Было что-то сюрреалистическое в том, чтобы стоять на краю собственной летающей крепости, есть пирожное и наблюдать за тем, как люди внизу строят Стоунхендж. Причем строят без помощи подручных средств, тупо ручками и некоторым количеством чертовски прочных канатов, в точности как древние англичане, ну или как там в каменном веке жители этого региона назывались. Не то, чтобы нам была столь уж важна историческая точность, просто никому не хотелось возиться со сборкой подъемных кранов. Да, самые большие кое-как обтесанные глыбы весили, кажется, тонн пятьдесят… Но для четырех десятков человек и парочки гномов, у которых Сила прокачена далеко за сотню и соответствующие данному подвигу пассивные способности имеются, это не такой уж и проблемный вес. А относительно мелкие камешки, те которые легче раз в десять, некоторые из строителей так вообще умудрялись в одиночку на место пристраивать.

— Картон… — Вздохнул я, ковыряя золотой ложечкой какое-то подобие бисквита, размазанного по серебряному блюдечку. Не то, чтобы мне было принципиально использовать в качестве посуды именно правильным образом зачарованные изделия из благородных металлов, сгодилась бы и одноразовая пластиковая тарелка, и даже банальный лист лопуха, но парочка связанных друг с другом артефактов должна была заметно повысить степень усваивания пищи и, самое главное, заключенной в ней магии. А ведь магии там было много, почти неприлично много. Эх, если бы данную чудотворную субстанцию не приходилось всего-то жалкими тоннами извлекать из магических плотоядных деревьев в километры вышиной, что не только умеют в очень даже неплохом темпе переползать с места на место, но и способны разнести на клочки и пожрать средних размеров армию, даже будь та усилена вполне себе неплохой артиллерией и авиацией… — Сбрызнутый жидким шоколодом плотный мокрый картон… Ну или прессованный крахмал… Эх, не хочется расстраивать повара, но придется…

— Мррр! Мрррр! — Немедленно начала тереться об мои ноги бескрайняя гладь кота. Серо-белый паршивец, вымахавший до габаритов чуть ли не взрослой рыси, вился там с такой скоростью, что контуры его тела смазывались в пространстве, образовывая некое подобие знака бесконечности, смахивая на горизонтальную восьмерку. Вдобавок Тень еще и вибрировал всем своим пушистым тельцем как отбойный молоток! А ведь нормальному человеку такая «нежность» могла бы и кости переломать… Впрочем, к обычному человеку, имеющему от силы пару десятков уровней и класс какого-нибудь низкого ранга, мой кот бы вряд ли стал ластиться, а если бы и стал, то вел бы себя куда осмотрительнее. Пусть жизненный опыт фамильяра не дотягивает даже до года, но вот его интеллектуальные способности уже превосходят те, которые имеются у некоторых людей. Особенно по части расчетливой продуманной наглости… — Дяй! Дяй, Бальтязяр, дяй! Мне нядо!!!

— Тебе это тоже не понравится, — предостерег я кота, но после его укоризненного взгляда все-таки не выдержал, и поставил блюдечко на землю. Не выбрасывать же эти объедки, которые в мирах Бесконечной Вечной Империи могли бы послужить вполне приличной наградой победителю небольшого рыцарского турнира. Причем благородный воитель из древней династии потомственных правителей и головорезов сожрал бы их с великой радостью, а все остальные ему бы от всей души завидовали, ибо подобное кушание гарантировало ему повышение Силы и Выносливости как минимум на пару-тройку пунктов, делая эту живую машину разрушения еще могущественнее и смертоноснее. Ну, почти гарантировало… — Мы с тобой вдвоем сожрали уже в два-три раза больше корневищ мифического древня, чем весим сами! И ни единой дополнительной капли его магии нам, наверное, уже не впитать, а оттого не поднять ни одной единицы характеристик…

Однако Тень меня, конечно же, не послушался, и остатки размазанного по блюдечку пирожного уже попробовал на зуб… А потом демонстративно сморщился так, как это умеют делать лишь избалованные разносолами кошки. Но есть все равно продолжил, нацепив на свою мордочку брезгливую морду страдания во имя высокой цели. Пусть мой фамильяр и получил интеллект, сравнимый с человеческим, даже научившись говорить в самые короткие сроки, но все-таки он все ещё оставался животным и мыслил совершенно не теми категориями, что его хозяин. И ради дополнительного могущества или хотя бы шансов на его обретение он бы пошел решительно всё! Впрочем… А разве многие люди не думают также?

