- Пенелопа! ПЕНЕЛОПА ИВАНОВА! - возглас из двери кухни и Пенелопа подпрыгнула, едва не расплескав капучино. 

- Секундочку, секундочку, - она присыпала две кружки корицей и закинула в напитки маршмеллоу, - вот ваш заказ. Благодарю, что посетили нашу кофейню. Ой, печенье забыла - спохватившись, она открыла банку с печеньями у кассы и закинула сладостей на блюдца, - извините, день такой. 

Пара очаровательно улыбнулась, поздравив девушку с наступающими. Почувствовав легкий прилив радости, она замешкалась, а с кухни опять раздалось: "Пенелопа, принимай пончики!"

-Охх, - со рваным вздохом, она схватилась за голову. Этот день сводил ее с ума. Окинув взглядом толпу гостей кофейни "Пряная радость", девушка извиняюще растянула губы в улыбку, - секундочку пожалуйста, сейчас все будет, - заглянув за дверь, перехватила у ворчливого повара заказ и передала ему новый, - Кто пончики заказывал? - она прошмыгнула обратно к кассе и в этот момент споткнулась. 

Пончики подлетели на тарелке и сама посуда выскользнула из рук, отразившись в зрачках Пенелопы. Кондитерская посыпка разлетелась в стороны, словно в замедленной съемке, осев крупицами на носу падающей Пенелопы. С кухни высунул нос повар и девушка в эту бесконечную секунду пересеклась с ним взглядом. Злой оскал и округлившиеся глаза, ох как он был зол. 

- Простите, - почти коснувшись пола промычала она, пытаясь руками поймать тарелку или хотя бы пончики. 

Но вдруг кто - то схватил ее за шкирку и резко поставил на ноги. Хлопнув ресницами, Пенелопа с открытым ртом уловила как массивная рука перехватила блюдце почти у пола и на него приземлились сладости. Медленно подняв голову, Пенелопа поперхнулась. 

Высокий бородатый мужчина блеснул в ее сторону пронзительным взглядом и под пышными усами мелькнула ухмылка. 

Время остановилось и ошарашенно хлопая ресницами, Пенелопа уставилась на незнакомца. Клетчатая рубашка закатанная до рукавов, обнажала крепкие руки, украшенные татуировками и множеством замысловатых фенечек и браслетов. Густая, ухоженная борода и глаза льдинки, смотрящие в самое нутро. 

"Какой мужчина-то эффектный" - промелькнуло в ее голове. Он улыбнулся и ее колени немного задрожали. 

Громкий возглас повара ударной волной накрыл Пенелопу и из глаз посыпались звездочки. Зажмурившись, она обернулась и в эту секунду повар осекся, посмотрев выше головы невысокой Пенелопы и его челюсть отвисла. 

- Зачем так шуметь, все же хорошо, - приятным голосом сообщил бородатый мужчина, - добавь пожалуйста посыпки, - вернув тарелку на кухню, он переключился на посетителей, - дорогие гости, спасибо за ваше терпение. С нас дополнительный объем напитков в подарок. 

Новость о раздаче дополнительных порций кофе привела гостей в восторг и людей вдруг стало резко больше. 

Пенелопа окинула взглядом кофейню и у нее дернулся глаз. Небольшое помещение было заполнено под завязку. Обернувшись на бородача, хотела возразить. Он словно прочитав ее мысли, сообщил:

- Не волнуйся, управимся быстро. Принимай пока новые заказы.

На мгновение ей показалось, что в глазах мужчины промелькнул странный блеск. Потерев веки, Пенелопа переступив с ноги на ногу, вернулась к кассе. Находясь все еще в замешательстве, она косо поглядывала в сторону мужчины.

Бородач удивительным образом справлялся со старым кофейным автоматом настолько ловко, что Пенелопа не веря своим глазам, наблюдала как быстро уменьшалась очередь и рассасывались гости. Круглые дубовые столики пустели, а за панорамным окном понемногу темнело. День подходил к концу и в «Пряной радости» зажглись винтажные гирлянды.

В эту маленькую кофейню на окраине города, больше похожую на ирландский паб, она устроилась работать с сегодняшнего дня. Это было одно из немногих мест, куда накануне новогодних праздников взяли начинающую бариста - Пенелопу Иванову. Увидев старую и крайне дряхлую кофейную машину, девушка грустно вздохнула, но ворчливый повар - кондитер, чье имя она почему - то не могла запомнить, объяснил, что в «Пряной радости» эта машина делает самый вкусный в мире кофе, поэтому ее и не меняют. К удивлению Пенелопы кофейня и вправду пользовалась невероятной популярностью. Сегодня у нее создалось ощущение, будто весь город пришел к порогу кофейни. 

Удивительно как при таком ажиотаже работала только она одна на кассе и кофе. И вот появился он - странный бородатый красавчик, на которого она постоянно поглядывала. Потом мысленно одергивала себя, напоминая про заказы и гостей.

Окончательно выбившись из сил, Пенелопа опустила локти на стол. Подперев кулаком щеку, плавно гуляла взглядом по опустевшему залу. Осталась одна парочка  и скучающий джентльмен в самом конце. Посетители допивали свой кофе и Пенелопа могла расслабиться. Ее взгляд упал на банку для чаевых и подбородок опустился. За рабочую смену Пенелопа так закрутилась, что даже не обратила внимание на то, как гости опускали в нарядную тару купюры. 

- Да ладно, да быть не может! - потряся банку, девушка припала к ее стенкам ухом. Прислушалась к шелесту денег. 

- Поздравляю, хорошо сегодня трудилась, - раздался бархатный голос за спиной.

Пенелопа озадаченно повернулась к мужчине, чтобы спросить, какой процент ее и как вообще они поделят чай. Мужчина словно прочитав ее мысли, положил массивную ладонь на банку и подвинул ее к груди девушки. Пенелопа успела рассмотреть на его запястье странную татуировку, похожую на розу ветров, только с дополнением пяти разноплановых домиков у каждого острия. Нахмурившись, подняла голову на мужчину:

- Очень щедро, но вы явно больше меня работали и львиная часть точно ваша…- на секунду задумавшись, добавила, - гости скорее всего тоже так считают. А я вообще новичок и мало всего умею.

- На этой машине любой новичок может создать шедевр, - он провел ладонью по ржавой поверхности, - уверяю, приготовленное тобой кофе ничем не уступает моему, - глаза бородача сверкнули и у Пенелопы перехватило дыхание.

Было нечто странное и удивительное в этом мужчине. Пронизывающее каждую клеточку. Девушка выровнив дыхание, еще раз взглянула на банку.

- То есть это и правда мне?

- Конечно. Я же так и сказал, - растянув губы в очаровательную улыбку, он наконец представился, - Марк.

- Марк? - поймав неожиданную прострацию, Пенелопа тут же мысленно похлопала себя по щекам, - ах, Марк… приятно познакомиться, а я….

- Пенелопа Иванова, - Марк вдруг подмигнул ей, будто ее потерянности и смущенности было недостаточно, - я знаю. И какие впечатления вызывает это место?

Коснувшись пылающей щеки, она подбирала эпитеты, но пока сложно было охарактеризовать впечатления от нового места работы.

- Мне кажется, тут здорово, - начала девушка, - немного необычно и я пока не привыкла, но тут точно красиво. Интересно, кто владелец, - добавила она для поддержания разговора. 

- Я, - спокойно ответил бородач и подставил кружку под струю кофе.

Ошарашенность накрыла Пенелопу новой мощной волной. Уставившись на черную стекающую по керамическим стенкам жидкость, девушка попыталась распутать клубок мыслей.

- Стоп, подождите. Это вы меня получается наняли?

- Я, хорошо справляешься. Лучше, чем ожидал.

- Но я…- у Пенелопы пересохло во рту и она прокашлялась, - правда?

- Правда, - Марк протянул ей наполненную кружку, - ты целый день варила кофе, но сама его так и не успела попить. Держи.

Рука Пенелопы потянулась за напитком, но замерла не коснувшись чашки. «Откуда он знает, что я сегодня не пила кофе?» - промелькнуло в сознании. Подозрительно покосившись на бородача, она взяла кружку и не сводя глаз с мужчины, сделала глоток. Крепкий, обжигающий напиток обогрел ротовую полость, наполнив душу кофейным ароматом. Все мысли расправили крылья и в теле запорхал каждый сантиметр. Это был самый невероятно вкусный напиток из всех, что она когда - либо пробовала.

- Божественно, - прошептали ее губы и в глазах заискрилась бодрость, - оно и правда нереальное.

Улыбка Марка приобрела хитрый оскал. Он неожиданно коснулся ее плеч и развернул к полкам. Большим пальцем приподнял подбородок Пенелопы, от чего краска ударила ей в лицо.

- Посмотри туда. Видишь полку? - спросил он.

Ничего не понимая, девушка кивнула. Бегая глазами по полке, на которую ранее не обращала совершенно никакого внимания, она неожиданно для себя заметила там сахарницу синего цвета с золоченой окантовкой. Сахарница стояла среди множества странных декоративных и не сочетающихся между собой вещей.

«Очень странно, почему я эту полку не замечала? Ведь я осматривалась и готова поклясться, что в этом месте просто была гирлянда» - Пенелопа хлопая глазами удивилась своей невнимательности.

Марк наклонился и шепнул ей на ухо:

- Потому что ты и не должна была ее видеть. Теперь, когда я показал, ты знаешь.

По позвонкам Пенелопы пробежался холодок, она замерла. Мысли завращались и сложились в вопрос: «он что, читает мои мысли?»

- Запомни Пенелопа, - будто не замечая ее смущения, произнес Марк, - ни в коем случае не бери сахар из этой сахарницы.

- А там просто сахар? - любопытство отрезвило и привело ее в чувства, - а что с этим сахаром не так?

- Никогда, - повторил Марк, игнорируя ее вопросы, - договорились?

- Ага, - Пенелопа кивнула и покосилась на баночку из синего фарфора.

Марк отошел, взглянув на настенные часы. Пенелопа тоже подняла на них голову. Рабочий день подходил к концу и в кофейне осталась только парочка и то собиралась на выход.

- Через полчаса заканчивается твоя смена. Могу отпустить тебя раньше, - предложил Марк невзначай, словно разговора про странную сахарницу и не было.

Но синяя баночка на полке не давала Пенелопе покоя. Стараясь на нее не смотреть, она уселась на стульчик. Мотнула головой:

- Я лучше останусь. Все таки это мой первый рабочий день, хочу привыкнуть.

Это было частично правдой. К тому же Пенелопа по опыту знала, как сильно руководство любит трудолюбивых сотрудников, а не убегающих как только есть возможность.

- Хорошо, - Марк кивнул, направившись к двери кухни, - но помни, сахарницу не трожь. Зато кофе пей - сколько хочешь.

- Да поняла я, поняла. 

Пенелопа даже демонстративно отвернулась к залу, провожая взглядом последних уходящих гостей.

Дверь за посетителями захлопнулась и легкое дуновение грусти коснулось ее мыслей. Пенелопа воровато покосилась в сторону Марка. Боковым зрением импозантного бородача не поймала и круто развернувшись, Пенелопа уставилась в то место, где только что стоял Марк. Вместо него только пара пылинок кружились в воздухе под лучами теплого лампового света. Она не слышала как хлопнула дверь и не уловила его шагов, Марк оказался удивительно бесшумным.

Подушечками пальцев Пенелопа попыталась поймать пылинки, но от ее дыхания они сорвались и направились к окну.

Взгляд девушки упал на панорамное стекло, за которым медленно опускались снежинки и в душе Пенелопы расползлось теплое чувство праздника. Пушистые комочки засыпали город. Машины постепенно замедляли движение, прохожие ускоряли шаг, окраина города погружалась в хаос, под треск битого стекла, смешанного со скрежетом железа и визгом резины. Плавно врезавшиеся друг в друга машинки на заснеженной дороге никак не ухудшали прекрасную праздничную атмосферу за окном.

Пенелопа достала один из кексиков с витрины, закинув в кассу купюру из банки для чаевых. Саму банку поставила рядом и опустила чашку со свежесваренным кофе.  Обернулась на странную сахарницу на полке. Мотнула головой, сбрасывая наваждение и мечтательно опустив подбородок на свои кулачки, она вдохнула аромат ванили у напитка и погрузилась в свои наблюдения за снегопадом.

Как минимум в этой кофейне присутствовал антураж праздника, а дома она даже не успела купить елку и в целом, ее скромная квартирка отдавала серостью, не спасали даже гирлянды. Там не было того приятного, наполняющего душу тепла, которое она испытывала сейчас на своей новой работе. Время тянулось медленно и Пенелопа была этому только рада. Не отрывая взгляда от вида за окном, она неторопливо подносила кофе к губам и ей казалось, что кофейные ноты напитка дополнились запахом апельсиновой цедры.

Слишком задумавшись, Пенелопа не заметила как дверь распахнулась и стряхивая с капюшона и обуви снег, в «Пряную радость» вошел новый гость. Зазвенели колокольчики и девушка вздрогнув, обернулась. 

Новый посетитель, откинувшись на спинку стула, лениво задевал пальцем декоративные колокольчики в новогоднем украшении на лампе над столом. Длинные края темного плаща разметались по полу, принесенный снег попав в тепло, таял, образовывая лужицы около плотной материи. Мокрыми были и серебристые волосы гостя. Небрежные пряди, спадая на лицо опускались ниже плеч, обрамляя тонкие, непривычные для взора Пенелопы черты.

- Здравствуйте, к сожалению мы скоро закрываемся, но могу сделать вам кофе с собой, - сообщила Пенелопа, отодвинув так и не опробованный кексик. 

Гость медленно повернул в ее сторону голову. Его рука, терзающая колокольчик, замерла. 

- Мне здесь. Я буду латте, - грубо бросил он, окатив девушку ледяным взглядом. 

- Эмм, - приподняв бровь, Пенелопа глянула на часы, - мы правда закрываемся уже через десять минут. 

- Как раз. Латте, - посетитель щелкнул пальцами, развалившись больше и словно в насмешку добавил, - пожалуйста. 

Ошарашенно округлив глаза, Пенелопа не глядя нащупала чистую кружку и попятилась к автомату. 

От странного гостя исходила тяжелая аура и она постепенно принимала Пенелопу, расходясь по коже холодком. 

- А вам латте какой? - Пенелопа потянув на себя рычаг, почувствовала неприятно обволакивающий взгляд незнакомца, который впился ей в затылок. Постаравшись выравнивать голос, еще раз уточнила, - вы какой латте предпочитаете?

- Ванильный, - слишком сипло и с непонятной болезненностью прохрипел гость. 

Пальцы Пенелопы дрогнули. Шею будто сковало льдом. Хриплое и тяжелое дыхание за спиной усиливалось и от него дребезжало в ушах.

- У вас все хорошо? - не оборачиваясь спросила она. Прислушалась к странным потрескиваниям доносящимся со всех сторон, - вы как?

