В мире, где честь и амбиции переплетаются с интригами и предательствами, два сердца оказываются на грани разрушительного союза. Он — герцог, владелец бескрайних земель и тайных страстей, готовый на всё ради власти и статуса. Она — графиня, обладающая неподдельной красотой и независимым духом, но её жизнь полна тёмных секретов и потерь.
Ему нужен брак ради выгоды, и он готов на все, чтобы достигнуть своей цели. Сможет ли он добиться ее расположения? Получится ли у нее простить очередное предательство?
В тексте есть: неравный брак, обаятельный герой, сложная героиня, мини роман
ДИЛОГИЯ! ПЕРВАЯ КНИГА.
Ограничение: 18+
В гостиной герцога Кэмберфодж сегодня было многолюдно. Герцоги, графы, маркизы…казалось, вся знать Индонезийского континента собралась сегодня в одном доме, и все ради того, чтобы стать свидетелями самого долгожданного и яркого момента настоящей эпохи.
Магией в этом мире обладали немногие. Да что уж говорить, она постепенно уходила, оставаясь в частичках волшебных животных, к примеру, в карликовых драконах, морских сиренах или в грифонах, либо в давно разработанных артефактах. Люди уже не могли творить чудеса, поэтому им приходилось полагаться на собственный ум и технологические изобретения.
Мир менялся, рабы получили свободу и если в их жилах была хоть капля предприимчивости, то они неплохо устроились в городе. Кто-то стал успешным торговцем, кто-то банкиром, а кто-то ушел в искусство. В любом случае, люди не пропали, а стали жить только лучше. Да и кому будет неприятно получать денежную оплату за свой труд?
Да, миром сейчас правили деньги. Вернее те, кто умел их зарабатывать. Именно они были вершителями судеб и двигателями прогресса, и герцог Кэмберфодж был одним из них. Любопытный, смелый, обаятельный. Мужчины его уважали и побаивались, а дамы сходили с ума и постоянно гадали, когда же в свет выйдет та самая леди Кэмберфодж. Леди, которая сможет покорить мужчину и растопить его ледяное сердце. Леди, которая станет главной женщиной континента. Ею будут восхищаться, ей будут завидовать и подражать любым манерам, в том числе и нарядам, в которых она выйдет в свет.
А пока этого не случилось, Майкл с головой погряз в работе. Последний год он трудился над организацией проекта по строительству первой в мире железной дороги, благодаря которой можно будет преодолевать длительные расстояния не за сутки с помощью лошадей, а за считанные часы, с помощью огромной механической конструкции.
Все было разработано до мелочей. Первая дорога должна была пройти от Индонезийского до Афарианского континента. Несколько остановок по пути и через восемь часов прибывшие могут наслаждаться новым местом и быстрой поездкой.
Эта разработка экономит самое драгоценное в жизни человека – время. К тому же она безопасна, если раньше ты мог столкнуться на пути с разбойниками, которые обокрали бы тебя до нитки, то сейчас это можно было с легкостью исключить, так как путешествие в новом изобретении предполагало наличие у пассажиров документов и охраны, которая будет сопровождать вас в дороге.
Идеально.
Майкл уже несколько раз присутствовал при сборке и с уверенностью мог сказать, что устройство готово выдвинуться в свое первое путешествие, остались мелочи, а сегодняшняя демонстрация должна была показать будущим инвесторам, или просто любителям узнать что-то новое, насколько эффективным и прибыльным будет этот проект.
- Поздравляю, Майкл, - к герцогу подошел сосед граф Стрендфордж, который в свое время заменил ему отца. – Если эта штуковина будет работать так, как ты описывал, ты не просто разбогатеешь. Ты станешь богаче самого императора.
Увы, деньги Майкла интересовали в последнюю очередь. Да, они, несомненно, были приятным дополнением, но больше всего он хотел прославиться, войти в историю, стать человеком, который изменит этот мир. О чем еще может мечтать амбициозный мужчина в свои тридцать пять? Явно не о семье и не о детях, о них Майкл думал в последнюю очередь.
Женщина для здоровья у него была, а все свободное время он уделял работе. Вот когда необходим будет наследник, тогда он подумает о женитьбе, а пока…
- Свет вашим очам, граф Стрендфордж. И правду устам. Надеюсь, демонстрация сегодня пройдет без эксцессов.
- Конечно, мой мальчик, - улыбнулся мужчина, от чего морщинки в уголках его глаз стали отчетливо видны. – Ты же все проверил?
Конечно же все. Не зря семь лет разбирался в этом строительстве и пытался реализовать идею, к тому же, действовал Майкл не один. И если он руководил технической частью, то его верный помощник Альберт занимался транспортной доступностью. Дорога должна проходить таким образом, чтобы никому не мешать, но в тоже время быть удобной для самих пассажиров. Все станции обязаны находиться в общей доступности с идеальной транспортной развязкой. К ним необходимо обустроить комфортный подъезд на экипаже, а также построить небольшое стойло, чтобы лошади могли отдохнуть, когда будут дожидаться своих хозяев.
В общем, нюансов было много, и Майкл их все учел. Впрочем, он сейчас все продемонстрирует на магическом слепке с помощью артефакта, который воссоздал изобретение и дорогу, по которой новшество пройдет, а затем они все вместе придумают ему название. Этот день войдет в историю, как и тот день, когда изобретение впервые спустят на железки.
- Майкл! – мужчину окликнул знакомый голос, и он с улыбкой обернулся.
- Джонатан, - воодушевился герцог. – Я рад, что ты принял мое приглашение и присоединился к нам.
- А как же, - усмехнулся Джонатан Мэйс. – Я собираюсь вкладывать деньги в развитие железной дороги, поэтому не смог пропустить такое значимое событие.
- Ты приехал с Оливией?
- С отцом. Оливия сейчас в положении, длительные поездки пока противопоказанны.
- О, я тебя поздравляю, - искренне обрадовался за друга Майкл.
- Благодарю. Целитель говорит, что будет мальчик, - глаза Джонатана светились от счастья и впервые Майкл подумал, что женитьба — это не так уж и плохо. В особенности, если брак основан на взаимной любви.
Как только Альберт сверил всех присутствующих со списком, он обратился к гостям и попросил всех пройти в общую гостиную. Пока гости знакомились и общались, официанты сновали между людьми и предлагали различные напитки и закуски. Иными словами, вечер был организован с размахом, и герцог себе ни в чем не отказывал.
Заморские блюда, заграничный повар, живые музыканты, что были спрятаны от посторонних глаз, но при этом играли красивую и спокойную музыку. Все в этот вечер было идеально, и ничего не предвещало беды.
Поэтому, когда вступительная часть закончилась, а речь Майкла была произнесена, он убрал с магического оттиска ткань и представил гостям свое изобретение. Длинное устройство с множеством окон и дверей, которое передвигалось на колесах по железным палкам. Сейчас оно стояло в спокойном состоянии, только пар выходил из трубы, показывая, что оно готово совершить свою первую поездку, пусть она и будет пока сделана с помощью магии, но все дублировалось с неизменной точностью.
- Леди и Джентельмены, - прервал общий гомон Майкл. – Вы увидите мое изобретение в действии в числе первых. Я благодарен вам за то, что вы решили разделить со мной этот грандиозный момент, который обязательно войдет в историю.
Вокруг послышались громкие хлопки и вздохи, а приглашенные журналисты запечатлели этот момент с помощью маг.слепков.
Майкл дал Альберту отмашку и тот запустил устройство, которое тут же пришло в движение. Миниатюрное изобретение с лёгкостью выехало из станции, его колеса тихо стучали по рельсам. Зал наполнился звуками: гудок, шуршание колес и даже легкий ветерок, который будто бы пронёсся сквозь зал. Новое устройство мчалось по живописному маршруту: мимо зелёных полей, через горные перевалы и вдоль сверкающих рек. Каждая сцена была тщательно проработана - мелькали изображения счастливых пассажиров, наслаждающихся комфортом и красотой окружающего мира.
Присутствующие стали удивленно вздыхать и подходить ближе, чтобы посмотреть на движущееся изобретение. Такое чудо они видели впервые. И как только устройство набрало скорость, все повторно разразились аплодисментами и с восхищением посмотрели на Майкла.
- Невероятно.
- Изумительно.
- Это прорыв.
- Гениально.
До герцога то и дело доносились восторженные голоса, а он впервые за тридцать с лишним лет почувствовал, что проживает эту жизнь не зря. Мужчина купался в овациях и обожании, но, как оказалось, эти чувства ни что по сравнению с осознанием, что он действительно помог людям.
- Поздравляю, - рядом раздался голос Джонатана. – Скоро мы сможем перевозить не только людей, но и…
Договорить мужчина не успел, так как комнату озарила яркая вспышка. Это произошел взрыв на магическом оттиске, и пусть он был ненастоящим, все равно доставил неудобства для присутствующих, которые разбежались в разные стороны.
Майкл почувствовал, как земля уходит из-под ног, а все надежды рушатся. Столько усилий, столько вложений, неужели он просчитался?
Удивленные взгляды снова были направлены в его сторону, только в них уже не читалось бывалого восхищения, а вокруг разносились шепотки.
- Что произошло?
- Устройство взорвалось?
- Нет, я видел, что оно врезалось…
- Врезалось? – Майкл зацепился за это слово, как утопающий за соломинку. – Что значит врезалось?
А к магическому слепку уже подходил Альберт, который внимательно все рассматривал.
- Мда, - резюмировал он. – Кажется, я просчитался.
Герцог тут же приблизился к нему и посмотрел на остатки своего изобретения. Однако, горело не только оно, но и дом, в которое это устройство со всей скорости влетело.
Особняк мерцал на магическом слепке, а вокруг него уже столпились маленькие люди. Они бегали, суетились и махали на изобретение Майкла руками, будто хотели проклясть его и отправить к Богам.
Благо, такой ситуации в жизни бы не произошло, так как преграду в виде дома заметили еще в момент строительства железных поддержек для изобретения.
- Как…, - прошипел Майкл на Альберта. – Как ты мог не заметить целый дом?! Немедленно свяжись с его владельцем, мы должны выкупить этот участок и оборудовать его для нашего изобретения. Предлагай любые деньги, облажаться второй раз мы уже не сможем!
- Леди Вилингстон приглашает на званный вечер по случаю помолвки ее сына Кристофера. Кристофер…Кристофер…он случайно не просил твоей руки? – с удивлением поинтересовалась тетушка Карэн.
- Ему было на тот момент одиннадцать, - вздохнула Ирэн, продолжая изучать годовой отчет доходов от поместья. За последние два года рентабельность земель сильно снизилась. Арендодатели просили отсрочку по платежам, либо вообще уходили в другое место и Ирэн искренне не могла понять, в чем кроется причина. Родители и старший брат погибли, оставив девушку на попечение тетушки, но та совсем не разбиралась в подобных делах, как ведение домовой книги или подсчет прибыли, поэтому Ирэн приходилось справляться со всем самостоятельно. Мужчинам после встречи с Олуэном она больше не доверяла.
- Не суть, - фыркнула тетушка и отложила приглашение. – Некрасиво как-то. Наверное, не пойдем.
Ирэн была благодарна леди Карэн за тактичность. Так виртуозно отклонять приглашения умела только она. Ирэн уже больше года не выходила в свет и на то были свои причины. Она просто не хотела никого видеть, жизнь старой девы ее вполне устраивала. А леди Карэн таким образом берегла свои нервы, переживая, что с очередным выходом Ирэн в свет, среди аристократов снова поползут слухи. И в этот раз у тетушки уже могло не получиться уберечь свою племянницу от опрометчивых поступков.
- Да, отклоняйте, - спокойно произнесла Ирэн и снова погрузилась в отчеты.
Джон, управляющий имением, которого нанял в свое время отец, расписывал все подробно и простым языком, чтобы графине было понятны расчеты, за что Ирэн была ему премного благодарна. Вот только ни Джон, ни Ирэн так и не могли понять откуда растут ноги. Нищими они, конечно же, не станут. К тому же у графини практически не было расходов, она не посещала балы и званные вечера, не покупала драгоценности и дорогие наряды, но все же… Ирэн переживала. Если проблему не устранить, то рано или поздно ей придется сократить штат слуг, а она не хотела, чтобы люди теряли хорошую работу. Тем более эти люди уже давно работали на семью Колдуэлл. Мужчины еще могут устроиться в этой жизни, а вот женщины, которым стукнуло сорок…увы, нет. Никто не возьмет их в свой дом, потому что это риск. В преклонном возрасте трудно переучить человека, когда за длительное время работы в одном месте у него уже сформировались привычки, поэтому и нанимали в дом молоденьких, чтобы они обучались, а затем оставались с господами до конца. Таким и доверяли больше.
- Еще пишет некий граф Альберт Ашфорд, - продолжила перебирать письма леди Карэн. – Хм, он просит продать имение…
- Нет, - холодно оборвала ее Ирэн. – Отвечайте отказом.
- Но он предлагает такую сумму, - замялась тетушка. – Это сильно выше рынка.
- Меня это не волнует. Имение родителей я не продам.
- Ирэн, - вздохнула леди Карэн. – Возможно, будет лучше…если ты примешь данное предложение? Уедем в другую страну, там ты начнешь новую жизнь. Купим небольшой и уютный домик, будем жить там, где тебя не будут преследовать эти глупые сплетни.
- Я не намеренна бежать, тетушка. И продавать единственную память, что досталась мне от родителей – не собираюсь. Прошу вас больше не поднимать эту тему. Отвечайте графу отказом.
- Хорошо, - поджала губы леди Карэн и отложила в сторону очередное письмо. – О, еще пишет баронесса Лэнгли. Хочет с вами встретиться. Хм, не помню таких. Нужно будет ответить отказом.