Внизу продолжалась работа по реконструкции исторического памятника, бывшего вероятно одним из первых окультуренных источников магии на планете Земля. И таскающие туда-сюда каменные глыбы строители даже запыхавшимися не выглядели. Ну а с чего им, если они тоже плодов победы отведали как следует? Благо, поверженное точным артиллерийским огнем чудовище было достаточно большим, чтобы его съедобные части могли накормить собой всю мою армию, да и не по одному разу. А несъедобные, чей объем измерялся в кубических километрах, солдаты даже сейчас продолжали разделывать при помощи пил, топоров, боевой магии, а временами и дефицитной взрывчатки. Спустя целых три недели после самого боя, за время которых Конфедерация Маяк окончательно успела оформиться в полноценное государство, приняв на конференции в Лондоне свои первые законы. И закончить в ближайшее время им бы точно не грозило, если бы не десятки дополнительных пунктов характеристик, повысивших их физическую форму и магические способности до такой величины, что каждый из них в старом мире сошел бы за какого-то сверхчеловека. Многое забрала Бесконечная Вечная Империя у землян… Цивилизацию со всеми её плюсами и минусами. Иллюзию безопасности в мире, где нет места сверхъественному, а также не может быть ничего опаснее других людей, пусть подчас злых и жестокиъ, но таких же уязвимых и смертных, как и все остальные. Близких, которые если и выжили, то раскиданы по планете, а может и вовсе угодили в рабство, оказавшись в ином измерении… Но и дала нам эта сущность немало, этого не отнять. Только вот многие её дары — отравленные… Подозревают это из нынешних обитателей нашей планеты довольно многие, но я-то знаю точно. Вернее, помню. Отрывками. Но спасибо и на том, все-таки согнуть само время в дугу и отправить в прошлое свои воспоминания на сотни лет было великим подвигом даже для одного из величайших хромантов во всем мироздании.

— Не понимаю, зачем они это делают? В чем смысл? — Рядом со мной на край парящей скалы с небес упало два с лишним метром воплощенного великолепия, от вида которого слюни могли начать течь у любого мужчины. Широкие бедра, высокая грудь, самый минимум одежды, который мог бы оказаться даже еще меньше, если бы не мои настойчивые просьбы, сияющая на солнце алым чешуя и отполированные до блеска рога, так похожие на драконьи… Эванлориангорхрианзис была красива и не стеснялась демонстрировать это. А на всех, кому её раса или представления о приличиях не нравились, дракида чихать хотела, причем драконьим пламенем. Впрочем, могла и не чихать, могла и просто так сжечь, благо с пиромантией эта красотка была на «ты». А небрежной отмашкой своей изящной ручки сумела бы пробить не сильно толстую кирпичную стенку и без всякой магии, как и положено мастеру рукопашного боя, признанному Бесконечной Вечной Империей. — Да, магический источник здесь, конечно, неплохой и даже более чем неплохой… Но поселения в ближайшие годы при нем всё равно возникнуть не сможет. Мифический древень, высосавший из близлежащих земель все соки, хорошо постарался, превращая округу в безжизненную пустыню, где даже камней не осталось, потому как все они рассыпались в прах. Понадобится либо не меньше пары сотен лет, либо усилия множества высокоуровневых друидов, чтобы природа смогла такую рану затянуть…

Оригинальных булыжников древнейшего на Земле магического сооружения мы, к сожалению, так и не нашли… Но зато установили точку пересечения местных энергетических линий с точностью до сантиметра и уже на ней возвели его более-менее точную копию… Ориентируясь на фотографии с туристических плакатов и календариков. Впрочем, оставалась еще надежда на то, что точная схема зачарования самых знаменитых на планете мегалитов может отыскаться в архивах какой-нибудь из магических родов, тайно правивших Британией и всем миром… Но если и нет — не страшно. Как символ Стоунхендж нам будет все равно полезнее, чем как волшебная электростанция или заводик по производству зелий и артефактов. Уж их высокотехнологичные аналоги из куда более современных материалов мы и сами построим, причем скорее рано, чем поздно.

