© Нотт Т., 2025

© Оформление. ООО «Издательство „Эксмо“», 2025

Платье было дорогим. Бабушка сказала бы, что на мельницу хватит. Настолько дорогим, что раньше они не могли бы позволить себе оплатить даже рукава. А сейчас Катарина стояла у большого зеркала в прихожей и рассматривала себя в блеске электрических огней. Проводила пальцами по вышитым цветам на кремовом атласе. Кажется, она уже выучила этот узор наизусть за прошедшие пару дней, но все равно не могла удержаться от того, чтобы снова не коснуться фактурных нитей.

Но ее платье не было и вполовину так прекрасно, как платье сводной сестры. Красавица-сестрица была бы хороша в чем угодно, даже если бы на нее надели наряд мальчишки-трубочиста. Но отец, конечно, не поскупился на платье для родной дочери. Лавандовый атлас, кружева, золотые нити…

Катарина сжала пальцы в кулаки в бессильной злобе. Понимала, что ее зависть бессмысленна и глупа, но ничего поделать не могла. Черное чувство разъедало изнутри, заставляя сердце биться чаще, разгоняя кровь по жилам. Почему она, а не я? Почему?

– Франц, – голос матери обеспокоенно дрожал, – мы уже опаздываем…

– Зови горничную, пусть поторопит Софи, – мужчина строго взглянул на супругу, – а я проверю, готов ли экипаж.

– Я пойду! – неожиданно для самой себя вызвалась Катарина. Смутившись собственного порыва, пояснила: – Горничную пока дозовешься, а я туда и обратно, матушка.

Женщина колебалась недолго, кивнула:

– Аккуратно с платьем, милая.

Едва матушка и сестра скрылись из виду, Катарина, приподняв юбки, побежала. Злость и зависть толкали ее в спину, сбивая размеренный шаг.

Она не понимала. Это был праздник Софи. Едва ли не самый важный в жизни. Ради нее со всех уголков мира съехалось столько знатных людей: принцы, герцоги, графы. Ради Катарины бы никто не приехал. Ей сшили самые лучшие платья! А она опаздывает! Неужели так сложно быть вежливой?

Двери в покои Софи были приоткрыты, и свет там не горел. Катарина застыла, нахмурившись.

Она схватилась за ручку двери, и сердце застучало как строевой барабан перед атакой: та-да-да-да, та-да-да-да. Ручка была ледяной, хотя в доме было тепло. Девушка смело распахнула дверь, лицо обжег холод.

В гостиной было пусто. Все окна в доме были нараспашку, на дворе стоял удивительно душный конец июля. Но не в этой комнате. Два кресла, софа, кофейный столик, высокое зеркало, даже оконные рамы – все было покрыто морозной пыльцой инея.

Катарина жадно втянула воздух, он тут же обжег легкие. И вдруг увидела ее. Влекомая любопытством, но дрожа от страха, девушка шагнула вперед.

На ковре перед высоким зеркалом стояла туфелька. Новенькая, в тон лавандовому платью, с золотым шитьем, хорошеньким бантиком и уродливым, совершенно неуместным кровавым пятном.

Комната поплыла. Катарина схватилась за спинку кресла, чтобы устоять. Казалось, сердце вот-вот разорвется от ужаса, надо было что-то делать, что-то предпринять… Катарина вдохнула и закричала.

Надя с удобством расположилась в купе первого класса. Теплый свет от лампы разгонял сумрак позднего летнего вечера. В это время в столице никогда не становилось по-настоящему темно: небо всю ночь светлое, словно в сумерках, иногда подернутое рваными облаками. И все равно с лампой было куда приятнее.

Девушка уселась на мягком диванчике, поставила рядом саквояж со всем необходимым, с облегчением вытянула ноги. За прошедшую неделю ей пришлось изрядно побегать.

Зиму и всю немилосердно холодную в дальних краях империи весну Надя просидела у отца. Это Рождество вышло преинтересное, но и пугающее. Выполняя пустяковое задание в глухой деревне, вместе с неожиданным напарником – ссыльным магом из столицы – Надя попала в поместье своего дяди по линии матери, о котором ее заставили позабыть. Приключений тех трех дней хватило бы и на всю жизнь: погруженное в сон двадцать лет назад поместье, два загадочных убийства, заговоры. И все это, как оказалось, устроила ее родная мать, чтобы завладеть могущественным артефактом, наделяющим его владельца способностью путешествовать во времени. «Феникс» (так назывался живой артефакт, который дядя вселил в свой дом) изобрел дядя Владимир, а наследницей сделал не двоюродную сестру, как на то надеялась мать Нади, а племянницу.

Услыхав, что произошло (не без помощи дяди Владимира), генерал Огонь-Догоновский забрал единственную дочь к себе. Подальше от службы и треволнений, лечить нервы, хорошо питаться и радовать старика. Сначала потрясенная Надя не возражала. Редкие их с отцом письма никак не заменяли теплого, живого общения. Так что капитан-дознаватель только обрадовалась возможности провести время с папенькой. Первые пару месяцев она вообще помнила смутно. Быть может, потому, что ничем толком не занималась и один день был похож на другой. А быть может, из-за порошков, что ей прописал лекарь для лучшего сна.

Минул январь, за ним февраль, деятельная натура полицейского очнулась ото сна.

И хотя она не уволилась, а просто взяла бессрочный отпуск, Надя подозревала, что отец до последнего будет настаивать на том, чтобы дочь не возвращалась на службу. Ее догадка оказалась верна. Стоило ей об этом заговорить, как она наткнулась на активнейшее сопротивление. Папа так кричал, сулил такие кары небесные, то ли самой Наде, то ли ее начальству, то ли дражайшей бывшей супруге, что Надя испугалась, что его хватит удар, и тема была закрыта. Отец думал, что навсегда, но Надя лишь затаилась, выжидая удобного момента.

Всю неприятно холодную весну Надя провела в качестве хозяйки генеральского дома. Устраивала приемы для местного благородного общества, сопровождала отца, не раз бывала на учениях. Примерить на себя ту роль, от которой она так упорно бежала всю жизнь, было интересно… Но изнурительно. В блеске электрических ламп, под сопровождение оркестра Надя украдкой рассматривала себя в отражении блестящей поверхности блюда и думала об одном: она была права. Не для нее была такая жизнь.

Грубое сукно полицейского кителя было барышне куда больше по душе, нежели муслин и атлас.

К тому же за ней нет-нет да и пытался приударить кто-то из офицеров, не испугавшись, что Надежда Ивановна – дочь генерала. Это ужасно утомляло. Однако Надя сама не подпускала никого ближе чем на один котильон.

То и дело в чужих вежливых улыбках и взглядах ей мерещились совсем другие люди. То теплые глаза Баума, то серые со стальным отливом Голицына. И если о первом Надя старалась не думать, то образ Андрея то и дело возникал в мыслях. Где он сейчас? Вернулся в сыскное? Отбыл наказание и уехал обратно в столицу? Или, может, как она, отправился домой? Надя так и не решилась написать Андрею. Сам он тоже не прислал даже маленькой весточки.

В конце весны Надя поймала себя на мысли, что с жадностью проглатывает «Столичные ведомости» от первой до последней страницы. Каждая новость, даже самая пустяковая, воспринималась ею с пристальным вниманием.

– Хоть бы уже какое-нибудь происшествие, – вздыхала Надя в часы особенно утомительные.

– Надя! – строго восклицал отец.

– Что? – Барышня пожимала плечами. – Для разнообразия.

Не спасала даже небольшая уступка отца. По пятничным вечерам он разрешал брать свой револьвер и стрелять на заднем дворе по бутылкам. Грохот стоял страшный, но зато Наденька после подобных экзерсисов была в чуть лучшем настроении.

И вот в начале лета пришло ее спасение: письмо, которое едва не затерялось из-за ее поспешного переезда. Изрядно измятое, но все же дошедшее до адресата. Надя зацепилась за удачно подвернувшуюся возможность, поспешно собрала вещи и отчалила в европейскую сторону империи, пообещав отцу писать так часто, как сможет.

Путь в столицу ей пока был заказан. Там по-прежнему властвовала Юлия Федоровна, от которой с той злополучной зимы не было ни слуху, ни духу. Лишь одно письмо пришло, где она справлялась о самочувствии дочери. Надя скрепя сердце ответила короткой отпиской, что-де все благополучно, не извольте беспокоиться. Но встречаться с матушкой лицом к лицу желания у нее никакого не было. Поэтому выбор пал на торговую столицу империи – Москву, первая остановка в ее длительном и дай бог приятном путешествии.

Хотя она уже опаздывала, здесь пришлось задержаться еще на неделю. Весь ее гардероб не подходил для предстоящего события, поэтому пришлось в спешке втридорога заказывать новые наряды. Благо папенька на капризы дочери не скупился. А нарядов у московских модниц, стремящихся перещеголять столичных, было в достатке.

И вот наконец Надя в поезде до Берлина, едет как можно дальше от матери, от отца, от столицы и даже от внезапно свалившегося на нее счастья в виде наследства.

Но приятные мысли были весьма бесцеремонно прерваны коротким стуком в дверь. Надя подобралась, ожидая практически чего угодно – и разгневанной матушки в дверях, и проводника, кого угодно, кто мог бы помешать ее поездке. Она встала, решила сама открыть дверь. Но она точно не ожидала, что на ее пороге окажется гостья. Серое, с аккуратной отделкой платье для путешествий, высокий воротничок, острый подбородок, виноватая улыбка.

– Прошу прощения, – гостья заговорила по-немецки, но грассировала на французский манер, – не могли бы вы мне помочь в одном деликатном деле?

Барышня поправила выпавший из прически светлый локон и снова виновато улыбнулась. На вид ей было немного за тридцать, у уголков глаз при улыбке уже начали собираться морщинки. Гладкая кожа цвета слоновой кости, длинные пальцы, но без обручального кольца. Интересно.

– Что случилось?

– Простите… – барышня замялась. – Могу я зайти? Не хотелось бы обсуждать это в коридоре.

– Да, конечно, входите.

Надя отступила, пропуская гостью внутрь. Девушка аккуратно прикрыла за собой дверь и быстро заговорила:

– Простите еще раз. Меня зовут Алира Краузе. – Хозяйка купе представилась в ответ. – Мы с сестрами возвращаемся домой… Впрочем, неважно. Я заметила, что вы едете без служанки? Видите ли, моей сестре срочно нужны швейные инструменты, а свои мы, кажется, потеряли. Наверняка у вас есть иголка и нитка?

– Ой! – Надя, не ожидавшая, что беда в такой мелочи, даже немного растерялась. – Ну конечно. Платье порвалось?

– Почти, – улыбнулась Алира так, что Надя сразу поняла, что речь о более деликатной части гардероба. Без промедлений Надя нырнула в свой походный саквояж, доставая оттуда небольшую шкатулочку для подобных казусов, там у нее лежал целый набор крючков, ниток, иголок. В Смольном им частенько приходилось зашивать части одежды самим, да и классные дамы приучали своих воспитанниц к аккуратности и готовности к любой неприятной неожиданности.

– Вот. Здесь есть все…

– Нет-нет, мне хватит только нитки и иголки, – запротестовала Алира.

– Знаете… – Надя открыла коробочку, достала светлую катушку, воткнула туда иголку. – Возьмите, можете не возвращать. Мало ли что еще случится в дороге. А нам еще полтора дня ехать.

– Спасибо! – Алира взглянула на Надю с восхищением. – Большое спасибо. Вы спасли мою глупую сестрицу от позора, – рассмеялась девушка красивым грудным смехом. Довольные друг другом, обе барышни раскланялись, и Надя снова осталась одна. Напряжение, которое было верным ее спутником все эти дни, будто бы исчезло. Улыбаясь, Надя поглядывала на то, как суетятся на перроне люди, поезд готовился к отправлению. Все мысли о наследстве, матушке, доме можно оставить до прибытия в Россию. А пока…

Немилосердным рывком дверь купе резко отворилась, Надя вздрогнула – на пороге стоял взъерошенный, запыхавшийся призрак из недавнего, но столь болезненного прошлого, от которого Надя пыталась убежать на другой конец империи, – Андрей Сергеевич Голицын. Он широко и как-то совершенно бессовестно улыбался.

– Почти опоздал, – заявил «призрак» и без приглашения вошел в купе.

Тут же последовали гудок паровоза, толчок – и состав лениво пополз прочь со столичного вокзала в сторону старушки Европы.

– Как вы… Тут… – На растерянность барышни было любо-дорого посмотреть. Андрей улыбался так широко, что у него в конце концов заболели скулы. Внутри его распирало странное счастье, знакомое только тем, кто удачно провел хитроумный розыгрыш.

– Я тоже рад вас видеть, милая Надежда Ивановна, – резюмировал маг, ставя свой саквояж на диванчик, следом снимая шляпу.

– Ни за что не поверю, что это случайность! – нашлась наконец Надя. О, какой знакомый воинственный вид! Сдвинутые брови, тяжелый взгляд синих глаз. Надо признать, что Андрей, вопреки всякому здравому смыслу и инстинкту самосохранения, правда скучал.

– Глупо, пожалуй, отпираться. – Он стянул перчатки, положил их в шляпу и всю конструкцию взгромоздил на столик, а сам присел рядом со своим саквояжем. – Ваш дядя поручил мне за вами присмотреть.

– Дядя? – Хмурившиеся до этого брови удивленно поползли вверх. Андрею требовалось достаточно много самообладания, чтобы не рассмеяться. Он серьезно кивнул, стараясь сохранить лицо.

– Ну да, дядя. Вручил мне билет на поезд и велел за вами приглядывать. Да и зная вашу неугомонную натуру, Надежда Ивановна, если бы я был оповещен об этой поездке заранее, никуда бы вас одну не пустил. Найдете проблемы раньше, чем поезд выедет за пределы столицы.

Было приятно посмотреть на лицо Наденьки – сначала обескураженное, потом непонимающее, теперь сердитое. Андрей уже видел, как барышня открывает рот, чтобы возразить или отчитать его, и быстро прервал ее.

– А куда мы, собственно, едем?

Надя несколько мгновений пристально смотрела на своего неожиданного соседа по купе. Но в конце концов уголки ее губ дрогнули, поползли вверх.

– Дядя Владимир слишком много на себя берет для мертвеца. – Барышня откашлялась в кулачок, пряча улыбку.

Андрей своей скрывать не стал, тем более что Наденька была права. Уж кому, как не ему, знать, что Владимир Александрович Адлерберг, и без того натура деятельная, после своей официальной смерти стал еще более деловым.

Полгода назад, когда Андрей решил, не без чужой помощи, оставить службу, Владимир Александрович уговорил мага остаться у него, продолжить дело всей жизни Адлерберга – изучение влияния демонической силы на магию, магов и, как следствие, мир в целом. Андрей колебался недолго. В столицу ход ему был теперь заказан. По крайней мере, пока при своем месте оставалась Юлия Федоровна, бывшая начальница, мать Наденьки. А домой с поджатым хвостом возвращаться не хотелось.

Андрей пообещал, что останется на пару месяцев, присмотреть за каминами, убедиться, что угрозы больше нет, да изучить богатейшую библиотеку Адлерберга. Однако исследования его затянули, Андрей не замечал, как проглатывал книгу за книгой, которые так хитроумно подсовывал ему дядя Нади.

И о храброй барышне он вспоминал часто. Все в поместье Адлерберга напоминало о ней, об их коротком, но столь насыщенном приключении.

Большой зал, библиотека, малая гостиная; даже сидя за обедом, он не мог не вспоминать проницательный взгляд синих глаз и сжатый в упрямую линию рот с тонким шрамом над верхней губой.

После всего произошедшего Надя столь поспешно покинула поместье, отправившись на другой конец империи, к отцу, что они толком и попрощаться не смогли. Андрей не написал ей сразу. Пока мотался за увольнительной, пока заезжал в родительское поместье повидаться со стариками, пока вернулся к Адлербергу, уже минул месяц. А потом было как будто не к месту.

Андрей говорил себе: вот сегодня, сегодня точно напишу! Хотя бы короткую записку, чтобы справиться о здоровье барышни. Но когда садился наконец за бумагу, думал о том, что гонять почту на край света из-за короткой записки глупо, а что писать в большом письме?

«Здравствуйте, разлюбезная Надежда Ивановна, я уж четвертый месяц живу в вашем наследном поместье, нынче Владимир Александрович поручил мне съездить в Догадцево, найти работников для сада. Да, представьте себе, оно существует!»

Все это казалось глупым, неуместным. Андрей злился на самого себя, чертыхался, закуривал и обещал себе, что завтра всенепременно напишет.

– Что же, вы все еще на царской службе? – как бы между прочим поинтересовалась Надя, но синие глаза так и впились в него, ожидая ответа.

– Нет, оставил. – Андрей посмотрел прямо девушке в глаза.

– Вот как? И чем же вы теперь занимаетесь?

На этот раз Андрей не выдержал, отвел взгляд.

– Научными изысканиями. А что же ваша служба?

– Я в бессрочном отпуске.

За окном, шумя словно мамаева орда, позванивая стыками рельс и приветствуя их гудком, пронесся встречный поезд. От гонимого им ветра в купе тут же стало свежо. Но когда Андрей перевел взгляд от окна обратно к барышне, заметил, что ее щеки порозовели.

– Так куда мы направляемся? – Маг мягко напомнил свой вопрос собеседнице.

– А дядя вам разве не сказал? – ехидно поинтересовалась Надя. Андрей не удержался от улыбки. Вот и старая добрая Надежда Ивановна Огонь-Догоновская.

– Лишь то, что путь лежит куда-то в сердце старушки Европы, не более, – пожал плечами Андрей. – Надеюсь, вы не строите хитроумный план, как от меня избавиться?

Надя фыркнула, сложила руки на груди.

– Мы едем на свадьбу. Найдется в вашем саквояже парадный костюм?

Андрей, всерьез обеспокоенный, взглянул на свой компактный багаж, в который поместилось лишь немного сменных сорочек.

– Что же, если мы едем не на королевскую свадьбу, я что-нибудь придумаю… Что? Что вы на меня так смотрите?

Надя задумчиво взглянула на Андрея, будто мысленно оценивая его способности.

– Что вы знаете о Сайн-Витгенштейнах?

Смена темы была резкой, но Андрей не растерялся. В голове промелькнул ворох воспоминаний из столичной жизни.

– Это ведь одна из тех историй, о которой предпочитают рассказывать в салонах шепотом, но непременно так, чтобы все вокруг слышали? – Увидев в глазах Нади одобрение, Андрей продолжил: – О якобы загадочной гибели богатой наследницы.

– Именно она. Что же вы слышали в салонах?

– Что сын героя войны тысяча восемьсот двенадцатого года Петра Витгенштейна крайне удачно женился на богатейшей невесте Европы. А она возьми да и умри в двадцать лет. Правда, насколько я знаю, ничего загадочного в этом нет, польская княгиня умерла от чахотки, а Лев Петрович не получил и копейки из приданого жены, почти все ушло их старшей дочери. А второй раз Витгенштейна женили едва ли не насильно. Они с супругой купили полуразрушенный замок в Германии, восстановили его и получили за это титул князей Сайн-Витгенштейн.

– У вас отличная память, – похвалила Надя, не без удивления глядя на мага. – Неужели так много рассказывают в салонах?

– Не представляете, какой строгий у нас был преподаватель в кадетском корпусе по геральдике, – улыбнулся Андрей, явно довольный похвалой. – Но на этом, увы, мои познания заканчиваются. Неужели мы едем навестить князя?

– Не совсем, – улыбнулась Надя. – Я получила приглашение от своей школьной подруги – Сонечки Сайн-Витгенштейн. Мы крепко дружили в Смольном. Она внучка уже ныне покойного Льва Петровича, дочь его старшего сына.

– Федора Львовича Витгенштейна? – снова продемонстрировал чудеса хорошей памяти Андрей.

– Знаете его?

– Нет, увы, не довелось познакомиться лично.

– Он служил в России, женился на ее светлости Анастасии Петровне…

– Внучке императора? – В голосе Андрея послышалось удивленное почтение.

– Верно, князь все же наследник двух богатейших родов. Их дочь Соня училась в Смольном. Но, увы, Анастасия Петровна рано скончалась. Едва Соне стукнуло четырнадцать, отец женился второй раз… – Надя запнулась, поджала губы. На лице отразилось раздражение вперемешку с печалью. – И после окончания учебы он увез Соню в Пруссию.

– Как удивительно повторяется судьба отца и сына, – покачал головой Андрей, имея в виду смерть первой супруги. – Вы так говорите, будто недовольны вторым браком Федора Львовича. Видите в этом что-то дурное? – с живейшим интересом спросил Андрей, даже немного вперед подался.

Надя сверкнула глазами в сторону мага.

– Как бы вы ни хотели меня подловить, Андрей Сергеевич, но вовсе нет. Дело в том, что новая жена Федора Львовича происхождением куда проще. Ходили слухи, что князь отбил ее у предыдущего супруга. Добился развода, женился на ней, удочерил обеих ее дочек и даже отрекся от княжеского титула. Теперь он и его супруга именуются граф и графиня Альтенкирхен.

– Серьезный поступок, – Андрей покачал головой. – На что только не толкает людей любовь!

– Сонечка очень тяжело это все переживала, – вздохнул Надя и отвела взгляд, будто мысленно погружаясь в те дни, когда ей пришлось разделить горе подруги. – Но в итоге постаралась принять и мачеху, и сводных сестер. Поистине святая душа. Мы не виделись с самого выпуска, но часто писали друг другу. Насколько я знаю, она вообще не собиралась замуж.

Тот факт, что незадолго до объявления помолвки Соня упоминала о некоем «милом друге», который захватил все ее мысли, а после испарился из строк, явно не имея никакого отношения к жениху, Надя сообщать не стала. Все же это была чужая тайна. Все, включая Соню, прекрасно знали, что с подобной родословной нечего и думать о такой счастливой случайности, как брак по любви. Надя лишь радовалась, что у подруги был тот, кто хотя бы на короткий миг сделал ее жизнь светлей. По крайней мере, именно такое впечатление создавалось от писем Сони.

– Считаете, что здесь что-то не так? – тут же нахмурился Андрей.

– Нет-нет! – Надя поспешно отмахнулась. – В отличие от отца, у Сонечки остался и титул, и августейшие родственники в России. Совсем небольшое приданое для принцессы, однако я не удивлена, что жених все-таки сыскался. Да и довольно достойный – принц Лейнингена.

– Видимо, вы не шутили, когда говорили о королевской свадьбе. – Андрей не выглядел раздосадованным, скорее озадаченным.

– Какие уж тут шутки, Андрей Сергеевич, все очень серьезно. Полагаю, на церемонию съедутся представители августейших домов Европы.

– И за сколько же до торжества мы прибудем, по вашим расчетам? – Андрей постучал пальцами по столу, прикидывая, где можно взять достойный такого события наряд.

– Самой свадьбе должна предшествовать помолвка, но, к сожалению, письмо Сонечки дошло до меня с опозданием, она же не знала, что я гощу у батюшки. Очень жаль, мне бы хотелось побывать и на помолвке. А так до свадьбы останется где-то около двух недель.

Наде удалось выпроводить Андрея прочь из купе, сославшись на время и тот факт, что она дама незамужняя и такие поздние визиты могут бросить тень на ее репутацию. Условились встретиться за завтраком и все обсудить.

На самом деле кроме смертельной усталости и острого желания наконец вытянуть ноги, Надя чувствовала, что ей нужно собраться с мыслями. Как говорил отец: отступить, чтобы подумать, передислоцироваться и вступить в бой не с шашкой наголо, а с тактическим преимуществом.

Надя в задумчивости коснулась тонкого браслета на левом запястье с впаянным в цепочку синим камнем – подарок дяди на Рождество. Прощаясь с Надей, он взял с племянницы обещание, что та не будет снимать браслет ни днем ни ночью. Зная, что маги просто так подарками не разбрасываются, Надя и не снимала. Зачем ей нужен браслет, она не знала, но зато за эти месяцы появилась привычка в минуты раздумья играться с тонкой цепочкой. Что задумал дядя? Был ли Андрей как-то посвящен в планы Владимира Адлерберга? И хотя после предательства матери Надя была склонна видеть врагов повсюду, ей хотелось думать, что ни Андрей, ни дядя Владимир не желали ей зла. Однако же присутствие здесь мага наводило на определенные мысли.

Например, о том, что дядя знал слишком много. Больше, чем отводилось магу, а уж тем более простому смертному человеку. Все дело было в его загадочном поместье, которое Надя с Андреем имели счастье полгода назад откопать из небытия вместе с его обитателями. С помощью своего необычного дома дядя мог видеть прошлое и даже будущее.

Знал ли он, что в этой поездке обязательно что-то произойдет, а потому отрядил ехать с Надей теперь уже бывшего штабс-фельдфебеля, или просто пытался поиграть в сводника?

Надя смотрела, как на потолке мелькают огни очередной станции. Наконец, убаюканная мерным стуком разгоняющегося поезда, уснула. Ей снился донельзя неприятный сон. Надя видела себя прибывшей в Майнц, но после того как она разместилась в гостинице, ее попросили спешно оттуда выехать. И вот она пыталась собрать свои вещи сама, горничной ей почему-то не выделили, но при этом глаза не открывались. Как будто во сне она тоже спала и не могла до конца проснуться. Надя силилась поднять веки, но у нее не получалось. Однако надо было спешить, надо было собрать вещи, потому что время поджимало. С полуприкрытыми глазами Надя как попало запихивала в чемодан платья, шляпки. Раздражалась от собственного бессилия, боялась что-то забыть, не успеть, опоздать…

Она проснулась от вязкого ощущения неправильности, неотвратимости чего-то пока далекого, но пугающего, все это наложило какой-то неприятный налет на, казалось бы, невинный сон.

Надя хотела уже было повернуться, чтобы дотянуться до стакана с водой, как почувствовала, что в купе кто-то есть. Она отчетливо чувствовала чужое присутствие: дыхание, запах – сладковато-терпкий, тяжелый. «Как в похоронном бюро», – мелькнуло в голове. Как никогда Надя пожалела о том, что у нее нет с собой револьвера.

Надя задержала дыхание, прислушиваясь. Странный посетитель просто стоял. Не копался в ее вещах, не пытался ее коснуться. Сердце стучало как бешеное. Ей бы закричать сейчас, позвать на помощь. Но вдруг показалось? Вдруг это продолжение странного тягостного сна?

Девушка медленно повернулась, делая вид, что только что проснулась:

– Андрей?

Перед глазами мелькнуло что-то белое, шелест ткани – и ничего. Надя резко села на постели. В купе было темно и прохладно, окно нараспашку. Мерный стук колес. Надя поспешно щелкнула выключателем. Мягкий свет разогнал тьму, в купе было пусто.

С тяжелым сердцем Надя легла обратно, но света больше не выключала. Думала, что до утра так и не уснет, но уже скоро, снова убаюканная покачиванием поезда, провалилась в сон.

Утром, пока приводила себя в порядок, пытаясь самостоятельно справиться с платьем, Надя в очередной раз подумала о том, что в кителе хотя бы не надо справляться с баснословной кучей пуговичек и завязок, не говоря уж об упрощенном нижнем белье. Видимо, у отца она слишком расслабилась.

Ночное происшествие так бы и показалось ей дурным сном, но, переодеваясь, обнаружила, что шея с одной стороны болит. Видимо, потянула, когда резко вставала ночью, чтобы включить свет.

Они с Андреем встретились в вагоне-ресторане за завтраком. Надя машинально улыбнулась вставшему навстречу ей мужчине.

– Я имел смелость заказать для вас свежий кофе и булочки, – улыбнулся маг, выглядевший беспардонно хорошо. Наверняка какие-то фокусы. – Как спали, Надежда Ивановна?

Надя медленно кивнула подоспевшему официанту, принимая свою чашку с кофе. Она все еще колебалась, рассказывать ли Андрею о произошедшем или нет.

– Сливок, мадемуазель?

Надя отрицательно покачала головой, и официант удалился к столику с тремя барышнями в кремовых платьях.

– Вы уж с утра не в настроении? Не хотите поддержать пустую беседу… – не без улыбки поинтересовался маг. Что ни говори, а компания Наденьки ему была приятна. Как будто встретил старого друга… или боевого товарища. Андрей задумался. Которое из этих определений подходит лучше?

Со вздохом отставив чашку, Надя все же пересказала Андрею случившееся ночью. При свете дня и среди полного вагона людей теперь все это звучало странно даже для нее самой.

– Уверены, что вам это не приснилось? – Андрей рискнул задать этот вопрос, даже зная, как бурно на него может отреагировать Надя. Барышня кинула на него тяжелый взгляд, и Андрей уже напрягся в ожидании бури, но бури не последовало.

– Я знала, что вы так скажете, Андрей Сергеевич, – печально вздохнула барышня. – Но я уверена в том, что видела.

– Вы не выглядите напуганной, – аккуратно заметил маг.

– Потому что я не напугана, а скорее обескуражена. Все мои вещи на месте, кто бы ни был этот пришелец, он вел себя странно. Зачем кому-то просто смотреть за тем, как я сплю? – Надя повела плечами, поежилась. И только теперь подвинула к себе тарелку с гурьевской кашей.

Мимо прошли барышни в кремовых платьях. За ними плыл едва уловимый цветочный, удивительно знакомый запах. Надя повернула голову вслед уходящим из вагона-ресторана. Две брюнетки и блондинка, уже ей знакомая. Алира поймала Надин взгляд и улыбнулась. Надя рассеянно улыбнулась в ответ. Интересно, которая из ее сестер оказалась виновницей казуса с нитками?

– Надежда Ивановна, простите, что это у вас? – Голос Андрея показался строгим. Надя поспешно повернулась, и в самом деле, неприлично вот так пялиться на людей. Надо отложить въевшуюся в подсознание привычку анализировать все и всех вокруг.

– Прошу прощения, что вы сказали? – Она постаралась сфокусироваться на собеседнике.

– Вот тут. – Андрей указал на свою шею слева. – Выглядит нездорово.

– Вы знаете, что это неприлично – указывать барышне на… Ой! – Надя потянулась пальцами к едва прикрытой воротничком шее, коснувшись, вскрикнула. Прикосновение отозвалось болью, а кожа оказалась горячей, как кипяток.

Андрей нахмурился еще сильнее. Только теперь Надя поняла, что это не строгость, а крайняя степень обеспокоенности.

– Мне срочно надо вас осмотреть.

– Вы что, занимались научными изысканиями в области целительства?

– Надежда Ивановна, – голос Андрея стал низким, едва не угрожающим, – я не шучу. Если это то, что я думаю, то с нами в поезде едет нечисть.

Они так быстро покинули вагон-ресторан, что наверняка вызвали подозрение у строгого метрдотеля. Надя зашла в свое купе, Андрей вошел без приглашения следом, плотно закрывая за собой дверь.

– Что вы имели в виду под «нечистью»? – Надя явно нервничала.

– Не хочу пугать вас заранее, без доказательств, сядьте, пожалуйста и поверните голову. – Андрей снял пиджак, закатал рукава рубашки.

– Вы уже меня напугали. – Надя послушно села, но не успокоилась. – Откуда нечисть в поезде?!

– Прошу вас, тише. – Андрей понизил голос до полушепота. Перегородки между купе были тоненькими, даже намеренно не подслушивая, их разговор можно было запросто услышать. – Сначала позвольте вашу шею, Надежда Ивановна.

Надя подчинилась и повернула голову, поморщившись от пульсирующей боли. Андрей очень аккуратно оттянул белоснежный воротничок платья. Послышался тихий вздох.

– Что там? – Надя заерзала на месте. – Что?

– Ничего такого, что я не мог бы исправить, – успокаивающе произнес Андрей. – Дайте мне пару минут, и я все расскажу.

На изящной шее Надежды Ивановны виднелись едва заметные точки, словно уколы от булавки. Место вокруг покраснело, кожа была горячей. Вот только это был совсем не укол, а укус. Андрей положил одну ладонь на шею девушке, вторую на затылок.

Надя закусила губу. Несмотря на тревогу, прикосновения Андрея были приятными. Ладонь холодила воспаленную кожу. Наде, к стыду своему, остро захотелось откинуться на руку мага у себя на затылке. Барышня крепче сжала подол платья. Но Андрей воспринял ее жест по-иному.

– Потерпите немного, сейчас станет лучше.

И правда, скоро воспаленной коже стало легче, ноющая боль постепенно затухала. Надя неожиданно ощутила, что все это время ей было тяжело держать глаза открытыми, и теперь это мерзкое чувство, будто шагнувшее из сна, постепенно уходило. Девушка с удивлением распахнула глаза, чувствуя, как плечи расправились, перестало клонить в сон. И правда стало лучше.

– Не против, если я воспользуюсь вашей уборной?

Надя кивнула. Маг скрылся за перегородкой, послышался плеск воды, и через некоторое время Андрей появился в дверном проеме.

– Не могли бы вы мне помочь?

В ванной комнате со всеми удобствами вдвоем было несколько тесно, однако Андрей встал над умывальником и кивнул на кувшин:

– Не могли бы вы полить воды мне на руки? Предвосхищаю ваш вопрос про кран, это необходимо для того, чтобы очиститься от магического ритуала. Лучше, когда воду льет кто-то с чистыми помыслами, тогда дурное влияние уйдет быстрее.

– С чего вы взяли, что у меня чистые помыслы? – Надя тем не менее подхватила кувшин.

– Разве нет? – Серые глаза взглянули на нее внимательно и немного лукаво.

Внутри шевельнулось что-то теплое, казалось, совсем забытое, но неожиданно пронзительное своей ностальгией. Как вдруг зазвучавшая мелодия, которую ты не слышал уже много-много лет и вызвавшая целый шквал воспоминаний. Надя поспешила отвести взгляд, хорошо хоть, краснеть больше было некуда.

– По магической классификации нечисть бывает неразумная и «разумом обладающая». К первым относятся упыри, умертвия, ну и прочие неприятные типы, которые любят полакомиться останками, – начал Андрей.

Надя слушала и аккуратно лила воду, пока маг смывал с рук «дурное влияние». Глаз больше не поднимала, боялась снова наткнуться на взгляд с лукавыми искорками.

– Ко вторым – домовые, лесная нечисть вроде русалок и носферату.

С умыванием было покончено, и они снова уселись на бархатные диванчики в купе.

– Маги не один век уничтожали всех тех, кто мешал жить людям, но были и те, кого не трогали. Домовых, например, – продолжил рассказывать Андрей. – Они хоть и классифицируются как нечисть, да только приносят больше пользы.

Барышня кивнула. Она домового видела лишь однажды в далеком детстве, в городе они почти не водились.

– А были те, кого до конца изловить не удалось, да и вряд ли когда-то удастся. Например, носферату, привидения, банши и тому подобное.

– Слышала только о привидениях. – Надя даже вперед подалась немного. Глаза у нее заблестели явным любопытством. Все же, несмотря на то что магией она совсем не обладала, интерес ко всему магическому был у нее в крови. В той самой адлербергской части.

– Некоторые из этих видов свойственны только определенным территориям. Например, банши очень похожи на наши привидения, но появляются исключительно на Британских островах и в Ирландии, их появление в Европе по пальцам можно пересчитать. Но не это главное. – Андрей задумчиво потер переносицу, глядя на проносящиеся за окном летние пейзажи. – Судя по укусам на вашей шее, Надежда Ивановна… – При этих словах Надя немедленно схватилась за шею. – Мы столкнулись с носферату. И теперь его надо поймать.

– Есть ли какие-то внешние признаки носферату? – Надя заерзала на месте. Хотела бы она сказать, что нервничала, нет, скорее это было предвкушение гончей перед охотой.

Андрей хмыкнул тихо и потянулся к портсигару. Наденьке было совсем неинтересно, что хотел от нее носферату, могла ли она умереть, и вообще с чем им пришлось столкнуться. Нет, барышня Огонь-Догоновская рвалась в бой. Видимо, совсем засиделась под отцовским крылом.

– Увы, нет. – Андрей постучал папиросой о портсигар и закурил от синего магического пламени. – Они успешно научились маскироваться под настоящих людей, однако есть то, чего они не переносят, – святого распятия, чеснока…

– Ой! – Надя приложила руки к груди. – Я потеряла крестик в прошлом месяце.

– Быть может, это стало причиной, по которой выбор пал именно на вас, – кивнул маг.

– Не будем же мы заглядывать в каждое купе и спрашивать, есть ли у господина или госпожи аллергия на чеснок? – Надя тоже посмотрела в окно, будто и правда размышляя о возможностях поимки носферату. Андрей даже не знал, смеяться или пугаться такого боевого настроя.

– Не будем. Мне приходит на ум только одна идея, но она может вам не понравиться.

Надя быстро повернула голову и посмотрела на Андрея, чуть прищурившись, с подозрением. Однако маг прекрасно видел, как в глубине зрачков зажглись огонечки заинтересованности. Возможно, он поспешил с выводами. Его бредовая идея запросто могла понравиться капитану полиции.

– Носферату – из той нежити, которой нужно подпитывать собственную «нежизнь» людьми, – потушив папиросу, принялся объяснять Андрей. – Если с упырями речь идет об останках, то носферату подпитываются кровью. Пойдет любая, но лучше всего – человеческая. – Андрей внимательно проследил за реакцией Нади. Глаза чуть расширились от удивления, но только и всего. Все-таки он оказался прав: рефлексы немного притуплены, страх тоже. Глубоко же яд носферату успел проникнуть. – Делают они это незаметно для своих жертв, обычно во сне. С укусом в кровь проникает некоторое количество яда, которое действует как снотворное. Так что не удивляйтесь, если вас будет клонить в сон.

– Я думала, что вы с помощью магии все убрали. – Надя чуть склонила голову.

– Я не лекарь, увы, как вы метко подметили, так что убрал только то, что смог. И я бы искренне порекомендовал вам прилечь поспать именно сейчас.

– Почему? Что за безумную идею вы там себе придумали?

– Использовать вас в качестве приманки.

В купе повисло молчание. Только монотонное «ту-дух, ту-дух» разбавляло плотную тишину. Синие глаза смотрели прямо, неотрывно. Андрею казалось, что Надя силится заглянуть куда-то внутрь него, туда, где притаилась душа. На которую также претендовали бессмертные носферату.

– Вы хотите, чтобы я не спала ночью. Чтобы поймала носферату.

– Нет-нет, ни в коем случае! Извините, Надежда Ивановна, я в вас не сомневаюсь, но это вряд ли вам под силу. Помимо умений, здесь нужна доля везения и немного магии.

– Тогда что? – Надя нахмурилась сильнее.

– Нам надо поймать носферату на горячем. Прошу прощения, я бы предложил остаться ночью с вами. – Андрей откашлялся, отвел взгляд и потому не видел, как смутилась Надя. – Но, думаю, это бесполезно. Нечисть почувствует чужого и просто не зайдет. Я дам вам артефакт, который просигнализирует мне о том, что в купе кто-то посторонний. Если я зайду через дверь, деваться носферату будет некуда.

На том и порешили. Надя осталась подремать в своем купе, а Андрей удалился к себе, готовить артефакт из подручных средств. Снова встретились уже за ужином. На этот раз барышня Огонь-Догоновская выглядела не в пример бодрее. Андрей с удовольствием заметил здоровый румянец на щеках.

– Ужасно голодна, – вполголоса призналась Надя. – Никак не думала, что столько просплю.

– Ваш организм боролся с отравой, я ему лишь немного помог, – кивнул Андрей.

– Знаете, Андрей Сергеевич, чем ближе к ночи, тем больше у меня волнений. А что, если носферату укусит меня до того, как я успею подать вам сигнал? – Барышня нервно сжала салфетку в руках. К ним подошел официант, принял заказ. На ужин был выбор из говядины Веллингтон, трески и мяса с брусничным соусом. Андрей отдал предпочтение треске, Надя – мясу и бруснике. Лишь когда официант отошел на приличествующее расстояние, Андрей рискнул заговорить снова:

– Именно для этого я просил вас как следует выспаться. Думаю, вы сразу заметите, если в купе кто-то зайдет.

Вроде бы этот ответ Надю удовлетворил, но ненадолго. Скоро салфетка вновь была безжалостно смята девичьими пальчиками. Андрей не без радости заметил разительные перемены по сравнению с утром, когда его спутница была, кажется, совсем безразлична к своей судьбе.

– А если артефакт не сработает? Или сработает с опозданием? – Взгляд синих глаз был полон сомнений.

Андрей потянулся к внутреннему карману пиджака, выложил на стол тонкий металлический конус на ремешке, походивший на наконечник аксельбанта.

– Вы не со своего мундира его сняли? – тут же поинтересовалась барышня.

– С чужого, – хмыкнул Андрей. – Возьмите.

Надя подчинилась, аккуратно перехватывая артефакт. Повертела в пальцах, рассматривая начищенный металл.

– Ничего не происходит.

– Теперь крепко сожмите его в ладони.

Стоило только ей выполнить просьбу, как артефакт потеплел, даже стал горячим. Андрей продемонстрировал Наде левую руку. Сквозь внутреннюю часть ладони проходил тонкий свежий порез.

– К сожалению, не могу вам это продемонстрировать, но рана сейчас пульсирует так, что это сложно проигнорировать.

Надя ойкнула и выронила артефакт на стол.

– Извините, и в мыслях не было…

– Ничего, – быстро прервал ее Андрей. – Главное, чтобы вы знали, что я вас не брошу, Надежда Ивановна.

Барышня смущенно замолчала, уткнувшись взглядом в свою чашку с чаем. Андрею вдруг захотелось Надю успокоить, как-то подбодрить. Будто уже сказанного было недостаточно. Даже мелькнула мысль, что зря он затеял эту историю с приманкой – не стоило подвергать барышню опасности, да и ее дядюшка едва ли похвалит его за такую «заботу» о дорогой племяннице.

Однако как и с письмами, в голове была тысяча мыслей, но высказать хотя бы одну из них он не рискнул. Слава богу, появился официант с их ужином, заполнивший неловкую паузу.

– Простите мое любопытство, Надежда Ивановна, – решил отвлечь Надю посторонним разговором Андрей, – заметил у вас на ручке необычный браслет.

