— А вы точно гонец? — во второй раз переспросила я у красивого высокого темноволосого парня.

— А что — не похож? — спокойно усмехнулся он.

«Слишком похож»! — хотелось ляпнуть мне, но что-то мешало высказаться.

Наверное, странный червячок сомнения.

То есть одет парень как гонец — недорого и по-дорожному, сапоги грязью заляпаны, на рукаве паутина что ли какая-то, волосы взлохмачены ветром, на плече висит сумка со свитками — вон видно, как выпирают…

Похож же, да?

Ну подумаешь, красивый! Мало ли на свете красивых гонцов?

Ни одного раньше не видела, но где-то они наверняка обитают.

— На первый взгляд — похожи, — осторожно признала я. — Но вы точно передадите Его Высочеству список невест? Не забудете в кармане камзола и не выкинете в мусорную корзину по его просьбе, а вручите лично? — с лёгким оттенком подозрения прищурилась я на обаятельного смуглокожего парня.

— Если попросит выбросить — выброшу, — жизнерадостно улыбнулся гонец и выразительно поддёрнул бровью. — Мне дорога жизнь.

В его светло-серых с тёмным ободком глазах зажёгся огонёк юмора, и я поняла, что сморозила глупость.

— Логично, — сдалась и признала я.

С высоким красавчиком я столкнулась несколько минут назад перед королевской приёмной.

А около приёмной я просидела почти два часа, понимаете?

На моём месте любая другая фрейлина просто сожрала несчастного, который пытается прорваться вперёд неё!

А я всего лишь вцепилась в рукав бедолаги, и вежливо попросила пропустить сначала даму, если уж Его Высочество ненаследный принц Драгонарии Зейлин Деланей Драгонфер соизволили решить насущные вопросы и открыть приём посетителей.

Собственно, парней было двое.

Первый — сероглазый, который и шёл первым, поэтому я в него и вцепилась и второй — странноватый беловолосый типчик. Второй парень выглядел необычно и экзотично — очень уж белокожий для наших мест, и я решила, что он иноземец.

Хорошо, что я его не сразу заметила. Иначе бы храбрости не набралось приставать. Вдруг у беловолосого важное и неотложное послание?

— И почему же я должен пропустить тебя вперёд, малышка? — обернувшись, спросила парень, который уже почти ухватился за ручку, чтобы открыть дверь.

И охрана ему в этом не препятствовала.

Значит, бывает здесь регулярно и его сразу пропускают к секретарю принца, который сегодня занимает королевскую приёмную единолично.

Меня секретарь вежливо отшил, и попросил подождать, пока у Его Высочества закончится совещание.

Или парень везёт какие-то бумаги на то самое совещание? Его ждут?

— Дело государственной важности! — начала вдохновенно расписывать я.

Парень посмотрел на меня с иронией.

— Мне безумно важно предать Его Высочеству список невест для предстоящего отбора. Иначе Её Светлость герцогиня Нейфер разжалует меня из помощниц. Я сижу здесь два часа, а ещё нужно успеть до обеда её личную почту разобрать. Вы же сами понимаете, насколько сложно держаться за своё место при дворе! — сменила стратегию, начала давить на жалость и одновременно подкатывать к парню я.

Сероглазый незнакомец снисходительно осмотрел меня с ног до головы и кивнул.

Я немного поёжилась под его твёрдым проницательным взглядом.

Хотя мои золотистые волосы — предмет для гордости — уложены волосок к волоску, а его шевелюра живописно растрёпана, я почему-то почувствовала себя неуверенно.

— А вы гонец? — осторожно спросила я.

Диалог налаживался. Дверь рядом. Я просто обязана зайти в неё первой!

Парень улыбнулся красивой белозубой улыбкой.

— Да, он самый! — признался темноволосый красавчик.

— Тогда вы можете меня понять, — скромно улыбнулась я. — Письма и бумаги — это так важно…

Парень снова принялся меня разглядывать со спокойным интересом. Говори, мол, говори…

Ой! Как бы не решил на поцелуй поменяться.

Или на что покруче.

При дворе разные типчики обитают. И некоторые из них — опасные.

— Или вы оба спешите? — махнула я в сторону беловолосого, который мрачновато взирал на наше общение.

Или иноземец не понимает, о чём мы говорим, думает, что я просто время отнимаю?

— Оба? — нахмурился парень.

— Ну да, — вежливо указала я за его спину.

Беловолосый товарищ брюнета иронично приподнял на меня идеально белоснежную бровь.

А, нет. Всё понимает.

— Ты про Ашиля? — переспросил гонец.

— Да. Вы вместе работаете? Или у вас разные послания и отправители? — спросила я.

— Вместе, — с интересом прищурился на меня парень.

— Я не настолько наглая, как может показаться. Если вам срочно, задерживать не буду, — вздохнула я.

— Нам срочно. Но не смертельно срочно, — тонко улыбнулся темноволосый.

— Отлично. И? — попыталась я продвинуть парня к нужному решению.

Охранники по обеим сторонам от двери в приёмную пока смотрели на нас молча, но они в любой момент могли начать задавать вопросы. Нужно ускоряться.

— И я могу сначала передать твой список, а потом свои письма.

— Мне велено отдать лично в руки. Её Светлость предупредила, что до Его Высочества уже два списка не дошли. Заблудились по дороге, — не моргнув и глазом, выдала я.

Беловолосый за нашими спинами коротко хохотнул.

И что смешного? Сам что ли спискам ноги приделывал?

Может, списки невест на этих двух молодчиках и терялись?

Я понимаю, что принц жениться не торопится. Я и сама замуж не хочу… за старого и мерзкого барона фог Брюза, которого мачеха пророчит мне в мужья.

Поэтому сначала нужно удержаться на должности фрейлины герцогини Нейфер, а потом прикопить деньжат и открыть своё дело.

И жить себе припеваючи.

Без барона.

— У меня не заблудится, — пообещал парень.

— А вы точно гонец? — на всякий случай спросила я.

А то потом окажется, что это друг принца. Или бывший сокурсник из Академии. И ради дружбы он соврёт незнакомой девчонке — недорого возьмет.

— Да, — с удивлением приподнял на меня брови парень.

Мол, а почему сомневаешься?

— И, правда, поможете?

— Почему бы не помочь красивой девушке? — с лёгким лукавством прищурился на меня парень.

Ага! Так и знала! Сейчас требования выдвигать начнёт, террорист.

А так-то не помочь мне причин масса. Начиная с лени.

— Но мне нужна ответная услуга, — закономерно начал подкат темноволосый.

Я напряглась.

— Мы встретимся в свободное от работы время…

Я нахмурилась.

— И вы расскажете мне всё, что знаете про участниц в списке! — внезапно выдал гонец.

Вот после этого-то я не удержалась и переспросила гонец он или нет.

— Зачем вам информация о девушках? — после искреннего признания парня, спросила я.

— Его Высочество обещает премию для каждого, кто принесёт достаточно ценные сведения, — объяснил темноволосый красавчик.

— Компроматом не занимаюсь! — быстро предупредила я.

А сама сообразила, что списки-то не потерялись! В дело пошли! По ним уже компромат разыскивают.

И почему нельзя было сказать, что список получен? Копировать данные секретарю принца лень? Так-то да… я вот в списке на двадцатой странице, до меня вряд ли дочитают, из первых двух выберут — там самые родовитые и богатые невесты. Некоторые даже красивые.

Я девушка симпатичная, приятная, но писаной красавицей меня никто не считает. Деньги у отца имеются, но благодаря презренной торговле, которой ему, аристократу, пришлось заняться ради детей. Так ему мачеха объяснила. У неё от отца два сына. То есть ради каких детей нужны были деньги, догадаться легко.

Мне приданое вряд ли светит, поэтому и отдали в услужение герцогине Нейфер — тётке короля… и несчастливой обладательнице самого невыносимого характера в королевстве одновременно.

Вот и служу, как могу.

Кручусь, как уж на карусели.

Чтобы лишний раз не услышать «комплименты» в адрес «кривой закорючки» в первой же букве письма.

— Компромат мне и не нужен. Принц хочет сделать правильный выбор, а не выкинуть как можно больше участниц с отбора. Поэтому не стоит сразу думать о плохом, — почти поучительно объяснил мне темноволосый.

Мне стало стыдно. Тоже почти.

Я у герцогини Нейфер служу.

Я много чего от неё наслушалась о придворных интригах. Теперь паранойя прогрессирует с каждым днём!

— Хорошо, договорились, — решилась я.

И протянула парню список.

Он принял его совершенно спокойно.

И даже не попытался прикоснуться к моей руке.

Я сдержано улыбнулась.

— И когда вам нужна будет информация? — поинтересовалась я.

— Вечером, — кивнул сероглазый красавчик.

— И как её передать? Письменно? — не поняла я.

— Я сам всё что нужно запишу. Сначала просто поговорим, чтобы разобраться, что ты знаешь, — коротко и озорно подмигнул парень. — Я сам тебя найду.

— Хорошо, — согласилась я. — Буду свободна после восьми.

К вечеру герцогине надоедает тиранить подчиненных, и она удаляется по своим делам.

Парень серьёзно кивнул. Совершенно не заигрывая.

Хм… похоже, он вполне себе безопасен.

Именно поэтому я и решила позволить себе эту выходку…

— А вы в таком виде к Его Высочеству пойдёте? — спросила я.

— В таком? — непонимающе переспросил гонец.

— Ага! — кивнула я.

И заклинанием убрала с его одежды, обуви и сумки всю пыль и паутину.

В нашем доме слуги мне не всегда полагались, я легко использую бытовые заклинания. Натренировалась.

— Неплохо, — с непроницаемым видом кивнул гонец.

Он снова повернулся к двери, явно намереваясь уйти.

Но как бы мне не хотелось, чтобы список поскорее попал в руки счастливого жениха…

— И ещё один момент! — попросила я.

Достала из кармана свой костяной гребень, быстро очистила его заклинанием и потянулась к взъерошенным волосам парня.

Беловолосый предупреждающе кашлянул.

Но меня было сложно остановить.

Я учуяла потенциального союзника и собиралась сделать всё, чтобы он остался при королевской канцелярии как можно дольше! А то рано или поздно выгонят за неопрятность.

Я осторожно ухватила прядь смоляных волос парня и прикоснулась к ней гребешком…

И тут… произошло нечто выходящее из ряда вон!

Когда я приподняла длинную смоляную прядь волос парня, на его плече около самого воротника обнаружилось маленькое тёмное существо с перепончатыми крыльями.

И оно глядело на меня крошечными чёрными глазками-бусинами.

Ну то есть как глядело … летучие мыши вроде на свету видеть не умеют.

Или умеют? Вон как эта разумно на меня смотрит!

И очень недовольно смотрит.

Угу, я забрала у неё приятную темноту, чему ж тут радоваться? Спасибо, что куснуть не пытается.

— Ой! Извини, — пискнула я мышке.

Протянула руку и создала вокруг неё крошечное тёмное облачко.

— Э-э-э… А где истошный крик? — иронично приподнял на меня бровь красавчик-гонец. — И что ты сделала с Тилли?

— Это просто облачко тьмы, — осторожно улыбнулась я. — Чтобы не беспокоить малышку.

— Ты — тёмный маг? — удивился парень.

— Тёмный! — подтвердил за его спиной экзотичный Ашиль.

— А иначе — как бы я вытерпела герцогиню Нейфер? — резонно поинтересовалась я.

И принялась осторожно расчёсывать спутанные кончики тёмных волос.

— Совсем не похожа, — заверил меня безымянный гонец.

Интересно, он тоже меня будет переспрашивать два раза, как и я?

Но понять его можно.

Да, внешность бывает обманчива.

Я со своими светлыми волосами и светло-карими глазами выгляжу как целительница. В крайнем случае — маг земли или природница. Но внешне я похожа на отца — светлого мага, а вот магическая сила досталась от мамы.

Мышка тем временем перебралась ближе к воротнику-стойке камзола и уткнулась в него мордочкой. Облачко послушно окутывало крохотное существо, следуя за мышонком.

Хм… какая-то Тилли очень маленькая даже для летучей мыши.

Или она фамильяр?

У парней фамильяры бывают нечасто. И обычно они большие и грозные. Ну или верен хотя бы один из пунктов. А здесь такая милая кроха…

Я аккуратно расчёсывала длинные волосы парня, а он с интересом рассматривал меня.

Надеюсь, он там ничего себе не воображает? У некоторых тёмных магинь репутация весьма… игривая, скажем так. Но меня парни не интересуют. Ну вот совсем не интересуют. Даже красивые.

А вот это расчёсывание сейчас — способ наладить взаимовыгодные отношения.

Да, я не циничная и не гулящая, зато расчётливая, как самый настоящий тёмный маг!

Я с удовольствием перебирала длинные гладкие пряди — вот зачем такие отличные волосы запускать?

У моих младших братьев волосы кудрявые и непослушные, просто взрыв эмоций, а не волосы! Их расчёсывать — себя не уважать. А они всё равно прибегают ко мне, лишь бы нянька не добралась.

Но она ленивая, сама радуется, когда получается спихнуть работу на кого-нибудь другого. А у нашей семьи нет возможности нанять более высококвалифицированную прислугу. Так мачеха говорит. Угу, ей на наряды и украшения хватает, а на прислугу — нет.

Но ещё я подозреваю, что Клотильда — вторая папина жена после мамы — просто не умеет выбирать служащих. Точнее, умеет выбирать себе подобных. Бывает же так — магиня она светлая, а душа у нее тёмная.

— А зачем гонцу летучая мышка? — задумалась я.

— М-м-м? — лениво промычал и приоткрыл один глаз парень.

— Как у вас появилась Тилли? — с интересом спросила я. — И как она стала вашим фамильяром?

Да, зря спросила — стража уже начала на нас подозрительно коситься. Хотя они честно старались не смотреть, наверняка за годы службы во дворце и не такое видали.

— А вот вечером и расскажу, — скованно улыбнулся мне темноволосый красавчик, но почему-то порозовел. — В обмен на первую жертву из списка.

— Хорошо, — легко согласилась я. — Равноценный обмен, — почти серьёзно кивнула я парню.

Тот усмехнулся, принимая шутку.

Я пригладила последний волосок и прикрыла Тилли, убирая своё облачко.

В ответ мышка зарылась в крылышки и спряталась от меня.

Угу, какое-то назойливое существо пристает к хозяину.

— Теперь красивый? — глядя на меня сверху вниз, с юмором спросил гонец.

Я пожала плечами.

И покраснела.

Как будто не знает, что он всегда красивый. Даже непричёсанный.

— Из дворца не выгонят, — пообещала я ему.

Беловолосый Ашиль снова насмешливо кашлянул.

— Да, это утешает, — меланхолично мурлыкнул темноволосый красавчик.

Я спрятала гребешок в карман платья.

— Завтра мне нужно будет забрать список. С пометками, — предупредила я.

— Попробую подговорить секретаря, — подмигнул мне гонец.

— Отлично! — похвалила я.

И собралась уходить. Но не тут-то было.

На развороте меня ухватили за длинную прядь распущенных волос. Спасибо, что не бегом убегала, сильно не дёрнул. Ну кто так делает?

Я возмущённо развернулась обратно к темноволосому красавчику.

— Забыл спросить — как тебя зовут, должница? — весело поинтересовался парень.

— Кейлин! Во дворце я единственная с таким именем.

— Теперь точно найду! — пообещал гонец.

И, наконец-то, открыл дверь в приёмную.

Я кивнула ему и убежала перебирать почту.

Но равнодушной знакомство меня не оставило.

И всю дорогу я возмущалась этой его «должницей». Ну и назвал! Нужно отмстить! Тёмная я или нет?

Вот буду звать его… буду звать его… Лохматуля!

Достаточно коварная кличка? Надеюсь, его так в детстве дразнили.

Его Высочество ненаследный принц Драгонарии Зейлин Деланей Драгонфер зашёл в королевскую приёмную лениво потягиваясь и наслаждаясь ощущением блаженства и комфорта.

И не скажешь, что буквально полчаса назад он, недовольно морщась от дорожной пыли, скакал на верном майстроне, чтобы успеть хотя бы к концу совещания. Которое, кстати, сам и созвал.

Опаздывал он не из вредности, нет. Просто лабиринт под наполовину разрушенной библиотекой тёмных магов оказался не в лучшем состоянии и в коридоре окончательно обвалился свод.

А поскольку проход мог пригодиться, Делан решил его восстановить. Но дело это кропотливое — камни, как паззл, нужно было вернуть каждый на своё место.

Если бы не Ашиль, он бы не справился…

Не справился настолько быстро. Пришлось бы до вечера колупаться.

И хорошо, что Его Высочество с детства отличался завидной практичностью, поэтому один в опасное место соваться не стал.

Хотя не все взрослые приходят к здоровому равновесию между контролем и свободой, уже в детстве маленький принц не мог понять возмущений старшего брата и сестры. И попыток побега.

Телохранители мешают вам? Следят за каждым движением? Венценосным родителям пришлось пережить подростковый бунт, когда надоело, что кто-то постоянно ходит за вами по пятам? Да вы просто никогда не пробовали прогнуть ответственных служащих под себя!

Телохранители Делана со временем вставали на его сторону и покрывали некоторые вольности, которые подрастающий принц себе позволял. За это они могли охранять его сколько угодно, регулярно отчитывались Его Величеству о добром здравии младшего сына и исправно получали жалование.

Разумеется, возможно, это сам король Ардал Дуан Драгонфер выдал охране второго принца разрешение пускать того практически куда пожелает, но об этом история умалчивает.

Так что помочь верный телохранитель помог, но время всё равно было потеряно.

Пылезащитный плащ, кстати, остался в лабиринте.

Камнями немного придавало.

Наполовину, точнее.

Да, Делан находился рядом с точкой обвала в момент обрушения, но… вы же понимаете, что эта информация не для протокола и не для служебных отчётов? Вот Ашиль точно будет молчать.

Поэтому официально плащ просто потерялся. По рассеянности.

Зато возвращался Его Высочество с добычей! Свитки со старинными письменами казались перспективными. Наверняка в них найдётся решение проблемы.

Увы, привести себя в порядок времени не оставалось, а майстрон мчится, как угорелый — пыли поднимает много. Но свитки нужно распределить между исследователями, а вырвать ректоров из стен их драгоценных Академий очень сложно. Эту-то встречу месяц согласовывали и планировали.

Хотя для неё изначально были приготовлены другие документы. Но в последний момент Делан решил заглянуть в одно перспективное местечко, вдруг что получше завалялось. Заодно развеется и разомнётся.

И в этом на его решении сказалась новость с отбором. Он уже неделю не может её пережить!

И почему совершеннолетие принцессы Сеадмины Скальдаммской подкралось незаметно? Ему-то казалось, что этой занозе ещё расти и расти. Но раз совершеннолетие таки случилось, она непременно потребует у папеньки мужа в подарок.

А он первый кандидат в таком случае. Поэтому Делан согласен и на отбор невест. Только на местный. Куда иноземных принцесс не пускают.

К счастью, отец был не против. Ему тоже дипломатические осложнения не нужны.

А то оттяпает Сеадмина младшего сына себе в пару на трон и решит, что родные земли муженька будут хорошо смотреться по южной границе Скальдамма. А то, что Драгонфер государство самостоятельное, всего в два раза меньше её собственного и там есть свой наследный принц, эту гарпию волновать не будет. Гарпий вообще мало что волнует кроме собственных желаний. Знаете, как тяжело рядом с ними выживать?

Поэтому решили поспешно изобразить приступ ретроградства и национализма у Его Величества Ардала Дуана Драгонфера и хряпнули традиционным отбором невест по проблеме.

Отец, конечно, пообещал учесть его любые пожелания, но перед смертью не надышишься — жениться всё равно придётся.

Да и участия в публичном шумном мероприятии не избежать.

В детстве Делан долго болел из-за конфликта стихий, поэтому не привык быть на виду.

То есть сначала про тебя говорят, что ты слишком скромный и не любишь шумные сборища, чтобы скрыть неприятную правду про здоровье королевского отпрыска, а потом привыкаешь и действительно становишься замкнутым.

Зато приучаешься читать книжки.

Нет, не сказки — не угадали!

Делан полюбил книги по инженерному делу и выучил три языка — самые ходовые на континенте.

И, конечно, пришлось много и методично заниматься спортом. Болезнь тянет тело в одну сторону — физические упражнения в другую. В подростковом возрасте ситуация стабилизировалась, но привычка заниматься осталась.

Младший принц вообще рано понял, что королевство достанется не ему и составил план, как стать самостоятельным и достойным лидером. А что? Книг по стратегии в королевской библиотеке тоже было в достатке.

Он и сейчас свой план продолжал упорно воплощать.

И тут отбор невовремя нагрянул.

Он уже третий день откладывает изучение списка потенциальных кандидаток, хотя обычно решает все вопросы сразу. Но у него банально нет времени! Думаете, Делану неинтересно кого судьба подсунет в спутницы жизни? Выбирать лучше с открытыми глазами. Осталось только время на изыскания найти.

И ещё один минус — заниматься отбором доверили герцогине Нейфер. А она самый тяжёлый случай в королевской семье. Тоже на четверть гарпия, понимаете?

А тётушка ринулась исполнять поручение по устройству отбора с завидным рвением. В кратчайшие сроки организовать собирается.

Нужно почтенной мотовке своё содержание оправдывать или нет? Может, её собачке требуется новый ошейник с изумрудами в честь очередного счастливого события.

Не факт, что ошейник достанется собачке. Скорее всего, герцогиня Нейфер купит украшение себе. Но рассказывать будет, как трепетно заботится о питомце.

Издалека завидев девушку в синем платье около двери в приёмную, Делан сразу сообразил, что это опять по его душу!

И собрался ловко прошмыгнуть мимо посланницы герцогини.

Но не тут-то было.

Длинноволосая медовая блондинка повернулась к нему лицом и…

Делан невольно улыбнулся в ответ на её открытый взгляд и мягкую улыбку.

Но останавливаться около незнакомой девушки королевскому отпрыску не пристало, поэтому он решительно прошёл мимо и уже почти ухватился за дверную ручку, как…

— Можно вас на одну минуточку? — раздался за его спиной нежный девичий голосок.

А потом его ещё и за рукав ухватили.

Бр-р-р… за пыльный рукав!

— Безмерно извиняюсь, но вы могли бы пропустить сначала меня? — ненавязчиво и одновременно решительно попросила его девушка. — Мне очень нужно попасть в приёмную в ближайшее время.

У Делана брови резко взлетели вверх.

Его кто-то не знает?

Принц с интересом повернулся к девушке.

— И почему же я должен пропустить тебя вперёд, малышка? — весело прищурившись, поинтересовался он.

И тут оказалось, что его ждали два часа.

Причём не советники, а именно эта девушка.

И какого демона его в библиотеку понесло? Мог бы на следующей неделе заглянуть.

И тут он уловил спокойный, но выразительный прищур Ашиля.

Эх… Ректоры! Его ждут ректоры сразу трёх Академий! А ещё хранитель Столичной Библиотеки, пара учёных, генерал и казначей.

Ему некогда разговаривать с девушкой, какой бы красивой она ни была.

Тем более, она же не убежит из дворца, едва пробьёт полночь? А во дворце её можно и позже разыскать.

Или хорошенькая блондинка сама его найдёт — её таки герцогиня Нейфер науськала!

И Делан почти уговорил себя с ней попрощаться, как…

— Или вы оба спешите? — невинным тоном поинтересовалось это прыткое, но простодушное создание.

И девушка показала на Ашиля.

Ещё интереснее.

И принц понял, что торопиться не надо, нет. Наоборот — стоит выпытать из упорной малышки как можно больше информации, чтобы если она решит сбежать из королевского дворца теряя туфли, непременно её найти.

Выдумать предлог для встречи оказалось несложно. Ему-таки принесли многострадальный список невест. Вот как чуял, что можно попозже с ним ознакомиться. В приятной компании, например.

Хотя зря он маскарад устроил — девушка по простоте душевной решила о нём позаботиться. И для начала почистила одежду.

И пусть ему резко стало приятнее, устраивать представление перед охраной не стоило.

Но это были ещё цветочки! Следующим шагом малышка принялась за его волосы.

Что? За его волосы?

Да никому такое не позволяется!

Тем более, у него на плече… Тилли! А она в последнее время очень невесёлая.

Или медовая блондинка увидит Тилли и захват волос будет остановлен? Девчонки не любят…

Хм, не сработало…

Хваткая незнакомка создала вокруг крошки-фамильяра тёмное облачко и преспокойно принялась его расчёсывать.

Вот стоило догадаться, что она тёмный маг! Так долго с ним общается и хоть бы хны. Но по её невинному личику никогда не скажешь, даже если логика должна была давно подсказать.

Девушка бесцеремонно трогала его волосы. Его главное уязвимое место.

Но вырываться не хотелось.

Наоборот — у неё получалось настолько приятно и мягко приводить его волосы в порядок, что младший принц чуть ли не мурчал от удовольствия. Он даже пообещал рассказать ей про Тилли. И уже был готов растечься лужицей около девичьих ног, когда малышка довела состояние его шевелюры до идеала и расчёску убрала.

И он не удержался и поддразнил её, ткнув носиком в свою внешность.

Да, Делан знал, что нравится девушкам. Намного чаще, чем они ему. Но тут решил, что покрасоваться лишним не будет. У девчонки одна работа в голове. Хуже него!

— Из дворца не выгонят, — пообещала в ответ малышка.

Велики боги! Она прелесть. Его не выгонят из дворца…

Он никогда раньше об этом не задумывался, но… Есть какой-то способ быстро перемотать день до вечера?

И тут… девушка попыталась удрать, посчитав, что выполнила свой долг в полном объёме.

Делан невольно ухватил её за длинную шелковистую прядь. Хотя обычно руки не распускал. Но тут не удержался. Она его волосы щупала? Щупала! Ему тоже можно.

Расчётливо напомнив про должок, принц выманил у незнакомки её имя.

Кейлин…

Очень красивое имя… невероятно ей подходит.

Итак…

Его Высочество ненаследный принц Драгонарии Зейлин Деланей Драгонфер зашёл в королевскую приёмную лениво потягиваясь и наслаждаясь ощущением блаженства и комфорта.

Он откинул на спину длинные пряди и почесал пузико Тилли, скрючившейся около его воротника — чтобы успокоить малютку, непривычно тепло улыбнулся секретарю и попросил организовать перерыв на чай с закусками для всех собравшихся.

Королевский секретарь, которому подчинялись секретари-помощники принцев, принял указания с непроницаемым лицом. И только на дне его чёрных глаз смешинка хвостиком махнула. Да, разговор перед дверями приёмной был настолько неординарный, что он подслушивал. И сейчас нещадно жалел, что не было возможности ещё и подсмотреть.

Причёску принца те, кто его знал, всегда считали несколько… своеобразной. Неряшливой то есть. Сам секретарь — отец двух мальчишек — просто считал, что у парня затянулся подростковый период, когда за шевелюрой можно не следить. И поэтому сейчас жуть как хотел узнать, кто же та Кейлин, что умудрилась причесать Его Высочество, а он даже не пикнул.

Но мечты мечтами, а…

— После перерыва приёмная занята ещё на час, — предупредил его младший принц, открывая дверь в малый зал для приёмов.

Разумеется, открывая с помощью магии, ибо иное королевскому потомку не пристало. Это притворяясь гонцом можно самому за дверную ручку хвататься.

— Ваше Высочество! — почти в один голос поприветствовали его собравшиеся в кабинете аристократы.

На лицах у каждого хоть на мгновение да промелькнуло удивление.

Как бы хорошо не была воспитана драгонарская элита, но видеть младшего принца идеально причёсанным! Тут никаких тренировок не хватит.

Хотя он ещё и опаздывает редко. И лишь по уважительной причине.

Разумеется, все представители королевского дома опаздывают по уважительно причине, даже если просто проспали — как вообще можно монаршью семью не уважать? Но Деланей Драгонфер за несколько лет активной службы на благо короны собственного отца не пришёл вовремя от силы раз пять. Поэтому пэры не столько возмущались, сколько волновались.

Даже ректоры, которые на опозданиях собаку съели. Причём не одну.

— Делан! Ты где был? В кое-то веки решил пройтись по красоткам, пока не захомутали? — после того, как все поздоровались, удивлённо пробасил генерал Софрей — ещё один королевский родственник.

Да, родственник он противный. Зато генерал хороший.

Делан прошёл к своему креслу, спокойно уселся и небрежно откинул за спину волосы, чувствуя чуть ли не кожей, как все внимательно на него смотрят.

— А как нынче здоровье у вашей супруги, генерал Софрей? — слегка склонив голову на бок, поинтересовался у здоровяка-генерала принц.

— Как всегда — отвратительно! — жизнерадостно выдал Софрей. — И почему я в молодости не знал, что жену нужно выбирать такую, чтобы голова не болела?

— Она у неё болит от ваших выходок, — мрачно заметил тивион Дилмаран — первый некромант столицы.

— Что у всех некромантов вечерами голова болит? — незлобиво прищурился на него генерал.

— У нас много работы, — со значением положив сумку со свитками на длинный стол, заявил принц. — Проклятье само себя не снимет. Поэтому приводим головы в порядок и берёмся за дело. У меня намечается свадьба, вы все знаете. Нам нужно ускориться.

Присутствующие на собрании мужчины резко подтянулись и перестали дурачиться. Переходить к делу умели все до единого.

— Генерал Софрей, вы проинспектировали укрепления вокруг замка? — спросил Делан.

— Лаут-Мит остался единственной точкой, которую нужно привести в порядок, — отчеканил генерал, который действительно недаром ел свой хлеб с копчёной олениной.

Делан кивнул.

Лаут-Мит — знаменитый проклятый замок, расположенный на границе королевства, который он выбрал в качестве будущего дома. И не страшно, что там никто не жил более трёх сотен лет, а проклятье снять уже и не надеялись. Делан непременно найдёт способ, как его заполучить. Это невероятно выгодное место, любые усилия себя оправдывают.

В дверь малого зала постучали.

— Закуски, Ваше Высочество, — объявил слуга, придерживая дверь и ожидая ответной реакции. Если дадут распоряжение — другие слуги сразу же занесут в зал всё необходимое.

— Да, конечно! — решительно кивнул младший принц.

— М-м, Делан! Тебя добрая фея укусила? — глядя, как слуги расставляют тарелки с закусками на столе для совещаний, с энтузиазмом спросил всё тот же генерал.

— Тёмная! — невольно усмехнулся в ответ Делан.

— Там яд? — с интересом спросил генерал Софрей.

— Попробуйте первым, — кивнул в сторону большого блюда с мясной нарезкой Его Высочество.

— Укус тёмной феи на дракона не действует, — усмехнулся генерал. — Меня как-то раз тяпнули две мелкие заразы, когда в горах охотился. Даже воспаления не было.

Но ароматное мясное колечко двузубой вилкой с общей тарелки себе первым ухватил.

Наверное, чтобы остальным меньше досталось.

Впрочем, остальные гости тоже не поверили в укус тёмной феи и от генерала Софрея надолго не отстали.

Сытная еда настроила мужчин на мирный лад, и даже неоднозначные шутки затихли.

После еды разговор пошёл бодрее и стал более конструктивным. Его Высочество раздал ректорам свитки и собрал с них отчёты о проделанной работе вместе с основными выжимками из исследований. Казначей предоставил сметы на восстановление укреплений Лаут-Мита и ремонт самого замка. А генерал Софрей заранее поклянчил финансирование на экипировку и обучение роты солдат. На первое время.

— Ваше Высочество! Вы опять посещали развалины библиотеки? — получив очередную порцию старинных свитков, со вздохом спросил Делана ректор тур Ургенхарт. — Однажды своды в лабиринте не выдержат давления времени и развалятся.

— Думаю, до этого тёмного момента ещё далеко, — не моргнув и глазом, выдал младший принц.

— Тёмные моменты подкрадываются незаметно, — упорствовал тур Ургенхарт. — Я студентов оттуда регулярно гоняю. К счастью, у большинства из них просто не хватает силёнок, чтобы попасть внутрь. Но кто-то же должен показывать юным подданным пример! Желательно не дурной.

— Давайте мой пример будем просто скрывать, — решительно улыбнулся Делан. — Я не тщеславен.

В другой день он бы подискутировал со своим бывшим преподавателем, но сегодня Его Высочество снедало нетерпение.

И уважаемые пэры это почувствовали. И задерживаться не стали.

Хотя самый пожилой и уважаемый ректор — ректор тур Салденфрей — прятал в белоснежную бороду таинственную улыбку, остальные несколько удивились происходящему — обычно принц садился на своего любимого майстрона и мог часами генерировать всё новые и новые идеи по снятию проклятья. Некоторые даже заподозрили, что укус тёмной феи на дракона как-то да влияет. Например, снижает энтузиазм.

Вскоре в зале остался лишь ректор тур Ургенхарт.

Как всегда, он уходил последним.

И для этого была весомая причина.

— Нам нужно сделать замер, — доставая из-за пазухи амулет с чёрным бриллиантом идеальной огранки, напомнил он принцу.

— На этой неделе я в форме, — попробовал нетерпеливо отмахнуться его бывший ученик.

— А потом может неожиданно накатить, и вы обернётесь, — не сдавался ректор.

— Хорошо, тогда быстрее! У меня важная встреча…

— Спешка приводит к нестабильному состоянию, — размеренным тоном напомнил ему лучший целитель королевства. — Надеюсь, встреча планируется спокойная.

Он расположил амулет на столе и через сверкающие грани бриллианта направил на Делана диагностический луч.

— Это по поводу отбора, — на мгновение поджал губы принц.

— Я отправлял вам рекомендации по выбору жены в вашем случае, — деликатно высказался тур Ургенхарт.

— Да, получил. Там было пять страниц, и я честно начал читать первую, когда выпала свободная минутка. Не знаю, куда делись последние четыре, — не удержался и юморнул Делан.

— В списке всё было нужное! — покачал с укором головой ректор.

— Главное из списка — первый пункт — я запомнил, — утешил его принц.

— Отлично! — мимоходом похвалил тур Ургенхарт. — Надо же… с момента прошлого замера стабильность возросла — всего пять делений. Вы много отдыхали?

— Точно! — легкомысленно подтвердил Его Высочество.

Увлекательная работа по сборке свода это же отдых, да?

Делан ещё немного попудрил мозги недоверчивому ректору и распрощался и с ним.

У него впереди был новый вид отдыха — изучение списка потенциальных невест в приятной компании. И вербовка медововолосой шпионки.

Принц снял с воротника Тилли, посадил кроху на указательный палец и задумчиво погладил.

Что-то в появлении девушка казалось ему странным. Но что именно — пока не ясно.

Ладно, разобраться можно и в процессе, — решил парень.

— А тебе она тоже понравилась? — спросил он у своего фамильяра.

В ответ вокруг летучей мышки появились сердитые крошечные молнии.

— Хм… странная реакция, — удивился Его Высочество. — А я хотел попросить тебя присмотреть за ней ночью. Но теперь придётся Флокса попросить.

Тилли резко успокоилась.

Молнии мгновенно пропали.

Она преданно уставилась на хозяина чёрными глазками-бусинами.

— Неа! Не проведёшь. Наговоришь про неё всякого, — рассмеялся парень. — Ладно, не буду просить Флокса. Тайную канцелярию попрошу.

Тилли недовольно пискнула. Тайную канцелярию она тоже не любила.

— Может, мне самому за ней последить? — хитровато прикрыв один глаз, продолжил воспитывать фамильяра принц.

Тилли развернула крылышки и воспарила в воздух. Писк при этом стоял ещё тот.

— Нет? Тогда… может быть, ты сможешь? — прищурился на неё парень.

Мышка резко замолчала и села обратно.

И несколько раз с готовностью покивала головой.

— Договорились! — припечатал Его Высочество и поднялся из кресла.

Шагая к двери, он внезапно понял, что отбор ещё не начался, но бардак уже проявляется.

А к будущей невесте насколько сильно Тилли будет ревновать?

— Кейлин! Письма готовы? — торжественно вплывая в собственную небольшую приёмную, громогласно поинтересовалась герцогиня Абигаил Нейфер.

— Да, Ваша Светлость! — бодро откликнулась я.

Герцогиня терпеть не может, когда мямлят. Пришлось научиться оперативно отвечать ей в тон. Это дома мачеха требовала, чтобы я говорила тише. А лучше вообще молчала.

— Ты вызвала демона себе в помощь? — картинно подняла на меня тёмную бровь герцогиня.

Сама по себе она огненно-рыжая, только брови тёмные. Наверное, красит.

— Э-э-э… — зависла я. — Нет.

— Странно. Мне доложили, что совещание у Зейлина закончилось только десять минут назад. Так каким образом ты умудрилась передать список невест и успеть разобрать письма, если не вызывала демона? — ехидновато пропела герцогиня Нейфер.

— Я передала список, когда совещание ещё не закончилось, — осторожно сказала я.

Уф-ф! Только бы не начала потрошить, как именно я передала список.

— М-м-м… как интересно! — прищурилась на меня герцогиня, забирая стопочку отобранных лично для неё писем и просматривая надписи на конвертах.

Хотя обычно забирает подборку не сама.

Не доверяет! Пытается на подлоге подловить. Вдруг я просто кое-как свалила в кучку первые попавшиеся письма прямо перед её приходом.

— И кого же ты умудрилась обаять, чтобы провернуть такое дело? — с интересом прищурилась на меня тёмная магиня. — Не говори, что охранника. Они безнадёжны. Мои девочки как-то попробовали.

За её спиной хихикнула помощница — Делиза фог Рэй. Точнее, должность у этой неприметной дамы средних лет была чем-то средним между дуэньей, камеристкой и секретарём. Я её про себя называю «сообщница». Не сомневаюсь, что это самое правильное определение.

И кстати, если герцогиня говорит «как-то», то, скорее всего, правильно понимать: неоднократно. У герцогини есть и такие фрейлины, которых она использует для очень тёмных дел.

— Гонец согласился передать вместе с остальными письмами, — коротко ответила я, потупив взгляд.

Сейчас громыхнет!

— Гонец? — недоумённо моргнула герцогиня.

И замолчала, переваривая сказанное. Письма она механически передала сообщ… помощнице.

Пронесло что ли?

— Какой гонец? — вкрадчиво поинтересовалась у меня герцогиня Нейфер.

А, нет. Не пронесло…

Хуже! Я внезапно поняла, что впопыхах забыла спросить у парня как его зовут. Отдала список не пойми кому. И вот сейчас мне точно за глупость прилетит.

Но ответить необходимо.

— Их было двое — один с белоснежными волосами, второй — с тёмными. Поскольку им можно было зайти в приёмную, через них и передала, — улыбаясь дежурной улыбкой, скороговоркой объяснила я.

Брови герцогини взлетели чуть ли не на середину лба. Её сообщница резко скрылась за веером.

Ну всё, я попала!

Сейчас меня с позором вышвырнут из дворца.

— То есть ты их остановила, они с тобой побеседовали и согласились взять письмо? — медленно, как у дурочки, начала расспрашивать Её Светлость.

Ой! Гонцам нельзя ни с кем разговаривать? Я сейчас и парней подставила?

— Им было не срочно, — мявкнула я.

Как мне хотелось провалиться сквозь землю!

— А я тебя недооценила, — пристально разглядывая меня, словно в первый раз видит, выдала герцогиня.

Я выжидающе молчала.

Если герцогиня Нейфер говорит, что она тебя недооценила, это ещё не значит, что дальше последует комплимент.

— Ну-ка деточка, иди сюда… — потребовала герцогиня и указала на узорчатый пол прямо перед собой.

Я насторожилась сильнее.

Но встала из-за стола и подошла к ней — начальство нужно уважать.

— Что это за невзрачный наряд на тебе? — внезапно ткнула Её Светлость в моё синее повседневное платье.

И что не понравилось? Мне оно от мачехи досталось. Ткань неплохая, шитьё красивое, я всё подшила по фигуре.

— Обычное платье… — растеряно бормотнула я.

— Оно совсем не подходит тебе по цвету, — немного капризно протянула герцогиня. — А наблюдаю я его далеко не в первый раз.

— Оно же не для приёмов! — мягенько попробовала постелить я.

— Мой секретарь всегда должен хорошо выглядеть! — отчеканила руководительница, обходя вокруг меня, словно примериваясь. — Завтра приглашу модистку. Закажем для тебя несколько новых нарядов. В счёт жалования.

У меня на сердце резко отлегло. Это не мой большой косяк был обнаружен. Просто мелкие капризы накатили.

— Делиза, закажи на завтра образцы тканей тёплых оттенков, — деловито скомандовала герцогиня своей помощнице.

Странно, почему она сегодня такая заботливая? Даже подозрительно… Или её добрая фея укусила?

— И да, дорогая, если тебе вдруг понадобиться уйти пораньше — достаточно только попросить, — напевно проговорила Её Светлость и хитровато прищурилась.

— Мне… не нужно… — растерялась я.

— Хм… Тогда перепроверь годовой отчёт, который управляющий прислал из поместья. И копии его бухгалтерских книг, которые сделали мои шпионы, — завершила разговор герцогиня и указала на внушительную коробку на буфете и упакованную книгу, лежащую сверху на коробке.

А! Теперь понятно.

Герцогиня Нейфер в курсе, что последний год я вела бухгалтерию в компании отца. Хочет проверить, насколько надёжен её управляющий.

Ну, я ж знала, что чудес и добрых фей не бывает.

Новые платья — это взятка за сверхурочные. А разрешение уйти пораньше просто проверка насколько я легковерная и легкомысленная. На деле — придётся засидеться дольше, чем обычно и то не успею всё подбить и пересчитать.

Герцогиня с сообщницей прихватили письма и удалились в маленький, но далеко не скромно обставленный кабинетик Её Светлости.

Даже чай налить не попросили.

Но я их манёвр разгадала — на нерасторопность и забывчивость проверяют!

Поэтому быстро вызвала служанку со свежим чаем, пирожными, крошечными бутербродиками и достала из буфета любимые конфеты герцогини.

Судя по удивлению на лице хозяйки кабинета, меня с перекусом не ждали. Но приняли благодушно.

Я почувствовала, что выполнила долг и со спокойной душой распаковала коробку с компроматом. То есть с бухгалтерскими книгами.

Ух, сейчас этот прохвост-управляющий у меня попляшет!

Герцогиня и Делиза фог Рэй давно ушли по своим тёмным делам, а мне даже перекусить не хотелось.

Я сосредоточенно анализировала не только цифры, но и суть расходов.

Жаль, у меня нет отчётов за предыдущие годы, сравнивать не с чем. Землевладение — область для меня новая. Это тебе не заморскими зельями и амулетами торговать, тут нужно знать реальные цены на огромный ряд товаров и потребности немаленького такого хозяйства. Суммы просто дикие. Тут можно такие траты запрятать!

Мда, завтра нужно у герцогини данные по закупочным ценам попросить. Она наверняка их тоже заказала.

Кажется, начало темнеть, но я просто наколдовала магический светлячок и подвесила кружить над столом.

Ещё я выписала себе задание узнать расценки на пастбища в провинции, где хозяйствовала работодательница — совсем порядок цен на землю не представляю. Нужно восполнить пробел и заодно прикинуть, не завысил ли управляющий цену покупки в отчёте. А вдруг как раз эту разницу себе в карман положил?

Решительный стук в дверь заставил меня подпрыгнуть на стуле. Спасибо, что он с мягким сиденьем.

— Да? — удивлённо озираясь по сторонам, спросила я.

За окошком уже стемнело. Кого настолько поздно принесло?

К герцогине Нейфер вообще мало кто заглядывает. Даже прихлебатели с прошениями не осаждают — боятся. Уверена, некоторые чары отвода глаз накладывают, когда мимо кабинета проходят. А то и вовсе опасаются заходить в восточное крыло, где мы сейчас находимся.

— Кейлин? — распахнув дверь, заглянул в помещение темноволосый красавчик, которому я утром так ловко — или необдуманно — отдала список невест.

Ой! Я уже забыла про его существование. Настолько увлеклась…

Он про меня не забыл?

Точно подзаработать хочет! Наверное, Его Высочество приличные деньги за информацию о невестах обещал.

Среди женской половины обитателей двора ходит ставка в кошель золота за пожелания принца к будущей супруге. И мне он нисколько не повредит!

— Ты ещё не ужинала? — спокойно поинтересовался парень. — Я думал, что опоздал…

При этих словах мой желудок недовольно буркнул.

Буркнул, напоминая, что его хозяйка даже не обедала.

Я покраснела.

А красавчик-гонец только улыбнулся.

— Замечательно! — выдал он. — Я тоже поужинать не успел.

Ужин? Надеюсь, он не думает, что это свидание!

Отец меня прибьёт, если заведу легкомысленный роман и упущу возможность удачно выйти замуж.

— Да, но мы можем поговорить после ужина, — мягко улыбнулась я, собирая в кучку бумаги на столе.

— После ужина у меня времени не будет, — тут же ответил парень.

Ой. Наверное, он уезжает. Это уже другое дело.

— А вы в столовой ужинаете? — осторожно спросила я.

Во дворце прислуга ест на кухне, для придворных есть две столовые — в первой принимают пищу дворяне помельче, во второй — более статусные. Некоторым еду подают в комнаты.

Темноволосый красавчик однозначно похож на дворянина и это не удивительно. Вряд ли кого попало подпустят к королевской приёмной. Гонцы попроще сдают послания в почтовую службу.

— Я сегодня ужинаю в «Золотой птице», — со скрытой насмешкой прищурился парень.

Я с пониманием улыбнулась.

«Золотая птица» — таверна, где обычно встречаются для деловых переговоров как аристократы, так дельцы и богатые землевладельцы. Я пару раз бывала там с отцом. Самое удачное место, чтобы поужинать с женщиной и обозначить сугубо деловые намерения.

Но… хотя заведение не самое дорогое, но и доступным для всех по цене его не назовёшь. Деньги у меня имеются, в компании отца платили жалование, вот только…

— Что ж… уверена, один ужин в «Золотой птице» я могу себе позволить, — решительно заявила парню я.

— Вообще-то я тебя приглашаю, и платить за ужин собираюсь самостоятельно, — немного снисходительно улыбнулся он.

— Вряд ли вознаграждение от Его Высочества будет настолько щедрым, чтобы ужинать с информаторами в дорогих тавернах, — вздохнула, гася светлячка, — в дворцовом коридоре сейчас будет намного светлее, чем в кабинете, где я так и не потрудилась зажечь верхние лампы.

— Женитьба слишком ответственное дело, чтобы на нём экономить, — предлагая локоть, чтобы я могла на него опереться, заявил парень. — У принца есть выбор, и он собирается его сделать максимально правильным, поэтому мои расходы будут оплачены. Тем более, довольно разумные расходы. Подкупить камеристку дороже, чем поужинать в «Золотой птице». И лучше сразу разобраться, на чью прислугу тратиться не стоит.

Мда, очень прагматично прозвучало.

Но аристократов с детства учат, что брак по любви не для них.

По себе знаю — дай бог от притязаний соседского барона фог Брюза избавиться. Мачеха может в любой момент меня ему продать. Поэтому и грежу кошелём с золотом, который платят за пожелания принца к невесте. Если у меня будет достаточный капитал в банке, я через судью смогу оформить бумаги на самостоятельное проживание!

Да, отец пока не понимает, к чему я веду свою жизнь, но я не зря проработала два года у него в компании после окончания Высших женских курсов и при этом противную мачеху терпела, улыбалась.

Теперь у меня есть диплом об образовании, стаж работы, небольшой капитал в банке — по серебрушке собирала — и с таким багажом я скоро смогу жить самостоятельно. Без мачехи. И тем более без барона.

Папочка грезит выгодно выдать меня замуж. Хотя его амбиции в последнее время ушли немного дальше барона фог Брюза, но не очень далеко.

Соглашаясь отпустить меня в услужение к герцогине Нейфер, он потребовал найти жениха с титулом не меньше виконта, как у него самого. Но такого, чтобы приданое не попросил.

Мне сразу подобное пожелание показалось сомнительным. Всё же я не первая красавица графства и ещё совсем недавно отец был практически разорён. Нет, не по причине неумения вести дела. Род фа Лирайл уже давно переживал трудные времена.

Принадлежащая нам серебряная шахта истощилась, новый удобный торговый тракт проложили в обход нашего графства, цены на шерсть в последнее время падали, а начать выращивать диковинный корнеплод, который завезли с соседнего материка мой дед так и не рискнул. В результате кто-то давным-давно снимал по два урожая, а мы еле сводили концы с концами.

Спасло нас практически чудо.

У отца едва ли не с моего рождения лежала закладная на небольшой участок. Он уже не надеялся на возврат средств от кредитора. И вот… ему вместо клочка земли досталось небольшое торговое судно.

Когда отец решил отправиться в первое путешествие, мачеха устроила скандал. Но наш порог уже обивали кредиторы, и ей пришлось отпустить папу в плаванье.

Зато меня она, пока отца не было дома, отправила учиться в Столичную Академию на Высшие женские курсы, к счастью, бесплатные, но со вступительным конкурсом, чем и утешилась. А я благодаря её коварству нашла цель в жизнь и способ эту цель реализовать.

Вернулся отец с прибылью, и уже через год у нас было два корабля. И заодно шерсть начали на север продавать.

Когда я пришла работать в компанию, дела шли совсем хорошо, а теперь у фа Лирайлов и вовсе четыре корабля. И папенька мечтает о собственной флотилии.

Почему же мне не светит приданое?

Мы не так давно расплатились со старыми долгами и выплатили стоимость купленных кораблей. А ещё у мачехи и отца есть две общие дочки. И для них богатое приданое накопить успеют, а для меня — уже нет. Мне почти двадцать, старость не за горами, нужно скорее непритязательного жениха найти. Желательно такого, который приплатит сам.

Барон фог Брюз… за своих невест платил. Говорят, что за всех трёх. Долго жёны у него почему-то не задерживались, бодро отправлялись на тот свет, но за невест барон платил исправно.

Мда… в свете подобной перспективы тратить капитал не хотелось совершенно.

— Хорошо, можете меня угостить десертом! — согласилась я, деликатно опираясь на руку парня. — Если представитесь.

А что? Я не одну девушку из списка знаю — и из нашего графства и тех, с кем училась в Академии. И при дворе знакомства уже кое-какие завела. Королевские монеты, потраченные на мой ужин, даром не пропадут.

— Отлично! — тонко улыбнулся парень. — Меня зовут Бринэйн фог Льюэйдх, буду признателен, если станешь обращаться по имени, а не по фамилии — она слишком древняя и жутко звучит.

— Договорились, — решительно улыбнулась я.

— У тебя есть компаньонка? — поинтересовался Бринэйн.

Хм, а он внимательный. Порядочной незамужней девушке действительно полагается компаньонка. Чаще всего.

— Нет, но у меня есть это, — немного покраснев, приподняла я рукав платья и покрасовалась браслетом Невинности.

Знаю, что это жуткий раритет в наше время. Мало кто носит. Но на компаньонку денег мне пожалели, а браслет среди фамильных украшений завалялся.

— У тебя заботливый отец, — наивно выдал темноволосый красавчик.

И в его тоне голоса прозвучало скорее восхищение, чем разочарование.

Похоже, парень он честный.

Ему, несомненно, можно доверять!

Сюрпризы начались почти сразу.

В кафе мы отправились не своих ходом, а через портальную комнату!

Случайному придворному попасть туда сложно — пускают не каждого. Но Бринэйна пропустили.

Сначала я удивилась, но потом сообразила — он же гонец, у него связи.

В наше просвещённое время, если парню доверяют доставлять важные документы, это ещё не значит, что он их все привозит на лошади. Теперь портальная сеть у каждого государства имеется, хотя действует лишь внутри границ страны. Но открывать портал — дело затратное, не во всех графствах они есть. Поэтому часть пути гонцам приходится проделывать верхом, частично — использовать порталы для доставки почты.

Хм… а парень со связями. Отлично! Мне такой нужен! Буду с ним дружить. Если чудить не начнёт.

В первой половине осени в Драгонарии очень тепло. Но камзол на Бринэйне был довольно тёплый — не только из тонкой шерсти, но и с кожаными вставками. Я не сразу поняла, что они зачарованы и защищают самые уязвимые части тела. Ой! Так его работа ещё и опасна!

Странно, но я пока не слышала пересудов о настолько красивом парне. Девчонки падкие на романтику и красавцев! У меня при дворе две знакомые девчонки из Академии — уже все уши прожужжали про неких Артура нор Диаса, Брана вит Бранвика и Меллана фа Легана.

А уж сколько про старшего принца баек было рассказано! Прямо не парень, а огонь!

Ну, тут не удивительно, что огонь. Астин Флэйтри Драгонфер — наследный принц Драгонарии — всем известный красавчик и повеса. Огненные волосы, белоснежная кожа, ярко-голубые глаза и потрясающая фигура сводят с ума всех, кто видел этого огненного дракона.

Наверное, сводят. Подруженек моих свели, а я принца просто-напросто пока не видела.

Хотя в галереях дворца много портретов представителей династии Драгонфер и почти все — огненные красавцы.

Правда, меня они больше отпугивают — слишком яркие.

Крикливо яркие? Не знаю…

Наверное, это я придирчивая, раз остальным нравятся.

Но… вот Бринэйн наоборот — смуглокожий, темноволосый, неброский, но потрясающе красивый, с приятной теплинкой во внешности. Даже его серые глаза, кажется, излучают теплоту.

Ни разу не задумывалась, какие мне мужчины нравятся. Наверное, такие, как он.

Я невольно покраснела…

— Тебе холодно? — тут же спросил Бринэйн. — Плечи мёрзнут? Сейчас вечер, а женская одежда такая непрактичная…

По дороге он больше молчал. Наверное, привык путешествовать в одиночку.

— Нет, — честно призналась я.

И покраснела ещё сильнее.

Наверное, он привык в поездках тепло одеваться.

Но у меня даже плечи рукавами прикрыты! Немного…

Да и волосы длинные, ничем не хуже мантии.

— Если станет холодно — скажи, — велел парень. — Я, наверное, с десяток заклинаний для обогрева знаю.

— Хорошо, — невнятно промямлила я.

И вспомнила, как Алиш и Сибил говорили, что парни под видом обогрева предпочитают девушек обнимать.

Хотя о чём я размечталась? У такого красавчика наверняка невеста есть.

Нужно держать себя в руках и не лететь в облака навстречу ветру! А то окажется, что это тучи и нахлобучит грозой.

Нет, Кейлин, твоя судьба в твоих руках, на чудо надеяться не стоит. Лучше не воображать, что я ему понравилась.

Второй сюрприз оказался не менее интересным.

Из портала мы вынырнули в небольшом, но уютном помещении — далеко не королевский шик в отделке, скорее уровень зажиточного купца. Значит, это место маскируют под какую-то контору.

И действительно, когда вышли на улицу, оказалось на фасаде красуется вывеска: «Юридические услуги от Роберта фог Рюлье». Почти угадала.

Перед выходом Бринэйн выдал мне амулет личины и попросил надеть на шею.

— Мне придётся её создавать? — поинтересовалась я. — Ни разу не пробовала.

— Нет, амулет универсальный, подходит под любого человека и создает образ степенной женщины средних лет. Я понимаю, что у тебя браслет Невинности, но у нас маленький заговор, пусть лучше никто не знает, что Его Высочество собирает информацию о невестах, — объяснил предприимчивый гонец. — Амулет оставь себе, пригодится.

Хм… подозрительная щедрость! Он же не сбирается заставить меня шпионить за невестами?

Он точно гонец, а не сотрудник Тайной канцелярии? Или одно другому не мешает?

А третий сюрприз — парня в кафе хорошо знали.

Его хорошо знают в «Золотой птице»?

Мда, чую не единой работой на короля кормится этот гонец. Возит тайную почту для сильных мира сего?

Ой, не знаю, можно ли совмещать государственную службу и сторонний приработок. Но если Бринэйна с места до сих пор не вышвырнули, значит, ничего противозаконного он не делает. Тайная канцелярия не зря свой хлеб ест.

Кстати, у парня вряд ли сейчас поддельная внешность, как у меня. Он слишком красивый. Мы познакомились, когда он только-только привёз документы во дворец. В дороге наверняка бы прикидывался какой-нибудь серой личностью. Или что более вероятно — амулет был, но он его сдал, когда пропустили в королевское крыло. Под личиной туда почти никого не пускают.

То есть сторонние делишки в своём истинном обличии обтяпывает? Интересно…

Почему я считаю, что Бринэйна знают в кафе?

С ним поздоровались двое солидных мужчин, а когда оказалось, что столики заняты, ему без доплаты выделили особый столик в дальнем углу с наложенными чарами Неслышимости, который был заказан ранее, но заказчик так и не явился.

И вот… вскоре мы сидели в тёмном углу, ждали, пока принесут ужин и разговаривали.

— Может мне в письменном виде продублировать информацию? — спросила я.

— А? — сначала не понял парень.

— У вас, наверное, хорошая память, поскольку некоторые послания приходится заучивать наизусть, но информации о невестах будет много. Как минимум про десяток могу рассказать, — объяснила я.

— Отлично! — улыбнулся темноволосый красавчик. — Но записывать не нужно — тебе наверняка на службе у герцогини писанины хватает. Проще сделать вот так…

С этими словами он достал из камзола узорчатый металлический шарик, лёгким движением — словно пальцами щелкнул — раскрутил его и тот завис в воздухе.

— Теперь артефакт запишет наш разговор, я отдам его секретарю принца, а тот сделает расшифровку беседы и передаст Его Высочеству.

— Здорово! — восхитилась я.

Бринэйн коротко улыбнулся и вытащил из кармана ещё и злополучный список невест.

— А почему он у вас? — с подозрением спросила я.

Он его так до принца и не донёс?

— Копия! Выдали каждому, кто вызвался собирать информацию, — коротко улыбнулся парень.

Минут тридцать я рассказывала о знакомых девушках. Удивительно, но Бринэйн слушал внимательно и делал пометки в списке.

Хуже! Если я пыталась не ляпнуть чего-нибудь лишнего, например, что у Лилиан нор Берк слишком длинный нос и не менее длинный язык, он как чуял! И непременно выпытывал. К моменту, как нам принесли еду, я уже напрочь уверилась, что «гонец» на Тайную канцелярию работает. Угораздило же меня таким знакомством обзавестись…

Во время еды Бринэйн отключил записывающий артефакт, и мы болтали о принесённых блюдах, просто кому какая еда нравится.

Болтали, пока не принесли десерт. И вот тут-то оно и случилось…

Стоило мне прикоснуться ложечкой к оранжевой великолепной ягоде, которая лежала на верхушке кремовой корзиночки, как…

Воротник камзола парня зашевелился, и из-под длинных прядей высунула мордочку… всё так же летучая мышка!

Моя ложка зависла в воздухе.

Бринэйн мгновенно это уловил и повернулся к мышонку на плече.

— Тилли! Почуяла физалис? — усмехнулся красавчик-гонец.

Он выковырял из своего пирожного ягоду, летучая мышка проворно слетела на стол и впилась крошечными зубками в физалис, который парень положил на салфетку.

Я, как зачарованная, смотрела на происходящее.

Раньше я не задумывалась, что едят летучие мыши. И почему-то думала, что они хищники и предпочитают мясную пищу. Выглядела крошка настолько умилительно, что и я положила перед ней свою ягодку, как только она доела первую.

Тилли насторожено посмотрела на физалис, но принимать подношение не торопилась.

Я посмотрела на Бринэйна, но он решил не вмешиваться и тоже лишь наблюдал.

Летучая мышка мрачно смотрела на меня.

Ну да, ну да… я же ей не нравлюсь.

— Это в качестве извинения за утреннее беспокойство, — попробовала я найти подход к любимице парня.

Мышка немигающе смотрела на ягоду.

Но через несколько секунду всё же решилась. И принялась поглощать вкуснятину с неменьшим аппетитом, чем первую, которой хозяин угостил.

И я вдруг поняла, что Тилли очень даже разумная, пусть и среагировала не сразу. Она точно фамильяр!

— Попробуешь пирожное? — немного лукаво спросил у меня Бринэйн. — Вкусное…

Я оторвалась от созерцания мышонка.

— А? Да, конечно… Спасибо.

Кремовым пирожным в корзиночке из песочного теста меня угощал сам парень. Напомнил, что мы договорились и сказал, что это вообще ерунда.

Поскольку десертное меню мне не дали, я согласилась. Хотя сладости здесь дорогие, это я хорошо знаю. Но спорить не рискнула.

— На самом деле я заказал тебе пирожное, чтобы пилюлю подсластить… — внезапно выдал парень.

— М-м? — непонимающе поинтересовалась я — как раз в этот момент отправила в рот ложечку с нежным тающим кремом.

— У меня есть просьба, которая неимоверное объёмнее, чем рассказ о потенциальных невестах, — немного сдержанно сказал Бринэйн.

Вот! Не могло всё быть слишком хорошо! Должен, должен был найтись подвох! Дорогущими пирожными так просто кормят.

— Его Величеству нужна на отборе девушка, чтобы присматриваться к невестам, которые пройдут предварительный конкурс, — объяснил прыткий гонец.

Ну ясно же, что он тАйник! Вон как профессионально сведения собирает.

— Хотите, чтобы я вам такую нашла? — заинтересовалась я. — Попробую…

— Нет, — мягко усмехнулся Бринэйн. — Хочу, чтобы ты сама участвовала в отборе.

Я растерялась.

— Но я не из самого примечательного рода, — высказалась осторожно. — Моё участие будет выглядеть подозрительно.

— Ты есть в списке, — припечатал Бринэйн. — А, кроме того, для принца знатность не главное.

Ничего себе информированность! Не только узнал мою фамилию, но и в списке успел найти. Причём в самом его конце.

Подозрительно! Но…

— А что главное для принца? — осторожно спросила я.

Так! Это мой шанс.

Я непременно смогу выведать главный секрет Его Высочества, если соглашусь на участие в отборной авантюре!

— Для принца главное — найти девушку, которая ему подойдёт, — мягко улыбнулся Бринэйн.

Понятно. Не хочет отвечать, отговаривается.

— А какая девушка ему подходит? — не сдавалась я. — Почему бы не сделать проще — если узнаю требования принца к невесте, я целенаправленно буду искать нужную.

Да-да-да! Это ловушка! Вот бы она сработала прямо сейчас!

— Понятия не имею, — беззаботно приподнял брови парень. — Я же не принц.

— А если у него поинтересоваться? Например, если вы хотите что-то купить, то перед покупкой определяетесь, какие качества для вас важны. Иначе можно разочароваться! — уверенно проводила свою политику я.

Служба в компании отца научила не сдаваться на переговорах!

— Хорошо, попробую узнать у Его Высочества хоть какие-нибудь требования, — улыбнулся Бринэйн. — Но обещать, что ответит, не могу.

Мне хватило и этого, дальше настаивать не стала.

Тилли доела последнюю ягоду и снова спряталась на плече у парня.

Кажется, я понимаю, почему он нечасто расчёсывается — боится свою любимицу потревожить.

— Тогда нужно решить вопрос с герцогиней Нейфер, — сдалась я.

— Решать с ней вопрос не придётся — герцогиня будет распорядительницей отбора.

— Да? Странно. Обычно распорядительницу выбирает сваха. Чаще всего они работают вместе уже длительное время, — удивилась я.

— Свахи не будет, — почему-то поморщился Бринэйн. — Это традиционный отбор, конкурсы сделают проверенные веками.

— Понятно. А как далеко мне нужно будет пройти? — поинтересовалась я.

— Как можно дальше, — как само собой разумеющееся, моментально заявил парень.

— Но достаточно будет одной-двух недель, чтобы присмотреться к участницам, — возразила я.

— А ты не хочешь попробовать выиграть отбор? — с интересом прищурился на меня Бринэйн.

Я замешкалась с ответом.

Такое мне в голову не приходило. И казалось невероятным.

— Наверное, невесту выберут из богатого и известного рода. Или с далекоидущими замыслами. Например, с богатыми землями, которые ей дадут в качестве приданого, — наконец, высказалась я.

— В таком случае не стали бы проводить отбор, — резонно заметил гонец-шпион.

— А если его для отвода глаз собирают? А две-три финалистки уже назначены и, по сути, борьба пойдёт между ними? — предположила я.

Хотя зачем тогда шпионить за участницами? Или у семьи Драгонфер действительно есть нестандартный запрос на невестку? В таком случае просто быть блондинкой или уметь красиво петь — популярное нынче умение в среде аристократов — недостаточно. И тогда эта информация стоит не один кошелёк золота, а два как минимум.

— Кандидаток нет. Нам предстоит неплохо поработать, чтобы правильная девушка стала женой принца, — совершенно серьёзно выдал парень.

— Хорошо! Я тебе помогу! — решительно кивнула я.

Забыли про вопрос: хочу ли я замуж за принца и ладно! Не стану напоминать.

— Рассчитываю на тебя! — отчасти озорно, отчасти смущённо улыбнулся Бринэйн.

Ой! У него ещё и улыбка красивая…

Я растеряно улыбнулась в ответ.

Вот кому нужен неизвестный принц, когда рядом настолько привлекательный парень?

На том мы и порешили.

Шпионистый гонец терпеливо пронаблюдал, как я упрямо оплачиваю основную часть ужина. Но его улыбка была при этом слишком снисходительной.

Ага! Привык бюджетные средства Тайной канцелярии на информаторов расходовать!

А вот и нетушки! Я девушка независимая. Сама по себе.

Бринэйн проводил меня во дворец, снова воспользовавшись служебным телепортом.

— Завтра герцогине пришлют бумагу насчёт тебя, — подмигнул он мне на прощание.

Вот говорил же отец, что служба во дворце — это новые возможности! Зря я ему не верила. С красивым парнем познакомилась, шпионкой сделаюсь, золото заполучу.

Моя удача в этом месяце на максимуме! Вряд ли где-то могло больше повезти…

— Значит, она тебе на самом деле понравилась? — задав вопрос, высокий беловолосый парень неторопливо отклеился от стены и подошёл к человеку, которого не только должен был охранять, но ещё и считал своим другом.

— Как будто мне не может кто-то понравиться… — недовольно поджал губы Его Высочество Зейлин Деланей Драгонфер.

Принц направлялся в свои покои, проводив Кейлин. А его самый преданный охранник терпеливо ожидал в тени, когда подопечный попрощается с девушкой. Без охраны королевские отпрыски не гуляют даже по столице. К счастью, Ашиль идеально умеет скрывать своё присутствие.

— Когда ты заставил её называть себя Бринэйном, я начал сомневаться, — усмехнулся Ашиль, занимая место справа от принца. — Жуткое имечко! Язык сломаешь…

— Это был намёк на мой статус! Оно переводится, как «принц». К счастью, Кейлин намёк не уловила. Иначе бы начала по-другому себя вести, — вздохнул Делан. — Для неё незнакомый принц всё равно что химера, которые вымерли почти тыщу лет тому назад.

— Придётся воспитывать, — хладнокровно констатировал беловолосый телохранитель. — И у меня есть пара идей, как можно в этом деле помочь.

Делан заинтересовано поднял на него брови.

— Сначала я хочу посмотреть, как ты пристроишь Кейлин на отбор. Выцарапать малышку из лап герцогини Нейфер — та ещё задачка! — весело прищурился Ашиль.

— Я думал, что ты мне поможешь, — обрадовал друга принц.

— Ни за что! — мгновенно отказался от высокой чести блондинистый красавчик, на чьё хищноватое обаяние оказалась падка герцогиня.

— Это приказ, — спокойно уточнил Делан.

— Из нас двоих — ты самое настоящее зло! — возмущенно припечатал тысячелетний демон, который собственный руками убил последнюю химеру.

— А ты боишься женщин, — спокойным тоном ответил ему Его Высочество.

— Не боюсь, а не доверяю. Это разные вещи. Я вижу людей насквозь. И большая часть из того, что вижу, мне не нравится, — вздохнул он.

— Ты слишком нежный для демона, — взъерошив на своей голове длинные тёмные пряди, заявил Делан.

— Мать моя фея! К несчастью… — признал неприятную правду Ашиль.

— Почему к несчастью? — не понял принц.

— Потому что она меня в детстве отдала отцу, а сама улетела. И мне пришлось с демонами жить.

— Звучит жутковато, — признал Делан.

— И не только звучит… — поморщился беловолосый демон Ашиль.

— Да, своим детям лучше сразу искать достойную мать, — признал Его Высочество. — Так что — ты мне поможешь?

— Нет! Ни за что! Герцогиня намного хуже химер!

Свежайшие шоколадные пирожные лежали на позолоченной тарелке под стеклянным колпаком. Крем сверху маслянисто блестел, бисквитные, с щедрой дозой какао, бочки украсили шоколадными потёками, довершали картину бордовые марципановые розочки. Тарелка стояла на изысканном круглом мраморном столе.

— Дел, дорогой, ты лучше всех знаешь мои вкусы! — восхищённо пропела герцогиня Абигаил Гризайлис Нейфер, глядя на это королевское великолепие.

— Это Ашиль выбирал! — похвастал принц.

Демон недовольно прищурился, но дипломатично промолчал.

— О! Как приятно! — с кокетством глянула на беловолосого красавчика герцогиня и приосанилась.

Демон-телохранитель скупо улыбнулся в ответ. Но глаза его оставались холодными и обещали подопечному скорую месть.

— Делиза! Вели скорее принести чай, — окликнула помощницу расчётливая кокетка королевских кровей. — Как хорошо, что мы ещё не пили его с утра!

Хотя, судя по скептическому выражению лица Делизы фог Рэй — пили. С не менее калорийными пирожными. Или вообще с тортом.

— Делан, ты должен позволить мне угостить своего телохранителя чашечкой чая! Не зря же вы принесли сладости! — закинула крючок герцогиня Нейфер.

— Конечно, тётушка! В ваших покоях совершенно безопасно и Ашиль может расслабиться, — с лёгкой иронией ответил ей Делан.

Графиня обаятельно, а точнее — кровожадно — улыбнулась.

Поднос с дымящимся чайником и изящными чашками принесли нереально быстро. А к чаю добавили белый и коричневый сахар, мёд и три розетки с разными видами варенья.

— Вижу, мы не зря зашли! — улыбнулся, глядя на варенье Его Высочество. — Здесь даже яблочно-лимонное есть. Ашиль к нему неравнодушен.

— Я знаю, — довольно посверкивая глазами, заявила герцогиня.

Чай пили вчетвером: принц, его телохранитель, герцогиня Нейфер и её вездесущая помощница.

Герцогиня честно пыталась разговорить Ашиля, но демон-телохранитель больше помалкивал, а если отвечал, то односложно.

— Делан, милый… а напомни-ка мне к чему была такая щедрость? — усмехнулась герцогиня Абигаил Нейфер, когда всё было допито и на тарелке осталось лишь самое последнее пирожное. — Я же вижу, что твой телохранитель драматически несчастен, когда его назойливо потчуют. Так что вкладывай свою тайну — зачем ты пудришь мозги моей новой помощнице и притворяешься гонцом?

— Э-э-э… — немного завис Делан. — Тётушка, откуда у вас подобные сведения? Подкупили дворцовую охрану?

— Нет, девочка оказалась слишком честной. Врать не умеет, — немного скептически выдала придворная плутовка. — И мне сразу стало понятно: она не понимает про кого рассказывает. Ты был без амулета?

— В нём, — коротко ответил Его Высочество.

— Интересно… — складывая длинные пальцы в замок, протянула герцогиня.

— Ну, она тоже тёмная… — спокойно выдал принц.

— Не ожидала, что Кейлин настолько сильный маг, — поджала губы его тётушка. — У неё довольно скромный диплом, всего лишь двухгодичные курсы. И по большей мере девочка училась дома. Из преимуществ — лишь опыт работы с документами.

— Возможно причина в том, что в её семье ценили вовсе не образование, — задумчиво предположил Делан.

— То есть никто не пытался оценить истинный уровень её силы? — сообразила герцогиня.

— На отборе и проверим, — бодро пообещал ей Его Высочество Зейлин Деланей Драгонфер.

— На отборе она должна была вести записи, собирать голоса, сочинять вежливые отказы проигравшим… — начала торг герцогиня Нейфер.

И демонстративно положила на свою тарелку последнюю пироженку.

— А мне нужна девушка, которая будет приглядывать за другими участницами, — решительно объяснил Делан.

— Отличный предлог! — похвалила его тётка. — Сама бы лучше не сочинила.

— Просто мне действительно нужен свой человек на отборе. Я ничего не сочинял, — усмехнулся принц.

— Чудесно! — немного невпопад выдала его собеседница. — Только ума не приложу, как я себе в короткие сроки новую помощницу найду.

— Тётушка, вы можете присмотреть её прямо на отборе. Просто выгоняете первую понравившуюся, — с лёгким оттенком юмора в тоне голоса предложил Делан.

— На этой неделе ты — само коварство! — похвалила его тётка.

— Должна же моя тёмная сторона себя хоть как-то проявлять, — пожал плечами принц.

— Ты спалил замок барона фог Неверса, — напомнила герцогиня Нейфер.

— Он интриговал против короны и притеснял крестьян! Его можно не считать, — быстро напомнил Делан.

— Барон просто достал тебя своим хамством, — делая вид, словно он ни при чём, заявил Ашиль.

— Одно другому не противоречит, — отмахнулся Его Высочество.

— Вот! Это по-тёмному! — вдохновилась герцогиня.

— Так что — я Кейлин забираю на отбор? — мигом ухватил за хвост её восторг принц.

— Хоть насовсем, — мурлыкнула герцогиня.

Делан молча улыбнулся. Только немного покраснел. Но почти совсем незаметно.

— Хотя, разумеется, буду безмерно признательна, если Ашиль откроет со мной первый танец на танцевальном конкурсе, — не упустила своего и Абигаил Нейфер.

— Он сочтёт за честь, — тут же согласился Делан.

Ашиль с укором глянул на принца. Но ничего не добавил от себя.

— Вижу, мы договорились, — плутовато похлопала глазками герцогиня.

На том и порешили.

Попрощавшись с тётушкой, Делан выдал Ашилю внеплановый выходной, пообещав весь день провести во дворце, и направился искать Кейлин.

Чтобы рассказать о соглашении с герцогиней, конечно.

И заодно просто её увидеть.

Чтобы присмотреть! Он же грозил Тилли, что так сделает. А обещания нужно держать. Даже если даёшь их собственным фамильярам.

В нынешнее время фамильяры есть далеко не у всех. Некоторые считают, что они были востребованы, когда маги не умели толком управлять потоками силы и использовали живых существ как проводник неустойчивой энергии, но с развитием магических наук надобность в подобной помощи отпала.

Но ему проводник очень даже требуется! Особенно в драконьей форме.

Тилли Делан нашёл в Лаут-Мит. Примерно два года назад.

Она суматошно вылетела к нему навстречу на чердаке в одной из башен. И тут же спряталась на плече. Он так потом и не понял от кого спасалась летучая мышка, но прогонять не стал. Посчитал, что та просто улетит, когда надоест за него цепляться. Или когда он выйдет из башни.

Но мышка так и не потерялась.

В какой-то момент принц о ней просто забыл и вспомнил лишь когда пришла пора улетать из замка.

В Лаут-Мит проще добираться в драконьей форме, поэтому в своё время Делан припрятал в башне, которая уцелела в большей степени, чем другие, одежду. Чтобы не разгуливать голышом после оборота. И вечером собираясь раздеваться, закономерно обнаружил крошечное существо на камзоле около воротника. То ещё украшение!

Делан кое-как снял цеплючую мышку с плотной ткани и решил поговорить.

Сложно сказать почему он принял такое решение.

Да, со своим майстроном Его Высочество иногда разговаривал. Но это же майстрон! А они довольно разумные животные. И понимают человеческую речь намного лучше, чем лошади, хотя на них похожи, пусть и отдалённо.

Или он любит своего майстрона по кличке Пепел за толику крови ящеров, как собрата? У майстронов помимо чешуи есть крылья, которые помогают планировать, если нужно пересечь овраг или на бегу спрыгнуть не с самого высокого уступа. На драконов, конечно, не сильно похожи, но…

И вот Делан начал разговаривать с летучей мышью. Наверное, испарениями от тёмного проклятья, которое запечатало замок, надышался.