— Главным образом этих людей ведет желание оставить свой след в истории. А Стоунхендж — довольно важная часть истории нашего мира, и тех, кто его восстановил, обязательно будут помнить. — Процесс построения круга из каменных мегалитов не только фотографировали все желающие, но и снимали на кинокамеры с парочки разных ракурсов. Причем по моему приказу. Да, я конечно силен и благодаря воспоминаниям будущего определенные преимущества принятии решений буду иметь ещё долго… Но хороший пиар никогда не бывает лишним. Опять же, для набора популярности ход весьма удачный, а популярность весьма важна, раз уж у меня получилось организовать какую-никакую, но республику. — Ну и немножечко тут повлияли премиальные, которые я обещал добровольцам, если они успеют закончить все до нашего отправления…

— Бальтазар, ты все-таки хочешь через обелиск продать те останки древня, которые в подвалы Убежища не влезут⁈ — Сморщилась Эва, которой подобная расточительность резала душу больнее, чем нож… Все-таки очень многое представители её расы унаследовали от драконов. В том числе — жадность. — Это же расточительство! Да, Бесконечная Вечная Империя купит у любого своего подданного всё, что угодно и в неограниченных количествах… Но цену, которая она даст, иначе чем ограблением и назвать нельзя! Ты получишь лишь одну десятую от примерной стоимости мифических материалов, и это если еще повезет!

— Не продать… — Поправил я её, ибо давно уже придумал, что делать с останками огромного хищного дерева набравшего достаточно мощи, чтобы опустошать целые регионы. К сожалению, пусть сам монстр и имел мифический ранг, это не значило, что всего его компоненты представляют из себя ингридиенты такого же качества. И это вполне логично, ведь если заменить титанического древня на условную корову, то после её разделки можно получить не только шкуру и какое-то количество хорошего мяса, но и требуху со всякими костями и копытами, за которые никто не станет платить столько же, сколько за первосортную вырезку. Но размеры твари, а также тот факт, что она была пропитана волшебством от и до даже обломки веток, что считались бы мусором на фоне настоящих сокровищ, делали очень даже неплохим товаром. — Передать мастерам, воинам и каким-нибудь друидам в обмен на их службу! Как думаешь, много найдется в мироздании желающих годик-другой на меня поработать, если взамен им отойдет отличная заготовка под магический посох или копье, способная при удаче стать легендарным артефактом? Материал качеством похуже будет продаваться мелким и не совсем мелким оптом, ведь найдутся же отчаянные головы, которым хотелось бы получить достаточное количество досок для постройки летающего корабля? Свой покупатель точно отыщется и на большие партии бруса, из которых можно воздвигнуть первоклассный дворец, устойчивый к обстрелам вражеской артиллерии, поджогам, ударам стратегических чар и климату, да вдобавок создающих внутри постройки такой насыщенной энергетический фон, что большинству магических башен построенных на средней паршивости источниках останется только завидовать.

— Много… Тех, кто желал бы совершить с тобой подобные сделки отыщется очень-очень много, — хриплым голосом признала дракида после нескольких секунд молчания. — Легендарный артефакт или правильным образом настроенная на своего хозяина башня из магического дерева, в которой владелец постройки словно бы получит уровней сто — это достаточно уважительная причина, чтобы даже более-менее равные мне специалисты выстроились в очередь перед твоими дверьми. И обелиск позволит искать подобные таланты по всей Бесконечной Вечной Империи… А там их наберется явно больше, чем ты смог бы оплатить тушей мифического древня… Пусть даже оплатить ты бы смог целую армию!!!

— Армия мне и потребуется для того, чтобы объединить этот мир под знаменем единой конфедерации. И чем раньше, тем лучше. — В сознании снова всплыли воспоминания о возможном будущем. Будущем, в котором от населения и культуры планеты Земля ничего не осталось, ибо раздробленные анклавы моих соотечественников пали под натиском высокоуровневых завоевателей, подтянувшихся из иных миров Бесконечной Вечной Империи сразу же, как только закончился период, отведенный под адаптацию. Не то, чтобы Система кому-нибудь сейчас мешала переправить на нашу планету легион или двадцать, просто она подобных путешественников облагала дополнительными наценками, из-за которых новичков порабощать и грабить было пока нерентабельно. — Скорость важна, ведь чем мы быстрее мы станем подчинять себе новые территории, тем в дальнейшем будет банально проще.