- Подождите, - Ирэн вновь оторвалась от бумаг и посмотрела на тетушку. – Можете отдать мне письмо? С баронессой я встречусь.
Тетушка удивленно моргнула, но письмо передала. Слишком долго Ирэн избегала общества, как бы потом не было проблем.
Ирэн пробежала глазами по строчкам и улыбнулась. Баронесса Лэнгли, в девичьи маркиза Франшат, была подругой Ирэн с самого первого курса Благочестивого института. Девушки жили в одной комнате, делились проблемами, первой влюбленностью и…ну еще много чем. Одним словом, они стали друг другу близкими людьми. Затем институт был окончен, девушки вернулись домой, Камилла вышла замуж за барона, а Ирэн…Ирэн оступилась. И до сих пожинает плоды своих ошибок.
- Ты действительно собираешься с ней встретиться? – обеспокоенно поинтересовалась леди Карэн.
- Собираюсь, - кивнула леди Колдуэлл.
Ирэн написала ответное письмо, в котором сообщила, что с радостью примет у себя подругу, а через неделю получила ответ.
«
Ирэн прочитала письмо несколько раз, не веря в происходящее. Она наконец-то увидит свою дорогую Камиллу. И пусть подруга отказала в ее приеме, Ирэн не обижалась. Она прекрасно понимала устои этого обществе и была благодарна, что Камилла от нее окончательно не отвернулась, а ее супруг Ашелл…чтож, этого следовало ожидать.
Месяц подготовки к приему прошел для графини в напряжении. Девушка давно не посещала званные вечера, потому что знала, для чего ее зовут. Чтобы обмыть косточки и создать новые сплетни. Она даже продумывала в голове предстоящие диалоги.
Ко всем вопросам Ирэн была готова, отвечая, у нее не дрогнет глаз. А тетушка тем временем суетилась и заказывала для нее наряды, сшитые по последней моде. Если уж и выходить в свет, то с размахом.
Леди Колдуэлл прибыла на прием вместе с тетушкой, и даже не опоздала. Экипаж приблизился к высокому дому и стал ждать своей очереди, пока другие аристократы подъедут к парадному входу и им помогут выйти.
Как только экипаж графини остановился, а кучер протянул руку для помощи, Ирэн запаниковала. Может все бросить и позорно сбежать? Леди была уверена, что подруга ее поймет, но затем девушка собрала в кулак остатки смелости и уверенно покинула экипаж, направляясь с тетушкой к парадной двери.
Столько денег было потрачено на подготовку, сбегать сейчас – сплошное расточительство.
Вечерний зал был наполнен мягким светом, отражающимся от хрустальных люстр, создавая атмосферу уюта и таинственности. Графиня вошла в комнату, и все взгляды мгновенно обратились к ней. На ней было элегантное платье из темно-синего бархата, подчеркивающее её стройную фигуру, а на шее сверкало ожерелье из жемчуга - подарок, который она когда-то получила от своей покойной матери.
Шёпот раздался по залу, словно легкий ветерок, проносящийся среди собравшихся.
Дамы перешептывались, а мужчины с любопытством разглядывали графиню, пока та шла в центр зала с гордо-поднятой головой, чтобы поприветствовать хозяев дома.
Этот вечер обещал стать для нее незабываемым.
- Что значит отказала? – Майкл смотрел на своего помощника недовольным взглядом и все никак не мог понять. Шутит он…или нет? – Что ты ей предложил?
- Все предложил, - оправдывался Альберт. – Приобретение ее имения стало бы для нас самой дорогостоящей покупкой…
- Я готов отдать любые деньги, - яростно сжал кулаки герцог. – Когда на кону стоит такое открытие.
- Понимаю, - кивнул граф. – От того и предлагал немыслимые суммы, но…что-то мне подсказывает, что деньги ее не интересуют.
Герцог обреченно вздохнул. С женщинами всегда было сложно. Импульсивные, эмоциональные, они совсем не умели вести дела. С мужчинами в этом плане было намного проще.
- Кто она? – уже спокойнее поинтересовался Майкл.
- Графиня Колдуэлл. Сирота. Живет с тетушкой по отцовской линии леди Карэн Колдуэлл.
- Не замужем? – от чего-то удивился герцог.
- Нет и никогда не была.
На мгновение в кабинете повисло молчание, и Майкл раздраженно махнул рукой, подстегивая своего помощника продолжать.
- Эээ, - замялся тот. – Это все.
- Что значит все? – возмутился герцог. – Чем живет? Чем увлекается? Если не деньги, то что ее интересует?
- Ну, в такие подробности я еще не вдавался.
- Альберт! – рыкнул Майкл. – Мне все самому делать? Сначала не заметил дом, теперь вот это…складывается такое впечатление, что надеяться я могу только на себя!
Альберт покраснел. Мальчишкой он не был, даже наоборот, он был старше герцога, а отчитывали его как маленького ребенка, совершившего пакость.
- Виноват, - склонил голову граф. – Исправлюсь.
- Уж постарайся, - также недовольно проворчал герцог и отпустил своего помощника, с головой погружаясь в бумаги и работу.
Все это время Майкл пытался найти обходные пути. Ну не верил он в то, что дом этой графини единственное место, через которое возможно построить дорогу, однако расчеты говорили об обратном.
Вокруг имения Колдуэлл образовался лес, болотистая местность и центральная дорога по краям которой располагалось небольшое поселение. Вырубить лес Майклу никто не разрешит, каким бы богатым и влиятельным герцог не был. Слишком много животных, в которых теплились частички магии в нем прятались. Тронуть поселение уже реалистичнее, но сложно. Убрать его с лица земли будет трудно, да, Майкл не поскупится и не оставит людей голодными, к тому же без крыши над головой. Он позаботится о них и предоставит жилье и хорошие условия в своем герцогстве, но…опять же, без согласия графини Колдуэлл он и этого сделать не сможет. А что касаемо болот…здесь все зависело от длительности осушения. Завоз материала, установка дренажной системы, проверка на прочность…Майкл не мог так рисковать, но если он не сможет договориться с графиней, то ему необходимо будет перенести строительство железной дороги года на три, если не больше.
Этот вариант Майклу не нравился. Он столько сил, времени и денег вложил в свой проект, что отказываться от своей затеи не собирался. Герцог уже успел насладиться порцией предстоящего успеха и просто так отступиться не мог. Как он в этом случае будет выглядеть в глазах окружающих?
Решено. Он сделает все, чтобы добиться от графини согласия. У каждого есть слабые места. И слабое место леди Колдуэлл он непременно найдет.
***
Когда ты рождаешься герцогом, вместе с красивой жизнью у тебя появляется обязательный список обязанностей. В особенности, если ты единственный сын и наследник титула. Управление территорией, военная служба, так как в случае конфликта герцог обязательно должен был не только самостоятельно встать на защиту границ, но и предоставить для этого своих людей. К тому же герцог непременно участвует в политическом и экономическом развитии, защищает своих поданных, заботится о близких, но и про культурные мероприятия не забывает.
И если с первым списком Майкл справлялся с удовольствием, то к последней задаче подходил неохотно. Все эти балы, приемы, званные вечера…навевали на мужчину скуку, тем более сейчас, когда менее месяца назад вместо феерического успеха он испытал грандиозный провал. И если бы не прекрасная вдова Лилиан, с которой он мог ненавязчиво встречаться на таких вот мероприятиях, не вызывая при этом ненужных пересудов, он бы обязательно отклонил приглашение, но желание увидеть прекрасную деву и договориться с ней о приватной встрече – победило, и Майкл, при полном параде, отправился на прием к маркизу Картрайт.
Изначально все складывалось хорошо. Герцог вошел в зал, кивая по пути всем знакомым, затем поприветствовал организаторов вечера, не забыв при этом наградить хозяйку дома парочкой комплиментов, и как только все условности были выполнены, Майкл стал выискивать свою любовницу глазами.
По залу сновали слуги, которые разносили легкие закуски и бокалы с игристым. Герцог обзавелся бокалом и принялся оглядывать помещение, пока его глаз не зацепился за знакомую рыжую шевелюру.
Леди Лилиан стояла в окружении друзей, с которыми увлеченно что-то обсуждала. В компании то и дело раздавались смешки, вдовствующая баронесса не скрывала своего веселья и привлекала своей жизнерадостностью внимание. Не совсем корректное поведение для вдовы, но прошло уже больше года после смерти барона, поэтому никто женщину осудить не смог. В особенности, когда ей меньше тридцати, а покойному на момент смерти было за семьдесят.
- Добрый вечер. Позвольте украсть ненадолго эту прекрасную леди? – с улыбкой поинтересовался Майкл, как только подошел к веселой компании.
- Герцог Кэмберфодж, - леди Лилиан выполнила грациозный реверанс и стрельнула в мужчину кокетливым взглядом. – Рада вас видеть, позвольте представить вас своим друзьям?
Баронесса стала представлять герцога удивленной компании, которые даже дар речи потеряли от того, что к ним подошел сам герцог. Вернее, тот самый герцог. Свободный, привлекательный и неимоверно богатый.
Майкл терпеливо всем улыбался, хотя поступок любовницы и вызвал в нем легкое раздражение. Ранее они договаривались, что спонтанных знакомств быть не должно. Иначе могут поползти слухи. Но герцог все это списал на чрезмерную веселость и ветреный характер Лилиан, скорее всего она уже успела выпить не один бокал игристого, а как только у мужчины получилось отлучить баронессу от компании и отвести в сторону, он и вовсе забыл о происходящем, потому что все его мысли теперь занимало ее открытое декольте. В пределах приличия, но на грани. Майкл очень надеялся, что Лилиан постаралась для него.
- Представить себе не можешь, как я по тебе скучала, - страстно прошептала баронесса, как только они отошли на допустимое расстояние от всех гостей и убедились, что их никто не услышит.
- Я тоже, дорогая. Как проходят твои поэтические вечера?
- Скука смертная, - недовольно поджала губы Лилиан. – К сожалению, найти настоящий талант в этой нише в последнее время очень сложно.
- Я бы мог тебе помочь. У меня есть знакомые в столице, которые работают в театре, наверняка они смогут кого-нибудь порекомендовать.
- Правда? – Лилиан посмотрела на герцога взглядом полным восхищения. – И ты это сделаешь ради меня?
- Ради тебя, моя дорогая Лилиан, я готов сделать все что угодно, - герцог взял ладошку баронессы и медленно к ней склонился, оставляя на тыльной стороне обжигающий поцелуй.
Лилиан мгновенно вспыхнула, продолжая смотреть в глаза Майклу. Женщина уже давно поняла, что ее чувства к герцогу выходят за рамки ничего не обязывающего романа, и глубоко внутри надеялась, что Майкл испытывает тоже самое. А вот когда они поженятся…
В зале мгновенно стало тихо. Тихо настолько, что можно было услышать стук каблучков или отдаленную музыку, которая играла в соседнем зале. А причиной тому являлись новоприбывшие гости.
Герцог отпустил руку Лилиан и перевел свой взгляд к парадному входу, где стояла привлекательная брюнетка в элегантном синем платье, в сопровождении взрослой дамы.
- Кто это? – тихо поинтересовался он у баронессы.
- О, ты не знаешь? – Лилиан удивленно посмотрела на мужчину. – Ах да, ты же отсутствовал в городе несколько лет, - повела она плечами.
- Дорогая, ты же не будешь устраивать из-за этого скандал, - улыбнулся Майкл. – Я работал, не более.
- А я без тебя с ума сходила, - вздохнула вдова и с надеждой посмотрела на герцога. – Да будет тебе известно, в прошлом году моей руки попросил сам барон Фарштайт. И я была вынуждена ему отказать.
- А вот это ты зря, - пробурчал себе под нос Майкл, продолжая неотрывно следить за девушкой, которая уверенным шагом направлялась к хозяевам вечера.
Она была действительно красивой и притягивала взгляд. Вот только Майкл так и не смог понять, что ему нравилось больше. Ее волосы цвета темного шоколада, пухлые губы и о Боги, он даже сумел разглядеть цвет ее глаз, хотя девушка к нему так и не приблизилась. Они были такими же теплыми, шоколадными, как и вся внешность незнакомки. Или же уверенный дерзкий взгляд и прямая осанка. Майкл назвал бы такую внешность вкусной, и она определенно привлекла его внимание.
- Ты меня слышишь? – недовольно спросила Лилиан и герцог наконец-таки вышел из оцепенения. Синее платье скрылось в толпе зевак, зал ожил, возвращаясь в свое привычное состояние.
- Ты что-то говорила?
Вдова с обидой посмотрела на герцога. Губы ее задрожали, а внутри исчезла последняя надежда. Неужели он ее не любит? Неужели у нее нет шанса? Майкл как будто прочитал ее мысли и решил сгладить ситуацию.
- Дорогая, предлагаю немного развеяться. Прогуляемся в саду? Все равно официальная часть начнется минут через двадцать.
Лилиан обижалась недолго, она все же сдалась и протянула руку герцогу, а он снова включил свое обаяние и вышел с любовницей на небольшую прогулку.
В саду стоял приятный аромат цветов, шумел легкий ветер, а чуть дальше можно было услышать звуки воды. Скорее всего маркиза поставила в своем саду фонтан. Именно к нему и направился Майкл.
Мимо проходили точно такие же парочки, которые вышли подышать свежим воздухом. Все, кто узнавал герцога, удивленно смотрели ему в след и пытались понять, с кем же он вышел в свет. Неужели у заядлого холостяка появилась дама сердца?