Да, испарений от магии, даже от тёмной не бывает, если наличие пара не предполагается самим заклинанием, но в народе ещё не то про заброшенный замок болтали! Его Высочество на всякий случай сплетни коллекционировал. Вдруг да проскользнёт что-нибудь полезное. Дыма-то без огня не бывает. Дым от огня этот тебе не пар от заклинания.

Поэтому надышаться Делан ничем не мог, но нужно же найти какое-то объяснение своему странному поведению.

— Привет, малышка! — посадив чёрный крылатый комочек к себе на указательный палец, поздоровался с находкой принц.

— Квик! — пискнула мышка.

«Наверное, это у неё такое «здрастье», — понял Делан.

— Найдёшь обратную дорогу в башню? — поинтересовался Его Высочество.

Ответом ему было недовольное шипение.

— Я сейчас буду превращаться, ещё ненароком задавлю тебя, — объяснил ей Делан.

Но летучая мышка лишь уселась на камзол, который он сложил на камень, чтобы собрать и спрятать одежду вместе с обувью.

Делан пожал плечами и продолжил раздеваться. А когда поставил рядом с камзолом сапоги, ему показалось, что мышка улетела.

Как бы не так!

Когда он обернулся и собрался улетать, драконье чутье подсказало, что маленький крылато-клыкастый сюрприз спрятался под чешуйкой около шеи. Огромный чёрный дракон недовольно фыркнул, выпустив колечки самого настоящего чёрного дыма, но делать было нечего. Пришлось везти незваную гостью на себе.

Но уже очень скоро Делан понял, что с крылатым сюрпризом ему сказочно повезло…

Его Высочество Зейлин Деланей Драгонфер летел высоко в ночном небе.

Летел высоко, чтобы не привлекать к себе внимание. Для этого же использовались маскировочные чары — чтобы отвести глаза редким владельцам новомодной штуковины под названием «телескоп» и особо любопытным магам.

Никто не должен был видеть дракона Тьмы, которым родился младший принц. Ведь все думают, что он, как и отец — огненный дракон. Делан с детства носит амулет, который маскирует его настоящую внешность, которой он пошёл в мать — тёмную магиню. Чёрные волосы принца все видели огненными, а почти смуглая кожа окружающим казалась в два раза светлее.

Раньше все мужчины в семье Драгонфер рождались огненными драконами. И только Делан оказался драконом Тьмы.

Маги, собранные венценосным родителем на консилиум, выяснили, что у королевы в предках числятся металлические и земляные драконы. И их крови хватило, чтобы дать неожиданный эффект.

Неожиданный — потому что драконов Тьмы не рождалось уже очень давно.

В своё время они друг друга просто перебили.

Поэтому мудрые маги посоветовали ошарашенным родителям воспитывать мальчика в максимально дружелюбной и тёплой атмосфере.

Король и королева так и сделали. Да, защищать себя Делана пришлось научить, но ему в первую очередь старались привить интерес к наукам, когда заметили, что мальчику они не безразличны.

Благодаря своему любопытству, принц в подростковом возрасте и наткнулся на информацию о Лаут-Мите — зачарованном замке, который стоит на границе с металлическими драконами. Сейчас их больше побаивались, чем вели дела, а граница была закрыта с помощью чар, которые наложены на замок, но, если у Лаут-Мита появится достаточно сильный хозяин, с драконами можно будет начать торговать.

Ведь к соседнему королевству они относятся почти равнодушно. Боятся себе и ладно. Тем более, что на троне Драгонарии тоже их сородич, пусть и огненный.

Другое дело, что в Драгонарии живут драконы разных видов, но их немного. В своё время люди — жители королевства Ария — пригласили всех драконов, которые готовы были здесь поселиться. Сделали они это чтобы комфортнее себя чувствовать по соседству с грозными металлическими драконами и не только. Но в королевстве до сих пор живёт больше людей, чем представителей других рас.

Семейство Драгонфер оказалась на троне примерно тогда, когда в страну начали слетаться драконы. Времена были неспокойные: металлические драконы крепко поссорились с песчаными, а пронырливые гарпии начали намекать, что в такие сложные времена Арии нужна поддержка сильного друга.

В то время в королевстве правила династия магов-людей. К сожалению, правящий король был довольно молод и особым благоразумием не отличался. Драконов, пообещав им всяческие привилегии, додумались позвать благодаря мудрому советнику.

И вот однажды ночью Его Величество додумался отправиться на лодочную прогулку по озеру в дворцовом парке. По довольно глубокому озеру. Поговаривают, он был не один, а вместе с некоей дамой, которая после той ночи бесследно пропала. Но в её виновность поверили не все. Некоторые упорно думали на королеву, которой ночные прогулки муженька безмерно надоели.

После короля осталась дочь. А брата у него не было. Поэтому пришлось срочно выбирать регента. Поскольку ситуация во внешней политике была сложная, почти единогласно выбрали самого сильного дракона — огненного.

Огненные драконы живут долго, а человеческие дети растут быстро, принцесса со временем стала женой регента. Династию решили назвать новой фамилией и вскоре поменяли название страны на Драгонарию. Многие драконы выбились в аристократы, поэтому новое название лучше соответствовало сути происходящего.

И вот теперь единственный в мире тёмный дракон летел по ночному небу вдоль границы королевства — Делан в каждый визит старался выстроить обратный путь так, чтобы лишний раз прикинуть, где построит пограничные торговые городки. И в этот раз не удержался.

И когда он уже был на стыке границ королевств железных и песчаных драконов, увидел в воздухе двух дерущихся драконов-подростков. Разумеется, песчаного и железного дракона.

Вот сколько ж сотен лет прошло с момента конфликта, а некоторые до сих пор не успокоятся! Делан чуть не фыркнул от возмущения. Его с детства учили, что решать проблемы нужно по-другому.

Поэтому Его Высочество не сомневаясь свернул к ним.

На его грозный рык подростки не среагировали. Пришлось применить тьму, которую он извергает вместо огня.

Сначала драконы продолжили драться, но потом дезориентация в пространстве сделала своё дело. В целом ночь драке не помеха благодаря драконьему зрению, но его тьма — магическая. Она даже дракона одолеет. И вскоре мальчишкам пришлось слететь ниже непроглядного чернильного облака.

А потом Делан надавил на них, спланировав сверху и заставил сесть на землю.

Мальчишки приземлились на довольно большую полянку и кубарем раскатились в разные стороны, оборачиваясь в человеческую форму.

Делан тоже приземлился. И хорошо, что парнишки успели обернуться, иначе бы ему места не хватило. Дракон ведь у него не маленький.

Создавать иллюзию одежды умеет почти каждый дракон. Если он не дикий. Большинство драконов иллюзия не греет, но приличный вид создает. На самом деле без одежды себя комфортно чувствуют лишь огненные драконы. Те же воздушные, водяные или песчаные могут сильно зависеть от температуры окружающего пространства. А ледяные и снежные легко переносят холод, но не жару.

Подростки уже успели накинуть на себя иллюзию. Только у песчаного один рукав рубашки оказался закатанным, а второй — нормальным. Но что-то подсказывало Делану: нарывистый черноглазый парнишка и в жизни так же небрежно одевается.

Сам Делан смоделировал себе простую, но добротную чёрную одежду, подходящую воину. А точнее, воину-наставнику — именно так одевался преподаватель принца в Академии магии.

— Из-за чего началась драка? — спокойным тоном спросил у мальчишек Его Высочество Зейлин Деланей Драгонфер.

— Из-за него! — дружно показали пальцами парни друг на друга.

Делан прикинул их возраст. Примерно лет по пятнадцать-четырнадцать. Тот самый период, когда хочется самоутвердиться, а шишки на этом светлом пути ещё не набиты.

— Крыльями друг друга зацепили? — с ощущением безнадежности спросил он у дракончиков.

Драконье зрение драконьим зрением, но ночью оно всё равно хуже, чем днём.

Ребятки упрямо промолчали в ответ. Значит, зацепили. А возмущаться в ответ не стали, потому что незнакомый дракон обладает странной магией, да ещё и здоровенный.

— Это не повод для драки, — начал воспитывать парней Его Высочество. — С каждым может произойти.

Те в ответ насупились.

— Ваши страны перестали враждовать давным-давно. Не нужно начинать второй виток конфликта. Вы уже достаточно взрослые и должны понимать, что мужчина несёт ответственность не только за себя, но и за благополучие окружающих.

Железный дракончик — высокий, суховатый и явно более выдержанный, немного прижух. Но песчаный вспыльчиво вздёрнул подбородок и сжал губы.

Но ближе оба подошли.

— Только не нужно говорить: он первым начал, — сразу предупредил Делан.

Парни снова промолчали. Похоже, каждый из них думал, что именно так оно и есть.

— Станете старше, научитесь лучше маневрировать, — объяснил им Его Высочество. — А ещё лучше — встретимся здесь как-нибудь днём, и я посмотрю, что у вас с техникой полёта.

— Скорее всего, это моя ошибка, — внезапно выдал металлический дракончик. — Я поздно понял, что нахожусь на границе королевства и попытался развернуться.

— Нужно было развернуться раньше! — начал возмущаться песчаный.

— Извини, у меня не получилось, — почти хладнокровно выдал металлический.

Хотя на его скулах заходили желваки. Со временем может песчаному и припомнить.

Песчаный напряжённо промолчал.

— Отлично! Вопрос закрыт? — твёрдо, но ненавязчиво спросил у обоих дракончиков Делан.

Но ответить ему не успели.

— Амир! Что ты там делаешь? — внезапно прогремело с неба.

Все дружно подняли головы. Над лесом парил огромный песчаный дракон.

Амир нервно сглотнул.

— Все отойдите от моего сына! — потребовал властный папаша. — Похитить его задумали?

Не дожидаясь ответа, он бросился вниз.

Делан тоже не стал ждать бессмысленной атаки и мигом обернулся драконом. Хорошо, что оба подростка сообразили, что к чему и дали дёру к деревьям, чтобы он их не задавил.

Огромный чёрный дракон недовольно поднял морду на пикирующего вниз золотистого в коричневых крапинах сородича. Для того стало сюрпризом, что противник заметно крупнее. Поэтому драки не получилось. Делану оказалось достаточно расправить крылья и дыхнуть тьмой. Пока песчаный дракон ошарашенно мотылял мордой из стороны в сторону, пытаясь увидеть хоть что-нибудь, Его Высочество Зейлин Деланей Драгонфер снова обернулся человеком.

— Может, поговорим для начала? — чувствуя, что и сам начинает закипать, спросил он.

Тёмную магию своего дракона Делан старался применять как можно реже. А сегодня уже третий раз её использовал. Так и сорваться недолго. И тогда жди беды. Драконы Тьмы созданы, чтобы разрушать: крушить города, топить флотилии и кидать вызов каждому сородичу в радиусе ста метров.

Делан ещё помнит, как снёс небольшую гору, когда накрыло первый раз. А самое главное — у него нет никакого желания устраивать погромы или истреблять живых существ. Но эти проклятые инстинкты…

Песчаный дракон предложение о переговорах благоразумно принял. И тут же рассыпался в затейливых вежливостях, которыми столь ловко умеют потчевать собеседника песчаники — и драконы и обычные люди. Но все эти хитрости вели к одному — сын сбежал, бессовестно нашалил, нужно забрать и наказать. Хотя, погодите, что тут делает этот подозрительный металлический дракон — неужто учит беспечного сыночка плохому? Тогда нужно его тоже забрать и допросить.

— Забрать его не получится. Вы сейчас находитесь на территории Драгонарии, представителем которой являюсь я, — почти спокойно объяснил Делан.

— Тогда мне придётся на правах соседа обратиться к Его Величеству Ардалу Руэйдри Драгонферу, — с усмешкой выдал песчаный дракон.

Делан внутренне напрягся, но вида старался не показать. Зато порадовался, что в Лаут-Мит обычно летает без амулета, в своём истинном обличии. И если они ещё когда-нибудь встретятся с правителем Песчаных Холмов, тот вряд ли его узнает.

— Обращайтесь, — разыграв лёгкий поклон, предложил он буйному папаше.

Металлический дракончик попытался что-то сказать, но Делан остановил его взмахом руки.

В конце концов, на территории Драгонарии тоже живут металлические драконы. Не обязательно сейчас прояснять, что этот не один из них.

Судя по глазам, Амир этот нюанс понял, но озвучивать папаше не стал.

Песчаные драконы улетели, но напоследок, перед оборотом, правитель Песчаных Холмов кинул на них презрительный взгляд. И Делана это задело.

— У вас не будет неприятностей из-за меня? — напряжённо спросил металлический дракон, когда отец и сын оказались далеко.

— Нет, — честно признался Делан. — Выбрось из головы. Лучше прилетай сюда в полдень через неделю, посмотрим, как ты разворачиваешься в воздухе.

Парнишка поблагодарил его, пообещав непременно быть через неделю. Делан даже на знакомстве настаивать не стал. Хотелось поскорее остаться одному, чтобы прийти в себя.

Но стоило железному сородичу улететь, как принц понял, что остановиться уже будет сложно. В дракона он превратился почти мгновенно и тяжёлый чёрный хвост несколько раз раздражённо ударил по земле. Оставшиеся после ударов вмятины потом долго не могли зеленью зарасти.

И лишь в этот момент выяснилось, что увязавшаяся за ним летучая мышка снова не потерялась. Она вылетела из чернильной темноты и забилась обратно под чешуйку.

А Делан внезапно понял, что успокаивается. Хвост ещё пару раз мотнулся и остановился.

Гору в этот раз не придётся разносить.

А то потом слухи ползут, горная порода зазря пропадает, вековые сосны в щепки разлетаются. Один раззор, никакой прибыли. Даже самомнению от этого ни жарко, ни холодно. Слишком уж оно у младшего принца здоровое.

Самомнением Делана его родители особенно внимательно занимались с детства. Как и самоконтролем. Ведь о том, что он является чёрным драконом не должен знать не только ни один подданый, но и его собственный старший брат.

Что мышка стала фамильяром он не сразу сообразил. Помогла и помогла. Ощущение, что крохотуля поглотила излишки его тёмной магии было очень явным, но объяснения этому в голове не нашлось.

Делан расправил крылья и поднялся в воздух.

В столицу он прилетел совершенно спокойным. И решил, что из летучей мышки получится отличный домашний питомец. Это уже во дворце Ашиль объяснил ему, что мышка, которую он назвал Тилли, почти наверняка фамильяр. И какое-то время сможет сдерживать разрушительные порывы второй ипостаси. Но, увы, не вечно…

Вечно сможет сдерживать только женщина, которую он полюбит. Поскольку лишь любовь способна одолеть гнев и разрушительную натуру у кого угодно. Даже у дракона Тьмы. А до тех пор, пока он не додумается влюбиться, навыки самоконтроля забывать не следует — фамильяр может не справиться в самый неожиданный момент.

Делану тогда было лишь девятнадцать и влюбляться он не собирался, уже понял, что девушек в нём в первую очередь интересует титул. Зато вводить собеседника в ступор уже умел. Поэтому спросил у демона-телохранителя влюблялся ли он сам когда-нибудь. И кислое выражение на лице Ашиля ответило за него.

Но полудемон тут же привёл аргумент, что он — телохранитель, ему платят за способность убивать. Поэтому любовь противопоказана по проф. стандартам. А рецепт спасения от порывов гнева он выдал Делану чисто по доброте душевной, о которой теперь может и пожалеть.

Его Высочество тут же перевёл тему разговора на предстоящую поездку по королевству, во время которой принца будут учить управлению государством и показывать основные отрасли хозяйства королевства. На том разговор про любовь и завершился.

И вот теперь, шагая в сторону кабинета тётушки, Делан чувствовал себя ребёнком, которому подарили неожиданный подарок. Хотя он совершенно не понимал — любовь это или ещё нет. А вдруг он просто надеется, что проблемы, от которых он мучился всю жизнь, одним взмахом гребешка разрешит медововолосая девушка с янтарно-карими глазами?

Но лучше не одним взмахом… потому что в её руках оказалось нечеловечески приятно… Он бы не отказался, чтобы его волосы приводили в порядок не только «перед визитом к принцу», но и каждый день.

Ведь волосы младшего принца — ещё одна большая проблема и тайна королевского дома Драгонфер.

С самого детства волосы Делана долго не выдерживал ни один зачарованный гребешок — через несколько дней рассыпались в пыль даже металлические.

Даже если над ним поколдовал самый мудрейший магистр королевства.

Да что там! Они втроём пробовали — два магистра и ректор Столичной Академии Магии тур Ургенхарт. Всё равно не помогло.

Тёмная сила, не находя выхода, пробиралась в длинные чёрные пряди. А уж как они эффектно искрились во время грозы!

Со временем он привык, что расчёсываться и стричься нужно пореже. Увы, неразбериху на голове амулет меняющий внешность маскировать отказывался, просто перекрашивал волосы в другой цвет.

Поэтому при дворе многие считали младшего принца неряхой. По крайней мере те, кто его знал. Делан старался не высовываться.

Тем более королевских отпрысков до двенадцати лет в свет выводить не принято, чтобы те росли нормальными детьми. Скромное помахивание народу рукой в праздничный день издалека с балкона — не в счёт. Это просто способ засвидетельствовать, что драгоценное чадо живо, здорово и обладает зачатками манер.

Про Делана же распускали слухи, что он спокойный, старательный, магический одарённый. И без лишнего восторга в интонациях распускали. Точнее, совсем без какого-либо восторга кроме деланного. Поэтому у слушателей были все причины заподозрить, что младший принц унаследовал силу предков, но особыми талантами не блещет. А после двенадцати он сразу уехал учиться в Международную Академию Драконов на подготовительный курс.

В Академии Делан пробыл до двадцати лет, хотя на каникулы приезжал регулярно. А когда вернулся, подданным объявили, что он займётся реконструкцией провинции Миттель, где и находится замок Лаут-Мит. Поскольку область была проблемная и ею давно никто не занимался, подданые отнеслись одобрительно и не требовали, чтобы ненаследного принца показывали на официальных приёмах и выгуливали в столице им на радость.

Всё-таки экономика — хобби намного лучше, чем охота. И прибыль приносит и есть шанс, что очередные компании молодых аристократов не станут топтать поля или наводить шороху среди селянок. Не сделает принц ничего путного, так хоть урона лишнего не нанесёт.

Правда, большой компании друзей среди дворян у Делана и не было. Он слишком долго учился за границей. Поэтому пришлось поступить в Столичную Академию Магии на факультет боевиков, чтобы не оказаться чужаком в родной стране. Поскольку добрую половину материала Делан уже знал, на занятиях проводил лишь часть времени. Да, расписание всего курса подстроили под него, но на то оно и привилегии. Оценки младший принц получал достаточные, чтобы считаться успешным учеником, но без претензии на гениальность.

Родители делали всё, чтобы старший принц — Астин Флэйтри Драгонфер имел всю возможную поддержку от народа и аристократии, поэтому не светили младшего принца и активно хвалили старшего.

Но Делан достаточно рано понял, что родители так поступают, чтобы сберечь его тайну. Чтобы никакие горячие головы не посчитали, что дракон Тьмы слишком опасен, а старший брат не потерялся в тени младшего, если жители Драгонарии всё же смогут его принять. Обычно будущим королям неприятно осознавать, что младший брат сильнее и способен составить опасную конкуренцию за трон.

Поэтому Астин искренне считал, что дракон Делана немного подкачал и именно поэтому им запрещают летать вместе. И что по этой же причине родители предпочитают братца перед поддаными не светить.

Отношения у братьев были хорошие, а сам Делан никогда и не собирался ставить подножку старшенькому принцу Драгонферу. Король и королева зря подстилали соломку. Но в их случае лучше перебдеть, чем недобдеть. Вон у гарпий что творится, когда дело до делёжки престола доходит! Жуть! Пух и перья летят! Если не головы…

То есть, когда Его Высочество явился к кабинету графини Нейфер, вид он имел довольно взъерошенный. Он нарочно проверил, глянув в большое зеркало в коридоре. И попытался пригладить длинные пряди. Спасибо, что они у него довольно гладкие. Но Делан уже успел пробежаться с утра, поэтому спутаться волосы спутались. На идеальное соблюдение этикета не тянут.

Осознав, что лучше не станет, Делан негромко постучал в приёмную герцогини и открыл дверь.

Кейлин уже сидела за столом и сосредоточенно что-то выписывала из объёмных подшивок.

Дописав последние цифры, она, наконец, смогла отвлечься и подняла голову от бумаг.

И сразу же улыбнулась при виде Делана своими мягкими розовыми губами.

Его Высочество ощутил мгновенный прилив счастья. Мир стал неприлично хорош просто потому, что эта девушка ему обрадовалась.

Губы Делана невольно растянулись в ответной улыбке.

Да какая разница — сумеет она сдержать его тьму или нет!

В Торрильерах наверняка найдется десяток-другой ненужных гор!

Сегодняшнее утро было какое-то другое.

Не знаю, как объяснить.

Ещё вчера я с унынием думала, что скоро увижу герцогиню Нейфер и она снова замучает своими придирками и интригами. А сегодня мне было всё равно!

Сегодня я наверняка увижу Бринэйна! И эта встреча стоит десятка вредных герцогинь.

Рядом с Лохматулей так спокойно и хорошо! Хотя люди его профессии по идее должны быть закрытыми и камень за пазухой держать. Или хотя бы парочку секретов. Но этот темноволосый парень кажется на редкость простым и открытым…

Я одевалась почти пританцовывая. И даже попыталась выбрать из гардероба платье поприличнее, вспомнив слова начальницы. Но ничего приличнее синего платья не оказалось. Да, есть ещё желтое, только оно бальное.

Эх, здорово, что герцогиня решила помочь с нарядами. Нужно срочно бежать и проверять её документы!

Завтрак я перехватила по-быстрому. Забежала в столовую, съела бутербродики, запила чаем и полетела на службу.

Герцогиня обычно приходит на час позже меня, а я сегодня специально пришла на полчаса раньше, поэтому успела сделать много. Воровал управляющий по чуть-чуть, но денежки в свой карман явно пристраивал. Причём брал с поставщиков. Продавал по завышенным ценам, а разницу с рыночной цены наверняка брал себе. Иначе купил бы у других. Он же не дурачок, чтобы делать закупки у первых попавшихся торговцев. Вряд ли герцогиня наняла человека без приличных рекомендаций.

Когда в дверь приёмной постучали уже знакомым стуком — решительным, но не оглушающим, остались непроверенными ещё две папки, но это уже меньшая часть работы.

Я разрешила войти. Только вот этот последний листочек, который непременно нужно было допроверить, прежде чем оторваться от него…

Быстро дописав последнюю циферку, я подняла глаза на вошедшего.

Всё-таки это Бринэйн! А я сначала ожидала, что смогу его увидеть лишь после работы.

— Я договорился с герцогиней, — тут же похвастался парень.

Он довольно прищурился на меня, подошёл и пристроился на угол стола.

Я посмотрела на него снизу вверх.

Хм… сегодня снова лохматый. Но вряд ли с дороги. Или Бринэйн принципиально не причёсывается? Но ведь он очень взрослый внутренне. Такие парни не ведут себя, как подростки. И одежда у него теперь идеально чистая.

— Но тебе придётся помогать ей, пока не поймает на отборе новую помощницу, — почти озорно улыбнулся Лохматуля.

Ну Лохматуля же! Неисправимый…

— Мне нужно проверить бухгалтерские книги от её управляющего. Я почти всё перебрала, но нужно будет собрать данные о ценах на ряд товаров. Это больше времени займёт, — растеряно рассказала я.

Наверное, в глубине души я не верила, что удастся сбежать от герцогини Нейфер. Очень уж она цепкая. А я сдуру в первый же день службы вызвалась проверить бухгалтерию её городского эконома, хотя начальница подумывала аудитора для проверки найти. Но самой мне это было сделать проще, чем в столице кого-то искать.

Эконома она, кстати, не уволила. Сказала, что этот ворует намного меньше, чем другие.

Для меня данное решение выглядело сомнительно. Хотя не знаю, как тут в столице делаются дела… У нас в провинции нечистых на руку управляющих гонят в шею.

— Я знаю, где разыскать нужные цены. Просто напиши список, — улыбнулся Бринэйн.

Угу… в Тайной канцелярии попросит наверняка.

— Хорошо, — согласилась я.

А сама не могла отвести глаза от сбившегося колтуна на тёмных волосах — около рукава прядка. Я даже губу от напряжения закусила. Нельзя же приставать со своими претензиями каждый день.

— Сегодня одежда в порядке! — уловив мой взгляд, в шутку возмутился парень.

— Волосы… — лукаво пряча взгляд в бумаги, поддёрнула бровью я.

— Вечера хуже было, — с улыбкой возразил Лохматуля.

Я не выдержала и подняла на него взгляд.

— Так карьеры при дворе не сделаешь, — заговорщицки шепнула я, стараясь придать словам шутливый тон.

Как бы ни подумал, что я карьеристка и ничего кроме работы в жизни не вижу.

— Это из-за мышки сложно причёсываться? — осторожно спросила я.

После моих слов, на плече у Бринэйна недовольно закопошилась Тилли.

— Э-э-э… нет, — немного напряжённо моргнул парень.

Я замолчала. Получилось, словно предъявила, что он неряха.

Ой как неудобно!

На пару мгновений Лохматуля завис.

Я увидела, как его пальцы нервно прижались к ладони, словно парень пытался сдержаться.

— Тогда расчешешь? — с лёгким вызовом и азартом предложил он. — Будем считать, что это плата за помощь с ценами.

Я выдохнула. Не обиделся!

И с готовностью схватилась за гребешок, который лежал в ящике рабочего стола.

Демон с ними, с приличиями! Зачем я лишнее ляпнула?

— Тут совсем немного, — немного нелепо попыталась смягчить ситуацию я.

Я подцепила самую запутанную прядь и начала осторожно её расчёсывать с кончиков, чтобы окончательно не сбить в колтун.

Ой, какие у него всё же приятные на ощупь волосы…

Так, Кейлин, выкинь из головы эти мысли. Ты вообще на королевском отборе скоро окажешься. И у тебя браслет Невинности.

Но я сама не заметила, как увлеклась, перебирая тёмные пряди одна за одной… На меня даже Тилли в этот раз фырчать не стала! То, что я приблизилась к лицу парня, не заметила тоже. Лишь в какой-то момент почувствовала его дыхание на своей щеке и испуганно подняла глаза.

Бринэйн смотрел на меня немного затуманенным взглядом. Его серые глаза глядели на меня сверху вниз.

Я растеряно сжимала гребешок почти около его уха.

Напряжение между нами чуть ли не искрило.

На губах у парня появилась немного растерянная улыбка…

И вот этот-то эпичный момент… громко хлопнула входная дверь кабинета.

Герцогиня Нейфер явилась!

Я ожидала, что сейчас поднимется буря.

Я ни от кого не слышала, как герцогиня Нейфер реагирует на шашни девушек-подчинённых с парнями, но уже успела заметить, насколько она порой прихотливая, самолюбивая и вздорная. И уж точно не любит ленивых помощников.

Но я ошиблась. Потому что реакция начальницы оказалась очень странной. Комментариев по поводу незнакомого парня на рабочем столе не последовало.

— Доброе утро, Кейлин! Отчёт мне нужен э-э-э… к вечеру! — секунду подумав, выдала она, окинув лукавым взглядом наше с Бринэйном положение в пространстве.

Делиза фог Рэй, увидев меня рядом с необычным гонцом почему-то снова мгновенно скрылась за веером. Как в прошлый раз, когда дело до нарядов дошло. И глаза у неё при этом были весёлые превесёлые… Прямо начинаешь чувствовать себя посмешищем. А чём дело — непонятно!

Я поспешно спрятала гребешок в карман платья. А мой гонец-тайный агент слез со стола и вежливо поклонился герцогине. Та польщённо улыбнулась.

Ой! Кажется, ей просто красивый парень понравился. Хотя кому он может не понравиться?

А у Бринэйна может вообще невеста есть. Тогда мне лучше держать при себе руки и врождённое стремление к перфекционизму. Пусть парниша ходит лохматым! Так на него меньше девиц позарится! Хватит украшать собственными руками… Ещё бы перед завистливыми подружками похвалила.

Герцогиня Нейфер с помощницей ушли, а я почти испуганно посмотрела на Бринэйна.

Тот ответил мне спокойной тёплой улыбкой.

— Уверен, что герцогиня ещё и не такие вещи вытворяла, — заявил он.

Я неуверенно улыбнулась в ответ. И слегка покраснела.

Неоднозначный гонец осторожно усмехнулся в ответ.

Вот демон! И почему мы вообще обсуждаем такие вопросы?

— Так когда начинается отбор? — наконец, нашлась я и перевела тему.

— Его готовят около месяца. Точнее, планировать отбор невест для младшего принца начали пару лет назад, но это были лишь предварительные намётки. А за последний месяц провели приготовления непосредственно к самому отбору. Оставалось только выбрать невест, которые будут приглашены, — почти с облегчением подхватил Бринэйн.

— Но список постоянно терялся, не доходя до принца? — улыбнулась я.

Бринэйн почему-то покраснел ещё сильнее.

Вот точно он с ним в сговоре!

— Теперь приглашения будут разосланы примерно за два дня. И в течение недели участницы съедутся во дворец. Первая неделя отбора будет самая простая — проверка на силу магии, способность родить наследника и… невинность… — стараясь держать лицо выдал парень.

И после этих словах почему-то осторожно прикоснулся к прозрачным камешкам на моём браслете Невинности.

У меня резко пересохло во рту. Здорово! Опять до этого дошло…

Обычно с юными девушками такие вопросы не обсуждают. Вот только я теперь отборная шпионка, а шпионы должны быть просто непробиваемыми!

— У! — попробовала с пониманием в тоне отреагировать я.

— Ты такая милая, — усмехнулся Бринэйн, ухватывая мою длинную золотистую прядь и пропуская через пальцы. — И застенчивая…

А я поняла, что не готова к такому заявлению. Совершенно…

— Но мне это очень нравится, — почти шёпотом признался парень, выпуская шелковистую прядку. — Вечером зайду за списком нужных цен. Но будет здорово, если не забудешь прихватить амулет личины, который я тебе дал.

— Хорошо, — немного растеряно пообещала я.

Бринэйн заговорщицки улыбнулся на прощание и отправился по своим делам.

А я осталась в кабинете — доделывать проверку документов для герцогини и гадать: что задумал на вечер этот невероятный парень, который уже совсем не походил для меня на гонца.

Проверка шла тяжело.

Мысли упорно не хотели сосредотачиваться на цифрах и данных, всё время перескакивали на Бринэйна.

Ой-ой, кажется, я сейчас делаю то, от чего предупреждала мачеха перед отправкой на службу — ведусь на красивого парня и не думаю головой. Она-то хотела без проблем меня сбагрить какому-нибудь богачу, поэтому выдала много «полезных» советов.

По большей мере я счастливо выкинула их из головы, но некоторые задержались. И, возможно, это хорошо. Уже в первую неделю в столице я поняла, что у нас в провинции на многие вещи смотрят по-другому. Но я всё равно пообещала самой себе, что не стану сразу подозревать человека в плохом, как предлагала драгоценная мачеха.

Да и самому парню навязываться не стоит. Я необдуманно себя повела, бесцеремонно прикасаясь к нему. Эх, приручаю, как котёнка… Это даже нечестно с моей стороны.

Хотя он тоже с удовольствием прикасался к моим волосам. И это лишь усугубляет ситуацию. Поэтому…

Отчёт, Кейлин, отчёт! Ты ловишь управляющего на нечестных числах, а не красивого парня на… на себя!

Я сжала зубы, но за полтора часа смогла доделать работу. Цифры послушно складывались и почти всегда сходились. Ну кроме как с реальностью — ткань на шторы в бальный зал явно были куплена по цене в два раза дороже, чем средняя по рынку.

Время подходило к обеду. Но герцогиня Нейфер пока из кабинета не выходила. В рабочее время к ней успел заглянуть почтенный господин, который не пожелал испить кофе, зато пожелал остаться неизвестным. Но когда я описала посетителя, начальница сразу же решила его принять.

Я аккуратно сложила бумаги и уже собиралась отправиться на обед, как дверь из кабинета герцогини распахнулась и оттуда вышла сама Абигаил Нейфер, её лукавая помощница и неизвестный посетитель. И они явно продолжали разговор, который начался в кабинете.

— А вот, герцогиня, ваш натуральный просчёт! — с довольным видом указал на меня почтенный господин. — Ваша новая помощница слишком хороша собой! Уверен, в настолько хорошенькой головке ни одно поручение надолго не задержится.

— Ошибаетесь, дорогой друг, — церемонно произнесла герцогиня, немного свысока поглядывая на довольно высокого господина. — Сейчас продемонстрирую. Кейлин, скажи, детка, проверка отчёта от управляющего готова?

— Основная часть, — делая лёгкий реверанс, отчиталась я. — Мне осталось сравнить закупочные цены со статистическими.

— Вот! Видите? Я в специалистах не ошибаюсь, — с торжествующей улыбкой повернулась к своему спутнику герцогиня Нейфер. — Ну а на милое личико мы непременно поймаем самого замечательного на свете парня, правда, Кейлин?

С этими словами начальница подошла ко мне и с довольным видом ухватила за подбородок, словно впервые видела и хотела получше разглядеть.

Я так и знала, что она сидящего на столе Бринэйна мне ещё припомнит. Ну не могло всё слишком легко с рук сойти. Уйдёт незнакомец, хвастаться станет не перед кем и мне конец!

— Я не бегаю за парнями, Ваша Светлость, — попробовала отговориться я.

Пусть начнёт высказывать претензии при незнакомце — потом меньше влетит.

— Всё правильно, дорогая, пусть бегает сам, — неожиданно похвалила начальница. — Позднее с тобой подробнее поговорим и тактику обсудим.

Она выпустила мой подбородок и вцепилась в посетителя, утаскивая его из приёмной и задавая совершенно пустячный вопрос. Кажется, о погоде.

Наверное, в кабинете разговор был довольно неприятный. Вот она под шумок и перевела тему.

И только когда входная дверь за хитро-мудрой троицей захлопнулась, я поняла: у герцогини просто-напросто включился режим свахи! И она на мне сейчас начнёт ставить эксперимент!

Мы с Бринэйном банально попали.

Но ладно мы — что она с принцем потом творить станет — и представить страшно!

После обеда оказалось, что герцогиня Нейфер исполнила свои угрозы и к ней явилась модистка, а также почтенный продавец тканей и фурнитуры, который хорошо знал модистку и они принялись вдвоём подбирать материалы под меня. Причём по ощущениям выбрали намного больше, чем на несколько нарядов.

На мои расспросы они переглянулись и ответили, что выбирают с запасом, чтобы в случае срочного заказа всегда можно было не мешкая закупить ткань. Мол, сделают отдельную папку с образцами, которые мне подходят и будут хранить в архиве.

Я посчитала, что это очень продуманное решение и успокоилась.

Герцогиня принимала непосредственное участие в подборе фасонов и лично сформировала список нужных мне вещей. Список почему-то передала модистке на бумажке. Свёрнутым. Та посмотрела и молча ей кивнула.

Наверное, давно вместе работают — с полуслова друг друга понимают!

Кстати, модистка синее платье почти похвалила! Сказала, что оттенок достаточно тёплый для моей внешности, а вышивка изящная. Но всё равно подобрала целую кучу других цветов — от сложного розового и жёлтого до алого и кремового. И зелёные оттенки, разумеется, — про которые я уже знала, что с моими ореховыми глазами они хорошо смотрятся.

Фасоны тоже подбирали без моего участия.

Но я не возражала. Слишком вызывающих нарядов сама герцогиня Нейфер не носила, она вряд ли подкинет свинью, потребовав сделать откровенное декольте собственной помощнице. Да, она порой не очень добрая, но хитрая — себе хуже делать не станет. А помощница — тоже часть её делового имиджа и репутации. Моя начальница при дворе мутные схемы проворачивает, а не устраивает громкие скандалы. Невыгодно.

Тем более, я пока не разобралась в местной моде. А выглядеть в столице провинциалкой совсем не хочется.

Когда поставщик тканей ушёл, ко мне подлетела помощница модистки и принялась снимать мерки. Даже раздеваться не пришлось, лишь поднять или вытянуть руки. Правда, потребовалось ещё приподнять подол и продемонстрировать ноги, но это не катастрофа.

Катастрофа явилась позже.

Модистка с помощницей создали иллюзию моей фигуры и методично подбирали на висящем в воздухе полупрозрачном манекене различную одежду, начиная с белья. К счастью, белье уже подобрали и перешли к пеньюарам. Но выглядело всё равно вызывающе…

Глядя на энтузиазм герцогини я всё чётче понимала, что она давно не играла в куклы и отрывается за долгие годы лишения столь сказочного развлечения.

И вот в этот-то чудесный момент в кабинет вошёл высокий широкоплечий мужчина с ярко-огненными волосами.

Мне казалось, что на дверь ставили заклинание, когда ушёл продавец тканей.

Но огненноволосый красавчик заклинания словно не заметил.

Значит, его магия намного сильнее заклинателя.

— Тётушка? — при виде Абигаил Нейфер, бодро воскликнул незнакомец.

Хотя какой незнакомец?

Во дворце я видела достаточно портретов представителей династии Драгонфер. Тем более, «тётушкой» герцогиню может называть только один из принцев. Других племянников у неё нет.

Модистка при виде высокого во всех смыслах посетителя поспешно развеяла иллюзию и сделала реверанс. Но мужчина уже успел озадаченно уставиться на призрачную копию моей фигуры. В его глазах появился огонёк интереса.

И как только иллюзия исчезла, Его Высочество перевёл взгляд на меня.

Я покраснела.

И тоже поспешно сделала реверанс.

— Астин! — мгновенно подбавила медку в тон голоса начальница. — Ты вспомнил о своей бедной тётушке и явился с визитом?

— Э-э-э… да, — рассеяно подтвердил странноватый вывод родственницы наследный принц Драгонарии Астин Флэйтри Драгонфер. — А вы чем сейчас занимаетесь?

— Подготовкой к отбору, милый, — пропела герцогиня. — Подбираем универсальные модели нарядов для участниц. А Кейлин мне помогает.

С этими словами начальница прикоснулась к моему плечу, давая сигнал подняться из аккуратного — чтобы не светить декольте — реверанса.

Я натянула осторожную улыбку и подняла взгляд на принца.

Тот внимательно смотрел на меня глубокими синими глазами.

Герцогиня легко увела принца в свой кабинет.

Почти легко.

Его взгляд ещё долго не мог оторваться от меня. Даже когда Его Высочество входил в двери, его голова была повёрнута в мою сторону.

Я растерялась. Безумно растерялась.

Что во мне такого интересного? Вряд ли он ни разу не видел девушек в халатике.

— Остальные наряды я набросаю сама, — бодро улыбнулась мне модистка.

Они с помощницей поспешно собрались и ушли. А я принялась быстро строчить список цен. Жизнь покатилась кубарем и нужно не упускать редкие минутки стабильности и предсказуемости.

Его Высочество Астин пока не выходил из кабинета тётушки, и я решила, что лучше будет сбежать. Почему-то его внимание сильно смущало.

Хотя любая другая девушка обрадовалась бы, заметь её принц. Но я прекрасно понимаю, что девушка из рода моего уровня не пара будущему королю. А роль фаворитки меня не устраивает. Лучше уж я сколочу небольшое состояние. Хорошо, что в Драгонарии женщина может распоряжаться собственностью и деньгами самостоятельно. Если они у неё есть.

Может и хорошо, что я попала на отбор к младшему принцу. Даже если он кот в мешке. Но статус потенциальной невесты защитит меня и от старшего принца, и от внимания других дворян.

В обеденном зале я чаще помалкиваю, но осторожно прислушиваюсь к сплетням. И уже поняла, что при дворе есть нормальные аристократы, но есть и… разные. И девушке лучше не верить мужчинам на слово. И не радоваться внезапно возникшему вниманию. Ведь не всегда оно доводит до добра, хотя отъявленных ловеласов династия Драгонфер не терпит.

И только когда я отошла подальше от маленьких владений герцогини, поняла, что не знаю, как отыскать Бринэйна. В прошлый раз он сам меня нашёл.

И где его ловить?

Прогуляться около королевской приёмной?

Нервно сворачивая в тугую трубочку список, словно он мог сам по себе развернуться, я подошла к приёмной.

И тут случилось чудо…

Но встретила я вовсе не моего загадочного гонца. Нет, из дверей как раз выходил… Ашиль!

Беловолосый гонец заметил меня сразу. Его брови с интересом взметнулись. И он сразу обратил внимание на бумагу в моих руках.

— Это список с запасными невестами? — иронично спросил приезжий гонец.

— Нет, это… это список с нужными ценами, — заговорщицким тоном прошептала я, опуская глаза в пол. — Мне обещали с ними помочь, но… — замялась я.

Почему-то говорить громко про Бринэйна не хотелось.

— Но что-то пошло не так? — догадался Ашиль.

Я кивнула.

— Хорошо, отойдём немного, — предложил парень.

Мы прошлись по коридору, хотя всё равно остались в пределах видимости стражников, которые молчаливо несли караул у дверей.

— Мне Бринэйн обещал помочь, — не стала скрывать я. — Но я не знаю, где его искать. В прошлый раз он сам нашёл меня в приёмной у герцогини Нейфер. Но сегодня пришлось оттуда сбежать, а сделать я могу это только по работе.

Беловолосый гонец почти улыбнулся в ответ. Его губы немного дрогнули, но улыбка застыла в левом уголке губ, хотя и коснулась глаз.

Какой он всё-таки сдержанный и нереально странный! Словно не может позволить себе испытывать эмоции, а сам по натуре невероятно эмоциональный.

— Список я передам, — ловко ухватывая бумагу, пообещал Ашиль.

— Но я хотела бы знать, где можно найти Бринэйна, — не отдавая бумагу, прошептала я.

— Он сам… объявится, когда будет возможно, — хладнокровно заявил гонец.

— Вы оба работаете на Тайную канцелярию? — поинтересовалась я.

Ашиль всё-таки не выдержал и усмехнулся.

— Временами, — признался он.

И ловким рывком вытянул список у меня из пальцев.

Я раздосадовано поджала губы. Похоже, мне сначала нужно выяснить кто такой Бринэйн. И только потом трясти из него тайны младшего принца.

— Что здесь происходит? — раздался за моей спиной знакомый голос.

Он на мгновение напомнил голос моего скрытного, но безумного красивого гонца.

Я жизнерадостно улыбнулась и обернулась.

Но за спиной стоял и хмуро глядел на нас с беловолосым Ашилем Его Высочество Астин Флэйтри Драгонфер.

Моя улыбка погасла.

Действительно, это его мужской голос я слышала последним, если не считать Ашиля, поэтому он показался знакомым. И как я могла перепутать его с Бринэйном?

— Небольшое поручение по работе… о которой не принято разговаривать в коридорах, — изобразив спокойный, но довольно почтительный поклон, объяснил Ашиль.

— Наверное, приятно выполнять работу, связанную с красивыми девушками? — с каким-то странным интересом прищурился на него принц.

— Я выполняю лишь те поручения, которые обязан выполнить, — внимательно глядя на Его Высочество вежливо ответил Ашиль.

И мне стало не по себе. У старшего принца вражда с Тайной канцелярией? Совсем не хочется в неё встрять.

Принц Астин нахмурился.

Я внутренне начала паниковать. Но совершенно не представляла, как изменить ход разговора. И вообще стоит ли вмешиваться. Я первый раз вижу принца и не знаю, как с ним можно говорить, а как нельзя. Когда работала с отцом, порой доводилось улаживать сложные ситуации с важными заказчиками, но я уже примерно знала кто они такие и как с ними общаться. А здесь велик шанс сделать только хуже. Хоть картинно падай в обморок, чтобы обстановку разрядить!

Но падать в обморок не пришлось. Потому что судьба сыграла со мной свою специфическую шутку.

— Ой! — внезапно мявкнула я, почувствовав жжение на запястье.

И принялась активно его потирать через рукав платья. Не рассматривать же проблемное место при Его Высочестве. Тем более, не очень больно. Но всё равно хотелось, чтобы эта странная ситуация поскорее разрешилась, и я смогла отсюда сбежать и осмотреть руку.

Но не тут-то было! Его Высочество был решительно настроен сунуть свой довольно красивый нос везде, где только можно.

— Что у вас с рукой? — галантно спросил он.

— Ничего, наверное, почудилось, — мягко улыбнулась я, убирая левую руку от правого запястья.

Чтобы внимание отвести.

— Давайте посмотрим, — предложил принц. — В прошлом месяце одна из фрейлин подсыпала в пудру другой фрейлины порошок на основе слюны тёмных фей, и та потом ещё долго чесалась. Скандал был жуткий, виновницу уволили, но от красноты и других побочных эффектов пострадавшую это не спасло.

«Ух, похоже, на замену злобному косметологу меня и взяли служить при дворе», — сообразила я.

Но делать было нечего — так просто Астин не сдастся, он привык повелевать. Попала же под каток монаршьей заботы!

Я осторожно отогнула край рукава и… оказалось, что на запястье теперь красуется странная магическая метка с гербом королевского дома Драгонарии.

— Метка участницы королевского отбора невест? — брови Его Высочества от удивления взметнулись вверх. — Приглашения уже начали рассылать? Я думал, братец будет тянуть до последнего.

Я ни разу не видела младшего принца, но при этих словах резко загордилась собой. Это я передала список невест! И вон какого результата добилась! Победила злостного канительщика, который профессионально навострился терять списки!

— Что ж… поздравляю, — почему-то немного недовольно выдал принц Астин. — И э-э-э… не расстраивайтесь, если вылетите с отбора слишком быстро, выиграть его задача очень и очень непростая.

С этими словами он наконец-то выдавил вежливую улыбку и изобразил лёгкий кивок на прощание для меня.

Но так и не ушёл. Вместо этого пристально посмотрел на беловолосого гонца.

— Удачи вам, леди Кейлин, — с непроницаемым лицом проронил Ашиль, церемонно поклонился принцу и испарился.

Почти одновременно с ним ушёл и Его Высочество.

А я внезапно поняла, что не успела оценить весь размах своей удачи!

Если метка отбора невест спугнула целого принца, внимание противного соседа-барона мне теперь точно не грозит! Нужно как можно дольше оставаться в рядах невест. Буду убеждать сотрудников Тайной канцелярии, что за кандидатками нужно следить до последнего! Мало ли что в последний момент учудят.

Я со смешанным настроением вернулась в приёмную герцогини.

Там на неё и наткнулась.

— Кейлин! — встревоженно обратилась ко мне герцогиня Нейфер. — Ты не сталкивалась с Его Высочеством Астином?

Она только что вышла из своего кабинета и наткнулась на меня.

— Сталкивалась, — размеренным тоном сказала я.

И от неуверенности закусила губу.

— Он слишком сильно тобой заинтересовался, да? — правильно поняла моё состояние начальница.

— Возможно, — осторожно высказалась я. — Но у меня появилось это, — оттянула я рукав с запястья и показала отборную метку, — и он решил со мной дальше не разговаривать.

— Очень вовремя, — воздев очи к небу высказалась герцогиня. — Как с ума посходили все, — добавила она шёпотом загадочную фразу.

Я покраснела.

Действительно, я не самая великая красотка при дворе. А тут вдруг оказалась на отборе невест младшего принца, старший принц проявил странный интерес, да ещё и Бринэйн у меня на рабочем столе с утра пораньше обнаружился… Завела себе гарем… Как бы не показалась начальнице легкомысленной. И по этой причине, не очень подходящей для дальнейшей работы на должности помощницы.

Тем временем герцогиня подошла ко мне и почему-то провела рукой по волосам. Как ребёнку.

— Кейлин, если мы дошли до этого вопроса, хочу посоветовать: выбирай того, кто больше нравится, — почти снисходительно произнесла она. — Слушай своё сердце. Оно в любом случае сделает правильный выбор.

Её слова почему-то растрогали.

Наверное потому, что мне никто подобного не говорил. Мама умерла слишком рано, а мачеха говорила про мужчин всякие гадости. Вроде того, что меня пора выдать хоть за кого-нибудь. Чтобы избавиться.

Вот зря про герцогиню Нейфер говорят, что она холодная и циничная тёмная магиня. А на проверку нормальный же человек! То есть драконица.

— Спасибо! — я не выдержала эмоций и порывисто обняла герцогиню.

— О, боги! Малышка, не заставляй меня думать, что в своё время зря не вышла второй раз замуж и не вдобавок к сыну дочку не завела. Терпеть не могу чувствовать себя неправой! — почти веселым голосом, но с истеричными нотками, заявила герцогиня.

Я поспешно оторвалась от неё и испуганно застыла.

Ой! И зачем так поступила? Опять как с Бринэйном вляпалась. В последнее время я стала вести себя необдуманно.

Начальница тем временем усиленно хлопала ресницами, чтобы скрыть навернувшиеся слезинки.

Вот это я её довела! Со мной точно что-то не так. Нужно срочно к астрологу заглянуть. Вдруг на небе какие-то планеты шуруют транзитом не по тем домам и всё из-за них!

— Завтра мы с тобой идём записываться на уроки танцев! — внезапно выдала начальница, проморгавшись. — На отборе будет конкурс, а мне велели проследить, чтобы ты оказалась к нему готова. И мальчика своего приводи. Я в курсе, что это он тебя в отбор втащил. Пусть теперь и отдувается. И не забудь наступить на ногу пару раз, чтобы проверить на способность прощать и терпеть мелкие женские недостатки.

У меня глаза стали по пять копеек. Я не неуклюжая, хотя танцую довольно средне, но наступать кому-то на ногу только ради проверки? Садизм! Я не такая… Могу наподдать только если разозлюсь.

— Озадачишь его, когда появится, — напутствовала герцогиня Нейфер перед тем, как мы распрощались.

Я послушно кивнула.

Надеюсь, наступление на ногу она не станет проверять. Тем более, Бринэйн может и отказаться танцевать со мной. Он же на двух работах трудится. Гонцом и в Тайной канцелярии — времени, наверное, совсем нет!

Делан проработал весь день почти сосредоточенно. Почти… потому что нет-нет, да мысли перескакивали на девушку с янтарными глазами и длинными золотистыми локонами.

Он вообще-то из тех, кто предпочитает больше общаться с парнями, чем с девушками. А уж их легкомысленные попытки заигрывать и навязываться и вовсе надоедают!

Тем более, Делан чаще общался с тем, с кем сводил рабочий интерес или учёба. Некоторые из его друзей значительно старше по возрасту. И все чрезвычайно компетентны в своем деле, уравновешенные, серьёзные, независимые во взглядах на жизнь профессионалы. Даже если они родились в среде избалованных высших аристократов. Или… наоборот.

Все, кроме иронично-романтичного Ашиля. Но он демон со сложной судьбой. Ему можно.

Хотя беловолосый демон очень даже профессионал. Ещё какой! Не даром уже два раза жизнь ему спасал.

Первый раз закрыл собой от стрелы. И она просто сгорела, попав в ореол ауры демона. Второй — заметил, что один из коней, запряжённых в королевскую карету, на которой собирался ехать младший принц, ведёт себя странно. И оказалось, что на того наложили проклятье, которое должно активироваться, когда карета поедет через мост. Да, Делан отлично умеет плавать, но река в тех местах давно обмелела, а заговорщики не поленились утыкать дно всякой дрянью.

Ашиль вообще невероятно наблюдателен и порой такие вещи выдает об окружающих людях, что не знаешь, как реагировать. Сам телохранитель говорит, что причина в его фейско-демонической сущности — позволяет максимально тонко чувствовать в людях плохое.

Вот и в этот раз он вовремя заметил проблему.

— Сидишь? — зайдя в кабинет, мурлыкнул Ашиль тоном, который приберегал для самых плохих новостей. — Все вопросы решил?

— Нет, не могу выбрать лучшего из двух подрядчиков для строительства моста, — внимательно глядя на друга и телохранителя в одном лице, осторожно высказался Делан.

Спрашивать в чём подвох он не торопился — сейчас Ашиль и сам всё распишет в тёмных красках.

Беловолосый демон подошёл ко столу, взял папки с проектами подрядчиков, задумчиво взвесил в руках…

— Бери этого, — не глядя, протянул он одну из папок принцу. — Он меньше украдёт.

— Умеешь приободрить, — вздохнул Его Высочество, разминая шею. Пора бы на плац прогуляться и позаниматься как следует. — Третьего поищу…

— Хорошо, — даже не стал спорить полудемон.

Видимо, оба подрядчика были теми ещё жуками.

— А что плохого у нас случилось? — глядя, как не торопится высказаться друг, сам спросил Делан.

Что-то явно шло не так… и не в ту сторону. И улетать не собиралось.

— Твоему брату понравилась Кейлин, — коротко сказал Ашиль.

Делан озадаченно откинулся на спинку жестковатого кресла с кожаной обивкой, на котором сидел.

— Это плохо, — напряжённо выдохнул он.

— У неё на руке появилась метка отбора и Астин отчалил. Но не знаю, насколько надолго. Он привык получать всё и сразу. А если не сразу, будет добиваться до последнего, — рассказал демон.

— А я до сих пор разыгрываю из себя перед девушкой гонца, — вздохнул принц.

— Всё правильно. Ты не можешь сейчас объяснять малознакомой особе, почему она видит младшего принца огненной династии Драгонфер смуглым и темноволосым, — без привычной поддёвки сказал Ашиль. — Даже если она тебе очень сильно нравится.

Делан сдержанно улыбнулся, но в душе почувствовал себя неприлично счастливым.

Потому что Кейлин ему действительно нравилась.

И как она умудряется быть настолько притягательной? Приворотными чарами не владеет, с помощью иллюзий себя не украшает, чудовищные ресницы, которые недавно вошли в моду при дворе, на глаза не лепит, но она… идеальная.

И не просто идеальная, в её внешность есть какая-то изюминка. Красивая форма глаз? Аккуратные скулы? Мягкие губы? Длинная шея и тонкая талия? И вроде всё это есть, но в глаза не бросается, как некоторые придворные красотки в боевом раскрасе.

И ещё с ней совершенно точно приятно находиться рядом.

А её прикосновения просто сводят с ума…

Хотя… у него действительно есть с этим проблема.

Прикосновения женщин-магов Делану зачастую неприятны. Из-за собственной сложной и неукротимой магии. Обычно не покидает ощущение, что в нём будят тёмную и пыльную тучу. Поэтому он быстро научился избегать физического контакта с флиртующими девицами-аристократками, которые сплошь магини.

Когда Кейлин первый раз ухватила его за рукав, Делан подумал, что это из-за отсутствия прямого контакта. А когда её прикосновение к волосам оказалось невероятно приятным, впал в ступор.

Разве так бывает?

Да, Делан прекрасно знал, чем занимаются мужчины и женщины в одной кровати, ведь если в друзьях демон, тому порой бывает скучно, и непременно нужно затянуть на гулянку и тебя. Только вот из-за особенностей магии принца, на этих гулянках магинь не встретишь.

Астин, который не в курсе большинства проблем младшего брата, порой называл его гулякой и любителем экспериментов, на фоне которого он просто ангел — меняет любовниц всего раз в два года.

Делан такие подколки старался не комментировать. И порой думал, что сам-то он не против обзавестись стабильными отношениями — так проще живётся. Знать бы ещё с кем, если большинство женщин оставляет его равнодушным… А жена принца непременно должна быть магом.

— И что будем делать? — спросил Ашиль.

— Хотелось бы знать… — вздохнул принц.

И тут его длинные тёмные пряди шевельнулись, Тилли высунула из-за них свой остренький носик и запищала.

— Серьёзно? Ты сама вызываешься присматривать за Кейлин? — удивился Делан.

Летучая мышка церемонно кивнула и её чёрные глазки-бусинки довольно блеснули.

— Только не подведи, — попросил принц. — Кейлин очень хорошая. Не нужно, чтобы с ней случилось нечто скверное.

Мышка протестующе запищала.

— М-м-м… ты всё-таки её оценила? — улыбнулся Делан и осторожно почесал фамильяра за ушком.

Мышка довольно прищурилась.

А потом поднялась в воздух и демонстративно подлетела к окну. Его Высочество подошёл и открыл раму. Мышка не стала ждать новых напутствий и унеслась.

— Интересно… я думал, она ревнует, — ухмыльнулся беловолосый демон.

— И ревнует тоже, — не стал отказываться принц. — Но я уверен, если Тилли признает Кейлин, то непременно станет её защищать. Даже больше, чем меня.

— Тебе видней. Она твой фамильяр, — легко согласился Ашиль. — Хотя иногда мне кажется, что Тилли больше, чем фамильяр. Почему ты не проверишь её с помощью родового артефакта?

— Я тоже считаю, что она сложней, чем кажется. Но пусть пока делает, что считает нужным. Рано или поздно Тилли раскроет свою тайну.

— Иногда мне кажется, что ты мудрее меня, — признал демон-телохранитель.

— Иногда? — почти озорно поднял на него бровь принц.

— Я старше, у меня жизненного опыта больше, — «грозно» насупился Ашиль.

— Это верно, — немного лукаво улыбнулся Делан.

— Что ты решил с Лаут-Митом? — спросил у него демон.

— Со свитками работают, но пока ничего не обнаружили. Я вообще думаю на время отбора притормозить исследования. Отец предложил провести медовый месяц в фамильном замке около моря. Вполне разумное предложение. Там красиво, романтично… воздух свежий, — немного порозовев сказал принц.

— Я считал, для тебя ничего на свете загадку замка не перешибёт, — постарался сдержать улыбку беловолосый телохранитель.

— Думаешь, я не способен повзрослеть? — усмехнулся Его Высочество Делан.

— Да я в последнее время столько чудес наблюдаю, что уже не зарекаюсь, — весело дёрнул бровью Ашиль.

И тут в дверь кабинета резко и почти что бесцеремонно постучали.

— Да, отец! Я свободен, — не спрашивая, кто пришёл, ответил Делан.

А кто ещё кроме короля Ардала Дуана Драгонфера будет стучать столь жёстко и резко?

— А я-то всё надеюсь, что однажды застану тебя с красивой девушкой. И помешаю, — входя в двери и негромко посмеиваясь заявил Его Величество Ардал.

— Отец, я скоро женюсь, у меня отбор невест на носу. Буду признателен, если не услышу подобные высказывания в ближайшее время, — с видом уставшего взрослого человека высказался Делан. — Однажды я непременно не замкнусь, когда буду целоваться с женой в кабинете. Чтобы вам было приятнее, батюшка, — уже более весёлым тоном договорил он.

— Ты слишком серьёзен для своих лет, — вздохнул король. — Это следствие того, что ты слишком долго болел в детстве.

— Зато я много читал и стал умнее, — отмахнулся Делан. — И не нужно придумывать себе вину. В жизни людям выпадают испытания и похуже. А я хотя бы дракон благодаря тебе.

— Ты точно мой сын, а не моего Старшего советника? — сыронизировал Его Высочество.

— Я его ученик, — спокойно улыбнулся младший сын короля и немного вздёрнул подбородок. Который был невероятно похож на отцовский.

— Ты вырос дипломатом, — похлопал его по плечу Ардал. — Возможно, я поторопился, назначая отбор и ты смог бы договориться со скальдаммцами полюбовно.

— Отбор уже объявлен, у участниц начали появляться метки. Поздно откатывать обратно, — стараясь глупо не улыбаться, сказал Делан.

— Да? А я почти весь день провёл на Совете, не успел услышать последние новости. Ну раз ты уже смирился… так тому и быть. В конце концов, жениться всё равно придётся всем, — согласился король.

— Мне не придётся! — жизнерадостно заявил Астин без стука заходя в кабинет брата. — Стану королём и запрещу браки.

— А вас, Ваше Высочество стучать не учили? — обратился к сыну король. — Какие невежды вас воспитывали?

— Но это же кабинет Делана! — возмутился Астин.

— Стучаться нужно везде, — отрезал его отец.

Принц с насмешкой повернулся к двери и демонстративно постучал.

— В следующий раз по-нормальному постучать не забудь, — не повёлся его отец.

Старший принц скроил недовольное лицо, но ничего не ответил.

— Буду считать это согласием, — строго сказал Его Высочество. — И кстати, мне доложили, что в Торрильерах развелось слишком много василисков — займись.

— А почему ты не пошлёшь Делана для разнообразия? — тут же попытался отмазаться его старший сын.

Король тут же напрягся. Ашиль с подозрением прищурился на Астина. И только Делан смотрел на брата совершенно спокойно.

— Действительно, стоит хотя бы раз мне решить проблему нашего народа, — сказал младший отпрыск дома Драгонфер.

— Делан! — попытался урезонить сына король.

— Пора поверить в меня, отец, — спокойно откликнулся Делан.

— Ты уверен? — с интересом посмотрел на него Его Высочество.

— Почти, — честно ответив, коротко улыбнулся младший принц.

Астин недовольно прищурился.

Долгое время он привлекал к себе внимание отца тем, что был готов участвовать в любой передряге, где нужна не только физическая, но и… драконья сила. Да и в принципе весь двор восхищался старшим принцем именно по этой причине. И вот… незаметный братец вдруг решил показать зубки.

Да, с Деланом Астин, скорее, дружил, чем враждовал, поскольку разница в возрасте между братьями такова, что младшему компания старшего недостаточно интересна для игр или соперничества, но Астин не настолько старше, чтобы стать идеалом, за которым стоит тянуться. Правда, Делан всегда показывал, что уважает брата. Астин же просто снисходительно относился к братцу, пока тот не старался его затмить. И не приходилось делить игрушки. Ведь в королевском дворце игрушек полно и можно заказывать далеко не в одним экземпляре.

— Спасибо за идею, Астин, — улыбнулся старшему брату Делан.

Астин неуверенно дёрнул бровью, но кивнул. Он впервые задумался: подкалывает его мелкий или нет.

— Тогда я велю принести карту и покажу на ней схрон оружия и одежды, — озаботился король. — Кольчугу бери серебристую. Это моя.

— И меч бери отцовский, мой тебе не по руке, — не отстал от него Астин.

Делан тонко улыбнулся.

Почти полчаса ушло на наставления, после чего король и наследный принц ушли.

— А ты точно уверен, что справишься? — как только за ними захлопнулась дверь, спросил Ашиль.

— Как в том, что я гонец, — не моргнув и глазом, выдал Делан.

Оба парня не выдержали и рассмеялись. Хотя беловолосый демон обычно оставался серьёзным. Если никого не подкалывал.

— А что? Ради красивой девушки могу послужить и гонцом, работа пыльная, но полезная, — усмехнулся младший принц. — Но я действительно чувствую, что мой дракон спокоен. Кейлин умудрилась не только мои волосы расчесать, но ещё и стабилизировать потоки тёмной магии. Я во время утренней пробежки потренировал несколько заклинаний. Никогда так чисто колдовать не получалось. Раньше это было словно кидаешь мяч в правильном направлении, а он вопреки всякой логике изворачивается и летит не туда. А ты при этом целый день тренировался и оттачивал бросок.

— Значит, это не импульсивное решение назло Астину? — подкинул вопрос Ашиль.

— А когда я был импульсивным? — ответил вопросом на вопрос Делан.

— Когда список невест передать пообещал! — почти злорадно, но жизнерадостно напомнил его телохранитель.

— Не знаю, что на меня нашло! До сих пор себя не узнаю. Наверное, это то, что называют исключением из правил, — немного лукаво улыбнулся в ответ Его Высочество.

— Понятно, — смирился демон. — Снова придётся оборачиваться булавкой, чтобы ты смог перенести меня на себе? Или в этот раз можно невидимкой лететь верхом?

— Ты со мной в Торрильеры не полетишь, — спокойным тоном сказал Делан. — С василисками справлюсь сам. Мне нужно потренироваться. Но не переживай, у тебя будет другое задание.

Договорив, он снял с шеи старинный серебряный медальон и протянул демону-телохранителю.

— Делан, это медальон Призыва, который нас связывает, — напомнил Ашиль.

— Мне нужно чтобы ты остался в замке и присмотрел за Кейлин. Если меня не будет, пригляд от Тилли бесполезен. Астин явно бросил мне вызов.

— И получил отпор, — усмехнулся полудемон, который не мог не одобрять подобный поступок.

— Да, причём впервые. Как бы не стал искать на чём отыграться. Или на ком. Поэтому я прошу тебя присмотреть за Кейлин. Но так, чтобы никто не видел. А это возможно только если медальон будет у тебя. Даже если брат не знает про наше с ней знакомство, может пойти искать за чей счёт самоутвердиться, — спокойно объяснил принц-дракон.

— Ты настолько мне доверяешь? — ровным тоном спросил Ашиль.

— Один раз мы так уже делали. И у тебя было больше причин не вернуться. Считай, что это просто возврат долга, — глядя демону-телохранителю в глаза, сказал Делан.

— Почту за честь присмотреть за медовой малышкой, — почти тепло улыбнулся демон.

Во время ужина девчонки неизбежно заметили мою отборную метку.

Девчонки — это две другие фрейлины, которые приехали ко двору незадолго до меня — Дженна фог Ордонн и Мариэль нор Хелингтон. Дженна — высокая, спокойная и рассудительная, а Мариэль — яркая, активная. Вряд ли бы они дружили, если не познакомились со мной.

Тем более, в день моего приезда мы дружно загремели в одно сомнительное приключение…

И всё благодаря прошлой помощнице герцогини Абигаил Нейфер!

Выбирали её не из числа фрейлин. Нет, это была якобы профессиональная помощница, с дипломом столичной Академии. Со временем выяснилось, что профессионалом она была лишь в области иллюзий. Иллюзии дама создавала как магические, так и в умах окружающих в отношении себя любимой. И регулярно подпитывала эти иллюзии замысловатой ложью.

В результате её «работы» архивы герцогини пришли в полный беспорядок, поставщиком сладостей для приёма гостей оказался мутный типчик, который кормил вкусняшками саму помощницу и включал стоимость подкорма в цену заказов, а пыль, которую нужно было убирать с помощью бытовых чар — простым горничным начальница не доверяет — прикрывалась самой обычной иллюзией. И герцогиня Нейфер долго не могла разобраться почему чихает, появляясь в собственных владениях. С виду-то всё было нормально.

И это лишь первые пункты списка за что её выгнали.

Обнаружила подлоги и ротозейство никто иная, как Делиза фог Рэй. Видимо, не терпит конкурентов около работодательницы. Круче неё хитрить никто права не имеет!

Но про это мне рассказали уже потом.

А в первый день моего приезда не до того было — прогремел знатный скандал. Одна из фрейлин оказалась беременна. Причём не молоденькая вертихвостка, а подруга детства королевы. Какое-то время она при дворе не жила, поскольку заключила брак, но муж умер, детей у них не получилось, поэтому вернулась в столицу. И вот… внезапно.

В тени такого события моё появление осталось незаметным.

Старшая фрейлина металась с записками от короля к королеве: король решил удалить даму от двора, королева решила, что с ним больше не разговаривает.

Большинство фрейлин попрятались, чтобы не попасть королю под горячую руку и только новенькие — Мариэль и Дженна чувствовали себя такими же неприкаянными, как и я. Им просто никто не объяснил куда нужно прятаться. Поэтому же девчонок, с которыми была знакома по Академии, я тогда не нашла.

Вот мы и познакомились прямо в коридоре около столовой, куда меня привели перекусить с дороги — время было обеденное.

Во дворце шныряли сотрудники Тайной канцелярии, стражи по их заданию опрашивали прислугу, чтобы разузнать кто отец ребёнка. Сама вдова отпиралась и имени своего кавалера называть не собиралась.

— Извините, но кто здесь может показать крыло со спальнями? — выходя из столовой, спросила я у первой попавшейся девушки, которая показалась мне достаточно здравомыслящей и общительной.

— Кажется, что сегодня — никто, — с лёгкой иронией приподняла бровь высокая шатенка.

— А я даже не знаю, стоит ли туда идти прямо сейчас, — высказалась яркая рыжая девушка с весёлыми зелёными глазами. — Тайная канцелярия роется в нижнем белье и ей лучше не мешать.

— А что стряслось? — осторожно спросила я.

— Здесь лучше не обсуждать, — сверкнула карими глазами шатенка.

— Верно на все сто процентов! Прогуляемся в парк? В открытой беседке около озера свидания точно не назначают, там всё просматривается, — весело завила рыжая. — Тайники вчерашний день искать не будут.

— Отлично! — присоединилась я. — Покажете беседку около озера?

Девушки с интересом посмотрели на меня, с лёгким недоверием осмотрели друг друга, и согласились.

Знай я, какой сюрприз ждёт в «открытой» всем ветрам беседке, не факт, что согласилась бы туда пойти.

Сначала беды ничего не предвещало.

Я шла за девчонками по многочисленным коридорам дворца и старалась запоминать повороты. Повороты оказались сильнее меня — их было слишком много.

Но я решила не сдаваться. Я знала, что регулярные прогулки по зданию непременно позволят всё запомнить.

Иногда девчонки комментировали какие-то закоулки дворца, иногда нет — всё же они и сами здесь недавно появились.

Мы вышли из здания через потайную дверь, ведущую в сад. К счастью, там никого не было, это перед парадными дверями топтались стражники, которые сторожили вчерашний день. Или были поставлены там на случай побега важного свидетеля непотребного поведения фрейлины — точно не знаю.

Потом мы спустились по длинной лестнице к озеру.

Сад во дворце оказался в регулярном стиле — с квадратными клумбами, прямыми дорожками и идеально подстриженным кустарником. Да, выглядел он немного скучным, но для новенькой во дворце просто находка — повороты запомнить легко, местность просматривается хорошо, заблудиться практически невозможно.

Беседка была новенькая, из белого камня с тонкими медными прожилками — он только начал входить в моду, поскольку на территории Драгонарии нашли богатое месторождение. Но ценник поставщик ломил ого-го — отец узнавал на счёт стоимости. Точнее, узнавала я, но по его просьбе. Но папочке показалось дорого, хотя мачеха и требовала навести красоту в саду.

А вот Его Величество Ардал Дуан Драгонфер не поскупился.

Издалека видно, что внутри и скамейки белокаменные, только сиденья деревянные для удобства.

Сначала нам казалось, что там никого нет. И вообще вокруг ни души, лишь пара лебедей плавает по озёрной глади — немного припозднились осенью, не улетели в тёплые края…

Но когда зашли в беседку, выяснилось, что там ворковала довольно возрастная парочка.

Или не ворковала? А просто обнималась…

Или вообще пытались отнять друг у друга какую-то бумажонку?

Тогда почему их не было видно, когда мы сюда шли?

От неожиданности парочка разбежалась в разные стороны, бумажка осталась в руках у женщины. Она её скомкала и незаметно спрятала в рукав.

— Ой, мы не вовремя, — сделала круглые глаза и смутилась Мариэль.

Мне она сразу показалась самой младшей из нас.

Потом выяснилось, что яркой красавице семнадцать и её отправили во дворец найти как можно более богатого и знатного мужа, чтобы затем пристроить замуж четверых младших сестричек и… одну старшую.

— Да, лучше уйти, — спокойно согласилась Дженна и дёрнула меня за рукав.

Но… как на зло, на вершине лестницы, ведущей к озеру, показались стражи. Похоже, им велели прочесать окрестности. Или они просто решили найти менее душное местечко для ловли преступных парочек. А тут как раз одна из них прохлаждается…

— Не уходите! — взмолилась женщина. — Мы с Лионелем любим друг друга!

С этими словами она притянула озадаченно усатого господина к себе и обняла.

— Мы не можем расстаться даже под угрозой преследования, — трагично вещала она.

Лионель смотрел на неё приклеенным взглядом.

— Если вы не поможете, нас поймают, и мы не сможем быть вместе! — пылко продолжала женщина.

Я, глядя на происходящее думала, что Лионель просто попал в лапы прыткой особе, которая задумала бедолагу на себе женить.

— Боюсь, мы вам помочь не сможем, — разумно ответила Дженна. — Стражники скоро будут здесь.

— Вы можете сказать, что пришли… на собеседование! — быстро нашлась незнакомка. — Я оставляю должность, чтобы соединиться со своим любимым и уделять ему больше внимания. Но сказала нанимательнице, что переезжаю в провинцию к престарелой родственнице, чтобы та не приняла мою отставку близко к сердцу. Нельзя, чтобы правда выплыла наружу! Особенно теперь.

— Но на какую должность? — растеряно спросила Мариэль. — Мы фрейлины, поэтому на роль горничных не подходим. Нас быстро рассекретят. Будет новый скандал.

— На должность второй помощницы при очень знатной особе, — успокаивающим тоном прощебетала незнакомка.

— Мы согласны, — улыбнулась наивная Мариэль. — Надеюсь, у вас всё будет хорошо.

А я нахмурилась. На службе в конторе у отца всякого навидалась. Уже хорошо понимала, что не всем нужно верить.

Но, прежде чем успела вмешаться, стражники оказались почти около озера.

И они прекрасно всех нас видели.

— Итак, кто из вас умеет проверять бухгалтерский баланс? — тоном строгой, но восторженной учительницы прочирикала незнакомка.

— Я умею, — призналась я, мрачновато глядя на стражника, поднимающегося по ступенькам беседки. Как бы они нас в чём не заподозрили, лучше поддержать диковатую просьбу. — Опыт проверки почти полгода. Счета тоже умею и проверять, и оформлять.

— А выбрать поставщика? Вести архив? — продолжила допрашивать будущая супруга несчастного Лионеля.

— Тоже умею. У моего отца компания, которая занимается морскими перевозками.

— Что здесь происходит? — грозно спросил у нас страж.

— Ах! Как вы меня напугали! — эпатажно схватилась за сердце экзаменаторша. — Неужели нельзя потише? Здесь же юные леди! У нас собеседование.

— А этот господин что здесь делает? — осмотрев нас, перешёл к Лионелю стражник.

— Лионель Бергалотт — поставщик лучших конфетных наборов в столице, — отрекомендовала своего спутника ловкая дамочка. — Он здесь чтобы проэкзаменовать юных особ на предмет способности решать административные вопросы. Планировали переговорить нынче в замке, но там такой переполох!

Страж недоверчиво хмыкнул и замер во входной арке, наблюдая за происходящим.

— Господин Бергалотт, извольте… — церемонно обратилась к своему возлюбленному незнакомая экзаменаторша.

Немного запинаясь, поставщик лучших конфетных наборов в столице промямлил несколько вопросов, на которые, разумеется, ответила я.

— Наняты! — восторженно воскликнула женщина. — Девочки, господин Бергалотт, вы можете быть свободны, — помахала она на прощание Дженне и Мариэль. — А вам нужно идти за мной, — важно кивнула она мне.

Стражник лениво потащился следом за девушками и Лионелем — проследить, чтобы Дженна и Мариэль по дороге невзначай не познакомились с коварным соблазнителем, а поставщик умёлся из дворца и ничего по дороге не прихватил. Ибо он внешностью для соблазнителя не вышел, а вот ноги приделать ценной вещице мог.

Я шагала следом за сомнительным шансом и посмеиваясь думала: зря говорят, что в столице приличной работы не найти, всё давно занято — вон, у меня даже имени не спросили.

Разумеется, в тот момент я ни на грош не верила, что куда-то устроилась, но…

Но жизнь оказалась ужасно коварной штукой.

Интерьер в кабинете, куда привела подозрительная дамочка, был довольно дорогим, но строгим.

По дороге я пыталась расспросить её о будущей нанимательнице, но та в ответ несла всякую ерунду.

Да, бывают бессмысленные болтуны, которые мелят всё подряд, но эта особа скорее ускользала от расспросов, чем действительно была глупа. Если бы я не понимала, что во дворце сейчас безопасно, а фрейлины частенько служат у других высокопоставленных дам, я бы задумалась: а не в ловушку ли меня ведут? Иначе зачем столь упорно под дурочку косить?