— Ну это да, — признала Эва. — Чем больше данников, ну то есть членов созданной тобой конфедерации, тем больше денег и солдат, а чем больше денег и солдат, тем больше возможностей… Но все-таки, я считаю, ты сглупил, когда решил отказаться от короны. Если бы ты был не первым среди равных в созданном государстве, а полноправным его владыкой, то все было бы проще.

— Мне не хочется проще… Мне хочется так, как будет правильней для нашего мира и его обитателей. С какой-то стороны это тоже эгоистично, не спорю, но мне хочется позволить быть себе эгоистичным. — Наклонившись, я взял на ручки кота, который как раз закончил расправу над пирожным и теперь с хмурым выражением мордочки разглядывал вылизанную артефактную тарелку. Судя по идущему по нашей связи недовольству, ни единой единицы характеристик он так и не поднял, а это значило, что ценное сырье было потрачено абсолютно бездарно, и страдали мы с ним совершенно напрасно. Впрочем, начавшиеся поглаживания закинутой на плечо мохнатой тушки заставили питомца слегка примириться с неприятной действительностью и вновь начать оглушительно мурлыкать. Тень любил, когда его балуют и на себе катают. Впрочем, а что в этом странного? — А скорость захвата новых территорий важна не только в плане обеспечения нас дополнительными ресурсами. Пока еще прошедшие через Тренировочный Лагерь талантливые новички или посланные на Землю небольшие анклавы чужаков не сумели обустроиться как следует. Не успели они толком создать свои устоявшиеся маленькие королевства, в которых за годы и десятилетия существования появились все полагающиеся королевствам структуры: армия, разведывательная служба, гильдия магов, налаженные торговые и дипломатические отношения с соседями… Все-таки завоевывать настоящую страну, где сотни тысяч и миллионы солдат будут биться не только за свое начальство, но и за свой дом, своих близких, свое имущество, где построенные инженерами рубежи обороны дополняются мощными стационарными магическими системами или же просто штурмовать укрепленный лагерь, в котором за повелителя кроме его ближников никто по-настоящему умирать не готов — это две большие разницы…

Насколько я помню, в первые десятилетия после прихода Бесконечной Вечной Империи междоусобицы стоили населению Земли даже больше людей и ресурсов, чем появившиеся на планете чужаки в виде выпихнутных к нам беженцев, разведывательных отрядов крупных фракций высшей аристократии нашей части мультивселенной или же амбициозных переселенцев, надеющихся застолбить за собой новые территории. Но если я буду действовать достаточно оперативно, то разного рода бандитские бароны, полевые командиры и диктаторы либо не успеют причинить особого вреда, либо вообще станут служить на благо своей новой родины. Да, персоны эти, безусловно, останутся все теми же самыми, с огромными амбициями, жаждой власти и презрением к интересам простых людей, которых они готовы во имя себя укладывать в могилу хоть миллионами… Но если поставить их под прицел артиллерии летающей крепости или банально окружить своей армией, а после предложить служить государству, что уверенно подчиняет себе наш мир и играть по его правилам, то многие из них с радостью бросятся и служить, и играть. Ибо в краткосрочной перспективе это дарует банальное выживание, а в долгосрочной сулит им куда больше, чем статус вожака над бандой кое-как выживающих бродяг. Конечно, среди подобной публики обязательно появятся те, кто попытается подгрести под себя формируемые структуры и станет злоупотреблять появившимися полномочиями… Но на территории более-менее функционирующего правового государства даже многие тысячи интриг, коррупционных схем, заказных убийств и мафиозных разборок принесут невинным людям намного меньше вреда, чем одна обычная война, когда сжигают деревни, ровняют с землей жилые кварталы городов, а всех пойманных беженцев не долго думая продают через обелиск в рабство, меняя по грабительскому курсу на припасы и новых наемников.