– Этот? – Надя подняла левую руку. – Что, все-таки чувствуется от него магия?

– О, еще как! – улыбнулся Андрей. – Дайте угадаю. Подарок Владимира Александровича?

– Как догадались? – барышня нахмурилась.

– Уж больно сильный магический фон. Такое мог сделать либо Владимир Александрович, либо ваша матушка…

При упоминании Юлии Федоровны оба они неловко замолчали. Последняя встреча с начальницей магического сыска всей империи у каждого из собеседников была связана не с самыми приятными воспоминаниями.

– Не знаете, для чего он? – Воспользовавшись моментом, поинтересовалась Надя. – Дядя так и не пояснил.

– Позвольте? – Андрей протянул ладонь, Надя послушно вложила свою руку в руку мага. Мужчина провел пальцами по цепочке, едва не пропустил маленький заговор, чтобы цепочка никогда не порвалась, улыбнулся. – Защита. Против магического вмешательства в вашу голову или тело. Хорошо, что я утром спросил разрешения вас коснуться, а то остались бы от меня только рожки да ножки.

Надя и сама заулыбалась.

– Не шутите так. Я, конечно, мало знаю об алхимии и артефактах и совсем немного о магии, но понимаю, что такие амулеты просто не могут существовать! Ведь для того, чтобы поддерживать артефакт в рабочем состоянии, нужно очень много сил.

– Не в случае Владимира Александровича, – спокойно парировал Андрей, возвращаясь к еде.

Классификация магической силы была донельзя простой – по ее цвету. По тому, какое пламя мог зажечь маг из своей чистой энергии, судили о его магическом потенциале. Оранжевое пламя – самое слабое, потом красное, потом зеленое, потом синее, и самое сильное – фиолетовое. Ходили слухи о магах с чистым белым пламенем, чьи силы невозможно сопоставить ни с какими другими. Жизнь такого мага наполнена лишь праведными поступками. Например, по легендам, некоторые святые, обладающие магическими способностями, имели пламя белого цвета. Андрей всегда думал, что это сказки для детей: мол, будете хорошо себя вести, и ваше красное пламя станет белым. Но прошедшей зимой он понял, что, во-первых, никакие это не сказочки, а во-вторых, вовсе не обязательно быть праведником, чтобы иметь почти безграничный магический потенциал. Потому что дядя Нади при жизни имел именно белое пламя.

– Не могу перестать гадать, кто же из них может оказаться… тем, кого мы ищем. – Когда тарелка наполовину опустела, Надя снова беспокойно заерзала на месте, окинула взглядом зал.

Андрей вслед за Надей оглядел вагон-ресторан. Посмотреть было на что. Позади Наденьки сидел мужчина средних лет и боролся со своим ужином. Вечерний костюм-тройка сидел на его теле крайне плотно, так что пуговицы на жилетке держались на честном слове. Маленький столик вагона-ресторана был явно ему не по размеру. Чтобы дотянуться до своего рулета, ему приходилось сильно вытягивать руки вперед. Салфетка на груди уже вся была испачкана соусом. Андрей сильно сомневался, что носферату в состоянии так плотно перекусывать. Как правило, они не интересовались людской пищей. Может, только мясом с кровью.

Чуть дальше сидели две барышни в светлых платьях. Тихо переговаривались, указывая пальчиками в меню. Может, они? Хорошенькое личико не являлось гарантом невиновности.

По левую руку от них сидел одинокий мужчина с аккуратно подстриженной темной бородой, который читал Daily News и тихо ругался себе под нос. Языка Андрей разобрать не мог, но догадывался, что это английский. Носферату, заинтересованный в политике? Иронично. Обычно нечисть безразлична к людским проблемам.

Чуть дальше сидело семейство, состоящее из деятельной дамы, которая живо ухаживала за тремя детьми – двумя мальчиками того возраста, когда играть гораздо интересней, чем сидеть спокойно за столом, и уже довольно взрослой, но печальной дочерью. Словно ее тень выглядел, по всей видимости, отец семейства. Худой, бледный, он все поправлял пенсне на носу. Может, кто-то из них или даже оба должны выпить сегодня же ночью крови, чтобы поддерживать в себе видимость жизни? А может, просто едут лечиться на воды в Баден.

Андрей вздохнул, возвращая внимание барышне напротив него.

– Я думаю, что нам нет резона гадать, – мягко заметил маг. – Увы, без прямых доказательств мы не сможем никого задержать, даже подозревая. Ни вы, ни я не на службе.

Надя кивнула, признавая правоту мага, хоть и без удовольствия. Андрей видел, что неуемное любопытство спутницы вкупе с естественной нервозностью не даст ей спокойно усидеть на месте. Поэтому предпринял попытку отвлечь Надю досужими разговорами:

– Слышал, что жена Льва Петровича до сих пор жива.

Надя не сразу сообразила, что Андрей имеет в виду достопочтенное семейство Сайн-Витгенштейн. Моргнула растерянно, спустя паузу в синих глазах появилось понимание.

– О да, – живо откликнулась Надя. В вагоне начало темнеть, между столиками ходил метрдотель и зажигал свечи. – Соня часто рассказывала в письмах о бабуле Леонилле. В тридцать четыре года она приняла католичество и всех своих детей заставила, пережила супруга, завела салон в Париже. – В голосе Нади слышалось настоящее восхищение. – Она живо участвует не только в делах своей семьи, но еще и в делах королевских семей, например, мать нынешнего короля Пруссии была ее близкой подругой. Не удивлюсь, если брак Сонечки состоялся по протекции бабушки.

– Не думал, что вы так интересуетесь светской жизнью высшего общества, – весело улыбнулся Андрей. Как он и ожидал, Надя немедленно стушевалась.

– Вовсе нет. Просто невозможно этого избежать, когда учишься в Смольном, да и жизнь в столице… – Надя осеклась. – Вы надо мной смеетесь.

– Ни в коем случае! – Андрей поднял руки, показывая свою беззащитность. – Скорее подмечаю забавное. Кажется, отдых пошел вам на пользу.

– А вам? – Надя отрезала кусочек своего мяса, губы изогнулись в усмешке. – Чем вы вообще занимались все это время? И как это, позвольте спросить, дядя вручил вам билет?

– Как я уже и сказал, я занимался научными изысканиями, Надежда Ивановна… – Андрей вздохнул, кажется, отпираться больше смысла не было. – У вашего дяди. О, прошу, не смотрите на меня так! Владимир Александрович предложил мне продолжить его дело – изучать влияние демонических сил на потенциал магии…

– То есть все это время вы сидели у дяди Владимира, зарывшись носом в книжки? – Надя отложила приборы и медленно сделала глоток чая.

– Не совсем. – Андрей почувствовал, что уже начинает оправдываться, но поделать ничего не мог. – Мне еще пришлось разбираться с увольнением, навестить родных…

Маг осекся, поняв, что Надя его уже не слушает. То, что ей надо было, она услышала. И теперь, прищурившись, пыталась высмотреть в Андрее что-то.

– Поэтому вы мне ни разу не написали? – Это было сказано с холодным пренебрежением, тем не менее было ясно как день, что за этой холодностью пряталась горячая обида.

– Понимаете, было много материала, над которым надо было работать, и…

Наде было плевать на научные изыскания и потенциал магии. На красивом лице мелькнула боль, барышня отложила приборы, промокнула рот салфеткой, пряча глаза.

– Прошу простить, пропал аппетит. – Салфетка была брошена на стол, Надя встала.

– Послушайте, Надежда Ивановна! – Андрей торопливо встал следом, но его спутница уже промчалась мимо, маг не смог ее остановить. Андрей вдруг заметил, что все присутствующие смотрят на него. В горле встал ком. Андрей неловко откашлялся и сел на место.

Бывший фельдфебель не знал, на кого сейчас ему злиться: на себя, на Адлерберга или на Надю, которая не проявила чудес понимания. Запустил руку в карман, доставая портсигар, медленно, стараясь глубоко и размеренно дышать, закурил. И только после нескольких затяжек взгляд мага упал на стол, где среди приборов так и лежала забытая металлическая подвеска.

В груди у Нади теснилась обида. Все полгода она убеждала себя, что никакого письма она, конечно, не ждет и фельдфебель не обязан отчитываться ей о своей жизни. Однако произошедшее тогда в поместье все же не казалось ей чем-то пустым. Наоборот, оно будто подвесило между ними какую-то невидимую нить, которая крепче всяких обязательств связывает людей, которые прошли вместе смертельные испытания.

Надя то оправдывала Андрея, убеждая себя, что у мага-дознавателя наверняка много дел и без нее. В конце концов она сбежала на другой конец империи от собственной матери, в подчинении которой все еще находился Андрей. То убеждала себя, что ей самой плевать. Какое ей вообще должно быть дело до мужчины, которого она знает без году два дня?

Но не было еще ни одного дня, когда она не вспоминала о Голицыне.

И теперь худшие ее догадки подтвердились: Андрей просто не поменялся. Как и был хамоватым столичным магом, так им и остался. И три дня в доме Адлерберга, которым Надя придавала столь огромное значение, для Андрея были всего лишь растворившимся в папиросном дыме воспоминанием.

Какая же она наивная дурочка!

Надя мчалась сквозь вагоны по узкому коридору. Скоро мягкий ковер первого класса заглушил громкий стук каблучков. Все, что хотелось сейчас Наде, – упасть в постель и забыться. И зачем только дядя отправил Андрея с ней?

Она резким движением распахнула дверь купе и замерла. К ней спиной стояла барышня в кремовом платье со светлыми волосами, собранными в аккуратную прическу. Блондинка обернулась, встречаясь с Надей взглядом. Обоняния коснулся терпкий запах лилий. И сердце ухнуло куда-то вниз. Алира Краузе.

– Заходи, – произнесла гостья месмерически-мягким голосом.

Надя понимала, что надо захлопнуть дверь и бежать, бежать со всех ног. Обратно в вагон-ресторан, к проводнику, в другой конец поезда, куда угодно, лишь бы подальше отсюда. Но тело будто стало чужим. Оно отказывалось подчиняться голове и сделало покорный шаг вперед.

– Закрой дверь. Вот так, – продолжала командовать гостья. – Мы же не хотим, чтобы кто-то нам помешал.

Купе стало резко неуютным, холодным. И вряд ли виной тому было распахнутое окно, за которым уже серели летние сумерки.

– Охотитесь без сестер? – Сдавленно проговорила Надя. Возможность говорить у нее пока не отняли. Интересно, а если она попробует ударить носферату?

– Не переживай, они в накладе не останутся. – Блондинка сделала шаг навстречу. – Но ты такая хорошенькая, с чистой, молодой кровью… – Женщина протянула руку и в ласковом жесте коснулась щеки Нади. Барышня отпрянула, а Алира рассмеялась. – Придется постараться не жадничать.

Гостья была красива пугающей красотой хищника. И почему в их первую встречу Надя этого не заметила? Зеленые глаза осматривали ее с ленивым интересом, ярко-красный острый язык облизал бледные, чувственные губы. Надя поймала себя на мысли, что не может взгляда оторвать от этих идеальных линий – прямого, аккуратного носа, бровей вразлет, больших глаз, чуть заостренного подбородка. Красота, которую хотелось запечатлеть на картинах, которой хотелось поклоняться. Ну и что с того, что она даст немного своей крови? Надя поняла, что страстно желает увидеть, как румянец появляется на этих щеках, как губы становятся алыми.

И потому, когда Алира вскинула руку, вцепляясь Наде в плечо, барышня не то что не стала сопротивляться, а сделала шаг навстречу. Запах лилий стал острее, забирался под кожу. Гостья тем временем ласково провела холодными пальцами по щеке, коснулась подбородка, оттянула ворот платья. Над нижней губой блондинки показались острые, длинные клыки, словно у кота. Надя выдохнула шумно, зажмурилась. Томление внутри нарастало, ей уже хотелось, чтобы эти клыки вонзились в шею, почувствовать вспышку боли…

Где-то глубоко внутри себя Надя выла от ужаса. Она с силой сжала пальцы на чужом предплечье, но Алира на это даже внимания не обратила. Горячее дыхание обожгло нежную кожу, Надю обдало смесью наслаждения и омерзения. Перед глазами мелькнуло воспоминание о мужской ладони с тонким порезом, барышня тихонько всхлипнула.

И тут дверь купе распахнулась с таким грохотом, что впору ей было отлететь вовсе.

– Стоять! – Повелительный тон Андрея содрогнул тонкие стены купе.

Носферату вскинула голову, завидев мага, и оскалилась. Оттолкнула Надю от себя так, что если бы не сильные руки мага, то барышня оказалась бы на полу, и в следующее мгновение, к изумлению всех, прыгнула в распахнутое окно.

Надя вскрикнула, хотя сама этого от себя не ожидала. Андрей поспешно, не очень церемонясь, посадил барышню на диванчик и ринулся к окну, высовываясь едва не наполовину.

– Вы с ума сошли! – закричала Надя за спиной.

То, что увидел Андрей, поразило даже его: блондинка совсем неизящным образом ползла по телу идущего на всех парах вагона, бог знает чем цепляясь за гладкие стенки. Платье трепалось на ветру, делая эту картину еще более фантастической. Несколько десятков футов она преодолела с такой поразительной скоростью, что Андрей, было схватившийся за раму, с намерением выбраться следом, не успел ничего предпринять. Только и заметил, в какое окно нырнула дракулина. Десятое купе.

Андрей вернулся обратно, обернулся. Несмотря на влияние гипноза, Надя выглядела хоть и бледной, но довольно бодрой. Однако рисковать не хотелось.

– Оставайтесь здесь, – строго приказал он и решительно отодвинул снова вскочившую на ноги барышню с дороги.

Быстро пошел по коридору в сторону вагона-ресторана. Хорошо, что двери в купе не запираются. Впрочем, замки сейчас не стали бы для Андрея помехой. Он достиг нужной двери, решительно распахнул.

– Магический сыск… – начал было выкрикивать вызубренные слова маг, но был бесцеремонно прерван. Ему навстречу бросилось нечто. Пришлось отшатнуться, выставить руки вперед. В полете он поймал бросившуюся на него носферату. Но это была не та блондинка, что охотилась на Надю. Брюнетка, более хрупкая и очень злая. Она шипела, скаля длинные клыки, пыталась расцарапать лицо мага заострившимися когтями, словно дикая кошка. Андрей был готов к чему-то подобному.

– Царь славою, я царя не убоюся, и я царя не блюдуся,– быстро-быстро скороговоркой заговорил маг. Прыти у девушки тут же поубавилось.– Как у мертвеца сердце не взрыдает и руки не подымаются…

Руки девицы упали безвольно по бокам, глаза стали огромными от ужаса, в них вспыхнула боль.

– Стой! – из-за спины сестры появилась блондинка. Кажется, она первая поняла, что произойдет, если Андрей договорит. Опытная. – Помилуй! Мы сдаемся!

За нее цеплялась вторая сестра, дергала за рукав, хныкала что-то, ни слова разобрать было невозможно.

По вагону начали открываться двери, к ним уже бежала Надя вместе с проводником. Повсюду слышались возмущенные и удивленные возгласы.

– Позвольте, что здесь происходит? – С другого конца вагона, со стороны вагона-ресторана, к ним спешил давешний джентльмен с бородой, который читал Daily News.

Андрей медленно разжал хватку, выпуская брюнетку. Та кулем опала на пол, закашлявшись. К ней тут же метнулись сестры, укрывая собой. Маг попытался унять дрожь в сведенных судорогой пальцах. Глядя на то, как горько рыдали девушки на полу, он наконец понял, о чем ему говорил старый профессор Крыгин. Нечисть, безусловно, должна быть уничтожена, но, глядя на носферату, которые сейчас рыдали горючими слезами, смириться с этим было сложно. Они были более живыми, чем многие его знакомые.

Рядом оказалась Надя вместе с проводником. Андрей коротко отдал приказ:

– Сообщите начальнику поезда, что в первом классе едет семейство нежити. – Кто-то ахнул в собравшейся толпе, кто-то начал возмущаться. – Какая ближайшая станция?

– Через полчаса прибываем в Берлин, ваше благородие.

Маг поморщился. Надо же, за полгода он совсем отвык от всех этих официозов. Да и какое он теперь благородие!

– Необходимо телеграфировать в местный магический сыск.

Все случилось, как и предсказывал Андрей. Он наложил на окно и дверь купе, в котором ехали три сестры, запирающие заклинания, да еще и сам внутри остался сторожить. Надя сама вызвалась сопровождать проводника, чтобы поговорить с начальником поезда. Андрей за это ей был очень благодарен. Впрочем, как только начальник поезда услышал, что произошло, сам примчался в купе первого класса.

В половине одиннадцатого по расписанию прибыли в Берлин, где их уже встречали трое магов – барышня и двое молодых людей. С немецкой педантичностью они принялись опрашивать всех в вагоне. Начали с Надежды Ивановны – главного свидетеля. Однако девушка была настолько вымучена, что ее быстро отпустили спать. Андрей клятвенно пообещал, что все расскажет ей утром.

Стоянка в Берлине затянулась. Только к часу ночи, против положенных одиннадцати вечера, «Норд-экспресс» отправился дальше.

За завтраком было непривычно оживленно. Несмотря на то что вагон первого класса лег вчера поздно, ресторан был полон, обсуждали произошедшее. Появление Нади и Андрея сопровождалось шепотками и пристальными взглядами.

Надя неуютно повела плечами. Да уж, хорошо начинается поездочка, которая обещалась быть простой увеселительной прогулкой. Барышня вскинула подбородок повыше и постаралась не обращать внимания на любопытные взгляды. Не впервой. Официант был сегодня крайне любезен и даже без заказа принес Наде любимую кашу, а Андрею крепкий черный кофе.

Надя внимательно посмотрела на Андрея. Тот некоторое время делал вид, что не замечает ее пронзительного взгляда, но потом коротко вздохнул.

– Дырку во мне вознамерились прожечь, Надежда Ивановна?

– Не делайте вид, что не знаете, что я от вас хочу. Вы обещали мне все рассказать.

«Вот кокетка», – про себя добавила Надя.

– Извольте, – сдался бывший фельдфебель, по привычке засунув руку во внутренний карман за портсигаром. – После того как вы ушли к себе, господа дознаватели продолжили свой допрос…

Андрей хотел было прикурить от пламени с пальца, но тут перед его носом возникла длинная спичка.

– Позвольте помочь, – раздалось рядом по-немецки с легким акцентом.

Рядом с их столом стоял их сосед по вагону. Тот самый мужчина с Daily News, который вчера живо защищал честь дам. Андрей, кажется ошеломленный подобной галантностью, покорно прикурил от протянутой спички.

– Благодарю.

– Позвольте представиться. – Незнакомец раскланялся. – Мое имя Брэм Стокер.

Андрей и Надя учтиво представились в ответ. Жестом господин Стокер приказал официанту принести еще один стул.

– Прошу прощения, что врываюсь в ваш разговор вот так – без приглашения, это крайне неучтиво с моей стороны, но сейчас я все объясню.

Под удивленными взглядами спутников англичанин удобно расположился рядом, пока официант переносил его завтрак на их столик. Надя с Андреем переглянулись. Барышня пожала плечами, Андрей вздохнул.

– Вы репортер? – настороженно поинтересовался маг.

– О, нет-нет-нет. – Мужчина доверительно улыбнулся. – Сам не переношу их братию. Я директор-распорядитель театра «Лицеум», что в Лондоне на Веллингтон-стрит. Доводилось ли вам бывать там?

Надя и Андрей синхронно покачали головой.

– Очень-очень жаль! – Мужчина приложил ладонь к груди, действительно искренне разочарованный этим фактом.

– Господин Стокер, вы что-то хотели? – не очень вежливо, зато прямо поинтересовалась Надя. Ей не терпелось услышать рассказ Андрея.

– Ах да! Прошу прощения еще раз, что вот так вот вклиниваюсь. Но, видите ли, я уже несколько лет собираю всевозможные сведения, истории, легенды, связанные с вампирами…

– С кем? – не поняла Надя.

– На родине их называют носферату.

Надя хотела бы уточнить, что господин директор-распорядитель имеет в виду под «родиной», но не успела, гость поспешил продолжить, по всей видимости опасаясь, что его выдворят обратно на свое место. – Но не думал, что мне повезет даже увидеть их лично! Прошу, фройляйн, герр Голицын, позвольте мне услышать эту историю из первых уст.

– А с какой целью вы собираете все эти истории и легенды? – Со стороны это было не очень заметно, но Надя скорее почувствовала, как Андрей напрягся. Ей был знаком этот взгляд.

– О, это не секрет, – кивнул англичанин. – Я хотел бы написать пьесу. Или, быть может, даже роман. Мистическую историю про противоборство обычных людей и сил зла.

– Не думаю, что обычным людям удалось бы совладать с носферату, – резонно заметил Андрей.

– Это неважно. – Господин Стокер отмахнулся от данного факта как от чего-то незначительного. – Это же роман, выдумка. Мы все предпочитаем думать о себе лучше, чем есть на самом деле, а писатели приукрашивают свои истории, чтобы читатель угадывал в них себя.

Господин директор-распорядитель замолчал, довольный произнесенной мыслью, а Андрей и Надя задумались. Спустя одну затяжку папиросы Андрей все-таки кивнул.

– Не вижу ничего криминального в том, чтобы вы послушали нашу историю. В конце концов, я больше не связан никакими служебными обязательствами. Надежда Ивановна?

Надя лишь коротко кивнула. Аргументов, чтобы возразить деятельному директору театра, у нее не нашлось. Разве что будет трудно объяснить англичанину, почему двое неженатых молодых людей вдвоем едут куда-то. Надя слышала, какие строгие в Англии нравы.

Впрочем, ее спас Андрей: тоном, не терпящим пререканий, объяснив, что он сопровождает барышню Огонь-Догоновскую на свадьбу ее подруги. Мол, неприлично девицам в такую даль ехать одним. И так ловко маг это преподнес, что вопреки ожиданиям Нади англичанин не только не поморщился, но даже одобрительно покивал и посмотрел на Андрея с большим уважением. Надя, с одной стороны, и была благодарна своему спутнику за выход из неловкой ситуации, а с другой – не могла избавиться от странного ощущения неправильности. За всеми этими приключениями с носферату она совсем забыла, что была зла на дядю и Андрея за этот фокус. Она вполне могла бы справиться одна!

Надя тут же пресекла свой внутренний монолог. Ну да, как же, справилась бы. Если бы не Андрей, так бы и стала кормовой овечкой для нежити.

Маг уступил Наде возможность рассказать начало этой истории с появлением кого-то в ее купе ночью.

– Но, насколько я знаю, носферату не могут входить в жилище без приглашения! – всплеснул руками господин Стокер. И тут же внимательно посмотрел на Андрея. – Или мои сведения не верны?

– Верны. – Кивнул Андрей. – Зато после приглашения они могут заходить туда весьма свободно.

– О… – тихо сказала Надя, привлекая к себе внимание обоих мужчин. – Полагаю, тут я сама виновата.

И барышня рассказала про одолженную еще в Москве катушку с ниткой.

– Как интересно! – Господин Стокер в экстазе взмахнул рукой с папиросой. – Прошу, продолжайте!

Как только рассказ дошел до вчерашней поимки, слово взял Андрей:

– Собственно, пока Надежда Ивановна и наш проводник ходили к начальнику поезда, я мило побеседовал с сестричками. И узнал прелюбопытнейшую историю. Оказывается, они путешествовали так уже не первый год. Переходили от третьего класса ко второму, от второго к первому, и так по кругу. При малейшей опасности узнавания, все же некоторые проводники ездят по этому маршруту годами, сходили с поезда.

– И они попались только сейчас? – удивился господин Стокер, угадав мысли Нади.

– Увы! Маги редко пользуются поездами, да если и ездят, то первым классом. Достаточно укрыться на несколько вагонов дальше, чтобы остаться незамеченными. Впрочем, вынужден признаться, что если бы их целью не стала Надежда Ивановна, то и я вряд ли бы узнал в них носферату.

– И что же, ни одной смерти за эти годы? – теперь уже поинтересовалась Надя.

– Клялись, что нет. Но я тоже не верю, – пожал плечами Андрей. – Впрочем, теперь это головная боль берлинского магического сыска. Но есть кое-что еще.

Андрей обвел своих собеседников внимательным взглядом серых глаз, выдерживая эффектную паузу. Они давно закончили с завтраком и теперь потягивали свежий душистый чай вприкуску с сахарным кексом – комплиментом от шефа.

– Не томите! – Надя стряхнула с пальцев сладкие крошки.

– Видите ли, Надежда Ивановна, господин Стокер, называть сестричек носферату не совсем верно. У них есть более научное имя – дракулины.

– О-о-о… – многозначительно и уважительно протянул господин директор-распорядитель, будто мигом что-то понимая.

– Что? Что не так? – растерянная Надя переводила взгляд с одного мужчины на другого.

– Согласно легендам, первые носферату были родом из нынешней Румынии. К сожалению, мы вряд ли узнаем, как было на самом деле, но легенда гласит, что валашский князь Влад III заключил сделку с самим дьяволом. Дьявол исполнил желание князя – стать бессмертным, но взял за это непомерную плату.

– Чтобы поддерживать вечную жизнь, ему необходимо было питаться человеческой кровью, – проникновенно произнес господин Стокер и тут же осекся: – Простите-простите, не перебиваю.

– В общем, господин Стокер прав, – кивнул Андрей. – Носферату не мог продолжить свой род, однако мог обратить три невинных души в такую же нежить. Валашский князь по понятным причинам выбрал себе трех невест, которые стали такими же, как он. И так как князь был из рода Дракула, то его невест начали называть дракулинами. Вслед за этим сложилась традиция называть всех носферату женского пола дракулинами. Способности дракулин несколько ограничены по сравнению с мужчинами, однако есть и свои особенности. Как это ни иронично, дракулины не могут делать людей носферату. Зато они в совершенстве владеют месмеризмом.

Надя невольно покраснела. Она хоть и понимала, что ее вины в том, что она попалась на крючок потустороннего очарования, не было, все равно чувствовала себя неловко. Неприятное ощущение абсолютной беспомощности до сих пор напоминало о себе раздражением, которое отзывалось зудом где-то между лопаток.

– Очень-очень интересно!

Директор-распорядитель потянулся во внутренний карман пиджака. Надя уже ждала, что он тоже достанет портсигар, но вместо этого у него в руках оказались маленький кожаный блокнот и карандаш. Поймав удивленный взгляд Нади, мужчина улыбнулся в усы:

– Лучшее оружие драматурга, фройляйн. – Он обратился к Андрею: – Вы не против, если я сделаю пару заметок?

Маг в ответ только сделал снисходительный жест, мол, валяйте. Надя едва заметно поморщилась: фу, как высокомерно! Она уж было настроилась немного побуравить спутника недовольным взглядом, чтобы тот понял, как невоспитанно себя ведет, но Андрей, то ли случайно, то ли специально, смотрел куда угодно, только не на нее. А у Нади тем временем были еще вопросы.

– Почему же они здесь одни? Без их… мужа? – решилась все же спросить барышня.

– Очень хороший вопрос, Надежда Ивановна. – Андрей мягко улыбнулся Наде. – Сами они, конечно, никогда не признаются, но я думаю, что они охотились и для него тоже. Видите ли, дракулины крайне преданы своему хозяину. А носферату, в свою очередь, крайне осторожны. Поэтому в те редкие разы, когда магам удается поймать кого-то из них, добычей становятся именно дракулины. В истории существования магического сыска можно по пальцам одной руки пересчитать пойманных носферату.

– Что же теперь с ними будет? – тихо спросила Надя. Отчего-то ей стало ужасно жаль этих девушек. Быть навечно привязанными к своему хозяину, служить ему. Такой ли судьбы они хотели при жизни?

– В зависимости от тяжести преступления. Увы, для носферату нет единых законов. Случаи эти настолько уникальны, что каждый рассматривается по отдельности. Быть может, барышень оставят под вечным надзором, а может, используют как приманку, чтобы поймать их хозяина.

– Неужели нельзя просто оставить их жить? – Голос Нади прозвучал отчаянно. Директор-распорядитель взглянул на нее с сочувствием.

– Чтобы они снова открыли охоту? – Андрей чуть склонил голову, взгляд серых глаз неожиданно стал отливать сталью. – Надежда Ивановна, это не кошки, которых можно приручить миской с молоком и клубком. Их жизнь буквально зависит от чужой крови.

– Но они же никого не убивали! Что, если просто давать им кровь, хотя бы и в том же магическом сыске?

– И как же вы себе это представляете? Что каждый день кто-то из служащих будет добровольно подставляться под укус?

– Ну… нет… – Надя покраснела еще больше. – Но вдруг найдется доброволец, и…

– Сомневаюсь, что кто-то рискнет своей жизнью ради этого. Мы не знаем, что может прийти в голову дракулине, она может увлечься и выпить критически много крови. – Андрей фыркнул. – Никто не захочет подставляться.

Надя перевела взгляд на господина Стокера, но тот только развел руками.

– Прошу прощения, фройляйн, но я целиком и полностью на стороне вашего спутника. Есть ли смысл подвергать себя такой опасности?

– Господин Стокер, – маг обратился к драматургу, – я не против, чтобы вы использовали услышанное здесь в вашей пьесе, однако у меня есть к вам настоятельная просьба.

– Все, что в моих силах.

– Если по вашей задумке с носферату будут бороться обычные люди, то пусть их победа будет достигнута такой высокой ценой, что больше никому не придет в голову заниматься столь самоубийственным занятием. – И Андрей строго взглянул на Надю.

С господином распорядителем – директором театра Стокером попрощались в Кельне. Тот сердечно благодарил Надю и Андрея за ценнейшую информацию и приглашал посетить театр.

– В любое время! – махнул шляпой господин Стокер уже из уходящего поезда. – Билеты будут ждать вас!

Директор театра отправился дальше по маршруту «Норд-экспресса» до самого Лондона, а Наде с Андреем предстояло еще найти способ, как добраться до Майнца, где и должно было состояться торжество.

Андрей сосредоточенно хмурился, а Надя с интересом рассматривала убранство здания. Вокзал Кельна напоминал все вокзалы мира одновременно. Людный и просторный зал ожидания, часы, расписание и огромная магическая карта, по которой двигались живые рисунки поездов по заданным маршрутам.

Карта была столь огромной и яркой, что Надя не сразу заметила неподалеку стойку со скромной надписью «Загородные омнибусы», к которой тянулся тоненький ручеек очереди.

– Никуда не уходите, – скомандовала Надя и уверенно пошагала в сторону стойки. Через десять минут она вернулась к Андрею, держа в руке два скромных билета с таким видом, будто выиграла сражение при Ватерлоо. И Андрею это выражение лица очень не понравилось, оно не предвещало ничего хорошего. Он оказался прав.

– Я выкупила четырехместный омнибус до Майнца.

– Омнибус? – Андрей понадеялся, что ослышался, но нет, Надя кивнула.

– К вечеру будем на месте. Что? Что вы так на меня смотрите?

Андрей, как и подавляющее большинство магов, не любил машины. Механика работы омнибусов, автомобилей, поездов и прочих машин была неотрывно связана со сложной и интересной магией демонов-шедимов. Пойманных тварей из потустороннего мира сажали в так называемую клеть – металлическую коробку, – запечатывали рунами и заставляли работать на человека. Разгневанная рунами мелкая демоническая сущность выделяла так много энергии, что могла сдвинуть с места и автомобиль, и поезд с вагонами. Только была загвоздка. Энергия эта была нестабильна, и в любой момент клеть могла просто взорваться. И только маги знали, насколько это было опасно на самом деле.

– Ах да, – вспомнила Надя. Несмотря на то что большую часть своей сознательной жизни она прожила с матерью, одной из сильнейших волшебниц империи, об этой фобии всех магов она узнала недавно. От человека, который уверял, что хочет спасти человечество от магической зависимости, но на деле оказался хладнокровным убийцей.

– Что ж, можете нанять экипаж, – как бы между прочим заметила Надя, обмахиваясь билетами на омнибус словно веером. – И оставить меня одну. Но в случае если с шедимом что-то случится, меня и бедного шофера некому будет защитить.

Андрей скрипнул зубами, прищурился. В такие моменты милая Наденька больше напоминала свою мать. Юлия Федоровна тоже всегда знала, какие подобрать слова, чтобы подчиненные беспрекословно выполняли любые ее приказы, при этом виртуозно создавала видимость того, что ей не наплевать на чужое мнение.

– Через сколько отходит омнибус?

– Через полчаса. – Надя не смогла сдержать довольной улыбки, поняв, что маг сдался.

– Думаю, что раз уж вы выкупили все места, то лишние полчаса шофер подождет. – Андрей подхватил свой аккуратный саквояж. – Встретимся через час на станции, Надежда Ивановна.

– Куда же вы? – Такого Надя точно не ожидала.

– Искать фрак. – Андрей коснулся полы своей шляпы и бодрым шагом направился прочь с вокзала. В его распоряжении был всего час в незнакомом городе и практически невыполнимая миссия – найти наряд, подходящий к королевской свадьбе.

Надя тоже решила время даром не терять. Благо наряды уже были готовы, зато впереди ждала дорога, часа на три, не меньше, стоило как следует подкрепиться.

Выбор девушки пал на кафе со звучным названием Onder de Doppeladler[1]. На вывеске действительно красовался двуглавый черный орел на золотом фоне, по всей видимости, реверанс в сторону славного Германского союза. Однако обстановка внутри не очень соответствовала серьезному названию: деревянные панели, уютные кресла и диванчики, отполированные до блеска столы, а в воздухе витал запах выпечки и кофе. Кроме двух барышень в изящных шляпках в кафе сидела бонна с мальчиком лет семи. Он с огромным удовольствием поглощал что-то из прозрачной креманки. В сердце Нади даже закралась робкая надежда: что, если местный повар – маг? Это была большая редкость.

Маги предпочитали служить в сыске, в армии, работать целителями, алхимиками – была тысяча других занятий, гораздо интереснее готовки. Да и не надо было особенных магических премудростей, чтобы просто хорошо готовить. Однако если за дело брался маг, то блюдо мгновенно превращалось в шедевр. Фигурки из марципана оживали, шоколадные ядра разрывались и пускали дым, одним словом, подача простого десерта могла превратиться в целое представление.

Надя хорошо помнила, как на ее шестые именины в зал внесли магический торт. Наверху была карусель с крошечными лошадками, которая двигалась сама по себе, стреляли маленькие фейерверки, а на широком нижнем ярусе повар изобразил настоящий Летний сад. Там были мраморные фигуры, по узким дорожкам прогуливались дамы с кавалерами, целые семейства с детьми, а одна девочка, поразительно похожая на саму Наденьку, ехала на крошечном пони. Это был самый вкусный торт в ее жизни.

На следующий год Наденька поступила в Смольный, где девочек предпочитали держать в строгости и праздничные пирожные ничуть не были похожи на волшебные десерты. Иногда на каникулах Наде удавалось уговорить отца сходить в кафе, где подавали бы такие сладости, но это была большая редкость, а потому каждый поход воспринимался как праздник. После выпуска Надя почти сразу поступила на полицейские курсы, где, конечно же, тоже было не до праздника, а на месте службы уж и поваров таких не сыскалось.

Минуло уж много лет, а Надя по-прежнему воспринимала эти «детские» сладости как праздник и по возможности баловала себя. Внутри поднялся знакомый трепет, когда в меню она увидела заветное: Magische desserts[2]. Подавив порыв заказать все меню, барышня с трудом выбрала среди пяти позиций воздушное пирожное с безе, фруктами и kleine verrassing[3]. Чашечка кофе к нему показалась отличной идеей, и, сделав заказ, Надя села ждать, с интересом разглядывая улицу сквозь большое окно.

А посмотреть было на что: через дорогу от кафе возвышался впечатляющий кафедральный собор. Острые готические башенки были украшены легковесным декором, который изо всех сил пытался сделать внешний вид собора не таким уж и строгим. Однако же каменная громадина все равно нависла тенью над соборной площадью, укрывая собой и лоточников, и многочисленных прохожих, не позволяя забыть о подавляющем величии дома Божьего.

Мысли как-то сами собой перескочили на произошедшее в поезде. Странно все это, что уж и говорить. Надя хоть магическими способностями и не обладала, а все равно все необыкновенное как будто само к ней липло. Если припомнить, то Наденька с самого детства была окружена странностями: и мертвых она видела, и то событие со смертью Катеньки в Смольном, потом вот дом… Правда, он разом объяснил и видения, и мертвецов, и все якобы случайные события в то Рождество. Однако же вот опять. Из целого вагона первого класса своей жертвой дракулина определила именно Надю! Может, было в этом все-таки что-то? А может, и Надя была немного особенной? Пусть не магом, но чующей все необыкновенное!

От раздумий Надю отвлек вежливый официант, который принес наконец ее kleine verrassing. На фарфоровой тарелке с легкомысленными розочками возвышалось облако безе в окружении долек клубники. На облаке, посыпанном фисташковой крошкой, кружилась маленькая балерина, изгибаясь в изящном аттитюде. Аккуратное па: танцовщица взмахнула руками, подпрыгнула и рассыпалась цветной карамелью по облаку. Надя зааплодировала, приходя в полный восторг. Кажется, ничего сегодня более не могло омрачить ее настроения.

На вкус десерт был великолепен – с тонкой, хрустнувшей корочкой, нежнейшим кремом внутри, а свежая клубника вприкуску идеально разбавляла сладость пирожного. Надя была на вершине гастрономического блаженства, пока колокольчик на двери не зазвенел, впуская посетителя.

Надя лишь на мгновение подняла голову, чтобы взглянуть на вошедшего, но так и не смогла оторвать взгляда. Это был высокий, необычно одетый мужчина – цилиндр, старомодный, но щегольской камзол, жилет алого цвета и темные круглые очки на длинном орлином носу. Гость изящным движением снял головной убор, слегка кивнув метрдотелю, опустил очки на кончик носа, осматривая зал. Казалось бы, просто гость, который решил отдохнуть от душного лета, и все-таки что-то было не так. Надя поймала себя на ощущении какой-то неправильности, будто мужчина был куклой, собранной из разных вещей. Голова от бунтующего щеголя начала века: цилиндр, напомаженные, чуть вьющиеся волосы до плеч, аккуратно подстриженные усы. Наряд уж слишком яркий, то ли в театр собрался, а то ли в цирк. Круглые очки же и вовсе ассоциировались у Нади с губернским секретарем, разве что только стеклышки темные.

И тут взгляд незнакомца, обводящий до этого кафе, задержался на Наде, барышня увидела его глаза. Нехорошие глаза: черные, глубокие. В таких запросто утонуть можно. Внутри, где-то у солнечного сплетения, тут же поднялся жар, до одури знакомый. Надя быстро приложила ладонь к груди, чувствуя, как воздуха не хватает, но мужчина отвел взгляд, и наваждение исчезло. Коротко переговорив с подоспевшим официантом, гость присел за предложенный столик подальше от льющегося из окон света.

Надя с неудовольствием отложила приборы. Аппетит пропал вместе с настроением. Ну, и что это сейчас было? Напридумывала невесть что, теперь мерещится всякое. Особенная, как же. Надя фыркнула себе под нос и побыстрее перевела взгляд снова на улицу и прохожих. Матушка таких мнительных девиц называла блаженными, которые магической чувствительности не имели, но из каждого ничего не значащего события разворачивали целое представление.

Через час Андрей, как и обещал, появился на станции. К прочему багажу добавился еще один кофр. Андрей теперь даже чувствовал себя более основательно. А то и правда, не дело ехать с одним саквояжем через всю Европу.

– Хорошо провели время? – Они разместились внутри омнибуса. Так как пассажиров больше не было, Андрей и Надя сели друг напротив друга. Кабина с шофером оказалась за спиной мага. Неуютно, но что поделать. Настроение после прогулки по магазинам было и без того паршивым, а теперь стало еще хуже. Андрей прилагал все усилия, чтобы оставаться вежливым и приятным собеседником.

– Неплохо, благодарю. – Барышня повела плечом и уставилась в окно, обозначая окончание разговора. Интересно, еще час назад Надежда Ивановна была в прекрасном расположении духа. Что случилось? Кто-то наступил на новую туфельку? Однако лезть в девичью душу Андрей не стал, раскрыл прихваченную по дороге газету, погрузившись в чтение новостей. А когда оторвал взгляд от страниц, то увидел, что его спутница задремала. Что же, оно и к лучшему, ночка у Нади выдалась та еще.

К вечеру они прибыли в Майнц. Притихший город встречал их дымкой тумана в сумерках и первой неудачей. Все гостиницы и мало-мальски приличные постоялые дворы были битком набиты. Что, впрочем, было неудивительно.

Когда им отказали в последнем месте, Надя печально вздохнула и взглянула на Андрея как-то виновато:

– Придется ехать к Витгенштейнам. Может, Сонечка посоветует, у кого остановиться? Неловко, конечно, беспокоить семейство среди бурных приготовлений…

– Не будем злоупотреблять гостеприимством, – поспешил успокоить Андрей, видя, как колеблется Надя. – Спросим совета и попробуем поискать что-нибудь за городом?

На том и порешили.

Особняк, в котором разместилась невеста с семьей, найти оказалось нетрудно. Теплый свет, лившийся из окон, разгонял туман, невольно вызывая мысли о домашнем уюте и теплом ужине. Андрей украдкой потер где-то в области солнечного сплетения, завтрак в поезде вспоминался с нежностью. Маг поймал себя на странном чувстве дежавю. В прошлый раз, когда они с Надей вот так вот шли на свет в чужом оконце, он был также голоден. Та история, правда, обернулась тремя мертвецами.

Надя решительно постучала в дверь. Андрей немой тенью остался за спиной барышни. Все же официальное приглашение на праздник было только у Нади, маг здесь оказался скорее по странной случайности.

Дверь открыл плотненький дворецкий с пушистыми усами и колючим взглядом маленьких глаз, он придирчиво осмотрел гостей, но, кажется, даже приличные наряды не стали поводом для того, чтобы пустить их за порог.