Лилиан шла рядом и молчала. Непривычное для нее состояние. Но она так обрадовалась тому, что Майкл находится рядом, что боялась спугнуть момент.
Однако, боялась она зря. Так как этот самый момент решил украсть у нее совершенно другой человек.
Как только пара приблизилась к фонтану, они услышали, как недалеко кто-то ругается. Женщина разговаривала на повышенных тонах, а в ответ получала язвительные комментарии и насмешку от мужчины.
Майкл на мгновение замер, прислушиваясь, а затем принял для себя решение вмешаться в эту ситуацию. Трудно было разобрать о чем пара спорила, но герцог не мог пройти мимо, когда девушка оказывалась в беде.
- Лилиан, дорогая, - обратился он к баронессе. – Возвращайся в зал.
- А ты? – испуганно поинтересовалась вдова, которая уже поняла, что Майкл собирается сделать.
- А я тоже скоро вернусь, - улыбнулся мужчина. – Не переживай.
Лилиан огляделась по сторонам и поняла, что поблизости никого уже не было, поэтому Майкл был единственным мужчиной, который мог бы вмешаться в этот конфликт, но выбора не было.
Баронесса кивнула и поспешила обратно в зал, а Майкл пошел на голоса, которые теперь стали приглушенными и через пару минут вышел на небольшую тускло-освещенную аллею, где за высокими кустами пряталась эмоциональная парочка.
Девушку он узнал сразу. Ею оказалась та самая незнакомка в синем платье, но если тогда она показалась ему смелой и уверенной, то сейчас он увидел перед собой загнанного в ловушку зверька с затравленными глазами. Мужчина сжимал ее запястья и пытался притянуть леди к себе, вероятно для того, чтобы поцеловать. Именно в этот момент Майкл понял, что не останется в стороне и поторопился вмешаться в конфликт.
Когда Ирэн собиралась посетить званный вечер, она и представить себе не могла, чем он для нее обернется. К косым взглядам и пересудам девушка привыкла, а вот к тому, что на этом приеме она встретит человека, которого ненавидела всем сердцем – нет.
Олуэн заметил ее первым. Он как раз разговаривал со своими друзьями недалеко от маркиза, и как только за его спиной раздался знакомый голос, он мгновенно обернулся, чтобы понять – не ошибся ли? Неужели у нее хватило духу и смелости прийти?
При виде графини в соблазнительном синем платье, Олуэн встрепенулся, вспоминая те многочисленные дни, которые они проводил вместе.
- Приятель, - усмехнулся его друг. – Это, случаем, не твоя бывшая? Смотри как бы Софи ее не увидела.
- Заткнись, - огрызнулся мужчина, а затем все же принял решение, что с девушкой необходимо поговорить. Нужно было удостовериться в том, что она не собирается натворить глупостей. Ирэн на это способна. И как только тетушка Карэн отошла от своей подопечной, чтобы поприветствовать старых друзей, Олуэн решил действовать.
Подходящий момент подвернулся быстро. Незаметно он подошел к графине и взял ее за руку, уводя девушку в сторону выхода.
Куда ведет эта дверь? Олуэн не знал, но это уже неважно, главное, не привлекать ненужное внимание.
А Ирэн так старалась найти в толпе людей лицо подруги, что даже не заметила, как мужчина схватил ее за руку и куда-то повел. Стоило графине обернуться, чтобы посмотреть на своего похитителя, как ее сердце предательски дрогнуло, а кулаки сжались.
- Не смотри так на меня, малышка, - тихо прошептал Олуэн. – И не привлекай к нам внимание, тебе же не нужен очередной скандал?
- Мне уже терять нечего, - зашипела на него Ирэн. – А вот у тебя могут быть проблемы.
Лицо Олуэна побледнело, он прекрасно знал, что леди Колдуэлл права, от того его шаг стал быстрее и он успокоился только тогда, когда они оказались на улице.
Оказывается, дверь вела во внутренний дворик, в котором расположился летний сад маркизы.
- Немедленно отпусти меня! – возмутилась графиня и попыталась вырвать из его захвата руку. – Иначе я закричу!
О, Ирэн могла это сделать. Поэтому Олуэну ничего не оставалось, как свернуть на неприметную аллею и не утащить графиню с собой.
- Ты что здесь делаешь?! – возмутился мужчина. – Как посмела прийти? Если Софи тебя увидит…
- Это не мои проблемы! Душевное спокойствие твоей Софи меня совсем не волнует! И не тебе указывать, где мне стоит находиться, а где нет.
- Ты когда только такой смелой стала?! – удивился Олуэн, а Ирэн попятилась назад. Глаза мужчины вспыхнули яростью, и она сильно испугалась. Но затем черты лица Олуэна смягчились, а на его губах появилась улыбка. – Знаешь, если ты так сильно хотела меня увидеть, то тебе стоило просто прислать письмо…
От возмущения Ирэн подавилась воздухом. Она уже замахнулась, чтобы влепить этому ублюдку звонкую пощечину, вот только Олуэн оказался проворнее и перехватил кисть ее руки, дергая девушку на себя.
- Ты совсем не изменилась, - прошептал Олуэн в губы Ирэн. – Такая же яркая, страстная…интересно, целоваться за время нашей разлуки ты тоже не разучилась?
Мужчина уже наклонился, чтобы прикоснуться к Ирэн, а девушка замерла от страха и даже не попыталась отстраниться. Настолько она была шокирована его поступком. А она-то, глупая, думала, что ниже опуститься мужчине уже некуда.
- Леди, у вас все хорошо? – недалеко раздался низкий мужской голос, от которого по коже пробежали мурашки. Помощь пришла, откуда ее не ждали.
Ирэн обернулась и увидела перед собой высокого подтянутого брюнета. Черные волосы цвета воронового крыла, были небрежно рассыпаны по плечам, но даже эта небрежность выдавала в нем уверенного аристократа. Внутри у девушки затрепетала надежда, смешанная с робостью. Снова она попала в неприятности, которые могут без проблем опорочить ее имя.
- Кто вас просил вмешиваться? – рыкнул Олуэн и так же обернулся в сторону незнакомца. Вот только если Ирэн увидела перед собой просто привлекательного мужчину, то Олуэн побледнел и мгновенно выпустил кисти рук графини из захвата.
- Спрашиваю еще раз, - холодно произнес герцог. – Леди, у вас все хорошо?
- Д-да, - еле слышно ответила Ирэн и отошла от Олуэна подальше. – Благодарю. Все хорошо.
Майкл не поверил. Он прошелся по тоненькой фигуре в синем платье взглядом, чтобы убедиться в ее словах, а затем перевел взгляд на ее собеседника. Майкл его знал. Перед ним стоял маркиз Олуэн Шифт. Его тесть то и дело пытался продвинуть мужчину по карьерной лестнице и устроить Олуэна на работу к герцогу Кэмберфодж, но Майкл доверял своей интуиции, от того и не брал к себе на работу кого попало.
Олуэн тяжело сглотнул и заметно растерялся. Он тоже узнал герцога, и от этого не понимал, как себя вести. В маркизе еще теплилась надежда, что его возьмут на разработку железной дороги, после чего он станет бессовестно богатым, поэтому как бы он сейчас не ненавидел Майкла, за несвоевременное вмешательство, высказать недовольство герцогу он не мог.
- О, герцог Кэмберфодж, - вышел из оцепенения Олуэн. – Не ожидал вас здесь увидеть, а мы с моей старой…подругой, как раз беседуем.
- Мне кажется, ваша «подруга» против этой беседы. Не позорьтесь, маркиз Шифт. Иногда стоит понимать, когда женщина не желает вашего общества и вовремя отступить в сторону.
В образовавшейся тишине было отчетливо слышно, как заскрежетали зубы маркиза и как учащенно бьется сердце графини.
- Как скажете, - склонил голову Олуэн, хотя у него внутри все клокотало от ярости.
- Леди, позвольте я провожу вас в зал, - произнес герцог, подавая руку Ирэн. – Скоро начнется официальная часть мероприятия.
Ирэн кивнула и обхватила дрожащими пальцами локоть мужчины.
- Спасибо, - произнесла она еле слышно, как только они направились обратно в дом. – Вы мне очень помогли.
- Всегда пожалуйста, - хмыкнул мужчина. – Герцог Кэмберфодж всегда к вашим услугам. Если маркиз еще раз попробует сделать то, что вам не понравится, вы можете ко мне обратиться. Я смогу на него повлиять.
- Герцог Кэмберфодж? – ахнула Ирэн. Его имени она не знала, но титул говорил сам за себя. Перед ней стоял высокопоставленный человек.
Она уже хотела убрать свою руку перед тем, как войти в зал. Вдруг у герцога есть жена и у Ирэн потом будут с ней проблемы, но мужчина не позволил ей это сделать. Легкое касание пальцев к руке графини, и у нее внутри снова что-то затрепетало, а в груди стало разливаться приятное тепло.
Он не позволил ей отстраниться. И вошел в зал вместе с ней.
- Можете называть меня Майкл, - улыбнулся герцог. – Позволите пригласить вас на танец?
Ирэн согласилась, хотя уже больше года она не выходила на танцевальный паркет. Графиня переживала, что ее навыки могли подрастеряться, но как только она почувствовала на своей талии сильные руки, то все сомнения испарились. Он не позволит ей оступиться.
Пара кружила по бальному залу и привлекала к себе внимание окружающих. Но то и понятно. Перед собой они видели герцога, влиятельного мужчину и завидного холостяка в паре с опозоренной, пусть и красивой графиней.
Эта новость завтра взорвет все газетные полосы, а леди, сидя в уютных кофейнях, с удовольствием начнут перемывать им косточки.
- Могу я узнать ваше имя? – поинтересовался герцог, которому даже понравилось сжимать в ладонях хрупкую талию девушки.
И тут Ирэн все поняла. Он не узнал ее. Или попросту не знал. От того и был снисходительным. Но скрываться не было смысла, поэтому она поджала губы, готовая к любой реакции, и ответила:
- Ирэн. Графиня Ирэн Колдуэлл.
Герцог сильно удивился, от того его шаг сбился, а лицо вытянулось. Неужели перед ним та самая Ирэн Колдуэлл? Женщина, в руках которой сейчас находится его будущее?
Мужчина заметно растерялся, и все эти изменения не укрылись от графини, однако восприняла она их по-своему.
На что она надеялась? Общество никогда ее не примет, теперь Ирэн, по ее собственному мнению, не была достойна даже жалости.
- Приношу свои извинения, - процедила она сквозь зубы и остановила танец, чтобы вырваться из объятий опешившего герцога и быстро скрыться в толпе танцующих пар. Мужчина не успел даже среагировать, как потерял свою партнершу. Он уже хотел броситься за ней следом, чтобы поговорить, но стоило оглядеться по сторонам, как он стал замечать странные осуждающие взгляды, направленные в его сторону.
Чтож, портить репутацию Ирэн в его планы не входило, так что он обязательно с ней поговорит, но позже. Всему свое время.
Майкл понимал, что из этой ситуации необходимо выкручиваться. Гости с интересом на него поглядывали в ожидании, что герцог устроит скандал и даст возможность присутствующим обсудить его завтра за обедом, вот только Майкл привык держать все под контролем, и какова удача, когда не найдя в толпе синего платья графини, он наткнулся на золотистое платье баронессы. Вдова испепеляла его ненавидящим взглядом, но это не остановило Майкла и он подошел к ней, чтобы пригласить любовницу на танец.
- Выходит, я для тебя запасной вариант? – тихо возмутилась Лилиан, так, чтобы ее услышал только герцог.
- Дорогая Лили, - соблазнительно улыбнулся он. – Ты прекрасно знаешь какое место занимаешь в моем сердце.
Вдова закусила нижнюю губу, обдумывая его слова, а затем кивнула и приняла приглашение на танец. Герцог вновь вышел на паркет, а любопытные взгляды сразу же испарились, как только гости поняли, что никакого представления не будет.
Графиня тем временем отошла к столу с закусками, надеясь найти там тетушку с подругами, но леди Карэн там не оказалось. Зато она нашла свою подругу, ради которой и затеяла свой выход в свет.
При виде знакомого лица ее сердце успокоилось, а на глазах появились слезы.
- Камилла.
- Ирэн.
Девушки с улыбками подошли друг к другу. Они бы обязательно обнялись, как в старые времена, но на людях вести себя так было неприлично.
- Ты не представляешь, как я рада тебя видеть, - вздохнула баронесса и взяла графиню за руку. – Ты больше года не отвечала на мои письма, Ирэн. Мне так жаль твоих родителей. Прими мои соболезнования.
- Прости, - ответила ей леди Колдуэлл. – Мне стоило ответить, но столько всего навалилось…
- Я слышала, - поджала губы Камилла. – Как Олуэн посмел так с тобой поступить? Был бы жив твой отец, он бы обязательно разобрался.
Только произнеся эти слова, баронесса поняла, как обидно они прозвучали. Не стоило при Ирэн вспоминать родителей в таком ключе. Девушка действительно осталась без защиты и в этом ее слабость, поэтому она и попыталась тут же перевести разговор.
- Ты приехала с леди Карэн?
- Да, - кивнула Ирэн, которая ничуть не обиделась на размышления подруги. – Вот только не могу ее найти. Как сквозь землю провалилась. Тетушка давно не выходила в свет.
Камилла улыбнулась и погладила Ирэн по руке, ощущая под тканью перчатки что-то неровное и шероховатое. Глаза баронессы округлились от удивления и догадки, она не позволила Ирэн отстраниться, а придержала девушку за руку и рывком освободила руку от перчатки, под которой находился впечатлительных размеров шрам.
- Ирэн, - Камилла с неверием посмотрела на подругу. – Как ты могла?