— Совсем уж без империалов нам будет тоже не обойтись. Надо же будет как-то оплатить транспортные расходы, — вздохнула Эва, видимо смирившись с мыслью, что не светит ей стать королевской фавориткой, ибо любовник её напрочь лишен имперских амбиций… Но примазаться к одному из руководителей формирующегося государства, в распоряжении которого окажутся ресурсы целой планеты, сия волшебница была очень даже не против, ибо где ещё она найдет такую удобную возможность для собственного возвышения? — Да и инфраструктура прибывшим специалистам потребуется, как и некоторый контроль за ними, а потому количество и качество наемников придется несколько ограничить…

— Само собой. Мы бы, конечно, осилили призвать миллионную орду каких-нибудь конных варваров, пожертвовав Бесконечной Вечной Империи в обмен на транспортные услуги ветки древня и всякую магически насыщенную стружку, но даже если бы они остались верны заключенным контрактам, то тупо бы передохли от голода или как минимум разбежались бы по окрестностям, как саранча, грабя лишь чтобы прокормиться… — Висящий на моем плече фамильяр продолжал мурлыкать по-прежнему, прикрыв глаза и изображая полностью погрузившуюся в кайф довольную жизнью сосиску особой пушистости, но по имеющейся меж нами связи пришел ощущение впивающихся прямо в кожу когтей, дополненное ощущениями тревоги, злости и постепенно появляющегося охотничьего азарта. Даже в старом мире кошки не без причины могли считаться условно магическими существами. А уж сейчас, когда волшебство у нас чуть ли из ушей не лилось, а каждый дарованный Системой уровень приближал любое живое или неживое существо к совершенству, сомневаться в их чутье вообще не стоило. И Тень определенно чувствовал, как позади меня двигается что-то или кто-то. Он не видел его, не слышал и даже запаха не улавливал… Но чего-то в окружающем нас энергетическом фоне было не так. Отдельный его участочек отличался от нормы. Как фальшивая нота в мелодии, рябь на экране телевизора, вздувшаяся изнутри банка среди нормальных консервов… — И, конечно же, я не собираюсь призывать в обмен на всю тушу мифического чудовища размером с гору какого-нибудь условного полубожественного архимага, способного одним движением бровей обрушить огненный дождь на занятый нашими врагами город или с дистанции в сотню километров промыть мозги лидерам анклава, упорно отстаивающего свою независимость и не собирающегося присоединиться к конфедерации. Слишком уж быстро формируемое государство может стать лишь дополнением интересов подобной персоны, которую даже заверенные обелиском клятвы вряд ли смогут удержать в строгих рамках, ибо подобные персоны могут их хоть изящно обойти, хоть вообще грубо нарушить, наплевав на последствия. Нужен баланс…

Не став договаривать свою фразу, я задействовал свой усиливающий навык бурлящей крови и спиной вперед прыгнул сразу на десяток метров. Туда, где Тень мог ощутить какую-то аномалию, медленно-медленно пытающуюся подобраться к нам поближе. Конечно, существовал риск насадиться собственным телом на клинок пытающегося подобраться на расстояние удара ассасина… Но он был приемлемым, причем сразу по нескольким причинам. Во-первых, на мне были магические доспехи, дарующие если и не абсолютную неуязвимость, так хотя бы возможность принять на грудь пулеметную очередь. Во-вторых, благодаря восстановленным до определенной степени навыкам хрономантии я уже был в состоянии себе даже взорвавшееся сердце вернуть к прежнему состоянию, а всякие царапины, пусть даже отравленным лезвием и подавно угрозы не представляли. В-третьих, когда легендарный варлорд с заоблачными даже по меркам этого класса характеристиками хочет двигаться действительно быстро, то для окружающих он становится похож не на человека, а на крупнокалиберный артиллерийский снаряд! С соответствующей скоростью и разрушительным потенциалом для всего, что окажется у него на пути!

