https://author.today единственный сайт, на котором произведение выкладывается самим автором. На остальных выкладывают недоброжелатели. Обращаю Ваше внимание, что на вышеуказанном сайте в произведениях есть тематические иллюстрации.

Аннотация.

Кто я? Третий сын главы княжеского рода Арес… Что за дурацкие мысли в моей голове? Ааа, видимо это такой эффект от обезболивающих. Блин, да сколько же в меня вкололи, что мне начали мерещиться скелеты, вооруженные мечами и копьями?

И почему всё вокруг выглядит таким реальным? Магия? Хах! Да я попаданец! А это ещё что за раздражающий фиолетовый огонёк?

Авторский мир — планета Грея.

Обратный отсчёт раздражал. Мне предстоял серьёзный выбор класса, а времени на раздумья не давали.

И если б система дала хоть какую-нибудь характеристику каждому классу, мне было значительно легче сделать выбор.

Класс целителя, честно говоря, я даже не рассматривал. Одарённые, использующие целительскую энергию, боевиками были аховыми. Да, они могли остановить сердце, порвать или закупорить сосуд, даже заставить кровь вскипеть, в общем, отправить на тот свет малоизвестными способами… НО! Их возможности были ограниченными! Они могли использовать заклинания на небольшом расстоянии, а большинство из них и вовсе действовали только при телесном контакте. Конечно, были небольшие исключения, как, например, заклинание кома, но оно действовало по другим магическим законам.

Подытоживая известные мне данные о целителях, можно сделать вывод, что из-за их слабых физических возможностей, мне этот класс не подходил.

Некромант. Звучит грозно! Очень!

Главной особенностью этих одарённых, использующих магию смерти, было создание нежити. Только представьте: идёт бой, и в какой-то момент за спинами сражающихся восстают мертвые иии… бросаются на живых!

Хах, представили? Но, увы, на такое в нынешнее время никто неспособен. Сохранились истории, что во времена «Божественных войн» такие маги существовали. Но после… вот уже несколько тысяч лет о столь сильных некромантах нигде не упоминалось.

Однако, что же это за некроманты, если они не могут создавать псевдожизнь?

Могут, но не тысячные армии, и даже не сотни, а максимум пару десятков. И чем больше нежити будет поднято, тем хуже будет их качество. При этом контроль требуется за всеми. Стоит только ослабить вожжи, как нежить кинется на своего создателя.

Поэтому нынешние некроманты ушли от количества к качеству. И для поднятия сильной нежити используют ритуалы, зелья и части тел магических животных.

Что я ещё знал о некромантах? Им были всегда рады на государственной службе. Благодаря их способностям раскрывается большое количество насильственных преступлений и тайны, которые человек хотел забрать с собой на тот свет. Благодаря своей силе они могут общаться с мёртвыми. Разумеется, не все души горят желанием общаться, но чем сильнее некромант, тем больше шансов на успех.

Жрецы.

На Грее существовало несколько вероисповеданий. Драконы возносили молитвы Богу-дракону, прародителю их расы. Эльфы молились богине Калиэль, наделившей их расу даром общения с природой и даровавшей желудь Мэллорна.

Гномы — духам гор. Дроу никому не возносили молитв. В далёком прошлом, ещё до «Божественных войн», вспыхнула гражданская война, в результате которой из расы эльфов выделилась раса дроу. Причины конфликта не сохранилось. Как и неизвестно, почему у дроу пропала связь с природой. Но если коротко, со дня раскола эта раса считается атеистами.

Люди же кому только не возносили молитв. К слову, королевский род Ирвент появился от союза бога Гермеса и Сциллы Ирвент. Как я уже говорил, на Грее шла активная пропаганда, что люди, власть имущие, получили свою силу благодаря родству с богами. То есть их власть от бога(ов).

Также существовали верования в Осириса, Посейдона, Афину, Ра, Кукулькана, Арес… были и те, кто поклонялся богам, про которых я даже и не слышал: Вайорет, Гайёс, Фармик, Актилия, Антантия…

Но самой распространённой религией была вера во Всевышнего. Причём она была самой молодой религией, образованной всего полторы тысячи лет назад, однако быстро нашедшей отклик в сердцах людей. Кстати, именно Всевышнему возносились молитвы в стране Святой Церкви.

На примере этой церкви я расскажу о жрецах. Итак, жрецами могли стать только одарённые не ниже ранга «D». Они были своего рода гвардией престола Святой Церкви, и самой действенной силой против орд тварей Пустоши. Но при этом серьёзных карательных походов в Пустоши ни разу предпринимали, чаще склоняя это делать других.

Жрецы использовали некую вариацию магии света и, как они твердили, божественной энергии. И порой их самым слабым жрецам удавалось уничтожать личей более высоких рангов.

В Академии магии нам подробно рассказывали, в чём секрет жрецов.

Они используют не божественную энергию, а энергию веры. И под каждым храмом Всевышнему находится накопитель, к которому невидимыми нитями подключены жрецы. Из-за постоянной подпитки их заклинания получаются более мощными. Кстати, это объясняет почему армия Святой Церкви не вторгается в Пустоши. Жрецы не могут удаляться далеко от храмов. Вернее, могут, но тогда у них не будет храмовой подпитки.

Думаю, очевидно, что класс жреца мне не подходил. Дело в том, что храм Арес существует всего в единственном числе, и находится в Виндаре. По сути, он существует только благодаря нашему роду. Его посещают гвардейцы и некоторые воины. Иногда в его стенах скрепляют узы брака, но большой популярностью он не пользуется. Также я не уверен, что под храмом есть накопитель энергии. По крайней мере, ничего подобного от отца я не слышал.

Хранитель Света.

Хранитель света — звучит интересно. Тьма и свет. И одно без другого не может существовать. Известные мне заклинания света были очень действенными. Изгнание тьмы — площадное заклинание, отлично уничтожающее порождения нежити. Ослепляющий луч, проникая даже через активированный магический щит, выжигал глазной хрусталик. Конечно же существовали вариации магических щитов, способных отразить атаку. Далеко ходить не надо. Мишель постоянно использует теневой щит. Это первый способ сохранить зрение. Ещё можно было создать зеркальный щит. Разумеется, существовали и контрзаклинания, и со слепотой могли справиться целители, но для взятия противника живым или его дезориентации, оно казалось мне очень перспективным.

Самое интересное заклинание я оставил напоследок. У магии света имелось в арсенале одно заклинание, схожее с тропой тени. И его создатель не стал изобретать велосипед, назвав его тропа света.

И я бы выбрал этот класс не раздумывая, но меня напрягало слово хранитель. Другими словами защитник! И это наводило меня на мысль, что я получу усиление защитных заклинаний из школы света. Возможно, я ошибаюсь, но… а если нет?

Последний класс — Путь крови.

Я читал о магах крови. Очень мало людей решают идти этим путём развития. И самое простое объяснение этому было то, что многие заклинания требовали крови. Своей или чужой.

И если в битвах с живыми с кровью проблем не будет, то вот с нежитью всё было не так однозначно. Те же скелеты, личи и многие другие «немёртвые»… не имели плоти. Этот факт делал магов крови ограниченно годными к военным действиям с нежитью. А где располагаются земли рода Арес? Правильно, прямо на границе с Пустошью.

Из плюсов. Маги крови имели высокую скорость регенерации. Могли остановить кровотечение. Если остановилось сердце, могли с помощью магии поддерживать циркуляцию крови, очищать кровь от ядов, снимать воспаления. И по сути, пока у мага остаётся энергия в его источнике, он способен продолжать сражение.

— 'И что же мне выбрать? — продолжал размышлять я. — Целитель отпадает. Некромант и жрец тоже. Остаётся хранитель света или путь крови. Оба класса были боевыми, но я склонялся в пользу хранителя света. Этот навык был универсальным. К тому же я получал возможность быстрого перемещения с помощью чар по тропам света.

Ещё раз посмотрев на галоизображение, я мысленно отдал команду, что выбираю номер четыре. Хранитель света.

— «Что бл@ть происходит? — выругался я, увидев всплывшее перед глазами окно. Я успел прочитать до строчки 'Путь Крови/Некромант», как появилась галочка. Она курсировала между двумя классами. Я догадался, что мне нужно сделать выбор. Но не тут-то было!

Система выбрала за меня!

Опустив глаза ниже, я прочёл про наказание. И, не выдержав, сматерился поняв, что потерял очки опыта за убийство одаренного «A» ранга.

— «Бл@ть! Откуда мне было знать, что выбор класса был с подвохом? Зачем божественный механизм вообще предложил мне другие классы? А? Сукааа!»

— Андер, с тобой всё в порядке? — вернулся Мишель, уже успевший избавиться от трупа.

— Д-даа, — ответил я. Однако, когда я начал подниматься из позы лотоса, ноги оказались каменными, и меня повело в сторону. Мишель тут же оказался рядом со мной.

— Брат, что за херня с тобой происходит? — прошипел он. — Да ты весь горишь!

Но я у меня не было сил ответить. Я ощутил сильную слабость во всём теле. Голова кружилась, и последнее, что я помню, как Мишель, вытащив меня на палубу галеры, позвал Аяну.

* * *

— Как он? — спросил Мишель у Аяны. Прошло уже три дня с тех пор, как Андер потерял сознание. Первый день он бился в бреду. Мишель слушал внимательно, но не мог понять, какие моменты своей жизни переживает его брат. Единственное, что он понял, что Андер сражается на какой-то войне.

«Граната… я пуст… Кэп, я пустой… Где мать его связь. СТРЕЛЯЙ, МАТЬ ЕГО!» — эти и многие другие фразы разрывали тишину каюты.

Лилия не отходила от Андера, постоянно наблюдая за ним чарами. Так, на второй день она заметила, что тело Андера начало меняться. Он стал выше и шире в плечах. При этом ни одно заклинание, ни один проведённый ритуал не объясняли в чём причина.

Аяна встала рядом с Мишелем и, облокотившись на деревянный борт, ответила.

— Без изменений. — Несколько минут они простояли молча. — Миш, может ты объяснишь мне, что происходит? Это какая-то особенность вашего рода? Вы проводите над собой какие-то ритуалы? Или…

— Нет, — перебил её Мишель. — Ничем подобным наш род не занимается. И опережая твой следующий вопрос, на полном серьёзе говорю, я не знаю, что происходит с Андером.

— Допустим, я тебе поверю. Но тогда зачем он убил Крогнара?

— С чего ты взяла, что это было убийство? Орк попытался выбраться и…

— Мишель Арес! Хоть мы и долго не виделись, но я знаю тебя, как облупленного! Орк не мог выбраться! И не смотри на меня ТАК! Чтоб ты знал, я пыталась разобраться, что произошло, и осматривала колодки-блокираторы. Так вот, я не нашла на них повреждений. И знаешь, что мне сказали другие орки? Что твой брат хладнокровно зарезал его.

— Они не могли этого видеть.

— Конечно не могли. Ты ведь погрузил их в сон. Я права? — спросила Аяна, но Мишель не стал отвечать. — Фррр… Ты меня бесишь! Хочешь, чтобы я помогла твоему брату, а сам для этого ничего не делаешь! Скажи, ты действительно считаешь меня дурой и что я поверю, что Андер убил ' A ' рангового, когда тот попытался сбежать? Да орк его голыми руками мог скрутить.

— Андеру повезло, — спокойным тоном ответил Мишель. — Что до орка, это не твоё дело. — Аяна снова фыркнула и уже собиралась что-то сказать, но Мишель, повысив голос, продолжил. — Может, когда я надену на твою руку браслет, и мы принесём клятвы в храме Арес, начну посвящать тебя в дела рода. А пока довольствуйся информацией, которую я тебе говорю.

— Почему ты так груб со мной? — спросила Аяна. — Разве я заслужила такое отношение к себе?

Мишель повернулся к Аяне.

— Прости. Может, я и впрямь веду себя грубо, но мне сначала нужно самому разобраться, что происходит.

* * *

Виндар

Храм Арес

В храме Арес собрались члены двух родов. Грасс и Арес. Все были одеты в праздничные одежды, и больше всех выделялась Аннабель Арес.

Хотя, как может быть иначе, если сегодня она должна была выйти замуж. Однако перед этим…

— Леди Аннабель Арес, снимете с Вашего будущего мужа плащ рода Грасс и передайте его барону Уильяму Грассу, — произнёс иерокарисс* храма Арес (*проводящий обряды священнослужитель). После того как Бель встала за спину Гаррику, она сделала то, что ей сказал священнослужитель.

— Снимая с тебя плащ, я разрываю узы с твоим прежним родом, — произнесла церемониальную фразу Бель.

Дождавшись, когда плащ окажется в руках Уильяма, священнослужитель продолжил.

— А теперь я прошу Вас, князь Бастиан, надеть плащ рода Арес на будущего мужа Вашей дочери.

— Надевая этот плащ, я даю согласие на вхождение Гаррика в княжеский род Арес. Отныне ты держишь ответ передо мной и родом Арес. — В этот момент Бастиану передал меч Сэмюель. — Теперь ты носишь гордое имя бога войны. Храни имя рода с честью. А этим мечом, — передал он клинок Гаррику, — рази всех, кто решит запятнать имя рода.

— При свидетелях! — воскликнул священнослужитель. — Под сводами храма Арес, нарекаю Гаррика, сына Уильяма, новым родовым именем Арес.

Первым к Гаррику подошёл Бастиан, он обнял его и, по-дружески похлопав по плечу, уступил место Сэмюэлю. Потом был Селви, а за ним Сириус и Фердинанд. Вероника, жена Сэма, вместе с детьми тоже не остались в стороне. Потом очередь дошла до родни Гаррика.

И когда поздравления закончились, иерокарисс перешёл ко второй части мероприятия.

— Гаррик Арес, зачем ты пришёл в храм прародителя своего рода? — эхом отозвались слова священнослужителя.

— Я пришёл сюда дабы скрепить узами брака свою жизнь и судьбу с Аннабель Арес.

— Есть ли те, кто против этого союза? Пусть говорит сейчас или замолкнет навечно! — спросил иерокарисс. Несколько секунд тишины, и иерокарисс продолжил. — Аннабель Арес, согласна ли ты выйти замуж за Гаррика Арес?

— Да, — ответила девушка.

— Гаррик и Аннабель, я прошу вас обменяться браслетами. — Когда молодожены сделали это, священнослужитель продолжил. — Поздравляю, теперь вы муж и жена. Несите с честью эти звания, и пусть Арес дарует вам своё благословение.

* * *

До самого утра шло празднование свадьбы. Народу было немного. Кроме родов Грасс и Арес, были только Монтез, и то только родители Вероники. Бастиан собирался узнать связывался ли с ними кто-то из рода Райко. И если да, то что они им предложили. Пошлины, объявленные Райко, душили оба их рода. Но Арес были богаче и сильнее, в отличие от Монтез.

Чем завершились переговоры Гаррик не знал. Ему приходилось танцевать с женой и всячески её развлекать. И так до момента, пока он не отвёл Аннабель в спальню.

— Ты идёшь или так и будешь стоять у окна? — спросила Бель. Она успела принять водные процедуры, а Гаррик так и остался стоять в праздничных одеяниях, направив взор в оконный проём.

Он повернулся в сторону своей жены. Она опустила полотенце, открывая его взору свои прекрасные формы, но только Гаррик даже не шелохнулся.

— Ты что, не хочешь? Устал?

— Нет, со мной всё в порядке, — наконец ответил он. Встав из-за стола, он подошёл к кровати. Пальцами рук Гаррик провел по ноге, медленно поднимаясь выше… Потом он активировал заклинание, увеличивающее циркуляцию крови, от чего Бель зажмурилась, и тогда он произнёс. — Сомнум.

Бель уснула, не успев ничего понять. Гаррик некоторое время смотрел на обнажённую девушку, после чего запахнул её простынёй.

— Что ж, — произнёс он, ложась рядом с ней на кровать. — Аннабель, благодаря тебе я вошёл в твой древнейший и благороднейший род Арес. Восемь поколений моих предков служили вам, чтобы я смог сегодня находиться здесь. Но разве это справедливо? Нееет. Справедливости вообще не существует. — Провел он ладонью по её лицу. — Ты думаешь я просто так забуду, как ты за моей спиной тр@х@л@сь с Громом? Или быть может я забуду, как твой отец расторгнул мою помолвку с Лилией? Только из-за того, что вам повезло родиться в сильном роду, вы походя забираете всё, что вам нравится. И плевать вам на чувства других.

Он ещё несколько минут молча смотрел на лицо беззаботно спящей Бель, после чего пошёл мыться. Вернувшись в спальню, оглянулся по сторонам. Ничего не изменилось с момента его ухода. Тогда он забрался под одеяло и повернулся в сторону жены.

Гаррик уже не в первый раз погружал Бель в сон. Более того, с момента их помолвки они ни разу не спали вместе. Хотя Бель думала иначе. Вот только на самом деле, это ей только снилось. Так и сейчас Гаррик потянулся к своей одежде, из которой достал медальон.

Он надел его на Бель, после чего последовательно рассказал, как представляет их постельную сцену. При этом Бель начала во сне тяжело дышать и постанывать. Удовольствие, которое она получала, было настоящим. И когда Бель начала содрогаться в экстазе, Гаррик снял с неё медальон.

— Будь моя воля, я бы не прикасался к тебе. Но мне нужно, чтобы ты родила от меня детей. Тогда мои позиции в роду окрепнут. И тогда я приступлю к расчистке пути к главенству в роду. — На лице Гаррика расплылась мерзкая улыбка. — Только дураки думают, что целители слабаки! И я это докажу!

«ГЛУПЕЦ! Ты должен был мне сразу сказать, что стал обладателем божественного механизма!»

— 'СТОП! А откуда он вообще узнал о системе? Я ему ничего не говорил. — Немного подумав, я пришёл к выводу, что у Андера есть какой-то способ следить за мной. — Читать мои мысли? Хммм, вряд ли, тогда бы он лучше подготовился к этому разговору. — Была мысль, что он использует какие-то чары, но и эту идею я отбросил, потому что тогда бы он использовал магию на мне. А он этого делать не стал.

Додумать я не успел. В пространстве, в котором я находился, стал раздаваться родной голос Лилии. Она звала меня, и я, недолго думая, направился к ней.

* * *

— Миша, он открывает глаза! — с радостью воскликнула Лилия.

Свет ударил мне в глаза, и я постарался прикрыть их ладонью. И когда поднимал руку случайно кого-то задел. Кого именно, я понял сразу же, услышав недовольный тон.

— Аккуратней! — воскликнула Аяна. — Носишься с ним, лечишь, а потом вместо благодарности он бьёт тебя!

— Дорогая, — произнёс Мишель, — ты же знаешь, что он не специально. — На моё плечо легла тяжёлая рука. — Андер, ты как?

— Нормально, — ответил я. Зрение полностью восстановилось, и я смог посмотреть на людей, стоящих рядом с моей кроватью. — Долго я валялся?

— Почти неделю, — ответила Лилия. — Анд, ты нас здорово напугал. Что с тобой произошло?

— Хотел бы я сам знать, — решил не говорить правду я. Ведь для меня было очевидным, что я находился в бессознательном состоянии из-за появления у меня класса: одарённый, ступивший на путь крови. Скорее всего мозг не смог справиться с тем объёмом информации и, чтобы не навредить, система погрузила меня в сон.

Потом началась проверка моего состояния. Аяна и Лилия создавали различные диагностические чары, при этом переговаривались между собой, делясь своими наблюдениями. Хоть они и использовали профессиональные термины, но я маломальски понимал, что со мной всё в порядке.

И когда буйство целительской энергии прекратилось, они сообщили мне что я могу подниматься.

— Блин, — выругался я, надевая сапог.

— Что случилось? — тут же обеспокоенным голосом спросила Лилия.

— Всё нормально. Видимо нога отекла, — ответил я. Сапоги, как и одежда, были с чарами подгонки и, немного подождав, я смог обуться.

— Анд, — позвала меня Лилия, — пока ты спал…

Так я узнал, что мой рост увеличился на семь сантиметров, а когда встал напротив Миши, заметил, что и в плечах теперь совсем ему не уступаю. А, может, теперь и чуть больше.

Не знаю, как назвать произошедшее со мной: везением или наоборот… но почти весь путь до Фарна, столицы королевства Клиф, я пробыл без сознания. И к

огда я пришёл в себя, плыть нам оставалось совсем немного.

Вид на город открывался шикарный. Белокаменные строения сильно отличались от того, что я видел в Ахилесе (столица королевства Ирвент). И сколько бы Филипп не подгонял корабль, в порт мы вошли, когда Сая клонилась за горизонт.

Немного подумав, мы решили, что лучше проведём ещё одну ночь в каюте, чем в темноте будем ходить по незнакомым улицам ночного города.

— «Так, и что у нас тут?» — открыл я галоизображение. В течение дня я пару раз заходил в системные сообщения, но меня постоянно отвлекали. Пришлось ждать, когда все уснут, и только тогда спокойно посмотреть на изменения.

Основные характеристики не изменились. Но к моей радости наконец-то стали отображаться навыки, о которых я знал, но не мог видеть.

Я вспомнил о том, что у меня есть артефактный наруч, который увеличивал опыт. Сняв его, я увидел, что уровень тут же опустился до двадцатого. Однако ранг остался прежним. Таким образом я узнал, что 20 уровень ровняется рангу «D».

Вернув наруч на место, я продолжил изучение характеристик. И меня очень порадовало, что обаяние вернулось в норму. Хотя, если честно, странно почему оно показывает у меня ноль. Тут же я посмотрел на кольцо.

ИИИ! Оно стало простым! Больше у меня не было характеристик харизмы +2. Это меня расстроило. Хотя, с другой стороны, уж лучше так, чем постоянно подпитывать заклинание грацио.

Также я заметил, что навык мечника вырос с 1 уровня аж до четвёртого. Разумеется, это не могло не радовать, но хотелось бы понимания, что этому способствовало!

Уровни остальных навыков тоже увеличились. Даже палач! И меня очень порадовало, что у меня вновь не упало обаяние.

Дальше изменений я никаких не обнаружил.

Я задумался. По всей видимости, с истема развивалась. И чем сильнее я становился, тем больше она показывала.

— «Было бы неплохо, если со временем у божественного механизма появилось нечто напоминающее искусственный интеллект,» — размечтался я. Ведь, если так подумать, то, раз с помощью системы в мою голову на прямую могут загрузить информацию, проводить трансформацию физического и энергетического (магического) тела, то для этих всевышних, божественных сил не должно составить труда установить ИИ-помощника… или как оно может тут называться.

Закончив с просмотром сообщений, я повернулся к Лилии. Девушка с умиротворённым лицом тихонько сопела. Я обнял её и тоже заснул.

Ранним утром мы проснулись от доносящегося с улицы шума. Когда вышли на палубу, там уже велась разгрузка корабля. Не внушающие доверия деревянные краны поднимали коробки с товаром, после чего их перегружали на пристань.

Также в разгрузке корабля участвовали рабы. Люди с лицами, полными отчаяния, пустым взглядом смотрели вперёд. Их не волновало, что происходит вокруг них.

Сердце снова сдавило. Мне было их жалко. Но ничего поделать я был не в силах.

Повернув голову, увидел, что по соседству с нашим кораблем стоит галера. И рядом с ней уже шёл торг, на котором продавали не участвовавших в разгрузке корабля рабов.

Аукцион вёл всё тот же мужчина, у которого я приобретал песчаного муравья в Ахилесе.

— Так, сорок медных! Кто больше? Смотрите, — просунул он пальцы в рот заросшего волосами мужчины, — у него целые зубы. Вам не придётся тратить денег на его лечение! А руки? — распорядитель схватил раба за предплечье. — Такие мышцы разве не говорят, что он силен?

— Серебряный! — вдруг кто-то из толпы поднял ставку, и на лице ведущего отразилась радость. И я его понимал. Серебряный за раба-гребца — очень хорошая цена.

— ПРОДАНО мужчине в красной мантии! — тут же воскликнул ведущий.

Дальше я уже не стал следить. Догнав девушек и Мишеля, которые не задерживаясь прошли к трапу, услышал голос, принадлежавший Филиппу.

— Уже уходите?

— Да, — ответил Мишель. — Но если ты соберёшься идти в Драгмайер, то я буду рад продолжить путешествие на твоём корабле.

— Эээ, нет. Я не хочу лишаться разрешения торговать в королевстве Ирвент. Ваш король уже лишил этого права семь торговых домов за связи с мятежниками Драгмайер. И я не хочу, чтобы Засуч стали восьмыми.

— Понятно, — сказал Мишель.

Филипп подошёл к брату.

— Как найдёте место, где остановиться, попросите работников гостиницы разыскать меня. Думаю, к вечеру мы сможем распродать рабов.

— А галеру? — спросил я.

— Пока вы спали, я уже заключил предварительное соглашение. Один купец из Свободных городов Фив сам пришёл ко мне утром с предложением покупки. Так что мне остается только подписать договор в ратуше, получить оплату и заплатить налоги. После чего смогу отдать вашу часть денег.

— Не думал, что ты сможешь так быстро продать галеру, — произнёс Мишель.

— Хоть корабль в неплохом состоянии, я не стал ломить цену. В чистой прибыли, за минусом налогов, я уступил её за двадцать четыре золотых. С рабов получится ещё пять…

— Золотых? — удивился я.

— Орков уже выкупили. — Он сделал паузу, при этом я заметил на себе изучающий взгляд. — Причём, стоило выставить их на торг, как ко мне чуть ли не бегом подошёл диспетчер и сказал, что всех зеленошкурых купят эльфы. И что он уже послал за ними. Не прошло и получаса, как явился на карете беловолосый надменный остроухий и, не спрашивая цену, передал мне мешочек. В нём оказалось три золотых и серебряных на ещё один золотой.

— Никогда бы не подумала, что орки так ценятся среди эльфов, — произнесла Аяна.

— О, не приведи Всевышний увидеть, что эльфы делают с орками. — Мне стало интересно, и я попросил подробностей. — Ну, ты сам попросил, — качая головой произнёс Филипп. — Орки будут умирать очень долго. Сначала им будут медленно срезать мышцы, при этом жизнь будут поддерживать специальные артефакты. Раны будут посыпать солью и, когда их агония достигнет апогея, их ещё живыми закопают под корнями мэллорнов.

— Фу, ужас какой! — возмутилась Лилия. — Зачем такая жестокость?

Филипп усмехнулся.

— Видимо ты не знаешь, что орки делают с пленными эльфами, а ведь…

— Хватит, — остановил я Филиппа. От его рассказов не только Лилии уже стало плохо, но и Аяна сбледнула.

— Да, действительно, — произнёс Филипп. — Хотя, честно, мне даже интересно, сколько бы ты, — взгляд в сторону Мишеля, — выручил за Шамана. Думаю, получилось бы выручить не меньше сотни золотых.

— Что толку понапрасну сотрясать воздух. Шаман мёртв, а его тело я выбросил на корм рыбам, — ответил Мишель, и тут же спросил: — Лучше скажи нам, где найти портового диспетчера.

Филипп повернул голову в правую сторону.

— Вон там, двухэтажное здание. Там регистрируются капитаны судов, и заполняют маршрутную карту.

Мы попрощались с Филиппом. К моей радости он понял, что Лилии ему не видать, поэтому он лишь сухо кивнул, когда она попрощалась с ним.

* * *

Мятежное королевство Драгмайер.

Столица Триан

Дворец Рассвета

Из коридора раздался звон бьющейся посуды. Следом послышался крик, и по голосу король Роман Драгмайер узнал графа Сток.

— ТЫ, СУЧИЙ ПОТРОХ, СМОТРИ КУДА ПРЁШЬ!

— Простите милорд! — тоном, наполненным страхом, произнесла служанка. — Я… я…

— Щёлк, — раздался звук от пощёчины. Однако на этом граф не собирался останавливаться. Он несколько раз пнул служанку в живот. Вся собранная посуда вновь выпала у неё из рук. И графа это ещё больше разозлило.

— СТОК! ХВАТИТ! — не вставая со своего места крикнул король.

Драгмайер успел сделать несколько глотков вина, прежде чем в его комнату вошёл граф.

— Ваше величество! Ваше величество! — направился он к королю. Но был остановлен жестом руки.

— Скажи мне, дорогой друг, я беден? Или у тебя мало денег на одежду?

— Эмм, я не понимаю Вас, Ва…

— Зачем ты избил мою служанку? Не её вина, что ты несёшься сломя голову и не смотришь по сторонам.

— Но…

— Никаких НО! Эмилия сделала мне приятно, и я хотел видеть её сегодня перед сном. А теперь я буду вынужден искать другую.

— Прошу меня простить, Ваше величество. Я не подумал и…

— Думать вообще не твоя сильная сторона, — снова перебил его Роман. — Но тебя извиняет твоя безграничная верность мне. — Король ненадолго задержал взгляд на графе, и тот не отвел взгляд. Это позабавило короля и он, усмехнувшись, произнес: — Ладно, я боле не сержусь. Рассказывай, что тебя заставило так спешить.

— Арни Факкалистер прислал мне сову. В послании говорится, что к нам плывут большие гости.

— Гости? — удивился король. — Какие гости?

— Второй и третий наследники Аресов и… — сделал паузу граф, специально распаляя интерес. — Великая княжна Аяна Ирвент.

— Да? — неподдельно удивился король. — И какое родство у неё с Валадимиром?

— Четвероюродная племянница, — ответил граф.