– Добрый вечер. Могу ли я видеть графа Витгенштейна? Я школьная подруга его дочери, а это мой спутник…

– Входите, – ворчливо перебил ее дворецкий. Брови Андрея сами собой поползли на лоб. Что за тон! И это в доме благородной семьи!

Светлая гостиная тут же окутала их теплом и запахом еды, кажется, дело шло к ужину. Дворецкий с пренебрежением протянул поднос для визиток, коротко поклонился и, не глядя на гостей, удалился. Надя взглянула на Андрея, вид у нее почему-то был виноватый, как будто она была повинна в том, что дворецкий Витгенштейнов понятия не имел о манерах. Барышня осмотрела Андрея с ног до головы, вздохнула и отвернулась к зеркалу, украдкой поправляя воротничок, после чего обеими руками вцепилась в свою сумочку, явно избегая смотреть на мага. Неловко стало даже Андрею. И чем дольше длилось их ожидание, тем неуютнее становилось. Андрей судорожно перебирал в голове темы, на которые можно было бы поговорить с дамой в их положении, но, как назло, в голову приходили то алхимические формулы, вычитанные у Адлерберга, то сегодняшние поиски фрака. Не рассказывать же Наде про то, как он ругался с лавочниками?

– Весьма уютный город… – начал было маг, неловко откашлявшись. Но тут, слава богу, двери распахнулись, в холл вошел мужчина, широко раскинув руки.

– Наденька! – заговорил он по-русски с легким акцентом человека, который давно не бывал на родине. – В такой час… Рад-рад!

– Федор Львович! – Барышня сделала изящный книксен и неожиданно заробела еще больше. Андрей и бровью не повел, но за такими метаморфозами капитана полиции наблюдать было прелюбопытно.

Нога в ногу следом за графом шел тюрингский пинчер. Благородная стать в нем удивительным образом мешалась с ощущением опасности. Пес не сделал ни одного лишнего движения, но Андрей невольно напрягся. Худощавый мужчина с проседью в волосах цвета горького шоколада был удивительным образом похож на своего пса. Маленькие круглые очки блеснули, когда граф наклонился поцеловать ручку барышне. Пинчер остался сидеть в шаге от хозяина, сохраняя царственное спокойствие.

– Федор Львович, это мой спутник – Андрей Сергеевич Голицын, маг… – Слово «дознаватель» Надя проглотила, чуть не продолжив по привычке. – Андрей Сергеевич, позвольте представить Федора Львовича Витгенштейна, графа фон Альтенкирхен.

Цвет лица графа был сероватый, нездоровый, скулы казались болезненно-острыми, рассеянный взгляд скользнул по фигуре Андрея. Внутри у мага так все и похолодело. Чутье подсказывало, что что-то у Федора Львовича Витгенштейна произошло, что-то страшное и совсем недавно.

– Честь для меня, ваше сиятельство. – Андрей легонько поклонился, граф кивнул.

– Давно ли вы в городе?

– Только прибыли, – поспешила ответить Надя. – Не нашли ни единого места в гостиницах…

Барышня осеклась, видя, что граф ее не слушает. Он качал головой и внимательнейшим образом смотрел на Андрея.

– Андрей Сергеевич, прошу прощения, что вот так бестактно, но обстоятельства не терпят сантиментов. Вы по какой магической части?

– Сыскной. – Андрей неловко откашлялся. – Но оставил службу ввиду некоторых личных причин…

– Вас мне Бог послал! – Граф всплеснул руками, снова покачал головой. – Видите ли… Дело вот в чем… – Федор Львович обвел присутствующих блеснувшим из-под очков взглядом и наконец произнес: – Сонечка пропала.

– Как пропала? – Надя подумала, что ослышалась.

– На пустом месте, прямо в вечер помолвки! И никто ничего не знает! – На лице графа мелькнула пугающая жесткость, пес навострил уши, тонко чувствуя настроение хозяина. – Местное сыскное – дубины и остолопы. Разводят руками, да и только.

– Сколько прошло? – Надя сжала перчатки в руках. Внутри поднялась волна паники, закручивающаяся в быстрый вальс вместе с охотничьим азартом.

– Два дня, – вздохнул Федор Львович и как-то весь разом осунулся. Надя немедленно себя пристыдила. У человека горе, а она тут со своей неугомонной полицейской натурой. – Да вы не стойте. Как раз накрыли к ужину, там все и расскажу.

Отказаться, конечно, не было никакой возможности. Надя попробовала было заикнуться о том, что снаружи их ждет экипаж и чемоданы, на что Федор Львович удивленно вскинул брови.

– Прошу вас, оставайтесь с нами. В доме всем комнат хватит.

Все отговорки по поводу хлопот перед свадьбой здесь были, конечно, неуместны. Да и что делать дальше – неясно. Надя надеялась, что граф разъяснит ситуацию за ужином.

Когда они вошли в столовую, здесь уже было людно. Гостей встретили три пары глаз. Надя заметила в них замешательство. Граф поспешил представить каждую из присутствующих дам.

– Прошу вас, это фрау Вильгельмина Гаген, графиня Альтенкирхен, моя супруга.

Фрау кивнула, рассматривая гостей пристально и без особой теплоты.

– А это мои дочери – Мария и Катарина.

Две девицы, одна блондинка с худощавым лицом, светлыми волосами, уложенными в тугой пучок, уставилась на гостей чуть испуганно; вторая – рыжая, простоволосая, но с такой же чарующей зеленью глаз – прищурилась, оглядывая новоприбывших. Федор Львович представил Надю и Андрея, и все наконец расселись по местам.

Пока перед ними ставили приборы, Надя почувствовала, что у ног прошмыгнуло что-то пушистое. Она неуверенно скосила взгляд под стол, но уже ничего не заметила. Это еще что такое? Кухонный кот?

Вообще все происходящее казалось Наде каким-то нездоровым сном. У Федора Львовича дочь пропала, очевидно, зреет не только личный, но и политический скандал, ибо высота происхождения накладывала совершенно определенную ответственность, когда личные дела моментально становятся публичными. А семейство графа вот так спокойно ужинает?

Впрочем, одернула себя Надя, что им еще делать? Не объявлять же строгую аскезу, пока Соню ищут?

И все же это не укладывалось в голове. Надя обвела взглядом присутствующих. Федор Львович то и дело хмурил кустистые брови, смотрел то на супругу, то на гостей, но мысли его были, очевидно, далеко. Графиня казалась какой-то дерганой, нервной. Она то пыталась сделать тихое замечание одной, потом второй дочери, то возвращалась к своей еде, то прикладывала платочек ко рту. Что могло означать вообще все что угодно. Барышни поглядывали на гостей с плохо скрываемым любопытством.

– Прошу прощения, Федор Львович, что возвращаюсь к этой теме, – произнесла Надя, за что получила полный осуждения взгляд от графини. – Вы хотели рассказать, что произошло.

Граф отпил из своего бокала, коротко кивнул, отчего его очки блеснули в ярком свете электрических ламп.

– Откровенно говоря, и рассказывать особо не о чем. Это был вечер помолвки, мы должны были отправиться во дворец к празднику. Ждали Софи внизу, она опаздывала. Катарина пошла посмотреть, где Софи. – Граф кивнул в сторону одной из сестер. – Но ее там не оказалось. Обыскали дом, двор, сад, ближайшие улицы – как в воду канула. Вызвали полицию и магдознавателей.

– Магдознавателей? – Андрей мигом напрягся.

– Найденное в комнате Софи позволило нам думать, что в этом замешана магия, – сухим, официальным тоном произнес граф.

– И что же вы нашли в комнате? – Андрей, едва сдерживая нетерпение, повернул голову к Катарине. И Надя его прекрасно понимала. Она и сама почувствовала, как тело без ее ведома напряглось, пальцы стиснули вилку.

– Прошу! – впервые подала голос графиня. – Мы можем обсуждать это не за столом? – Она сморщила нос с горбинкой. – Нас и без того два дня мучили сначала полицейские, потом дознаватели от сыскного управления!

У Нади брови поползли вверх. Речь идет, возможно, о жизни Сони, а она так пренебрежительно отмахивается? Графиня явно заметила выражение ее лица, но только поджала губы и отвернулась.

– Моя супруга права, – сдержанно кивнул граф, – после ужина вы сможете поговорить с Катариной и осмотреть комнату.

Катарина тут же вскинула голову, которую держала низко над тарелкой, взглянула на мать. Графиня кивнула. На этом обсуждение происшествия было окончено.

Надя едва дождалась окончания ужина, с трудом не показывая своего нетерпения. Однако Андрей заметил ее нервозность. То вилка из рук выпадет, то забудет о том, что перед ней вообще тарелка с едой, то вежливый вопрос хозяина дома не услышит. И когда ужин наконец был закончен, а граф вместе с верным псом по имени Кайзер удалились отдыхать, Надя подскочила на месте как ужаленная.

– Госпожа Катарина, могли бы мы с вами поговорить?

Катарина взглянула на мать. Графиня поджала губы, но кивнула, и лишь тогда барышня сказала:

– Конечно, я рада ответить на ваши вопросы и помочь в поисках нашей дорогой Софи.

Андрею это очень не понравилось. Ему было ясно, что всем в доме заправляет графиня. Не только дочерьми и хозяйством, но и, видимо, мужем своими женскими хитростями – настойчивыми просьбами, жалобами на хрупкое здоровье, а если не поможет, то слезами. Он отлично знал эти приемчики, которые вслед за матерью так же виртуозно освоили обе его сестры. С ним эти фокусы не проходили, но с отцом всегда срабатывало.

– А не могли бы вы показать нам комнату Софи? – Андрей внимательно взглянул на Катарину. Та поежилась, но все же кивнула.

Из столовой следом за мужем вышла графиня, напоследок взглянув на дочь. За ней в дверь прошмыгнули два пушистых комка. Только сейчас Андрей увидел, что кроме пса графа здесь была еще живность. Но двое пушистых выбежали так быстро, что маг не успел рассмотреть даже их видовую принадлежность. Коты? Собаки?

Следом вышла Мария, и они остались втроем.

– Что вы хотите услышать? – первой подала голос Катарина.

– Быть может, вы расскажете нам о том, что видели в тот вечер? – спокойно предложил Андрей.

– По дороге в комнату, – добавила Надя. Андрей заметил, как барышня вцепилась пальцами в спинку стула до побелевших костяшек. Ей явно не терпелось пойти по следу. Что же, надо признать, что и он после полугода безделья был не прочь размять косточки и сыскной нюх.

Катарина только раздраженно дернула плечами.

– Извольте.

Из столовой они прошли обратно в холл и по скрипучей деревянной лестнице поднялись на второй этаж дома.

– Давно вы прибыли в Майнц? – допытывалась Надя.

– Почти две недели назад, – спокойно отвечала Катарина, идя чуть впереди.

– Происходило ли в эти дни что-то необычное? Много ли было гостей?

– Весь город на ушах стоит из-за будущей свадьбы, а к нам постоянно наведывались то гости с визитами, то рабочие, то портные. Кажется, у нас успел побывать весь Майнц.

– Что произошло в тот вечер?

– К восьми нас ожидали во дворце. К половине восьмого все собрались внизу: отец, матушка и мы с сестрой, но Софи все не было. Было где-то без десяти восемь, матушка хотела отослать горничную, чтобы поторопила Софи.

– Но вместо горничной пошли вы?

Катарина кивнула.

– Почему?

– Долго. – Видя, что дознаватели не удовлетворены ее ответом, девушка недовольно поджала губы. – Пока дозовешься горничную, пока объяснишь, что нужно. А мы и так опаздывали, нас ждал его высочество… да и остальные гости. В общем, я решила, что сбегать самой будет быстрее.

Они прошли по длинному коридору почти в самый конец. Катарина заколебалась на мгновение, но все же распахнула белоснежную двустворчатую дверь. В покоях, отведенных для Софи, было совсем темно, тихо и пахло цветами: окна закрыты и занавешены темными шторами, так что в комнату даже не проникал шум с улицы. Катарина щелкнула выключателем, теплый электрический свет разогнал сумрак.

– Когда я пришла, дверь была приоткрыта, внутри было темно.

Комната с исчезновения хозяйки казалась нетронутой. Повсюду свежие цветы – они стояли у большой кровати с балдахином, на кофейном столике, комоде. Будто комната примы балета. Кое-какие уже начали увядать, но еще сохраняли былую красоту. Тикали часы на каминной полке. Дверь в клозет маскировалась под настенную панель, здесь же гардеробная, отделенная ширмой в цветочек. Справа у окна высокое зеркало, пушистый ковер, изящная софа.

– Софи внутри не было, только… – Катарина прервалась, шумно сглотнув. – Туфелька.

– Туфелька? – Оба гостя уставились на барышню.

Та кивнула:

– Софи заказали новую пару атласных туфелек к свадьбе, мы их называли хрустальными, они были такими изящными и хрупкими, а ткань такая тоненькая. Да и с ними постоянно что-то случалось. То каблук на примерке сломается, то Софи натерла себе пятки до крови, пока разнашивала их. – Катарина вздохнула, указала на коврик перед высоким зеркалом: – Туфелька стояла здесь. Вся в крови.

Девушка поспешно отвела взгляд, явно пытаясь отогнать мучительные воспоминания.

– И больше ничего? – удивленно спросила Надя. Внутри все так и сжалось. Она уже вообразила себе несколько ужасающих сценариев, что могло произойти с подругой.

– Еще здесь было очень холодно. Даже зеркало покрылось морозным узором и инеем.

Неуместное «но на дворе июль» Надя благоразумно говорить не решилась. А вот Андрей, услышав про иней и мороз, нахмурился пуще прежнего и принялся обходить зеркало кругом.

– А где сейчас туфелька?

– Забрали маги. – Она опять пожала своими худыми плечами. – Могу я идти? Извините, мне не очень… приятно тут находиться.

Надя взглянула на Андрея, но тот был полностью поглощен изучением зеркала.

– Спасибо большое, Катарина.

– Я передам дворецкому, что вы тут. – И девушка выскользнула за дверь легкой тенью.

Надя проводила ее взглядом и повернулась к Андрею, который прощупывал зеркало. Барышня покусала губы.

– Что думаете, Андрей Сергеевич?

– Много всего, Надежда Ивановна. – Маг неожиданно начал расстегивать свой камзол. – И мысли эти невеселые.

Надя не успела удивиться, как Андрей достал из-под ворота уже знакомый артефакт: Глаз тигра. Он позволял отделить иллюзию от реальности. Маг осмотрел сквозь него комнату, зеркало, окна. Вздохнул и убрал обратно.

– Что там? – В голосе капитана прорезалось нетерпение.

– В том-то и дело, что ничего. – Наконец Андрей повернул голову к девушке. – А вы что думаете?

– Я уверена, что Соня не могла сбежать сама. Это явно похищение.

– Или кто-то постарался сделать так, чтобы это выглядело как похищение, – задумчиво отозвался Андрей.

– Вы что-то увидели?

– Все завтра, – отмахнулся Андрей, но, заметив строгий взгляд Нади, вздохнул и объяснился: – Уже поздно, Надежда Ивановна. Не хочу делать поспешных выводов и будоражить вас. Утро вечера мудренее.

В дверь постучались, на пороге возник дворецкий.

– Ваши комнаты готовы, господа.

Пока шли по коридорам поместья, каждый был погружен в свои мысли. Андрей выглядел довольно мрачным, а Надя то и дело косилась на напарника, тихо злясь, что он оставил изнывать ее от беспокойства и любопытства до утра.

Откуда-то из глубины дома послышался лай. Ему вторил еще один и еще. Скоро повсюду разносился многоголосый собачий лай.

– Прошу прощения, – обратился Андрей к дворецкому, что шел немного впереди. – Что это за шум? Граф приехал с псарней?

– Это собаки графини, – пояснил невозмутимый дворецкий. – Графиня разводит новейшую комнатную породу. Щенки недавно родились, она не могла их оставить дома без личного присмотра.

– Отлично, – добавил Андрей по-русски. – Видимо, выспаться нам тут не грозит.

Пожелав друг другу спокойной и по возможности тихой ночи, дознаватели разошлись. Надя, оставшись одна, тут же упала на широкую постель, глядя в белоснежный потолок. Как все странно и стремительно! Ехала отдохнуть, а получилось…

Сердце тисками сдавила тяжелая тоска. Что же случилось с Сонечкой? И где она сейчас? Жива ли? Надя прикрыла глаза, стараясь отмести тревожные мысли, переключиться с тревог на более реальные задачи. Например, подумать о том, что произошло. Кому нужна была пропажа княжны? Ведь это пахнет международным скандалом, не меньше. Или здесь все же замешаны личные мотивы?

Неплотно закрытая дверь тихонько скрипнула. Надя тут же села на постели, но в комнате было пусто. Дверь действительно приоткрылась, но только и всего. Кажется, все лечение нервов у папеньки в захолустье пошло гаргулье под хвост, сквозняка вот испугалась. Да и останешься тут спокойной, когда вокруг такое творится.

С тихим вздохом Надя встала. Надо хотя бы умыться с дороги, а завтра уже принять полноценную ванну. Она подошла к своим вещам и тут заметила нечто. В мягкой тени, прислонившись к ее саквояжу, лежал пушистый черно-белый комочек. Надя даже не сразу признала в нем собаку, лишь когда она наклонилась, чтобы рассмотреть своего гостя, заметила, как в облаке меха шевельнулись маленькие ушки, показался черный нос. Так вот кто скрипнул дверью!

– Малыш, – она погладила щенка между пушистыми ушками, – можно я возьму свои вещи?

Щенок взглянул на нее недовольно черными глазами-бусинами, а Надя не сдержала умилительного «о-о-о». Пес был скорее похож на детскую игрушку, чем на живое существо. Понятно, о каких комнатных собаках говорил дворецкий. Пришлось изловчиться и достать нужные вещи прямо там, стараясь не тревожить чуткий детский сон. Когда Надя вернулась из ванной, черно-белый комочек, который она уже мысленно прозвала Пятнышком, все еще лежал на прежнем месте. Она даже забеспокоилась, не потеряет ли его хозяйка и встревоженная мать?

Капитан-дознаватель позвонила в колокольчик, через некоторое время явилась горничная.

– Ох, простите, госпожа! – Девушка нежно подхватила малыша. Тот поместился в ее ладонях. – Я отнесу его графине. Спокойных снов.

Надя проводила своего незваного гостя с улыбкой и легким разочарованием. Отчего-то с живым существом в комнате, пусть и таким крошечным, ей было спокойнее.

Однако расставание оказалось недолгим. Утром, после умывания, Надя с удивлением вновь обнаружила в своей комнате комочек шерсти на ножках. Ножек, правда, особо не было видно, потому что щенок, свернувшись в брецель, спал на ее саквояже. Тревожить малыша ужасно не хотелось, но именно саквояж-то ей и был сейчас нужен.

– Прости, маленький. – Надя взяла щенка на руки, тот оказался еще меньше, чем она думала: поместился в ее ладонях, и переложила на ковер рядом. Щенок оказался этим крайне недоволен. Спать больше не захотел, сел и уставился на Надю. Под пристальным взглядом глаз-бусинок барышня достала из саквояжа искомое: средства, что всегда были в арсенале каждой девушки, желающей выглядеть утром так, будто она месяц провела на водах. Кое-что даже не без вмешательства капельки волшебства.

Однако как только сумка снова оказалась на полу, щенок очень тяжело вздохнул, подошел к саквояжу, устроился на нем головой. Что ж, кажется, дело было безнадежным. Надя смирилась и попросила подоспевшую помочь ей с нарядом горничную придумать для Пятнышка какую-нибудь лежанку, если тот вновь придет к ней погостить.

Благодаря этому утреннему происшествию к завтраку Надя спускалась в приподнятом настроении. Чего уж и говорить, животные имеют удивительное свойство пробуждать даже в самых скверных людях хорошее, пусть даже спрятанное так глубоко, что никому до этого не удавалось его нащупать. У Нади питомцев никогда не было, но в доме всегда жили и дворовые кошки, и псарня была с борзыми в загородном отцовском поместье. И теперь этот комочек в пятнышках разжег какое-то теплое чувство внутри, которое Надя не без удовольствия лелеяла.

В столовой было пусто. Дворецкий оповестил, что хозяева завтракали рано, гостей с дороги будить не посмели. А вскоре к ней присоединился Андрей. На его душу, кажется, не пришлось собачьей радости, потому что маг выглядел мрачно и устало. Несмотря на опрятный внешний вид, под глазами у него залегли темные круги.

– Полагаю, поиски надо начать с уже имеющихся улик, – заговорил наконец мрачный фельдфебель, когда ему подали его пудинг.

– Вы что же, предлагаете идти штурмовать местное сыскное?

В серых глазах мужчины мелькнуло веселое одобрение, он улыбнулся впервые за утро.

– Местное магическое сыскное, Надежда Ивановна. Сомневаться не приходится, здесь замешана магия. А если замешана магия, то расследование в руках магдознавателей. К тому же это не просто похищение графской дочки, дело пахнет международным скандалом. – Андрей отвел взгляд, нахмурился, видимо что-то припоминая. – И если местное магическое сыскное работает так же, как и у нас, то нам только одна дорога.

Политические преступления были камнем преткновения для полицейских и магов. Потому что поначалу они все же были в ведении обычной полиции. Особо сложные передавались в столицу или лично на стол к министру. Чуть позже пошли разногласия, потому что среди политических преступников начали появляться маги. Магическое сыскное настаивает, чтобы магов судили по их законам. Так политические дела, где фигурантами выступали волшебники, тоже ушли магдознавателям. За ними и смешанные фигуранты, а вскоре и все преступления против власти.

Местное сыскное долго искать не пришлось. Майнц был городом небольшим, до всего было рукой подать. Дом сыскного магического управления нашелся недалеко от набережной. Город был не в пример оживленнее, чем вчера вечером. На парочку поглядывали не без интереса, гадая, что за очередные гости приехали на королевскую свадьбу.

Первый этаж местного управления встретил их пугающей тишиной и пустотой. Дознаватели с трудом поймали хоть кого-нибудь, чтобы испросить, где кабинет начальства. Хоть кем-нибудь оказалась молодая барышня, по всей видимости только недавно поступившая на службу. Она сначала попыталась неловко отмахнуться от гражданских, но, услышав чин Андрея, округлила глаза и быстро объяснила, как пройти к кабинету.

На втором этаже царил хаос, противоположный тишине на первом. Мимо странной парочки проносились маги в кителях, бросая лишь взгляды вскользь. Выгнать их или спросить, что они здесь делают, никто не пытался. Очевидно, если посетителям удалось пройти на второй этаж, то быть здесь они имеют полное право.

Только секретарь начальника управления отреагировал так же, как и барышня снизу, – посмотрел на посетителей огромными глазами и обещал немедленно доложить.

Через некоторое время двери начальника магического сыскного управления Майнца, а заодно и всего Райнланд-Пфальца, распахнулись для посетителей.

За столом сидел маг средних лет в форменном кителе, застегнутом на все пуговицы. Темные волосы до плеч были собраны в короткий хвост, ясные голубые глаза рассматривали посетителей. Наде от этого взгляда стало не по себе. Он как будто обнажал до самого нутра и открывал все тайны, что прятались в душе.

Андрей снова представил их обоих, мягко обойдя тот факт, что, во-первых, со службы он уволен, а во-вторых, Надя тоже не при исполнении. Хозяин кабинета предложил им присесть в мягкие кресла напротив рабочего стола.

– Генерал-фельдфебель Пауль фон Химмельштос, – представился хозяин кабинета и выжидательно посмотрел на посетителей.

– Мы только вчера прибыли в Майнц, – аккуратно начал Андрей. – Поговорили с графом Витгенштейном. Он лично просил нас помочь с расследованием этого дела. – Химмельштос только кивнул, предлагая Андрею продолжать. – Также граф сказал, что ваши маги забрали улики. Можем ли мы с моей коллегой на них взглянуть?

Генерал-фельдфебель откинулся в своем кресле, снова оглядывая незваных гостей. Взгляд голубых глаз остановился на Наде.

– Фройляйн…

– Надежда, – поспешила помочь барышня, понимая, что ее фамилия для немецкого языка может оказаться непреодолимым препятствием.

– Фройляйн Надежда, я правильно услышал, что вы находитесь в чине капитана-дознавателя?

– Так точно, – кивнула Надя.

Пауль Химмельштос постучал пальцами по столу, улыбнулся.

– То есть вы прибыли неофициально. – Глядя на то, как нахмурился Андрей, генерал снисходительным тоном пояснил: – Мы не делали никаких официальных заявлений и попросили графа тоже пока повременить с ними. Конечно, он мог проигнорировать нашу вежливую просьбу, но тогда бы здесь у меня уже сидели не двое дознавателей из России, а кое-кто позначимей, уж простите за прямоту.

Андрей поджал губы, невольно раздражаясь на проницательного генерала. Впрочем, другой бы, пожалуй, его место и не занял.

– Как бы то ни было, генерал, мы хотим помочь, – попытался зайти с иной стороны маг. – Домочадцы сказали, что на месте преступления осталась туфелька. Я не прошу поделиться, что нашли ваши алхимики, но дайте хотя бы пару минут осмотреть улику.

Генерал выдохнул, складка между бровей разгладилась.

– Что же, если вы так просите… – Он начал вставать. В груди Андрея встрепенулась надежда, чувство, как известно, часто глупое и неистребимое, даже в самых патовых ситуациях. А потом Химмельштос резко осел обратно и тяжело взглянул на мага. – Думаете, спели песенку о желании помочь ближнему своему, улыбнетесь, и я тут растаю, словно сорбет? – При этом генерал строго взглянул на Надю. По всей видимости, роль тающего сорбета он предоставил именно барышне. – Если вы и правда тот, за кого себя выдаете, герр Голицын, то хорошо знаете, какая ответственность лежит на мне. Что правила написаны не для того, чтобы их нарушать, а чтобы неукоснительно соблюдать. – Химмельштос скривился. – Кажется, это называется «цивилизация».

Из управления разгневанный Андрей вылетел как пробка из шампанского, громко бахнув дверью напоследок. Надя едва за ним поспевала. Пока Андрей прикуривал папиросу, барышня переводила дух.

– Странно, а с первого взгляда генерал показался мне умным человеком.

– Знаете поговорку: «Умная голова дураку дана»?

Надя тихо фыркнула, глядя на то, как магический огонек наконец поджигает папиросу, а раздраженный Андрей затягивается.

– Очевидно, нам надо рассчитывать только на свою, – кивнула Надя. – Как думаете, мы справимся без туфельки?

Андрей нервно дернул уголком губ, но ответить не успел. Рядом послышался приятный женский голос:

– Кажется, вам нужна помощь?

Надя с Андреем как по команде повернулись к говорившей – даме средних лет, со светлыми волосами, уложенными в пышную прическу, сверху которой была водружена кокетливая шляпка.

– Прошу прощения? – первой подала голос Надя, справившись с удивлением.

– О, я понимаю, что это крайне невежливо. – Дама сделала пару шагов к ним, ловким движением доставая из рукава цветастой накидки трубку для курения. – Но вы выглядите как люди, которым точно не помешала бы помощь. Что, Химмельштос выгнал вас ни с чем?

– А вы откуда знаете? – Надя с подозрением прищурилась, а вот Андрей, наоборот, сделал шаг к незнакомке, предлагая синий огонек с пальцев.

– О-о-о, синее пламя! – Дама уважительно покосилась на мага, перевела взгляд на Надю. – Не переживайте, фройляйн, я не слежу за вами. – Дама затянулась своей трубкой, рассматривая дознавателей. – Я лишь услышала русскую речь, проходя мимо. А так уж вышло, что я немного в курсе дел Витгенштейнов.

– Позвольте спросить, откуда? – улыбнулся Андрей. Такой вежливый, учтивый, до тошноты. Надя неосознанно сжала пальцы в кулаки. Все мужчины одинаковые: чуть увидят красивую женщину, так готовы стелиться перед нею.

– Все просто. – Дама протянула свободную от трубки руку в перчатке. – Позвольте представиться: Матильда Изенбург, крестная Софи.

Андрей, который наклонялся к руке Матильды, так и застыл, тупо глядя на свою собеседницу. Надя тоже не смогла скрыть удивления.

– Крестная? Вы не шутите? – Она все же подошла поближе.

– Нет-нет, какие шутки! – Матильда взмахнула трубкой, улыбнулась. – А вы, наверное, приехали из-за Софи?

– Прошу прощения. – Надя кивнула, протягивая руку. – Надежда Огонь-Догоновская, а это мой спутник – Андрей Голицын. Мы приехали по приглашению Софи. На свадьбу.

Матильда пожала протянутую руку, кивнула.

– А свадьба, возможно, и не состоится.

– Вы что-то знаете?

– Не здесь же. – Женщина поморщилась. – Не хотите ли выпить чаю? У меня здесь недалеко лавка. Приглашаю.

Лавка оказалась воплощением мечты любого большого ребенка. Даже взрослого неминуемо привлекают яркие витрины магазинов с игрушками. Что уж говорить про игрушки, которые им и предназначались?

Матильда Изенбург оказалась хозяйкой лавки магических артефактов. И втиснутый между узкими каменными домами магазинчик походил на что-то среднее между магазином игрушек и антиквариата. Войдя в двери лавки, дознаватели будто шагнули в портал в иной мир. Небольшое пространство было заставлено застекленными шкафами. А внутри… Чего там только не было! И простенькие подвески – накопители силы, и громоздкие ларцы, и зачарованные компасы, статуэтки. Тут же теснились большие напольные глобусы, наверняка не без секрета. С потолка свисали стеклянные шары с живыми растениями внутри. Это придавало жизни лавке, в которой царил дух библиотеки.

За конторкой стоял молодой человек с модным пробором в каштановых волосах. При виде хозяйки он встрепенулся:

– Госпожа Изенбург?

Женщина махнула на парня рукой.

– Все хорошо, Альберт. Мы с гостями выпьем чаю у меня.

Матильда провела Надю с Андреем в дальнюю часть лавки, за бархатную занавеску. Здесь ютились помещения, не предназначенные для глаз простых посетителей. В том числе уютный то ли кабинет, то ли гостиная хозяйки лавки. Матильда усадила гостей вокруг низенького кофейного столика и принялась сама хлопотать над угощениями.

– Так уж вышло, – после короткого обмена любезностями хозяйка первая завела разговор, не дожидаясь, пока ее начнут допрашивать, – что мы с графом не ладим. Но с Софи мы в добрых отношениях. Боюсь, я – единственное, что осталось бедняжке в память о покойной матушке.

Здесь же, в кабинете-гостиной, оказался небольшой уголок, где можно было приготовить чай. По щелчку пальцев под горелкой, похожей на алхимическую, вспыхнул огонь. Сверху водрузился чайник. Матильда пару раз взмахнула руками, и из серванта полетел сервиз. Пока чашечки вставали на положенные блюдца, а чайник отодвигал свою крышку, показывая пустое нутро, хозяйка лавки открывала баночки с чаем. Надя смотрела на это абсолютно завороженная. Матушка никогда не одобряла использование магии в таких простых бытовых вещах, мол, она дана Господом не для этого. Да и большинство магов, насколько Надя знала, были того же мнения. Но Матильда как будто плевать хотела на эти запреты.

– Вы знали мать Софии?

– Конечно, – кивнула Матильда. – Они молодоженами с графом жили на две страны, то здесь, то в России. И здесь у бедняжки совсем не было друзей. Мы сблизились, стали подругами, если это можно было так назвать. – Голыми руками госпожа Изенбург сняла закипающий чайник, залила кипятком заварку. По комнате пронесся запах свежего чая. – Когда Софи крестили по протестантской традиции, я стала ее восприемницей. Большая честь, ведь у меня в роду ни князей, ни графов.

Женщина подхватила поднос и прошла к гостям. Андрей с Надей помогли Матильде расставить все на столике. К чашкам присоединились две вазочки. В одной был колотый шоколад, а во второй что-то похожее на печенье.

– Сладкие дампфнудели, делает моя соседка. Лучшие в Пфальце! Пробуйте, – улыбнулась хозяйка.

– Прошу прощения за столь бестактный вопрос! – Надя взяла в руки одну из чашек. – Но вы сами сказали, что далеки от князей и графов, тем более удивительна ваша дружба с княгиней Анастасией. Как так вышло?

– Забавное совпадение, – тепло улыбнулась Матильда. – Как-то княгиня зашла в мою лавочку за согревающим амулетом для дочки. Анастасия была уверена, что девочка постоянно мерзнет, а потому все время хлюпает носом. Софи тогда было около четырех лет, и она правда постоянно намеревалась утереть нос кулачком, за что получала замечания от матери.

– Княгиня сама пошла за амулетом? – удивилась Надя. Странное дело, она бы на месте Анастасии Петровны скорее послала бы слуг.

– Анастасия скучала здесь, думаю, что прогулки по городу были едва ли не единственным ее развлечением, – вздохнула Матильда. – Амулет я продала, заодно и нос девочке подлечила. Мы с Анастасией как-то разговорились, я пригласила ее выпить чаю в моем садике. Тем более что у меня тоже дочь была примерно возраста Софи. Девочки быстро подружились, и княгиня стала захаживать довольно часто. Чуть позже она призналась, что моя Одетт первая, с кем Софи нашла общий язык, все остальные игры со сверстниками оканчивались скандалами. Жаль, что Софи решили отдать в пансионат, они с Одетт так хорошо ладили… Думаю, девочку увезли в Россию отчасти потому, что Франц не одобрял нашу с Анастасией дружбу.

– Вы сказали, что в курсе дел Витгенштейнов, – аккуратно вернул Андрей Матильду ближе к предмету разговора.

Женщина кинула на него хитрый взгляд.

– Я немного слукавила, уж прошу меня простить! – Она вздохнула, покорно сложила руки на коленях. – Понимаете, новая хозяйка… Трепещет от одного упоминания моего имени.

– Отчего же?

– Не могу сказать точно. – Матильда пожала плечами, а потом неожиданно хитро улыбнулась. – Но мое ведьминское чутье подсказывает, что графиня крайне ревнива. Думает, что раз у нее получилось околдовать Франца своими чарами, то он с такой же легкостью может убежать ко мне. – Женщина кокетливо пожала плечом, так что Андрею показалось, что ревность графини не беспочвенна. – Одним словом, ходу без Софи мне туда нет. Однако я, как и многие, должна была присутствовать на помолвке, которая не состоялась. Официально объявили, что Софи приболела, но в таком случае граф никогда не отказывал мне в визите. Однако теперь меня и на порог не пустили, потом, смотрю, наши ищейки что-то засуетились. А сегодня встретила у Химмельштоса двух молодых людей, которые говорят по-русски. Полагаю, ни о какой болезни Софи и речи быть не может.

Андрей с Надей переглянулись. Надя плотнее обхватила пальцами свою чашку. Друг или враг? Вот в чем вопрос. Ей казалось, что Андрей думает о том же самом.

– Понимаю, вы сомневаетесь, – закивала Матильда, доливая себе чай. – Но если вдруг я буду полезна… – Она вздохнула, и на красивое лицо набежала тень. – Понимаете, Софи мне как дочь. Особенно после пропажи моей Одетт. – Матильда запнулась, отвернулась. Надя проследила за взглядом хозяйки лавки, он был обращен к фотокарточке в рамке на секретере: юная девушка с длинными распущенными волосами и пышным бантом на затылке, в скромном платье, она лучезарно улыбалась фотографу. – К сожалению, мы с Софи виделись нечасто, но вели переписку, я всегда старалась помочь девочке если не делом, так советом…

Матильда неожиданно замолкла, склонила голову, вновь сложила руки на коленях, кажется глубоко задумываясь о чем-то своем. Светлые локоны упали ей на лоб, скрывая лицо. Она выглядела действительно опечаленной. И Наде казалось, что такую печаль подделать точно невозможно. Во всяком случае, не обязательно говорить всю правду…

– Дело в том, что мы и сами толком не знаем, что произошло, – решилась Надя. – Софи пропала без следа.

– О! – Матильда вскинула голову, взгляд ее забегал от одного гостя к другому. – И что? Никаких зацепок?

– Увы, – заговорил Андрей. – Мы пытались договориться с генералом фон Химмельштосом, но как видите…

– Пропажа… – Матильда постучала пальцем по своему подбородку. – Неужели Софи сбежала?

– Она что-то говорила перед помолвкой? – тут же вцепилась в чужие слова Надя.

– Как вам сказать… – Волшебница смутилась, отвела взгляд. – Я не должна этого говорить, но раз дело столь серьезное. Я знаю, что у Софи был сердечный друг. Ничего такого, вы не подумайте, вспыхнувшие чувства, случайная встреча. Но Софи разумная девочка. Она прекрасно была осведомлена о том, что выйти замуж по любви у нее вряд ли выйдет, – кивнула Матильда собственным словам. – Да. Так что не думаю, что она действительно могла бы сбежать, ну, знаете, как в этих романах.

– Все равно стоит проверить… – пробормотал Андрей.

– Я тоже так не думаю, – кивнула Надя вслед за хозяйкой. – Софи – тонко чувствующая натура, но на такие риски она не пойдет.

– Знаете, мы ведь можем проверить! – вдруг воскликнула Матильда, хлопнув в ладоши. – Слышали ли вы что-нибудь про «Уиджа»?

– Доска для спиритических сеансов? – Андрей поморщился. – Какое-то странное модное веяние. Ведь это просто фикция. Во-первых, никакая магия не позволит пообщаться с духами умерших. А во-вторых, насколько я слышал, эти самые сеансы проводят и люди без магии.

– Вы правы, но не совсем, – мягко возразила Матильда, вставая. – В отчаянное время вера людей способна порождать как новую надежду, так и самых темных демонов. Да, многие из тех, кто называет себя медиумами, – просто актеры, которые отыгрывают роль проводников к потустороннему. Несмотря на все официальные опровержения магов. – Матильда подошла к своему рабочему столу и, раздвинув какие-то коробки, выудила из-под них небольшую доску. – Но и для магов можно раздобыть в этом мракобесии кое-что интересное.

Надя невольно поджала губы. Фрау Изенбург так уверенно размышляла о силе веры, что, кажется, совершенно не учитывала, какой вред могут нанести эти медиумы. Заигрывание со лженаукой никогда не приводило ни к чему хорошему. Сколько обманутых в своем ожидании? Сколько загубленных судеб и даже жизней, только лишь потому, что они доверились этому самому проводнику?

Матильда тем временем вернулась. Расчистила место и уложила на стол принесенную доску. Та оказалась удивительно простого вида: сверху полукругом алфавит, чуть ниже цифры до 1 до 9, еще ниже слова «Да» и «Нет».

– Знакомы ли вы с магией демонов?

Андрей с Надей взглянули друг на друга. Знакомы ли? Надя невольно усмехнулась. Ну, если не считать того, что она являлась какой-никакой, а хозяйкой демонов-артефактов в виде огромного поместья где-то в глубине России… Почти нет.

– В какой-то степени, – ответил за них двоих Андрей.

– Опасная и интересная магия одновременно, – вдохновенно произнесла Матильда. – С помощью «Уиджа» невозможно общаться с духами, но вот выйти на контакт с демонами можно.

– Вы, быть может, знаете как? – В тоне мага послышалось легкое пренебрежение. Но хозяйка как будто этого и не заметила.

– Знаю. И если будете себя хорошо вести, молодой человек, даже научу, – рассмеялась волшебница, водружая поверх доски небольшую каплевидную деревяшку с отверстием посередине. – Так что, попробуем узнать что-нибудь у демонов? Или вы из скептиков?

– Попробуем. – Надя заерзала на месте, подвигаясь ближе. Почувствовала, как обжег ее взглядом Андрей, но не стала никак отвечать.

– Чудесно. – Хозяйка одарила барышню очаровательной улыбкой. – Только вопросы надо формулировать четко, один-два. Дольше приручать демонов я пока не научилась.

– Нам нужно держаться за руки или вроде того? – хмыкнул Андрей.

– Нет-нет, герр Голицын. Но если вам несложно, я попрошу вас последить за моим состоянием. Не хотелось бы от усердия потерять сознание.

Андрей откинулся на спинку дивана, кивнул. Надя, наоборот, с интересом подалась вперед. Матильда торжественно, будто пианист на клавиатуру рояля, водрузила ладони на доску «Уиджа».

– Итак, какие вопросы вы хотели бы задать?

– Виновен ли сердечный друг Софи в ее исчезновении? – быстро выпалила Надя. Андрей снова посмотрел на напарницу, но возражать не стал.

Матильда кивнула, закрыла глаза. Некоторое время ничего не происходило. Было слышно только глубокое дыхание волшебницы. Надя уж подумала, что демоны, наверное, сегодня не в настроении, чтобы общаться с любопытными магами. Но тут вокруг пальцев Матильды заклубился туман, деревяшка дрогнула и сама поплыла в сторону. Четко остановилась на слове «Да».

– Где нам искать зацепки?– Второй вопрос был заготовлен заранее. Надя выпалила его быстро, на тот случай, если Андрей захочет ее опередить. И впилась взглядом в пальцы Матильды. Те подрагивали от напряжения, туман вокруг них клубился, становился плотнее. Наконец деревяшка двинулась, медленно выводя слово: «Письмо»[4].

Стоило деревяшке остановиться на букве «f», как Матильда шумно вздохнула, откинулась в своем кресле.

– Ох, думаю, на сегодня это все… – Она дрожащими пальцами выудила платок из рукава, отерла лоб. – У вас не будет папироски?

Андрей торопливо достал портсигар, протянул хозяйке одну из папирос, помог прикурить.

– Что же, – после затяжки подытожила колдунья. – Надеюсь, это хоть немного поможет в ваших поисках.

– Это уже гораздо больше, чем дал нам Химмельштос, – улыбнулась Надя. – Спасибо.

Андрей с Надей тепло распрощались с хозяйкой волшебной лавки. Матильда попросила, чтобы дознаватели держали ее в курсе дела, и если вновь понадобится ее помощь, она готова ее оказать.

Лишь когда Надя и Андрей отошли на приличное расстояние, Андрей выпалил, не выдерживая, первым:

– Неужели вы поверили ей?