Напиток медленно наполнял стакан, а гость зло и грозно спросил:

- ГДЕ МОЕ ЛАТТЕ?

Голос громыхнул и колени Пенелопы затряслись. Быстро завершив приготовление, она нервно поправила фартук и повернулась. Трясущимися ладонями закинув на блюдце печенье, Пенелопа открыла стол и вытащила последние два пакетика сахара.

«Ого, надо завтра в начале смены сообщить руководству».

Повернувшись к гостю, поставила кружку на столешницу и с выдохом сообщила:

- Ваш латте готов.

Странный мужчина покосился на девушку и снова принялся задевать пальцем колокольчики.

В сознании Пенелопы этот звон пронесся эхом. Она сильно напряглась.

- Вам принести? - сквозь стиснутые зубы осведомилась у гостя.

Он молчал и совсем утратил интерес к девушке. Все чаще его палец бил по колокольчикам и у Пенелопы планомерно формировался нервный тик. Сглотнув, она подхватила кофе и выбралась из-за стойки. Поставив напиток перед гостем, повторила:

- Ваш латте.

Мужчина, резко опустил локти на стол. Светлая бровь изогнулась, он недовольно уставился на напиток.

- Мало сахара. Будьте добры, добавьте.

Пенелопа пропев мысленно мантры, призывающие ее к терпению, разорвала один пакетик и высыпала его содержимое в стакан. Когда потянулась за вторым, незнакомец рявкнул:

- Что вы делаете?

- Вы сказали, что вам нужно добавить сахара и я подумала…- осекшись, Пенелопа вспотевшими ладошками сжала пустую упаковку. Выпрямилась, - наверное я вас на поняла. Объясните, что вы хотите?

- Я хочу больше сахара!

- Простите, но к концу дня его не осталось. Два пакета - стандартный набор.

- Мне нужно больше сахара. Дайте его мне или я отказываюсь от этого латте.

Голос незнакомца лязгнул металлом и Пенелопа машинально покосилась на сахарницу на полке.

- Нет в кофейне больше сахара, - решительно заявила Пенелопа.

- Неужели? - губы незнакомца расплылись в зловещую ухмылку. Жилки на шее вздулись и Пенелопа отшатнулась. Гость насмешливо произнес, - а там что? Я вижу сахар!

Его рука взметнулась в воздух, указав на запретную полку. 

- Я не могу брать с полки этот сахар, - Пенелопа отступила не несколько шагов назад, - нет нет нет, - затараторила она, - эту банку не дам. 

 - Уверена? - грозно произнес гость и встал из-за стола, нависая над девушкой. Черты лица незнакомца заострились и глаза обрели пугающую бездну. 

На мгновение у Пенелопы возникло чувство, что полы темного плаща посетителя окутывают ее подобно туману. Мрачному и плотному. В душе все похолодело и ледяная испарина выступила на лбу. 

Гость вырастал, отбрасывая страшную тень, словно живую. Краем глаза Пенелопа уловила как руки тени с когтистым пальцами тянутся по полу к кассе.  Атмосфера мгновенно пропиталась чем - то жутким. Девушка испуганно выдохнула и нос обжег холодный пар. 

В голове торкнуло: «надо бежать». Хлопнув ресницами, она сорвалась с места. 

Не оборачиваясь Пенелопа перепрыгнула с доски на доску, обегая тень и вскрикнула, когда черные пальцы попытались схватить ее за щиколотку. 

Подпрыгнув к полке, схватила сахарницу и прошмыгнула на кухню. Задвинув засов, девушка переводя дыхание, осмотрелась. Никого. Все уже ушли и только она осталась в «Пряной радости». 

Дикие и сумасшедшие удары сердца барабанной дробью оглушали и били по вискам. Прикусив кулачок, она прошла дальше на немеющих ногах. 

Раздались мощные удары в дверь, от которых с потолка посыпалась штукатурка и Пенелопа взвизгнула, запрыгнув за варочную плиту. Резкий стук повторился и нечеловеческий голос взвыл: 

 - САХААРР! МНЕ НУЖООН МОЙ САХЕЕРР!

У Пенелопы затряслось все, веки задергались, колени подкосились и она упала на пол. Сжалась и в ужасе взглянула на фарфоровую банку. 

Что ни так было с этим сахаром? И кто этот ужасный гость? 

По - прежнему сжимая странную сахарницу, она трясущейся рукой достала смартфон и набрала полицию. 

 - Слушаем вас, - раздалось на другом конце провода. На заднем фоне слышались счастливые возгласы, хлопушки и звук сорванной пробки шампанского. 

 - Здравствуйте, -  с придыханием вымолвила Пенелопа, - помогите мне, я в кофейне работаю и тут…тут пришел странный гость и требует сахар, я не знаю что делать…помогите. 

 - Да дайте ему сахар, жадные какие, - фыркнул диспетчер и бросил трубку. 

Услышав гудки, Пенелопа опешив, уставилась на гаджет. Ритм сердца оборвался и за дверью послышался вой: «Сссааахерр, дай еггоо!» 

Новый стук и треск пробиваемого покрытия.   Челюсть девушки опустилась, она сжала сахарницу так крепко, что фарфор едва не лопнул. 

Сглотнув, Пенелопа немеющими пальцами приподняла крышку. Зажмурилась, прежде чем заглянуть внутрь. Досчитала до пяти и распахнула веки. 

 - Просто сахар? - она всмотрелась в разноцветные кубики, пахнущие ванилью с лавандой, - и все? - стряхнула испарину со лба, выдохнула, - а я то думала…а что я думала? 

Пенелопа задумалась на секунду, забыв про обезумевшего гостя. Стук и вой возобновился, оборвав ее мысли. Вернувшись в безвыходную реальность, Пенелопа испуганно выглянула из своего укрытия и челюсть опустилась. В двери появились пробоины. Еще чуть-чуть и он войдет. 

В страхе она снова заглянула в сахарницу и розовый кубик будто подпрыгнул. 

«Это мое наваждение?» - Пенелопа мотнула головой. 

Но кусочек сахара опять подпрыгнул, словно зазывая его взять. 

В голове девушки послышалось: «Съешь меня. Попробуй, я вкусный».

 - С ума сойти, - ее пальцы сами собой потянулись к кубику и он радостно запрыгал на ладони. 

Поднеся его поближе к губам, девушка присмотрелась к странной находке и не успела она с удивлением открыть рот, как сахар запрыгнул в него. 

Подавившись сладостью, Пенелопа закашлялась. Сахарок невероятно быстро растворился и в глазах заискрилось. По телу пронеслись непонятные обволакивающие ощущения, потоком безумного вихря девушку снесло с места и бросило в стенку. Но удара не было. Тело, будто пушинка, замерло в воздухе, плавно опускаясь. 

Распахнув глаза, Пенелопа удивленно рассматривала розовый пол и стены. А еще множество сладостей, заполнивших словно игрушечную кукольную кухню.

Пенелопа с опаской огляделась. Все вокруг розовое, источающее запах ванили. Странное, очень странное место. Глаза терялись в разнообразии кондитерских шедевров, наполняющих полки и стол у окна. Она выглянула в окно и удивленно ахнула. Вид на снежный лес с деревьями словно из сахара. Сама рама окна напоминала мастику. 

Пенелопа принюхалась, рама пахла сладким. Облизнув палец, девушка провела по поверхности и попробовала на вкус. Действительно мастика. 

 - Что это за место? - Пенелопа прошлась вперед, прикоснулась к бело - розовой печи, такой миниатюрной, что вряд ли туда бы поместилось больше десяти пирожных. Верхняя часть уходила к потолку. Ее украшали пирамидки зефиров. Пенелопа потрогала их и отцепила один. Не удержалась и откусила, почувствовав хруст меренги. 

 - Я  в рай для сладкоежек попала? - обратилась сама к себе Пенелопа. 

 - Скорее в ад. Это ванильная хижина в хвойном лесу, - раздался хрипловатый голос из другого помещения. 

От неожиданности Пенелопа в ужасе подпрыгнула. 

 - Беги отсюда пока не поздно, - прохрипел голос, но тут же добавил, - а не, не беги. Меня сначала вытащи, а потом можно делать ноги. 

Девушка припала ухом к сахарной двери, ведущей с необычной кухни. 

Неизвестный молчал и Пенелопа решила, что словила иллюзию, будто к ней кто - то обращался. Она задумалась над реальностью происходящего и усомнилась. Вряд ли ее необычное перемещение в эту сладкую хижину могло быть реальным.

«Возможно сахар был отравленным» - предположила Пенелопа. Но за дверью снова послышался голос: 

 - Ты еще здесь? Вытащи меня. 

 - А вы кто? - робко спросила девушка. 

 - Ну так ты подойди и познакомимся. Я тут. 

 - А вы не причините мне вреда? 

 - Зачем? Мне же твоя помощь нужна, - фыркнул неизвестный. 

 - Логично, - выдохнула Пенелопа и осторожно заглянула за дверь. 

Другая комната напоминала гостиную, такую же сладкую, как и кухня. Даже больше. Все помещение выглядело как один сплошной торт, имитирующий мебель,  а все полки были заставлены разноцветными кексами с сахарными кристаллами. Их было так много и цветные грани кондитерских кристаллов настолько насыщенно переливались от света из небольшого окна, что гостиная наполнялась радужными переливами. 

Пенелопа осмелела и вошла в комнату. Но она казалась пустой. 

 - Простите, а вы где? - обратилась она в пустоту. 

 - Здесь! 

 - Где? - девушка покрутила головой, пытаясь определить источник голоса. 

 - Да тут я. Обернись, - недовольно прохрипел неизвестный. 

Пенелопа послушалась, обернулась. Но кроме высокой горки из конфет, выстроенных в подобие новогодней елки, никого не разглядела.

- Эмм? Я возможно чего-то не понимаю, но я вас правда не вижу, - она оглядела конфетную елку и предположила, - вы невидимка?    

 - Нет конечно. Что за глупые выводы, - проворчал незримый собеседник, - ты должна меня найти. Я точно перед тобой, но не знаю, в чем меня держат. 

Прищурившись, Пенелопа смерила взглядом елку. Голос словно раздавался из нее, но как - то гулко и непонятно. 

 - А вы можете еще что - то сказать, кажется я знаю, где вы? - Пенелопа присела на корточки, прислушалась. 

Неизвестный раздраженно забормотал:

 - Прием, прием, тут я. 

Теперь она не сомневалась. Кем бы не был владелец хриплого голоса, но он сидел в елке из конфет. Только как его извлечь? Пенелопа немного подумав, потянута за одну конфетку и в эту секунду вся елка рухнула. Россыпь разноцветных сладостей рассыпалась по полу, явив взору девушке карамельную клетку, в центре которой сидело странное существо, похожее на ящерицу, только с огромной головой, заметно превышающей размеры туловища. Непонятно было, как на хрупком тельце держалась такая объемная голова, да еще и с хохолком. У непонятного субъекта были крылья. Небольшие, скорее маленькие. И хвост с острым наконечником. 

Опешив, Пенелопа наклонила голову набок, рассматривая свою находку. 

Создание открыло большие голубые глаза и расправило крылья. 

 - Ты что такое? - челюсть Пенелопы опустилась. 

Существо шмыгнуло носом, проведя лапкой по розовым чешуйкам и демонстративно откинуло в сторону хвост.

- Я дракон, - гордо вскинув несоразмерную голову, заявило создание все тем же хрипло низким тембром, - Арзамас. Великий и ужасный.

Пенелопа, хлопнув ресницами, уставилась в огромные и бездонные как глубокие озера, глаза существа. Великим и ужасным она назвала бы дракона только в бреду. 

 - Эммм, - протянула девушка, - в общем-то ты мне кажешься скорее милым, чем ужасным. 

Арзамас нахохлился. Веки недовольно опустились и весь его вид продемонстрировал ей обиду. 

 - Меня просто заколдовали, а так я огромный и ужасный. Можешь не сомневаться. 

Пенелопа поперхнулась смешком. Ситуация воспринималась как розыгрыш. 

 - Кто заколдовал? - она попыталась натянуть на лицо серьезное выражение.

 - Долгая история. Но считай, что эта нахальная тетка, в чьей хижине мы находимся, приложила к этому руку, в том числе.

 - А кто она? - Пенелопа пробежалась взглядом по комнате и вернулась к дракону.

 - Хозяйка ванильной хижины? - прищурился Арзамас. Скрестив лапки на тельце, он задумчиво уставился на девушку. Думал как лучше объяснить, - смотри, есть несколько злодеев, а еще есть я. Я лично хотел сделать благое дело, а эти негодяи сговорились и заколдовали меня. Потом посадили сюда, отдав под присмотр злобной хозяйке хвойного леса. 

 - Ааа, - Пенелопа дослушала и кивнула как болванчик. Старалась не выдавать своей реакции на странные заявления дракона, - это все очень интересно, но ничего не понятно, - она попыталась корректно заполнить паузу. 

 - Потом поймешь, - отмахнулся Арзамас, - меня надо выпустить, пока не поздно. 

 - А что будет, если станет поздно? 

 - Ох, - дракончик почесал хохолок, - придет хозяйка хижины и нам кранты. 

Пенелопа впала в состояние ступора. Столько непонятной информации и ее по - прежнему проследовало ощущение, что все происходящее - плод ее воспаленной фантазии. 

 - Девушка, поторопись, - прохрипел Арзамас, обернувшись к окну. 

 - Ладно, ладно, - Пенелопа не удержалась и хихикнула. 

В удивительных глазах дракона полыхнула обида и недовольство. Пенелопа нашла его реакцию очень милой и забавной и снова рассмеялась. И пока дракон пыхтел от обиды, она потрогала карамельные прутья клетки. Один из них легко отломился. 

Арзамас моментально перестал обижаться и уставился на выломанный кусок. Его очи заискрились и безгубый рот с надеждой открылся. 

 - Слушай, а почему ты сам ее не сломал? Это же просто карамель, - поинтересовалась девушка. 

Арзамас хлопнул себя лапой по морде, предположительно в районе лба. 

- Потому что я заколдован и клетка тоже. Ее может разрушить только кто - то другой. Короче, ускоряйся, - грозно приказал Арзамас.

Пенелопа почувствовала приток умиления. Этот дракончик так очаровательно злился и командовал, что девушке захотелось его затискать в объятиях, но чтобы не унижать создание, считающее себя "великим и ужасным", она побыстрее сломала клетку. И как только последний сладкий прут был ликвидирован, Арзамас встрепенулся и взмахнул маленькими крыльями. Глаза Пенелопы расширились от удивления. Дракон оказывается умел летать. Поднявшись в воздух, он ломанулся к кексам, которыми были заставлены все полки. 

Схватив маленькими лапами первый попавшийся, дракон закинул его в беззубую пасть. Зачем поглотил еще один и еще. 