Но место работы действительно выглядело, как приёмная для женщины — оформлено с хорошим вкусом и не чуждо аксессуарам, о которых мужчина не позаботится. Я поняла, что мне хочется тут работать.

— Кстати, нужно проверить небольшой отчёт о покупках для городского дома госпожи, но я уже не успеваю, — со вздохом выдала до сих пор незнакомая особа. — Посмотришь?

Я кивнула. Чутьё подсказывало, что место попалось неплохое. А то есть фрейлины, которых с записочками ко всяким сомнительным типам посылают. Что очень вредно для репутации.

Мне вручили папочку с бумагами.

— Ты немного здесь посиди, а я сбегаю припудрю носик, — хватая небольшую сумочку заявила вертихвостка. — Вернусь, все подробности расскажу!

И я поняла, что ей уже глубоко наплевать на служебные обязанности, она хочет поскорее вцепиться в Лионеля — устраивать с ним личное счастье. Поэтому и представляться не желает. Ей безразлично как дальше пойдут дела у бывшей нанимательницы. Даже если я дважды два на проверку не сложу. И в отчёте цифры с буквами перепутаю.

И я решила, что нужно показать себя с лучше стороны. Даже если не понравлюсь потенциальной начальнице, слухи о моей способности справляться с работой всё равно пойдут.

А меня отец хоть и послал ко двору со светлой целью выйти замуж, сама я мечтаю о собственном деле.

У нас в провинции производят много сладостей. И я собираюсь поставлять их в столичные кафе и ресторанчики. Перед отъездом нашла нескольких потенциальных партнёров. Осталось пробежаться по столице и найти купцов на свой товар. И заработать денег на первую партию. Уверена, через какое-то время я смогу отложить средства на более основательный бизнес, но с чего-то нужно начинать.

А за дополнительные обязанности наверняка будут доплачивать.

Повезло ещё, что в Драгонарии женщинам работать и распоряжаться деньгами не запрещено.

Подозреваю, что в своё время богатые господа убедились, что выгоднее собственную дочку научить писать и считать, чем нанять прохиндея, который примется перекладывать хозяйские денежки себе в карман.

А бывают и более дремучие страны. Но в них все хуже живут, не только женщины.

Задумавшись о миропорядке, я открыла папку и увлеклась проверкой отчёта.

И совершенно не заметила, что прошло слишком много времени, а будущая супруга несчастного Лионеля не возвращалась.

Зато через какое-то время двери кабинета распахнулись и в него вошли две женщины в дорогих изысканных платьях, а с ними — несколько стражей. Одна женщина — с довольно непримечательной внешностью, вторая — эффектная, с огненно-рыжим цветом волос, чёрными блестящими глазами и носом с благородной горбинкой, её бирюзовое платье выгодно подчёркивало внешность.

— Где она? Где Клодина? — при виде меня удивлённо подняла аккуратные чёрные брови эффектная незнакомка. — И что Вы здесь делаете?

— Она вышла ненадолго, — медленно сказала я, уже начиная догадываться, что дело оказалось оч-чень нечисто. — И она сказала, что вам нужна помощница на её место.

— Сбежала, мерзавка! — почти хладнокровно, но громко констатировала владелица кабинета, поворачиваясь к стражникам.

— Леди, маячок показывал, что здесь находится какая-то женщина, вот мы и считали, что всё в порядке, — поторопился оправдаться высокий мужчина, который стоял впереди прочих стражников.

— Так ловите! Приметы у вас есть, — скомандовала ему хозяйка кабинета.

Стражи бодро испарились, словно их и не бывало.

— Сколько вам лет, милочка? — повернулась обратно ко мне грозная леди.

— Почти двадцать, — стараясь держать спину прямо, гордо сказала я.

У нас в провинции в этом возрасте полагается уже пару лет быть замужем. Вот сейчас мне выскажут, что давно пора обзавестись семьёй, а я тут о карьере мечтаю.

— Боги! Она бы ещё школьницу обманула и притащила! — неожиданно для меня возмутилась незнакомка. — Милочка, у вас же никакого жизненного опыта… какая из вас помощница?

— Отец говорил, что хорошая, — постаралась как можно более спокойно отреагировать я. — Я год работала у него в компании, даже чуть дольше.

— В насколько крупной копании? — тут же ухватилась за мои слова незнакомка. — С иноземными поставщиками работали?

— Не совсем… но у нас в провинции Синдея развито мореходство и торговля, я разбираюсь в морских и сухопутных перевозках. А товары из чужих земель мы чаще сами привозим, у нас корабли свои, — с энтузиазмом начала рассказывать я.

— В провинции… — упавшим голосом эхом откликнулась владелица кабинета.

Но в тоне её голоса послышались склочновато-властные нотки.

Я с отношением к провинциалам до этого момента не сталкивалась. Но резко почуяла, что дело неладно. И если не хочу, чтобы планы на жизнь уплыли в руки противного скряги барона фог Брюза, за которого мачеха жаждет выдать меня замуж, нужно срочно сделать свой ход!

— Я уже проверила половину отчёта! — бодро отрапортовала я, показывая стопочку бумаг. — Уверена, что недостача не менее пятидесяти серебряных монет! И это я ещё не сопоставляла все цены.

Владелица кабинета с интересом хмыкнула.

— И как тебя зовут, дитя? — спросила она.

— Кейлин фа Лирайл — новая фрейлина, я только сегодня прибыла ко двору, — встала и изобразила аккуратный реверанс я.

— Это многое объясняет, — усмехнулась рыжеволосая. — Если справишься с проверкой отчёта, ты принята.

Она повернулась к своей спутнице и кивнула на меня. Та ответила коротким понятливым кивком и вылетела из приёмной.

— Я герцогиня Абигаил Нейфер, — представилась владелица кабинета. — Через десять минут жду чай в моем кабинете.

Она развернулась и царственной походкой удалилась в личные владения.

Я улыбалась ей вслед приклеенной профессиональной улыбкой.

Даже у нас в провинции слышали про грозную герцогиню Нейфер — двоюродную сестру короля.

Если бы я знала имя нанимательницы, никакие добрые порывы души не заставили меня помогать пронырливой Клодине, которую ищет теперь стража. Вот почему темнила сбежавшая плутовка!

А я действительно провинциальная дурочка, которая попала в просак.

Нужно срочно завалить проверку документов!

— И кстати, дополнительное жалование — двадцать золотых монет в месяц, — на мгновение приоткрыв дверь, оповестила меня герцогиня.

И резко захлопнула дверь.

Двадцать золотых?

Блин! Как мне срочно раздобыть для неё чай?!

Чай я тогда нашла.

Изящный белый комод хранил не только начатую баночку чая, но и… крошки от печенья и пару пустых коробок из-под конфет. «Фландрик Роммель» — значилось клеймо производителя на коробках с конфетами. А где же лучшие конфеты столицы от Лионеля Бергалотта? И в этом пронырливой Клодине оказалось нельзя верить.

А вот кипяток раздобыть было сложнее.

Чашки (с немытыми блюдцами) в комоде стояли, но воды не наблюдалось и в помине, а огненная магия у меня никакая… могу только спичку без коробка зажечь.

К счастью, путь до столовой был известен, а ходить быстро я умею.

Спешка развязала мне язык, и я вцепилась в первую попавшуюся служанку. Она, к счастью, оказалась молоденькой и проворной, отвела меня на кухню, где сердобольная повариха, услышав, что я новенькая помощница у герцогини Нейфер, быстро налила в красивый заварник свежий напиток, который приготовили для младшего принца. А то он опять куда-то запропал. И напиток не пригодился.

Несколько конфет, которые полагались принцу, мне тоже предложили. Он их всё равно не ест. Не сладкоежка. Я закинула конфеты в карман, взяла поднос с чайничком и быстро пошагала в кабинет. По дороге поделилась с провожатой одной из конфет, и мы остались квиты.

Да, на пару минут я всё-таки опоздала. Но герцогиня снисходительно отнеслась к появлению чая и конфет. Глаза её явно смеялись, и я поняла, что будущая начальница и рассчитывала, что за десять минут не успею. Главное, чтобы справилась в принципе и не совсем уж поздно.

Вот так я стала секретарём-помощницей у самой грозной герцогини в королевстве.

Поэтому стоит ли удивляться, что мой стиль работы и в дальнейшем оставался экстремальным? Бринэйн, которого я изловила перед королевской приёмной подтвердит!

С девчонками мы стали дружить и всегда встречались в столовой для фрейлин, а иногда и вечером, отдыхая от службы. Тем более, знакомые по Академии фрейлины уже имели обязанности при дворе, им оказалось не до меня.

Сегодня в столовой было оживлённо — одна из фрейлин получила печать отбора невест и весь женский бомонд вился вокруг неё. Тут потенциальная жена принца наклёвывается. С ней нужно дружить.

Дженна и Мариэль печать заметили не сразу. Потому что Мариэль увлечённо рассказывала про других аристократок, которые успели получить печать. Дженна больше молчала, но вид её при этом был какой-то очень уж мрачный.

— У тебя что-то случилось? — спросила я у подруги.

Мариэль тоже посмотрела на Дженну. Впервые за вечер. Очень уж она увлекающаяся натура. Теперь будет коллекционировать истории про отбор.

— Потом расскажу, когда уйдём отсюда, — сказала Дженна.

Наша яркая подружка поняла, что нужно поскорее доесть и уйти из столовой, раз появились новости.

Я от неё отставать не стала. Рассказать о своём участии в отборе всё же хотелось. Должна же и мне причитаться крошечная толика тщеславия? Оно не могло полностью достаться моим младшим сводным сёстрам!

— Только не говори, что ты тоже получила печать отбора, но прячешь?! — чуть ли не подпрыгивая, подёргала за рукав Дженну Мариэль, стоило нам обосноваться в огромной оранжерее дворца на облюбованной лавочке.

Гулять на улице без верхней одежды стало холодновато, и мы уже три вечера провели здесь.

— Да, получила, — вздохнула сдержанная шатенка, приподнимая рукав.

— Здорово! — чистосердечно воскликнула Мариэль. — А к чему столь мрачный настрой? Ты стала невестой принца!

— Я стала невестой дракона, которого в глаза раньше не видела. А судя по его старшему братцу, сокровище ещё то! — сделала «страшные» глаза Дженна. — У принца Астина каждые два года новая фаворитка, и он целями днями занимается всякой ерундой, например, охотится в лесах. Так что в лучшем случае в качестве мужа младший принц будет караулить глухаря под ёлкой, а в худшем — за твоей спиной будут все смеяться, а в глаза жалеть.

Мариэль невольно хихикнула.

— Так вот что обо мне в народе говорят? — раздался за нашими спинами приятный и уже хорошо знакомый голос.

В этот раз я сразу сообразила, кто владелец глубокого красивого баритона.

Дженна тоже.

Она отчаянно закусила губу, но всё равно с почти хладнокровным видом повернулась к Его Высочеству Астину.

Делан решил не откладывать на завтра «визит» к василискам.

Ночью заметить на небе дракона Тьмы намного сложнее, чем в любое другое время суток. Даже если применить специальные чары обнаружения, что иногда делают маги-стражи границ или… шибко умные студенты магических академий.

Да и брата проще поставить перед фактом, чем снова объяснять почему нельзя посмотреть на его отлёт.

Делану уже приходилось охотиться на опасных существ. Но чаще вместе с отцом или персональным тренером из Академии. Со студентами в одной упряжке его отправлять боялись — боялись, чтобы не узнали тайну его настоящей магии, и чтобы он сам никому не повредил, если не сможет удержать силу под контролем.

Хотя… принц не говорил отцу, но один раз ему уже довелось отбиваться от василисков в одиночку. Просто решил размять крылья и увидел, что их расплодилось слишком много. Причём настолько, что начали появляться около деревень.

Отойти после битвы оказалось непросто. Но он справился, навернув несколько кругов вокруг высоких скалистых гор, из которых состоит длиннейшая горная система на континенте. К ужину он в тот раз опоздал, но в семнадцать тебя уже не так сильно контролируют, как в десять.

Правда, в тот раз он переливал силу в амулет-накопитель лишь день назад, не успел накопить избыток магической энергии.

Зато теперь у него есть Ашиль — демон-хранитель. Он тоже забирает лишнюю энергию. В обмен на защиту. Чтобы демон мог выжить в их мире, ему нужно очень много местной магической энергии. А Делан способен дать её с запасом. На несколько сотен лет.

В мир демонов беловолосый полуфей-полудемон решил не возвращаться. В мире людей ему оказалось спокойнее. Да, люди не чувствительные феи, но и не агрессивные демоны. А с Деланом он ощущал себя и вовсе комфортно. Как с другим тёмным, который внутренней тьмой не упивается.

Но единовременно слишком много энергии и демон неспособен переварить, приходится по-прежнему пользоваться амулетом, как детстве.

Вот только амулет этот находится у ректора тур Ургенхарта, который регулярно расходует энергию из него на исправление последствий студенческого творчества. Примерно раз в неделю ректор проверяет состояние младшего принца и забирает у него избыток энергии, если необходимо.

Сегодня ночью придётся обойтись и без амулета, и без Ашиля, но Его Высочество чувствовал, что справится. Если только его расслабленность не обманчива. Попав на орбиту Кейлин Делан сам себя не узнавал. Он себя с детства настолько безмятежно не чувствовал!

Вылетая из дворца, он едва удержался, чтобы не сделать над ним пару кругов — посмотреть нет ли в саду медововолосой блондинки. Но нельзя. В королевском дворце собрались сильнейшие маги Драгонарии. Не стоит их знакомить с драконом Тьмы раньше времени. Сюрпризы «на потом» нужно оставлять. Например, на случай если кто-то возжелает устроить дворцовый переворот и захватить трон.

До Торрильер он летел пару часов. Хотя драконы летают очень быстро, но противоположный конец страны — это вам не пару раз крылом махнуть.

Василиски — хитрые, коварные и очень быстрые существа.

Охотиться на них кому-нибудь кроме драконов сложно. Потому что убийственный взгляд этих недоящеров только на драконах даёт сбой. Дальние родственники как-никак. Поэтому среди драконов популярно охотиться на василисков в человеческой ипостаси. Из азарта. Именно ради этого ему надавали столько советов по оружию.

Разумеется, уничтожать опасных хищников в виде дракона он тоже будет, ведь не развлекаться летит. Но только из тех, что он убьёт в человеческой ипостаси можно будет извлечь драгоценный камень. Камень изначально содержится в яйце василиска, вокруг него формируется детёныш, хотя многие называют эти драгоценные камни «сердцем василиска». Яйца василиски откладывают не маленькие, поэтому камешек не изменяется с течением времени. Но драконий огонь его непременно спалит.

Задачу себе Делан упрощать не стал — сначала охотился на василисков, вооружившись мечом и щитом, и позволяя хищникам пользоваться численным преимуществом. Хотя некоторые предпочитают сначала проредить стаи хищников с воздуха и лишь потом рисковать собой.

Меч брата ему действительно оказался не по руке — слишком лёгкий. Поэтому Делан с удовольствием взял отцовский.

Несколько василисков он убил сразу. Делану всю жизнь приходилось учиться концентрации, чтобы усмирить хаос своей стихии. Поэтому сосредотачиваться на задаче он умел.

Хотя и не геройствовал.

Сначала расправился с парочкой одиночек, чтобы примериться к оружию. Потом переключился на маленькие стайки. А под конец наткнулся на пятёрку недовольных вторжением на их территорию недоящеров. Пришлось сложнее. Его несколько раз оцарапали, а левую руку неслабо куснули, сорвав наруч.

На этой тёплой компании Его Высочество решил остановиться. Хотя уже вошёл в раж.

Собранных камней оказалось пятнадцать.

Наверное, брату будет достаточно.

Но, наверное… не факт, что их все стоит показывать.

Камни Делан сложил в пространственный карман — новое заклинание, которое создали лишь недавно, около года назад. Требует концентрации и большого магического резерва, поэтому заклинание не для всех. Даже если ты могучий дракон, игры с пространством могут оказаться не по крылу. И размер у его «кармана» пока не больше двух ладоней, нужно тренироваться дальше.

Сложив оружие и доспех в тайник, Делан обернулся драконом и принялся за большие стаи, в которые сбиваются василиски, когда становятся слишком многочисленными.

Слишком…

Вычистить большую часть драгонарских Торрильеров он вычистил, но тьмы пришлось зачерпнуть в непривычных объёмах. А оставлять хищников на брата он не хотел.

Тьма в душе требовала быть первым. Доказать свою силу. Перестать прятаться в тени.

И когда Делан полетел обратно во дворец, его обуревали не самые простые эмоции.

А Тилли, которая способна отогнать именно разрушительные намерения, рядом не было…

Никогда ещё Его Высочество Зейлин Деланей Драгонфер не был настолько беззащитным.

Но он этого уже не осознавал.

Дженна, а вслед за ней и мы с Мариэль, поднялись со скамьи и присели перед Его Высочеством в почтительном реверансе.

Попались на сплетнях — так хоть хорошие манеры нужно продемонстрировать.

Пока не успели казнить. За оскорбление королевской фамилии.

— Я прошу прощения, Ваше Высочество, — твёрдым голосом сказала наша обычно сдержанная и разумная шатенка. — Мы лично не знакомы и мне не стоило делать скоропалительный выводы и пересказывать сплетни.

— А вы ещё и мастерица извиняться, — усмехнулся Астин. — И язычок у вас не только острый, но и подвешен неплохо.

Дженна покраснела. И сделала ещё один реверанс.

— Думаю, нужно дать вам шанс узнать меня получше, — с почти незаметной иронией в голосе выдал новость старший принц. — Прямо завтра. Можете явиться с вашей компаньонкой после завтрака в королевскую приёмную. Посмотрим вместе, чем я занимаюсь целый день.

Договаривая последние слова, он почему-то смотрел на меня.

Наивный.

Пусть Мариэль завтра Дженну сопровождает. Она по натуре бойкая. А не как я — по необходимости.

Дженна смиренно пообещала явиться в назначенное время — а завтрак во дворце у всех придворных в один час. Это слугам из-за их количества и разных смен приходится есть по очереди. А дворянам — попробуй проспи — без еды с королевской кухни останешься, как миленький. В воспитательных целях. Правда, некоторые приловчились питаться за пределами дворца или пользуются доставкой. Но мы, фрейлины, птицы подневольные.

И тут…

— Чья это магия? — внезапно озадаченно спросил сам себя вслух принц Астин.

Лёгким, почти незаметным движением руки он пустил волну обнаруживающей магии и с потолка камешком упало какое-то маленькое тёмное существо. К счастью, упало на плотную подушку из меленьких цветов.

— Тилли, — чуть громче, чем хотелось бы прошептала я.

Летучая мышка Бринэйна слабо попискивала, щурила чёрные глазки-бусины и мотала головой. Так, словно она у неё кружилась.

— Шпионим, значит, — негромко прошептал принц.

Шпионим? Да это за мной! Наверное, Бринэйну что-то понадобилось.

— Простите, это моя, — не хуже мышки пискнула я и подхватила Тилли в ладошку, накрывая её второй рукой, чтобы спрятать от света.

Надеюсь, Его Высочество наследный принц не настолько хорошо разбирается в летучих мышах, чтобы вспомнить, что у его гонца есть такая же, если он её когда-нибудь видел. И что он не подумает, будто Тайная канцелярия теперь шпионит и за королевским семейством.

— Прошу прощения, мне очень жаль, что она вас побеспокоила, — принялась поспешно извиняться перед будущим королём я.

— Твоя? — с лёгким оттенком подозрения в голосе спросил Астин.

— Да, теперь моя, — уловив этот нюанс, легко ответила я.

Всё-таки он видел Тилли раньше.

Но это же мышка! Они могут хозяев поменять. Даже если фамильяры. Но только если владелец передал его тебе добровольно, а сам фамильяр согласился.

— Какой странный подарок от парня, — усмехнулся принц, делая шаг ко мне.

Он с новым интересом уставился на моё лицо.

— Я — тёмный маг. Не принимаю в подарок только пауков, — переводя разговор в шутку, бодро ответила я.

— Запомню, — задумчиво-подозрительно прищурился Астин. — Вам всем пора вернуться в комнаты, уже вечер и становится холодно.

Мы дружно сделали очередной реверанс и пробормотали: «Да, Ваше Высочество».

— Доброго вечера! — попрощался с нами принц, развернулся и удалился.

Мы некоторое время молчали.

— Вот это был попадос! — совсем не светски выразилась Мариэль, приобнимая за плечи Дженну.

Девчонки с облегчением рассмеялись.

А я открыла ладони, чтобы посмотреть на Тилли.

Ей стало лучше. Похоже, магия принца бедняжку оглушила, но не причинила серьёзного вреда. Я поспешно окутала кроху тьмой, чтобы фамильяр смог напитаться её силой.

— Кейлин! Ты флиртовала с принцем Астином! — тем временем пристала ко мне Мариэль.

— Кто? Я? — удивилась я, неотрывно рассматривая летучую мышку на ладошке.

— Ты, конечно, — подтвердила и Дженна.

Я нахмурилась.

Если так сказала наша рассудительная подружка, это похоже на правду, а не на выдумку огненной Мариэль.

Но я не собиралась с ним флиртовать. Просто хотела отвлечь внимание от фамильяра Бринэйна.

И тут Тилли на моей ладони встрепенулась и запищала.

А потом выпуталась из облачка тьмы, сорвалась с ладошки и полетела к выходу из крытого сада.

Ой! Кажется, что-то идёт не так.

— Девчонки, завтра поговорим! — выпалила я.

И побежала следом за летучей мышью.

Поведение Тилли было странным.

По какой-то причине она повела меня не к главному выходу из зимнего сада, а к узкой дверке за высокой живой изгородью.

Дверь оказалась открыта, и летучая мышка юркнула в глубь тёмного коридора.

Я огорчённо вздохнула — всё-таки впереди темно и неприятно, но зашла.

И, о чудо, на стенах загорелись магические факелы!

Немного посомневавшись, я решила, что Тилли не станет вести меня в ловушку и осторожно прикрыла за собой дверь. Наружу дверь, кстати, тоже легко открывалась — я проверила — на потенциальную ловушку не похоже. Что ж… не заперто, так не заперто. Наверное, это служебный ход для постоянного пользования.

Факелы гасли за моей спиной, стоило отойти на три метра. Интересное заклинание… факелы не прогорают слишком быстро, следить за ними не нужно, лишь периодически менять.

Плутая по скрытым коридорам дворца, я ждала что фамильяр приведёт к Бринэйну или к чему-то важному. Но мы вынырнули из прохода почти рядом с коридором, где живут фрейлины.

Это шутка такая?

Почему нельзя было нас всех вместе провести? Или коридоры — это скрытая часть дворца и непосвящённым о них знать не полагается? Скорее всего.

Тилли с самым спокойным на свете видом подлетела к двери моей комнаты. Иди, мол, сюда.

Совсем не смешно.

Но я всё же зашла, включила светильник и сняла тёплый жакет.

А мелкая баламутка преспокойненько подвисла вверх ногами на шторке. И глазки прикрыла. Спатеньки захотела, да?

А-а-а!!! Я повелась на капризы эгоистичного зверька! У нас пока не глубокая ночь, можно и подремать. Чего ж нет?

Нда, Кейлин, пора бы тебе перестать быть настолько наивной.

Зато я внезапно поняла, что устала. Поэтому решила прилечь спать пораньше. Девчонок пока не было, я со спокойной душой единолично заняла нашу крохотную ванную и искупалась.

Когда вышла, Дженны и Мариэль по-прежнему не было. Пересеклись с другими фрейлинами и языками зацепились? Или решили прогуляться в саду, проветриться после эпичного провала? Мариэль иногда так успокаивается — за счёт физической активности.

Я пожала плечами. Ещё ни разу надолго не терялись. Попозже вернуться.

Больше меня беспокоило не голодна ли Тилли.

В тумбочке нашлось небольшое яблоко, я его вымыла, разрезала пополам, себе взяла половинку, а остальное порезала на дольки и положила на тумбочку.

— Проголодаешься — кушай, — напутствовала я мышку.

Вот чую, что не спит, притворюха-кроха!

Я уменьшила свет в лампе и улеглась спать — девчонки сильно шуметь не будут, вряд ли проснусь.

Но я всё же проснулась внеурочно.

Дёрг-дёрг!

Я попыталась смахнуть с уха какую-то досадную помеху, и рука наткнулась на мягкий комочек.

Ауф! Помпон от шапки? А она тут откуда?

Дёрг-дёрг — не отставали от меня.

Шапка? Помпон? Да у меня же мышь летучая ночует!

Я резко открыла глаза.

Тилли взлетела с подушки и суматошно замахала крылышками.

Я посмотрела в окно — скоро начнёт светать. Обернулась по сторонам — Дженна и Мариэль так и не вернулись!

Что? Как так?

Тилли точно вчера не опасность почуяла? Решила увести меня от её источника? А подружек охранять приказа не было, вот она про них и забыла!

Я подорвалась с кровати и быстро оделась. На всякий случай опять нацепила жакет и набросила шарфик.

Девчонки не из тех, кто гуляет с парнями по ночам! С ними что-то случилось!

Но когда вышла из комнаты и направилась в сторону сада, Тилли, которая вылетела следом, зависла в воздухе прямо передо мной.

— Квик! — тревожно заявила она.

— Ты знаешь, где мои подруги? Отведи, пожалуйста! — попросила я. — Бринэйн наверняка бы разрешил им помочь.

— Квик! — заявила Тилли и мне показалось, что она согласилась.

Мышка снова полетела в сторону тайного коридора.

Я шла следом и надеялась, что девчонки найдутся, с ними не произошло ничего страшного и старшая фрейлина не узнает про отлучку.

Дракон Тьмы летел над ночным городом…

Огромным городом.

Хорошо знакомым городом.

Он чувствовал, что этот город его. Или должен стать его… И у него непременно хватит сил подчинить это пространство. Власть — лучшее, что существует на свете!

Только… из головы не вылетала какая-то странная мысль.

О девушке.

О девушке с медовыми волосами. Почти золотыми волосами.

Её он хотел больше.

Его новое сокровище…

Инстинкт привёл дракона ко дворцу. К закрытому саду.

Цветы? Бр-р-р… он их не любил. Пахнут ужасно.

Но сегодня внутри стеклянной пристройки ощущались следы какой-то опасной тёмной магии. И запах… запах Кейлин тоже примешивался к ароматам трав и тьмы! В голове словно что-то щёлкнуло, он осознал, что девушка в опасности и человеческое сознание взяло верх над инстинктами дракона.

Делан нашёл в себе силы отлететь к площадке для приземления и только там перевоплотился. Одежда, разумеется, была тут же, в караульном помещении. Он быстро оделся, не обращая внимания на боль на месте укуса василиска.

Никогда в жизни он так не нервничал! Тёмная энергия, которая клубилась в душе, выписывала фортели и требовала устроить разнос. Причём разнести можно и полдворца. Сейчас не жалко.

Он оставил Кейлин на одарённого сильной магией фамильяра и могущественного демона-телохранителя! И какой результат?

Хотя сначала нужно разобраться какой.

Возможно, девушки уже не было на месте колдовства, когда оно происходило.

Но это слишком подозрительное совпадение.

И когда Делан прибежал к главному входу в сад, его худшие опасения подтвердились. А оптимистические прогнозы канули в небытие.

— Ваше Высочество! Прошу, остановитесь. В саду остатки контура портала. Вам лучше туда не заходить, — с коротким поклоном подошёл к нему капитан дворцовой стражи. — Нам нужно взять вас под охрану.

— Я могу сам решить, что мне делать, — холодным тоном заявил младший принц.

— Это распоряжение Его Величества. Ваш старший брат пропал. Теперь вы единственный наследник, — объяснил капитан, кусая губу.

Ему совсем не хотелось попасть под горячую руку королевского отпрыска. Обычно младший принц учтив и сдержан, но сегодня от него фонило нереально сильной магией и гневом.

— Что случилось с Астином? — немного успокоился и перешёл к выяснению проблемы принц.

— Он пропал, когда пытался спасти фрейлин. Затянуло в портал, — ответил капитан.

Делан в отчаянии прикрыл глаза и попытался про себя досчитать до десяти. Он уже догадался какую именно фрейлину мог попытаться спасти брат.

— Что случилось с фрейлинами? — нашёл в себе силы спросить он.

— Мы думаем, что это гарпии постарались. Пропали две другие девушки, получившие метки королевского отбора невест, следы ведут в Скальдамм. У одной из фрейлин тоже была метка, её имя в списке. И вряд ли это совпадение. Сомнительно, что они пропали одновременно по разным причинам.

— Понятно, — коротко сказал Делан.

И что теперь? Радоваться, что дамский угодник Астин сейчас рядом с Кейлин или нет?

Тьфу! Лучше пока не думать.

Нужно найти Ашиля!

И узнать, почему старший брат ринулся спасать Кейлин, а он — нет.

— Хорошо, дадите мне двоих людей, — приказал он. — Но место происшествия я осмотрю.

— Скоро прибудет ректор столичной Академии, глава Тайной канцелярии уже был и занимается случившимся, — попытался удержать его капитан дворцовой стражи.

— Это не просьба, — отрезал Делан и метнул на бедного служаку уж очень злобный взгляд.

Тот при всей своей выдержке отступил на шаг.

Делан решительно направился в зимний сад.

Капитан только успел кивнуть подчинённым, которые должны будут принца охранять.

Магию гарпий Его Высочество почувствовал сразу. Не все маги умеют распознавать расовую принадлежность волшбы, но Делан научился ещё в Академии.

Он осмотрел место, где открылся портал.

Источник его нашли — в одном из новых горшков с цитрусовым деревом заменили амулет управления теплом на портальный, хорошенько замаскировав.

Следы присутствия на этом месте Кейлин Делан тоже обнаружил.

И как же невовремя он связался с этими василисками!

Да, Астин сможет защитить Кейлин, куда бы не привёл портал. Но мысль, что в это время он будет общаться с девушкой просто сводила с ума.

Да ещё и рука начала болеть сильнее.

Делан понял, что ему стоит сначала посетить целителя. И найти хоть какой-нибудь способ унять тьму, которая всё сильнее расползалась в душе.

Его Высочество решил воспользоваться тайным ходом. Так будет быстрее.

Охрана молчаливо следовала за ним.

И вдруг… когда он собрался открыть потайную дверь, та открылась сама и навстречу ему вылетела… взъерошенная Кейлин!

При виде девушки дракон внутри Делана чуть не взбунтовался.

Схватить и утащить!

Если не в пещеру, так хотя бы к себе в кровать под одеяло!

От мысли про одеяло самому Делану стало смешно — вспомнил же почему-то детские страхи, когда прятался от гарпий под кроватью. Женщины без одеяла намного интереснее.

Зато он смог временно выкинуть раскапризничавшегося ящера из головы.

Как будто не хватало перебора с тёмной энергией, так ещё и вторая ипостась без ума от девушки! Причём больше самого Делана. Он-то вполне способен держать себя в рамках.

Хотя дракон набирает силу, когда тьма становится слабоуправляемой. А в истории бывали случаи, когда дракон обратно в человека не превращался. Иногда такие просто улетали за горизонт, а порой становились агрессивными и от них приходилось избавляться. Иногда даже другим драконам.

Но ещё нельзя было допустить, чтобы девушка назвала его фальшивым именем при всех. Кто знает, как отреагируют стражники? Видавшие виды телохранители обычно молчат, чтобы ни случилось, но тут новые люди, Делан их раньше не встречал.

— Кейлин, вам туда нельзя, — поймал он златовласую малышку за руки.

Чтобы остановить.

Заодно ловко скользнул пальцами под её рукав, обнажая запястье с меткой.

Так, чтобы охранники увидели.

Сейчас и станет понятно насколько они умны.

К тому же перешёл на «вы» перед стражей.

— Я ищу подруг! Они не ночевали в комнате! — воскликнула девушка, растеряно глядя то на него то вглубь сада.

— А у них были метки отбора невест? — спросил Делан.

— У одной была, — сдавленно прошептала Кейлин.

Видимо, сразу сообразила, что дело в метке.

— Тогда скорее всего именно их и похитили, — твёрдо сказал принц. — Но пугаться пока не стоит. С ними был Его Высочество Астин.

Охранники подобрались, переглянулись, но промолчали. Уловили нюанс, что господин Астина сейчас не братом называет.

Кейлин тяжело вздохнула, побледнела, но наводить панику не стала.

— Ты видела их вчера в саду? — спросил Делан.

— Да, видела. И подруг, и Его Высочество. Но он ушёл даже раньше меня, а Дженна и Мариэль остались в саду вдвоём, — коротко и по делу высказалась девушка.

— Он возвращался? — спросил младший принц.

— Не знаю. Тилли настойчиво позвала в этот коридор. Я подумала, что… это что-то важное, а она привела к нашей спальне. Девчонки ещё не вернулись, они иногда болтают с другими фрейлинами или гуляют, поэтому я легла спать пораньше. А когда проснулась утром, их не в комнате оказалось, — краснея, рассказала Кейлин.

Тилли, когда её упомянули, вылетела из-за спины девушки и порскнула к принцу.

— Так… лучше я сам отведу тебя к главе Тайной канцелярии, — быстро решил Делан, поглаживая летучую мышку по тёплому пузику. — Какая ты у меня молодец, — шепнул он фамильяру, на секунду поднеся ближе к губам.

Тилли довольно закатила чёрные глазки-бусинки. Её похвалили!

Делан попытался пересадить кроху на плечо, но та возмутилась. И замахала на него крылышками.

— Тилли, успокойся, — попросил мышку принц.

Но та вместо того, чтобы успокоиться, уселась на левый рукав камзола. Угу, именно на покусанную руку. Давления от фамильяра никакого, зато ненужного внимания!

Его Высочество Делан покраснел и закусил губу. Ну вот обязательно сдавать его проблемы окружающим? Если чувствуешь, что хозяин не в порядке, но рядом девушка, которая ему нравится, делай вид словно ничего не происходит.

— Идёмте, — велел всем Делан и подтолкнул Кейлин обратно в тайный коридор.

Они пошли рядом — коридор достаточно широкий и позволяет идти хоть втроём. Но охранники молчаливо шли за ними, не стараясь обойти или пойти рядом.

— Мне кажется, Тилли пытается что-то сказать, — озадаченно выдала девушка. — Что у вас с рукой?

— Почему у меня что-то должно быть с рукой? — упрямо спросил Делан, чувствуя себя мальчишкой, но ему совершенно не хотелось признаваться перед Кейлин в слабости.

— Иначе Тилли бы не беспокоилась. Она в первую очередь за ваше благополучие переживает. Это природное свойство всех фамильяров.

Его Высочество промолчал.

— Значит, она права, — констатировала девушка.

— Сначала работа, — примирительным тоном сказал принц.

— Тогда идём быстрее! — решила Кейлин, ухватила его за вторую руку и ускорила шаг.

Сначала Делан опешил.

Даже родители относились к сыну довольно церемонно. А нянюшка, которая позволяла себе подобное, давно ушла на покой.

Но потом вспомнил, как девушка его изловила перед королевской приёмной. Ну просто мастер захватов! И почему она до сих пор не в Боевой Академии? Факультета завоевания мира или завоевания принцев там нет, но ради Кейлин стоит открыть.

Интересно, сколько у неё братьев и сестер? Чувствуется незабываемый жизненный опыт.

А ещё дракон внутри него начал успокаиваться.

И Тьма внутри дракона тоже.

Ощущение было потрясающее — будто после длительного, почти бесконечного шторма, выглянуло солнце.

Принц и не заметил, как они пришли под двери Тайной канцелярии.

Да, у самого влиятельного в государстве министерства есть отдельное здание — как в самой столице, так и за его пределами, но в сложные моменты его глава работает в выделенных комнатах во дворце.

Двери в кабинет, откуда одновременно можно попасть в приёмную главы ведомства и в кабинеты его подчинённых, ничем не отличались от всех прочих — деревянные, резные, без какой-либо таблички. Здесь могла бы располагаться и мелкая канцелярия, и приёмная какой-нибудь легкомысленно особы, которую при дворе держат лишь из-за родства.

Не путать с герцогиней Абигаил Нейфер!

Ту при дворе держат одновременно и ради пользы — она столько тёмных делишек для Его Величества проворачивает, что оторопь берёт. Ну и из-за родства тоже — её настолько боятся, что предпочли бы как можно чаще не видеть, но перед иностранными послами будет стыдно скрывать широко известную родственницу. Да и отомстить герцогиня может, даже если выделить ей для работы целый столичный особняк. Место во дворце, есть место во дворце.

Глава Тайной канцелярии — Алистар вит Корвель — принял их сразу после получения записки, которую Делан передал через охранника.

При виде Делана под руку с Кейлин интерес в умных чёрных глазах сухощавого вит Корвеля начал зашкаливать. Было видно: старик жалел, что в последние дни младший принц находился вне поля его интересов. А тут оказывается столько интересного случилось!

Да, Кейлин пришлось выпустить руку Делана, когда они подошли к кабинетам, но бывалому следователю многое говорил тот факт, что даже сидя в соседнем кресле, принц всем телом развёрнут в сторону девушки.

— Итак, вы видели фрейлин в закрытом саду вместе с принцем? — внимательно глядя на хорошенькую блондинку, поинтересовался глава Тайной канцелярии.

— Да, — спокойно ответила та, присматриваясь к нему, словно пытаясь понять заслуживает доверия или нет.

Хм, а ведь девушка не так проста. Да, молоденькая, наивная — поверила же в байку Делана про гонца, но не глупая. И жизненный опыт у неё есть. Нужно узнать из какой она семьи.

Вряд ли шпионка. Для шпионки недостаточно эффектная или наоборот — не совсем неприметная. На неё непременно внимание обратят, но не так, чтобы разбалтывать секреты, забывая про жену, пятерых детей и ответственность за разглашение государственной тайны.

— И зачем Его Высочество подошёл к вам? — спросил Алистар.

— Произошло недоразумение, — осторожно улыбнулась блондинка. — А я могу вам рассказать эту историю наедине? Она касается моей подруги, — попросила она.

— Вы не доверяете моему подчинённому? — пряча улыбку, спросил вит Корвель.

Он был уверен, что его задача — оставить принца в помещении во что бы то ни стало. И содействовать в завоевании девушки.

— Ему нужно к целителю, — коротко ответила она.

При всей своей выдержке глава Тайной канцелярии чуть не побледнел. Остался один единственный принц и тот… оказывается, нездоров! Да ещё и сам Алистар об это не знает!

— Бринэйн? — чуть резче, чем ему хотелось, обратился к Его Высочеству вит Корвель.

— Царапина, — легкомысленно отмахнулся тот.

— Неправда, — внезапно негромко выдала девушка, словно не желая спорить с парнем перед его начальником, но и не собираясь молчать о проблемах. — Иначе Тилли бы не беспокоилась.

Крошечная летучая мышка тут же высунулась из-за длинных тёмных прядей Его Высочества и коротко сердито пискнула.

— Милая леди, ради вашего спокойствия, я готов отправить Своего подчинённого к целителю с любой незначительной царапиной, — с иронией переводя взгляд на принца, понимающим тоном высказался глава Тайной канцелярии. — Бринэйн! На службу вы вернётесь только после разрешения придворного целителя. Сейчас идёте к нему и говорите, что от меня, — победно улыбнулся он Делану. — С юной леди ничего страшного не случится. Я даже выделю для неё охрану, пока неразбериха не закончится.

Делан глянул на него исподлобья с упрёком.

Но выкрутиться уже не мог.

Когда Бринэйн отправился к целителю, у меня как камень с души свалился.

И с чего он решил, будто меня нужно защищать от этого непробиваемо спокойного, расчётливого мужчины? Уверена, он умеет не пугать своих жертв раньше времени.

А откусывать голову мне пока не за что. Я со своей стороны на внимание принца Астина не претендую. У меня свой принц есть! И метка. Вот если бы я стравливала двух братцев… хотя бы самим своим существованием, это другое дело. Мы все слыхали подобные истории. Но младшего я пока в глаза не видела. Он прохлаждается где-то ещё надёжнее, чем принц Астин. Тот по крайней мере во дворце появляется. И хоть какую-то деятельность изображает, раз девчонкам показывать собрался.

— Итак, о чём же вы не хотели говорить при… при этом молодом человеке? — спросил у меня глава Тайной канцелярии, когда выпроводил Бринэйна к целителям.

— Да ничего такого, собственно, — осторожно начала я. — Просто… сталкиваюсь с Его Высочеством не в первый раз. Хотя в этот раз он разговорился с моей подругой.

— А хотелось бы больше не сталкиваться? — проницательно догадался Алистар вит Корвель.

Я несколько раз коротко кивнула.

— Хм… да уж… интересно. Ладно, я попробую решить этот вопрос чуть позже. А сейчас пропали ваши подруги, Его Высочество Астин и телохранитель принца. И в первую очередь нужно их найти и вернуть. Поэтому я хочу выслушать вашу историю, — серьёзно глядя на меня, сказал глава Тайной канцелярии.

Я рассказала примерно всё. Примерно. Потому что дословно высказывание Дженны повторять не стала. Но судя по выражению лица Алистара вит Корвеля, он догадался, о чём я недоговорила.

— А почему вы оттуда ушли? — перешёл ко второй части вежливого допроса Алистар.

— Тилли прилетела и позвала за собой.

— Тилли? А она… часто за вами прилетает? — немного хитровато прищурился глава Тайной канцелярии.

— Нет. Вы не думайте — мы с Бринэйном недавно познакомились. И он попросил меня присмотреть на отборе за другими кандидатками. Хотя вы, наверное, в курсе… — немного покраснела я.

Алистар вит Корвель промолчал.

— Или не в курсе? — уточнила я.

— Скорее всего, это инициатива младшего принца. Но не переживайте, я сделаю вид, словно ничего не знаю. Пусть Его Высочество Зейлин сам решает свои вопросы, — усмехнулся глава Тайной канцелярии.

— А разве… результат отбора заранее не предрешён? — осторожно поинтересовалась я. — Наверняка есть какая-то девушка, которая победит. И уже нравится королю и королеве. Или позволит заключить выгодный брак…

— Насколько понимаю, у вас метка отбора невест тоже есть, — медленно высказался Алистар. — Хотите знать есть ли у вас шанс сделаться принцессой?

— Нет, — честно ответила я. — Но всегда можно подсказать страждущим, что можно ожидать от… от жизни.

— В вашем возрасте о страждущих лучше не беспокоиться, — улыбнулся вит Корвель. — И думать о собственной судьбе.

— То есть подсказку дать не хотите? — плутовато прищурилась я на мужчину.

— Младшему принцу нелегко пришлось в детстве. Он много болел, — немного помолчав, сказал тот. — У Его Высочества сильная магия. И укротить её не так-то легко. Но подсказывать это страждущим нельзя, — улыбнулся Алистар.

— Тогда зачем вы мне это рассказали? — не поняла я.

— Вы уже попали во дворец и находитесь в поле влияния королевской семьи. Эти сведения в первую очередь могут пригодиться лично вам, — пряча улыбку, сказал глава Тайной канцелярии.

Ох! Только бы не оказалось, что я во вкусе младшего принца или ещё нечто вроде этого и вит Корвель это понимает. Не зря же про магию сказал. Вдруг принц Зейлин за блондинками охотится, а не за рябчиками? Но и на том спасибо. При случае буду иметь в виду.

Я поблагодарила вит Корвеля и отпросилась к целителям.

Да, мужчины не любят навязчивых женщин, но… никаких послаблений тому, кто собственное здоровье не бережёт!

К целителям меня пустили по запросу сопровождающего охранника.

Он первым зашёл и переговорил по поводу допуска.

Хм… и почему просто не пропустить даму вперед? У Тайной канцелярии свой целитель, с которым нужно договариваться отдельно? Не удивлюсь. Такому целителю наверняка нужно разбираться в ядах, ста способах удушения, коварных ранах, проклятьях и наговорах одновременно. А не только в коликах и мигрени.

Впрочем, во дворце подобный специалист тоже необходим.

Как говорится: не приведи Силы природы, но понадобиться может в любой момент, к сожалению. Интриги, покушения, заговоры — это будни для тех, кто имеет власть.

Целительское крыло во дворце оказалось немаленьким. Да, до Центральной Столичной Больницы ему далеко, но в период зимних простуд перелечить можно треть дворца.

Бринэйн лежал в самой дальней палате, почти в конце коридора.

Около палаты стояли два охранника. Похоже, действительно отделение для сотрудников Тайной канцелярии. Иначе зачем столь усиленно охранять гонца? Хотя… Бринэйн точно дворянин и о своей должности в самом загадочном министерстве государства он меня не проинформировал. А доступ к дворцовым порталам у него при этом есть.

При этом… отношение к парню со стороны главы Тайной канцелярии немного странное. И покровительственное. Показалось, что они очень давно знакомы. Как бы Бринэйн не оказался каким-нибудь его племянником или сыном старого друга. Всякое ж бывает.

В палате помимо парня находился целитель. Он возился в углу с какими-то склянками. Целитель мельком глянул на меня, стоящую на пороге, приветственно кивнул, и сразу же перевёл глаза обратно на зелье, которым занимался.

Когда я зашла в палату, Бринэйн настороженно уставился на меня и закусил губу.

Ещё бы!

Он полураздетый лежал на кровати, опираясь спиной на подушку.

Тилли, нахохлившись, сидела на спинке кровати.

А на левой руке парня был закреплён какой-то странноватый металлический браслет. Браслет был широкий и похож на наруч от доспеха, но в его центре красовался огромный обсидиан. Слишком огромный. Такие обычно используют для изготовления амулетов или артефактов.

И быстро стало понятно, что это он и есть.

Прямо на моих глазах камень блеснул бордовым, а по руке парня прошлась волна, которая подсветила все кровеносные сосуды примерно до локтя.

И я догадалась, что этот амулет выкачивает яд из крови.

Я брала углублённый курс целительства в Академии, поскольку помнила времена, когда у нашей семьи не было средств на хорошего врача. И видела такие амулеты на занятиях. Да, сама бы я от действия яда не спасла, но хотя бы знала, что подобный можно купить у артефакторов.

В момент действия артефакта брови у парня невольно дёрнулись, а губы жёстко сжались.

И я поняла, что ему больно.

Значит, яд специфический. Возможно, животного происхождения.

Я натянула на лицо милую улыбку, словно ничего не заметила. Иначе желание выпроводить настырную девицу за дверь у парня резко проснётся. Или вырастет. Похоже, оно появилось мгновенно, в момент моего появления в палате.

— Тебе не холодно? — словно ничего не заметив, спросила я.

Парень выдохнул.

И даже улыбнулся в ответ.

— Осталось недолго, — кивнув в сторону руки сказал он.

— Хорошо, — скромно улыбнулась я.

И наконец-то обратила внимание на его фигуру.

Ой, какой подкаченный!

Да, гонец физически слабеньким быть не может, но пусть я и далека от мира воинов… даже я понимаю, что для такого результата нужно тренироваться каждый день. И желательно всю жизнь. Если Бринэйн гонец, его что — к оркам или гарпиям за дипломатической почтой посылают?

А с первого взгляда и не скажешь — его одежда всегда аккуратно сидит по фигуре, но не обтягивает. А сам парень не очень массивный, хотя высокий. Скорее гармоничного телосложения — с достаточно широкими плечами и тонкой талией.

И тут…

У целителя что-то вскипело в пробирке, хотя открытого огня нигде не было. Надо же насколько тонко он умеет использовать огненную магию!

Артефакт на руке Бринэйна снова подтянул дозу яда. И его брови дёрнулись.

— Расчешешь? — выдохнув, еле слышно спросил он.

А глаза его весело заблестели.

Я посмотрела на его волосы — забраны в хвост, но действительно выглядят спутанными. Раньше мне было не до этого, а сейчас стало очевидно: на голове снова беспорядок.

Угу… он же где-то умудрился на опасный яд нарваться. Ему было не до причёски.

Я с весёлым вопросом в глазах кивнула головой в сторону целителя, который сосредоточенно колдовал над зельем.

Ну серьёзно при нём будем причёсываться?

Бринэйн широко улыбнулся белозубой улыбкой и кивнул.

Хм… Думает, что станет легче, если отвлеку от боли?

Я достала гребешок из кармана, быстро очистила заклинанием и присела на стул справа от кровати.

Сам парень развязать хвост не мог, и я вытащила тёмный водопад волос из-за его спины. И сосредоточенно развязала чёрный кожаный шнурок, который стягивал гладкие пряди.

А потом не удержалась и погладила волосы рукой.

Совершенно неосознанно.

Бринэйн еле заметно усмехнулся и слегка покраснел.

Я поняла, что начинаю переходить границы. Но Бринэйн он такой… такой… он как десять тысяч плюшевых мишек, которых хочется затискать разом!

И не говорите, что мне в детстве не хватило мишек! У меня был мишка. Пусть один, зато самый любимый.

Хотя давно пора осознать, что я не ребёнок, а великолепный парень передо мной — и подавно.

Но я сама не заметила, как начала расчёсывать спутанные прядки, начиная с кончиков, а потом продвигаясь выше.

И очнулась лишь когда Бринэйн довольно вздохнул.

Я посмотрела на парня — и поняла, что добралась до его головы и мои пальчики почти прикасаются к коже.

Только не говорите, что я его погладила!

Бринэйн смотрел на меня расплавленным взглядом.

Я завороженно смотрела на Бринэйна.

Между нами повисло напряжение — мучительное и прозрачное, как капля воды, которая вот-вот сорвётся и полетит вниз. Дышать почему-то стало сложнее.

— Молодые люди! — возмущённый возглас обернувшегося целителя заставил нас обоих вздрогнуть. — Вы чем занимаетесь?

Я покраснела.

Я чуть не поцеловала парня на глазах у лекаря!

А у меня тут метка отбора… и принц… и браслет Невинности.

И почему я обо всём этом совсем не думаю?

— В таком состоянии прикасаться к волосам… гм… молодого человека просто опасно! — продолжал кипятиться целитель.

— А разве вы не от яда его спасаете? — попробовала задать рациональный вопрос я.

Чтобы отвлечь возмущённого мага.

И поспешно выпустила гладкие, идеально причёсанные пряди из рук.

— Да, действительно, от яда… — немного смягчился целитель.

— Со мной полный порядок. Магия успокоилась, — подал голос Бринэйн.

И целитель мигом переключился на него, как заботливая наседка.

Он перехватил в левую руку колбу с составом, а сам несколько раз провёл рукой над парнем, диагностируя состояние его магических потоков.

Хм… а при чём тут магия? Или в организм моего скрытного гонца попал яд, который имеет магические свойства и на магию способен повлиять? Я про такое не слышала, но у меня нет полноценного целительского образования.

Чтобы не привлекать лишнее внимание к гребешку, я незаметно спрятала его в кармашек.

— Да, магия стабилизировалась. Удивительно! — констатировал маг. — Так вы ментальный маг, милочка? — спросил он у меня.

— Нет, — уверено покачала головой я. — И я ничего не делала. Я самый обычный тёмный маг.

И чтобы подтвердить свои слова, щёлкнула пальцами и наколдовала облачко мглы вокруг Тилли. Мышка закуталась в него, как в одеяло и довольно прищурилась.

— Идеально выполненное заклинание, — похвалил целитель.

— Я просто долго его тренировала, а перед этим разбила на составляющие, чтобы выучить, — пожала плечами я.

— А что ещё вы умеете упорядочивать? — заинтересовался почему-то лекарь.

Он, не глядя, протянул колбу Бринэйну.

— До дна, — велел он парню.

Бринэйн выпил одним махом и лишь немного покривился от послевкусия.

И тоже с интересом уставился на меня, ожидая ответ.

— Ничего, кроме информации, которую дают руководители, — неловко усмехнулась я.

И далось им обоим какое-то простенькое заклинание? Да я их целую кучу знаю.

— Очень интересно… — пробормотал целитель. — Маг, который умеет всё упорядочивать.

— Не такая уж я и зануда! Пыль по углам проверять не буду, — попробовала отшутиться я.

— А если я попрошу вас прийти снова, чтобы провести несколько тестов? — спросил целитель.

— Боюсь, Кейлин будет занята, — высказался за меня Бринэйн. — У неё скоро отбор.

— Отбор? — удивился незнакомый маг.

Хотя пора бы уже и познакомиться. Странно, что нас до сих пор не представили, а Бринэйн ему моё имя назвал.

— Да, королевский отбор невест, — испытывая какую-то невероятнейшую неловкость, показала я целителю магическую печать на запястье.

Стыд-то какой! У меня отбор на носу, а я перед честным народом гонца чуть ли не облизываю. Ладно… он не гонец, он сотрудник Тайной канцелярии… но уверена, что целитель не оценит.

— Ах, вот как! — почему-то улыбнулся тот. — Тогда удачи!

Я напряглась.

И поняла, что удача-то мне не помешает. В нелёгком деле слежки. Но совсем не для того, о чём подумал лекарь.

— Я здоров? — не позволил ему дальше развить мысль Бринэйн. — Можно снять? — приподняв руку, показал он на артефакт.

Ох, вот какой он умный! Здорово, что смог доктора отвлечь!

Снять артефакт доктор разрешил.

И даже сам снял.

Только почему-то меня из палаты перед этим выгнал.

И я поняла, что рука у Бринэйна в плохом состоянии. А это мужской заговор такой!

Мальчишки не любят показывать слабость. По своим родным знаю. Даже если этому мальчишке почти пятьдесят, и он отец пятерых детей. И он должен им показывать пример!

Я немного потопталась перед палатой, настороженно поглядывая на охранников.

Они пялились на меня в ответ. С каким-то странным выражением на лицах. Аж нервировать начали. Я точно знаю, что в Тайной канцелярии трудятся женщины! Не такая уж я и диковинка.

Или ждут, когда и меня кто-нибудь утащит в портал, раз участниц отбора воровать начали? А точно! Девушки с меткой королевского отбора на руке теперь первейшая цель для всех безопасников страны. Помимо королевского семейства. Придётся привыкать.

Бринэйн вышел из палаты здоровенький и бодрый.

У меня на сердце отлегло.

И я решила не расспрашивать что с ним случилось. Захочет — расскажет сам. Ведь если неприятности произошли на службе, и он не может о них рассказать, что останется? Обманывать меня? Или парень подумает, что я дурочка, раз не понимаю и лезу с расспросами. Тем более, кто я ему? Личный парикмахер?

Зато Бринэйн сразу взял меня под руку.

— Пойдём, провожу тебя в столовую. Уверен, что ещё не завтракала, — сказал он.

Я кивнула, чтобы не спорить при охране. Которая, кстати, потащилась за нами! И почему-то в количестве трёх человек сразу. И зачем так много? Пока я была в палате ещё парочку девиц свистнули?

Тем более, позавтракать уже действительно сильно хотелось.

А охрана… Ну, они птицы подневольные. Каждый зарабатывает, как может. Нужно уважать чужой способ выжить, если он не входит в ярый конфликт с твоим существованием.

В столовую мы почему-то отправились через галерею. Хотя я и тут решила не сопротивляться — не успела посмотреть в ней картины. Как попала в лапы герцогини, так видела в основном работу и всё новые и новые задания.

И тут оказалось, что осмотреть шедевры живописи не получится.

В центре галереи установили странный камень, похожий на невысокую колонну. Только вместо канелюр у неё почему-то были драгоценные камни, а в середине выгравировали округлый барельеф с гербом королевского дома Драгонфер.

Колонна затмевала собой всё! Что там какие-то картины.

— Уже поставили… — довольным тоном выдохнул Бринэйн.

— А что это? — поинтересовалась я.

— Новый объект для охраны, — коротко высказался парень. — Один из родовых артефактов королевской династии. Он способен определять сколько детей может быть у пары. Недавно привезли и установили для первого испытания на отборе.

— Невероятно красиво, — высказалась я. — Интересно, камни настоящие? Или иллюзия? Переливаются просто потрясающе. Но их так много…

— Потрогай и проверь, — озорно усмехнулся Бринэйн.

Я сначала отрицательно поморщилась, а потом приподняла брови и показала глазами в сторону охранников.

— Они не смотрят, — нарочито драматическим шёпотом ответил Бринэйн.

Я поджала губы. Угу, я тут секретность развожу, а он нас палит.

И обернулась на охранников.

Те мгновенно отвернулись и сделали вид, словно они тут для мебели. Да-да, я в курсе… они тоже были молодыми. Поди в душе прикалываются над нами. Спасибо, что лицо умеют держать. Дворцовая охрана же, других не нанимают.

— Да когда ещё представится такая возможность? — продолжил соблазнять меня парень. — Вдруг на испытании придётся проснуться к гербу?

С этими словами он сам прикоснулся ладонью к барельефу.

Сначала я напряглась, всё-таки родовой артефакт, но потом кара небесная Бринэйна не поразила, и я тоже осмелела.

Я осторожно провела пальчиками по острым граням дорожки из драгоценных камней. Кожа ощутила материальную поверхность. Камни настоящие.

И тут в том месте, где я прикоснулась к поверхности, камни заискрились.

Я поспешно убрала руку. Но искры не погасли! Наоборот — лишь ярче разгорелись, а потом одна искорка сорвалась, порскнула ко мне и куснула за запястье.

— Вот мстительный! — обиделась я на артефакт. — Ну извини, ты был такой красивый, что я не удержалась.

Но тот решил меня не прощать. Он напоследок швырнулся ещё одной искрой. Та прыгнула на тыльную сторону руки, проскакала по коже и… разделилась на две части. Они отскочили друг от друга и тоже впитались в кожу.

А внутреннюю сторону запястья, где метка, что-то кольнуло.

Наверное, родовой артефакт Драгонферов недоволен, что я щупаю его вместе с чужим парнем. А ещё участница отбора невест!

— Какой кусучий артефакт, — мрачновато пробормотала я, потирая запястье. — Думаешь я с первого раза не поняла, что была не права? — развела я руками.

Лучше бы молчала!

Артефакт фыркнул в меня новой, крошечной, но яркой искоркой и та снова впилась мне в руку.

— Бежим отсюда! — дёрнула я за рукав Бринэйна, которому было просто смешно. — Я ему не нравлюсь!

Парень давился от смеха.

Но послушно подхватил меня за талию и обвёл вокруг вредного артефакта по дальней орбите.

Я шла по галерее, недовольно потирая запястье. Лучше бы свободной рукой потрогала, а не с меткой. Вдруг бы прокатило?

Бринэйн заметил мою возню, ухватил за руку и поцеловал запястье.

Ну вот кто так делает?

В следующий раз артефакт меня просто прибьёт!!!

Да, потом он всем говорил, что сам не понял, зачем его понесло к артефакту.

Но Делан знал.

Его Высочество целенаправленно отвёл Кейлин к родовому артефакту, чтобы удостовериться, что у них непременно будут наследники.

Сейчас он остался у родителей один. Как бы те не передумали проводить отбор и не подобрали невесту, подходящую по статусу.

Да, король и королева люди мудрые и «всё понимают», но… безопасность и будущее страны для них важнее.

Глядя на результат соприкосновения девушки с артефактом, Делан успокоился. Им пообещали достаточное количество детей. Кейлин непременно пройдёт этот этап отбора, он правильно понял своего дракона.

Запястье Кейлин он поцеловал, когда понял, что испытание даром не прошло — у неё наверняка произошли изменения с печатью! И чтобы отвлечь девушку, прикоснулся губами к тонкой нежной коже.

И почему эти отборы такие длинные?

Хотя его влечение развивается быстрее, чем отношения.

Кейлин ему недостаточно доверяет. А он… её и обманывает.

Но, кажется, девушка слишком самостоятельная, у неё свои планы на жизнь. И принц с проблемами и прилагающимися к нему светскими обязанностями может в них не вписаться. Это у Делана нет выбора — медововолосая блондинка теперь ему необходима, как воздух. Они провели рядом не так много времени, но он наконец-то почувствовал, что живёт настоящей жизнью. Ну как от такой откажешься?

Поэтому он отвёл девушку в столовую для фрейлин, пока в ней никого не было, оставил там с телохранителем и направился к тётушке. Теперь только она может придумать, как сделать вид, что Кейлин проходит испытание, которое фактически уже прошла. Второй раз артефакт может и не сработать. Будет выглядеть странно.

Главное, чтобы она, как распорядительница отбора, не решила показать зубки и не отказалась помогать. А зубки у неё острые. Особенно во второй ипостаси.

К счастью, герцогиня Нейфер лишь повеселилась от выходки племянника. И пообещала найти мага-иллюзиониста, который добавит спецэффектов на испытаниях. А их она решила проводить по мере появления девушек во дворце, чтобы Кейлин не успела разглядеть печать, на которой после прикосновения к артефакту должна зажечься одна из звёзд, которые подтверждают прохождение испытания отбора.

И Делан почти почувствовал себя хозяином положения. Ровно до тех пор, пока не явился паж от отца и не попросил явиться к королю и королеве.

Примерно этого он и ожидал.

Хорошо, что подготовился.

Родители сидели в небольшой семейной гостиной за круглым столом, за которым стояли ещё три стула — обычно здесь встречалась вся семья. Но сегодня два стула будут пустовать — брат пропал, сестра уехала учиться в Академию.

Отец держался хорошо. Как Делан и ожидал, он активно подключился к поисково-спасательной операции, и выкроил время только чтобы поговорить с младшим сыном.

А вот королева грустила.

Да, вся семья свято верила в способность обоих сыновей, а особенно старшего, выбраться из любой передряги, но какая мать не станет беспокоиться о ребёнке?

Поэтому Делан в первую очередь приобнял её.

Мать поблагодарила, но немного удивлённо приподняла брови. Детишки выросли и с нежностями подходили редко. А сейчас она ощутила от сына тепло и поддержку.

— Хорошо хоть ты благополучно вернулся, — вздохнул отец. — В следующий раз я несколько раз подумаю, прежде чем отправить кого-то из вас в Торрильеры.

— Эмер ты вряд ли удержишь. Тем более, что разрешения она спрашивать не будет, — пошутил Делан.

Отец только усмехнулся в ответ. Он гордился, что дочь пошла в него, поэтому относился к ней мягче, чем к сыновьям.

— Делан, с тобой точно всё в порядке? — с тревогой спросила королева Оттавия.

— Я был у целителя, он сказал, что я абсолютно здоров. Можете отправить к нему фрейлину или пажа, если не верите, — подмигнул Делан родителям. — Кстати, мам, это тебе, — достал принц из пространственного кармана пригоршню самоцветов и высыпал на стол.

Отец одобрительно прищурился, пересчитав камни. А королева побледнела при виде их количества.

— Я возьму вот этот, дорогой, — выбрала она крупный рубин, который хорошо сочетался с её яркой внешностью. — Получится отличное кольцо, спасибо. Остальные подаришь невесте.

— Тогда возьми ещё этот, для кулона. Будет пара, — выбрал из кучки похожий рубин принц и пододвинул к матери.

— Отличная идея, — улыбнулась ему мать, принимая подарок.

Делан задумчиво посмотрел на кучку камней перед собой.

Разные.

И как из них придумать подарок для Кейлин?

Он сгрёб камни и положил их в самый обычный карман.

— Делан, я хотел поговорить об отборе, — обратился к нему отец.

— Насколько знаю, первые метки появились. Осталось присматривать за невестами, чтобы не пропали, — ровным тоном ответил принц.

— Мы можем отменить отбор в сложившихся условиях. Возможно, тебе стоит подобрать спокойную, покладистую невесту из северных королевств, — предложил король.

Делан откинулся на спинку стула и устроился на нём поудобнее.

Чтобы противостоять отцу нужно чувствовать себя максимально уверенно.

— Отбор уже объявлен. «Приглашения» разосланы. Нужно просто довести дело до конца, — сказал он.

— Союз с девушкой из королевского рода сделает тебя сильнее, а твоё положение более устойчивым. Ты всегда сможешь рассчитывать на помощь второй семьи, — попробовал уговорить отец.

— Сильнее меня сделает только девушка, которая сможет поддержать. Я дракон. Мне не нужна поддержка со стороны, если я не смогу самостоятельно защищать свои границы. Поэтому важнее найти любящую и заботливую девушку, которая сдержит мою тёмную сторону. А дальше я или справлюсь сам или привлеку союзников, — ровным тоном ответил Делан.

— А ты повзрослел, сын, — немного помолчав, выдал Его Величество.

Делан только коротко улыбнулся в ответ.

— Я лучше пойду и займусь вопросом охраны и транспортировки участниц во дворец, — проговорил он.

Родители переглянулись и согласно кивнули.

Их младший сын не стал ждать новых вопросов, а то могут оказаться и с подковыркой, и сбежал.

— Только бы он действительно нашёл девушку, о которой мечтает, — вздохнул король. — Хотя я бы позволил нашему Деланею пока не жениться. Пятнадцать василисков обошлись для него без последствий. Удивительно!

— Знаешь, дорогой, что-то мне подсказывает, что мальчик справится, — приобняв мужа, сказала королева Оттавия. — И точно найдёт подходящую девушку.

— Надеюсь, твоя женская интуиция не подведёт, — вздохнул Его Величество Ардал Драгонфер.

— Это не интуиция, — улыбнулась ему жена. — Мне это подсказывают идеально причёсанные волосы нашего сына. Никогда ещё их такими не видела! Даже когда пыталась расчесать сама.

Завтракать мне совершенно не хотелось.

Я привыкла есть вместе с девчонками. Но сейчас их здесь не было.

А хорошо, что я познакомилась с Бринэйном до отбора. Я же теперь смогу из первых рук узнавать новости о поисках пропавших Дженны и Мариэль!

Зато на завтраке меня ждало неприятное знакомство.

Во дворец приехали две невесты принца. Я знать не знала обеих. И если спокойная привлекательная блондинка не обращала ни на кого внимания, то яркая черноглазая брюнетка решила, что самоутверждаться нужно с порога.

Она потребовала, чтобы её посадили во главе стола.

Фрейлина, которой герцогиня Нейфер доверила присматривать за питанием невест принца, тщетно пыталась ей объяснить, что участницы сидят за длинной стороной, поскольку в торце сядет та, у которой по результатам конкурсных испытаний больше всего баллов. И это место ещё предстоит заслужить.

— Но я графиня Аврелия Надира нор Даффи! Сегодня во главе стола могу сидеть я. Как самая знатная, — заявила брюнетка.

— Сейчас знатность не имеет значения, — спокойно возразила фрейлина. — Только результаты конкурсов и симпатии Его Высочества.

— Тогда я хочу, чтобы меня представили принцу прямо сейчас, — не сдавалась Аврелия нор Даффи.

— Наверняка это невозможно, — не выдержала и пришла на помощь фрейлине я.

Дёрнуло же что-то за язык.

— Если я чего-то хочу, то непременно добиваюсь, — горделиво вздёрнула нос графиня. — Поэтому принц тоже будет мой. Вам вообще здесь не на что рассчитывать, неудачницы! — свысока посмотрела она на меня и вторую блондинку.

— Время покажет, — примирительно ответила я.

Но черноглазой графине показалось, что я так её поддела.

— Показывать здесь буду я! — заявила Аврелия нор Даффи.

И швырнула в меня огненным шаром. Да, маленьким, но поганка прицельно метила мне в шевелюру.

К счастью, мгновенно формировать снаряды она не умела, я успела отреагировать.

И погасила огонь… тьмой.

Облако мрака, спущенное мной с рук, просто слизнуло огненный сгусток.

— Фу, тёмная! — прошептала брюнетка, чтобы хоть как-то оправдать своё поражение.

Зря она так.

Оказалось, что ответственной фрейлине давно надоело наблюдать за агрессивной девицей и она нажаловалась герцогине Нейфер. Видимо та была неподалеку, поэтому грозная управительница отбором явилась почти сразу.

— Вы что-то имеете против тёмных магов, дорогая? — вплывая в распахнутые двери столовой громогласно спросила она.

Я поспешно спрятала руки за спину.

Герцогиня Абигаил Нейфер, кстати, тоже тёмный маг, ага.

Попала графиня со своими претензиями, как кур в ощип.

— У нас в семье тёмных не жалуют, — прошипела Аврелия нор Даффи. — Мы — храбрые огненные маги! И такая невеста как я, лучше всего подойдёт Его Высочеству.

— Тогда тебе нечего делать на отборе, — кровожадно улыбнулась ей герцогиня. — Будущая принцесса должна уметь держать себя в руках и выстраивать отношения с любыми аристократами, — подчеркнула тоном последние два слова Абигаил Нейфер. — Ты выбываешь.

— Что? Какое вы имеете право? — возмутилась графиня.

— Как распорядительница этого отбора невест я могу удалить с него любую участницу, которая не соответствует пожеланиям Его Высочества Зейлина Деланея Драгонфера, — сверкнула глазами герцогиня.

Блеск мне показался каким-то зловещим. Чует моё сердце, что это часть её магии.

— Берта поможет вам собрать вещи, — указала герцогиня на фрейлину. — Будет здорово, если их ещё не распаковали.

— Вы просто подсуживаете этой девчонке! Она наверняка здесь по протекции! — припечатала графиня и направилась к выходу. — Вот увидите! Она и отбор выиграет, раз её так защищают.

Я пожала плечами.

Ну да, я здесь по протекции, но совсем не по той, о которой подумала Аврелия нор Даффи. И в защите не нуждаюсь — сама же справилась.

А всё равно хорошо, что графиня показала своё истинное лицо прямо сейчас, пока кроме меня здесь одна участница, а не добрый десяток. Иначе слухов не оберёшься.

Берта вывела вздорную девицу из столовой, а герцогиня Нейфер проследила, чтобы и я и блондинка уселись за стол и принялись чинно завтракать.

— Будьте благоразумны, леди, — напутствовала она нас перед уходом.

Мы сидели и кушали, а я порой ловила на себе весёлый взгляд загадочной блондинки.

Ну вот. Слухи всё-таки пойдут.

— Не нужно думать, что я здесь по протекции, — наконец, не выдержала и сказала ей я.

— Мне всё равно, — усмехнулась девушка. — Я выигрывать отбор не планирую, хочу в Академию поступить. Так что, если устранишь других конкуренток, чтобы шоу не затягивалось, буду премного благодарна. А уж если ты действительно выиграешь отбор, я точно буду с тобой дружить! — подмигнула она.

Я невольно рассмеялась.

Как прекрасно иметь дело с человеком, у которого есть чувство юмора!

После еды нам предложили отправиться по своим комнатам.

Но оказалось, что Эльда, как звали мою новую знакомую, уже успела освоиться, потому что приехала рано утром, и ей не хотелось киснуть в комнате под замком. Но мы же теперь под охраной! За нами нужно присматривать и причина для этого, увы, весомая.

Я рассказала Эльде о своих подругах, и она впечатлилась. Да, что вместе с ними исчез старший принц я умолчала, но уверена, именно этого от меня и ждут.

В результате я предложила пойти и посмотреть источник моей протекции. Отчёт для герцогини осталось довести до ума совсем чуть-чуть. Бринэйну теперь явно некогда заниматься поиском цен, но я могу хотя бы основные выводы дооформить и предоставить бывшей работодательнице. Тем более, я рассчитываю после завершения отбора к ней вернуться.

Эльда согласилась.

Во дворце она раньше не бывала, поэтому ей всё оказалось любопытно.

Охрана тоже не протестовала, поскольку крыло, где работает герцогиня защищено просто прекрасно — прежде всего охранными заклинаниями самой герцогини. Да и попасть туда, чтобы подложить амулет переноса очень сложно. А окон в приёмной нет — тем более удобно нас сторожить.

Но в кабинете меня поджидал сюрприз — на столе лежала папка с подборкой цен.

Я мигом бросилась доделывать доклад, а Эльда решила мне помочь с текущими задачами и перебирала запасы к чаю.

Дома она немного помогала матери вести дела. У них в провинции развито производство ткани, и чтобы поддержать подданных, её матушка задумала открыть несколько швейных мастерских. Так местные женщины смогут хорошо зарабатывать. И больше платить налогов, разумеется. И они как раз выполнили план наполовину.

Отец Эльды был военным и не самым практичным человеком, вот матушка и решила заняться благополучием семьи самостоятельно.

Я только вздохнула, когда услышала её историю.

Да, многие аристократы ведут род от военных, и большинство из них служат до сих пор, но времена меняются, некоторым пришлось вникать в дела сельского хозяйства или производства товаров. Тем, кто хочет сохранить своё финансовое благополучие, разумеется.

В последнее время хотя бы одного из младших детей стараются научить считать деньги и зарабатывать их. Можно сказать, что среди аристократов пошла новая мода.

И глядя на историю моей семьи — это очень правильно. Аристократия должна меняться иначе рано или поздно начнёт сдавать позиции в обществе.

— Вам нужно купить кружки, у которых в дно вставлен небольшой нагревающий кристалл — он будет поддерживать тепло на протяжении часа. Даже на долгий разговор хватит, — доставая кружки из шкафчика, чтобы потереть, заявила Эльда. — Заряжать кристаллы просто — отдаёшь буквально крохи излишка любой магии и всё.

— А где их можно приобрести? — поинтересовалась герцогиня Нейфер, которая как раз в этот момент зашла в приёмную.

— У нас в столице провинции такие продаются в любом приличном магазине, — удивлённо ответила девушка.

— А вы Эльда фа Лонмар? — уточнила герцогиня.

— Да, — сделала лёгкий реверанс девушка.

— Отлично! Теперь кружки точно найду, — улыбнулась владелица кабинета. — Кейлин, отчёт готов?

— Да, вот, — дописав последнюю строчку, торжествующе протянула я готовую работу.

— Молодцы, юные леди! — похвалила герцогиня. — Жаль прерывать ваши труды, но приехали несколько новых участниц, а мы решили провести первые два испытания, не дожидаясь полного сбора.

— И какие это? — дёрнуло меня что-то за язык спросить.

— Проверка на невинность и возможность совместно с принцем иметь детей. Не пугайтесь, всё сделают артефакты, вы даже не заметите, — усмехнулась Абигаил Нейфер.

Мы с Эльдой переглянулись и отправились за герцогиней.

В уже хорошо знакомой галерее нам попались три новые участницы отбора.

Одна — пухляшка среднего роста и… девушки-близняшки!

Я с интересом уставилась на совершенно одинаковых девушек. Интересно, каково это, когда у тебя совершенно похожие дети? Не перепутаешь?

Герцогиня велела нам подходить к колонне-артефакту по очереди.

А ещё перед колонной появилась невысокая металлическая арка. Она выглядела, как сложное, продуманное переплетение кованых цветов. Чую, гномья работа! Это новый экспонат?

Но экспонат оказался каким-то странным. Когда пухляшка под ним прошла, её осыпало светлыми искрами! Выглядело красиво.

Дальше ей велели направиться к колонне.

Та сначала на девушку не реагировала, а затем вспыхнул целый сноп искр и в разные стороны побежали солнечные зайчики. Потом солнечные зайчики превратились в пчёл и «покусали» бедняжку. Хотя некоторые просто сгорели в воздухе.

Ну вот! Я ж сразу поняла, что артефакт зловредный. Ему никто не по душе.

А затем вокруг колонны появились сразу пять световых колец. Пару минут они покрутились вокруг колонны и растаяли.

Герцогиня и ещё несколько магов стояли в стороне, около стены, и наблюдали за происходящим. Странно, но мне показалось, что среди них тот целитель, который занимался рукой Бринэйна.

— Поздравляю! Вы прошли оба испытания, — похвалила Нейфер, как организатор отбора. — Делиза вас проводит, — показала она на свою хитро-мудрую помощницу.

Близняшки испытание, разумеется, проходили по отдельности.

И снова светлые искры из арки.

Хм… сдаётся мне, это и есть тот самый артефакт, который на невинность проверяет, раз больше ничего не было.

А вот колонна каждой выдала по одному кольцу. Зато почти не покусала.

Она что, наоборот, кусает тех, кто нравится? Как дети в песочнице? Фу! А ещё магический артефакт.

Эльде колонна засветила два кольца.

Герцогиня явно напряглась.

Она посовещалась с высоким сухощавым магом рядом с ней и сказала, что судьи рассчитывали на лучший результат, но пока решили её оставить. Но рейтинг Эльды сейчас невысок. И если она хочет выиграть — нужно показаться себя на следующих испытаниях.