– А вы нет? – встрепенулась Надя. – Она ведь колдунья…

– Последние полгода, Надежда Ивановна, я только и занимался тем, что изучал все, что связано с демонами и магией, которая способна с ними взаимодействовать.

– Учились по старым дядиным изысканиям? – скривилась Надя. Она отодвинула свою обиду за то, что Андрей не писал ей, куда подальше. Но это не значит, что эта обида волшебным образом испарилась.

– Не понимаю, на что вы намекаете…

– На то, что дядя был в мире ином двадцать лет. Может, новые веяния магической науки просто не дошли до него? – Надя не дала магу ответить. – Вы чувствовали колебания силы?

– Да.

– То есть Матильда точно колдовала?

– Да, но…

– У нас лишь один способ проверить, права ли она, – твердо закончила капитан-дознаватель.

Андрей вздохнул. Стоит признать, что здравое зерно в рассуждениях Нади было. От них не убудет проверить письма Софии, но они и так пришли бы к этому рано или поздно, тем более после того, как начальник местного сыскного закусил удила. Но ужасно не хотелось признавать правоту Матильды.

– Мы бы и так рано или поздно проверили бы письма вашей подруги, – высказал свои мысли Андрей. – Это не заслуга колдуньи.

Надя улыбнулась, но промолчала. Нет людей с более хрупким и чувствительным самомнением, чем мужчины.

Однако здесь дознавателей ждало разочарование. Когда Надя попросила у Федора Львовича разрешение просмотреть письма Сонечки, граф лично отдал им стопку. Но там не нашлось ничего интересного. Кроме разве что письма от фрау Изенбург, которое лишь подтверждало ее связь с девушкой.

– Ну что, теперь вы довольны? – спросил Андрей, когда они все прочитали.

– Это говорит лишь об одном. – Вздернула подбородок Надя. – Мы ищем не там.

– Что вы имеете в виду?

– Ну какая незамужняя девица в здравом уме будет показывать любовные письма своему отцу? – Надя прищурилась, глядя на Андрея, но тот не нашелся что ответить. – Надо искать какие-то потайные места в комнате Сони.

– Быть может, вы и правы. Но мы не можем заявиться туда, не объяснив графу, что ищем.

– Значит, заберемся ночью. Рекомендую вам немного поспать перед этим, Андрей Сергеевич.

Андрей был уверен, что ничего они там не найдут, а Надя напрасно верит Матильде. Однако после полуночи явился к дверям покоев Сони. Что бы он был за дознаватель, если бы не проверил все варианты?

Надя явилась следом, спать будто и не ложилась – собранная, сосредоточенная. Свеча в руке отбрасывала причудливые тени на ее лицо.

Дверь была заперта обычным ключом, так что с помощью магии открыть ее не составило труда. Щелкнул замок, Андрей пропустил Надю, сам скользнул следом, тихо прикрывая дверь за собой, все это в полном молчании.

– С чего начнем? – Надя зажгла еще пару свечей, которые стояли в канделябрах на случай перебоя с электричеством. Андрей добавил несколько магических светлячков.

– Я осмотрю секретер, комоды, а вы гардеробную, – предложил маг, рассудив, что они хоть тут и совершают небольшое преступление, но копаться в комодах с женским бельем ему было совсем неловко. По крайней мере, в данной щекотливой ситуации. Надя подумала несколько мгновений и кивнула. Прихватив свечу, направилась в неприметную дверь, за которой скрывалась гардеробная комната. Андрей послал за Надей светлячок, а сам начал свои поиски с самого очевидного – секретера.

Пока выдвигал все маленькие ящички, простукивал на наличие потайных «карманов» и двойного дна, внимательно прислушивался, не идет ли кто? И думал.

Неужели фрау Изенбург, владелица магической лавки артефактов, тоже наслышана о магии, связанной с демонами? Андрею нравилось думать, что знание, которое ему передавал Владимир Адлерберг элитарно, доступно далеко не всем. Ведь ничего подобного не преподавали в кадетском корпусе. Лишь вскользь упоминалось взаимодействие с демонами как с частью магии, не до конца изученной и вообще что-то из рода исключительно научных изысканий, а не прикладной магии. А тут дама из провинции – и вот так с легкостью налаживает контакт? Как бы разузнать об этом побольше…

– Нашла! – Надя высунулась из гардеробной, помахивая пачкой писем.

– Тише.

– Ой! – Барышня приложила ладошку к губам, но глаза ее счастливо сияли. Ей определенно нравилось быть правой. – Нашла, – повторила она тише. – Дружеские письма вряд ли будут хранить среди чулок.

Они устроились перед кофейным столиком. Надя аккуратно убрала с кушетки нечаянно брошенную шаль, она оказалась совсем невесомой, но на ощупь очень теплой. Не к месту подумалось, что у матушки была точно такая же, маленькая Надя ужасно любила в нее кутаться. Барышня тряхнула головой, сосредоточилась на деле, раскладывая письма, полные нежности и в то же время сдержанного чувства привязанности. Молодой человек, что каждое письмо подписывал коротким «Т», был вежлив, аккуратен в своих выражениях, но при этом в каждой строчке сквозила сердечная привязанность.

Андрей раскладывал стопку писем перед собой, разглядывал.

– Не боитесь доверять мне столь интимные тайны вашей подруги? – тихо поинтересовался маг. Надя посмотрела на него удивленно.

– Не место и не время скрывать что-либо, – заметила она. – Думаю, Соня простит мне мою вольность. Да и потом… – Надя внимательно посмотрела на мага. – Мы с вами напарники, Андрей Сергеевич, верно? После того… После всего того, что произошло на Рождество, я бы доверила вам свою жизнь.

Надя отвернулась, и Андрей не успел рассмотреть как следует выражение ее лица. Серьезна ли была барышня, или это у нее шутки такие своеобразные? В любом случае у сердца потеплело, Андрей невольно улыбнулся.

– Вот. – Надя выудила из стопки короткую записку. – Думаю, что это было последним. Коротко, да и тон совсем иной. Позвольте.

Она начала читать вслух:

«Meine kleine Sofie!

Я сотню, а может, даже и тысячу раз перечитал твое последнее письмо. И как бы ты ни была права, понял, что не могу смириться. Неужели нет никакой надежды нам быть вместе?

Прошу, если любишь меня хотя бы немного, подай мне знак, и я что-нибудь придумаю.

Сбежать на край света, к черту в преисподнюю, куда угодно, лишь бы с тобой.

Бесконечно любящий тебя Т».

– Кажется, Матильда была права. – Надя протянула письмо Андрею. Маг едва успел пробежаться по строчкам глазами, как чутье забило набат.

– Вниз! – скомандовал он, одним движением руки погасил все источники света. В комнате в мгновение стало темно. Сам присел на пол и Надю утянул за собой. Барышня удивленно уставилась на мага, зашептала:

– Что вы…

Но в следующий миг щелкнула щеколда окна, створки с тихим стуком отворились. Укрытие дознавателей было ненадежно, пока только темнота прятала их присутствие, но стоило вглядеться повнимательней, и их макушки были бы видны над столом. Однако им обоим было хорошо видно, как на широкий подоконник ступила нога, а следом за ней появилась мужская фигура.

Надя завороженно наблюдала, как фигура перемахивает через подоконник и оказывается в спальне. Кто может пробираться к незамужней барышне среди ночи через окно? Первой мыслью капитана-дознавателя было – вор.

Андрей шевельнулся, сердце заколотилось как сумасшедшее, только сейчас Надя почувствовала, что впивается ногтями в ладони. В который раз она пожалела, что нет револьвера под рукой. Но раз их поездка обернулась вовсе не увеселительной прогулкой, то, быть может, стоило обзавестись собственным оружием? Завтра же об этом разузнает. Ну а пока…

– Стоять! – Андрей первым вскочил на ноги. В незваного гостя полетело заклинание. Пришелец дернулся, но не успел увернуться, его связали магические путы, они подсвечивались синим. Андрей зажег свет, Надя вскочила следом.

– Вы кто?

Перед ними, прижав руки к телу под магическими путами, стоял молодой человек. На щеках у него был румянец, который вкупе с бледной кожей делал его вид болезненным, светлые волосы растрепались, рубашка на плече надорвана. По всей видимости, порвал, пока лез на второй этаж. На дознавателей он смотрел ошалело.

– Это вы кто? – Андрей сверкнул сталью в серых глазах, повел пальцами, отчего путы сжались сильнее.

– Ай-ай-ай! – запричитал гость. – Больно же!

– Говорите, кто вы, – вступила Надя.

Молодой человек недобро зыркнул на нее.

– Скажу, только не кричите, весь дом перебудите.

– А вы, по всей видимости, не хотите встречаться с домочадцами?

– Не хочу. – Блондин нервно дернулся. – Снимите, не сбегу. Что вы так на меня смотрите? Не прыгну же я в окно.

Андрей дернул пальцами, и синие нити исчезли. Гость вздохнул, расправил плечи, стряхнул с себя невидимые путы.

– Сами-то что тут делаете? – ворчливо спросил он, во взгляде его теперь не было испуга, только раздражение. Еще бы, присутствие Нади и Андрея явно нарушило его планы. – Маги, но с восточным акцентом… Частные сыщики? Нанял граф?

Надя удивленно поморгала. Если посмотреть на ситуацию с этой стороны, то полуночный гость был по-своему прав…

– Извольте отвечать на вопросы. – Андрей снова красноречиво повел пальцами, заставляя между ними пробежать синим лепесткам пламени. – Вы в курсе, что большинство преступников возвращаются на место преступления?

– Я не преступник! – воскликнул молодой человек, сам испугался своего возмущения и тут же добавил тише, но раздраженно: – Я не преступник. Наоборот, я пришел помочь.

– О, вот как? – В голосе Андрея сквозил неприкрытый сарказм.

– Ваш тон оскорбителен! – вспыхнул юноша.

– Мой тон? Вы даже не представились!

– Как и вы!

– Так, – встряла Надя, понимая, что эти петушиные бои могут продолжаться еще долго. Мужчины уставились друг на друга, вскинув головы. – Давайте начнем сначала, – постаралась смягчить ситуацию капитан-дознаватель. – Будем объективны, это вы влезли в окно, – обратилась она к гостю, если его можно было так назвать, – поэтому в ваших же интересах представиться и объяснить свой во всех отношениях вопиющий поступок.

Молодой человек сжал челюсти крепче, но в конце концов вздохнул, отвел взгляд от Андрея первым.

– Вы правы. – Он убрал с лица упавший локон, взглянул в окно. – Меня зовут Тристан. Я… друг Софи.

Надю осенило: Тристан! Загадочный «Т» из писем Сонечки. Она протянула письмо, которое только что зачитывала Андрею, демонстрируя его гостю.

– Вот этот друг Софи?

Тристану даже не надо было вчитываться, он вздрогнул от одного короткого взгляда на записку, кивнул.

– Кажется, вы уже все знаете.

«Все» – это громко сказано, но догадка Нади, видимо, оказалась верной. Андрей тоже как будто бы немного расслабился, даже повеселел. Еще бы, такая удача: не пришлось гоняться за загадочным «Т» по всей Европе.

– Давайте начнем сначала, – предложил маг. – Меня зовут Андрей Голицын, это Надежда Огонь-Догоновская. Нам действительно поручено отыскать Софи, – не в пример спокойнее проговорил Андрей, указывая сначала на себя, потом на Надю. – Теперь расскажите, кто вы и откуда знаете Софи.

– Меня зовут Тристан Силадьи. – Молодой человек тяжело опустился на ближайший стул. – Мы с Софи встретились… Впрочем, это неважно. Мы состояли в переписке, безусловно тайной. С каждым днем я понимал, что мои чувства к ней все сильнее, а когда решился заявить об этом открыто, грянула новость о помолвке Софи. Я был в отчаянии! – Тристан запустил пальцы в светлые волосы. – Хоть и понимал, что Софи из княжеского рода и отец рано или поздно захочет выдать ее замуж, но…

Молодой человек не договорил, скорбно опустил голову. Сердце Нади дрогнуло. В письмах к Наде Соня аккуратно и вскользь упоминала о милом друге, но всегда без подробностей. Ошибки быть не могло, речь шла о Тристане. Наверняка Соня и сама понимала, чем закончится эта история.

– А что вы делаете здесь, в Майнце? – Андрей был неумолим. Кажется, история любви его совсем не тронула.

– Приехал с дядей. Он торговец, я помогаю ему в делах… – Тристан вскинул голову, криво улыбнулся. – Не скажу, что не рвался сюда вслед за Софи, но в Майнце сейчас половина Европы.

«Ну да, – кивнула сама себе Надя. – Свадьба принца Эмиха не только большое событие для королевских особ, но и место притяжения всевозможных торгашей».

– Где вы были позавчера ночью?

– Я… Ну… – Воинственный Тристан тут же замялся, отвел взгляд, вздохнул. – Уехал. Дядя послал за новой партией товара, необходимо было встретить поезд в Кельне.

Надя буквально кожей чувствовала, что было тут что-то еще, не только деловая поездка. Странное совпадение, что именно в вечер похищения несчастного влюбленного не было в Майнце.

– Когда вы уехали? – продолжала она допрос.

– Около полудня и вернулся только на следующий день.

– Полагаю, у вас есть свидетели?

– Да-да, конечно. Я дам вам адреса, если нужно. Я остановился в гостинице «Домблик», можете проверить.

– Хорошо, – чуть раздраженно прервал Андрей чужие оправдания. – Но зачем вы здесь? – Он недвусмысленно кивнул на окно.

– Из-за этого. – Тристан указал на письмо в пальцах Нади. – Я же прекрасно понимаю, как все выглядит со стороны. Я знал, что не сегодня завтра начнется расследование, рано или поздно письма найдут. Какую бы тень это кинуло на честь Софи? О помолвке можно было бы забыть.

– Похвально… – Голос Андрея звучал глухо и угрожающе. – Но откуда вы знаете про расследование?

За мгновение до того, как Андрей задал этот вопрос, он посетил и Надю. Все верно! Матильда сказала, что не знала о том, что именно случилось с Соней, ведь официально княжна просто заболела.

– Ох, ну… – От лица молодого человека отхлынула кровь. В тусклом свете он и так казался бледным, а теперь и вовсе стал белее простыни. – Понимаете, в нашем деле без связей никуда. Так дядюшка говорит. У него есть добрые друзья и в полиции, и в магическом сыскном… Они-то и сказали, что скоро в городе все будет с ног на голову. Такую беду долго не утаишь, а Майнц – город маленький, сплетни разлетаются быстро.

Надя прищурилась, рассматривая молодого человека перед собой. Как-то все уж больно ладно у него складывалось. В Майнц приехал торговать. Вслед за невестой? В ночь, когда пропала Софи, его в городе не было. Необходимо было обязательно допросить всех свидетелей…

– Где вы остановились?

– В «Ашерхоф», на Руд-штрассе.

– Вы можете идти, – произнес Андрей. – Но мы еще придем проверить все ваши слова, так что большая просьба – не уезжайте из города.

– Я… Да! – Парень подскочил. – Конечно! Спасибо. Вот только… – Он посмотрел на Надю. – Могу ли я попросить у вас отдать письма?

Наде все это очень-очень не нравилось. Она нахмурилась, делая инстинктивно полшага назад. Но Андрей ответил за нее:

– Извините, господин Силадьи, но письма останутся у нас. Однако у вас есть мое слово, что мы не будем их использовать против Софи. Только если это не будет необходимо для расследования.

Тристан быстро взглянул на Андрея. Надя видела, как его ладони сжались в кулаки, будто он мечется, пытается что-то решить для себя. Казалось, что еще мгновение – и он то ли начнет спорить с Андреем, то ли вовсе попытается силой отобрать письма. Но прошло несколько тягучих мгновений, и Тристан все же кивнул.

Уходить ему пришлось так же, как пришел, – через окно. Дознаватели проводили Тристана взглядами, удостоверившись, что незваный гость ушел без приключений, и только после этого вышли из покоев Софи. Больше делать им тут, очевидно, было нечего.

Надя прижимала к себе стопку писем, шипела на Андрея, пока они шли по коридору.

– Зачем вы его отпустили?

– А что вы предлагаете с ним делать, Надежда Ивановна? – Андрей выглядел невозмутимым. – Связать и посадить в подвале? Напомню, что полномочий задерживать людей ни у вас, ни у меня нет.

– Наложить обет молчания, не знаю. Он же явно что-то скрывает!

– С чего вы так решили?

– Больно ладно у него все складывается. Приехал, уехал вовремя, ничего не видел. Да и потом, его фамилия…

– А что с ней?

– Силадьи никогда не были торговцами. Это почетная дворянская фамилия, связанная узами со многими королевскими семьями.

– Времена меняются, Надежда Ивановна, вы сами знаете, что, для того чтобы выжить, многим приходится заниматься несвойственными им занятиями. – Маг кинул весьма недвусмысленный взгляд на спутницу. Ну да. Надя, вопреки ожиданиям всего высшего света, тоже не блистала при дворе и в столичных салонах.

– Все равно необходимо будет проверить правдивость его слов, опросить всех свидетелей и… – Надя замолчала, увидев, как в мгновение лицо Андрея изменилось. Из расслабленного и чуть сонного мага он превратился в сосредоточенного хищника перед прыжком. Они как раз подошли к двери в ее комнату. Надя обернулась, пытаясь понять, на что так уставился Андрей… Дверь была приоткрыта. Надя расслабленно улыбнулась.

– Я оставила дверь в спальню открытой специально, – поспешила она успокоить Андрея. – Видите ли, у меня завелся друг.

– Друг? – Андрей нахмурился еще больше.

Надя кивнула, заглянула через небольшую щелочку в комнату, улыбнулась, поманила мага к себе рукой.

– Идемте, познакомлю. – Судя по лицу Андрея, ему все это не очень нравилось, однако он подчинился.

Горничная выделила для нового друга Нади небольшой уголочек в гостиной. В деревянный ящик без одной стенки было положено старое тонкое одеяло, сверху плед. Внутри лежали какие-то тряпочки и, судя по силуэту, чей-то стащенный носок. Пятнышко был тут же. Щенок по какой-то немыслимой причине спал мордой и передними лапами на полу, а всем остальным тельцем в импровизированной кровати.

Надя шепотом, боясь разбудить щенка, поведала Андрею историю их знакомства. Маг заметно расслабился, даже присел, чтобы кончиками пальцев погладить щенка между ушками.

– Аккуратно, разбудите!

– Не переживайте, щенки, как и дети, в этом возрасте если засыпают, то спят крепко.

– Откуда знаете? – Надя прищурилась, подозрительно глядя на Андрея.

– Батюшка – большой любитель псовой охоты. Я все детство в псарне провел. Таких, правда, еще не встречал.

Пятнышко и правда повел ушами, дернул коротеньким нелепым хвостом, но не проснулся.

– Защитник, – улыбнулся Андрей и выпрямился. – Это, конечно, похвально, Надежда Ивановна, но, боюсь, мне придется забрать письма к себе. – Видя, что Надя прижимает их к груди, явно намереваясь спорить, Андрей пояснил: – Я дверь открытой не оставляю, к тому же запираю тайник не только на обычные замки. У меня они будут целей.

И маг протянул руку. Надя заколебалась на мгновение, но все же вложила письма в мужскую ладонь. Андрей ни разу не дал в себе усомниться. А ей пора научиться перестать контролировать все вокруг. Если не хочет закончить как мать.

Андрей заботливо спрятал пачку бумаг за отворот камзола, кивнул, будто благодаря ее за оказанное доверие. И снова взглянул на щенка.

– Говорите, графиня разводит новую породу? Интересно… – Маг поднял взгляд на Надю. – Думаю, самое время обратить пристальное внимание на тех, кто жил под одной крышей с Соней.

– Как будто у вас есть план, – прищурилась Надя.

– Раскусили! – Андрей улыбнулся. – Вы ближе к Федору Львовичу, думаю, вам не составит труда поговорить с графом и с его семьей. Почти по-родственному, по-женски.

– А вы?

– А я пойду разузнаю, правду ли говорил наш королевич.

Утром в холле Надя встретила Федора Львовича. Тот был одет в строгий наряд, на шее его висела Анна на ленте, он как раз натягивал перчатки.

– А, Наденька! – Верный пес графа кинул на девушку короткий взгляд и продолжил пристально следить за хозяином. – Хорошо, что вы тут. Я еду на прием, собирайтесь.

– Я? – Надя так и застыла на лестнице.

– Да. Ваш товарищ уже покинул дом, так что придется отдуваться за двоих.

– Но я в таком виде… – Надя невольно обвела рукой свой любимый наряд – блузка и широкие брюки с длинной баской, которая застегивалась на поясе и сглаживала чересчур смелый образ для повседневной жизни. Ей казалось, что это элегантно и удобно. Но, выбирая наряд утром, она точно не собиралась на прием к князю Лейнингенскому.

– Вы просто очаровательны, а визит неофициальный, – подвел черту граф. Наде ничего не оставалось, кроме как согласиться.

К семье жениха они отправились на автомобиле, хотя идти тут было от силы пару кварталов, однако этикет обязывал.

– Прошло три дня, я должен князю отчет, – вздохнул Федор Львович, задумчиво глядя в окно. Неожиданно сквозь крепкую маску невозмутимости на лице графа появились трещины морщин – глубокая у исказившегося рта, между бровей, обозначая печаль. – У меня пропала единственная дочь, а я должен бегать как мальчишка и отчитываться…

Надя очень хорошо понимала, о чем говорит Федор Львович. Многие думали, что родиться в дворянской семье, особенно приближенной к правящей верхушке, – значит родиться с золотой ложкой во рту. Конечно, отчасти это было так. Ни она, ни Сонечка не могли пожаловаться на недостаток еды и тепла в детстве (ну, если только в Смольном, там было всякое), на то, что им приходится ходить в старых изношенных платьях или испытывать недостаток в игрушках и образовании. Однако обратной стороной этой медали была дорогая цена обязательств. Для окружающих ты должен быть эдаким сияющим идеалом, фарфоровой игрушкой на шарнирах, которая, повинуясь строжайшим законам этикета, вовремя поворачивает голову, улыбается, держит спину прямо. Ни взглядом, ни словом не позволять себе лишнего. Строго отмеренные, строго предписанные эмоции и чувства. Этому их учат с самого раннего детства, а с возрастом эта маска прикипает к тебе так плотно, что снять ее не получается даже в кругу близких.

У Нади получилось, но она заплатила уж больно дорогую цену.

И ей казалось, что она понимает те сложные, болезненные чувства, которые испытывает Федор Львович.

– Думаю, князь и жених Сони тоже переживают. – Надя как могла постаралась успокоить встревоженного отца. – Уверена, вместе мы приложим все усилия, и Софи скоро найдется.

Граф сдержанно кивнул, то ли благодаря Надю за сочувствие, то ли просто обозначая, что услышал ее слова. Однако быстро взял себя в руки, снова принимая невозмутимый, немного суровый вид.

Не сразу, но Надя решилась задать волнующий вопрос:

– Федор Львович, позвольте спросить. О Матильде…

– А!– Граф чуть повернул голову, солнце блеснуло в стеклышках его очков.– Alte Hexe…[5] – пробормотал он себе под нос. Надя удивленно вскинула брови, но Федор Львович откашлялся, сделав вид, что барышне послышалось. – Что вы хотели спросить, Надежда Ивановна?

– Они с Соней поддерживали общение?

Граф кивнул.

– Я не считаю ее лучшей компанией моей дочери, но Соня, кажется, видит в госпоже Изенбург мать… Хотя они ничуть не похожи, ни внешне, ни характером.

– Поэтому вы не разрешили ей помочь?

Федор Львович бросил на Надю взгляд из-под очков. Наверняка не ожидал, что она будет столь прямолинейной.

– Смотрю, вы уже успели пообщаться с Матильдой. – Надя кивнула. – Поэтому, а еще потому, что этим делом должны заниматься профессионалы. Фрау Изенбург хоть и колдунья, но, сколько я ее знаю, не увлекалась ничем сложнее изготовления магических безделушек. Она не дознаватель и даже не алхимик. Надеюсь, вы допросили ее?

Неожиданно граф резко изменил свой тон. И теперь Надя чувствовала себя словно на допросе.

– Да. И она рвется помочь в поисках Сони. – Конечно же, уточнять, что фрау Изенбург довольно точно указала на Тристана, Надя не стала. Хоть молодой человек и вызывал в ней массу подозрений, сдавать его графу она не собиралась. Пока. Стоило дождаться вердикта Андрея.

Они остановились возле особняка, который своей помпезностью претендовал на звание дворца. Их встретили со всеми почестями, граф попросил доложить о своей спутнице как о друге семьи. И очень скоро их приняли в большом кабинете.

За столом восседал сам князь Лейнингенский – Эрнст Леопольд. Наде он напоминал скорее какого-то актера или режиссера, вроде встреченного ими в поезде господина Стокера: уложенные набок волосы, впечатляющие пушистые баки, фактурный крючковатый нос и взгляд будто бы рассеянный, но в то же время с хитринкой. Принц Эмих на отца был почти и не похож. Тонкий, высокий, с чуть оттопыренными ушами и роскошными подкрученными усами. Роднил Лейнингенов только боковой пробор и темные глаза.

– Ваше величество, ваше высочество, это Надежда Огонь-Догоновская, друг семьи и капитан-дознаватель. – Надя даже припомнила, как делать подобающий книксен, когда Федор Львович ее представлял. Хотя в ее наряде это наверняка выглядело слегка нелепо. – Она и ее коллега маг-дознаватель Андрей Голицын привлечены к нашему делу по моей инициативе…

– Ваша светлость. – Князь чуть нахмурил кустистые брови. Как и ожидала Надя, голос у него оказался под стать внешности: громкий, поставленный, словно его обучали декламировать стихи с театральных подмостков. Он обвел Надю достаточно выразительным взглядом, чуть больше внимания уделив ее брюкам. – Стоит ли посвящать в столь щекотливую ситуацию посторонних?

– Ваше величество. – Надя выступила вперед, не давая Федору Львовичу ответить, нарушая все мыслимые правила этикета. С другой стороны, ситуация, в которой они пребывали, была тоже незаурядной. Все взгляды мгновенно устремились на нее. – Мы с Софи дружны очень много лет, едва ли меня можно назвать посторонней. Смею вас заверить и в моем желании отыскать Софи, и в том, что мне нет нужды ставить кого-то в неловкое положение.

Федор Львович довольно хмыкнул, принц нахмурился. Надя могла бы поклясться, что на губах князя на мгновение мелькнула улыбка. Он перевел взгляд на графа, театрально выгибая бровь.

– Готов поручиться за Надежду и ее спутника собственной головой, если понадобится, ваше величество. – Федор Львович кивнул, в его очках блеснул лучик солнца. – Все же речь идет о моей дочери…

Принц склонился к отцу и быстро что-то зашептал. Ни один мускул на лице князя Лейнингенского не дрогнул, однако в глазах отчетливо мелькнуло раздражение. Он кивнул, коротким движением руки прерывая тираду сына.

– Однако я хотел бы вам напомнить, ваша светлость, капитан, что при всей нашей симпатии к вам и вашей семье, а также нашей искренней надежде, мы не можем ждать вечно.

– Я понимаю, ваше величество. – Федор Львович покорно склонил голову. Надя до боли закусила щеку изнутри. Дружба дружбой, а служба службой, как говорят в России. Наверняка и здесь есть подобная поговорка. Как бы хорошо ни относился князь к графу, он не мог быть навечно прикованным обязательствами к несуществующей невесте. О чем и поспешил напомнить отцу Эмих.

Надя пристально взглянула на принца. Тот покачивался с пятки на носок, постоянно норовил подкрутить свой пышный ус, потом словно вспоминал, что это не очень прилично, и опускал руку.

– Ваше величество, – снова перевела внимание на себя Надя, – в случае чего я могу обратиться к вам с вопросами?

– Безусловно, капитан, – кивнул князь. – Мы всецело в вашем распоряжении.

– Благодарю. Но я хотела бы начать со слуг, если вы не против.

В кабинете снова повисла тишина. Кажется, слова князя были лишь вежливым оборотом речи. Надя мысленно улыбнулась, стараясь сохранить на лице нейтральное выражение. Не на ту напали.

– Я думаю, это лиш… – начал было говорить принц.

– Конечно, – быстро прервал его князь. Надя хорошо видела, как широко раздулись ноздри у молодого человека, он бросил взгляд на отца, но спорить не рискнул. – Нам скрывать нечего. Хотите поговорить с ними прямо сейчас?

– Отчего нет? – Надя пожала плечами, хотя внутри ликовала. Она бы сказала, что время было не на их стороне, чем раньше они найдут Соню, тем лучше, но очевидно, что королевских особ волновало иное. – Не хочу лишний раз тревожить вас.

Князь кивнул, милостиво принимая похвальное рвение Нади.

– Прошу, выпейте с нами чаю, а я пока прикажу собрать слуг.

Андрея разбудил заливистый лай мелких собачонок. Часы на камине показывали без четверти семь. После нескольких неудачных попыток заснуть снова, все же вчерашние ночные приключения требовали полноценного отдыха, Андрей Сергеевич принял невыносимую тяжесть бытия – заснуть у него не получится, умирать (естественное желание любого человека, которого разбудили не по своей воле) в чужом доме было как-то неудобно, поэтому оставалось только вставать и идти спасать мир. Или одну девицу в беде.

Хорошо бы, чтобы их число не увеличивалось.

Наспех позавтракав, Андрей отправился выполнять обещанное – проверять алиби Тристана. Первым делом Андрей направился в названную Тристаном гостиницу. Отыскать «Ашерхоф» оказалось достаточно просто.

Гостиница была небольшой, но из дорогих. За аккуратной стойкой притаилась магическая ключница, которая соединялась с телефоном в виде головы демона. Так любой из постояльцев мог связаться с портье. Новомодное дорогое изобретение. Пока Андрей ошивался в маленьком холле в ожидании портье, при нем въезжали новые постояльцы, по всей видимости брат с сестрой, с огненно-рыжими волосами, они были похожи как две капли воды. По их разговорам, дорогим нарядам и тому, как перед ними лебезил портье, сразу было ясно, что это гости на королевскую свадьбу. Значит, торговцы Силадьи себе в комфорте не отказывали.

Андрей дождался, пока портье освободится, и подошел к стойке, небрежно облокотившись на отполированное дерево.

– Уважаемый, – обратился он к худощавому мужчине, скорее всего ровеснику самого Андрея, – не подскажете, не здесь ли живет один парнишка: волосы такие светлые, почти белые, молодой, лет двадцать, торговец вроде.

Под пальцами мага возникли десять золотых марок и будто бы сами потянулись навстречу к портье. Глаза мужчины за стойкой заблестели. Золотая монетка быстро перекочевала в его ладонь.

– Есть такой, – покивал он. – Очень важный господин.

– Один живет? – прищурился Андрей.

– Один, но комнаты снял две. Говорит, дядя должен приехать.

Вот оно что! Значит, Тристан пока в Майнце один заправляет всеми делами. Андрей задумчиво потер подбородок.

– А когда въехал?

– Неделю уж как. А в чем, собственно, дело? – Портье нахмурился. – Натворил он что? Так я хозяину сообщу…

Очевидно, что лимит вопросов за одну золотую монетку закончился. Андрей ловко достал еще десять марок.

– Да к невесте моей повадился один ходить, как будто блондин. Думаю, не он ли? – ворчливо и как бы нехотя признался маг. Портье расцвел благодушной улыбкой, видимо, деньги и сплетни были его самой большой страстью.

– А что знать хотите, господин?

– А скажи, уважаемый, был ли твой постоялец позавчера ночью в номере?

– Не был! – Портье от восторга едва не подпрыгнул. – В Кельн поехал. За товарами. Я лично ему омнибус нанимал. – Мужчина понизил голос и наклонился поближе к Андрею: – Что, думаете, не уезжал?

Маг недовольно прицокнул языком, поморщился.

– Да что же он для таких дел целый омнибус просто так нанимал? До какой, говоришь, гостиницы?

– «Домблик».

– Нет, не он это… – Андрей покачал головой. Плечи портье поникли, не дождавшись скандала. – Ладно, спасибо за помощь. Пойду дальше искать!

Они с портье распрощались как добрые друзья, и Андрей бодро зашагал вверх по улице. Путь его лежал к почте.

Здание почты, как и здание вокзала, безошибочно узнавалось в любом месте мира, будь ты в Пруссии, России или Османской империи. Центр города, лаконичная надпись на вывеске, почтовый ящик, а внутри запах бумаги и разреженного воздуха. Царство писем, бандеролей и телефонов возглавляли двое: за высокой конторкой сидела хорошенькая барышня, которая, натянув нарукавники до самой середины кисти, что-то писала. Над ее головой чернела надпись: «Прием писем и посылок».

Чуть дальше за такой же конторкой сидел скучающий молодой человек с едва пробивающимися усиками. Андрей взглянул на погоны: сыскной самого малого чина, что неудивительно. Как раз на почте проходили практику вчерашние кадеты. Андрей и сам заведовал отрядом телефонов на Петербургской стороне рядом с медицинским институтом. Скучно было до сведенных скул, особенно когда служба в сыскном обещала приключения и задержания опасных преступников, а тебя посадили за конторкой – следить, чтобы один абонент мог дозвониться до другого. Единственная радость – часто забегавшие на почту хорошенькие барышни с медицинского. А еще то, что Андрея с этой должности быстро перевели. Так что фельдфебеля он понимал очень хорошо.

Андрей прошел мимо столов в центре небольшого зала, где сидели двое мужчин и барышня, все что-то писали. Отсалютовал шляпой девушке за конторкой, которая, впрочем, на него даже внимания не обратила, и подошел к магу.

– Доброго дня.

– Доброго дня. – Фельдфебель поднял мутные от безделья глаза.

– Мне бы позвонить в Кельн.

– Полтора пфеннига. – Фельдфебелю даже не понадобилось заглядывать в пухлую книгу с тарифами, чтобы дать ответ. Неудивительно, наверное, Кельн был самым частым местом, куда звонили.

Андрей послушно вытащил нужную сумму, положил перед магом. Фельдфебель сгреб монетки и кинул их в кассу.

– Куда звоним?

– Гостиница «Домблик».

– Третья кабинка, – кивнул маг, и Андрей последовал в указанном направлении.

В кабинке с табличкой «3» была мягкая скамейка, а напротив, на полке, стоял телефон, лишь слегка напоминавший демоническую морду. По всей видимости, сущность, заключенная в этом аппарате, была поймана в каком-то благодушном настроении. Андрей снял трубу, знакомо запахло грозой. В трубке зашуршало, защелкало, и через несколько мгновений бодрый голос произнес:

– Гостиница «Домблик», Томас слушает.

– Томас, добрый день! Меня зовут герр Силадьи, – заговорил Андрей, постаравшись придать своему голосу больше тяжеловесности, почему-то в его воображении дядя Тристана должен был говорить именно так. – Мой племянник Тристан останавливался у вас двумя днями ранее. Этот олух потерял дорогие запонки. Не могли бы вы посмотреть, не оставил ли он их в номере?

– Как вы сказали?

– Си-ла-дьи, – по слогам повторил маг, надеясь, что сквозь помехи Томас услышал его верно.

– Не подскажете, в каком номере остановился ваш племянник, герр Силадьи?

– Одну минутку… – Андрей отвел трубку в сторону, прикрывая ее ладонью, перевел дух, досчитал до пяти и снова поднес ее к уху. – Не помнит, паршивец! То ли девятнадцатый, то ли пятнадцатый.

– Сейчас спрошу, извольте обождать.

Ждать пришлось достаточно долго. Андрей даже успел подумать, что было бы, если бы звонки по телефонам исчислялись в минутах или даже секундах? Разориться же можно было! Наконец на том конце ответили:

– Герр Силадьи, вы здесь? Извините, мы еще раз осмотрели номер, в котором останавливался ваш племянник, но ничего похожего на запонки не нашли.

– Жаль! Очень жаль!

– Еще раз простите…

Дослушивать, как извинялся портье, Андрей уже не стал. Главное он для себя выяснил – Тристана точно не было в Майнце позавчера. Алиби юного господина Силадьи подтверждалось.

Когда Андрей вышел из здания почты, часы на ратуше как раз били полдень. Маг натянул шляпу поглубже, прячась от июльского солнца, вздохнул. Самое время отобедать, подумать, что делать дальше.

Он собирался свернуть в один из тенистых переулков, намереваясь найти какое-нибудь заведение, где могли бы накормить чем-нибудь горячим и желательно пожирнее, как на глаза Андрею попалась листовка на тумбе. Маг бы, может, и внимания не обратил, если бы не бросающееся в глаза синее пламя. Перечеркнутое синее пламя. Заинтересованный, Андрей подошел поближе.

«НЕТ МАГИИ» – гласила крупная надпись сверху пламени. Снизу совсем мелким шрифтом следовал текст, общий смысл которого Андрей уже слышал: засилье магии во всех отраслях жизни, маги паразитируют на человеческом обществе, объединимся, братья, чтобы изгнать магическую ересь из наших домов. Андрей сорвал листовку. То же самое, что рассказывал Иванов – безумный изобретатель, который мечтал заставить двигаться автомобиль без помощи магии. И на пути к цели хладнокровно убивший двоих.

Из дворца Надя уже направилась своим ходом. Погода была хорошая, да и не мешало бы проветрить голову, утрясти собранные сведения. Папа всегда говорил: чтобы хорошенько подумать, надо как следует походить ногами. И для здоровья полезно, и помогает разложить мысли по полочкам. Надя с удовольствием прошлась от дворца к центру города, где возвышался шпиль кафедрального собора Майнца. Именно здесь должна была состояться королевская свадьба…

Мысли в который раз за день скакнули к Соне. Где она сейчас? Жива ли? Надя почувствовала, как сердце начинает биться чаще, в груди поднимается тревога. Нет, надо перестать об этом думать, иначе никакого толку. Так можно целый день провести в тревожном беспокойстве, так ничего и не сделав. С усилием Надя заставила русло реки мыслей течь в ином направлении.

Одна из горничных призналась, что его высочество и Соня сильно ругались. Слов разобрать она не смогла, но точно слышала, что будущие супруги разговаривали на повышенных тонах, и не один раз. До этого момента Надя была уверена, что Соню и принца не связывает ничего, кроме будущего брака. Откуда здесь быть ссорам? Ругаются люди, которые, так или иначе, что-то чувствуют друг к другу: любовь, раздражение, ненависть. Можно поругаться с другом из-за в сердцах брошенного слова, можно с супругом, можно даже с надоедливым попрошайкой на улице, который доставляет тебе неудобства. Но с человеком, с которым у вас ничего, кроме заключенного договора, ни общей истории, ни взаимных чувств… Разве что кто-то из сторон нарушил или намеревался нарушить договоренности?

Солнце начало пригревать не на шутку, и даже аккуратная шляпка не сильно помогала делу. Со вздохом Наде пришлось признать, что с такой солнечной погодой придется обзавестись зонтиком.

Пришлось немного походить от тени к тени, чтобы наконец найти галантерейный магазин. В небольшой лавочке теснилось все: перчатки, сумочки, шейные платки, запонки, искомые зонтики и даже чудной красоты шали. Надя так засмотрелась на изящный рисунок на ткани, что на миг подзабыла, зачем сюда пришла. Стоило Наде коснуться тонкой ткани, как из ниоткуда возник лавочник.

– Доброго дня! У вас хороший вкус, – заулыбался мужчина с тонкими и завитыми усами по моде. – Это шали из самой России.

– Да что вы? – не удержалась от улыбки Надя.

– Да-да, тонкая работа, удивительные узоры. В Европе такое не делают, нет-нет, – покачал головой лавочник, пеняя то ли на судьбу, то ли на Европу.

Надя коснулась одной из шалей, которая первая привлекла ее внимание – нежного цвета, с узором в виде сирени. На ощупь ткань оказалась почти невесомой, но при этом теплой.

– Ого, – не удержалась от удивленного вздоха барышня, узнавая тонкую выделку.

– Я был прав, когда сказал, что у вас хороший вкус! – с восторгом воскликнул лавочник. – Позвольте.

Он ловко просочился между Надей и прилавком, двумя руками снял шаль с сиренью, а потом проделал небольшой фокус.

– Очень теплая, правда? При этом невесомая, а какая большая!– Он раскинул шаль на руках.– Почти шестьдесят дюймов![6] Но это не все. – Мужчина хитро улыбнулся, ловко закинул шаль на одну руку, снимая с левой обручальное кольцо. Все это он делал точными отработанными движениями. – Это особенная шаль, таких производят всего шестнадцать в год на одной мануфактуре. Ручная работа и ни капли магии. Знаете, как ее проверяют на качество?

Ответить Надя не успела, вопрос оказался риторическим.

– Вот так. – И лавочник каким-то непостижимым образом продел кончик шали в свое кольцо, а потом вытащил все без малого шестьдесят дюймов с другого конца. Тонкий кашемир прошел с легкостью. – Voilà!

– Браво! – Надя захлопала в ладоши, заулыбалась. Очевидно, это маленькое представление лавочник проделывал уже не раз. – У меня лишь один вопрос: Мерлина или Колокольцовы?

Русские фамилии для немецкого уха звучали непривычно, но только не для владельца галантерейной лавки. Он сразу как-то поник, плечи опустились.

– О… Так вы из России? Наверняка у такой прекрасной фройляйн есть прекрасная шаль.

– Нет, увы, – улыбнулась Надя. Ей даже как-то стало жаль лавочника, который так перед ней старался. Конечно, она была знакома со знаменитыми шалями Надежды Мерлиной, которые ценились на вес золота. Лавочник не обманул, их и правда было мало, как и мастериц, которые их делали, а заведений, где изготавливали шали, – всего семь по всей России. Тем удивительнее, что какой-то небольшой магазинчик смог выкупить себе подобное. – Как же вам удалось заполучить на продажу такое сокровище?

– У меня есть хороший друг в России, мой партнер. Он поставляет мне три-четыре шали в год, – поделился лавочник, складывая свое сокровище обратно на прилавок. – Обычно за ними очередь на год вперед, но тут отказались выкупать! Очень жаль.

– Действительно, очень жаль.