На следующий день Майкл снова встретился со своим помощником Альбертом, он как раз должен был добыть информацию про Ирэн, хотя для герцога это уже не имело никакого значения. У себя в голове он все уже решил. План казался как никогда идеальным, Майкл вообще поражался тому, какие иногда гениальные идеи приходят в его голову. Стоит только вспомнить железную дорогу, теперь это…
Помощник на встречу явился хмурым и собранным, что уже не понравилось Майклу, хотя тот и думал, что уже ничего не сможет испортить ему настроение.
- Я собрал информацию по Ирэн Колдуэлл, - сообщил Альберт и протянул Майклу папку с документами. – Уверен, эти факты вас заинтересуют.
- Пустое, - махнул рукой герцог. – Для себя я уже все решил, но…спасибо за работу.
- О, решили? – удивился Альберт. – Позвольте узнать к чему вы пришли?
- Мне посчастливилось вчера встретиться с Ирэн на балу, - с улыбкой ответил Майкл. – Девушка довольна мила, хотя и странная.
Здесь Майкл юлил. Он не считал Ирэн милой, он считал ее бессовестно красивой. Весь оставшийся вечер на приеме и всю ночь, мужчина только и делал, что думал о ней. Вспоминал ее тонкую талию, шелковистые волосы и глаза, которые утягивали в себя словно в омут. Именно поэтому Майкл решил действовать с этой девушкой совершенно по-другому.
- Странная, - хмыкнул Альберт. – С этим я совершенно согласен.
- Но это не отменяет ее красоты, - продолжил Майкл. – И танцует неплохо, графиня притягивает взгляд.
- Что вы задумали? – напрягся Альберт.
- Насколько мне известно, Ирэн сирота, - стал развивать свою мысль герцог. – К тому же, у нее нет детей, и она является единственной владелицей земли. А знаешь, что это может значить?
- Что только от ее решения зависит продажа ее поместья?
- И это тоже, но я про другое. Это значит, что после замужества я могу полностью распоряжаться всем ее имуществом.
Последнюю новость Майкл сообщил с восторгом, явно надеясь, что Альберт будет без ума от этой идеи, вот только его помощники особой радости не показал.
- Не совсем понимаю, - осторожно начал он. – Вы хотите жениться…только ради этого поместья?
- Звучит грубо, но…так и есть.
- Она вас никогда не простит, - покачал головой Альберт.
- Это уже дело десятое. Возможно, будет возмущаться, да. Но и терять свободу я не собираюсь. Наш брак будет фиктивным. Естественно, я не оставлю ее ни с чем. Подарю хорошее поместье в южной части нашей страны, она сможет прожить там всю оставшуюся жизнь.
- Пока вы будете жить в столице? Что скажет общество?
- Общество скажет, что я много работаю. И вообще, Альберт, на чьей ты стороне?
Помощник помялся, а затем кивнул на папку с документами.
- Я всегда на вашей стороне, Майкл Кэмберфодж, - ответил он. – Но все же рекомендую ознакомиться с прошлым вашей будущей супруги. Кстати, а вы уверенны, что она согласится?
- Я герцог, - фыркнул Майкл, но папку открыл, начиная просматривать исписанные листы. – Любая захочет стать моей женой. Ирэн не исключение.
Альберт кивнул, а затем стал ждать, пока Майкл ознакомится с информацией. А у герцога, тем временем, с каждой прочитанной строчкой все больше округлялись глаза от удивления.
- Ну ничего себе…драконья кровь, кто бы поверил…
- Это единственное, что вас смущает?
- Это единственное, что мне поможет, если она все же откажется стать моей женой. Говорил же, странная.
- Майкл, - Альберт попытался его образумить. – Вы понимаете, во что вы хотите ввязаться? Драконью кровь даже на черном рынке купить трудно. Эти животные и так вымирают.
- Ну она же как-то покупала, - пожал плечами герцог. – Значит и у нас получится.
***
Весь день Ирэн решила провести у себя в комнате. Поставила стул под дверь, облокотив ее на ручку и на всякий случай пододвинула к нему комод. Графиня никого не хотела видеть, а от тетушки просто так не спрячешься. Придет со своими нравоучениями и желанием помочь, а от этой помощи уже тошно. Никто Ирэн уже не поможет, в свое время даже драконья кровь с этим не справилась.
При воспоминании о ней, девушку всю передернуло. Пришлось приложить титанические усилия, чтобы вытащить себя из ямы и снова стать человеком, про те времена лучше забыть, как про страшный сон.
- Ирэн, - в комнату тихо постучали, а по ту сторону графиня услышала голос тети Карэн. – У тебя все хорошо? Марго сказала, что ты отказалась спускаться к завтраку.
- У меня все хорошо! – громко ответила графиня. – Я просто хочу побыть одна!
- Ирэн, - не унималась тетушка. – Давай поговорим. Что вчера произошло на приеме? Тебя кто-то обидел?
О, произошло многое. Начиная от встречи с бывшим, который в свое время предал и растоптал, и заканчивая подругой и ее попытками научить Ирэн правильно жить.
Правильно, по ее понятиям, и никто за все это время не спросил у самой Ирэн, чего она хочет от этой жизни? А ей всего-то необходимо - спокойствие, размеренный ритм жизни, и чтобы ее никто по пустякам не дергал. Неужели она так много просит?
И все по новой. Ирэн, по словам Камиллы, должна была подумать обо всех, но только не о себе. Но никто даже представить не может, какого было девушке в то время. Она осталась одна, со своей болью и растерзанной душой. Боль была такой сильной, что ее невозможно было заглушить. Она резала душу изнутри тупым ножом, и, единственное, чего хотела Ирэн, это прекратить чувствовать эту боль. Избавиться от нее. И тогда она нашла для себя выход. Нужно было просто уйти к родителям, уйти туда, откуда не возвращаются, и почему-то Ирэн была уверена, что на том свете ей станет легче.
Однако тетушка снова вмешалась. Она нашла Ирэн в комнате с изрезанными руками и ей успели оказать помощь, после чего леди Карэн настояла на скором отъезде, и Ирэн ничего не оставалось, как сбежать.
Целый месяц графиня прожила вне дома, с посторонними людьми. В той жизни не было ничего хорошего, но этот месяц действительно помог. Он помог понять, что не все так плохо. В жизни может быть еще хуже, поэтому Ирэн со всем справится. Она и справлялась, как могла…до этого момента. Сейчас графиня вновь почувствовала себя опустошённой, и, если бы не прошлый опыт, который показал, что со временем все проходит, она бы снова опустила руки.
- Ирэн, - не унималась леди Карэн. – Может…сходим с тобой в парк? Подышим свежим воздухом? Я почитаю тебе письма, как раньше, помнишь? Там как раз пришли новые…
- Нет, - уже мягче оборвала ее Ирэн. – Тетушка, я плохо себя чувствую. Вы не могли бы оставить меня одну?
- Не могла бы, - вздохнула леди Карэн. – Ты же знаешь, как я буду из-за этого переживать.
- Я обещаю, что ничего не сделаю.
На мгновение за дверью стало тихо. Графиня даже подумала, что тетушка ушла, но на самом деле, леди Карэн просто думала.
- Хорошо, - ответила она. – Я тогда здесь посижу, дорогая. И никуда не уйду. И никогда тебя не брошу. Только ты у меня осталась, Ирэн. Ты одна. Не смогу без тебя. И отцу твоему обещание дала, присмотреть за тобой.
По щекам Ирэн покатились слезы, вот зачем она так? Графиня уже хотела открыть дверь и впустить тетушку, как со стороны улицы послышались разговоры и стук подъезжающего экипажа, а когда Ирэн выглянула в окно, увидела, что к ней приехали гости.
- Вас только здесь не хватало, - прошептала Ирэн, с трудом сдерживая слезы и наблюдая, как из экипажа выбирается вчерашний герцог. Выбирался он не один, вместе с ним был огромный букет пионов, а Ирэн не любила мертвые цветы, даже слуги в комнате никогда их не ставили. – Что вообще происходит?
Графиня схватилась за волосы и отошла от окна. Побоялась, что герцог ее увидит. Как же все не вовремя, сейчас она была совсем не готова принимать гостей. Да и к чему эти цветы? Неужели мужчина решил проявить свое внимание?
При мысли о том, что графиня могла ему понравиться как женщина, Ирэн вспыхнула. Внутри растекалось приятное тепло, а по рукам пошли мурашки. Нет, не стоит себя тешить напрасными надеждами. Ирэн не могла отрицать того, что герцог привлек ее внимание, впервые за долгое время. Но также она не могла не заметить, как мужчина танцевал на балу с баронессой, которая смотрела на него влюбленными глазами. Этот герцог разбивал женские сердца, а сердце Ирэн уже давно было разбито.
И эта мысль окатила девушку словно ушатом холодной волы. А что если…герцог Кэмберфодж услышал слухи, и решил сделать из графини послушную любовницу? Это больше походило на правду.
- Леди Карэн, - по ту сторону комнаты раздался приглушенный голос дворецкого. – В гости прибыл герцог Кэмберфодж.
- Герцог? – охнула тетушка, и было слышно, как она засуетилась. – Что ему нужно?
- Он хотел видеть леди Ирэн…
- Скажите ему…, - встрепенулась графиня. – Скажите ему, что меня нет дома!
- Ничего не говори, - возразила леди Карэн. – Расположи его в гостиной, я приведу себя в порядок и спущусь.
- Тетушка! – Ирэн подбежала к двери и постучала по ней кулачком. – Что вы задумали?! Немедленно прекратите!
- Отдыхай, Ирэн, - ответила она. – Я скоро вернусь.
Цоканье каблучков стало подтверждением ухода леди Карэн. Ирэн осталась одна наедине со своими мыслями, и не знала, чем себя занять в ожидании, пока тетушка вернется обратно.
В голову, как назло, лезли воспоминания вчерашнего вечера. Теплая ладонь герцога на талии, его властный голос, когда он ставил Олуэна на место, сильная мужская рука, которая придержала ее, когда графиня на негнущихся ногах возвращалась в зал. И темные глаза…они смотрели так, будто пытались загипнотизировать и пробраться в душу. С Олуэном Ирэн никогда не испытывала таких эмоций, от того необходимо было держаться от герцога как можно дальше.
Графиня все пыталась прогнать эти мысли из своей головы, как и вчерашние воспоминания. Она просто не может позволить себе очередную слабость. Поведение герцога напоминало ей защиту отца, когда она рядом с ним всегда чувствовала себя спокойно и в безопасности, и это пугало. Трудно было снова довериться мужчинам, после произошедшего.
- Ирэн, - в комнату тихонечко постучала леди Карэн.
Графиня уже и забыла, как забаррикадировалась, но сейчас ее съедало такое любопытство, что она тут же подскочила к двери, отодвинула комод со стулом и впустила тетушку в комнату.
- Что он хотел? – поинтересовалась Ирэн у леди Карэн. – Вы ему сообщили, что меня нет дома?
Тетушка выглядела опешившей и задумчивой, и это пугало Ирэн. Неужели герцог посмел озвучить непристойное предложение самой леди Карэн? Да, Ирэн уже считалась старой девой, но это не означает, что она согласится быть хотя бы любовницей.
- Ну не молчите же вы, - Ирэн подбежала к тетушке и схватила ее прохладные ладони в свои. – Говорите.
- Он…он попросил твоей руки, Ирэн. И сказал, что никуда не уедет, пока с тобой не поговорит.
- Он что? – Ирэн опешила и с неверием посмотрела на леди Карэн. Ей показалось, что она ослышалась.
- Все так дорогая, - продолжала удивлять тетушка. – Он попросил твоей руки…
- Быть такого не может, - графиня покачала головой. – Он просто шутит…издевается.
- Ирэн, - леди Карэн посмотрела на свою племянницу лихорадочным взглядом. – Я считаю, ты должна выслушать этого мужчину. Понимаешь, он же…герцог, такой влиятельный и хорош собой, для тебя лучшей кандидатуры и не придумаешь. Это просто послание, благословение свыше. Он даст тебе защиту, Ирэн, с ним ты больше ни в чем не будешь нуждаться, и никто больше не посмеет сказать в твою сторону ни единого плохого слова…
- Отлично вы придумали, - съязвила Ирэн. – Говорить они не будут, будут шептаться за спиной и смеяться над герцогом и его выбором. О чем вы вообще думали?!
Ирэн уже собиралась покинуть комнату, чтобы спуститься в гостиную и серьезно поговорить с герцогом, но леди Карэн ее остановила.
- Ты куда? – возмутилась тетушка. – Приведи себя в порядок! Ты даже не переоделась после сна, и не умылась!
Леди Карэн схватилась за сердце и картинно вздохнула, но на Ирэн давно уже не действовали такие приемы.
- От чего же, - хмыкнула она и сильнее взъерошила длинные волосы. – Хочет взять меня в жены? Пусть привыкает к тому, кого будет видеть по утрам.
Под недовольное возмущение тетушки, Ирэн вышла из комнаты и резвым шагом направилась в гостиную. Леди Карэн уже думала побежать за ней следом, но вовремя себя остановила, со стороны это будет выглядеть еще хуже.
Герцог Кэмберфодж сидел в гостиной и с удовольствием ел виноград, которым угостили его слуги. Стоило вспомнить озадаченное, но тем не менее счастливое лицо леди Карэн, как настроение его поднималось. Конечно, кто посмеет отказать герцогу? Да они должны быть счастливы от такого предложения.
Вот только, когда дверь в гостиную открылась, являя ему разъяренную графиню, он этим виноградом чуть не подавился. И он даже не знал, чему удивился больше всего. Тому, что Ирэн была чем-то недовольна, или тому, как она выглядела.