— Не сильно близкое. Ну и зачем они плывут? Ни за что не поверю, что Ирвент собираются налаживать с нами дипломатические связи.

— К сожалению, нет, — ответил граф. Оба понимали, что из-за торгового эмбарго королевство Драгмайер несёт большие финансовые потери. Ведь, помимо Ирвент, эмбарго поддержали Империи Хан и Алмазного рога и Эльфы. С «Рогатой» империей хоть и был заключён военный союз, но, пока не начнутся боевые действия, снимать эмбарго они отказались.

— Так зачем они плывут? Хотя, правильнее будет сказать, что хочет Факкалистер за эту информацию?

— Он не знает подробностей. Вроде как молодые Аресы ищут земли предков.

— Земли предков? У нас? А они у нас есть… вернее были?

— Не знаю, мой король. Во время свержения узурпаторов Ирвентов сгорела королевская библиотека. Многие знания потеряны навсегда. Однако же, кому как ни Аресам знать, где располагались их земли.

— Тут ты прав, Вивьен, — обратился король к графу по имени. — Ладно, скажи, чего хочет от нас Факкалистер? Не просто же так он нам поведал о незваных гостях?

— Он знает, что несколько лет назад мы предпринимали меры по ликвидации членов рода Арес. Но была совершена ошибка, неправильно выбрали исполнителя.

— Вивьен, не говори загадками. Чего хочет Факкалистер?

— Ваше величество, его не интересует, что будет с Аресами и Ирвент. За свою помощь он просит денег. Двести тысяч золотых.

— СКОЛЬКО? Да столько жизнь Валадимира не стоит! — возмутился Роман. Вот же ж… — больше минуты Драгмайер обдумывал ситуацию. — Так, Факкалистеру заплатить надо. Десять тысяч будет вполне достаточно.

— А что делать с гостями? — тут же спросил Сток.

В этот раз король думал дольше.

— У нас есть видящий ' S ' ранга. Пусть с помощью своего дара узнает зачем они прибыли. А после мы решим, как с ними поступать.

Один корабль отплывал сегодня. Однако нам требовался отдых, поэтому вместо того, чтобы идти искать корабль, мы направились в город.

— Эй, — крикнул я мальчишке, что стоял, прислонившись к стене заброшенного дома. По его внешнему виду было очевидно, что он бродяжничает. Но именно такие, как он, знают, где, что находится, и как туда дойти. — Знаешь, где тут хорошая гостиница? Так, чтоб и покушать можно было нормально, помыться и поспать, не страдая от кусачего гнуса?

— Знать-то знаю. Но две монеты мало будет. Серебряный, и я проведу вас, — протерев грязным рукавом рубахи у носа, ответил пацан.

— СКОЛЬКО? — влезла в разговор Лилия. — Ты что, нам тайный путь в королевские спальни решил показывать? Пошли, Анд, мы попросим помощи у кого-нибудь другого…

Парень насупился.

— Ладно, три монеты, и я проведу вас. Идёт?

— Если гостиница нам не понравится, я тебе не заплачу, — сказал я. — А если решишь завести нас в тёмный переулок к своим дружкам, желающим лёгкой наживы, то имей в виду, живым оттуда тебе не уйти. — И для наглядности активировал магический конструкт, создав небольшой огненный шарик. — Понял?

Он со страхом посмотрел на огонь, и сглотнув ответил.

— Д-да, п-понял.

До гостиницы оказался путь неблизкий. И пока мы шли, я обратил внимание, что чем-то особенным столица другой страны не отличалась. Такие же каменные дома, такие же торговые лавки, разве что немного отличалась архитектура. Крыши домов старались делать закруглёнными в спираль, сильно напоминая стволы эльфийских деревьев мэллорнов.

В общем, старались подрожать долгоживущей расе.

Что до гостиницы, то это был целый постоялый двор. Проходя мимо конюшен, я был удивлён их чистотой. И это было самым лучшим доказательством того, что сервис нас не разочарует. Сняв два номера, я расплатился с мальчишкой, после чего все разошлись на отдых.

— Миш, ты куда? — проснувшись спросила Аяна.

Было относительно не поздно, Сая только начала склоняться за горизонт.

— Закажу нам ужин, — ответил Мишель. — Заодно проведаю Андера.

— Ты, как курица-наседка, постоянно приглядываешь за братом. Не надоело?

— Ммм, смотрю кто-то ревнует !

— Больно надо. Он мне не ровня, — усмехнувшись сказала Аяна. — А если серьёзно, ты куда?

— Ничего от тебя не скроешь. — Он серьёзно посмотрел Аяне в глаза. — Я почувствовал присутствие Стефана Гром.

— ГРОМА? — воскликнула великая княжна. — Но что он здесь делает?

— Думаю, ответ ты и так знаешь.

— Нам надо бежать! — вскочила Аяна с кровати. — Я не хочу возвращаться домой и…

— Успокойся, — обняв девушку сказала Мишель. — Думаю, если б он пришёл за тобой, то уже стоял бы здесь. К тому же я не смог бы почувствовать его присутствие, если бы он сам не захотел этого. Скорее всего он пришёл поговорить и передать послание от твоих родных.

— Я пойду с тобой!

— Нет! — возразил ей Мишель. — Я пойду один. И не спорь со мной!

Не в характере Аяны было подчиняться, и у неё было сильное желание из принципа пойти наперекор. Но что-то во взгляде и интонации Мишеля заставило её уступить.

Мишель никогда не скрывал, что держит под контролем пространство вокруг, но никто не знал, как он это делает. Ответ был до банального прост. ТЕНЬ!

Тень была у всего. У людей, камней, животных и даже у небольшой травинки или же блошки. И благодаря своему дару он мог слышать и видеть на несколько сотен метров вокруг.

С самого начала путешествия он старался всё время сканировать пространство. И лишь когда его одолела морская болезнь, он не мог контролировать контур.

Что же до Грома, то он даже не старался скрываться. Напротив, в аурном плане он специально создавал невидимые обычному глазу электрические разряды. Тем самым, как бы говоря, Я ЗДЕСЬ!

Мишель спустился в столовую, и увидел князя Гром, как ни в чём не бывало сидящего в дальнем углу. Даже когда Мишель сел за стол, князь, не обращая на него внимания, продолжил флиртовать с официанткой.

Так продлилось несколько минут, когда наконец-то они остались одни.

— Стефан? Вот уж кого я не ожидал здесь увидеть, так это тебя.

— Мне было несложно. Всего двадцать минут назад я вышел из кабинета Его величества. И сразу переместился сюда. Думаю, король и обратился ко мне, потому что я могу телепортироваться, куда захочу.

— Мы прибыли в Фарну сегодня утром… — произнёс Мишель, и с усмешкой добавил. — Кажется, я был не прав, когда думал, что у Ирвент слабая разведка. — Гром это никак не прокомментировал и тогда Мишель продолжил. — Что хочет король? Вернее, что поручил тебе король?

К их столу вернулась официантка и поставила им по бокалу пива и вкусно пахнущие говяжьи ребрышки. Она кинула взгляд на Стефана, но тот даже не посмотрел в её сторону, после чего она удалилась.

— Король сильно недоволен тобой. И только тот факт, что ты сделал Аяне предложение, спас тебя от пагубных последствий. Думаю, ты понимаешь, что если с её головы упадёт хоть волос, тебе несдобровать! — Мишель кивнул.

— Это всё?

— Нет. Ты должен оберегать не только Аяну, но и Андера.

— Андера? Ааа, понял. Он должен дожить до дня, когда его призовёт зов. Так?

— Ты всё верно понял, — сделав глоток, ответил Стефан. — Уммм, а пиво здесь ничего. — Затем он отрезал кусок мяса. — А вот его пережарили. Суховато получилось. Кстати, почему не притрагиваешься к еде? Как видишь, я пришёл с миром. Так давай посидим, как цивилизованные люди, а?

— Что ещё сказал король? — проигнорировав предложение Стефана, спросил Мишель.

— Да в принципе ничего нового. Напомнил, что Андеру нельзя заходить на территорию с активированным архилом. Тебе, что если с Аяной что-то случится, то это отразится на всех Арес. Ну и передал мне это, — подал он кусок пергамента.

— Что это?

— Копия древней карты, — ответил Стефан. — Ту, что выкрал ты, подделка.

Мишель взял пергамент и, раскрыв его, увидел, что земли Арес на ней указаны абсолютно в другом месте.

— Почему король решил помочь?

— Он мне этого не объяснял. Но если ты поинтересуешься моим мнением, то, думаю, он старается наладить ИМЕННО с тобой отношения. Почему? Ответ очевиден. Из-за твоего дара. Эльфы недавно передали твоему отцу артефакт наследования. И вашим с Аяной детям, с высокой долей вероятности, передастся твой дар.

— Если он так хочет наладить отношения, пусть разрешит Андеру вернуться в Виндар под защиту архила!

— Мишель, ты сам прекрасно понимаешь, что этому не бывать. Он никогда не пожертвует членом рода ради Андера. — Гром сделал паузу. — ТЫ… ты должен как никто понимать, что твой брат слаб! А в этом мире выживают только те, у кого есть сила. Она есть у тебя! И король согласен за твою поддержку в будущем, вернуть привилегии вашему роду. Эту карту он передал не потому, что верит в какое-то мифическое оливковое дерево, а только из-за тебя. Он мог приказать мне вернуть Аяну и Андера в столицу. Всё-таки мятежное королевство Драгмайер нельзя назвать безопасным местом. И король рискует, оставляя всё идти своим чередом. Но при этом он понимает, что, отдав такой приказ, он никогда не дождётся от тебя лояльности.

— Что-то слишком много внимания король оказывает моей персоне, — серьёзным тоном сказал Мишель. — И всё только из-за моего дара? Верится с трудом. Взять, к примеру, тебя. Ты сильнее меня. Можешь перемещаться на тысячи километров. Если говорить о перспективности, то я на твоём фоне сильно меркну.

— Не недооценивай себя. Твой дар уникален! — он прищурился. И Мишель ощутил, как по телу пронеслась волна колик. — И твой новый ранг лучшее тому доказательство.

— Бух, — ударил Мишель по столу и с рычащими нотками в голосе, спросил?

— КТО ДАЛ ТЕБЕ ПРАВО ИСПОЛЬЗОВАТЬ НА МНЕ ЧАРЫ?

Стефан никак не отреагировал на действия и слова Мишеля, продолжил, как ни в чём не бывало:

— Твоя сила будет расти и в перспективе ты станешь ещё сильнее.

Несколько минут они молча смотрели друг на друга. И когда Мишель понял, что не добьётся извинений за использованные чары, спросил.

— Могу ли я поинтересоваться, откуда такая информация?

— Так сказал король, — не сразу ответил Стефан. И этого он посчитал достаточным для объяснения.

Несколько минут за их столом можно было слышать, как работает челюстями Гром. Тогда как Мишель к своей еде даже не прикоснулся.

— Если у тебя всё, то я вернусь к себе в номер, — сказал второй наследник рода Арес.

— У меня всё, — произнёс Стефан и тут же исчез.

Когда Мишель поднимался по лестнице, его догнал официантка.

— Благородный господин, а кто будет платить?

— «Ну и сука же ты, Гром!» — подумал Мишель.

Утром Мишель рассказал мне о том, что вчера вечером встречался с князем Гром. И, разумеется, он подробно пересказал по какому поводу он прибыл.

Я спокойно выслушал его, но поняв, что ничего нового для себя не услышал, продолжил завтракать.

— Смотрю, произошедшее тебя совсем не удивляет? — спросила у меня Аяна.

— А чему удивляться? Валадимир хочет усидеть на двух стульях одновременно, пусть попробует. Меня это не волнует.

— А что тебя волнует? — Аяна вела себя агрессивно, но я старался не обращать на её тон внимания.

— Выживание, — ответил я.

— Хм… Ты очень странный. Ответь мне, Андер… а что ты чувствуешь понимая, что если ты избежишь воздействия зова, то вместо тебя погибнет кто-то другой?

От такой постановки вопроса я аж опешил.

— А что чувствуешь ты и члены твоего рода, вынуждая меня выйти из безопасной зоны архила, чтобы погиб я вместо кого-то из твоих родственников?

— Твой род служит моему и…

— Хватит! — вмешался Мишель. — Аяна, твой вопрос, мягко говоря, неуместен. Негласные правила были нарушены Валадимиром. До него ни один король не приказывал Аресам или другим членам родственных родов не предпринимать мер по спасению.

— Знаешь, а я даже не удивлена, что ты выбрал сторону Андера! — надулась Аяна. — Только и делаешь, что таскаешься с ним и выполняешь все его прихоти.

— «Избалованная засранка!» — промелькнула у меня мысль.

В этот момент мы заметили, что на постоялый двор заявились пятеро стражников. К ним подошёл мужчина, как я понял, он работал тут управляющим.

— Что-то произошло? — спросил я у официантки.

Девушка обернулась к нам.

— Беда, — ответила девушка. — Пропала девушка, остановившаяся в одном из номеров. Её родители подозревают, что ту забрал зов. — И поясняя, с чего появилось такое предположение, она добавила: — Там ярко выраженный запах серы, так что скорее всего это именно так.

У меня был ещё вопрос, но нашу официантку окликнул управляющий, и я услышал, что тот просит провести местных дознавателей в номер, из которого пропала девушка.

— Ты как? — тут же спросила у меня Лилия.

— Со мной всё в порядке, — ответил я. Однако это было не совсем так. Глубоко внутри мне было не по себе от того, что тёмные боги использовали зов очень близко со мной.

После завтрака Мишель отправился в порт на разведку. Он собирался найти корабль, на котором мы доберёмся в Драгмайер. И при выборе корабля нужно быть острожным. А не то можно легко очутиться с рабским ошейником на шее.

Конечно, с нами это будет сложно проделать, но всё же хочется нормально доплыть до места.

Я же решил пока изучить карту, что передал Стефан.

— Анд, ты чего такой серьёзный? — спросила Лилия.

— Эта карта подделка, — ответил я, и тут же исправился, потому что заметил недовольный взгляд Аяны. — Я не говорю, что наши земли… земли рода Арес указаны не верно. Но вот границы других государств почти не претерпели изменений. Хотя вам-то должно быть известно, что до изобретения арихалковой энергии на Грее стран было куда больше.

— И что? — спросила Аяна. — Тебе-то что до других стран? Главное, что тут указана нужная тебе информация, а остальное не твоё дело.

Меня уже конкретно так достало отношение ко мне великой княжны. Тем не менее я не хотел с ней ссориться. Она была дорога Мише, плюс ко всему, когда я отключился из-за получения класса, Аяна, несмотря на негативное отношение ко мне, старалась меня вылечить. И поддерживала моё бессознательное тело целительской энергией.

— А тебе разве не интересно почему Валадимир переделал нам карту внеся изменения?

— Нет, — ответила Аяна. После этого она молча поднялась из-за стола, и пошла в сторону лестницы.

— Не понимаю, что Мишель в ней нашёл? — спросил я у Лилии.

— Анд, Аяна не плохая. Просто у неё сложный характер.

— Но почему-то она выказывает его только мне.

Лилия задумчиво посмотрела в сторону выхода, в который только что прошла великая княжна, и тяжело вздохнула.

— Я тоже это заметила. И немного подумав, пришла к выводу, что она не хочет привязываться к тебе.

— Чтобы потом не грустить, когда я умру?

— Андер Арес, НЕ ГОВОРИ ТАК! Ты не умрёшь, я просто не позволю этому произойти, ты слышишь?

— Ладно-ладно, не умру я. — И тут же добавил. — Из вредности буду до конца дней мозолить Аяне глаза!

— Ррр, вот же ж придумал повод. Жить ради мести…

— Лил, я же шучу! — обнял я девушку. — Ты же знаешь.

* * *

Примерно через три часа вернулся Мишель. Он позвал нас к себе в номер, где поведал о своих приключениях.

— Вы даже не представляете, какие пройдохи эти торговцы, — начал он свой рассказ. — Трое капитанов после того, как я поговорил с ними, отдали приказ экипажу приготовиться к нашему захвату сразу, как только мы выйдем в море! ТРОЕ! После этого у меня складывается ощущение, что все торговцы не торговцы вовсе, а самые настоящие пираты!

— Засуч, другие, — высказала своё мнение Лилия.

— Филипп скорее исключение из правил, — ответил Миша. — Но я сейчас не об этом. В общем, на обратном пути я наведался к стражникам и сообщил им название кораблей и фамилии капитанов. Чтобы, так сказать, приняли меры.

Зная, как работают стражники, у меня возник вопрос.

— И они прям кинулись задерживать их?

— Разумеется, — ответил Мишель, но поняв, что ему никто не поверил, тяжело вздохнув, добавил. — Я отдал три золотых.

— Обалдеть, — произнёс я. — Ты заплатил стражникам за то, чтобы те делали свою работу. Сам-то понимаешь комичность ситуации?

— Конечно понимаю. Будь мы дома, или хотя бы в нашем королевстве, я бы сам разобрался с ними. Но мы в другой стране, и лишние проблемы нам не нужны. А что до денег, то у нас их полно, — достал он мешок и, развязав шнурок, достал горсть золотых монет. — Перед тем как отправиться к страже, я навестил Филиппа. Это наша доля за галеру и рабов.

— Так что насчёт корабля? — спросила Аяна. — Трое оказались разбойниками, а остальные?

— Завтра в полдень отплываем на галеоне. За четверых капитан Блад попросил восемь золотых. Дорого, зато в нашем распоряжении будут отдельные каюты. Плюс ко всему в эту цену входит небольшая шлюпка-парусник, на которой мы доберёмся до берега.

— До берега? На шлюпке? — переспросила Аяна.

— Да, — подтвердил Мишель. — На лодке мы сможем сойти на берег в любом удобном для нас месте.

— Звучит как план, — задумчиво сказал я. Окинув взглядом девушек, я вспомнил, что Лилия жаловалась на отсутствие сменной одежды. — Тогда, предлагаю не тратить время и пройтись по торговым лавкам, чтобы закупиться всем необходимым в нашем путешествии.

Обе девушки тут же подскочили.

— Никогда бы не подумала, что скажу это, — начала говорить Аяна, — но ты подал самую потрясающую идею! Срочно едем закупаться вещами!

Я переглянулся с Мишелем. Было очевидно, что мы попали… сильно попали!

Уже прошло пять дней с тех пор, как мы покинули берега столицы Фарна. Большую часть времени мы проводили в своих каютах. Утренние тренировки сильно выматывали меня. Но стоило нам закончить, как Лилия несколькими заклинаниями снимала усталость. До обеда мы валялись в своих каютах, после чего Миша занимался со мной разбором заклинаний, тогда как Лилия и Аяна делились друг с другом целительским опытом. У первой было больше практического опыта, а у второй теоретического. Так что у них было о чём поболтать.

Корабль, на котором мы плыли, был более быстроходным, чем у Филиппа. Скорость в здешних водах была необходимостью. Всё дело в том, что на восточном побережье Пустоши обитали морские чудовища. Помимо них можно было встретить корабли нежити, созданные из костей монстров и огромных животных. Они держались за счёт магии личей и, если нарваться на один корабль, то вероятнее всего, лич будет слабым. Но если кораблей два и более, то лучше на всех парусах удирать. Почему? Всё просто, стоит только задуматься, сколько маны нужно личу, чтобы поддерживать целостность кораблей и войска на них, какой у нежити должен быть контроль, и тогда становится понятно, что эту встречу лучше избежать.

Обычно обитатели Пустоши далеко не отплывали, чётко сторожа границы своих земель, но всё же иногда кто-нибудь из торговцев натыкался на морских монстров или корабли мертвецов, и тогда начиналась игра в кошки-мышки. Поэтому, чтобы избежать таких ненужных встреч, наш корабль сделал большой крюк, проплывая подальше от берегов Пустоши.

Тем не менее экипаж корабля всегда был трезв. На марсе по ночам дежурили сразу по двое матросов. Ночному караулу выдавали зелье кошачьего зрения, благодаря которому они неплохо видели в темноте.Более того, среди экипажа было трое одарённых. Я не знал их ранга, но сам факт их наличия говорил о многом. Также от меня не укрылось, что на палубе в сундуках лежали мечи, копья, арбалеты и болты. Причём не дешёвые подделки, а качественные артефакты.

— Если ветер не изменится, завтра мы дойдём до безопасных вод, — сообщил нам капитан Блад. — Ближе к обеду мы будем проходить у мыса Древних. Там стоит небольшая крепость одного мелкого барона, и проблема в том, что с неё отлично видно залив. В общем, если вы хотите выбраться на берег незамеченными, то лучше сделать это до рассвета.

— Мы вас услышали, — ответил я за всех. — Насколько близко вы сможете ночью подойти к берегу?

— Воды здесь неопасные. Рифов почти нет, так что высажу настолько близко насколько это возможно.

На этом разговор был окончен, после чего капитан поклонился и покинул нас.

* * *

Королевство Ирвент,

Столица Ахилес.

Дворец Зари

— Ну и как дела у наших потеряшек? — спросил Валадимир у князя Гром. — Как прошёл путь до Фарна?

— Ваше величество, я…

— Стефан, давай без всяких величеств. В последнее время ты очень много сделал для меня и королевства в целом, поэтому я дозволяю тебе обращаться ко мне по имени, когда мы одни и…

— Кхм-хм… — произнесла супруга короля.

— Прости, дорогая, — улыбнулся Валадимир. — При Людмиле ты также можешь обращаться ко мне по имени.

— Для меня это большая честь, — поклонился Стефан.

— Так что ты успел узнать про Аяну и Аресов?

— Ваш… Валадимир, путешествие выдалось непростым, но сразу говорю, все живы и здоровы.

— Что-то случилось? — тут же спросила Людмила.

— Дорогая, не торопись. Уверен, Стефан нам сейчас всё расскажет, — похлопал он её по ноге.

Князь ещё раз склонил голову, выказывая тем самым согласие со словами короля. После чего поведал королевской чете о нападении орков. Упомянул, что Аяна находилась в безопасности и в сражении не принимала никакого участия. Также рассказал о том, что их команда неплохо заработала с продажи корабля и пленников. В конце он поведал, что Мишель Арес повысил ранг до «B».

— Это тебе они сами рассказали? — спросил Валадимир, желая узнать кто источник информации.

— Про ранг я узнал сам. Использовал фамильные чары, которые до этого дня ещё никто не мог почувствовать. К слову, Арес не только их почувствовал, но и распознал для чего они предназначены. — Он сделала паузу. — Что касается событий в море, то я слушал разговоры членов экипажа. Те были хорошими собеседниками и за халявную выпивку охотно делились информацией.

Несколько минут князь Гром отвечал на вопросы королевской четы.

— Стефан, я очень доволен Вашей работой, — сказал король. — Уверен, Вас заждались дома. Поэтому не задерживаю.

— Благодарю, Валадимир, — поклонился князь, и через секунду он исчез из кабинета короля.

— Не велика ли честь для Грома обращаться к тебе по имени? — тут же спросила Людмила.

Прежде чем ответить, Валадимир достал из ящика камень, исписанный драконьими рунами. Этот редкий артефакт создавал помехи на случай, если кто-то захочет без приглашения телепортироваться к нему в кабинет.

— Если прогнозы Вурдина верны (целитель «A» ранга, который лечил Андера после отравления), то в течение десяти лет можно ожидать, что Гром достигнет «SSS» ранга.

— ЧТО? — удивилась Людмила. Валадимир сделал жест головой, тем самым как бы говоря, что она не ослышалась. — Почему я узнаю об этом только сейчас? Это же… это же меняет всё!

— Люда, ты узнала тогда, когда я посчитал нужным. Лучше расскажи мне, почему ты не рассказала мне об орках?

Королева отвела взгляд.

— Корабль постоянно движется, — ответила королева. — Нужно постоянно сидеть перед зеркалом судеб, чтобы отслеживать все перемещения. Сам понимаешь, что это невозможно. В общем, каждый раз, чтобы найти их, мне приходится проводить поиск по крови. Будь у меня помощники… — закинула она удочку, но король не повёл бровью. — В общем, я не могу неустанно сидеть за зеркалом. А посвящать кого-либо в существование подобного артефакта ты запретил.

— Хммм, ясно, — произнёс Валадимир. — Признаться честно, я не предусмотрел этого.

— Валадимир, может стоит вернуть Аяну, пока не поздно?

— Люд, я понимаю, что ты переживаешь. Но посмотри на ситуацию, как правительница, а не как любящая тётушка. Сможешь? — Королева кивнула. — Поставь на чашу весов следующие факты. Первый, Аяну все считают проклятой. Ведь всех её женихов забрал зов. И хоть подтверждение этому никто не нашёл, но факты говорят сами за себя. Согласна?

— Да, — с неохотой ответила Людмила.

— Второй, Аяна целительница. Это безусловно плюс, однако давай смотреть правде в лицо. Она посредственность. Одним словом середнячок. Родилась с «C» рангом и, со слов того же Вурдина, максимум переступит на следующий ранг. И то не факт. Третье. Она Ирвент. И я безусловно дорожу каждым членом рода, но я правитель. Мне приходится оценивать всех людей по заслугам и неудачам. Так вот, Аяна не представляет из себя стратегического ресурса. Государственные дела её не интересуют. Дела рода — тем более. Целительскую практику она забросила. — Он сделал паузу. — Ты понимаешь, к чему я клоню?

— Если честно, то нет.

Король тяжело вздохнул.

— Хорошо, только я сразу тебе говорю, мои слова тебе не понравятся. Всё дело во втором наследнике рода Арес, Мишеле. На миг забудем, что он силён. Хотя тут не стану лукавить, это немаловажно. Однако сейчас не об этом. Так вот, их авантюра с поиском какого-то там мифического оливкового дерева, может укрепить их отношения. Стать тем моментом, который сделает их чувства сильнее.

— И ради этого ты рискуешь её жизнью?

— Люда, если Аяна выйдет замуж за Ареса, это поспособствует потеплению отношений с родом Арес. И не смотри на меня так, — заметил король недовольство в глазах жены. — Скажи, когда ты в последний раз слышала о том, чтобы по северным границам сновали твари Пустоши? Когда армию нежити видели у Северного торгового пути? Можешь не отвечать. Ведь такого не происходило больше трёхсот лет! А знаешь почему? — И снова король не стал дожидаться ответа. — Потому что именно тогда род Арес был отправлен в ссылку!

— Но они мятежники!

— И расплачиваются за грехи отцов, — горько усмехнулся король. Он сделал паузу. — Вот только Арес не поднимал мятеж…

— Как не поднимал? Что ты имеешь в виду? — нахмурилась Людмила.

— А то, что Арес всего лишь защищались.

— Защищались? От кого?

Король не торопился отвечать. Хоть он и доверял жене, но помнил урок, который ему преподал отец: в ерить можно только себе.

Однако, немного подумав, он решил рассказать. Даже если правда и вскроется, он будет всё отрицать. А так… это всего лишь слова.

— Что ты знаешь о Василевсе?

— Дорогой, я не пони…

— Просто ответить на вопрос, — мягким голосом попросил он.

— Думаю, тебе не нужна хронология его жизни. И ты спрашиваешь помню ли я, что именно он изгнал род Арес.

— Да, — ответил Валадимир. — Вот только ты ошибаешься. Василевс уже был мёртв, когда Аресов отправили в ссылку.

— Что ты имеешь в виду?

— А то, что Василевс был проклят. Он обезумел. Он говорил, что слышит богов! Они просили его убить всех Арес. Всех, в ком течет божественная кровь.

— Так ведь мы тоже…

— Вот именно! — повысив голос, сказал король. — Хвала Гермесу (бог, которому поклоняются Ирвент), Василевс не смог никого убить. Он был заколот младшим братом, когда тот вломился к нему с мечом поздней ночью.

Людмила внимательно слушала мужа и, когда тот замолчал, она до сих пор не понимала, при чём здесь Арес.

— И что было дальше?

— Род Ирвент разделился на две фракции. На престол претендовали сын Василевса, Викар, и его младший брат, Фридрих. По закону Викар должен был занять престол после отца, но был в меньшинстве. Понимая это, Викар обратился к роду Арес за помощью. Пятьсот мужчин и женщин сильнейшего рода страны без труда устранили королевскую гвардию, а всех живущих во дворце членов рода Ирвент поставили на колени в тронном зале. И… — сделал паузу король. — Викар приказал казнить изменников.

— В смысле изменников? Членов королевского рода?

— Да, — ответил Валадимир. — Тогда Александр Арес понял, что Викар не в себе. Что проклятие безумия передалось от отца и ему. Захват дворца не был бескровным, но никто из Ирвентов не погиб! Аресы и Ирвенты, хоть и дальние, но родичи. Александр всего лишь хотел справедливости. Чтобы законный наследник сидел на престоле.

— Что было дальше?

— Аресы пытались разоружить Викара. Однако принц не собирался сдаваться живым. Каким-то образом он подставился под клинок Александра. В конце концов на престол сел Фридрих. И первым же его приказом было схватить всех членов рода Арес.

— Но он же спас…

— Они посмели напасть на ЧЛЕНОВ КОРОЛЕВСКОГО РОДА! Только представь, что тогда чувствовали наши предки! Их поставили на колени, и потом они услышали приказ о казни! Аресы… назвать их предателями у меня язык не повернётся. Но и спасителями тоже. Их не могли видеть, смотреть им в глаза. В общем, дальше ты знаешь. Их изгнали. Придумали сказку про несостоявшейся мятеж. — Валадимир посмотрел на жену. — Ну и как тебе правда?