Из магазина она вышла с новеньким кружевным зонтиком и с неприятно свербящим чувством. В голове крутилось что-то важное, о чем Надя как будто забыла, но барышня никак не могла понять, что именно. Шаль с сиренью не давала ей покоя. Но Надя даже решила не уточнять, сколько это сокровище будет стоить. Папеньку удар хватит от таких трат. Он еще не видел счета за платья.

Надя так бы и крутила эти назойливые мысли в голове, если бы не увидела знакомую фигуру впереди. Обрадовавшись, она заспешила вперед.

– Андрей Сергеевич! – Позвала она, оказавшись рядом. Маг стоял к ней спиной, разглядывая какую-то бумажку, и, кажется, не замечал ничего вокруг. Пришлось еще раз настойчиво позвать и даже коснуться плеча. Лишь тогда Андрей вздрогнул, оборачиваясь к барышне.

– Надежда Ивановна! – Он пораженно оглядел ее. – Вы как тут…

– А вы?

– Долгая история. – Маг хмыкнул, протянул бумагу, что рассматривал до этого. – Вот, поглядите.

Надя с интересом рассмотрела и синее пламя, и призыв. Внутри неприятно заскреблось. Мелькнули воспоминания о сумасшедшем изобретателе, которого они с Андреем упустили тогда.

– Интересно, – смогла выдавить вежливо она.

– Да уж, не то слово. Не думал, что это уж так сильно распространено… – Маг потер ладонью шею, вздохнул. – Не хотите пообедать? Расскажу вам свою долгую историю.

– С удовольствием. – Надя безжалостно смяла листовку.

За обедом дознаватели поделились добытой информацией. Андрей рассказал об алиби Тристана, а Надя о знакомстве с королевскими особами и дальнейшем допросе слуг.

– Кажется, фюрст был не очень доволен моей инициативой. – Надя отрезала кусочек сочной кровяной колбасы. – Но принцу это понравилось еще меньше.

– Еще бы, учитывая результат. – Андрей справился со своей порцией гораздо быстрее и теперь, постучав папиросой по столу, закурил. – Думаете, он и вправду мог быть замешан в пропаже Сони?

Надя пожала плечами, отложила приборы. Внутри свербело какое-то странное, едва уловимое чувство, которое при иных обстоятельствах она назвала бы интуицией. Но вот незадача, в интуицию Надя не верила.

– Не могу взять в толк. Дело запутанное, но одновременно все так складно выходит, не думаете?

– Что вы имеете в виду, Надежда Ивановна?

– Это всего лишь ощущения… – Надя взглянула на Андрея испытующе. Решать совместное дело – это одно, основываясь на логике и фактах, и совсем другое – делиться потаенным, тем, что на душе. Внутри шевельнулась обида на мага. Не писал же… Нехорошо было смешивать личное с профессиональным, но Надя никак не могла отделить одно от другого, хоть и осознавала свою ошибку. С другой стороны, он был здесь сейчас, да и довериться больше было некому. Надя решилась: – Подумайте сами. С одной стороны, дело кажется очень запутанным. С другой – все так ладно выходит. И с Матильдой, и с Тристаном, и даже с принцем.

Андрей нахмурился, так и не донеся папиросу до рта, взгляд его затуманился на пару мгновений.

– Хотите сказать, что нас будто кто-то водит за нос?

– За нос или просто по следу из хлебных крошек. – Надя отпила из бокала, ободрившись тем, что Андрей не стал высмеивать ее странное предположение. – Например, господин Силадьи. Выскочил как черт из табакерки и тут же предоставил алиби. Хотя он идеальный подозреваемый. В комнату залез? Залез. И такое впечатление, что делал это не в первый раз. Письма писал? Писал. Хоть и утверждал, что понимал, что Соня с ним никуда не поедет, ссора с принцем говорит об обратном.

– А может, что и наоборот. – Андрей стряхнул пепел в пепельницу. – Тристан пытался спасти Соню, но дядя отправил его в Кельн, а он не посмел ослушаться. В то время как принц попытался свою невесту убрать…

– Ну, знаете ли! – Надя вспыхнула. – Звучит совсем уж сказочно. Зачем принцу такой скандал накануне помолвки?

– Сказочно бы звучало, если бы я сказал, что Соню леший утащил. Или, не знаю… носферату. – Андрей усмехнулся, вспоминая вот уж точно сказочное происшествие в поезде. – А скандал легко объяснить. Сейчас он наговорит его величеству, что Софи – худшая избранница, бесприданница, отец у нее ненадежный, а она сама небось взяла и сбежала. И нет никакого навязанного брака.

– Вам просто не хочется, чтобы Тристан был виноват! – Возразила Надя.

– А вам, наоборот, смотрю, очень хочется. – Не удержался от укола Андрей. – Давайте просто будем придерживаться фактов, прежде чем кидаться обвинениями.

Надя схватила нож и принялась с отчаянием отрезать колбасу. Лишь когда кусочек был проглочен, а Андрей сделал еще одну успокоительную затяжку, Надя уже спокойнее спросила:

– Что вам подсказывает ваше магическое чутье?

Не секрет, что та самая интуиция у магов была развита куда лучше. И в спорных моментах, даже когда дело касалось жизни и смерти, они полагались именно на нее.

– Что все гораздо-гораздо сложнее, чем мы с вами думаем. – Андрей затушил недокуренную папиросу. – А еще мне почему-то кажется, что Соня еще жива. Так что, скорее всего, времени у нас с вами не так много.

– У вас есть предложения?

– Вернуться к началу. – Надя нахмурилась, а Андрей пояснил: – Домой к Витгенштейнам. Мы с вами сразу ринулись искать врага снаружи, но что, если он притаился внутри?

Графиня согласилась их принять практически сразу. Дознавателей пустили в ту часть дома, где они пока еще не были: хозяйская половина, где разместилась графиня Альтенкирхен со своими питомцами.

Графиня приняла их полулежа на софе, напоминая Андрею то ли римскую императрицу, то ли даму легкого поведения. Быть может, и то и другое. Из высокой прически выбивалось несколько завитых локонов, придавая строгому лицу неуместную игривость, что только убеждало Андрея в его первом смешанном впечатлении. Графиня усадила их с Надей в неудобные кресла, приказала подать лимонад.

Большая гостиная была похожа на загон для собак. Круглые и пушистые, они свободно носились по поцарапанному паркету, тявкали, рычали – одним словом, производили очень много шума. Возле камина царственно возлежал Кайзер, лениво поглядывая на шумных соседей. Среди них был и новый друг Наденьки – Пятнышко. Щенок бегал со своими братьями и сестрами. Его сразу можно было отличить: он единственный из выводка был черно-белым, а остальные были либо черными, либо белыми. Пятнышко играл, пока вдруг не заметил Надю, точнее, не унюхал. Тут же, с отчаянием виляя своим маленьким хвостиком, малыш понесся к гостье, скользя по паркету короткими лапками. Андрей и сам невольно улыбнулся, когда заметил, как расцвела улыбкой Надя при виде малыша. Подбежав, Пятнышко встал на задние лапы, передними упираясь в ногу барышни.

– Могу я?..

– Только аккуратно, – предупредила графиня, зорко наблюдая за вспыхнувшей любовью.

Надю предупреждать необходимости не было. Она крайне бережно подхватила этот нелепый комок шерсти и посадила себе на колени. Счастливый щенок закружился на месте, подставляясь под почесывания и поглаживания.

– Вы ему нравитесь, – заметила графиня.

– Это взаимно. – Надя ласково чесала малыша за ушком. Андрей невольно подумал, что в Россию они вернутся уже втроем.

– Вы хотели о чем-то поговорить? – уточнила графиня, когда горничная разлила по стаканам лимонад и удалилась.

«Занятно, – подумал Андрей, – даже не поинтересовалась, как проходит расследование».

– Мы по поводу произошедшего, – начал Андрей.

– Я догадалась, – отмахнулась графиня и посмотрела на Андрея очень устало. – Простите, герр…

– Голицын.

– Герр Голицын. Я знаю, что в высшем обществе принято долго расшаркиваться, задавать тысячу ненужных вопросов о погоде и природе, прежде чем подобраться к самой сути. Я могу показаться вам невежливой, но я привыкла говорить сразу по существу. Давайте обойдемся без экивоков.

Андрей неловко откашлялся. По-военному прямолинейно, он и правда к такому не привык. Впрочем, он теперь понимал, что могло понравиться Федору Львовичу в этой женщине.

– Мы хотели поинтересоваться, что вы думаете о произошедшем? – не стала расшаркиваться и Надя.

Графиня вздохнула, будто бы задумалась на несколько мгновений. Мимо пронеслись двое щенков, женщина проводила их ласковым взглядом.

– Мы с Софи не были близки. – Графиня повела худощавым плечом. – Когда она вернулась из России, то у нас с Францем уже была жизнь, свой уклад. Да и она вполне себе взрослая фройляйн. Все мои советы ей не нравились, мы скорее, как бы это сказать… были соседями, чем родственниками. Больше она слушала эту женщину.

– Фрау Изенбург? – уточнила Надя.

Графиня кивнула, взяла свой стакан с лимонадом. Многочисленные перстни немелодично брякнули по стеклу. Неожиданно поднялся Кайзер, возвышаясь над метавшимися под ногами щенками. Каравеллой он медленно прошел к двери и сел рядом, не издав ни звука.

– Насколько я знаю, несколько лет назад фрау потеряла собственную дочь, она была немногим младше Софи. С тех пор они стали особенно близки. Мы с Францем считаем, что она дурно влияла на Софи, но та буквально слушалась ведьму во всем, начала спорить с отцом, совсем отбилась от рук. Даже в том, что касается будущей свадьбы, вцепилась в эти туфельки…

В дверь постучали, и в проеме появилась светлая голова Марии. Она открыла было рот, чтобы что-то сказать, но увидела гостей. Ойкнула, ступила в комнату полностью, присела в книксене. Кайзер, воспользовавшись моментом, выскользнул прочь.

– Прошу прощения. – Девушка кинула взгляд на мать. – Матушка, отец вернулся.

– Спасибо. – Кивнула графиня, указала пальцем на одну из взрослых собак. – Забери Принцессу, ей пора кушать.

Мария замялась, кинула взгляд на гостей, неуверенно попыталась возразить:

– Но мне нужно…

– Ты что, плохо слышишь? – Графиня чуть повысила тон. – Принцессе пора кушать.

– Да, мама. – Щеки у Марии вспыхнули румянцем, она опустила глаза.

Андрей с Надей молча наблюдали эту неловкую картину. Мария довольно ловко, будто ей приходилось проделывать это не впервой, поймала Принцессу. Андрей не был таким уж экспертом в собачьих делать, но, судя по всему, Принцесса была счастливой матерью свежего выводка щенков.

– Аккуратней! – Графиня поджала губы. – Придерживай ее снизу.

– Да, мама. – Мария перехватила не очень довольную собаку так, будто в ее руках была императорская корона, и понесла Принцессу прочь.

– И проследи, чтобы она все съела! – напутствовала графиня дочь напоследок. Стоило двери захлопнуться, как она недовольно закатила глаза. Графиня не сказала ни слова, но на лице были написаны все чувства, которые она испытывала по отношению к нерадивой дочери.

– Не замечали ли вы чего-то странного в последнее время в поведении Софи? – Надя поспешила вернуть разговор в прежнее русло. Андрей скосил взгляд на Пятнышко, который задремал на руке Нади. При этом барышне приходилось держать руку на весу, чтобы не разбудить щенка. Андрей поплотнее сомкнул челюсти, чтобы не улыбнуться от уха до уха. Уж больно мило это выглядело.

– Как я уже сказала, мы были не особо близки. – Графиня смахнула со лба упавший локон. – Как будто Софи была сама не своя, но ничего удивительного, у нее свадьба на носу, в конце концов. – Женщина поморщилась. – И если она не бросит свои игры, то может остаться без выгодной партии.

– Игры? – Андрей напрягся.

Но графиня уже будто пожалела о том, что сказала, стрельнула в мага взглядом:

– Вы поняли, о чем я.

– Нет, не понял. – Андрей также решил спрашивать в лоб: – Что вы имели в виду под «играми», говоря, что ей следует вернуться? Вы что-то знаете?

– Не больше вашего, – резко ответила графиня, повела рукой. – И сказать мне вам нечего.

Надя кинула взгляд на Андрея. Маг прекрасно ее понимал. Графиня что-то недоговаривала. Что-то важное. Дверь снова отворилась, и в гостиную вошел Федор Львович, как обычно в сопровождении верного пса. Андрей в очередной раз подивился, как сильно они похожи друг на друга. Мужчина кивнул гостям, прошел к софе, поцеловал протянутую ладонь жены.

– Я прервал ваш разговор? – вежливо поинтересовался Федор Львович.

– Нет, наши дорогие гости уже уходят, – первой ответила графиня.

– Позвольте, ваша светлость, вы оставили нас с еще большими вопросами, – попробовал вежливо, но настойчиво возразить Андрей.

– Я не знаю больше того, что сказала.

– Но… – попыталась заговорить Надя. Графиня кинула умоляющий взгляд на супруга, Федор Львович прервал Надю быстрее, чем она успела договорить.

– Если моя жена сказала, что не знает, значит, она ничего не знает.

Пришлось извиниться и все же удалиться. Надя аккуратно переложила Пятнышко на ковер, и они вышли из хозяйской гостиной. Андрей кожей чувствовал, как раздражена его спутница. Удивительно, но в последнее время он начал очень тонко различать ее состояния. Андрей пока не понимал, как это объяснить, да и больше в этом проку или неудобств. Но ему казалось, что он едва не мысли читать может барышни Огонь-Догоновской.

Они отошли на достаточное расстояние, прежде чем Надя остановилась, разворачиваясь к нему.

– Вы были правы, графиня что-то знает. И Федор Львович.

– Не нервничайте вы так, Надежда Ивановна, – мягко попытался успокоить воинственную барышню Андрей, – нам просто нужно найти к ним подход.

– Зато вы, смотрю, очень спокойны, – огрызнулась Надя.

Андрей вздохнул: как всегда! Стоит чему-то выбить Наденьку из колеи, как она превращается в обросший колючками репейник. Ему тоже не нравилось, что в таком серьезном деле Витгенштейн и его супруга что-то скрывают.

– Я спокоен, потому что знаю, что нахрапом эту крепость не взять. Надо подумать, с какой стороны зайти, чтобы разузнать, о чем чуть не проболталась графиня.

– Вы же сами сказали, что время поджимает.

– И от слов своих не отказываюсь. Но если мы нажмем, то точно ничего не узнаем.

Надя поморщилась, но спустя пару секунд кивнула, соглашаясь.

– Приглашаю вас пройтись по городу и заодно поговорить, – предложил Андрей, чуть понизив голос. – Очевидно, обсуждать планы в доме не очень безопасно.

– Дайте мне десять минут переодеться, и я в вашем распоряжении.

Однако и десяти минут не понадобилось. Надя постучала в комнату Андрея уже через пять. Маг только успел снять пиджак и развязать шейный платок. Взгляд синих глаз скользнул по нему удивленно.

– Прошу прощения… – Андрей попытался застегнуть верхние пуговицы рубашки, но Надя его прервала, входя в комнату, махнула рукой, мол, мне не до ваших приличий.

– Взгляните! – Барышня протянула оторванный кусочек бумаги, где кривоватыми буквами, словно писал ребенок, только-только начавший учиться грамоте, было написано по-русски:

«Сад. Полночь».

Надя смяла записку, пряча ее в карман своих брюк.

– Поговорим об этом снаружи.

Выходя, дознаватели наткнулись на Марию.

– Уже уходите? – Девушка остановила их едва ли не у самой двери. Наде показалось, что в светлых глазах мелькнуло беспокойство.

– Хотим прогуляться, – ответила она рассеянно, снова возвращаясь мыслями к записке.

– Такой славный город, – тут же поддержал ее Андрей со своей фирменной очаровательной улыбкой, – не можем налюбоваться.

Мария едва заметно покраснела, отвела взгляд, теребя кончик шейного платка.

– Будем вас ждать к ужину.

– Непременно!

Надя едва не закатила глаза, но от едкого вопроса уже на улице не удержалась:

– Опять вы за свое?

– За что свое? – поинтересовался Андрей, делая вид, что не понимает, о чем барышня ведет речь.

– За эти… фельдфебельские ужимки. – Надя раздраженно пожала плечами, мол, и сами все прекрасно знаете. С первой минуты их знакомства Наде не нравилась эта черта Андрея, которая многим казалась очаровательной: он умел расположить к себе, особенно молодых девушек, будто была в нем какая-то особая магия. Надя и сама порой ловила себя на том, что слушает Андрея словно завороженная, и раздражалась еще больше.

– Это простая вежливость, Надежда Ивановна. Рекомендую попробовать как-нибудь. Открывает множество, казалось бы, навсегда закрытых дверей.

– Вы путаете вежливость с лестью, – дернула плечом девушка. – Предпочту ей прямолинейность.

Возможно, это прозвучало резко, но Надя не спешила отказываться от своих слов. Если бы она быстро сдавала свои позиции, то где бы она была сейчас? Танцевала бы в столице под матушкину дудку. Маг так и не ответил. Только лишь когда они оказались в достаточном отдалении от особняка, Надя хотела заговорить, но Андрей ее опередил:

– Это может быть сама Соня?

Надя упрямо покачала головой, снова достала записку. Они склонились над ней одновременно, едва не столкнувшись лбами.

– Буквы прыгают. Соня имела отличную оценку по грамматике и даже письма предпочитала писать по-русски.

– Написано нетвердо, – согласился Андрей. – Будто писал ребенок. И твердого знака на конце нет.

Дознаватели переглянулись.

– Почему, чем дальше мы продвигаемся, тем больше возникает вопросов? Как будто мы ищем их вместо ответов, – со вздохом спросила Надя, но не ждала ответа.

– Если помните, так уже было, – тихо заметил Андрей. Молодые люди взглянули друг на друга.

Действительно. Всего каких-то полгода назад, а как будто в прошлой жизни, они провели два дня, но которые казались половиной жизни, пытаясь разгадать загадку двадцатилетней давности. Неужто все повторяется?

– Прогуляемся и попробуем упорядочить все, что у нас есть, включая это, – кивнул Андрей на записку. Надя согласилась, снова пряча клочок бумаги, и они двинулись вдоль улицы на вечерний променад.

– Начнем сначала, – предложила Надя, кладя ладонь на предложенный локоть. – С преступления. Если верить словам Федора Львовича и Катарины, на месте похищения была одна туфелька, которая теперь в магуправлении, и холод.

– Холод? – Андрей прищурился. – Я будто бы подзабыл.

– Да, Катарина сказала, что подоконник и зеркало были покрыты инеем.

– Да-да, припоминаю теперь… – Андрей стал еще более задумчивым.

Надя продолжала:

– У нас есть письма Тристана, сам Тристан и его алиби. – Барышня будто подсчитывала в уме все зацепки. – Ссоры Сони и принца.

– И госпожа Изенбург, – напомнил Андрей.

Надя поморщилась, но кивнула:

– Госпожа Изенбург… – Тут же Надя вздохнула: – И за что хвататься?

– У меня есть одна мысль. Прогуляемся до почты, пока она не закрылась?

– Поделитесь? – Надя заинтересованно вскинула голову.

– Хочу отправить письмо вашему дражайшему дяде, – улыбнулся Андрей, пока они сворачивали к центральной площади. – Есть у меня одно соображение по поводу этого инея. Надо посоветоваться с опытным магом.

– А почему не позвонить?

– Да видите ли, Владимир Александрович сопротивляется телефонам. Говорит, «Феникс» будет конфликтовать с другими демонами в доме, пусть и низшего порядка. – Андрей заговорил тише: – Хотя мне кажется, что он просто по-старчески сопротивляется всему новому.

Надя фыркнула, Андрей улыбнулся, довольный произведенным эффектом.

– Так что, считаете, что пока не стоит дергать за ниточки?

– Считаю, что надо дождаться ночи. Вдруг одна из них сама раскрутится?

– Или появится новая, – вздохнула Надя.

– А вы не думали, почему туфелька осталась всего одна? – поинтересовался Андрей, выйдя из здания почты уже второй раз за день.

Надя, до того любующаяся на прохожих, даже вздрогнула. Мысли, которые она так старательно отгоняла с момента приезда в дом Витгенштейнов, накинулись на нее голодными псами.

– Я… м-м, думала о том, что туфелька осталась на Соне. – Перед глазами сразу мелькнули яркие картины не самого приятного исхода, по которому могло пойти похищение княжны. – Наверняка Соня сопротивлялась, поэтому одна туфелька осталась на ней, а вторая…

– Но если бы Соня сопротивлялась, она наверняка бы брыкалась и размахивала ногами, – возразил Андрей. – Туфелька если бы не отлетела в сторону, то хотя бы упала. Катарина сказала, что туфелька стояла на ковре у зеркала.

– А может, ее схватили внезапно, и одна туфелька просто слетела с ноги? – закончила свою прерванную речь Надя и нахмурилась. – У вас есть какие-то мысли? Говорите.

– Думаю, что в похищении была замешана демоническая магия, – нехотя признался Андрей. – Но подождите. Чтобы знать наверняка, мне нужно дождаться ответа от Владимира Александровича, только после этого я смогу делать однозначные выводы.

– Но при чем тут туфелька?

– Просто думаю, что если бы Соню похищали без магии, то княжна должна была хоть немного сопротивляться. Но если ее усыпили с помощью магии, то туфелька бы могла остаться спокойно стоять, пока бесчувственную Соню уносили.

– Но ведь есть «Сонный камень», – возразила Надя. – Даже захудалым городовым выдают по такому, чтобы можно было успокоить буйных.

– «Камень» действует немного по-другому. Но вы правы, это мог быть и не маг, но с артефактом в арсенале.

– Яснее не стало, – вздохнула Надя.

– Увы.

Ужин прошел в несколько напряженной обстановке. Федор Львович старательно поддерживал светскую беседу, а вот графиня придерживалась холодного нейтралитета: на вопросы отвечала неохотно, в разговор сама не вступала и, как обычно, ушла из-за стола первой. И если до этого Надя еще как-то надеялась на то, что графиня сможет ответить на множество вопросов, которые остались после их беседы, то теперь эта надежда растаяла как снег в мае.

Снова им с Андреем пришлось ходить по дому, словно они сами преступники. Аккуратно, чтобы не наткнуться ни на кого из прислуги, дознаватели спустились в сад, выйдя через кухню. Сад позади особняка был небольшим, ухоженным, с маленькой беседкой в центре. Она отлично просматривалась из дома, однако дикий плющ, что обвивал ее, не позволял рассмотреть, что происходит внутри.

Их уже ждали.

– Вы вдвоем? – им навстречу поднялась Мария. Она куталась в шаль, все же ночью было прохладно.

– Я могу уйти, – тут же подал голос Андрей.

– Нет-нет, останьтесь! – поспешила остановить его девушка, кинула умоляющий взгляд и тут же отвела его. – Мне надо кое-что вам рассказать, но я не знаю… Не знаю…

Надя сделала шаг к девушке, Андрей ведь сказал, что надо быть вежливее? Самое время попробовать.

– Мария, чего вы боитесь? – Надя коснулась плеча девушки и замерла. Шаль. Тонкая мерлиновская выделка! Слова застряли у нее в горле.

– Мы не дадим вас в обиду, – заверил Андрей.

– Пообещайте мне, что… что вы не скажете матушке и отцу. – Мария осмелилась поднять взгляд. – Они не виноваты, я знаю!

– Давайте присядем, и вы все расскажете подробнее, – предложил Андрей.

Они втроем уселись на узкие скамейки беседки. Мария принялась мять в руках концы шали, а Надя не могла оторвать от нее взгляда. Что-то было здесь не так. Откуда у Марии такая дорогая вещь? В то, что Федор Львович разорился на подобные подарки для всех в доме, верилось слабо.

– Софи в последние несколько дней была сама не своя…

– Откуда вы знаете русский? – прервала девушку Надя. Андрей кинул на коллегу очень красноречивый взгляд, но Надя его даже не заметила.

– А, это… Софи учила немного. Очень нравится язык.

Надя кивнула, это объясняло неловкий почерк и забытый твердый знак.

– Прошу, продолжайте. – Андрей аккуратно направил беседу в прежнее русло. – Вы сказали, что Софи была сама не своя?

– Д-да. – Мария опустила взгляд. – Сначала она просто много нервничала, плакала по пустякам, часто срывалась и кричала. Мы с Катариной как могли пытались быть рядом, успокоить. То отвлекали болтовней, то гуляли, выбирали кое-что по мелочи для приданого, Катарина ей чай с травами заваривала успокаивающий. Свадьба, сами понимаете, все очень волнительно. – Мария перевела дыхание. – Но становилось только хуже. Она ругалась с отцом, кричала, что он хочет ее продать, что она сбежит и не пойдет замуж…

Андрей с Надей переглянулись. Дело принимало совершенно иной оборот. Об этом все умолчали.

– Вы сказали, что родители не виноваты… – начал Андрей. Мария активно замотала головой.

– Нет, я знаю. Ни матушка, ни отец не желали бы Софи зла, все ее очень любили. – Надя бы с этим утверждением поспорила, но не стала разубеждать Марию в ее наивной вере. – Я не стала бы говорить, если бы не нашла это.

Девушка покопалась в карманах юбки и достала оттуда сложенный четвертью листок. Надя взяла бумагу, а Андрей зажег на пальцах пламя, чтобы было удобнее читать. Мария уставилась на магический огонек со смесью страха и восхищения, тихо пробормотала: «Wie die göttliche Vorsehung ist groß»[7].

Это была закладная на драгоценности. Взамен одному колье с изумрудами и трем парам серег принцессе Софи Витгенштейн были выданы триста двадцать три марки.

– Где вы это нашли? – тихо спросила Надя.

– В родительской гостиной, – едва слышно ответила Мария.

– Не могу поверить! Не могу поверить!

Андрей, чуть прищурившись, рассматривал сквозь папиросный дым, как Надя нарезала круги внутри беседки. Барышня то и дело заламывала руки и восклицала что-то возмущенное. Марию они давно отпустили спать, пока ее никто не хватился в доме, сами остались в саду поговорить. В случае Наденьки еще и остыть.

– Хорошо, ну, предположим, графиня. Она сама сказала, что с Соней у нее были скорее натянутые отношения. Но Федор Львович! Как он мог скрывать такое?

Кажется, предательство графа тяжело далось пониманию Нади. Андрей вздохнул, выпуская дым. Он нежных чувств, в отличие от своей напарницы, к графу не испытывал, поэтому не был удивлен. Скорее озадачен. Андрею показалось, что граф действительно переживал за единственную дочь.

В гораздо большее смятение его приводила Надя. Точнее, собственное томительное желание успокоить нанесенную ее сердцу рану. Чувство было столь же искреннем, сколь и нелепым, но очень знакомым. Андрей часто испытывал подобное при виде сестер, когда те то коленку разобьют, то нагоняй от маменьки получат. И вроде думаешь: за дело. Нечего было носиться, не разбирая дороги, или трогать матушкины украшения. А все равно хотелось прижать к себе и гладить по волосам, пока буря не уляжется. Даже жаль, что с Надей такое не пройдет. Строптивая капитан полиции скорее пропишет ему оздоровительных оплеух. И будет права.

– Надежда Ивановна, – прервал Андрей очередной круг по беседке. Надя остановилась, глядя на него встревоженно. Из прически на лицо упала пара локонов, щеки раскраснелись, даже в темноте заметно, ну до чего хороша! Андрей стряхнул пепел, давая себе мгновение, чтобы собраться. – Вот что. Полагаю, нам снова стоит разделиться. Давайте я поговорю с Федором Львовичем, очевидно, что графиня нам ничего не расскажет. А вы разузнаете про ломбард. Вы же в вашем управлении наверняка на подобном собаку съели.

Поначалу Андрей хотел сделать все с точностью до наоборот, но, глядя на то, как сильно Надю взволновало произошедшее, решил, что из его разговора с графом будет больше прока.

Надя потерянно присела на край скамейки, вздохнула, складывая руки на коленях. Андрей ждал, что она начнет спорить и доказывать, что лучше знает графа, а поэтому и ей с ним разговаривать, но барышня неожиданно просто кивнула:

– Наверное, так будет лучше. Боюсь, не сдержусь, если буду с Федором Львовичем разговаривать.

– Идемте. – Андрей поднялся. – Утро вечера мудренее. К тому же вас наверняка заждался ваш пятнистый друг.

Встревоженное выражение на лице Наденьки сменилось робкой улыбкой.

Утром Надя даже не стала выходить к завтраку. Внутри все так и кипело негодованием, но она решила положиться на Андрея. В кои-то веки его фельдфебельские ужимки придутся ко двору. А она и правда займется тем, что умеет лучше всего: сыском.

Одевшись поудобнее, мало ли что, вдруг побегать придется, Надя вооружилась зонтиком, распиской и направилась в ломбард, узнавать про закладную.

Оставшиеся в столице подруги не раз удивлялись, как Надя могла променять большой город на маленький губернский городочек с тремя улицами да церковью. И не было никакой возможности объяснить, что Наденьке, как раз наоборот, очень нравились маленькие города. Тремя улицами, неспешной жизнью и тем, что здесь все были друг у друга на виду. И дышалось легче, и жилось.

Майнц был из тех самых небольших городочков. Именно поэтому найти указанный адрес не оказалось таким уж сложным делом. Кажется, они тут всего пару дней, а Надя уже неплохо ориентировалась в узких улочках. Еще несколько дней – и можно будет назвать себя коренной жительницей.

Надя толкнула тяжелую дверь, над головой звякнул колокольчик, оповещая о ее прибытии. Девушка подняла взгляд, но источника звука не нашла. Как интересно!

В помещении было сумрачно, это несмотря на погожий день за окном. Только пустующая конторка была слабо подсвечена магическим светлячком.

– Добрый день, – громко произнесла Надя. Над стойкой немедленно появилась седая голова красноносого старика. За красным носом показалась пушистая борода, как у старичка-боровичка из сказок.

– Здравствуйте, милая фройляйн! – Старик подслеповато прищурил светлые глаза. – Вы заплутали?

– А это ломбард господина Фунта? Значит, я по адресу.

Не по-стариковски цепкий взгляд осмотрел Надю сверху донизу, конторщик пожевал губами.

– Что же, проходите. Какая нужда привела такую прекрасную фройляйн в подобное место?

– Исключительное дело, – вздохнула Надя. – Видите ли, моя сестра заложила часть фамильных украшений, хочу вернуть, пока батюшка не хватился.

– Так-так, а расписочка имеется? – Старичок, он же, как поняла Надя, господин Фунт, поднялся на ноги, вырастая над столешницей. Он оказался куда выше, чем представляла Надя поначалу. Капитан достала закладную и протянула ее конторщику. Лицо его сморщилось, как печеный каштан, он причмокнул еще громче.

– Как же, как же, помню… – Старик разложил расписку на конторке, разгладил сухими ладонями, после чего нырнул руками вниз, достал тяжелый гроссбух. Послюнявив указательный палец, старик весьма ловко принялся переворачивать желтоватые страницы с замусоленными уголками. Наконец, найдя нужную, он принялся водить пальцем по ровным строкам. Надя пыталась рассмотреть написанное, но мелкий почерк был совсем нечитаемым. – Ага. – Старик нашел нужную строку. – Вместе с процентами получается… – Он что-то пробормотал себе под нос, подсчитывая. – Четыреста двадцать семь марок.

– Боже, как много! – ахнула Надя, почти даже не притворяясь. – Это когда же она их сдала, что так много накапало?

– Вот же, у меня все написано. – Старик ткнул в нужную строчку. – В пятницу в три часа дня.

В пятницу, а сегодня четверг. Недели не прошло, а старикашка сто двадцать семь марок лишних накинул? Притворяться больше не было сил, да и желания, честно говоря тоже.

– Эге, это же где такие проценты виданы? – Надя сделала шаг вперед, впиваясь пальцами в столешницу. – Ты кем себя тут возомнил?

– Что вы себе позволяете! – затрясся старик, зашмыгав красным носом.

– Прекращай маскарад! – Надя дернула книгу, поворачивая к себе лицом, рассматривая прямые, как забор, строки. – Думаешь, я не знаю, что за колокольчик у тебя над дверью висит? – Под пятницей и правда значилось имя Сони, ссуда и сданные вещи: ожерелье, две пары серег с бриллиантами, фрейлинский шифр. – Позвать сюда магсыск, расскажешь им про «Колокольчик Орфея», который запрещен международной магической конвенцией?

Конторщик и правда перестал шмыгать носом, лицо его разгладилось, он посмотрел на Надю уже другим взглядом.

– Хотела бы натравить магов, уже бы натравила, – спокойным и даже холодным голосом ответил конторщик. – Что хочешь, красавица?

– Расскажи про фройляйн, что пришла сюда. Как вела себя? Что делала? – Надя захлопнула гроссбух, протянула ростовщику. Тот убрал книгу обратно за конторку.

– Нервная была твоя фройляйн, – с неудовольствием проговорил старик. – Просила никому о себе не рассказывать, драгоценности сдала по самой низкой цене, спешила очень, даже оценщика ждать не стала. Я поначалу даже брать не хотел…

– Lucri bonus est odor ex re qualibet?[8]

Старик не ответил, спокойно огладил бороду. По его виду было ясно, что он отлично понял свою гостью. Из старичка-боровичка он резко превратился в хищника.

– Ответил на твой вопрос? Выкупать будешь? – Ростовщик дернул себя за бороду. – Я в политические разборки не лезу и лезть не хочу, мне это без надобности.

– Политические? – Надя прищурилась.

– Да что же, я совсем дурак, не знаю, что за княжна ко мне приходила? А что помолвки не было, о том весь город гудит.

– Нервная, говоришь, была? – Барышня недовольно поджала губы.

– Глаза бегали, руки тряслись. Говорю же, брать не хотел, но знал, что княжна. Да и нужда как будто была большая.

– Сколько должна за сокровища княжны?

– Триста марок и шесть пфеннигов. – Старик окинул Надю пристальным взглядом.

– Не буду заявлять, не смотри так. Но «Колокольчик» убери, нехорошо посетителей обманывать.

– Так то разве обман, красавица? – заохал старик, шмыгнул носом, расплылся в улыбке и будто в росте уменьшился. – Кручусь как могу, не жалея старых косточек.

– А что же, Надежда не выйдет к завтраку? – поинтересовался Федор Львович утром. Андрей едва не поморщился, но сдержался. Откуда ему знать, выйдет Надя к завтраку или нет? Впрочем, он догадывался, почему Наденька не хотела присутствовать на «милых» семейных посиделках.

– Надежда Иванова жаловалась вчера на плохой сон, думаю, что она по-прежнему в постели, – не моргнув и глазом соврал Андрей.

Граф кивнул:

– Полагаю, произошедшее не лучшим образом сказалось на ее нервном здоровье.

– Как и на всех нас, – не преминула вставить графиня. Андрей в ответ вежливо улыбнулся.

Мария то и дело срывалась с места, чтобы заняться собаками, хотя, по мнению Андрея, в этом не было большой необходимости, а девушка просто не находила себе места. Катарина словно шпагу проглотила – сидела прямая и строгая, чрезвычайно напоминая мать, на гостя старалась не смотреть. Андрей не мог не подумать, что это выглядело подозрительно. Что, у рыжей сестрицы тоже свои секреты? Или, быть может, обида на мага? Когда же он успел ей так насолить?

Сразу после завтрака Андрей успел поймать Федора Львовича с просьбой поговорить наедине. Графиня при этом бросила строгий взгляд на мужа. Граф пристально посмотрел на гостя, блеснув стеклышками очков.

– Что ж, идемте.

Они расположились в кабинете хозяина дома с верным спутником графа – Кайзером. Федор Львович предложил магу сигару, Андрей отказался, закурив свою любимую папиросу, и уже скоро по комнате поплыл дымок, скрашивающий приятную леность после плотного завтрака.

– О чем же вы хотели поговорить? – первым подал голос Федор Львович, тем самым будто бы давая Андрею разрешение завести разговор.

– О Софии. – Андрей закинул ногу на ногу, невольно расслабляясь в глубоком и удобном кресле. – Не замечали ли вы чего-то странного в ее поведении в последние дни?

– Свадьба на носу, конечно, она была словно сама не своя. – Граф выпустил дым, устало взглянул на мага.

– Да-да, конечно, такое важное событие, буквально вся жизнь делится на «до» и «после», – покорно согласился Андрей.

– Я так понимаю, вы не женаты, Андрей Сергеевич?

– Не имею счастия, – кивнул Андрей.

– А меж тем вы в том возрасте, когда пора бы обзавестись и домом, и семьей, – покачал головой граф. – Молодые люди нынче крайне легкомысленно относятся к браку.

– Быть может, я еще не встретил ту, с кем бы хотел идти рука об руку до конца своих дней. – улыбнулся Андрей, невольно вспоминая фотокарточку на каминной полке в доме Адлерберга. Или встретил, но колючки милого сердцу репейника не позволяли ему даже надеяться на большее. – Да и работа такая – в опасностях да разъездах.

Граф выразительно взглянул на Андрея, но что таилось под этим взглядом, маг понять не смог.

– Что вы сами думаете? – вернул Андрей их разговор в прежнее русло. – Что произошло на самом деле?

Федор Львович вздохнул, поправил очки.

– Соню похитили, очевидно. Но я даже вообразить не могу, кому это было нужно. Я слышал, что подобное часто происходит из-за денег. За похищенного требуют выкуп… Но мне никаких сообщений не приходило, как и их величествам, насколько мне известно.

– Могла ли София убежать сама? – стараясь оставаться спокойным, спросил Андрей. Граф поморщился, словно от зубной боли.

– Нет, с чего бы ей это делать?

– Зачем-то же ей понадобились деньги. Да так сильно, что она заложила свои украшения. – Голос мага звучал ровно, он сидел так же расслабленно, но не отрывал взгляда от графа. – Неужели свадебное платье обошлось так дорого?

– Что за чушь? – Голос Федора Львовича дрогнул, холодное спокойствие треснуло, он взглянул прямо в глаза Андрею. – Откуда у вас такие сведения?

– Неважно, откуда они у меня. Главное, что это правда. И вы об этом знали.

– Герр Голицын! – У графа дернулся уголок рта. – Вам не кажется, что вы переходите черту?

Андрею не казалось, однако закладная была у Нади, и предоставить доказательства он не мог. Продолжать давить?

В дверь постучались. Андрей напрягся всем телом, не сводя глаз с графа. Тот кинул короткий взгляд на дверь, потом снова на мага. Однако произнести ничего не успел. Дверь отворилась, и в кабинете появилась Наденька. Кайзер резко поднял голову, хотя еще мгновение назад, казалось, крепко спал, уши пса напряженно дернулись.

– Простите, что без приглашения.

Она прошла в глубь комнаты, сразу к столу графа. В руке у нее был бархатный мешочек. Дойдя до стола, Надя демонстративно вытряхнула на него все содержимое. С глухим стуком перед Федором Львовичем упали, поблескивая камнями, украшения: ожерелье, брошь и еще что-то, что Андрей не успел рассмотреть. Голос Нади прозвучал так холодно, магу даже показалось, что у него закололо кожу:

– Не желаете кое-что рассказать, Федор Львович?

Граф осмотрел сокровища, лежащие перед ним, тяжело вздохнул и только после этого поднял взгляд из-под очков на Надю.

– Присаживайтесь, Надежда Ивановна. – Он указал на свободное кресло. Надя несколько опешила от такой спокойной реакции на свое, без сомнения, эффектное появление, так что даже не стала спорить. Растеряв разом часть своей воинственности, присела в предложенное кресло, сжав в пальцах опустевший мешочек.

Граф тем временем медленно снял с носа очки, достал из-за манжеты небольшую бархатную тряпочку и принялся протирать ею и без того чистые стекла. Надя заерзала на месте. Ей требовались ответы, немедленно. Она не собиралась прямо разговаривать с Витгенштейном, но произошедшее у ростовщика так ее разозлило, что Надя не выдержала. Соня явно была не в себе, быть может, боялась чего-то? Не говоря уже о том, что все – и закладная, и поведение Сони – важнейшие улики, а граф решил их скрыть. Но Федор Львович будто оттягивал свою участь. Неужели думал, что они оставят все просто так и не потребуют ответов? Она бросила нетерпеливый взгляд на Андрея. Тот ей едва заметно кивнул, мол, все верно, Надежда Ивановна. Она и так знала! А вот Андрей мог бы графа и поторопить. И когда терпение барышни уже заканчивалось, хозяин дома наконец заговорил:

– Сложно вот так подобрать слова… – Федор Львович вернул очки на место, обвел взглядом дознавателей. – София довольно спокойно восприняла новости о помолвке. За переговоры взялась сама княгиня Витгенштейн, моя мать. Благодаря ее связям и деятельному желанию участвовать в жизни всех членов семьи ей удалось выгадать для Софи лучшую партию. – Граф коротко улыбнулся и продолжил: – На Рождество мы, как обычно, собрались в замке Витгенштейнов, было много гостей. И Соня была удостоена чести лично от княгини услышать о своей судьбе. Уверяю вас, дочь восприняла это спокойно, как подобает. Все-таки в ней течет кровь королей, я не ожидал от Софи другого. И все было замечательно. Еще пару месяцев длились переговоры о проведении свадьбы и помолвки, утрясались всевозможные экономические вопросы… – Граф прервал самого себя коротким движением ладони, избегая лишних подробностей. – Одним словом, все было в порядке до позапрошлой недели. Тогда Соня стала сама не своя. Все приготовления к торжеству ей претили, она скандалила со всеми подряд, от служанок до сестер. В последние несколько дней стало и вовсе скверно, она говорила много всяких неприятных вещей и мне, и моей супруге… Пока я не нашел у нее закладную.

Федор Львович снова замолчал, сцепил руки в замок перед лицом, отвел взгляд, по всей видимости предаваясь весьма неприятным воспоминаниям.

– Безусловно, я отобрал бумагу и деньги, посадил Соню под домашний арест… Но, как видите, безуспешно.

– Вы думаете, что она сбежала?