По лицу новой знакомой я так и не поняла — обрадовалась девушка, что не выгнали или нет.

Металлическая арка послушно осыпала меня светлыми искрами, хотя я всё равно почему-то боялась её реакции. Глупо, да?

А колонна в этот раз кусаться не стала, но показала целых три световых кольца.

Герцогиня Нейфер при этом сама светилась, как искры от артефакта.

Интересно — это настоящий результат или мне уже подсуживают?

По герцогине не скажешь — вдруг радуется тому, что удачную аферу провернула!

Так участниц отбора стало трое и нас отвели в ту часть дворца, где будем жить во время конкурсов. Мне пришлось отпроситься, чтобы собрать свои вещи и перенести их из старой комнаты.

И тут оказалось, что каждой участнице выделили служанку, которая может и постель застелить и затейливую причёску соорудить. Горничных, которые приехали с Эльдой и Мораникой фог Нейсон, как звали пухляшку, отправили по домам. Чтобы шпионками не оказались.

Моя горничная была настолько крепкой по телосложению, что я заподозрила, что она и гоблина своими руками может задушить, и майстрона на лету поймать. Надеюсь, в причёсках она тоже разбирается. Уж больно похожа на ставленницу Тайной канцелярии. Или просто телохранительницу. Но по крайней мере, вещи она мне собрать помогла. А потом и разложить по местам в новой комнате.

Обед нам почему-то подали в общую гостиную. И я снова заподозрила, что могли произойти новые похищения, раз нас теперь боятся далеко выводить.

К ужину добавились ещё три участницы отбора и четвёртая — под вопросом, как и Эльда.

Они оказались нормальными девчонками. А ненормальных наверняка вышвырнула герцогиня. Но я всё равно активно общалась с каждой. У меня же задание!

И единственное, что тяготило — непонятно, как встретиться с Бринэйном.

Наверное, поэтому парень снился мне всю ночь — я бегала по коридорам какого-то старинного замка и искала его.

После того, как отвёл Кейлин на завтрак, Делан занялся вопросом пропажи старшего брата.

Когда принц окончательно разъяснил, что вместе с Астином и двумя девушками затянуло в портал высокого светловолосого парня, он понял, что остался без телохранителя.

Впрочем, самая главная функция Ашиля была помогать справляться со всплесками тёмной магии. Телохранителем он был прежде всего в глазах окружающих. Когда его было видно. А видно полудемона далеко не всегда. Так выгоднее в их случае.

Особенно Астину Ашиль не должен был на глаза попадаться. Чтобы тот не начал задавать неуместные вопросы по поводу младшего брата.

Но сейчас у него есть Кейлин. Она пока справляется со всплесками. Даже если сама не замечает этого. Без полудемона Делан не пропадёт.

Почему Ашиль побежал спасать девушек, забыв про Кейлин?

Тут всё просто — он не в последнюю очередь спасал Астина, когда заметил угрозу.

Да, обычно демоны коварны, но Ашиль скорее прагматичен. Он посчитал, что помочь старшему принцу — лучший способ избежать проблем. Тем более, в своё время Делан ему помог.

Поскольку глава Тайной канцелярии более-менее хорошо понимал, кто такой Ашиль, они с ним этот вопрос проговорили и Делан за брата почти не беспокоился. Почти… Если Астина можно спасти, беловолосый демон его спасёт. Даже если ему придётся бросить подружек Кейлин, увы. Но на это уже никак не повлияешь.

Поэтому принц решил забежать ещё и к придворному ювелиру.

— Удивительно крупные! — восхищённо разглядывая камни, протянул ювелир. — Это всё ваша добыча, Ваше Высочество?

— Э-э-э… подкопил немного, — чтобы не палиться, выдал Делан.

— И для каких изделий используем? — с энтузиазмом спросил ювелир.

— Мне нужен подарок для девушки. Но это секрет, — спокойно улыбнулся принц.

— Да-да, я слышал про объявление отбора, — кивнул ювелир, рассматривая очередной камень. — Уже готовите подарок будущей невесте?

— Почти, — коротко ответил Делан.

Ювелир оторвался от крупного опала и пару секунд рассеяно смотрел на принца, но промолчал. Угу, про фавориток Делана слухов при дворе не ходило, и тут такое неоднозначное заявление. Как говориться: думай, что хочешь. Вот ювелир и призадумался.

— Можно сделать очень красивое и нестандартное ожерелье. Для торжественных выходов, — осторожно предложил он. — Такое, что украсит любое бальное платье.

— Нужно что-то очень скромное, пусть не бросается в глаза, но выглядит изящно, — объяснил Его Высочество. — Чтобы носить каждый день.

— Если украшения нужны для молодой девушки, можно сделать лёгкий и тонкий браслет. А к нему добавить подвеску на тонкой цепочке. И кольцо.

Ювелир начал раскладывать на бархатной ткани камни, чтобы распределить их по изделиям.

— Да, неофициальное украшение будет лучше, ведь камни разные. Для парадного позже можно одинаковые подобрать, — задумчиво пробормотал он. — Хм… хм… только…

— Что не так? — глядя на то, как замялся мастер, спросил Делан.

— Изумруд лишний. Не увязывается с другими камнями. Если будете так любезны… я бы попросил его в счёт оплаты моих услуг. Тогда я добавлю несколько бриллиантов для окантовки, а из вот этого жёлтого бриллианта получится сделать кольцо. Пусть жёлтые бриллианты не для помолвки, но девушка сможет носить колечко каждый день, — предложил ювелир.

— Отлично! Договорились! — решил принц.

— Когда нужно показать эскизы? Если заказ срочный, есть несколько в этом духе…

— Покажите! — улыбнулся Делан.

Они посмотрели рисунки, и принц попросил сделать браслет чуть тоньше, чем задумывалось. Ему показалось, так он больше будет подходить Кейлин.

Договорившись с мастером, принц решил, что пора заняться вопросом Лаут-Мита.

Астер непременно вернётся.

И ему, Делану, понадобится свой дом.

Когда я проснулась утром, первым делом озадачилась: а вообще кому из участниц можно продать секрет принца?

Если подумать, те проворные дамочки, на которых рассчитывала, вообще не попали на отбор. И хотя среди рекомендованных мной принцу девушек пара-тройка точно были готовы бороться за место в королевской семье, но я их пока на отборе не увидела. Значит, нужно выведать, кто из девчонок планирует стать принцессой, а связей у них при этом нет.

К кому подойти первой?

Мораника — та самая плодовитая пухляшка, которая проходила испытание первой, вчера фонтанировала уверенностью, что если у неё с принцем может получиться больше всех детей, она почти выиграла отбор. Но вела себя при этом вежливо, выгонять её не за что.

Значит, нужно знакомиться с теми, кто появился позднее.

Именно этим и занялась.

Первую конкурсантку, к которой смогла подобраться, звали Аурелия. Я исхитрилась устроить так, чтобы мы с Эльдой во время завтрака сели около неё. Высокая и черноволосая, она выглядела эффектной. Наверное, рядом с огненным принцем будет смотреться здорово.

Оказалось, что выиграть отбор девушка не против, но… только честно.

Я её после таких слов зауважала, но к цели меня это знакомство не приблизило.

Хотя как сказать… я здесь в качестве шпионки. И у меня уже есть что рассказать Бринэйну.

После завтрака появились две новые девушки. И возникла надежда, что хоть паре-тройке невест да понадобится помощь.

У обеих прибывших артефакт выдал по три ребёнка, поэтому быстро их не выгонят, но и лишней надежды на фоне пухляшки они питать не будут. Одеты новенькие были довольно богато, оказались друг с другом знакомы, поэтому держались в стороне от всех прочих.

Я понаблюдала за ними некоторое время и поняла, что одну из них знаю! Я её упоминала в своём списке… И знала со слов старшей сестры, которая училась на последнем курсе Академии, когда я поступила.

И тут я задумалась: а почему здесь так мало девушек, которых рекомендовала я? Неужели большинство из них похитили? Или они пока просто не приехали?

Когда к обеду появились две мои однокурсницы по Академии, я немного успокоилась, но тревожная мысль всё равно осталась.

Увы, когда разговорились, оказалось, что обеим артефакт предсказал лишь по два ребёнка и они тут на птичьих правах. Зато девчонки сказали, что видели ещё одну нашу общую знакомую, но артефакт ей ни одного малыша от принца не пообещал. Вот тогда-то моя версия распалась. Я просто не видела всех конкурсанток, ведь те, кто не прошли тесты в галерее, к нам не попадали.

Зато выиграть отбор обе девушки оказались не против. Жаль, знакомым продавать информацию как-то неловко. То есть мне нужно искать покупательниц дальше.

После появления последних участниц выяснилось, что других уже не будет. Это все, кто получили метки и прошли первый этап отбора. То есть успешно первые два испытания прошли семь человек и есть ещё четыре «запасные» участницы. Похоже, отбор будет короче, чем я ожидала.

Вечером нам объявили каким будет третий конкурс: интеллектуальный. Герцогиня Нейфер призвала участниц не пугаться заданий, всё-таки здесь ищут невесту для принца, а не преподавательницу.

А после обеда мне улыбнулась удача!

Одна из незнакомых конкурсанток сама со мной заговорила о превратностях дворцовой жизни. Она услышала, что я фрейлина при дворе и сообразила, что могу быть полезна.

Арин фа Лайон готова была заплатить триста золотых за информацию, которая поможет выиграть отбор.

И я поняла, что мне нужно срочно найти Бринэйна!

К счастью, искать его не пришлось. После ужина грозная горничная прибежала с докладом, что меня ищет красивый длинноволосый парень.

У меня даже сердце чаще забилось, когда это услышала.

Оказывается, я уже безумно по нему соскучилась!

Из гостиной выходила, всеми силами стараясь не ускорять шаг. Леди должна вести себя достойно! Особенно, когда вокруг много желающих посплетничать.

Но когда увидела в коридоре моего неоднозначного гонца, ноги сами пошли быстрее.

— Бринэйн! — подбежала я к парню.

И… остановилась в паре шагов от него.

А-а-а!!! Кейлин, держи себя в руках! Что ты делаешь?!

Мало того, что на людях, так ещё и парня спугнёшь. Нужно тише приманивать.

Но темноглазый красавчик просто улыбнулся.

Кажется… ему моя реакция польстила.

— Я на пять минут, — сказал он. — На отборе всё в порядке?

Я осторожно кивнула. Мы стояли в коридоре и здесь патрулировали несколько стражников.

— Давай прогуляемся по коридору, — предложил парень.

Я кивнула, и мы неспешным шагом побрели в сторону перехода в соседнее крыло — туда дольше всего идти.

— Может, мне стоит свои наблюдения записывать? — осторожно спросила я.

— Неа! — легкомысленно отмахнулся парень. — Лучше рассказывай всё, что успела узнать. Иначе у нас не получится пообщаться. Я сам запишу и передам.

Не получится пообщаться? Он готов сам записать информацию, лишь бы провести время со мной?

Сердце застучало быстрее.

Уф-ф! И чего это оно? К целителю с жалобами на сердце в моём возрасте рано обращаться. Достучаться до меня пытается? Давно не прислушивалась?

— И чем вы занимались с утра? — видя, как я молчу, спросил Бринэйн.

Я решила сердце проигнорировать. Постучит и перестанет.

И принялась рассказывать парню что произошло и с кем познакомилась.

Кажется, рассказ затянулся больше, чем на пять минут. Мы прошлись по коридору туда-сюда несколько раз.

— Пока ни одной совершенно ужасной девицы среди невест не попалось. Наверное, с ним расправилась герцогиня Нейфер, — закончила рассказ закономерным выводом я. — Так что принц может смело жениться на любой из них.

Бринэйн поморщился.

— Значит, особые требования к невесте всё же есть? — лукаво спросила я.

Не зря же спросила… Мне нужна была подводка!

— Есть, — спокойно ответил парень.

— Какие? — мягко спросила я.

— Первое и самое понятное — невеста должна понравиться дракону принца, — коротко улыбнулся Бринэйн.

— А второе требование? — скромненько спросила я.

Хотя ни разу не слышала и про первое.

— А второе… расскажу завтра и только за хорошую работу! — внезапно рассмеялся самый невероятный гонец королевства.

Раскусил! Совсем схитрить нельзя…

Ох уж эти безопасники… Сразу чуют, когда из них информацию тянут. Мда, силы не очень-то равны. Его профессионалы тренировали не болтать!

А меня только жизнь заставляла выуживать из покупателей их насущные потребности.

— А… как понять, что девушка понравилась дракону принца? — вслух задумалась я.

— Это довольно сложный вопрос, — не стал кривить душой Бринэйн. — Иногда драконы не объясняют почему признали ту или иную девушку.

— Да уж… И ничего с этим не сделаешь, — признала поражение я.

Хотя…

— Интересно, вот будь я драконом — что бы мне нравилось в девушках? — вслух задумалась я.

Вдруг кто-нибудь идей накидает…

— Хм… Золото? — от души улыбнулся парень, осторожно ухватил меня за длинную золотистую прядь и потянул к себе.

Мне даже пришлось сделать пару мелких шажочков к нему навстречу.

— Будь Я драконом, точно бы не пропустил… — начал говорить он.

— Ни одну блондинку? — шутливо округлила глаза я, понимая, что мне сейчас липу скормят.

С мёдом, но липу.

— Как минимум одну бы точно не упустил, — негромко и невероятно приятным голосом рассмеялся парень. — Выбрал бы самую золотистую. И утащил.

Его рука всё ещё держала прядь моих волос. Он немного поднял руку и мой подбородок тоже приподнялся.

Я растеряно смотрела в его серые глаза…

У меня даже мурашки по коже побежали.

Он сейчас серьёзно?

Или всё ещё шутит?

Так мы простояли несколько минут.

Просто молча и глядя друг на друга.

«А стражи вокруг… на нас смотрят?» — внезапно опомнилась я.

И огляделась.

Но стражники почему-то деликатно поотворачивались. Даже те двое, которые следили лично за мной. Они что — все знакомые Бринэйна? У них тут мужская солидарность?

Бринэйн опомнился и тоже посмотрел по сторонам.

— Хм… мне пора, — немного печально сказал он. — И поскольку твои подруги пока не нашлись, а похищения прекратились лишь когда все участницы оказались во дворце, у меня есть подарок. Очень полезный.

Я только вопросительно приподняла брови.

Бринэйн достал что-то из нагрудного кармана и немного неуверенно зажал в руке.

— Он очень страшный? — пошутила чтобы приободрить парня. — Напоминаю: я летучих мышей не боюсь.

— Нет… — мягко улыбнулся Бринэйн. — Это маячок. Если кто-то попробует тебя украсть, я найду.

«Угу… а ещё всегда будешь знать, где нахожусь», — подумала я.

Вот почему он такой неуверенный. Есть куча своевольных девиц, которые маячком в дарителя швыряться начнут.

— Уверена, что смогу пережить маячок, пока будет опасно, — решительно заявила я.

Но я же в тот момент и представить не могла, как он выглядит!

Крупный нежно-голубой сапфир в красивой золотой оправе висел на тонкой золотой цепочке.

Научиться хорошо разбираться в украшениях возможности в жизни не было, но даже я понимаю, что камень невероятно большой!

— Бринэйн, это слишком дорогой маячок… — растеряно пробормотала я.

— Совсем нет, — непонимающе нахмурился парень.

— По камню видно, — не стала помогать ему я.

— А! Это… я его сам нашёл. В горах. Ювелир просто добавил оправу, а маг — нужные заклинания.

— А ты… случайно не пытаешься меня просто успокоить? — с подозрением спросила я.

— Нет… я даже работу ювелира оплатил камнем, который подобрал там же. А если очень переживаешь, можешь вернуть, когда ситуация изменится, — улыбнулся Бринэйн. — Если не передумаешь… — аккуратно добавил он.

Я вздохнула.

С виду условия нормальные. Но подвох… точно есть.

Хотя я понимаю, что проще за мной наблюдать, чем потом искать у похитителей. В конце концов, это репутация королевского дома Драгонфер.

— Хорошо, договорились, — улыбнулась я парню. — Спасибо за заботу.

Я протянула руку, чтобы взять украшение, но Бринэйн с лукавым видом отвёл руку.

Я замерла.

Ну вот… сейчас будет представление для охраны.

Угу, угадала…

Мой загадочный гонец потянулся ко мне и сам застегнул цепочку на шее. И украдкой провёл ладонью по длинным волосам, когда их откидывал.

Его тёмно-серые глаза при этом довольно блестели.

И на душе потеплело от мысли, что на свете есть человек, который обо мне заботится. Хотя совершенно не обязан этого делать.

Я грустно улыбнулась.

Так хотелось поцеловать парня в благодарность… Хотя бы в щёку! Но этого я сделать не могу. Сейчас я имею право целовать только нелюдимого принца Зейлина, который отнюдь не бежит навстречу участницам. Скорей бы закончился этот дурацкий отбор! Тогда я смогу целовать кого захочу! Ну почти… если учитывать, что у меня браслет Невинности на руке.

Судя по выражению лица Бринэйна он меня понимал… И ещё как!

Но прекрасно умеет держать себя в руках.

— Говорят, следующий конкурс интеллектуальный, — напомнил парень перед уходом. — Уверен, что ты справишься! Просто будь умницей, как всегда, — прошептал он и провёл ладонью по моим волосам.

Хотя сам, как всегда, растрёпанный.

Но сегодня я не могу привести его волосы в порядок — свидетели не поймут.

Попрощались мы с самым вежливыми лицами.

И я отправилась в гостиную утешая себя, что теперь знаю с чего начать заработок — нужно разыскать как можно больше информации о том, что привлекает драконов в девушках. И можно ли как-то вызвать у них симпатию.

Спросить, разумеется, не у кого. На отборе — ни одной драконицы.

Девочек в семьях драконов рождается меньше, чем мальчиков. Поэтому смешанные браки для них норма.

К счастью для этой расы, если муж дракон, то и дети почти всегда рождаются драконами. А вот если драконица выходит замуж за представителя другой расы, дети чаще принадлежат к расе мужа, поэтому они неохотно вступают в смешанные браки. Что, разумеется, вызывает меньше семейных трагедий.

У нашего короля Драгонфера — жена тоже дракон. Поэтому дети не могли не получиться драконами. А вот почему младшего принца не обязали жениться на драконице? Потому что ненаследный?

В принципе, роди я принцу троих детей, двое их них наверняка окажутся драконами. Особенно, если это мальчики. В смешанных браках, увы, драконами тоже чаще рождаются мальчики. Наверное, для подстраховки престолонаследия этого достаточно. У нынешнего короля вообще братьев нет, у него две сестры.

Если бы я родила?..

Кейлин!!! О чём ты вообще думаешь?

Ладно, это я теоретически…

Хорошо, если принц вообще на такую провинциальную девицу, как я, внимание обратит. Он-то точно не станет беспокоиться, чтобы меня не украли.

И хотя участницам, которые дойдут до последних этапов отбора обещали драгоценности в подарок, вряд ли они окажутся дороже чем кулон, который подарил Бринэйн. Визуализация кулона на следующей страничке!

Хотелось бы мне сказать, что интеллектуальный конкурс оказался сложным. Но я не ответила всего на два вопроса.

Или мне нарочно подложили простой билет?

Основную часть вопросов я хорошо знала по учёбе в Академии, а программа у меня была упрощенная.

Выпускница Высших женских курсов должна была уметь хорошо пользоваться бытовой магией, выучить базовые заклинания по своей самой сильной магии, а остальное… Всё остальное это были общие знания по истории и географии Драгонарии. Ну и простые предметы типа каллиграфии — учётные книги даже в своём доме нужно вести идеальным почерком, математики, ведения хозяйства, этикета, деловых переговоров… Из нас старались сделать довольно неглупых хозяек большого дома или поместья, но не профессиональных магов. То есть повысить нашу ценность на рынке невест или дать возможность устроиться помощницей в приличную контору.

Поскольку курсы бесплатны лишь для трети учениц, а Столичная Академия не резиновая, конкурс был немаленький. И я его прошла. Прошла и благодаря своей усидчивости, и благодаря тому, что училась в приличной школе.

Но курсы были всего лишь двухгодичными.

Поэтому странно, что вопросы оказались несложными. С другой стороны — жена принца и не обязана быть профессиональным магом. Лишь сильным.

Большинство из девушек-участниц спокойно писали ответы на вопросы. И только одна растеряно грызла кончик магического пера и было видно, что дела у неё идут не очень хорошо.

Кажется, кого-то мы после конкурса не досчитаемся.

И тут… я заметила, что одна из девушек, которая приехала вечером в первый день отбора, — кажется, Бренда фог Унитар, что-то постоянно высматривает в своём браслете. А он занятный — с широким ободком и крупным плоским камнем в центре. Точнее, сначала девушка что-то пишет пером прямо на камне, а потом начинает строчить ответы на бумаге.

Мда… в Столичной Академии списывать было не принято, но и жаловаться преподавателям никто не бежал. Но теперь у меня есть определённые обязанности, рассказать придётся, пусть это и неприятно.

Но переживала я зря.

Делиза фог Рэй, которая сидела за «преподавательским» столом на ловле хитрецов собаку съела. И, возможно, не одну.

Она подкралась к незадачливой списывальщице так, что та её даже не заметила.

— Какой шикарный артефакт! — цокнула она прямо над ухом Бренды. — Жаль, у меня такого не было во время учёбы.

Фог Унитар встрепенулась, как ужаленная.

Но было поздно.

— Твою работу и артефакт, пожалуйста, — с ехидной улыбочкой попросила у неё вездесущая помощница герцогини.

Деваться дочери барона было некуда, работу и артефакт она сдала.

Ну вот… сплетни с моей стороны не предвидятся.

А Делиза фог Рэй просто молодец. Кажется, сегодня я ей невероятно благодарна. Нужно уважать людей, которые делают за тебя грязную работу!

Больше ничего интересного не случилось, а пока ответы проверяли, нас всех отправили на обед. Только не в привычную общую гостиную, а в один из торжественных залов для приёмов, где уже был накрыт стол.

А ещё в гостиной… нас ждали элегантно одетые парни.

Именно элегантно, а не богато. Тёмные камзолы разных цветов по фигуре, рубашки и брюки в цвет камзолов. Волосы у всех были собраны в хвост. Даже у Бринэйна.

Хотя у него хвост получился довольно небрежным.

Я спрятала улыбку. Не умеет причёсываться — и ладно! Меньше настырных девиц на него позариться!

А парни были красивыми, как на подбор. И яркими. Смуглый красавчик Бринэйн казался незаметным на их фоне.

Но я растерялась…

Зачем они здесь? Ни одного огненноволосого парня среди всех. То есть принца тут нет. Это какая-то проверка?

Если так, я её точно не пройду…

Еле удержала себя, чтобы к Бринэйну бегом не побежать.

Да, стыдно! Девушки же за парнями не бегают. Но как хочется! Просто невозможно. Я его целый день не видела!

Только бы другая конкурсантка не увела!!!

Я смотрела, как другие девушки с интересом рассматривают парней и сердце билось просто с сумасшедшей скоростью. Сейчас герцогиня, которая нынче лично стояла на страже порядка, разрешит выбрать пару, чтобы усесться за стол, и они всей толпой побегут к моему… э-э-э… гонцу. Прямо чую!

Радовало пока одно — сам Бринэйн смотрел на других конкурсанток равнодушно. А на меня поглядывал со скрытым лукавством, мол, выберешь или нет?

И что меня дёрнуло слукавить?

Я с хитроватым видом и «едва удерживая» улыбку задумчиво повела глазками по шеренге парней, которых перед нами как на выставку поставили.

Темноволосый красавчик в ответ лишь с весёлой иронией бровь приподнял: нашла получше или как?

Я не выдержала и улыбнулась ему в открытую.

— Леди, для сегодняшнего обеда вам предстоит выбрать себе пару, — ожидаемо выдала герцогиня Нейфер. — Только не забывайте о хороших манерах.

Вот не зря она об этом напомнила. Потому что Мораника фог Нейсон чуть ли не землю копытом рыла, намереваясь ухватить высокого рыжего парня. Наверняка подумала, что он и есть принц.

Хотя… вдруг Его Высочество тут, но загримирован? Может этот рыжий действительно принц Зейлин, просто уменьшил яркость цвета волос, как смог.

Девушки отмерли и старательно удерживая лицо направились к кавалерам.

Я не стала ждать, пока моего парня уведут и ринулась к Бринэйну.

И тут… одна из моих бывших соучениц по Академии — Амира нор Валори — чуть не подоспела к нему первая, поскольку изначально ближе стояла. Пришлось нагло воспользоваться знакомством.

Я сделала пару быстрых шажков, чтобы подойти к моему парню немного сбоку и ловко положила руку на мгновенно подставленное Бринэйном предплечье. А потом мягко улыбнулась Амире, чтобы не сердилась на мой манёвр.

Та явно почувствовала себя немного неловко, но извиняюще улыбнулась в ответ и повернулась к широкоплечему блондину, который оказался только рад заменить Бринэйна. Интересно, они с моим гонцом знакомы или ему Амира понравилась?

Я повернулась к Бринэйну, который с весёлым укором смотрел на меня. Мол, у подружки из-под носа увела, а ещё на других глазела!

Я украдкой погладила его пальчиками по предплечью. Так, чтобы со стороны не было заметно.

Бринэйн перестал шутить и его глаза потеплели.

Оказалось, что парни точно знали кто и где должен сидеть и сопроводили нас каждый к своему месту. Идеально продуманная организация в духе Абигаил Нейфер.

Мы с Бринэйном оказались в дальнем углу стола. Там, где на нас меньше всего обращали внимание.

Правда, мы себя спокойно и вели. На нас не за чем было внимание обращать.

А вот Мораника фог Нейсон, которая вцепилась в рыженького парня, как клещ, очутилась почти посередине стола. И на них смотрели. Особенно с учётом того, что вместе с Мораникой к рыжему подошла ещё одна девушка — одна из тех богатеек, что держались на особицу. И они из-за него чуть не поцапались на глазах у всех. Фог Нейсон в схватке победила за счёт ударной массы.

Сама «битва» была довольно молчаливой — ругаться как на базаре дамы не стали, но как они пытаются отжать парня себе видели все. Сам рыжий красавчик старался изображать невозмутимый вид, но было видно, что ему неуютно рядом с нахарапистой девицей. Мне его даже немного жалко стало.

А вот Эльда благоразумно выбрала себе последнего кавалера из оставшихся. Похоже, она замуж за принца действительно не собиралась.

Герцогиня смотрела на пухляшку-блондинку очень задумчиво. Похоже, потенциальные пятеро детей для принца перевешивали в её глазах повышенную настойчивость конкурсантки. И действительно, по результату конкурса этикета, которым оказался обед, баллы Моранике начислили минимальные, но с отбора не вышвырнули.

Девушкам на обеде пришлось нелегко. Большинство сообразили, куда попали и что за ними пристально наблюдают, поэтому каждая старалась показать себя с лучшей стороны и помимо манер продемонстрировать себя хорошей собеседницей для кавалера. А парни-то были разные. Некоторые явно не хотели здесь находиться.

Впрочем, как и девушки.

Я поняла, что вторая знакомая по Академии — Ириана фа Гуддин — просто подошла к своему старому приятелю.

Мда… хоть она и говорила, что хочет выиграть отбор, но решительности Ириане явно не хватает. Иначе попытала бы судьбу с незнакомцем.

А вот Аурелии не повезло — она выбрала высокого, широкоплечего парня, который по фигуре вполне мог бы оказаться представителем династии Драгонфер, но тот оказался букой и игнорировал все её старания с ним пообщаться.

Зато мы с Бринэйном здорово время провели! Он уговорил меня попробовать немного странноватую закуску с рыбой — сама бы не рискнула, и заодно признался, что обожает морепродукты. А я показала свой любимый сорт сыра. Бринэйн попробовал и признал, что вкусный, зря он на него раньше внимания не обращал.

Так приятно, когда не нужно стараться кому-то понравиться! Мы ж тут над схваткой за принца…

Перед завершением обеда герцогиня заявила, что с парнями, которыми мы обзавелись сегодня, будем проходить и танцевальный конкурс. Через неделю. Когда нам сошьют платья, подходящие для бала — подарок от короны. Но, разумеется, лишь те из нас, кто прошёл сегодняшние два конкурса, результаты которых пообещали огласить завтра.

А ещё… официально разрешили репетировать танцы с нашими кавалерами! Общие занятия будут каждое утро, а после — как договоримся. Можно и не репетировать, никто не обидится, но три танца на балу должны быть безупречными.

Услышав про платья, я немного выдохнула. Герцогиня хоть и помогла немного с гардеробом, но для королевского бала наряда у меня не было.

Осталось только договориться на дополнительные репетиции.

У меня уроков танцев практически не было. Лишь полгода в Академии, на которых нас учили основным движениям и к тому же без пары, чтобы это обучение не выглядело скандально. Хотя, по-моему, парни-боевики, которых больше всего училось в Столичной Академии просто отказывались быть научным пособием, пообещав устроить потоп, землетрясение, ураган или любую другую дичь лишь бы их не трогали.

И я решила договориться с Бринэйном и танцевать вечерами, если он свободен.

Но пока подбирала правильные слова, он сам со мной договорился.

— Нужно сказать девушкам, чтобы как можно больше из них приходили позаниматься дополнительно, чтобы посмотреть, как они ведут себя в неформальной обстановке. Парни здесь не все на «нашей» стороне, отчитываться ни перед кем не будут, — шепнул он мне, когда выходили из столовой.

— Хорошо, — согласилась я. — А ты хорошо танцуешь?

— Нормально, — удивился Бринэйн.

— Отлично. Тогда на тебя одна надежда, — сказала я. — Рассчитываю, что у тебя откроется призвание к преподаванию.

— Э-э-э… ты шутишь? Ты же стройная и гибкая, должна уметь танцевать, — с удивлением нахмурился темноволосый красавчик.

— Там, где я училась, танцы считались несерьёзным занятием. А парни в Академии слишком сильные маги, они умели сопротивляться эксплуататорским замашкам преподавателей!

— Ты что в Столичной Академии Магии училась? — заинтересованно хмыкнул Бринэйн.

— Угу, только на курсах, — призналась я.

— А когда ты там училась? — внезапно озадачился Бринэйн.

— Почти два года назад окончила, а поступила — четыре.

— То есть… когда я учился на последнем курсе, ты поступила на первый? — нахмурился парень. — Выходит я зря уроки танцев игнорировал? — улыбнулся он. — Ну кто бы мог подумать…

Я покраснела мгновенно. Если это не признание в симпатии, то что ещё?

Бринэйн довёл меня до общей гостиной, в которой обосновались конкурсантки.

Кстати, некоторые девушки тоже шли вместе с парнями, но кое-кто расстался с провожатым ещё в столовой.

Мораника избавилась от рыжика и теперь у неё было настолько недовольное лицо, словно пухляшка прямо спросила принц ли он и парнишка ответил отрицательно. Угу… а если рыжий бедолага пошутил? Хотя мог и честно ответить, представившись по фамилии и титулу, вот она и приувяла. Тогда Мораника и правда прогадала при выборе.

А вот Амира со своим блондином явно разговорилась. Он её даже развеселил. Общение шло на лад.

Слава великим силам! Теперь меня совесть точно не будет грызть!

Ашиль уже собирался уходить из оранжереи вслед за Кейлин, когда почувствовал аномальные всплески магии. Магическая структура пространства искривлялась примерно в том месте, где сидели девушки.

А ещё он почуял, что туда вернулся старший принц. Его бурную огненную энергетику ни с чьей другой не спутаешь.

Что-то идёт не так! А на лавочке одна из участниц королевского отбора невест!

Хотя ею-то как раз можно пожертвовать.

Но она лишь приманка для опасности, в которой сейчас окажется Его Высочество Астин.

И бросить принца Ашиль просто не может. Если беда случится с братом Делана, хотя можно было помочь, тот ему не простит.

Беловолосый демон развернулся и чуть ли не бегом ринулся к источнику возмущения магического фона.

И вовремя.

Портал!

Хорошо замаскированный портал. Недаром он его не учуял, хотя пространственной магией способен пользоваться каждый демон.

Но над этим пространственным переходом поработал земной маг, слишком простенькая магия, пусть даже и эффективная. После активации портал начал разрастаться и активно захватывать всё большее и большее пространство. При этом очень быстро. Словно опасная болезнь.

Ашиль сообразил, что принц Астин тоже распознал пространственную магию, поэтому он вернулся к девушкам.

Сам демон планировал разрушить плетение магии и остановить перемещение, но воинственный огненный дракон умел действовать лишь напролом. Он попытался вытащить девушек из сияющей голубоватым светом сети, в которой они уже запутались, как мушки, а когда обнаружил, что сделать это не получается, прыгнул в портал сам!

Угу… для тех, кто пытается украсть участниц отбора, сюрприз будет грандиозный. По идее принц драконов способен справиться с небольшим отрядом хорошо вооруженных людей и магов, а вряд ли на другой стороне портала его ждёт нечто подобное — там максимум пара крепких мужичков с мешком, который они собираются накинуть на голову похищенной невесте. Ну и заказчик, который следит за магом-портальщиком. Но в жизни всякое бывает. Возможны варианты.

Поэтому Ашиль, который уже не успевал рассоздать запустивший перемещение портал, прыгнул следом за смертными.

И успел.

Потому что замедлил перенос во времени. С управлением временем у него было не очень и сил пришлось потратить достаточно.

Из портала их вынесло в просторный и довольно чистенький подвал. Значит, это замок, а не лачуга в тёмном лесу, где обычно прячут пленников, которых хотя продать за выкуп. Или просто продать. Кому-нибудь.

И действительно — перед ними стоял не мрачноватый предводитель разбойников, а юная гарпия с недовольным и вздорным лицом. Вполне себе привлекательная гарпия, если бы не выражение лица. И одежда на ней была весьма и весьма дорогая.

— Очередные моли! — громогласно заявила она. — Променять меня на подобных замарашек? Совсем не уважают Скальдамм!

Тьфу! Всё-таки Сеадмина Скальдаммская. Вот не могла хоть раз поступить разумно — обязательно нужно устроить дипломатический скандал!

Прав был Делан, когда сообразил, что эта гарпия на него нацелится при первой возможности. Это Ашиль подумал, что принцессе вряд ли захочется напрягаться из-за парня, которому она не нравится. Женщины! Вот кто их поймёт? Даже если не демоницы, всё равно странные. И это он ещё наполовину демон, умеет разбираться в людях. А обычные мужчины как живут?

Беловолосый демон стоял позади всех, профессионально скрываясь в тени и используя маскировочные чары.

— Ваше Высочество? — суровым тоном начал диалог принц Астин. — Зачем вы похитили этих девушек? Я протестую и требую вернуть их назад в Драгонарию.

Перепуганные фрейлины просто вцепились друг в друга и молчали.

— Вот демон!!! — взвизгнула Сеадмина, которая наконец-то вышла из созерцания конкуренток и заметила огненноволосого дракона.

На Ашиля она внимания не обратила, когда выругалась. Просто Астина не любила с детства.

Два высоких мага, которые стояли по обеим сторонам от недовольной девицы мрачновато молчали. Наверное, чтобы царственного гнева не словить.

Испугавшись содеянного, принцесса гарпий одновременно начала кастовать два плохо сочетающихся между собой заклинания.

Ашиль понял, что взрыв неизбежен. Принцесса — невероятно сильный маг, пусть и дурно обученный. Девушки точно погибнут, и даже принц может пострадать. Он поспешно принялся готовиться открыть свой портал, но его опередили.

— Принцесса! Не стоит! Сейчас я избавлю вас от улик, — окликнул Сеадмину самый молодой из молчаливых магов.

Он оказался портальщиком.

И быстро накинул на не до конца стабилизировавшийся портал новую пространственную петлю.

Ашиль почувствовал, что их из центра пентаграммы, которую начертили на полу для стабилизации портала, дружно переносит в совершенно иное место.

Хуже! Он быстро разобрался, что их выкинет в безвоздушном пространстве высоко в небе — у чар был довольно характерный сектор плетения. А выжить там не смогут не только девушки, но и дракон протянет недолго — силы у него упадут вдвое.

Времени на исправление траектории чужого портала у демона не оставалось. Пришлось использовать ту единственную заготовку, которую он мог воспроизвести в любое время суток и даже в безвременье.

Несколько долгих вдохов — а их почти затянуло в безвоздушное пространство, грудь ощутимо сдавило — и всех четверых выбросило у подножья чёрного камня, испещрённого огненными рунами.

Ашиль мрачновато потёр спину, которой приложился к земле, к счастью, поросшей невысокой и пушистой травкой.

Ну и? Как он будет объяснять папочке визит домой после длительного отсутствия, да ещё и с гостями? Ответ в этот момент Ашиль себе совершено не представлял.

Первым с земли поднялся принц Астин.

— Ашиль? — с удивлением спросил он, сразу заметив демона.

Увы, в мире демонов разгорался яркий закат — видимость была прекрасная, а земное заклинание незаметности с полудемона слетело.

— Он самый, — коротко ответил беловолосый телохранитель младшего принца.

Астин подошёл к ближайшей к нему девушке-брюнетке и помог той подняться с земли.

Ашиль, смирившись с неизбежностью, поднялся и направился к ярко-рыжей девушке, чтобы помочь ей. Но та с независимым видом одёрнула юбку, которая задралась до колен, и поднялась сама. Демон только улыбнулся фрейлине и отошёл от неё.

— Как ты оказался вместе с нами в портале? — поинтересовался принц. — Уже был рядом, но использовал какое-то хитрое маскировочное заклинание? Следил? А если нет, то почему бросил Делана?

— Делан улетел в горы без меня. Пришлось искать чем занять время, заклинание использовал по привычке, — осторожно высказался Ашиль. — А в портал прыгнул за вами, Ваше Высочество. И поэтому сейчас мы вылетели из портала, который открыл я. Маг скальдаммцев хотел выкинуть нас в безвоздушном пространстве высоко в небе.

— Вы умеете открывать порталы? — с удивлённым интересом спросила его рыжая.

Ашиль пожал плечами.

Здорово! Умение открывать порталы резко сделало его привлекательнее в глазах этой независимой особы. Вот кто б знал.

— Я много чего умею, — вздохнул он.

— Хм… и ты всего лишь телохранитель? — пристально посмотрел на него принц Астин.

Он так и не выпустил из рук локоть девушки, которой помогал подняться. Та чувствовала себя не уютно, но выдернуть руку не пыталась.

— Нет, не только, — признался Ашиль.

А толку-то скрывать? Они сейчас в одной лодке.

Порталы из мира демонов в человеческий открываются лишь по разрешению самого Повелителя. Второй вариант — призыв. Но его уже призвали и лишь с помощью амулета призыва можно вернуться обратно. Вот только амулет сейчас у него у самого в кармане. Остаётся просить помощи у отца. И это будет не просто. По этой же причине скрыть свою личность не получится.

— Чтобы мы не оказались там, где нет воздуха, мне пришлось перенести всех к себе на родину. И это плохая новость. Мы в мире демонов.

Астин резко нахмурился.

Тёмненькая девушка неосознанно прижалась к принцу.

А рыжая посмотрела на него лишь с бОльшим интересом.

— И что делает демон у моего брата в телохранителях? — сурово спросил принц.

— Служу, — коротко улыбнулся беловолосый демон. — У нас договор. И его подробности не разглашаются.

Мда, плохо, что старший принц узнал о демоне на службе у брата. Демонов не любят. И его присутствие в жизни Делана может стать козырем против младшего принца, если старший решит от него избавиться. Это пока Астин не настолько плохо относится к братцу. Но он человек сложный, а предсказать будущее не может даже демон.

Астин недовольно поджал губы, но выяснять отношения при девушках не стал.

— Ты сможешь нас отсюда вытащить? — вместо этого решительно спросил он.

— Постараюсь. Но для этого придётся познакомить вас с отцом. И, скорее всего, нам предстоит погостить здесь несколько дней, — напрягся полудемон.

— И в чём подвох? — с интересом спросила рыжая.

— Чужакам здесь не рады, — коротко ответил Ашиль.

— Да, жаль, что нет средства выдать нас за дальних родственников, — улыбнулась девушка. — Ваш отец знает всех наперечёт.

Родственники?

Ашиль ухватился за эту, казалось бы, легкомысленную идею. Есть один тип родственников, которых его отец просто не может знать. И это не беспечная фейская родня — её папочка в своё время знатно зашугал.

Демон осмотрел девушек, считывая их личность. Хм… рыжая нахалка его точно не испугается.

— Есть одна замечательная идея! — почти кровожадно улыбнулся он. — Похоже, я вернулся домой, потому что решил познакомить папочку со своей невестой.

Договорив, беловолосый демон подал руку рыжей фрейлине.

— А другого выхода, разумеется, нет? — спокойно поинтересовалась она.

— Возможно, есть. Но я его не знаю, — тонко улыбнулся демон.

Девушка от души улыбнулась. И в её глазах засветились огонёчки юмора.

Ашиль почему-то задержал взгляд на её мягких губах.

У-уф-ф, как невовремя его начало заносить! Давно не развлекался что ли? А всё Делан с его романтическим настроением. У него в последнее время наблюдается нехватка дурной тёмной энергии, которой можно подпитаться. Если так и дальше пойдёт, надобность в демоне у принца просто-напросто пропадёт.

Но это и неплохо.

Ашиль привык к обществу спокойного и эмоционально уравновешенного, но переполненного безудержной магической энергией принца. Скоро он в такой компании подобреет и забудет каково это — быть демоном. Потом сложнее станет бороться за место под солнцем в родном мире.

А борьба предстоит нешуточная — у отца три законных сына, не считая его самого — результата внезапной страсти к фее после смерти жены.

Радует лишь одно — возможно старшие братья перегрызутся между собой и до него очередь не дойдёт. Да и вообще — в ближайшее время помирать король демонов не собирается, поэтому борьба за власть впереди, а пока его наследнички просто вяленько строят друг другу козни, лениво так… без размаха. Сам Ашиль уже давно бы отполовинил количество претендентов на престол. Будь он в нём заинтересован. И незаконное рождение бы не остановило.

Но вот все эти демонские загоны… иногда так от их общества устаёшь! Даже с людьми проще. Наверное, если ты наполовину демон и наполовину фей, люди кажутся промежуточным вариантом между теми и другими — не настолько кровожадные, как демоны, но и в облаках, как феи, не летают. Ни в прямом ни в переносном смысле.

— Тогда берём этот вариант! — решилась рыженькая фрейлина.

Демон очнулся от некстати нахлынувших воспоминаний. И что это он размяк? Не то место, чтобы о жизни размышлять.

Поэтому тут же решил отыграться на «невесте».

— А вы умеете изображать влюблённость? — со скрытой насмешкой поддел её Ашиль.

— Нет, — не сомневаясь в правдивости сказанного ляпнула девушка.

— Придётся учиться на ходу! — «обрадовал» её демон.

Он не стал ждать, пока она решится и положит ладонь на его локоть, как полагается по этикету, просто сделал шаг вперед и ухватил за ладонь. А пусть привыкает к физическом контакту! Демоны очень и очень недоверчивые. И отец над ними король. А если «невеста» будет от него шарахаться, план провалится очень быстро. Нужно срочно приручать.

Девушка немного покраснела, но руку вырывать не стала.

— А теперь ещё одна плохая новость, — обернулся к Его Высочеству Ашиль. — Из вас двоих за родственницу э-э-э… — он с недоумением повернулся к новоявленной невесте, осознав, что даже имени её не знает.

— Мариэль… меня зовут Мариэль нор Хелингтон, — быстро сообразила в чём заминка фрейлина.

— Из вас двоих за родственницу Мариэль сойдёт только она, — кивнул он на фрейлину-брюнетку. — Отсутствие родства с королевским домом проверить слишком просто.

— Это не страшно, — улыбнулась брюнетка, которая успела избавиться от общества принца и отошла от него на несколько шагов. — Уж сестёр-то мы с Мариэль изобразить сможем. Пусть и двоюродных, чтобы было понятно почему не очень похожи. На самом деле мы и есть сестры, просто родство очень дальнее, по родословным отследили. Кстати, меня зовут Дженна фог Ордонн, приятно познакомиться.

— Ашиль, — кивнул демон девушкам, вспомнив, что они совершенно незнакомы.

И обратил внимание, что принц немного приувял, когда услышал, что тёмненькая всего лишь дочь барона. Хм… хм… вроде фаворитку всего год назад менял. Не должен ещё новую искать. Но интерес к этой Дженне уже чувствуется…

Как бы не закружил девушке голову.

Что ж… жаль, бедняжку, но оправдать присутствие здесь принца можно только одним способом.

— И да, вам, Ваше Высочество, придётся побыть женихом Дженны, — обрадовал Астина Ашиль. — Внешне на брата Мариэль вы ещё потянете, но она не дракон. И это никак не спрячешь. Тем более, у Дженны на руке метка дома Драгонфер.

Брови принца взметнулись вверх от удивления, но на лице не отразилось ни радости, ни протеста.

— Хорошо, — спокойно согласился он.

— Но учтите, вам придётся свою невесту от внимания демонов защищать, — почти незаметно усмехнулся беловолосый телохранитель.

Глаза принца еле заметно кровожадно сощурились.

Кажется, он совершенно не против при случае размяться.

— Нам нужно попасть в замок? — кивнул в сторону чёрной твердыни, которая виднелась вдалеке, принц. — Как будем добираться?

— Да, нужно, — почти кровожадно улыбнулся Ашиль. — А добираться будем… на драконе. Меня не поймут, если окажется, что я не использовал доступный транспорт по назначению.

Астин сначала нахмурился, но беловолосый демон улыбнулся ему и тот ответил понимающей улыбкой. В конце концов, сейчас не он хозяин положения. И такие вещи Его Высочество понимать умел.

— Тогда тебе придётся позаботиться о девушках, — только что и сказал он.

— Я наколдую сферу, которая защитит от ветра и не позволит упасть даже если не держаться, — кивнул ему Ашиль.

— А! Ещё нужно будет подержать мою одежду, — ухмыльнулся принц.

— Она подержит, — мгновенно сориентировался демон и указал на Дженну. — Жена для того и нужна, чтобы поддерживать мужа.

Та растерялась и промолчала.

— Хорошо, — почти весело посмотрел на темноволосую фрейлину Астин. — Тогда я оборачиваюсь.

И начал снимать камзол.

Дженна наконец-то сообразила, что парень собирается раздеваться и смущённо отвернулась.

А Мариэль и глазом не моргнула. Она явно собиралась посмотреть, как принц оборачивается в дракона. Поэтому Ашиль озорно улыбнулся и прикрыл её глаза рукой.

— Хочешь я разденусь? — шепнул он девушке на ушко. — Всё сможешь рассмотреть.

— А чешуйки у тебя есть? — весело огрызнулась рыженькая фрейлина, якобы сердито скрещивая руки на груди.

— М-м-м… чешуек нет, но хвостик будет! — мурлыкнул Ашиль, нарочно согревая дыханием её ушко.

С малышкой не расслабишься, так хоть повеселиться немного выйдет.

— Правда? — заинтересовалась девушка, поворачиваясь лицом к нему. — А пощупать разрешишь?

— Пощупать можно будет только после свадьбы, — с важным видом заявил ей полудемон.

— У-у… — разочарованно протянула девушка и закусила губу.

Угу, кто захочет замуж за демона? Да никто. Даже ради хвостика.

Взмах огромных крыльев разогнал мощную волну воздуха и стало ясно, что Астин обернулся.

Ашиль тоже обернулся. В сторону дракона. Ему тоже совершенно не хотелось смотреть как тот перекидывается. Или раздевается. Поэтому он на Мариэль смотрел.

А вот скромняшка Дженна обернулась лишь когда заметила, что Ашиль смотрит за её спину.

«Ох, нелегко принцу с ней придётся», — сообразил демон.

Ну, зато ему будет весело понаблюдать за этой совершенно противоположной по характеру парочкой.

Пока Дженна поднимала одежду, которую принц довольно аккуратно сложил стопочкой на земле, Мариэль потянула беловолосого демона за рукав серого камзола.

— А крылья у тебя есть? — с любопытством спросила она.

Ашиль на секунду завис. И отчаянно покраснел.

Да, крылья у него есть. Но не демонические. А такие, что ни одной демонице не покажешь. Поэтому гм… общаться с людьми для него намного проще — они в нём демона распознать не могут и крылья показать не потребуют, а тут… Вот ведь нарвался на бесстрашную дамочку!

— Пощупаешь — развода не дам! — наконец, выкрутился он.

Фрейлина вздохнула и отстала.

Ашиль подошёл к Дженне и забрал у неё одежду, спрятав в пространственный карман, пусть уже бедняжка не мучается.

Девушка благодарно ему улыбнулась. Угу, ей же полёт на драконе предстоит. Наверняка с непривычки страшно. А если ещё одежду при этом держать? Наверняка у бедняжки в голове одна мысль — как бы не свалиться с чешуйчатой спины фальшивого женишка. Поэтому Ашиль решил свою пространственную магию засветить. Подобрел почему-то.

Дракон принца Астина был огненно-красного цвета. Хотя для огненных драконов подобный окрас не обязателен, но частенько встречается. А ещё — огромный, с золотистыми искрами, переливающимися по чешуе… короче, принц выглядел во второй ипостаси не хуже, чем в человеческой. Но Дженна при виде него снова замерла.

— А теперь тебе нужно привыкнуть к мысли, что это твой дракон, — вкрадчиво посоветовал ей демон. — Можешь подойти и погладить.

Он ожидал, что девушка его не послушает, но самообладание у тёмненькой фрейлины оказалось на уровне. Это хвостик она погладить просить не будет. А вот морду огнедышащего дракона — пожалуйста.

Дженна спокойно подошла к Астину, который осторожно подвинулся, чтобы ей проще было обойти скалу и попасть к его морде. И шею картинно изогнул, чтобы дотянулась.

Девушка медленно поднесла руку к крупным чешуйкам и провела по ним рукой.

Ашиль был уверен, но дракон подобное прикосновение просто не ощутит.

Но тот на удивление довольно прикрыл глаза. И коротко фыркнул.

Хм! Или он не тысячелетний демон или дракону Астина девушка понравилась. А обычно Его Высочество ярких блондинок на роль фавориток выбирает.

Или он поэтому до сих пор не женат? Дракон не принимает девушек, которые нравятся человеку? Такое иногда бывает. Иначе бы Его Высочество давно женили хотя бы на приличной местной аристократке, раз с невестами высокого ранга напряжёнка.

С браком по расчёту наследного принца пока не торопят. Самая проблемная — скальдаммская принцесса — ужасна настолько, что королю будет просто жаль отдавать ей сына на заклание. Тем более, в семье она — единственный ребёнок, ей нужен соправитель на трон Скальдамма. А для Драгонарии брак наследников грозит объединением престолов, чему на родине Астина не будет рад совершенно никто.

Ещё одна принцесса на выданье просватана с рождения за соседа-сверстника. Две другие принцессы-подростка не в счёт — им расти и расти. А ведь есть ещё несколько венценосных соседей, которые воспользовались чарами, чтобы у них рождались только мальчики. И сейчас младшая сестра Астина — Эмер Ноирин Драгонфер самая завидная невеста в округе. За подрастающих принцесс рано или поздно просто драка начнётся, поэтому их родители с выбором жениха и не торопятся — точно успеется, нужно цену повыше набить.

Впрочем, драконы живут долго, поэтому король и королева Драгонарии на этот счёт не переживали и за фавориток старшего сына не упрекали. А тот и рад.

Что ж… тем более будет интересно! Какой демон не любит, когда смертный попадает впросак?

Ашиль помог девушкам подняться на дракона и использовал заклинание стабилизирующее пространство.

А ведь блестят глаза у тёмненькой! Угу-угу… понравился ей дракон. Ладно, тем проще будет разговаривать с отцом и тень на плетень наводить. Ашиль почти успокоился.

Зря успокоился! Про своё беспокойное добро забыл!

Подлетающего дракона демоны увидели издалека.

Даже заметили, что на драконе домой возвращается блудный сыночек государя.

Потому что встречать их на посадочную площадку вышел сам Самаэль Нелтор Властитель Трёх Миров.

И выражение на его лице было очень и очень недовольным.

Ещё бы! Ашиль сбежал от любящего папаши сразу же после того, как спас его. Даже поблагодарить не дал. И горячая благодарность сейчас была написана на лице тысячелетнего демона огненными буквами.

Поэтому Ашиль сразу начал продумывать стратегию как не позволить себя отблагодарить.

— Тебе придётся изобразить очень горячую влюблённость! — приобняв Мариэль за талию, прошептал он на ухо девушке. — Тогда сможем смело соврать, что знакомы неделю, а пожениться решили, потому что крышу снесло. Демонам такое нравится.

— А зачем нам нравится демонам? — заинтересованно шепнула в ответ огненная красотка.

— Видишь вон того страшного дядьку около зубцов ограды? Это мой отец, — объяснил ей беловолосый демон.

— Похож, — присмотревшись, заявила девушка. — А чем ты его разозлил? Сбежал чтобы не жениться?

— Э-э-э… нет. Сбежал в ваш мир после того, как меня освободили от призыва. А это противоречит нашим законам, — признался Ашиль.

— А зачем ты это сделал? — не унималась фрейлина.

— Я поступил так, как считал правильным, — напрягся из-за расспросов демон.

Так и про Делана проговориться недолго. Не стоит лишним людям знать, что младший принц побывал в мире демонов. И даже помог спасти его повелителя.

— Почти понятно, — кивнула на это Мариэль и осторожно прислонилась головой к его плечу.

У Ашиля почему-то во рту пересохло от этого простого жеста доверия. Но он всё равно решил, что хвостик ей не покажет, даже если рыжая только ради этого к нему подбирается!

Когда они подлетели, повелитель демонов благоразумно отступил от края платформы. Но даже его спина, которой он повернулся к нежданным визитёрам, выражала недовольство.

Ашиль помог девушкам спуститься со спины дракона, достал из пространственного кармана одежду принца и сложил на землю, а фрейлин отвёл от него в сторону. В сторону входа в замок. Увы, именно туда, где стоял его отец. Потому что больше было некуда отвести девушек так, чтобы они не наблюдали Его Драконистое Величество в чём мать-королева родила.

Мариэль позволила взять себя под руку и Ашиль выжидал пока Астин оденется, чтобы представить отцу сразу всю компанию. Расстояние между ним и сложнохарактерным родителем было приличное, поэтому беловолосый демон выжидательно молчал.

— Ты, разумеется, и в этот раз планируешь сбежать? — не поворачиваясь, холодно спросил повелитель демонов у сына.

Ашиль обернулся на Астина — тот как раз оделся и подходил к ним. Поэтому демон двинулся к отцу, не сомневаясь, что принц их догонит. Астин действительно ускорил шаг и подхватил под руку Дженну.

— Я просто хочу представить тебе свою невесту, отец. Она… человек. Поэтому, я не смогу остаться, — твёрдо сказал Ашиль.

Властитель Трёх Миров неторопливо повернулся к сыну.

Мариэль выдохнула и приветливо улыбнулась будущему родственнику.

Хотя Ашиль почувствовал, что холодное лицо и искры в тёмных глазах повелителя демона её сильно напрягли.

Самаэль с недоумением осмотрел рыжую фрейлину.

— Не мог другого предлога, чтобы с повинной заявиться домой, а потом быстро сбежать, найти? Обязательно для этого жениться? — хмыкнул он.

— Что вы, отец! Мы любим друг друга! — сыронизировал Ашиль. — Знакомься: Мариэль нор Хелингтон.

— Добро пожаловать в семью, дорогая! — иронично прищурился на девушку король демонов.

И улыбнулся ей неотразимой клыкастой улыбкой.

Чтобы как следует напугать.

Но Мариэль осмотрела будущего свекра с интересом, улыбнулась ему и умудрилась изобразить короткий изящный реверанс и наклонить голову. А потом с новым любопытством повернулась к Ашилю.

— Потом покажу, — прошипел ей беловолосый демон.

Только бы вслух про клыки не спросила!

— А это сестра Мариэль — Дженна фог Ордонн и её жених — Астин Флэйтри Драгонфер, — не стал поддерживать семейную склоку Ашиль. — Мой отец — Самаэль Нелтор Властитель Трёх Миров, — представил он родителя своим спутникам.

Дженна сделала красивый реверанс, принц Астин изобразил почтительный поклон.

— Каких воспитанных подельников для своей эскапады ты подобрал, сын! — усмехнулся повелитель. — А главное — бесстрашных. Добро пожаловать в мой замок! Надеюсь, вы погостите здесь подольше.

Папочка был в своём репертуаре.

Первым делом он решил устроить ужин.

Хотя уже и пора было поужинать. Но скорость, с которой всё подготовили подсказала, что распоряжение накрыть на стол было отдано сразу, как повелитель демонов узнал о возвращении сына.

Ужин частично прошёл в напряжённой обстановке.

Ещё бы!

Незаконнорожденный младший сын короля притащил невесту, хотя старшие и законные сыновья пока не женаты.

Ашиль делал ставку на то, что особой проблемы это не вызовет из-за невысокого статуса невесты. Приставка «нор» означает, что отец Мариэль всего лишь граф. Причём граф в человеческом королевстве, в отдалённом мире, а редкие там драконы не в счёт. То есть влиятельных родственников у невесты не предвидится, что делает и её, и самого Ашиля менее опасными.

Старший брат Ашиля — Андерас — обладал спокойным нравом, зато был очень злопамятным. Иногда беловолосый полудемон радовался, что не додумался ему дорогу перейти. А вот его родные младшие братцы исхитрились накосячить. Теперь вражда между ними не затихала.

Тем более, что Асмодиль — средний брат, ссоры устраивал регулярно и был в этом специалистом высшей категории!

Но больше всего проблем Ашиль ожидал от младшего братца — Лаймона — обладателя на редкость смазливой мордашки, который считал себя великим соблазнителем и никогда не упускал возможности отточить навык.

Но братцы на удивление вели себя тихо.

Наверное, из-за слишком неожиданного возвращения «подкидыша», как они называли его в детстве. Да к тому же невесту притащил — сначала нужно посмотреть, как отреагирует папочка на начинание сына. А то повелитель демонов, если не захочет посмотреть шоу, долго самовольные выходки терпеть не станет. Поэтому подкидышем Ашиля называли только за его спиной.

Но самому Ашилю эти обзывательства были безразличны. Он же не дурачок — прекрасно видел, насколько похож на отца внешне. Какой из него подкидыш?

— Итак, сын, ты решил жениться… — отрезая ножом ароматный кусочек мяса и улыбаясь кровожадненькой улыбкой, начал застольный разговор властитель Самаэль. — И что же тебя на это сподвигло?

— Встретил любовь всей своей жизни, — ехидно улыбнулся ему сын.

Так он обычно с родителем и общался. Не нужно прерывать традицию.

— Понятно. У твоей возлюбленной строгое воспитание! — усмехнулся отец.

— Да, и не без этого, — не стал спорить Ашиль.

Всё равно демоны чувствуют, что девушка невинна. Пусть себе папочка думает, что он просто не может её соблазнить.

— Ты же собираешься праздновать свадьбу на родине? — жизнерадостно спросил повелитель демонов.

— Вряд ли родители Мариэль будут здесь комфортно себя чувствовать. И я в принципе забыл им сообщить, что являюсь демоном, поэтому… обойдёмся скромным торжеством, — почти в том же тоне ответил ему сын.

— Удивительно, что невесте не забыл, — прищурился на него Самаэль.

— Она у меня смелая, — повернувшись к девушке, улыбнулся ей Ашиль.

Он видел, как влюблённые люди ведут себя со второй половинкой, поэтому бодро изображал влюблённость.

Мариэль улыбнулась ему в ответ.

Довольно искренне улыбнулась.

Беловолосый демон такое чувствовал.

Увы, братцы тоже. Поэтому они скептически переглянулись между собой. В скоропалительную свадьбу сыновья повелителя демонов, очевидно, не верили.

— Надеюсь, ты вернулся не менее, чем на неделю? — продолжил разговор Самаэль.

— Мы останемся лишь на ужин, — начал торг Ашиль.

— Как минимум до завтра, — отрезал отец.

— До обеда, — быстро застолбил Ашиль. — Здесь время течёт медленнее. Мы не можем остаться надолго.

При этих словах принц Астин настороженно на него посмотрел, но ничего не сказал.

— Хорошо, — неожиданно быстро согласился Самаэль. — А вы, юная леди, какими судьбами решили выйти за моего сына? — внезапно спросил он у рыжеволосой фрейлины.

— Просто я бесприданница из большой семьи. Рада выйти замуж даже за демона! — бодро отрапортовала Мариэль. — Кроме Ашиля на мне никто не женится, — притворно вздохнула она.

Братья Ашиля аж поперхнулись, услышав такое. Они уже планировала как будут ссорить и разводить эту парочку.

Ашиль не выдержал и улыбнулся. А невестушка у него не просто хулиганка, а хулиганка с чувством юмора!

— А если серьёзно, он очень красивый, — восторженно выдохнула девушка.

Ашиль снова невольно улыбнулся. Красивый? Для девчонки, конечно, аргумент. Хотя для брака и недостаточный.

— И спокойный… — продолжила девушка. — В семье должно быть только одно заполошное существо, которое будет приносить неприятности. И это место занято мной.

Лица братьев-демонов вытянулись ещё сильнее.

Наговаривать гадости на другого — отличный способ рассорить кого бы то ни было. И этот вариант уже не годился.

Владыка демонов даже положил вилку на салфетку, чтобы не мешала ему смеяться, и откинулся на спинку резного деревянного кресла.

— А у вас точно не было в роду демонов? — отсмеявшись, спросил он. — Уж очень похоже.

— Нет. Но я на четверть дракон, — серьезно ответила Мариэль.

Ашиль постарался не выдать, что это для него новость.

— Что ж… это всё упрощает. Чистокровным женщинам сложновато вынашивать детей от демонов, — так же серьёзно, как и девушка, сказал Самаэль. — А я уже чувствую, что готов стать дедом! — усмехнулся он.

Его старшие сыновья мрачно переглянулись.

Угу, теперь же придётся соперничать за возможность первому подарить папочке внука.

Мариэль перевела растерянный взгляд на Ашиля. При всём своём бойком язычке она не смогла найти что ответить.

— При первой возможности займёмся этим вопросом, отец! — бодро соврал беловолосый полудемон.

— Уверен в этом, — улыбнулся повелитель демонов.

Ночевать им с Мариэль пришлось в комнате Ашиля.

Впрочем, именно этого и ожидал беловолосый полудемон, когда услышал, насколько уверен дорогой родитель в его словах про возможность.

Его Высочество Астин тоже попал под раздачу, но Ашиль не сомневался, что тот переживёт.

И даже за фрейлину был спокоен. Когда он хочет повыпендриваться и показаться себя с лучшей стороны, наследный принц способен вести себя, как настоящий джентльмен, каким бы бабником он не был.

Точнее, в последнее время полудемон начал подозревать, что Астин не такой уж великий бабник, просто не привык держать себя на голодном пайке, а фавориток меняет, когда те начинают садиться ему на шею.

К счастью, девушки не стали протестовать против совместной ночёвки.

Или мрачный взгляд Андреаса и выразительное облизывание Лаймона подсказали им, что в замке демонов лучше в одиночку не ночевать?

Всё может быть… Ашиль решил позже уточнить. Без свидетелей. И подслушивателей.

Принца с его невестой поселили в комнате напротив покоев самого Ашиля.

Отец в своё время поселил каждого из сыновей в разных углах квадратного по форме замка во избежание… недоразумений. Поэтому беловолосый полудемон не волновался, что братцы подстроят им какую-то каверзу — даже слуг молодых принцев стражи на чужую территорию не пускали. Но перестраховаться всё равно не повредит. Лучше держать принца и вторую девушку под присмотром.

Напоследок Ашиль выразительно переглянулся с Его Высочеством и, кажется, они друг друга поняли.

Разумеется, в спальне их с фальшивой невестой поджидал сюрприз.

— Это точно мне? — убитым голосом спросила Мариэль, разглядывая лежащую на кровати ночную сорочку.

Тонкую, прозрачную, кружевную.

Ашиль напряжённо улыбнулся.

Видал он демониц в ужасных ночных рубахах до пят и при этом диковатых расцветок, но они такие одевали чтоб вторую половину позлить. Из гадости. А так-то в мире демонов действительно предпочитают как можно более откровенное бельё. Ему вообще ничего не положили. Он обычно нагишом спит. Придётся самому выискивать в гардеробе лёгкие летние штаны.

— Не сомневаюсь, что тебе. Я точно такое не ношу, — усмехнулся Ашиль глядя на то, как растеряна девушка.

— Я не про это! — возмутилась рыжеволосая фрейлина.

— Хм… есть два варианта на выбор. Первый: ты одеваешь, что есть, а я отворачиваюсь и не смотрю, второй — укладываешься в кровать без ночнушки. Но на это мне точно захочется посмотреть, — усмехнулся демон.

Девушка вспыхнула в ответ и занервничала.

Ашиль поджал губы. Ух, всё-таки она слишком маленькая, чтобы не паниковать сейчас. Какой бы острой на язычок не была.

Он подошёл к своей фальшивой невесте и осторожно ухватил её за подбородок.

— Прозрачная ночнушка — самая мелкая пакость, которую тебе могли устроить в замке демона, — объяснил он. — Могли вообще не предложить. Поэтому будь паинькой, бери сорочку и беги в ванную — там всё работает так же, как в вашем мире. Только вода запускается нажатием на кристалл. Зато температура сразу та, что подойдёт именно тебе, не нужно настраивать.

Лицо Мариэль выражало одновременно скепсис и укор.

— И лучше поторопись, пока я не решил, что не обойдусь без поцелуя на ночь, — сделал вид, что собирается поцеловать воздух перед её носиком Ашиль.

Эх, давно он не веселился.

При дворе приходилось держать лицо и делать серьезную мину. Разумеется, когда его видели. А то и вовсе невидимкой разгуливать — так было проще.

А здесь такое раздолье!

Прямо снова чувствуешь себя демоном!

Но Мариэль возмущаться перестала. Она как-то непонятно на него посмотрела, сделала шаг назад, действительно взяла одежду и отправилась в ванную.

Хм… только не говорите, что с этой девчонкой можно иметь дело!

Обычно ведь от женщин одни проблемы.

Пока девушка скрылась в ванной, Ашиль немного поперебирал свои вещи. Сначала штаны нашёл, а потом захотелось захватить с собой завтра метательные ножи. И пару универсальных противоядий. С учётом последних действий скальдаммцев от них и отравления можно ожидать.

Он как раз раздумывал, а не закинуть ли в пространственный карман длинный тонкий меч, зачарованный разбивать проклятья, как Мариэль вынырнула из-за двери ванной.

Ашиль нарушил собственное слово и всё-таки перевёл взгляд на девушку.

Угу, в момент, когда держишь в руке меч и проигрываешь в голове возможные варианты угроз сложновато не обратить внимание на движение в окружающем пространстве.

Девушка распустила длинные, ниже поясницы волосы, поэтому стратегически важные места оказались прикрыты, но Ашиль всё равно заметил длинные стройные ножки, которые прозрачная ткань совсем не скрывала.

Он невольно взмахнул мечом, делая разворот в другую сторону.

Вроде вовремя отвернулся и его не спалили.

Демон принял решение, использовал заклинание свёртывания пространства и красивым движением спрятал в него меч. Лишним не будет.

— Ванная свободна, — негромко сказала ему фальшивая невеста.

И он услышал шуршание покрывала. Значит, можно поворачиваться и топать в ванную.

А холодная водичка ему сейчас очень даже не помешает.

Но когда Ашиль вышел из ванной и глянул на кровать, он понял, что почти ледяная вода, которую ему послушно подсуропила местная магия, совершенно не помогла.

Мариэль лежала на кровати.

Поверх покрывала.

На животе.

И её длинные рыжие волосы скрывали далеко не всё.

Правая бровь демона недоумённо дёрнулась. И он невольно нервно сглотнул.

Ощущение, что кота заманивают миской сметаны, возникло моментально.

И это может быть только подставой!

Услышав, что он вышел из ванной, девушка повернулась к Ашилю лицом.

И беловолосый полудемон утонул в её расплавленном зелёном взгляде.

Ашиль вздохнул. Он сразу угадал причину, по которой девушка совершенно внезапно забыла про скромность, а сама стала безумно привлекательной: ударная доза афродизиака и приворотного зелья.

Вопрос лишь в том, как их удалось подкинуть фрейлине за тот короткий срок, пока его не было в спальне. Вроде чужих голосов, например, какой-нибудь служанки, из ванной слышно не было.

Ашиль кругом обошёл кровать.

При этом Мариэль сначала следила за ним взглядом, а потом, когда стало неудобно, исхитрилась повернуться к нему лицом. И продемонстрировала другую свою красивую сторону.

Ну так и есть! На тумбочке со стороны девушки лежала красивая деревянная шкатулка. А в ней осталось несколько шоколадных конфет. Такие обычно делают с разными начинками. С приворотным зельем, как выяснилось — тоже. А к конфеткам заботливые слуги добавили чашечку ароматного чая — вон пустая уже стоит. Вкусный, похоже, был, раз девушка его полностью допила.

— Наверное, глупо было тебя предупреждать, что в замке демонов ничего нельзя есть и пить, раз мы в моих личных покоях и уже поужинали? — вздохнул Ашиль, глядя как томно потягивается девушка на перине.

— Предупреждать? — не поняла Мариэль. — Всё было такое вкусное! У тебя прекрасная семья. Они очень добрые и заботливые.

— Вот ведь! Там кроме приворотного что-то очень жестокое было! — немного посмеиваясь возмутился демон. — Разум полностью затуманен.

— Я не пила вино за ужином! — заспорила девушка.

Ашиль промолчал в ответ. Сейчас вступать в полемику совершенно бесполезно.

Зато Мариэль решила продолжить диалог.

— А ты мне хвостик обещал показать, — с хитрющим видом заявила она.

И грациозно похлопала по покрывалу рядом с собой.

— Если пообещал, то покажу, — коварно улыбнулся ей демон.

Сделав шаг вперёд, он присел на краешек кровати.

Девушка привстала и потянулась к нему.

Ашиль поймал ладонью её лицо в паре сантиметров от своих губ.

— Взятка поцелуем не поможет, — усмехнулся демон.

— А какая поможет? — заинтересовано закусила губу девушка.

Ашиль едва удержался, чтобы её не поцеловать.

Но ему ещё перед Деланом за фрейлин предстоит отвечать.

— Только твоё хорошее поведение, — шепнул ей почти в губы Ашиль.

И слегка погладил большим пальцем нежную девичью щёку.

Да, он бессовестно дразнил рыжеволосую красотку, но он же демон!

— А если поведение будет плохим? — озорно спросила девушка и пока беловолосый демон зазевался исхитрилась поцеловать его в губы.

Ашиль невольно ответил коротким поцелуем.

Интересно, губы у неё такие сладкие из-за остатков приворотного на них?

Наверное, чтобы проверить догадку, он поцеловал девушку снова.

Мариэль пришлось потянуться вперёд, чтобы стало удобнее, и её рука наткнулась на твёрдую грудь парня. У демона в груди растеклось безумно приятное тепло.

— Ашиль… ты такой красивый… — прошептала она.

Девушка потянулась ближе к нему и Ашиль понял, что её пора останавливать.

Он обхватил фрейлину обеими руками и осторожно отстранил.

— Ашиль… — с туманом в глазах прошептала она и снова потянулась к нему с поцелуем.

«Мда, остановить происходящее будет непросто», — понял демон.

— Потерпишь немного, а я покажу рожки? — с лукавством предложил он.

Мариэль наивно улыбнулась.

Демон быстро поднялся.

И картинно начал снимать жилет, а затем рубашку. Хотел дождаться, когда малышка заснёт и лишь потом раздеться. Но благодаря козням родственничков пришлось переиграть.

Девушка немного покраснела, но смотрела с интересом.

Чтобы её поддразнить, он якобы скромно отвернулся.

Ашиль сбросил обувь и немного помедлил. Здравый смысл подсказывал, что штанами ради оборота нужно пожертвовать. Демонское лукавство нашёптывало, что красоты стесняться не нужно!

Он взялся за завязки брюк, на секунду обернулся к Мариэль, но та и глазом не моргнула. Только снова закусила губу. Так что у демона резко во рту пересохло.

Он резко отвернулся и помедлил.

Как бы он сам себя не перехитрил. Бедняжка сейчас не в себе, она на всё способна.

И тут Ашиль почувствовал, как его обнимают за спину.

А потом Мариэль прислонилась грудью к его спине и поцеловала горячую кожу между лопаток.

Медлить больше было нельзя. Даже если превращение напугает девушку.

Он начал отращивать рожки и хвост. Пусть расшалившуюся девчонку хоть это отвлечёт.

Мариэль удивленно охнула, выпустила его из рук и сделала шаг назад.

Высокий, смертоносно прекрасный белоснежный демон с трепетными прозрачными крыльями стоял на фоне каменной стены из идеально отполированного сероватого камня.

Таким его смертные видеть не привыкли. А если видели, то пугались. Ну все, кроме Делана.

И он совершенно не ожидал, что к его хвосту с острым кончиком пожелают прикоснуться.

Проверка уровня магии прошла совершенно скучно.

И слава Высшим силам! Приключений за последние дни мне хватило.

Ради разнообразия никого из участниц даже не украли. Наверное, благодаря усиленной охране.

Утром одну из конкурсанток с отбора выставили по результату интеллектуального конкурса — помимо списывальщицы, ту, которая озадаченно мусолила перо. Увы, она из тех, кого я определила, как состоятельную.

Итого осталось четыре конкурсантки, которые могут на что-то рассчитывать, за исключением меня, и четыре запасные. Негусто.

После завтрака мы отправились в торжественный зал, где обычно проводят приёмы. Теперь там поставили массивный рабочий стол, а на него водрузили огромный хрустальный шар. Но не для гадания. Такие артефакты делают специально для проверки уровня магии, они есть в каждой магической Академии. Странно, почему нельзя было просто посмотреть наши документы с отчётами о проверке уровня по месту обучения?

Или… не все невесты учились в Академии? Видимо, нет.

Оценить уровень довольно просто — испытуемому нужно лишь положить ладонь на поверхность артефакта и активировать поток своей самой сильной магии. Кстати, в приличные Магические Академии тех, кто заполнит меньше половины шара не берут.

По этой причине среди аристократок кто-то мог и не учиться — родители девушки просто скрывают, что с магией у неё не очень и вместо того, чтобы отправить чадо в средненькую Академию, начинают рассказывать, что место женщины в семье и главное найти хорошего мужа. Хорошего мужа со слабой магией найти сложновато, но важнее же пыль в глаза окружающим пустить!

Первой на испытании провалилась Мораника фог Нейсон. Она набрала меньше половины шара. По лицу герцогини стало понятно, что она считает такой результат полнейшим провалом и никакие пятеро детей его не перекроют.

Девчонки, с которыми я училась в Академии и Эльда показали отличный результат и их явно оставят на отборе.

А вот четвёртая девушка — хе-хе — «с двумя детьми», напророченными артефактом, хоть и заполнила шар немного больше, чем на половину, но всё равно оказалась в пролёте.

Для прохождения испытания нужно было заполнить магический шар почти полностью.

У меня получилось! Магический поток оказался даже сильнее, чем раньше. Силы словно прибавилось. Правда, непонятно почему. В моём возрасте потоки уже устоялись. Но артефакт начал искрить, когда я его заполнила, а это признак переполнения — руку пришлось поспешно отдёрнуть.

Приятно, конечно, но может оказаться опасным.

Некоторые магические болезни с роста резерва и начинаются!

Нужно будет к целителю забежать.

После испытания я направилась… в библиотеку!

У меня был свободный часок до занятия танцами.

Поскольку похитители прекратили бесчинствовать, меня отпустили. Всего лишь с двумя охранниками! Хотя странно, что не с одним. Почему опасность уменьшается, а охраны у меня становится больше?