Белое ночное платье до пят слегка просвечивало из-за легкой ткани, благодаря чему можно было уловить тонкие очертания тела. Глаза решительные, но заспанные, а на голове вместо изысканной прически, спутанные волосы. И ему бы возмутиться, напомнить о правилах приличия, вот только герцог не мог вымолвить ни единого слова. Он смотрел на Ирэн, как околдованный, и в его груди поднималось какое-то новое, непонятное чувство, которое тревожило и будоражило тело. Еще никогда он не видел женщин такими. Все его любовницы, даже после бурной ночи, старались выглядеть иначе, и сбегали в дамскую комнату, чтобы привести себя в порядок, с первыми лучами солнца. А Ирэн была другая. Она вообще была странная. И эта странность герцогу отчего-то нравилась, хотя он и пытался отогнать от себя непрошенные мысли.
- Доброе утро, - первой поздоровалась графиня и уверенно прошла в комнату. – Насколько мне известно, о встрече мы с вами не договаривались.
- О, - вышел из оцепенения герцог, отложил от себя гроздь с виноградом и поднялся с кресла, поправляя на себе костюм. – Мне не терпелось вас увидеть.
- От чего же? – удивилась Ирэн.
- Надеюсь, вы верите в любовь с первого взгляда. Иначе я буду чувствовать себя неловко. - Майкл протянул букет из шикарных пионов Ирэн, но та только недовольно поморщилась, чем зацепила самолюбие герцога.
- Я не люблю мертвые цветы, герцог, - холодно ответила она. – Как и не люблю спонтанные визиты. Будет лучше, если вы уедете.
- Я не уеду, пока не расскажу о своих чувствах, и не озвучу свое предложение.
- О каких чувствах вы говорите? – вскипела Ирэн. – Вы меня не знаете! Вам лучше…лучше держаться от меня подальше.
- О, вот тут вы ошибаетесь, - герцог достал из внутреннего кармана сложенный лист бумаги и показал его Ирэн. – Я знаю о вас все.
В мгновение все внутри Ирэн похолодело. Что он там знает? О ее отношениях с Олуэном? Так это только часть того грязного белья, которое графиня так усердно прятала.
- Какой вы…шустрый, - попыталась усмехнуться Ирэн, чтобы придать себе невозмутимый вид.
- Когда мне нравится девушка, я способен и не на такие поступки, - улыбнулся Майкл.
На самом деле вся эта информация собиралась не один день, и даже не неделю. Просто герцог не стал говорить, что Ирэн и та девушка, от которой сейчас зависело его будущее – один и тот же человек.
- И что же вы узнали? – графиня стала подходить ближе, чтобы поравняться с мужчиной и при возможности, выхватить из его рук компромат, но Майкл и не думал что-либо скрывать от нее. Он уверенно развернул листок и стал зачитывать.
- Итак, вы Ирэн Колдуэлл, графиня, унаследовавшая земли и все материальные и нематериальные блага от отца. Родители и старший брат погибли два года назад. О, их смерть была весьма трагическая. Кораблекрушение во время круиза, ваш брат тогда был с невестой, она тоже погибла.
- Это не ново, - голос графини дрогнул. – Вы сейчас перечисляете общеизвестные факты.
- О, я только начал, - продемонстрировал свои белоснежные зубы герцог. – За месяц до трагедии у вас должна была состояться свадьба с графом Олуэном, вот только…после смерти ваших родителей, он прилюдно обвинил вас в распутстве, заявив, что вы с ним переспали и к тому моменту уже не были невинны, а затем разорвал с вами помолвку.
Ирэн стояла и краснела. Она как будто снова проживала те ужасные дни, о которых мечтала забыть. Так что единственное, чего она сейчас хотела, так это того, чтобы герцог прекратил.
- Хватит, - произнесла она хриплым голосом.
- Это еще не все, - проигнорировал ее просьбу Майкл. – После скандала вы уехали из города. На время пропали, и никто не знал о вашем месте пребывания, даже тетя Карэн. А вот я…узнал.
- Я же вас попросила…, - на глазах у Ирэн появились слезы.
- Целый месяц вы жили в культовой общине под названием «Драконья кровь», никто не знает, чем эти ребята занимаются, так как община довольно-таки закрытая и не каждый может рискнуть вступить в ее ряды, но я могу лишь предположить, что ее приспешники балуются наркотическими веществами и употребляют ту самую драконью кровь, которая запрещена законом. Возможно, они устраивают даже оргии…
- Достаточно! – громко прервала его графиня. – О каких оргиях вы говорите?! Что за бред?!
- О, достаточно правдоподобная реакция, думаю, этот пункт можно вычеркнуть. А драконью кровь, вы, получается, все же употребляли?
- Вам то какое дело?! – вспыхнула Ирэн. – Если так претит мое прошлое, то уходите из дома! И никогда не возвращайтесь!
- Вот именно, что не претит, - вздохнул Майкл и спрятал досье во внутренний карман сюртука. – Ваше прошлое – меня никоем образом не касается, но вы мне нравитесь, Ирэн. И я могу обеспечить вам хорошее будущее. Думаю, вам не стоит перечислять плюсы брака с герцогом. Так что можете не переживать, количество мужчин, которые были у вас до меня – меня не волнуют. Главное, чтобы после меня больше никого не было.
Герцог говорил, а Ирэн тошнило. Хотя любая уже разрыдалась от счастья. Все дело в том, что графиня снова столкнулась с несправедливостью, а ее она не любила больше всего. И все началось с Олуэна, который оклеветал ее. Между ними никогда не было близости, хотя граф и пытался ее соблазнить. Просто, после смерти отца, этот брак стал ему невыгодным. Он искал не только богатую невесту, но и богатого тестя, который смог бы продвигать своего зятя во все необходимые слои общества. И как только Олуэн нашел достойную кандидатуру, он решил избавиться от Ирэн. Бросить сироту было бы некрасиво, вот он и придумал такой грязный способ. Ирэн еще пыталась себя отстоять, доказать, что Олуэн лжет, но обществу не нужна была такая правда. Обществу нравилось промывать косточки и обсуждать сплетни, и история с Ирэн была просто грандиозной, зачем тогда от нее отказываться?
- Чтож, - наконец-то вздохнула Ирэн, которая и не собиралась оправдываться. Достаточно с нее. – Вы столько всего узнали. Боюсь, мне придется вас убить.
- Зачем так категорично? Достаточно выйти за меня замуж.
- По-моему, я ясно дала вам понять, что ни о каком замужестве не может быть и речи! – вспылила Ирэн.
- Могу я узнать причину отказа? – нахмурился Майкл. Разговор с графиней его не устраивал, в своей голове он представлял его совершенно иначе. Да и внешний вид будущей супруги напрягал и будоражил сознание, а когда она стала подходить ближе…неужели она не в курсе, что с мужчинами опасно играть в такие игры?
- Вы мне неприятны, - поморщилась Ирэн.
- Да ну, - бровь Майкл выгнулась в удивлении. – Впервые слышу такие слова от женщины.
- Просто до этого вам льстили, герцог Кэмберфодж. А я привыкла говорить правду.
- Я люблю правду, как и благоразумие. Поэтому и надеялся, что вы не будете так глупы, чтобы отказаться от такого выгодного брака. Если вы думали, что я хотел вас унизить, то вы ошибаетесь. Я всего лишь хотел дать вам понять, что меня не беспокоит ваше прошлое.
- Если оно вас не беспокоит, тогда зачем вы о нем узнавали? – разумно подметила Ирэн, и герцог осекся.
Впервые Майкл не знал, что ответить на такое замечание, не рассказывать же про железную дорогу и далеко идущие планы.
- Вот поэтому я и отказываю, - продолжила Ирэн. – Вам лучше уйти, герцог Кэмберфодж. В моем доме надолго лучше не задерживаться…могут поползти ненужные для вашей репутации слухи.
Эх, знала бы Ирэн, что его не сильно эти слухи волнуют. Как только он построит дорогу и разбогатеет, про его замужество уже и забудут.
- Чтож, - герцог снова присел на диван и потянулся за гроздью винограда. – Тогда поступим проще, я не уйду из этого дома, пока вы не ответите мне согласием…
- Скандала хотите?! – возмутилась Ирэн и подбежала к двери, дергая за колокольчик.
Дворецкий появился в мгновение ока. Майк даже не удивился, если бы оказалось, что тот подслушивал под дверью.
- Стюарт, проводи герцога Кэмберфоджа, он уже уезжает.
- Неслыханная наглость, - Майкл поднялся с кресла. – И полное отсутствие гостеприимства.
- Вам необходимо гостеприимство? – съязвила Ирэн и снова подошла к мужчине, но только для того, чтобы резко забрать из его рук остатки винограда. – Нет в этом доме никакого гостеприимства. И винограда нет. Для вас. Уходите немедленно.
И такая она злая была, разъяренная, что Майклу захотелось заключить этого нахохлившегося воробушка в объятия. Никогда бы он не подумал, что женщины бывают так прекрасны в гневе.
- Хорошо, я ухожу, - наконец-то сообщил герцог и Ирэн облегченно выдохнула, как только Майкл направился к выходу. – Но не надейтесь, что я просто так сдамся. И виноград я все-таки поем. Дома.
После этих слов дворецкий открыл перед ним дверь и провел Майкла из дома. Мужчина был под таким впечатлением, что даже не обратил внимание, как оказался в карете и поехал в свое имение.
Злился ли он на Ирэн? Ничуть. Наоборот, ее отказ только подстегнул его любопытство. Теперь нужно будет хорошо все обдумать и очень постараться, чтобы покорить сердце этой колючки.
Радовало только одно. Пусть Ирэн и не хотела его видеть, в этом доме оказались союзники. Майкл не мог не отметить того, как обрадовалась его появлению леди Карэн, она показалась ему здравомыслящей женщиной. Значит, она ему и поможет добиться расположение племянницы.
Успокоилась Ирэн только к вечеру, этот нахал просто выпил из нее все силы. В итоге графиня снова заперлась в комнате и больше никого к себе не впускала. Даже тетушка Карэн, которая продолжала свои нравоучения под дверью, не смогла ничего добиться. Только и могла повторять, какая Ирэн невоспитанная, явилась к герцогу в гостиную в таком виде, да и перед слугами стыдно…
А в каком, собственно говоря, виде?
Ирэн как-то об этом не подумала, мысли в тот момент были совершенно о другом, а когда она подошла к зеркалу, чтобы внимательно себя рассмотреть, то ахнула от удивления.
Мда, графиня действительно произвела впечатление…и от осознания того, что герцог ее увидел в…этом, пылали щеки. И не только от гнева, но и от стыда.
Вот же, грубиян. Ирэн бы подобрала герцогу определение и по увесистее, да только думать об этом даже не хотелось. И как только раскопал про нее всю эту информацию? Про Драконью кровь, он, значит, узнал, а про проделки Олуэна ни слова. Так и поступают мужчины, они видят только то, что сами хотят, уничтожая при этом своих женщин.
Вечером, когда Ирэн вновь сняла со своей комнаты баррикаду и впустила в спальню тетушку, леди Карэн не начала вновь читать нотации, она стала читать письма.
Вновь писал таинственный Альберт, который продолжал предлагать за имение немыслимые суммы.
- Ты только послушай, как он пишет, - восхищалась тетушка.
«
Письмо леди Карэн прочитала с придыханием и особенным выражением, будто она не с племянницей общалась, а выступала на поэтическом вечере.
- Ты же не можешь отрицать, что у мужчины талант.
- Он решил добиться моего согласия не только с помощью денег, но и с помощью таланта? – хмыкнула Ирэн, на которую эти стихи не произвели никакого впечатления. Да что уж там говорить, они были даже оформлены не в рифму.
- Уверена, в жизни он такой же талантливый и харизматичный, как и в этом письме, - мечтательно произнесла тетушка и приложила письмо к груди. – Нужно будет ответить ему в такой же манере…хм, в молодости я писала стихи…
- Вы писали стихи? – искренне удивилась графиня.
- О, пустое, - мгновенно покраснела леди Карэн. – Так, баловство.
Впервые за день Ирэн улыбнулась. Да что уж там говорить, она даже хотела прочитать произведения тетушки. Стало очень любопытно, что она там писала.
- Отвечаем отказом? – вздохнула леди Карэн.
- Конечно, - кивнула графиня и снова обняла подушку. – Это все?
- Писала еще твоя подруга, она предлагает встретиться в кофейне.
Ирэн нахмурилась и впервые за долгое время решила пресечь сложившуюся традицию, когда тетушка зачитывает все письма, которые приходят к Ирэн.
Все началось с того, что Олуэн предал Ирэн, и тогда она получала много «доброжелательных» писем, где старые «друзья» родителей пытались выразить свое сочувствие и выведать подробности. Ирэн была так разбита, что все письма валились у нее из рук, она уже не могла их читать. Они только делали больнее. Тогда их принялась читать леди Карэн, она умело фильтровала информацию, а затем, либо от своего имени, либо от имени Ирэн, отправляла ответы.
Эта сложившая традиция сблизила тетушку и племянницу, и облегчила графине жизнь. Но сейчас, когда она вновь решила общаться со своей подругой, Ирэн поняла, что настала пора пересмотреть взаимоотношения с леди Карэн..
- Баронессе Лэнгли я отвечу самостоятельно, - сообщила графиня и сконфуженно добавила. – И, я бы попросила в дальнейшем не читать ее письма. А сразу же передавать их мне.