Земля брызнула в сторону комьями от места моего приземления, случайно валявшийся близ края парящей скалы мусор разлетелся в стороны, сдутый то ли ударной волной, то ли поднявшимся ветром, а шарахнувшийся в сторону неведимка хоть и смог избежать таранного удара, но заметно потерял в эффективности своей маскировки, частично проявившись в оптическом диапазоне. Худощавый высокий силуэт оставался все еще размыт, прозрачен и уже с расстояния десятка шагов вряд ли различим для человеческого глаза, но это было уже вполне достаточно, дабы нанести ему удар или хотя бы попытаться это сделать, поскольку данный злоумышленник оказался каким-то неприлично быстрым и ловким. Стартовавший с моего плеча под звук собственного азартного мява Тень напоминал в движении циркулярную пилу, сделанную из полосующих воздух когтей, вот только ринувшийся в атаку фамильяр пролетел выше своей цели, в последний момент рухнувшей на колени, будто сложившись сама в себя. А миг спустя она снова выпрямилась, подаваясь мне навстречу… И отлетая чуть ли не на полсотни метров в сторону, когда выплюнутой Эвой маленький, но очень мощный огненный шар врезался ему в грудную клетку подобно зажигательному пушечному ядру.

— Брать живым! — Выкрикнул я, бросаясь следом за теперь уже вполне отчетливо видимым невидимкой, который полыхал будто облитый напалмом, но так и не издал ни единого звука боли или хотя бы какого-нибудь недовольства.

— Да как бы как поздновато уже немного… — Донесся мне в спину малость растерянный голос дракиды. — Он ведь дохлый…

В словах Эвы был свой резон, ибо плотно вцепившееся в неудачливого ассасина пламя вовсю лизало его кости, а ничего другого кроме костей у этого скрытника и не было. Впрочем, ему особо и не требовалось. Легко вскочившая обратно на ноги нежить, полностью игнорирующая вцепившийся в него огонь и частично раскрошившиеся ребра, кинулась мне навстречу, сходу развив скорость, которая бы кому-нибудь другому могла показаться просто ошеломительной.

Скелет. Нежить. Уровень: маскируется.

Мертв. Активен. Слегка поврежден. Под маскировкой.

Существо, которое при жизни являлось кем-то совсем иным чем сейчас. Каких-то точных подробностей сказать о нем невозможно, ибо хотя часть окутывающих его маскировочных чар и дали сбой, но гораздо больше продолжают оставаться активными, пытаясь скрыть его от взглядов и сканирующих умений.

Уязвимые места: маскируются.

Возможные трофеи: маскируются.

Возможные навыки: маскируются.

Модификаторы физического состояния: маскируются.

Модификаторы магического состояния: маскируются.

Машинальное использование моих сканирующих навыков оказалось бесполезным лишь чуть менее чем полностью, совершив абсолютно очевидную информацию. Еще и пару мгновений на неё потерял… Двигался сей изрядно похудевший ходячий труп ничуть не медленнее гепарда или гоночного мотоцикла, и в его останках была заключена нешуточная мощь… А вот веса не было почти, из-за чего он и летал как ежик, близко познакомившийся с чьим-то сапогом и научившийся порхать как птичка. Этим я и воспользовался, со всей дури нанеся удар ногой о землю буквально за несколько шагов до нашего столкновения. Причем не просто так, а вколачивая носок обуви глубоко в грунт, чтобы потом с силой рвануть его вверх и вперед. Жалобно скрипнул зачарованный сапог, возможно нуждающийся теперь в ремонте. С еще более жалобным хрустом треснула поверхность летающей скалы, скрытая под тонким слоем травы и плодородного дерна, когда из неё оказался вырван немаленький такой булыжник. Обычный человек поднял бы таким ударом пыль, которая если повезет, может врагу в глаза попасть, но я без какой-либо активной магии, на одной только физической силе и природной дури, засандалил в сторону противника весящим килограмм пятьдесят булыжником, окруженным роем куда более мелких осколков. От самого крупного камня горящий скелет увернулся, вновь продемонстрировав неплохую реакцию, но простучавшая по его каркасу импровизированная картечь встречным кинетическим импульсом заставила эту тварь замедлиться и почти остановиться, прилагая все силы, дабы вновь не покатиться кубарем… И этой заминкой сполна воспользовался мой кот.