Вот где логика?

Или с прохождением каждого нового этапа отбора кандидатка становится всё ценнее и ценнее? Тогда через неделю за мной будет следом топать десяток мордоворотов.

В библиотеке я попросила информацию о выборе пары у драконов.

Библиотекарша мне с пониманием улыбнулась и принесла пять пухлых книжек.

Ну вот! Не мог кто-нибудь коротенькую инструкцию написать? Типа… «Пять правил, как влюбить в себя дракона». Или: «Сделай так, и все драконы будут твоими». Наверняка книжечка окажется нарасхват.

А хотя… вот она — свободная ниша! Я сама её напишу, издам и заработаю стартовый капитал!

В приступе энтузиазма я зарылась в книги.

Но очень быстро поняла, что в них описывают очень много частных случаев, но почти никаких точных выводов из оных авторы не делают.

Например, авторы так и не сошлись во мнении — одинаковая магия должна быть у дракона и его избранницы или предпочтительнее противоположная?

Помусолив книги, я пришла к выводу, что оба варианта правильные. Но иногда срабатывает один из них, а иногда другой! А почему — сказать сложно. Мда…

Ещё один автор предположил, что вторая, чешуйчатая, ипостась чует женщину, от которой родятся самые сильные драконята. Или что в принципе он инстинктивно выбирает ту, у которой дети окажутся драконами, поэтому в смешанном браке дети чаще рождаются драконами.

Очередная засада — подобное не подделаешь. Родить дракончиков девушку заранее не подговоришь.

Но ничего, я только начала изучать этот вопрос! Обязательно сюда вечером наведаюсь и новую информацию найду.

Я сдала книги и отправилась на урок танцев.

А когда встретила там Бринэйна, оказалось, что драгонарские дипломаты припёрли к стенке короля Скальдамма и он совершенно случайно обнаружил на своей территории несколько участниц королевского отбора невест из соседнего государства.

Но из вредности не вернул. Сказал, что благородно выдаст их за своих придворных, раз девушки скомпрометированы.

Скандал от этого набрал новые обороты, что короля Скальдамма сильно порадовало. Но он сделал вид, что безумно раскаивается и рассыпался в витиеватых извинениях. Не забыв, впрочем, напомнить поговорку: «Что с возу упало, то пропало».

Список найденных невест был у Бринэйна на руках.

Но моих подруг в списке не оказалось.

Занятие танцами проходило в самом настоящем бальном зале.

И это здорово! Можно заранее приноровиться перемещаться в пространстве и изучить насколько скользкий пол.

Пол оказался не очень скользким — наоборот плитки матировали очень тонким слоем, и грубо эта обработка не выглядела.

Учителя нам тоже выдали.

Высокий, стройный, симпатичный — он выглядел лет на пятнадцать старше, чем мы. Не знаю о чём с ним шептался Бринэйн в углу, когда мы зашли зал, но лицо преподавателя танцев стало довольно напряжённым. Бринэйн его что ли тоже подрядил шпионить за конкурсантками?

Но очень быстро я поняла, что учителя, скорее всего, попросили присматривать за левоногой мной.

Сначала сам преподаватель, который представился как Диньяр унг Флэттерн, вместе с Делизой фог Рей показали нам три обязательных танца. Два довольно простых, я даже кое-какие фигуры из него знаю, а вот третий — довольно заковыристый.

Потом парни, которые всё это время уныло подпирали стены, подошли к нам и встали в пару.

Большинство парней просто стояли рядом с участницами отбора, но Бринэйн светски предложил мне руку. И я её приняла.

Коситься на нас никто не стал. Просто потому, что ещё двое парней посчитали правильным сразу застолбить свою пару. И кавалер Эльды — один из них. И девушка с ним весело переглядывалась, заигрывала то есть.

— Итак, кто знает каждый из показанных сейчас танцев? — спросила герцогиня Нейфер.

Три девушки подняли руки.

— Немного, — со вздохом констатировала моя бывшая начальница. — Что ж… сейчас танцуете только вы, я наблюдаю. Если меня устроит исполнение — вы свободны. Если нет, будете заниматься вместе со всеми.

После показательных выступлений свободной оказалась только Эльда со своим кавалером. Кажется, они ушли из бального зала вместе. По крайней мере было заметно, что не прощаются на его пороге.

Нас парами выстроили в зале так, чтобы не мешали друг другу, и мы начали репетировать.

И вот тут оказалось, что учить движение в одиночку это не совсем тоже самое, что танцевать с партнёром. Я почти сразу начала путаться куда делать шаг и двигалась невпопад.

У других конкурсанток получалось объективно лучше — большинство не знали лишь самый последний танец и явно раньше танцевали не одни. Даже девчонки, с которыми я вместе училась. Они из семей богаче, чем моя, возможно занимались с учителем. Кстати, у Хелены есть старшие братья — точно знаю. Могла и с ними танцевать.

— Перестань смотреть куда я ставлю ноги, — приблизившись в очередном движении, шепнул Бринэйн, видя, что дело плохо. — Положи руки на мои предплечья и закрой глаза.

Я глянула на него несчастными глазами, но сделала, как сказал.

Парень обнял меня за талию обеими руками, а потом правую руку передвинул чуть выше, на спину.

Удивительно, но, когда мой Лохматуля сделал шаг, я шагнула туда же, куда и он.

Наконец-то.

— Уже хорошо, — похвалил меня Бринэйн. — Ещё немного так потанцуем…

И мы действительно покружились по залу. В руках Бринэйна было так уютно!

Герцогиня нас не трогала, хотя уже успела выговорить за нерадивость парочке участниц.

И я начала хорошо себя чувствовать. Простенькие па успешно получались и Бринэйн сделал пару поворотов. На последнем я всё-таки открыла глаза — голова немного закружилась.

Открыла и уставилась прямо в воротник мужского камзола — мои глаза находятся именно на этом уровне. Я повернула голову и… чуть ли не носом уткнулась в Тилли.

— Квик! — недовольно пискнула летучая мышка.

— Ой, извини, — немного отстранилась от парня я.

Кажется, приблизилась к нему чересчур сильно. Спасибо, фамильяр напомнил, что мы не одни.

Тилли спряталась за тёмными волосами парня и затаилась.

— Всё хорошо, — прошептал Бринэйн, откидывая мой растрепавшийся локон от лица — золотистая прядка между его пальцами скользила невероятно долго.

Или мне так лишь казалось?

— У тебя будет хорошо получаться, — пообещал мне он.

Я благодарно улыбнулась ему в ответ.

«У тебя будет хорошо получаться…» Я внезапно поняла, что никто никогда не говорил мне подобных слов.

Отец твердил, что как бы я ни старалась, мальчики учатся быстрее девочек.

Это… невероятно приятное ощущение, когда тебя кто-то поддерживает. К нему можно привыкнуть… И к ощущению и к человеку.

И я, наконец, осознала, что Бринэйн старше меня. Хотя раньше не задумывалась об этом. И ещё я поняла, что он очень надёжный. И мне в нём это качество очень сильно нравится.

И мне безумно захотелось парня поцеловать!

Я даже прикрыла глаза и помотала головой, чтобы отбить это странное желание.

Только не в бальном зале, полном народу! Как оно вообще могло прийти в подобной обстановке?

— Пойдём учить первый танец? — легко потянул меня за руку Бринэйн.

Я открыла глаза.

Держи себя в руках, Кейлин! Ты здесь на службе!

Проснувшись утром, Делан первым делом занялся вопросом поисков брата.

Но, увы, Тайной канцелярии удалось лишь сопоставить список похищенных невест с данными от повелителя Скальдамма. У него на территории обнаружились все шесть похищенных девушек.

Как обнаружились?

У одной из девушек на груди был родовой артефакт, активировав который, домашний дух указал местоположение его владелицы на карте.

Разумеется, отец Делана — король Драгонарии Ардал — потребовал вернуть бедняжек на родину, но коварный птице-человек не согласился.

Король Ардал вспылил, мол, это дело дворянской чести!

Разумеется, вспылил, когда оборвалась связь между магическими зеркалами, которые обеспечивали возможность общения между государствами.

Волшебные зеркала — очень древние артефакты. Технология их изготовления ныне утеряна. Зачастую они есть лишь у королей.

Вспылить Ардал вспылил, но в любом случае — объявлять войну государству, которое в три раза крупнее твоего было рановато.

Даже с учётом того, что Сельдиан — король Скальдаммский — заявил будто принца Астина, как и подруг Кейлин, которые пропали вместе с ним, на их территории нет и он дозволит совершить любое колдовство дабы это проверить.

Тогда Делан придумал, что вопрос возвращения невест можно поручить другим дворянам. Вроде как те действовали по собственному решению, а не по воле короля. Такая вот юношеская импульсивность.

Тем более, найти большинство из похищенных оказалось несложно — у пятерых на руках браслеты Невинности. Причём родовые.

План одобрили все. А на Совет по этому вопросу собралось очень много придворных. Про похищение слышали многие, поэтому скрываться смысла не было.

На удивление спасать девушек согласились сразу два друга Астина. Хотя обычно он путёвых друзей себе не выбирает. Впрочем, один из них собирался спасать собственную сестру, что многое объясняло. Но второй-то выбрал совершенно незнакомую ему девушку. Просто ткнул в первое попавшееся имя в списке.

Делан даже зауважал этого смешливого блондина с голубыми глазами, который с виду казался просто папенькиным сынком. Но когда дошло до дела, стал очень серьёзным.

Каждому из парней предстояло решить в одиночку они отправятся или с командой. Но больше трёх участников в команду брать нельзя — слишком легко себя выдать.

И блондин сказал, что справится сам.

Делану оставалось лишь рассчитывать на то, что парень не слишком самонадеян.

Ещё одну девушку вызвался спасать его собственный друг. Один из тех парней, с которыми принц учился в столичной Академии Магии.

Делан резко почувствовал, что ему тоже есть кем гордиться.

Четвёртую на себя взял почему-то придворный некромант.

Хотя Делан не рискнул бы предположить, что этот мрачноватый мужчина способен на юношескую глупость — ему в районе тридцати, но его спокойствие и уравновешенность просто зашкаливают.

Последнюю девушку пообещал вытащить из Скальдамма сам глава Тайной канцелярии. Точнее сказал, что отправит сына.

А вот с шестой явно будут проблемы. Без маячка, которым способен стать лишь родовой артефакт, который активируют капелькой крови ближайшего родственника, найти её на территории Скальдамма практически невозможно.

— Ну что ж… мы никак не сможем это изменить, — вздохнул Его Величество Ардал. — Только занудно слать ноты протеста.

— Ноты протеста нужно слать по поводу Всех девушек, — напомнил Первый министр. — Мы же без понятия куда денутся остальные.

— Это да, — сверкнул глазами король. — Думаю, вы составите прекрасные письма похитителям.

— Обычно похитители письма пишут. И требуют выкуп, — вздохнул глава Тайной канцелярии. — Но гарпии — это нечто. С ними постоянно какие-то выверты.

— У нас другая ситуация. Гарпии — довольно древнее государство. У них аристократия опутана родственными связами настолько плотно, что найти пару непросто. А родниться с ними желающих мало. Вот и обрадовались, когда у них оказались аж шесть магинь с высоким потенциалом, — объяснил Первый министр. — Прощелыга Сельдиан раздаст их своим подданым в качестве награды за особые заслуги.

— Например, за похищение девушек? Или каких-нибудь других несчастных… — немного сардонично усмехнулся один из друзей Астина.

Король поморщился, но промолчал. Звучало правдоподобно. И никому не захотелось защищать честь монарха соседнего государства. А зачем защищать несуществующие явления?

— А как он объяснил появление девушек в их землях? — внезапно уточнил Придворный маг, который опоздал к началу совета, поэтому пропустил часть переговоров.

— Ошибкой в магическом эксперименте. Мол, один из талантливых, но недообученных портальщиков намеревался открыть портал для своей невесты, рассчитывая на свидание. Но результат превзошел всё ожидания. При этом Его Высочество Сельдиан попросил нас не расстраиваться, он-де по первому требованию велит отрубить негодяю что-нибудь ценное. Можно даже голову, — рассказал ему Алистар вит Корвель, который лично кастовал заклинание, активирующее магическое зеркало, поэтому разговор слышал полностью. — Э-э-э… кстати, мы требуем?

— Угу, найдёт какого-нибудь бедолагу и сделает козлом отпущения, — проворчал король. — Пока скажем, что думаем, а когда свистнем девиц, отпишемся, что прошло время и родственники уже не настолько опечалены пропажей, чтобы кому-то голову рубить. Разумеется, не опечалены будут все кроме тех, чью невесту вернуть не получится. Они, чувствую, будут безутешны.

После завершения совета Делан отвёл своего друга и приятелей Астина в личный кабинет, и они проговорили какая помощь парням потребуется для возвращения девушки. Остальным помощь предлагать он не рискнул — справятся сами. Тем более, придворного некроманта Алистар вит Корвель первым позвал к себе для разговора.

Обсудив с парнями их планы и оказав посильную помощь, в том числе и материальную, принц отправился на урок танцев, который уже немного задержали ради него.

На уроке Делан, заметив, что Кейлин приходится непросто, выложился по полной.

Мда, обучали девушек в Академии кое-как. Да и учиться без партнёра парным танцам действительно бесполезное занятие.

Хех! Но парням в каком-то возрасте это сложно объяснить — он по себе знает.

Или это и к лучшему? Ему понравилось приучать девушку к себе. Он раньше не чувствовал себя настолько собственником.

Или мысль, что Кейлин на другую девушку вряд ли заменишь подстёгивает? Пусть он для неё тоже будет незаменим!

А вот сдерживаться, когда малышка оказалась у него в объятьях оказалось непросто. На какие-то секунды поцелуй казался настолько логичным, что он чуть не наклонился к ней. Положение спасла только Тилли!

После поцелуя один из камней браслета Кейлин порозовеет и придётся признаться, что он принц. Иначе бы её полагалось выгнать с отбора.

Как здорово, когда у тебя есть сердитый, скептически настроенный по отношению к романтическим чувствам фамильяр!

Всё, что он смог себе позволить — пропустил между пальцев длинный золотистый локон, когда убирал его от лица девушки. На секунду Делан представил, что в спальне, лёжа в кровати, можно будет зарыться в водопад золотых волос полностью.

Да что за демон!

Вот зачем о таком думать в бальном зале?

Нужно держать себя в руках!

Делан увёл девушку танцевать, чтобы поскорее отвлечься.

Но кардинально отвлечься во время танца не получилось. Пришлось срочно припоминать наставления своего самого занудного преподавателя из Академии. И это, к счастью, сработало. Романтические желания пропали в момент. Занудные преподы — вещь! Хотя для чего-то в этом мире они нужны.

К концу занятия Кейлин начала чувствовать себя рядом с ним свободно. И выучила базовые движения. Но ему всё равно предстоит выделить побольше времени на дополнительные занятия.

А для себя добавить вечерние тренировки к утренним. Чтобы мчать туда сразу после танцев. Иначе не вывезет!

На обед они разошлись по отдельности.

Парней вместе с девушками не приглашали, но Делана это лишь порадовало. Хотя бы потому, что обедал он сегодня вместе с родителями. После исчезновения наследника, король и королева младшего сына из захвата не выпускали.

— Милый, ты же переживёшь, если твои старые занудные родители посмотрят на участниц отбора и начнут давать непрошенные советы? — с улыбкой спросила сына за ужином королева.

Делан чуть не поперхнулся грибной похлёбкой.

— А если вы всё-таки дождётесь, когда я попрошу совета? — вытерев рот белоснежной накрахмаленной салфеткой спросил он.

— Сын, твоя беспокойная матушка уже заказала ткань на пелёнки, — не обнадеживающе заявил Его Величество.

— Я заказала ткани заранее, поскольку их ещё должны привезти из Ормалтана! — возмутилась королева. — А это полгода, как минимум. Ткани у них потрясающие, а порталов нет.

— Я пока не готов стать отцом, — мрачновато заявил Делан.

— Выбора у тебя нет, — отрезал король. — Стране нужен наследник. Когда вернётся Астин, мне тоже придётся его женить. Ждать больше некогда. Жизнь показала, насколько мы уязвимы.

Делан помрачнел. Он был в курсе, что роды могут быть опасны для женщины. И ему совершенно не хотелось, чтобы…

— Мам, а рожать очень больно? — сделав глоток лёгкого вина, напряжённо спросил он.

— В достаточной степени, — немного подумав, деликатно ответила королева. — Но оно того стоит. Когда ребёнок рождается, женщина испытывает невероятные эмоции! И кстати, если у девушки достаточно широкий таз, рожать будет проще. И если выбирать невесту с умом… Ты ещё против наших смотрин?

— Против, — прямо ответил ей сын.

— М-м-м… — задумчиво протянула Её Величество.

— И вообще — мне пора, — пришёл к выводу Делан, доев похлебку.

Он вежливо распрощался с родителями и сбежал.

— Наш сын влюблён по уши! — глядя Делану вслед, выдала Её Величество Оттавия.

— И с чего ты так решила, дорогая? — удивился король.

— Ты у меня спросил больно ли рожать только когда отошли воды!

— Я был молод и глуп! — возмутился Его Величество.

— По сравнению с Деланом ты был старше на шесть лет, — отрубила королева.

— Хорошо, я был просто глуп, — смутился и пошёл в обратку король.

— Слава всем богам, наш младший сын пошёл в меня! — покачивая в руках бокал с вином, торжествующе заявила Её Величество Оттавия.

Невозможно несколько лет прожить в симбиозе с демоном и совершенно не научиться ощущать его присутствие.

Проснувшись этим утром, Делан почувствовал, что Ашиль где-то рядом.

Почти рядом.

Магический фон в замке изменился, как бывает лишь перед появлением в их мире демона. Поскольку младший принц уже имел опыт восприятия сего знаменательного события, он почти мгновенно подорвался на кровати — сказался опыт летних тренировок в военных лагерях — и просканировал пространство.

Это портал!

Портал… примерно в районе зимнего сада.

Точно! Раз уж Ашиль прошёл через портал, который устроили гарпии, ему проще будет открыть новый пространственный переход именно там — воспользовавшись следом от старого.

Принц мигом оделся и выбежал за порог своих покоев, скомандовав паре охранников следовать за ним. Бегом следовать. По дороге к ним присоединилось ещё двое — но это нормально для охраны — если происходит нечто нестандартное, охранники сами выловят в коридорах себе подмогу, а кто-нибудь непременно помчится с донесением в Тайную канцелярию. Поэтому Делан не боялся, что к ним вместе с беловолосым демоном пожалуют незваные гости — стража у них вышколенная, врасплох их уже не застанут.

— Активируйте защитные амулеты, оружие пока не доставать, — скомандовал на бегу Делан охранникам.

В саду за его спиной оказалось сразу шестеро.

И не зря!

Тонкое марево портала действительно начало прорезать грани пространства.

— Ждём, — велел Делан и выставил щит, который закрыл и его и охранников.

Мало ли кто появится из портала вместе с Ашилем.

Они как-то раз захотели поохотиться на Синьских болотах. Для тренировки. Потом пришлось целых полчаса добивать мелкую, но настырную нечисть, которая решила прокатиться вместе с ними в Драгонарию. Хоть раз дворцовые охранники развлеклись и порадовались, а то больше скучают.

Но в этот раз опасности не было.

Портал действительно открылся и из него вышел беловолосый демон, который держал за руку красивую рыжую девушку с напряжённым застывшим лицом. Точнее, он вёл её за собой. Видно было, что той не по себе, выглядела рыжая букой.

А следом за ними появился… Астин.

Астин, в руках которого была ещё одна девушка, кажется, шатенка. Она спала крепким сном в руках наследного принца. И Астина, который обычно с девушками не заморачивался, это вполне устраивало.

Похоже, что это пропавшие фрейлины.

Слухи про немного странноватого телохранителя младшего принца по дворцу ходили, хотя далеко не каждый лицезрел его рядом с господином. Обычно всем говорили, что телохранитель использует редкий амулет Невидимости и всех это устраивало. Ну, кроме пытливого первого ученика Придворного мага. Но от него и не спрячешься. Иначе зачем бы первому магу королевства был нужен подобный ученик? Но сейчас стражей накрутил капитан дворцовой охраны и они здорово напряглись при виде высокого парня и явного сильного мага около Его Высочества.

— Всё хорошо. Спокойно, — скомандовал своим людям Делан.

И те немного расслабились.

Во дворце знали, что младший принц слов на ветер не бросает.

Но Делан всё равно порадовался, что портал закрылся сам. То есть открывал его не Ашиль, поэтому свои способности не продемонстрировал. Чем меньше знают посторонние, тем лучше. Даже если они работают на тебя.

Делан убрал защиту и ринулся к брату.

Мимоходом он кивнул Ашилю и тот ему быстро подмигнул. Мол, всё хорошо.

— Астин? С тобой всё в порядке? — на всякий случай спросил у старшего брата Делан.

Подданные должны видеть, что королевские отпрыски — друзья.

Астин только коротко кивнул. Он был непривычно серьёзен.

— Мне нужно отнести её к целителю, — кивнул он на шатенку в своих руках.

— Ваше Высочество? — тут же с вопросом в глазах деликатно показал на девушку охранник.

Кажется, один из тех, которых давала Тайная канцелярия.

— Я сам отнесу, — отмахнулся от него старший принц.

Охранник дисциплинированно отступил на шаг.

— Вы двое, идете за Его Высочеством Астином, — скомандовал Делан одному «тайнику» и стражу, который охранял его личные покои.

Он отправил ещё одного стража к королю с хорошей новостью, а другого — в Тайную канцелярию. Пусть себе доносит. Себе оставил только двоих, но и их считал лишними. Ему бы с Ашилем сейчас поговорить! Но с ним девушка. Сначала нужно с ней вопрос решить.

И эта девушка сейчас глазела на него с лёгким ступором на лице.

Угу, Делан даже спит в амулете личины, только для общения с конкурсантками его снимает, чтобы не спалиться раньше времени. И сейчас бедняжка не только побывала в компании наследника, так ещё и неуловимый принц Зейлин Деланей Драгонфер на неё свалился. Совсем невидаль творится!

— А тебе куда девушку нужно отвести? — спросил у телохранителя Делан.

— Вернуть в крыло фрейлин, — объяснил с лёгкой улыбкой Ашиль. — А потом — я подумаю, — усмехнулся он.

Девушка дёрнулась, но промолчала.

— Хорошо, встретимся у вит Корвеля, — не стал разводить разговоры Делан. — Приходи, как только освободишься.

Ашиль изобразил короткий кивок и потащил огненноволосую красотку прочь из зимнего сада.

— А? — с вопросом в глазах показал на уходящего демона страж.

— Моему телохранителю охрана не нужна, — усмехнулся младший принц.

Шпионы рядом — тоже. Но об этом Делан умолчал.

Утро у наполовину демона наполовину фея не задалось.

Слишком уж беспокойной выдалась ночка.

И своё мрачное настроение он решил излить на дорогого родителя. Благо, папочка это заслужил. Ашиль сидел в кабинете повелителя демонов и по совместительству собственного отца и… негодовал.

— Зачем ты подсунул Мариэль конфеты с приворотным? — упрямо сжав губы, в который раз спросил он.

Отец постоянно мастерски уворачивался ответа.

— Не с приворотным, а с афродизиаком. Это разные средства! — с довольной физиономией внезапно просветил его проблемный папашка. — А если она сама решила тебе отдаться, то лишь потому, что ты ей действительно нравишься! И тогда вашим отношениям… как там барышни говорят? Пора перейти на новый уровень! Хе-хе!

— С чего ты взял, что Я готов… перейти с ней на новый уровень? — возмутился Ашиль.

— А что не так? Я просто решил подтолкнуть вашу уверенность в том, что у меня скоро появятся внуки! Ты же сам говорил… — плутовато прищурился на него Властитель Трёх Миров.

— Она ещё маленькая! — выпалил его сын.

— Э-э-э… это да. Но по сравнению с тобой ни одна земная женщина не будет достаточно взрослой. Даже если она наполовину сирена, как твоя красавица. Послушай, Ашиль… если перевести твой возраст на земной, между вами разница лет в десять-двенадцать. И ты всё равно старше. Но люди недолговечны, поэтому дольше, чем на год, помолвку не затягивай. Ритуал объединения судеб с представительницей чужой расы демон может провести лишь после рождения первенца. А на это тоже требуется время, — совершенно спокойным тоном объяснил ему Самаэль. — Хм… а может пора с Андерасом и Асмодилем поговорить — вдруг они тоже как дети делаются не знают? Сдается мне, я что-то упустил в вашем воспитании, раз пока внуков не дождался! — усмехнулся он.

Ашиль вдохнул побольше воздуха и досчитал до десяти. То, что Мариэль сирена он не заметил. Нужно виду не подать. Хм… поэтому она такая белокожая? И сама кожа у неё нежная… Он всю ночь на неё смотрел.

Беловолосый полудемон не заметил, как погрузился в приятные воспоминания и пропустил вопрос отца.

— Ашиль? — чуть громче окликнул его Властитель Трёх Миров.

— Что? — очнулся тот.

— Ты услышал, что маленькому демонёнку нужно первые три года жизни провести в нашем мире? — с весёлыми чертенятами в глазах спросил сына повелитель демонов. — На праздновании здесь свадьбы не настаиваю, не нужно пугать девочку раньше времени, но потом придётся вернуться.

— Первые три года? — удивлённо приподнял брови Ашиль.

— Хм… в дворцовой библиотеке есть пособие по воспитаю демонят. Поскольку матери не всегда у нас надолго задерживаются, предкам пришлось состряпать инструкцию. На всякий случай. Закажу тебе копию. Перед отправкой не забудь забрать.

Ашиль нервно сглотнул.

Кажется, он серьёзную кашу заварил.

Отец решил ему подыграть и тем окончательно загнать в ловушку.

Даже если у этих силков прозрачные зелёные глаза и мягкая, но озорная улыбка… его всё равно принуждают. А ещё у прекрасной ловушки есть своя воля. И желания.

С другой стороны…

— Да, обязательно заберу, — с важным видом ответил он отцу.

Нужно один раз прочитать и тогда тот отстанет. Наверное.

— Правильное решение. А то ведь дети порой появляются быстрее, чем ожидаешь, — усмехнулся отец и взъерошил свои длинные белоснежные волосы.

Утреннее солнышко, которое от души затопило лучами мрачный, обставленный чёрной мебелью кабинет, лукавыми искрами играло на белоснежных гривах отца и сына.

Ашиль внезапно почувствовал себя странно при виде этой картинки.

Только у него волосы были такими же белоснежными, как у отца. Поскольку мать-фея блондинка. А старшие братья уродились яркими брюнетами.

И он почему-то представил, что у него действительно может родиться беловолосый малыш. Или… рыжий?

Рыжий?!

Да что за нечисть сегодня в голову лезет!

Он свободный независимый демон! Нужно держаться.

— Ладно, мне пора. Извини, но завтрак в кругу семья я сегодня не переживу, — честно признался он отцу.

— Яда в кушаньях не будет! — с простецким видом заявил Самаэль — повелитель демонов.

— Сильно сомневаюсь. У поваров твой приказ — понемногу травить еду, чтобы приучать наши организмы к яду. Сомневаюсь, что ты его отменил, — с подозрением посмотрел на него сын.

— Для твоих друзей и будущих родственников я вчера сделал исключение, между прочим! — веселился повелитель демонов.

— Угу… а насчёт приворотного ничего сейчас не обещал, — словно сам себе пробормотал Ашиль.

— Брюзга! Ты самый занудный демон в Трёх мирах! Вчера было весело… — рассмеялся Самаэль.

— Мы с Мариэль завтракаем у меня в комнате, — решительно отрезал Ашиль. — И, чур, без подвохов.

— Хорошо… добывай своё счастье сам, сынок, — подмигнул ему отец.

Ашиль даже немного растерялся… напутствие без подвоха — новый номер в программе. Пугает!

— Благодарю, — коротко ответил он.

И склонил голову в знак почтительности. Как и полагается сыну и верному подданому.

На лице повелителя демонов появилась загадочная улыбка.

Ашиль распрощался с отцом и отправился в свои покои — проверить успокоилась ли уже Мариэль.

Когда просыпаешься рано утром в комнате, в которой провёл детство, вернувшись туда после длительного отсутствия, тебя должно охватывать чувство защищённости и ностальгии.

Наверное.

Сложно чувствовать себя защищённым, просыпаясь в замке, где постоянно угрожала опасность. От старших братьев. А твой самый чувствительный на свете хвост при этом теребит одно назойливое существо.

Ну не то, чтобы теребит…

Руки-то у существа связаны.

Самим хвостом.

— И почему он у него такой сильный? Это же хвост… — пыхтела Мариэль, пытаясь вытащить запястья из захвата демона.

Она лежала под боком у парня, притиснутая к его груди — так удобнее оказалось связать её хвостом, чтобы не бузила. Пришлось ночевать в полуобороте. Но, похоже, его не совсем человеческая внешность девушку не смущала.

— Хвост у демонов — это опасное оружие, — зевнув, объявил забавной малышке Ашиль. — Он и должен быть сильным.

— Тогда что твоё оружие делает на мне? — недовольно спросила девушка.

— Защищает меня. От твоих непотребных поползновений, — объяснил ей полудемон.

— От каких ещё поползновений? — не поняла Мариэль.

— Забыла, что было вчера? — усмехнулся Ашиль.

— А… что было вчера? — упавшим голосом спросила рыжеволосая красавица и перестала дёргать хвост.

— Сначала… ты заявила, что хочешь «посмотреть на мой хвостик», потом рискнула его потрогать. А когда потрогала, решила, что хочешь меня поцеловать. Вот так и обольстила, — скромно поцеловав девушку в шею, нарочито томным голосом выдал демон.

— Обольстила?! — испуганно выдохнула девушка и снова дёрнулась.

Ну почти дёрнулась. Ашиль достаточно крепко её обнял, мало ли что она обвита его хвостом, как силками… Начнёт возмущаться — боевого хвоста не хватит, чтобы удержать!

— Я… я не собиралась тебя обольщать! Такого просто не могло случиться! — затрепыхалась она.

Выспался Ашиль хорошо, поэтому пошалить хотелось.

— А ты действовала по вдохновению, — проведя длинным полудемонским языком по шее девушки, заявил он.

«Сейчас начнёт вырываться активнее», — про себя усмехнулся демон.

— Ай, что ты… что ты делаешь? — выдохнула Мариэль.

— Мщу за спину, — честно ответил ей беловолосый полудемон.

— Только не говори, что я тебе её поцарапала! Не могло такого быть! — возмутилась фрейлина.

— Ну ты… делала с ней такое, — с этими словами поцеловал шею девушки Ашиль. — А потом такое… — поцеловал он её шею немного ниже. — И вот так, — добавил он новый поцелуй.

Девушка отчаянно вжалась в перину и задышала глубже.

— Продолжать рассказывать дальше? — потираясь носиком о нежную кожу спросил демон.

— Угу, — внезапно удивила его согласием Мариэль.

Но сама уткнулась лицом в подушку.

Вот гадство!

И с чего она согласилась? Он же ни разу не инкуб. Соблазнять не умеет.

Ашиль опешил и начал быстро возвращаться в человеческую ипостась, благо что штаны в полуобороте можно было не снимать, поэтому он спал не голый. Прижиматься к девчонке голым ему сейчас совершенно не хотелось.

— Ладно, не буду тебя мучить, ничего особо интересного не произошло, — сказал он девушке. — Только больше не бери ничего с тумбочки в замке у демонов. Верю, что конфеты выглядели привлекательно, но в них явно добавили приворотное. Если будут угощать чем-то в моё отсутствие, тоже отказывайся. Отец явно не шутил, когда сказал, что хочет внуков. Вот и решил поспособствовать.

Ашиль сел на кровати, частично отвернувшись от покрасневшей Мариэль. Пусть поднимается и приводит себя в порядок.

— Я правда к тебе приставала? — отчаянно воскликнула девушка, ухватываясь за его плечо.

Демон невольно повернулся обратно и уставился прямо ей в лицо.

Точнее, на губы.

— Правда, — завороженно шепнул он. — Но мне понравилось.

Демон наклонился и приблизил свои губы к губам девушки.

Мариэль не отстранилась.

Хотя точно знала, кто перед ней.

И приворотное на неё больше не влияло.

Ашиль аж нервно сглотнул.

Он ни разу раньше не волновался перед поцелуем.

Даже перед первым поцелуем — почему-то был уверен, что отлично справится. А тут…

И вместо того, чтобы поцеловать девушку по-настоящему, Ашиль лишь осторожно прикоснулся к её губам на пару мгновений.

Мариэль вопросительно приподняла брови, когда он оторвался.

— Тебе этого хватит малышка, — усмехнулся демон.

— Я не малышка! — возмутилась девушка. — И не нужно смотреть на меня свысока. Мне скоро исполнится восемнадцать!

— Когда исполнится — поцелую по-другому, — поддразнил её Ашиль, гибко извернулся и быстро поднялся с кровати.

— Ты!!! — возмущённо возопила ему вслед девушка. — Не вздумай больше меня дразнить!

— Я иду поговорить с отцом, — быстро натягивая рубашку, сказал ей демон, — а ты — приводишь себя в порядок перед завтраком. Чем скорее мы отсюда смоемся, тем лучше.

Застёгивать рубашку он не стал. Слуги в замке чего только не видели.

Зато подушка, которую поспешно бросила ему вслед рыжая фрейлина своей высокой цели не достигла — вместо головы врезалась в дверь на уровне ручки.

Ашиль шагал по коридору, довольный как никогда.

Жизнь стала до неприличия весёлой.

Чтобы получилось больше времени провести в библиотеке, пришлось проснуться пораньше.

Но мне срочно был нужен информационный прорыв!

Участниц на отборе становится всё меньше, то есть потенциальных покупательниц — тоже.

Листая страницы древних манускриптов, я постепенно начала понимать, что если девушка понравится дракону, он непременно позволит на нём прокатиться.

Но как дракону понравиться?

В книгах порой встречались весьма экзотичные варианты!

Самый адекватный из них — нацепить на себя украшения с камнем, соответствующим магии дракона. То есть рубин для огненного дракона, сапфир для водяного, бриллиант для воздушного и так далее.

Ещё попался рецепт зелья с совершенно диким составом — пахнуть от девушки, которая им намажется должно совершенно ужасно. Одна болотная тина чего стоит! Да, обоняние у драконов может сильно отличаться от человеческого, но не настолько же!

«Волшебное слово» — курмарокадус — которое непременно должно подчинить дракона воле произнёсшей его девушки тоже звучало сомнительно. Нигде не указывалось из какого языка оно пришло. А у тех же драконов есть сразу два «мёртвых» языка, которые ныне не используются. Я попробовала найти его в словарях, но ничего похожего не нашла. Чую, дракон просто поржёт, если его услышит. И даже лошадью ради такого случая прикинется.

Мудрая мысль, почерпнутая в одной из книг, что нарочно понравиться дракону не получится и это просто счастливый случай или судьба, тоже не утешала. Проку от неё никакого.

А что если Бринэйн знает ответ на этот вопрос? Это же не личный секрет принца, которые он явно не желает раскрывать!

Но такое его желание нужно уважать…

Не каждый станет заботиться о другом, как о себе самом. Даже если ему за это платят.

Бринэйана я нашла в коридоре рядом с Тайной Канцелярией незадолго до занятий танцами. Он куда-то торопился, но всё равно замедлил шаг при виде меня.

— Кейлин! — Бринэйн подхватил меня за руки, совершенно не обращая внимания на охранника.

Ну то есть как не обращая — он поднял глаза на топающего за мной здоровяка, слегка кивнул и тот от нас отошёл. За угол.

Вот это связи у парня! Он что — всех тут знает?

— Ты по мне соскучилась? — таинственно улыбнулся Бринэйн.

— Нет, я снова с корыстными целями, — поторопилась его разочаровать. — Мне нужно узнать, как понравиться дракону! Его второй ипостаси…

Бринэйн улыбнулся. С недоверием. Или так, словно я сказала нечто очень смешное.

А потом закусил губу и в который раз ухватился за мой длинный локон.

— Ну-у-у… прежде всего для этого нужно быть медовой блондинкой… драконы западают на золото, — не моргнув и глазом, выдал он, заставляя меня сделать пару шажков себе навстречу.

— А если серьёзно? — вздохнула я.

Да, мне было приятно, что парень заигрывает, но информация уже очень сильно нужна!

— М-м-м… если серьёзно, я ни разу не задавался этим вопросом. Мне-то никогда не нужно было понравиться дракону, — снова улыбнулся Бринэйн, глядя мне в глаза.

И я замерла, глядя в его загадочные серые глаза…

И почти забыла зачем сюда пришла…

Гипнотизирует что ли?

— А кто может знать? — не стала сдаваться я.

— Я найду, только если…

Я аж подалась вперёд, чувствуя, что успех уже близко…

— … ты меня сейчас расчешешь, — весело договорил парень.

Я с укоризной нахмурилась.

— Я могу это сделать даже если ты не будешь надо мной смеяться, — надулась я. — И ничего не расскажешь…

Вздохнула, достала гребешок и принялась приводить волосы парня в порядок.

— Специально взлохматил перед встречей? — хмыкнула я.

— Просто не умею причёсываться, — пожал плечами парень.

— Ты уже взрослый мальчик, пора научиться, — поддразнила его я.

— Я хотел. Но потом встретил тебя… — прошептал Бринэйн, прикрывая глаза от удовольствия.

Дыхание парня начало меняться. Мои руки замедлились.

Ой, кажется, я его опять соблазняю.

Хорошо, что кроме нас в этом коридоре никого нет. Охранники выставлены в других точках.

— Кейлин, — внезапно приобнял меня за талию Бринэйн. — Мне нужно сказать тебе, что…

— Что здесь происходит? — внезапно раздался резкий вопрос за моей спиной.

Я вздрогнула.

Этот голос мне знаком… Если один раз доведётся услышать звучный голос Его Величества Ардала Дуана Драгонфера, его уже сложно забыть. А я его пусть издалека, но слышала.

Я убрала руку от волос парня и напряжённо сжала в ладони гребешок. Хотела отстраниться, но Бринэйн не позволил. Наоборот — он быстро обнял меня двумя руками и прислонил лицом к груди. Я уткнулась носиком в его камзол.

— Прошу прощения, Ваше Величество, — с поклоном начал он — меня Бринэйн при этом наклонил немного вперёд, не отрывая от груди, словно не желая показывать лицо. — Это моя вина. Я слишком неопрятен. Девушка всего лишь пыталась привести мои волосы в порядок.

— Да, в моём дворце необходимо за собой следить. Неопрятность я мало кому позволяю, — усмехнулся король. — Но в следующий раз выбирайте другое место. Коридор — это не парикмахерская, — уже строже добавил он.

— Благодарю, — сдержанно ответил ему Бринэйн.

Его Величество только снова усмехнулся и ничего не ответил.

Я услышала его твёрдые шаги по коридору. Удаляющиеся шаги…

— Вот говорили же, что ему просто нужно красивую горничную нанять. И почему я не слушал? — словно бы про себя, бормотал уходящий король.

Или мне это просто почудилось?

Причём тут горничная?

— Это был король… — убитым голосом констатировала я, когда его шаги затихли вдали.

— Да, — обыденным тоном подтвердил Бринэйн. — Не переживай, он не видел твоё лицо.

— А… ты? — осторожно спросила я, отстраняясь от него.

— Я немного знаком с Его Величеством, — немного напряжённо выдал парень. — Король Ардал не из тех, кто станет поднимать бурю в стакане. Говорят, он в своё время королеву просто-напросто украл.

— Украл? — удивилась я. — Ничего себе…

— Кстати… если настолько нужна информация о принце… могу подкинуть одну деталь, — весело поддёрнул бровью парень.

— Какую? — тут же ухватилась за предложение я.

Бринэйн улыбнулся, глядя на мою реакцию.

— Скоро будет кулинарный конкурс, — сказал он.

— Традиционных пирогов Праздника Середины Зимы? — сообразила я.

С древних времён сохранилась традиция, по которой хозяйка замка собственноручно печёт пирог для зимнего праздника. Священная обязанность каждой дворянки — уметь испечь такой пирог. Зачастую рецепт передаётся от матери к дочери. Начинка чаще всего из любых местных продуктов, но мясная в приоритете. Иногда пекут два пирога — сладкий с ягодами, и солёный — с мясом.

— Да, разумеется. И наш принц предпочитает пироги… с грибами! — с озорнинкой прищурился на меня Бринэйн.

— Здорово! Спасибо! — обрадовалась я.

Вот это нереально полезная информация! Сотню золотых точно стоит.

А что? И принцу хорошо — любимый пирог достанется, и участница бонусные баллы получит.

— По поводу дракона тоже попробую узнать, — снисходительно глядя на меня пообещал таинственный гонец. — А сейчас мы идём на танцы. Уже время.

Я ощутила, что жизнь налаживается с невероятной скоростью и пошла следом за ним.

Возвращение брата настолько вдохновило, что урок танцев Делан пережил с лёгкостью, хотя герцогиня в этот раз придиралась сильнее, даже им с Кейлин досталась толика порицания. Чтобы держали спину.

— Случилось что-то хорошее, о чём я не знаю? — с улыбкой спросила Кейлин во время разворота, когда оказалась максимально близко к нему. — Вижу, что настроение с утра хорошее и его ничем не испортишь.

— У нас отменён аврал — принц Астин вернулся, — коротко сказал Делан.

В ответ девушка осторожно ему улыбнулась, но особого восторга не выказала. Странно…

Хотя… Астин ей никто — с чего бы бурно радоваться?

— А мои подруги? — закономерно спросила Кейлин. — Они… тоже вернулись?

— Да, — кивнул Делан.

Подробности рассказывать он медововолосой блондинке не стал. Пусть её подруги-фрейлины сами поведают. Хотя со своей стороны он у Ашиля детали непременно расспросит. Лучше бы ему не портить репутацию той девочке, которая вышла из портала вместе с ним. Да, обычно верный телохранитель такого не делает, но… он всё же наполовину демон — к женщинам относится легкомысленно. Как бы подруге Кейлин из-за него плакать не пришлось. Хотелось бы этого избежать.

— А ничего, если я навещу их, а дополнительные занятия танцами перенесём на пару часов? — осторожно спросила Кейлин.

— Конечно! — легко согласился Делан.

Перевод манускриптов по Лаут-Митту давно готов. Пора бы с ним ознакомиться. Но из-за пропажи Астина какое-то время было не до исполнения заветной мечты.

Хм… интересно, а понравится старый замок Кейлин или нет?

Хотелось бы его ей показать.

А впрочем… у него точно будет такая возможность! Правда, это испытание одно из последних, но…

— Ты сейчас прищурился так, словно нечто очень хитрое затеял! — шепнула ему девушка, подкравшись в танце.

— Так и есть! — не стал скрывать Делан. — Собираюсь заманить тебя в одно мрачное местечко! — после последних слов лукаво улыбнулся он.

— Дай угадаю: там нужно прибраться! — хихикнула девушка.

Его Высочество на секунду представил сколько уборки будет в огромном замке.

— В замках обычно прибираются чужими руками… — шепнул в ответ, когда оказался около её ушка во время торжественного прохода.

— Нужно проконтролировать горничных? — нахмурилась Кейлин. — Когда в последние годы мачеха уезжала на воды для укрепления здоровья, мне и этим приходилось заниматься, поскольку отец чаще всего никуда не ехал и работал в конторе.

— Боюсь, убираться там пока рано, — честно признался принц. — Сначала придётся избавиться от вредных флюидов.

— Это старинный замок с привидениями? — удивилась девушка. — Я не некромант. С этим не помогу. Или ты просто хочешь проверить боюсь я призраков или нет? Так вот — я боюсь. Увидела один раз в детстве и визжала, как резаная.

— Хорошо, призраков не будет, — пообещал Делан.

А сам задумался.

Если Кейлин — тёмная магиня, может она почувствует особенности проклятья замка?

— Мне кажется, я всё-таки его поцеловала… — прошептала Мариэль. — Такое яркое ощущение на губах. А точно вспомнить не могу.

— Но он же сказал, что пошутил и между вами ничего не было, — попыталась утешить подругу я.

Мы сидели в своей комнате, на кровати Мариэль, которая стояла у стенки.

Мариэль с отчаянием вцепилась в небольшую, но пухленькую подушку и уткнулась в неё лицом.

Я сидела рядом. И мне было неуютно. Ведь я совершенно не представляла, чем помочь подруге. Утешения не очень-то помогали в её ситуации.

Вот свела же судьба огненную красотку с демоном-сердцеедом!

А главное — кем Ашиль оказался на самом деле! И это друг моего… хм… короче, друг Бринэйна. Точнее, коллега. Про дружбу точно не известно. Но похоже на неё, если вспомнить, как парни общались. И то, что беловолосый гонец пытался мне помочь в ситуации с принцем Астином.

Впрочем, на Тайную канцелярию кто только не работает. Наверное. Я уверена, что тайники и демона из-под земли достанут, если для дела будет нужно.

— А если он пошутил, что пошутил? Соврал, то есть… — снова предположила Мариэль.

— Но целовать тебя утром не стал… — осторожно заметила я.

— Вот это и обидно! — вспыхнула моя рыжая подруга.

— Мариль, не нужно заморачиваться из-за парня, с которым познакомилась буквально вчера. Потому что тебя сюда отправили искать мужа. Да, идея чаще всего так себе, но можно же постараться и приличного найти! — увещевала я. — Если у семьи с деньгами совсем плохо — тоже вариант. У женщин не так много способов заработать. Мне просто повезло, что отцу требовалась помощница, я научилась вести дела. Но такая возможность далеко не всем выпадает. Тем более, у тебя два младших брата. А… у вас совсем всё бесперспективно в поместье?

— Я не заморачиваюсь! Наверное… — буркнула Мариэль. — А в поместье — да, всё плохо. Мы же на границе живём, рядом с нами Лаут-Мит. Когда через его перевал торговали с драконами, окружающие земли жили богато. И нор Хелингтон в том числе, хотя земли у нас не очень много. Но это было ещё до моего рождения. Вот уже три века земли вокруг него хиреют и нищают, их и продать-то некому.

— А что произошло с перевалом? Камнями завалило? Неужели в Драгонарии не осталось приличных магов земли и камня? — удивилась я.

— Что ты! — почти рассмеялась моя подруга. — Лаут-Мит проклят. Точнее, это не совсем проклятье… Скорее, благословение. Потому что замок принадлежал семье тёмных магов. Неужели ни разу не слышала эту историю?

— Нет. Наше поместье на западе, а ты вроде с севера?

— Да, мы живём на севере, в провинции Миттель. Тогда сейчас расскажу.

Мариэль закинула подушку на перину и начала рассказ.

— Лаут-Мит это огромный старинный замок, он нечто вроде врат через перевал, ведущий к металлическим драконам. Ещё говорят, что там есть портал в мир демонов. Но не уверена, что это не враки. А вот с металлическими драконами Драгорания, тогда ещё Ария, торговала неплохо. У нас в поместье выращивали очень много тонкорунных овец. У драконов в королевстве холоднее, они покупали гору шерсти для зимних вещей. Сейчас от былых стад остались жалкие крохи. Перевал закрыт и дороги в провинции пришли в упадок, купцы едут к нам неохотно. Кстати, поэтому отец в своё время попробовал отправиться на западное побережье, чтобы присмотреться к мореходству — можно ли этим путём сбывать шерсть — так он и встретил мою мама, сирену. Но это уже совсем другая история… — снова загрустила подруга.

— А… расскажи её, — тихо попросила я.

Вдруг это сейчас важнее. Историю родителей Мариэль я не знала, но в курсе, что её воспитывает мачеха, у которой есть дочь от первого брака — она старше — и два сына от отца Мариэль.

— Ничего интересного. Родители были вместе, пока мама любила папу — у сирен так заведено, если уж влюбляются в человека. Когда она решила с ним расстаться, он очень горевал, но она отдала ему меня. И папа решил, что больше не будет плавать по морю. Я думаю, что мама разбила ему сердце. Но когда мне было восемь папа всё равно женился. Бабушка настаивала. Говорила, что древнему роде нельзя без наследника мужского пола. Тем более, её раздражало, что я люблю плавать и могу плескаться в озере часами. Хоть в этом мне повезло — Миттель озёрный край.

— Ты скучаешь по маме? — приобняла я подругу за плечи.

— Раньше скучала. А теперь почти забыла, — призналась наша обычно неунывающая рыжуля. — Но Измира — хорошая мачеха, добрая. Она не как из сказки про злодеек. Только тоже из небогатой семьи, поэтому приданного папе не принесла. А поскольку у неё не было сына от первого мужа, то и наследство им не досталось.

— Мда, идеальных мачех не бывает… — пошутила я.

Мариэль улыбнулась.

— Так что там с замком? Кто его благословил? И за что? — перешла я к первой теме, раз с этой всё оказалось в порядке.

— Кромаццлот! — удивила подруга.

— Тот самый, который великий предсказатель? Он ещё и благословениями баловался?

— Угу… династия вит Алушей была не просто тёмными магами, а постепенно всё более ожесточалась. Когда Кромаццлот увидел, что в будущем они могут открыть портал в мир демонов и впустить их армию, чтобы захватить власть над миром, он благословил замок. Тёмные больше не могли там жить, а светлые не хотели. Поскольку портал стало некому охранять, предсказатель запечатал и его и проход через горы.

— Ого… Да, волшебное было место. Жаль, теперь нельзя им пользоваться. Вот бы открыли перевал! Тогда твоя семья снова разбогатеет и не придётся думать о браке, — задумалась я. — Но кто ж знает, как благословение снять. Наверное, это мало кому под силу.

— В принципе, я знаю, как снять. Но вот кто это потянет — без понятия, — улыбнулась Мариэль.

Я с вопросом в глазах уставилась на неё.

— Замку нужные новые хозяева — причём сразу хозяин и хозяйка… — сказала она. — Такие, которых примет сам замок. Но это сложно — нужно чтобы они одновременно были тёмными магами и не имели дурных намерений. Только тогда домашний дух замка их примет.

— Странно, что домашний дух не погиб, когда хозяева съехали, — удивилась я.

— Значит, сами они остались живы, просто переехали. И их потомки где-то существуют до сих пор, — объяснила Мариэль.

— Наверное, домашний дух замка за три столетия одичал и не признает вообще никого, — задумчиво улыбнулась я.

Наш домашний дух очень капризный. Его характер улучшился лишь после ремонта в замке.

— Всё может быть. Но Кромаццлот был великим волшебником, уверена, он постарался продлить ему жизнь, — разумно рассудила Мариэль.

— У вас в провинции ходят легенды про замок? Вечерами перед камином, как сказки рассказывают? — поинтересовалась я.

— Нет. Я нашла манускрипт в нашей домашней библиотеке и прочла. Беженцы из Лаут-Мита проезжали по нашим землям, останавливались в замке, а мой пра-пра-прадед записал, — разъяснила Мариэль. — По-моему до меня этими записями никто не интересовался. Но я читала всё подряд, вот и нашла.

— Ого! Интересно! Его нужно переписать и подарить королевской библиотеке, — улыбнулась я.

— Не получится. Стеллаж с манускриптом сгорел — младшие братишки неаккуратно обращались со свечкой, а магическую защиту от возгорания они с неё случайно сняли, когда учились пользоваться магией. В результате половина стеллажа обгорела, прежде чем прибежали взрослые и потушили, — поморщилась подруга.

— Жаль, но такое бывает… — отмахнулась я. — Интересно, кому сейчас принадлежит Лаут-Мит?

— Вроде бы короне, но не уверена.

— Тогда понятно почему наши правители ничего не делают. Раз своё и налоги с этих земель никто платить не будет, можно не напрягаться, — улыбнулась я. — Итак… задача простая — чтобы ты смогла удачно выйти замуж, нам всего-навсего нужно найти чудаков, которые захотят снять проклятье со старинного замка и переехать на границу королевства. Должна признать, что мой план по невыхождению замуж по сравнению с этим — просто детский сад!

— Умеешь утешить, — рассмеялась Мариэль.

— Зато я — реалистка! И это помогает решать сложные вопросы.

— Вот бы ты выиграла отбор. Я была бы спокойна за будущее королевской власти, — внезапно плутовато выдала Мариэль.

— Фу! Да я же в глаза этого принца не видела! — возмутилась я.

— Говорят — симпатичный, — усмехнулась подружка.

— Ладно, лучше расскажи, что случилось с Дженной? Почему она у целителей? — быстренько перевела разговор я.

— Не знаю, это вопрос к принцу Астину, — замялась Мариэль. — Скорее всего, она тоже стала жертвой сюрприза от местных демонов.

— Пойдём к целителям? — предложила я.

Мариэль с готовностью кивнула.

К целителям-то мы пошли, но оказалось, что в палате у Дженны сидит принц Астин. Разумеется, мы решили Его Высочество не беспокоить. Сами целители не пожелали в подробностях рассказывать, что случилось с нашей подругой. Мол, какое-то неизвестное проклятье одолело. Но они непременно его снимут.

Поскольку не хотелось оставлять Мариэль одну, я позвала её в библиотеку — вдвоём выискать тайны драконов как-то веселее.

И вы не поверите, но зацепку я нашла!

Зацепку я нашла не в книге, как ожидала… Правильный ответ подсказала именно Мариэль.

Мы сидели и дружно листали книги, которые я ещё не успела перелопатить, а задачу для поиска я поставила вполне определённую — найти, как уговорить дракона позволить на себе прокатиться, и тут подруга внезапно выдала такое…

— А что, если дракона достаточно просто не бояться? — спросила она.

— Не бояться? — удивилась я. — Что-то слишком просто…

— Но, когда Дженна погладила гм… дракона Его Высочества ему понравилось. И это Ашиль предложил его погладить. Уверена, демоны разбираются в подобных вещах.

Я почему-то тут же вспомнила, как бесцеремонно сцапала Бринэйна перед приёмной. Фу! Да что в голову-то лезет?! Он-то не дракон… в смысле… наверное, не дракон. Я же не уточняла. Чисто теоретически среди местной аристократии они частенько встречаются.

— О чём думаешь? — спросила Мариэль. — Может это быть правдой? Дракон даже прищурился… и выглядел таким довольным.

И я поняла, что задумалась и не отреагировала на её предположение.

— Если ты говоришь, что сработало один раз, может сработать и во второй. Хотя самые банальные инстинкты тут тоже должны быть замешаны. Ну вроде инстинкта размножения и всё такое… — поморщилась я. — Но я не могу продать эту информацию, если не буду уверена — деловая репутация дороже денег. Кстати, а у тебя же были предки среди драконов… они тебе не рассказывали?

— Моя бабка была драконицей. Я читала её дневники, но никаких советов, как понравиться мужчине-дракону, там нет. Наоборот, она соплеменников недолюбливала и считала высокомерными приставалами. Зато в записях были советы, как драконов избегать! — не порадовала меня Мариэль.

— Мда, совсем не поможет, — посетовала я. — Но… ты говоришь, Ашиль может знать, как заинтересовать дракона? Как здорово, что он — твой жених!

— Да мы же просто притворялись! — искренне возмутилась подруга.

— Как хорошо, что он — твой жених, — повторила я. — И по совместительству парень, который тебе нравится. А я — главный эксплуататор в этом замке!.. А сам Ашиль добрый и готов помогать людям.

Мариэль насупилась.

— Но он же всё равно демон… — вздохнула она. — Значит, слишком часто благодетельствовать не привык.

— Тогда остаётся надеяться, что даже если он сначала станет тебя дразнить, всё равно поможет и берёт оплату за подсказки поцелуями! — плутовато приподняв брови, объяснила я.

Мариэль чуть не уронила тяжеленую книгу, которую хотела переложить на угол стола.

— Кейлин! Я не собираюсь ему навязываться! — возмутилась девушка.

— Отлично. Но я эксплуататором от этого быть не перестану. Мне нужна точная информация! Общение с драконом может стать самым важным испытанием на отборе невест. Хорошо, если дракон просто откажется с тобой общаться. А если разозлится и дыхнет огнём или сбросит со спины во время полёта? Тут на хитрость пускаться себе дороже. Идём искать Ашиля? — предложила я.

— Кейлин! Сегодня я просто не смогу… — замялась Мариэль.

— Нужно ковать железо, пока горячо! — не стала слушать её я. — Мы бы хотели сдать книги! — бодро возвестила я библиотекарю.

— Завтра снова придёшь, Кейлин? — улыбнулся мне почтенная женщина, с которой я уже успела подружиться.

— Надеюсь, что нет! — открыто улыбнулась я, вернула книги и утащила Мариэль за собой на прицепе.

Хочу сама посмотреть, как на неё отреагирует Ашиль. Пока бедняжка не обросла страхами. Если смогу найти драконий секрет и выгодно его продать, снятие благословения с тёмного замка тоже окажется мне по плечу! Непременно помогу себе и подругу пристрою!

Настроение было приподнятым, энтузиазм зашкаливал, а понимания в какой ситуации окажусь на выбранном пути у меня ещё не было…

— Смотри! Там действительно был портал в мир демонов, как я и думал! — Делан с восторгом протянул Ашилю свиток с переводом рукописей из библиотеки. — Если получится оживить замок, станет проще общаться с твоим отцом.

— Угу, — читая перевод, мрачновато согласился беловолосый полудемон. — Если он не решит вытащить меня отсюда насильно. Или завоевать этот мир. Что б уж наверняка.

— Демоны не воюют с драконами — может закончиться взаимным уничтожением, — отмахнулся Делан.

— Это верно, но из гадости может и расстараться, — не сдавался Ашиль.

— Наоборот — если станешь с ним чаще общаться, причин для гнева поубавится, — объяснил принц. — А тебе не нужна будет привязка, чтобы находиться здесь. И этот фактор тоже перестанет его раздражать.

Друзья сидели за небольшим круглым столом в малой переговорной, где в последнее время младший принц принимал посетителей и друзей. Переговорную могли использовать любые придворные, что здорово упрощало ситуацию. Да, делалось это чтобы не попасться перед Кейлин. Но это же ненадолго? Хотелось бы… Он уже собирался признаться девушке, что принц, когда их застукал отец.

И эта встреча всё усложнила. Теперь будет труднее объяснить Кейлин почему он сразу не рассказал правду и не познакомил с отцом.

— Вижу, что думаешь о Кейлин, — усмехнулся Ашиль.

Тилли на плече принца согласно квикнула, высунув острый носик из-за его тёмных волос.

— Да, пора бы с ней поговорить… — вздохнув, признался Делан.

— Но ты пока не нашел правильные слова, — высказался демон. — Не заморачивайся — когда найдёшь, непременно поговоришь и получится это легче легкого. Извиняться ты умеешь. А Кейлин… выглядит очень разумной девушкой. Просто побудь какое-то время самим собой — Деланом, а не принцем с кучей обязанностей.

— Надеюсь, это не особо опасный демонский совет с подвохом, — с озорнинкой улыбнулся другу Делан.

— Нет, это фейский. Моя тётушка сказала бы так же, — не стал смущаться полудемон.

Внезапно раздался стук в дверь — сначала слабо стукнули пару раз, а потом заколотили сильнее, словно кто-то сначала чувствовал себя неуверенно, но быстро осознал, что так не достучишься.

— Войдите, — разрешил Делан.

И на его удивление в дверь всунулись два прелестных носика — один Кейлин, а второй — той фрейлины, с которой Ашиль вернулся из родительского дома.

— Ой! Бринэйн! Ты тоже тут? — удивилась Кейлин.

Делан мгновенно покраснел и… обрадовался, что сейчас без амулета, поскольку рассчитывал уговорить Кейлин потанцевать сегодня ещё часок, а за последнюю неделю привык одеваться скромнее, чем обычно. Иначе бы прямо сейчас попался.

— Хм… а почему ты ищешь не меня? — мурлыкнул Делан, чтобы отвлечь внимание девушки от их междусобойчика с телохранителем, попутно свернул бумаги, а потом припрятал те в карман камзола.

— Мариэль хотела поговорить с Ашилем, но одна стесняется, — сверкнула глазами Кейлин.

— И что — с твоей стороны совсем никакого личного интереса? — прищурился на неё Делан.

— Конечно он есть, — не стала скрывать девушка. — Но я хотела сделать вид, что только помогаю. Зачем было сразу тыкать в это носом?

— Ашиль бы и сам догадался, — усмехнулся Его Высочество и глянул на рыжую фрейлину.

Та настороженно смотрела на Ашиля, но сдаваться явно не собиралась.

— Присаживайтесь, — кивнул Делан девушкам на стулья около стола. — Я хотел пригласить тебя потренировать танец. Если согласишься, можем оставить наших друзей наедине.

— Идея с танцами хорошая, но я здесь и в роли дуэньи тоже, — вздохнула Кейлин. — Не могу оставить Мариэль одну.

— Тогда второй вариант — мы все отправимся в танцевальный зал. Там каждый может поговорить, — не растерялся принц.

Кейлин посмотрела на рыженькую фрейлину, и та кивнула соглашаясь.

Ашиль иронично зыркнул на своего друга, но промолчал.

В танцевальном зале не оказалось почти никого. Только одинокий скрипач практиковался и наигрывал лёгкую мелодию.

Попрактиковаться его попросили по поручению Делана, но Кейлин должно было казаться, что им просто повезло. Разумеется, великодушный скрипач согласился помочь и сыграть нужный танец.

— Как много рассказала тебе подруга? — спросил у девушки принц, стоило им встать в пару и сделать первые несколько шагов.

— Подозреваю, больше, чем Ашиль рассказал тебе, — осторожно сказала Кейлин. — Мы же женщины, нам нужна поддержка в сложной ситуации.

— А ты про нас тоже подругам рассказывала? — заинтересовался принц.

— Нет… — растерялась девушка. — Но… это же совсем другое.

— А что другое? — прищурился на неё Делан.

— Мариэль не понимает, чего ждать от Ашиля. Он ей очень понравился. Но родители отправили её ко двору, чтобы нашла богатого мужа и помогла семье. Да, её это не очень радует, но выбирать не приходится. Они живут в бедной провинции, хоть и родовитые. И Мариэль очень сильно переживает после случившегося, поэтому не могла не поделиться со мной… Родителям же не расскажешь.

— Тогда почему бы не держать её от него подальше, если считаешь их общение плохой идеей? — заинтересовался Делан.

— А! Бесполезно, — улыбнулась Кейлин, позволяя ему закружить себя в повороте. — Легче придумать, как провинции Миттель снова разбогатеть.

— Миттель? — удивился Делан.

Удивительное совпадение. Или это хорошо, что подруга Кейлин живёт недалеко от Лаут-Мита? Тем более… Принц перевёл взгляд на своего друга, который танцевал с рыжеволосой фрейлиной.

Ашиль держался от девушки на расстоянии, но выглядело это… слишком нарочито. Обычно он с женщинами менее формален. Хотя полудемон-телохранитель может напустить смертельного холода в общении с навязчивыми особами, которые ему не нравятся, сейчас это выглядело по-другому. Скорее, беловолосый демон старательно сдерживался. Чтобы руки не распускать.

Хех! Нужно будет напомнить приятелю, что к девушкам во дворце приставать нельзя, пусть ему ещё интереснее станет. Демонская натура всё равно возьмет своё!

— Да, она оттуда. И после рассказанного Мариэль, мне даже интересно — это самая депрессивная провинция Драгонарии или нет? — улыбнулась Кейлин.

— Да, самая… — не порадовал её принц. — У Миттель самое невыгодное местоположение с точки зрения торговых путей. Раньше там и в горах много чего добывали, пока была прямая связь с металлическими драконами, а теперь даже шерсть — самый популярный товар — не вывозят. Его Величество подумывал в качестве исключения открыть в Миттель прямой телепорт к драконам, но пэры запротестовали, за безопасность границ боятся.

— А ты знаешь кому принадлежит Лаут-Мит? — неожиданно спросила девушка.

— Э-э-э… знаю… — растерялся Делан.

Хотя стоило ожидать, что раз начали про ситуацию в провинции разговаривать, то и до замка разговор дойдёт. Как на зло на этих словах танец закончился.

— И кому же? — нетерпеливо спросила Кейлин после того, как они изобразили короткий поклон друг другу.

Его Высочество даже не успел придумать что сказать. Не говорить же, что замок — часть приданного матери. Если Кейлин копнёт поглубже, легенда про гонца погорит мгновенно.

— Квик! — внезапно с этим писком вылетела с плеча Делана Тилли и вспорхнула на плечо девушки.

— Ой! Тилли! Ты по мне соскучилась! — обрадовалась Кейлин.

Девушка пересадила фамильяра с плеча к себе на ладошку и создала вокруг крохи лёгкое облачко тьмы. Облачко было полупрозрачное и кружилось вокруг Тилли, как маленький вихрь, но плавно и неторопливо.

Летучая мышка довольно прищурилась.

— Может для Тилли стоит сделать небольшой домик? — предложила девушка. — Фамильярам иногда такие делают, как кукольные, но учитывая их личные особенности. Я бы смогла в нём сделать гнёздышко из тьмы.

На Делана накатило совершенно невероятное чувство.

Одновременно нежности и желания.

Он никогда подобного не испытывал. И больше всего на свете хотел ему поддаться.

Но вместо того, чтобы поцеловать медовую блондинку, как подсказывал инстинкт, принц одной рукой прикрыл сверху мышку, чтобы не улетела и не помешала, второй — ухватил Кейлин за подбородок, потянулся к ней и… невесомо поцеловал золотые прядки чёлки девушки.

В голове билась мысль, что если он сейчас её по-настоящему поцелует, порозовевший камень на браслете Невинности вызовет вопросы. Самый главный из них — почему девушку до сих пор не выгнали с отбора.

— Лучше бы ты меня поцеловал, — выдохнула Кейлин, когда он отстранился. — Всё равно от меня на отборе никакого толка. Девушки остались вполне достойные. Разве что чудом скелет из шкафа выпадет. И то будет заметно только если он кого-нибудь прибьёт, наверняка чары невидимости успели наложить, когда прятали. Все участницы или нормальные или продуманные. Принц может любую выбрать.

— Потерпи совсем чуть-чуть, — шепнул ей Делан. — До конца отбора.

Он выпустил её подбородок и провёл ладонью по волосам, стараясь не прикоснуться к коже. Дракон внутри недовольно ворчал, что люди вечно заморачиваются какой-то там ерундой. Он лично приметил в Торрильерах пару пещерок, куда эту симпатичную самочку точно можно утащить. Будет волш-шебно…

— И кто за кем тут должен присматривать? — внезапно раздался чуть насмешливый голос Мариэль.

Делан неспешно отстранился от девушки, но сделал вид что он тут не при чём.

— А у тебя получилось выведать секреты обольщения драконов? — тут же парировала Кейлин.

— И почему в этом дворце такие корыстные женщины? — хмыкнул Ашиль.

— Возможно, остальные ещё хуже, — снова высказалась девушка. — И вообще — это был намёк.

— Драконов действительно в первую очередь не нужно бояться, всё правильно, — усмехнулся Ашиль. — А, кстати, драконам нравятся корыстные женщины. Они хозяйственные. Иногда мне кажется, они заранее чуют тех, кто умеет вести домашний бюджет. Возможно, они сами этого не замечают, но со стороны видно. Тем более, что подобные качества часто встречаются и у дракониц. Драконы — отличные войны, но как только обзаведутся сокровищницей и семьёй, желание палить окрестности и рубить врагов у них пропадает. Но дальше накопленным богатством нужно как-то управлять. Поэтому их тянет к практичным девушкам.

— Здорово! Спасибо! Это точно будет интересно конкурсанткам… — улыбнулась Кейлин.

А Делан понял, что разговор свернул не в нужную ему сторону.

Его прыткая блондинка слишком догадливая. Может перейти к новым вопросам. Типа: «А вы случайно не дракон, если от меня ещё не сбежали, приглашаете потанцевать и ценными подвесками разбрасываетесь?»

— Кстати, Кейлин, я говорил, что Его Высочество из всех грибов предпочитает белые? — прищурился он на девушку. — К тому же кулинарный конкурс решили провести в ближайшие пару дней. Когда Его Высочество Зейлин узнал, что любимое блюдо гарантировано, попросил ускорить.

— Ой! Спасибо, что сказал! — всполошилась девушка. — Мне срочно нужно пристроить эту информацию, завтра может быть поздно.

— Точно! — улыбнулся ей принц. — И кстати, говорят, что грибы с сыром ему тоже нравятся. На втором месте по популярности. Можешь приготовить именно такой пирог. Тебе нужно хороший балл на конкурсе набрать.

— Непременно! — просияла девушка.

— Мы вас отведём в сторону женского крыла. Постарайтесь сегодня не попасть в переделку и провести вечер в своих покоях, — немного остудил её пыл Делан. — Вопрос с гарпиями закрыт не окончательно.

— Мы хотели навестить Дженну, — переглянувшись с Кейлин, высказалась Мариэль.

— Не сегодня, — спокойно покачал головой принц. — Пускай целители разбираются. Лучше навестите подругу не раньше завтрашнего обеда.

Девушки снова переглянулись, но согласились.

Проходя мимо скрипача, Делан украдкой сунул ему золотую монетку за труды. Да, аккомпанемент — часть его служебных обязанностей, за него заплатят, но всё равно же приятно.

Проводив девушек, парни почувствовали себя свободнее.

При этом Ашиль вёл рыжеволосую фрейлину с видом самого что ни есть серьёзного кавалера. И даже руку ей на прощание поцеловал.

— М-м-м… ведёшь себя, как порядочный, — с почти незаметной насмешкой сказал ему принц.

— Это я перед тобой. Напоказ, — съёрничал демон.

— Неправда, — весело дёрнул на него бровью Делан. — Вижу, что и раньше прилично себя вёл. Иначе бы девочка тебя боялась.

— Я наполовину фей! — лукаво прищурился на него полудемон. — Кстати, ты хотел изъять Астина от целителей?

— Да, вопрос с его девушкой нужно решить, но у меня есть ещё одна серьёзная проблема, — вздохнул Делан.

Беловолосый демон вопросительно приподнял брови.

— Во время танцевального конкурса меня должны будут представить участницам отбора. А на Кейлин амулет не действует. Она видит меня каким есть, — объяснился принц.

— Кейлин довольно сильный маг, — подумав, сказал Ашиль. — И, возможно, не чистокровный человек. Я могу наложить собственное заклинание, чтобы усилить чары мастера. Но потребуется эксперимент. Магия демонов немного иная. Она лучше подходит для иллюзий и обмана.

— Буду признателен. Другого варианта у меня нет, — немного грустно улыбнулся Его Высочество.

— Только моё заклинание нужно прикреплять к съёмной детали, которую легко подвесить на цепочку амулета, а потом снять. Тебе же не всегда нужно чтобы Кейлин видела перед собой характерного представителя династии Драгонфер, — подмигнул ему друг.

— Придворный ювелир придумает, чем помочь. Идём к нему? — спросил Делан.

Полудемон утвердительно кивнул.

— Потом непременно заглянем к целителям. Мне кажется, твой брат там надолго застрянет, — нахмурился, вспомнив про Астина, Ашиль. — Ему-то выдержки как раз обычно не хватает.

— Непременно, — возразил Его Высочество. — Я понял, почему его девушка не приходит в сознание. Мне просто нужно убрать с её руки печать.

— Разве это не вопрос к домашнему духу? — заинтересовался демон-телохранитель. — Он активировал печати.

— Не-е-ет… он будет вредничать и не уберёт, — коротко улыбнулся принц. — Но Астина девушка чем-то нешуточно зацепила. Обычно он предпочитает другой типаж. Сейчас братец немного попереживал, осознал вину, раскаялся и мне стоит ему помочь. И да, нужно будет зайти к герцогине Нейфер — попросить перенести кулинарный конкурс.

— Ты же сказал, что его уже перенесли, — состроил якобы удивлённое лицо Ашиль.

— Я так сказал, чтобы Кейлин чем-нибудь занять. И она не успела прийти к выводу, что я — дракон.

— Учишься выживать с ней рядом? — поддразнил его Ашиль. — Кстати, пирог с грибами и сыром — это и есть твой любимый. И не важно какие грибы.

— Звание хитреца года — за мной! — подытожил Его Высочество Деланей.

Парни дружно рассмеялись и отправились к ювелиру.

Когда ты наследный принц не самого завалящего на свете государства, жизнь со временем может стать скучной.

Тебе позволено и даётся многое. Но далеко не всё.

И осознание этих ограничений, и постоянное следование им сковывает. Даже если дать понять об этом окружающим ты не имеешь права.

По какой-то таинственной причине эта мысль пришла в голову Его Высочеству Астину Драгонферу, когда он наблюдал, как хрупкая шатенка заходит в комнату, которая на эту ночь станет их общей. Девушка обхватила плечи руками и явно чувствовала себя неуютно.

Обычно, когда он приводил девушку в свою комнату, Астин сразу подходил к ней и…

Ладно, не время об этом думать. Сегодня нужно держать себя в руках.

Тем более, девочку лучше не пугать.

Это тебе не игривые девицы, чётко нацеленные на то, чтобы попасть в его постель.

К тому же он сейчас взрослый. А она — растерянный ребёнок, который попал в слишком опасное для него место. Какой бы уравновешенной она не выглядела, фрейлина понимает, что с местными жителями ей не тягаться. Это он может выйти на бой с демоном и победить. Но только с одним, а не со всеми сразу.

— Большая комната, — чтобы поддержать разговор, сказала Дженна, глядя на просторное помещение с невероятной кроватью в одной стороне и зоной гостиной в другой.

— Да, у повелителя демонов отличный замок, — усмехнулся Астин. — Присаживайся, — кивнул он на бархатное кресло с высокой спинкой. — Нам стоит выспаться, но лучше не торопиться укладываться. Это замок демонов, здесь возможны сюрпризы.

Они дружно уселись на кресла, расставленные по обеим сторонам от крошечного столика из полудрагоценного камня.

Дженна усаживалась так осторожно и сковано, словно боялась показаться глупой или неловкой. Хотя села грациозно и смотрелась в кресле, как картинка.

— Давай поговорим, — предложил ей Астин.

Он взял ладони девушки в свои руки. Чтобы перестала зажиматься. В конце концов — официально она его невеста. Ей его бояться нельзя — демоны просчитают ложь на раз-два.

Дженна насторожено глянула на свои ладони в его руках и осторожно попыталась их вытянуть. Астин усмехнулся, удержал её руки и демонстративно принялся поглаживать тонкую персиковую кожу.

— Расскажи о своей семье, — попросил он. — И не забывай, что в глазах наших рогатых хозяев ты — моя невеста.

Договорив, Его Высочество поднёс руки Дженны к губам и поцеловал. Поцеловал, глядя прямо ей в глаза.

Фрейлина невольно вдохнула больше воздуха, а потом задержала дыхание.

И глядя в тёплые карие глаза принц едва вспомнил, что должен оторваться от её кожи. Где-то глубоко внутри заворочалась вторая ипостась. Дракон явно реагировал на девушку. Он пристроил их руки на полированную поверхность столика, но так и не выпустил добычу.

— Моя семья небогата, — торопливо выпалила Дженна, словно предупреждая его о чём-то.

— В Драгонарии очень много небогатых семей, к сожалению. У нас есть проблемные провинции, — вздохнул Астин. — И всё, чем я смогу помочь — построить новый порт на юге. Это позволит региону активнее торговать и с нашим севером и перевозить товары заграницу. А появится возможность для активной торговли, южане начнут производить больше новых товаров. Сейчас некоторые фрукты и овощи не могут транспортироваться далеко.

— Да уж… вот бы существовало заклинание, которое позволят продуктам дольше сохранять свежесть, — осторожно улыбнулась девушка. — У нас в имении производят много варенья, которое продают на север, но ягод можно вырастить намного больше, чем переработать.

— Заклинание как для молока? — усмехнулся принц.

— Вы знаете про его существование? — почти озорно улыбнулась Дженна и лукаво поддёрнула бровью.