- О, - растерялась леди Карэн, которую неприятно уколола эта просьба. Она как будто потеряла частичку связи с племянницей, и потеряла частичку контроля. А этого она боялась больше всего. Того, что у Ирэн снова может произойти срыв. Но, с другой стороны, настаивать на обратном она тоже была не в праве. – Как скажешь, дорогая. Только скажи, ты собираешься с ней встретиться?
- Да. Мне нужно серьезно поговорить с баронессой.
***
По приезду в имение, Майкл сразу же отправил письмо Альберту и попросил его срочно приехать к нему. Внутри мужчины до сих пор бушевали эмоции, так что он не придумал ничего лучше, как отправиться в гости к своей ненаглядной. Пусть приезд и будет для нее неожиданным, так как на приеме у них не получилось договориться о новой встрече.
Стоило только переступить порог ее дома, как герцога окутал такой необходимый флер восторга и любви. Вот так женщина должна встречать своего мужчину. С улыбкой, придыханием и хорошим настроением, а не…так, как встречала его Ирэн.
Майкл снова попытался отогнать от себя непрошенные мысли. Рассуждать на тему дальнейших действий, связанных с графиней, необходимо было с трезвой и холодной головой, а не на эмоциях. Иначе, не ровен час, и Майкл вернется в ее дом, чтобы…чтобы что? Доказать свою правоту? Женить девушку на себе насильно? А это идея…
- Майкл, - Лилиан крепко обняла мужчину, как только они остались в гостиной наедине. – Я даже…даже не думала, что ты решишься приехать ко мне вот так. В открытую.
- Лилиан, - герцог попытался сделать голос ровным, хотя внутри уже все кипело от возбуждения. – Я по тебе соскучился.
Больше он не проронил ни слова. Да и не нужны были баронессе эти слова. Только жаркие поцелуи, прикосновения, от которых тело покрывалось мурашками и единение тел.
- Я вот что подумала, - баронесса лениво потянулась в постели и посмотрела на своего возлюбленного светящимися от счастья глазами. – Может быть…нам сходить вместе куда-нибудь? Театр? Или вообще отправимся в совместное путешествие? Я так давно не грелась на солнышке.
Майкл перевел на свою любовницу удивленный взгляд.
- Путешествовать вместе? Выход в люди? Лилиан, дорогая, ты же знаешь к чему это все приведет.
Герцог понял, что ему пора отправляться домой, поэтому резко встал с постели и принялся одеваться.
- Знаю, - уже без прежнего энтузиазма ответила Лилиан. – Люди могут подумать, что между нами роман…
- Вот именно. Зачем это тебе? Для чего портить репутацию?
- Но, Майкл, я думала… - на глазах девушки появились слезы. – Думала, что мы можем…
- Извини, дорогая, мне пора. Работа ждет.
Герцог выскочил из ее спальни, а в коридоре его уже поджидал дворецкий, который даже глазом не повел, хотя и понимал для чего происходят такие встречи. Ну, за это ему и платили. За молчание и невозмутимый вид.
- Не желаете остаться к обеду? – поинтересовался он, как только герцог попросил его подготовить экипаж.
- Нет, - сухо ответил герцог. – Баронесса желает отобедать в одиночестве.
Дворецкий кивнул и проводил Майкла на выход, а уже по приезду домой того ожидали два письма.
Одно было от Альберта, в котором он говорил, что в скором времени навестит герцога. А вот другое от нового приятеля, Джонатана Мэйса. В нем он приглашал герцога к себе в гости, чтобы обсудить текущие дела, да и просто отдохнуть у моря, так как сейчас они с супругой и дочерью жили в летнем доме.
С секунду Майкл подумал, а потом решил, что примет это приглашение и написал ответное письмо.
Семья Мэйсов ему нравилась несмотря на то, что брак изначально был неравным. Герцог всегда восхищался людьми, которые могли своим упорством и умом чего-то добиться в этой жизни. А от воспоминаний о дочери Оливии, так и вообще на губах появлялась улыбка.
Графиня приехала в кафе за полчаса до встречи с подругой и расположились за дальним столиком. Она специально выбрала для себя такое место, чтобы и для нее обзор был хороший, и чтобы саму графиню особо никто не видел.
Кафе, в котором баронесса Лэнгли назначила встречу было изысканным и уютным, с роскошной мебелью, зеркалами и хрустальными люстрами. Но не смотря на все это, здесь присутствовали не только аристократы, но и обычные люди, благодаря чему высший свет постоянно не оглядывался, выискивая знакомые лица и Ирэн чувствовала себя в безопасности. И за это она была готова поблагодарить подругу.
Когда официантка принесла графине чашечку с ароматным кофе и набор маленьких пирожных, Ирэн ненадолго задумалась. Вот уже пошел второй год, как она намеренно лишает себя всех прелестей этого мира. Она перестала общаться с друзьями, перестала выходить в свет, да что уж говорить, все эти пирожные она и леди Карэн заказывали с доставкой, исключая возможность самостоятельно выбраться и посидеть в кофейне.
А ведь здесь было действительно красиво. Легкая атмосфера, живая ненавязчивая музыка, вкусные блюда…
Ирэн могла долго об этом рассуждать, но когда прозвенел дверной колокольчик, сообщающий о прибытии очередного гостя, она отвлеклась. Подняла голову и чуть воздухом не подавилась, когда увидела, что в кофейню зашел герцог Кэмберфодж собственной персоной.
Мужчина даже не посмотрел на графиню, но у той сложилось впечатление, что за ней следят. Или…может быть, это подруга загнала ее в ловушку? Назначила встречу, рассказала о местоположении Майклу, а сама не пришла…она прекрасно знала, что Ирэн не будет скандалить в общественном месте, что герцогу, безусловно, на руку…
От этих мыслей кровь прилила к щекам, а в легких перестало хватать кислорода. В последние два года Ирэн была осторожной, как она могла попасть в такую ловушку?
Герцог между тем занял свободный столик и подозвал к себе официантку. Ирэн уже хотела покинуть кафе, как стул рядом с ней отодвинулся и за стол присела Камилла.
- Привет, дорогая, - подруга взяла в руки дрожащие пальцы графини и крепко их сжала. – Прости, что опоздала. Утренняя прогулка по парку с супругом затянулась…
Ирэн облегченно выдохнула и расслабилась. Это совпадение, всего лишь совпадение…Камилла здесь ни при чем.
- Все хорошо, - улыбнулась графиня. – Я уже сделала заказ. О чем ты хотела со мной поговорить?
- Я хотела принести свои извинения, - с горечью сообщила баронесса. – В тот званный вечер я была с тобой груба, и мы расстались с тяжелым сердцем, а затем я всю ночь не могла уснуть…размышляла. Я была не права, Ирэн. Боюсь даже представить, как больно тебе было, столько всего на тебя навалилось. Не мне тебя судить.
Была бы у Ирэн возможность, она бы обняла подругу, но показывать свои эмоции на публике неприлично, поэтому она только улыбнулась.
- Я не держу на тебя зла, - сообщила графиня. – Сама понимаю, как глупо тогда поступила. Но сейчас все изменилось. Я изменилась. Так что волноваться не о чем. Лучше расскажи о себе, как твое замужество? Мы так долго с тобой не виделись.
Следующий час подруги оживленно общались, Ирэн даже перестала обращать внимание на прожигающий взгляд герцога, а когда они попросили счет, официантка удивила девушек.
- Мужчина за столиком у окна уже все оплатил, - сообщила она.
Ирэн и Камилла перевели взгляд на герцога Кэмберфоджа, а тот им в ответ отсалютовал чашечкой кофе и нагло улыбнулся.
- Как неприлично, - вспыхнула Камилла и обратилась к официантке. – Передайте этому мужчине, что я замужем. У него нет никаких шансов.
- Не нужно, - резко сообщила графиня и схватила официантку за руку, от чего напугала девушку. – Не нужно ничего ему говорить, - произнесла она уже мягче. – Мы уходим.
После этого Ирэн схватила подругу за руку и вышла с ней из кофейни.
- Ирэн, что происходит? – забеспокоилась Камилла, а графиня как раз приметила на противоположной стороне дороги уютный парк и пошла к нему, уводя с собой подругу.
- Ты знаешь кто это? – поинтересовалась Ирэн, как только девушки присели на резную лавочку. От нее как раз открывался замечательный вид на заведение, в котором они только что обедали.
- Нет, - Камилла обернулась в сторону кофейни. – Но выглядит прилично.
- Это герцог Кэмберфодж, - удивила она подругу. – И он меня преследует.
- Тот самый герцог Кэмберфодж? – Камилла зарделась и покраснела, а затем еще раз обернулась в сторону кофейни. – Не похоже, что он тебя преследует. С чего ты вообще это выдумала? Мне кажется, тебе нужно чаще выбираться в люди. Иначе ты будешь пугаться каждого прохожего.
Баронесса стала нервозно поправлять прическу, продолжая бросать на дверь кофейни взгляды, и эта заинтересованность герцогом Ирэн стала порядком нервировать.
- Я не выдумываю. На днях он приезжал ко мне в имение и сделал предложение. Он хочет, чтобы я стала его женой.
Подруга резко развернулась и недоверчиво сощурила глаза.
- Ирэн, ты ничего не путаешь? Несомненно, я желаю тебе только счастья, но давай смотреть на вещи реалистично. Даже с идеальной репутацией, ты бы не особо подходила герцогу. Он же завидный холостяк, идеальная кандидатура для всех мамочек, которые мечтают выдать свою дочь за достойную партию, к тому же красивый и состоятельный. Герцог может выбрать себе любую.
- Я это все понимаю, - ничуть не обиделась на Камиллу графиня, так как полностью поддерживала ее взгляды. – Поэтому и сама удивилась, когда он приехал с предложением, скажу даже более…он знает обо мне все. Почти все.
Подруга закусила губу и о чем-то задумалась.
- И что ты ему ответила? – вдруг поинтересовалась она.
- Конечно же отказала, - фыркнула Ирэн.
- Ирэн, - искренне возмутилась Камилла. – Ты в своем уме? Отказала? Герцогу? Да ты хотя бы понимаешь, какую выгодную партию упустила?
- Единственное, что я понимаю – наш брак будет ошибкой. Зачем ему такое клеймо в виде опозоренной жены?
- Ты же сама сказала, что он знает о твоем прошлом. Это ли не главное? Он готов принять на себя все риски, как настоящий, порядочный мужчина. Ирэн, этот брак нужен тебе, даже больше, чем ему. Твой сын станет герцогом, у него будет все. А какая жизнь тебя ждет с леди Карэн, если ты останешься одна? Тетушка тоже не вечная, а ты достойна большего, чем встретить старость в одиночестве.
Слова подруги произвели на графиню впечатление. Ведь действительно в этом вопросе она думала только о других, и совершенно не думала о себе. Но тем не менее, женская интуиция Ирэн продолжала твердить, что связываться с Майклом Кэмберфоджем пока не стоит.
Домой графиня вернулась под вечер. Она еще какое-то время погуляла с Камиллой по парку, а затем подругу забрал супруг и нанял для Ирэн экипаж, не забывая бросать в ее сторону презрительные взгляды.
Всю дорогу она продолжала размышлять над словами Камиллы. Может быть…она права?
Нет, не права. Брак Ирэн представляла по-другому, и в любовь с первого взгляда уж точно не верила.
А когда графиня приехала домой, ее ждал очередной сюрприз. Майкл Кэмберфодж отправил вместе с посыльным для нее подарок.
- Ты только посмотри, какая она замечательная, - вздыхала леди Карэн, пока крутила в руках светящуюся шкатулку в виде цветка.
- Вы только послушайте, как она мне отвечает, - с восторгом сообщил Альберт и достал из внутреннего кармана письмо, с готовностью его разворачивая.
- Прошу, избавь меня от этого, - поморщился герцог. – Хотя…его писала Ирэн?
Мысль о том, что графиня ведет с его помощником переписку Майклу не понравилась.
- Нет, подписано леди Карэн, - замялся Альберт. – Как я понял, она отвечает от ее имени.
- Как странно, - усмехнулся Майкл. – Что это у них за отношения такие, если она отдает тете свои личные письма?
- Доверительные?
- Возможно, тогда это нам только на руку, - с воодушевлением заметил герцог и обратил внимание, как растерялся его помощник. – Тебя что-то смущает?
- Вся эта идея с замужеством мне не нравится, - уверенно заявил он. – Не по-человечески выходит как-то. Вы говорите девушке о своей любви, хотя могли не обманывать и предложить брак по расчету.
- По какому расчету, Альберт? Если бы ее интересовал расчет, она бы согласилась продать свое имение. Сумму мы предлагали приличную.
Майклу и самому не особо нравилась эта затея, но он понимал, что выбора другого не было, а риск того стоит. Да и Ирэн ему симпатизировала, что еще необходимо от жены?
А через полчаса в кабинет герцога постучали, и дворецкий внес надушенную записку. Леди Карэн сообщала, что не против помочь герцогу завоевать сердце ее племянницы. Именно она сообщила о месте встречи Ирэн и баронессы, и именно она как бы невзначай намекнула на те подарки, которые будут приятны девушке. К примеру, графиня коллекционировала шкатулки. Майкл тут же попросил семейного ювелира сделать такую вещицу на заказ, чтобы у графини была особенная вещь. А через пару дней у Майкла появилась возможность узнать, оценила ли Ирэн его подарок, так как леди Карэн пригласила его на обед.
Чудесная женщина, что еще сказать.
Герцог собирался в гости, как будто его позвали на очень важный званный вечер. Он выбрал самый приятный парфюм и один из дорогих костюмов, а по пути заехал в кондитерскую и приобрел любимые пирожные Ирэн, о которых заблаговременно сообщила тетушка.