В ступоре Пенелопа вертела головой по сторонам, неотрывно наблюдая за Арзамасом. А он пролетал от полки к полке, хватая кексы. Будто изголодавшись, глотал сладости даже не прожевывая. Хотя жевать ему все равно было нечем. 

Каждый новый съеденный кекс вызывал у дракона все больше разочарования. Темпы поедания притормозились. Арзамас более вдумчиво принялся рассматривать выпечку. А потом напротив, сорвался. Открыв челюсть, он как пылесос стал засасывать все. Кондитерская посыпка и куски крема разлетались в стороны. Кексов меньше не становилось. Они словно гидра, вырастали вновь на своих местах в большем количестве, наслаивались горкой и полки начали прогибаться. 

- Арзамас? Дракончик, - вымолвила девушка. От дурного предчувствия перехватило дыхание. Выпечка сыпалась ей под ноги отовсюду и Пенелопа перепрыгивая, бросилась останавливать дракона, - прекращай, ты что такой голодный?

- Нет, нет, - окончательно охрипнув, Арзамас съел еще один кекс. 

До Пенелопы дошло, что он обращался не к ней. Дракон что - то искал, но не нашел. Поев, он свалился на пол, в последний раз жалко взмахнув крыльями. 

Пенелопа подбежала к дракону. Его брюшко раздулось, глаза закатились. Вся морда Арзамаса была измазана в разноцветных сливках. 

- Я не смог, я не смог…мне нужно его найти, - слабо бормотал дракон, высунув язык.

- Что ты ищешь? - девушка склонилась над ним, думая, где взять салфетку. 

- Кристал…ведьма его спрятала среди кексов, но я не могу его найти, - он тяжело вздохнул, - я умираю. 

- Что? - не поверила девушка, сжав ладонями очаровательную мордочку зверя, - но как и почему?

- Переел проклятых кексов. Помоги мне…пожалуйста, - жалобно простонал Арзамас. 

Внутренняя боль захлестнула Пенелопу, едва она заглянула в бездонные глаза. В них гасла жизнь и девушка готова была сделать что угодно, лишь бы спасти безобидное и милое существо. 

- Там… - ослабшая лапка дракона взметнулась, указывая направление, - там колдунья хранит конфеты с геранью. Это волшебные конфеты, они ликвидируют колдовство. Если я ее съем, мне станет лучше.

- Правда? - Пенелопа не дождалась ответа. Веки зверя прикрылись и девушка всхлипнула, потрясла существо, - Пожалуйста не умирай. Я сейчас. 

Она бросилась по указанному направлению. Налетев на шкаф, Пенелопа переворошила все его содержимое. Начинка шкафа сплошь состояла из конфет. Они были повсюду и какие из них с геранью - непонятно. Принюхиваясь к каждой коробке и упаковке, она кажется наткнулась на нужные. Холщовый мешочек с розовым сердечком посередине. Как только она развязала его, обнаружила леденцы с засушенными цветами герани. 

- Оно. Кажется оно, - От радости у нее перехватило дыхание. 

Прибежав к Арзамасу, Пенелопа упала на колени и подняла голову существа. Ее мир рухнул, дракон не подавал признаков жизни. 

- Ну вот же конфетка, - она вытащила одну, переложив Арзамаса к себе на колени, - смотри, я нашла их, - из ее глаз покатились неосознанные слезы, - пожалуйста, скушай одну. Пожалуйста. Они тебя спасут. 

Милое и хрупкое существо не реагировало. Трогательно и без чувств лежало на ее коленях, а она сжимая в руке конфетку герани, пыталась впихнуть ее в пасть дракона. Пыталась, но безуспешно. Кажется он действительно скончался, а она не успела. Вытерев ладонью нос и глаза, размазывая горькие слезы, которые теперь лились градом, Пенелопа решила не сдаваться. 

- Я знаю, что поможет, я попробую, - сказала она сама себе, - людям же делают искусственное дыхание. Я по такому же принципу тебе помогу. 

Пенелопа неуверенно закинула конфету себе в рот, зажав ее губами и наклонилась к пасти милого дракона. Но вдруг конфета растворилась, окутав девушку своей магией. В глазах все поплыло и Пенелопу словно подкинуло в пространстве. Последнее, что она успела уловить - расширившиеся глаза Арзамаса. 

Пенелопа открыла глаза, уставившись в потолок знакомой кухни. Прощупав пространство около себя, она пальцами наткнулась на холодный фарфор сахарницы. Села и растерянно хлопая ресницами, осмотрелась. Да, она была на кухне «Пряной радости», рядом злосчастная сахарница и кое-какая разбросанная посуда. 

Девушку немного мутило, но осмысленность постепенно возвращалась. Промелькнуло воспоминание о странном госте. Взгляд метнулся к двери. Пенелопа помнила, как озверевший посетитель выламывал проход, но не следа на поверхности на было. 

Неужели приснилось? 

Поднявшись на дрожащих ногах, она пошатнулась и вдруг из фартука униформы выпал холщовый мешочек. Глаза расширились. Пенелопа наклонилась и подхватила находку, открыла, убедившись что там действительно были конфеты с геранью. 

Постепенно покрутив головой по сторонам, Пенелопа подняла сахарницу. Осмотрела ее, проверила на повреждения. Ничего не разбилось. Она прижала крышку получше и с опаской озираясь, будто сейчас из - за угла выпрыгнет чудовище, шагнула к двери. 

 - Девушка, вы тут про кое - что забыли, - раздался знакомый хриплый голосок. 

Пенелопа напряглась как струна. Обернулась. Из - за плиты, ковыляя маленькими лапками, вышел Арзамас.

 - Чего? - вскрикнула Пенелопа. Губы зашевелились, но она ничего не смогла произнести. Слова иссякли. 

 - Поздравляю, - дракончик растянув беззубую пасть в некое подобие улыбки, заявил, - ты приобрела меня. 

 - Это как? - она опешила. Хлопнула свободной ладонью по лбу и мотнула головой, - нет, подожди, ты реально здесь? Но как? Разве…, - она обернулась на дверь, - разве все на самом деле? 

 - Еще как, - Арзамас довольно потянулся, - ты вытащила нас из ванильной хижины, а еще поцеловала меня, так что теперь мы повязаны. Поздравляю. 

Лицо девушки вытянулось, глаза округлились. Дракончик ухмыльнулся настолько широко, что Пенелопе стало дурно. 

 - В каком плане «повязаны»? - у нее пересохло во рту от таких новостей. 

 - В прямом, - Арзамас распрямил крылья и неуклюже взлетел на стол, почти поравнявшись с Пенелопой, - теперь мы с тобой парочка и ты должна мне помочь. 

 - А? - Пенелопа впала в транс. В голове пошел мозговой штурм: «помощь, «парочка», «дракон», «путешествия». Разум плавился, головокружение едва не довело до обморока и девушка сжав кулаки, заставила себя опомниться, - стой, Арзамас! Арзамас, верно? С чего ты решил, что мы пара? Какая пара? Что вообще происходит? 

 - Да ничего особенного, ты просто меня поцеловала, - с ленью и усталостью в хриплом тембре объяснил дракон. Хлопнув большими голубыми глазами, добавил, - по традиции моего народа и всех королевств, кроме вашего скучного и убогого, мы теперь считай семья и связаны вечной магией. Можно сказать, что поженились. 

 - Эй, это было просто искусственное дыхание, чтобы тебя спасти! - взвизгнула она, активно мотая головой и руками, - прекращай! Просто искусственное дыхание, не более и только во спасение! 

 - Ага, молодец, - Арзамас сложил передние лапки на груди и задней лапкой отбил нетерпеливую дробь, - спасла, хотя можно было и без таких радикальных мер обойтись. Ты перестаралась. Ну в общем, я тоже от тебя не сильно в восторге, но теперь я твой суженный и требую меня уважать и помочь с одним предприятием. 

Пенелопа замерла. Время тянулось и на небольшой кухне повисло гнетущее молчание. Еще раз прокрутив в голове заявления мелкого и крайне навязчивого существа, она в очередной раз взглянула на мешочек конфет с геранью, поджала губы, ущипнула себя. Даже похлопала по щекам. 

Нет это был не сон. 

Дракончик, вылупившись на нее огромными глазищами, ждал и постепенно терял терпение. Затем, закинув лапы за чешуйчатую спину, ссутулившись, принялся расхаживать из стороны в сторону и наконец нарушил молчание: 

- Как скоро твое неприятие правды закончится? Серьезно, девушка, завязывайте. Время идет. 

Пенелопа засмеялась. Истерично и несдержанно. Но столкнувшись взглядами с бездонными глазами - озерами существа, осеклась. Арзамас казался таким трогательным и потерянным. Слишком милый, чтобы насмехаться над его бредовыми убеждениями.

В конце концов как суженный, он ей не подходил, как минимум по росту. Но как очаровательный питомец - почему бы и нет. Поведя плечом, девушка облокотилась локтями на столешницу, на которой величественно стоял Арзамас и с улыбкой заявила:

 - Хорошо, уговорил. Беру тебя в свои суженные. 

 - Ооо, ну смотри, тебя за язык никто не тянул. Сама согласилась, а я запомнил, - подхватил дракончик, ткнув когтем себя в висок, намекая на то, что память у него хорошая, - теперь переходим к делу… 

 - Погоди, - Пенелопа наклонилась ближе, поиграла бровями, ведь Арзамас продолжал вызывать у нее приступы умиления, - у меня вопрос. Ты сказал, что тебя заколдовали. 

 - Все верно. Я был большим и очень могущественным. 

 - А еще ты говорил, что конфеты с геранью нейтрализуют колдовство. 

 - Так и есть, - Арзамас напрягался, но пояснил, - они нейтрализуют не всю магию. Например, вернули тебя назад, отменив перенесшее тебя в ванильную хижину колдовство. Так же спасли меня от разрушительной магии кексов. Но то заклятие, которое сковало меня, конфеты убрать не могут. 

 - Почему? 

- Да потому что его накладывало несколько колдунов и у него запрограммированный возврат, - пробубнил Арзамас, - это колдовство может снять только ряд выполненных условий. 

 - И для этого тебе нужна моя помощь? - губы Пенелопы расплылись в улыбке. Арзамас даже бубнил невыносимо очаровательно. 

 - Ну да, я же про это и говорю. Поможешь? - глаза дракона загорелись. 

 - Ну даже не знаю, - Пенелопа выпрямилась, взглянув на сахарницу. Ее надо было вернуть на место, - понимаешь, я сильно устала и хочу домой, - не удержавшись, она зевнула, давай завтра обсудим. Хорошо? 

На дожидаясь ответа, девушка умчалась в основное помещение и аккуратно поставила сахарницу на полку. Обернулась, чтобы пробежалась взором по залу и убедиться в том, что ничего не забыла. В этот момент ее глаза остекленели. 

За крайним столом, где на ее памяти сидел странный гость, стоял стакан с латте. Очень медленно она приблизилась. Ей не почудилось, кофе было и не тронутое. Рядом лежал разорванный пакетик сахара. 

 - Вот те раз, - прошептала она и сорвалась с места. 

Схватив тряпку, Пенелопа вытерла стол, убрала стакан и придвинула стул, который тоже был отодвинут, говоря о том, что гость все - таки приходил. 

Убирая следы пребывания странного посетителя, она постоянно с опаской оглядывалась и поймав глазами Арзамаса, ахнула. Дракончик, вытащив на видное место ее рюкзак, демонстративно в него залезал. 

 - Не надо так бурно реагировать, уважаемая суженная, я просто готовлюсь отправиться в свой новый дом. То есть к тебе. 

От такого заявления Пенелопа ненадолго потеряла дар речи. 

 - А ко мне зачем? - немного очнувшись, поинтересовалась девушка, поставив вымытый стакан на полку. 

 - Ну так я как твой суженный, теперь у тебя живу. Своего жилья на данный момент нет, но как верну, можно будет переселяться, - Арзамас утрамбовался в ее рюкзак, параллельно выкинув несколько вещей, которые ему явно мешали, - Кстати, сколько комнат в твоих апартаментах? 

 - Одна. 

- Ох, - дракончик поморщился, - не повезло мне с тобой. Бесприданница оказалась, - он задумался и скрылся в недрах сумки. Оттуда послышалось, - ниче ниче, пока не вернем мой дворец, потерплю.

Пенелопа неспешно двигалась по заледенелому тротуару. Подмерзший асфальт, присыпанный снежком, местами был очень скользким. Окраина города ей нравилась. Атмосфера спального райончика наполняла душу уютом и из окон квартир первых этажей доносились запахи апельсинов и салата Оливье. 

Проходящие мимо люди подозрительно уставились на рюкзак Пенелопы. 

 - Мой кот, - улыбнулась она, поправив рюкзак. Когда прохожие удалились достаточно далеко, девушка толкнула Арзамаса, - ты можешь себя тихо вести?   

 - Могу, но не хочу, - раздалось чопорное ворчание. 

 - Ну потерпи чуть - чуть, - попросила она ворчливого дракончика. 

Войдя в дом, Пенелопа быстро спрятала раскиданные вещи и открыла рюкзак. 

Арзамас выпрыгнул и расхаживая по столу, забрался на полку выше. Осмотрелся. 

 - Это и есть твои апартаменты? 

 - Ну да, - крикнула Пенелопа с кухни, ставя чайник, - ты будешь чай? 

 - Чего? 

 - Чай. 

 - Нет, - фыркнул он, прыгнув на кровать. Себе под нос пробормотал, - ну не богато.  Хм, но жить можно. 

 - Да да, - Пенелопа ворвалась в комнату с двумя дымящимися чашками, - я не расслышала и заварила на всякий случай и тебе. Он с медом. 

Девушка пододвинула к дракону кружку. Он уставился на принт на поверхности керамики в виде смайлика, показывающего язык, нахмурился и коснулся лапой жидкости. 

 - Горячо, - мило прорычал он, отряхнув лапку. 

 - Скоро остынет, - улыбнулась Пенелопа и предложила, - можно еще подуть. 

 - Чего сделать? - он непонимающе нахохлился. 

 - Смотри, - она подсела ближе и склонилась к чашке, начав дуть на нее. 

Бездонные глаза Арзамаса округлились. Он аккуратно переступая лапами отодвинулся, косясь не девушку. 

 - Все в порядке? - Пенелопа повернулась к нему. 

 - Ты про твои микробы в моей чашке? - едко уточнил он. 

 - Ты такой ворчливый. - покосившись на странное и несуразное создание, она растянула губы, продемонстрировав ему очаровательные ямочки на щечках. 

Арзамас на секунду замер и почесав плоские ноздри когтистой лапкой, собрался с мыслями. 

 - Так, девушка, переходим к важному разговору, - серьезно и грозно заявил дракон, - мне нужна твоя помощь и план такой… 

Арзамас покрутил огромной головой и заметив канцелярские принадлежности, махая крылышками подлетел к ним. Бесцеремонно вытряхнул из розового стаканчика канцелярские кнопки  и прилепил к обоям вырванный без спроса лист бумаги. Пенелопа задержала взгляд на любимом ежедневнике, где она любила записывать личное и в мыслях промелькнула идея отправить Арзамаса обратно в странную конфетную хижину. 

