришлось отступить от своего желания. В стенах академии магии вы с Эйданом были в безопасности, и в тот момент это было для меня важнее всего.

— Что-то произошло?

— Именно тогда мой безумный родственник начал действовать. Он провел первый ритуал, пытаясь перенастроить источник магии рода Картеров с помощью старинных семейных артефактов. Мы с Регором искали этого сумасшедшего и думали, что нашли. Только нам подсунули фальшивку. Братс хорошо замел следы. Однако он совершил ошибку. Попытка убийства и оставленные улики навели нас на мысль, кто настоящий преступник и мой главный враг.

— Меня хотел убить маркиз Братс?

— Это выяснили дознаватели Регора. Сам Братс успел сбежать, но мы начали искать среди его окружения. Жаль, что силовики не сразу заподозрили Греттарию. О ней сообщила твоя подруга. Именно леди Агата подняла тревогу, когда вы пропали. Я снова виноват перед тобой, что допустил ваше похищение.

— Агата сказала, что за нами присматривала охрана, но их обманула Греттария. Она, конечно, под стать любовнику. Не пожалела ни нас с Эйданом, ни собственного сына.

— Она свое получит, — заверил меня Картер. — Не переживай. Я сделал крупное пожертвование монастырю, и за Греттой будут тщательно следить. Она света белого не увидит!..

— Это радует.

— Спасибо, что приняла Николаса. Я всегда знал, что он не мой. Но Ник был для меня единственной отдушиной в те тяжелые месяцы. Мой дракон принял его как сына.

— Ники ни в чем не виноват. Он замечательный ребенок. Мне несложно было принять его как сына, как и наши дети приняли его как брата.

— Знаешь, о чем я мечтаю? О том, чтобы ты простила меня. Пусть не сейчас, но в будущем. Без тебя я не смогу жить. Ты и наши дети — единственно важное для меня, — произнес мой дракон, глядя мне в глаза.

Я провела рукой по щеке мужа, зарылась кончиками пальцев в его темные волосы.

Разве могла я ответить иначе?

— Я простила тебя в тот вечер, когда нас похитили. Я поняла, что самое важное для меня наши дети и ты, — призналась я, чувствуя, как тону в черные глазах мужа.

— Люблю тебя, Мэлл, — прошептал Фред, склоняясь ко мне всю ниже.

— И я люблю тебя, — ответила я, и наши губы встретились в поцелуе.

Через полгода император потребовал нашего присутствия в столице. Мое представление ко двору и так сильно запоздало — больше чем на семь лет.

Я бы и дальше откладывала этот визит, если бы не появилась возможность увидеться с сестрой. Недавно Фредерик сообщил, что его нашел герцог Декстер Робинсон, муж моей старшей сестры Элис. Он пригласил нас в гости, когда мы окажемся в столице. Оказывается, Фред раньше был знаком с герцогом Робинсоном, но не знал, что его жена — моя сестра.

Мы потеряли связь с Элиссарией и Анастасией семь с половиной лет назад, когда отец силой выдал нас замуж. Император предлагал немало золота за каждую невесту, а нашей молодой мачехе всегда не хватало денег. Вот нас и продали.

Первое время я пыталась писать сестрам, но ответа не получала. Может быть, мои послания просто не доходили до адресатов.

— Ами! — радостно воскликнула изящная шатенка и кинулась мне на шею.

— Лис! Как я скучала, — выдохнула я, прижимая к себе сестру.

— Как ты? — выпалили мы в голос.

— Сначала ты, — с ноткой строгости произнесла Элис. — Я слышала, что ты разведена.

— Уже нет. Наш брак восстановили, — показала я золотую брачную вязь.

— Тогда почему вы жили отдельно?

— Он выставил меня беременную, хоть и не знал о малыше, — мой голос дрогнул.

Как я мечтала когда-то выплакаться на плече сестры… А сейчас уже плакали мы обе.

— Представляешь, и Декстер изменил. Он выставил меня из замка, заявив, что его любовница беременна, — горько призналась Элис. — Все они, мужики, одинаковые!

— Но сейчас вы вроде бы вместе? У вас маленький сын. Или между вами все плохо? Тогда перебирайтесь с сынишкой к нам. Фредерик не будет против, я смогу убедить его.

— Нет, родная, — рассмеялась сестра, смахивая с глаз слезы. — Мы давно помирились. Я простила Декса… Сама не знаю, почему сейчас это вспомнилось. Когда-то мне тебя очень не хватало, твоих мудрых советов.

— И я простила. Хотя иногда с языка срывается глупая ревность. Знаю, что Греттария надежно заперта в монастыре, а свекровь вновь вышла замуж.

— Вот и забудь все плохое, — уверенно посоветовала Элис.

— И ты забудь, — улыбнулась я, глядя в родное лицо. — Как же мне не хватало тебя…

Секретничали мы с сестрой долго, пока нас не прервали наши мужчины.

— Девочки, вы уже закончили обсуждать нас? — по-доброму хмыкнул Декстер.

— Сами виноваты, нечего было изменять любимым женам, — властно припечатала сестра.

— Так мы, глупцы, не знали, от чего отказывались.

— Вечно вы, мужчины, не видите дальше своего носа, — продолжила я, поддерживая Элис.

— Мы сдаемся, — рассмеялись драконы, поднимая руки вверх. — Без любимых жен мы никто. Вы для нас лучшие в мире.

С той первой встречи мы часто приезжали друг к другу в гости. Наши дети подружились. Мы с Элис были счастливы и любимы.

Лишь одно омрачало наши души.

Об Анастасии так ничего и не было известно.

Где же ты, Анни? Куда ты пропала сразу после первой брачной ночи? Неужели и тебе изменил муж? Или дело в чем-то другом?

Конец