— Мяааа! — С яростным воем мини-торнадо серого цвета, в котором сложно было различить чего-нибудь кроме кромсающих воздух кошачьих когтей и зубов, прошлось по ногам замедлившегося скелета, обрезав их так быстро и ровно, словно бы Тень работал не своим природным оружием, а промышленной циркулярной пилой. И это притом, что нежить легко выдержала удар Эвы, вероятно способный танковую броню проплавить! Да уж, не зря в минувшем будущем я так завидовал тем, кто умудрился завести себя фамильяра в молодости и как следует прокачаться, не потеряв питомца. Связанное с тобой на уровне души живое существо — это не только дополнительный источник энергии, понимающий тебя с полуслова помощник, который никогда умышленно не предаст, но также и неплохой множитель силы, способный возможности хозяина весьма заметно дополнить и расширить. — Дохляааак погяааааный! Мяааарзость! Невкусная неживая мяаааарзость!

— Хотелось бы мне знать, кто из работающих в Убежище придурков научил тебя ругаться, — вздохнул я, доставая из своего пространственного хранилища боевой молот, а после аккуратно оттяпывая им потерявшему в мобильности, но все еще довольно опасному ходячему трупу сначала правую, а потом и левую руку. В каждой из костлявых конечностей, кстати, был плотно сжат кинжал, чье лезвие буквально сочилось темной магией. Не знаю уж, какая дрянь должна была случиться с тем, в чью плоть вонзилось бы хотя бы одно относительно короткое черное лезвие, покрытое многочисленными зазубринами и отходящими в бок коротенькими шипами, но подозреваю, что даже слону могло бы хватить одного удара подобным ножичком куда-нибудь в пятку, дабы окочуриться в момент. И даже хрономантией я в случае пропущенной внезапной атаки не факт, что успел бы воспользоваться. Учитывая мою много раз продемонстрированную на поле боя живучесть, любой, у кого имелась возможность послать на летающую крепость этого скелета-убийцу, по своим характеристикам вряд ли сильно уступающего среднестатисческому рыцарю смерти, должен был озаботиться поисками средства, которое даже легендарного варлорда способно вывести из строя раз и навсегда. — Хотя конечно еще больше хотелось бы мне знать, кто конкретно ответственен за появление этого костяного ассасина… Эва, есть мысли?

— Я… В недоумении, — призналась дракида, с несколько удивленным видом разглядывая оружие поверженного нами скелета. — Почему кто-то хотел тебя пырнуть одноразовыми клинками, в которых неизвлекаемость из раны сопряжена с мощны чарами упокоения нежити⁈ Ну, или меня, если уж на то пошло…

— Эм… Косяк со стороны исполнителей, перепутавших лежащие в их арсенале артефакты подобного толка? — Ничегого другого на этот счет в голову мне как-то упорно не шло. Да, созданный ради уничтожения нежити клинок впился бы в человеческую плоть явно лучше чем столовый нож или банальная заточка… Но не так уж сильно лучше. Общая эффективность такого оружия оказала на уровне средней паршивости зачарованного лезвия, созданного не совсем уж криворуким артефактором. И легендарного варлорда парочкой подобных игрушек удалось бы скорее сильно разозлить, чем насмерть затыкать. — У тебя насчет того, кто и как сюда этого костлявого ассасина прислал мысли есть?

— Не особенно, — с явной неохотой призналась дракида. — Разговорить эти кости некромантией у меня точно не получится, поскольку в магии смерти я продвинулась не сильно дальше основ… Возможных путей проникновения тоже хватает. А перечислять всех тех, кому твоя смерть была бы выгодна — слишком долго. Наши соседи, которые понимают, что ваш конфликт неизбежен и которым явно не хочется, чтобы завоеванные ими земли кто-то отобрал. Твои старшие офицеры, если один из них надеется принять из рук почившего начальства всю полноту власти над летающей крепостью. Хозяева городов и анклавов, присоединившихся к конфедерации «Маяк» и недовольные тем, сколько военной силы и политических голосов сосредоточил в одних руках хозяин «Убежища»…

Последние слова дракиды заглушил громкий рев сирен. И хотя можно было бы подумать, что тревога вызвана нашей возней с костяным убийцей, но вероятность этого была все-таки низка. Часовые почти наверняка заметили нашу маленькую потасовку, но если они включили сигнал общей опасности только из-за этого, то получат знатную выволочку и гарантированное лишение премии. Гораздо вероятнее, что кто-то решил на нас напасть, даже завладеть остатками мифического древня, покуда их еще не полностью попилили, а попытка устранения руководства «Убежища» была всего лишь первым актом начинающихся военных действий.