Поджав обиженно губы, она наблюдала за тем, как дракончик пастью сняв и выплюнув колпачок от маркера, рисовал непонятные каракули, предположительно схему. 

 - В общем, смотри, - задумчиво прохрипел голубоглазый дракончик и ощетинился, - ты смотришь? - Пенелопа кивнула. Как - то неуютно она себя ощущала, но приличия ради сосредоточилась на художестве Арзамаса, - вот тут ты меня нашла, - он ткнул когтем в нужную точку, - здесь хвойный лес и ванильная хижина и в этой же локации находится один из четырех кристаллов. Остальные располагаются предположительно тут и тут. Чертовы мошенники их по-любому у себя заныкали. 

 - Что за кристаллы? 

- Из моей короны, - дракон подпрыгнул, - они их вытащили и заколдовали меня. Чтобы стать прежним великим и могущественным, мне нужно их собрать и засунуть обратно. Тогда заклятье спадет и я так и быть на тебе женюсь, - подытожил Арзамас с серьезным видом. 

Поперхнувшись, Пенелопа с кашлем завалилась на подушки своей небольшой кровати. Смеяться и кашлять было не просто, но у нее получалось. Аж слезы из глаз хлынули. 

 - Если ты не перестанешь, то я тебя сожгу, - рассвирепел Арзамас, - никто не имеет право смеяться надо мной великим и ужасным. Меня же не зря так прозвали. 

 - Ага ага, - стряхивая слезы смеха, Пенелопа прикусила край подушки, - ты такой милаш. 

 - С меня хватит!  - он запрыгнул на кровать. Попыжился, кашлянул и из его пасти вылетело грустное облако дыма. Прикрыв лапками беззубый рот, Арзамас виновато похлопал глазами, - упс. Кажется я немного не в форме, - совсем тихо пробормотал он.

- А что это было? - Пенелопа откинула подушку за спину, села и подхватила сопротивляющегося Арзамаса, пересадив себе на колени. 

 - Это была попытка испепелить тебя моим зловещим огнем, но я передумал. Ты вроде как мне нужна…в качестве помощницы, конечно. 

 - Ааа, - она хихикнула. Но надо было признать, что этим дымком он немного подпалил ей пару волосков, - Арзамас, я тебе и так помогу. 

 - Правда? - дракон подозрительно прищурился.

- Конечно. Главное, ничего криминального и тогда без проблем, - заверила девушка. 

Арзамас сузил глаза, недоверчиво приглядевшись к девушке. В ответ Пенелопа с улыбкой погладила его по хохолку. Дракон активно замахал короткими лапами: 

 - Не надо меня гладить, девушка. Требую уважения! 

- Хорошо, хорошо, - Пенелопа убрала руку, - как твой план по возврату кристаллов осуществлять будем? 

 - С помощью сахара. Надо вернуться в ванильную хижину. 

 - Но мне нельзя его брать, - Пенелопа мотнула головой, - начальник  запретил.

 - Я заметил, поэтому ты оказалась в хвойном лесу, - съязвил Арзамас. 

- Это был единичный случай, - она осеклась и поежилась, вспомнив жуткого гостя. 

Дракончик расценил ее молчание по своему и с ехидной ухмылкой заявил: 

 - Ну где единичный, там и вторичный. 

 - Ну нет же, - засопротивлялась девушка. Глада Арзамаса округлились и в них заиграли блики очарования и милоты. Хлопнув ресницами, она сдалась, - ладно, я подумаю.

Обняв подушку, Пенелопа поджала к груди колени, всем своим видом давая понять Арзамасу, что на сегодня дискуссия окончена. 

С наступлением утра дракон активизировался и включил мозговую атаку. Пенелопа, ушиваясь с заказами в кофейне, шикала на него и напоминала, что сейчас у нее много работы. Просила подождать до вечера и сама нервно поглядывала на заветную сахарницу. Марка пока  в «Пряной радости» не было, а Арзамас продолжал фырчать и даже попытался своими силами долететь до заветной банки. 

Увидев новых посетителей, Пенелопа спохватилась и схватила дракона за хвост. 

- Циц, - затолкав Арзамаса под кассу, она повернулась к гостям, - доброго дня и с праздниками. 

Вечерело и за последним посетителем захлопнулась дверь. Воровато покосившись на банку, Пенелопа потянулась за ней. 

 - Конфеты с геранью не забыла? - деловито уточнил Арзамас. 

Пенелопа проверила карман и открыла крышку сахарницы, уставилась на разноцветные кубики

 - Какой выбрать?

 - Розовый конечно. Нам же в ванильную хижину. С нее начнем.

- Охх, - с тяжелым вздохом девушка достала кусочек. Расколола на две половины, одну протянув дракончику. 

Арзамас не раздумывая закинул сладкое вещество в пасть и на глазах Пенелопы его закружило в магическом вихре портала. Она поспешила за ним.

Пенелопу опять бросило об стену, но в паре сантиметров как пушинку мягко опустило на пол. Девушка едва собралась приподняться, как на нее с воплем приземлился Арзамас. Спрыгнув с Пенелопы, он с ужасом осмотрелся, схватил кочергу и заглянул за дверь ведущую с кухни. 

 - Отлично, отлично, этой вороватой шарлатанки пока нет. Надо торопиться, - он деловито откинув кочергу, прошмыгнул в основную комнату с кексами. 

 - А когда она появится? - Пенелопа следовала за ним, нагибаясь, чтобы лучше слышать ворчание дракона. Иногда он бубнил себе под плоский нос информацию и девушка предполагала, что она может быть важной. 

 - Да откуда я знаю, она же ведьма, колдунья. Кто знает, что у этих мошенниц в голове. Считай, что нам везет, но не стоит постоянно полагаться на удачу, - он остановился в центре, потерев лапку об лапку, анализируя полки со сладостями, - ну вот с чего начать - то? Ох, как все не просто. 

 - А чем эта колдунья занимается? - на всякий случай уточнила девушка. Вдруг полезно будет. 

Арзамас напрягся и недовольно покосился на нее. Более того, он занервничал. Задумался и отмахнулся: 

 - Да откуда я знаю. Облапошивает очередного мамонта. Ведьмы все такие. 

 - Мне кажется, ты предвзято относишься к колдунам, - похлопав ресницами, Пенелопа задумалась, - ну разве может человек, живущий в такой милой хижине, быть абсолютным злом? 

 - Еще как! - возмутился Арзамас, - ну ты посмотри сколько тут сладкого, просто издевательство над людьми, страдающими диабетом. А розового? Бррр, ужас. Кошмар. 

 - Хорошо, - Пенелопа кивнула и протянула руку к одному из кексов. И тут же одернула. Обернулась на дракона, - как понять какой нужный? 

 - Там где есть подходящий кристалл. 

 - Но они везде, - наклонив голову, Пенелопа рассматривала цветные сладости. В этот момент Арзамас открыл пасть, готовясь к новому марафону по поеданию кексов и девушка вскрикнула, - Арзамас, успокойся! 

Схватив дракона за хвост, дернула его на себя, перехватила, не давая выбраться. 

 - Должен быть другой способ, дай мне пару минут. 

 -  Нет времени! - он попытался извернуться. 

 - Пару секунд. Это лучше, чем отравиться магией. 

Дракон согласился и расслабился. Пенелопа поставила его на пол и прошлась вдоль полок. Она была уверена, что должны быть подсказки. Как их найти? 

Она всматривалась и чем больше смотрела, тем лучше глаза замечали некоторые схожести между отдельными кексами. Взяв один зеленый, на месте которого тут же вырос другой, она покрутила его в руках. Воздушный крем источал чудесный запах. Прикрыв глаза, Пенелопа прислушалась к своим ощущениям. Постаралась сконцентрироваться и отвлечься от надоедливо сверлящего взгляда Арзамаса.

В голове рождались образы. Почему-то шампанское, звон стекла и… 

 - Горько, - выдохнула она, открыв глаза. Кекс в ее руке вдруг подпрыгнул. Она его перевернула и всмотрелась в отпечатанный от формы узор, - точно, кольца. Кажется я нашла, - она радостно повернулась к Арзамасу.

Дракон разозлившись скептично прищурил один глаз. 

 - Так и что делать в итоге? - слишком серьезным голосом уточнил он. 

 - Надо кричать «горько», - счастливо заявила девушка. 

 - Чего? - дракон скривился, но Пенелопа уже во всю выкрикивала: 

 - ГОРЬКО!  

Кексы зашелестели посыпкой с украшениями и запрыгали. Арзамас выпучив глаза, рассматривал обезумевшие сладости. Все они скакали на полках в такт «горько». Но один кекс остался неподвижен. Пасть Арзамаса с надеждой распахнулась. Он бросился к странному кексу, неуклюже махая крыльями. Его лапка почти дотянулась. В голубых глазах сверкнули розовые грани и в эту секунду скрипнула дверь. Пенелопа умолкла, Арзамас зашипел. 

В проходе появилась она, та самая ведьма. 

 - Да е мое, - выдохнул Арзамас. 

 - И кто это у нас тут, - внешне очаровательная старушка в розовом платье и белоснежном кружевном фартуке окинула взором обстановку. 

 - Здравствуйте, - поздоровалась Пенелопа. Попятилась и обнаружила, что ноги не поднимаются. Они будто приклеились к полу. Она опустила голову и ошарашенно произнесла, - пол залит патокой. 

Арзамас рассвирепел. Махая крыльями, он круто развернулся на ведьму и их глаза встретились.

В розовой сладкой хижине полыхнули молнии и раскат грома. 

Колдунья с прищуром проследила за тем, куда тянулась лапа Арзамаса и оскалилась: 

 - Тыыы! 

 - Яяя! - передразнил ее Арзамас и ловко вытащил камень из кекса, но потерял равновесие. 

Взмахнул несколько раз крыльями, но удержаться на весу не смог и полетел вниз, вляпавшись в лужу патоки. Пенелопа зажмурилась от брызг и попыталась вытащить дракона, но он приклеился пузом и мордой. 

 - Я же говорил, что от этой шарлатанки всего ожидать можно, - мычал он, пытаясь отцепиться, но патока только больше размазывалась по его тельцу. 

 - Как вовремя вы заскочили ко мне в гости, - ухмыльнулась старушка, схватив сковородку, - уж больно вы худые. Сейчас кормить буду! 

 - Чего делать? - лицо Пенелопы вытянулось. 

На сковородке женщины зашипело масло и она забормотала заклятье: 

 - Кушайте, кушайте, кушайте. 

 - БОГИ! - завопил Арзамас. 

 - Что происходит? - прошептала Пенелопа. 

Оскал старушки обрел большую зловещесть и на плоской сковородке выросла высоченная стопка блинов. 

 - КУШАЙТЕ, -  хозяйка хижины тряхнула сковороду и вся партия блинов полетела роем в сторону Арзамаса и Пенелопы. 

 - Быстрее! Конфеты!! Нее, сначала меня отцепи! - кричал Арзамас, пытаясь выбраться. 

 - Я пытаюсь, - сдавленно бормотала Пенелопа. Она ухватилась за хвост с хохолком дракона и уперлась спиной в стену, вытягивая его на себя, - еще чуть - чуть потерпи. 

 - Да больно же, - хрипел дракон и с ужасом уставился на приближающиеся блины, - БЫСТРЕЕ! 

 - Щас, - ахнула девушка. Последний рывок и дракон освободился, влетев в нее. Обоих прижало к стене. 

 - Кушайте, кушайте, - эхом разлетелось по комнате и рой зловещих блинов разросся, превратившись в сплошную вымазанную маслом стену. 

Пенелопа запустила измазанную в патоке руку в карман, выхватив первую попавшуюся конфету. Она приклеилась к пальцу и ее все никак не получалось отцепить. Девушка попробовала ее слизнуть и Арзамас в эту секунду нервно дотянулся до гераниевого леденца. Так случилось, что в тот момент они столкнулись носами. Пенелопа по непонятным для себя причинам покраснела. В уносящем их обратно вихре заглянула в бездонные глаза дракона и почему - то на мгновение ей стало жутко.

- Ну вот мы и дома, - Пенелопа сбросила верхнюю одежду и крайне бережно раскрыла рюкзак. 

Арзамас выпрыгнул и молча направился в сторону ванной.

 - Подожди, - девушка ринулась за ним, - Арзамас, дракончик? 

 - Мыться иду, пока у меня все не слиплось, - буркнул дракон и взмахнув крыльями, дотянулся до ручки. 

Влетев в распахнутую дверь, он покрутил вертушки и воткнул пробку. Обернувшись на Пенелопу в дверях, возмутился: 

 - Девушка, я помыться собираюсь. Ванная комната, даже такого убогого размера, место интимное. Мне тут свидетели не нужны. 

 - Да ладно? - опешила она. Постоянное ворчание дракона и высказывания касательно ее квартиры так ей надоели, что она ладонью зачерпнула воду и плеснула в Арзамаса, - получай! 

 - Эй! Ты что творишь? - прикрыв глаза, дракон рассвирепел, - атаковать меня решила? 

 - Да. Я помогла тебе достать кристалл, а ты даже спасибо не сказал, - она снова брызнула в него водой. 

 - Прекращай! - растопырив лапы, Арзамас прижался к бортику ванной, - один только помогла, а их еще три. 

 - Если не перестанешь ворчать, больше не помогу! 

 - Эй, я в твою скучную жизнь приключений внес! - испуганно захлопал глазами Арзамас, получив новую порцию воды. 

 - Скорее хаос, - фыркнула девушка. 

 - Ну ты чего? - глаза Арзамаса зацепились за стоящий гель для душа и в зрачках сверкнули зловещие искры. 

 - Даже не пытайся! - Пенелопа заметила, куда метит дракон и ринулась за тюбиком. 

Арзамас успел первым. С рычанием и азартом откинул крышку и швырнул флакон на дно ванной, под струи воды и прыгнул на него. В Пенелопу полетел поток пены. Вскрикнув, она схватила шампунь и залила им голову сопротивляющегося Арзамаса. 

 - ХВАТИТ! - взмолился он, подняв страдальческий взор на девушку. 

Один взгляд на напуганного дракона и Пенелопа растерянно убрала тюбик. Его наивные глаза моментально наполнились отголосками злопамятности и он взмахнув крыльями, попытался схватить средство для умывания. Девушка опомнившись, успела первой, но флакон выскользнул из рук. Арзамас запрыгнув ей на голову, протянул лапки, но гель пролетел мимо, прямо в ладони Пенелопы. Она схватила и атаковала. Дракон не сдался и учуял зубную пасту. Новая атака друг на друга и они оба поскользнулись. 

Оказавшись на спине, девушка медленно повернула голову в сторону, осматривая образовавшийся бардак. 