— Да-а-а… Каждый богатый бездельник, который обожает охоту должен понимать, насколько долго останутся свежими его припасы, — немного насмешливо вздёрнул нос принц.

— Я… я сказала глупость, — поджала губы девушка. — Наверное, тот, кто пересказывает чужие сплетни поступает не очень умно.

— Хорошо, принято. Больше вспоминать не буду, — с довольным видом кивнул Астин. — На самом деле про заклинание мне рассказывал ещё и наставник по военному делу. Хороший полководец должен представлять какими ресурсами распоряжается его войско. Чтобы иллюзий не питать.

— Даже так? — удивилась Дженна.

— Да, защищать страну это моя прямая обязанность. Драконов именно для этого призвали. И меня воспитывали прежде всего воином. На самом деле разработка проекта порта наполовину заслуга Делана. Он у нас хозяйственный.

— Ваш младший брат? — заинтересовалась девушка.

И невольно посмотрела на своё правое запястье, где красовалась печать отбора невест.

Астина почему-то затопила… дикая ревность.

Ревность?

Вот это сейчас зря!

Его Высочество взял себя в руки и начал рассказывать о брате.

Рассказ получился довольно коротким.

Астин внезапно осознал, что недостаточно знает о собственном брате.

А ещё он понял, что иногда ревнует родителей к Делану: из-за его болезненности, особенно в детстве, те с ним много носились.

Или небольшая конкуренция иногда штука неплохая?

Вот например: Деланей младше, но уже женится. А он? Так и будет изображать из себя повесу, который шляется по бабам и всё время пропадает на охоте? Вон что про него подданные уже думают.

Да, отец старательно готовит его себе на смену. Даже угрожает полностью отдать власть через десяток лет, чтобы самому приятно проводить время и предоставить отпрыску возможность набить шишки под присмотром.

Драконы живут долго, но и они смертны. И в последнее время среди правителей появилась модель передачи власти «вовремя» — то есть до того, как текущий король одряхлеет и станет ни на что не годен, а его старший отпрыск обленится, деградирует или сопьётся от нечего неделания.

Практика показала, что подобная схема позволяет правящей династии оставаться при власти намного дольше. Разумеется, есть и такие, кто выбирает личные амбиции, а не чувство удовлетворенности при виде расцвета собственного рода, но их всё меньше… поскольку не все умирают собственной смертью — как минимум потому, что слишком много молодых и активных соседей вокруг, подомнут под себя и не заметят.

И тут Астину в голову стукнула мысль, что вступать на престол с младенцем на руках намного сложнее, чем имея более-менее подросшего наследника. И подданным спокойнее, что наследник уже есть, и королева не с пелёнками наперевес будет бегать, а станет ему уделять внимание в тот момент, когда это особенно важно.

Его Высочество даже замолчал, задумавшись.

— Что-то плохое вспомнили? — негромко спросила у него Дженна.

— А? Нет… — кривовато улыбнулся принц. — Просто важная мысль в голову пришла.

Девушка скромно улыбнулась, но подробности расспрашивать не стала. Хм… умение вовремя промолчать — редкость среди его подружек.

— Лучше расскажите о себе, — попросил её Астин. — Каким образом вы очутились при дворе?

— Тётушка отправила. За свой счёт. У неё только один сын, вон она и решила позаботиться о моей судьбе. Родовое поместье унаследует младший брат, поэтому родители меня отпустили.

— Заботливая тётушка… — похвалил Астин.

— Да! Она очень хорошая, — оживившись, подтвердила Дженна.

— А чего бы ты сама хотела от жизни? — заинтересовался принц.

— Хотелось бы изучать природную магию в Академии магии, — немного покраснев заявила фрейлина.

— Хм… а если я попрошу придворного садовника с тобой позаниматься? Он в этом лучший в королевстве. Умудряется не только за придворным парком присматривать, у него ещё и большое имение за городом. В том числе огромное с лекарственными растениями.

— А он… согласится? Это довольно много работы, если приходится везде успевать, — уточнила Дженна.

— Если решит, что у тебя перспективные способности к природной магии, просто пристроит к работе, — усмехнулся Его Высочество. — Но сначала задаст прочитать целую кучу книг в дворцовой библиотеке. Обычно так обучают во дворце. И… ты же не хочешь упустить возможность, которую дала тётушка?

— Нет, не хочу упустить, — улыбнулась Дженна. — Тогда… буду признательна за помощь.

— Договорились! — усмехнулся принц. — А теперь пора устраиваться на ночь. Я могу поспать на диване. Опасных заклинаний в покоях не чувствуется. Амулет, который на подобные настроен тоже молчит. Поэтому можешь принять ванную — наверняка хозяева приготовили хотя бы по халату для внезапных гостей.

— Хорошо, — кивнула девушка и убежала.

Пока она мылась, Астин прошелся по комнате, проверил наличие подслушивающих или подглядывающих заклинаний. И ничего не обнаружил. Значит, покои предназначались для тех, кого демоны не опасаются. Не зря же они рядом с рядом с комнатами сына хозяина замка.

Впрочем, Астин пока не знал, насколько можно верить беловолосому демону. Телохранитель его брата оказался королевских кровей и необычного происхождения. И лично его, наследного принца, об этом в известность не поставили. Прежде всего отец. Тут есть о чём подумать.

Когда Дженна в белоснежном халате, пахнущая какими-то невероятно душистыми цветами, вышла из ванной, Его Высочество нервно сглотнул. А дракон глубоко внутри жизнерадостно взмахнул хвостиком. И хорошо, что пока только хвостиком.

Вот это реакция на девушку! Раньше такого не было.

Бр-р-р! Срочно под холодный душ! Она мало того, что невеста брата, так ещё и явно не заслуживает потребительского отношения к себе.

Астин подхватил с постели подушку, кинул её на диван, чтобы больше к кровати не приближаться и отправился в ванную.

Ванная у демонов оказалась шикарной.

Плитка из белоснежной глины с золотыми вставками, краны тоже золотые. Пушистые алые полотенца, загадочные флакончики из цветного стекла в ассортименте — только девушки разберутся что там, новенькие зубные щётки. И, разумеется, удобный белый халат ждал и его.

Но помимо огромной ванной в виде морской раковины, здесь нашёлся и отдельный закуток с высоко подвешенным в нём краном. Астину стало интересно, как это работает, вот и включил. Активировать поток воды оказалось просто — проводишь рукой под краном, и вода начинает течь, убегая в круглый водосток в полу.

Принц с удовольствием искупался под тёплыми струями воды, которые падали сверху, как приветливый летний дождик или маленький водопад, и решил, что во дворце нужно сделать такой же. Как минимум в его покоях, если другие не захотят.

Из ванной он выходил в благодушном настроении, рассчитывая, что Дженна уже улеглась в кровать и старательно делает вид, что спит.

Но вместо этого девушка сидела поверх покрывала и принюхивалась к содержимому какой-то яркой коробки.

Астин обречённо прикрыл глаза, но не подойти к ней в этом случае не мог. Мало ли какой там сюрпризец от демонов приготовлен. А девчонка попадётся на крючок.

— И что там? — мурлыкнул принц, подкрадываясь к фрейлине.

— Ой! — испугалась девушка и чуть не подскочила на кровати.

Видимо осознавала, что трогать подозрительные вещи не стоит, но всё равно не удержалась.

— Это всего лишь конфеты. Красивые… И пахнут так вкусно… Коробка на тумбочке лежала. Но вы сказали ничего не трогать. Думаете, демоны захотят нас отравить? — показывая содержимое находки, спросила она.

В коробочке с дном из ярко-алого картона лежали шоколадные конфеты. Совершенно разные — то круглые, то овальные, то квадратные, из тёмного или молочного шоколада, с орехами, посыпкой или сушёной ягодой сверху. Астин сам засмотрелся на одну из них — из тёмного шоколада, с крупным орехом.

— Можно проверить, — улыбнулся он и снял со среднего пальца перстень с аметистом.

Помимо природной способности камня отслеживать яды, на него наложили несколько заклинаний, превратив в мощный артефакт, способный даже демонскую магию распознать.

Дженна поставила коробку на тумбочку.

Камень на угощение не отреагировал.

— Похоже, не отравлено, — констатировал Его Высочество. — Да и зачем оно им? Мы незнакомы. А будь здесь заведено травить гостей, Ашиль наверняка бы сообщил.

— То есть можно скушать хотя бы парочку? — завороженно глядя на конфеты, спросила Дженна.

— Наверняка! Амулет у меня отличный, — усмехнулся наследный принц. — Ну, если через два часа не умру…

С этими словами он сцапал желанную конфетку и закинул в рот.

От девушки пора была отчаливать — слишком близко друг к другу они сейчас находились, дракон начал нашёптывать всякие непристойности. Хотя обычно помалкивает.

— Лучше бы на мне проверили, — немного расстроилась девушка.

— Я — дракон, — жуя лакомство, напомнил ей Астин, — у нас устойчивость ко всяким пакостям выше. Хм… вкусная!

Дженна сверкнула глазами и утащила конфету тоже из тёмного шоколада, но с ягодой.

— Да, у нас таких не делают, — признала она.

Астин смотрел, как она жуёт конфету и украдкой пытается облизнуть испачканные пальцы, рассчитывая, что он не заметит, и в голову ему взбрела шальная идея…

В глазах девушки у него уже дурная репутация. Если он ещё немного её ухудшит — ничего страшного.

Принц беспечно наклонился к губам фрейлины и поцеловал её.

Да, он собирался сдерживаться и быть паинькой, но нельзя же смотреть, как красивая девушка облизывается и… ничего не сделать!

Астин поцеловал Дженну совсем легко. Только чтобы стереть капельку шоколадной помадки с её верхней губы…

Девушка удивлённо взмахнула длинными тёмными ресницами, растеряно посмотрела на него и… у принца совершенно снесло крышу.

Он присел на кровать, ухватил лицо Дженны в ладони и поцеловал уже более уверенно, раскрывая губы девушки и наслаждаясь её невинной растерянностью.

— Тебе нравится? — на секунду оторвавшись, спросил принц.

Фрейлина смотрела на него тёплым, затуманившимся взглядом…

— Ты… вы мне очень нравитесь, Ваше Высочество, — прошептала девушка, протягивая руку к его огненным волосам и запутываясь в них пальчиками.

— Называй меня Астин, — сопроводив требование новым поцелуем, заявил принц.

— Астин… — прошептала Дженна. — Мне нравится…

И этот шёпот, казалось, согрел принца до самых кончиков пальцев.

— Тогда ты просто обязана стать моей, малышка, — мягко усмехнулся Астин, протягивая руку к вороту её белого халата.

И поскольку его руку не остановили, он наклонился и начал целовать ключицы девушки, почему-то совершенно не сомневаясь в том, что делает. Эта девушка принадлежит ему и только ему!

А утром Дженна почему-то совершенно не захотела просыпаться, как он ни старался её разбудить.

— Просыпайся, малышка… — попытался разбудить её Астин.

Он погладил девушку по щеке, потом по плечам…

Принц попробовал разбудить Дженну поцелуем, но она снова не очнулась. Да, надежда была маленькая, но действительно существуют заклинания, которые снимаются поцелуем. Особенно, если они любовные.

Астин совершенно не понимал, почему так всё произошло… а ведь собирался сдерживаться!

И при этом проснулся Его Высочество счастливым и довольным, хотя обычно после бурной ночки всё равно оставалось ощущение, что ему не хватило… Ага, у других вроде такого не бывает, но Астин подозревал своего дракона в бесконечном желании заполучить новую самочку. Не вторая ипостась, а какое-то ненасытное чудовище. И вот чудовище внутри… с утра тоже довольно посапывало и даже пробежки не потребовало. А без сброса лишней энергии боевым дракона никак — звереют.

Астин вспомнил вчерашнюю ночь и расплылся в улыбке. И ведь не самая жаркая из тех, что у него были, но оно и понятно — совсем невинная девочка, даже целоваться не умела. Но учитель из него хороший…

Вот только… что пошло не так? Он проснулся совершенно нормально, а Дженна — нет.

Да что за загадочная малышка ему попалась?

Видимо придётся добраться с ней до дома и решать вопрос с помощью Придворного мага. Если только это не проделки демонов, и они вообще позволят им вернуться в родной мир.

На его счастье, вскоре объявился Ашиль.

Беловолосый полудемон скромно постучался в двери.

Астин прикрыл девушку покрывалом, накинул на себя халат и отправился открывать дверь. Пускать кого-то лишнего не хотелось. К счастью, пришёл сам хозяин крыла, а не пронырливая прислуга.

— У вас вчера ничего странного не случилось? — мрачновато поприветствовал принца тот, кто долго и успешно притворялся простым телохранителем его брата.

— Вчера — нет, сегодня — да, — вздохнул Астин.

— Только не говори, что вы с этой скромной девочкой переспали, — обречённо прикрыл глаза Ашиль. — Или… вы странные конфетки на тумбочке часом не находили?

— Находили, — честно сознался Астин. — Но там не было ни яда, ни приворотного. У меня амулет есть для проверки.

— Хм… у нас был афродизиак. Но конфету без спроса умудрилась слопать только Мариэль, — хмыкнул демон.

— Ты поэтому такой невыспавшийся и недовольный? Не съел и удержался? — почти весело поддел его принц. — Нужно было тоже съесть.

— Зато я — умный. И дальновидный. И к детям не пристаю. Из принципа, — просветил его Ашиль.

Он подошёл к кровати, присел, осторожно вытащил руку девушки из-под покрывала, нащупал пульс…

— Она жива и это половина дела. А природа у сна какая-то магическая, но… скорее всего, не демоническая, — выдал Ашиль через пару минут. — А конфеты — эти? — показал он на злополучную коробку.

— Да, — напряжённо разглядывая Дженну, ответил Астин.

Ашиль открыл подарок с подвохом, принюхался…

— Не похоже ни на приворотное, ни на афродизиак. Значит, это не от братцев — они без затей пакости устраивают. Самые банальные. Поэтому я побеседую с отцом, но… Что ты испытывал?

— Э-э-э… тебе про какой момент рассказать? — озадачился принц.

— Про тот, когда решил, что переспать с потенциальной невестой брата — это нормально, — не моргнув и глазом, выдал демон.

— Я решил, что поступаю хоро… гм, правильно. Что… ей будет со мной хорошо, — непривычно для себя путаясь в словах выдал Астин.

— А что твой дракон? — поднимаясь с пола, поинтересовался Ашиль.

— У него, похоже, сегодня каникулы… — буркнул Астин, которому внезапно стало неприятно, что лезут в самые личные воспоминания.

Хотя обычно он не такой чувствительный.

— Ведёт себя не как всегда? — догадался беловолосый полудемон.

Принц просто кивнул в ответ.

— Тогда, возможно, она — твоя пара, — озадаченно почёсывая переносицу, заявил Ашиль. — Драконы же чуют женщин, от которых у них с большей вероятностью э-э-э… родится дракончик?

— Чуют, — признал Астин. — Но у нас рождаются драконы с пятидесятипроцентной вероятностью от представительницы любой расы. Если это мальчик — вероятность выше.

— Но непременно есть такая, от которой почти все дети будут драконами. Даже девочки.

— Да, но я ни разу подобной не встречал, — усмехнулся Его Высочество.

— Ладно, я снова иду к отцу. А для Дженны приглашу горничных. Её нужно одеть и уносить отсюда ноги прямо до завтрака, — взял дело в свои руки Ашиль.

— Я сам её одену, — насупился Астин. — Никому кроме тебя в этом дворце не доверяю.

— И правильно. Позаботься о девочке, — напутствовал его полудемон и слинял.

И только после ухода Ашиля принц почувствовал облегчение от того, что соперник испарился и оставил его сокровище в покое.

Соперник? Сокровище?

Мда… это действительно дело лап его дракона.

Ноги почему-то сами понесли принца к кровати — настолько сильно хотелось поскорее прикоснуться к своей малышке.

Совершенно крышесносное ощущение!

С Придворным ювелиром договорились быстро.

У него всегда под рукой есть заготовки под случайный заказ, который совершенно точно нельзя упустить. Он даже наложил базовый контур под заклинание на золотую подвеску с крупным бриллиантом. Поэтому Ашиль довольно быстро добавил на украшение чары изменения внешности.

После посещения ювелира принц отправился к целителям, чтобы поговорить с братом.

Удивительно, но Астин так и сидел рядом с кроватью, на которой лежала спящая девушка.

Целители старались держать лицо и не показывали, что не просто удивлены, а сражены на повал таким странным поведением наследника, но получалось не очень — ошеломление всё равно было самой распространенной эмоцией на их лицах.

Вообще сначала Делан думал, что пока будет заниматься своими делами, Придворный маг уже решит задачу с фрейлиной, но оказалось, что тот на два дня уехал в одну из Академий магии к старому другу. Якобы для обмена опытом. Но на самом деле он из приграничной области координировал действия парней, которых отправили за украденными гарпиями девушками. Поэтому послать за ним послали, но тот пока не вернулся.

Делан перекинулся парой слов с главным целителем и выяснил, что родители здесь не появлялись. Именно потому, что узнали про девушку.

А это в их духе — предоставить сыночку самому решать проблему, в которую он ввязался.

Тем более, проблема очень личная.

При этом младший принц был уверен, что целители регулярно отчитываются перед королём и королевой и о том, что происходит в палате, и о состоянии здоровья сына.

— У тебя всё хорошо? — поздоровавшись, спросил у брата Делан.

— У меня — да… — невесело усмехнулся Астин.

— А у девушки? — задал провокационный вопрос Делан, неторопливо прислоняясь к стеночке рядом с креслом брата.

— У целителей не получается её разбудить, — безэмоционально констатировал наследный принц. — У меня тоже.

— А ты пробовал? — заинтересовался младший принц.

— Не поверишь. Попытался разбудить поцелуем. И не сработало, — вздохнул Астин, ероша свои длинные рыжие волосы.

— Ответственность чувствуешь? — осторожно поинтересовался Делан.

— Да, — не стал скрывать Астин.

— И насколько большую? — не удержался и поддел его младший брат.

— Вижу, что ты поговорил со своим неординарным телохранителем, — вздохнул Его Высочество.

— Да, и это к лучшему, — не стал скрывать Делан. — Девушку разбудить возможно, но…

— Но что? — оживился Астин.

— Мне нужно понимать, что ты собираешься делать дальше. Девочка точно не заслуживает в одиночку разгребать результат вашей совместной глупости.

— Ты сейчас отца заменяешь? — заинтересовался наследный принц.

— Да. Родители думают, что мы должны научиться сами решать свои проблемы. Но решить их в одиночку возможно не всегда, — пояснил Делан.

— С Дженной… всё сложно. Ашиль предположил, что она понравилась моему дракону и он почувствовал в ней самку, которая сможет родить для меня чистокровных драконят. И мне… она нравится. Но мы очень мало знакомы. Я даже не представляю, что она обо всём думает. Мне пора заводить детей, но я не хочу заводить их от любовницы, а делать вид, что родила королева, как порой проворачивали в прошлом. Не хочу подобного будущего для себе и своих детей. А на других женщин дракон пока не откликался, — напряжённо сжал губы Астин. — И это проблема. С одной стороны — семья Дженны явно небогата, с другой — брак по расчёту мне не так уж и необходим… Воевать мы ни с кем не собираемся, в любой другой помощи тоже не нуждаемся.

— Ясно. Всё действительно сложно, — констатировал Делан. — Думаю, что с пробуждением девушки я тебе помогу. Наверняка её сон — часть колдовства домашнего духа, который ставит печати для отбора невест. Пойду, попрошу убрать печать. А дальше — дело за тобой. Если не захочешь жениться сам, придётся искать достойного жениха и добавить приданного.

— Что? — встрепенулся Астин.

На его лицо словно туча набежала.

— Если девушка выбывает из отбора по неоглашённой причине, ей лучше выйти замуж как можно скорее — так мне сразу сказала герцогиня Нейфер. Как минимум чтобы не посчитали, что она не самый лучший вариант для брака, поэтому и провалилась на отборе.

— Но я… — начал было наследный принц.

— Астин, пожалуйста, не нужно делать из девушки очередную любовницу. Вот это точно будет выглядеть скандально, — твёрдо сказал ему Делан.

Старший принц не ответил, но младшему было достаточно и озадаченной складочки у него на лбу.

Делан, не прощаясь, отправился в подземелья замка — искать домашнего духа и договариваться с ним. Здесь он уже узнал достаточно.

Продать «пироги с грибами» у меня получилось легко. Этим же вечером. Причём два раза. Но по пятьдесят золотых.

Для уверенного начала своего дела этого недостаточно, но часть денег у меня уже прикоплена, а ещё я заработаю на способе понравиться дракону. Хотя его сначала лучше расписать на бумажке. Каллиграфическим почерком. Так будет выглядеть солиднее, чем если я просто в двух словах расскажу, что нужно делать. А продавать этот стопроцентно работающий секрет буду сразу после кулинарного конкурса, когда станет ясно, что мне можно верить.

А ещё кучу времени пришлось потратить чтобы разложить новые наряды в шкаф и комод. Спасибо, что гардеробная вместительная досталась. Принесли вещи, заказанные при участии герцогини. Горничная помогла их примерить, и я почувствовала себя увереннее.

Да, за платья частично вычтут из остатков жалованья, но я осознала, что если буду заниматься торговлей, одеваться предстоит солидно. Продавать я собираюсь недешёвый товар, нужно своим внешним видом отражать тот образ жизни, который близок покупателям.

Спать я ложилась почти довольной. Жизнь начинала налаживаться.

Я ещё толком не понимала, насколько она начала налаживаться, но со временем выяснилось, что предчувствие не обмануло.

Утром оказалось, что стоит обзавестись новой одеждой, как её становится лишь больше.

После завтрака объявили, что сегодня конкурс нарядов. И наблюдать за результатом будет сам принц! Да, наблюдать будет с балкона, и подходить к нам не станет, но непременно всех рассмотрит. И поскольку встречают по одёжке, каждой нужно выбрать самую лучшую для себя.

Хм… там вот почему тянули со знакомством — сначала отсеяли лишних участниц по базовым критериям, а теперь начались состязания, результат которых зависит от мнения потенциального жениха.

После еды нас повели в комнату, где напоказ развесили красивейшие вечерние платья. Их было в три раза больше, чем участниц. Наверное, чтобы получилось выбрать, а не просто схватить оставшееся.

Здесь же я увидела хорошо знакомую модистку — именно её наряды мы с горничной час назад развешивали в моём гардеробе. Кажется, конкурсные платья это её работа, и она помогает герцогине с отбором.

Нам нужно было выбрать платья, после чего помощницы модистки подгонят их по фигуре и вечером мы показываем результат. Причёску и макияж к платью подбираем сами, горничные помогут с исполнением.

Вспомнив слова Бринэйна, я выбрала платье цвета тёмного золота. Оно было далеко не самое откровенное — вырез аккуратный, грудь лишь немного приоткрыта, но я же не хочу легкомысленно покрасоваться перед драконом! Юбка была выполнена из плотной материи, а из разреза и чуть ниже подола выбивалась лёгкая, почти невесомая ткань — словно у твёрдого бутона есть нежное содержание. И мне это тоже очень понравилось.

Другие девушки чаще выбирали наряды под цвет глаз. И некоторые чуть не подрались, стараясь отхватить как можно более открытое платье. Пальцем показывать не буду.

Эльда присмотрела скромное платье, которое смотрелось на ней неплохо — синее, с голубой вышивкой.

А вот Ириана взяла наряд, который откровенно портил ей цвет лица. Сразу видно, кто не собирается выигрывать отбор.

После свершившегося выбора на участниц налетели помощницы модистки, помогли переодеться в новые платья и принялись присаживать их по фигуре. Где-то в ход пошли булавки, где-то магия.

Затем нас отпустили, напутствовав не переедать перед конкурсом и поскорее озаботиться причёской.

Я собиралась сначала зайти к целителям и узнать, что происходит с Дженной, но в коридоре меня изловила Ириана фа Гуддин.

— Кейлин, ты что — разбогатела? — с ненавязчивым любопытством спросила она.

— Я? — немного испуганно удивилась я, словно на месте преступления застукали.

И сразу вспомнила про сто золотых, которые умудрилась заработать утром. Хм… стыдно признаться, но да — разбогатела. Только афишировать это не собираюсь. Особенно способ обогащения.

— Твоя подвеска целое состояние стоит, — выпалила старая приятельница.

— Правда? — удивилась я, невольно прикасаясь к вырезу платья, которое скрывало маячок-подарок Бринэйна.

Во время примерки его было видно поверх нижнего платья-сорочки.

— Да, издалека заметно, что это сердце василиска. Такие почти только одни драконы могут добыть. И то в человеческой ипостаси, поскольку магическое пламя разрушит камень, если дыхнуть на василиска огнём, — просветила меня подруга.

Ой! Бринэйн!

В горах, значит, камешек нашёл?!

Ничего он ему не стоил? Кроме смертельной опасности…

Я побледнела.

Развлекается он так… прогуливается. А потом отлёживается у целителей, которые из него смертельно опасный яд выкачивают. И пусть не рассказывает, что в прошлый раз всё было не так!

И тут до меня дошло.

Я даже сбавила шаг.

— Может добыть только дракон? — негромко и подавленно спросила я у Ирианы.

— Не только, — легко откликнулась девушка. — Но все остальные ходят за сердцами василисков большими группами и не каждый при этом выживает. Даже маги. Поэтому стоимость камней очень высокая.

— Понятно… — потеряно пробормотала я.

— Итак… откуда такое богатство? — полюбопытствовала Ириана.

— Мне… одолжили кулон. На время проведения отбора, — рассказала я правду за неимением лучшего.

— Пытаешься произвести впечатление на принца? Показать, что ты богаче, чем есть на самом деле? Не боишься, что Его Величество потом разочаруется? — мгновенно построила несколько предположений подруга.

— Чтобы разочаровался, ему сначала предстоит со мной познакомиться, а потом выбрать в жёны, — весело заявила я. — А пока мы в глаза не видели претендента на наши руки и сердца.

— Это точно… — рассмеялась Ириана.

Мы попрощались, и я отправилась к целителям.

Пора уже проверить что происходит с Дженной.

Обещание немного выждать я исполнила. Мариэль сейчас вместе с другими фрейлинами — их решили проинструктировать, как вести себя в случае похищения. Она пока не может уйти. Поэтому я и отправилась одна.

Но у целителей меня поджидал сюрприз.

С вечера договориться с домашних духом у Делана не получилось.

Тот не пожелал его принять.

Нет, принцу не пришлось томиться перед запертыми дверями в отдельную комнату в подвале, которую выделили для живого оберега замка. Такие есть в любом более-менее крупном доме, где хозяйничают маги. Но её размер, отделка и наполнение зависят от финансовых возможностей семьи.

Династия Драгонферов на убранство для своего магического помощника не поскупилась.

Стены помещения отделали полудрагоценным камнем, своеобразный алтарь, расположившийся в центре пространства, создавали лучшие камнерезы и украсили его традиционными узорами Драгонарии времён Арии — травами и птицами. Под потолком висели медные светильники с магическими кристаллами, которые регулярно подпитывали сильнейшие придворные маги.

На стене напротив входа было нарисовано родовое древо. Но отображаются на нём лишь живые члены семьи. Следит за деревом именно домашний дух, он чувствует в каком состоянии находятся его подопечные. Если кто-то умирает это можно сразу узнать, взглянув на дерево — оно пересовывается мгновенно. В случае с рождением — происходит тоже самое.

И вот войти в комнату у Делана получилось, а дозваться маленького огненного дракончика, образ которого принял дух — нет.

Да, слишком долго Его Высочество не усердствовал. Просто это совершенно бесполезно. Если с ним всё в порядке, Арли приходит сразу. Ну, если хочет. А если уж не появляется, значит считает, что пока общаться со смертными не нужно.

— Хочешь помурыжить Астина всю ночь? — понимающе усмехнулся младший принц, стоя около алтаря. — Ладно, ему будет полезно.

Магические огоньки в светильниках согласно мигнули, и принц, коротко поклонившись, ушёл.

Утром Арли на месте снова не обнаружилось.

Зато на алтаре лежал перстень.

Очень красивый и достаточно тоненький, чтобы понять, что женский. По форме — круглый, с тёмно-рубиновыми камушками.

— М-м-м… провокационно, — высказался Делан.

Он не сомневался, что подарочек из сокровищницы — домашние духи имеют туда доступ.

— Непременно передам, — пообещал он и вышел.

Не в настроении Арли общаться, так не в настроении…

И это не удивительно. Ситуация с девочкой непонятная. Причём даже для самого Астина.

Да к тому же она подруга Кейлин… Что медововолосая блондинка про их семейку теперь будет думать?

К целителям принц явился со смешанными чувствами.

Но старший брат действительно сидел около постели фрейлины.

Хотя, как сказали целители, и отходил ненадолго, чтобы привести себя в порядок и поесть.

— Арли помог? — сразу спросил наследный принц, стоило Делану войти в палату.

— Своеобразно, — осторожно высказался младший принц и вытянул из кармана перстень.

— Вот как… — пробормотал Астин, забирая кольцо с раскрытой ладони брата. — Вы сговорились?

— Он мне даже не показывался. Просто оставил на алтаре, — честно признался Делан, не разводя интригу.

— Надеюсь, Дженне понравится колечко. Девчонки из-за этого вроде заморачиваются, — усмехнулся наследный принц.

Он не стал тянуть и сразу надел девушке кольцо на палец.

— Просыпайся, малышка, — попросил он Дженну, поглаживая по тёмным волосам.

Девушка начала дышать немного глубже, но пока не проснулась.

И тут… в палату открылась дверь и вошла Кейлин.

— Извините, меня пустили… — растеряно пробормотала она.

Делан выжидающе уставился на девушку.

Сюрприза оказалось два.

Рыжих таких… высоченных сюрприза. В дорогих камзолах.

И почему целители не потрудились предупредить, что оба принца разом заглянули к моей подруге?!!

И ладно ещё Астин, вместе с которым потерялась Дженна, а младший принц что здесь делает? Компанию старшему брату составляет?

Уф-ф… в палату меня пропустил тот самый целитель, который в прошлый раз лечил Бринэйна… вроде должен был понимать, что я тут на птичьих правах!

Или?

Только не говорите, что темноволосый красавчик на самом деле друг принца, как я сначала и предположила? Вот чуяло моё сердце…

Я поклонилась и сделала аккуратный реверанс.

— Я не вовремя? Извините… — произнесла осторожно.

И тут мне показалось, что Дженна начала просыпаться. Я аж шею вытянула.

— А-а-а… — ткнула я пальчиком в сторону подруги и принцы дружно перевели взгляды на неё.

— Сработало, — повернувшись к Дженне, выдохнул Его Высочество Астин.

Принц Зейлин глянул на девушку на кровати, успокаивающе прикоснулся к локтю брата и повернулся ко мне.

— Нам лучше выйти, — сказал он.

Я хотела втихую бочком удалиться из палаты, но…

Принц Зейлин подошёл ко мне и протянул руку.

Я зачаровано уставилась на его белокожую ладонь и невольно вспоминала смуглую руку Бринэйна. Вроде бы по форме похожа, но какой контраст! Я внутренне вздохнула, но предложенную руку приняла.

Вот я и познакомилась со своим потенциальным женихом, но радости это не принесло.

Да, ненаследный принц Зейлин Деланей Драгонфер высок, привлекателен и галантно себя ведёт, но… он всё равно не Бринэйн.

— Вы не против, если я провожу вас? — осторожно спросил принц, глядя на печать отбора невест на моей руке.

Я была против. Но кто ж откажет Его Высочеству?

Мы вместе вышли из целительских покоев. Да, целители смотрели на нас с интересом, но промолчали. Даже шепотков за спиной не послышалось.

— Так вы подруга Дженны? — спросил принц, пока мы шли по коридору.

— Да, — коротко ответила я.

— А расскажите о ней немного, — попросил Зейлин.

— Дженна… очень серьёзная. Умная, сдержанная. Она отличная подруга, — немного подумав, выдала я.

Ух… понять бы ещё зачем он спрашивает. Да, Дженна явно попала в круг интересов принца Астина, но какое дело до неё младшему потомку дома Драгонферов?

А он спокойный и доброжелательный. Чем-то на Бринэйна похож. Тем больше шансов, что они друзья.

— Понятно. Спасибо, — улыбнулся принц.

Мы почти добрели до крыла, где разместили участниц отбора, и я надеялась, что вот-вот попадётся какая-нибудь яркая красавица и внимание парня переключится на неё. Но похоже все сидят по своим комнатам, затейливые прически мастерят.

Такой шанс упустили, чтобы раньше других познакомиться с женихом…

А хотя… может и лучше, если принц их увидит в лучшем свете — в специально отобранной одежде и с идеальным макияжем.

— Вас всё устраивает во дворце? — внезапно спросил меня Его Высочество.

— Меня? Да… — растеряно пробормотала я. — Всё замечательно.

— Если что-нибудь понадобится — вам или другим девушкам — дайте знать через моего секретаря, — сказал принц.

Я благодарно улыбнулась и пообещала, что непременно передам.

Но сама себе чувствовала жуть как неуютно!

С чего бы ко мне столько внимания? Или он всегда такой и со всеми? Нет, вряд ли — иначе бы восторженные фрейлины уже все уши прожужжали о том, какой младший принц милашка. Но надежда-то умирает последней.

— Это замечательно, что вы умеете дружить, — внезапно сказал принц Зейлин.

Ой-ой! Кажется, я сейчас набрала лишние баллы на отборе! А мне они совершенно не нужны.

— У нас все девчонки замечательные и умеют общаться, — радостно прощебетала я.

Точно! Нужно активно продавать других участниц. Пусть присмотрится!

— Рад это слышать. И рад, что не ошибся в вас — вы действительно умеете дружить, — улыбнулся принц.

Он перехватил мою руку так, чтобы стало видно печать.

Я еле слышно вздохнула, когда Зейлин задумчиво провёл большим пальцем по запястью.

Вот и зачем такое делать? Магическую печать раньше не видел?

А хотя… он сейчас первый раз вблизи видит печать отбора невест. Ему наверняка интересно. Ничего страшного, если посмотрит. Главное, чтобы руку отдал. Насовсем не потребовал.

И тут… Его Высочество поднёс мою руку к губам и поцеловал.

Угу, именно внутреннюю сторону, где кожа тоньше всего.

И зачем это было делать?! Причём с таким довольным видом…

У меня аж дыхание перехватило.

— Надеюсь, что сегодня ещё раз вас увижу, — на прощание заявил принц.

Я в ответ пробормотала положенные вежливые слова и поспешно дала дёру.

С этим королевским отбором невест что-то пошло не так!

Встреча с принцем привела меня в смятение.

Я всё понимаю — познакомиться с потенциальной невестой Его Высочеству наверняка интересно, но зачем же запястье было целовать?

Вспомнив поцелуй, я невольно прикоснулась к печати.

Стыдно, но очень хотелось снова ощутить его мягкие тёплые губы на запястье.

Бр-р-р… и лезет же в голову такое!

Ладно, Кейлин, он поцеловал тебя лишь потому, что принц, и ему всё позволено. Не стоит придавать этому значения. Лучше подготовиться к вечернему представлению, а иначе предстоящий конкурс сложно назвать.

Чтобы не распалять интерес принца к себе, я решила не усердствовать. Проходной бал мне выдадут по блату, так зачем же на рожон лезть?

Вместо затейливой причёски попросила свою подозрительную горничную хорошенько расчесать мои волосы, завить лёгкие волны — чтобы сделать вид, что я старалась — и сколоть передние прядки на затылке, чтобы не мешались.

Горничная неодобрительно поджала губы, ушла минут на двадцать и раздобыла где-то заколку в виде букетика из шёлковых цветов, которой и закрепила волосы.

Зато слишком активный макияж, судя по её словам, мне делать не стоило, чтобы не портить тёплые краски, которые придала лицу природа. Поэтому она лишь нанесла на лицо крем с лёгкой перламутровой текстурой, затемнила мои брови и ресницы, и накрасила губы блеском ягодного оттенка, сделав их немного ярче.

Обед сегодня нам принесли каждой в комнату. И был он до неприличия скуден. Чтобы влезли в подогнанные платья, угу…

Демонстрировать свою сказочную красоту мы должны были по очереди. А чтобы не возникло разногласий — то есть склок — тянули номера кто за кем выходит. Мне выпала предпоследняя очередь.

Хм… с одной стороны — придётся долго ждать, с другой — внимание больше всего обращают на первую и последнюю участницу. Спасибо, что я ни та и ни другая.

Первой под удар попала Эльда. Она в тёмно-синем платье выглядела не настолько привлекательно, как если бы одела более светлое, но в этом-то и цель!

Показ невест проходил в огромном холле. На втором этаже была галерея, по центру которой действительно соорудили балкончик. Вероятно, оттуда наблюдали за действиями, происходящими внизу, представители королевской семьи.

Внутреннюю часть балкона скрывали тяжёлые портьеры. Но там, очевидно, кто-то находился… Я заметила движение, когда нас торжественно вели по холлу в сторону комнатки, где будем ожидать свою очередь.

Сидеть участницам не позволялось, чтобы не помять платья. Но я подозреваю, что просто проверяли нашу выдержку. Поскольку те, кому нужно, и сами свой наряд чарами в порядок приведут чуть ли не мгновенно.

И действительно знакомая мне по Академии участница — Амира нор Валори — начала проявлять нетерпение. Она привыкла решать вопросы быстро. И быть практичной. Да, вслух она ничего не сказала, но зоркий глаз Делизы фог Рэй всё чаще останавливался на девушке.

Ух, до каких тонкостей сейчас начнут придираться!

Я решила подойти к Амире и переговорить, но помощница герцогини предупреждающе зыркнула на меня, пришлось остановиться.

Зато Амиру я понимала — платье она выбрала выигрышное — богатого винного цвета, причёску ей соорудили шикарную — накрутили волосы в локоны и собрали в сложный пучок, украсив его заколкой с драгоценными камнями.

Она из состоятельной семьи и здесь, чтобы если уж не выиграть, то показать себя в лучшем свете. Уверена, ей хочется поскорее познакомиться с принцем.

Девушки, которые продефилировали по холлу, обратно не возвращались. Поэтому спросить, как проходит конкурс было не у кого.

Наверное, поэтому я волновалась, когда пришёл мой черед.

Больше же не из-за чего волноваться, да?

К счастью, туфельки, которые мне принесли вместе с платьем оказалась не на самом высоком каблуке. Я могла и спокойно идти, не опасаясь с любой момент растянуться на полу, и необходимость красиво вышагивать не позволяла стремительно бежать вперёд, как я обычно это делаю. То есть походка в новой обуви выглядела вполне прилично.

Мой выход объявили довольно торжественно — сам церемониймейстер.

Перед отправкой на смотрины, Делиза фог Рэй предупредила, что нужно пройтись круг по холлу, затем выйти в центр и сделать реверанс, а потом делать всё, что попросят.

— И почему нельзя было порепетировать? — шёпотом спросила я.

— Хочешь, чтобы принцу досталась жена, которая с первого раза простейших действий не выполнит? — усмехнулась Делиза.

Я прикусила язычок и отправилась на свой круг позора.

Вроде бы прошлась я неплохо. Тем более, принца всё равно не видно, его реакция не ясна. Да, на галерее стояли несколько зрителей и один даже делал пометки, но их было немного, особо стеснятся некого.

Выйдя в центр, я исполнила аккуратный реверанс, чувствуя, что почти справилась и красивым падением на отборе выделиться не сподоблюсь.

И тут…

— Госпожа фа Лирайл, пожалуйста, ещё один проход, — вежливо и деловито попросил меня церемониймейстер.

Так… кажется, дурында, которая не смогла сделать простейшие действия с первого раза, найдена! И это я.

На вечерний конкурс Делан явился в приподнятом настроении.

Девушка Астина очнулась, родители тут же взяли старшего братца в оборот.

Кажется, большая часть его проблем решена. Теперь он может просто наслаждаться обществом Кейлин и вернуться к вопросу Лаут-Мита.

Нет, он честно смотрел на конкурсанток, которые дефилировали по холлу. Как вежливому человеку, ему ещё предстоит написать характеристики каждой участнице, с которой он познакомится лично и хвалебное письмо родителям тем, которых представили. Пусть хранят в семейных архивах и гордо всем показывают. Но второй настолько же привлекательной, как Кейлин, не заметил. Видимо судьба подсуетилась и познакомила его с лучшей девушкой в королевстве заранее.

Разумеется, идеально всё пройти просто не могло.

— Эх, опоздал! А хотел всех посмотреть, — раздался за спиной принца хорошо знакомый ему голос.

— Отец, — с внутренним вздохом повернулся к вошедшему на балкон монарху Делан.

— Раз я не успел — ты рассказывай: красавицы есть? — с энтузиазмом спросил у него король Ардал.

— Все конкурсантки достойные, — почти чопорно заявил его младший сын.

Король пристроился за второй занавесью и с хитроватым интересом принялся разглядывать уходящую из холла брюнетку. Делан даже не запомнил, как её зовут.

Увы, следующей конкурсанткой оказалась Кейлин.

Выглядела она… как драгоценная золотая монетка!

Делан невольно улыбнулся, увидев её солнечное платье и распущенные волосы. Даже букетик цветов на затылке оказался приятно-жёлтого цвета.

На минуту Делан забыл про отца, который стоял рядом.

Но Его Величество забыть о себе не дал.

— Хм… знакомые золотые локоны… — не самым тихим голосом пробормотал король.

Он дал сигнал церемониймейстеру, который пристально следил за галереей. И тот велел девушке пройтись повторно.

Делан с возмущением посмотрел на отца. Это что за самоуправство?

Король Ардал только усмехнулся, заметив реакцию сына.

— Прямо золотой слиток, а не девушка, — весело прицокнув, сказал король, глядя как старательно Кейлин вышагивает по залу.

Делан напрягся.

— Значит, это она тебя расчёсывала… — констатировал Его Величество. — Сложно не узнать… Вот сразу видно, когда девушка умеет ухаживать за своими волосами! И почему нельзя было просто нас познакомить?

— Отец… — начал трудный разговор Делан. — Понимаешь… мы с Кейлин познакомились случайно. И она… не знает, что я принц.

Король Ардал на пару мгновений завис. Даже на последнюю участницу внимания не обратил.

— Вы познакомились, когда ты был без амулета? Но ты практически никогда его не снимаешь, — принахмурился он.

— На Кейлин не подействовал мой старый амулет. Пришлось попросить Ашиля зачаровать новый.

— Так… то есть ты обманываешь девушку, которая тебе нравится, — констатировал Его Величество.

— Обманываю, — дисциплинированно провожая взглядом последнюю участницу, признался Делан.

— Не думал, что когда-нибудь такое скажу, но… возможно оно и к лучшему, — внезапно выдал его отец.

— Я тоже не думал, что ты такое скажешь, — усмехнулся Делан.

— Просто я уже слишком давно король и знаю, что люди зачастую видят не тебя, а титул, — с лёгкой горчинкой в голосе сказал Его Величество.

— Тогда ты не будешь меня уговаривать рассказать правду прямо сейчас, — подмигнул ему сын.

— Не буду. Вижу, ты и сам проблему осознаёшь. Если прилетит за обман, замолвлю за тебя словечко, — пообещал король Ардал.

— За Астина тоже словечко пообещал замолвить? — заинтересовался Делан.

— Астину нужно познакомиться со своей девушкой поближе. И твоего преимущества у него нет, — вздохнул Его Величество.

— Дженна подруга Кейлин, — спокойным тоном высказался младший принц. — Прокол Астина может ударить и по мне.

— Вот это уже серьёзнее, — задумчиво кивнул его отец. — Но решать всё равно Астину. Да, ему пора повзрослеть и жениться, но выбор за ним. Предложений о браках к нам не поступало. По понятным причинам. У меня только ворох писем по поводу Эмер. Предложения о помолвке полетели, как только ей исполнилось тринадцать. Усиливать наших герцога Орта или герцога Швиалла через брак с их дочерями тоже нельзя — они и с нами в родстве и на ножах друг с другом. Поддержи одного из них через брак и смуты не миновать. Для Астина стоило бы устроить отбор невест, но я всё оттягивал этот момент. Пока ты не решился первым. Теперь отбор для наследного принца будет выглядеть… странно.

— То есть руки у братца развязаны.

— Они у него и раньше были развязаны. В этот-то и проблема, — усмехнулся король. — Кстати, кого планируешь выгнать после этого конкурса? — перевёл он тему.

— Никого. Понимаешь… э-э-э… Кейлин вроде как шпионит на отборе за участницами для меня — принца Зейлина. По её словам, все девушки остались достойные. Не хочется кого-то из них выгонять из-за внешности, — ответил Делан.

— Хочешь полезный совет? — весело прищурился на него отец.

— Да, — с лёгким удивлением согласился принц.

Он совершенно не ожидал от родителя советов по поводу внешности участниц.

— Выгоняй ту, что хуже всех оделась — она наверняка мечтает вылететь с отбора. Пусть бедняжка не мучается дальше.

— Они все были нормально одеты, — с недоумением нахмурился Делан.

— Спроси совета у тётушки, она наверняка заметила этот нюанс, — снова подсказал король.

— Спасибо! Так и сделаю, — вдохновился его младший сын.

— Что ж… раз согласился, значит торопишься избавиться от лишних девушек. А я… хоть и опоздал, но увидел всё, что требовалось, — высказался Его Величество. — Пойду-ка попрошу Абигайл добавить на отбор новый конкурс.

Делан вопросительно приподнял бровь.

— Ничего особенного, просто стариковские причуды, — успокоил его отец.

Они распрощались и Делан отправился навестить герцогиню Нейфер. Нужно было спросить какую участницу имеет смысл отправить домой и заодно предупредить, что когда отец явится с желанием устроить новый конкурс — нужно перед проведением рассказать о событии самому Делану.

Зачем меня попросили пройтись второй раз я так и не поняла.

Вроде бы повторила всё то же самое.

Но когда отпустили, я убежала с облегчением. Встречу герцогиню — попробую с ней поговорить. Вдруг она сообразит, чем могут быть вызваны странные порывы её племянника.

По итогам конкурса выгнали только Эльду. Вот не зря она платье попроще выбирала. Хотя и немного странно — больше всех старалась Ириана, но попросили отчалить не её.

Зато случился сюрприз, и герцогиня Нейфер предложила Эльде должность помощницы. После чего стало понятнее за что изгнали именно её — герцогине просто письма некому было разобрать.

Мда… вот тёплое местечко и уплыло. Придётся после отбора искать себе новую роль при дворе.

Ну ничего, зато подруга пристроена. Уверена, что Эльда будет исполнять свои обязанности лучше, чем Клодина с её махинациями.

Хотя… я всё равно планировала переходить к работе на себя. Поэтому не расстроилась. Утром достала из своей личной заначки красивую бумагу, на которой обычно пишу письма подругами и состряпала два экземпляра советов по приручению дракона.

Стряпала не зря — во время завтрака объявили кулинарный конкурс. Видели бы вы как приободрились те участницы, которым я продала совет про грибной пирог!

Конкурс начинается после обеда — пирог должен быть готов к ужину. Но парочка участниц явно запаниковали. Странно… по традиции хозяйка замка или поместья должна уметь приготовить праздничный пирог своими руками — для семьи и почётных гостей. Даже моя мачеха не поленилась проследить, чтобы я умела готовить. Ну, правда, после этого она свалила почётную обязанность праздничной готовки на меня.

Некоторые конкурсантки суетились, другие были спокойны, а я… после завтрака решила навестить девчонок. Мариэль наверняка успела узнать, что с Дженной.

На удивление подруга действительно оказалась в своей комнате.

Мариэль, которая открывала дверь, тихо шепнула, чтобы я сама ничего не спрашивала.

Мы с Дженной молча обнялись.

Она сидела на кровати, совершенно одетая и выглядела более-менее здоровой.

— Как хорошо, что мы снова все вместе! — произнесла я.

Дженна улыбнулась.

И по её скованной улыбке я поняла, что ей отчего-то неловко.

— В сад больше гулять не пойдём? — попробовала найти тему для разговора я.

— Точно не в ближайшее время, — уже более открыто улыбнулась Дженна.

И тут внезапно… в дверь комнаты постучали.

Кто бы это мог быть? Неужели целители пришли к Дженне, чтобы проверить её состояние?

Но после разрешения войти в двери показался… Его Высочество Астин. При этом открывал дверь он не сам, открывающий так и остался снаружи.

Дженна заметно напряглась, а Мариэль кинула тревожный взгляд на подругу.

Да что ж такое у них произошло?!

Но дальше дела повернулись ещё увлекательнее. Принц Астин пригласил Дженну на прогулку! Мы даже не успели подняться и сделать положенный реверанс.

Я и Мариэль переглянулись, подорвались со своих мест, и исхитрились изобразить почтительный поклон. Сама Дженна почему-то растеряно глянула на нас, и я задорно ей подмигнула, мол, действуй, хуже не станет.

Так она и поступила. Причем её поклон Астин вытерпел стоически. Чувствовалось, что ему эти расшаркивания почему-то неприятны. Хотя он не из тех, кто иерархией пренебрегает, это я заметила.

Правда, принцу стоило бы выйти, но он сразу протянул нашей подруге руку, чтобы она на неё оперлась. Уф-ф! Мужчины!

Мы с Мариэль не сговариваясь кинулись к Дженне. Мариэль заклинанием закрепила её простенькую прическу, чтобы локоны не рассыпались, а я одёрнула примявшуюся сзади юбку. Судя по виноватому виду Его Высочества, свою промашку он осознал, но всё равно времени, чтобы окончательно привести себя в порядок Дженне не дал.

Они вышли из помещения, а мы с Мариэль чуть ли рты себе руками зажимали — так хотелось скорее случившееся обсудить, но нужно было, чтобы свидетели подальше от комнаты ушли!

Конкурс начался после обеда.

И спасибо за это организаторам — готовить вкуснятину на голодный желудок — то ещё удовольствие.

Для готовки участницам выделили разные помещения для каждой. Во дворце помимо главной кухни есть несколько дополнительных — для готовки десертов, для детей — маленьким принцам и принцессам готовят только там, для приготовления сыров и ещё какие-то — я не запомнила. Разделили нас для того, чтобы участницы творили свой шедевр отдельно и не повторялись. Благо, что нас не так уж и много осталось.

Сначала мы выбирали продукты в главной кухне — их красиво разложили на длинном деревянном столе с массивными ножками. Видимо, это обеденный, для прислуги.

К счастью, продуктов было в достатке. Я только в последний момент поняла, что грибов могло на всех и не хватить. Но их тут было навалом.

Я взяла свои любимые — золотисто-рыжие грибы шинати. Они довольно мелкие, но невероятно ароматные и сытные. Или к золотистым оттенкам внимание лучше не привлекать? Драконы из-за золота заводятся… руки целовать лезут.

И вообще — Бринэйн говорил, что принц белые грибы предпочитает. Покупательницам я это подсказала. Лучше мне самой сделать не самый привлекательный пирог. Нечего принца к себе приманивать. Он и так странный. А меня, может быть, свобода творчества одолела.

Идеальный сыр тоже, как на зло, оказался именно яично-жёлтого цвета. Его подкрашивают высушенными истолчёнными цветочными лепестками. Выдержка и уровень соль — идеальные. А привозят с самого севера, поэтому стоит сорт дорого и дома к нашему столу попадает нечасто. И его аромат отменно сочетается с грибным. Ну как было удержаться и не выбрать именно его, пока возможность есть?

Да даже Бринэйну этот сыр понравился, когда я предложила его попробовать во время конкурса по этикету. Жаль, темноволосый красавчик не в жюри. Подкинул бы от себя баллы.

Мысленно вздохнув, я сграбастала всё, что понравилось, почему-то прихватив и кусочек мяса птицы. Захотелось разнообразить начинку.

Чтобы мясо не бросалось в глаза, я выложила его самым нижним слоем. Тесто решила сделать песочным, поэтому выбрала форму, которая позволяет сделать довольно высокие бортики, так что места для начинки оставалось много. Сыр, разумеется, шёл верхним слоем. Ну, не считая сливок с размешенным в них яйцом.

Для красоты я на поверхности кружком выложила разрезанные пополам крупные грибочки. Разрезом вверх! Чтобы было видно их изящную форму, ведь пирог открытый.

И только когда пирог подрумянился, я поняла, что в самом его центре ничего не предусмотрела. Да, выглядит неплохо, но кажется, чего-то не хватает.

Украсить только зеленью — будет простовато.

Эх, некоторые умеют делать из теста фигурки или листики-цветочки, но я — нет. Да и времени уже маловато осталось. Несколько минут назад заглянула Делиза фог Рэй и оповестила, что осталось полчаса, потом принюхалась, почему-то хихикнула и отправилась тиранить других конкурсанток.

Кстати, аромат от пирога шёл просто чудесный!

Кажется, обед у меня в животе уже растворился. Или не помог. Так бы сама и слопала угощение!

Увы, у божественного аромата оказался побочный эффект.

Я перебирала оставшиеся продукты в поисках украшения, когда на запах занесло ещё одно лицо. Совершенно нежелательное для меня.

— Они тут самое вкусное прячут, поэтому не пускают? — недовольно проговорил мужчина за моей спиной.

Какой знакомый красивый голос!

Бринэйн?

Откуда он здесь взялся?

На лице мгновенно появилась счастливая улыбка и я ничего не смогла с собой поделать. Повернувшись к парню, я… сильно разочаровалась.

И как я снова смогла перепутать Бринэйна с Астином?

Для меня голоса мужчин не все одинаковые. Честно-честно!

— Кейлин? — с интересом окликнул меня Его Высочество. — Тебя заставили помогать на кухне? И, разумеется, за особые таланты? Что-то волшебное готовишь? Пахнет издалека.

— Э-э-э… угостить не могу, — промямлила я. — Это задание на конкурс для отбора невест.

Я покраснела. Словно моё участие в конкурсе было чем-то предосудительным. Хотя… так оно и есть. Шпионю я тут, а не участвую. В тёмные делишки Тайной канцелярии замешалась.

Его Высочество неторопливо подошёл к столику, где стоял пирог.

— С грибами и сыром? Делан от него без ума, его любимая начинка. А выглядит довольно интересно, — сказал он.

— Он… с мясом и сливками, — промямлила я, делая реверанс.

Меня словно укололо что-то.

— Понятно. Тогда не буду искать перекус, пойду в жюри напрошусь, — снисходительно усмехнулся наследный принц.

И вышел из помещения.

Я смущённо повернулась к своему пирогу.

Что говорил Бринэйн? Любимый пирог принца — грибной? Тогда почему Астин сказал, что любимый у него с сыром и грибами?

Младший принц обманул Бринэйна? Астину мне врать смысла нет. И он слишком уверенно заявил о вкусах брата. Сомневаюсь, что ошибся.

Или сам Бринэйн затеял какую-то игру? А то и вовсе его принц попросил…

Механически я взяла в руки блюдо с пирогом и отправилась в общую кухню. На столе наверняка остались какие-то ингредиенты.

— У тебя всё готов… всё хорошо? — начала одну фразу, но резко поменяла её Делиза фог Рэй.

И когда она стала такой доброй?

— Всё хорошо, спасибо, — растеряно брякнула я.

Помощница грозной герцогини поощрительно улыбнулась мне в ответ.

И почему все вокруг настолько странно себя ведут?

Что происходит?

А я точно хочу знать ответ?

Поискав глазами на столе подходящее украшение, определилась я быстро. Да, решение будет несколько необычным, но… сейчас оно самое правильное.

— У меня готово, — заявила помощнице герцогини, проследила, чтобы та внесла пометку в список, после чего я тихо слиняла из кухни.

Кажется, я сейчас взбаламутила воду. И скоро увижу ил.

Или хотя бы свою ошибку.

Сначала Делан разочаровался, когда выяснилось, что урок танцев сегодня отменили. Но потом оказалось, что это из-за кулинарного конкурса, о котором он сам и попросил. Как ни крути — конкурс-то перспективный. Испробовать пироги дело приятное и ни к чему не обязывающее.

У Астина дела постепенно продвигались, да и не стоит контролировать личную жизнь старшего брата — ему это по нраву не придётся.

Поэтому первую половину дня Делан потратил на координацию операции по спасению похищенных невест. Не у всех парней пока получилось девушку найти, а кое-кто и связаться с дворцом для отчёта не смог, но для каждого подготовили на границе, в той точке, куда они будут возвращаться, максимально скоростной способ… скажем так: эвакуации в глубь страны.

Короче, если за ними будет погоня, то ребят и спасённых девушек моментально сплавят с границы, а гарпии пусть потом кому хотят доказывают, что случайно доставшиеся им невесты там пробегали.

Но в целом дело двигалось, первые успехи уже были.

Поэтому, когда ненаследный принц королевства Драгонария Зейлин Деланей Драгонфер явился на дегустацию пирогов, настроение его было преотличным.

А там уже собрались другие желающие отведать ароматной вкуснотищи, которой тянуло издалека. Блюда принесли в королевскую приёмную, поэтому и Астин, и даже Его Величество Ардал нетерпеливо наматывали круги вокруг конкурсных блюд.

— Опаздывать на конкурс собственного отбора! Возмутительно! — в шутку пожурил Делана старший брат. — Участницы расстарались, пироги невероятные.

— Где чей пирог не подписано, — предупредила племянника герцогиня Нейфер, которая старательно сдерживала улыбку.

Вот кормили же королевскую семейку недавно, но мужчинам лишь бы поесть!

— Ставишь балл от одного до десяти. Но меньше пяти лучше не выставить, — инструктировала Делана руководительница отбора.

— Все пироги отменные. Можно было не предупреждать, — усмехнулся её рассудительный племянник.

— Мы просто пока спрятали вот ЭТО, — указала герцогиня на блюдо, прикрытое белым хрустящим полотенцем, которое фонило заклинанием, отбивающим запах.

Делиза фог Рэй жестом фокусника сдёрнула полотнище и приоткрыла крышку, которой накрыли блюдо.

— Фу! Что это? — не преминул показать эмоции Астин.

— Это пять баллов! Не пробуя, вижу! — развеселился Делан, глядя на подгорелый кусок теста с кривовато нарезанными кусками мяса сверху. — Научите бедняжку готовить. В подарок от Его Величества. А то нелегко ей в жизни придётся.

— Главный повар займётся, — с улыбкой кивнула герцогиня на повара, которого пригласили в жюри ради конкурса.

Повар чинно кивнул в ответ.

— А ты слишком добрый, сын, — усмехнулся король Ардал.

— С точки зрения участницы добрым будете вы, отец, — подмигнул ему Делан. — А теперь переходим к приятному?

— Выберешь с какого начать? — с интересом подняла на него бровь герцогиня.

Остальные пироги были прикрыты обычной крышкой, но аромат от них всё равно пробивался.

— Начинает с первого с краю. Разрезаем на восемь частей, чтобы всем хватило, — определил принц.

В этот раз пробовать результат стараний участниц должен был ещё и церемониймейстер, поскольку по примеру Делана решили отправить письма родителям участниц с отзывом о талантах дочерей. Церемониймейстер будет лично составлять письма, а секретарь, притулившийся в углу, записывал отзывы о пирогах от королевского семейства.

Резала пироги сама герцогиня Нейфер — не каждому доверишь орудовать ножом в присутствии монарха. При этом получалось у неё настолько быстро и здорово, что Делан задумался, а не скрывает ли тётушка от широкой общественности какие-нибудь необычные таланты.

Астин попытался возмутиться, что осьмушки ему недостаточно, мол, пирогов нормальных всего пять, но отец предложил старшему сыну созвать собственный отбор. И начать его с кулинарного конкурса. Чтобы получить максимальный профит. Тот и приумолк.

Первый пирог оказался с грибами. С немного пересушенными грибами и верхней корочкой.

— Да нормальный кусок, в принципе мне достаточно. Особенно если все пироги такими будут, — выдал Астин.

— Неплохой пирог. Итоговая оценка от жюри не меньше восьми баллов, — заявил Делан.

— За что? — возмутился его старший брат. — Прошляпила неумеха готовность — оценка не больше шести.

— За грибы, — сдержано улыбнулся ненаследный принц.

— Я записала про восьмёрку, — оповестила их Делиза фог Рэй.

— Следующий пирог? — поставил точку в обсуждении Делан.

Следующий пирог был мясным и очень вкусным. Астин, как любитель всего мясного, взял себе второй кусок. Благо, что после дегустации жюри оставалась пара лишних. Каждый выставил свою оценку и в итоге пирог получил девятку.

Потом попался довольно вкусный грибной пирог, за который Делан ультимативно потребовал поставить десятку. Разумеется, навстречу ему пошли и никто больше не протестовал.

Четвёртый пирог оказался ягодным. При этом участница сделала тоненький верхний корж, в котором аккуратно вырезала сердечко.

— Даже жалко резать, — усмехнулась герцогиня.

— Милая, ты в молодости не одно сердце разбила. Разрезать тоже сможешь, — весело прищурился на кузину король Ардал.

Абигаил Нейфер перестала кокетничать и хладнокровно разделила пирог на восемь частей.

— Сахара девочка не пожалела, — высказался первым Его Величество.

— Ягоды выбрала кислые, — пожаловался его старший сын.

— Ставьте что считаете нужным, — ответил им Делан.

Ягодный пирог набрал семь баллов, но церемониймейстер пообещал, что в благодарственном письме непременно отметит творческую подачу.

— Так и думал, что это последнее блюдо пахло вкуснее всего, — потирая руки заявил Астин.

Делан напряжённо улыбнулся. Остался только пирог с грибами и сыром. Сложно не догадаться чей. Сыром пахло невероятно ароматно.

Подвоха он не ждал. Но когда Делиза фог Рэй приподняла крышку…

— Хм… странноватое украшение для сырно-грибного пирога, — протянул король. — Но сам он пахнет волшебно.

Делан… молчал.

Но остановил руку герцогини, когда та захотела разрезать необыкновенно высокий пирог с бортами из песчаного теста.

Жюри переглядывалось между собой, но все молчали. На удивление даже Астин высказываниями не фонтанировал.

Принц протянул руку к серединке пирога, снял с неё круглую оранжевую ягодку с блестящими бочками, молча закинул в рот и прожевал. Потом взял две оставшиеся ягоды и… протянул летучей мышке, которая, учуяв физалис, забеспокоилась на его плече.

— Видишь, Тилли, о тебе тоже побеспокоились, — немного глуховатым голосом сказал он.

Удивительно изящное послание.

Кейлин просто невероятная девушка.

И на чём он прокололся? На чём-то конкретном? На поцелуе запястья? Или у Кейлин просто накопилось слишком много улик?

— Разрезайте, — с безнадёжным видом махнул он рукой.

Кажется, герцогиня заподозрила, что дело нечисто. Но комментировать не стала.

Делан собрался с духом, чтобы попробовать пирог. Кейлин готовила для него. Даже если пирог в отместку смертельно пересолен, он всё равно съест.

— Можно мне второй кусок? И третий? — сделав пару укусов встрепенулся Астин.

— Оставшиеся два — мне! — мигом отказал ему Делан.

— Твои любимые грибы с сыром? Да ещё и с мясом… — усмехнулся король. — Удивительно удачное сочетание. Кажется, очередная десятка.

— Восьмёрка, — сцапав второй кусок, заявил его младший сын.

— Восьмёрка? — возмутился Астин. — Тогда зачем доедаешь? Ещё и не поделился…

— Кхм… — осторожно откашлялся повар. — Я приготовлю вам завтра на обед похожий, Ваше Высочество, — успокоил он старшего принца.

— Отлично! — бодро откликнулся Астин. — Рассчитываю на вас.

— Что-то неприятное случилось, раз ты молчишь? — когда все начали расходиться, спросил у сына король Ардал.

— Похоже, Кейлин догадалась, что я её обманывал, — вздохнул Делан.

— Ты это определил по пирогу? — удивился Его Величество.

— Да, — коротко ответил его младший сын.

— Тогда могу тебя успокоить — вы с девушкой явно договоритесь. Если у двоих появляются тайные сигналы, которые им хорошо понятны, значит они важны друг для друга. К тем, кто безразличен — не присматриваются, — объяснил Его Величество.

— Придётся убеждать, что ко мне стоит присмотреться второй раз. Получше, — грустновато усмехнулся Делан.

Мда… знакомство было весёлым и непринуждённым, но веселье закончилось.

Из плюсов — нелепая ошибка подарила ему Кейлин. А остальное не так уж и важно.

На следующее утро урок танцев никто не отменил. Хотя Его Высочество Ардал и угрожал каким-то таинственным конкурсом.

Делан понял, что перед смертью не надышишься и встречи с Кейлин не избежать.

А очень сильно хотелось.

После эпичного провала с пирогом, он непривычно для себя грустил весь вечер.

Утром разгон грусти с помощью отслеживания операции по спасению украденных невест не сработал. Да, одна из девушек оказалась на территории Драгонарии, но этого для ощущения счастья не хватало. Делан не знал как теперь Кейлин будет на него реагировать. И это пугало. Как никогда в жизни. Он вроде давно перерос страх перед реакцией окружающих на его поступки. Или на него самого, как личность. И вот оказалось, что не совсем.

Проницательный Ашиль его состояние заметил. Как порядочный демон. То есть полуфей.

Они сидели в крошечном кабинетике, где Делан продолжал прятаться от возможной встречи с Кейлин и разговаривали.

Про физалис телохранителю принц рассказать не успел — вчера он отправил Ашиля на распродажу семейных архивов одного разорившегося графа, но беловолосый демон и сам догадался о существовании проблемы.

Узнав про нестандартное украшение грибного пирога, он развеселился, но подначивать друга не стал.

— Зато не потребовалось выставлять себя идиотом, произнося сакраментальную фразу: «Я — принц»! Другую девушку подобное, может быть, и привлечёшь, но точно не Кейлин. Придётся тебе попотеть, доказывая, что принц намного интереснее гонца! — лукаво прищурился он на Делана. — Заодно сможешь проверить какой у девушки характер. И как она ведёт себя в пылу конфликта. Это не последний твой косяк в жизни.

— Выглядит логично. Но чую, что есть подвох, — озадачился Его Высочество.

— Конечно он есть, — легко согласился демон.

Делан только брови вопросительно приподнял.

— Считается, что на отборе девушки борются за твоё сердце. Но сейчас именно тебе предстоит напрячься. Ирония судьбы, — усмехнулся Ашиль. — Как думаешь?

— Думаю… что очень сильно по ней соскучился, — внезапно для себя выпалил Делан. — Готов даже вытерпеть попытку меня убить.

— Да, нужно пойти с тобой. Всё-таки за твою безопасность я отвечаю, — улыбнулся демон. — Хорошо, что у меня есть невеста, которая тоже хочет научиться танцевать!

— Бедная девочка. Вы с Кейлин друг друга стоите — используете бедняжку в своих сомнительных интересах, — покачал головой принц.

— Ей я скажу правду. Что просто нужно за вами присмотреть, — не моргнув и глазом выдал его необычный телохранитель.

— Понятно. На самом деле это я — предлог, — пришёл к выводу Его Высочество.

— Я отправляюсь за Мариэль, а ты — ищешь пепел, чтобы посыпать им голову, — не выдержал и поддразнил его друг.

— Пойду, сожгу что-нибудь, — усмехнулся Делан.

— Ты — дракон Тьмы, а не огненный, — напомнил ему телохранитель.

— Банальную магию огня даже у дракона Тьмы никто не отменял, — отзубоскалил принц.

Жечь Делан всё-таки не пошёл. Потому что отправился переодеваться. Да, обычно он носит примерно такие же чёрные наряды, как те, в которых его видела Кейлин, разве что немного подороже. Но раз уже спалился, лучше приодеться, чтобы показать, что больше не скрывается перед ней.

Синий камзол и бриджи выглядели не самыми солидными, но явно были дороже одежды простого гонца и цветом подходили к любимому платью Кейлин.

Но когда он явился в зал для занятий, оказалось, что девушка сегодня в зелёном.

Когда Делан подходил к Кейлин, она смотрела на него пристальнее и настороженнее, чем обычно. Смену имиджа тоже заметила.

А у Делана внезапно язык прилип к нёбу и все подходящие моменту слова вылетели из головы. Не то, чтобы он заготовил извинительную речь, но не настолько же!

Медововолосая блондинка, глядя, как он медленно идёт к ней, напряжённо закусила губу и Его Высочество заторопился, укорил шаг.

Подойдя, Делан слегка склонил голову, молча взял руку Кейлин и поднес её к губам, поцеловав кончики пальцев.

Совершенно приличный жест перед началом танца.

Но по расширившимся глазам девушки и её побледневшим щекам он понял, что намёк на поцелуй запястья уловлен совершенно верно.

Делан упрямо задержал губы на её пальцах чуть дольше, чем полагалось по этикету.

Утром я чувствовала себя совершенно не выспавшейся.

Как никогда…

Тревога из-за вчерашнего поступка не покидала.

Если Бринэйн не принц, то физалис он и не заметит, а если принц? Нашему свободному с ним общению — конец. И почему я вчера подумала, что это удачный вариант для проверки и нужно срочно реализовывать, пока есть возможность?

Хотя… возможен ещё один вариант — он может притвориться, что ничего не заметил.

И с одной стороны — так мне будет спокойнее. С другой — проблему вариант не решит.

На урок танцев я шла с ощущением полной обречённости.

А когда увидела, что Бринэйн, который заходит в танцевальный зал, одет совершенно иначе, чем обычно, поняла, что попала в цель.

Кажется, мне стало не по себе.

Кажется…

Когда Бринэйн… то есть Его Высочество Зейлин подошёл и поцеловал мне руку, вопросов уже не осталось. Слишком уж сильно поцелуй напоминал тот, который достался мне от яркого рыжего красавца.

В облике Бринэйна он поцеловал мне руку только один раз — около колонны, которая… считала количество детишек. Ой! Но тогда получается, что это были его дети… Вот зачем он меня в тот зал потащил. Наверняка ему было весело!

Но в тот раз поцелуй был скромным и мимолётным. А сейчас он поцеловал запястье одновременно аккуратно и демонстративно. Чтобы напомнить про последний поцелуй.

Будем считать: за физалис на пироге отомстил!

— Давай просто потанцуем, — приблизившись, шепнул мне парень.

И я почему-то подумала, что ему так же неловко, как и мне.

Это было очень странное занятие. Бринэйн одновременно осторожнее ко мне приближался в танце и крепче, чем обычно, прижимал к себе, когда нужно было прикоснуться.

И я вдруг осознала, что он долгое время сдерживался. И там, где нужно было прикладывать руку полностью, прикасался чуть ли не кончиками пальцев.

При этом за мной парень пристально следил. Словно боялся упустить реакцию на каждый поворот, на каждое касание.

И выглядело его поведение почти мило.

Но легко урок всё-таки не прошёл. Участниц становится всё меньше, конкуренция ощущается всё чётче.

— И когда нас наконец представят Его Высочеству? — поинтересовалась Амира нор Валори у Делизы фог Рэй.

Я стремительно покраснела и опустила глаза в пол.

Словно меня на горяченьком поймали.

Нор Валори одна из тех, кому я продала рецепт. Но её пирог набрал лишь восемь баллов. И она во время завтрака, когда объявили результаты, была не очень-то довольна. Спасибо, что другой грибной пирог набрал десятку, поэтому претензий ко мне не возникло.

И с каким лицом я теперь должна конкурсанткам драконьи секреты продавать?

— Сегодня после обеда вас ждёт очень неожиданный и интересный конкурс, — немного надменно пообещала ей преданная помощница герцогини Нейфер. — У всех желающих будет возможность показать себя с лучшей стороны, — загадочно сверкнула она глазами.

После этих слов у меня мороз по коже пробежал. Зная Делизу фог Рэй, подозреваю, что сейчас была высказана угроза.

— Специально готовиться не требуется, — милым голоском вещала Делиза. — Одеваетесь так, как считаете нужным.

Понятно. Одеться нужно прилично. Даже если считаешь, что красивый вырез лучше всего продемонстрирует твои достоинства. Но если Амира нор Валори сказанное не совсем правильно поймёт и подумает, что теперь-то может разгуляться… выйдет ей это боком.

— На сегодня занятия окончены. Все молодцы, к конкурсу почти готовы, — на прощание похвалила нас фог Рэй.

Амира мигом сбежала из помещения. Наверное, отправилась искать подходящий наряд. С красивым вырезом.

А следом и Бринэйн не выпуская из рук мою ладонь, повёл меня к выходу.

Делиза фог Рэй на прощание кинула на нас цепкий взгляд. Лиса почуяла, что жареным запахло!

По коридору шли совершенно молча.

Мне сквозь землю хотелось провалиться. Даже не торопилась спрашивать куда направляемся. Я ж понимала в глубине души, что слишком красивых гонцов не бывает. Вот что мешало быстрее правильные выводы сделать?

— Дойдём до зимнего сада? — осторожно предложил мне принц.

Который больше не гонец.

Когда мы свернули в ближайший коридор, парень почему-то остановился, достал из кармана загадочный амулет, надел на шею и спрятал его в расстёгнутый ворот камзола.

— Только не туда! — почти испугалась я. — В прошлый раз из сада участницы отбора потерялись.

— Кейлин… за нами наблюдает целая гора охранников. В зимнем саду тоже дежурят. До конца отбора у дворцовой охраны экстренный режим, — вздохнул не Бринэйн. — Там сейчас максимально безопасно.

Мда… я — простофиля. Которая так и не успела привыкнуть к нюансам жизни во дворце. И не факт, что я в эту жизнь впишусь. Умные люди давно бы выгнали меня с королевского отбора невест тапками. Возможно, тяжёлыми.

— Да, жаль девушек, которых украли… — вздохнула я, чтобы хоть чем-то занять паузу в разговоре.

— Одна уже вернулась в Драгонарию. С остальными тоже вопрос решается. Неужели думаешь, что я брошу их на произвол судьбы? — почти печально спросил меня принц.

Я вздрогнула. Констатация факта личности в такой непринуждённой форме…

Угу, сейчас мне придётся ко многому привыкать.

— Хорошо… Спасибо, что заботишься, — промямлила я.

Вся моя уверенность в себе испарилась, как дымка. Общаться с принцем это не то же самое, что гонца за рукава хватать.

Лохматуля — не Бринэйн нюанс почувствовал и напрягся.

Мы дошли до зимнего сада и двери в него действительно отворили стражники, которые стояли в карауле.

Разумеется, принц потянул меня к той самой лавочке, на которой мы с девчонками сидели перед их исчезновением. Мы присели на разных её краях, и я настороженно посмотрела на Его Высочество снизу вверх. Всё-таки он на голову меня выше. Во всех смыслах.

— Тилли теперь от тебя без ума, — нетривиально начал разговор парень.

— Квик! — тут же подтвердила мышка, высовываясь из-за спутанных тёмных прядей волос парня.

И тут меня осенила важная мысль.

— А ты… часто разгуливаешь по дворцу…в таком виде? — осторожно спросила я, вспомнив, что принц Зейлин на самом деле вызывающе рыжий.

— Хочешь сказать: лохматым? — усмехнулся парень.

— Нет, я… про цвет, — осторожно сказала я, придвигаясь ближе к нему и прикасаясь к тёмной пряди.

— А, понял! — оживился принц. — Это моя настоящая внешность. Все остальные, кроме тебя, считают меня рыжим. Чтобы им было спокойнее. Ты видела меня рыжим уже в новом амулете. Старый почему-то отказывался на тебя влиять.

— Как это может быть? — удивилась я. — Ты же Драгонфер. А они рыжие все и всегда.

— Просто я похож на мамину родню, — спокойно объяснил Его Высочество. — Но два огненно-рыжих принца смотрятся намного лучше, чем один. И подданых больше впечатляет. Подозреваю, в моём случае подтасовка внешности далеко не первый случай в роду.

— Но… это неправильно! — не удержалась я. — Почему ты не можешь быть самим собой?

Кажется, я проявила эмоции слишком громко.

— Тс-с-с, малышка, — бережно прижимая мою голову к своей груди, сказал Лохматуля. — В королевских семьях порой встречается и не такое.