– Я не знаю, – вздохнул граф. – Куда ей было бежать, да и зачем? Ее никто не обижал, последние полгода вся семья только и трудилась что над ее свадьбой – изыскивали деньги, связи. А за три дня до помолвки она заявила, что мы ее используем и ноги ее в этом доме не будет! – Голос графа все же дрогнул, он немедленно поджал губы, будто недовольный своими эмоциями.

– Вы не думаете, что в состоянии Сони может быть замешан… Кто-то еще? – аккуратно спросил Андрей.

– Вы имеете в виду мужчину? – Граф бросил быстрый взгляд на мага. – Нет. Соня не поступила бы так со мной. Да и потом. Насколько я знаю, единственный молодой человек, которому она симпатизировала… Узнав о помолвке, она оборвала с ним всякие связи.

Надя невольно вспомнила о письмах, что они нашли у Сони. Да, кажется, граф знал о дочери слишком мало.

– Что за молодой человек? – спросила она.

– Думаете, это важно?

– Не хочется упустить ни одной детали, – кивнула Надя.

– Они познакомились как раз на Рождество. Наследник нуворишей, какая-то румынская фамилия… Или сербская.

Надя поймала взгляд Андрея, произнеся одними губами: Тристан. Силадьи, конечно, не румынская и не сербская фамилия, а имела глубокие венгерские корни, и нуворишами они не являлись. Но граф вполне мог так подумать, учитывая, что Тристан был наследником своего дяди-торговца. Андрей нахмурился, кажется приходя к тому же выводу.

– Почему вы не рассказали о состоянии Софи раньше? – сменил тему маг.

– Вы собираетесь меня отчитывать, молодой человек? – Федор Львович нахмурился, глаза его блеснули. В этот момент Наде подумалось, что она все-таки ошиблась, когда решила, что всем в доме заправляет графиня. Кажется, граф только позволял всем так думать.

– Прошу меня извинить, ваша светлость. – Андрей говорил спокойно, но и в его тоне Надя услышала раздраженные нотки. – Но мы, кажется, сами вызвались вам помочь, а вы препятствуете следствию. – Граф хотел что-то сказать, но Андрей ему не дал. – Если все так, как вы говорите и у Софи не было причин, чтобы сбегать, значит, велика вероятность, что на ее разум воздействовал кто-то извне.

Все в комнате замолчали, пытаясь осознать эту новость. Федор Львович нахмурился еще сильней, Надя инстинктивно коснулась шрама над губой кончиком языка. А ведь маг прав! Все-таки это не просто свадьба, проблемы с похищением княжны могут быть на порядок выше, чем они предполагали сначала.

– Нам необходимо понять, когда точно это началось и не произошло ли еще что-то, что могло уйти от вашего внимания, – продолжил Андрей. – Нам необходимо допросить всех домочадцев, включая слуг, безусловно. Сколько человек здесь проживает?

– Человек пятнадцать со всей дворней. – Граф посмотрел на Надю. – Вы потратите на это не меньше дня.

– Полагаю, если Андрей Сергеевич так говорит, то оно того стоит, – отозвалась Надя.

Граф позволил им разместиться в одной из гостиных. Андрей попросил Федора Львовича, чтобы тот оповестил всех домашних о предстоящем разговоре, старательно избегая слова «допрос». Они с Надей разместились в двух обитых фланелью креслах перед низким столиком, а для своего собеседника поставили один из самых жестких стульев. Инициатором подобного, старого как мир, способа допроса стала Надя.

– Не думал, что вы такая жестокая барышня, Надежда Ивановна, – усмехнулся Андрей.

Надя спокойно улыбнулась в ответ. Она умудрилась раздобыть где-то блокнот, вооружилась карандашом и собралась делать пометки.

– Не думала, что дойдет до крайностей, но что поделать. Начнем с прислуги?

Но они даже обсудить это не успели, как дверь распахнулась, в гостиную стремительно вошла графиня Альтенкирхен, за ней по пятам следовала Принцесса. Маг порывисто поднялся, приветствуя хозяйку, оба дознавателя были сбиты с толку этим неожиданным появлением. Графиня тем временем села на предложенный стул, подхватила на руки Принцессу.

– Хочу побыстрее пройти эту унизительную процедуру, раз это так необходимо. – Слово «так» графиня подчеркнула особенно, вкладывая все свое презрение к происходящему. Собака уселась на коленях хозяйки, но все равно казалась напряженной. Графиня поглаживала Принцессу между ушами, но собака скалилась, будто вот-вот кинется на одного из дознавателей. – Что вы хотите услышать?

– Всего лишь правду, – примирительно начал Андрей и улыбнулся. – Вы уже начали говорить, что Софи была сама не своя.

– Так и было. – Женщина взглянула на мага со снисхождением, мол, ладно, молодой человек, вы еще производите впечатление воспитанного. – Странно до крайности, закатывала скандалы на пустом месте, порывалась сбежать из дома. Я и правда искренне полагала, что это всего лишь капризы взбалмошной девчонки с золотой ложкой во рту. Ее выдают замуж за принца! А она нос воротит. – Графиня презрительно фыркнула. – А потом граф нашел у нее деньги и закладную, и разразился настоящий скандал. Не спешите винить нас в том, что мы утаили это, – женщина обратилась к Наде, – представляете, какой бы скандал в обществе разразился, стань это известно? Из-за простых нервных капризов!

– Но это были не просто капризы, – тихо ответила Надя, прямо глядя на женщину. Графиня, даром что происхождения была самого обычного, как-то чересчур сильно вжилась в свою роль блюстительницы дворянской чести. Боялась, что припомнят, как она получила титул? Или, скорее, завидовала. Ее дочерям браки с принцами не светили даже в самом фантастическом раскладе.

– Как думаете, что случилось с Софи? – вернул Андрей разговор в русло.

– Думаю, она добилась своего. Сбежала, разбила сердце отца. – Графиня снова поджала тонкие губы. – Только сама она этого сделать не могла. Ей точно кто-то помогал.

После появления графини последовали короткие и не особо информативные разговоры со слугами. В той или иной форме те сообщали, что и вправду княжна была сама не своя последние несколько дней перед исчезновением, все подтверждали скандал, кто-то слышал его лично, кто-то со слов других слуг.

В конце концов дошла очередь до служанки, приставленной к Соне.

– Как вас зовут?

– Марта. – Девушка села на неудобный стул, сложив руки на платье. Она то и дело кидала взгляды на Андрея, но тут же смущенно прятала глаза, считая, по всей видимости, что ее интерес незаметен. Надя мысленно вздохнула. Была хоть одна девушка на этом свете, кого не очаровал красавец фельдфебель?

– Вы прислуживали Софии, Марта? – спросил Андрей.

– Госпоже Софии, иногда госпожам Катарине и Марии, если рук не хватало. У нас не было строгого разделения, – кивнула Марта и снова уставилась на свои руки, сложенные на коленях, но больше вопросов Андрей задать не успел, горничная заговорила сама: – Говорят, что ее светлость сама сбежать хотела, так то не так! Да, она была не в восторге от того, что пойдет замуж за чужого, но я знаю, что ее светлость пыталась с принцем отношения наладить. Письма писала, во дворец ездила, но, мне кажется, получалось у нее плохо. Как ни вернется из гостей, так злая, огрызается. Но сбежать не хотела, пока…

Марта запнулась в своей горячей речи, так и не поднимая головы. Очевидно, это отнимало у нее множество сил, поэтому никто из дознавателей ее не торопил.

– Сначала она жаловалась на головные боли, потом на дурной сон. Просила то открыть окна на ночь, то закрыть, вне зависимости от погоды. Я ей говорю: госпожа, жара на улице. А она: нет, закрой, мне страшно. – Марта сжала пальцы в кулаки, сминая платье. – Мы все беспокоились. Госпожа Катарина каждый вечер заваривала успокаивающий чай, Мария подолгу сидела у нее в спальне. Но только хуже становилось. Она тайком начала уходить из дома, говорила, что гулять, спала еще меньше. Потом случился тот скандал…

Марта тихо всхлипнула. Андрей встал и налил девушке воды. Надя кусала губы, глядя на то, как горничная быстро осушила половину стакана. Все это пахло дурно.

– Откуда вы так много знаете?

– Поговорить ей, бедняжке, особо было не с кем, она со мной в сердцах и откровенничала, да я и не против была… – Марта запнулась, быстро смахнула скатившуюся по щеке слезинку.

– С кем Софи ездила во дворец?

– По-разному. – Марта пожала плечами. – С графом или графиней, кто-то из сестер тоже ездил. Чаще Катарина, госпоже Марии не очень нравились все эти поездки, она всячески пыталась их избежать.

Андрей проводил взволнованную горничную до двери, благодаря ее в самых приятных выражениях. Но как только дверь за ней закрылась, лицо мага приобрело очень суровое выражение. И Надя понимала почему, она была уверена, что они думают об одном и том же.

– Думаю, пора поговорить по душам с фройляйн Катариной. – Озвучила она их общую мысль вслух.

Катарина поправила на себе шаль, с явной неприязнью осмотрела дознавателей. Было ясно, что разговор предстоит непростой.

– Я думала, что вы разговариваете только со слугами, – поспешила добавить девушка, неприязненно поведя плечами. – В любом случае мне больше нечего вам сказать.

– Расскажите о состоянии Софи в последние дни, – стараясь звучать спокойно, попросила Надя.

– Думаю, вы уже все слышали. – Катарина снова пожала плечами. – Стала подозрительной, говорила о том, что отец хочет ее продать и замуж она не пойдет, лучше сбежит…

– Сколько раз вы посещали с Софи семью жениха? – неожиданно спросил Андрей.

Катарина быстро переменилась в лице, там отразился испуг, потом непонимание.

– Н-не помню. Два или три раза.

– И как складывались отношения Софи и его высочества?

– Неплохо. – Катарина пожала плечами. – Никто и не ждал, что они влюбятся с первого взгляда, но, как мне казалось, они нашли общие темы, которые их волновали, и вполне неплохо проводили время.

– Что же, – как будто небрежно произнес Андрей, – и никаких скандалов?

Снова то же мелькнувшее выражение испуга, Надя немного подалась вперед, предчувствуя, что вот оно, они нащупали ниточку.

– Никаких скандалов, – быстро повторила Катарина. Излишне быстро.

– А расскажите про чай. – Андрей откинулся в своем кресле, медленно начал доставать портсигар.

– Прошу прощения? – Девушка запахнулась сильнее.

– Видите ли, сплю плохо. – Маг достал одну из папирос, постучал ею о портсигар. – Говорят, вы делали для Софи успокаивающий чай, осталось ли у вас еще?

– Нет! – Лицо Катарины стало покрываться красными пятнами от сдерживаемых чувств.

– Как жаль… – протянул Андрей. – А не помните, где его приобрели? Или хотя бы что за травки в нем были? Быть может, я сам сделаю. Знаете, у меня по травничеству была отличная оценка.

– Я не… не… – Катарина теперь стала совсем красной, некрасиво сливаясь с медным цветом своих волос. – Не помню. Кажется, багульник… Не помню.

– Конечно, вы не помните. – Андрей в одно мгновение из расслабленного и даже немного равнодушного следователя превратился в собранного профессионала. – Потому что чай не успокаивал, а, наоборот, дурно влиял на Софи. Вы свели вашу сестру с ума.

– Она мне не сестра! – порывисто выпалила Катарина, вскакивая, но тут же ее плечи поникли. – Вы не понимаете, мы с Эмихом любим друг друга.

– Сядьте! – жестко произнесла Надя. – И рассказывайте сначала.

Катарина осела обратно на жесткий стул, вытерла тыльной стороной запястья набежавшие слезы, перевела дух.

– Мы… Просто полюбили, понимаете? – Слеза снова побежала по алой щеке, но Катарина зло ее смахнула. – Эмих никак не мог отказаться от этого брака сам, нужны были достаточно веские причины.

– И вы решили свести сестру с ума? – В голосе Андрея был январский холод. Но и в Наде не было ни капли сочувствия к девушке напротив. Она понимала… Пыталась ее понять. Влюбленность, чувства, настигшие в самый неподходящий момент, так бывает. Надя невольно кинула взгляд на Андрея и снова перевела на Катарину, которая кусала губы. Но идти ради этого по головам, рисковать чужой жизнью – это уж слишком.

– Она не любила Эмиха. И никогда не полюбила бы. – Девушка дернула головой, поджала искусанные губы. – Этот брак не принес бы счастье никому из них. А так бы Софи сбежала, может, вышла бы замуж за своего «милого друга»…

– Ты знала, что она ведет переписку с молодым человеком? – удивилась Надя.

– Нашла письмо однажды. Но ничего не сказала ни ей, ни отцу. У каждого должны быть секреты. – Злой взгляд девушки обжег Надю. Конечно, Катарина была недовольна, ведь они раскрыли ее секрет.

– Чья была идея с чаем? – продолжал допрос Андрей.

– Эмиха, – неохотно призналась Катарина. – Я не думала, что подобное вообще возможно…

– Что было в чае?

– Не знаю, мне дал его Эмих, сказал заваривать понемногу и давать Софи каждый вечер. – Злость снова сменилась стыдом, Катарина смяла в руках концы шали. – Сказал, что это дурно на нее повлияет, но это лишь временный эффект, как только Софи перестанет пить чай, то сразу придет в норму.

– Она хотела сбежать?

– Д-да. Но не сбежала. – Катарина обвела взглядом дознавателей и торопливо заговорила: – Если бы то была моя вина, я бы призналась, но, клянусь, Софи исчезла не из-за меня. Не из-за нас. Отец нашел и отобрал у нее все деньги и оставшиеся драгоценности, я знаю, что в тот вечер ее ждал водитель на другой стороне дома. Но она так и не уехала с ним!

– Откуда ты знаешь про водителя? – строго спросила Надя.

– Кухарка выносила помои, увидела машину и водителя рядом. Подумала, что тот по ошибке к заднему входу подъехал, сказала мне, – так же торопливо ответила Катарина.

Было непохоже, чтобы она врала. Надя взглянула на Андрея, тот покачал головой, значит, был с ней согласен. А кухарка им и слова не сказала, когда они с ней беседовали, только злилась, что от дел оторвали. Кремень. Вот кому надо было свои тайны доверять! Катарина с испугом смотрела на чужие переглядки. Сейчас она сильно отличалась от той упрямицы, что только пришла в комнату.

– Прошу! Вы скажете отцу?

Андрей хотел что-то ответить, но Надя его опередила:

– Неужели это все, что тебя волнует – расскажем ли мы все графу! А как насчет Софи? Жива ли она сейчас, быть может, то, что случилось с ней, – итог ваших с его высочеством игр?

– Это не игры… – Всхлипнула Катарина, кажется не на шутку напуганная словами Нади. – Конечно-конечно, мне не все равно, просто…

Просто она влюбилась, и другие несчастья, по сравнению с невозможностью быть с возлюбленным, казались совершенно незначительными. Надя стиснула пальцы, стараясь сдержать свой гнев. Больше всего ей хотелось отвесить Катарине оздоровительную пощечину, встряхнуть за плечи и прокричать: «Ты ничего не понимаешь!» Но вряд ли это поможет хоть чему-то.

– Пока не скажем, – с ледяным спокойствием произнес Андрей. – Но лучше бы вам просто самой признаться в содеянном.

Катарина отвела взгляд, конечно, ей не хотелось идти каяться к отцу. На что она надеялась? Что все случится как в старой сказке: помеха в виде старшей сестры исчезнет, а прекрасный принц, несмотря на разницу в происхождении и запреты, заберет ее из отцовского дома к себе в прекрасный дворец? Как глупо.

– Я могу идти?

Андрей вопросительно взглянул на Надю, барышня кивнула. Как только Катарина вышла из гостиной, Надя вскочила, принимаясь расхаживать взад-вперед.

– Если мы заявим о сговоре во всеуслышание, то это плохо кончится, и прежде всего для Катарины. Его высочество выйдет сухим из воды, всю вину повесят на нее… – Надя быстро взглянула на Андрея, предупреждая его комментарий. – Нет, мне ее не жалко, просто это несправедливо.

Андрей, так и державший в руках папиросу все это время, наконец закурил. Только после того, как по комнате пополз сизый дымок, ответил:

– Я думаю, что нам необходимо поговорить с его высочеством и только после делать какие-то выводы. Как думаете, – Андрей кивнул на сгущающиеся сумерки за окном, – часы приема во дворце еще не окончены?

– Плевать! – Надя резким движением расчертила ладонью воздух. – Нам необходимо поговорить с Эмихом сегодня. Время идет не на часы, на минуты.

Как ни странно, во дворце их действительно приняли без лишних вопросов, хоть и в сопровождении укоризненного взгляда от дворецкого. Его можно было понять – к особам королевской крови без приглашения, да еще столь поздним вечером, приличные люди не заявляются, а неприличные – уж тем более.

Однако же принц Эмих принял их в небольшой гостиной. Надя представила принцу Андрея, Эмих немедленно поинтересовался уровнем силы Андрея. Услышав про синее пламя, уважительно протянул: «О-о-о», и любезности в его тоне чуть-чуть прибавилось.

– Скажите, как складывались ваши отношения с ее светлостью? – Андрей решил начать с хоть и неудобных, но вопросов, а не кидать обвинения прямо в лицо августейшей особы. Хотя, судя по тому, как ерзала в своем кресле Надя, она была в корне не согласна с методом мага. Однако у принца были другие планы.

– Достаточно личный вопрос, который вряд ли поможет в вашем расследовании. – Молодой человек пожал одним плечом, оглядывая дознавателей с некоторой ленцой. – Или вы хотите меня в чем-то обвинить?

– Как насчет преступного сговора с целью избавиться от вашей невесты? – выпалила Надя. Андрей задержал дыхание, быстро считая до пяти и обратно. Нет, совершенно точно в столице Наде с ее чересчур открытой порывистостью делать было нечего. Как будто и не она десять лет училась манерам в Смольном.

– Следите за словами, фройляйн, – отрывисто произнес принц, вся ленца в его взгляде пропала.

– Я капитан. Капитан-дознаватель Огонь-Догоновская, – тем же тоном произнесла Надя.

– Здесь ваши звания ничего не значат, вы не в России.

– Ваше высочество, – Андрей перевел внимание на себя, – мы, если можно так сказать, по душам поговорили с фройляйн Катариной, она во всем созналась… – Эмих пробормотал что-то явно недовольное себе под нос. – Не думаю, что вам есть смысл продолжать отрицать очевидное.

– Что вам сказала Катарина? – Острый взгляд впился в Андрея.

– Что это была ваша идея – избавиться от ненужной невесты.

– Чушь! – Эмих вскочил, подкручивая свой пышный ус. Андрей не мог отбросить мысль о том, сколько сил принц тратит на то, чтобы поддерживать свои роскошные усы в таком отличном состоянии, интересно, есть у него для этого специальный слуга? – Вы понимаете, что я могу выгнать вас прямо сейчас без всяких объяснений?

Андрей, видя, что Надя хочет что-то возразить, остановил ее коротким жестом, а то сейчас наговорит капитан-дознаватель такого, что доведет до ссылки на Родину.

– Ваше высочество, мы прекрасно это понимаем, но также понимаем, что вы благоразумный, мудрый человек, каким и положено быть человеку вашего положения. И если вы ни в чем не виноваты, а это лишь недоразумение, всем нам было бы выгоднее его спокойно разрешить.

Эмих перестал метаться по комнате, кинул еще один взгляд на мага, теперь уже задумчивый. Встал, размышляя о чем-то, и, видимо придя к какому-то выводу, сел обратно в кресло.

– Возможно, вы и правы. – Принц закинул ногу на ногу, откинулся в кресле, возвращая себе прежнее самообладание. – Мы с Софи… Очень разные люди, я быстро понял, что этот навязанный брак принесет нам обоим лишь неудобства и беды. Не знаю, какие уж там у нее рычаги давления, но отец отказал мне в просьбе расторгнуть помолвку. Пришлось действовать самому. – Эмих кинул взгляд на Надю. – Не переживайте, с вашей подругой ничего дурного бы не произошло. Просто небольшой скандал, который позволил бы нам избежать этого брачного недоразумения.

– Не говоря о том, что вы уничтожили бы ее репутацию, она могла тронуться умом! – не выдержала Надя, и тут Андрей был с ней полностью согласен.

– Прошу вас! – Эмих поморщился. – У Витгенштейнов и без того практически нет никакой репутации, а у Софи – даже приданого, за которое мог бы зацепиться кто-то из достойных женихов. Невозможно уничтожить то, чего нет. Что до чая… если перестать его пить, через несколько дней все вернется в норму.

Андрей покачал головой. Удивительное равнодушие ко всем вокруг, кроме себя. По плечам его внезапно пробежал холодок, во рту появился неприятный привкус металла. Он ведь тоже был таким… Перед глазами, как наяву, встало пугающее видение самого себя тогда, в холодном декабре.

– А Катарина? – спросила Надя.

– А что с ней? – Принц удивленно выгнул бровь.

– Она говорила, что вы влюбились…

– Чушь. – Эмих снова дернул плечом. – Конечно, нет. Я не взял ее сестру, зачем мне безродная девка?

– Вы знаете, где сейчас Софи? – Андрей быстро прервал снова назревающий конфликт.

– Не имею представления. Но, насколько мне известно, из дома она в тот вечер так и не вышла, верно?

– Откуда вы знаете? Катарина написала, да? – догадался Андрей до того, как принц успел ответить. Даже после того, как его план расстроился, он продолжал использовать бедную девушку.

– Знаете, очень хорошо, что вы заехали. – Эмих потянулся к внутреннему карману пиджака, достал оттуда конверт. – Я хотел отправить посыльного, но раз уж вы здесь, вот! – Он кинул конверт с гербовой печатью князей Лейнингских на столик и вновь подкрутил лихой ус. – Передайте это графу. Это приглашение на обед. Завтра мы объявим о разрыве помолвки и отмене свадьбы, полагаю, что тянуть дольше с этим не имеет никакого смысла.

– Итак, каковы результаты?

Федор Львович встретил Андрея в своем кабинете. Надя, сославшись на головную боль, по прибытии в дом графа сразу ушла к себе. Но всю дорогу сюда она была подавлена и молчалива, так что Андрей подозревал, что дело вовсе не в боли.

– Ничего конкретного, увы. – Конечно, конкретного было очень даже много, но Андрей пока не счел необходимым это сообщать графу. Маг положил перед хозяином дома письмо. – Его высочество просил передать вам.

Федор Львович нахмурился, вскрывая письмо прямо при госте, пробежался взглядом по строчкам. Андрей видел, как хищно раздулись его ноздри, а потом лицо графа вдруг стало безмятежным.

– Что же… – Он отложил письмо. – Лейнингены разрывают помолвку, этого стоило ожидать. – Мужчина снял очки, отточенным движением достал платок, принялся протирать стекла. – Завтра их высочества дают обед в качестве извинений для всех прибывших на торжество.

Всем своим видом граф излучал нежелание туда идти. И его можно было понять. Презрительные, сочувственные или неловкие взгляды, когда не знаешь, что и сказать в данном случае, ведь судьба Сони так и остается неизвестной. Сбежала ли она? Похитили ее? Сочувствовать графу или считать персоной нон грата?

– Вы можете туда не идти, – неожиданно сам для себя произнес Андрей. В сердце закралось сочувствие. Каково это – потерять единственную дочь? Дай бог не узнать подобного никогда.

– Н-не могу, Андрей Сергеевич, не могу…

К Федору Львовичу подошел Кайзер. Ткнулся носом в колено, то ли пытаясь отвлечь хозяина от его тоски, то ли посочувствовать. Граф, не глядя, протянул руку, гладя лоснящуюся морду пинчера. Андрей коротко поклонился и молча вышел, оставляя графа наедине с мыслями.

– Войдите!

Андрей приоткрыл дверь в покои Нади. Барышня тоже была не одна. Уютно поджав под себя ноги, она сидела на софе, поглаживала белую узкую полоску между двумя маленькими черными подрагивающими ушами. Щенок дремал, свернувшись клубочком, рядом с капитаном-дознавателем.

– Как ваша голова? Может, я могу помочь?

Надя неопределенно пожала плечами и кивнула на свободное кресло напротив. Андрей не стал сопротивляться, сел, куда ему было указано.

– Читали ли вы эпос Древней Греции, Андрей Сергеевич? – спросила Надя, не прекращая своего успокаивающего занятия.

– Что-то такое проходили в магкорпусе, – кивнул Андрей, не понимая, к чему ведет барышня.

– Помните, у врат Ада был страж, трехглавый пес Кербер. А знаете, от какого слова происходит его имя? – Надя впервые подняла голову, глядя на Андрея. Глаза у нее сейчас были синими-синими и воспаленными. Плакала. Сердце зашлось в непрошеной глухой боли. В голове стучало лишь одно желание: сделать так, чтобы Наденька больше никогда-никогда не плакала. Разве что от счастья.

– От слова «керебро» – «пятнистый», – не дождавшись ответа Андрея, произнесла Надя сама и снова опустила глаза на щенка.

– То есть стража Ада звали Пятнышко? – Маг невольно улыбнулся, тоже глядя на собаку.

– Получается, что так. Аид – большой шутник. – Щенок во сне смешно дернул лапкой, будто почувствовав, что Надя подразумевает в разговоре его. В уголках губ у барышни затаилась улыбка.

Помолчали. Андрею казалось, что он прекрасно понимал, каково сейчас Наде – полное отчаяние буквально витало в воздухе. Они так и не нашли Соню, а все ниточки, за которые можно было потянуть, оборвались. Но как помочь Наде, он не представлял.

– Есть ли у вас что-нибудь для спокойного сна? – Андрей вздохнул, поднимая взгляд на барышню. Надя смотрела куда-то в сторону окна, где уже совсем стемнело. – Боюсь, вовсе не засну.

– Позволите? – Андрей встал.

Надя взглянула на него растерянно, а потом, видимо поняв, что хочет сделать маг, кивнула. Андрей подошел к дивану, аккуратно присел напротив, чтобы не разбудить щенка. Протянул руки и кончиками пальцев коснулся висков девушки. Горячие, словно в лихорадке. Андрей без спроса аккуратно магической силой дотронулся до нутра Нади, но нет, все было в порядке. Капитан была здорова, просто обеспокоена и устала. Что ж, хотя бы с одной из этих проблем он мог помочь.

Андрей тихо выдохнул и позволил силе потечь по рукам и пальцам к вискам Нади. Тревоги уходили, мысли становились спокойнее, дыхание ровней. Прямое, даже грубое воздействие магией без всяких посредников в виде преобразующего заклинания или артефактов, но зато очень действенное. Главное – не перестараться, иначе Надя заснет прямо здесь. Маг поспешил убрать руки, прервать магический ручеек, однако было поздно. Девушка, явно измученная всеми волнениями и событиями, прикрыла глаза и медленно легла на собственную руку. Андрей встал. Он не рассчитал свою силу и Надину измотанность. Пару мгновений колебался, не перенести ли Надю на постель, но так и не решился. Лишь нашел поблизости плед, накрывая ноги барышни и пушистый собачий хвост. И вышел из чужой гостиной, тихо прикрыв за собой дверь.

Надя проснулась, когда за окном было совсем темно. Пятнышко, услышав, как она завозилась, тоже подскочил, сонно виляя хвостом. Барышня, раздевшись кое-как, прихватила с собой своего маленького спутника и теперь уже заснула на постели. Проснулась поздним утром, чувствуя себя, с одной стороны, отдохнувшей, а с другой – совершенно измученной тревожными мыслями. Щенка рядом уже не было, конечно, ему валяться так долго в постели не хотелось, гораздо веселее было поиграть с братьями и сестрами или ринуться в исследования всех уголков особняка.

Первым малодушным желанием было спрятаться под одеяло и продолжать лежать, пока… не произойдет что-нибудь. Что-нибудь, что помогло бы в расследовании, какое-то чудо или хотя бы подсказка. Еще и за окном впервые за эти дни была просто отвратительная погода: дождь барабанил по стеклам, ветер гудел в щелях и трубах. Стоило велеть разжечь камин и пролежать вот так весь день в постели. Надя и правда на несколько минут позволила себе эту маленькую слабость: накрылась одеялом с головой, закрыла глаза, представляя, что она не здесь. А где? Ну, хотя бы у дяди Владимира. Лежит в библиотеке и слушает, как в гостиной тихо ругается Прасковья Федоровна. За окном дождь, но ей тут очень тепло и хорошо, а скоро надо будет идти пить чай с ватрушками и вареньем.

От мыслей о еде живот голодно заурчал. Что же, хотя бы для того, чтобы поесть, вставать все же придется.

В доме было непривычно тихо. Спустившись в гостиную, Надя обнаружила лишь Марию, которая, кутаясь в шаль, раскладывала рукоделие. Надя застыла как вкопанная, глядя на шаль на плечах девушки. Ее неожиданно пронзила простая и ясная мысль – это не та шаль, что она видела в гардеробной Сони.

– Мария, скажите, откуда у вас эта шаль?

– Подарила Софи… – Девушка покраснела. – Я не украла ее!

– Я вам верю, – поспешила заверить Надя. – Покои Софи открыты?

– Нет, отец запер.

– Где он?

– Поехал во дворец… А что произошло?

– А господин Голицын?

– Тоже ушел четверть часа назад. Да что случилось? – Мария в волнении отложила вышивку.

– Мне срочно необходимо попасть в комнату к Софи.

С боем, но вышло уговорить дворецкого отпереть комнаты, принадлежавшие Соне. Стоило двери открыться, Надя ринулась в гардеробную. Мария и дворецкий шли следом. Шаль лежала там же, где она и увидела ее в первый раз, – на небольшой кушетке, будто ее здесь бросили и забыли.

– Вы знаете, чья это шаль? – Надя подняла тонкую ткань, продемонстрировав дворецкому и Марии. Те оба ответили отрицательно. – Точно?

– Много у кого из дам есть шали… – начал осторожно дворецкий.

– Это не просто шаль, – отрезала Надя. – Я позаимствую ее.

И, не дав никому из присутствующих поспорить с собой, стремглав бросилась из дома.

Через какую-то четверть часа Надя была уже в галантерейной лавке. Продавец крайне удивился, завидев в дверях знакомую фройляйн.

– Добрый день! Все же передумали? – Он улыбнулся. – Я так и знал! Видел, что сирень вас зацепила.

– Извините, но я по другому вопросу. – Надя постаралась надеть на себя вежливую улыбку, но выходило плохо. От волнения сердце стучало по ребрам, а ладони взмокли. – Вы не поверите, но я случайно нашла шаль! Думаю, вы могли бы подсказать, чья она?

Надя протянула конторщику мерлиновскую шаль, она была цвета слоновой кости, по краям украшенная мелкими цветами.

– И что же, даже нет инициалов? Удивительно, – выдохнул конторщик, принимая ткань из рук девушки. – Обычно обладательницы подобного сокровища более аккуратны… – Он неодобрительно покачал головой. – Да-да, я ее помню. Но давайте взглянем на записи, чтобы я вас не обманул.

– Вы записываете все покупки?

– Все, фройляйн. Но шали – особенно. Как я и говорил, на них большая очередь. – Передав шаль обратно Наде, мужчина прошел за свою конторку, принялся листать гроссбух. – Ага, вот! – Он ткнул куда-то пальцем, торжественно произнеся: – Фрау Изенбург купила ее у меня пару месяцев назад. Можете оставить шаль у меня, я передам ее владелице.

– Благодарю, – севшим голосом произнесла Надя, сжимая шаль в руках. – Я знаю фрау Изенбург, как раз хотела ее навестить.

Только толкнув дверь магической лавки артефактов, Надя поняла, что промокла и продрогла. Тепло и тишина окутали ее со всех сторон, уговаривая поддаться упоительному чувству расслабленности. Она так спешила, что позабыла свой зонтик в лавке галантерейщика, какая ирония!

Несмотря на звякнувший у двери колокольчик, Надю никто не вышел встречать, ни помощник, ни сама хозяйка. И копившая в себе всю дорогу гнев Надя, когда оказалось, что его не на кого пролить, да еще и озябшая, растерялась. С чего она вообще взяла, что крестная Софи в чем-то виновата?

На лестнице послышались шаги, через мгновение занавеска, отделявшая магазин от остального помещения, отодвинулась, и в зале появилась Матильда Изенбург.

– Мы закрыты! Прошу прощения, мой помощник, видимо, забыл запереть дверь…

Хозяйка лавки была одета в старомодное домашнее платье, на юбке передник с множеством карманов, волосы подхвачены платком, из-под которого выбилась пара светлых локонов. Увидев Надю, женщина застыла.

– Фройляйн? Что-то случилось? – Она опустила взгляд на пол, всплеснула руками. – Боже правый, да под вами целая лужа, вы что, под таким дождем шли без зонтика?

– Д-добрый день, – стуча зубами, произнесла Надя, не зная, что, в общем-то, еще сказать.

Фрау Изенбург вышла в зал и принялась хлопотать возле замерзшей барышни.

– Позвольте я вам помогу. Ох, не дело разгуливать вот так… – Взгляд женщины зацепился за шаль, которую Надя все так же сжимала в руках, так и не додумавшись накинуть на плечи. Она прищурилась, видимо узнавая свою вещь, Матильда сделала небольшой шаг назад.

– Это же ваше? – Надя протянула шаль, демонстрируя ее хозяйке. – Решила занести вам ее лично. Очень спешили, похищая свою крестницу?

– С чего вы взяли, что она моя? – Женщина прищурилась, переводя взгляд с шали на Надю. И это, пожалуй, было ошибкой. Спроси она про похищение или просто засмеялась бы в ответ на это глупое предположение, решимость Нади, может, и пошатнулась бы. Но не теперь.

– Это неважно. Я уверена, все сходится. – Надя потрясла головой. Магия, туфелька, шаль. – Это принц, да? Сколько он вам заплатил, чтобы убрать с дороги ненужную невесту? – В глазах защипало. Соня ведь доверяла ей, если верить словам Федора Львовича и графини, считала едва ли не второй матерью, кем та, собственно, и являлась. И такое предательство… Но женщина в ответ только рассмеялась.

– Девочка, – она покачала головой, – ты ничего не понимаешь. И если уберешься отсюда подобру, то дай бог, и не поймешь. Иди. – Матильда указала на дверь. – Тебе повезло, что я очень спешу.

– Никуда я не пойду! – Гнев, обида и тревога, что копились в Наде, наконец выплеснулись наружу. – Где Софи? Что вы с ней сделали?!

– Она в полном порядке, – словно душевнобольная, спокойно проговорила Матильда. – Но домой уже не вернется, увы.

– Я не уйду отсюда без нее, – твердо сказала Надя, как никогда жалея о том, что у нее нет револьвера. – Что, попытаетесь тоже меня спрятать в каком-нибудь артефакте? – Надя усмехнулась.

– Догадливая, – хмыкнула Матильда. – Что, твой любовничек помог?

– Он мне не любовник! – вспыхнула Надя. Где-то в глубине магазина часы пробили полдень. Матильда недовольно цокнула языком и посмотрела на Надю. Но вдруг взгляд ее затуманился, она склонила голову набок, рассматривая свою гостью будто экспонат в музее. Барышне стало не по себе. Она зашарила глазами по лавке, прикидывая, чем можно было бы защититься, если вдруг что. Хотя что ей может помочь в бою с ведьмой? Разве что удача.

– Не уйдешь, говоришь, да? – Матильда начала медленно обходить Надю кругом, словно хищник на охоте. Девушка обернулась, чтобы не выпускать противника из поля зрения. Смотрела то на лицо, то на руки, пытаясь предугадать дальнейшие действия или заклинания. Если Изенбург занимается артефактами, то вряд ли хороша в остальных направлениях магии, как правило маги выбирали для своей профессиональной деятельности что-то одно. Главное было не упустить момент, когда в руках Матильды появится что-то…

Неожиданно женщина потянулась к одной из полок, Надя быстро отскочила назад, вставая в боевую стойку. Она безоружна, но это не значит, что сдастся без боя! Однако в руках хозяйки лавки магических артефактов неожиданно появилась туфелька. Белоснежный атлас, аккуратные цветочки и бурые пятна крови внутри. Хрустальная туфелька!

– Вы держали ее здесь, прямо на виду у всех? – вырвалось у Нади.

Матильда пожала плечами:

– Если хочешь что-то спрятать, спрячь это на самом видном месте. – Женщина небрежно повернула туфельку в руках, осмотрела так, будто это была какая-то безделушка, и неожиданно рванула один из нежных атласных цветков. Сердце у Нади замерло. Чутье безошибочно подсказывало, что маг никогда и ничего не делает просто так… И оказалась права.

Стоило цветку коснуться пола, как на его месте будто бы из ниоткуда материализовалась девушка в роскошном бальном платье. Бледная, испуганная, она дрожащими руками упиралась в доски пола, ошалело оглядываясь вокруг.

– Соня! – Надя упала на колени перед подругой, обнимая ее, не позволяя рухнуть совсем.

– Наденька… Как ты тут?.. – дрожащим голосом произнесла бледная тень от прежней Сони, обвила руками шею подруги, опираясь на нее, дрожа всем телом.

Матильда смотрела на эту трогательную сцену с холодным равнодушием. Она отбросила бесполезную туфельку в сторону. Соня, привлеченная глухим стуком, вскинула голову. Глаза ее в ужасе округлились, она дернулась в сторону, увидев свою крестную. Надя крепко обняла подругу.

– Она тебя больше не тронет, все хорошо.

Но это не помогло. Соня тут же горько заплакала, вздрагивая всем телом.

– Зачем? Зачем? – Всхлипывала она.

Матильда тем временем развязала платок на голове и медленно вытащила из волос длинную и острую шпильку, на конце которой болталось украшение в виде полумесяца, светлые волосы рассыпались по плечам.

– Можете не таиться, господин Голицын, – спокойно проговорила она, демонстрируя шпильку в руках. – Думаю, вы знаете, что это такое.

Жалко, что Андрей и сам не мог помочь себе со сном, так же как Наде. Увы! Своя магия быстро переставала действовать на ее обладателя. Великие умы магической науки говорили, что как только маг научен контролировать свои силы, он непременно ими злоупотребит – то для лучшего самочувствия, то спать поменьше, то бегать побыстрее. Особенно это усугублялось тем, что подобные силы достаются магам в относительно юном возрасте, когда все злоупотребления кажутся незначительными, а все предупреждения старших пропускались мимо ребяческих ушей. Иммунитет к собственной магии вырабатывался слишком быстро, так что в зрелом возрасте в случае нужды приходилось прибегать к более изобретательным способам – зельям, настойкам, просто алкоголю или артефактам.

Ничего этого в запасе у Андрея не было, просить рюмку чего-нибудь крепкого у дворецкого показалось ему слишком уж диким, поэтому сон был тревожный и короткий.

Утром Андрей завтракал со всем семейством, но быстро об этом пожалел. Атмосфера царила напряженная, маг себе места не находил. Так что он быстро доел свою порцию и улизнул к себе. Поначалу хотел дождаться пробуждения напарницы, но Надя не спешила порадовать своим присутствием. В конце концов Андрей извелся ожиданием, поэтому решил отправиться на почту. Наверняка телеграмма от Владимира Александровича уже ждала его там.

В холле столкнулся с графом при полном параде. Неловко обменялись двумя дежурными фразами, Андрей надеялся, что Федору Львовичу хватит мужества пережить мучительный княжеский прием.

На почте и правда ждала телеграмма. Андрей решил прочесть ее прямо здесь, сев за один из освободившихся столов. Впрочем, стоило пробежаться глазами по строчкам, как маг снова подскочил. Его смутные догадки оказались верны!

Неопытный в вопросах магии, связанной с демонами, все же он только начал свой путь в этом непростом вопросе на стыке огромного ряда магических дисциплин, он решил спросить совета у, пожалуй, единственного человека в мире, который разбирался в этом лучше всего, – у своего почти мертвого наставника, изобретателя чудесного «Феникса». Адлерберг подтвердил его догадки: мороз в комнате, туфелька как артефакт, запечатывающий человека, – на это была способна лишь демоническая магия. И либо фрау Изенбург была одним из талантливейших магов высшего порядка, либо, что гораздо хуже, заключила контракт с демоном.

Как добрался до дома – не помнил. Однако стоило войти в особняк графа, как его встретила испуганная Мария.

– Господин Голицын! – Сразу было ясно, что что-то стряслось.

– Надя? – Мария кивнула, подтверждая его догадки, и пересказала, что произошло. В конце прибавив:

– Она так и не сказала, куда направилась, выбежала из дому, едва прихватив зонтик!

Андрей и без Марии знал ответ на этот вопрос. Надя, его умничка Надя, догадалась обо всем и без чужой подсказки! А он, остолоп, не решался, все ему нужен был чужой совет, ждал письма от Адлерберга, чтобы уж наверняка не ошибиться!

До магической лавки он добрался едва не бегом, хотел ринуться через парадный вход, но вовремя себя остановил. Прильнул к стене в узком проулке между домами, прислушался. Женские голоса, говорят о чем-то. Но слушать некогда. Андрей накинул на себя заклинание невидимости. Действовать будет недолго, но ему долго и не надо. Перелезть через забор да попытаться зайти с черного хода, лишь бы у Изенбург тут не стояло охранных заклинаний!

Заклинания нашлись, но Андрей их аккуратно, как мог, снял. Тихонько открыл дверь и скользнул внутрь. Темно, пахло деревом и пылью. Крадучись, пробрался ближе к самой лавке, застыл за перегородкой.

– Соня! – вскрикнула Надя. Сердце Андрея болезненно сжалось. Как мог, он выглянул в небольшой проем, наблюдая за тем, что происходит, прикидывал, что делать. Сплести заклинание, в первую очередь лишить Изенбург магии, потом связать… Главное – скорость, чтобы чертова ведьма ничего не успела сделать ни Наде, ни Соне. Но Андрей не успел. Едва начал плести заклинание, как раздался голос хозяйки лавки:

– Можете не таиться, господин Голицын. Думаю, вы знаете, что это такое.