 - Во дела…- прошептала она. 

 - Ну да, что - то мы перестарались, - дракон тоже изучал последствия боев мыльными средствами, - эта комнатенка и раньше выглядела так себе, а теперь совсем ахтунг. 

Пока Арзамас рассуждал о печальности интерьерной составляющей скромного жилища Пенелопы, девушка поднялась, дошагала до кладовки и вернувшись назад, впихнула в лапки дракона швабру. 

 - Это мне зачем? - он округлил глазища. 

 - Поможешь убраться. 

 - Ни за что! Вы что-то, девушка, путаете.

Измученная Пенелопа обернулась на дракона и закинула ему на голову тряпку. Дракончик завопил: «эй… да ты знаешь кто я?»

 - Или помогаешь убрать весь бардак или ночуешь на балконе. Там кстати нет обогревателя, - спокойно сообщила девушка, собирая пустые флаконы. 

 - Ну вообще, ты первая начала, - процедил дракон. Видимо он пытался это сделать через зубы, но из-за отсутствия зубов вышло со свистом. Зло покосившись на девушку, Арзамас тяжело и страдальчески выдохнул, - ладно, уговорила. Так и быть. 

 - Пенелопа. 

 - Чего? - не понял он, кое-как орудуя тряпкой, которую просто бросил на пол и поставив заднюю лапку, водил по полу. 

 - Имя мое. Меня зовут Пенелопа, - представилась девушка. 

 - Даже имя у тебя не очень, прости за откровенность. 

Девушка устало закатила глаза и поджала губы. Арзамас заподозрив неладное, принялся более тщательно убираться. 

 - Ну ладно, пусть это не самое глупое имя. Просто странное, - пробубнил он, - не надо быть такой обидчивой. Я просто не лицемер и всегда говорю что думаю. Прямолинейность, видишь ли…

 - Попробуй тогда в таких случаях молчать, - она выпрямилась и убрала с лица мокрые пряди, - возможно твое мнение не всегда уместно и интересно. А если о нем не спрашивают, то точно не интересно. 

Арзамас открыл пасть, собираясь возразить, но осекся и недовольно опустив голубые глаза, взял швабру.

После уборки Пенелопа выставила его за дверь ванной и устроила себе спа процедуры. Затем надев любимую плюшевую пижаму завалилась в кровать, пожелав Арзамасу спокойной ночи и перестать быть букой, в ответ дракон обиженно отвернулся и скрестил лапки на брюшке. 

Негромкое сопение девушки заставило его обернуться. 

 - Не, ну ты что? Серьезно, решила сбежать от конфликта уснув? - он нахмурился. Присмотрелся, - девушка? 

Он позвал ее, но осознав, что Пенелопа действительно заснула, к своему удивлению перешел на шепот. 

Еще немного и едва слышно побурчав, Арзамас угомонился и откинув хвост, сел на край кровати. Косо поглядывая на Пенелопу он мысленно убеждал себя в своей правоте, но нечто необъяснимое подтачивало его драконью душу. 

Спрыгнув с постели, он ковыляя лапками, добрел до сумки и нащупал в ее закромах заветный кристалл. 

 - Осталось всего три и все вернется как было, - прошептал он себе. 

Вернувшись к кровати, Арзамас аккуратно перелез через спящую Пенелопу и вскарабкался на подоконник. Вытянув кристалл, он поймал его гранями свет луны и легкое свечение наполнило небольшую комнату, временно возвращая Арзамасу его обличие. 

Заправив за ухо белокурую прядь волос, он снова покосился на Пенелопу. 

 - Вообще, ты довольно милая когда спишь и не пытаешься со мной спорить, - негромко высказался он. 

Облокотившись спиной на узкий и холодный откос, Арзамас согнув в колене ногу, опустил на нее изящную руку и задумчиво прикрыл глаза. Можно было поспать, но только пока на небе светила луна, он мог оставаться собой. Слишком сильно он соскучился по своему обличию и очень долго у него не было такой возможности, чтобы снова ее упускать.

Новый день и Пенелопа к полудню чувствовала себя лимончиком, который только что выжали. Спасло то, что в работу она втягивалась на удивление быстро, опыт рос и таким образом получалось быть расторопной.

Новые порции кофе и очередные счастливые улыбки с опущенными в забитую баночку чаевыми отлично стимулировали. Удивительно щедрые гости и замечательная, хоть и изматывающая обстановка. Один только Арзамас, прячущийся под стойкой кассы, постоянно омрачал настроение. Его недовольство стало таким привычным, что Пенелопа перестала вообще обращать на него внимание. 

- Девушка, будь добра не игнорируй меня, мне надо с кем-то пообщаться. - напоминал о себе дракон. 

- Я работаю. Сиди, пожалуйста, тихо, - шепнула Пенелопа дракону. 

- Ага, ага, так и сгоришь на работе. Тут к тебе вообще-то мужчина обращается, - заявил Арзамас явно имея в виду себя. 

Пенелопа хихикнула: 

- Ты какой-то очень маленький мужчина и милый, хоть и ворчливый до жути. 

- Да я выше тебя, - фыркнул дракон. В этот момент он заметил, что Пенелопа искала ложку для размешивания. Быстрым взглядом нашел и метнулся к ней. Подав ее Пенелопе, пробурчал, - не благодари. 

- Не буду, - девушка подхватила ложку и продолжила работать. 

- Эй!

Прошло еще минут двадцать, время близилось к вечеру и люди, забежавшие на обеденный перерыв за кофе, покидали кофейню. 

- Отлично справляешься, - услышала Пенелопа знакомый голос и подпрыгнула от неожиданности. 

Машинально пригладив волосы и расправив фартук, обернулась к Марку. Он прекрасный как утреннее солнце, стоял в паре метров от нее. 

- Доброго дня, - застенчиво отозвалась девушка. 

- И тебе, Пенелопа, - Марк принял два поступивших заказа и встал к кофе машине, - все ли хорошо было во время моего отсутствия в "Пряной радости"?

Пенелопа занервничала и взгляд сам метнулся в сторону сахарницы. 

 - Все очень хорошо. Даже лучше, - отчиталась девушка, отвернувшись к стаканчикам, куда очень старательно поверх пышной пенки раскладывала маленькие зефирки. 

 - Уверена? - взгляд Марка обрел пронзительность, вынуждая Пенелопу переживать. 

«Он же не догадался, правда?» - подумала она, схлестнулись глазами с выглядывающим Арзамасом. Голубые глаза дракона сощурились и он недобро покосился на баристу. 

Посетителей как-то внезапно стало совсем мало и Пенелопа для себя заподозрила неладное. 

Марк оказался совсем близко. По его губам скользнула ухмылка.

«Похоже у меня проблемы» - она сглотнула. 

 - Пенелопа, могу узнать? - спокойным голосом начал бариста. 

- О чем? - девушка опять взглянула на дракона. Арзамас вопросительно открыл пасть. 

 - Брала ли ты эту банку? - Марк указал на сахарницу. 

 - Нет, - твердо выпалила девушка. Комом к горлу подскочили сомнения в убедительности заявления и Пенелопа забормотала, - ну зачем мне ее брать? Вы же сказали, что нельзя и все тут. 

 - И у тебя даже не появилось желание заглянуть в сахарницу? - он сузил глаза, губы дрогнули в оскале. 

От пронизывающего и ожидающего взгляда Марка у Пенелопы перехватило дыхание. Она растерянно покосилась на дверь, закрывшуюся за последним гостем и вздрогнула. 

«Он меня раскусил».

 - Не появилось, честное слово, - снова солгала Пенелопа, наблюдая свое отражение в горящих зрачках Марка. 

Маленькая лапка ткнула ее колено из-под стола и Пенелопа отмахнулась, услышав вздох. Тут же вздохнула сама, лишь бы Марк не удумал заглянуть под кассу. 

 - А хочешь посмотреть что в банке? - вдруг спросил бариста. 

 - А? - она опешила. 

«Ох, я как бы знаю» предательски пронеслось в голове и Пенелопа испугалась, что Марк прочитает это на ее лице. 

 - Не знаю, а что уже можно? - быстро выпалила девушка, уводя взгляд в сторону.  

Марк изогнул бровь. Совершенно нечитаемые эмоции с налетом лукавства осветили его лицо и Пенелопа невольно покраснела. Марк сам по себе заставлял ее теряться, а тут непонятные предложения, то «не бери сахар», то «хочешь заглянуть?»

 - Это проверка? - уточнила она. Было такое подозрение. 

- Вовсе нет, - Марк усмехнулся и достал сахарницу. Его пальцы накрыли изящную крышку и воздух наполнился карамельно-ванильным ароматом волшебного сахара. 

 - Вау, так это же сахар и даже разноцветный, - Пенелопа чтобы изобразить удивление, обхватила щеки ладонями и округлила глаза. 

 - Он самый. Это магический сахар, - пояснил Марк, вытащив один кубик стандартного молочного цвета. Его он протянул Пенелопе, - попробуй. 

 - Не нужно, - девушка отмахнулась, вспомнив последнее путешествие в ванильную хижину. 

 - Я хочу показать тебе кое-что, но мне нужно, что бы ты съела сахар, - взгляд Марка обдал ее странным располагающим теплом, - просто доверься мне, Пенелопа. 

Услышав с какой убаюкивающей легкостью бариста произносил ее имя, девушка словно в трансе протянула пальчики к кусочку в руках мужчины. Замерла на секунду и губы Марка расплылись в обезоруживающей улыбке. 

 - Не бойся, - повторил он. 

 - Бойся, - зашептал из-под кассы Арзамас, - даже не вздумай. Для большей убедительности дракон опять пнул девушку. 

Пенелопа не среагировала. Она поднесла кубик сахара к губам и медленно коснулась его языком, чувствую сладость. Кусочек так быстро растворялся, что девушка уже видела как красивый бородач расплывается в потоках уносящего ее вихря. Бариста ловко выхватил еще один кубик из сахарницы и закинул себе в рот с улыбкой.   

Раскрыв глаза, Пенелопа с удивлением озиралась по сторонам. Сахар перенес ее в город, но не простой. Пряничные домики с белыми стенами и коричневыми перегородками тесно ютились друг к другу. А над их черепичными крышами, заполняя собой горизонт, светил огромный полумесяц. 

Необычности небосводу еще добавляли фонарики. Их было невероятно много и они подобно звездам, простирались по всему вечернему небу, но непонятно было, как они держатся на весу.

Множество людей одетых в пышные наряды, радостно перемещались по улицам странного городка, на дорогах которого на было ни одной машины. 

Здесь проходила ярмарка и продолжая удивляться новой локации, Пенелопа присмотрелась к товарам. Чего только не было выставлено на витринах.

Но больше всего внимание девушки привлекли удивительные леденцы из тыквы и зачем-то выставленные на продажу пустые и пожелтевшие листы бумаги. 

- Как тебе здесь? - Марк обошел ее и встал рядом, заглянув в ее растерянное лицо.

- Очень странный город, - Пенелопа всматривалась в счастливые лица прохожих. Эти люди буквально порхали, а на их губах расцветали улыбки. 

 - Ты не удивлена? 

Вопрос от Марка вызвал замешательство. Действительно, переноситься при помощи сахара в неожиданные места не было нормальным и в идеале Пенелопа должна была удивиться. Проблема в том, что после атаки блинов в хижине странной старушки, демонстрировать удивление оказалось непростой задачей. 

 - Удивлена конечно, - она попыталась выправить ситуацию и развеять подозрения Марка, - просто тут столько всего, что я немного увлеклась. Что это за место? 

 - Город теплых грез, - спокойно сообщил Марк, - здесь все счастливы, потому что находятся во власти своих мечтаний. 

Он приблизился и кивнул на развешенные пустые листы бумаги.

 - Я заметил, что они привлекли твое внимание. 

 - Так и есть, - Пенелопа протянула руку и почти коснулась необычного товара, -  хочу понять, зачем продавать чистую бумагу по листочкам? 

Продавец услышав заявление девушки, фыркнул, но безобидно. Марка это улыбнуло. Он пояснил:

 - Они не пустые. На каждом из них есть желание, но оно пока нечитаемо, из-за того, что с ним не определились. Если определишься, то оно появится, даже если ты будешь его отрицать.

Пенелопа провела подушечками пальцев по шероховатой поверхности бумаги. Нахмурилась: 

 - Получается они просто выдают текст и все?

 - Нет конечно. Это не просто текст, это истинное осознание, которые мы скрываем. Возьми его, - Марк открепил лист, которого касалась Пенелопа и протянул девушке. 

 - Зачем он мне? - она покрутила пустую бумагу в руках и собиралась вернуть ее продавцу, тот отрицательно мотнул головой. 

 - Не выйдет, - улыбнулся Марк, - прикосновением ты запечатлела на листке свое желание. 

 - Но ничего не появилось, - внимательно изучив каждую сторону, она ничего не нашла. Даже поскребла поверхность. Но нет, лист не изменился.

Действия девушки бородача развеселили. Он перехватил ее руку и Пенелопа округлив глаза, уставилась на мужчину. 

 - Пенелопа, на бумаге появится твое желание, но позже. Если их нет, ты просто не определилась. Наберись терпения, - ладонь Марка коснулась ее кисти и от тепла руки мужчины по коже Пенелопы разбежались мурашки и она немного поежилась. Он заметил ее реакцию. В глазах мужчины промелькнули лукавые искры и он озвучил свое предложение: 

 - Пойдем, проведу небольшую экскурсию, Марк обхватил не плечи и развернул в другую сторону улицы. 

Пенелопа замешкалась. Хлопая ресницами шагнула вперед, где с каждой новой лавкой ей открывались все новые причуды. Марк действительно, как прирожденный экскурсовод, делился информацией. 

 - Здесь шляпный магазин. Можно приобрести шляпу мечты. 

 - На этих шляпах же живые города, - Пенелопа наблюдала целые композиции в миниатюре, изображающие моря и океаны, кипящую жизнь мировых столиц ее мира и события в виде награждений по разным случаям, а главное, все миниатюры действительно оживали. Один головной убор значительно выделялся на фоне остальных, - это что, шляпа ядерной войны? - девушка прилипла к стеклу, уставившись на каску, над которой взрывались маленькие ракеты, образуя ядерный гриб. 

- Все верно. Ее заказчик - северокорейский лидер. Эти головные уборы тоже изображают мечты. 

 - Обалдеть, - прошептала Пенелопа. 

 - Идем дальше, - Марк указал на магазинчик. Товары за его стеклянной витриной казались вполне обычными. Сам магазин просто напоминал типичную комиссионку, - здесь очень интересные артефакты, - сообщил он. 

 - Да? 

 - Честно, - Марк распахнул перед носом девушки дверь, приглашая внутрь. 

Их тут же встретил ушлый продавец, похожий на торговца персиками и арбузами из центральной Азии. 

 - Вах, какие люди. Заходи дорогой. Что желаем? - затараторил торговец, - у меня такое есть. Иди что покажу. Иди, иди.