— Ужас! Если так подумать, в тот день Аресы могли захватить власть в стране! — она подошла к барному столику и налила себе соку. — Но я не понимаю, почему ты хочешь вернуть Арес в столицу?

— Дорогая, помимо того, что я сказал, могу лишь добавить, что появление Арес отвлечёт оппозицию. По-любому начнётся грызня. Учитывая, что Сэмюель Арес будет занят управлением родом, в столицу будет направлен Мишель. Он станет целью, которую захотят многие использовать. Однако, с таким даром, как у него, большой вопрос, кто станет жертвой.

— Смотрю, ты хорошенько всё продумал. И все эти разговоры о силе Мишеля Арес, лишь для отвлечения внимания. — Королева прищурилась. — Однако, если Аяна и Мишель не вернутся из Драгмайера, что тогда?

— Хммм, — задумался король. — Как я уже говорил, это оправданный риск. Однако, после разговора с тобой я думаю немного обезопасить их.

— И каким образом?

— Это уже мои проблемы.

* * *

Неподалёку от мыса Древних.

— Что-то слишком светло, — сказал я, смотря как где-то вдали разгорается сильный пожар.

Усилив магией зрение, я увидел очертания крепости и близлежащего селения. Они горели!

— Мишель, что там происходит? — спросил я.

Миг и брат исчез. Потянулись долгие секунды, как вдруг брат оказался на том же самом месте.

— Судя по всему, сцепились два рода. Гербы мне не известны. Но могу сказать, что осаждённые проигрывают. Нападающая сторона подтянула онагры и, если не сегодня, то завтра крепость падёт.

Я не суеверный, но спустя всего несколько часов я понял, что Миша, нас фигурально выражаясь, сглазил.

Расправив паруса, мы медленно поплыли к берегу. Ветер был слабым, так что мне и Мише пришлось сесть за весла.

Когда до берега оставалось чуть больше ста метров, брат пропустил свою очередь делать гребок, из-за чего шлюпку развернуло. Увидев сосредоточенное лицо брата, я спросил.

— Что случилось?

— На берегу кто-то есть. Двое взрослых и один ребёнок.

— И всё? — спросил я.

— Да.

Обсудив эту ситуацию, мы не стали менять курс. И решили подождать, когда незнакомцы уйдут подальше. После этого мы проплыли в устье реки, и с помощью заклинания ветренного потока поднялись вверх по течению.

— Леветус, — произнёс Мишель, и шлюпка поднялась в воздух. Он переправил наше средство передвижения к ближайшему лесу, где мы нарубили веток, стараясь скрыть нашу лодку.

Как раз, когда мы закончили, лучи Саи начали выглядывать из-за горизонта. Осмотревшись, я отметил, что лес был довольно большим. В принципе в нём можно было устроиться на отдых. И возможно мы бы так и поступили, если бы он не был слишком близко к городу.

Цель любой войны — это захват земель и ресурсов. И самым ценным ресурсом были люди. Поэтому я был уверен, что ближайшую местность тщательно обыщут.

С рассветом нам повезло наткнуться на дорогу. Но по ней передвигаться было опасно. Поэтому мы шли вдоль неё.

По высокой траве и обходя поваленные деревья. Но зато в безопасности. И всё было нормально, пока Мишель резко не остановился.

— Бл@ть! — выругался он. Миг и он исчез. Разумеется, мы поняли, что такое поведение было чем-то… вернее кем-то вызвано. И спрятались в густой траве, стараясь не издавать ни звука.

— Киаарк, — раздался птичий крик в небесах. Я сразу отметил, что он был каким-то неправильным… обрывочным.

Несколько минут мы ждали возвращения Миши. И Лилия, не выдержав, спросила.

— Кто-нибудь понял, что случилось?

Я отрицательно покачал головой. Аяна тоже.

— Нас засекли, — произнёс Миша, появившись у нас за спинами. В руке он держал за шею тушу мертвого сокола, которую зачем-то бросил нам под ноги, — Кто-то следил за нами его глазами.

— Заклинатель животных? — послышался удивлённый голос Аяны. Миша кивнул. — Но я слышала, что только эльфы обладают таким даром.

— Видимо, это не совсем так, — ответил Мишель. — В любом случае, нам надо убираться отсюда.

Ни у кого даже мысли не возникло спорить. И мы, использовав ускорение, понеслись как можно дальше от того места, где нас видел, как мы думали, заклинатель. Чтобы запутать следы, мы перебежали дорогу на другую сторону и устремились в глубь леса.

Примерно через тридцать минут Лилия начала выдыхаться. Как я уже говорил, целители имели слабую физическую форму. Она начала использовать тонизирующие заклинания, и смогла продержаться ещё тридцать минут, после чего, держась за дерево, остановилась.

Аяна тоже была целителем, но обладала «С» рангом, что переводило её в другую лигу. Она была сильнее, быстрее, выносливее! Однако, даже ей было тяжело поддерживать такой темп.

— Привал, — произнёс Мишель. Он поднял руку, и в следующую секунду над нами загорелась огромная пентаграмма… не меньше тридцати метров в диметре. Она опустилась до земли и, разбившись на искры, исчезла. — Я создал иллюзию, — прояснил свои действия брат. — Пока мы находимся в зоне действия чар, нас не смогут обнаружить, если только не приблизятся на расстояние вытянутой руки.

— «Что в принципе маловероятно,» — подумал я. Учитывая бурьяны, которые мы преодолели за последний час, я мог на сто процентов заявить, что на лошадях сюда пробраться невозможно.

— Ты как? — подошёл я к Лилии. Она тяжело дышала и, когда я подал ей фляжку с водой, она жадно начала пить.

— Аж бесит быть такой слабой, — оторвавшись от воды, сказала она.

Я усмехнулся.

— Теперь ты понимаешь каково мне.

Пол часа на отдых и быстрый перекус. После этого мы ждали около десяти минут возвращения Мишеля. Он отправился на разведку, чтобы проверить преследуют нас или нет.

— Мы правильно сделали, сменив направление, — появившись из ниоткуда, он, не останавливаясь, подхватил свою сумку и пошёл вглубь леса.

— Что ты увидел? — спросил я.

— Там, где нас видел заклинатель, уже стоит конный отряд. Я насчитал тридцать всадников.

— Тридцать? — удивился я. Столько воинов, тем более верхом, большая сила. Я ожидал, что за нами могут пустить десять, ну максимум пятнадцать воинов. А тридцать с лихвой хватит захватить деревню на сотню домов.

— Да, — ответил Миша. — Судя по всему, они приняли нас за других.

— Что ты имеешь в виду? — спросила Аяна.

— Сама подумай, они вряд ли знают кто мы такие. И самое простое объяснение, что они преследуют кого-то из крепости. Насколько я понял, они ищут детей местного барона Копейщикова.

— Не слышал о таком, — сказал я, и тут же спросил. — Насколько близко ты подобрался к ним? Тебя не могли заметить?

Миша посмотрел на меня, потом перевёл взгляд на девушек.

— Не думаю. Я держался в полукилометре от них. С помощью магии тени я подслушал их разговоры. И кстати, среди них есть эльф полукровка. Это он заклинатель животных.

— Ого, — произнесла Аяна. — Видимо мир начал сходить с ума, раз эльфы начали обучать своей магии полукровок, а не душить, как только они выбрались из утробы матери.

— Ты не совсем права, — посетила меня мысль. — Эльфы убивают не всех полукровок. — Мишель, поняв к чему я клоню, резко остановился. Я же продолжал говорить. — Видимо кто-то из родителей полукровки имеет ранг «S».

— Сука! — выругался Мишель. — Это ж надо было так вляпаться. Только высадились на берег, а уже влипли!

Все разделяли его чувства. Ведь если предположить, что где-то тут неподалёку находится столь сильный одарённый, то у нас большие проблемы.

Мы снова активировали чары ускорения. Когда Лилия снова начала отставать, Мишель остановился и начал снимать доспехи. Он, ничего не говоря, передал их мне, после чего слегка присел, подставляя спину Лилии.

— Садись мне на спину. Обхвати руками шею. И крепко держись.

— Но… — попыталась возразить Лилия.

— Ни каких — но! — перебил её брат. — До темноты нам надо убраться отсюда как можно дальше. — Лилия не собиралась так легко сдаваться, и уже открыла рот, как Миша прошипел. — Лил, сейчас не время и не место изображать смущение! Я бы предложил нести тебя Андеру, и уверен он бы справился, — польстил мне брат, — но, если нас нагонят, он не сможет долго сражаться, потому что останется без сил.

— Лил, Миша прав, — сказал я. Она бросила короткий взгляд на Аяну, но по лицу великой княжны было сложно понять, что она думает.

Вскоре мы продолжили путь.

Леса, поля, небольшие речушки… мы бежали только вперёд. Знали ли мы где находимся? Разумеется, нет. Никаких ориентиров нам не попадалось. Более того, мы даже не видели следов цивилизации.

Пять часов. Настолько хватило меня и Аяны. И тогда Мишелю пришлось остановиться на привал. Он поставил Лилию на землю, и та сразу приступила к приготовлению еды. Магией она вскипятила воду в котелке и начала засыпать туда копченное мясо и овощи.

Тем временем Миша создал иллюзию, после чего отправился на разведку.

— Вроде оторвались, — через десять минут услышали мы радостную весть. И садясь рядом с нами, продолжил. — В радиусе десяти километров никого нет. — Лилия подала ему деревянную миску с едой. И скушав несколько ложек супа, Миша указал рукой в сторону деревьев. — Примерно в пяти километрах отсюда, проходит горная река. Предлагаю покушать, немного передохнуть, а потом идти к ней. Разобьём там лагерь, и заночуем.

— Это самая прекрасная новость за сегодня, — сказал я. И со мной были согласны все остальные.

Магия… Как же она облегчала быт. Борьба с насекомыми, получение тепла, света, чистка и сушка одежды… Мы даже могли помыться с помощью чар, однако никто не стал этого делать, предпочтя искупаться хоть и в холодной, но нормальной воде.

Когда начало темнеть, я отправился на берег и молнией оглушил рыбу. Там же её распотрошил, почистил от чешуи, обмазал припасённой вдоволь солью и, насадив на самодельные шампуры, отправился обратно в лагерь.

Под кроной дерева я выкопал яму и сбоку проделал воздуховод. Таким образом я соорудил примитивный бездымный очаг, над которым поставил запекаться рыбу.

Мишель, поняв, что я собираюсь готовить рыбу, создал ещё какие-то чары. Потом он пояснил, что позаботился о запахе, который могут почувствовать животные и, соответственно, и заклинатель.

— «Блин, и почему я об этом не подумал?» — задался я вопросом.

Каждому досталось по шампуру. И судя по тому, как все уплетали свою порцию, рыба получилась на славу.

— Это было самое вкусное, что я когда-либо ела, — неожиданно для всех сказала Аяна.

— Пожалуйста, — сказал я стараясь придать своему голосу как можно больше безразличия.

— А какие он тортики печёт! Пальчики оближешь! — сказала Лилия.

— ТОРТИКИ? — одновременно произнесли Аяна и Мишель.

— Обалдеть! — продолжил брат. — Потомок богини Арес печёт тортики! Интересно, что бы она сказала, узнав, чем занимаются её потомки?

Сначала засмеялась Аяна, потом подхватили все остальные. Сегодня был тяжелый день, и напряжение только сейчас начало нас отпускать.

С наступлением сумерек мы легли спать. Перед этим мы установили вокруг лагеря охранные чары. Так проспали до самого утра, по крайней мере я за ночь ни разу не просыпался.

Но с наступлением рассвета мы проснулись от того, что с реки доносились чьи-то голоса.

Мы подошли к кромке деревьев и увидели плывущую вдоль берега лодку. В ней сидели три человека. Мужчина, женщина и ребенок. Внешний вид взрослых выдавал в них воинов. И даже на воде они не стали снимать доспехи.

Честно, я надеялся, что они проплывут мимо. Но в который раз я убедился, что существует закон подлости. Ведь эти трое решили причалить чуть ли не напротив нас.

Стоило мужчине ступить на берег, как он создал магический конструкт.

— Диагностирующие чары, — произнёс Мишель до того, как мужчина активировал их. Разошлась едва видимая энергетическая волна, после чего мужчина начал вытаскивать лодку на берег. Стало понятно, что его сил не хватило пробиться сквозь чары Мишеля, и мы остались необнаруженными.

— Что будем делать? — спросила Аяна.

Не успел ей хоть кто-то ответить, как над нами раздался раскатистый соколиный голос. Он эхом прошёлся по округе, и стоило мне лишь посмотреть на Мишу, отпала необходимость спрашивать обычный ли это сокол или под контролем

заклинателя.

Об этом знали мы, но те, кто приплыл на лодке, абсолютно не догадывались об этом. Не обращая внимания на кружащую на большой высоте птицу, они выгружали из лодки свой небольшой скарб.

— Смотри! — доносились до нас голоса с берега. Женщина в лёгком доспехе и с копьём обследовала берег. Она наклонилась над местом, где я вчера потрошил рыбу. — Тут кто-то был!

— Агнес, тут никого нет. Я проверил всё чарами, — ответил мужчина. — Скорее всего следы оставили дикие животные. И вообще, ты долго будешь изображать следопыта? Может поможешь молодому господину выбраться из лодки?

Агнес некоторое время озиралась по сторонам, но, ничего не обнаружив, опустила копье и пошла к лодке.

— Ваше благородие, пойдёмте. Я расстелю Вам у того дерева, — показала она рукой немного левее от нас, — и помогу переодеться. Потом Робб сходит в лес и постарается добыть еды. Хорошо?

Из лодки выбрался мальчик лет семи-восьми. Он выглядел бледным и уставшим. Агнесс недолго думая взяла его на руки и пошла вместе с ним к деревьям.

— Аги, — произнёс мальчик. — А когда мы встретимся с папой и мамой? Они говорили, что догонят нас.

Женщина прикусила губу.

— Ваше бла… Ростислав, я уверена, с ними всё в порядке. Наверное, им пришлось задержаться, чтобы прикрыть отход мирных граждан от войск графа Злика. Как только они это сделают, пустятся вслед за нами. Спите, молодой господин. Силы Вам ещё пригодятся.

К ним подошёл мужчина и достал несколько лепёшек и подал кружку с набранной в реке водой. Покушав, не прошло и пяти минут, как мальчик уснул.

— Агнесс, он спит? — спросил мужчина.

— Да, Робб, — она посмотрела на мальчика, потом повернулась к мужчине. — Как думаешь, мы оторвались?

— Надеюсь на это. — В этот момент, словно в насмешку, над ними раздался крик сокола. Правда, эти двое не понимали, что их давно обнаружили, и что за ними скоро придут.

По идее и нам не стоило здесь задерживаться. Мишель видимо думал также. Он привлёк наше внимание и, сделав несколько жестов руками, дал нам понять, что пора уходить отсюда.

Эта троица остановилась здесь надолго. В связи с чем существовала большая вероятность, что преследователи настигнут их прямо тут. И шанс, что нас не заметят, был очень низок.

Сборы были недолгими. И когда Аяна прошлась по нашему лагерю чарами, делая менее заметными следы пребывания здесь человека, до меня донеслись слова Лилии.

— О, Арес, неужели она это сделает. — Лилия была испуганна, и, разумеется, мне захотелось узнать на что она смотрит.

Я подошёл к границе действия чар, и увидел, что Агнесс направила острие копья в сторону мальчика. И когда она занесла копьё для удара, Лилия закричала.

— КОМА! — луч заклинания развеялся, не долетев до Агнесс больше половины расстояния. Однако, это отвлекло несостоявшуюся детоубийцу, и она отпрыгнула в сторону, держа копьё наготове.

— Дура! — прошипела Аяна. — Ты нас раскрыла!

В этот момент в небе снова раздался крик сокола.

— Кто здесь? Граф Злик? Маэстро Селани? — озиралась по сторонам женщина. Она не видела нас, но понимала, что находится здесь не одна.

— Я… я не могла позволить ей убить ребёнка, — произнесла Лилия.

— Теперь уже ничего не поделаешь, — сказал я, выходя за периметр иллюзорных чар.

— КТО ТЫ? — заметила меня Агнесс. — Ты служишь графу?

Женщина внимательно смотрела на меня. И когда за её спиной появился Мишель и дёрнул древко копья на себя, она совершенно не ожидала этого. Свалившись на песчаный берег, она перевернулась на спину, и поняв, что её обошли, попыталась отползти от него.

— О, а вот и Робб, — сообщил Мишель, указывая на лес. Стоило ему это сказать, как в нашу сторону понеслись две голубых молнии. Времени было полно, и я создал магический щит.

— «Система», — посмотрел я на свои характеристики. Молния отнимала всего по четыре единицы в секунду. Учитывая, что маны у меня 671 единица, то щит продержится почти две минуты. А в бою это очень много.

Мишель же… просто проигнорировал атаку. Со стороны казалось, что молния достигла его, но это было не так. Теневой доспех не пропускал столь слабый энергетический заряд.

Атака длилась не больше десяти секунд. За это время не то, что Мишель, а даже я уже мог несколько раз атаковать Робба в ответ. Но мы стояли на месте, при этом Миша не убирал трофейное копьё от шеи Агнесс.

Поняв, что его атака бесперспективна, Робб вышел из леса, держа в правой руке изгибающийся полумесяцем клинок, в котором я узнал саблю. В левой же руке у него был кинжал. Учитывая, что он был одаренным, мне показалось глупым занимать вторую руку. Куда сподручнее было бы использовать её как проводник для активации чар.

— Отойдите от господина и Агнесс. Эти смерти ничего вам не дадут. Вы уже и так победили. Ребёнок ни в чём не виноват. У меня есть деньги и…

Мишель сплюнул на землю и посмотрел на меня.

— Твоя девушка втянула нас в это, тебе и объяснять происходящее.

Робб подумал, что мы напали на них. И в принципе так и было, правда, за одним исключением.

И я начал с самой банальной фразы. Просто мой мозг не был готов к тому, что Миша переведёт все стрелы на меня.

— Робб, это не то, что ты подумал. Мы не враги вам.

— Да? — изобразил удивление он. — И поэтому твой товарищ приставил к шее моей любимой клинок?

Кажется, я понял почему Робб выбрал вторым оружием кинжал. Это был отвлекающий манёвр. На самом деле в рукаве у него были спрятаны стеклянные склянки. Наверняка там был яд или зелья атакующего порядка, однако, эффект неожиданности уже был упущен. Поэтому я, готовый в любой момент уничтожить склянки, продолжил разговаривать с ним.

— Она хотела убить пацана. Мы вмешались только когда она занесла руку для удара.

— Робб, они врут! Не верь им!

— Зачем мне врать? Пацан-то жив, хотя у нас было полно возможностей отправить его к праотцам, — гнул я свою линию. Но я видел, что Робб не верит не единому моему слову.

И видимо подумав, что сейчас самый подходящий момент, он резко бросил склянку сначала в меня, затем в Мишеля.

— Duo теневые лезвия, — произнёс Мишель. Два хлопка, за которыми последовал дым, и склянки были уничтожены. Но на этом Робб не остановился.

— Огненные копья — молния, — атаковал он. В этот момент Агнесс попыталась ногой ударить Мишеля под коленную чашечку. Но вместо того, чтобы сбить Мишу с ног, у неё вывернулась ступня под неестественным углом. И почти сразу же она заскулила.

— Вампиризм, — меня достала эта ситуация. И вряд ли при данных обстоятельствах я смогу достучаться до Робба. Серый луч разбил его магический щит. Над ним появилась зелёная шкала, показывающая жизненную энергию, и когда она достигла красной отметки, а сам он упал без сил на песок, я дезактивировал заклинание.

Из-за шума проснулся Ростислав. К чести парнишки, он сразу решил действовать. Он вытащил из сапога нож и кинулся на Мишеля. Парень хотел спасти Агнесс…

Брат же стоял неподвижно. Он позволил мальчику ударить себя в живот, выше у того просто рука не дотягивались. И лезвие ножа сломалось о доспех Мишеля.

Я не знаю, какие мысли засели в голове Агнесс, ведь Ростислав кинулся её спасать, но вместо того, чтобы одуматься, она снова предприняла очередную попытку убить его. Из волос она достала тонкую иглу, и перекатившись, сокращая расстояние до парнишки, занесла руку, чтобы воткнуть её ему в висок.

Робб, опираясь на саблю, поднялся на ноги, и на заплетающихся ногах пошёл к Агнесс. Женщина побледнела. Она смотрела на него так, будто впервые видит.

— Не-неужели т-ты убьёшь м-ме-ня? — наполненным ужасом голосом спросила она.

— Я не смогу жить с этим грузом, — сказал Робб.

И только я сообразил, что он решил покончить с жизнью, как он кинул между ними склянку. В ту же секунду их охватило пламя.

— ИДИОТ! — с отвращением произнёс Мишель.

Я был с ним согласен. Мало того, что он самоубился, так ещё оставил своего господина на нас. На людей, которых он абсолютно не знал.

Огонь исчез также быстро, как и появился. Я заметил, что Агнесс была ещё жива. Половина её тела обгорела, тогда как вторая оставалась почти не тронутой. Не представляю какую боль она испытывала, но помогать ей я не собирался.

— Вы так и бросите её? — вышла из-под иллюзорных чар Лилия.

— Хочешь её исцелить? — спросил я.

— Нет… не знаю… — ответила Лилия.

Мишель повернулся к ней.

— Лил, ты подставила всех нас. Ты влезла в дела, которые нас никак не касались. И я очень… очень на тебя сержусь! — он сделал паузу, после чего протянул копьё. — Добей её.

— Миша, я…

— ДОБЕЙ! — повысил он голос.

Лилия посмотрела на меня, ища защиты, но я сделал жест головой, показывая на оружие. В данном случае я был согласен с Мишей. Бесспорно, ребёнка было жалко. И где-то глубоко внутри я понимал, что Лилия поступила правильно. НО! Как уже сказал Миша, она подставила всех нас. Не спрашивая нашего мнения… до конца не осознавая последствий и не принимая в расчёт, что разрешение этой ситуации ляжет не на её плечи, а на плечи Мишеля, мои и Аяны. Потому что сама Лилия, как самостоятельная боевая единица, ничего из себя не представляла.

— До-бей, — прохрипела Агнесс. И это стало спусковым крючком. Лилия подошла к ней и опустившись на колени положила руку на грудь.

Вспыхнула зеленая вспышка и, благодаря своей способности, я услышал, как сердце Агнесс перестало биться.

Лилия выбрала один из самых безболезненных вариантов смерти. Я подошёл к своей девушке и легонько обнял.

— Ты всё сделала правильно, — сказал я ей.

Лилия не была готова к такому давлению на неё. И она расплакалась на моём плече.

После недолгих раздумий, мы решили использовать лодку. По воде у нас был шанс оторваться от преследователей. Так же радовало, что Мишель не чувствовал постороннего присутствия.

Всего через три часа нам пришлось бросить лодку. На одном из перекатов мы пробили дно и ремонтировать её у нас просто не было времени. Пришлось пробираться через леса по старинке.

Днём мы остановились на обед. Всё это время Ростислава нёс Миша, а Лилия даже не заикалась, что устала. Правда, в этот раз Миша выбрал темп помедленнее.

Мальчику следовало покушать, и Миша отменил сонные чары.

— Где Робб и Агнесс? — спросил мальчик, стоило ему открыть глаза.

Миша и Аяна уставились на Лилию, как бы намекая — ты заварила кашу, сама и расхлёбывай. И мне показалось, что это уже перебор. Поэтому, присев рядом с Ростиславом, сказал.

— Они погибли.

— Вы убили их? — с серьёзным взглядом спросил он у меня.

— Нет. Робб решил уйти к богам, забрав с собой Агнесс. Это был их выбор, который мы должны уважать, — нёс полную чепуху я. Был бы я некромантом, призвал бы душу Робба и высказал всё, что о нём думаю.

Мальчик кивнул. Несколько минут он молча сидел, наблюдая за нами, после чего спросил.

— Ты сказал, — бросил он взгляд на Мишу, — что из рода Арес. Это правда?

— Да, — внимательно посмотрев на мальчика, ответил брат.

— Ты самый сильный из всех? — задал, как мне показалось, очень странный вопрос Ростислав.

— Да, — прищурившись ответил Мишель.

В этот момент произошло то, чего я совершенно не ожидал от столь юного мальчика. Он встал на одно колено и протянул руки, сложив ладони в форме лодочки.

— Я, барон Ростислав Шаркфаер, прошу Вас, князь Арес, взять меня в свои оруженосцы. Я клянусь верно служить Вам, оберегать Ваши секреты, прикрывать Вашу спину, с честью нести звание вассала рода Арес.

— Отказываюсь! — не раздумывая ответил Мишель. Мальчик дёрнулся, как от пощёчины, и поднял взгляд на брата. Тогда брат решил прояснить причину. И в выражениях он совершенно не стеснялся. — Зачем мне такой вассал, как ты? Ещё несколько часов назад ты поднял на меня оружие. И это не главное! Твой выбор основывается не на моих внутренних качествах и убеждениях, а на желании найти защитника. В уме тебе не откажешь, ведь ты понимаешь, что за тобой наверняка идёт погоня, а приняв на себя бремя сюзерена, я буду обязан защищать тебя. Ты хочешь, чтобы твои враги стали моими врагами. Но этому не бывать. У меня дома ты и все дворяне из королевства Драгмайер считаются мятежниками. Твоя жизнь и титул там ничего не значат. И получается от тебя можно ждать только одни проблемы. Земель, денег, связей… у тебя ничего нет. Выгоды от такого вассала просто нет.

Жёстко ответил брат. Но Ростиславу лучше сразу понять, что ему теперь придётся рассчитывать только на себя. Несколько минут они смотрели друг на друга, после чего Ростислав, нахохлившись сел на место.

— Тогда зачем вы спасли меня? — спросил Ростислав. — Не проще было дать Агнесс меня убить?

Наши взгляды устремились на Лилию, она же делала вид, что не замечает их. Однако Ростислав, догадавшись кому обязан жизнью, произнёс.

— Спасибо. Если я выживу, не забуду.

Лилия кивнула и передала ему тарелку с горячим супом. Когда все покушали, Мишель спросил у Ростислава.

— У тебя есть родственники, которые позаботятся о тебе?

— Таких нет. Есть родные по матери, но они слишком слабы, чтобы вступать в конфронтацию с графом Злик.

— Что ты знаешь о войске графа? — тут же спросил брат. — У него есть эльфы? Высокоранговые одарённые?

— Простите, но я ничего не знаю. Отец не посвящал меня в дела рода, — ответил он, опустив взгляд.

* * *

Ближе к вечеру мы вышли к окраинам небольшой деревушки. Мишель ушёл тропою тени, проверить безопасно ли там. Однако вернувшись сказал, что в этом селении никого нет.

— В смысле никого? — спросила Лилия.

— Я нашёл тела стариков. — И пояснил: — Как рабы, они не интересовали людоловов. А остальных, скорее всего, угнали в полон.

— Остановимся там? — спросил я у брата.

— Нет, — тут же вмешалась в разговор Аяна, — я не хочу там спать. Там было слишком много крови и боли. Уж лучше в лесу.

В этот момент я заметил, что Мишель внимательно посмотрел на Аяну. Он хотел что-то спросить, но, бросив на нас короткий взгляд, передумал.

По большому счёту мне было без разницы, где спать. Мы ушли подальше в лес, где Мишель снова создал иллюзорный круг, скрыв лагерь от преследователей.

Девушки и Ростислав занимались приготовлением ужина. Тогда как мы решили сходить в деревню.

В самом центре, видимо, куда сгоняли всех жителей, лежали десять тел. Их не стали предавать огню, но, чтобы убитые не восстали из мёртвых, головы отделили от тел.

Деревня же была разграблена подчистую. Тем не менее, мы нашли несколько мотков конопляной верёвки. Одежду, которая, если немного укоротить, могла подойти Ростиславу, и деревянную посуду, которая предназначалась для него же.

Мы возвращались назад, когда Миша резко остановился. Его тело окутал теневой доспех, а выбор оружия пал на копьё из тени.

Недолго думая, я вынул меч, стал озираться по сторонам.

В этот момент из густого кустарника вышел человек в зелёной мантии. Но она была не похожа на те, что носят целители.

— «Эльф», — догадался я.

— Стой, — указал копьём на него Миша.

— Так это ты убил двух моих любимцев! — с наигранным негодованием произнёс эльф. Он снял капюшон.

На нас смотрел беловолосый остроухий молодой эльф. Хотя с возрастом я мог ошибаться. Всё-таки их раса была одной из долгоживущих. Я обратил внимание на уши. Создавалось впечатление, что они укорочены. И это была главная отличительная черта чистокровных от полукровок. Судя по всему, этот полукровка родился от союза эльфа и человека. Что ещё говорило в пользу этой теории? Глаза. У чистокровных они были зелёные, а у этого радужка была коричневой. На его лице появился хищный оскал. — За такие вещи мой народ снимает живьём шкуру и…

— Какой из твоих народов, — перебил его Миша. — В тебе, если я не ошибаюсь, течет кровь не только эльфов, но и людей.

Осмотревшись по сторонам, я заметил, что в нашу сторону движутся корни деревьев. Все эльфы обладали даром к магии природы. Лес был их родной стихией.

Миша тоже заметил опасность. Миг, и он уже атакует полукровку.