Угу, вот как я неуместно разбушевалась, аж останавливать пришлось.

Но вырываться не стала.

Вместо этого просто прислушивалась к биению сердца парня, пока выпала возможность.

Сама я бы уже не рискнула его обнять.

Зато у Тилли комплексов не было — она слетела с плеча хозяина и плюхнулась мне в руки. Наверное, потому что ей тоже хочется внимания. А не только принцу.

Я растеряно погладила мягкое брюшко и летучая мышка довольно квикнула.

— Ты же не против пока назвать меня Бринэйном? — прошептал мне в макушку мой удивительный Лохматуля. — Сможешь потом перестроиться?

Потом?

Потом это когда?

— Близкие родственники называют меня Делан. Это сокращение от Деланей. Лучше ничего в своё время придумать не смогли, — усмехнулся парень.

— Мне нравится, — сказала я. — Звучит коротко и ёмко. А я… могу теперь уйти с отбора?

— Уйти с отбора? — искренне удивился парень. — Зачем?

Он даже отстранился от меня. А Тилли, чтобы поддержать хозяина, недовольно квикнула.

— Но я же не на самом деле в нём участвую, — покраснев, высказалась я.

Эта мысль беспокоила меня чуть ли не сильнее всего.

— Ты проходишь все испытания. Причём успешно, — нахмурился Его Высочество.

— Но мне же подсуживали, — напомнила я моему фальшивому гонцу, который обещал безбожный блат на конкурсе под предлогом шпионажа.

— А, нет! Тётушка, то есть герцогиня Нейфер, скорее бы меня прибила, чем кому-то подсуживала. Ей даже моё мнение не настолько дорого, — рассказал Бринэйн… то есть Делан.

— Так ведь у меня даже печать фальшивая, — не сдавалась я. — Ты, наверное, у духа рода попросил её поставить?

— Я собирался. Но печать у тебя появилась раньше, чем до него дошёл. И ты в любом случае попала бы на отбор, даже не столкнись мы в тот раз у двери. Я лишь добавил тебя в список предварительно выбранных невест. Но домашний дух не всегда прислушивается к пожеланиям. Даже со стороны того, для кого проводится отбор. Например, по итогу печати появились у трёх девушек, которых я не одобрял. А одной из них даже в первоначальном списке от тётушки не было. Мне стало интересно, и я перепроверил.

— Вот как… — тихо пробормотала я.

Я пребывала в растерянности. Ещё вчера выигрыш отбора был для меня чем-то нереальным. А теперь главный приз стал очень заманчивым — не просто какой-то там непонятный принц, а мой самый невероятный на свете Лохматуля!

— Ты же не станешь теперь саботировать отбор и притворяться неумехой? — ласково перебирая мои локоны, поинтересовался Делан.

— Теперь я буду бояться сделать что-нибудь не так и вылететь, — мрачновато призналась я.

На лице парня появилась довольная улыбка. Он наклонился ко мне и поцеловал длинный золотистый локон.

— Последние испытания будут самым сложными, — предупредил Его Высочество. — Отбор… может никто не выиграть. И я не имею права подсказывать тебе, что нужно сделать для победы.

Договорив, парень напрягся.

— Тебя заколдовали в детстве? У тебя есть тёмная тайна? — почти озорно поинтересовалась я. — Звучит уж больно похоже на начало какой-нибудь древней легенды.

— Почти… — невесело вздохнул Его Высочество.

И я поняла, что дело серьёзное.

— У меня не самая стабильная магия. И не каждая женщина согласиться жить с таким сложным мужем, — медленно, словно нехотя выдал Лохматуля.

— Нестабильная магия? — удивилась я. — Не замечала. Ты всегда на редкость спокойный.

— Это с тобой мне спокойно, малышка, — почти застенчиво улыбнулся парень. — А так… я однажды замок сжёг.

— И чем он тебе не угодил? — заинтересовалась я.

— Принадлежал одному не очень хорошему человеку, — усмехнулся принц.

— Значит, довёл до точки возгорания тебя не замок… — с невольной улыбкой констатировала я. — Хотя я думала, что драконов, которые жгут замки в наше время не бывает.

— Если понадобится, спалить замок способен любой дракон. Даже в наше время, — усмехнулся Делан.

Но было видно, что ему неприятно вспоминать о своём поступке.

— Ну, исправить это уже никак нельзя, зато я могу привести твои волосы в порядок, — перевела тему разговора я.

— М-м-м… замок барона фог Неверса сгорел не зря! — оживился парень.

Я расплылась в улыбке, достала гребешок и начала причесывать волосы Лохматули. Кстати, сегодня они были не самыми запутанными. Наверное, Его Высочество действительно начал за шевелюрой следить.

— Это вне конкурса! — строго предупредила я.

Делан усмехнулся.

— Но я всегда считал за дополнительные баллы! — поддразнил меня он.

Я промолчала.

Мда, мне всё-таки повезло в своё время нарваться на парня и нахально с ним познакомиться. Хотя я лично вручила принцу список соперниц, но кто ж знал, что это опрометчивый поступок? Сейчас выглядит всё так, словно сам Делан не против моего выигрыша, но сама я пока не верю в возможность подобного брака. Я привыкла жить с мыслью, что счастье само на меня не упадёт и за него предстоит побороться.

— Если понадобится срочно меня найти или что-нибудь неприятное произойдёт, обратись к первому попавшемуся охраннику, — на прощание сказал Делан.

— То есть они все в курсе? — поёжившись, спросила я.

— Ты пожаловалась на меня вит Корвелю, — улыбнулся Его Высочество. — И он видел нас вместе. С тех пор старина вит Корвель наверняка нарыл на тебя всё, что смог. Да ещё и велел охране присматривать за тобой в оба глаза. За что я ему искренне благодарен. Проводить до крыла, где размещаются фрейлины, к сожалению, не смогу. Сейчас окружающие видят меня, как принца.

— Хотелось бы знать почему у меня получается по-другому, — озадачилась я.

— Возможно, ты обладаешь сверхспособностью видеть правду, как она есть, — усмехнулся Делан. — Если династию Драгонферов свергнут, попробую устроиться на службу гонцом, — подмигнул он мне.

— Надеюсь, до этого не дойдёт и стабильности в королевстве ничего не угрожает, — содрогнулась я.

Ещё бы! Претензии к Драгонферам со стороны подданых минимальные. Так что добра я желаю не только Делану или себе, но и государству.

Прощание без очередного поцелуя запястья не обошлось… но поцелуй был уж очень коротким. И слишком тоскливым при этом было выражение лица парня. Я уже поднялась со скамейки, а Делан сидел на ней, поэтому оказался ниже меня.

И видя печальку в его глазах, я быстро наклонилась и поцеловала принца в лоб.

А потом ловко вытянула ладошку из мужских рук, развернулась и убежала.

Да, поцелуй в лоб — это совсем по-детски, но… это всё, что я могу себе позволить. Безусловный выигрыш мне не светит, браслет Невинности приходится беречь. Тем более, Делан и сам не захочет поцеловать меня по-настоящему. Я нарвалась на сверхпринципиального парня. Который пошутить над раззявой-фантазёркой может, а сломать кому-то жизнь — нет.

Прибежав в свою комнату, я выбрала симпатичное, но довольно закрытое платье. Волосы ради разнообразия попросила собрать в аккуратный пучок. Горничная отнеслась к этому скептически, но просьбу выполнила. Не знаю почему я так поступила. Наверное, из-за подозрительного тона Делизы фог Рэй, которым она рассказывала про конкурс.

Глянув на себя в зеркало перед выходом из комнаты, я решила, что выгляжу вполне серьёзно и профессионально. Буду одеваться так для деловых встреч.

Старалась не зря.

Потому что, когда я пришла к герцогине Нейфер, оказалось, что новый конкурс — это собеседование с королевой и королём.

Услышав про конкурс, я сначала обрадовалась, что собрала волосы — так меньше шансов, что король узнает во мне девчонку, которая подозрительно себя вела с его младшим сыном.

Но потом вспомнила, про вит Корвеля. Который знает обо мне всё! Кто ему мешал и Его Высочеству рассказать? По первому требованию короля Ардала ему поднесут данные на любого жителя королевства. Возможно, и о персонах, обитающих за его пределами, информацию тоже притащат.

Конкурсанток вместе со мной осталось пятеро.

По-хорошему стоило продать секрет общения с драконами прямо сейчас, но мне банально стало стыдно. Сама теперь претендую на жениха, а советы продаю. И знаю, что шансов у меня больше, чем у других.

Первой из покоев, к которым нас привели для собеседования, вылетела рассерженная Амира нор Валори. Судя по её красивому наряду, девушка рассчитывала на знакомство с самим принцем. Платье она выбрала алого цвета с декольте на грани приличия, макияж нанесла самый яркий из допустимых вариантов. Похоже, король и королева не оценили или наряд Амиры, или её поведение. За сим терпение у бедняжки наверняка закончилось.

И понять её можно. Похоже, Делан саботировал отбор всеми возможными способами. Как бы не выяснилось, что он решил жениться на первой встречной и ею оказалась я!

Нет, нужно верить в то, что я ему действительно нравлюсь. Я же чувствую, что нас тянет друг к другу…

Мы сидели на удобных бархатных банкетках, которые специально для нас принесли в коридорчик. Жребий для конкурса тянуть не предлагали, поэтому я понятия не имела, когда моя очередь. Делиза фог Рэй сама велела Амире зайти первой. Или в этом был подвох?

— Кейлин, пойди лучше ты сейчас, — ткнула в меня герцогиня Нейфер, которая в этот раз сама присматривала за конкурсом.

Они вместе с помощницей восседали на шикарном уютном диванчике с резными деревянными завитушками на подлокотниках и спинке.

Делиза фог Рэй поднялась со своего места и направилась следом за убегающей участницей. Ох, не завидую я ей сейчас… Точнее, им обеим, если Амира решит выместить гнев на фог Рэй.

Мне, впрочем, тоже не повезло. Если Амира подняла ил со дна — и мне может перепасть толика монаршьего неудовольствия.

Или… герцогиня думает, что я здесь по долгу службы? Рассчитывает, что успокою повелителей?

И только входя в открытую дверь, я осознала: Абигаил Нейфер была в курсе, что я понравилась Делану. Поэтому озаботилась моим гардеробом — чтобы пристроить племянника в надёжные руки.

Хм… а она точно считает меня надёжными руками? Или просто потакала родственнику?

Задумавшись, я замешкалась и отмерла лишь когда поняла, что смотрю на Их Величеств и молчу, как деревенская дурочка.

Я поспешно переступила через порог помещения. И присела в положенном реверансе, когда церемониймейстер представил меня монархам. А их — мне. Ясное дело, мне их личности хорошо известны, но так полагается.

Чтобы исправить первое впечатление, я постаралась мило улыбнуться.

Вроде бы получилось.

По крайней мере, королева вежливо улыбнулась в ответ.

— Присаживайся дорогая, — велела мне Её Высочество, указывая на стул напротив их диванчика.

Я на ставших деревянными ногах подошла к стулу и грациозно присела на мягкое бархатное сиденье — не подвели навыки.

Присаживаясь, я неотрывно смотрела на правителей Драгонарии. Поэтому не могла не заметить, как Её Высочество вопросительно посмотрела на супруга и он еле заметно ей кивнул.

Улыбка королевы Оттавии стала теплее.

Сердце ухнуло куда-то в район живота — я поняла, что король меня совершенно точно узнал. И сейчас намекнул королеве, что я та самая девчонка, из-за которой всё зло! Ладно, перебор. На конкурсе нет явной фаворитки, которую планировали протолкнуть в жёны принцу. Поэтому своим существованием я чужие далеко идущие планы не разрушаю. Но присматриваться ко мне будут тщательно вдвойне.

— Рады видеть такую обаятельную и серьёзную девушку на отборе для нашего сына, — первой высказалась королева.

Я невольно вспомнила, как именно познакомилась с их сыном. И поняла — к серьёзным меня можно не причислять.

— Благодарю за добрые слова, — тем не менее, благоразумно откликнулась я. — Рада с вами познакомиться.

Недовольство от прошлого общения ещё не совсем сгладилось на лице короля Ардала, поэтому я бессовестно льстила монархам. Разбужу вулкан — всему двору несладко придётся. Хотя обычно наши правители особо не зверствовали, но бывало всякое.

— Расскажите нам немного о себе, — попросила Её Величество Оттавия.

Хвалебной речи в свой адрес у меня заготовлено не было. Поэтому просто рассказывала, как есть. О семье — как можно короче, об учёбе — в подробностях, чтобы её короткий срок был не столь очевиден, о работе у отца тоже поведала — всё равно об этом было известно до моего поступления во фрейлины. О короткой службе у герцогини рассказала ни капли не сомневаясь.

— Вы служили у Абигайл? — заинтересовался король Ардал. — И как вам с ней работалось?

— Это было… интересно, — промямлила я.

— И почему ушли? — уточнила королева.

— Из-за отбора.

— Только из-за отбора? Моя кузина не казалась вам невыносимой? — усмехнулся Его Величество.

— Если бы не отбор, я служила бы у неё и дальше.

— Удивительно… — словно сам себе под нос пробормотал король.

— А каким бы хотели видеть будущего супруга? — внезапно задала вопрос с подвохом королева Оттавия.

— Добрым, отзывчивым, умным, надёжным и… — я на секунду зависла, вспоминая прочие качества принца, — и способным… действовать в потоке событий, — не моргнув и глазом, дала я характеристику способности назваться гонцом и подыгрывать взбалмошной девчонке.

— Очень интересное последнее качество, — с недоверчивой улыбкой произнесла королева-мать.

— Что-то подсказывает, наш сын именно такой, — снова негромко пробормотал король Ардал.

Я мгновенно покраснела.

Ситуация становилась очень неловкой.

Но это ещё был не предел неловкости. Королева умела задавать и более интересные вопросы.

От следующего я побледнела.

Из-за контраста.

И резко нахлынувших неприятных воспоминаний.

Вопрос королевы мгновенно выбил меня из колеи.

Был ли у меня жених до начала отбора?

Вряд ли угрозы мачехи выдать меня за барона фог Брюза можно считать за официальную помолвку, но вспоминала я об этом с содроганием.

А если бы я не встретилась с моим Лохматулей?

Увы, у меня есть весомая причина чтобы выиграть отбор. Угрозы мачехи не стоит недооценивать — чем дальше, тем сильнее она управляет отцом.

Заметив мои метания в попытке обойти этот вопрос, Её Величество выпытала все обстоятельства наших с матушкой взаимоотношений.

— Не стоит переживать из-за этого барона, — обратился ко мне Его Величество Ардал, когда королева вывела меня на чистую воду. — Я попрошу Тайную канцелярию им заняться. И разузнать, что происходит с его жёнами. И вам, милое дитя, в любом случае не нужно будет выходить за него замуж. Даже если не пожелаете выйти за Делана. Хотя для этого вам придётся здорово халтурить в последних испытаниях.

Я покраснела ещё сильнее.

Заполучить Лохматулю в мужья? Лучшего мужа и не придумаешь…

Я поблагодарила короля и королеву и повеселела. Словно камень с души упал.

Но добрый правители не могли не подкинуть последнюю загадку.

— А что вы будете делать, если мужчина, который вам нравится… начнёт проявлять свои негативные стороны? — ошарашила напоследок королева.

Негативные стороны?

Они точно у Лохматули есть? Серьёзные?

Он говорил про нестабильную магию, но страшного в этом ничего нет.

Хотя… недоговаривать и я умею. Главное — договориться больше так не делать. Если… если от наших совместных действий будет зависеть вся оставшаяся жизнь.

В последнем разговоре парень намекал на наличие у него проблемы. Искренне надеюсь, она ненамного больше, чем неумение расчёсывать волосы, но даже если…

— Даже если у него есть проблема, я сначала попробую разобраться в чём она заключается, — спокойно ответила я. — Возможно вдвоём её окажется намного проще решить.

— Хм… достойный ответ, — задумчиво хмыкнула королева.

Распрощались мы довольно тепло.

Кажется, после этого конкурса с отбора меня не вышвырнут.

Тем более, Амира нор Валори сделала всё, чтобы завоевать данную привлекательную возможность. Обошла меня по всем фронтам в самом начале соревнования.

Вряд ли другие девчонки ничему не научились на её примере, но одной провалившейся конкурсантки достаточно.

И действительно, когда я вышла за дверь, остальные участницы внимательно следили за мной, выглядели довольно собранными и явно понимали, по чьим стопам следует пойти.

На мгновение сердце провалилось куда-то в низ живота.

Я впервые почувствовала каково это: иметь соперниц.

Мне пора перестать надеяться на помощь свыше и сделать всё, чтобы выиграть отбор!

Тем более, Лохматуля не просто адекватный муж, у него ещё и родители разумные.

Да, я собиралась открыть своё дело, но жизнь — штука непредсказуемая, нужно уметь быстро менять планы, когда она поворачивается к тебе новой стороной.

— Вы действительно думаете, что сможете заставить отказаться от девушки, которая мне по душе, если она вам не понравится?! — с этими словами принц Делан чуть ли не ворвался в кабинет отца, где в тот момент находились его родители. — Что с вами случилось? Вы же раньше никогда так не поступали!

— Э-э-э… Делан, сынок… — даже растерялся король Ардал. — Не переживай так. Отказываться мы тебя заставлять не будем. Если хочешь, даже никого не выгоним после собеседования. Хотя я бы на твоём месте попрощался с этой нор Валори и никогда об этом не жалел.

— Вам не понравилась Амира нор Валори? — почти мгновенно остыл принц.

— Уж больно девушка с претензиями, — хладнокровно усмехнулся его отец.

— Тогда зачем нужен был конкурс? — взял себя в руки и перешёл к конструктивному общению Делан.

— Мы хотели, чтобы участницы посмотрели на нас, дорогой. И поняли, что мы не кусаемся. Среди конкурсанток всего две были официально представлены ко двору, как представительницы знатных родов. А по провинциям могут ходить самые дикие слухи о драконах. Особенно, когда они чьи-то родители, — с грустной улыбкой сказала королева.

— О! Похоже, с выводами я погорячился, — сдулся Делан.

— Все девушки, кроме нор Валори пережили наше общение довольно спокойно, выбирай любую, — весело покосился на него отец.

— А точно не было никакой задней мысли? — всё-таки уточнил младший принц.

— Вообще-то была, — медленно кивнул Его Величество. — Но она никому не повредит. Ну почти. Мы хотели больше узнать про воспитание девушек в семье. В любом случае — это не твоя забота. Если кто-то из наших подданых недостаточно хорошо выполнял родительский долг, спрашивать с них полагается нам. И не забывай, мы должны будем стать родителями и для девушки, которая войдёт в нашу семью.

— А если бы было что-то опасное или неприятное… вы бы мне непременно сказали? — поинтересовался Делан.

— Ничего ужасного не произошло, дорогой, — ответила королева. — Тебе не понравится, как это прозвучит, но некоторые вопросы должны решать взрослые… Точнее те, кто уже воспитал детей. И теперь имеет право давать советы другим взрослым.

— Хорошо, убирайте нор Валори, которая вам пришлась не по душе, — взлохматив волосы, согласился принц.

— Договорились! — поспешил заверить его отец.

К вечеру стало известно, что король и королева закономерно попросили убрать с отбора Амиру.

Видимо, Лохматуля их останавливать не стал.

А на следующий день пришла очередь танцевального конкурса.

Да, после всех перипетий мы с Бринэйном… то есть с Деланом, тренировались меньше, чем планировали, но на ноги я ему уже наступать не буду точно.

Наряды в этот раз участницам выбирали организаторы, поскольку бал будет небольшим, но официальным. Присутствовать собираются даже король и королева. И мы должны выглядеть максимально привлекательно.

К тому же… конкурсанткам предстоит танцевать с Его Высочеством.

Нас осталось мало, каждой достанется один танец.

Я волновалась, поэтому решила проведать девчонок до того, как нас начнут паковать в пышные платья.

Да и с Дженной пришла пора поговорить. Если ей слишком сильно станет досаждать Астин, я могу посоветоваться с Деланом как исправить ситуацию. Не факт, что проблема решится, но она должна понимать, что не одна и ей есть к кому обратиться.

Но когда я пришла в нашу старую комнату, оказалось, что Дженна уже ушла… Гулять с Его Высочеством. Он теперь настаивает на ежедневных прогулках — считает, что им нужно лучше узнать друг друга.

— Даже так? — с удивлением переспросила я у Мариэль.

— Он подарил ей кольцо, — почему-то шёпотом рассказала подруга, хотя сидели мы в комнате только вдвоём.

— Кольцо? — снова удивилась я. — И сделал предложение?

— Точно не знаю. Похоже, Дженна просто в шоке. Принц явно старается ей понравиться. Но она всегда считала его пустомелей. Теперь приходится менять мышление, признавать свои ошибки и смотреть на него новыми глазами. И не забывай, что её семья небогата. Возможно, Астин пытается заманить её на роль любовницы, — вздохнула Мариэль. — Тем более… говорят, что нынешняя фаворитка Астина куда-то тихо потерялась.

— Да уж… — пригорюнилась я.

Как бы не пришлось принца Астина вместе с его тараканами в голове всю жизнь стороной обходить.

— Ладно, хотя бы у тебя с тем парнем всё хорошо! — попыталась переключиться на позитив подруга.

Я вздохнула.

Я тоже отличилась!

Пришлось рассказать Мариэль, как я здорово ошиблась перед королевской приёмной.

Сочувствовать подруга не стала. Ей показалось смешно, что мы дружно попали в похожие ситуации.

А пытались при дворе сидеть тихо и не выделяться.

Угу…

От судьбы даже на лавочке в дальнем углу никому неинтересного зимнего сада не убежишь.

Кстати, Мариэль тоже оказалась приглашена на сегодняшний бал, поскольку там будут и другие придворные, а знатным кавалерам нужно с кем-то танцевать.

К танцевальному конкурсу меня готовили сразу две горничные.

Моя — нарядила в бархатное платье красивого винного цвета, а вторая занялась причёской и макияжем. Она соорудила из моих длинных волос чуть ли не целую корону и украсила её серебряными шпильками с крошечными жемчужинками. И рассказала, что шпильки корона дарит все участницам, которые дошли до этого этапа.

К шпилькам прилагалось ещё и ожерелье, но оказалось, что мой амулет при глубоком вырезе всё-таки виден. И горничная решила оставить для бала именно его. А ожерелье сложила обратно в изящную шкатулку, в которой украшения принесли.

На удивление она подобрала очень красивый макияж под мои карие глаза. Хотя я сама настолько ярко накраситься бы не рискнула. Но обе помощницы заверили, что за грань хорошего вкуса макияж не выходит.

Я смотрела на себя в зеркало и понимала, что буду невероятно здорово смотреться рядом с темноволосым Лохматулей. В его истинном обличии… Жаль, не многие смогут это оценить.

Кстати, мне нравится имя Делан! Оно короче, чем «Бринэйн». И звучит твёрже — темноволосому красавчику здорово подходит.

Глядя на своё отражение, мне захотелось поскорее увидеть Делана.

Точнее, покрасоваться перед ним в шикарном платье.

Я осторожно покрутилась перед зеркалом, рассматривая пышную юбку сзади и… поймала на себе лукавые взгляды горничных.

Я тут же взяла себя в руки, чтобы выглядеть достойно.

Горничные развеселились ещё сильнее.

Я поджала губы. И тётушки мгновенно сделали вид, что ничего странного не происходило.

Понятно, что их Делан науськал. Или герцогиня Нейфер. Они догадываются к чему всё идёт.

К счастью, долго смущаться не пришлось — пора было отправляться на бал, в который плавно перековался танцевальный конкурс.

Участниц осталось четыре. Если считать вместе со мной.

Первая — Ириана фа Гуддин. Но она пыталась очаровать парня, которого выбрала для конкурса по этикету. Девушка с удовольствием танцевала с ним каждое занятие. И флиртовала. И парнишка медленно, но верно, поддавался её чарам. Вон, как улыбается, глядя на Ириану из толпы.

Ещё бы! Сегодня она не сама одевалась, наряд невзрачной моли забыт, выглядит Ириана красоткой. У парня аж глаза блестят. Ему-то танец с девушкой достанется по-любому. Предвкушает!

Вторая и третья — те, которым я продала секрет пирогов с грибами. Фальяна нор Гроф и Мариса вит Карим — обе красивые, высокие, родовитые и неглупые. Обе хотят выиграть отбор.

Я невольно вздохнула, глядя на столь грозных соперниц.

Нас по очереди представляли королю и королеве. Поскольку Делан стоял рядом с ними, я поняла, что сейчас все вокруг воспринимают его рыжеволосым младшим принцем. А я… я видела перед собой темноволосого, немного растрёпанного парня, которому неслабо перепачкаться сизой пылью, если этого потребуют его интересы.

То, что мы знакомы, Его Высочество не показал. Только смотрел на меня чуть дольше, чем на других. Но не улыбнулся. Но я его взгляд всё равно заметила.

А главным сюрпризом конкурса оказался принц Астин.

Он стоял рядом с родителями и братом.

И Дженна стояла рядом с ним.

Дженна стояла рядом с наследным принцем и опиралась на его руку.

Выглядела она спокойной, но я даже издалека почувствовала, что подруге сейчас невероятно неуютно.

А со стороны Астина это заявление. Пока не понятно какое, но…

Но на этом сюрпризы не закончились!

Первый танец открывала сама герцогиня Нейфер. Вместе с Ашилем.

Танцевал беловолосый демон невероятно легко и грациозно. Герцогиня щурилась от удовольствия и стреляла в парня глазками. Тот сохранял суровый вид.

В толпе придворных я заметила и Мариэль, и она от отчаяния кусала губы, гладя на эту неординарную парочку. Понять её можно. Про любовников герцогини в народе слухи не ходили, но их при этом не обязательно не было. Она дама отчаянная — за шпионаж и роспуск слухов неслабо отгрести можно. Но к мужскому вниманию королевская родственница привыкла и явно им не брезгует. А во время службы я за ней шашней ни с кем не замечала…

Я настолько задумалась над этим вопросом, что не заметила, как первый танец завершился и… ко мне подошёл Делан, чтобы пригласить на следующий.

Ох… и это тоже заявление. Богатый на них бал выдался.

Если парень, для которого проводится отбор, при первой возможности подходит к определённой девушке, это даёт окружающим понять, кто именно является фавориткой конкурса.

Усиленное внимание, зависть, пересуды — все эти увлекательные явления ждут меня… прямо сейчас.

Угу, по залу мгновенно пробежались шепотки. А участницы, которые рассчитывали на выигрыш, не выдержали и недовольно покривились. Бр-р-р… хорошо, что кроме идеи грибного пирога я им не успела ничего продать.

«Так и знала, что самые рабочие секреты она себе оставила», — как бы читалось в их глазах.

Но отказываться от своего счастья я не собиралась. Спокойно приняла руку Его Высочества и позволила вывести себя в центр зала.

Объявление танца я прослушала. Поэтому, когда небольшой оркестр заиграл самый лёгкий для меня танец, поняла, что это не случайно. И кто-то заранее позаботился, чтобы одна неумеха не ударила в грязь лицом. И это точно не герцогиня, которая с вопросом подлетела к церемониймейстеру и долго с ним переговаривалась.

Ну как не влюбиться в такого парня? То, что Делан принц — далеко не самое лучшее его качество. Он невероятно заботливый и чуткий. И деликатный.

Наверное, лучше было не пытаться прижать его к стенке. Считала бы просто гонцом — жила спокойно дальше. Но сделанного не воротишь. И хорошо, что врать и выкручиваться он не стал. Хотя и мог.

«Физалис? Какой физалис?» — мог бы и так отъехать. Лицо Делан держать умеет. На свете есть много вещей, которые можно представить не как не ложь, а как военную хитрость.

— О чём задумалась? — наклонившись ко мне спросил Его Высочество.

— О том, что парня, который спасает твою репутацию непременно нужно заловить, — притворно вздохнула я.

— После пирога тебе уже не спастись, — снова наклонившись ко мне, шепнул в ушко Делан. — Даже если будешь активно пытаться убежать.

Я покраснела.

Значит, не только Тилли понравился физалис. Кое-кто смог и начинку оценить.

Мне тут же захотелось приготовить для Делана целую тучу пирогов!

Но нужно было держать себя в руках и считать шаги. А ещё не провоцировать парня на новые перешептывания. Того, что было, уже достаточно для сплетен.

После завершения танца, Делан отвёл меня под крыло к герцогине.

И да, ему пришлось пригласить на танец следующую участницу — Марису вит Карим. Та тут же принялась ему призывно улыбаться. В танце она чувствовала себя совершенно свободно и завела с Лохматулей какой-то светский диалог. Он ей даже улыбнулся!

Я прикрыла глаза, чтобы этого не видеть.

Раньше я думала, что ревнуют лишь какие-то взбалмошные дамочки. А теперь оказалось, что ревновать проще простого! Для этого не нужно быть сумасбродным существом, которое тянет всё внимание окружающих на себя. Достаточно встретить парня, которым не захочешь ни с кем делиться.

Но нужно держать себя в руках. Я — аристократка, а не лавочница. Даже если не вижу в продажах ничего зазорного.

— Она ему на ногу наступила, — шепнула над моим ухом герцогиня.

Я аж глаза от неожиданности открыла.

Да, герцогине Нейфер ни характер, ни язык сдерживать не требуется. Её положению практически ничто не повредит. Точнее, крупный скандал повредит и её положению при дворе, но к мелким подколкам и ехидству от влиятельной королевской родственницы окружающие давно привыкли.

— И не стой с закрытыми глазами. На тебя все смотрят в оба глаза, — прошептала бывшая начальница. — Учись держать удар.

Пришлось наблюдать происходящее в подробностях.

Ириана сильно робела перед Его Высочеством. Но на ногу ему так и не наступила.

То есть показала себя лучше, чем вит Карим. Если только герцогиня не пошутила, чтобы меня расшевелить.

Мариса вит Карим, которую Делан после танца так же подвел к герцогине, глядя на Ириану, приторно улыбалась. А на меня недовольно косилась.

А вот Фальяна нор Гроф хоть и старалась понравиться Делану, но общалась с ним слишком сковано, чтобы заинтересовать. Да, он проявлял к девушке вежливый интерес, но разговор во время танца явно не клеился.

Не так страшно, как я ожидала. Соперницы не торопились растащить Лохматулую по частям, чтобы каждой достался. Похоже, что для кого-то, то есть для Фальяны, ожидания не совпали с реальностью и чем-то её Делан в образе рыжеволосого принца не зацепил.

Странно, правда. Мне казалось, что девушку не волнует понравится ей Его Высочество или нет — титул затмит собой всё!

Ещё не сразу стало понятно почему мы танцевали не больше, чем один танец. Другие пары придворных весело кружили вокруг Его Высочества и очередной конкурсантки — танцевали даже принц Астин с Дженной, но нас продолжали выстраивать в линеечку около распорядительницы отбора. Ириана при этом пыталась спрятаться за меня, чтобы на неё поменьше глазели.

Но скоро я сообразила, что, если бы мы танцевали с прежними кавалерами, с которыми репетировали перед конкурсом, в особо любознательных головах неизбежно возник вопрос: куда исчез мой темноволосый красавчик? А поскольку принц Делан открывал со мной бал, кто-нибудь мог что-то да заподозрить.

Но… действительно ли настолько необходимо скрывать истинную внешность младшего отпрыска королевского рода?

Да, выглядит Лохматуля смуглее, чем даже королева, но неужели нельзя было порыться в её родословной и найти предков, от которых он унаследовал черты лица и колорит? Чего-то я явно не знаю.

Ладно, мне пока рано лезть в тайны дома Драгонфер, но нос стоит по ветру держать.

Зато глядя как танцуют Ашиль и Мариэль, которую беловолосый демон всё-таки пригласил, я вспомнила, что Делан так и не ответил кому принадлежит Лаут-Мит, хотя знает ответ на вопрос. Хм… чем не предлог поговорить прямо сегодня вечером?

Но поговорить вечером не получилось. Горничная сказала, что в замке переполох — удалось вызволить некоторых девушек, украденных гарпиями, но на границе государств возникли неприятности и туда отправилось большинство драконов. Кто именно не уточнила, но намёк я поняла.

Похоже, Лохматуля действительно следит за судьбой украденных бедняжек. Бр-р-р… а ведь могло и мне не повезти, если бы не чуткая Тилли.

Спать я легла пораньше. Чтобы не чувствовать беспокойство, которое поселилось в сердце. Вряд ли на границе произойдёт большая стычка, но ситуация с кражей неприятная. Кто знает на что ещё способны наши прыткие соседи? Точнее, на что способны понятно: абсолютно все гарпии — тёмные маги, мстительные, довольно коварные и жадноватые. Даже хуже драконов. Но это-то и пугает! Они краденое отдавать ой как не любят.

Спала я беспокойно, поэтому чутко. И когда меня за ухо кто-то куснул, подскочила на кровати почти мгновенно.

Заполошное квиканье Тилли было ни с чем не спутать. И испугаться я не успела. А сообразить, что с Деланом стряслась беда — успела! Поэтому с кровати поднималась с чёткой целью бежать за летучей мышкой, куда бы она не позвала. Чуть не забыла хотя бы лёгкий наряд накинуть. Но стоило мне в одних тапках и ночной рубашке ринуться к двери, фамильяр снова возмущенно заквикал.

— Ой, спасибо! — проморгавшись и ущипнув себя за щёку, поблагодарила я Тилли.

Закрытое домашнее платье с запАхом не самое приличное одеяние для девушки, чтобы бродить ночью по дворцовым коридорам, но оно у меня довольно скромное, вряд ли потянет на скандал, как в случае с ночнушкой.

Я быстро оделась и побежала за фамильяром.

При этом горничная вынырнула из соседней спальни и с сосредоточенным видом ринулась следом. Но ни слова не сказала.

Мне-то не сказала, а вот охраннику, который торчал перед дверью спальни, велела бежать за нами. И тот послушался. Вот чуяло ж моё сердце, что она телохранитель, а не просто помощница.

По дороге в целительское крыло, куда вела мышка, никто нас не остановил. Видимо, горничная за моей спиной выглядела достаточно убедительно и работала ночным пропуском по всей территории дворца. Или почти по всей.

У целителей жизнь била ключом.

В приёмной оказались несколько парней и взрослых мужчин, которыми активно занимались маги. А в углу на стульчике сидела печальная девушка и явно изо всех сил пыталась не разреветься.

Я растерялась. Потому что не помнила, в какую именно дверь заходила к Делану в прошлый раз. Наверняка он в той же палате.

И тут мне повезло.

Дверь одной из палат отворилась и оттуда вышел… беловолосый не гонец Ашиль.

— Кейлин? — при виде меня удивился он.

Но почти сразу заметил Тилли.

— Вот куда она унеслась! А я-то подумал, что к королю или королеве полетела докладывать. Зря не сообразил. Заходи, тебе явно сюда, — открыл он передо мной дверь.

Я благодарно улыбнулась демону и прокралась мимо него.

Горничная и стражник остались подпирать стену около палаты.

Внутри помещения бушевала небольшая буря.

— Нет, ну кем нужно быть, чтобы предложить такое?! Продать ему девушек! Они что — товар?!! — громко возмущался мой Лохматуля.

При этом сам он явно был не в порядке.

Волосы парня не просто спутались — они взлетели в воздух примерно на уровень плеч и потрескивали, словно искрились.

— Ваше Высочество, не нужно драматизировать. Всё обошлось, а вам нельзя нервничать, энергии слишком много, амулет не справляется. Я уже перенаправляю излишки в свой личный накопитель. И надолго его не хватит, а пустых у меня осталось только два, — пытался утихомирить его незнакомый солидный мужчина, который не очень-то походил на медика. Скорее на обычного мага.

Потоки тёмной магии, которые тянулись от рук принца к незнакомцу были видны невооруженным взглядом — даже я их наблюдала, хотя не имею высокой квалификации. И с каждым новым словом Лохматуля заводился лишь сильнее, а его магия ощутимо теряла стабильность.

Мало того — на щеке Делана красовался шикарный порез. И порез неотложно требовал внимания.

Рядом со входом даже стоял робкий целитель с бутылочкой зелья и чистым бинтом, который он явно рассчитывал намочить и приложить к щеке разбушевавшегося Высочества, но пока не рисковал этого делать.

Кажется, ненаследного принца здорово разозлили и сделали это гарпии. А кто ещё мог предложить продать девушек по сходной цене? Вроде все остальные соседи — нормальные.

Глядя на происходящее, я поняла, что ситуацию нужно спасать.

К счастью, привлекать к себе внимание не потребовалось. Дверь за моей спиной со стуком закрылась и Делан повернул голову на шум.

И неизбежно заметил меня.

Его волосы резко снизили высоту.

Да, они не совсем приняли подобающее положение, но стремиться ввысь перестали.

Угу… помнят! Боятся!

— Кейлин? — немного напряжённо выдохнул моё имя парень.

Я спокойно сделала шаг к целителю и отняла у него и бутыль, и бинт.

— Нужно смочить бинт и приложить к щеке не менее, чем на две минуты, — шепнули мне в спину.

Я так и сделала.

— Будь осторожн… — начал было Лохматуля, но не успел договорить.

Я быстро смочила бинт и приложила к щеке. Причём держать ткань пришлось сразу двумя руками — и чтобы удобнее было, и чтобы закрыть всю поверхность довольно длинного пореза.

— Осторожнее… — всё же домучил фразу парень.

— Сила потока снизилась, — удивлённо выдал маг. — Кажется, магия стабилизируется.

К счастью, он не успел мне помешать, хотя я этого боялась — слишком сильно был занят распределение магии между накопителями. А то в прошлый раз меня отогнать пытались.

Делан зачаровано уставился в моё лицо. Только немного поморщился.

— Щиплет? — чувствуя себя немного виноватой, спросила я.

Но руки от мужской щеки отнимать не собиралась — вылечиться важнее.

— Нет, — легкомысленно соврал парень.

Мда, целитель не просто так боялся знатного пациента. У него же неконтролируемый всплеск тёмной магии, а от новой боли этот всплеск мог усилится. Даже от простого заживляющего зелья.

Мне казалось, что я отсчитала ровно две минуты, но когда захотела отнять руку…

— Ещё несколько секунд для верности, — попросил целитель за моей спиной.

И я выдержала паузу до тех пор, пока мне не шепнули, что теперь зелье точно должно сработать. И царапина полностью исчезла!

Я провела по щеке парня ладошкой и с облегчением улыбнулась.

Делан улыбнулся мне в ответ.

— Удивительно! Ваша магия почти полностью стабилизировалась! — вклинился в наши улыбки маг.

Я глянула на руки парня — тёмный поток исчез, его волосы идеально улеглись по плечам. Даже выглядели не настолько запутанными, как обычно. Дрессировке поддаются!

— Просто теперь у меня есть самое лучшее успокоительное на свете, — с блаженной, но немного скованной улыбкой просветил его принц.

Я почувствовала, что мне выдали какой-то невероятно ответственный комплимент, но…

— Извини, мне не хотелось бы ассоциироваться у тебя с болью, но обычно у зелий есть срок, за который они способны заживить рану, — выдала я. — Долго ждать было нельзя.

По младшим братьям знаю — вот уж любители расшибать коленки.

— Да, долго ждать — вредно, — с каким-то азартом подтвердил Его Высочество.

И Делан не стал больше ждать — он ухватил моё лицо в ладони и… поцеловал меня в носик.

Сопротивляться не было ни желания, ни возможности. Я так и держала зелье в одной руке, а использованный бинт — во второй.

И поскольку возражений не последовало, принц наклонился сильнее и… поцеловал меня по-настоящему.

Совсем на мгновение.

Но я почувствовала, насколько мягкие у него губы.

И захотела, чтобы наш поцелуй никогда не заканчивался…

Но Делан быстро отстранился и мечтательно потёр мою щеку подушечкой большого пальца.

— Теперь я успокоился с запасом, — пояснил он свой поступок.

Я невольно закусила губу и огляделась.

Довольно-таки молодой целитель пытался сделать вид, что его здесь нет. А вот маг с интересом смотрел на нас.

Угу… неприятно, что во время первого поцелуя на тебя глазеют, но раз уж родился аристократом, особенно если в королевской семье, лучше, чтобы свидетели точно знали, что произошло.

Потому что на браслете невинности камни хоть и темнеют не сразу, а постепенно, но в подробностях рассказывать, что было, а чего не было, они никому не станут.

На браслете невинности лишь слегка порозовел один из камней.

Это я рассмотрела, когда вернулась в свою комнату.

Точнее, меня туда отконвоировали горничная и Ашиль. Горничная — по долгу службы, а Ашилю Делан велел. И этот нюанс я почувствовала. Они хоть и друзья, но на людях Делан главный. Нужно будет узнать подробнее, какие у них отношения на самом деле. И что врут окружающим.

Сам младший принц остался с магом, тот решил изучить состояние магии Его Высочества после наших с ним обнимашек.

Кстати, таинственный маг оказался ни кем иным, как ректором Столичной Академии Магии тур Ургенхартом. Раньше я про него лишь разные байки слышала.

Я столкнулась с легендарной личностью! Да ещё и целовалась у него на глазах… Бр-р-р… Во сне такое не приснится!

До рассвета оставалось ещё довольно прилично времени, и я снова легла спать.

Казалось, что из-за переживаний заснуть просто не смогу. В голове всё время крутилось воспоминание о поцелуе, и я ворочалась на постели.

И тут внезапно оказалось, что Тилли вернуться к хозяину и не подумала. Видимо она где-то затаилась, когда влетела в палату, а после выбралась оттуда следом за мной. Поскольку я бегала туда-сюда не одна, а в большой компании, летучая мышка украдкой пробралась через двери в мою комнату и теперь повисла вверх ногами на пологе кровати. В очередной раз открыв глаза, чтобы перевернуться на другой бок и подоткнуть подушку, я заметила её глазки-бусинки в полутьме.

— Тилли, ты сбежала от хозяина? Он больше не будет буянить… — попробовала поговорить с фамильяром я.

— Квик! — согласилась со мной мышка.

Хм… с этим она согласна. Тогда почему от Делана улетела?

— Хочешь ночевать в моей комнате? — попробовала догадаться я.

— Квик! — снова согласилась Тилли и перебралась по занавеси немного ниже.

— Хорошо, иди сюда… — похлопала я по перине рядом с подушкой.

Мышка с готовностью слетела ко мне и свернулась клубочком на простыне.

Вот это доверие! Летучие мышки спят вниз головой, чтобы быстрее улететь в случае опасности, а не только потому, что им так удобнее. Я погладила чёрное мохнатое пузико и Тилли довольно прищурилась.

— Давай-ка я сделаю тебе гнёздышко! — предложила я, нагнала вокруг мышки тёмную тучку и свернула её в кокон.

Мышка довольно в гнёздышке пошуршала и притихла.

А я внезапно безумно захотела спать.

И провалилась в сон, наверное, быстрее Тилли.

Утром, когда я проснулась, летучей мышки рядом не оказалось. Наверное, вернулась к хозяину, чтобы не подумал, что она от него потерялась или сбежала.

Моё тёмное облачко при этом рассеялось.

Хм… само пропасть не могло. Значит, Тилли способна рассоздавать магию. Как минимум несильную.

За завтраком выяснилось, что жюри решило попрощаться с Фальяной нор Гроф. Хотя я ожидала, что пришёл черед Ирианы.

А ещё нам выдали по листку бумаги, конверту и новенькому перу с «бесконечными» чернилами. И велели описать идеальное свидание.

Судя по лицу Марисы, она считала, что свидание — это её шанс и девушка собиралась его не упустить!

Сдать задание полагалось перед началом обеда.

И хорошо, что не сразу. Потому что я понятия не имела каким должно быть свидание. Хоть идеальное, хоть какое.

Всё, что приходило в голову — перекусить в «Золотой птице», как в прошлый раз. Место на уровне, Делан сам туда ходит, десерты вкусные, физалис на пироженко для Тилли положат.

Но написав это пожелание, я поняла, что в нём всего две строчки. А листик большой. Наверное, его для каких-то подробностей выдали.

Подробности в голову не приходили, и я решила посоветоваться с герцогиней Нейфер. Она наверняка знает толк в свиданиях!

Но когда пришла к ней в приёмную и Эльда впустила меня в кабинет, оказалось, что там уже сидит… Делан!

— А вы уверены, что на идеальном свидании непременно должны быть белые голуби и скрипач? — сидя за столом напротив тётушки как раз недоверчиво поинтересовался он.

И я поняла, что у Его Высочества те же проблемы, что и у меня…

— И не забудь, что нужно подарить котёнка! И непременно белого! — в ультимативной форме заявила герцогиня.

И тут они заметили меня.

— Кейлин?! Странно, что Эльда о тебе по всей форме не доложила. Что-то с ней странное в последние два дня происходит, — нахмурилась моя бывшая начальница. — Только сказала, что явился посетитель из белого списка.

Я осторожно улыбнулась. Небось она сама её просьбами и придирками задёргала, вот Эльда и перестала лишнее говорить, а то и вовсе не успела ничего сказать, утонув в потоке воспоминаний о её ошибках, совершенных вот прямо этим утром. Герцогиня Нейфер умеет сбивать с толку. Спасибо, что до неё я поработала у отца. Отцы тоже нервные, когда детям на ошибки указывают.

И… неужели я в белом списке герцогини и меня пустят к ней в любой момент?

— Кейлин, тебе нужен котёнок? — не стал ждать дальнейших расшаркиваний Делан.

— Кажется, нет… — растерялась я. — У меня даже дома как такового нет. Где же его держать?

— При дворе домашние питомцы не запрещены. Горничная будет обязана за ним проследить, — тут же отреагировала герцогиня.

— Извините, но котёнок точно будет покушаться на Тилли. Не хотелось бы мышку от него спасать, — покраснев, выдала я.

— Так… ладно, присаживайся, — потирая переносицу, выдала бывшая начальница.

— Тилли у тебя сегодня ночевала? — быстро догадался Его Высочество, отодвигая для меня стул.

— Э-э-э… да. Наверное, решила, что тебе ничего не угрожает, — зачем-то попыталась оправдать фамильяра я. — Хотя со мной тоже всё было в порядке.

— Квик! — подтвердила Тилли с плеча парня.

— Понятно… котёнок отменяется — у вас мышь! — мрачновато констатировала герцогиня Нейфер.

Я покраснела ещё сильнее.

У нас с Деланом фамильяр не общий. Просто… так получилось. Вдруг мышка полетела за мной чтобы проследить за подозрительной девчонкой, с которой хозяин слишком смело целуется?

— А голуби тебе нужны? — тут же уточнил Делан.

— З-з-зачем? — не поняла я.

— Да, зачем голуби? — повернулся к нашей наставнице принц. — Со скрипачом-то понятно…

— Мда… ладно, сюрприза уже всё равно не получится, — поджала губы герцогиня. — Голубей выпускают из клетки. И делают это вместе, парой…

— На свободу выпускают? — недоумённо нахмурилась я. — А зачем их ловят? Пусть бы себе спокойно жили.

— Это домашние голуби. Их для этого и выращивают. Чтобы выпускать на торжествах. Потом они летят обратно в голубятню. Их специально тренируют находить путь, — просвещала нас высокородная тётушка.

— То есть это такое увеселение на свидании — выпускать голубей на прогулку? — почесал бровь Делан.

— Вам в свидание этот пункт включать или нет? — мрачно спросила герцогиня. — Некоторые считают, что разлетающиеся белые голуби на фоне ночного неба это красиво и романтично.

— Особенно если они вылетят из клетки и нагадят скрипачу на голову, — не выдержал и усмехнулся Делан.

— Наверное, голуби так себе на корм зарабатывают, — неуверенно пробормотала я.

— Великие силы! Ну и парочка! Хорошо, что я не профессиональная сваха. Она бы этого разговора не пережила, — схватилась за голову Абигаил Нейфер.

— Включите в счёт за свидание покупку корма голубям и передайте его владельцу. А романтично кормить мы будем Тилли. Она в любом случае попросит, — подытожил Делан.

— Угу, — поддакнула я.

— Вы друг друга стоите, — почти горестно выдохнула герцогиня. — На первом свидании они собираются кормить мышь!

— Уже кормили… — себе под нос пробормотал Делан.

Я вспомнила наш первый визит в «Золотую птицу». То есть для него это уже было свидание?

— Мда… если девушку такое не отпугнуло, на втором свидании нужно настаивать, — сыронизировала Абигаил Нейфер.

— Сейчас под вашим руководством мы придумаем идеальное свидание! — поторопилась подсластить пилюлю я. — Самое лучшее.

Нужно не упустить момент, когда она начинает злиться. Выжила же я как-то рядом с суровой тётушкой на должности помощницы, значит и эту неловкую ситуацию разрулю.

— А у тебя что написано в листке? — заинтересовалась герцогиня.

— Э-э-э… я хотела у вас совета спросить, поэтому и пришла, — замялась я.

Угу, пришла просить совета, а сама профанацию устраиваю.

— Но что-то же ты написала? — кивнула на мой листочек герцогиня.

— Только вот… — протянула я ей плод своих недолгих усилий.

— «Золотая птица», пирожное… — коротко подытожила содержимое листка распорядительница отбора. — Сразу чувствуется богатый опыт. В размере одного свидания.

После её слов Делан лукаво улыбнулся и закусил губу.

— Но теперь я знаю, где вы кормили мы-ы-ышь! — потрясая листочком, издевалась над нами герцогиня.

— Хорошо, нам нужные свежие, светлые идеи… — почти озорно улыбнулся ей племянник.

Кажется, он раньше не видел грозу королевского двора в состоянии полного краха её надежд. И ему это нравилось.

В результате упорных усилий и долгих препирательств мы втроём состряпали подобие плана для нашего свидания с Лохматулей. Но только очень коротенькое.

А потом герцогиня напустила на нас Делизу фог Рэй. Поодиночке. Чтобы выпытать что каждому интересно лично, поскольку иначе сюрприза не получится.

Мне кажется, что я полжизни Делизе пересказала! Настолько она въедливая.

На прощание герцогиня Нейфер потребовала, чтобы Делан на пару дней отдал мне Тилли. Поскольку первые два свидания — с другими участницами, а проводить их планируется вечером, по одному в день. Мол, мне он уже показал почти все свои недостатки, пусть хотя бы по королевству про ненаследного принца страшные истории гулять не пойдут.

Хм… ну вот. Я ещё и перед соперницами должна его прикрывать.

Но летучую мышку забрать согласилась. Тёмные фамильяры мстительные. Вдруг откусит какой-нибудь участнице нос, если та при виде неё начнёт неблагородно визжать. Как бы Ириана не пострадала. У Марисы вит Карим нервы покрепче. У противнючек всегда нервы крепкие — издержки образа жизни.

Тилли недовольно покосилась на герцогиню, но пересесть на моё плечо согласилась.

Вот так вдвоём мы и утопали ожидать своей очереди, чтобы попасть на свидание.

С Деланом нас эти два дня организатор отбора попросила не общаться.

— Но… — начал было возмущаться Его Высочество.

— И начать нужно прямо сейчас! — сурово оборвала его тётушка. — Иначе не успеете соскучиться. И будете воспринимать свидание как нечто само собой разумеющееся.

Поскольку сегодня её нервам здорово от нас досталось, спорить не стали. Просто разошлись в разные стороны. Но на прощание Делан мне зачем-то подмигнул.

Весь день я старалась не думать, что вечером Ириана фа Гуддин идёт на свидание с моим парнем. Но получалось плохо.

Спасибо, что Тилли отвлекала, требуя то поделиться ужином, то выпустить её в окошко погулять.

И вот поздно вечером, когда я уже переоделась в домашнее платье и в ожидании возвращения летучей мышки сидела около окна в небольшом уютном кресле, оббитом мягким бархатом, с другой стороны постучали в открытые ставни.

Я вышла из состояния бессмысленного созерцания огонька лампы в темноте — другие занятия почему-то в голову не лезли — и подорвалась из кресла. Ухватив лампу с камина, я подошла к окну.

Комнаты участниц отбора располагались на первом этаже. Когда начался шухер с пропажей девушек, ходили слухи, что нас переселят, но в итоге просто добавили больше стражи. В том числе в саду, куда выходят окна. То есть стучать ко мне никто подозрительный не мог.

Закономерно заметив под окном Лохматулю, я осторожно открыла окно, стараясь не скрипеть створкой, чтобы не вызвать демона… ну то есть прыткую горничную, которая лихо рулит охранниками. Ей наверняка будет интересно кто шастает под моими окнами. Даже если он принц.

Поставив лампу на подоконник, я высунулась в окошко.

На плече парня преспокойненько сидела Тилли.

Угу, поди подкараулила сразу после свидания и законное место застолбила.

Или…

Надеюсь, она не пробралась на свидание и не спряталась в какой-нибудь посудине, чтобы вылететь оттуда в разгар ужина… в самый неподходящий момент. Мне нужно было лучше за ней следить и никуда не выпускать?

Но спросить об этом Делана я не могла — мы же обещали друг с другом не разговаривать.

Или он здесь поскольку что-то случилось?

Я вопросительно приподняла брови и подёргала головой, задавая немой вопрос.

Делан успокаивающе улыбнулся и вспрыгнул на подоконник, но в комнату спускаться не стал, сидел полуобернувшись ко мне и свесив ноги в сад.

Ничего не говоря, Его Высочество потянулся к моим губам и поцеловал.

Это был совершенно волшебный поцелуй. Совсем не такой мимолётный, как в прошлый раз.

Хотя сначала Делан лишь слегка прикоснулся губами к моим губам, словно прося разрешения продолжить. Я прикоснулась руками к его лицу, чтобы было удобнее. Голова слегка закружилась, словно я делаю нечто запретное и одновременно сладкое. Лохматуля осторожно обнял меня за плечи… и я сама не заметила, как принялась целовать парня в ответ, беспечно изучала его губы и рот…

Кажется, мы целовались до тех самых пор, пока не устали.

Но стоило дёрнуться, чтобы передвинуться поудобнее — навстречу друг другу, как Тилли сердито заквикала.

Делан с трудом оторвался от моей верхней губы и со вздохом отстранился.

Я открыла глаза и сожалением посмотрела на парня.

Он медленно потёр мою щёку большим пальцем, словно раздумывая, а не плюнуть ли на правила приличия и не переместиться в мою комнату. Но здравый смысл перевесил. Я заметила, как недовольно дёрнулся мускул на его щеке, после принятого решения.

Я быстро поцеловала его в губы на прощание и на лице Лохматули появилась довольная улыбка. Он прокрутил на пальце мой длинный золотистый локон, отстранился и спрыгнул в сад.

Оглянуться на прощание принц хотел, но Тилли цапнула его за ухо, чтобы успокоился — напомнила, что общаться нам нельзя. Это поцелуи герцогиня не догадалась запретить.

Я с улыбкой смотрела им вслед, прячась в тени занавески.

И чувствовала себе невероятно счастливой.

До глупого счастливой.

Совершенно безоглядно счастливой.

На завтрак Ириана фа Гуддин явилась с пушистым белым котёнком.

Но выглядела она при этом мрачновато. Что Марису очень сильно порадовало. Но расспрашивать о случившемся на свидании оказалось ниже её достоинства, и девушка с надменным видом удалилась, как только допила свой утренний бодрящий чай.

Котёнка Ириана посадила на стул — ей специально для этого выдали красивый, но с деревянным сидением. Туда же она поставила блюдце с молочком, которое принесли для малыша из дворцовой кухни. Подарок принца собирались баловать официально…

И вот в конце завтрака котёнок жадно вылизывал остатки молочка, набивая и без того круглое пузико, а владелица мрачновато гладила его по пушистой шёрстке.

— Что-то плохое случилось? — не выдержала и спросила я.

— Не уверена… — вздохнула девушка. — Просто неловко себя чувствую.

— Из-за чего? — деликатно спросила я.

— П-принц вчера был такой любезный, обращался со мной хорошо… даже котёнка подарил, о котором я всю жизнь мечтала, а отец не позволял. Но теперь папеньке деваться будет некуда… — неуверенно пробормотала Ириана. — Только…

— Тебе нравится не принц, а другой молодой человек? — тихо спросила я, чтобы не привлекать внимание Делизы фог Рэй, которая сидела чуть поодаль. Хотя она уже всё равно разобралась в симпатиях участниц.

— Да, — с лёгкой улыбкой согласилась Ириана.

— М-м-м… — протянула я.

И что мне ей сказать? Как утешить?

Рассказывать, что если Его Высочество подарил котёнка, то явно рассчитывает, что с его фамильяром тот не встретится? Выйдет себе дороже…

Ляпнуть что-то типа: не переживай, возможно у дворцовой кошки просто родились котята, а кроме участниц отбора раздать было некому? Звучит невежливо. И можно подумать, что я завидую.

— Мне кажется, Его Высочество вежлив всегда и со всеми. Во время танца заметила, — начала успокаивать Ириану я. — И впереди ещё два свидания. Посмотрим, как он себя во время других свиданий поведёт. Тем более, котёнок — это довольно скромный подарок, он ни к чему не обязывает. Вот если бы мужчина подарил тебе что-то невероятно дорогое…

Я осеклась.

И замолчала, невольно приложив руку к вырезу платья, за которым прятался амулет с дорогущим сердцем василиска, которое можно добыть лишь с риском для жизни.

«Это только на время отбора, просто маячок», — говорил он.

«Потом отдашь»?

Но Делан не собирался забирать украшение.

От этой мысли я мгновенно покраснела. И невольно посильнее натянула рукав платья на запястье с браслетом невинности. «Поцелуйный» камешек активно набирал цвет, пришлось одеть платье с кружевными манжетами, чтобы спрятать улику.

С другой стороны — хитрость Делана была в мою пользу. Стоит ли на подобную обижаться?

— А ты права! — тем временем повеселела Ириана. — Не буду торопиться с выводами.

С тем мы и разошлись из столовой по своим комнатам.

Тилли прилетела ко мне после обеда.

И я обрадовалась, что проведу это не совсем приятное время не одна.

Мариса точно будет изо всех сил стараться понравится Делану и мне совсем не хотелось об этом думать.

В этот раз летучая мышка решила развлечь меня купанием.

Когда я мыла в ванной руки, она прилетела и попыталась засунуть крыло под кран. В ванной было темновато, светильники там не яркие, скорее тёплые и приятные глазу, поэтому Тилли тут комфортно даже днём. Хотя она в принципе терпимее относится к солнечному свету, чем обычные зверьки этого вида.

Чтобы помыть фамильяра принца, горничная принесла серебряный тазик и небольшое пушистое полотенчико. Кажется, ей тоже было интересно посмотреть, как моют мышонка, несмотря на свою видимую суровость.

Тилли довольно маленькая, поэтому держать её пришлось осторожно. Я посадила малышку на ладонь, пальчиками нанесла мягкое мыло на шёрстку и крылышки и помассировала. Мышка довольно закатила чёрные глаза-бусинки.

Мыла я её, как кошку, то есть старалась не намочить крошечные ушки.

Смыв мыльце тёплой водичкой, я завернула летучую мышку в полотенце, которое подала горничная.

Тилли довольно щурилась, и я решила, что лучше подержать её немного закутанной, и носила с собой до ужина — сначала в полотенце, потом в носовом платке.

На ужин я брать мышку сначала боялась из-за котёнка, но решила, что если спрячу Тилли на плече под волосами, никто не заметит. А котёнок пока маленький и вообще декоративный, его мама-кошка охотится не учила.

Разумеется, никакого сюрприза на ужине я не ожидала.

Но он всё-таки случился…

Уж не знаю почему, но за ужином к нам решила присоединиться Её Величество Оттавия Августина Драгонфер.

Точнее, понятно, что королева решила присмотреться к участницам, которые с высокой долей вероятности претендуют на роль жена её сына, но почему она пришла, когда нас лишь двое? А не утром, когда за столом были все участницы…

Да и зачем? Мы же общались во время конкурса.

Подозрительно…

Вопросов королева не задавала, лишь поздоровалась и сказала, что хочет этот вечер провести в приятной компании, поскольку у супруга важный разговор со старшим сыном и она решила им не мешать.

Мы с Ирианой напряглись, как никогда.

Всё внимание уходило на то, чтобы не ошибиться с выбором столового прибора и не пролить на скатерть напиток. Да, аристократов с детства учат этикету, в том числе столовому, но это же сама королева! У некоторых подобный ужин может произойти лишь раз в жизни, и каждая из нас это понимала.

А я нервничала ещё и из-за рукава — как бы не вовремя не задрался и не возникли вопросы из-за браслета. Некоторые люди способны закатить скандал до выяснения обстоятельств, которые к увиденному привели. А драконы и подавно — они очень вспыльчивые.

Ириане тоже было не по себе. Она даже толком котёнка кормить боялась — вдруг сейчас это смертельное нарушение этикета.

Кажется, королева Оттавия наше состояние заметила.

— Милые, не нужно так стараться. Вы не на экзамене, — с тёплой улыбкой обратилась к нам она. — Я всего лишь не захотела проводить этот вечер в одиночестве.

Кажется, после её слов мы одновременно с Ирианой немного округлили спины.

Даже аристократка не может держать спину идеально ровной вечно!

— Кстати, что это за пушистая прелесть? — попробовала разрядить обстановку Её Величество, указывая на котика.

Ириана тут же принялась рассказывать, что про подарок от принца и расхваливать Делана.

Через пару минут мне уже начало казаться, что она считает его идеальным парнем и безумно влюблена. Вот нужно же было настолько перестараться!

Но королеве похвальба Ирианы закономерно понравилась. Она даже немного раскраснелась от удовольствия, слушая какой прекрасный у неё младший сын.

За сим мы перешли к десерту и всё было хорошо.

Хорошо до того самого момента, как принесли пирожные из песочного теста.

Пирожные были с кремовой начинкой, а поверх крема лежали самые разные ягоды.

Караул! Опасность ягодного уровня!

И я аж выдохнула, когда поняла, что среди ягод нет физалиса.

До сего момента Тилли угостить её ничем не требовала, только стала активнее перебирать лапками на моём плече, когда принесли салат с креветками, и я собиралась утащить крупную штучку, чтобы покормить мышку позже. Поэтому я начала верить, что получится выйти сухой из воды.

Ягоды на пирожных не повторялись и каждой достался индивидуальный десерт.

Поскольку королева выбирала первой, она взяла малиновое.

Мне досталось черничное.

Крупную сизую ягодку я тоже собиралась припрятать и отдать Тилли, но…

— Квик! — возмущённо воскликнула мышка, когда учуяла, что малинка досталась не нам и… вылетела с моего плеча, чтобы подлететь к Её Величеству.

Я мгновенно покраснела.

Маскировка провалена!

Увидев фамильяра сына, королева Оттавия рассмеялась приятным смехом.

— Тилли, ты, как всегда, ищешь ягодку повкуснее? — обратилась она к летучей мышке, подставляя ближе к себе высокий серебряный подсвечник, на рожок которого мышка прицепилась и повисла вверх ногами.

Ириана уставилась на происходящее во все глаза.

— Нашла себе нового друга? — почёсывая указательным пальцем пузико Тилли, весело поинтересовалась королева. — И новый источник ягод… Малинку хочешь?

Тилли согласно квикнула и бесшумно разинула пасть, словно показывая, куда нужно положить ягодку прямо сейчас.

Разумеется, закинуть ей в пасть малинку у королевы бы не получилось. Ягода к королевскому столу поставляется крупная, а летучая мышка совсем кроха. Поэтому Её Величество терпеливо подержала малину пока Тилли ела. И после спокойно вытерла испачканные соком руки салфеткой.

Покушав, Тилли довольно сощурилась.

— Мне кажется или от тебя сегодня очень приятно пахнет? — внезапно спросила у фамильяра королева.

При этих словах она лукаво глянула на меня.

— Квик! — подтвердила её слова мышка.

— Похоже, хорошую подружку ты себе нашла, — похвалила Тилли Её Величество.

— Квик! — снова подтвердила летучая мышка.

А потом сорвалась с подсвечника, подлетела ко мне и приземлилась на руку.

Я сдержано улыбнулась и пальчиком погладила фамильяра по голове.

На душе стало тепло от ощущения, что Тилли меня признала. Особенно перед королевой…

Больше ничего интересного во время ужина не произошло.

Мы спокойно доели десерты и вежливо распрощались. Королева не уделяла мне лишнего внимания и не показывала, что ей интересна Тилли.

Зато Тилли оказалась интересна Ириане фа Гуддин.

— Ты где взяла мышонка, которого знает королева? Это твой фамильяр? — потянув меня за рукав, спросила девушка.

К счастью, она находилась слева, поэтому тянула за левый рукав, а не за тот, что с браслетом.

— Тилли… она живёт тут в замке. Я с ней познакомилась, когда исполняла обязанности фрейлины, — сказала я.

А что? Почти правда…

— А мне кажется, ты что-то темнишь, — улыбнулась Ириана.

— Это потому, что я тёмный маг, — постаралась как можно обаятельнее улыбнуться я.

— Да, точно… а я и забыла — ведёшь себя, как светлая.

И что-то меня в её словах царапнуло. Но в тот момент я не поняла, что именно.

Мы ещё немного поболтали, вспоминая старые добрые времена и общих знакомых и разбежались по своим комнатам.

Этим вечером я уже знала, что Делан после свидания может заглянуть ко мне. И ждать его визита оказалось намного сложнее, чем вчера, когда я просто старалась отвлечься.

Я даже вытащила из заначки свою любимую книгу «Магия торговли» от Элдера Делберта, но и она не помогала разгрузить голову. А вдруг Мариса на свидании окажется не настолько ужасной, как обычно? Да, Делану она не особо нравится, но… иногда люди делают что-то случайно, а не нарочно. Я ведь тоже понравится Его Высочеству не планировала.

У-у-у… а я, оказывается, ревнивая!!!

И вообще не о том думаю. Самая важная проблема — как мне понравится не только Делану, но и его дракону. Интересно, когда я смогу увидеть вторую ипостась моего Лохматули?

И тут я вспомнила слова Делана про мои волосы.

«Прежде всего нужно быть медовой блондинкой. Драконы западают на золото», — говорил он?

Я подорвалась с кресла, подбежала к зеркалу и… схватив гребень начала причёсываться. Да, я уже приводила волосы в порядок после ужина, но… это хоть какое-то действие! Не факт, что разумное, но примерно похожее на него.

За этим занятием Лохматуля меня и застукал.

Он засунул голову в спальню через открытые створки окна, опёрся локтем на подоконник и наблюдал за мной.

— Ты всегда так долго причесываешься? — с интересом спросил он, нарушив обещание, данное герцогине. — Поэтому волосы всегда аккуратно выглядят?

И… как долго он за мной наблюдал?

От его слов я вздрогнула, поэтому с ответом помедлила.

— Эм-м… нет. Аккуратно они выглядят из-за заклинания. Но сначала нужно расчесать, — объяснила я.

— Так существуют специальные заклинания, чтобы сохранить причёску в порядке? — удивился парень. — Видимо, мне про него никто не рассказывал потому, что расчесать не мог, — с сожалением хмыкнул он.

— Оно простенькое, могу показать, — предложила я.

— Было бы неплохо! — воодушевился Делан, запрыгивая на подоконник, чтобы на него присесть.

Я начала надеяться, что сегодня обойдёмся без поцелуев.

Не то, чтобы мне не хотелось, но браслет…

Я быстро очистила гребень заклинанием и собиралась сразу же сграбастать длинную тёмную прядь волос парня, чтобы её распутать. Но Делан исхитрился изловить меня за плечи и коротко поцеловать в губы, прежде чем я успела исполнить свой злодейский план.

И поцелуй получился до обидного коротким.

Его Высочество явно не собирался злоупотреблять прикосновениями. Поэтому я старалась причёсывать его как можно медленнее, чтобы парню было приятно.

— Обещай, что всегда сама будешь меня причёсывать? — перехватывая мою руку и прижимая её к губам, внезапно попросил Делан.

— Даже когда стану сморщенной седой старушкой? — развеселилась я.

— Угу, а я стану ворчливым стариком, который всё время чем-то недоволен, — развеселился Лохматуля.

Я почему-то сразу представила эту картинку…

И расчувствовалась.

— Обязательно буду… — пообещала я, обнимая парня.

Вчера расставаться с Деланом было очень тяжело.

Только соображение, что клевать носом во время долгожданного свидания так себе идея, заставило очнуться и разойтись.

Хотя Тилли к этому тоже крыло приложила.

Примерно в полночь она своим появлением прервала наш междусобойчик и громким квиканьем напомнила, что пора и честь знать.

В кровать я плюхнулась с мыслью, что завтра Делан почти весь день будет моим!

И утром проснулась на позитиве.

Хорошее настроение даже кислый вид Марисы за завтраком не испортил. Она утром явилась… с белым котёнком в руках. И котёнок её совершенно не радовал. Было заметно, что девушка заботится о нём лишь напоказ, как о подарке принца.

Ох и не повезло зверюшке…

Хотя возможно неудовольствие Марисы вит Карим было связано с тем, что подарки у неё и у Ирианы оказались одинаковыми.

Впрочем, понять её можно. Мне бы тоже хотелось чего-нибудь особенно для себя… Понятия не имею чего именно. Я ж ничего специфического не попросила.

Жалела я Марису недолго.

За десертом та начала хвастаться, что Его Высочество угощал её тортом от лучшего кондитера в городе. Именно таким, какой она заказывала в письме. И заморское вино, которое подавали во время ужина, стоило безумных денег. Она точно может сказать по вкусу.

Я недоверчиво поджала губы. Судя по поцелую, Делан вино не пил. И алкоголем от него совсем не пахло. Хотя Мариса про принца почти и не рассказывала. Больше о себе любимой.

Оказалось, что ещё Делан подарил ей браслет с рубинами. Мариса даже насмешливо поинтересовалась у Ирианы почему той украшение не преподнесли.

И оказалось, что украшение подарили и ей. Тоже браслет, но с изумрудами. Просто она не хотела об этом распространяться.

Пыл Марисы это известие немного умерило, но ненамного. Она принялась рассказывать, насколько вежливым и галантным на свидании был Его Высочество.

Я даже губу от отчаяния закусила.

И второй оладушек с ягодной подливкой резко расхотела доедать.

— Со мной он общался точно так же. Поэтому ничего его вежливость о настоящем отношении не говорит, — внезапно немного задиристо выдала Ириана.

Я с благодарностью посмотрела на неё, и девушка улыбнулась мне в ответ.

— Посмотрим, что сегодня принц подарит, — с кисловатой улыбочкой заявила Мариса.

Я пожала плечами.

Разве дело вообще в подарках?

Но Марисе об этом не стала говорить…

В обед наряжать меня на свидание явилась сама герцогиня Нейфер.

Сказала, что моё свидание непременно должно пройти идеально иначе она себе никогда не простит.

Платье, правда, выбирали вместе. Бывшая начальница хотела приодеть меня в красивый наряд винного цвета, но я выпросила более простое абрикосовое платье. Чтобы герцогиня согласилась с выбором, пришлось даже намекнуть, что драконы совершенно точно предпочтут позариться на девушку в золотистых оттенках.

Устроительница отбора оценила коварство моего замысла и с выбором согласилась. Одевая платье, дамы старательно игнорировали существование на моей руке браслета невинности. Словно он в браслет невидимости превратился.

Рукава у платья были длинными, поэтому никто больше браслет не увидит.

А вот причёску мне заплели такую, какой посчитала нужным герцогиня. В результате усилий сразу двух горничных на моей голове появилась корона из золотых волос, частично закреплённых шпильками с жемчужинками на концах. Жемчужин было немного, чтобы не выглядело слишком вызывающе, и мне понравилось. Я стала выглядеть старше и солиднее. Или… благороднее?

Макияж нанесли довольно сдержанный, в тёплых телесных оттенках.

В качестве украшения оставили всю ту же подвеску-амулет.

Кажется, горничным амулет показался интереснее браслета невинности, и они обе оценили опасный для жизни кулон.

Забирать меня явился сам Делан.

Делиза фог Рэй успела шепнуть, что других участниц до места свидания провожала стража.

Его Высочество нарядился в стёганый тёмно-зелёный бархатистый костюм, с аккуратной золотой вышивкой на рукавах и вороте и с нашитыми мелкими жемчужинками, чем-то похожими на те, что у меня в волосах. Сомневаюсь, что это случайное совпадение.

При людях Лохматуля общался со мной строго по этикету и лишь скромно поцеловал руку.

А я внезапно подумала, что встречаться с ним наедине около окошка может оказаться намного веселее, чем официально.

Но это свидание — обязательное. Оно идёт в зачёт.

Нужно непременно отработать номер!

С другими конкурсантками свидание организовывали в саду.

Но меня Делан пригласил… в «Золотую птицу». Да, туда, куда и просила.

Наши личности для свидания решили скрыть от всех, кроме хозяина заведения.

Делан просто снял амулет, который показывал его окружающим белокожим рыжиком. А я думала, что придётся использовать амулет личины, который принц подарил в прошлый раз, но Делиза фог Рэй выдала новый. Он должен показывать девушку примерно моего возраста, с тёмно-русыми волосами и неприметной внешностью. К тому же у нового амулета был эффект отвода глаз — когда на тебя смотрят, но не запоминают и пристально не разглядывают.

Стоят такие очень дорого из-за сложных чар, но женщинам-аристократкам их частенько заказывают. А вот шпионы подобные не носят потому, что скрыть от сильного мага или просто очень внимательного наблюдателя наличие подобных чар сложно. И если с женщинами понятно, зачем прятать внешность, то мужчины сразу вызывают подозрение. А при проверке городской стражей амулет могут потребовать снять.

Так что выглядеть как парочка, явившаяся на свидание, мы будем, но лишнего внимания привлекать не станем.

Ещё мне выдали скромную и практичную, но лёгкую и красивую накидку, которая скрыла нарядное платье.

В качестве охраны сопровождать нас собрался Ашиль, но Делан предупредил, что я его не увижу. Он часто пользуется чарами невидимости. Хозяин «Золотой птицы» выделит телохранителю отдельный столик, откуда тот сможет за нами наблюдать, но другим посетителям на глаза попадаться не будет.

Поэтому свидание пройдёт практически наедине.

Посетители заведения не в счёт, им до нас нет никакого дела.

В кафе мы отправились через портальную комнату.

И да, я заметила, как придерживают двери для невидимого Ашиля. Делалось это аккуратно и ненавязчиво, но мне было интересно, поэтому внимательно наблюдала.

В этот раз от здания конторы юридических услуг до «Золотой птицы» мы поехали в открытой карете. С виду очень элегантной, белого цвета карете и запряжённой парой золотистых соловых лошадей. Кучера тоже обрядили в светлые тона. Выглядело необычно, очень красиво, но не вызывающе дорого. И напоминало традиционный стиль одной из провинций, поэтому не казалось чужеродным в драгоранской столице.

Я сильно пожалела, что здесь недалеко!

Вот бы поехать в такой карете на пикник к озеру. Мы с папой несколько раз ездили в детстве, во времена «до мачехи». Хотя… кажется, Делиза фог Рэй с меня и это вытрясла во время разговора о свидании.

Кучер вежливо козырнул с облучка, Делан помог сесть в карету, и я почувствовала, что у нас настоящее свидание!

— Нравится? — тихо спросил у меня парень, пока ехали по улицам.

— Как в сказке, — честно призналась я, благодарно погладив его руку.

Кажется, Ашиль вскочил на запятки, перед тем как карета тронулась, но он же отвернётся сейчас, да?

Делан ответил мне довольной и гордой улыбкой.

Ой, чую, приложил он руку к тому, чтобы всё устроить, на самодеятельность прислуги не рассчитывал.

Дверь в таверну нам с важным видом открыл лакей, который памятником торчал около двери.

Вообще-то он всегда там стоит. И неплохо выглядит. Но сегодня показалось, что его форма отутюжена от и до, причёска лежит волосок к волоску, а обувь начищена до зеркального блеска.

Не исключено, что герцогиня Нейфер вчера здесь всем устроила особенный нагоняй.