Бесцеремонный торговец закрутился вокруг Пенелопы. Марк остался стоять в стороне, наблюдая. Она оборачивалась на него, в пол-уха слушая торговца. Тот раскрыл перед ней коробку, продемонстрировав розовые полупрозрачные туфельки. 

 - Смотри красавица, это магия. Оденешь их - похорошеешь. Примерь, примерь. 

 - Я даже не знаю, - Пенелопа пошатнулась и едва не упала, когда торговец с ее ноги попытался стащить обувь.

- Она и так очень красивая, - вмешался Марк, осадив торговца. Тот немного растерялся, почесал затылок и тут же принялся извиняться.

Пенелопа зарделась от того, что бариста назвал ее «очень красивой» и взбудоражено топталась на месте, не зная, куда девать глаза. Внезапно взор зацепился за желтый кристалл на одной из полок, очень похожий на тот, что они с Арзамасом утащили из ванильной хижины. 

Раздался хлопок. Это Марк по-дружески похлопал торговца по плечу: 

- Покажи нам нечто особенное. 

- А чем туфли-то не особенные? Волшебные, вах. Ой ну ладно, ладно, - торговец достал из закромов шкатулку, сдул пыль и продемонстрировал ее содержимое. 

Пенелопа заглянула внутрь, уставившись на осколок блеклого стекла.

 - Что это? - спросила она, - он же тоже необычный, правда? 

 - Заверяю, - с обидой в голосе отозвался торговец, - показывает истинный облик любого. Приглянулся? 

 - Эмм, не знаю, - Пенелопа не особо понимала, куда такой артефакт пристроить, но Марк неожиданно заявил: 

 - Прекрасно, его и возьмем. 

Девушка с удивлением повернулась к нему, а торговец захлопнул шкатулку и протянул ей. 

 - Спасибо, а сколько стоит? 

 - Таки уже оплачено, - продавец активно жестикулировал, указывая на Марка, - все оплачено. 

Ничего не понимая, Пенелопа снова развернулась к Марку, тот подмигнул. 

 - Бери, я как-то оставлял здесь ненужный мне артефакт, а плату не взял, - заверил бариста, - нам стоит идти дальше и скоро пора возвращаться.

 - Добрейшего вечера, - попрощался торговец, - заглядывайте, ну все у меня есть. Если нет, найдем и выкупим. 

Пенелопа сжимая шкатулку, покинула магазин. Они пошли гулять дальше. Каждый раз поглядывая на Марка, ловила его приятную улыбку. Он рассказал ей о магических землях, в каждой из которых кипела своя маленькая жизнь. Пенелопа слушала раскрыв рот, осматривалась. Марк поведал о причинах необходимости сохранения тайны существования миров для основной массы людей. Все ради сохранения баланса. Наконец она решилась спросить:

 - Почему ты решил показать мне этот город и рассказать столько всего необычного?

 - Сложно сказать, - Марк пожал плечами, - возможно ты выглядишь как девушка, которой нужны чудеса.

Пенелопа задумалась. Неужели так и было? 

 - Прости, - Пенелопа остановилась, - Марк, а откуда ты сам это все знаешь? Кто ты на самом деле? 

В глазах цвета льда загорелись огоньки. Марк наклонил голову набок, обдумывая, рассказать или нет.

Марк медлил с ответом. Пенелопа выжидала и к своему удивлению, нервничала. Было чувство, что она может услышать что-то плохое. Марк будто считав ее мысли, ответил с улыбкой: 

 - Не бойся, ничего противозаконного. Я всего-навсего кочевник. Путешествую по мирам, но у меня есть обязательства перед моим королевством. 

 - Ты не из моего мира? - вымолвила девушка. 

 - Твой мир мне как второй дом, - с некоторой уклончивостью ответил Марк. Он опустил глаза на необычные наручные ретро часы с кучей маленьких часовых поясов. Пенелопа предположила, что часы обозначали время разных миров, а Марк напомнил, - надо возвращаться. 

Он коснулся ее щеки и все вокруг закрутилось. Закрыв на мгновенье веки, Пенелопа открыла их уже в кофейне «Пряная радость». 

Она хотела уточнить, как они вернулись. Ведь волшебные конфеты не использовались, но вовремя себя одернула. С другой стороны, Арзамас говорил, что конфеты нейтрализуют магию, а Марк путешественник и возможно знал другие способы возвращения.

Неожиданно сам Марк исчез. Пенелопа покрутилась на месте и прикоснулась ладонью к щеке, где ее касались пальцы мужчины. Прикосновение еще не остыло и губы сами собой расплылись в застенчивую улыбку. Приятно. Время проведенное в компании импозантного баристы наполняло сердце тем приятным теплом, от которого душа порхала. 

 - Позорище какое, - хриплый голосок дракона заставил очнуться. 

 - В смысле? - занервничав от неожиданности, она повернулась в сторону Арзамаса. 

Сложив передние лапы, дракон сидел на стойке кассы, закинув задние лапки одну на другую. С прищуром он изучал Пенелопу. 

 - Только не говори, что тебе нравится этот франт? 

Пенелопа отметив серьезность дракона, хихикнула. 

 - Что смешного? - обиделся Арзамас и отвернул голову в сторону. При этом он еще и профырчал, - значит нравится. Боги, девушка, но со вкусом у тебя явно беда. 

Пенелопа посерьезнела и сама скрестив руки на груди, поинтересовалась: 

 - Тебе не кажется, что ты лезешь не в свое дело? 

 - Не кажется! - огрызнулся дракон, - во-первых, дамочка, мы с вами теперь парочка и я твой суженный. Ну это я так, напоминаю, на всякий случай. А во-вторых, этот тип такой себе персонаж. Зря связалась. 

 - А в-третьих? - Пенелопа снова повеселела. Арзамас так смешно злился, что ей даже показалось, что он ревнует. От такой мысли она еще больше развеселилась. 

 - В-третьих, надо еще за одним кристаллом сгонять. Так что достаем сахар, - он нетерпеливо потер лапки, - а о твоих жалких попытках измены мне, потом поговорим. 

Пенелопа сняла с полки сахарницу и как только Арзамас за ней потянулся, дразня его, спрятала к себе за спину. 

 - А теперь будет мое веское слово, - заявила она, - во-первых, мы с тобой парой быть не можем. 

Глазища Арзамаса гневно округлились. Он зло прошипел: 

 - Ты меня бросаешь? 

 - Нет же. Давай проясним один момент, - Пенелопа раздраженно выдохнула. Заявления Арзамаса ее местами прилично утомляли, - мы не можем быть парой, от слова совсем. 

 - Почему? 

 - Потому что ты дракон. К тому же очень маленький, - она рукой отметила его рост и глаза Арзамаса наполнились тьмой. Пенелопа осознала, что перегнула палку и попыталась более мягко объяснить, - пойми, но мы просто не пара, хотя ты милый и даже очень, но не мужчина.

 - Милый? - он нахохлился, - но мы не пара, хм… об этом вам, девушка, раньше думать надо было. А то сначала слюной полезла обмениваться, а теперь ответственность с себя спихиваешь.

 - Да я тебе жизнь спасала! - она закатила глаза, - может хватит уже? 

 - Ладно, ладно, - он отвернулся с таким видом, словно его кинул весь мир. 

 - А ты не хочешь узнать, что второе? - Пенелопа неуверенно переступила с ноги на ногу. Сахарницу поставила на стол, но все никак не решалась окончательно убрать от нее руки, продолжая сжимать в ладонях. 

 - Не хочу, - сухо выпалил Арзамас. 

 - Хм, - девушка поджала губы. Ей в голову не приходило, что дракончик такой ранимый, - слушай, - она решилась уточнить еще момент, - а ты, выходит, знаешь Марка? Ты же сказал, что он плохой. 

 - Я вообще иначе выразился, - фыркнул он не оборачиваясь, - нет мы не знакомы, просто я вижу его насквозь. Короче, ты не на того запала. 

От такого наглого вердикта Пенелопа опешила и через секунду открыла рот, чтобы возразить, но Арзамас демонстративно проигнорировал ее порыв и снял крышку с сахарницы, достав кубик синего цвета.

- Меня еще один кристалл ждет, - смерив взглядом растерянную девушку, Арзамас проворчал, - если хочешь от меня избавиться, - он сложил лапки у мордочки и карикатурно закатил глаза, изображая влюбленность, - ради счастья с этим франтом, то помогай мне.

- Ты невыносим, - только и смогла вымолвить она. 

- Ага, ага, - он причмокнув, протянул ей сахар, - о том, кто из нас невыносим, разберемся по ходу. Сейчас другие дела. 

Прежде чем Пенелопа открыла глаза, лицо обдало холодом и снегом. Ее и Арзамаса окутало метелью.  Ледяной воздух обжигал кожу сквозь ткань одежды и девушка обхватила себя за плечи в попытке согреться. 

 - Как же холодно-то, - выкрикнула она порывам ветра.

 - Надо было курточку прихватить, - Арзамас прыгал с лапки на лапку и его чешуя обрела синеватый оттенок. Он смачно чихнул. Забубнил, - терпеть не могу королевство южного холода. 

 - Южного? - девушка поперхнулась и уставилась на огромный ледяной дворец. Он стоял средь сугробов, устремляя высоченные башни с пиками в ночной небосвод. 

 - Нам туда, - Арзамас кивнул в сторону строения. 

С трудом переставляя замерзшие ноги, Пенелопа двинулась следом за драконом. Старалась не зачерпнуть снег легкой обувью, которую надевала на работу. Зубы стучали от холода, тело озябло настолько, что Пенелопа почти не чувствовала конечностей. Арзамас выглядел не лучше, став окончательно синюшным, он сгреб глаза в кучку и пополз по высокому порогу дворца. 

Пенелопа потянула заледеневшие пальцы к кольцу двери, но дверь внезапно распахнулась сама. 

Вместе с потоками тепла из помещения их оглушила громкая музыка, а вместе с ней атмосфера веселой вечеринки. 

Целая толпа народу крайне странного, местами безумного вида, уставились на Пенелопу и Арзамаса. Эти непонятные люди расположились у огромной елки, макушка которой упиралась в высокий потолок. 

 - Я что-то не поняла, - замершая Пенелопа нерешительно шагнула внутрь. 

Люди с бокалами в руках хлопнули глазами и вернулись к своему празднику. Из этой же толпы выскочил не менее удивительный мужчина с серебристой бородой. Полы его синего халата, надетого поверх субтильного, почти костлявого тела, элегантно развевались, а седую голову украшала корона из сосулек. 

Арзамас уставившись на мужчину, скукожился. Пенелопа услышала, как он пробормотал: 

 - Нежданчик вышел. Кто ж знал, что он тут окажется. 

 - Кто это? - шепнула Пенелопа. 

 - Ледяной дед. Самый нудный тип, что я знаю. Один из заговорщиков против меня. В общем, воруем кристалл и валим. Скорее всего он меня не узнает в этом обличии, - с надеждой выдохнул дракон. 

 - А ты уверен, что этот ледяной дед - зануда? - уточнила Пенелопа, видя как странный мужчина в короне, приближаясь, расплывается в приветливой улыбке. Она засомневалась в правоте Арзамаса. 

Сам мужчина оказавшись рядом, весело их поприветствовал: 

 - Привет гости! С Новым годом! Проходите, располагайтесь и празднуйте. 

Пенелопа растерялась. Арзамас настороженно задрал мордочку на деда. 

-  Подождите, но Новый год же уже наступил, - сообщила девушка. 

 - У меня в гостях каждый день Новый год отмечают, - засмеялся ледяной дед и от его смеха на огромной елке задребезжали игрушки, - прошу к нашему празднику. 

 - Вы нас приглашаете? - Пенелопа переглянулась с Арзамасом, тот испуганно замотал головой. 

 - Я никого никогда не приглашаю, - мужчина раскинул руки в стороны и полы его халата разметались подобно крыльям, - ко мне все без приглашения являются. Тут главное правило, всем должно быть весело. 

 - Мы уже уходим, - грубо фыркнул Арзамас, развернувшись к выходу. 

Пенелопа поспешно его остановила. Наклонилась ближе, схватив дракона за драконьи плечики:

 - Ты говорил, что тебе нужен кристалл. Ты хочешь его получить или нет? - спросила шепотом девушка. 

 - Конечно хочу, - Арзамас покосился в сторону хозяина ледяного дворца.

 - Значит остаемся, - осекла его девушка твердым голосом. 

Злые огоньки в глазах Арзамаса выразили недовольство. Пенелопа резко обернулась. Дед скрестив руки, ухмыльнулся: 

 - Уважаемые гости, хватит играть в шепталки. Не портите нам праздник. 

 - Извините, - девушку кольнула неловкость всей ситуации. 

 - Ладно, - тихо прошипел дракон, насупившись. 

 - Замечательно, - хозяин праздника опять приветственно раскинул руки, зазывая новых гостей к елке. Скользнув взглядом по Арзамасу, задумался, - хмм, а мы раньше не встречались? 

 - Нет, - резко отозвался дракон, - мы впервые тут и вообще случайно мимо проходили.

- Ну отличненько, - дед бесцеремонно обнял Пенелопу и потащил ее в эпицентр вечеринки. 

Пенелопа постоянно оборачивалась на недовольного дракона. В голове возникло подозрение, что Арзамас слишком скептичен. Странный ледяной дед оказался довольно гостеприимным, постоянно шутил, агитировал всех веселиться и даже представил гостям Пенелопу и дракона. Только Арзамас постоянно врал, что его зовут «Василием», а дед просто путал как именуются его гости, но никто не обиделся. 

Праздник в ледяном дворце затянул в свою атмосферу и Пенелопа потерялась во времени. Столько веселых эмоций она давно не испытывала. Веселье зашкаливало, особенно во время игры «укради с елки шарик» и «обними снеговика». В последнем конкурсе в зале появилось множество бегающих снеговиков, которых для объятий надо было поймать. Волшебные создания из снега шустро разбегались по залу, хихикая и предлагая гостям «пойти гулять лесом». Гости бились лбами и подскальзывались на скользком полу. Пенелопа втянулась в развлечение и запыхавшись, залезла на елку. Чувствуя дикий азарт она спрыгнула на пробегающего мимо снеговика. 

Совершенно не понимая как, но она первая смогла обнять кусок снега, который тут же растаял и ледяной дед громко объявил победителя, а гости оглушили аплодисментами. 

 - Поздравим нашу гостью! - цепкими пальцами дед поднял руку девушки, - победитель получает приз. Проси, что хочешь, но в рамках разумного. Имей в виду, я многое могу, - он подмигнул.

 - Правда? - она не поверила и до сих пор не могла выровнять сбившееся дыхание.

 - Конечно! - дед сам едва не прыгал от радости, - моих снеговиков никто никогда не ловил. А тут чудо случилось. 