Вся спесь с эльфа тут же пропала. Его выражение лица выдавало, что он не ожидал встретить тут столь сильного противника. Зазвенели клинки, и не прошло и тридцати секунд, как эльф получил первую рану.

Царапина на бедре быстро окрасила его одежду.

Тогда же Миша вернулся из тени, встав рядом со мной.

— Если ты прекратишь нас преследовать, я отпущу тебя. У меня нет никакого желания сражаться с сыном князя Селани, — произнёс Мишель.

Эльф посмотрел на свой плащ, на котором был изображён родовой герб, и тогда он сообразил, как Миша узнал кто перед ним стоит.

— Мне нужен мальчишка. Отдай его, и я сделаю вид, что этой встречи не было.

— Нет, — не раздумывая ответил Миша. — Мальчик останется с нами.

— Ты не понимаешь, я принял заказ и…

— Это твои проблемы, — перебил его Миша. Он посмотрел под ноги, и увидел, что к нам тянутся ветки и корни деревьев. Сама земля пришла в движение, и то, что пряталось под ней, быстро приближалось к нам.

— Если не остановишься, я убью тебя, — произнёс Миша. — Надеюсь, ты не настолько глупый, и не думаешь, что победителем выйдешь ты?

Эльф со злостью усмехнулся.

— Я слышал о том, что в королевстве Ирвент, в древнейшем роде, основанном самим богом войны, появился маг, благословлённый даром тени. Однако, я даже подумать не мог, что встречу его здесь.

— Так каков твой ответ? — никак не реагируя на слова полукровки спросил Мишель.

— Без мальчишки я не могу уйти.

— Тогда ты умрёшь, — произнёс Мишель, после чего он растворился в воздухе.

— Дзинг — дзинг — дзинг, — наполнился лес градом звонких ударов. И учитывая, как быстро Миша в первый раз ранил эльфа, я думал, что тот ему не соперник. Не описать словами моё удивление и зародившейся страх, когда всего через несколько секунд Мишель буквально вывалился на землю. Из плеча торчал обрубок дерева. Эльф каким-то образом достал Мишу, когда тот находился в тени. Он выдернул его, и я тут же создал малое исцеление, стараясь остановить кровь.

Эльф, ускорившись, пошёл на сближение. И Миша выпрыгнул ему на встречу.

— Вампиризм, — я почти не видел эльфа. Что Эльф, что Миша перемещались на запредельной для моего восприятия скорости, однако их сердца… кровь выдавала их! — Вспышка — вампиризм, — у меня получилось дезориентировать эльфа, но от смертельного серого луча он увернулся. Однако, я смог выиграть для Мишеля небольшую передышку. Не знаю, как! Но эльф постепенно наращивал темп.

— АХР! — зарычал брат. От него во все стороны понеслись теневые лезвия. Ветки, листья и даже стволы деревьев начали валиться на землю. Ближайшее ко мне дерево чуть не придавило меня, но я вовремя успел уйти с его траектории. Однако эльф остался цел.

Эти двое были очень сильны.

Безусловно Миша был сильнее эльфа, но остроухий двигался… техничнее. Его перемещения были плавными, его тело перетекало из стойки в стойку. Казалось, что эльф мог предсказать, где Миша выйдет из тени, и в том месте его уже ждали заострённые ветки и корни.

Впервые я видел на что на самом деле способен брат. Иии… это пугало. Появись на Земле человек, обладающий такой же силой, не представляю, как его смогли бы остановить. Разве что ЯО…

В какой-то момент я заметил, что у дерева, куда эльф старается заманить брата, из земли торчит несколько заострённых корней. И Миша не видел их!

— Окаменей — окаменей, — и лучи полетели в землю, из которой выглядывали корни. — Воспламенись, — и корни окутались огнём.

— АХ ТЫ! — услышал я у себя над головой.

Я испугался и, резко подняв голову, увидел, как, оттолкнувшись от ветки, на меня пикирует эльф.

— Магический щит, — воскликнул я, при этом не веря, что он выдержит удар эльфа.

Тот сражался с братом на равных. А значит, у него как минимум ранг «B».

— «Система помоги!» — зажмурившись подумал я. И в этот момент произошло невероятное. Я почувствовал, как через кожу просачивается кровь. Моя кровь!

Клинок эльфа проскользил в нескольких сантиметрах от моего лица, оставляя на щите едва видную трещину. И в этот момент я ударил мечом.

— АХР! — с хрипом зарычал эльф. Меч угодил ему в живот. Мои глаза округлись. Я не мог поверить, что смог достать эльфа.

Однако, это был не конец! Он протянул руку и навёл указательный палец на меня.

— Адес… — начал он произносить слово-активатор, но закончить ему не дал брат. Он оказался рядом с эльфом, и сделал рубящее движение.

Я видел, как из глаз эльфа пропала жизнь. Он упал на землю, а его голова покатилась по земле.

— Ты как? — спросил Мишель. Я не сразу заметил, что он еле держится на ногах, но, когда он повалился на колено, понял, что что-то не так. И вдруг я перестал слышать биение его сердца. Он упал на живот, и передо мной предстала ужасающая картина. Три деревянных копья торчало из его спины. Горечь от того, что я упустил возможность стать сильнее, тут же пропала из-за страха, что Миша может умереть.

Недолго думая, я подхватил его на руки и что есть сил побежал в сторону лагеря к Аяне и Лилии.

А потом начались сборы. Из всего, мне кажется, стоит упомянуть прощание с Лилией. И оно было, мягко говоря, не очень. Во время секса между нами было напряжение. У меня было ощущение, что мы не любовью занимаемся, а просто физиологическую потребность удовлетворяем… Мысленно мы были далеко друг от друга. Из-за чего у меня остался осадок. Думаю, у Лилии тоже.

В своём кабинете глава рода собрал Сэмюеля, Мишеля и Селви. Прошло не так много времени, но оно было богато на события.

Долгое время Миша рассказывал о их странствии. Его часто перебивали, задавая уточняющие вопросы. Он отвечал на них и продолжал повествование. Разумеется, больше всего присутствующих заинтересовало сражение с духом богини.

— Но почему она выбрала целью Андера? — спросил Селви. — По мне, так ты лучше подходил для этой роли.

Мишель нахмурился. До этого он не смотрел на ситуацию под таким углом.

— Я не знаю, — ответил он и тут же высказал своё предположение. — Может, потому что я сильнее? Или мой дар как-то мог заблокировать…

— Миш, — перебил его Селви, — ты сам себя слышишь? Каким образом ты мог заблокировать силу богини?

— Она же переродилась в духовную оболочку. И уже была не так сильна.

— Миш, — спокойным тоном обратился к сыну Бастиан, — её сил хватило, чтобы завладеть телом Андера. Она смогла не просто противостоять тебе! Её дух избил тебя! — Он сделал паузу. — Как по мне, эта ситуация видится следующим образом. Вы смогли выйти победителями из схватки, только потому что вмешались в ритуал. Кстати, — посмотрел он на сына, — ты понял, что за ритуал?

Миша хотел сказать нет, но потом вспомнил, что Андер как-то произнёс его название.

— Андер назвал его — ритуал воскрешения.

Бастиан посмотрел на Селви, и тот отрицательно покачал головой, тем самым давая понять, что не слышал о таком ритуале.

— А откуда он узнал его название? — спросил глава рода.

— Отец, я не понимаю, ты в чем-то подозреваешь Андера?

Мишель заметил, как переглянулись собравшиеся.

— Брат, — произнёс Сэм, — мы просто стараемся разобраться. И ни в чём не обвиняем Андера. — И тут же оговорился. — Но у нас есть к нему вопросы.

— Какие? — нахмурился Мишель.

Сэмюель посмотрел на отца, и тот кивнул ему.

— Просто, пока тебя не было, — продолжил первый наследник, — мы узнали, что у Андера есть немаленькие такие секреты. И когда ты вернулся, думали, что сможем хоть что-то прояснить.

— Однако вопросов стало ещё больше, — с ворчливыми нотками сказал Селви.

— И что же за тайны вам стали известны? — спросил Миша.

Бастиан серьёзно посмотрел на сына.

— Ты знал, что Андер освободил барона Брайна Трез?

— Кого? — интонация Мишеля говорила лучше всяких слов. И сидящие рядом родственники поняли, что Миша был не в курсе.

— Сбежавшего гнома, — пояснил Бастиан.

— Вы шутите? — усмехнулся Мишель. Но взглянув в серьёзные лица родных понял, что это не так. — И какие у вас есть тому доказательства?

— Мы достоверно знаем, — начал говорить Селви, — что Андер взял кровную клятву верности с гнома. Брайн теперь его уши и глаза в царстве гномов.

— Кстати, ты очень вовремя вернулся, — произнёс Бастиан. — Через неделю-полторы мы ждём ещё одно нападение, дабы похитить накопитель с арихалковой энергией.

— Гномы? — догадался Миша.

— Да, — ответил Бастиан. — Барон Трез каждые две-три недели шлёт совой письма для Андера. Из них мы знаем, что происходит в царстве Гор, и общую обстановку на другом континенте.

— Но как он смог это провернуть? — всё ещё не верил Миша.

— Нууу… — улыбнулся Сэм. — Мы знаем, что он опоил тебя сонным зельем. — И, заметив немой вопрос на лице брата, пояснил. — Аннабель как-то упомянула про то, что давала ему это зелье. И когда я попросил вспомнить, когда это было, она назвала дату накануне побега. Вроде как ты подсматривал за ней и Андером, и он решил тебя проучить. Но мы думаем, что это он придумал для отвода глаз.

Миша задумался. Он вспомнил, что в ту ночь спал без задних ног. Как и то, что сидел с братом, а потом ему резко захотелось спать, и он вырубился ещё на пути в свою спальню.

— Зачем ему это делать? — уже понимая, что это скорее всего правда, спросил Миша.

— Я думал, что Андер таким образом заботится о благополучии рода, — ответил Бастиан. — Я исходил из того, что во время допроса гномов он увидел в Брайне Трез отличный инструмент. И решил воспользоваться этим. Возможно, он собирался потом рассказать нам об этом. Но если ты вспомнишь, как раз в это время его поразило неизвестное проклятие. И если бы я узнал о его причастности к побегу… — Бастиан замолчал. Всем и так было понятно, что ничего хорошего Андеру не светило.

— Также мы думали, — продолжил Селви, — что Андер мысленно смирился со своей участью, и рассчитывал не дожить до наступления наказания. Но теперь, когда ты рассказал, что вы нашли усыпальницу Арес, в которой повстречали её озлобившийся дух, мне становится ясно, что сны Андера не были снами. Что с ним на самом деле связывалась Арес. И что он не собирался умирать. У него был план!

— Допустим, — произнёс Мишель. — Однако почему ты назвал дух Арес озлобившимся?

— Мы вернёмся к этому позже, — начал отвечать Бастиан. — Но чтоб ты понимал, по легенде у Арес, после того как она приняла человечески облик, родились тринадцать детей! Можно предположить, что, лишившись сил, она очеловечилась. А насчет того, что она в форме духа напала на вас, скажите, — его взгляд прошёлся по всем в кабинете, — кто-нибудь слышал, чтобы духи мёртвых были добрыми?

— Нет, — ответил Селви. — Однако, Бас, мне кажется, ты идеализируешь Арес. Я на секунду представил, что это я лишился божественных сил и стал человеком. И с высокой… очень высокой долей вероятности я бы безбожно бухал! Пустился бы во все тяжкие и тр@х@л всё, что двигается!

Глава рода ненадолго задумался.

— Знаешь, я лучше останусь при своём мнении. Мне приятнее думать, что она занималась воспитанием детей, передавала знания и опыт потомкам, а не была конченной шл@х@й.

Селви, немного подумав, кивнул.

— Ты прав. Что-то я погорячился. Так на чём мы там остановились?

— Нууу… — произнёс Сэм. — Мы говорили о том, что Андер злобный гений. Он совершил преступление, которое в итоге вышло благом для рода. Что он общался с нашей прародительницей и верил, что сможет выжить, тогда как все остальные списали его со счетов. Я ничего не забыл?

Мятежное королевство Драгмайер

Вначале я подумал, что лучше всего будет уйти с дороги и в укрытии подождать пока бой закончится.

Но любопытство победило. Прячась за деревьями, я мелкими перебежками добрался до места сражения. Правда, к моему появлению уже всё было кончено.

Большой конный отряд разбил сопровождающих карету воинов. А сама карета горела.

— Сэр, — донеслось до моего слуха, — что делать с ранеными?

— Добить! — тут же был ему ответ. На большом чёрном коне выехал вперёд усатый всадник. На нём не было доспеха, что могло значить, что он в нём не нуждался.

— «Одаренный», — сообразил я. И стоило мне об этом подумать, как рядом с ним загорелась пентаграмма. После чего он посмотрел в мою сторону.

— «Блин, сколько раз приговаривала мне мама, что „любопытной Варваре на базаре нос оторвали“, а я как дурак не выучил урок! И теперь так глупо влип!» — противников было больше двадцати человек. Сражаться было точно не вариант. Поэтому, создав чары ускорения, я сломя голову побежал вглубь леса.

— ВЗЯТЬ! — услышал я крик усатого.

За мной пустились вскачь несколько всадников, поэтому я специально выбирал путь, где видел высокую траву и сломанные деревья. Всё-таки по бурелому скакать опасно и я надеялся, что это остановит преследователей.

Так и получилось. Почти. Всадники оставили коней и пустились за мной бегом.

— Инвентарь, — убрал я с себя доспех, максимально облегчая свой вес.

Примерно через десять минут, я подумал, что преследователи меня потеряли. Но я не собирался рисковать. Поэтому чарами очистки и целительскими чарами начал зачищать свои следы. И, прислушиваясь к лесу, тихо отступать назад.

Однако уже через две минуты я услышал со стороны, откуда должны быть преследователи, как под кем-то сломалась ветка. Это было совсем близко… Но из-за высокой травы я не видел, кто там мог быть. Моя интуиция закричала, и я произнёс:

— Вампиризм, — серый луч пролетел между деревьев.

— Ааахр! — послышался хрип. Я не стал задерживаться и побежал дальше.

— Вших — вших, — врезались в дерево передо мной две стрелы.

Я понимал, что боя мне не избежать.

— Диагнозис, — на ходу произнёс я. С помощью диагностирующих чар я узнал, что меня преследуют семеро человек.

— «А нет, уже шестеро».

Тот, в которого я угодил заклинанием, отправился к праотцам.

— Сууукааа, — прошипел я, когда одна стрела прошла вскользь, оцарапав мне плечо. — Инвентарь, — вновь на мне появился кожаный доспех. — Малое исцеление.

Я стал увеличивать разрыв, и у меня появилась призрачная надежда, что смогу уйти от преследователей. Однако, этому не суждено было сбыться. Когда лес начал редеть, а впереди я увидел засеянное поле, мне, как и моим преследователям, стало ясно, что бежать мне дальше некуда. И они начали беречь силы.

В поле я не смогу от них укрыться. А до начала следующего леса слишком далеко. Но, что ещё хуже, где-то вдали я услышал конное ржание, а это значило, что всадники обошли лес, и когда я выйду из леса… мне не жить.

Шанс на спасение был только один. И лежал он через моих пеших преследователей. Я скрылся за деревом.

— Инвентарь, — призвал я арбалет и, взведя тетиву с помощью рычага, тут же нажал на курок. Болт угодил в грудь ничего не подозревающему воину. Однако, тем самым моё местоположение было раскрыто, и я вовремя успел перекатиться. Над местом, где я только что был, пролетело две стрелы.

— «Надо убрать лучников!» — начал строить я план. Взвести ещё раз арбалет я не успевал. Поэтому он отправился обратно в инвентарь, а оттуда я достал проклятый нож.

— Магический щит, — произнёс я, на время защитившись от стрел.

Тем временем меня начали обходить с двух сторон трое человек. Я уже отчётливо видел их лица, и они с мерзкими ухмылками переглядывались меж собой. Двое были вооружены копьями. А третий мечом. И он мне показался самым опасным. А когда его тело окружила полупрозрачная плёнка магического щита, понял, что оказался прав.

Перехватив поудобнее проклятый нож, я метнул его. Этот навык беспрерывно оттачивал на Земле. И он мне не раз спасал жизнь. Однако я чуть не промазал, когда в самый последний момент, перед тем как его отпустить, заметил, что ручка была белого цвета! Я точно не был дальтоником и головой не бился. Но прекрасно помнил, что рукоять до этого была красной!

— Ааарх, — вскрикнул мечник с ножом в плече. Он, скривившись, выдернул его, и я уже подумал, что бездарно потратил нож. Как вдруг сосуды на его лице почернели, а сам он, закатив глаза, повалился на землю.

В щит тут же врезались две стрелы и, срикошетив, отлетели на пару метров в разные стороны.

— Вампиризм — вампиризм, — атаковал я двух лучников. Один успел отпрыгнуть с линии атаки. Но при падании он зацепился луком о ветку и порвал тетиву. А во второго я попал.

— Вампиризм, — попытался я всё-таки расправиться с более удачливым лучником. Но тот снова успел уклониться, разминувшись с лучом в нескольких сантиметрах от лица.

— Дзинг — дзинг, — атаковали меня два копейщика. Но причинить вреда они мне не смогли. Затраченная мана тут же восстановилась благодаря артефактному амулету. И я перешёл в атаку.

Но прежде они успели выкрикнуть.

— С@ка, ты убил господина Насрали!

— Ты покойник! — прокричал второй воин.

После чего я воспользовался их ошибкой. Их преимущество в дальней атаке. И вместо того, чтобы после удара разорвать дистанцию с одарённым, закрывающимся магическим щитом, они сблизились со мной.

Два взмаха, и два тела оседают на пол.

— Вжих, — снова активизировался лучник. Я пошёл на него, но когда заметил, как на его лице расплывается улыбка, почувствовал подвох.

Я подумал, что он собирается выстрелить артефактной стрелой, но ошибся. Лучник отвлёк моё внимание и, пока я приближался, со стороны поля к нему спешило подкрепление.

В мой щит ударила молния. Потом к ней прибавилась ещё одна. Я обернулся.

— Вампиризм, — атаковал я в ответ. К моему удивлению меня атаковал всего один человек. Женщина! Мой луч разбился о её щит, и тогда в меня полетела ещё одна молния. Мана стала проседать с бешенной скоростью. Артефакт не справлялся. И я принял единственно правильное решение.

Я попытался сбежать.

Но не успел я пробежать и десяти метров, как щит треснул и распался, оставив после себя исчезающие искры.

В тот момент я готовился, что меня поджарит электрическим разрядом. Даже успел подумать, что хоть немного, но подговнил королю Валадимиру, и теперь кого-то из его родни заберёт зов.

Но вместо этого я почувствовал, как моё тело онемело, и буквально на бегу я упал на землю.

Я смотрел, как лучник, которого мне не удалось убить, достал нож с явным намерением добить.

— Не трогай его! — приказала женщина.

— Маргари! Он…

— Ты идиот? Он убил брата господина Насрали. Мы не сберегли его жизнь, так хотя бы свою злость он выместит не на нас, а на нём. Понял?

Лучник скривился и с большой неохотой убрал нож за пояс. После чего он подошёл ко мне и носком сапога отправил в беспамятство.

* * *

Очнулся я от того, что на меня вылили ведро холодной воды. Холод и боль… Очень неприятные ощущения. Всё тело было как один сплошной синяк.

— О, он всё-таки жив! — произнёс мужчина. — Я же говорил, что протащил его мимо камня.

Я лежал на полу, а мои руки были связаны. Еле-еле разлепив глаза, я понял, что другой конец верёвки привязан к седлу.

Урод притащил меня в лагерь волоком… Подняв взгляд, я понял, что это был тот самый вёрткий лучник. Он подошёл ко мне и со всего размаха пнул мне в живот.

— Ммм, — покатился я на бок, принимая позу эмбриона.

В тот момент я пообещал себе, что если выживу, то обязательно убью его.

— Леви! — раздался женский голос. — Оставь его в покое! Я уже говорила, что с ним наверняка захочет встретиться господин Насрали.

— Да-да, он убил его брата. Я помню. — Он сделал паузу, и из его рта послышалось шипение. — Но ты забываешь, что он убил двух моих друзей.

— Леви, кому ты рассказываешь! У тебя нет друзей, — возразила женщина. — Ты просто бесишься, что Эрст и Фини не рассчитаются с тобой по долгам!

— ТРИ ЗОЛОТЫХ! МАРГАРИ, ОНИ МНЕ ДОЛЖНЫ БЫЛИ ТРИ ЗОЛОТЫХ! — злость обуяла лучника, и он замахнулся, чтобы снова пнуть меня.

— ХВАТИТ! — вокруг меня вспыхнул щит. И Леви со всего маха пнул в него. Но, вероятно, в последний момент он увидел препятствие и успел притормозить ногу.

— Ай-ай-ай! — запрыгал он на одной ноге. — Ты что творишь?

— Среднее исцеление, — произнесла женщина, и зелёный луч попал в лучника. — Прекрати его избивать. Когда Насрали вернётся, с нас спросят, и твои потери могут стать больше, чем жёлтые монеты. На твоём месте я вообще бы сейчас не тратила время, а сочиняла историю почему ты остался жив, а его брат, я подчёркиваю — ГЕРОИЧЕСКИ погиб. Ты меня понял?

— Да, — ответил Леви.

Лучник ушёл, и тогда женщина села рядом.

— Ничего личного. Ты просто оказался не в том месте, не в то время.

— Хто вы? — выдавил я из себя.

— А не всё ли равно? Сегодня, с большой вероятностью, ты умрешь. — В этот момент я закашлялся. Кашель не прекращался. И почему-то было тяжело дышать. — Блин, говорила я ему, что не стоит нестись сломя голову. — Диагнозис, — произнесла она. — Ну здорово, ребро пробило лёгкое. С реднее исцеление — сомнум.

В следующий раз я проснулся, чувствуя себя гораздо лучше. Руки были связаны у меня за спиной вокруг дерева. И хоть я никого не видел, но слышал чьи-то всхлипы.

— Кто здесь?

Всхлипы тут же прекратились.

— Я… я… меня зовут Соня. А ты кто?

— Зови меня Анд, — назвал я своё сокращённое имя. — Как долго я пробыл в отключке?

— Не знаю. Тебя притащили сюда не больше часа назад.

— Ясно, — сказал я. И тут же спросил. — Те, кто принес меня, они что-нибудь говорили?

— А? — раздался звук полный непонимания.

— Ну там, когда кормить будут, или что с нами будут… Хоть что-то они сказали? — спросил я, сам же старался активировать целительское заклинание. Нужно было скорее освободиться и бежать. А для этого я себя ещё очень плохо чувствовал. Но когда я посмотрел себе под ноги, почувствовал на шее инородный предмет. Видимо, это был блокиратор магии.

— Инвентарь, — произнёс я. И мои губы начали расплываться в улыбке.

После этого я начал обшаривать одежду Маргари и в мантии нашёл связку с пятью ключами.

Надо мной словно сверху кто-то издевался. Первые четыре ключа не подошли, и я уже напрягся, подумав, что лучник меня обманул. Но на пятом ключе я услышал характерный скрип замка, и ошейник упал мне в ноги.

Я немного подумал и решил, что артефакт, блокирующий магию, ещё может пригодиться. Поэтому убрал его в инвентарь… и тут меня посетила ИДЕЯ! Да такая, что я ненадолго завис.

Я призвал из подпространственного хранилища ошейник-блокиратор, и надел его на себя.

— Инвентарь, — произнёс я шёпотом. — Сукааа, ну я и дебил!

Ошейник исчез, и я ощутил, как мана полилась по энергоканалам. У меня было много нецензурных слов к самому себе.

— «Дааа, видимо думать, это не моя сильная сторона», — пронеслась у меня мысль. Мог ведь ещё в самом начале вернуть себе магию…

Боль в рёбрах снова напомнила о себе.

— Малое исцеление — малое исцеление — малое исцеление, — после этого мне стало гораздо легче. Открыв свои статы я обратил внимание, что уровень после убийства Маргари и лучника повысился до пятнадцатого. Все остальные характеристики тоже выросли, но и только. Жаль только, что никаких заклинаний или навыков система мне не подкинула. Я обратил внимание на показатель жизни. Он достиг максимума. А вот маны на 40 единиц было меньше. Но это легко объяснялось тем, что я только что применил три раза целительские чары.

Вернувшись к кучке со своими вещами, я первым делом надел амулет регенерации маны. Потом уже все остальные артефакты. Я особо не вчитывался во всплывающие галоизображения, что показывала мне система. Но когда я поднял проклятый нож… который теперь являлся не проклятым, а БОЖЕСТВЕННЫМ, не смог удержаться и потратил несколько секунд, чтобы прочитать, что там написано.

Было сильное желание проверить, как работает артефакт. Но сейчас было совсем не до этого.

Я осмотрел палатку на предмет ценностей. Маргари была сильной магессой. Как минимум ранга «C», и у неё должны быть какие-нибудь артефакты и зелья. Но то ли она хранила их не здесь, то ли хорошо прятала… в общем, я ничего не нашёл.

Я шёл по лагерю и на меня никто не обращал внимания. Ещё в палатке Маргари я с помощью системного компаса наметил себе путь, ведущий глубоко в лес. Там собирался несколько дней отсидеться, и заодно подумать, что делать дальше.

— Прууу, — услышал я примерно в двадцати метрах от себя. Обернувшись на шум, услышал отборную ругань. Там чуть было не произошло дорожно-транспортное происшествие средневекового масштаба. Под копыта всадника вылетел солдат, и судя по тому, как он шатался, был изрядно пьян. — ТЫ КУДА ПРЁШЬ, СУЧИЙ ПОТРОХ? — прорычал всадник.

Вместо ответа пьяница лишь икнул. А ещё через секунду послышался неприятный звук.

— Бееээээ!

— Ах ты, сволочь! — разозлился всадник. Он достал плётку и стал охаживать солдата. Тут же на шум сбежались ещё солдаты.

— Да, как ты смеешь бить моего брата! — подорвался к ним мужик от ближайшего костра. За ним побежали ещё трое мужчин. И я прекрасно понимал, что скоро начнётся массовая драка.

Становилось слишком людно, и я ускорил шаг, желая быстрее уйти из лагеря. Мимо меня пробегали солдаты. Они все спешили посмотреть на бесплатное «представление».

— Чего расшумелись? — выкрикнул мужчина в синей мантии. Он шёл мне навстречу, но я его абсолютно не волновал. В руке он сжимал магический посох, в навершии которого светился оранжевый камень.

Когда он проходил рядом со мной, то я не мог не заметить, галоизображение с характеристиками посоха. И первой мыслью было ХОЧУ!

«+300 единиц к огненным атакам!» — успел прочесть я. Маг прошёл мимо меня, и все вокруг расступились, давая ему пройти к зачинщикам драки. Я проводил его взглядом, но на этом всё.

— Нууу, я кого спрашиваю? — полетел белый луч в сторону драчунов, и все пятеро зависли в воздухе. — Что здесь происходит?

— Господин, я вестовой от князя Насрали. Прошу, опустите меня на землю. — Мужчина в синей мантии не стал заморачиваться и просто отменил чары гравитации. Драчуны рухнули на землю. Им повезло, что высота была небольшой. Отделались синяками и ссадинами.

Быстрее всех поднялся на ноги вестовой. Хотя ничего удивительного в этом нет. Он единственный среди дерущихся был трезвым.

Вестовой поклонился.

— Господин…

— Я не твой господин, — перебил его маг.

— Прошу меня простить, — ещё ниже склонился вестовой. — Ваше благородие, меня прислал князь Насрали. Он просит передать, что князь Стикс предал нас. Он сообщил королю Роману Драгмайеру…

— Самозванцу! — перебил его маг. И повернувшись к остальным продолжил, усилив голос магией. — Роман Драгмайер никто иной как мятежник. Он захватил власть предав древние клятвы! ИСТИННЫЙ король это Валадимир Ирвент! Наше дело праведное! Мы вернём власть Валадимиру, и он не забудет верхних воинов, что восстановили справедливость! — Он повернулся к вестовому. — Верно я говорю?

— Да, — опередили вестового солдаты мага.

— Да, ваше благородие, — произнёс вестовой, когда крики солдат стихли. — Прошу меня простить за мою оговорку.

— Всевышний простит. Так что хотел передать князь?

— Прошу меня простить, но может мы поговорим без лишних глаз и ушей?

— У меня нет секретов от моих воинов. Ведь всем известно, что гвардия барона Кайла самая лучшая из всех!

— ДАААА! — раздались десятки радостных воплей.

— «И ЭТО ГВАРДИЯ?» — чуть ли не поперхнулся я. — Да они же сплошь неодарённые!'

— Как прикажете, ваше благородие, — произнёс вестовой. — Как я уже сказал, род Стикс предал нас. В связи с чем господин Насрали требует, чтобы поутру Вы со своим отрядом выдвинулись к крепости Хребтовой, и взяли её в осаду.

— Вот же ж… — расстроился маг, и тут же произнёс: — Малое исцеление. — Видимо для того, чтобы быстрее отрезветь. — А где сам князь?

— Он повел свои основные силы к городу Ставар. К столичному городу рода Стикс.

— Что ещё сказал князь? — серьёзным тоном спросил маг.

— Ничего. Разве что… — словно вспоминая, протянул вестовой.

— Разве что — что? — тут же спросил маг.

— Он приказал завтра отправить к нему Софью. И его писаря Эрни Макенли.