После этого настроение мужчины поднялось, теперь у него не было сомнений, что сердце графини будет завоевано, и как только он приехал в имение Колдуэлл, его встретил дворецкий и проводил в гостиную, где уже расположилась леди Карэн.
- Добрый день, графиня Колдуэлл, - обратился к ней Майкл, целуя протянутую руку. – Я благодарю вас за приглашение. И за помощь.
- Ну что вы, - махнула рукой графиня. – Я это делаю из лучших побуждений.
- Не сомневаюсь. Тогда у меня будет к вам еще одна просьба. Вы не могли бы не рассказывать Ирэн о своей помощи? Племянница у вас с характером, как бы потом проблем не было.
- Нет-нет-нет, - та отрицательно покачала головой. – Ни в коем случае. Вы правы, она ни за что не простит и никогда не должна узнать…
- Что не должна узнать? – со стороны дверей послышался холодный голос графини. Леди Карэн вздрогнула и посмотрела испуганным взглядом на Майкла, а герцог натянул на лицо свою фирменную улыбку соблазнителя и обернулся к хозяйке дома.
- Леди Карэн всего лишь не хотела вам рассказывать, что пригласила меня на обед. В качестве благодарности за подарок, конечно же, - ответил он.
Графиня недовольно сверкнула глазами и поджала губы. Инициатива, проявленная тетушкой, ей совсем не нравилась.
- Чтож, - вздохнула она. – Раз вы уже приехали…
Ирэн не пришлась по вкусу эта затея и она решила обязательно переговорить с тетушкой по данному поводу. Но это уже будет после обеда, а до тех пор они все вместе прошли в столовую, где уже накрыли на три персоны, от чего графиня недовольно вздохнула.
Все это было спланированно с самого начала. И как только леди Карэн смогла все это организовать у нее за спиной?
Обед был организован на высшем уровне. Мясо оказалось нежнейшим, а вино достали из старых отцовских запасов, ранее Ирэн никогда к нему не прикасалась. А когда пришло время десерта, графиня приятно удивилась, увидев на столе свои любимые пирожные, хотя сегодня она их у горничной не заказывала.
- Я приехал не с пустыми руками, - самодовольно ответил Майкл, заметив ее растерянный взгляд.
Вот, значит, как…решил проложить путь к ее сердцу через сладости?
Ирэн хмыкнула своим мыслям, а затем решила, что если герцог собирается завоевывать ее таким образом, то она может ударить в ответ. Кому понравится, если его жена будет невоспитанной бунтаркой?
Именно поэтому Ирэн первая потянулась к пирожным, не дождавшись, когда лакей по всем правилам положит эти воздушные сладости на блюдца и подаст к ним столовые приборы. Под ошарашенные взгляды тетушки и герцога, графиня взяла пирожное двумя пальцами, а затем отправила лакомство в рот.
- Приношу свои извинения, - с улыбкой произнесла Ирэн, демонстративно облизывая остатки крема на пальцах. – Не удержалась.
И как вишенка на торте – влажные руки графиня вытерла о скатерть.
В столовой образовалась тишина. Леди Карэн побледнела и уже была готова потерять от стыда сознание, когда герцог неожиданно решил принять правила образовавшейся игры.
- Так вкуснее? – поинтересовался он и потянулся за пирожным, полностью повторяя маневр графини, даже пальчики о скатерть вытер. – Хм, действительно вкуснее.
Ирэн вспыхнула, лакей хрюкнул, еле сдерживая смех.
- Воды, - тихим шепотом произнесла тетушка.
- Леди Колдуэлл, вы не перестаете меня удивлять, - продолжал смущать графиню герцог. – Приятно удивлять. Даже представить себе не мог, что моя будущая супруга окажется не только красивой, но и непосредственной. Все эти чопорные дамы мне порядком надоели.
- Так я для вас выступаю в роли экзотического животного? – процедила сквозь зубы Ирэн.
- Что вы, - возмутился Майкл. – И в мыслях такого не было. Единственное, что меня удивляет, это по какой причине такая красивая девушка до сих пор не замужем?
- Вы издеваетесь? – возмутилась Ирэн. – Вы прекрасно все понимаете.
- До бросьте, - отмахнулся Майкл. – Все эти правила – переизбыток прошлого. Думаю, все дело в том, что вы и сами рады отстраниться от мужского внимания. Однако, прошу вас…просто дайте мне шанс поухаживать за вами, проявить себя. Уверен, вы не пожалеете.
Домой Майкл возвращался в хорошем расположении духа. Ирэн не ответила гарантированным согласием, но и возмущалась сегодня намного меньше, а для герцога это была уже победа.
К тому же, графиня дала свое согласие на совместный выход в театр, в город как раз приезжала одна знаменитая дива с волшебным голосом, говорят, от ее вокала мурашки бегут по коже.
За несколько дней до встречи герцог отправил Ирэн еще несколько писем с приятными признаниями в самых нежных чувствах, но ответа так и не получил. Тогда, по совету тетушки Карэн, он организовал еще один подарок. Фарфоровую куклу, которую тоже сделали на заказ и волосы, глаза этой куклы были точь-в-точь, как у Ирэн.
Все же…странная ему девушка попалась. Все любовницы хотели деньги, цветы, украшения, а этой шкатулки и куклы подавай.
Но в этом подарке были и свои плюсы. Ирэн на него отреагировала и прислала ответное письмо с благодарностью, так что, когда настал тот самый день для выхода в театр, Майкл был уверен в себе и непоколебим.
Еще ни одна девушка не устояла перед его обаянием. Еще ни одна девушка не сказала ему «нет».
Вот только что делать с учащенным сердцебиением, когда он вновь увидел графиню, прекрасную в своем бирюзовом платье, он не знал. В голове проскочила шальная мысль, что Ирэн ему начинает по-настоящему нравиться, но он быстро ее отогнал. Родители Майкла погибли рано, и он никогда толком не видел примера счастливой семьи, где мужчина и женщина любят друг друга, но что-то ему подсказывало, что эти чувства ни к чему хорошему привести не могут. Для ведения дел необходима холодная и трезвая голова, поэтому все чувства, которые он может испытывать к графине, необходимо засунуть как можно…
- Почему вы так на меня смотрите? – удивилась Ирэн, как только заметила на себе пристальное внимание герцога.
- Кхм, - откашлялся Майкл. – Вы отлично выглядите.
- Благодарю, - улыбнулась графиня, слегка зардевшись от приятного комплимента. К тому же обжигающий взгляд герцога подливал масла в огонь и от чего-то Ирэн хотела, чтобы Майкл вот так вот смотрел на нее всегда. С таким же немым обожанием.
- Кстати, - продолжила Ирэн. – У меня тоже есть для вас сюрприз.
Бровь Майкла выгнулась в удивлении.
- И какой же?
- В театр мы едем не одни.
И тут послышались торопливые шаги, спускающиеся по лестнице. Герцог обернулся и увидел, что к ним спешит раскрасневшаяся леди Карэн.
- Вы берете с собой тетушку? – поинтересовался Майкл.
- В этом есть какие-то проблемы? Мне нужна компаньонка для сопровождения. Или считаете, что с моей репутацией она не понадобится?
Герцог устало вздохнул. Он совсем так не считал, но разве графиню переспоришь? Против компании леди Карэн он ничего не имел, тем более в его ложе места хватит на всех.
- Леди Карэн, - улыбнулся герцог. – Вы сегодня сияете.
Леди смутилась и поблагодарила Майкла за комплимент, а затем они отправились дружной компанией в театр. Всю дорогу леди Карэн пыталась завести светский разговор, но Майкл поддавался общению неохотно, а Ирэн тем более, поэтому графиня бросила эти попытки и в результате герцог то и делал, что не отводил взгляда от Ирэн, чем сильно смущал девушку.
А когда они добрались до театра, Ирэн и Майкла ожидал еще один сюрприз.
Все началось с того, что выйдя из экипажа, они столкнулись с огромным количеством любопытных глаз. Майкл прекрасно понимал, что все к этому придет, поэтому вел себя легко и непринужденно, а вот Ирэн, наоборот, готова была провалиться сквозь землю. Однако герцог подставил девушке свою руку, графиня ее приняла и неожиданно почувствовала себя в безопасности. Вся энергетика этого мужчины говорила о большой внутренней силе и уверенности, поэтому Ирэн окутало спокойствие и безразличие к происходящему. И едва уловимые шепотки, казалось, не имеют теперь никакого значения.
- Это герцог Кэмберфодж?
- А с ним графиня Колдуэлл?
- Неужели эта девица совсем стыд потеряла? Объявлять себя любовницей, да так открыто…
- Как он вообще обратил на нее внимание?
- Хорошо, что хоть не с женатым, а то с нее станется…
Едкие высказывания то и дело долетали до ушей Ирэн. В какой-то момент сердце ее сжалось, и она уже хотела сбежать, но герцог продолжал держать ее за руку и дарить непоколебимое спокойствие.
- Вы не делаете ничего предосудительного, - тихо произнес он, слегка склонившись к ушку девушки. – Вас сопровождает леди Карэн. А то, что думают эти люди…так это их проблемы и грязные фантазии, которые они и сами были бы не прочь воплотить в жизнь.
Слова герцога успокоили Ирэн. Действительно, она не делала ничего плохого, все в рамках приличий. В результате графиня позволила себе расслабиться. Спина ее стала ровнее, а на губах появилась улыбка. Вечер был теплым, безоблачным. Если поднять голову вверх, то появлялась возможность рассмотреть тысячи звезд, которыми было усыпано небо. Ирэн любила такие вечера, да и когда она в последний раз была в театре? Камилла оказалась права. Графиня поместила себя в скорлупу и все не желала из нее выбираться, а пора бы уже.
В ложе их дожидались.
- Леди Ирэн, леди Карэн, позвольте представить моего компаньона Альберта.
- Приятно с вами познакомиться, - улыбнулся мужчина и поцеловал руки графиням. – Леди Карэн, я даже предположить не мог, что вы не только талантливы, но и так красивы.
Тетушка мгновенно зарделась.
- Мы знакомы? – поинтересовалась она кокетливым голосом. И Ирэн не узнала в своей старомодной родственнице, помолодевшую и смущающуюся женщину.
Альберт перевел испуганный взгляд на Майкла, а затем отрицательно покачал головой.
- Нет, но в человеке все должно быть прекрасно, - попытался выкрутиться из неловкой ситуации он.
- Хм, может подскажите вашу фамилию? – не унималась леди Карэн.
- Думаю, нам стоит занять свои места, - перебил ее герцог. – Представление вот-вот начнется.
Постепенно гости располагались в ложе, в зале становилось тихо, а потом объявили начало номера. На сцену вышла симпатичная девушка с круглыми формами, и эти формы привлекали внимание, но только до тех пор, пока приглашенная актриса не запела.
Ох, что это был за голос. Чарующий, тягучий, местами глубокий и низкий, а где надо – высокий и звонкий. Пела актриса о любви и приключениях, и настолько это было красиво, что графиня даже не заметила, как прошло время. И не заметила, что все это время герцог не отводил с нее пристального взгляда.
Майкл так долго смотрел на девушку, что его уже и самого начинало это пугать. Зачем нужны эти пышные формы, когда рядом сидит такая красивая, изящная девушка с таким своенравным характером, что мгновенно становилось понятно – в жизни с ней точно не соскучишься.
- Я хочу поблагодарить вас за вечер, - произнесла Ирэн, как только закончилось представление и они вышли на улицу. Альберт отвлек леди Карэн разговором, поэтому у герцога и графини получилось побыть наедине. – Мне действительно не хватало таких развлечений в последнее время.
Майкл уже хотел ответить, но его перебил знакомый противный голос.
- Ирэн? – к ним подходил маркиз Олуэн Шифт. – Не ожидал тебя здесь увидеть.
Неуверенная походка, заплетающийся язык…все в маркизе говорило о том, что он находится в нетрезвом состоянии. Сам Майкл был не особым любителем горячительных напитков. Они дурманили голову и заставляли делать непоправимые вещи, вот и сейчас, когда он увидел Олуэна в таком виде, понял, что беды не избежать.
- Ирэн, - обратился он к девушке, которая вцепилась в него мертвой хваткой, как за единственное спасение в этом мире. – Идите в экипаж. Я разберусь с ним.
Графиня кивнула и уже собиралась уходить, вот только Олуэн уж сильно желал побеседовать с девушкой.
- А куда это ты пошла? – мерзко прошипел он, пренебрегая всеми правилами приличий и привлекая внимание окружающих.
Никто даже не подумал вмешаться в данную ситуацию. И зачем это делать, когда на их глазах разворачивалось новое, бесплатное представление?
- Не позорьтесь, маркиз Шифт, - тихо, но твердо произнес Майкл. – Возвращайтесь домой и протрезвейте, а с вашим тестем завтра у меня будет серьезный разговор.
- Ты что…угрожаешь мне? – зло выплюнул Олуэн и направил на герцога свой трясущийся палец. – Да кто ты…без своих денег? Думаешь…если они у тебя есть, то тебе все позволено? А я так…грязь под ногтями?
Майкл не выдержал и резко приблизился к маркизу, хватая его за лацканы пиджака и притягивая это блеющее существо к себе.
- Только из-за уважения к твоему тестю, я оставлю эти слова без внимания. Говоришь, что без денег я никто? А у тебя и с деньгами стать кем-то не получилось. Или ты хочешь сказать, что женился на Софи по большой и светлой любви?
- Ты…, - прошипел Олуэн, глаза которого покраснели от злости. – Да как ты только смеешь упоминать имя моей ненаглядной супруги?! Ничего ты не знаешь! Женился я на ней не из-за денег, а из-за того, что моя бывшая невеста Ирэн Колдуэлл оказалась редкостной шлю…
Договорить маркиз не успел, потому что Майкл уже не контролировал свои эмоции. Он ударил этого мерзавца кулаком в нос с такой силой, что в образовавшейся тишине отчетливо послышался хруст сломанной кости, а Олуэн не устоял на ногах и упал на землю.