От осознания победы у Пенелопы участился пульс. Она никогда ничего не выигрывала, а тут вдруг удача. Не веря в такую радость, девушка лихорадочно перебирала в голове желания, но взгляд внезапно упал на Арзамаса. Он сидел на стульчике опустив голову, пока все веселились и ей стало его жаль. В эту секунду он казался удивительно отрешенным и маленьким.

 - У вас есть особый кристалл, - она подняла голову на ледяного деда. Тот нахмурившись обхватил костяными пальцами свой подбородок, - я хочу его в качестве приза. 

 - Однако, - дед задумался, а потом махнул рукой, - условия так условия. Будет тебе кристалл. 

Он раскрыл перед лицом девушки ладонь и в ней заискрился синий камень. 

«Так просто?» - мысленно Пенелопа еще сомневалась, но пальцы уже коснулись артефакта. Она снова взглянула на Арзамаса и в его зрачках вспыхнул огонь надежды. Камень был в ее руках, а значит миссия выполнена. 

Дед топнул ногой, призывая всех гостей продолжать вечеринку. Арзамас подкрался к ошарашенной девушке, которая никак не решалась присоединиться к хороводу. 

 - Валим, - шепнул дракон, - валим, пока ледяной дед не передумал. 

 - С чего вдруг? Он же отдал мне твой кристалл как приз, - она наблюдала за хозяином праздника. Дед вообще про них забыл, продолжая отплясывать во главе паровозика, изображая оленя. Арзамас умоляюще сложил лапки, - хорошо, - закатив глаза, Пенелопа достала волшебные конфеты.

- Ю ху, - Пенелопа приземлилась на землю с радостным возгласом, - мы это сделали! Держи еще один кристалл, - она протянула Арзамасу камень. 

Удивительно, но дракончик возможно впервые улыбнулся и даже заявил: 

 - Это надо отметить. Предлагаю устроить праздничное пиршество, - прикусив коготок, задумался, - эмм нам конечно нужно последние кристаллы раздобыть, но это  будет еще повод для праздника. Можно будет отметить вторым заходом вместе с моим феерическим возвращением. 

Арзамас всю дорогу до дома Пенелопы рассуждал о своих глобальных планах на будущие праздники, а Пенелопа шагала молча, погружаясь в свои мысли, пока они не зашли в подъезд.

На подходе к двери девушка с удивлением обнаружила нарядную коробку с открыткой. 

Арзамас насторожился и заглянул Пенелопе через плечо. Она тут же захлопнула открытку, но дракон успел прочитать подпись «Марк». 

 - Что этот франт удумал? - зашипел он, наблюдая, как Пенелопа распаковала коробку и извлекла розовые коньки. Через секунду он едва не оглох от ее радостного вопля: 

 - Марк зовет меня на каток!!!

 - Чего? Что? - Арзамас растерялся, - подожди, ты правда пойдешь? 

 - Конечно, - схватив конки, она распахнула дверь и впустила дракона в квартиру, - я скоро вернусь! Может не скоро, но ты себе чайку сделай. 

 - Эй! Постой! - Арзамас ринулся за ней и в этот момент захлопнулась дверь, отшвырнув его, - вот же мне с суженой не повезло, - пробормотал он, уткнувшись мордой в пол.

Потянув себя за хохолок, он поднялся. Покачиваясь, дотащился до окна и прилип к стеклу. Пенелопа промелькнула под светом фонаря со злосчастной коробкой и скрылась за поворотом внутреннего дворика. 

Все его драконье нутро вскипело от странных непонятных ему эмоций. Схватив подушку, Арзамас представил, что это Марк и попытался ее придушить, пока не лопнул шов и из него не посыпались перья. Грустно выдохнув, он откинув хвост, сел, вытянув лапки. Мысленно злился на все, что его окружает. Сдул с носа пушинку и осмотрелся. 

 - Боги, ну и бардак, - спохватился Арзамас, - эта, как ее там, Пенелопа, точно разозлится и опять свалит гулять с этим Марком, - он снова схватил подушку, зло вытряхивая из нее последнее.

Откинул в сторону наволочку и снова принялся измерять маленькую комнату шагами. От бушующего потока рассуждений его драконья голова раскалилась. Бесило все, особенно короткие лапки. За окном луна уже заняла свои позиции, осветив небосвод и Арзамаса осенила идея. Надо показать Пенелопе, что ее суженый - настоящая мечта всех красавиц всех миров и королевств. Тогда она точно забудет про этого франта и поможет добыть оставшиеся кристаллы. Достав два камня, дракон поднес их к свету, давая магии ненадолго вернуть ему свое обличие. Теперь когда кристаллов было два, волшебство укреплялось. 

Довольный Арзамас приблизился к зеркалу, полюбовавшись на свое отражение. 

 -  Не пара я тебе говоришь? - обратился он к зеркалу, представляя Пенелопу, - кто еще кому не пара. Я шикарен. Я бог, - поправив серебристые пряди волос, Арзамас изогнул бровь и поиграл мышцами. 

Думал как лучше встретить Пенелопу, при параде как положено по этикету, или сразу в чем мать родила, чтобы нахалка во всей красе увидела какое потрясающее сокровище ей досталось.  

Заметив в отражении засыпанную пухом мебель из-за разорванной подушки, он помрачнел и раздраженно вздохнул. 

 - Это может испортить наш незабываемый вечер, - он потер виски изящными пальцами, - придется ликвидировать последствия моего недовольства ее поведением. 

Параллельно Арзамас задумался над планом «Б», на случай, если несговорчивая девчонка сразу не оценит его красоты. Открыв ноутбук Пенелопы, он вбил в поисковик «свидание для чайников» и «пять идеальных правил пикапа». Пробежавшись глазами по информации, он готов был выкинуть технику в окно. 

 - Люди этого мира удивительно отсталые, - фыркнул он, - и так понятно, надо женщину накормить и всучить ей какой-то цветочный веник и всего делов-то. Зря время потратил. 

Поменяв запрос, Арзамас заказал ужин в виде пиццы и букет со свечами. В дополнение к заказу написал: «если не доставите срочно - испепелю. Арзамас В и У».

Заказ прибыл быстро и с порога ему пришлось устроить с этой челядью скандал. Обнаглевший прислужник, именуемый курьером, совсем забыл свое место и в наглую требовал деньги. Пришлось Арзамасу забыть про приличия с этикетом и продемонстрировать на чем и где он вертел «хотелки» курьера.  Парня доставщика как ветром сдуло, но тот обещал вызвать полицию. 

В ответ Арзамас захлопнул дверь и принялся готовиться ко встрече с Пенелопой.

Каток в городе Теплых грез оказался невероятным. К своему удивлению Пенелопа обнаружила, что у нее прекрасно получалось скользить по льду. Кажется магия этого места позволяла ей ненадолго почувствовать себя настоящей фигуристкой. 

Разогнавшись, она поддавшись внутренней уверенности, оттолкнулась и сделала сальто. От движений ее щеки раскраснелись и улыбка не сходила с лица. 

 - Всегда боялась, что если встану на лед, то непременно упаду, а тут, тут…, - она не могла выразить своих эмоций. Они захлестывали и переполняли разум, - волшебство, - радостная Пенелопа приняла из рук Марка стаканчик горячего пунша. 

 - Рад, что тебе понравилось. 

 - Ты точно не волшебник? - уточнила она у бородача. 

 - К сожалению нет, но мне иногда хочется им быть и исполнять желания, - он очаровательно улыбнулся. 

Пенелопа неожиданно для себя почувствовала грусть. Она подумала об Арзамасе. 

 - Что-то случилось? -  Марк заметил как изменился ее настрой. 

 - Нет, все хорошо, - она подняла стаканчик ароматного пунша к губам и не удержалась, - у меня есть друг и ему нужна помощь. Я не знаю как мне быть. 

 - Это хороший друг? - Марк нахмурился и Пенелопа невольно задумалась. 

 - Да, наверное хороший. 

 - И ты его хорошо знаешь? - бровь мужчины изогнулась. 

 - Не очень, - она замялась, отхлебнув из стаканчика, - но думаю,  что он действительно неплохой, хоть и ворчун. 

 - У тебя есть осколок, ты можешь посмотреть на своего друга через него и увидишь правду, - Марк повернул голову в сторону, рассматривая оживленную улочку волшебного городка. 

Неожиданно для девушки он словно замкнулся в себе. Пенелопа решила, что возможно не стоило упоминать Арзамаса. Чтобы разрешить обстановку, она предложила: 

 - А может быть прогуляемся? - допив пунш, Пенелопа отставила стаканчик, - сейчас переобуюсь и готова. 

Марк снова стал прежним. Его взор потеплел и дождавшись Пенелопу, он опустив руки в карманы теплого пальто, неторопливо выдвинулся вперед. Во время прогулки девушка засыпала его вопросами, на которые он чаще всего охотно отвечал. Уклончивым был только в моментах, связанных с его местом рождения и откуда появилась идея открыть кофейню «Пряная радость». 

Проходя мимо знакомой лавки, Пенелопа замедлила шаг. 

 - В чем дело? - Марк остановился. 

 - Там я видела кристалл, который нужен моему другу, - внезапно проболталась девушка и тут же прикрыла рот пушистой варежкой. 

Взор Марка наполнился чернотой. 

 - Кто твой друг? 

 - Ой не важно, - она отмахнулась, собираясь пройти вперед, но Марк не сдвинулся с места. 

 - Пенелопа, я в этих мирах гость и не в моих правилах вмешиваться, но тебе стоит взглянуть на своего друга. Возможно он тот, кого стоит опасаться.

 - Я так не думаю, - выпалила она, вспомнив грустные глаза Арзамаса и его навязывания себя как «суженого».

«Арзамас конечно вредный, но точно не злодей», - подумала она. 

 - Пенелопа? - в голосе Марка послышалась гроза. 

 - А? - она опустила руку в карман и нащупала мешочек с конфетами. 

 - Нам надо возвращаться. Я провожу тебя, - Марк протянул ей руку. 

Взглянув на его раскрытую ладонь, она вдруг осознала, что кристалл находился слишком близко и нужно воспользоваться ситуацией. Лавка была прямо за ее спиной, а Марк предлагал вернуться. 

«Раз я обещала, значит обещала» - услышала девушка внутренний голос. 

Марк будто что-то почувствовал и на его лицо легла тень. Он настойчиво повторил свое предложение. Пенелопа моргнула. Образовавшийся в голове хаос противоречивых мыслей привел к одному решению. 

 - А может еще погуляем? - спросила она у бородача. 

Марк медлил с ответом, но в конечном итоге согласился. Они отошли от магазинчика и она увидела очередь за сахарной ватой. 

 - Пойдем туда! - Пенелопа потащила Марка к очереди и постоянно косо поглядывала в сторону магазина с заветным кристаллом, - отлично, я хочу вон ту розовую, в форме кролика, - попросила она, когда Марк оказался рядом с продавцом. 

«Это мой шанс» - промелькнуло в голове и в эту же секунду она сорвалась с места.

Добежав до магазина со странными артефактами, Пенелопа влетела в дверь как сумасшедшая, лишив продавца дара речи.

- Простите, извините, - забормотала Пенелопа, ища глазами кристалл.

 - А, вы вернулись, - продавец немного пришел в себя после внезапного появления девушки, - позвольте вам предложить…

 - Я уже нашла, - она бросилась к желтому камню на полке. 

 - Простите, но он не продается! - возмутился продавец. 

 - Но мне он нужен, - взмолилась Пенелопа. 

Дверь снова распахнулась и она увидела на пороге сердитого Марка с сахарной ватой в руках. 

 - Ох, - страдальчески выдохнула Пенелопа, - простите, - тихо произнесла она и схватила кристалл. Другой рукой она вытащила конфету из герани и закинула в рот. 

В ушах звоном раздался недовольный ор продавца и слова Марка, пронзившие разум как острые стрелы: 

 - Не делай этого! 

Пенелопа вернулась в свой мир и от неожиданности перемещения, поскользнулась и завалилась в сугроб. 

 - Ауч, - вскрикнула девушка, отряхиваясь от снега и потирая ушибленное место. 

Убедилась, что кристалл был с ней. Значит остался последний. Арзамас говорил, что их четыре. Переведя дыхание, она постаралась унять сердцебиение и быстро зашагала в сторону дома. 

На улице все еще было темно, но девушка готова была поклясться, что близилось утро. Это чувствовалось по общей атмосфере. Казалось, вот-вот и она увидит первый трамвай и людей, спешащих на работу. 

Арзамас в это время расхаживал по комнате, потирая затылок. Пенелопа сильно задерживалась. 

 - Ну что можно делать столько времени в компании этого треклятого бородача! После свадьбы поговорим и я выставлю свои условия. Что за безобразие, заставлять меня ждать? Меня! Великого и Ужасного Арзамаса. 

Он зарычал и плюхнулся на стул, закинув длинные ноги на стол. Еда давно остыла и цветы как-то грустно опустили свои головы. Возможно надо было поставить их в воду или подальше от прогоревших свечей. Страдальчески и раздраженно вздыхая, дракон не знал, как и чем себя занять. 

 - Нет, я с ней разведусь. Боги, ну зачем мне такая безответственная суженая? Но сначала женюсь, а потом разведусь, - он подхватил кусок пиццы и с трудом прожевал остывший сыр.  

Дверь скрипнула и глаза Арзамаса загорелись. Пригладив волосы, он несколько раз поменял позу, величественно поднял подбородок и в эту секунду ощутил как магия луны рассеивается, возвращает ему прежнее обличие. 

 - Боги,  ну почему сейчас? - Арзамас с грустью уставился на свои лапки, - привет, Пенелопа. Как отношения с этим франтом? Хорошо время провела? 

В ее сторону даже не посмотрел, но чувствовал, как Пенелопа удивленно рассматривает стол. 

 - Ого, ты решил действительно устроить праздник? 

 - Ага, - уныло отозвался он, -  так как вечер провела? - дежурно повторил он вопрос, рассчитывая услышать, что Пенелопа пожалуется на бородача. 

 - Ты знаешь, отлично и у меня для тебя есть сюрприз, - Пенелопа скинула верхнюю одежду и вытянула два кулака вперед, - угадай, в какой руке. 

Арзамас поднял на нее недовольные глазища и скривив пасть, выбрал. Пенелопа раскрыла пустую ладонь и с улыбкой сообщила: 

 - Не угадал. 

 - Боги, девушка, тебе в ясли пора, - вспыхнув он от обиды и спрыгнув со стула, потопал прятаться в ванной. 

 - Подожди, - Пенелопа растерянно захлопала ресницами, - обернись, смотри. 

Она раскрыла руку и Арзамас будто почувствовав силу кристалла, резко остановился. Очень медленно повернулся. 

 - Вот, еще один камень, - она протянула его ему. 

 - Но как? - огромные глаза дракона стали еще больше. 

 - Так вышло, - она застенчиво улыбнулась. 

 - Выходит, что остался всего один, - Арзамас сжал в лапках кристалл. 