— «Вот же зараза!» — подумал я. Лучше бы я не слышал этого разговора и со спокойной душой один отправился в лес. Однако теперь…

Девушку я нашёл в том же месте, где и оставил.

— Малое исцеление, — активировал я чары, и когда зелёный луч достиг её тела, она почти сразу открыла глаза. Несколько секунд она старалась понять, где она и что происходит. Но встретившись со мной взглядом, она словно змея зашипела.

— Ты шшшто, ударил меня?

— Твой отец дважды предатель. Сначала предал короля, потом предал своих друзей. Даю тебе десять секунд на принятие решения. Идёшь со мной? Или остаёшься тут?

— Мой отец… — вскинулась она.

— Девять, — перебил я девушку. — Восемь…

— Да хватит считать! Разве так можно вести себя по отношению к девушке?

— Семь, шесть…

— Хорошо, я согласна. Иду с тобой.

— Вот и славно. — сказал я, бросив ей под ноги вещи Маргари, за которыми вернулся после того, как услышал новости от вестового. — Переодевайся. Обязательно смени сапоги. Эти, — указал я на кучку с вещами, — зачарованы на подгонку по размеру.

Ночь не самое лучшее время пробираться по лесу. Однако другого выбора у нас не было. Соня сильно тормозила моё передвижение. Она была слаба. Но к её чести будет сказано, что она ни разу не пожаловалась и не просила устроить привал.

С первыми лучами Саи я увеличил темп. Но всего через полчаса я понял, что девушка его не выдержит.

— Привал.

Стоило произнести это слово, как Соня рухнула у корней ближайшего дерева и зарыдала.

— Эй, ты неплохо справляешься, — подошёл я к ней. — Ты же понимаешь, что чем дальше мы уйдём, тем в большей безопасности будем.

— За что мне всё это? В чём я виноватаааа? — не успокаивалась она.

Немного подумав, я решил дать ей время выплакаться. Я открыл галоизображение с картой и постарался понять, как далеко мы смогли уйти от лагеря барона Кайла.

Что ж, за ночь мы прошли почти пятнадцать километров. Не так уж и много, но с другой стороны, мы шли ночью, где не везде через кроны деревьев доставал свет спутников Греи.

Благодаря карте я нашёл небольшое озеро. До него было идти примерно полдня. И я решил попробовать остаться на стоянку рядом с ним.

— На, попей, — протянул я Соне кожаный мешок, в котором у меня хранилась вода. Надо было видеть с какой скоростью выхватила она его из моих рук. — Если хотела пить, почему не попросила сама?

— Боялась, — не сразу получил я ответ.

— Меня? — удивленно спросил я. — Соня, а ничего, что я тебе как бы жизнь спасаю? Как думаешь, для чего?

Соня красноречиво посмотрела на меня, и снова заслонила руками грудь.

— ДА НЕ ТРОНУ Я ТЕБЯ! ДУРА! — вырвалось у меня ругательство. — У тебя мозги вообще способны думать о чём-то другом, кроме секса?

— Я вижу, как ты на меня смотришь.

— Как? — недоуменно спросил я.

— Как змея на мартышку. Готов съесть в любую минуту.

— Ты очень много думаешь о себе. И вообще, меня оскорбляет какого низкого обо мне ты мнения.

— А ты ожидал чего-то другого? Мы знакомы меньше суток! Я ведь даже не знаю дворянин ты или нет. Да что там до дворянства! Я имени твоего не знаю!

Она выжидательно уставилась на меня.

— Зови меня Анд. На этом всё.

— Ты дворянин? — и не успел я ответит на сей счёт, она продолжила. — Хотя, это глупый вопрос. То, как ты говоришь и манеры… Ты определенно дворянин. Но учили тебя из рук вон плохо. Скорее всего, обедневший род. Поэтому я ни разу не видела тебя на званых вечерах. И…

Меня позабавило её дедуктивное мышление.

— «Шерлок Холмс недоделанный!» — усмехнувшись про себя, подумал я.

— Вижу, твои силы восстановились. Вставай.

* * *

Королевство Ирвент,

город Виндар

В город стали стекаться гномы даже раньше, чем предполагали члены рода Арес. Тем не менее они были полностью готовы. Была установлена слежка не только за коротышками, но и за людьми, с которыми встречались гномы в городе.

И когда Бастиану доложили, что в одной из торговых тележек вместе с гномом замечен дроу, он решил не рисковать и направить того, кто справится с наблюдением лучше всех.

Мишель находился в тени и следил за дроу уже несколько дней. Тот был очень похож на эльфа. По сути, только черный цвет волос говорил о том, что он принадлежит другой расе. Хотя, как он знал, и те и другие говорили, что их расы совершенно не похожи.

Подслушав разговоры, Мишель узнал, что дроу называется именем Селак. Без титулов или каких-то указаний на то, из какого он рода или даже города. Однако стоило послушать с какой интонацией к нему обращаются гномы, как становилось ясно, что дроу точно не рядовой служащий.

Благодаря действиям Мишеля и гвардии были установлен ещё один торговый род, что продался коротышкам. Это было вполне ожидаемо.

Куда меньше Мишель ожидал узнать о предательстве среди военных. Ему потребовалось больших усилий сдержать желание не убивать раньше времени продавшегося гномам командира отделения одной из пехотной части, а также его подчинённых.

Те, кто нарушили присягу… их участи никто не позавидует. Ведь то золото, которое они получили, им вольют в их же глотки.

Но пока предателей не трогали. Ведь теперь члены рода Арес знали дату, когда гномы решатся на нападение. Коротышки ждали, когда подкупленные воины заступят на охрану ворот, ведущих в порт.

Видимо они узнали, что прошлый отряд не смог покинуть Виндар из-за того, что был включен артефакт гидеон, который закрыл весь город непроницаемым щитом. И для этого они подкупили воинов, что будут его охранять.

Вот только портовые и западные ворота находились в разных частях города. Что заставило членов рода Арес понять, что всё не так просто, как кажется на первый взгляд…

— Ну, кажись, началось, — произнёс Селви.

Наивные гномы даже не подозревали, что архил перенесли в место, где его точно не станут искать. А именно на кухню, где на охране находились двадцать гвардейцев и сам глава рода.

Сэм, Миша, Селви, Фабиан, Сириус, Аннабель и даже Гаррик ждали, когда гномы угодят в ловушку. Аяна и Лилия под руководством Вильяма Грасса вместе с другими целителями расположились на втором этаже резиденции, где несколько комнат были заранее подготовлены для оказания медицинской помощи.

С вышек подали сигнал, что к резиденции Арес приближаются больше двух сотен «человек». И коротышек даже не смутило, что на их пути не встречается стража. Только когда они ворвались внутрь крепостных стен, некоторые из них в растерянности смотрели по сторонам. А когда решётка на воротах с грохотом опустилась, они поняли, что угодили в ловушку.

— СТРЕЛЫ! — закричал Селви. Сотни артефактных стрел полетели во врагов.

Но это был лишь отвлекающий манёвр. Гномы были лучшими магами земли на Грее. И с их стороны было глупо не использовать это. Как и в первый раз они проложили туннель под землёй. Только сейчас не стали ограничиваться подкопом внутрь резиденции. НЕТ. Они проложили туннель от самого порта. Минуя зачарованные крепостные стены города, что говорило о том, что среди них маг очень высокого ранга.

Крики, стоны, бессмысленная попытка организовать строй — у коротышек не было шансов. Ведь по сути гномы, что находились на поверхности, нужны были лишь для отвлекающего манёвра. А главное действие должно было произойти под землёй.

— Что? Я не понимаю, где архил? — раздался в темноте вопрос.

Миша не собирался предлагать гномам сдаться. Он был уверен, что здесь собрались сильнейшие из них. И лучше всего было напасть на них, пока они ни о чём не догадывались.

— Власть тени — теневые клинки — копья — глаза мрака, — сотни рук схватили гномов и начали тянуть их к полу. Это не могло надолго сдержать их, но долго и не нужно было. Теневые клинки собрали кровавую жатву, второй волной по ним ударили копья. А глаза мрака оставили большинство слепыми.

Больше трёх десятков гномов за несколько секунд погибли или были серьёзно ранены. Тем не менее в живых и относительно целыми оставалось больше двадцати.

— Гвардия! За род Арес! — поднял вверх клинок Мишель и, растворившись в тени, кинулся на дроу. Тот собирался сбежать. Но у второго наследника были большие планы насчёт остроухого. — Ай-яй-яй. — встал у него на пути Мишель. — Позволь узнать, куда ты так спешишь, Селак?

Дроу, не сбивая темпа, на ходу вытащил два парных клинка и ударил по Мишелю. Удар был такой силы, что от него разошлась воздушная волна, а с потолка посыпалась земля.

— Кто ты такой? — спросил дроу.

— Ни за что не поверю, что ты не знаешь моего имени, Селак. Ведь пока я следил за тобой, несколько раз слышал, как ты произносил его.

— Так вы знали… — сплюнул он на землю. — Но как?

— О, это не твоего ума дело. Меня больше интересует, что дроу забыли здесь. Неужели правитель княжества Цепеш опустился до банального грабежа?

— Арх! — дроу предпринял ещё одну попытку атаковать. Но его клинки не нашли цели. Его противник исчез, чтобы появиться сзади. Взмах клинка и дроу с криком падает. Мишель не стал его убивать, а просто порезал сухожилия с задней стороны колен. А следующим ударом по темечку отправил в беспамятство.

— Я ожидал от тебя большего, — ударил он носком сапога в лицо остроухого. — Кома — теневые путы — сомнум, — произнёс Мишель, после чего поспешил на помощь гвардии. Оглядевшись по сторонам, он увидел, что среди гвардии есть потери. Один был ранен в живот, но ещё жив. А вот второй не подавал признаков жизни.

В основном сражение разделилось на отдельные поединки. Но в самом центре сразу двенадцать гвардейцев сражались всего против двух гномов. И больше к этому действу подходило слово избиение. Гвардейцы, лишь создав совместный щит, сдерживали атаки гномов. Но так не могло долго продолжаться. И Миша, недолго думая, растворился в тени, намереваясь атаковать гномов сзади.

— Дзинг — дзинг — дзинг, — отбил все три его удара седовласый гном.

— Адеско огус, — атаковал его гном. Но Мишель, услышав первое слово-активатор, тут же перенесся на несколько метров в сторону. И, к счастью, гном не успел сместить заклинание. Струя багрового пламени врезалась в стену, но перед этим поглотила около семерых разумных, среди которых были как люди, так и гномы. — Каменные стражи, — не останавливался гном. И из земли, словно растения, вырастают семь големов.

— Отступай! — прохрипел седовласый.

— Отец, я останусь с тобой.

— Я разберусь с этим, — указал он на Мишу, — и следом за тобой.

Гном кивнул и, достав из-за пояса свиток, воскликнул.

— Портус! — возникла белая вспышка, но гном не исчез.

— Вы серьёзно думаете, что мы не установили чары помех? Совсем нас за идиотов держите? — хищно оскалившись, спросил Мишель.

— Адеско огус, — воскликнул седой гном. Наследнику Арес пришлось отклониться, и этим моментом воспользовался молодой гном. Он побежал по туннелю, а путь за ним преградили големы.

Мишель с азартом смотрел на оставшегося гнома. Он понимал, что перед ним находится маг «S» ранга. Ведь только маг такого ранга, мог создать сразу семь каменных стажей.

Бой разгорелся с новой силой. Никто из гвардейцев не мог разглядеть, где находятся Мишель и гном. И хоть живых противников у них не осталось, сражение для них не закончилось. Големы, невосприимчивые ко всем стихийным заклинаниям, кроме земельных, были опасными противниками. Артефактная сталь оставляла лишь неглубокие борозды на каменных телах големов.

В этот момент вниз спустился Сэмюель. Бой наверху закончился, и сейчас там оказывали помощь раненым и связывали пленных.

— Быстро все отсюда! — закричал он, после чего напитал энергией свой клинок и за несколько ударов разнёс каменных стражей. После чего повернулся на звук. И его лоб покрылся испариной. У него, как и у брата, был ранг «B», но он не мог увидеть, где и как происходит сражение. Только сейчас до него дошло, что брат во много раз сильнее его.

Вместе с гвардией он выбрался наверх. Как вдруг земля под ними затряслась. Многие не смогли удержаться на ногах и попадали.

— Что происходит? — появился Бастиан.

Не успел Сэм ответить, как, прорывая толщу земли, в воздух поднялись две фигуры.

— НИ ХЕРА СЕБЕ! — с округлившимися глазами произнёс Бастиан.

* * *

Дорогие читатели я знаю, что задержал выход главы. Прошу у всех прощения. Однако я предупреждал, что такое иногда может быть. Всё-таки лето ещё не закончилось и его лучи хочется успеть зацепить.

p.s. Мира и добра.

Когда меня приняли в род Арес, я даже представить не мог, что придётся с кем-либо сражаться. И нет. Я не чурался проливать кровь и уж тем более не боялся её вида, но всё же не лучше было использовать мои способности по назначению?

Как сейчас помню слова Бастиана.

— Теперь ты — Арес! Гвардия и другие воины не станут тебя уважать, если ты не будешь с ними сражаться плечом к плечу.

ГРЁБАННЫЙ СТАРИК!

Меня учили правильно держать клинок, но я не боевик! Я ЦЕЛИТЕЛЬ!

— Огненная стрела, — воскликнул я и тут же скривился, увидев результат. Она получилась очень слабой и не смогла пробить обычный деревянный щит.

Однако я заметил страх в глазах гнома.

— Кома — стазис, — оба заклинания развеялись, не долетев до врага. Да, у меня были заклинания личной разработки, но я не собирался их «светить» перед другими.

— БАХ, — гном обрушил на мой магический щит чудовищной силы удар. Секира в его руках осветилась, что явно намекало на артефактное происхождение оружия. Но кроме небольшой трещинки на полупрозрачной сфере никакого урона не нанес.

— АААААРРРХ! — закричал гном. Я заметил, что за моим поединком наблюдает Сириус. И судя по всему, готов в любую секунду подстраховать меня.

Всё происходило слишком быстро. Следующий удар секиры я парировал и, когда гном стал замахиваться для следующего удара, я запустил ему в лицо светляк. Ненадолго он был дезориентирован, и не теряя времени я нанёс колющий удар в сочленение доспехов у подмышки. Брызнула кровь, и гном не смог держать секиру в руках. Однако он не собирался сдаваться и, бросив щит, целой рукой потянулся к поясу за полуметровым клинком. Чего я, разумеется, ему не дал сделать. Удар и гном падает с дыркой в груди, из которой несколько секунд била кровь.

— Молодец,Гаррик, — подошёл ко мне Сириус. — Это твоё первое сражение?

— Да, — ответил я.

— И сколько гномов на твоём счету? — спросил он.

— Двое.

— Ого! — рядом оказался его брат Фердинанд. — А я думал целители не умеют сражаться.

Бой на поверхности стих. Гвардейцы уносили раненных к целителям и связывали пленных воинов.

— Вы что, просто смотрели, как я рисковал жизнью? — посмотрел я на Сириуса и Фердинанда. — А ничего, что меня могли убить?

— Гар, — похлопал меня по плечу Сириус. — Бастиан приказал нам прикрыть тебя. И, как ты видишь, на тебе даже царапины нет. — Так и хотелось сказать, что это не их заслуга. Но я промолчал. — Мы же понимаем, что целителю в схватке делать нечего. Но, — сделал он паузу, и показал на гвардейцев, — посмотри теперь как на тебя смотрят! Теперь ты один из нас.

Несмотря на мои планы было очень приятно слышать эти слова. Меня признали те, кто стоит на моём пути к возглавлению рода. Только они ещё не подозревают, что пригрели волка в овечьей шкуре!

— Ну, тогда я сегодня угощаю, — успел ответить я, как земля затряслась и в десяти метрах от нас над землей зависли две человеческие фигуры. Вначале я растерялся, подумав, что это гномы пошли на прорыв.

Но вскоре я узнал Мишеля. Вернее, его теневой доспех, вокруг которого образовалась тёмная полусфера. На дворе и так стояла ночь, но то, что творилось вокруг него, не было похоже ни на что, что мне когда-либо приходилось видеть…Кромешная тьма. И он в самом её центре.

Он опустился на поляну. А рядом с ним оказался гном.

— Если ты не станешь меня преследовать, я уйду. И никто из твоих людей не пострадает, — сказал коротышка.

Мишель ничего не ответил, внимательно следя за гномом.

Они стояли молча несколько секунд, а потом просто растворились. В небо поднимались камни, повсюду сверкали искры. Но я не мог рассмотреть в настоящем времени, где сражаются эти двое.

— Всевышний… — произнёс я, потрясённый тем, какими сильными были эти двое.

— Бах! — влетел в мой магический щит простой камень. Он пробил его насквозь и лишь чудом не задел меня, пролетев в нескольких сантиметрах у от лица.

Следом возник огромный синий луч и снёс самый верхний шпиль резиденции Арес. А потом он врезался в облака и проделал в них отверстие!

— «НАДО БЕЖАТЬ!» — понял я. Со стен замка и крепостной стены посыпались камни. Молнии, огненные вихри… Я видел, как тень замка ожила и сотнями клинков понеслась в сторону гнома! А тот отбил эту атаку, создав на своём пути стену из ЛАВЫ!

А потом они вновь исчезли.

И я уверен, это лишь малая часть творимых ими заклинаний.

— «Монстры!» — подумал я. На мгновение меня посетила мысль, что мне и так хорошо живётся, и ну его на фиг это главенство… (но это была лишь секундная слабость).

— КУДА! — прошипел я, схватив за руку Аннабель. — Сдохнуть решила? — её смерть мне была совсем не с руки. Пока она жива — я член рода. Её не станет, и моё положение изменится.

— Там мой брат! — попыталась она вырвать свою руку.

— Сомнум, — погрузил я её в сон и, перекинув через плечо, поспешил вместе с ней в укрытие.

— Уведи её отсюда! — вдруг услышал я знакомый голос, и увидел Сэма.

Я лишь кивнул, глубоко внутри радуясь тому, что получил этот приказ.

Бастиан Арес

— Первый взвод! Совместный щит! Нужно оттеснить гнома от резиденции! — прокричал я.

Перехватив поудобнее секиру и усилив своё тело чарами, я кинулся на помощь сыну.

Создав под ногами гравитационные чары, я подпрыгнул на несколько метров в воздух и спикировал на гнома. Но в самый последний момент тот буквально ушёл под землю. А земля в том месте ощетинилась каменными копьями.

— Воздушная стена, — успел создать перед собой стену, которая под углом 30 градусов подхватила меня, и я съехал по ней словно по горке.

— Берегись! — услышал я. Прежде чем понял, что происходит, увидел теневой щит. И обернувшись увидел закрывающего меня собой Мишеля. Гном атаковал нас непрерывающимся синим лучом. Таким же он разрушил крышу резиденции.

В этот момент гвардейцы создали совместное огненное заклинание, и во дворе появилась огненная виверна. Небольшая гордость меня охватила за моих гвардейцев. Хоть и общими усилиями, они смогли создать высшие чары. Виверна открыла пасть и выстрелила огненной струёй в гнома. Синий луч тут же исчез, и уже коротышка был вынужден защищаться.

— Уходит, — услышал я слова Мишеля, после чего он исчез.

Гном решил попробовать прорваться под землёй. Но вскоре он, как пробка от шампанского, выпрыгнул из земли.

— Ааарх! — раздался крик гнома. Вдруг он увидел меня и, видимо, выбрал своей целью.

— Ну же, коротышка! — сжал я покрепче секиру. Всё произошло за доли секунды. В руке гнома появился стихийный коричневый клинок. Что ещё раз подтверждало, что мы сражаемся с ' S ' ранговым магом.

Сближение… и связка ударов. И вдруг моя артефактная секира разбивается! А клинок гнома распарывает мне грудь. Боли не было. Или же я не успел её почувствовать…

— Конец… — успела пронестись у меня мысль, и я прикрыл глаза, как вдруг неведомая сила схватила меня за спину, и вместо того, чтобы потерять голову, врезаюсь в стену.

— Старый дурак! — услышал я. Несмотря на рану меня начал охватывать гнев. Очень хотелось узнать кто смеет так меня обязывать! Вдруг сверху показалась чья-то тень, и я узнал Вильяма. Тот спрыгнул со второго этажа. И я понял, это он спас меня от смерти. — Бас, твою мать! Ты уже не мальчик!

— Спасибо, — только и смог сказать я.

Вильям никак не отреагировал, полностью погрузившись в моё лечение. Я же продолжил наблюдать за боем.

Гном вновь попытался провалиться под землю, но ему этого не позволил Миша. В него вылетели теневые лезвия и копья. Гвардейцы перенаправили виверну и та снова атаковала гнома. И, кажется, гном начал слабеть. Силы даже у такого сильного мага, как он, не бездонны. Он начал терять концентрацию и щит покрылся трещинами.

— ДОЖАТЬ! ВСЕ АТАКУЕМ! — раздался голос Сэмюеля.

— Готов! — вдруг услышал я голос Вильяма.

— Что?

— Бас, всё говорю. Ты здоров! Иди сражайся! Раны больше нет.

Прошло от силы полминуты. Я постарался взглянуть под испорченную кирасу, но ничего не вышло.

Битва подходила к финалу. Осталось только дожать гнома. Но вступать в ближний бой я больше не хотел. Как бы это не было обидно, но он находился на другом уровне.

Поэтому я создал самое мощное заклинание из своего арсенала.

— Багровое пламя. — Чуть левее я увидел Самюэля. Он, как и я, атаковал тем же заклинанием. А заодно прикрывал раненых гвардейцев своим щитом.

В гнома полетели артефактные болты, копья, лучи заклинаний. Огненная виверна под напором магической энергии уже скоро могла перевоплотиться в элементаля. И я очень надеялся, что гвардейцы не допустят этого. Ведь тогда нам всем здесь не поздоровится.

Тем не менее я понимал почему они рискуют. Гному нужна была передышка, которую давать было нельзя.

Он не мог сбежать под землей, потому что Миша не позволял ему этого.

Его магический щит был уже весь в трещинах, и за всей этой какофонией битвы я увидел, как гном, подняв взгляд, посмотрел мне в глаза. Миг и за его спиной появляется Мишель. Резкий взмах и коротышка стал короче на голову. После чего Мишель исчезает, чтобы чары союзников не зацепили его самого.

— Фух, а этот гном был хорош, — появился рядом со мной Мишель.

Напряжение битвы начинает отпускать, и я начинаю смеяться. Сначала тихо, потом всё громче и громче. И совсем скоро сотни глоток смеются, а когда в центр, к телу гнома, подходит Мишель и поднимает его голову, и во всю глотку кричит: «ПОБЕДА!», я ощущаю огромную гордость за сына, который сегодня не только принёс победу, но и спас нас всех.

Мятежное королевство Драгмайер,

Андер Арес.

Жизнь в лесу для меня уже становилась привычной. Подъём, завтрак, дорога, привал, обед, дорога, разбивка лагеря, охота или рыбалка, разведение костра, накладывание чар иллюзии на местность, сон.

Несмотря на слегка ненормальное поведение Сони, мне в каком-то плане было спокойнее, что рядом со мной кто-то есть. Не было этой гнетущей тишины.

Тем не менее мне хотелось пожить немного в цивилизации. Очень хотелось расслабиться на мягкой кровати. Здешние матрасы, конечно, оставляли желать лучшего, но они точно были получше земли и наваленных на неё веток.

— «Вот, кстати, ещё одна идея!» — достал я небольшой лист бумаги, куда вносил идеи, чем заняться, когда моя жизнь хоть немного успокоится.

Пока я жил на Земле меня мало интересовало строение двигателя внутреннего сгорания. Да что уж там, я даже паровой двигатель не соберу. Общее представление было, но и только. Как делается порох? Да, знал, только дымный. Селитра, древесный уголь и сера. Но вот сколько и чего — нет. Хотя это всегда можно было вычислить путем экспериментов. Поэтому порох стоял на первой строчке, что я привнесу в этот мир. У меня не было желания создавать огнестрельное оружие, однако от гранат я отказываться не собирался. Их создание не требовало каких-то сложных вычислений. Разве что запал нужно было придумать. Но что-то мне подсказывало, что с этой задачей я уж как-нибудь справлюсь.

Следующим пунктом после пороха было производство бумаги. Я знал, как она делается, благодаря школьным урокам труда. С учителем по этому предмету мне повезло. И помимо того, как забивать гвоздь и прикрутить розетку, мы иногда занимались экспериментами. Варили опилки, получали целлюлозу. И хоть у нас не было пресса, получилась достаточно тонкая и белая бумага. Но такой результат у нас вышел благодаря помощи химички. Я помню, что она что-то добавила в нашу опилковую бурду. Но я не знал что. Однако учитывая, что в кабинете химии не было каких-то дорогих ингредиентов, методом проб и ошибок можно добиться результата.

— Я пошла купаться, — отвлекла меня от мыслей Соня. — И не смей за мной подглядывать!

Честно, я не понимал, чего хочет эта девушка. Чтобы я на самом деле за ней подглядывал и вообще оказался тем человеком, которого она своим извращённым мозгом представляла. Или же просто провоцировала меня.

Прошло семь дней, как мы сбежали. На третий день я сбавил темп, радуясь тому, что за нами нет преследования. Все эти три дня я затирал следы чарами. Это сильно выматывало, но безопасность превыше всего.

За это время я и Соня не сказать, чтобы стали друзьями, но общаться приходилось.

Сегодня мы остановились у небольшой речушки шириной в двадцать метров. И учитывая, что последние два дня, мы останавливались на лагерь, не имея выхода к воде, Соня, закончив со своими обязанностями, поспешила к реке.

— Ай! — воскликнула Соня, натирая свою пятую точку. Она повернулась и с гневом голосе спросила. — Это ведь сделал ты⁈

— Да, — не стал я отрицать. В принципе, Соня была вполне нормальной, нууу… имеется в виду для княжны… Она не споря занималась сбором дров, помогала разбивать и собирать лагерь. Даже с готовкой мне помогала. Правда, разделку рыбы ей было лучше не доверять. Изрезала себе все руки, что пришлось помогать ей целительскими чарами. При этом было одно НО! Она постоянно старалась уличить меня в излишнем внимании к её персоне. То я пялюсь на её задницу, то на грудь. То слишком долго задерживаю на ней свой взгляд. В общем, мне это стало конкретно надоедать, и я решил отбить желание от таких высказываний, зарядив небольшой электрический разряд по заднице. — И если ещё раз услышу нечто подобное, сожгу твою одежду, и ты продолжишь путь к отцу голой. Ты меня поняла?

— ТЫ… ты! ТЫ ИЗВРАЩЕНЕЦ!

— Укус, — произнёс я снова слово-активатор и, вскрикнув, она снова схватилась за попу. — Я тебя предупреждал. Мне надоело твоё отношение. Не понимаешь головой, буду вбивать через задницу. А чтобы жизнь мёдом не казалась, я не стану исцелять тебя. Ходи и мучайся!

Девушка набычилась. Некоторое время она смотрела на меня так, будто хочет сжечь меня своим взглядом. Но я абсолютно не обращал на неё внимания.

— Я тебе это ещё припомню! АЙ! — снова закричала она. — ЗА ЧТО?

— Чтобы думала, что и кому говоришь! А теперь бегом купаться.

Я не оговорился, когда упомянул про возвращение Сони отцу. Послушав её рассказы, я узнал, что Ставар — это город-крепость, рассчитанная на длительную осаду. Плюс ко всему у князя Стикс был свой маг «S» ранга. И, как я понял, Соня должна была выйти замуж за него.

— «Мне уже жалко этого беднягу!»

В общем, Насрали вряд ли сможет взять этот город быстро. Если вообще сможет…

Для четырех родов: Злика, Насрали, Касиус и Фефматак, получалась нехорошая ситуация. Ведь с самого начала мятеж начал трещать по швам. Им придётся разделить армию, что очень плохо, учитывая, что объединённая армия под знаменем королевского рода превосходит их.

Уверен, Насрали хотел использовать Соню. Но тут появился я. И порушил планы. На месте Насрали я бы делал вид, что Соня до сих пор у него. Наверняка он собирался принудить князя Стикс сдаться. В обмен бы пообещал жизнь. Правда, сохранять её я бы не стал. Единожды предавший, предаст вновь.

И чем быстрее Соня окажется под защитой отца, тем лучше.

Тут возникает вопрос: зачем мне вмешиваться и уж тем более способствовать победе короля Романа Драгмайер? По идее я должен топить за то, чтобы в результате мятежа король Драгмайер был свергнут. Да даже сам факт того, что в этом королевстве будет идти гражданская война, ослабляющая их обороноспособность, был выгоден… КОМУ? Разумеется, королю Валадимиру Ирвент. НО не АРЕС!

Просто, следует задаться элементарным вопросом. Куда двинутся твари Пустоши, когда с королевством Драгмайер будет покончено? Конечно, выбор велик. Тут и Баронство Мур, и Святая Церковь, Империя Алмазного рога, Кочевые племена орков, Княжество Вал и даже эльфийское королевство Лэнинелия.

И я не утверждаю, что следующей целью они изберут нас. Но в любом случае, нападения участятся. И отражать войска будут не Ирвент или их прихлебатели, а приграничные рода, среди которых самым сильным был Арес.

Соня вернулась через полчаса, после чего я оставил её следить за костром. И сам пошёл сполоснуться.

Ночью я проснулся от того, что меня кто-то толкает.