- Проспитесь, - процедил Майкл, доставая из кармана белоснежный платок, вытирая им руки, а затем кидая его в сторону поверженного мужчины. – Может быть, после этого ума наберетесь.
Олуэн застонал от боли, впечатлительные дамы заохали, кто-то даже умудрился потерять сознание, а к Майклу подбежали Альберт с тетушкой Карэн.
- Что произошло? – взволнованно поинтересовался помощник.
- Где Ирэн? – не менее взволнованно уточнила леди Колдуэлл.
- Она в экипаже, - спокойно ответил Майкл. – С ней все хорошо. Идите к ней, я скоро подойду.
Альберт и леди Карэн поспешили в экипаж, а в это время вновь активизировался Олуэн. После произошедшего у него хватило глупости продолжить спорить.
- Можете считать себя героем, - промямлил он. – Но все мы знаем, что вы просто мужик, которому досталась второсортная баба.
Зрители вокруг зашептались, кто-то даже не смог подавить в себе смешок.
- Зря ты это сказал, - покачал головой герцог. – Больше я к тебе не прикоснусь, но твой тесть за такое поведение тебе спасибо точно не скажет.
Развернувшись, Майкл направился к экипажу, но шаг его сбился, стоило ему только увидеть среди присутствующих аристократов Лилиан, которая наблюдала за всем этим представлением со слезами на глазах.
Герцог даже не обратил внимание, что его любовница присутствовала в театре, настолько был увлечен Ирэн. Мысли, что эти отношения нужно прекращать, уже посещали его голову. Лилиан стала слишком далеко заходить и много требовать, хотя еще на берегу они договаривались о характере их отношений. Так что сейчас он сделал вид, будто не заметил баронессу и пошел в сторону экипажа.
Ирэн на удивление выглядела спокойно. Да, как только на горизонте появился ее бывший, она испугалась, но сейчас девушка сидела с прямой спиной и с равнодушным взглядом. Все дело в том, что графиня привыкла к такому отношению. Уже не в первый раз в общественных местах Олуэн пытается ее задеть и прилюдно выставить во всем виноватой. Ирэн думала, что таким образом он пытается самоутвердиться. Она старалась не принимать это близко к сердцу, но и железным человеком графиня не была. Ирэн все прекрасно чувствовала и ей было неприятно. До сегодняшнего дня. После того, как герцог попросил ее удалиться, чтобы она не была свидетельницей разборок и злых языков, внутри графини что-то изменилось. Будто она почувствовала долгожданную защиту и увидела в этом возможность, когда не нужно бороться и не нужно портить себе вечер, а со всеми неприятностями разберется мужчина. И почему-то Ирэн была уверена, что Майкл разберется с Олуэном таким образом, что больше тот ее не побеспокоит.
До дома графини все доехали в полном молчании. Каждый сейчас думал о своем, а стоило только герцогу подать руку, помогая Ирэн выйти из экипажа, как у графини появилось иррациональное желание встретиться с Майклом снова, и она озвучила его вслух.
- Я буду ждать вашего письма, герцог Кэмберфодж, - тихо произнесла она. – И благодарю вас, что поговорили с маркизом Шифт. Я ценю вашу поддержку.
- Рядом со мной вы всегда будете в безопасности, леди Колдуэлл, - улыбнулся Майкл и оставил легкий поцелуй на тыльной стороне ладони. – Обещаю, этот человек больше вас не потревожит.
Затем герцог попрощался с тетушкой Карэн и вернулся в экипаж, отдавая распоряжение кучеру, чтобы тот следовал домой к Альберту.
- Кажется, вы ей начинаете нравиться, - с грустью заметил помощник.
- Разве не к этому мы стремились? – удивился Майкл, совершенно не ощущая внутреннего ликования от близкой победы.
- Вы стремились, - верно подметил Альберт. – А мне никогда эта затея не нравилась.
Герцог подвез Альберта домой, а затем отправился к себе. Что-то съедало его изнутри, какое-то неприятное чувство несправедливости, и он не знал, как от этого ощущения избавиться.
- К вам гостья, герцог Кэмберфодж, - сообщил дворецкий, как только Майкл зашел в дом.
- Гостья?
- Леди Лилиан. Попросила сообщить, когда вы вернетесь, я оставил ее в гостиной.
- Ты все верно сделал, - кивнул Майкл и отправился поговорить с любовницей.
Поведение Лилиан уже выходило за все рамки приличий. А если кто-нибудь увидит, что она приехала к нему домой?
Он уже был готов высказать ей все, что о ней думает, но стоило увидеть девушку, как он мгновенно потерял дар речи.
Баронесса была вся в слезах, с опухшими красными глазами и в разорванном, испачканном платье.
- Майкл, - взмолилась она. – Я не знаю куда идти. Не знаю… что делать, я в беде. Мне нужна твоя помощь.
- Мне так страшно, - Лилиан подбежала к Майклу и крепко его обняла. Тело девушки дрожало от слез и рыданий, и герцог не нашел ничего лучше, как обнять ее в ответ.
- Что произошло? – весь вид девушки говорил о том, что с его любовницей случилось что-то плохое, а стоило только увидеть порванное платье, так и вообще в голову лезли самые неприятные мысли.
- Это все барон Фарштайт, - всхлипнула Лилиан. – Он оказывает мне знаки внимания, помнишь, я тебе рассказывала про него?
- Да, - неуверенно протянул Майкл. – Ты говорила, что он просил твоей руки.
- Но я ему отказала, а сегодня после театра он попытался снова и…и…, - баронесса снова зарыдала и уткнулась лицом в грудь герцога. Майкл стал непроизвольно гладить девушку по голове, в попытке успокоить.
- Я разберусь с ним, - прошипел герцог сквозь зубы. – Он не имел никакого права применять к тебе физическую силу.
- Не нужно, - встрепенулась Лилиан и немного отстранилась. – Я не хочу, чтобы кто-то узнал про нас. Просто…позволь мне остаться у тебя. Я не хочу возвращаться домой, мне страшно.
- Ты уверена? Я могу на него повлиять.
- Уверена, - кивнула баронесса, и с надеждой посмотрела на Майкла. – Ты позволишь остаться у тебя?
- Конечно, - ответил герцог.
Глаза Лилиан засияли от радости, она тут же потянулась к губам своего любовника, но неожиданно для нее Майкл отстранился.
Он даже сам не понял, как это сделал. Просто поцелуй с баронессой уже не вызывал бывалого желания, кажется, настала пора менять любовницу.
- Я попрошу прислугу подготовить для тебя комнату. Ужин принесут в спальню, примешь горячую ванну, чтобы успокоиться.
- А ты…ты не придешь ко мне?
- Я слишком устал. Спокойной ночи.
Майкл подошел к баронессе и прикоснулся губами к ее лбу, оставляя на нем прощальный поцелуй.
Лилиан всхлипнула от отчаяния, но спорить не стала. Прекрасно понимала, что с герцогом это не пройдет. С ним необходимо действовать по-другому.
На следующее утро Майкл написал Ирэн письмо. Он просил о новой встрече, но на этот раз решил организовать пикник на свежем воздухе. Для начала они совершат прогулку верхом на лошадях, а затем устроятся на пледе, где будут есть любимые пирожные Ирэн.
Стоило всего лишь написать письмо, как на губах Майкла уже появилась улыбка. Идею с пикником подкинула тетушка Карэн, но она и ему самому очень понравилась. Осталось только дождаться ответа графини.
И она ответила. Дворецкий принес карточку в которой Ирэн выражала свое согласие и была не против скорой встречи.
- К вам прибыл граф Ашфорд, прикажете пригласить? – поинтересовался дворецкий.
- Да, пропусти Альберта, - кивнул Майкл.
Дворецкий вышел из кабинета, и уже через минуту в него вошел помощник герцога.
- Случилось что-то серьезное? – поинтересовался Майкл, глядя на его обеспокоенное лицо.
- Я всю ночь не мог уснуть, - неуверенно протянул мужчина. – Все переживал.
- Из-за чего?
- Из-за всей этой авантюры. Майкл, ты же знаешь как я к тебе отношусь. Ты же не такой. Ты не будешь жениться на девушке, ради ее наследства…
В коридоре послышался шум, будто бы упало что-то тяжелое. Альберт мгновенно замолчал и медленно подошел к двери, но, когда он ее открыл, в коридоре уже никого не было.
- Даже не знаю какое платье надеть, - вздохнула Ирэн, стоя перед зеркалом и разглядывая на себе очередной наряд для верховой езды. Тетушка сидела рядом и явно витала в облаках, с глупой улыбкой на лице о чем-то мечтала и Ирэн от этого переживала только сильнее. Вместо того, чтобы помочь ей в таком ответственном выборе, Карэн Колдуэлл занята не пойми чем. – Тетушка! – возмутилась Ирэн, чем наконец-то привлекла ее внимание. – Платье.
- Ах да, - леди Колдуэлл смущенно покраснела. – Выбирай любое, дорогая, тебе все к лицу.
Понятно. Помощи от нее сейчас не будет никакой.
Чтож. Ирэн остановилась на брючном костюме шоколадного цвета, сверху которого струилась летящая, полупрозрачная юбка. Отличный выбор. Во-первых, он идеально сидел по фигуре и подчеркивал карие глаза, а во-вторых, в нем несомненно будет удобно.
Майкл точно оценит, и он действительно оценил. Стоило только графине появиться в гостиной, как он задержал внимание на ее стройных ногах и тяжело сглотнул. Герцог уже видел ее…ноги, но все же, он не мог не отметить, что с каждым таким визитом открывает в Ирэн что-то новое и прекрасное.
- Старшая леди Колдуэлл желает отправиться с нами? – поинтересовался Майкл.
- О, - смутилась Ирэн. – Нет, она пожелала остаться дома. Прогулки верхом даются ей уже с трудом.
Как только они вышли на улицу, Майкл помог Ирэн оседлать лошадь, а затем и сам забрался на породистого скакуна и сделал небольшое давление ногами, дабы она начала идти.
На плече у герцога висела корзинка с морсом и пирожными, они потихоньку входили в лес, неспешно следуя друг за другом, а затем, когда тропинка стала шире – поравнялись. Майкл внимательно оглядывался по сторонам, мысленно уже представляя, как здесь все срубят, чтобы сделать подъезд к железной дороге, а затем он обратил внимание на Ирэн. Она подняла голову вверх и зажмурилась от удовольствия, пока лучи солнца, что проходили сквозь листву, играли на ее волосах и лице. Он даже засмотрелся.
- О чем думаете? – вдруг поинтересовалась она.
- Пустое, - с улыбкой ответил герцог. – Мои мысли наверняка покажутся вам скучными. Лучше расскажите о чем думаете вы, леди Колдуэлл.
- Я думаю о том, - мечтательно произнесла Ирэн. – Что давно не ездила верхом. Последний раз выбиралась в лес вместе с отцом и братом. А потом…их не стало и мне было уже не до этого. Но какой же здесь чистый воздух, ммм…
- Я вас понимаю, - серьезно произнес Майкл. – Я и сам потерял родных в очень раннем возрасте. Но погоревать по ним я так и не успел. Нужно было принимать дела, чтобы сохранить свое герцогство. И работать. Много работать.
Ирэн перевела на него взгляд и посмотрела с такой теплотой, что сердце Майкла предательски дрогнуло. Не было в этом взгляде никакой жалости, присутствовала только немая поддержка.
- И вы со всем справились, - с улыбкой ответила Ирэн, а затем кивнула в сторону небольшой расчищенной поляны. – Вы будете не против, если мы устроим пикник здесь? После охоты мы с отцом и братом часто здесь останавливались.
Майкл против не был, они подошли к поляне, затем герцог слез с лошади и помог спешиться графине, аккуратно придерживая ее за талию. И пока Майкл привязывал лошадей к деревьям, чтобы они никуда не убежали, вдруг из животных кто-то их напугает, Ирэн уже расстелила плед и достала из корзины закуски.
После того, как Майкл вернулся, они удобно расположились на поляне и приступили к самой вкусной части этой встречи. Герцог разлил морс по бокалам, а Ирэн достала пирожные…все это выглядело таким уютным и обыденным, что у графини на лице вновь возникла улыбка.
- Улыбка вам к лицу, - вновь залюбовался девушкой Майкл. – Вспомнили что-то хорошее?
- Да, - кивнула Ирэн. – Я хочу поделиться с вами одной историей. Она произошла со мной, когда мне было одиннадцать лет. Отец тогда впервые взял меня на прогулку верхом, но ребенком я была непоседливым так что…
- Упали с лошади?
- Так и есть. Нога запуталась в стремени, и я повисла на лошади головой вниз. Я тогда так испугалась…но брат нагнал меня, он так виртуозно склонился, чтобы помочь мне восстановить равновесие, что сам не удержался в седле и упал. И покатились мы с ним оба по тропинке, пока не ударились о то самое дерево, - Ирэн кивнула в сторону старого клена. – Отец тогда так кричал на нас, но я думаю, что это только из-за того, что он испугался. Однако мы остались живы. Брат защищал нас до последнего. И пока отец отчитывал его, я вытащила из сумки брата перочинный нож и нацарапала на дереве наши инициалы, чтобы оставить об этом моменте напоминание. Напоминание о том, что мы остались живы.
Майкл слушал эту историю и не заметил, как его глаза увлажнились от застывших слез, а Ирэн, тем временем, продолжила...