В зрачках дракона вспыхнул дьявольский и недобрый огонь и в эту секунду Пенелопа вспомнила слова Марка про осколок. В душе зародились сомнения. Она сама не понимая что делает, отступила на шаг к своим вещам. 

В дверь постучали и девушка ахнула подпрыгнув. 

 - Полиция! Открывайте! - послышалось с другой стороны. 

В ступоре Пенелопа коснулась замка. Ей же нечего бояться, они ошиблись. Или нет? Она повернулась к дракону и заметила как он в замешательстве скукожился. 

 - Открывайте! 

 - Да да, сейчас, секунду, - отозвалась девушка. Обратилась к дракону, - ты ничего не хочешь мне объяснить?

В ответ он с невинным видом закатил глазища к потолку. Вымолвил: 

 - Я думаю, что открывать не стоит. Возможно я случайно поругался с местным. 

 - Арзамас? - ее лицо вытянулось. 

 - Давай не будем делать поспешных выводов, - фыркнул он, - один последний кристалл и все проблемы я решу. Обещаю. 

 - Ты шутишь? - язык еле ворочался от шока и в дверь опять постучали. Да так, что штукатурка едва не посыпалась, - сейчас открою, пожалуйста не ломайте дверь, - взмолилась она. 

 - Обойдутся, -  прыснул дракон, запрыгнув на подоконник, - тут не высоко. Давай, суженая, вытащим нас обоих из проблем. 

 - Это же ты их создаешь! - она отбежала от двери после очередного грохота. 

 - Так, выяснения отношений потом, - дракон распахнул окно, впустив потоки ледяного воздуха, - куртку не забудь, - схватив еще два кристалла, он выпрыгнул в окно.

 Пенелопа вскрикнула и высунулась за ним. Арзамас скатился кубарем по сугробу и отряхнулся.

Взвесив все «за» и «против», девушка схватила теплые вещи и последовала за ним. Вскочив на ноги, она заметила полицейскую машину и побежала к соседнему подъезду. 

 - Да не так же быстро, - Арзамас еле успевал перебирать маленькими лапками, - В другую сторону, - запыхавшись, он вцепился ей в куртку. 

 - Куда? - слова давались с трудом, сердце билось как бешеное, сбивая дыхание. 

 - За сахаром. Есть мысль, куда последний кристалл заныкали, - его глаза зловеще сузились.

"Арзамас, Арзамас, во что же ты меня втянул?" - мысленно вздыхала Пенелопа, ожидая, когда дракончик пролезший через верхнюю приоткрытую для проветривания на ночь форточку, откроет дверь кофейни. 

Раздался скрип, но Пенелопа не обрадовалась. Отступать было некуда, она и так втянулась в проблемы, но проникновение на чужую территорию, тем более Марка, ночью - совсем выходило за рамки нормальности. 

- Ты идешь? - ну очень громко фыркнул Арзамас, - давай, суженая, час моего триумфа приближается. Не время пасовать. 

- Ага, - измученно отозвалась девушка, но она мешкала и чувствовала жуткую неуверенность. В голове вспыхивали ворохом вопросы, но в "Пряную радость" она зашла. 

Оглядывалась. Ее не покидало чувство, что бородатый бариста за ней присматривает. Из головы не уходили последние слова, которые она слышала от Марка: "Не делай этого". Ее не покидала мысль - вдруг Марк имел в виду именно эту ситуацию?

Пенелопа прихватила сумку, в которой хранился осколок. Марк предлагал взглянуть на Арзамаса через него. Сейчас она как раз прощупала невзначай мягкое дно, вспоминая, в каком отделении располагался артефакт. 

Поймав на себе грустный и встревоженный взгляд Арзамаса, она тут же опустила руку. Его глазища даже в полумраке сияли как бездонные озера. Он был таким милым и трогательным, аж душа дрогнула. Кажется он что-то недовольно пробурчал, вскарабкавшись на стол.

Пенелопа смекнула, о чем речь и потянулась за сахарницей. Вопрос был только в том, какой кусочек. 

Подперев драконью морду лапкой, сложенной в кулак, он нахохлился. Думал. 

- По моему должен быть красный. 

- Почему красный? - Пенелопа среди разноцветных кубиков видела только один коралловый. 

- Потому что в числе заговорщиков против моей благородной персоны были еще одни товарищи. Последний кристалл должен быть там. Вон его бери, к ним как раз приведет, - Арзамас указал на нужный.

Пенелопа быстро прикрыла сахарницу крышкой и отодвинула от дракона. На его мордашку упала тень. 

- Арзамас, погоди, - осторожно произнесла девушка, - я хочу знать, что меня там ждет. Понимаешь, - она поджала губы и собралась с мыслями, - многое из происходящего для меня непривычно. Если есть возможность избежать сильных потрясений, то было бы здорово. Понимаешь о чем я?

Ей самой не понравилось, как она сформулировала мысль. Слишком сумбурно. В глазах Арзамаса на едва уловимую секунду мелькнуло понимание, но быстро угасло. Немного опустив веки, что придало ему надменности, он выдохнул:

- Прекращай. Тебе все равно заняться нечем. 

- Чего? - Пенелопа открыла рот, чтобы возразить, но маленькая лапка Арзамаса вернула ее подбородок на место. 

- Последний кристалл, - произнес он будто пел мантру. 

- Хорошо, - обреченно буркнула девушка, на всякий случай прижав к себе сумку. Внутреннее чутье почти вопило о важности задуматься, но она все равно расколола сахар пополам и протянула кусочек Арзамасу. 

Прежде чем съесть сахар, она долго на него смотрела, пока дракон не подогнал. Только тогда закинула его на язык, чувствуя приятную сладость и последующие потоки волшебного вихря, уносящие ее в новое неизведанное место. 

Перед глазами выросла поляна, окруженная вполне обычными деревьями, но вот строение прямо по курсу - заставило удивиться. Высокий особняк красного кирпича в буквальном смысле рушился от пронизывающих его стены корней растений. По центру дома располагалась огромная трещина, из-за которой две части накренились в противоположные стороны. Пенелопа задумалась, каким образом особняк все еще стоял, а не развалился. Разве что корни деревьев держали его стены. 

- Дворец мечтаний о былом. Мы с тобой в Долине тихих сосен, - сообщил Арзамас, - здесь должен быть еще один кристалл и ты должна понимать, что местные жители очень странные. 

- Ты это говоришь про всех, с кем мы встречаемся, - выдохнула девушка. 

- А что, я не прав? - подозрительно прищурился дракончик. 

- Ну как тебе сказать, - Пенелопа замялась, вспомнив ледяного деда, который устроил веселую вечеринку и без проблем отдал ей один из камней, но решила переключиться, - как изымать твой артефакт будем?

Арзамас сложил лапки за чешуйчатой спиной, похоже четкого плана у него не было. 

Проковыляв из одной стороны в другую, он словил просветление и что-то хотел сообщить, но потом опять задумался. 

- Давай просто туда зайдем, - предложила девушка.

- Не понял, - глазища Арзамаса округлились. Он непонимающе прохрипел, - ты предлагаешь просто зайти в стан врага и все?

- Почему бы и нет? - она повела плечами, других идей все равно не было. Предположила, - вдруг получится. Один раз же вышло. 

- Хм…- Арзамас скрестил лапки. Задумка его не радовала, но желание спорить с девушкой при отсутствии других предложений тоже не возникло, - ладно, идем, - согласился и заметил как Пенелопа прошла вперед. 

Девушку пришлось догонять. Непростая задача на маленьких и кривых лапках. В такие моменты Арзамас сомневался, что он прямоходящий. Себе под нос брюзжал: "Ну почему ты такая высокая?!". Нервы сдавали и он замахав короткими крыльями, неуклюже поднялся в воздух. Пенелопу догнал, но силы иссякли, тельце перевесило и он рухнул девушке на плечо. 

-  Ай, - Пенелопа потерла ушибленное место, а Арзамас плюхнулся на землю к ее ногам. 

- Действительно "Ай", - фыркнул он, распластавшись на траве, - нежданчик вышел. 

- Арзамас, вставай, - она закатила глаза и подхватила его на руки. 

Дверь странного дома распахнулась. Пенелопа спросила себя, действительно ли она готова туда пройти. Решение давалось не легко, но необъяснимое чувство внутреннего долга толкнуло сделать первый шаг на ступеньку.

- Знакомься, нытики и зануды, - пробубнил Арзамас, еще до того как Пенелопа успела рассмотреть присутствующих в холле людей. 

Сам холл не менее странный чем весь дом, представлял собой хаос из разной несочетаемой мебели, у которой отсутствовали то ножки, то ручки. Все предметы интерьера в той или иной степени были покалечены. Всю утварь будто привезли с разных свалок из разных концов мира. Стены с разноцветными обоями, приклеенными по куску, украшали картины в совершенно разных рамках, без общей стилистики. Живопись представляла собой или невзрачные пейзажи, или портреты с двумя эмоциями: грустной улыбкой и без улыбки, словно это были паспортные фото. 

Люди двигались по помещению из стороны в сторону неспешным шагом, меланхолично поднимая глаза к потолку. У некоторых в руках были книги, но почему-то перевернутые. Они все равно их не читали, а любовались потолком. 

- Жесть какая, - прошептала Пенелопа. В данной ситуации она была вынуждена согласиться с Арзамасом, эти люди пугали ее. Сумка выпала из рук и девушка скользя взглядом по присутствующим, ощущала привкус постепенно пронимающей грусти. 

- Я же говорил, - раздраженно ответил дракончик, - они ужасны и бесят до трясучки моей драконьей души. 

- Они просто мечтают о былом и ушедшем и никому ничего плохого не делают, - голос Марка как гром средь ясного неба заставил Пенелопу вздрогнуть от неожиданности. 

- Марк, - сорвалось радостно с ее губ. Резко обернувшись, замерла. Марк сердито изогнул бровь. 

- Ой и этот франт притащился, - прорычал Арзамас, - где мой кристалл, рыжий?

Марк не был рыжим, скорее шатеном, но у Арзамаса видимо был свой взгляд. 

Пенелопа перевела непонимающий взгляд с бородача на дракончика и обратно. Между ними образовался незримый ураган. Уголок губ Марка поднялся в оскале. Рука мужчины нырнула во внутренний карман  безрукавки и извлекла зеленый камень. 

 - Этот кристалл? - надменно спросил бариста. 

В глазах Арзамаса вспыхнуло испепеляющее пламя. Маленькие лапки потянулись на зеленый свет граней артефакта. 

 - Ах ты, как ты мог? - с придыханием забормотала Пенелопа, - я же думала, что ты… 

Она не могла поверить. Марк оказывается все время лгал ей. Вкус предательства и обмана пропитал душу ядом. Она готова была броситься на своего начальника и выхватить кристалл, чтобы спасти милое и крошечное существо, своего Арзамаса. Оказывается дракон все время был прав. 

 - Пенелопа? - сквозь затуманенное сознание послышался голос Марка. Кажется он не первый раз к ней обращался. 

 - Как ты мог? - на глазах навернулись слезы обиды. Люди, шастающие по  холлу, травили чувства еще больше. Они как призраки просто проходили мимо, ни на что не обращая внимание, но это не мешало им нашептывать советы. 

 - Пенелопа, ты все неправильно поняла, -   Марк шагнул к ней. Девушка отшатнулась. 

 - Все она правильно поняла, ты украл мой кристалл и вместе с другими заговорщиками превратил меня вот в это! - Арзамас обрисовал лапками себя. 

 - Это правда?  - подавленно Пенелопа обратилась к Марку. 

 - Да, - кивнул мужчина, - но в этой правде есть одно «но», - он сжал большим и указательным пальцем переносицу, собираясь с мыслями, - я предлагал тебе посмотреть на него через осколок, - Марк указал на дракона, - ты его видела? 

 - Нет, - она мотнула головой и в этот момент раздался оглушающий треск стекла. 

 - Ой, - Арзамас стоял на сумке Пенелопы, в которой лежал артефакт, - похоже я на что-то наступил. 

Марк устало выдохнул. Кристалл по-прежнему был в его руках и Пенелопа не выдержала: 

 - Просто отдай ему камень! 

 - Что? - глаза мужчины сузились, - я не могу это сделать, пойми, - он заглянул в глаза девушки, - этот дракон очень…ааа… 

Марк не договорил и вскрикнул. Арзамас, раскрыв беззубую пасть, присосался к ноге баристы. От неожиданности ладонь Марка раскрылась и разум Пенелопы вспыхнул. Она выхватила камень и отбежала на несколько шагов. 

 - Пенелопа? - взревел Марк, - не делай этого! 

Она ничего не слышала кроме оглушающих ударов сердца. Марк скинул дракончика и Арзамас прокатившись кубарем, кинулся к девушке. Раскрыв ладонь, она швырнула дракону последний камень. Глаза баристы расширились, а лапки Арзамаса сжали зеленые грани и от них полыхнул ослепляющий свет. 

Кто-то закричал: «НЕЕЕТТТ!»

Пенелопа не сразу осознала, что кричала она сама. Ее сознание не принимало то, что видели глаза. 

Маленький и милый глазастый дракон менял форму. Он вырос, расправил плечи и откинул с лица небрежные пряди белокурых волос. 

 - Это был ты? - девушка пошатнулась и осела на пол, - ты притащился в кофейню и требовал сахар. 

 - Нее, не я, - белокурый мужчина надменно ухмыльнулся, - это была моя проекция, запрограммированная на определенные действия и слова. Можно сказать - мой запасной билетик. Ничего личного, на твоем месте мог оказаться кто угодно. Так что с тобой по-настоящему мы познакомились только в ванильной хижине. 

Ошарашенная Пенелопа медленно повернула голову в сторону Марка. По его лицу все было понятно без слов, но он заговорил: 

 - Что же ты наделала? Арзамас опасен, он пытался поработить магические земли и его за это наказали и теперь нам всем… 

 - Да замолчи ты, - рявкнул дракон. Лицо мужчины напряглось и из-за спины выросли огромные крылья. Тело увеличилось с ревом и обросло чешуей. 

 - Аааа, - завизжала Пенелопа, отползая к стене. 

Ее маленький дракончик вырос до размеров огромного монстра, заполонив собой все пространство холла. Мечтающие о былом лениво вздыхая, устремились к выходу, а Марк схватил какой-то предмет и бросился на дракона. В следующую секунду вынужден был отбежать, спасаясь от удара мощного шипастого хвоста.

Морда дракона оскалилась, словно он ухмылялся. Повернувшись к испуганной Пенелопе, оглушающе хрипло произнес: 

 - Суженая, ты пойдешь со мной, кхаррр, захх, мы захватим мир! Вместе! Кхаррр. 

 - Нет нет нет, - она бросилась к окну. 

Когтистые лапы огромного существа подхватили ее. Под разлетающиеся  щепки хлипких стен дракон взмахнул перепончатыми крыльями, унося девушку с собой.

***

Конец первой серии