— Анд! Анд! Тут нежить!

Я резко подскочил на ноги и увидел, что неподалеку от границы иллюзорных чар вышагивают два некромага.

— «Если они не сменят направление, то в принципе должны пройти мимо нас», — подумал я.

В верхнем правом углу загорелся фиолетовый огонёк. И я тут же открыл галоизображение, чтобы посмотреть их характеристики.

Второй некромаг имел восьмой уровень. И почти схожие характеристики.

Немного подумав, я решил, что лучше упокоить нежить. Добра они точно никому не принесут.

— Вампиризм — вампиризм, — произнёс я слова-активаторы, и два серых луча, пролетев сквозь границу иллюзорных чар, попали в нежить. Оба скелета не успели отреагировать и закрылись щитами уже после того, как действие моих заклинаний начало убивать их.

— Ну и откуда они здесь?

Мысли были всякие, и одна хуже другой. Больше всего я переживал, что границы Королевства Драгмайер мятежники оставили беззащитными. И сквозь брешь прорвались твари Пустоши и нежить.

Но уже утром я понял, что ошибался.

— Ваше величество, у меня срочное донесение. — Король посмотрел на князя Стронг, после чего кивнул, тем самым давая понять, что слушает его. Валадимир думал, что Стронгу поступила информация касательно мятежа пяти родов против власти короля Драгмайер, но он ошибся. — Три дня назад на род Арес было совершено нападение. Целью врагов являлся накопитель с арихалковой энергией. Аресы смогли предотвратить нападение.

— Кто? — постарался никак не выдать своего волнения король. Если бы Аресов обокрали, это был бы удар по престижу всего королевства! В головах сильных мира сего затаилась бы мысль, что королевство Ирвент ослабло. А что делают со слабыми? Ответ и так был очевиден.

— Гномы, — ответил глава разведки. — Но это ещё не всё…

— А ЧТО ЕЩЁ? — послышались гневные нотки в голосе Валадмира. Ему крайне не нравилось, когда приходилось вытягивать информацию клещами.

— Среди напавших был десятый в очереди на престол принц Гордар, маг ' S ' ранга.

— Это точно?

— Да, Ваше величество. Его тело опознали мои лю…

— ТЕЛО? Мне не послышалось? — Валадимир уже представил какой скандал из-за этого поднимется. И сейчас он хотел услышать от начальника своей разведки, что тот неправильно выразился.

Князь опустил взгляд в пол.

— Да, тело. Его убил Мишель Арес. Там была серьёзная битва. Крепостные стены, резиденция рода имеют сильные повреждения. Огненные столпы, ураганы, огромные летающие валуны и это лишь малая часть того, что могли видеть мои агенты. Когда гномы пытались сбежать, устроили поджёг бухты и…

— Потери? — серьёзным тоном спросил Валадимир.

— Из членов рода Арес никто не пострадал. Также мне на сто процентов известно, что с Вашей племянницей всё в порядке. — Король кивнул, после чего Стронг продолжил. — Среди гвардии потери небольшие. Если мои сведения верны, то они потеряли всего одиннадцать человек убитыми. Все раненые уже вернулись в строй. По слухам, Бастиан Арес был серьёзно ранен, но Вильям Грасс… — назвав это имя, глава разведки заметил, что король не помнит его и тут же дал более подробную информацию: — Целитель ' A ' ранга. Помните, Вы хотели через графа Факкалистера переманить его себе? — Король кивнул.

— Давай по делу. Что с Бастианом?

— Насколько я знаю, его здоровью ничего не грозит. И вообще, на мой взгляд, род Арес легко отделался.

— Князь, ты наверно не знаешь, но у рода Арес в гвардии только одаренные ' C ' ранга. Это очень серьёзные потери.

— Ваше величество, мне это известно. Вот только мой человек сообщил, что среди погибших гномов три ' A ' ранговых, двое ' B ' ранговых, и больше двадцати одного ' C ' ранговых одарённых. И если не забывать, что нападение возглавлял такой сильный маг, как принц Гор, то я остаюсь при своём мнении. Одиннадцать человек не так уж и много.

— Если смотреть в таком ключе, то да, ты прав, — ответил король, и тут же цепко посмотрел на начальника своей разведки. — Только, Алекс, не забывайся с кем разговариваешь. Всё, что связано с работой, ты обязан отталкиваться от моего мнения. Своё можешь засунуть… ну, ты сам знаешь куда.

— Прошу меня простить, Ваше величество. Больше не повторится.

Вдруг послышался стук в дверь, и тут же в дверную щель заглянул слуга.

— Её величество королева! — двери открылись и в кабинет вошла Людмила. Король остался сидеть, но Стронг тут же подскочил со своего места и глубоко поклонился.

Когда двери закрылись, супруга короля подошла к мужу и, поцеловав его, села рядом.

— Смотрю, я вовремя, — произнесла Людмила. На памяти Валадимира его жена так себя вела всего пару раз. И каждый был связан с очень неординарной ситуацией. Поэтому молча ждал развязки. — Скажите, князь, а почему ко мне яростно напрашивается на аудиенцию посол княжества Цепеш?

Стронг скривился, будто его заставили съесть лимон. Конечно, он знал ответ. Но собирался выдавать информацию королю постепенно. А не вываливать всё и сразу. Он тяжело вздохнул. Ему следовало менять тактику в разговоре, чтобы не вызвать чрезмерное негодование королевской четы.

— Значит, скоро прибудет и посол от гномов, — почти шёпотом произнёс он, но его услышали все в помещении.

— Неужели у них есть разумное объяснение по поводу нападения на моих подданых? — пришёл к неправильным выводам король.

— Будут требовать отпустить сына Гордара. Он сейчас находится в темнице Арес.

— ЧТО? — вскипел Валадимир. — ЧТО ТЫ СКАЗАЛ? ИДИОТ! Ты хоть понимаешь…

— Дорогой… — попыталась успокоить мужа Людмила.

— Князззь, — прошипел король. — Вы должны были начинать свой доклад с этих новостей!

— Прошу меня простить, я… — начал оправдываться князь Стронг.

Стронг не нравился королеве. И она уже давно хотела посадить на его место своего человека. Ей было известно про сына Гордара, как и про дроу. Не даром она всё утро просидела у зеркала судеб, при помощи которого наблюдала за последствиями ночного сражения. Зная характер мужа, она очень ненавязчиво подливала масло в огонь.

— Всё это конечно здорово, — перебила Стронга королева. — Но я так и не поняла, почему ко мне прорывается на аудиенцию посол от княжества Цепеш?

По итогу дня князю Стронг надлежало сдать дела своему заместителю, графу Бенкеру. Причиной увольнения стало то, что князь Стронг не может организовать работу и в королевстве спокойно разгуливают все мировые разведки.

В тот же день граф Бенкер отправился через портальную площадку в княжество Арес. Но перед этим он подарил королеве колье с магическими камнями в благородность за его повышение.

Мятежное королевство Драгмайер,

Андер Арес

После скоротечной расправы над некромагами, я уже не смог уснуть. В голову лезли всякие мыли.

Стараясь скоротать время, я открыл систему. Убийство двух некромагов увеличило опыт, но до следующего уровня ещё не хватало двести сорок девять единиц.

Соня была напугана. Обычно она спала в нескольких метрах от меня, но после встречи с нежитью она легла ко мне поближе.

— А если я вдруг начну до тебя домогаться? Дождусь, когда ты уснёшь, и протяну свои похабные руки к твоему беззащитному телу? — зловещим голосом спросил я.

— Только попробуй, и останешься без рук! — прорычала она. Тем не менее возвращаться на старое место не стала.

Я ухмыльнулся и больше не стал задирать девушку. В отличие от меня, Соня была неодаренной, и дорога давалась ей куда тяжелее. Так что в моих же интересах было, чтобы она как следует отдохнула.

Утром мы быстро позавтракали и двинулись в путь. По моим прикидкам, если мы продолжим двигаться с той же скоростью, что и сейчас, то до города Ставар доберёмся примерно за пять дней. Можно было и быстрее. К примеру, если бы мы вышли на дорогу, то дошли бы и за три дня. Но мне хватило одного раза… больше в плену я быть не хочу.

Лес был огромным. Тем не менее нам иногда приходилось выходить на открытые поляны. И согласно галокарте на нашем пути скоро будет такая.

До наступления темноты у нас в запасе было ещё несколько часов. И я собирался успеть пройти такую поляну.

Ещё на подходе я почувствовал смердящий запах, а когда мы подошли к границе лесного массива, увидели перед собой ужасающую картину.

— Тихо, — шепчу я Соне, и рукой показываю, чтобы она шла обратно в лес. Пройдя метров триста, мы остановились. — Скажи мне, — повернулся я к девушке, — в королевстве Драгмайер принято не хоронить павших воинов?

— Н… нет… не знаю… — начала она впадать в истерику.

— Ну, хватит, — я подошёл к ней и прижал к себе. — Не надо плакать. Главное, что с нами всё в порядке и…

— Я ви-видела… на пла-ще… у одного из м-мертвецов Герб рода Стикс! Здесь сражались мои воины! — Она подняла на меня взгляд. — Анд, мне страшно. А если…

Я перебил девушку.

— Уверен, твой отец жив и сейчас гонит врага со своих земель.

— Но почему тогда тела не сожгли, как положено?

— «Хотел бы я тоже это знать», — подумал я, но вслух ничего не сказал.

Я ненадолго задумался над этим вопросом. Для жителей Греи тема с погребением тел стояла остро. Пустошь рядом, и чем она ближе, тем сильнее энергетические эманации, что превращают погибших в живых мертвецов. Странно, что они не сожгли павших. Даже если на костры не хватало времени, а у магов закончилась мана, то можно было просто отрубить голову. Это была стандартная практика.

И тут меня осенило. Вероятнее всего их оставили, чтобы затормозить противника.

Если это правда было так, то мне уже не нравится способ ведения войны, выбранный князем Стикс. Нежить уже начала разбредаться. Без лича они словно глупое стадо овец. Глупое, но ОПАСНОЕ. Ни на какое организованное сопротивление они неспособны. Тем не менее крестьяне вряд ли смогут отбиться хотя бы от одного некромага. А их там было явно больше!

Немного подумав, я решил посмотреть на нежить ещё раз, и взвесить свои силы против них.

— Сиди здесь, — сказал я.

— Ты куда?

— Сиди здесь! — повторил я, добавив стальные нотки голос. Я создал чары иллюзии и, немного подумав, достал из инвентаря арбалет и передал ей заряженное оружие, после чего спросил. — Пользоваться умеешь? — Она молча кивнула. — Смотри, в меня не выстрели. Я скоро вернусь.

Я не эксперт, но мертвецов повидать пришлось. Судя по останкам, битва произошла около недели назад. Примерно в период, когда было совершено нападение на кортеж Сони.

Что мне давало это знание? Всё просто. Раз это место не зачищено от нежити, значит армия Насрали здесь не проходила.

Я забрался на дерево, чтобы провести разведку. И вот что я мог сказать. В этой битве погибли не меньше двух тысяч человек. Тел было реально много. А сама поляна простиралась на несколько километров. И если усиленное магией зрение меня не обманывало, то вдали виднелся мост, а значит там была дорога. И сверившись с галокартой я нашёл этому подтверждение.

Также я понял, что тела всё-таки собирались сжечь. Иначе я не мог объяснить, почему на границе с лесом была выкопана большая яма.

Вопрос состоял лишь в том, почему они не закончили начатое?

Из самого очевидного, что мне приходило в голову, что их спугнула приближающаяся армия противника. Или же, как я уже говорил, князь Стикс таким образом решил притормозить продвижение противника.

* * *

— «Десятый, восьмой, десятый, ДЕВЯТНАДЦАТЫЙ!» — тихо шептал я, с помощью системы проводя разведывательные мероприятия.

Нужно было возвращаться, темнеть сегодня начало гораздо раньше. И пока лучи Саи окончательно не скрылись за горизонтом, хорошо бы было уйти ещё подальше в лес.

На поле я насчитал около двух сотен скелетов и некромагов. Но самым сильным был «низший рыцарь скелет» как раз-таки 19 уровня. Хорошо, что в единственном экземпляре.

— Ааэээарх! — вдруг воскликнул он. И у его ног стал подниматься мертвец. Остатки плоти отвалились от костей, и у меня сразу же загорелся в правом верхнем углу фиолетовый фонарик.

Мне ещё не приходилось не то, что видеть, а даже слышать, чтобы рыцарь-скелет поднимал нежить! Про личей я такое слышал. Но не про рыцарей!

Дальше больше! Рыцарь стал подходить к некромагам и скелетам, клал им ладонь на плечо или просто прикасался, и те начинали разгребать тела, освобождая свободное пространство.

Я заметил, что тел с отрубленными головами в центре поля куда больше, чем по краям. Это говорило о том, что кто-то всё-таки старался сделать так, чтобы нежить не появилась тут.

Скелеты сносили тела в одну кучу, и совсем скоро образовалась нехилая гора. Тем временем несколько некромагов чертили что-то своими посохами по земле. Любопытство охватило меня, и я решил остаться понаблюдать, что будет дальше.

Всё происходило очень организовано и быстро. И когда большая часть тел была собрана рядом с пентаграммой, а вся нежить остановилась вдоль её границ, в центр пентаграммы вошёл рыцарь-скелет.

И тут система мне прислала сообщение.

Трупы, сваленные в горку, стали проседать. Тогда как рыцарь-скелет в центре пентаграммы начал увеличиваться в размере. Он словно эволюционировал. Доспехи стали наливаться зелёным цветом, свет в глазницах с зеленного стал приобретать фиолетовый оттенок… даже меч стал превращаться в нечто похожее на посох.

— «Что делать… что делать… что делать?» — задавался я вопросом. Прошло две минуты, и от горы с телами почти ничего не осталось. А шкала загрузки создания лича приблизилась лишь к пятидесяти процентам.

И вскоре я понял, почему рыцарь-скелет занимался поднятием нежити. Не для того, чтобы они помогли ему в организации ритуала. Хотя и для этого тоже. А для того, чтобы позже принести их в жертву. По крайней мере так это выглядело. От скелетов в сторону пентаграммы потянулись небольшие, едва заметные зелёные энергетические сполохи. Я следил за ближайшим скелетом и видел, как шкала его жизни начала уменьшаться. И когда она полностью опустела, он развалился на части.

Когда скелеты закончились, настала очередь некромагов. Такие же энергетические сполохи, только более контрастные, потянулись и от них.

Скорость перевоплощения рыцаря-скелета стала гораздо выше.

В этот момент один из некромагов попятился назад. И рыцарь-скелет, или правильнее будет сказать полулич, попытался выйти за границы действия пентаграммы. Но вместо этого он врезался в полупрозрачную энергетическую субстанцию.

Однако, пытавшегося сбежать некромага это не спасло. Полулич создал какое-то заклинание, но оно разбилось о невидимое ограждение. Тогда он бросил свой посох, и тот пробил череп некромага насквозь.

Никогда бы не подумал, что у нежити есть сознание. Иначе как объяснить тот факт, что некромаг испугался… смерти?

До завершения ритуала оставалось тридцать три процента, и тогда я решил рискнуть. Полулич остался без оружия. Он не мог выбраться за периметр пентаграммы. Идеальные условия для прокачки моего уровня.

— Вампиризм, — на ходу я отправил луч в центр пентаграммы. И серый луч без труда прошёл сквозь полупрозрачную защиту. Словно её и не было там.

Лич дрогнул, и шкала жизни начала уменьшаться. Он развернулся в мою сторону и просто остался стоять, следя за происходящим.

В меня полетели огненные шары некромагов. Несколько угодили в активированный мной магический щит, но от большинства я увернулся.

— Окаменение — вампиризм — вампиризм, — сблизившись с ближайшим магом-скелетом, мечом разрубил его надвое. Потом ещё одного. Нежить двигалась, словно сонные мухи, что скорее всего было связано с действием ритуала. Он вытягивал из них псевдожизнь.

Ещё несколько огненных шаров врезались в мой щит. Но их атаки были слабы. Мана почти не тратилась. А амулет регенерации маны тут же компенсировал затраты.

С некромагами я разделался меньше чем за две минуты. Оставался только один полулич. Он продолжал наблюдать за мной. Но ничего не предпринимал. Вернее, не мог предпринять.

К сожалению, система не открывала мне его характеристики. Но я видел шкалу жизни и маны.

Заклинание в ампиризм продолжало действовать… НО! Шкала жизни почти не сдвигалась с места.

Была мысль зайти в пентаграмму, но я её выкинул из головы, заметив, как дёрнулся полулич, когда я провёл рукой вдоль границ пентаграммы. Я мог войти внутрь. Но что-то мне подсказывало, что это будет последнее, что я сделаю в этом мире.

До конца эволюции полуличу оставалось двадцать процентов. И у нас сложилась патовая ситуация. Я не могу его убить, потому что моё самое убойное заклинание не причиняет ему никакого урона. А он не может завершить ритуал, потому что не из кого качать энергию.

Несколько минут мы словно играли в гляделки. И в какой-то момент мне показалось, что цвет его фиолетовых глаз стал насыщеннее.

Тогда я снова открыл галоизображение и посмотрел на шкалу загрузки… Первой мыслью было: может, пора слинять?

Я почему-то не задумывался почему ритуал продолжается. Вернее, за счёт чего он продолжается. И я не знаю КАК⁈

Это может быть связано с разлитой в пространстве энергией смерти или с тем, что неподалёку всё ещё оставались тела погибших воинов, и он качал энергию из них… не знаю. В общем, ДО КОНЦА РИТУАЛА ОСТАВАЛОСЬ СЕМНАДЦАТЬ ПРОЦЕНТОВ.

— Вампиризм — вампиризм — вампиризм, — атаковал я серией заклинаний, но в этот раз полулич закрылся магическим щитом. Мне даже показалось, что скелет ухмыльнулся мне. Что, несомненно, не прибавило мне настроения.

Я приблизился к границе пентаграммы, и полулич тоже начал приближаться ко мне. Не стану скрывать, я испугался и отступил на несколько метров от границы. Как и до этого, полулич не смог покинуть периметр пентаграммы.

Он протянул руку вперед, словно проверяя, есть ли преграда, сдерживающая его. Убедившись, что она никуда не исчезла, он вернулся в центр пентаграммы.

В этот момент у меня созрел план.

Если он не удастся, то тогда я побегу в сторону Сони, а дальше, как можно глубже в лес.

— «Надеюсь, полулич не обидчивый и не станет меня преследовать», — размечтался я.

После чего снова подошёл к границе пентаграммы. Однако полулич игнорировал меня. Даже когда я завёл руку за границу, он остался неподвижным.

— Вампиризм — вампиризм — вампиризм, — лучи заклинаний также разбились о его щит, но главное он обратил на меня внимание.

— «Ближе, давай ближе!» — следя за нежитью, про себя словно мантру произношу я.

Он встал у самой границы и сверху вниз смотрел на меня. Магический щит всё также был активирован, и он, наверное, считал себя в безопасности.

— Сдохни, СУКА! ИНВЕНТАРЬ! – в руке появляется божественный нож, и я бросаю его в полулича. С такого расстояния промахнуться было невозможно.

Я уже предвкушал победу… но всё порушилось, когда полулич резким движением поймал нож у самого черепа.

— «Бл@ть!» — вырвалось у меня. Выбора не было, надо бежать. Я открыл галоизображение, чтобы посмотреть сколько осталось процентов до завершения ритуала, но оно не открылось. Тогда я поднял взгляд на полулича, и увидел, как фиолетовый огонь в глазах тускнеет.

— Бах, — отвалилась рука вместе с доспехами, потом вторая. И вскоре он весь рассыпался на части.

Как только свет в глазницах потух, у меня в верхнем правом углу загорелся фиолетовый фонарик.

Я начал изучать характеристики.

После того, как я разобрался с лучником и магессой Маргари, мой уровень вырос до 15-ого. Сейчас я убил больше десяти некромагов и полулича, и надеялся, что смогу перепрыгнуть 20-уровневый рубеж. Хотелось быстрее достигнуть ранга «D». А лучше конечно же «C».

Я старался не показывать вида, но чувство зависшего Дамоклового меча* терзало меня изнутри. Я старался меньше вспоминать о зове и продолжать жить, строить планы, но давайте будем реалистами — это невозможно. По крайней мере не в моей ситуации.

(*Дамоклов меч — это образное выражение, означающее постоянно угрожающую кому-либо опасность либо нависшую над кем-либо угрозу при видимом благополучии)

И если бы не божественный механизм, благодаря которому у меня есть реальный шанс спастись, наверное, уже сдал… А ВОТ И ХРЕН! Не сдался бы я! По крайней мере, если бы погиб, то погиб по своим правилам!

— «Тааак, а ну отставить меланхолию! — мысленно дал я себе „леща“. — Ранг „D“ не за горами. Достигну его, и продолжу развиваться дальше! Вернусь домой, отслужу в армии, женюсь на Лилии и буду жить так, как сам захочу! Я СКАЗАЛ!»

Я снова углубился в изучение характеристик.

— Тааак… Сила — понятно, выносливость… тоже. БЛИН! — внимательно начал я вчитываться, остановившись на разуме. — Откуда так много?

Система, словно услышав мой запрос, открыла перед глазами галоизображение, и в руке я почувствовал появление небольшого предмета.

— Вот оно как, — вслух произнёс я. — Ну что ж, любопытный артефакт мне достался. — Я прицепил оберег на рубашку и заметил, что стал лучше чувствовать округу. Если быть точнее, я услышал биение сердца Сони и понял, что она шла в мою сторону.

Сняв артефакт, чтобы проверить свою догадку, убедился в правдивости своих выводов. Также, во время этого действа я видел на поляне горящие галотаблички, указывающие, что там есть артефакты или другие магические предметы. И стоило мне снять артефакт, как дальние тут же потухли. Видимо, характеристика разума увеличивала диапазон действия системы.

Я вернул артефакт на место, после чего открыл следующее галоизображение. И оно меня порадовало. В особенности то, что теперь время восстановления маны и жизни сократилось в два раза. Раньше была минута, а теперь тридцать секунд.

— Анд? — услышал я голос Сони. — С тобой всё в порядке?

— Я же сказал тебе оставаться в лесу! Зачем ты высунулась?

— Прости… — Соня опустила глаза. — Мне было страшно, и я волновалась. — Она сделала паузу и с неохотой призналась. — Я боялась, что с тобой может что-то произойти. — В этот момент глаза Сони увеличились. Только сейчас она увидела, что на поле, кроме меня и её, никто признаков жизни не подаёт. — Это ты убил всех? — с удивлением спросила она.

— Нет, блин, спустился твой Всевышний и упокоил всех мертвецов, — с сарказмом сказал я и тут же спросил. — Соня, что за глупые вопросы? Конечно, это моя заслуга.

— Я… я… не думала, что ты настолько сильный… — она подошла ко мне ближе и наклонив голову спросила. — Кто ты такой, Анд?

— Много будешь знать, плохо будешь спать.

Поняв, что не получит ответ, она надулась. И когда я двинулся в сторону леса, она поспешила за мной, стараясь не отставать. Но перед этим я подошёл к пентаграмме и забрал свой божественный нож.

— «Оп-па-па!» — прочитав сообщение, обрадовался я.

Призывать духовную сущность рядом с Соней я не стал. Вопрос банального доверия. Чем меньше она знает обо мне, тем лучше. Слишком часто она стала интересоваться моей личностью, чтобы, как она говорит, получше узнать меня. Но я-то понимал, что она не меня хочет узнать, а понять кто я такой! Кстати, из-за этого уже начал продумывать легенду, которую в подходящее время собираюсь озвучить ей.

Перед тем, как нажать НЕТ, я подсчитал, что лич, которого я убил, был 39 уровня! То есть, если мои расчёты верны, то по силе он был равен «C» ранговым одарённым.

Не такой сильный, как те, что были при штурме Виндара. Но если бы я столкнулся с ним в равных условиях, то уверен, победителем из схватки вышел бы не я.

— «Дааа… подфартило мне застать лича в самый уязвимый для него момент», — подумал я.

Потом прочёл характеристики Адвена Насрали.

— «Как же природа несправедливо обошлась с ним. Один брат имеет ранг „S“, а второй еле-еле „G“…»

Отклонив предложение от системы о призыве духовной сущности, я сделал зарубку в памяти, что нужно обязательно узнать все возможности призыва. Какими способностями обладают духовные сущности и как смогут помочь в битве.

Была уже ночь, когда мы добрались до места, где я ранее оставил Соню. Пришлось побродить по лесу. Весь путь я держал Соню за руку, ведь она совершенно не видела куда наступает. Что странно, возражений с её стороны не последовало. И она молча шла рядом.

Оказалось, что мы несколько раз прошли всего в паре метров от наших вещей…

— Очищение — очищение, — одежда на нас пропиталась зловонным запахом. И даже после чар очистки мне казалось, что в носу застрял этот запах. Поэтому, чтобы перебить его, я пошёл в лес и нарезал елового лапника и, соорудил из него довольно мягкую и, что главное, приятно пахнущую подстилку.

Ни о каком капитальном лагере речи не шло. День был очень выматывающим, да и кушать уже очень хотелось. Поэтому всухомятку перекусили копчённым мясом и остатками того, что у нас было на обед, после чего я начал укладываться спать.

Я заметил, как Соня подолгу задерживает взгляд то на мне, то на моей лежанке. И с предвкушением ждал, когда она пересилит себя и спросит. И когда она осмелилась, это было всё равно что музыка для моих ушей.

— Анд, можно я буду спать рядом?

— А если я вдруг ночью перевалюсь на другой бок и обниму тебя? И…

— Я потерплю, — перебила она, и чуть тише добавила: — Мне страшно. Пожалуйста…

За что природа наделила женщин такой способностью? Потупила взгляд, сделала жалобный голосок, к глазкам проступили небольшие бисеринки слёзок, и мужчина начинает таять… И где-то глубоко внутри мне даже совестно стало, что я сам не проявил инициативу.

— Ладно, клади свой плащ, и давай спать, — смилостивился наконец я.

* * *

Ночь прошла спокойно. Пару раз я просыпался, чтобы диагностирующими чарами проверить округу. Убедившись, что всё спокойно, я дальше ложился спать. Соня спала рядом, свернувшись калачиком на самом краю лежанки.

Невольно я загляделся на неё. Девушка была не обделена внешностью, но… она не Лилия. Будь я голоден по женскому вниманию, я бы стал подкатывать к Соне. Но только из-за физиологических потребностей.

Спустя несколько минут я тяжело вздохнул.

— «Интересно, как у неё дела?» — была последняя мысль, после чего я уснул.

* * *

Королевство Ирвент,

город Виндар,

резиденция Арес.

После нападения гномов прошла пара дней. Лилии пришлось оказывать помощь десяткам гвардейцев, а ближе к утру ей и большинству целителей пришлось ехать в порт.

При отступлении гномы старались создать хаос или же просто вымещали злость от провала миссии на мирных гражданах.

Используя магию земли, они разрушали каменные дома людей. Всех, кто старался оказать им сопротивление, они банально насаживали на созданные из земли каменные копья. Им было плевать кто перед ними. Женщины, старики или дети…

И когда Лилия оказывала помощь выжившим она не могла понять, как можно быть настолько жестокими? В чём честь убивать тех, кто во много раз слабее тебя?

Ростислав был всегда рядом. Она несколько раз предлагала ему уехать в резиденцию Арес, но мальчик отказывался. По мере своих сил он помогал ей, но ближе к полудню его всё-таки сморило, и он уснул, опустив голову на койку, на которой лежала девочка его возраста, сегодня ставшая сиротой.

Без Андера жизнь в замке стала не такой радужной. С первых дней она сильно скучала по нему. И старалась всегда найти себе занятие, чтобы отвлечься от мыслей о нём.

Возобновила занятия по целительской магии у Вильяма Грасса. Занималась обучением Ростислава грамоте и техникам по развитию энергоканалов, этикету и истории рода Арес. Касательно клятвы верности она не хотела торопиться. Но на второй день к ней пришёл Мишель, и сказал, что, если она не проведёт ритуал, мальчику будет запрещено здесь жить.

— Миша, но почему? — удивилась тогда такой категоричности Лилия.

— Потому что он дворянин мятежного королевства. Это самая главная причина! И не важно, что он ребёнок. Он будет служить тебе или покинет наш дом и даже город! Даю, тебе день на то, чтобы принять решение! И если в тебе снова проснулось сострадание, задайся вопросом. Где Ростиславу будет лучше? С тобой или на улице?

В итоге она поняла, что безопасность прежде всего, поэтому уже через три часа Ростислав дал клятву верности. Обедал он теперь со слугами, и вроде те к нему отнеслись благосклонно. Чего не скажешь о Лилии.

Её положение было… никаким. Откуда-то слуги прознали, что Андер может не вернуться. Подробностей они не знали, но прожив много лет среди членов рода… даже поколениями, многие научились понимать своих господ по обрывкам фраз.

И какой бы отзывчивой и доброй не была Лилия, злые языки всегда найдутся.

Дошло до того, что слуги начинали перешёптываться, завидев её издалека. И она серьёзно задумывалась применить к некоторым особо ретивым специфические чары. Облысение, язвы на коже, увеличение зубов, ушей или «грязного» языка…

Но понимая, что это может сделать ещё хуже, игнорировала их.

На уроках по целительской магии, в классе, пока её не было появились новички. После получения баронского титула, а самое главное подтверждённого ' A ' ранга, Вильям Грасс стал известен. И к нему, помимо больных, потянулись и те, кто захотел учиться у него.