Андрей аккуратно выглянул из своего укрытия, и желание бросаться в бой немедленно поутихло. В пальцах у Матильды было простое с виду украшение, но только с виду. Стоило надломить полумесяц сверху, и чья-то жизнь немедленно оборвется, прямо как в сказке про Кощея Бессмертного. Скорее всего, шпилька была заговорена на Соню, у Матильды было достаточно времени, чтобы сделать это.

Андрей решительно отодвинул занавеску и шагнул внутрь лавки.

– Добрый день, господин Голицын, – насмешливо произнесла Изенбург. – Вас разве не учили, что прежде всего надо поздороваться?

Андрей не отрывал взгляда от Нади, которая смотрела на него удивленно и, пожалуй, с надеждой. Маг крепче стиснул челюсти. Все будет хорошо, все будет хорошо.

– Меня учили, что магический дар от Бога, и использовать его во вред – прямой путь в геенну огненную.

Женщина рассмеялась:

– Ах, благородный фельдфебель, для меня уже уготовано теплое местечко, мне больше бояться нечего.

– И что же, оно стоило того? – Маг остановился неподалеку от хозяйки лавки, так что она оказалась непреодолимым препятствием между ним и двумя девушками на полу.

– Когда дело касается жизни вашего ребенка, Голицын, все средства хороши, – неожиданно жестко проговорила женщина и повернулась к Соне: – Ты спрашивала зачем? Изволь. Помнишь Одетт?

– К-конечно… – Соня неуверенно вытерла со щеки бегущие слезы, всхлипнула. – Твоя дочь.

– Моя дочь, – жестко усмехнулась Матильда. – Моя дочь, которую к себе забрал носферату. Ее сделали дракулиной! Мою дочь! – В голосе женщины прорезалось отчаяние. Соня смотрела потерянно, глаза Нади расширились от удивления, Андрей шумно выдохнул.

– И ты решила отомстить?

– Молчи! – Магу достался взгляд, полный холодного презрения. – Он пришел ко мне. Ее Хозяин. И предложил хорошенькую сделку. – Палец Матильды ткнул в Соню. – Ты взамен моей дочери. Все, что мне нужно было, – исполнить его инструкции. Похитить тебя в определенный час, хорошенько спрятать, а после – отдать ему, когда он того попросит. И моя Одетт вернется!

Теперь все вставало на свои места. Просто мать, ослепленная горем и ненавистью. Просто слабый маг, у которой не хватило бы сил выполнить все, что от нее требовал носферату, а потому – заключившая сделку с демоном.

– Я тебе ее не отдам. – Голос Нади прозвучал тихо, но очень решительно. Андрей знал этот тон, этот взгляд. Надя костьми ляжет, но Соню носферату не отдаст.

– И не нужно. – Матильда пожала плечами. – Он возьмет кого угодно на замену моей Одетт. Какая разница, которую девчонку я ему отдам? Пусть забирает тебя.

– Я убью тебя! – прорычал Андрей. Матильда пожала плечами, улыбнувшись магу. Стоило Андрею сделать шаг навстречу, она прицокнула языком и схватилась за полумесяц на шпильке.

– Будь послушным мальчиком. Вот так.

Андрей сделал полшага назад, прикидывая, что делать. Но его размышления прервал колокольчик у входной двери, оповещающий, что к ним присоединился еще один гость. Все как по команде повернули головы к двери. На пороге стоял немного растерянный, с влажными и чуть растрепанными светлыми волосами Тристан Силадьи.

– Тристан… – тихо ахнула Соня. Андрей никаких вопросов задать не успел, да и очевидно было, что появление здесь юного Силадьи не случайность.

Взгляд молодого человека надолго остановился на Соне. Он застыл в немом изумлении.

– Значит… – Он прервал сам себя, покачал головой. На красивом лице отразилась тень боли. Тристан закусил губу, взглянул на Андрея.

– Вы нашли ее, да? – Он грустно улыбнулся. – Я такой идиот.

– Ты от Виктора? – прервала его Матильда. – Долго шел. Забирай девушку. – Она ткнула пальцем в Надю. – Я выполнила свою часть договора.

Тристан удивленно вскинул брови, тоже явно озадаченный произошедшим.

– Я вам не позволю! – Андрей сделал шаг вперед. Тристан виновато взглянул на мага.

– Простите, господин Голицын, но у меня совершенно нет времени устраивать с вами разборки.

Стоило Андрею сделать шаг вперед, чтобы выкинуть руку с заклинанием, как Тристан метнулся в сторону женщин и движением, незаметным для человеческого глаза, оказался рядом с Надей и Соней. Андрей едва не зарычал, сжимая кулаки в бессильной злости.

– Тристан, ты… Как ты мог… – Соня снова заплакала.

– Meine kleine Sofie, я не знал, клянусь! – Он вздохнул, поднимая взгляд на Матильду. – Дядя велел передать вам это.

Хозяйка лавки взяла из рук Тристана записку, но читать не стала, покрепче сжала шпильку, поглядывая на Андрея. Пока фрау Изенбург держала оборону, Силадьи склонился к девушкам.

– Нет! Нет! – закричала Соня. – Она не пойдет с тобой! Ты!

На лице Тристана мелькнула боль, он вздохнул:

– Софи, прошу, не усложняй.

– Я пойду. – Надя отцепила руки обессиленной Сони от себя, вставая.

– Нет! – Теперь уже Андрей шагнул вперед, шпилька едва не ткнулась ему в лицо. Маг кинул испепеляющий взгляд на Матильду и посмотрел на Надю, быстро заговорил по-русски: – Надя… Не сдавайтесь, стукните просто его как следует, я отвлеку внимание этой ведьмы.

– Не пытайтесь, Андрей Сергеевич, – неожиданно на довольно приличном русском заговорил Тристан, кладя руку на плечо Нади. – Клянусь вам, ей никто не навредит.

– Вы должны были забрать Софи! – Конечно, он не хотел отдавать ни одну из девушек. Просто пытался потянуть время, разобраться, что здесь происходит.

– Мне приказали забрать ту, кого отдаст фрау Изенбург. – Тристан слабо улыбнулся. – Простите, Андрей, но если надо выбирать между Софи и Надеждой, мой выбор очевиден.

Андрей успел поймать взгляд синих глаз, раздался хлопок – и носферату вместе с Надей окутала черная дымка, через мгновение дым рассеялся, но никого уже не было. Соня снова заплакала.

– Как мне все это надоело! – Изенбург кольнула острым концом шпильки свой палец. – Прощайте, молодой человек. Очень жаль, что так вышло.

Андрей дернулся вперед, но захватил лишь пустоту на месте, где только что стояла Матильда. Они с плачущей Соней остались в лавке одни.

Когда Андрей с Соней на руках зашел в особняк, это произвело настоящий фурор. Перед ним застыл дворецкий, потом пробегающая мимо горничная. Через мгновение девушки уже не было в комнате, а рядом скоро появилась Мария.

– Господин Го… – Тут она увидела на его руках спящую сестру. Андрей заставил Соню заснуть еще в лавке, у девушки явно был нервный срыв. Мария вскрикнула, кинулась к бледной Соне.

– Что с ней? Она жива?

– Спит, – отчеканил Андрей. – Я отнесу ее в спальню, нужно вызвать целителя.

– Да-да, конечно, целителя… – Мария отдала распоряжение дворецкому, велела позвать Катарину, доложить графине и пошла следом за Андреем.

Слава богу, Мария не донимала Андрея расспросами, только поинтересовалась, в каком состоянии Соня. Андрей и сам толком не знал, все, что мог сказать, что жизни девушки на данный момент ничего не угрожает. В отличие от Нади… Но этого он, конечно, не добавил.

Только когда Соня была передана на руки служанкам, а Андрей с Марией вышли из спальни, девушка решилась заговорить.

– А ваша напарница еще не вернулась, – вздохнула она. – Выбежала из дома, будто за ней черти гнались…

– А его светлость? – прервал Андрей тираду девушки.

– Тоже еще не было. Боюсь, прием затянется надолго. – Мария неуверенно потеребила кончик шали в руках. – Как же вы нашли Софи?

– Расскажу, когда граф вернется, – отрезал маг. У него совершенно не было желания объясняться ни с Марией, ни с ее сестрой, ни с графиней. Все мысли были заняты произошедшим.

Насилу Андрей сбежал от Марии, закрывшись у себя в комнате, тяжело осел на софу, только сейчас понимая, что руки у него мелко дрожат, и не от перенапряжения.

Как он мог не заметить, что Тристан – носферату? Да, он сам говорил Наде еще в поезде, что носферату сложно отличить от обычного человека, поэтому дракулин не вычислили сразу. В голове мелькнула странная мысль: может ли быть, что одна из них – Одетт Изенбург? Андрей покачал головой, отгоняя ненужные мысли. Сейчас это неважно.

Маг сцепил руки в замок, заставил себя несколько раз глубоко вдохнуть и выдохнуть, успокаиваясь. Тревога за Надю то и дело подкатывала к самому горлу, будто он был утопающим, которому тяжело держаться на плаву, то и дело воды паники накрывали с головой. Но, как никогда, ему сейчас нужно было мыслить трезво.

Дочь Матильды Изенбург – Одетт – оказалась похищенной носферату и стала дракулиной. Носферату, что стал ее хозяином, пришел к убитой горем матери и заключил с ней сделку: Софи в обмен на Одетт. Или не Софи? Судя по тому, как легко Изенбург поменяла Софи на Надю… Какой приказ был у Тристана? Нет, тут все гораздо сложней… Но об этом можно подумать позже. Главное, как итог: очевидно, Изенбург не очень сильная ведьма, поэтому силы ей пришлось брать взаймы – заключать сделку с демоном.

Андрей встал, принялся расхаживать по комнате, все больше распаляясь, увлекаясь своими размышлениями.

Конечно, безнаказанно такие фокусы не пройдут. Сделка с демоном – всегда неравная сделка, это Адлерберг Андрею вбил крепко. Взять хотя бы «Феникса». Так или иначе, Владимир Александрович поплатился за свои эксперименты жизнью, и не только своей. Почти наверняка ценой сделки Изенбург тоже была ее жизнь. Мать, желающая спасти дочь ценой своей жизни… Андрей прервал эту мысль. Нельзя проникаться к Матильде сочувствием, не сейчас. Да, она пыталась спасти дочь, но проявив удивительную жестокость ко всем вокруг – к Софи, которая была ей как родная, к Наде, которая пусть и была ей чужой, но все же оставалась на стороне Матильды. Отдала ее в руки носферату даже не раздумывая. Пожалела Софи?

Андрей потянулся во внутренний карман пиджака, доставая портсигар, и наткнулся пальцами на письмо. Ах да, письмо Адлерберга. Закурив, маг пробежался еще раз по нему глазами. В прошлый раз его взгляд зацепился за одну строчку, но Андрей решил, что это сейчас не так уж и важно… Ага, вот она.

«Проследите, чтобы Наденька не снимала мой подарок. Это очень важно, Андрей».

Подарок. Тоненький золотой браслет с подвеской, что Надя носила на левой руке и действительно не снимала. Андрей заметил его еще в поезде – блокировка насильственного магического воздействия на Надю. Сильный амулет, Андрей понимал, почему Адлерберг сделал такой подарок. Да вот только какой от него теперь прок? От «поцелуя» носферату это не спасет, он уже видел это в поезде. Надю сделают дракулиной, марионеткой загадочного хозяина, да и дело с концом.

Маг затянулся, прикрывая глаза. Так, Андрей, трезвый ум, холодная голова. Что ты знаешь о носферату?

Очевидно, заказчиком был не Тристан. Он был поражен, увидев Соню. Странно подумать, но он, кажется, был действительно влюблен в княжну. Однако не ринулся ее спасать, молча выполнял приказ… Но чей?

«Вы от Виктора?» – так спросила Изенбург. А Тристан, когда протягивал записку, сказал, что это от дяди. Вот кто был заказчиком и загадочным хозяином Одетт. Виктор Силадьи, если это его настоящее имя.

Андрей было дернулся из комнаты, ведь он прекрасно знает, где живут Силадьи, но потом сам же себя остановил. Дурак! Какова вероятность, что оба носферату сидят и чаевничают в гостинице, в ожидании, пока Андрей явится к ним?

Нужно было начать с иного. Зачем? Вот главный вопрос, на который у Андрея не было ответа. Зачем носферату понадобилась Соня? Замена Одетт? Свято место, как говорится, пусто не бывает. Но если он смог похитить одну девушку, то что препятствовало ему похитить и княжну? Нет, здесь было другое. Важно было и место, и обстоятельства, при которых была похищена Соня. А главное – эта неделя, пока княжна была в плену. Что мешало Изенбург сразу передать похищенную девушку заказчику? Очевидно, что договоренность была на сегодня, на определенный час. Матильда ждала носферату, но они с Надей спутали ее планы.

Андрей в отчаянии запустил пальцы в волосы. Дьявол! Кажется, он ближе, но при этом все дальше от ответов.

В дверь постучали. От громкого, неожиданно разбившего тишину звука Андрей едва не подпрыгнул. Выругался, туша папиросу, встал, рывком распахивая дверь.

– Что?!

В коридоре стояла испуганная горничная, на Андрея она взирала с ужасом. Магу немедленно стало стыдно, он выдохнул.

– Прошу прощения, я не хотел вас напугать. Я просил меня не беспокоить…

– В-вам записка. – Дрожащей рукой горничная протянула сложенный втрое листок, закрепленный немного светящейся от магии печатью.

Андрей молча принял записку, забыв даже поблагодарить девушку, просто хлопнув дверью перед ее носом. Руки снова начали дрожать. Он узнал печать, и от этого его, здорового мужчину в расцвете сил, начало мутить. Орел на холме с таким же орлом в щитке на груди. Немного помедлив, Андрей хрустнул печатью, открывая письмо.

«Андрей Сергеевич!

Мне доложили, что вы временно проживаете в особняке графа Альтенкирхена. Прошу явиться ко мне в кратчайшие сроки по адресу, указанному с обратной стороны письма. Дело государственной важности, не терпящее отлагательств.

Е. С. Юлия Федоровна Адлерберг».

Андрей даже и подумать не мог, что письмо от бывшей начальницы еще когда-либо сможет его порадовать.

Отношения у Андрея с Юлией Федоровной были, мягко говоря, сложными. Благодаря ее протекции Андрей не только поступил на службу в магический сыск, но и с головокружительной быстротой достиг карьерных высот. Именно благодаря благоволению начальницы магического сыска столицы генерала-фельдфебеля Юлии Федоровны Адлерберг Андрею прощались все его выходки, пьяные дебоши, кутежи. До поры до времени Андрей верил в то, что Юлия Федоровна просто по заслугам оценила его исключительный магический талант. Пока полгода назад за очередную дуэль его не сослали в захолустный губернский город на другом конце империи. Где он и познакомился с Наденькой.

Это тогда Андрей думал, что дуэль, ссылка, их с Надей приключение в канун Рождества – случайность. Теперь он был уверен, что никто из участников тех событий не был там просто так. В таком тонком деле не могло быть случайностей. Все, начиная с его дуэли и заканчивая остановкой поезда, было спланировано Юлией Федоровной заранее, лишь бы заполучить себе в руки «Феникса».

Последний их разговор был неприятным для них обоих. Юлия Федоровна сулила Андрею, конечно, прощение, снятие всех обвинений по поводу дуэли и новое повышение взамен на полную преданность. В понятие преданности входило условие убедить Надю в том, чтобы та передала права на «Феникса» матери или хотя бы позволила управлять «Фениксом» руками Андрея. Ведь ему Надя доверяла, а сама заправлять магическим хозяйством, ввиду природного отсутствия магии, не могла. Андрей отказался, причем весьма в грубой форме. Неудивительно, что после этого последовало его увольнение и полный отказ от столичного лоска. Прежние приятели крутили пальцем у виска: на Голицына все блага этой жизни сыпались как из рога изобилия, а он все бросил и уехал. Предполагали вмешательство и некой роковой дамы… Что отчасти было так. Сам не зная почему, Андрей сделал все, чтобы защитить одну даму, которая к его возвращению в поместье Адлерберга уехала с отцом на Дальний Восток.

И теперь Андрей готов снова залезть в пасть ко льву, чтобы эту даму спасти. Маг был твердо убежден, что если в этом мире и существует человек, способный узнать, где Надя, так это ее мать – Юлия Федоровна.

По указанному адресу находилось уже знакомое здание магического сыска. В отличие от прошлого посещения на входе Андрея встретила парочка фельдфебелей, строго поинтересовавшись, к кому спешит маг. Пропустили они его, только удостоверившись в том, что ее светлость действительно посылала за Андреем.

Но стоило Андрею переступить порог скромного дома, он понял, почему стража на входе была столь въедливая. Его едва с ног не сшибло магической энергией, разлитой в воздухе. Концентрация охранных заклинаний, артефактов… Что-то случилось. Что-то действительно важное, а быть может, и страшное. Юлия Федоровна встретила его на лестнице, как обычно блистательная в своем холодном великолепии.

– Андрей Сергеевич! – Женщина улыбнулась, глядя на мага сверху вниз. – Рада, что вы так быстро откликнулись на мой зов. Идемте, посекретничаем.

Андрей послушно последовал за бывшей начальницей, ловя себя на мысли, что противиться ее приказам, пусть и высказанным в такой мягкой форме, по-прежнему почти невозможно. Пожалуй, нажив себе такого врага, можно сказать, что жизнь прожита не зря.

Они вошли в небольшую комнату, с виду вроде скромного кабинета. Юлия Федоровна закрыла дверь и тут же начертила на ней пальцем знак. С последней чертой знак засветился пурпуром, по цвету пламени Адлерберг, и погас. Теперь они были надежно защищены от подслушивания. Первая мысль Андрея: сразу начать разговор с Нади, несмотря на то, зачем его позвала бывшая начальница, поугасла. Очевидно, что происходит что-то значительное, и хотя время не играло ему на руку, первым делом Андрей решил выслушать.

– Не буду долго ходить вокруг да около, Андрей Сергеевич, – начала генерал-фельдфебель спокойным голосом, закуривая. – Мне нужна ваша помощь. Полагаю, вы еще не слышали, что произошло?

Андрей покачал головой, глядя на то, как гаснет пламя на пальце женщины. Внутри клокотали противоречивые чувства, которые было сложно сдерживать: раздражение, нетерпение, восхищение, отвращение.

– Сегодня на приеме у князя Лейнингенского, где собрались прибывшие на свадьбу его сына, а это, как вы понимаете, представители августейших домов всей Европы, ворвались неизвестные, и гости оказались в заложниках. – Юлия Федоровна выдохнула дымок от папиросы, взяв паузу. – Это носферату. Возможно, одна семья.

– Носферату?! – Андрей не удержался от возгласа. Перед глазами тут же встало приятное и немного растерянное лицо Тристана.

– Точно так, – волшебница кивнула. – При попытке местного сыска проникнуть во дворец один маг погиб, одного они оставили в живых, чтобы тот передал послание.

Андрей заложил руки за спину, с трудом скрывая волнение.

– И что за послание?

– Вкратце: что им нужны переговоры, иначе они никого из дворца живыми не выпустят. – Юлия Федоровна вздохнула, стряхнула пепел прямо на ковер. – Местное начальство в панике телеграфировало в Берлин, оттуда в Лондон, Париж, ну и так далее. Сейчас в соседнем зале сидят самые сильные маги Европы.

– Зачем? – Теперь было понятно, почему воздух вокруг был так наэлектризован, такая мощь в одном небольшом здании.

– Совещаться, – усмехнулась волшебница. – Меня выдернули с приема у генерал-губернатора, порталом прямо сюда. Собственно, генерал Химмельштос нашептал, что к нему заглядывали вы с Надеждой, поэтому я и решила воспользоваться вашей помощью, Андрей Сергеевич. Для задуманного она мне крайне понадобится.

Синие глаза, такие же, как у Нади, посмотрели на мага очень внимательно, будто Юлия Федоровна прощупывала одной ей видимые границы, хотя Андрей магического прикосновения не почувствовал.

– Как удачно сложилось! – Андрей не удержался от кривой усмешки. – Мне тоже нужна ваша помощь, ваша светлость.

Он вкратце пересказал бывшей начальнице свалившееся на их с Надей головы расследование без излишних подробностей, однако умолчать о том, почему они оказались в таком положении, а главное – почему Андрей не уследил за дочерью Юлии Федоровны, он не мог. Чем больше он говорил, тем задумчивей становилась волшебница.

– Не представляю, зачем ему понадобилась Надежда Ивановна, – стараясь звучать как можно суше, будто он рапортовал, закончил Андрей.

– Думаю, что затем же, зачем ему и нужна была бедняжка Софи. – Графиня жестким движением затушила папиросу, нахмурилась. – Точнее, понимаю, зачем они держали в плену Соню все это время. Это был заранее продуманный план: похитить невесту, подождать, пока съедутся все гости… – Юлия побарабанила пальцами по подлокотнику кресла. – На самой свадьбе была бы сильная магическая охрана, фокус с заложниками провернуть не удалось бы. А вот на скромном и тихом обеде, где объявляют, что свадьбы не будет, – легко.

– А Надя? То есть… – Андрей откашлялся, ловя на себе смеющийся взгляд. – Надежда Ивановна. Зачем она носферату?

– Чтобы забрать себе в дракулины, но перед этим также использовать ее в качестве заложницы. Что же, Андрей Сергеевич, значит, у нас с вами одна цель. Поверьте, я тоже не хочу, чтобы моя единственная дочь стала дракулиной. Но для того чтобы спасти Надежду, нам необходимо разобраться с проблемой во дворце. – Она встала, подошла к небольшому оконцу, которое выходило во внутренний двор дома, отодвинула штору. – Думаю, вы не удивитесь, если я скажу, что оперативное совещание с другими магами пока ничего не дало. Все боятся рисковать, боятся брать на себя ответственность, хотя все нужное у нас в руках: самые сильные маги Европы, потайной ход, ведущий к дворцу, оставшийся здесь со времен Наполеона. Признаться, и я колебалась до последнего, но вы убедили меня действовать. Мой план таков…

Они вошли в зал совещаний, когда все уже сидели по своим местам. На Андрея уставилось одиннадцать пар глаз. Одиннадцать самых сильных магов и волшебниц Европы, которые не только сосредоточили в своих руках огромную магическую мощь, но и зачастую политическую власть. Среди них был и Химмельштос, как и в прошлую их встречу застегнутый на все пуговицы. На Андрея он взглянул удивленно и тут же отвел взгляд, будто Андрей прямо сейчас при всех будет стыдить начальника местного сыска за то, что он не захотел помочь дознавателям в расследовании.

Для Андрея места не нашлось, поэтому он встал позади Юлии Федоровны, придвигая ей стул. На миг он будто снова вернулся в то время, когда начальница брала с собой своего протеже на всевозможные приемы, хвастаясь Андреем будто комнатной собачкой редкой породы. Маг с трудом не передернул плечами. И ведь он раньше гордился подобным.

– Это мой подчиненный, штабс-фельдфебель Голицын, находился в Майнце в отпуске. – Пояснила Юлия Федоровна собравшимся. Андрей коротко кивнул, конечно не став заострять внимание на том, что ни в каком он не отпуске, а просто уж как полгода не состоит в магическом сыске. – Вернемся к обсуждениям?

– Итак… – слово взял сухенький старичок в круглых очках, он обвел взглядом присутствующих.

Андрей не без интереса оглядел каждого: когда еще придется оказаться в подобных обстоятельствах? Казалось, что все сохраняют безмятежное спокойствие – подумаешь, судьба Европы в опасности, каждый день с таким сталкиваемся. Но если приглядеться, то спокойствием здесь и не пахло. Кто-то стучал пальцами по столу, кто-то дергал манжет рубашки. Наэлектризованный магией воздух был кислым, со вкусом опасности.

– Давайте подведем итог, что мы имеем, – продолжил старичок. – У нас полный дворец августейших особ, которых удерживает, судя по словам вашего посланника, – он кивнул на бледного Химмельштоса, – группа носферату. Мы не знаем, сколько их, однако, судя по тому, как легко они справились с опытным, магом, очевидно, что они очень опасны, и на шутку это не похоже. Их требование… – Старичок вздохнул. – Их требование: признать носферату в правах наравне с обычными людьми.

Стало очень тихо. Очевидно, что это произносилось не впервые в этой комнате, однако озвученная даже во второй или третий раз фраза все равно производила тот же эффект, что и внезапно рухнувшая люстра. Кто-то качал головой, кто-то тихо возмущался. Андрей и сам, услышав это от Юлии Федоровны, рассмеялся, подумав, что это шутка, но нет. Все было предельно серьезно.

– Давайте тогда уж и остальную нечисть уравняем в правах, – резко и неуместно хохотнула какая-то барышня с высокой старомодной прической, в которую было вставлено изящное украшение с камнями. Андрей был готов дать руку на отсечение, что это был хитроумный артефакт. Грассирующий акцент намекал на французское происхождение. – А что? Как вам идея обедать за одним столом с гулями?

Все как по команде скривились. Учитывая то, что гули едят падаль, трапеза должна быть малоаппетитной.

– Я бы на вашем месте задумался, откуда вообще взялась целая группа носферату, – мужчина напротив в слегка растрепанном костюме, будто его на это благородное собрание вытащили прямо из постели и собирался он в спешке, акцентировал внимание на слове «группа», – способная договориться о захвате таких важных заложников! Очевидно, что они планировали это не один месяц. Значит, есть общество носферату, о котором мы с вами, господа и дамы, ничего не знаем.

Француженка фыркнула, будто это было удивительной чушью, и отвела взгляд, Юлия Федоровна хмыкнула и забарабанила пальцами по столу.

– Мы отклоняемся от темы, господа, – твердо произнесла она. – Сейчас не время и не место разбираться с тем, что ускользнуло от нашего внимания, главный вопрос: что делать сейчас? Зная кровожадный характер носферату, сомневаюсь, что они будут ждать нашего решения день или два.

– И что вы предлагаете? Ворваться туда, чтобы они перекусали всех присутствующих, и вместо кронпринца Австрии вы получите марионетку носферату!

– Не знаю, что хуже, ваш кронпринц или свита дракулин, состоящая из принцесс, – зло сверкнув глазами, заметила блондинка, которая выглядела младше всех собравшихся. Андрей дал бы ей не больше семнадцати, но это, конечно, было обманчивое впечатление.

– Ничего, у Союза найдется еще десяток…

Поднялся настоящий гвалт. Каждый пытался отстоять свою точку зрения, своих соотечественников, которые велением случая оказались заперты в обеденном зале во дворце Майнца.

– Господа! – Голос Юлии Федоровны действовал магически как на подчиненных, так и на равных. Почти мгновенно в зале стало тихо, даже Андрей вздрогнул по привычке. Да уж, долго он еще будет привыкать к тому, что бывшая начальница больше не имеет над ним власти. – Я понимаю ваш страх и желание бездействовать, боясь ошибиться…

– Вам легко говорить, вы ничем не рискуете, ваша светлость, – ехидно заметил мужчина в растрепанном костюме.

– Вы не правы, – с холодным спокойствием возразила волшебница. – У одного из них моя дочь, об этом мне сообщил господин Голицын. – Юлия Федоровна выдержала паузу, дождавшись, пока до всех присутствующих дойдет эта новость. Бледный и испуганный Химмельштос оттянул пальцем тугой воротничок кителя. – Поэтому я не могу сидеть и ждать. Я пойду внутрь.

– Зачем? – испуганно выдохнула дама с высокой прической.

– Разговаривать, – отрезала Юлия Федоровна. – Попытаться найти компромисс, в конце концов. Ведь кто бы ни стоял во главе этого преступления, он должен понимать, что такие вопросы не решаются в одно мгновение. Я думаю, им нужен кто-то, кто готов с ними поговорить.

– Они же чудовища!

– До сегодняшнего дня мы думали, что они почти вымерли, – парировала Юлия. – Но вот мы здесь.

– И вы пойдете одна? – нахмурился старичок в очках.

– Нет, с господином Голицыным.

– Помните заклинания против носферату? – по-деловому поинтересовалась Юлия Федоровна.

Они стояли невдалеке от дворца, который молчаливой глыбой утопал в разбитом перед входом саду. Дождь закончился, и теперь в воздухе пахло влажной землей, запах от цветов доносился даже сюда. Ни одного случайного прохожего, торговца или экипажа. То ли обычные люди инстинктивно пытались держаться от эпицентра конфликта дальше, то ли это были хитроумные заклинания, отводящие лишний интерес. Рядом суетились полицейские и фельдфебели из сыскного, все внимание было сосредоточено возле маленького заброшенного колодца.

На коротком совете, который состоялся после волевого решения Юлии Федоровны идти во дворец, пришли к выводу, что надо разделяться. Волшебница должна идти в открытую, а вот Андрей действовать в закрытую. Тайный ход, о котором говорила Юлия Федоровна, вел через старый колодец, но его забросали камнями. И сейчас слаженной работой полицейского и магического управления вход этот расчищали. Местные начальники, включая фон Химмельштоса, с энтузиазмом пришли на помощь Юлии и Андрею, лишь бы не идти во дворец самим. Андрею даже выдали сапоги, чтобы сподручней было лазить по подземелью.

– Недавно припомнил заговор. – Андрей не стал уточнять, что вспоминать пришлось в поезде в экстренных условиях. На носферату, как и на многую другую нечисть, действовали старые заклинания, которые раньше существовали в виде заговоров и историей тянулись во времена, когда официально маги и колдовство были вне закона.

– Хорошо, но долго, – покачала головой волшебница, заводя руку за спину и доставая из-под полы форменного кителя кинжал. Андрей даже не удержался от удивленного:

– Ого! – Юлия Федоровна никогда не была приверженцем оружия, однако не теперь. – Вы знали, куда шли.

– Конечно. – Женщина посмотрела на бывшего подчиненного со снисхождением. – Меня предупредили по поводу носферату, а остальное – опыт, Андрей Сергеевич.

– Мы же идем на переговоры, – усмехнулся Андрей.

– Все верно, на переговоры надо идти с железными аргументами, – в тон ему ответила волшебница. – В нашем случае – серебряными. И помните, Андрей Сергеевич, мы действуем наверняка, а это значит: в худшем варианте развития событий в живых не должно никого остаться. Это носферату, нечисть. Люди для них – еда, а маги – враги.

Первым желанием Андрея было возразить. Слишком хорошо он помнил растерянное лицо Тристана, увидевшего Соню… Впрочем, потом он без видимых сожалений забрал с собой Надю, а это значит, что слова Юлии Федоровны куда ближе к истине.

– Все готово! – отрапортовал подошедший фельдфебель. Юлия Федоровна поблагодарила его кивком.

Андрей подошел к колодцу, стянул пиджак, отдавая его в руки одному из магов, остался в рубашке и жилете. Вытащил из карманов все, что могло издавать звуки или сильно фонить магически, прошелся ладонями вдоль тела, проверяя, не забыл ли чего, пальцы наткнулись на цепочку часов.

– Может, тоже снимете? – Юлия Федоровна строго следила за бывшим подчиненным.

– Нет, предпочту оставить, – твердо произнес Андрей, глядя прямо в синие глаза перед собой. – Внизу не будет никаких ориентиров, хотя бы на время мне нужно посматривать.

Колдунья ответила не сразу. Это мгновение показалось Андрею вечностью, неужели догадалась? По лицу не понять, глаза спокойные…

– Хорошо. – Юлия Федоровна кивнула. Андрею подали обычный масляный фонарь. – Готовы?

– Готов, – отчеканил Андрей.

Юлия Федоровна сделала шаг назад, сокращая между ними расстояние до неприличного. Андрей безропотно склонил голову, мысленно вознося молитву о том, чтобы все получилось, чтобы план бывшей начальницы сработал. Тяжелая рука легла на его макушку. Юлия Федоровна зашептала форму заклинания, Андрей почувствовал, как по телу разбегаются ниточки тепла. Сотни, тысячи, от головы вниз, окутывая мага в плотный невидимый кокон. Постороннему глазу не видно будет ни заклинания, ни теперь самого Андрея, он становился невидимкой не только для обычного человеческого глаза, но и для магического воздействия.

– Вот и все. – Рука с головы исчезла, Юлия Федоровна отступила на шаг. – Помните, что любое магическое воздействие с вашей стороны – и кокон разрушится. У вас минут двадцать, в лучшем случае – тридцать.

Спуск в колодец был самым обычным, разве что веревку укрепили магически, чтобы не оборвалась. Андрей медленно спустился на дно колодца по старой рассохшейся кладке, которая так и норовила рассыпаться у него под ногами. Когда он наконец достиг дна, то освободился от веревки и дернул ее. Она поползла вверх.

– Ни пуха ни пера, Андрей Сергеевич! – Андрей вскинул голову, Юлия Федоровна склонилась над колодцем. – Увидимся на той стороне.

Она сделала легкое движение рукой, и с ее пальцев сорвался магический огонек, который должен был освещать дорогу Андрею.

– К черту!

Надя крепко зажмурилась, а когда снова открыла глаза, никакой лавки артефактов уже не было. Они с Тристаном переместились в небольшую комнату вроде гостиной. По роскошной обстановке было понятно, что они во дворце.

– Что мы здесь делаем? – спросила Надя по-русски, решив не облегчать жизнь носферату.

– Ждем. – Тристан убрал руку с ее плеча и отошел к небольшому камину. – Садитесь поближе, Надежда, простите, не знаю вашего отчества. Вы промокли до нитки, не хотелось бы, чтобы вы заболели.

– Лучше заболеть и умереть, чем становиться дракулиной. – Надя и с места не сдвинулась.

– Зря надеетесь. – Тристан усмехнулся, возясь с камином. – Укус носферату излечивает даже от смертельных болезней. Но если вам так и хочется ходить в мокрой одежде, ради бога.

– Не поминайте всуе, – раздраженно огрызнулась барышня. Тристан только хмыкнул. Пока носферату разжигал огонь, Надя все больше мерзла. Мокрая одежда неприятно липла к телу, мелкая дрожь начала пробирать до самых костей. Тристан тем временем подвинул одно из кресел поближе к огню и жестом пригласил Надю присесть.

– Не упрямьтесь, я и так вижу ваш боевой характер, но давайте сойдемся на том, что если у вас под юбкой не спрятан револьвер, то оказать сопротивление вы все равно мне не сможете.

Они столкнулись взглядами. Тристан смотрел прямо и спокойно, держась за спинку кресла, ждал. Надя шумно вздохнула, сжала кулаки и сдалась. Как бы ей ни хотелось это признавать, носферату был прав. Что толку стоять и дрожать? Громко топая, хоть это и было сложно, ступая по мягкому ковру, девушка прошла к камину и села в кресло.

– Поищу плед, – заявил Тристан и пошел в глубь комнаты.

– Зачем вы это делаете?

– Пытаюсь вас согреть?

– Нет! – Надя протянула ноги к огню, чувствуя, как тепло постепенно проникает под кожу. – Зачем вы сделали все это? С Соней. Она ведь…

– Нашел. – Тристан не дал ей договорить. Вернувшись с пледом, действительно укрыл ноги барышни, игнорируя ее злой взгляд, вздохнул, делая шаг назад. – Я ничего не делал с Соней, Надежда. Хотите верьте, хотите нет, я и правда… правда испытываю к Софи глубокие чувства.

– Верится с трудом.

– Понимаю, но это так.

Надя натянула плед повыше и внимательно посмотрела на печальное лицо Тристана. Здравый смысл убеждал в том, что тому, кто так обманул их с Андреем, да еще и носферату, нет смысла верить. Но инстинкты кричали об обратном. Печаль, застывшая в темных глазах, была неподдельной. Надя покусала губы, колеблясь, но все же решила для начала хотя бы послушать мнение другой стороны.

– Расскажите.

Тристан кинул на девушку удивленный взгляд. Наверное, не ждал, что его пленница проявит хоть каплю сочувствия, но Надя поняла, что ей действительно важно узнать.

– Расскажите, что здесь происходит. Почему вы должны были забрать Соню, зачем ночью проникли в ее комнату, почему мы во дворце?

– Как много вопросов! – Тристан улыбнулся и сел в кресло напротив, тоже подвинув его поближе. – Не знаю, как долго нам еще здесь сидеть, так что…

Он повернул голову к огню. Пламя красивыми отблесками плясало на бледном лице, окрашивая светлые волосы в медь. И на мгновение Наде показалось, что перед ней не молодой человек, а уже глубокий старик, бесконечно уставший и измученный. Тристан на миг прикрыл глаза и тут же тряхнул головой, наваждение пропало.

– Что же, возможно, вы единственный человек, который действительно согласится меня выслушать, ведь если… – Он усмехнулся, убрал с лица светлые волосы. – Неважно. Я попробую рассказать сначала, а вы уж сами судите.

Тристан откинулся на спинку кресла, умыл лицо руками, будто собираясь с силами для рассказа, и наконец взглянул на свою собеседницу.

– Что вы знаете о носферату? Впрочем, не отвечайте. Все равно, думаю, это далековато от настоящего положения дел. – Молодой человек усмехнулся, окунаясь в воспоминания. – Когда началась повальная охота на нечисть, все носферату, кто выжил, по понятным причинам на долгие годы затаились в своих убежищах. Многие умирали не от рук охотников, а от истощения, кто-то не гнушался заводить себе жен, чтобы добывать пропитание…

– Жен? – Надя слушала очень внимательно, даже позабыв о холоде.

– Дракулин, как вы их называете. Сначала это были просто… – Тристан повел рукой. – Доноры. Но вскоре из жен начали делать рабынь-носферату, которые должны были добывать кровь для своего господина. Поверьте, далеко не многим понравились подобные методы выживания, и, как я уже сказал, некоторые предпочитали умереть от голода, чем кормиться вот так.

– Вы застали это время? – тихо спросила Надя. Время активной охоты на нечисть – это почти триста лет тому назад.

– Нет, я не настолько стар, – улыбнулся Тристан, и над верхней губой мелькнули острые клыки. – Мне всего сто тридцать восемь. Многие маги доживают до столь преклонного возраста. А для носферату это и вовсе несерьезная цифра.

Да уж, очень несерьезно. Надя сглотнула. А ведь Тристан выглядел так, будто ему было не многим больше двадцати!

– В конце концов и охота закончилась, и прогресс не стоял на месте, и оставшиеся носферату решили, что если они хотят выжить, то и им необходимо шагнуть вперед. – Тристан вздохнул. – Мы уже много-много лет живем среди обычного общества, за эти столетия научились отлично притворяться людьми. Нас немного, но уверяю вас, Надежда, вы никогда не узнаете, кто из ваших знакомых носферату, а кто нет.

– Верю, – тоже невольно усмехнулась Надя, окидывая своего собеседника красноречивым взглядом. Тристан заметил этот взгляд и шутливо поклонился. – Только все равно эта мысль пугает.

– Все неизвестное пугает. Но, как видите, я не собираюсь вас есть.

– Однако зачем-то я вам нужна, – парировала Надя.

– Да… – Тристан нахмурился, вся шутливость с него тут же спала, он снова стал задумчивым. Надя ждала, что он наконец расскажет, что происходит, но вместо этого Тристан заговорил о другом: – Я встретил Софи на Рождество в доме княгини Витгенштейн. Интереснейшая женщина, хоть и человек, мой дядя много лет дружит с ней. Кто же знал, что в то Рождество у нее будет гостить внучка? – Тристан усмехнулся своим мыслям. – Знаете, Надежда, так бывает, встречаешь человека и сразу понимаешь, что он «твой». Одно оброненное слово, взгляд – и дело даже не в красоте или очаровании! Ведь красота для каждого своя, она идет отсюда. – Тристан приложил ладонь к груди. – Стоило Софи появиться в комнате, бросить пару незначительных фраз, и я понял, что пропал. Могу поклясться, что она чувствовала то же самое, хоть и не была вправе это признать. Мы могли разговаривать часами напролет о самых ерундовых вещах или о чем-то серьезном, могли просто молчать. Но главное – огонь в ее глазах. Никогда не видел ничего подобного ни до, ни после. Понимаете, о чем я?

Несмотря на холод, на пугающую неизвестность, Надя почувствовала жар внутри, пролившийся румянцем на щеках, отчего-то она вспомнила Андрея, его азартный блеск в глазах, когда он загорался очередной загадкой, его заботу и участие, готовность взять все тягости мира на свои плечи.

– Понимаю, – тихо произнесла она.

– Я никогда бы не причинил Софи зла, – с нажимом произнес Тристан. – Я собирался открыться перед ней, собирался добиваться ее руки, чего бы мне это ни стоило. Но она сама отвергла меня буквально за день до того, как я решился.

– Помолвка с князем?

– Не знаю, что было бы, если бы я решился сказать о своих чувствах раньше. Но, думаю, ничего бы не изменилось. Софи хорошо воспитана, чтобы идти против семьи. – Тристан усмехнулся. – Как и я.

– Вы переписывались? – Надя и сама не заметила, как начала всей душой сопереживать несчастной любви Софи и Тристана.

– Да, я взял с нее обещание, что она будет писать мне втайне от отца. К моему счастью, Софи не смогла отказать. И той ночью я всего лишь хотел забрать письма, только и всего…

– Но вы же знали, что она пропала!

– До последнего надеялся, что в этом не замешан дядя Виктор… – Тристан усмехнулся. – Знаю, я идиот, прошу, ничего не говорите.

– Тристан! – Надя скинула с себя плед, вот теперь она начала злиться. Ностальгические воспоминания – это, конечно, мило, но ей нужно было понять, что происходит в данную минуту, почему она здесь? И как из этого можно выбраться. – Что именно задумал ваш дядя? И зачем ему нужна была Соня?

– Дядя решил действовать. – Тристан, напротив, снова откинулся в кресле, глядя на огонь. – Идея о том, чтобы открыться людям, давно бродила среди семей носферату, но всерьез никто, конечно, об этом не раздумывал. Мы все еще квалифицируемся как нечисть, а это значит, что в большинстве случаев подлежим уничтожению. Представьте, что будет, если целая группа носферату заявится в какое-нибудь магическое сыскное? Только дядя рискнул. Не идти в управление, конечно, но пойти на переговоры. – Тристан забарабанил пальцами о подлокотник кресла. – Не знаю всех подробностей, он никого в них не посвящал. Сказал лишь только, что договорился с одной очень могущественной магичкой. Но этого было мало, надо убедить все магическое общество Европы. Поэтому они вместе придумали это. – Тристан обвел рукой пространство вокруг себя.