Путь на свидание усеян подозрительно дрессированными людьми!

Разумеется, проводить нас в зал явился сам владелец заведения.

А столик нам выделили в углу, но около высокого окошка.

На низеньком и широком деревянном подоконнике стояли цветы в глазурованных глиняных горшках. Глазурь была жёлтая, оранжевая и красная и здорово подходила нам с Деланом по колориту и настроению. Что-то подсказывает: ещё вчера этой цветочной композиции здесь не было. И хм… похоже, винное платье мне предлагали для полноты картины.

На стол постелили белоснежную скатерть с золотой вышивкой. Посуда, на которой подавали блюда, тоже оказалась с позолотой. Стеклянные бокалы и вазочка для цветов — тоже. Но подобную посуду я уже видела в «Золотой птице» — её использовали на столиках, которые обслуживали по высшему разряду, в небольшом зале, где проводили встречи самые богатые посетители.

А вот сюда её принесли явно ради нас.

Проводить свидание в отдельном зале идея не очень хорошая. Это в королевском дворце слуги могут сколько угодно стоять над душой около столика и присматривать за происходящим вместо дуэньи. Но здесь так не обслуживают. Чаще всего свидетели при важных разговорах противопоказаны. Для работников таверны будет выглядеть странно, если их попросят работать, как на приёме. Им рассказывать подробности про свидание Его Высочества никто не собирался. Поэтому нам выделили столик в общем зале. Разумеется, чары неслышимости не позволяли окружающим воспринимать то, что происходило за нашим столом.

И спасибо, что поблизости не было скрипача — никто не мешал.

Было тихо, поэтому мы с Деланом с удовольствием разговаривали. Ему хотелось больше узнать про моё детство. И я с удовольствием рассказала о том времени, когда была жива мама…

В ответ Его Высочество поведал о собственных детских годах.

Оказалось, что они с принцем Астином почти не дрались, как часто бывает среди мальчишек. Потому что у Лохматули нестабильная и сильная тёмная магия. Но всем обычно говорили, что он просто болезненный, поэтому Астин — тот ещё забияка — к нему не лез.

— У тебя нестабильная магия? — удивилась я. — Сейчас тоже такое бывает, когда волнуешься? Поэтому целители тебя усиленно оберегают?

— Она у меня нестабильная почти всегд… — начал было Делан, но запнулся. — Э-э-э… кажется, в последнее время моя магия стала заметно спокойнее.

— Наверное, настроение было хорошее, — пожала плечами я.

— Или ты на меня положительно влияешь, — улыбнулся парень.

— Погоди… так тебя в детстве не научили расчёсываться, потому что энергии было слишком много? — нахмурилась я. — Я как-то младшего брата причёсывала после того, как он с другим мальчишкой подрался, и меня молнией чуть не треснуло, успела поймать. Гвин у нас довольно сильный маг. И любитель побарагозить, хоть и светлый.

— Да, — покраснел парень и смущённо потёр лоб, а затем поправил длинную прядку.

Кстати, волосы он в относительный порядок для свидания привёл. И даже завязал их в хвост зелёной лентой под цвет камзола. Я чуяла, что она держится только на заклинании, причём на том самом, которому вчера его сама и научила, но вида не подавала.

— А ещё гребни очень быстро выходят из строя, когда причёсываюсь. При этом если причёсываюсь не сам, человека и правда может молнией ударить. Только ты как-то с ними справляешься, — весело потянул себя за длинную тёмную прядь Делан.

Я довольно покраснела, но комментировать не стала.

Не справляются другие и ладно!

Могут вообще к его волосам ручонки больше не тянуть.

За разговорами мы съели лёгкий салат с морепродуктами и по тарелке грибного супа. Кстати, грибы использовали мои любимые — шинати. На второе подавали запечённое филе-миньон с гранатовым соусом и овощами. При этом блюда мы не заказывали. Похоже, кто-то решил продемонстрировать насколько хорошо изучил мои вкусы.

А вот для десерта нам в начале ужина приносили меню, чтобы сделали выбор.

И это понятно — пока едим основные блюда, на кухне успеют приготовить практически любое лакомство. Практически любое, угу… Мы с Деланом посмеялись и дружно выбрали пирожное с шоколадной прослойкой, сливочным кремом и… физалисом. Можно было заранее припасти.

Но когда десерт принесли, оказалось, что нам готовили не только пирожные, но и сюрприз.

Сюрприз самостоятельно принёс нам пирожные на золочёном подносе.

Потому что сюрпризом оказалась нарядно одетая девочка лет десяти.

Но помимо красивого розового платьица на ней был ещё белоснежный накрахмаленный поварской колпак и кружевной фартучек.

За ней чинно вышагивал сам хозяин заведения.

Выглядело это очень мило. Я растрогалась.

— Добрый день! Я испекла пирожные специально для вас, — сделав короткий реверанс, объявила девочка.

— Это моя внучка, Лиза, — тут же представил нам её владелец «Золотой птицы». — Она начинающий кондитер и уже умеет делать замечательные сладости.

Лиза поставила поднос на стол и аккуратно расставила тарелочки с пирожными перед нами.

На удивление выпечка выглядела довольно профессионально. Никаких намёков, что делал ребёнок!

Вряд ли Гастон Терренсен — хозяин таврены станет обманывать. У него репутация. Раз сказал, что делала внучка, значит пирожные готовила именно она. Похоже, у малышки Лизы талант. Или она уже давно учится готовить. Но нужно иметь большое желание, чтобы творить изысканные пирожные в столь юном возрасте.

Сами пирожные были сделаны на тестовой основе. Причём бисквитное основание выглядело солнечно-оранжевым, как ягодки физалиса. Поверх него красивым завитком пристроился воздушный крем, на котором лежал разрезанный пополам физалис — одна ягодка на два пирожных, а помимо физалиса — клубника, черника и несколько орешков. Да у нас новый дизайн!

— Выглядит вкусно! — похвалил Делан.

Он достал из кармана и протянул девочке золотую монетку.

— Это на удачу, — сказал он ей.

Лиза настороженно посмотрела на деда, тот быстро кивнул.

— Благодарю! Приятного аппетита! — сцапав монетку, пробормотала юная умелица.

Они отошли от столика, а мы весело переглянулись.

— Весь физалис уйдёт Тилли, — закусила губу я.

Ягодка-то была одна.

— Квик! — согласилась летучая мышка, высовываясь из-за тёмных прядей своего хозяина.

Его Высочество протянул руку, и мышка слетела с плеча, пристроившись на его указательном пальце.

Я взяла деревянную зубочистку, наткнула на неё свою ягодку и поднесла к фамильяру. Спасибо, что столик не очень большой — далеко тянуться не пришлось.

Тилли с чинным видом принялась откусывать от физалиса кусочки и бодро жевать. Выглядела она при этом очень уморительно.

Как может не нравиться кормить мышь? Это же веcело!

— Скормишь и вторую дольку? — с улыбкой глянул на меня принц, когда Тилли расправилась с первой половинкой.

Я улыбнулась и утянула у него ягодку.

Тилли довольно блеснула глазками-бусинками и впилась зубками в новое угощение.

Доев, она слетела с руки Делана и повисла по подсвечнике, как в прошлый раз. Мол, теперь я вам не мешаю.

И мы действительно съели свои пирожные, улыбаясь и стараясь не подавиться от смеха. Потому что дружно вспоминали искреннее возмущение герцогини Нейфер. Что ж… у каждого своё счастье.

— Замечательное свидание! — прокомментировала я, когда мы допили чай.

— У нас осталось ещё несколько пунктов, — улыбнулся Делан. — Минуточку…

Он полез во внутренний карман своего камзола и… вытащил оттуда браслет.

Хм… мимо котёнка и скрипача пронесло, но, похоже, от браслета не отвертишься. Да и вряд ли другие участницы поймут, если мне его не подарят.

Только мой браслет оказался из разноцветных камешков, а не как у Ирианы и Марисы.

— Извини, что без коробочки, но я хотел подарить его сам. А не чтобы торжественно выносил сторонний человек, как с другими участницами, — осторожно улыбнулся принц.

Поверяет, как отреагирую на упоминание конкуренток?

Хотелось бы, чтобы свиданий с ними не было, но от жизни не спрячешься.

И тут… я заподозрила одну вещь.

— Погоди… а эти камешки на браслете… ты их случайно не во время очередной прогулки нашёл? — обеспокоенно нахмурилась я.

Неужели он ради подарка снова охотился на чешуйчатых каверзных существ?

— Во время прогулки, — немного покраснев, признался парень. — Но во время той же, что и камень для кулона.

Я мрачно уставилась на браслет в его руках и напряжённо пересчитывала камни. Слишком много…

— А можно… больше не делать мне настолько опасных подарков? — жалобным голосом спросила я.

— Эм-м-м… предполагается, что следующие дары должны быть дороже, чем этот, — выдал Делан.

— А если мы всем скажем, что этот был недорогой? — нашлась я. — И браслет показывать не будем.

— Нельзя. Предполагается, что у фаворитки этого испытания подарок самый богатый, — объяснил Его Высочество.

Да уж… такой браслет это даже не намёк, а жирная точка. Но у нас ещё одно испытание осталось.

— Не рискуй собой, когда риска можно избежать, — попросила я, отводя глаза в сторону.

Вряд ли я смогу удержать этого парня, если он что-то решил.

И тут почувствовала, что на мою руку надевают тот самый браслет. К руке прикоснулась тонкая прохладная полоска, а камешки добавили тяжести.

Здорово! Теперь у меня на каждой руке по браслету. Как у арестантов…

Я немного грустно посмотрела на Делана.

— Очень красивый, спасибо, — слабо улыбнулась я.

— Поехали обратно во дворец? — предложил парень. — Кажется, пора тебя развеселить.

— Скрипач будет? — притворно испугалась я.

— Намного лучше! — усмехнулся Его Высочество.

Ужин был оплачен заранее, поэтому мы просто поднялись от стола и отправились к выходу.

Тилли с подсвечника прихватила я.

Летучая мышка при этом висела тихо и недвижно, словно проверяя не забудут ли её в таверне.

Зато накидку, которую оставляли на вешалке при входе, надевал на меня сам Делан. При этом он снова нацепил свой амулет личины.

— Снимешь свой амулет? — неожиданно попросил у меня парень.

Я немного замешкалась, но амулет сняла. Кажется, сюрприз ожидается очень интересный.

После чего я посадила Тилли на плечо парня, мы попрощались с хозяином, который решил проводить нас сам, и вышли за порог.

— Не удивляйся, — наклонившись ко мне, шепнул Делан. — Я хочу поехать обратно во дворец верхом.

Я вопросительно глянула на него. Хм… загадочно.

Его Высочество достал из-за ворота какой-то амулет и нажал на красноватый камень в центре золотого медальона.

Почти сразу к нам подскакали охранники. С ними объявился Ашиль, который привёл чёрного красавца-коня. У него, кстати, был почти такой же, но с белой звёздочкой во лбу.

Я сразу поняла кому принадлежит чисто вороной красавец.

И правильно поняла.

Конь с готовностью подтрусил к Делану и ткнулся мордой ему в руку. Его Высочество погладил любимца и угостил его кусочком сахара.

Меня в седло закидывал сам Делан. Никому эту почётную обязанность не доверил.

А я порадовалась, что юбка у абрикосового платья не самая пышная, поэтому в седле поместилась не только я, но и принц.

Охранников вокруг оказалось непривычно много для меня.

Похоже, сейчас у нас официальный королевский выезд.

Я почувствовала себя немного неуютно. Сейчас на меня будут глазеть все кому не лень.

Но вскоре я успокоилась. Потому что на вечерних улочках народу оказалось подозрительно мало, а охранники успешно изображали своё полное несуществование. Все, кроме беловолосого телохранителя, который ехал позади нас и следил за происходящим в оба.

Было ещё не темно, солнце лишь начинало клониться к закату. Похоже, свидание решили провести раньше по времени чем другие, чтобы обеспечить максимальную безопасность во время конной прогулки.

Ехали мы неторопливо, и я пригрелась около Делана. Тот старался слишком сильно меня к себе не прижимать, но нет-нет да утыкался носом в золотистые волосы или придерживал за талию рукой, чтобы смягчить ход лошади.

Подъезжая к королевскому дворцу в окружении охраны, чувствуешь себя совсем по-другому, чем когда трясёшься в наёмной карете. Солиднее… важнее. Пусть удобство и примерно на одинаковом уровне. Но мы почти наверняка едем вместе не случайно. Ради чего-то же комфортом пожертвовали?

Сумерки неизбежно захватывали город, когда мы выехали к реке.

Королевский дворец располагается на средних размеров острове, почти посередине реки Холоны.

Точнее, раньше это был большой береговой выступ, но его превратили в остров специально, чтобы построить дворец. И даже с учётом водной преграды, дворец всё равно окружили мощной стеной, а на стену наложили надёжные защитные заклинания.

И сейчас мы остановились перед единственным мостом, который вёл на королевский остров.

Но…

— Почему мы остановились? Что-то случилось? — повернувшись к Делану, спросила я.

— Скоро случиться, — загадочно улыбнувшись, пообещал Его Высочество. — Мы подъехали как раз вовремя. Смотри…

Я повернулась обратно к острову лицом.

И вдруг… по стене побежали искристые кольца света. Причём разноцветные — фиолетовое кольцо, зелёное, жёлтое и голубое. На фоне темнеющего неба выглядело невероятно эффектно! А отсветы от колец на воде лишь добавляли ощущения восторга!

— Какая красота… — удивлённо прошептала я. — Что это?

— Раз в месяц обновляют контуры защитных заклинаний, — объяснил Делан.

— Тогда почему я ни разу не слышала про такое чудо? Фрейлины давно бы разболтали… да и горожане прибегали бы на берег, поглазеть, — удивилась я.

— Потому что обычно чары прячут за Пологом Невидимости, но сегодня я попросил его не ставить, — шепнул мне в ухо Его Высочество.

Ой!

Так это представление ради меня?

На секунду сердце быстрее забилось от радости.

Погодите, раз в месяц? Не по этой ли причине моё свидание оказалось последним? Чтобы на нужный день попасть…

То есть кто-то лишь притворялся неромантичным, а сам всё идеально продумал?

— Спасибо! — обернувшись, улыбнулась я парню. — Намного грандиознее фейерверка. Это самое лучшее свидание на свете… И ты… самый лучший.

Наверное, не стоило этого говорить, но слова вырвались сами по себе. Словно так и надо.

— Кейлин… — прошептал в ответ Делан.

Но не договорил, просто наклонился ко мне и жадно поцеловал в губы.

Наш недолгий поцелуй утонул в последней вспышке замыкающегося контура. Волшебные огни ярко вспыхнули и погасли.

Но ощущение восторга из груди никуда не делось…

Провести со мной время после свидания Делан не смог.

Потому что его срочно вызвал Его Величество Ардал.

Зато он успел подарить мне ещё один подарок. Несколько своеобразный. Но я сама его и придумала…

Делан галантно провожал меня к покоям участниц, но когда до двери остался один коридор, прикрыл глаза ладошкой.

— Серьёзно? Как в детстве? — усмехнулась я.

— Сюрприз скромный, но это сюрприз, — пообещал принц. — Хочу увидеть твою реакцию.

И я не стала его больше поддевать.

Сюрприз поджидал меня на столике напротив двери в покои.

— Это для Тилли?! — быстро сообразила я, увидев перед собой макет незнакомого замка. — Волшебно сделано!

Я подбежала к столику и принялась разглядывать маленькое произведение искусства, в котором теперь будет обитать фамильяр.

Макет изготовили из дерева, с кучей деталек и с распашной стенкой, которая позволяла заглянуть внутрь. Внутри сделали имитацию гостиной с игрушечной мебелью — пара бирюзовых кресел, жёлтый диванчик, столик, камин, коврик на полу и кроватка в углу за занавесями. Но ещё предусмотрели жердочку, к которой Тилли сможет прицепиться и спать вниз головой.

Дверку сделали, скорее, чтобы протирать пыль внутри замка. Сама мышка будет вылететь наружу через большое квадратное окошко в крыше, которое не стали ничем закрывать, оставили пустую раму.

— Да, это для неё, — признал парень, снимая мышонка с плеча. — Тилли, тебе нравится?

Летучая мышка настороженно уставилась на замок. Но залететь в него залетела.

Первым делом приземлилась в кресло. Потопталась и посчитала, что оно довольно уютное. Всё-таки его сделали идеального размера для любимицы принца. Жердочка для сна тоже фамильяра вполне устроила, а вот окошко показалось подозрительным.

Тилли вскарабкалась к нему с внутренней стороны замка и недовольно выглянула наружу.

Ой! Да окно же будет мешать ей спать и наслаждаться темнотой.

— Сейчас исправим оплошность! — сказала я мышонку.

И… затянула пустое пространство полупрозрачным тёмным туманом. Так Тилли будет видно откуда вылетать, но раздражать свет из проёма её не станет.

Мышку это тут же устроило, и она принялась изучать остальное пространство внутри замка.

А я решила от себя добавить ещё и облачко тьмы с одной стороны жёрдочки. Пусть у крохи будет особо комфортное местечко, где она всегда сможет заснуть и видеть приятные сны.

— Сегодня поставим его у тебя? — спросил у меня Делан.

Сегодня?

Но только я подняла брови от удивления, как к нам торопливо подошёл слуга и негромко обратился к принцу. Они переговорили и оказалось, что Делану нужно уйти.

Вопрос кому достанется домик и Тилли вместе с ним больше не возник. Летучая мышка досталась мне. Я сочла это победой. Мышка же намного лучше котёнка!

Утром во время завтрака оказалось, что на отборе осталась Мариса.

Я ожидала, что получу от неё кучу колкостей в свой адрес, но она при виде новенького браслета, который я не прятала в отличие от браслета невинности — пусть смотрят — почему-то притихла. Даже про котёнка не спросила.

Кажется, для неё цена браслета очевидна, и она оказалась более убедительным аргументом, чем зверёк.

К счастью, Тилли на моём плече во время завтрака сидела тихо. И только когда Мариса вит Кирим ушла вместе со своим питомцем, она высунула с сплеча свой крошечный чёрный носик и потребовала ломтик фрукта, который добавляли в кашу.

Окружающие на появление мышонка отреагировали совершенно хладнокровно. Даже герцогиня не стала потешаться, что я теперь по утрам кормлю чью-то мышь.

Вместо этого она решила меня предупредить. Но голос её при этом прочему-то прозвучал глухо и напряжённо. Хотя обычно герцогиня Нейфер говорит всё, что считает нужным, громко и выразительно. Совсем в выражениях не стесняется, если потребуется.

— Кейлин, сегодня вечером для вас, по очереди с Марисой, будет последнее испытание отбора. Оденься как можно практичнее, пожалуйста, — попросила меня бывшая работодательница. — Лучше надеть штаны под юбку. И удобные крепкие ботинки.

— Хорошо, — кивнула я. — Спасибо за предупреждение.

Кажется, сегодня мы познакомимся с драконом Его Высочества. Мариэль была права — если я ему понравлюсь, предстоит прокатиться верхом.

Вблизи я ни одного дракона пока не видела. Как бы не испугаться…

Но это же вторая ипостась моего Лохматули! Его дракон просто не может быть ужасным! Даже если он не против лиходейские замки палить…

Сначала мне было непонятно почему испытание решили проводить вечером. В тот момент казалось, чем больше свидетелей — тем лучше. Свою ошибку я поняла несколько позже…

Первой на испытание отправилась Мариса.

Кажется, прошло оно неудачно. Потому что вскоре дворец неслабо тряхнуло.

Горничная мигом прибежала посмотреть, что со мной. Недаром в Тайной канцелярии жалование получает.

Я как раз преспокойно завязывала шнурки на ботинках, которые надевала для испытания, и всё было в порядке.

Но горничная всё равно слишком пристально меня осмотрела.

Я непонимающе приподняла на неё брови и отряхнула юбку, чтобы спрятать штаны.

— Всё в порядке? — бархатистым голоском поинтересовалась женщина.

— Да, — немного растеряно подтвердила я.

— Замечательно… А скоро время вам идти на испытание, — мягенько заявила горничная.

И я поняла, что она проверяла испугалась я после встряски или нет. Всё-таки неуправляемый дракон может быть опасен. Особенно для человека, который ему не нравится. Боятся, что все участницы провалят испытание и отбор окажется бесполезен?

Хм…

Я, конечно, надеюсь, что с Марисой вит Кирим ничего плохого не случилось, но приручать дракона Делана собираюсь сама. Переживать из-за того, что ему кто-то не понравился не собираюсь.

Горничная выдохнула и улыбнулась скупой профессиональной улыбкой.

Когда она ушла в свою комнату, из деревянного замка вылетела Тилли. Мышка уселась на моё плечо и ободряюще квикнула.

— Спасибо, что хоть ты в меня веришь, — улыбнулась я и почесала пальчиком тёмное мягкое брюшко.

И тут… Не знаю, что взбрело Тилли в голову, но она взяла, да и тяпнула меня за палец.

— Ой! — испугалась я.

На пальце выступила капелька крови и фамильяр быстро её слизнула. И извинительно квикнула.

— Ты что делаешь? — удивилась я. — У фамильяров только один хозяин.

Обычно привязку на крови фамильяры делают только один раз. Что летучей мышке в голову взбрело? Куснула она меня явно не просто так.

Но Тилли не ответила, лишь обратно забилась на моё плечо.

Вытаскивать из неё ответ оказалось некогда. В главную дверь покоев постучали, горничная открыла дверь и оказалось, что за мной явились стражи под предводительством Делизы фог Рэй, чтобы проводить на испытание.

Иди к месту событий пришлось довольно долго.

В каждом замке или дворце, который принадлежит драконам, есть взлётная площадка. Но она располагается в отдалении от зданий, чтобы дракон после оборота случайно что-нибудь не разрушил.

На острове, где стоит королевский дворец династии Драгонферов, места не так много, но поскольку дворец построили уже после появления в королевстве драконов, при строительстве оставили свободной высокую скалу, которая нависала над рекой. Площадку явно защитили пологом невидимости, поэтому в народе слухов о драконах из королевской семьи и их гостях не ходило — их просто не замечали.

Именно туда мы и направились.

— С Марисой всё в порядке? — тихо спросила я по дороге у Делизы.

— Просто решила, что сможет подчинить дракона своими капризами, — шепнула в ответ помощница герцогини.

Мда… лучше бы я продала ей секрет обращения с драконами. Получилось бы меньше стресса для всех.

Испытания стартовали в сумерках, поэтому, когда мы пришли на место, совсем стемнело. Мне дали магический фонарик и велели через дверку в огнеупорной стене, ограждающей дворец от площадки, идти на встречу судьбе.

Делиза фог Рэй примерно так и сформулировала.

Я не обратила внимания на её прикол и отправилась к своему Лохматуле.

Надеюсь, Мариса вит Кирим не слишком сильно его разозлила и у дракоши не появилось острого желания подзакусить любой настырной девицей похожего на Марису возраста.

Я уже понимала, что Делан не самый простой парень, поэтому и дракон у него может быть проблемным. Но когда увидела огромного чёрного дракона, всё равно удивилась. Ни разу не слышала, что такие бывают…

Выглядел дракон не просто красивым, но и… опасным.

Или в этом и заключается самая большая проблема младшего принца?

Мне уже несколько раз намекали, что у моего Лохматули ворох проблем. И теперь я вижу размер главной. Большая такая проблема, обсидианово-чёрная.

Выглядела проблема страшновато… Но я уже понимала, что никто кроме меня решить её не в состоянии. И уверенно шла вперёд.

Огромный дракон повернул морду в мою сторону. В его чёрных глазах я с чувством облегчения заметила проблески разума. Разговаривать во второй ипостаси драконы не могут. Тогда почему я внезапно услышала в голове хорошо знакомый голос?

— Кейлин?

Приятный твёрдый голос с чарующими мягкими нотками ни с чьим не спутаешь…

Разве что с голосом его старшим брата.

Вот так сюрприз!

Или… ради этого меня и укусила малышка Тилли?

Чтобы стать нашим общим фамильяром.

Я перестала сомневаться и ринулась к своему дракону.

От стены к каменистой площадке шла утоптанная дорожка, по камням прыгать не пришлось. А вот поверхность самой площадки оказалась не самой ровной. Я мысленно поблагодарила герцогиню за подсказку с ботинками.

Драконов вблизи я ни разу не видела. Только в небе. Поэтому масштаб меня впечатлил.

Разумеется, первым делом я бросилась рассматривать чешуйки.

Из-за большого размера крылатого ящера поверхность у драконьих чешуек не ровная, а слегка изогнутая — чтобы легла на обтекаемую форму тела дракона.

— Только не бойся, — снова услышала я в голове голос Делана. — Сейчас я не полностью контролирую вторую ипостась, но в случае необходимости смогу сдержать.

— Надеюсь, всё будет в порядке. Он ведь тоже часть тебя, — негромко вслух сказала я.

Чтобы услышали оба.

Я подошла к огромной морде дракона, дружелюбно улыбнулась и протянула руку.

Позволит погладить или нет?

Уверена, что можно погладить и по спинке, но так я не увижу, как дракон на меня реагирует.

Дракон с отчётливо слышным шелестом чешуи повернул ко мне голову и глянул совершенно чёрными, но блестящими глазами. Довольно разумными глазами.

А потом чёрные глаза озорно блеснули и из пасти вывалился длинный раздвоенный язык. Мол, его гладь.

Вот ведь! Хулиганистый какой. Хотя понятно почему он язык показывает.

Я осторожно прикоснулась к шершавой поверхности, чтобы дракон смог запомнить мой вкус — ощущение и от тела, и от магии. Он даже умудрился не поранить меня острыми чешуйками.

Потом пришёл черед запаха.

Угу, мог бы и с него начать… Но нет, хотел, чтобы я понервничала, прикасаясь к языку рядом с драконьими зубищами.

Дракон повернул ко мне чуткий нос с широкими ноздрями.

Я снова протянула руку и позволила себя понюхать. И частично из гадости провела кончиками пальцев по левой ноздре. А чешуйки здесь намного тоньше, чем на языке! Или мне так показалось?

Да, это было на грани, но дракон позволил прикоснуться к одной из самых уязвимых его частей и даже не фыркнул. Наверное, посчитал достойной местью за клыки.

Но чтобы я не расслаблялась, дракоша внезапно выпустил из пасти клоки тёмного тумана.

Ах, вот как! Тьмой балуемся, вместо огня?

Или он меня, тёмного мага, такой ерундой напугать решил?

Я подняла руку и перехватила тьму. А потом растянула её по небу, как гирлянду. Или тонкую невесомую ткань. Прочертив в ночном воздухе затейливые узоры, тьма растаяла… Я в детстве так баловалась — рисовала с помощью своей магии узоры из цветов и завитушек.

Дракон снова озорно глянул на меня и выпустил новое облачко.

Я опять превратила облачко в узор. Теперь уже в стаю птиц, летящих друг за дружкой.

Потом пришлось сделать кораблик, плывущий по волнам, потом горный пейзаж, а потом я превратила тьму в разлетающиеся цветочные лепестки. Кое-кому очень сильно понравилась эта забава!

И даже Тилли выбралась с плеча, чтобы поглазеть на тёмномагическое представление.

— Эй, у меня уже фантазия заканчивается… — со смехом взмолилась я после лепестков.

Тогда дракон картинно вытянул передо мной крыло.

Мол, раз так, осталось проверить боишься высоты или нет.

— Открой шкатулку около большого камня, — мысленно попросил меня Делан. — Без сиденья лучше не лететь. Не думал, что согласится на полёт. Хорошо, что шкатулка всё время здесь лежит.

Шкатулка была сделана из полупрозрачного нефрита, поэтому зелёным цветом выделялась на фоне остальных сероватых камней. Я открыла и обнаружила там маленькую тёмно-зелёную бархатную подушечку.

— Её нужно положить на спину дракона и нажать на середину. Она вырастет сама и намертво прикрепится к чешуе, — объяснил Делан. — Держаться тоже будет за что. А в воздухе вокруг тебя образуется защитная сфера — чтобы не упала и не замёрзла.

— Спасибо, — шепнула в ответ я.

Сцапав ценный артефакт, я прошлась по крылу и действительно легко прикрепила подушку к загривку дракона.

Взлетел огромный ящер, очень плавно оттолкнувшись от земли. И сначала сильно высоту набирать не стал. Мы летели совсем низко над водной гладью и это было здорово! На реке не оказалось лодок, и дракон Делана смог похулиганить, задевая воду то одним, то другим крылом. Спасибо магической сфере, что на меня брызги не попали!

Когда дракоша решил, что я привыкла к полёту, он устремился ввысь.

Но снова плавно, чтобы не напугать.

Угу, а то с кем ещё в узоры из тьмы поиграешь, если обижусь?

Высоко в небе мы оказались уже в полнейшей темноте, и дракон сделал несколько кругов над столицей, чтобы меня впечатлить.

Выглядело невероятно здорово! Магические огоньки теперь почти в каждом доме и вся столица в это время освещена до последнего закоулка.

Интересно, у меня получится уговорить его полетать ещё раз?

— Конечно, получится… — усмехнулся Делан в моей голове. — Видишь, как старается, чтобы ты привыкла.

Я благодарно погладила по ближайшей ко мне чешуйке. Надеюсь, огромный летающий ящер почувствовал.

Но в ночном небе нас поджидал и неприятный сюрприз.

Когда мы взлетели немного выше, чуть не наткнулись на две странные тени, которые нашего появления не ожидали и неловко шарахнулись в разные стороны.

— Кейлин, держись! — резковато сказал в моей голове Делан. — Боюсь, это шпионы. Вчера поймали несколько недалеко от столицы.

— Шпионы? — мысленно спросила я, поскольку вслух разговаривать было бесполезно.

— Гарпии, — объяснил парень. — Похоже, одна из участниц отбора им очень понравилась. И мне нужно их спугнуть.

Когда Делан договорил, дракон выпустил из пасти облако тьмы, которое раздвоилось в воздухе и ринулось к загадочным теням. Тьма ударила в незваных гостей, те перекувыркнулись в воздухе и морок с них спал почти одновременно.

Точно гарпии!

Две огромные хищные птицы с человеческими лицами переглянулись, каждый дёрнул на шее какой-то амулет, и они дружно развернулись в воздухе, чтобы слинять от дракона.

Делан припустил за ними.

Так мы летели довольно долго. Обычно драконы летают быстрее, чем гарпии, но этим явно помогала магия. Вокруг них образовался воздушный поток, который ускорял движение.

— Делан, может быть нам стоит остановиться? — поинтересовалась я в какой-то момент.

— Мне нужен их амулет — это что-то новое. И может оказаться опасно для наших границ, — мысленно откликнулся Его Высочество.

— Разве у правящей семьи для подобных действий не служат другие люди? — прижимаясь к дракону, поинтересовалась я. — Тебе обязательно за ними гоняться?

— Мы — драконы. Нас призвали, чтобы занимались безопасностью Драгонарии, — объяснил Делан. — Не бойся, их всего двое. Я смогу тебя защитить. Если не догоню до границы, поверну обратно.

— Хорошо… — согласилась я.

Как удачно, что у нас сегодня не свидание! Герцогиня Нейфер была бы в ужасе.

Сначала мне казалось, что затея гоняться за гарпиями не самая удачная — всё равно догнать не получается. Но оказалось, что Делан выжидал удобный момент. Через какое-то время гарпии устали, а их амулет начал выдыхаться. Тогда дракон взлетел вверх, прибавил хода и спикировал на ближайшего к нему шпиона.

Дракон честно сделал всё возможное, чтобы ему не пришлось переворачиваться в воздухе во время захвата. Но мне было страшновато.

Продуманный дракон Делана не пытался схватить шпиона когтями. Нет, он снова использовал тьму. Тьма кнутом закрутилась вокруг вожделенного амулета и сдёрнула его с шеи гарпии.

Второй шпион сначала не заметил нападения, поскольку летел впереди, но потом за напарником вернулся. Он схватил его чуть ли не за шкварник и попытался утащить за собой на прицепе. Но скорость у обоих стала меньше.

Я ожидала, что Делан теперь точно их нагонит, но тот, наоборот, замедлился.

— Дальше не полетим? — с облегчением спросила я.

— Мы совсем рядом с границей. Причём в самом неудобном месте — на границе с металлическими и песчаными драконами. Гарпиям в этом месте было скрыться проще всего, наши воины отсюда подвохов не ждут, охраняют слабо. И расстояние от столицы не очень большое, хотя забрались мы далековато, — объяснил Его Высочество. — Кажется, гарпии к песчаным драконам полетели. И тут два варианта — или они бежали куда глаза глядят, или туда, где им помогут.

— Отличная загадка для Тайной канцелярии, — бодро высказалась я.

Хотя магическая сфера надёжно защитила меня от ветра и холода, но уже хотелось вернуться домой.

— Потерпи немного, малышка, сейчас полетим обратно в столицу, — понял моё состояние Делан.

Но сегодняшний день решил подкинуть нам новый сюрприз.

Мы на несколько минут зависли в воздухе.

Делан мрачновато наблюдал, как гарпии отчаянно махая крыльями сбегают вглубь страны.

Но летели они недолго. Вскоре с песка, которого было много как на границе с песчаными драконами, так и внутри самой страны, поднялись две намного более крупные тени и ринулись следом за шпионами. Они-то их и догнали.

Но и мы оказались в опасности.

Рельеф на границе двух государств — это начало отрогов горных хребтов, здесь много высоких холмов. При этом песка больше, чем плодородной почвы, поэтому растительность местами есть, а местами — нет. Благодаря такой пятнистой растительности мы и не заметили огромного песчаного дракона, который прятался за полосой среднерослого кустарника. А он нас видел просто прекрасно.

И вот его напарники полетели вслед за гарпиями, а сам он решил прищучить нас.

Размером он уступал дракону Делана, но сторожил границу не один.

Самое плохое — к Лохматуле у него оказались счёты.

— Кейлин, держись! Я уже сталкивался с этим типом, — оповестил меня Делан. — Кажется, он зол и решил отомстить за прошлое.

— Это его замок ты спалил? — заинтересовалась я.

— Хм… если бы! — немного иронично усмехнулся Его Высочество. — Попытался хорошо повлиять на его сына.

— Вот это был коварный поступок! — усмехнулась я.

Хотя чувствовалось, что опасность грозит не шуточная.

При этом было непонятно — дракон решил только прогнать нас с границы или будет преследовать на исконно драгонарской территории?

Сначала песчаный дракон попытался применить коронный приём своих сородичей — дыхнул на нас песком. Делан мгновенно наколдовал защитную сферу. Моя сфера песок тоже не пропускала, но дополнительная защита никогда не помешает.

Видя, что его коронный номер не сработал, песчаный дракон разозлился. И бросился за нами. Кажется, драконы из сопровождения пытались его остановить, но статус у злопамятного папаши оказался выше, чем у них. Полетели следом за предводителем как миленькие.

На территорию Драгонарии они залетели, почти не сомневаясь в своих действиях.

Делан пытался уходить от преследователей за счёт манёвров. Драться со мной на спине он явно не собирался. Жаль, что не смог вырулить в сторону столицы, где патрулировали драгонарские маги. Песчаные драконы уверенно направляли погоню в сторону севера.

— Делан! Ты точно справишься? — спросила я.

— Да, скоро мы доберёмся до заброшенного замка. До Лаут-Мита, про который ты спрашивала когда-то. Там ты сможешь укрыться, а я поговорю с ребятками по-другому.

— Но их трое! — не сдавалась я.

— Малышка, ты же уже поняла, что я — дракон Тьмы. Моя способность к разрушению выше, чем у других видов. Возможно, у всех вместе взятых, — немного грустно ответил Делан.

Я немного помолчала.

Я слышала про драконов Тьмы. Они невероятно сильные и не всегда управляемые. И даже маги их боятся.

Поэтому Делан скрывает свою настоящую внешность? Чтобы не догадались об истинной сути второй ипостаси? Значит, амулет для него не временное явление, а пожизненный приговор? Ладно, это не самое страшное, что может произойти в жизни. Нам ещё из текущей передряги выбраться предстоит.

— Хорошо, если так… — высказалась я. — Они сейчас преследуют нас на нашей территории. Не стоит их жалеть, чтобы показать себя с лучшей стороны. Я тебя бояться не буду в любом случае.

— Буду считать, что это обещание. Смотри, не забудь, — немного повеселел парень.

Я постаралась максимально успокоиться, чтобы дракон не считывал моё волнение или страх и случайно слишком близко не подпустил к себе противников, которые время от времени пробовали атаковать.

Но когда на горизонте показался величественный замок, оказалось, что всё это время Делан летел не торопясь. А когда появилась возможность спрятать меня в безопасном месте, резко наподдал хода. Песчаные драконы пытались его догнать, но у них не получалось.

Я даже начала надеяться, что сейчас они разочаруются, развернутся и обратно улетят.

Как бы ни так!

Упорства песчаным ящерам оказалось не занимать.

Даже когда чёрный дракон высадил меня на длинной каменистой площадке, от которой до массивных замковых ворот оказалось рукой подать, они целеустремленно летели к нам.

Сначала ноги держали меня некрепко.

Длительный полёт на них сказался.

Но я прекрасно понимала, что медлить или показывать слабость нельзя, поэтому упорно двигалась, хотя ноги закололо мелкими иголочками, когда они начали отходить.

— Прости, не могу сейчас обернуться и проводить тебя, уже не успеваю, — напряжённо сказал Делан, высматривая вдали наших преследователей.

— Я смогу открыть ворота с помощью магии, силы для этого хватит, — успокоила я его.

— Тилли, проводишь Кейлин в безопасное место? — мысленно спросил у фамильяра Его Высочество. — Уверен, ты знаешь здесь все ходы и выходы.

— Квик! — подтвердила мышка с моего плеча.

— И, Кейлин… лучше тебе не видеть схватку, — попросил Делан.

Я почувствовала, что его дракон с просьбой не согласен, но растеряно кивнула.

— Я сам тебя потом заберу, — пообещал Его Высочество. — Но если… со мной что-нибудь случиться… Тилли знает, где тайник, которым я пользуюсь, когда здесь бываю. Там есть одноразовый амулет вызова стражи. В Тайной канцелярии мигом получат сигнал и пришлют магов.

— Хорошо, я справлюсь. Не переживай из-за меня. В крайнем случае всегда смогу добраться до поместья Мариэль. Я — тёмный маг. Нигде не пропаду, — уверенно заявила я.

Хотя даже верить не хотела, что придётся выбираться отсюда в одиночку.

— И возьми амулет, — ткнул в добычу правой лапой дракон. — Нужно передать его в Тайную канцелярию.

— Обязательно, — заверила я парня, с плохим предчувствием глядя на приближающихся к нам песчаных драконов.

Но амулет сцапала, не забыла.

— А теперь беги к воротам, Кейлин и… помни: я люблю тебя, — выдал Делан.

Я на секунду застыла…

И что делать, если в любви тебе признается дракон? В драконьей форме…

Я даже обнять его не смогу.

А, ладно! Обнять не смогу, а признаться в ответ — пожалуйста!

Но только открыла рот, как приблизившиеся драконы дружно дыхнули песком.

— Беги! — повторил Делан и повернулся к ним, одновременно выставляя магический щит.

Уговаривать меня не пришлось.

Сейчас я могу только под лапами не мешаться.

И я понеслась к воротам. Тилли успела зацепиться за моё плечо, ещё когда песчаные драконы вознамерились устроить очередную бурю.

Ворота я открыла довольно-таки легко. Да, они были высоченными и очень тяжёлыми, но я сформировала из тьмы огромные крючки, подцепила створки и открыла их достаточно широко, чтобы пройти. Я один раз, когда была злая, в лесу дуб из земли выдернула. Мне не в первой.

И хотя обещала Делану не смотреть на битву, всё равно обернулась прежде, чем створки захлопнулись.

Дракон Тьмы уверенно отбивался от противников и даже с силой отбросил одного из них на скалы, на которых стоял замок, но ему приходилось туго. Противников втрое больше.

— Тилли, ты можешь показать тайник с амулетом прямо сейчас? — не стала я ждать исхода боя.

— Квик! — согласилась с моим решением летучая мышка.

Она спорхнула с плеча и… подлетела к какому-то камешку в стене, после прикосновения к которому в предзамковом дворе зажглись крошечные светильники прямо в мощении! Неяркие, они всё равно успешно задавали траекторию движения.

Тёмные маги видят в темноте лучше, чем все прочие, но это было как нельзя кстати!

Я побежала вдоль одной из дорожек, по которой вела Тилли.

Мы прошлись по огромному двору, который является первой линией обороны замка и забежали в неприметную дверь в дальнем углу двора. Хотя я думала, что тайник будет где-нибудь здесь, в караульном помещении — зачем далеко ходить? И тут мышка попросила моей помощи, чтобы активировать очередную подсветку — её массы тела не хватало, чтобы утопить в стене камешек.

Здесь подсветка была уже более яркая — медные магические светильники округлой формы, которые загорались по ходу движения. Зато мне пришлось спускаться вниз по лестнице.

Мы шли и шли… а лестница то поворачивала, то поднималась наверх, то снова вела вниз, но к месту назначения добраться пока не добирались. При этом светильники стали тусклее, местами и вовсе не горели и приходилось идти на ощупь, но потом снова появлялся светлый участок. Я даже умудрилась споткнулась и ободрать ладошку о стену, когда пыталась затормозить своё падение.

Но почему мы настолько долго идём?

И я заподозрила, что фамильяр банально решила отвести меня в безопасное место, как просил Делан. Но вот… передо мной возникла неширокая дверь чуть выше человеческого роста, оббитая железом и с красивой кованой ручкой.

Хм… сейчас узнаю что это — тайник или место, где меня точно никто не найдёт. Возможно, даже сам Делан.

Дверь вела в небольшое помещение, из которого был ещё один выход — через светлую арку.

Светлую? Почему на той стороне светло, если сейчас ночь?

Тилли подлетела к арке и уверенно замахала крылышками. Мол, нам сюда!

Я уже очень сильно устала, поэтому просто последовала за крошечной хитрюгой куда бы она не заманивала.

Удивительно, но вышла я на идеально круглую зелёную полянку, в центре которой на каменном постаменте примерно в треть моего роста стоял круглый фонтанчик со скромной неглубокой чашей, из которой струилась прозрачная водичка. Но самым удивительным было то, что на полянке действительно светило солнышко, день был в самом разгаре.

Тилли тут же подлетела к фонтану с довольным видом.

Похоже, мне туда… но выглядит всё очень странно.

Я взяла себя в руки и сделала шаг из дверного проёма.

Вокруг подозрительной полянки стояли не менее подозрительные высокие камни, с незнакомыми письменами. В древние времена так обозначали источники магической силы, но они давно иссякли, магия осталась лишь у живых существ. Место явно особенное.

Когда я подошла ближе, оказалось, что сбоку в постаменте есть углубление, в котором стоит серебряная чаша, инкрустированная опалами. Чтобы такую красивую и дорогую вещи от фонтана не утащили, её приковали цепью.

Тилли уселась на бортик чаши и уставилась на меня блестящими чёрными глазами.

— Хочешь выпить водички? — спросила у неё я.

Мышка согласно квикнула.

Странно, почему нельзя выпить прямо из фонтана? Или чаша здесь не зря?

Я взяла чашу, и чтобы немного её прополоскать, вылила водичку на ободранную руку — стояла чаша долго, точно запылилась, а руку ополоснуть подойдёт.

Тилли решила не ждать, подлетела ко мне и слизнула несколько капелек с ладони — я вылила на руку довольно много воды. И тут… глядя, как пьёт мышка, я заметила, что ссадины на моей ладони затягиваются!

Вот это водичка!

Я напоила мышонка, полюбовалась на идеально здоровую ладонь, зачерпнула чашей воды из фонтана, сделала несколько глотков и почувствовала необыкновенный прилив сил. Полёт на драконе и усталость были почти мгновенно забыты! Но…

— Мне не настолько сильно нужна была эта вода, — вслух высказалась я. — Тогда зачем я здесь?

Тилли скроила горестную мордочку, уселась на край фонтана и невесело нахохлилась.

— Ты думаешь, что она понадобится Делану?! — внезапно догадалась я.

Летучая мышка еле слышно квикнула в ответ.

— Так… нужно придумать как прихватить воду с собой, — нахмурилась я.

Тилли спрятала голову в крылышках.

— Ты не знаешь? — сообразила я. — Чашу наверняка в таком месте забирать нельзя.

Мышка торопливо заквикала.

Сначала я смотрела окружающую местность, но ничего подходящего обнаружить не смогла. Только сорвала лист растения, похожего на подорожник. Остается надеяться, что он неядовитый. А если ядовитый, вода это исправит.

Но мне ещё как-то нужно отсюда выбраться! И большую часть воды из листка я пролью, ползая по лестницам.

Я зачем-то на всякий случай проверила карманы, но подходящего пузырька в них, разумеется, не завалялось. Только чистенький носовой платок.

Зато я вдруг сообразила, что ткань отлично впитывает воду!

И мысленно ещё раз поблагодарила герцогиню Нейфер за то, что одела под платье штаны. Воды мне может потребоваться много…

Юбку я надорвала с помощью острого камешка, дорвала до верха, а потом кое-как оторвала по линии талии. Пришлось использовать немного разрушительной магии, чтобы продраться через швы. Королевский портнихи крепко сшили детали!

Получившееся полотнище промочила водой, поливая её из чаши.

Платок я тоже щедро намочила. Он самый чистенький. Его-то в лист «подорожника» и завернула — так больше шансов сохранить как можно больше жидкости.

Но когда повесила остатки юбки на плечо, поняла, что вода сейчас впитается в верхнюю часть платья. Пришлось щедро полить и себя.

Да, ночи уже не очень тёплые, но если простыну, вылечиться будет можно. Тем более, это живая вода — вдруг да заболеть не даст. Просто впереди меня ждёт волшебное ощущение промозглого холода…

— Тилли! Бежим скорее обратно! — попросила я фамильяра. — Нужно успеть до того, как вода полностью стечёт с ткани, и она подсохнет.

— Квик! — весело согласилась мышка.

Судя по её бодрому тону, теперь всё точно будет хорошо…

Высохнуть юбка не успела… Потому что стоило зайти в светлую арку, которая словно зависла в пространстве, как я вынырнула из замковых ворот прямо к подъездной площадке, откуда до взлётной было рукой подать.

Делана я увидела сразу.

Он лежал почти посередине площадки. И не двигался.

Разумеется, лежал в своей человеческой ипостаси.

Я ринулась к нему не разбирая дороги, пару раз споткнулась и чуть не упала.

Пока бежала, настраивалась на самое худшее, чтобы взять себя в руки и подготовиться ко всему. Поэтому, когда оказалось, что парень дышит, я с облегчением выдохнула. Да, выглядит раненым и побитым, но это можно пережить!

— Делан! — присела я около парня, стараясь заранее не вывозить в дорожной пыли юбку с целительной водичкой.

— Кейлин… — с трудом открыл он серые глаза, которые сейчас, казалось, потемнели от боли. — Вызывай магов. Их сможет перенести сюда Ашиль. И не смотри за площадку.

После последних слов парень даже прикрыл глаза от отчаяния.

Ух! Кажется, раньше моему дракону никого убивать не доводилось.

И ему сейчас намного хуже от чувства вины, чем от полученных ран.

А какой ещё вывод можно сделать?

— Хорошо, я вызову магов, только сначала… — я кое как пристроила ткань на плече, чтобы не свалилась, ведь ещё приходилось держать странноватый подорожник с платком. — Открой рот, тебе нужно выпить немножечко водички.

— Водный источник в Лаут-Мит давно перекрыли, — непонимающе нахмурился принц.

Но он сейчас в принципе от боли неважно соображал. И смотрел только на моё лицо, а не на ворох добра, который я притащила.

Зато я мгновенно поняла, что Тилли водила меня отнюдь не к замковому источнику.

— У меня есть вода, — мягко усмехнулась я и провела большим пальцем по губам парня, чтобы он их приоткрыл.

У Делана хватило сил удивлённо нахмурить брови, но протестовать он не стал.

Сначала я влила ему в рот водичку, которая скопилась в свёрнутом кулёчком листке. Но её было не так уж много.

— Придётся добавить ещё так… — сказала я и отжала воду с платка сначала в лист сомнительного подорожника, а потом снова напоила ею парня.

И принялась для начала вытирать ему платком лицо. Правда, оно почти не пострадало.

— Приложи к ключице, — кажется, начал что-то понимать Делан. — Но магов всё равно нужно вызвать.

— Сейчас сделаем лучше, — пообещала я. — У меня есть кое-что побольше платка.

И показала юбку на плече.

— Нужно завернуться в неё полностью.

— Тогда я сам, — покраснел Его Высочество.

— У тебя ключица, — напомнила я. — Зря рассказал.

Я стащила с плеча юбку и для начала укрыла парня.

— Теперь нужно перевернуться, — попросила я его.

Делан почему-то помедлил, только губы и челюсти упрямо сжались.

— Если придётся дожидаться магов, я потребую у них в подробностях рассказать, что там было, — пригрозила я.

Парень только хмыкнул и напрягся, чтобы перевернуться, но опираться на правую руку ему явно было сложно.

Я осторожно подтолкнула Делана, чтобы случайно не прикоснуться к ране.

Но спина оказалась не так уж плоха. Чую, водичка уже начала действовать и часть того, что было подзатянулось. Я платком стряхнула несколько прилипших к спине камешков и закутала моего Лохматулю в ткань полностью. Выглядел при этом парень беззащитным, но отнюдь не беспомощным. Я ж уже успела пощупать его мышцы! Чувствуется, что в них вложено немало усилий.

— А с головой всё в порядке? — внезапно спохватилась я и бросилась ощупывать голову парня.

— У меня-то да… а вот у Джалисема явно нет, — недовольно высказался Делан.

— А это кто? — спросила я, подтягивая ткань бывшей юбки парню на шею.

На голове повреждений не нашла, а вот сзади на шее царапина была.

— К сожалению, эмир песчаных драконов, — выдохнул парень.

— Эм… да, это проблема. Это он быстрее всех крыльями махал? — догадалась я.

— Да. Но пришлось злыдня отпустить. Иначе проблем не оберёшься. С соседями в последнее время и так трудно.

— Боюсь, что дело в соседях, а не в тебе, — вздохнула я.

— Надеюсь, — усмехнулся Делан.

Чувствовалось, что он начал приходить в себя, силы постепенно прибывали.

Я внутренне выдохнула. Пора искать амулет для вызова магов.

— Кстати, малышка, где ты нашла настолько потрясающую водичку? — осторожно повернувшись ко мне, спросил Лохматуля.

— Тилли показала, — мгновенно заложила фамильяра я.

А что? Если она у нас теперь общая, смысла что-то скрывать от Делана нет. Пусть хитрюга выдаёт свои секреты.

— Тилли? — поискал глазами мышку парень.

Летучая мышка сидела на моём плече, но признаваться в своих махинациях не пожелала. Вместо этого она слетела с плеча, нырнула ко мне на руку, уселась на запястье и… превратилась в нечто напоминающее печать. Причём полностью закрыла собой печать отбора невест.

Я потрясла рукой. Но мышка так и осталась на коже.

Я растеряно посмотрела на Делана. Картинно тыкать ему в лицо запястьем было бесполезно — парень прекрасно видел, что произошло.

— Вот оно как… — хмыкнул Лохматуля и приподнялся, чтобы присесть.

Да, при этом он неуверенно подёргал правой рукой, немного поморщился, но в целом явно остался доволен.

— Как? — с недоумением уточнила я.

Потому что у меня версий случившегося в голове не было.

Зато я ближе подошла к парню, чтобы он мог меня приобнять.

— Тилли не фамильяр, как мы все думали, — улыбнулся парень, придерживая край юбки на плече, чтобы не сползла. — Она домашний дух Лаут-Мита.

— Ах, да… этот замок — Лаут-Мит, — я невольно обернулась к воротам, наконец, вспомнив историю, рассказанную Мариэль.

— Он самый. Ты как-то спрашивала кому он принадлежит… Он принадлежит моей матери, это часть её приданого. Я давно выпросил замок и окрестные земли себе во владение, только всё никак не мог найти способ его оживить. Но тебе это удалось. Не прилагая никаких усилий. Тилли признала тебя хозяйкой и даже показала портал в мир демонов. В нашем мире источников с живой водой не осталось.

— Ох… тогда нам невероятно повезло и Тилли решила, что из нас получатся хозяева замка, — разглядывая мышку на запястье, высказалась я.

При этом показалось, что она еле заметно подмигнула мне лукавым чёрным глазом.

— Из нас? Мне она секреты Лаут-Мита не доверила, — совсем не ревниво улыбнулся парень.

Я покраснела.

Вот как я должна объяснить мужчине, что ему теперь придётся на мне жениться?

— У Лаут-Мита не может быть одного хозяина, — сказала я.

И пересказала историю Мариэль и её находки.

— М-м-м… точно! Как я мог забыть! Если домашний дух одичал или переродился, ему нужны сразу хозяин и хозяйка, — засветился непонятным энтузиазмом Его Высочество.

Вот как! А я этого не знала, поэтому думала, что два хозяина — это какое-то специальное условие из-за проклятья. Хотя фамильяры и домашние духи — не моя специальность. У нас в замке домашний дух вроде есть, но никому не показывается. И мы слишком мелкие аристократы, чтобы объявлять отбор. Даже когда братишки повзрослеют и решат жениться.

— Значит, самое главное условие для снятия проклятья — новые адекватные хозяева? — спросила вслух я.

— Видимо так… — улыбнулся Делан. — И кстати, раз уж до такого дошло… Хотелось бы это сделать по-другому, а не в тот самый момент, когда я мокрый, чумазый и прячусь за твою юбку…

— Ты прячешься в моей юбке, это другое, — возмутилась я. — И вообще она сейчас играет роль бинтов. И только потому, что подходящей ёмкости для воды под рукой не оказалось.

Парень улыбнулся.

— Вот такая хозяйственная и находчивая жена мне и нужна! — внезапно выдал он, обнимая мои коленки. — Удачно, что я как раз сижу у твоих ног.

Я растерялась.

В моём представлении финал отбора должен был проходить в каком-то торжественном зале, в присутствии сотен гостей. Хотя… да какая разница! Это же мой любимый Лохматуля! Такого парня нельзя упускать!

— Да, точно! — оживилась я. — Именно такая жена и нужна. А то пропадешь без меня…

— Вообще не планировал пропадать в жизни! — усмехнулся Его Высочество. — Собираюсь хорошо устроиться. Буду жить в огромном замке, с большой семьей.

— Но это заброшенный замок, — внезапно испугалась я, присаживаясь рядом с парнем на корточки, чтобы приобнять в ответ. — Он потребует много работы и вложений.

— Что-то у меня уже есть. А что-то получим от торговли, когда откроем границу с металлическими драконами. В горах есть перевал, но открыть его сможет только владелец замка.

— Мне точно нужен муж, который не против занятия торговлей, — улыбнулась я, глядя в счастливые серые глаза парня. — Я против благородной бедности.

— Я в принципе против бедности. Хотелось бы управлять богатыми землями, — почти озорно улыбнулся Делан. — Где каждый будет жить сытно.

— Тогда мне просто придётся выйти за тебя замуж. Точно не смогу устоять, — немного покраснев, улыбнулась я.

— Несмотря на то, что я не подумал и помчался за гарпиями, подвергнув тебя опасности? — немного помрачнел парень.

— Ты считал, что поступаешь правильно. Кто ж знал, что эмир решит проинспектировать границы лично, а гарпий к нему понесёт? — разумно возразила я.

— Мне нравится, что ты всегда находишь оправдание моим ошибкам, — улыбнулся Делан, вытащил уже совершенно здоровую руку из ткани и приобнял меня.

— Это потому, что я люблю тебя, — не выдержала и совершенно серьёзно заявила я. — Всем остальным за ошибки нет прощения!

— Я люблю тебя, Кейлин, — заявил мой любимый Лохматуля и потянулся к моим губам.

Это был не самый потрясающий наш поцелуй, потому что оба были мокрыми и начали замерзать, но почему-то именно его я запомнила на всю жизнь.

— Знаешь, в тот день, когда мы познакомились, я в очередной раз пытался найти разгадку как снять проклятье Лаут-Мита, и встретил тебя, — признался парень, когда мы рука об руку шагали к воротам замка. — Но в результате нашёл намного больше, чем ожидал.

— А я хотела передать список невест так, чтобы ты от него не отказался. И сама попадала на отбор, — вспомнила я.

— Иногда желания сбываются самым невероятным образом, — заключил Делан.

Когда маги во главе с Ашилем наконец-то явились нас спасать, мы выглядели почти прилично. Делан переоделся в запасную одежду и даже для меня нашлась лишняя рубашка, пусть и мужская.

И всё равно, судя по взглядам спасателей, выглядели мы подозрительно.

Но нас это совершенно не волновало…

— Приехали! Они приехали! — с заполошным криком прибежала ко мне служанка.

Уф-ф-ф… и когда я их научу спокойнее выражаться? Стараюсь же. Но нет, когда в замок приезжает семейство вит Девон каждый старается прибежать поскорее и объявить про их визит погромче. Все знают, что хозяин замка рад видеть друга в любое время суток. Вот и бегают, как угорелые!

Или я в последнее время стала брюзжать потому, что самой бегать тяжело?

С таким животом, как у меня сейчас, не побегаешь.

Когда мы с Деланом узнали от целителя, что малышей в этот раз будет двое, я тут же вспомнила, как колонна-артефакт куснула меня искрой, разделившейся на две части. Вот к чему это было!

Говорят, сразу с двумя детьми сложно управиться, но у наших малышей непременно будет нянюшка. Точнее, сразу две. У мужа получилось пригласить к нам двух немолодых сестёр-дракониц из земель металлических драконов. А что детишки будут драконами нам тоже предсказали. Хотя девочки в смешанных браках рождаются драконами нечасто, но оба малыша и мальчик, и девочка будут именно драконами.

Хорошо, что у Лаут-Мита большая взлётная площадка для драконов! А то такой выводок способен разнести всё вокруг просто разворотом крыла.

И спасибо, что Олафф у нас спокойный. Потому что мелкие в животе крутятся, как угорелые. Уже давно мечтаю о том светлом моменте, когда двойняшки смогут вытворять свои кульбиты на свободе!

Я поблагодарила служанку, попросила секретаря зайти к Делану и отправилась вниз, чтобы встретить семью подруги. Всё-таки здорово, что мы живем не очень далеко!

Дойдя до галереи, с которой можно наблюдать за подъездным двором, я спряталась в тени колонны. Прислуга без сомнения раззвонила о гостях по всему замку. Сейчас будет интересно. Как всегда.

Ашиль, который обзавелся в Драгонарии обширным поместьем и титулом маркиза вит Девона, ехал верхом на лошади. Как и его дочка — Лили. Лили всего на два года младше Олаффа, а проказливости в ней на троих мальчишек его возраста хватит. Как есть демоница. Ничего от бабушки феи в наследство не перепало.

Мариэль вместе с сыном приехала в карете. Малыш хоть и порывается покататься вместе с папой на лодашке, но долго в седле пока не усидит.

Кавалькада свиты вит Девонов только-только заехала в ворота и теперь они крутились во дворе, чтобы спешиться и отвести лощадей в конюшню.

И вот сейчас…

— Папа, смотри, как я умею! — весело завопила Лили, вскарабкалась в седло и… спрыгнула на землю.

Её длинная белоснежная косичка взметнулась, как хлыст, а сама девочки приземлилась так аккуратно, словно за спиной у неё крылья.

— Отлично, малышка, — похвалил Ашиль.

— Лили! Я сколько раз просила не рисковать? — раздался трагичный вопль Мариэль из кареты.

— Я не рисковала! Я больше не гуляю по замковой стене! — тут же попыталась съехать с темы маленькая демоница.

Конюх забрал её лошадку, а беловолосый демон подошёл к дочери, чтобы не позволить потеряться в давке и заодно отвести к карете, поближе к матери.

Чую, дома ему достанется за то, что разрешил ребёнку ехать верхом.

Мариэль с помощью мужа вышла из кареты. Ашиль взял на руки сына.

— Лили, милая, как долго мы будем учиться вести себя, как приличная девочка? — твёрдым, но примирительным тоном поинтересовалась у дочери подруга.

— Ну ма-а-ама… вести себя, как приличная… — начала было ныть Лили, но тут…

— Добро утро! У вас всёе в порядке? — раздался спокойный, уравновешенный голос моего сына.

Ага! Вот оно!

Слухи о приезде вит Девонов дошли и до него. Сейчас случится чудо…

— Мама! Я всегда веду себя, как приличная девочка, — смиренным тоном пропела хулиганка Лили.

Она даже спину выпрямила, как взрослая, и перестала кривить вредную рожицу. И вежливо взяла мать за руку.

Я захихикала в платок.

Стоит сынуле появиться на горизонте, как эта отчаянная хулиганка мгновенно меняется. В лучшую сторону.

Всегда строит из себя перед Олаффом ангелочка.

Правда, я подозреваю, сынок прекрасно понимает, что дочь демона — далеко не ангел. Иногда даже кажется, что наш невероятно уравновешенный сын нарочно выслеживает по замку Лилишь вит Девон, чтобы та не расслаблялась и не портила нервишки менее хладнокровным людям, чем Олафф Драгонфер. И это просто отличное качество для дракона Тьмы, которым родился сын. Мы с мужем выдохнули, когда поняли, что от меня ему досталось умение контролировать тёмную магию и упорядочивать всё вокруг.

— Лили уже приструнили? — приобнимая меня за плечи, спросил Делан, который явно шёл встречать друга, но решил присоединиться ко мне в тени колонны.

— Мгновенно, — отрапортовала я.

— Тогда можно выходить из засады, — усмехнулся муж и погладил сбоку по животу. — Но по лестнице тебе лучше не спускаться. Постоишь наверху, хорошо, милая?

— Угу… — безмятежно согласилась я.

С появлением Делана жизнь становится лучше. Настроение мигом улучшается.

— И, кстати, целитель сказал, что тебе нужно чаще лежать, — напомнил муж.

— Я уже и так встаю позднее, чем обычно, — отговорилась я. — К тому же детишкам нравится, когда я веду активный образ жизни. Не удивлюсь, если они летать научатся раньше, чем ходить.

— Кейлин, драконы чаще всего обретают вторую ипостась ближе к подростковому возрасту, — улыбнулся муж. — У Олаффа начинают проявляться признаки оборота, но это довольно рано.

— Значит, у нас будут какие-то неправильные дракончики… — рассмеялась я. — Я почему-то чувствую, что кому-то внутри уже хочется летать.

— Мда уж… — улыбнулся муж. — Возможно это из-за того, что их двое. У драконов двойни есть в каждой третьей семье, вот и нам повезло. Сразу два новых дракончика! — мечтательно протянул муж. — Так хочется поскорее их увидеть.

И тут… кто-то согласно стукнулся изнутри меня, а низ живота прихватил спазм.

Очень характерный спазм. Совсем слабенький, но мы это уже проходили.

— Ой, кажется, кое-кто решил услышать твоё желание, — схватившись за плечо мужа, немного испуганно сказала я. — Только почему-то слишком рано.

— Давай всё-таки переедем в кроватку, — быстро сориентировался муж и подхватил меня на руки.

По дороге в наши покои он велел кому-то из слуг привести целителя. Целитель у нас просто отличный — ученик самого придворного целителя. Наши земли уверенно богатели, и мы могли себе позволить платить привлекательное жалование. Управлять огромной территорией оказалось не менее интересно, чем магазинчиком. Знаний требуется намного больше, а решения становятся более важными.

Делан занимался восстановлением замка, укреплением стен и фундамента, защитными чарами, военным гарнизоном, защитой границы, дипломатическими связями. А благоустройство жилища, быт, придумать как улучшить жизнь подданных и создать для них источники заработка — на мне. Сначала казалось, что работы ужасно много и я не справлюсь, но потом у меня появилось много учителей и советников и стало проще. Да, целиком и полностью заниматься делами не получалось, всё-таки у меня семья, приходилось искать управляющих под некоторые проекты. Но контролировать самой.

— Что случилось с госпожой? — подбежала у нам старшая горничная.

Она у меня очень спокойная, компетентная и способна решить практически любую проблему.

— Сейчас придёт целитель и узнаем, — ответил за меня муж.

— Кажется, ребятишки решили попроситься наружу. Если я правильно поняла сигнал. Поэтому лучше меня отнести в ванную, чтобы переодеться в домашнее платье. Желательно чистое и не самое нужное, — добавила я.

— Лучше ночную сорочку и халат поверх, — определила горничная.

К тому времени, когда явился целитель, у меня отошли воды. Я вовремя попала в ванную.

Но целитель ничего проблемного в сроке родов не нашел. Оказалось, что близнецы могут появиться на свет раньше. И у меня уже вполне приличный срок для них.

Когда я рожала Олаффа, Делан на родах присутствовал. Большую часть времени. И это было к лучшему, поскольку тёмная магия у меня внезапно усилилась. И я впервые в жизни потеряла над ней контроль.

Оказалось, что присутствие мужа на родах для драконов частое явление, поскольку малыш может проявлять магию, которая несовместима с материнской. И Делану пришлось употребить все свои способности к контролю тёмной магии, чтобы сдержать порывы малыша. Хорошо, что к этому времени его способности заметно выросли благодаря совместной жизни со мной.

Но в этот раз к вспыхнувшим весёленьким пламенем занавескам, никто оказался не готов.

Да, у Делана получилось их потушить, поскольку от отца немного огненной магии перепало, но когда в комнате стало жарче, все поняли, что просто занавесками не отделаемся.

— Похоже, первый малыш будет огненным драконом. И очень сильным, — констатировал целитель. — Нужно найти мага, который поможет контролировать всплески магии.

— Я попрошу Ашиля переместить в замок Астина, — взъерошил длинные волосы Делан. — Отец сейчас находится с визитом у песчаных драконов. После смерти Джалисема престол достался его брату, нужно обновить дипломатические отношения.

— Хорошо, тогда давай быстрее, малыш скоро родится, — попросила я.

К счастью, эмира песчаных драконов прибил не Делан в тот вечер, когда сделал мне предложение. Тот додумался пойти войной на металлических драконов. Для него это закончилось очень печально, а для Драгонарии — нет. У страны почти не осталось границы с песчаными драконами, только маленький кусь, откуда нападать на нас будет очень неудобно. А с металлическими драконами мы теперь союзники.

Повезло ещё, что Мариэль с семейством решили остаться в замке, пока малыши не появится на свет. Она присмотрит и за Олаффом и решит вопрос с ужином и завтраком для всех. За эти годы подружка здорово наловчилась управляться с прислугой. Замок у них достраивается, и он будет очень немаленьким.

И теперь понятно почему малыши казались буйными. Они огненные! Нас ждёт безостановочное веселье в ближайшее несколько лет.

Пока Делана не было, горничная привела огненную магиню, которая служила в гарнизоне. Видно было, что ей неловко, но когда во время новой схватки в воздухе возникла огненная вспышка, она почти мгновенно её поймала.

В этот раз роды проходили намного быстрее, чем первые. Поэтому просто повезло, что Ашиль с семьей был тут и открыл портал в столицу.

Да, мысль о присутствии на родах старшего брата Делана меня не вдохновляла, но деваться было некуда, выбирать не приходилось. В комнате помимо целителя присутствовали повитуха и помощница целителя, которая с помощью слуг организовала ширмочку перед кроватью. Меня ширмочка смущала ещё больше, чем нагота. Она же горючая! Но от приличий никуда не убежишь. Зато помощница сняла с кровати полог и унесла его вместе с лишними покрывалами.

Астин появился вовремя.

К счастью, их с Дженной сын старше нашего почти на полгода, он не впервые на родах.

Поэтому, как только он зашёл в покои, жар уменьшился.

Астин словно вытянул всю лишнюю температуру из воздуха и огненные всполохи, которые начали появляться в воздухе тоже погасли.

— Занавески снимите, — посоветовал он. — Мой занавески поджёг.

И почему-то подтолкнул огненную магиню, которая не успела вовремя сбежать.

Но она не растерялась. Тем более, занавески снимала с помощью магии и даже умудрилась не оборвать.

Делан стоял рядом с братом, привалившись к стеночке. В прошлый раз он сидел около меня, но теперь так не получалось. Зато Его Высочество Астин поставил вокруг меня огнезащиту. Я перестала беспокоиться за поджог всего вокруг, начиная с ширмы, и сосредоточилась на малыше.

Кажется, когда сынок появился на свет, вокруг рук Астина всё же полыхнуло. Но больше огненная магия никак не проявилась. Это потом Астин объяснил, что заранее сплёл ловушку и просто стянул выброс огненной магии в кольцо.

Я на мгновение выдохнула.

И почему-то за малыша совсем не боялась. Наверное, потому что вокруг было много людей, которые о нём точно позаботятся, а малышка, оставшись без братика, забеспокоилась.

Повитуха захлопотала вокруг сына, а целитель прикоснулся к животу, чтобы понять, что с девочкой.

— Не торопится, — констатировал он.

Я тоже почувствовала, что схватки немного затихли. Дала передышку, чтобы позаботились о братике?

— Какой славный и здоровенький мальчик, — проворковала повитуха. — Сначала дадим подержать папе. — Нужно посмотреть, как там сестричка.

Я тоже хотела взглянуть на сына, но тут… от моих ладоней внезапно начала расходиться тьма. В комнате резко потемнело.

Я попыталась тьму остановить, но её стало только больше!

— Астин, ты же умеешь держать новорожденных? — быстро спросил у брата муж.

— Немного, — растерялся Астин. — Но Дженна точно умеет, — нашёлся принц. — Она в соседней комнате.

Меня прихватила новая схватка. И я громко застонала.

— Давайте, пока посидим там с малышом, — предложила помощница целителя.

— Делан? — поинтересовался мнением брата Его Высочество.

— Вот, возьми, — вздохнул муж. — Сейчас почувствует, что ему некомфортно и снова огонька добавит.

Передача малыша состоялась. И помощница целителя повела Астина к Дженне.

А Делан быстро стянул тёмную магию к себе. В комнате даже дышать стало легче.

Ладно, ещё один дракончик Тьмы…

Да, я в тот момент ошибалась, но понятно это стало лишь через полчаса, за которые Делану постоянно приходилось ловить и собирать тьму. Чтобы стало проще, он подошёл ко мне и присел у изголовья кровати. На удивление, когда муж приблизился, стало легче и малышка очень скоро появилась на свет.

Её нам принесли сразу.

Кожа чуть светлее, чем у меня, тёмные волосы, как у Делана. В него пошла? Но когда малышка недоумённо открыла глазки, они оказались золотистыми, как были у моей мамы.

Малышку поднесли к мой груди, и она немного покушала. Очень немножко. Вот сразу видно малоежку. Поела и прикорнула рядом с мамой.

И тут… у неё на спинке начали появляться тёмные пёрышки.

Ой-ой! У нас две няни-дракона? Подготовились, да? Но кто ж знал, что целитель ошибётся и проявится настолько далёкая наследственность?! Я же родилась человеком, а не как мама — наполовину гарпия. Хотя тёмная магия мне досталась от неё. А гарпии месяцев с пяти начинают летать!

— Неожиданный результат… — ошарашенно пробормотал Делан, который в этот момент гладил малышку по головке.

Наверное, ей понравилось, вот пёрышки и появились.

Зато я вспомнила, что гарпий муж откровенно не любит.

— А ты уверена, что это нормально? — почти жалобно спросил муж.

— Вроде дети бывают похожи на бабушку, — вздохнула я.

Переживать по этому поводу сил не осталось. Я просто была рада, что детишки родились.

— Понятно, — осторожно погладив дочку по тонким пёрышкам, протянул муж. — Придумаем для неё какое-нибудь доброе имя?

— Выбери сам, хорошо? — слабо улыбнулась я.

Надеюсь, это примирит его с тем, что наша дочь — гарпия.

— А вот и наш замечательный малыш! — возвестила повитуха, глядя как открывается дверь и заходят Дженна вместе с Астином.

Дженна осторожно держала малыша.

— Больше всплесков магии не будет, — пообещал Астин и не стал заходить.

— Пап, нам тоже нужно братика! — услышала я требовательный голос Лиама, их сына.

— Э-э-э… нужно у мамы попросить, — тут же выкрутился принц.

Дженна улыбнулась, услышав эти слова, и подошла ко мне, чтобы передать малыша.

Сынуля хорошо покушать не отказался. Ну точно в Драгонферов пошёл. Астин и Его Величество Ардал тоже любят плотно подкрепиться.

Волосы у малыша оказались огненными, как у Драгонферов, а вот кожа смуглее, чем у них.

Делан тем временем снял камзол и взял на руки малышку.

— Она на тебя похожа, — поглаживая девочку по голове, заявил он.

— Только с пёрышками, — осторожно улыбнулась я.

— Я уже почти привык, — тепло улыбнулся в ответ мой любимый Лохматуля. — Давай назовём её Эймер?

— «Сердце»? — удивилась я. — Давай…

И поняла, что с малышами у нас непременно всё будет в порядке.

Как у самой лучшей на свете семьи.

— Эймер, милая, спускайся к папе! — в который раз попробовал позвать дочку Делан.

Но чернокрылая малышка только смотрела на него жёлтыми глазками и спокойненько сидела на шкафу.

— Давай будем хорошо себя вести, пока мама нянчится с братиком, — попробовал привести разумный аргумент Делан. — У него животик болит.

— Мда, так ты её никогда не выманишь, — усмехнулась герцогиня Нейфер, которую в детскую пускали без доклада, вот она и вошла. — Смотри как нужно!

Она открыла шкатулку, которую принесла с собой и достала оттуда яркую погремушку.

— А что у меня есть для самой красивой девочки на свете! — лукавым голосом пропела герцогиня.

Эймер увидела блестяшку и ринулась к ней.

Летала малышка пока не очень хорошо и Делану пришлось её ловить.

Герцогиня Нейфер протянула девочке игрушку и когда та схватила добычу, её крылышки мигом начали исчезать.

— Вит Корвель с ребятами у гарпий достали, — похвасталась тётушка племяннику, когда тот выразил удивление. — И ещё вот — протянула она шкатулку, в которой лежало две крупные бусины-артефакта. — Нужно к одежде пришить. Тот же эффект дают. Гарпии их лет до семи носят.

— Спасибо! — искренне поблагодарил Делан. — Это оказалось труднее, чем я ожидал.

— Э-э-э… милый, не переживай так. Вот Кейлин на четверть гарпия… и ничего, отличная девушка, — мягенько стелила герцогиня. — Тем более, я тебя предупреждала.

— Когда? — с недоверием переспросил Делан.

— Помнишь, я перед свадьбой присылала папку с историей её семейства?

— Нет… да. Я её не читал, — признался принц. — Мне было не важно из какой Кейлин семьи.

— А в кого ты думаешь она такая цепкая? Типичная наследственность гарпий. Я прежде, чем нанять её на службу об этом вызнала. Мне эта черта тоже от гарпий досталась. Поэтому Кейлин и смогла у меня нормально работать. Эх, моя лучшая сотрудница! А вот ты — собрался на девушке жениться, а о её предках узнать не потрудился. А я тебе пожертвовала такого специалиста на должность жены!

— Понял-понял! — сконфуженно рассмеялся Делан. — Подержите? — лукаво предложил он тётушке, протягивая малышку.

— Иди к бабуле, моя птичка, — тут же растрогано засюсюкала герцогиня Нейфер, забирая девочку. — Эх, когда я уже своего сына женю… Кстати, нужно узнать нет ли у Кейлин на примете хорошей подруги.

— Они все замужем! — мгновенно отмахнулся Делан.

Чтобы тему не разводить.

— Эх, придется придумать что-нибудь самой… — покачивая на руках малышку Эймер, сделала вывод герцогиня. — Нужен очень изощрённый план!

Делан только недоверчиво хмыкнул.

Есть на свете вещи, которые неподвластны даже самой герцогине Нейфер…

Конец.