— Подстилка, — вот, что она услышала, когда подходила к группе ребят, с которыми училась ранее. Оскорбление было произнесено женским голосом, но в толпе она не смогла понять, кто это сказал.

— А в глаза слабо мне это сказать? — смотря каждому в глаза, спросила она. Но вместо того, чтобы выйти, они молча отвернулись от неё.

НО! Удивил Гаррик. Он сел с ней за парту и, словно ничего между ними не происходило, спокойно заговорил.

И оказалось, что с ним можно вполне нормально общаться. Он ни разу не позволил себе как-то плохо отозваться об Андере. Или с укором сказать, намекнуть про её связь с ним.

Он пришёл ей на помощь, и она уже не могла злиться за то, как род Грасс и, собственно, сам Гаррик поступили с ней, разорвав помолвку. И хоть все от этого выиграли, но до этой минуты осадок оставался.

И ей было стыдно…

Узнав, что Гаррик достиг ранга ' C ', её охватила зависть. Ведь когда они ступили на путь целителей, она сильно опережала его. А сейчас он её обогнал! Единственное объяснение столь быстрого развития Гаррика, как она думала, было то, что Вильям Грасс обучает его тайным знаниям.

Гаррик изменился. И это было никак не связано с тем, что он перешёл в род Арес. В нём появился внутренний стрежень. Его взгляд, речь, они были полны уверенности.

А когда во время нападения гномов она выглянула в окно и застала момент его победы над гномом, лишь убедилась в этом.

Что же до Аннабель, то они могли часами разговаривать. Но именно после общения с ней она подсознательно почувствовала, что что-то не так. Бель каждую тему переводила на Гаррика. И если в первый день Лилия подумала, что та просто влюбилась, то на третий день заподозрила что-то неладное.

Со своими мыслями она пришла к тому, кому больше всех доверяла после Андера.

Мишель выслушал Лилию.

— Значит, нас как минимум двое, — сказал он.

— Что значит двое? — спросил Лилия.

— А то, что я почти сразу начал следить за ним.

— И что? Что ты смог узнать?

— В том и дело, что ничего.

— Так может… — начала сомневаться Лилия в своих подозрениях. — Может, мы просто выдали желаемое за действительное?

— Лил, ты не права. Идеальных людей не существует. А он ведёт себя именно так.

— Что ты имеешь в виду?

— Блин, да он пукать уходит постоянно в уборную. Со служанками вежлив, и даже не заглядывает им в декольте, хотя те специально демонстрируют ему свою грудь. Сидит ровно, держит осанку… Лил, он будто знает, что за ним следят!

— Но я думала, что тебя нельзя отследить.

— Оказывается, можно, — неохотно признался Мишель. Он посмотрел на Лилию. — Я уже знал, что Аяна каким-то образом всегда знала, когда я тенью пробирался к ней в спальню, но хранила это в секрете.

— И как же? — с интересом спросила Лилия.

Мишель усмехнулся.

— Извини, Лил, но этот секрет я тебе не раскрою, по крайней мере пока ты не выйдешь замуж за Андера. Как оказалось, у меня есть слабое место, и в моих же интересах, чтобы о нём знало как можно меньше людей.

Лилия кивнула и, не став заострять на этом внимание, спросила.

— И что же нам делать?

— Следить и ждать, когда он проколется.

* * *

Мятежное королевство Драгмайер,

Андер Арес

С первыми лучами Саи я вернулся на место битвы, чтобы собрать артефакты. Вчера я не хотел блуждать по темноте в поисках, но оставлять их было бы расточительством.

Магические посохи некромагов и лича я не собирался подбирать. Они были пропитаны гнилостной энергией Пустоши и, пока их не освятят жрецы, опасны для пользователя. То же самое касалось мечей и других видов холодного оружия, оставшихся от нежити.

Но это не помешало мне прочесть характеристики посоха лича.

— «Хочу!» — была первая мысль. И, недолго подумав, я убрал его в инвентарь. Прочитав выделенные строки, я стал подозревать, что система снова начала пробуждаться. Но потратив минуту на то, чтобы её разболтать, решил отложить это дело на потом.

Запах стоял просто ужасный. Тела начали разлагаться, и даже падальщиков было не видать.

С самого утра лучи Саи начали припекать. А значит ещё немного и находиться поблизости с этим местом станет просто невыносимо. Поэтому я начал поторапливаться.

Первыми моими находками стали кольца в количестве двух штук. Одно увеличивало силу на единицу, а второе на две единицы ловкость. Были ещё медальоны, браслеты, наручи и ножи. Всё они были созданы людьми, поэтому были безопасны. По крайней мере система молчала.

Все находки я складывал в свой вещмешок. И одно могу сказать точно. После битвы кто-то уже обобрал погибших. Мне не попалось ни одного артефактного меча, щита и доспеха. Тогда как другие атрибуты их гардероба говорили о благородном происхождении или как минимум безбедной жизни. Снимали только артефактные вещи. Просто, зачем кому-то понадобилась бы обычная кираса? Почему не сняли весь доспех? Ответ напрашивался сам собой.

К тому же все обнаруженные артефакты я бы не нашёл, не будь у меня системы. И я их обнаружил, только потому что их не смогли найти.

Немного углубившись в соседний лес, я увидел множество тел и выпален.

— «Тут был серьёзный бой», — подумал я.

Я знал, что герб рода Стикс это три стрелы, торчащие из круглого щита. И на поле я видел много плащей с такой символикой. Но в лесу были представители трех других родов, но не Стикс. Тела лежали с отрубленными головами, и пока я шёл в глубь леса, ни разу не заметил всплывающей галотаблички, по которой я узнавал о наличии там магического предмета. Кто-то позаботился, чтобы они не восстали, плюс ко всему обобрал их.

Вскоре показалась небольшая опушка, на которой принял последний бой маг высокого ранга. Как я это понял? Вокруг него было больше пятидесяти тел. И судя по доспехам, те были не простыми воинами. В центре я нашёл тело мужчины. Голова была отделена от тела и посажена на пику. Взглянув на плащ, я увидел герб рода Стикс.

Некоторое время я всматривался в лицо мужчины, стараясь найти черты схожие с Соней. Но лишь зря потратил время. По перекошенному синюшному лицу мало что было можно понять.

Я подошёл к телу и обыскал его. Но его тоже обобрали. Однако под телом я нашёл разрубленный пополам посох. Система молчала. А значит он никакой ценности не представлял. Тем не менее я убрал его в вещмешок, чтобы потом спросить у Сони, знает ли она кому он принадлежал. И мне не хотелось бы узнать, что это её отец тут погиб…

На обратном пути я всё-таки заметил в отдалении отливающую под утренними лучами Саи голубую галотабличку. И с очередного мертвеца я снял цепочку из меди. Она даровала владельцу защиту от магии воздуха +2. Разумеется, её я тоже убрал в мешок.

Когда вернулся обратно, Соня ещё спала. Она развалилась на весь лапник, и укрылась моим плащом.

Очистив себя чарами от зловонного запаха, я приступил к приготовлению завтрака. Соню же не будил, дав ей возможность поспать подольше. А когда по лагерю стал разноситься вкусный мясной запах, она сама открыла глаза.

— Выспалась? — И с улыбкой добавил: — Соня-засоня!

— Ты точно не из этих мест, — не отреагировав эмоционально на мою шутку, произнесла княжна Стикс. Она потянулась, разгоняя остатки сна, после чего посмотрела в мою сторону. — Я заметила, что ты используешь речевые обороты…

— Тебе в дознаватели надо идти, — перебил я Соню. — Сделай себе и мне одолжение — оставь эту тему!

— Но почему? Анд, я не понимаю. Мой отец — князь великого рода! Разве ты не хочешь больше ни в чём не нуждаться?

— «Всё никак не успокоится и задаёт каверзные вопросы. Если скажу „нет“, она поймёт, что я богат. Или напридумывает себе не весть что.» — То, что у неё богатая фантазия, я уже успел убедиться. Поэтому я решил, что пора «впарить» ей заготовленную легенду.

— А что, если я богат, твой отец мне не заплатит?

— Конечно, заплатит. Просто, я думала…

— Соня, я простолюдин, — начал я озвучивать заготовленную легенду, в которой не было ни слова правды. Девушка удивлённо уставилась на меня, и я продолжил. — Вернее не так. Мой отец служил конюхом одному очень сильному роду. Сразу говорю, этот род находится в другой стране. И я связан клятвой на крови, поэтому не могу выдать, что это был за род. Как и назвать кем является моя мать. Я непризнанный бастард. Мать не занималась моим воспитанием. Единственное, за что я ей благодарен, так за то, что позаботилась обо мне, когда отца забрал зов. Тогда мне было 8 лет, и до своего шестнадцатилетия я прожил в казарме вместе с гвардейцами. Потом мать умерла, и мой сводный брат выгнал меня. С тех пор я зарабатываю на хлеб своим мечом и магией. На этом всё! — серьёзным тоном сказал я.

Соня, как воды в рот набрала. В итоге мы молча позавтракали и собрались в путь.

Её хватило до обеда, после чего в её маленькую головку пришла новая идея.

— Я попрошу отца, чтобы он принял тебя в гвардию! Уверена, что он согласится.

— «Всё никак не успокоится», — с раздражением подумал я.

Как раз в этот момент я перепрыгивал через небольшую яму и из рюкзака послышался металлический звон. Утром я забыл показать Соне посох. А потом не хотел нарушать тишину. В общем, у меня вылетала из головы эта тема. И остановившись я достал его на свет.

— Узнаешь? — спросил я.

В её глазах появился холод, и она спросила у меня.

— Откуда он у тебя?

— Нашёл утром, когда обыскивал тела на поле. — То, что Соня узнала посох, у меня не было сомнений. И я задал следующий вопрос. — Кому он принадлежал?

— Придворному магу, — ответила она. — Барону Зайлу Кастиану.

— Придворный маг? У вас и такие были?

— Мой отец храбр, но он неодарённый, поэтому с ног до головы увешан артефактами. Любая проверка покажет, что у него ранг «C». Барон Кастиану был сильно похож на отца, и когда возникала необходимость, они менялись. Так что до сих пор никто не знал, что мой отец слаб. Этот посох принадлежал ему. Он погиб? — Я кивнул. — Жаль. Матушка будет грустить.

— Матушка? — ещё сильнее удивился я. — А она-то тут при чём?

Соня укоризненно посмотрела на меня.

— Он был очень похож на отца! ОЧЕНЬ! — выделила она это слово. Я понял с первого раза подоплёку, но блин…

— И ты мне так спокойно об этом говоришь?

— Уверена, ты не выдашь мой секрет.

— Впредь будь поаккуратнее с тем, кому что говоришь, — всё ещё находясь под впечатлением, сказал я. — Слушай, а твой жених… у него правда «S» ранг? Или там тоже есть тайны Мадридского двора?

— Какого двора? — наморщив носик спросила девушка.

— Не бери в голову. Так твой жених «S» ранговый или это неправда?

— Правда, — тут же ответила Соня. — Отец с его помощью хочет вернуть магию в наш род.

— Соня, почему мне кажется, что ты чего-то недоговариваешь? — спросил я.

— Я с тобой честна настолько, насколько могу себе позволить, — ответила она.

* * *

Вечером меня не покидало чувство, что за нами кто-то наблюдает. Диагностические чары молчали, но я уже знал, что они не панацея. И сильные мира сего могут скрыть своё присутствие, и никакие чары не помогут.

Мы разбили лагерь у озера. И попросив Соню набрать хворост, первым отправился сполоснуться. А когда вернулся, Сони нигде поблизости не было. Кроме своего, я слышал биение ещё двух сердец. И мне показалось, что они исходят откуда-то сверху.

— Даигнозис — магический щит, — тут же из инвентаря достаю меч, а в левую руку беру божественный нож. Прошло около минуты, но ничего не происходило. Я понял, что за мной следят с кроны дерева, под которым мы разбили лагерь. И судя по всему, Соня находится у незваного гостя в заложниках.

Она была жива. А это главное. Была мысль метнуть нож, но я мог задеть Соню. И так рисковать было нельзя.

— «Неужели за нами послали ещё одного эльфа?» — пронеслась у меня мысль. Ведь если это так, то спасти нас может только чудо. Хотяяя, почему нас. Соня нужна живой. Она прекрасная заложница. А вот я как раз-таки на хер не сдался.

— Так и будешь прятаться? — крикнул я, развернувшись в прямо противоположную сторону от врага. Мне нужно было выманить его так, чтобы он оставил Соню.

Я уже взял божественный нож поудобнее, и готов был вначале влить в него ману, а затем активировать призыв духовных сущностей. И пока он отвлечётся на них, метнуть в него сам нож.

Я на деле понял, что значит резкое увеличение характеристик разума. В голове моментально прорисовывался план боя.

И… он повёлся. На миг я перестал слышать биение его сердца, как вдруг он оказался у меня за спиной.

— ПРИЗЫВ!

И возвращаясь к теме разговора я ещё раз повторю…

ЦЕЛИТЕЛИ — НЕ ВОИНЫ! И это основная причина почему их учили без привязки к роду, кланам торговой гильдии или наёмным отрядам.

Те же гвардейцы Арес были сильными воинами. Под руководством Бастиана их обучали заклинаниям, чарам, ритуалистике. Также этикету, грамоте, арифметике, зельеварению. Если кто-то хотел обучаться кузнечному делу или артефакторике, и если у гвардейца было не только желание, но и способности, то наш род оплачивал обучение.

Мы давали им многое. Но был ли у них шанс уйти на вольные хлеба? Разумеется, нет! Все были связаны нерушимыми клятвами верности. Хотели ли они уйти — это уже другой вопрос. Всё-таки условия для жизни у них были очень достойные.

Но если Гвен придумала способ, как стать ВОИНОМ, то это могло изменить отношение к целителям. И на мой взгляд, это могло принести больше минусов, чем плюсов.

Немного подумав, я решил узнать про второго «S» рангового одаренного. Вдруг и здесь Гвен меня удивит, а потом окажется, что в Драгмайере вообще все воины целители.

— А Фефматак? Что он за одарённый?

— Огневик. Причём очень сильный, — ответила Гвен. И я выдохнул.

— Не понимаю… — задумчиво сказал я. — У тебя есть какой-то артефакт? Оружие? Объясни, как ты могла сражаться на равных с одарённым магом «S» ранга? Тем более управляющим природной стихией.

— Анд, — усмехнулась Гвен, и игривым тоном продолжила. — Я тебе поражаюсь. Мы с тобой всего ничего, а ты уже хочешь, чтобы я рассказала все свои секреты. — Она приподняла голову и посмотрела мне в глаза. — Вот скажи мне, как ты одарённый «E» ранга можешь использовать заклинания «C» ранга. Это проявление дара крови? — Она наклонила голову на бок. — Но разве вампиризм не заклинание астральной стихии, а? — Я промолчал. Гвен поняла, что не получит ответа, и, потянувшись, встала с кровати. — Вот видишь, у тебя есть свои секреты. У меня есть свои.

— Ты куда? — спросил я. На дворе стояла ночь, и Гвен обычно оставалась со мной до утра.

— К себе, — ответила девушка, и тут же продолжила. — Опережая твой вопрос. Нет, я не обиделась. И завтра приду к тебе.

— Тогда почему ты уходишь?

— Потому что хочу, — ответила она. К этому времени она уже успела надеть нижнее бельё и, подняв платье, не прощаясь исчезла.

На следующий день я отправился в город. Накануне я получил разрешение от барона Зайла Кастиана осмотреть окрестности и заодно продать артефакты. Он предлагал свою помощь в решении этого вопроса, но я вежливо отказался.

Денег у меня хватало, но все они находились в инвентаре. И чтобы у соглядатаев не возникло вопросов, откуда у меня взялось золото, придётся продать часть артефактов. Деньги мне были нужны, чтобы купить нормальную кирасу. Заодно я собирался наведаться в церковь Всевышнего, чтобы местные священнослужители провели ритуал освящения посоха лича.

Отобрав самые бесполезные артефакты, я наведался в местную гильдию артефакторов.

Местная система определения свойств артефактов, мягко говоря, удручала. Мало того, что проверка была не точной, так ещё и медленной! С первым кольцом два мастера промучились почти полчаса. И они смогли установить, что кольцо дарует своему носителю слабую защиту против водных заклинаний. И в принципе они были правы. Сопротивление к водной стихии артефакт повышал всего на 2 единицы.

Учитывая, что я не мог им в этом помочь, не раскрыв свои способности, решил не тратить время и прогуляться по торговым лавкам.

Жизнь в городе Ставар, несмотря на осаду, продолжалась. Однако по лицам местных жителей было видно, что они боятся. Особенно это чувствовалось, когда мы проходили мимо обрушенных домов.

Над развалинами одного из домов, откидывая камни, работали мужчина и женщина. Вначале я подумал, что это муж и жена, но прислушавшись как они общаются я понял, что это отец и дочь.

— До сих пор не сдаётся, — с пренебрежением в голосе сказал гвардеец.

— Что случилось? — тут же спросил я.

— Под завалами погибли его жена и двое детей, и вроде бы ещё прислуга.

— Да, жаль, придётся теперь ходить к Криворукому Сэму, — подключился к разговору второй гвардеец. — А ведь он шил самые лучшие сапоги.

— Постой, так тела до сих пор не достали? — не сразу сообразил я. И судя по тому, как переглянулись гвардейцы, я оказался прав. — Но почему?

— Три года назад они перебрались из королевства Ирвент, — как будто это что-то объясняло, сказал воин.

— То есть покупать у них обувь — это нормально, а помочь достать тела близких… ЭТО! ЭТО! — начал возмущаться я. — Диагнозис, — произнёс я слово-активатор. И под завалами обнаружил шестерых. — Бл@ть, — выругался я, после чего повернулся к гвардейцам. — Поздравляю, у вас в центре города появился некромаг и пять скелетов.

— Как же это так… — побледнел гвардеец.

— Так происходит, когда тела не хоронят, как положено, — с лёгким отвращением сказал я. Мне очень не понравилось отношение местных горожан к чужому горю. И пусть сапожник из враждебного им государства, но он-то тут при чём? Не сапожник отвечает за решения правителя.

— Эй, — начал подниматься я наверх к мужчине. — Остановись. Надо поговорить.

Он остановился и поднял на меня взгляд. Осунувшееся лицо, впалые щёки, в глазах боль… Уверен, мои слова сделают ему только больнее. Однако, если я его не предупрежу, то как минимум он и его дочь могут пострадать… когда доберутся до «немертвых» близких.

К нему подошла дочь. На вид ей было лет пятнадцать. Стройная, лицо всё в пыли, волосы спутались и в них торчали мелкие ветки и камни. А руки… Заметив мой взгляд она отвела руку, стараясь не показывать запёкшуюся кровь вокруг ногтей.

— Малое исцеление — малое исцеление, — произнёс я.

Честно, я не подумал, что мои действия вызовут такую реакцию. Хотя сам совсем недавно психовал, когда Аяна без разрешения собиралась использовать на мне заклинание.

— «Чтоб тебе икалось!» — на секунду вспомнив про высокомерную великую княжну, пожелал я.

Тем временем мужчина, увидев, как к ним летят зелёные лучи, постарался прикрыть собой дочь. Однако нас разделяло небольшое расстояние и луч влетел в грудь дочери быстрее, чем он успел.

— ЧТО ТЫ ТВОРР-РИШЬ⁈ — тут же зарычал он. Нагнувшись, он поднял арматуру и встал на защиту девочки.

— Простите меня, — поднял я руки в примирительном жесте. — Я не собираюсь причинять вам вреда. Я исцелил ваши раны. Только и всего.

— ЗА-ЧЕМ?

По всей видимости мужик совсем потерял веру в людей. И мои действия вызвали у него подозрения.

— Хотел помочь, — ответил я. — Там, откуда я родом, мы старались помогать друг другу. — Я сделал паузу. — Мы можем поговорить?

Некоторое время мужик буравил меня взглядом, после чего опустил палку, которую я сначала принял за арматуру.

— Каков наглец! — усмехнулся Бастиан.

— Что такое, Бас? — отложив очередной отчёт, спросил Селви.

— Брайн Трез просит разрешения телепортом переместиться к нам.

Селви присвистнул.

— А он не боится уйти на вечный покой, как только его нога ступит на наши земли?

— Так я и говорю, что этот Трез — НАГЛЕЦ! Смотри. — Бастиан подал ему письмо. — Он просит подтвердить дипломатическую неприкосновенность! И обрати внимание на то, какие он приводит аргументы! — Он сделал паузу и, спародировав каким он себе представлял голос гнома, продолжил: — Если мы пойдём ему на встречу, его позиции в Царстве усилятся, что, несомненно, скажется на степени осведомлённости. Внук царя будет его личным должником. И последнее меня больше всего улыбнуло. У меня будут неплохие шансы получить разрешение на женитьбу на дочери царя Гор.

— А не плохо коротышка устроился после побега от нас. — После чего Селви опустил голову, начав внимательно читать послание. Учитывая, что у них в темнице сидел сын принца Гордара, Горинар, чего-то подобного стоило ожидать. Но всё равно несколько нервировала манера письма. Словно Трез не предатель своей расы, а герой. — А знаешь, я бы хотел с ним поговорить, –после минуты размышлений сказал Селви.

— Хочешь узнать подробности его бегства?

— И это тоже.

В темнице дожидались своего часа больше двухсот гномов. Большинство из них не принимали участия в нападении, и были простыми матросами. НО! Они знали куда плывут, а главное, зачем. А значит вина, хоть и косвенная, на них тоже была.

Но вот что делать с Горинаром, вопрос непростой. Казнить внука царя Гор было проще простого. Однако гарантированные последствия, мягко говоря, пугали. Также не стоило забывать о дроу. Остроухий продержался дольше гномов. И лишь на третий день он сообщил как его зовут. Его звали виконт Амалик О’Палиш. И его миссия заключалась в вербовке служащих совятен. Трое согласились работать на остроухого. Один отказался. И был убит.

Бастиан, недолго думая, забрал семью погибшего работать к ним в резиденцию. Верность была не пустым звуком. И служить великому роду для простолюдина считалось очень почётно.

Также Бастиан позаботился, чтобы о его решении узнало как можно больше людей.

Суть послания в народ была таковой – предатели будут наказаны, верные люди вознаграждены.

Работников-предателей казнили. А их семьи до третьего колена были обращены в рабство. Бастиану было неприятно отдавать такой приказ, но он надеялся, что это послужит уроком остальным. Что люди будут ставить верность на первое место.

То же самое касалось стражников, которые должны были пропустить гномов через ворота. Предателям влили раскалённое золото в глотки. Казнь над бывшими воинами свершалась на центральной площади. С них прилюдно сорвали шевроны и сняли пояса, на которых обычно висел меч. После чего Бастиан, Мишель, Сэмюэль, Селви, Фердинад, Сириус и Гаррик, все имеющиеся мужчины рода, казнили одного из семи предателей. Их семьи тоже все до третьего колена были проданы в рабство.

А вскоре, когда с допросами будет покончено, наступит очередь гномов.

— Отец, — в кабинет вошёл Сэмюель, — к нам прибыл начальник королевской разведки.

— Стронг? Вот уж не думал, что он явится так быстро.

— Нет, теперь эту должность занимает граф Бенкер.

— Вот оно как… — переглянулись Бастиан и Селви.

Селви усмехнулся.

— Подковерные игры за власть в столице никогда не заканчивались.

— Это верно.

* * *

Слуги открыли двери в тронный зал, после чего к сидящему в богато украшенном кресле подошёл новый глава разведывательного управления королевства Ирвент.

— Моё почтение, — поклонился граф Христофор Бенкер.

Этикет вещь тонкая. И граф грубо нарушил его. Бастиан был князем. Главой древнейшего и великого рода. Тогда как Бенкер, носивший фамилию великого рода, не относился даже к основной линии наследования. И тот факт, что теперь он был главой разведки, не давал ему права говорить с Аресами на равных.

— Выйди и попробуй ещё раз! — с холодом произнёс Бастиан, после чего повернулся к Мишелю. — Сын, ты что-то говорил про свадьбу? Чего Аяна ещё захотела.

— Кхм-хм… — произнёс Бенкер.

— Ты ещё здесь? — посмотрел на него Бастиан. — Неужели Валадимир прислал нам глухого служаку?

— Я не глухой, — прошипел Бенкер. — И я прибы…

— Я ПОСЛЕДНИЙ РАЗ ПОВТОРЯЮ, ВЫЙДИ И ПОПРОБУЙ ЕЩЁ РАЗ, — прогрохотал усиленный магией голос Бастиана.

Бенкер слышал, что члены рода Арес славятся своим гостеприимством. Граф Факкалистер постоянно краснел, когда речь заходила об этом роде. И перед отправлением он имел с ним разговор. Эту линию поведения ему посоветовал Арни!

— «Что ж, Факкалистер. Я не забуду тебе этого», — пронеслась у Бенкера мысль.

И он тоже молодец, развешал уши… Но ничего, месть это блюдо, которое подают холодным.

Такой встречи он не ожидал. И прибыл он договариваться, а не ругаться.

Немного подумав, он решил наплевать на гордость, после чего ещё раз поклонился и вышел за двери.

— Тук-тук-тук, — раздался звук с другой стороны тронного зала.

Пока его не было, Бастиан посмотрел на Селви.

— Кажется, Валадимир впервые назначил компетентного человека на эту должность.

— Ваше сиятельство, — отвесил уважительный поклон граф. И тут же ещё раз поклонился, но в этот раз обращаясь ко всем остальным. — Ваши сиятельства.

— Ваше сиятельство, — не вставая с трона, произнёс Бастиан, — рад встрече с Вами. Чем обязан незваному визиту? –глава рода Арес сделал вид, будто бы только что не было унизительной сцены. И начальник разведки принял правила игры.

Перемены были разительны. И Бенкер пришёл к выводу, что правильно сделал, не став ссориться.

— Горинар, — произнёс он имя внука царя Гор. — Король Валадимир обеспокоен произошедшим инцидентом.

— И как интерпретирует содеянное гномами король Ирвент? — спросил Бастиан.

Граф старался сохранить лицо. Ситуация была двоякой. С одной стороны, раз среди гномов были прямые наследники престола, то это нападение можно было интерпретировать, как нападение на королевство Ирвент. И тогда все гномы считались военнопленными, НО, присвоение такого статуса фактически означало ВОЙНУ!

Или же вторжение гномов можно было считать, как разбойное нападение. И тогда закон предписывал всех казнить, без исключения.

— Ваше сиятельство, я, как никто другой понимаю, что ситуация весьма деликатная. Поэтому Валадимир послал меня к Вам для того, чтобы решить эту сложную ситуацию.

— Граф, — наклонив голову произнёс Бастиан, — скажите, в качестве кого Вы прибыли?

Бенкер ненадолго задумался. В принципе, король дал ему широкие полномочия, вплоть до вызволения Горинара и переправки его в столицу. Однако, глядя на главу рода Арес он понимал, что этого ему сделать не позволят.

— «Они убили » S ' рангового мага земли, что им какой-то ' B ' ранговый одаренный', — пронеслась у него мысль, перед тем как окончательно придумать ответ. Разумеется, он не верил, что они его убьют. Аресы скоро вернутся в столицу. Скорее всего, им вернут право голоса в сенате Великих родов. И будет крайне глупо ссориться с ними.

— Советника, — ответил граф. — И я смею надеяться, что мы сможем найти выход из этой ситуации.

Бастиан ненадолго задумался.

— Хорошо, жду Вас через три часа в своём кабинете.

После того, как двери закрылись, Сэмюель спросил у отца.

— Почему ты позволил ему остаться?

— У нас появился козырь.

— Козырь?

— Да. Думаю, у нас появился шанс вернуть Андера домой, под защиту архила. Осталось только придумать, как подвести разговор к этому.

Сэм выглядел озадачено. Ему, как и всем в тронном зале, не приходила эта мысль в голову. И было легко заметить, что больше всех обрадовался Мишель.

— Что нужно делать, отец? — спросил средний сын. — Ты ведь уже что-то придумал?

* * *

Королевство Драгмайер,

город Ставар,

дворец рода Стикс.

— Второе? — переспросил Зайл, не дождавшись, когда Шарлотта окончит мысль.

Княгиня Стикс задумчиво посмотрела на барона. По большому счёту то, что она собралась сказать, не такая уж и большая тайна. Но ей хотелось посмотреть на реакцию Зайла. Поэтому она тянула с ответом.

— Ритуал действует только на женщинах.

Маска Зайла треснула. И для Шарлотты стало всё предельно ясно. Зайл собирался использовать ритуал себе на пользу. И всё это время он лишь притворялся…

Ещё несколько минут назад она думала над вопросом: стоит ли избавляться от Зайла.

— Так всё это время ты… — что хотела спросить Шарлотта, Зайл так и не узнал. Догадывался, но не услышал.

— Тогда ты мне больше не нужна, — создав чары ускорения, он оказался за спиной Шарлотты, и одним резким движением свернул ей шею. Она даже дёрнуться не успела, как умерла.

Барон аккуратно положил её на пол.

— Что ж, придётся перейти ко второму плану, — произнёс Зайл.

Он распахнул окно, после чего активировал заклинание левитации, подняв им безжизненное тело Шарлотты. Потом он усадил ее на подоконник, так, чтобы она слегка свешивалась наружу. С улицы могло показаться, что она увлеченно любуется лучами Саи. Но это было не так…

После чего вышел из кабинета.