Надя даже не стала уточнять, что именно носферату задумал во дворце князя, стоило ей услышать про одну могущественную магичку, в голове будто что-то замкнуло. Она вскочила с места.

– Тристан, как зовут волшебницу, с которой договаривался ваш дядя? Фамилия, имя, хоть что-нибудь!

– Не знаю. – Тристан недоуменно взглянул на барышню. – Знаю, что она из России, кажется. И дядя был от нее в полном восторге, сказал, что мы уже, считай, выиграли это дело.

Сердце подкатило к горлу, Надя сжала плед в руках, пытаясь справиться с накатившими чувствами. Ошибки быть не могло.

– Тристан, ваш дядя не прав. Если это та, о ком я думаю, то все носферату в большой беде.

Но до того как Надя успела сделать хоть шаг, дверь отворилась. На пороге стояла девушка в мужском наряде для верховой езды, только без сюртука. Все внимание привлекали ее волосы огненного цвета, распущенные, они спускались до самой поясницы. Взгляд ярко-голубых глаз оглядел Надю с ног до головы, после чего гостья с ленцой взглянула на Тристана.

– Это она?

Надя скорее почувствовала, чем увидела, как кивнул сзади носферату. А гостья – одна из дракулин? Судя по ее наряду, она плевать хотела хоть на какие-то правила приличия.

– Хорошо. К вам гости. – Девушка отступила, пропуская вперед дам. Одна за одной в небольшую гостиную зашли женщины в богатых нарядах, сверкая украшениями, которые скорее к месту были бы на каком-нибудь балу, чем на обеде, пусть и во дворце. Надя насчитала семнадцать барышень разных возрастов. По всей видимости, все они были из числа приглашенных на свадьбу. Что же, если бы обстоятельства сложились немного иначе, то Надя познакомилась бы с ними в совсем ином амплуа. Кто-то выглядел испуганной, кто-то растерянной, кто-то безразличной. Одна девушка аккуратно придерживала рукой низ живота, который едва-едва начал округляться, и если бы не ладонь, прижимавшая платье, то и заметно бы не было. Вереницу женщин замыкал молодой человек, на вид не старше Тристана, точная копия ранее вошедшей девушки, даже костюм такой же, только волосы коротко острижены.

– Виктор сказал увести самых впечатлительных в более спокойное место, – усмехнулся носферату, будто нарочно демонстрируя клыки. – Княгиня любезно указала нам на эту комнату. – Парень шутливо поклонился в сторону, по всей видимости, хозяйки приема. Княгиня демонстративно отвернулась, обнимая за плечи одну из девушек, которая дрожала и будто вот-вот собиралась расплакаться, но держалась из последних сил.

– Это еще зачем? – отозвался Силадьи.

Надя обернулась к Тристану. Вопрос было озвучивать незачем, все и так было написано на ее лице: что здесь происходит? Но носферату сделал быстрый жест, мол, погодите.

– Сказал, ждем гостей. – Рыжий носферату подошел вплотную к Наде, так что капитану пришлось сделать шаг назад, упираясь в кресло. – А это еще кто? – Ее движение вызвало клыкастую усмешку. – Блудная овечка?

– Карой, – обратился Тристан к товарищу, отвлекая внимание от Нади, – что там происходит?

– Да ничего особенного. – Карой пожал плечами, посмотрел на сестру. – Все сидят за столом с мокрыми портками. Тут в гости маги заходили, один едва ноги унес, а второй…

Кто-то в толпе женщин всхлипнул, близнецы как-то очень кровожадно заулыбались, Тристан нахмурился еще сильней, кинул обеспокоенный взгляд на Надю.

– Мы тут останемся сторожить овечек. – Девушка упала в ближайшее кресло, закинула ногу на ногу. – Можешь пока погулять, – кинула она Тристану благосклонно. – Уверена, Виктор уже заждался.

Они с братом снова усмехнулись, по всей видимости одной им понятной шутке. Тристан на это никак не отреагировал, он старался держать лицо, но Наде почему-то казалось, что ему дается это с большим трудом.

– Спасибо, – сухо ответил он, быстро взглянув на Надю.

– Карой, иди наружу, здесь и так дышать нечем, – закапризничала девушка. – Сторожи у двери.

– А почему это я должен идти наружу? – запротестовал Карой.

– Потому что я девушка, конечно! Видишь, в этой комнате только девушки. И Тристан. Но Тристан сейчас уйдет, правда?

– В таком случае я уйду отсюда только с Тристаном. – Карой и правда двинулся к двери, распахнул ее, приглашающим жестом указывая Тристану. – Прошу.

– Мне нужно…

Что именно ему нужно, Тристан договорить не успел, где-то совсем далеко раздался звон, что-то тяжелое грохнулось об пол.

План бывшей начальницы был великолепным, если бы не одно «но». Во всех мало-мальски важных делах было это самое «но», которое, как правило, портило все планы. Хотя Андрей (и это тоже было обычным делом) искренне верил, что все будет в порядке и пойдет по намеченному плану.

Андрей Сергеевич Голицын боялся сужающихся закрытых пространств. Он не боялся ни нежити, ни темных комнат, ни, с некоторых пор, демонов. Но мысль о том, что ему придется лезть в место, где не будет света, пространства и обозримого выхода, заставляла его колени позорно дрожать.

Но не признаваться же в этом Юлии Федоровне? В тот момент, когда они стояли перед самыми важными и сильными магами Европы, Андрей отогнал эту минутную слабость как позорную. На него возлагают такую ответственность, а он скажет: простите, я не полезу, потому что боюсь, что меня раздавит? Чушь! А когда они остались с Юлией Федоровной наедине, делиться своим страхом казалось еще постыдней.

Что же, Андрей Сергеевич, вот ты и здесь.

Маг сглотнул, глядя на расчищенный местными коллегами проход, который чернел проемом впереди. Пурпурный огонек плясал перед ним, призывая двинуться вперед. Андрей крепче стиснул фонарь в руке и шагнул навстречу тьме.

Поначалу все было хорошо. Проход и проход, ну подумаешь, темно и немного узко. Первые приступы паники отступили, и Андрей даже начал чувствовать себя свободнее. Непривычно тихо, слышны только собственные шаги да стук сердца. И очень громкие мысли. Вот уж от кого было ни спрятаться ни скрыться. Что он будет делать, когда дойдет до дворца? Что его ждет там впереди? А если проход завален? Ведь им не пользовались уже много десятилетий. Придется идти обратно, столько времени впустую.

Как там Наденька?

Теперь понятно, зачем носферату была нужна Соня – привлечь внимание, собрать побольше гостей, ведь многие, так же как и Андрей с Надей, не приехали на помолвку, но собирались на свадьбу. Скорее всего, во дворце сегодня собрался если не весь цвет европейской аристократии, то какая-то значимая его доля. Князья Лейнингенские не такие великие фигуры на политической карте, поэтому среди гостей, скорее всего, будут наследники, младшие сыновья, первые заместители и тому подобное, вроде упомянутого принца Австрии. Однако и это немало, для того чтобы устроить такой шум.

От размышлений отвлек магический огонек. Он замерцал, а через пару шагов и вовсе погас, значит, магический заряд иссяк. Что же, остается полагаться только на человеческие технологии. Андрей поднял фонарь повыше, освещая себе дорогу. Ход долго петлял, шел то на подъем, то на спуск, но в целом не оправдал худшие ожидания, а очень скоро расширился, и в какой-то момент Андрей ступил в пещеру. Под сапогами хлюпнула вода, кто-то с шуршанием шмыгнул у ноги. Что же, если рядом крысы, то, значит, и выход тоже где-то поблизости.

Беглый осмотр уверял Андрея в его догадках еще больше. По всей видимости, это было подземное озеро, которое могло питать ближайшие колодцы. Нашел несколько крысиных лазов, которые мало его интересовали, и один единственный проход, подходящий для человека, который был гораздо уже предыдущего и сильно пах сыростью. Кажется, маг рано расслабился. Однако отступать было бессмысленно, как минимум половина пути пройдена. Не без колебаний, но Андрей все же отринул сомнения и шагнул вперед.

Очень скоро затея показалась ему невероятно глупой, лаз начал сужаться. Сначала Андрей подумал, что ему показалось, что это игра воспаленного разума, который ничуть не рад находиться в подобных условиях, и даже великая цель, маячившая впереди, не помогала Андрею усмирить бешено бьющееся сердце. А потом он понял, что стены и правда сужаются. Сначала он задевал их плечами, потом чиркнул макушкой по неприлично низкому потолку, потом пришлось согнуться. Сердце зашлось, отбивая ритм строевого барабана, казалось, что грудная клетка сужается так же, как ход вокруг, и протолкнуть воздух в легкие все тяжелей и тяжелей. Еще через несколько шагов стало ясно, что дальше можно будет пройти только на четвереньках. Андрей застыл, осознавая, что либо он сейчас повернет обратно, либо дальше только узкий лаз и полная темнота. Свет от фонаря задрожал, и маг сам не сразу понял, что это дрожат руки.

Соберитесь, господин бывший штабс-фельдфебель! От ваших действий зависит судьба, быть может, не только Европы, но и всего мира.

Руки от этого дрожать не перестали, но решимости прибавилось. Андрей установил фонарь так, чтобы он хотя бы немного освещал ему дальнейшую дорогу, перекрестился и пополз вперед. Еще никогда Андрей не чувствовал себя столь же беспомощным и слабым. Руки дрожали, коленки подкашивались, мелкие камни в земле врезались в ладони. Сердце стучало в горле, в голове пульсировало. С каждым вздохом казалось, что воздуха все меньше и меньше, что вдохнуть никак не получается, как бы он ни старался. Андрей застыл, понимая, что он в кромешной тьме. Он не видел ни пути дальше, ни своих рук на земле, хотя по ощущениям они были прямо перед ним. Пот ручьями стекал со лба, капая на ладони, и только это будто бы позволяло ему осознать, что он все еще находится где-то, в каком-то конкретном месте, а не просто в кромешном ничто. В спину упирался потолок, если на столь смешной высоте его можно было так назвать. И Андрею казалось, что на него давит тяжесть всего неба и несколько футов земли в придачу. Вот, наверное, как ощущали себя Атланты, неудивительно, что их постоянно изображают сгорбленными, несмотря на могучие фигуры. Дело было не в физической тяжести, а в ощущениях самого разума. Андреем же овладел жуткий, первобытный страх застрять здесь навсегда. Он умолял Андрея не двигаться дальше, ползти обратно, к свету, пещере, туда, по знакомому пути наверх, к воздуху, солнцу, людям. Дальше только тьма, только смерть, эти узкие стены раздавят тебя. Одно неловкое движение, и вся эта земля обрушится на него, он задохнется, умрет страшной, мучительной смертью… Андрей попытался вдохнуть и понял, что не может, старается, но воздух не проходит в легкие.

Может, в этом и был план Юлии Федоровны?

Пронзившее молнией осознание заставило Андрея переключиться с панических мыслей на рациональные. Нельзя останавливаться сейчас, там Надя. Он хорошо помнил ее последний взгляд, он не может разочаровать свою напарницу. Не может не вернуться к ней. Удалось сделать маленький вдох. Потом еще один. Андрей поднес руку к лицу – ни черта не видно, провел ладонью по влажной коже. Рука пахла землей и грязью. И это неожиданно отрезвило. Если дальше будет тупик, он поползет обратно, а если нет, то скоро должен быть во дворце.

Не сразу, но все же удалось сделать шажочек, потом другой. Каждый из них давался Андрею с боем, будто он генерал, который вел сражения на полях собственного разума со своими страхами, и каждый отвоеванный дюйм вражеской территории сопровождался огромными потерями. Однако шаг за шагом Андрей двигался вперед, и его труды были вознаграждены, лаз начал расширяться. Это придало магу сил. Еще немного, еще чуть-чуть – и узкий лаз закончился, неожиданно потолок ушел резко вверх, стены расширились, Андрей, не веря своему счастью, смог встать. Пошарил руками вокруг, понимая, что это небольшая комната. Пальцы наткнулись на деревянное. Дверь? Точно, и ручка нашлась.

Ходом явно давно никто не пользовался, но вскрыть старую дверь оказалось легкой задачей по сравнению с тем, что сейчас преодолел Андрей, можно даже сказать – ерундой. За тяжелой дверью обнаружилась лестница, и было легкое дуновение свежего воздуха. Маг едва не всхлипнул от облегчения, чувствуя, как он наконец может вдохнуть полной грудью. Дошел.

Лестница оказалась гораздо выше, чем Андрей себе представлял на первый взгляд. Неужели ход был так глубоко? Это странно. На конце пролета была еще одна дверь, такая же старая, с ней тоже пришлось повозиться. Огромный старый замок никак не поддавался, но благо проржавел, так что несколько крепких ударов решили проблему. Однако за ней был узкий коридор и еще одна лестница, теперь деревянная. Значит, он уже был внутри дворца. Лестница была покрыта вековой пылью, повсюду паутина, темнота, но Андрею казалось это божьей благодатью после узкой пещеры. Лучше уж паутина и пыль, чем сужающиеся стены. Он старался не спешить, хотя внутреннее чутье и подсказывало, что надо бы. Но старые ступени так сильно скрипели, что ступать приходилось очень аккуратно, иначе сюда сбегутся все обитатели дворца, а не только снующие и здесь крысы.

И вот когда Андрей отодвинул деревянную панель, что закрывала проход в комнату, то понял, отчего подъем был таким долгим. Они с Надей уже были здесь – это был кабинет князя, располагавшийся на втором этаже. То есть ход вел сразу сюда. Что же, и правда удобно, если обитателям придется делать ноги.

Стоило магу сделать шаг, выходя из своего укрытия, как боковым зрением он заметил шевеление. Взведенные до предела нервы сделали свое дело, Андрей вскинул руки с заклинанием раньше, чем сообразил, что делает. Шар синего пламени полетел в противника, но не встретился с ним. Шевеление, которое увидел Андрей, оказалось всего лишь отражением в зеркальном шкафу, дверца которого сейчас с треском падала на пол. Он выдержал весь путь внизу, весь тот кромешный ад, который испытал в подземелье, но взведенные до предела нервы подвели его сейчас. Андрей в отчаянии опустил руки… Вот и плакала его маскировка. А если еще кто-то не знал о его прибытии во дворец, то узнал прямо сейчас.

Трое носферату переглянулись, первым нашелся Тристан:

– Клара, останься здесь, мы с Кароем проверим, что там за шум. – Он взглянул на Надю, потом снова на рыжую дракулину. – Девушку беру с собой.

– Это еще зачем? – попыталась возмутиться Клара, но Тристан уже подтолкнул Надю прочь из комнаты, закрывая за ними дверь, ответа на свой вопрос дракулина так и не получила.

Карой уже шел вперед, словно охотничий пес, почуявший добычу. Именно поэтому он не заметил, как Тристан кладет на дверь ладонь, ставит печать, запирая дракулину и заложниц. Карой не заметил, а Надя – да. Она вопросительно взглянула на Тристана, что это значит? Он поверил ее словам? Но Силадьи проигнорировал ее взгляд.

– Слышишь что-нибудь?

– Это оттуда. – Карой указал подбородком направление, повернулся к Тристану, только сейчас заметил Надю, нахмурился.

– Должен за ней присматривать, – коротко пояснил Тристан. – Пойдет со мной.

– Не доверяешь Кларе? – Карой поднял взгляд на лицо Тристана. Надя напряглась всем телом, неужели сейчас разразится скандал? Она чувствовала повисший в воздухе неприятный вопрос. Тристан тянул, то ли не хотел отвечать, то ли подбирал слова. Но Карой неожиданно сам рассмеялся. – Правильно, я бы сестре тоже не доверял. Пошли, только держи девчонку ближе к себе.

По уверению Кароя источник шума располагался в кабинете князя. Надя хорошо помнила эту комнату, она здесь бывала уже пару раз. Карой первым толкнул дверь.

– Держитесь позади меня, – шепнул Тристан по-русски. Надя не решилась ослушаться, неуверенно выглядывала из-за плеча носферату. А посмотреть, как оказалось, было на что.

Стоило Карою сделать шаг в комнату, как его тут же скрутило, с воем носферату согнулся, упал на колени. Тристан встал перед Надей, закрыв ее собой, встал в стойку, и тут Надя увидела, как перед Кароем вырастает перепачканная в земле фигура мага. Он схватил носферату за шею, приставил к горлу кинжал.

– Андрей Сергеевич!

Андрей застыл, вскидывая голову, а Надя на несколько мгновений потеряла дар речи. Маг перед ней был совсем не похож на того бывшего фельдфебеля, которого она знала: одежда сбита, вся в грязи, лицо в черных разводах, светлые волосы растрепаны, в них виднелась земля. Холодный взгляд на миг потеплел, когда он рассмотрел за спиной носферату Надю, но тут же метнулся к Тристану, наполняясь сталью.

– Стоять! – Он одним резким движением развернул Кароя лицом к ним, приставляя нож к горлу. Говорил он по-русски. – Отпусти ее, иначе…

– Андрей Сергеевич, вы все не так поняли! – Надя встала на цыпочки, цепляясь за плечо Тристана, пытаясь выступить вперед. – Он меня не держит.

– Не держу? – переспросил Тристан, глядя на Надю через плечо.

– Не держит? – удивленно повторил Андрей, совсем теряясь в лице.

– Оставьте эти ваши разборки, нам надо поговорить, время поджимает!

– Тристан, что они говорят? – Карой начал терять терпение. – Убей его!

– Тристан, послушайте! – Надя вцепилась в руку носферату как клещами. – Мы можем помочь вам, ради Сони, клянусь! Мы должны остановить вашего дядю.

Слова про Соню подействовали на молодого человека магически. Он вздохнул, перевел недоверчивый взгляд с Нади на Андрея, принимая нелегкое решение.

– Господин Голицын, прошу! – Он поднял руки вверх. – Усыпите Кароя, и мы поговорим.

Андрей вопросительно взглянул на Надю.

– Клянусь, я в порядке. Прошу, Андрей Сергеевич, не медлите.

Ладонь мага легла на затылок носферату.

– Что? Что ты делаешь? – Карой задергался, явно не понимая, о чем они тут беседуют на едва знакомом языке, попытался выпутаться из хватки, насколько это позволял кинжал у шеи, но в следующее мгновение его глаза закатились, он обмяк и кулем упал на пол.

Надя быстро вынырнула из-под руки Тристана и подбежала к Андрею. Он обнял ее, а Надя прижалась к широкой груди, слыша, как быстро бьется сердце. Это было вне всяких правил приличий, но, казалось, по-другому нельзя. Надя была уверена, что уже вряд ли когда-то увидит мага, и не подозревала, как сильно Андрей переживал за нее.

– Я рад, что вы в порядке, – тихо произнес Андрей.

– Вы же знаете, что я могу за себя постоять.

– Знаю. – Они отстранились друг от друга. Андрей улыбался, а Надя с замиранием сердце заметила, как в светло-русых волосах серебрится седина, которой еще вчера и в помине не было…

– Мне жаль прерывать вашу трогательную сцену, но у нас правда очень мало времени, – вернул их в реальность голос Тристана. – Не заставляйте меня жалеть о своем поступке.

– Сначала расскажите, что с вами, – твердо сказала Надя, обводя Андрея удивительно строгим взглядом. – Что за странный вид?

Андрей вздохнул, убирая волосы с лица, постарался рассказать, что произошло после исчезновения Нади, коротко и по делу. Тристан, услышав, что Софи в полной безопасности, даже немного расслабился, однако, узнав о том, зачем здесь маги, снова напрягся. Надя принялась нервно ходить по комнате.

– Теперь ваша очередь, – закончил Андрей, возвращая строгий взгляд Наде. Та вопросительно взглянула на Тристана.

– Могу ли я?..

Носферату махнул рукой.

– Я и так уже погряз в этом по самое горло, хуже вряд ли будет.

Надя как можно короче, но стараясь не упустить главное, рассказала о желании носферату, о договоренности с некой колдуньей.

– Я готова поставить что угодно на то, что все это было не просто так, – подытожила Надя, останавливаясь между двумя мужчинами. – Не случайность, а хорошо продуманный план.

– Понять бы, в чем заключается план… – Андрей сунул руку в карман по привычке, надеясь отыскать портсигар, но его там не было. Ах да, он же отдал его Юлии Федоровне. Рука сама потянулась к часам. Он достал луковичку, отщелкнул крышку. Четверть пятого.

– Это что… – Надя не успела закончить предложение, Андрей кивнул. Конечно, Надежда Ивановна угадает часы своего дяди из тысячи таких одинаковых.

– Я мало что понимаю, – Тристан обвел взглядом дознавателей, – но вы считаете, что мой дядя в опасности?

– Если я все правильно понял, то план вашего дяди заключался в следующем: похитить Софи, подождать, пока оставшиеся гости приедут на свадьбу, дождаться приема, когда будет объявлено о разрыве помолвки, захватить одних из важнейших людей в политике Европы в заложники, чтобы потребовать переговоров об уравнении носферату в правах.

Звучало логично, стройно и до дрожи пугающе. Надя не могла отвести взгляда от решительного и крайне серьезного мага. Все это напоминало ей произошедшее в поместье дяди… И одновременно все было совсем по-другому.

– Думаю, я озвучу наше общее мнение, – продолжил Андрей, – что колдунья, о которой говорил ваш дядя, Тристан, и которая по странному стечению обстоятельств является одной, если не самой, влиятельной волшебницей в России, совершенно точно преследует собственные цели. И, скорее всего, ее методы решения вопроса со статусом носферату будут далеки от благородных.

– В таком случае я отправляюсь вниз.

– Мы тоже. – Надя решительно сжала кулаки. – Что бы там ни происходило, мы должны вмешаться.

В большой столовой открылась невероятная картина. За длинным столом сидели гости, преимущественно мужчины. Перед ними стояли разнообразные блюда, закуски и вино, но никто так и не притронулся к еде. В зале стояло несколько «сторожей» – носферату, которые зорко следили за тем, чтобы никто из гостей не совершил глупость.

Здесь собралось так много важных лиц, которые влияли или будут влиять в скором будущем на жизнь Европы, а может, и всего мира. Но сейчас все самое важное происходило чуть дальше, в небольшой приемной, там, где стояли двое: Юлия Федоровна, которая с некоторой ленцой смотрела на своего собеседника, и мужчина. Надя, Андрей и Тристан застыли за чуть приоткрытой дверью, но это лишь вопрос времени, когда их заметят.

– И что же, вы готовы нести ответственность за каждого из носферату? – Голос Юлии Федоровны звучал насмешливо. – Поймите, господин Силадьи, носферату не просто так считаются опасными, как и прочая нечисть…

– Прошу вас, – мужчина сделал изящный жест, – это пошлое сравнение оскорбляет меня и всех носферату. Разве можно сравнивать разумное существо с каким-нибудь гулем?

Они вели светскую беседу так, будто в соседней комнате не было кучи других носферату, перепуганных людей, а за пределами дворца их не караулил весь магический свет Европы. И так думал не только Андрей.

– Возможно, люди еще не готовы к такому соседству, – с холодным спокойствием заметила Юлия.

– Если мы ничего не будем делать, то их мнение и не изменится, – резонно заметил он. – Давайте спросим у наших гостей? – Мужчина чуть повернул голову, глядя прямо на дверь, за которой притаились трое. – Тристан, входите.

Надя взглянула на Андрея, тот пожал плечами. Нет смысла стоять здесь словно воришкам, раз уж они обнаружены. Все это чрезвычайно дурно пахло, но Андрей пока не понимал, какие шаги верные, а какие нет, поэтому приходилось плыть по течению.

Тристан толкнул дверь, и они вошли в гостиную, Андрей инстинктивно закрыл собой Надю, встретился взглядом с бывшей начальницей. Та немного прищурилась, но что думала по поводу их появления – не понять.

– Рада, что вы решили к нам присоединиться. – Голос волшебницы звучал на удивление довольно, будто она ждала их как дорогих гостей.

– Тристан, мой мальчик. – Виктор повернул голову, глядя на вошедших. Надя с удивлением поняла, что видела его раньше, в Кельне! В кафе «Под двуглавым орлом», когда тот бросил на нее взгляд из-под синих стекол очков. Этот взгляд было не забыть – пронизывающий, будто точно знает, что спрятано у Нади в душе. Носферату улыбнулся, и Надя была уверена, что эта улыбка была послана именно ей. Беспокойство, чуть поутихшее с появлением Андрея, снова неприятно заскреблось внутри.

– А что вы думаете по этому поводу, госпожа? – Виктор чуть склонил голову, пристально осматривая Надю, будто она была экспонатом в музее. Андрей видел, как замешкалась барышня.

– Я думаю… – Надя бросила взгляд на Тристана. – Думаю, что это невозможно решить за пару минут. Это дискуссионный вопрос. – И она быстро взглянула на мать.

Юлия Федоровна покачала головой.

– Это звучало бы разумно, если бы не ваш поступок.

– Поступок? – В голосе Виктора скользнуло удивление.

Колдунья медленно обвела рукой пространство вокруг себя, но Андрей не мог не заметить, как пальцы ее второй руки, по-военному заложенной за спиной, быстро перебирают в воздухе, между ними плясали холодные пурпурные искорки. Маг напрягся. Сейчас что-то будет.

– Вы насильно удерживаете людей, угрожаете, единственный инструмент переговоров – шантаж. Разве те, кто хочет жить в цивилизованном обществе, могут пойти на подобное? Вы звери. Нежить. Все, что вами движет, – жажда крови и наживы. Вам не место в человеческом обществе. – Андрей видел, как Виктор делает шаг назад, как с него спадает маска безразличия, лицо носферату вытянулось, приобретая хищные черты. Как будто все произошедшее до этого было частью плана, но брошенные сейчас женщиной слова – нет.

Юлия Федоровна выкинула руку, в которой копилось заклинание, в сторону, и Андрей рванул вперед. Все произошло так быстро, что маг толком ничего не понял, очнулся, лишь когда его кинжал впился в горло Тристана. Он крепко держал Силадьи поперек корпуса, прижимая серебро к белому горлу, не закрытому воротничком. Тело двигалось против его воли, Андрей совершенно точно не хотел этого делать и, что бы ни предприняла колдунья, собирался защищать в первую очередь Надю, а не нападать на кого-либо.

– Что… – Тристан под его руками захрипел. Кожа под серебром стремительно краснела, пузырились, страшно подумать, какую боль испытывал носферату.

– Мы так не договаривались, – зарычал Виктор, кидая взгляд на Юлию Федоровну, а потом на застывшего Тристана.

– Андрей! Что вы делаете? – Надя вцепилась в руку Андрея, которая держала кинжал.

– Я думал, мы на одной стороне, – прохрипел Тристан.

– Это не я, – процедил сквозь зубы Андрей. – Мною управляют.

Андрей кинул испепеляющий взгляд на бывшую начальницу. Кокон невидимости, которым она его наградила перед походом сюда, был чемоданом с двойным дном. Все это было спланировано заранее? Или Юлии просто нужна была марионетка на всякий случай, если что-то пойдет не по плану? Юлия Федоровна даже не смотрела на Андрея, она не отрывала взгляда от Виктора.

– Вы рискуете, – прорычал носферату угрожающе. – Вы понимаете, что я могу отдать приказ и все гости умрут? В том числе и ваша дочь. Готовы ли вы рискнуть ее жизнью?

Ни один мускул на красивом и холодном лице колдуньи не дрогнул. Андрей скосил, как мог, взгляд на Надю, скорее чувствуя, чем видя, как она вздрогнула.

– Я пожертвую жизнью дочери без раздумий, а вы готовы пожертвовать своим будущим? – усмехнулась женщина, и рука Андрея впилась в горло Тристана сильней, молодой человек тихо замычал от боли. – Ведь я правильно понимаю, что ваш племянник – наследник всего клана? Ему вы собирались доверить новое светлое будущее для всех носферату?

Виктор не стал дожидаться ответа, рванул вперед, но Юлия Федоровна была к этому готова. Она выхватила из кителя револьвер и выстрелила точно в сердце. Тело носферату тяжело завалилось на пол, очки отлетели в сторону, трескаясь.

– Дядя! – Тристан рванул вперед, кинжал врезался в кожу, пуская кровь.

– Пусти его, – лениво приказала колдунья, Андрей опустил руки. Тристан приподнял тело дяди, но тот уже умирал. Тело стремительно ссыхалось, кожа натянулась, словно пергамент, начала рассыпаться в пепел.

– Bocsáss meg, fiam, igaztalan voltam hozzád[9], – едва слышно произнес носферату. Глядя на то, как тухнет свет в его глазах, Андрей понял, почему Виктор прятал их за синими стеклами очков: радужка глаз носферату была красной.

– Ты чудовище! – Надя ринулась к матери, схватила за рукав кителя, разворачивая к себе. – Из всех присутствующих именно ты чудовище.

Юлия только выдернула руку из хватки девушки, обожгла ту взглядом.

– Не лезь куда не просили. Тристан, – она обратилась к молодому носферату, оплакивающему своего родственника, – Тристан, послушайте.

– Я убью вас…

– Это была самозащита, – пожала плечами Юлия, холодно глядя на проявление чужих эмоций. – Послушайте, дядя рекомендовал вас как крайне сообразительного молодого человека.

– Я старше вас! – Тристан поднял голову, глаза его были полны слез, боли и злости. Но Юлия этого будто и не заметила.

– Судьба вашей семьи и, скорее всего, всех носферату теперь в ваших руках. – Жесткие слова заставили Тристана застыть. – Вы же понимаете, чем это кончится? Мне, в отличие от других, плевать, сколько погибнет сегодня, главное, что все бунтовщики будут казнены. Жестоко и показательно, чтобы никто из вашего племени больше не смел поднять головы.

– Нас больше, чем вы думаете, – прохрипел Тристан.

– Да, это наша ошибка, – важно кивнула Юлия. Андрей попытался пошевелить хотя бы кончиком пальца, он так и стоял, держа кинжал в руке. Нет, никакой возможности. Какой же он идиот, что снова доверился Юлии! Позволил ей наложить на себя заклинание, неудивительно, что она воспользовалась этой возможностью. Андрей быстро взглянул на Надю. Та выглядела совершенно потерянной. – Мы не предполагали, что вы настолько осмелели, что решились прятаться среди людей. Но изобретение заклинания или артефакта, который поможет различить вас среди толпы, – вопрос времени.

– Что вы хотите? – Тристан провел рукой по пеплу, что остался от тела Виктора Силадьи. В руке носферату блеснуло кольцо с печатью.

– Вы следующий глава рода Силадьи. Вы же знали о наших с Виктором договоренностях? – Тристан кивнул. – Выполните их, и я клянусь, что вы выйдете отсюда с наименьшими потерями. – Носферату поморщился, словно от зубной боли, но колдунья прибавила: – На международном совете я обещаю поднять вопрос о вашем… правовом статусе.

– Дяде вы тоже обещали.

– Клянусь своей магической силой. – Юлия подняла свободную от револьвера руку, складывая пальцы в замысловатый жест, на них вспыхнуло пурпурное пламя, подтверждающее клятву мага. Одну из самых страшных и сильных клятв, нарушить ее Юлия Федоровна не могла, иначе и правда лишится своих сил.

– Хорошо. – Тристан медленно поднялся, его немного пошатывало. – Хорошо…

Он взглянул на Надю, а потом, к великому удивлению Андрея, повернул голову к нему. В глазах Тристана было так много боли, что маг чувствовал ее кожей, даже дышать стало трудно.

– Андрей, прошу вас, проследите, чтобы с Софи все было в порядке. Хотя бы… первое время.

– Конечно, – стараясь звучать уверенно и спокойно, ответил Андрей. – Слово офицера.

Тристан кивнул, как будто успокоенный таким ответом.

– И извините, – уже тише добавил он.

– Извинить? За что извинить?

Но Тристан уже будто его не слышал, он снова взглянул на Юлию Федоровну. Та стояла мраморной статуей, ждала, что носферату предпримет дальше.

– Вы самая жестокая и беспринципная женщина… Нет, человек, которого я когда-либо видел, – будто уже взяв себя в руки, произнес четко и спокойно Тристан.

– Спасибо за комплимент. – Юлия Федоровна улыбнулась очаровательно до мурашек.

Тристан повернулся к Наде. Андрей не знал, что она увидела в его глазах, но что-то ему недоступное и, видимо, пугающее.

– Нет, Тристан, нет… – Надя попятилась назад. – Не делайте этого! Она все равно обманет вас, найдет способ…

В следующее мгновение носферату был рядом с Надей, тем же плавным и одновременно стремительным движением, совсем как тогда в лавке. Андрей понял, что собирается делать Тристан, лишь когда тот схватил Надю за плечи.

– Нет! Не смей!

Надя со стоном откинула голову, и тонкие иглы-зубы впились в шею девушки. Андрей хотел рвануть вперед, хотел разорвать Тристана, а лучше Юлию голыми руками, но он мог только обессиленно рычать, глядя на то, как Тристан делает Надю своей марионеткой. Не своей. Марионеткой своей матери.

Владимир Адлерберг простым, но очень эффективным артефактом обезопасил свою племянницу от магического воздействия, знал, на что может пойти кузина, чтобы заполучить «Феникс». И сделать, например, то же самое, что и с Андреем, – подчинить своей воли магически – Юлия Федоровна с Надей не могла. Не могла воздействовать на нее ментально, вообще никак не могла. Но «поцелуй» носферату – совсем другое. Это почти сработало на Наде в поезде, что, очевидно, тоже не было случайностью. И теперь сработает точно: Надя беспрекословно будет подчиняться хозяину, пока в крови будет яд носферату. А уж Юлия Федоровна позаботится, чтобы его было достаточно. Вот зачем ей нужно было убить Виктора, спровоцировав его, выставив это самозащитой: манипулировать юным главой Силадьи гораздо проще, чем старым, опытным носферату, каким был Виктор. А управляя Тристаном, она будет управлять Надей.

– Вы… вы все это продумали изначально! – Андрей снова попытался дернуться, но не вышло, тело не слушалось его. – Весь этот фарс с похищением, заложниками…

– Ну что вы, Андрей Сергеевич! – Юлия внимательно смотрела за тем, как Надя обмякает в руках Тристана. – Думаю, достаточно, Тристан. – Тот нехотя, но все же отстранился от девичьей шеи. Пил он неаккуратно, поэтому весь рот и губы были в крови, тоненькая струйка стекала от уголка рта к подбородку. У Андрея внутри все сжалось. – Это правда, что у нас с Виктором была договоренность, касающаяся Надежды, но все это не так важно. Вот увидите, Европа больше никогда не будет прежней.

Андрей краем глаза наблюдал за тем, чтобы Пятнышко, который был крайне увлечен поимкой хвоста, не упал с диванчика. Сиденья первого класса хоть и были достаточно широкими, но для неугомонного щенка и этого было маловато, пару раз пес уже едва не свалился на пол. Андрей уже серьезно подумывал над тем, чтобы выстроить вокруг малыша магический барьер.

Щенок достался Андрею по наследству. Надя больше не вернулась в дом графа. Последний раз Андрей видел, как они с Юлией Федоровной и Тристаном садились в экипаж до Берлина. Бывшей начальнице необходимо было решить еще какие-то важные дела, связанные со статусом носферату, а после этого отправиться в Россию.

– Спасибо за вашу службу, Андрей Сергеевич, – лишь услышал он на прощание от Юлии Федоровны, глядя, как Надя скользит по нему безразличным взглядом и ее силуэт исчезает в глубине экипажа.

В дом к Витгенштейну он вернулся проигравшим, несмотря на то, что Соня была дома и что ненавистная княжне свадьба была отменена. Они выиграли эту битву, но проиграли войну. Все равно все сложилось так, как по итогу было выгодно главному кукольнику этого спектакля – Юлии Федоровне. Теперь у нее был Тристан, который под страхом уничтожения всех носферату выполнял любой приказ колдуньи, и Надя, отравленная ядом носферату, – безвольная марионетка в их руках.

Делать в Европе Андрею было больше нечего. Необходимо возвращаться домой, и очень быстро. Что бы ни задумала Юлия, необходимо было спасать Надю, как угодно, любыми средствами. С помощью Владимира Александровича, Тристана или, если понадобится, одному. Было ясно – Наде под крылом «заботливой» матери оставаться нельзя.

Но даже уехать сразу Андрей не мог. Во-первых, его несколько раз вызывали в магуправление, расспрашивали о том, что произошло. Безусловно, о некоторых подробностях кампании пришлось умолчать. Во-вторых, Андрей обещал Тристану проследить за Соней, поэтому маг терпеливо ждал, когда княжна придет в себя.

Едва ли не первым делом, после того как целитель разрешил Софи принимать гостей, барышня позвала к себе своего спасителя.

– Простите, что принимаю вас в таком виде, Андрей Сергеевич. – Княжна лежала в постели, но при этом выглядела крайне аккуратно: волосы убраны, на плечах шлафрок, цвет лица был уже гораздо здоровее. – Целитель запретил мне вставать.

– Я бы и сам не позволил тревожить вас, – маг коснулся губами бледной, прохладной руки.

– Мне сказали, что вы спешите вернуться домой, но я не могла отпустить вас, не поблагодарив за свое спасение. Вас и Наденьку.

– Боюсь, Надежде Ивановне пришлось уехать раньше, семейные дела… – Андрей поймал взгляд красивых, но очень печальных глаз княжны. – И у меня есть для вас послание еще от одного человека.

Андрей не понимал, почему он по-прежнему защищает Тристана, тем более перед Соней. Совершенно точно, что Тристан знал гораздо больше, чем говорил на самом деле. Знал, что Юлия Федоровна заранее договаривалась с Виктором по поводу Нади, поэтому не колеблясь пожертвовал ею ради своей цели. С другой стороны, Андрей почему-то верил, что отказаться от этой роли Тристан не мог.

Поэтому он тихонько рассказал Соне все как есть.

– Ваше дело верить или нет, София Федоровна, лишь прошу оставить сказанное между нами.

– Спасибо, что поделились. – Софи протянула руку и сжала ладонь Андрея. Удивительным образом взгляд ее теперь стал серьезным, сосредоточенным. – Знайте, что вы всегда можете положиться на меня. Если нужна будет помощь, любая, прошу, не стесняйтесь.

Андрей сжал холодные пальцы в ответ.

– Сейчас я прошу лишь отпустить меня в Россию.

Однако просто так уехать все равно не удалось. Графиня настояла на том, чтобы Андрей забрал Пятнышко.

– Очень жаль, что Надежда уехала так быстро, – казалось, что женщина сама была смущена словами, которые приходилось произносить, – но щенок выбрал ее, да-да, не смейтесь, господин Голицын, я верю в это. Так что прошу, возьмите его с собой, пусть это будет знаком благодарности за то, что вы вернули нашу дорогую Софи.

И вот-вот «Норд-экспресс» должен был двинуться из Кельна обратно в Россию, в столицу, где уже скоро томительная жара сменится промозглой осенью, а Нева снова постарается сбежать из гранитных берегов.

Местные газеты пестрели новостями о произошедшем. Кажется, еще с месяц все, даже самые маленькие издания, будут обсуждать мельчайшие подробности несостоявшейся свадьбы. Лишь на одной из последних страниц майнцской газеты была короткая заметка о разыскиваемой Матильде Изенбург, которая была найдена безвременно скончавшейся. Ни подробностей, ни даже места, где ее нашли. Впрочем, Андрей догадывался, что произошло – контракт с демонами кончился, и те запросили плату за свои услуги. Интересно, успела ли Матильда найти дочь?

Раздался гудок, поезд дернулся, Андрей едва успел перехватить пушистый бок, который хотел снова полететь на пол.

– Ну все, дружок, сейчас будем делать тебе манеж. – Маг принципиально разговаривал с Пятнышком только на русском, пусть щенок привыкает к тому, что в ближайшие счастливые, сколько ему отведено, годы жизни он будет слышать только русскую речь.

В тот момент, когда Андрей размышлял, обойтись двумя стенами или построить еще и третью, постучался проводник. Щенок смело тявкнул.

– Защитник, – проворчал Андрей. – Да?

Дверь отодвинулась, показалась голова проводника.

– Добрый день, изволите чай, кофей? Газеты свежие.

– «Петербургские ведомости» есть?

– А как же.

Стараясь скрыть волнение, Андрей забрал у проводника стопку свежих, еще пахнущих типографской краской газет, местные отложил в сторону, сразу же раскрывая «Ведомости». Снова на первой полосе была блистательная Юлия Федоровна, рядом с ней Тристан, больше похожий на восковую куклу, чем на живое существо.

«Европа погрязла в беззаконии» – гласил заголовок. Андрей с жадностью принялся читать статью. Мнение автора ему было не очень интересно, а вот цитируемой Юлии Федоровны очень.

«Набирающее популярность в Европе движение „Без магии“ привело к весьма печальным последствиям. Все мы знаем о том, что произошло в Майнце. Силы магической полиции ослабли, разладились, и только вмешательство со стороны помогло избежать не просто политического конфликта, но и многочисленных жертв. В России никогда, запомните мои слова, никогда не произойдет подобного. Я настаивала и буду продолжать настаивать на сильной магической полиции и расширении прав и полномочий для магов…»

Андрей медленно свернул газету, отстраненно замечая, как руки его дрожат. Что же, Юлия была права, Европа, как и Россия, теперь никогда не будут прежними, ведь почти вся власть перейдет в руки Юлии Адлерберг.

«От Адлербергов и Барановых избави, Боже, дом Романовых…»

«Под двуглавым орлом» (нем.).

Волшебные десерты (нем.).

Маленький сюрприз (нем.).

Письмо по-немецки Brief.

Старая ведьма (нем.).

Прусский дюйм равен 3,76625 см

Велик Божий промысел (нем.).

«Запах прибыли хорош, от чего бы он ни исходил» (лат.). Сатиры Ювенала.

Прости меня, мой мальчик, я был несправедлив к тебе (венг.).