— «Всё должно выглядеть так, будто она просто оступилась и вывались из окна».

И через пять минут, когда действие чар прекратилось, а сам он находился на глазах тренирующихся гвардейцев, услышал крики слуг.

— Беда… Горе… Госпожа разбилась!

— «Теперь надо разыграть горем убитого мужа, — подумал он. — А также не допустить, чтобы Соня кому-то рассказала о том, что я не Авель. Хотя, если даже она это сделает, скажу, что от горя она лишилась рассудка. А потом… потом её убьют наёмные убийцы, подосланные графом Зликом или кем-то из других мятежников…»

Князь Авель Стикс совершил большую ошибку, заведя себе двойника. Ещё большей ошибкой было доверить ему секреты рода и… жену! Уму непостижимо, не ревновать свою женщину только потому, что вы имеете поразительное сходство.

А та и рада…

— «Теперь понятно, что шл@ха была в ней с самого начала… Вот же ж актриса. А как смущалась, когда в первый раз я овладел ей!»

Да уж… Авель умом не блистал. Поэтому и погиб, как дурак, на том поле.

— «Неужели он не догадался, зачем я отдал ему свой посох?» — Хотя, надо отдать должное. Со слов выживших, Авель, благодаря артефактам, забрал на тот свет много элитнейших воинов князя Насрали и Фефматака. Бился до конца, пока его не обезглавил сам Фефматак.

— «А ведь на его месте мог быть я…» — подумал Зайл.

СТОП! Не об этом сейчас нужно думать.

Теперь он стал ближе к тому, чтобы стать главой рода Стикс. Война меняет людей. Особенно гражданская война. Время, когда никто и никому не может доверять. И лучший друг может стать врагом.

Поэтому Зайл не волновался, что его раскроют. Для всех он уже мёртв.

Но был в его плане один изъян. Соню он даже проблемой не считал. Проблема же имела другое имя — Гвен Гар! Гениальная целительница ' S ' ранга, которую лучше всего не убивать, а склонить на свою сторону. Такими воинами не разбрасываются. И учитывая, что идёт война, лучше всего чтобы она была на его стороне.

И он знал, что ей предложить.

Брак.

Он мог сделать безродную девку княгиней!

Десять лет назад, когда он уже начал изображать Авеля, но ещё не пользовался полным его доверием, во дворце появилась Гвен Гар.

Разумеется, Зайл хотел узнать кто она такая, и почему её тут же связали клятвами верности. И это оказалось проще простого. Оказалось, что Гвен с самого рождения жила в сиротском доме, который спонсировал род Стикс. Когда девочке исполнилось двенадцать лет, проверка показала, что она не просто одарена, а имеет ранг ' A '.

Чета Стикс рассчитывала, что у них появится одарённая-боевик. Правда, позже оказалось, что Гвен может колдовать хоть и мощные, но только целительские чары. При этом стихийные заклинания были слабыми.

С самого начала у неё был сильный перекос к целительской энергии. И как бы не старались магические учителя исправить его, но ничего не выходило. А всего через год они сообщили, что она пошла по пути целителя.

Девочка видела на лицах четы Стикс разочарование. К ней охладели и стали меньше допускать до общения с Соней.

По идее одарённая ' A ' ранга, хоть и целитель, это большое благо для рода. Но Авель и Шарлотта хотели боевого одаренного. Не важно, была бы она стихийником или пошла по пути развития физической силы, но не целителем.

Через месяц она сбежала. Разумеется, её искали. И тогда Авель активировал привязку через клятву верности. Гвен вернулась через три месяца. Клятва доставляла нестерпимую боль и, скорее всего, только это заставило её вернуться назад.

Когда она появилась на пороге дворца, с искусанными пальцами, исцарапанным лицом, она молила лишь об одном, остановить боль. Авель и Шарлотта были недовольны поведением Гвен. Но и плохими людьми их назвать было нельзя. Авель остановил болезненное действие клятвы верности. И Гвен тут же провалилась в беспамятство.

Каково же было удивление Стикс, когда они узнали, что Гвен стала одарённой ' S ' ранга. Но ещё большим удивлением стало, когда она на следующий день прошла на тренировочную площадку и там поваляла в грязи больше всех гвардейцев. Правда, потом всех и исцелила.

Увы, что произошло с Гвен в её отсутствие, знал только Авель. Даже Шарлотте он не доверил эту тайну, хотя та и просила.

В итоге, Гвен вернула себе расположение рода Стикс. И Зайл понимал, что, если она откажется от его предложения, её придётся устранить.

— «Хотя, это будет сложно. Очень сложно.»

— БУМ-БУМ-БУМ — зазвенели колокола.

— «Штурм! — догадался Зайл. — Бл@ть, как же не вовремя.»

* * *

Новость о том, что княгиня Стикс выпала из окна, застала меня в спальне. И первая мысль, посетившая мою голову, звучала так:

— «Не верю! Такие люди, как Шарлотта, САМИ не умирают.»

Быстро надев верхнюю одежду, я спустился вниз и вышел на улицу. Найти место происшествия было проще простого. Стоило просто идти за народом, который услышал новости и спешил увидеть всё своими глазами.

— «Второй этаж… — посмотрел я на открытое окно. — Нет, не верю. Её убили…»

Вдруг мимо меня на высокой скорости кто-то пронёсся. Повернув голову к телу, я увидел Соню.

— «Бедная девочка. Сначала отец, потом мать…»

И что-то мне подсказывало, что она следующая. Я посмотрел на Зайла. Он изображал горем убитого мужа. Но я чувствовал, что это всё наигранно.

Увидев Соню, Зайл обнял её.

— Доченька, её больше нет. Мамы больше нет.

Меня аж передёрнуло от такого лицемерия. Но влезать в эту историю я не собирался. Более того…

— Бум-бум-бум, — вдруг зазвенели колокола по всему городу.

— ШТУРМ! Враг пошёл на штурм! — закричал молодой парень.

— Отставить панику! — закричал Зайл. — Это не первый штурм на наш славный город! И нам нечего бояться! Мы победим мятежников, посмевших поднять восстание против короля. Наверняка королевские войска уже выступили, и нам просто нужно продержаться до их прихода. Стены города не преодолимы. И да, у врага есть «S» ранговый маг. Но и у нас тоже есть!

— «А где Гвен?» — задумался я. Если она в замке, то не могла не слышать, что произошло с княгиней Стикс.

Тем временем Зайл закончил отдавать приказы, после чего поймал слугу.

— Нужно позаботиться о теле. И увести мою дочь в безопасное место. Справишься?

— Я всего лишь помощник повара и…

— Тогда приведи сюда управляющего. БЕГОМ! — закричал он.

В этот момент наши взгляды встретились. И я понял, что нужно линять отсюда.

— Ты! — показал он на меня пальцем. — Оставляю свою дочь на тебя. Отведи её в гостевую комнату и там ждите моего возвращения. Понял?

— Да, господин, — поклонился я.

— «Дурак я что ли слушать тебя? — подумал я. — У тебя же на лице написано, что нас ждёт после твоего возвращения».

Тем не менее Зайл решив, что я сделаю то, что он приказал, направился в сторону конюшен. Всё-таки начался штурм, и его место на стене, вместе с уже своими воинами.

Подойдя поближе к Соне, я услышал её плач.

— Эй. Надо укрыться в безопасное место, — сказал я девушке.

— Но мама… — всхлипнула Соня. — Она… её нет!

— Полог тишины, — установив чары, я серьёзно посмотрела на Соню. — Это серьёзная утрата, но теперь ты должна задуматься, кому это было выгодно?

— Выгодно? — недоумённо спросила она. Несколько секунд на осознание моих слов, и она прикрывает рот ладошкой. — Ты думаешь её убили? Но кто? Зачем? НЕТ! — увеличились её глаза. — Неужели ты хочешь сказать, что Зайл…

— Обезопась себя! — не дал я закончить мысль Соне. — Ты доверяешь Гвен?

— Д-да, — заикаясь ответила она.

— Тогда спрячься. Дождись окончания штурма, после чего найди её.

Соня была в растерянности. Мало того, что её мать умерла, так ещё я прямо сказал ей, что скоро она может присоединиться к ней.

— Анд! — вдруг схватила она меня за руку. — Постой. Пожалуйста останься со мной.

— Нет, я пойду на крепостные стены и помогу отражать штурм, — соврал я. Во дворце Стикс творилось чёрте что. И я не хотел быть участником этого. Поэтому решил, что пора заканчивать испытывать судьбу и покинуть столь «гостеприимный» дворец.

Что до Сони, то я её предупредил. Если у неё голова хоть немного варит, сможет прийти к правильным выводам. И предпринять ответные действия.

Час спустя.

Будь я сейчас в Виндаре, придумал бы как его покинуть, даже если бы он был осаждён. Там я знал каждую кочку, каждый закоулок.

Но Ставар был другим. И к тому он был мне враждебным. Почему так? Всё просто. Стоит мне попробовать выскользнуть из города и быть пойманным, как меня посчитают лазутчиком. Возможно, меня не убьют на месте и приведут к князю Стикс, но тот уж точно не упустит возможности.

Мне нужно было затеряться. Постоялые дворы, гостиницы, таверны… если меня вдруг начнут искать, то именно с этих мест и начнут. Всё моё нутро кричало, что барон Зайл причастен к смерти княгини Стикс. Правда, не ясно почему именно сейчас? Что между ними произошло такого, что барон решил избавиться от Шарлотты.

Этот вопрос меня интересовал, но не на столько, чтобы возвращаться в этот серпентарий.

— Где меня не будут искать? — задал я вопрос сам себе. И в моей голове тут же появился ответ. — На стене!

Как и Виндар, Ставар имел несколько уровней крепостных стен. Что делало его практически неприступным. И я не собирался идти на передовую. В инвентаре у меня был арбалет, и много… очень много артефактных болтов.

Вольюсь в какой-нибудь отряд, и буду ждать, когда осада закончится. И при первой же возможности сбегу.

Что было странным, так то, что со стороны стен всё было относительно тихо. Не было криков, звона мечей, вспышек заклинаний, а в небе не было видно огненных снарядов онагр.

Проходя мимо полевого госпиталя, я не увидел ни одного раненного, что приводило к мысли, что штурм ещё не начался.

Но вдруг в небе послышалось странное жужжание. И с каждой секундой оно становилось всё сильнее и сильнее.

— Да, быть этого не может… — с офигеванием сказал я, смотря в небо.

Всего через десять минут наступил ад на Грее…

С вечера Гвен не отпускало чувство, что вскоре произойдёт нечто плохое. И спальню Андера она покинула не из-за того, что не хотела продолжать неудобный для себя разговор, а потому что хотела разобраться в своих чувствах.

И когда она проснулась с первыми лучами Саи, это чувство только усилилось. Она перенеслась на крепостную стену, где внимательно оглядела лагерь противника.

— Фефматак, что же ты задумал? — произнесла вслух Гвен.

Вдруг поднялся ветер, и рядом с собой она услышала мужской голос. Она узнала его. Это был князь Фалес Фефматак.

Во время их первого сражения было сложно не заметить удивление на лице Фефматака, который встретил человека, равного ему по силам. Такого он здесь не ожидал встретить. Первой была мысль, что Авель Стикс каким-то образом нанял ' S ' ранговую одарённую. А если быть точнее — эльфа! Но поняв, что перед ним целительница, а не одарённая остроухая, он ненадолго потерял концентрацию. Правда, этим никак не воспользовалась Гвен.

В промежутках между атаками он пытался узнать кто она такая. Но Гвен молчала. Просто она боялась, что это уловка, и что враг использует время, чтобы подготовить какое-нибудь убойное заклинание.

Тогда-то Гвен и запомнила его голос.

— Наконец-то ты пришла. — Гвен быстро активировала магический щит и начала оглядываться по сторонам, ища противника. Но никого рядом не было. — Не ищи меня. Я разговариваю с тобой с помощью заклинаний воздуха, — посмеиваясь произнёс Фефматак. — Сам же я нахожусь в одном из шатров. Если не веришь, перейди на аурное зрение и убедись в этом. А ведь я уже подумал, что ошибся… — Поток ветра прекратился, и голос Фефматака исчез. Но прошло всего несколько секунд, как он появился вновь. — Ошибся на старости лет и принял тебя за ' S ' ранговую. Но ты здесь, что говорит о том, что твоя сенсорика достаточно развитая.

Гвен усилила щиты на случай, если это уловка. После чего прищурилась, посмотрев на лагерь противника. Князь Фефматак не обманывал. В аурном зрении ни с чем не спутать столь сильное оранжевое пламя. Его было видно в одной из центральных палаток лагеря противника. Тем не менее, прежде чем продолжать, Гвен создала вокруг себя чары, которые блокировали телепортацию.

— Чего ты хочешь? — настроившись на серьёзный лад, спросила Гвен.

— Поговорить… Узнать кто ты такая. Почему скрывалась? Контактировала ли ты с кем-то из одарённых ' S ' ранга? Знаешь ли ты хоть что-то о договоре Сильнейших?

— Договор чего? — переспросила Гвен. Смысл слов был понятен, но что под ними подразумевалось, нет.

— Ясно. Значит ты самородок, — произнёс Фефматак. — И о тебе никто не знает. — И чуть тише, едва на грани слуха, Гвен разобрала. — Тем хуже для тебя!

— И что? Что дальше?

— А дальше? Не знаю. Сегодня этот город будет уничтожен. И я даю тебе шанс присоединиться к нам. Мне неизвестно какое образование тебе дали, и какими клятвами тебя связал род Стикс, но поверь, с твоим рангом и силой можно найти множество способов обойти даже клятвы на крови. — Он сделал паузу. — Я могу помочь тебе. Могу обучить, познакомить с другими высокоранговыми одарёнными. Знала ли ты, что мы все контактируем? Люди, гномы, эльфы, дроу, орки и среди нас есть даже один тритон из расы русалов, и конечно же драконы. Мы все состоим в союзе тех, кто противостоит сильнейшим представителям Пустоши.

— Тогда почему Пустошь ещё не уничтожена? — с ухмылкой спросила Гвен.

— Дитя, — снисходительно произнёс Фефматак. — Уверен, ты можешь найти ответ на этот вопрос самостоятельно.

Гвен задумалась.

— Вы хотите сказать, что там есть кто-то сильнее вас?

— Да, — ответил Фефаматак. — Там есть существа, которые равны нам по силам. И опережая твой вопрос, нет, мы не можем их уничтожить… Вернее можем, но тогда Грея останется безжизненной планетой. — Он сделал паузу. — Но мы отклонились от темы. Ты согласна принять моё предложение дружбы?

— А если я откажусь?

— Я бы не хотел этого. Пойми, я патриот своей страны. То, что творит Драгмайер, его политика, она приведёт к тому, что мы все умрём. Пустошь рядом. Нужно мобилизовать все силы на борьбу с ней. Только вдумайся! За последние пятнадцать лет мы потеряли шестую часть наших земель. Девять великих родов и множество поменьше были уничтожены. И ради чего?

— И я должна тебе поверить, Фефматак? Разве гражданская война может сделать нас сильнее?

— Разумеется, нет! Но мы станем сильнее, если на престол взойдёт новый король и…

— Новый король? — перебила его Гвен. — Разве цель восстания не в том, чтобы вернуть престол королю Валадимиру Ирвенту?

— Эх… — решил уйти от прямого ответа на вопрос Фефматак. — Если мои осведомители не ошиблись, то тебя зовут Гвен?

— Допустим.

— Тогда, если ты позволишь, я буду обращаться к тебе именно так. Так вот, пойми, Гвен, мир куда сложнее, чем кажется на первый взгляд. Не всё, что мы видим, имеет точный… яркий окрас.

— У войны всегда один цвет. Кровь, боль и страдание. Война уносит жизни родных и близких. И что хуже всего, погибают не те, кто её начал!

— Ты права, — не стал припираться Фефматак. — Но так уж устроен мир. И поверь, мы, а именно: я, Злик, Насрали, Касиус… не хотели поднимать мечи. В нашем случае война — это лишь средство достижения целей. А цель, это мир. Я хочу, чтобы мои дети просыпались подальше от напастей Пустоши. Но для этого нужно мобилизовать силы всего королевства! Договор Сильнейших в этом случае не защищает нас. К нам не придут на помощь остальные сильнейшие одарённые… — Поток ветра снова прервался. Но не прошло и пары секунд, как голос Фефматака послышался вновь. — Задайся вопросом, почему нам одним приходится подвергать свои жизни опасностям? Почему другим родам королевства Драгмайер, до границ которых ещё не докатились твари Пустоши, можно вести праздный образ жизни и СМЕЯТЬСЯ нам в лицо, когда мы просим о помощи? Разве это справедливо?

— Нет, — ответила Гвен. Её тоже посещали подобные мысли. И услышанные слова нашли отклик в её сердце. У неё было множество вопросов. Больше всего про постоянно упоминаемый князем «договор Сильнейших».

И, словно почувствовав это, Фефматак решил дожать Гвен. Он уже понял, что она молода, а этой поре свойственна глупость. Тем более Фефматак уже догадался, что девушку не учили, и она не ориентируется в современных реалиях. А также ничего не знает о политике королевства.

— «Все её суждения основаны не на знаниях, а на чувствах», — пришёл к выводу Фефматак.

— Пойми, Гвен, ты единственная, кто стоит у меня на пути. И я не хочу, чтобы столь юная девушка погибла. Но ради детей… Не только своих, но и всех детей нашего королевства, я готов сражаться… Я пойду до конца, чтобы у нас было БУДУЩЕЕ. И если для этого должна смениться королевская династия, так тому и быть.

— Мне надо подумать.

— К сожалению, у меня нет времени. Я даю тебе шанс, присоединись ко мне. Здесь и сейчас.

— Разве нельзя оставить Ставар в покое? Я могу поговорить…

— Нет, — перебил её Фефматак. — Род Стикс прервётся. Это уже решено. Но у тебя есть шанс.

— А что станет с горожанами?

— На три дня город будет отдан армии победителей. Наверняка, ты слышала о такой традиции.

— Но люди ни в чём не виноваты! Зачем…

— Гвен, ты ещё совсем молода. Скажи, как много людей хотят идти на штурм двадцатиметровых стен? Рисковать жизнью, подчиняясь одним лишь приказам? Я отвечу тебе: ЕДИНИЦЫ! Всегда нужна цель. Золото, драгоценности, рабы… Они пришли сюда именно за этим. И если я не дам им этого, то… как думаешь, охотно ли они пойдут за мной дальше? Да, я могу их запугать. Казнить пару сотен в назидание другим, но этим я ничего не добьюсь. — Он сделал паузу. — Или ты думаешь, я смогу покрыть их желание разграбить город из своих средств? Так я сразу говорю, их не хватит. — Они немного помолчали. — Так что ты решила, Гвен? Отойдёшь в сторону? Взамен я обещаю помочь тебе избавиться от связывающих тебя клятв, если они есть, конечно.

— Я выросла в этом городе. Голод, страх, работорговцы…

Фефматак подумал, что он почти у цели.

— Бедная девочка. Тебе пришлось столько пережить… — но его желание переманить к себе эту девушку, разбилось о суровую правду. Он понял, что услышит отказ, когда она продолжила.

— Голод, страх, работорговцы… я ничего этого не знала! Князь и княгиня Стикс построили дома для сирот. Там я выросла. И не сказать, что жизнь там была лёгкой. Но у меня была тёплая кровать и трехразовое питание. Рядом с нашим приютом работал добрый мужчина по имени Педро. И он пёк вкуснейший хлеб. Иногда он давал нам мелкие поручения, типа подмести пол у прилавка или помыть полы, взамен вознаграждал нас свежей выпечкой. Три месяца назад его забрал зов… — с печалью в голосе сказала она. — Но его старший сын продолжил семейное дело. И я знаю, что к ним в лавку до сих пор бегают дети из приюта. Ещё был торговец овощами, и он…

— Зачем ты мне об этом рассказываешь? — перебил её князь Фефматак. — Хочешь переубедить меня не отдавать на разграбление город?

— Я уже поняла, что это не в Ваших силах. — Она сделала паузу. — После нашего разговора я не испытываю к Вам злости или ненависти. Мне стало понятно, за что Вы боретесь. И Ваши цели благородны, но способ выбран неправильный.

— Так ты отказываешься? Я правильно понял?

— Да, — ответила Гвен. — Я просто не смогу предать людей, с которыми жила.

— Жаль… — произнёс Фефматак. Гвен уже думала, что на этом разговор окончился. — Скажи, ты и впрямь не знаешь про договор Сильнейших?

Гвен не знала, что этот вопрос может определить дальнейшие действия князя Фефматака и ответила правду.

— Нет.

— Тогда встретимся после того, как всё закончится. И поговорим… Если конечно ты останешься жива.

Мятежное королевство Драгмайер,

Столица Триан.

Резиденция графа Кроули,

маг ' S ' ранга — видящий.

Восставшие рода устали… Устали оттого, что их бросили одних сражаться с тварями Пустоши. Король бросил их…

До последнего дня они исправно платили налоги, направляли своих детей на королевскую службу, но ничего не получали взамен! Более того, последний указ Романа, гласивший, что пятьдесят процентов добытого с тварей Пустошей теперь нужно безвозмездно отдавать королевскому роду, окончательно доконал их.

— «Эх…Если бы король был прозорливее, то прежде чем отдать такой указ, мог разъяснить, почему так поступает. Но он этого не сделал. И теперь достигнута точка невозврата».

А ведь надо было лишь сказать, что ингредиенты станут платой! Что Святая церковь обещала построить вдоль границы свои соборы. И там начнётся обучение одаренных-простолюдинов из королевства Драгмайер. И даже дворян, желающих стать паладинами.

Что ИМЕННО ТАМ понадобятся ингредиенты и артефакты.

Кроули надеялся, что король отдаёт себе отчёт, что таким образом запускает в лице Церкви лису в курятник. И когда Кроули откровенно рассказал своё видение Драгмайеру, то понял, что Роман прекрасно всё осознаёт. Как и чем может грозить это решение.

Но добычей себя Драгмайер не считал.

По договору девять соборов должны были закрыть большую половину границ с Пустошью. И больше король строить не позволил. Таким шагом Роман хотел защитить свои земли, используя чужие руки.

Кроули сомневался. Но вслух ничего не сказал.

Патриарх был неглупым человеком. Прожить столько лет и не позволить себя подсидеть… нужно иметь очень острый ум и развитую интуицию.

Роман же считал себя непогрешимым.

— «Наверное, он никогда не был способен понять простой народ. Да что уж народ, он своих дворян не понимает», — подумал Кроули.

И во многом из-за этого началась гражданская война. А указ о безвозмездной передаче добычи стал лишь поводом.

Кроули внимательно следил за тем, что творится в землях мятежников. Он искал выход, как развалить их союз. И поначалу, когда он узнал, что князь Стикс сам покинул ряды мятежников, подумал, что восстание стухнет не начавшись.

Но думать так было ошибкой.

И даже тот факт, что их армии разделились, не сделал их менее опасными. Сын князя Насрали имел ' S ' ранг. У Драгмайера, кроме Кроули, был всего один одарённый ' S ' ранга. Оба пошли по пути развития личной силы.

Их сражение произошло три дня назад и Насрали оказался сильнее. Он смог ранить своего противника, и была даже возможность добить, но проявил милосердие. И даже отпустил князя Шеврона к своим войскам.

Почему Насрали так поступил, Кроули прекрасно знал.

Договор Сильнейших…

Сегодня же, когда он подслушивал разговор князя Фефаматака и Гвен, несколько раз было упомянуто про некий договор. И Кроули понял, что Фалес готовит что-то ужасное.

Также он узнал о том, что на Грее появилась целительница ранга ' S ', которая не уступала по своим боевым способностям Фефматаку. И это было поразительно! Кроули догадывался, почему её появление никто не почувствовал. Целители использовали другую энергию. Ту, которая до этого считалась в бою бесполезной.

К примеру, когда Кроули достиг ранга ' S «, к нему явились сразу двое » S ' ранговых одарённых. Первым был Фефматак, а вторым князь Гром. И плевать, что Стефан был врагом. Как оказалось, есть вещи важнее каких-то политических распрей. Они о многом ему поведали. Так сказать, ввели в курс дела. И что хоть он стал очень сильным, способным в мгновение ока уничтожать города, но применять эту силу запрещено. Иначе смерть.

Когда разговор между Гвен и Фефматаком закончился, он переместился в княжескую палатку, желая поговорить с ним. Так сказать, по старой памяти…

Кроули хотел попросить не убивать девушку. А заодно предложить закончить войну в обмен на снисхождение со стороны короля.

Но… в палатке его не оказалось. Фефматак куда-то успел телепортироваться.

Кроули продолжил следить за событиями, поднявшись на несколько сотен метров в небо. Используя свои способности «видящего», его никто не мог заметить. Если он сам иного не пожелает.

Правда за одним исключением. Мишель Арес. Воспоминание о той встрече, выковырнуло не лучшие эмоции. И он не сразу заметил, что войска Фефматака и Насрали снимают осаду.

Он прокрутил в голове прошедший разговор между целительницей и Фефматаком, и там не было ни капли намёка, что они договорились на мирный исход.

Спустя час Фефматак вернулся. И только Кроули собирался показаться ему, как завис…

Он просто не мог поверить своим глазам.

— «Он телепортировал королеву пчёл!»

Хоть Фефматак создал чары иллюзии, которые скрывали королеву, но он успел её увидеть.

— «ГЛУПЕЦ! — схватился за голову Кроули. Первая мысль была появиться рядом с Фефматаком и заставить его одуматься. Но потом он задал себе вопрос. — А зачем?»

В его голове начал прорисовываться план, в котором сегодня закончится гражданская война. Фефматак подписал себе смертный приговор. Запрещено использовать тварей Пустоши в людских войнах — так гласил один из пунктов договора Сильнейших.

У Фефматака могло получиться всё сделать незаметно. Было гениально телепортировать королеву гигантских пчёл к приграничному городу. Ведь со стороны будет казаться, что улей просто решил переселиться на новые угодья. И ВСЁ.

— «В который раз убеждаюсь, что вовремя полученная информация, может привести к смерти даже сильнейших из нас», — подумал Кроули, исчезая из воздушного пространства над городом Ставар.

* * *

Тысячи пчел опускались на город…

— Пиz…z! — выругался я, прочитав сообщение от системы.

В городе началась паника. Люди бежали, куда глаза глядят. Мужик забежал в дом, и захлопнул дверь прям перед лицом женщины.

— Впусти! Это мой дом! — закричала она. Но поняв, что её не пустят, побежала дальше, ведь на улице оставаться было опасно.

«Уязвимы к магии огня», — вспомнил я подсказку системы, как убивать тварей из Пустоши.

Пчела, чьи характеристики я только что смотрел, начала снижаться.

— Магический щит — вампиризм, — атаковал я пчёлку. Та, почуяв исходящую от меня опасность, буквально спикировала ко мне.

— БАХ, — раздался удар о магический щит. По инерции я пролетел несколько метров, но главное, что щит выдержал, да и приземлился я на обе ноги.

Крылья пчелы работали с такой скоростью, что все накидки, защищавшие торговые прилавки от лучей солнца или дождя, давно сорвались со своих мест.

Заклинание вампиризма начало иссушать пчелу, и тогда я решил добавить.

— Огненная стрела! — но она не долетела до насекомого и потухла. Слишком слабым было это заклинание.

В этот момент я услышал, что ко мне приближается ещё одна пчела. И она была крупнее той, с которой я уже сражался.

— «Да ты шутишь! 34-й уровень? СУКА!»

Понимая, что оставаться на открытом пространстве подобно смерти, я заскочил в проулок. Как вдруг услышал грохот. Будто нечто тяжелое упало на землю.

И только я высунул голову, как пчела с 34-ым уровнем атаковала меня. В магический щит угодил ярко-оранжевый луч. Лишь чудом он не задел меня, пролетев в нескольких сантиметрах от моей шеи.

Честно, я опешил. Смерть была настолько близко… Подняв взгляд, я увидел, что в жвалах пчелы начинает разгораться новый оранжевый сгусток энергии.

И снова атака…

Догадываясь, что будет дальше, я в прыжке ушёл из-под луча. Быстро поднявшись, я посмотрел наверх, но пчелы уже там не было. Однако жужжание никуда не делось!

Взгляд вниз. И я вижу её.

Видимо, решив разделаться со мной лично, пчела опустилась на землю и, помогая себе крыльями, побежала в мою сторону.

— Инвентарь, — воскликнул я, и тут же метнул божественный нож в голову твари. Всё происходило настолько быстро, что я действовал на одних инстинктах. Или же мне помогали увеличившиеся характеристики разума… Хотя сейчас это было не важно.

Пчела, словно по щелчку пальцев, перестала шевелить крыльями. Она повалилась на землю и ещё несколько метров её протащило по инерции набранной скорости.

И верхнем правом углу загорелся фиолетовый фонарик.

Конец третьей части.

Дорогие читатели, спасибо всем за приятные отзывы. Ваша поддержка очень важна! Можно сказать, она служит мотиватором продолжать мою творческую работу.

https://author.today/work/469272 Князь Андер Арес

Также прошу всех, кто прочёл книгу до конца, зайти на главную страницу произведения и поставить лайк. Это действие существенно продвигает книгу и служит хорошим стимулом продолжать работу).

Мира и добра.

С уважением, Грехов Тимофей.