— Эва, отнеси меня к пушке… — Договаривать я не стал, поскольку в той части летающей крепости, где располагалось наше новейшее техномагическое орудие, выстрелами из которого и был повержен мифический древень, прогремел мощнейший взрыв. Видимо замаскированных воистину впечатляющими чарами маскировки диверсантов к нам умудрились заслать как минимум пару штук, и один из них вывел из строя эксперментальную техномагическую артиллерийскую систему, способную ровнять с землю волшебные крепости, а может быть и сшибать с орбиты низколетящие космические корабли. — Так-с, а до танков эти твари тоже добрались⁈

Судя по тому, что следом раздалась серия не таких впечатляющих, но зато довольно многочисленных хлопков, источники которых находились явно там же, где и укрепленные позиции бронетехники, наш враг как минимум умел мыслить тактически. Если бы мне кто-то дал задачу сражаться с летающей крепостью, и я бы имел в своем распоряжении высокоуровневых невидимок, способных пройти мимо обычных часовых как мимо пустого места, то тоже бы заминировал потихонечку всё, что только можно. Надеюсь, хотя бы до казарм эти диверсанты не сумели взрывчатку дотащить, иначе от немалой части моих бойцов, в обучение которых было вложено столько времени, сил и бесценных алхимических ингредиентов, сейчас останется только мясной фарш.

«Убежище» рывком поднялось метров на пятьдесят, а после уже куда более плавно начало двигаться выше. Те ученики Эвы, которые сидели в рубке управления нашей летающей крепостью, сработали по инструкции, составленной на случай внезапного нападения противника. Ведь когда крепость парит где-то в небе, то вражеская пехота, кавалерия и даже более-менее обычные стрелки вреда ей не нанесут, не дотянутся… К сожалению, сегодня был явно не тот день, когда подобные меры могли бы нам помочь. Воздух прямо над остатками лишенной конечностей нежити зарябил и завихрился, образуя горизонтальную воронку. Эва немедленно всадила в нее длинную и горячую струю пламени, а я еще один выбитый из скалы булыжник метнул, мимоходом пинком отшибая скелету его черепушку, но к сожалению формированию портала экстренно принятые нами меры не слишком-то помешали. Разве только первый выпрыгнувший из него враг оказался основательно дезориентирован, поскольку вектор пространственного перемещения выплюнул его на поверхность «Убежища» вниз головой… И прийти в себя этому вроде бы человеку было уже явно не суждено, поскольку мой молот обрушился ему прямо на блестящую поверхность глухого шлема, украшенную вязью рун и несколькими сияющими перьями явно волшебных птиц. Зачарованная металлическая скорлупа деформировалась как консервная банка, и из щелей забрала плеснуло алой кровью вперемешку с серыми кусочками мозга, но из портала уже выходил новый агрессор, отличающийся от предыдущего разве только дизайном лат, да тем, что на ногах он стоял достаточно твердо и потому сразу же попытался насадить меня на сжатый в его руках полуторный клинок, чье лезвие перед атакой ярко засияло бирюзой и окуталось всполохами маленьким молний.

— Эва, держи дистанцию! — Прикрикнул я на дракиду, чьи изящные ручки впились в плечо врага, и немедленно вывернули его из плечевого сустава под громкий хруст деформированного металла. К сожалению это случилось уже мгновением позже того, как лезвие вражеского клинка ткнулось мне в грудь и скользнуло немного выше. Пусть сам противник двигался даже медленнее костяного ассасина, но руки у него под действием некоего навыка словно жили отдельной жизнью от всего остального, почти размазавшись от скорости. Сила удара была такова, что кончик клинка мог бы проткнуть сейфовую дверь, а срывающиеся с лезвия разряды ту бы еще и расплавили… Но все же я лишь слегка покачнулся, морщась от обжигающей подбородок магии. Сочетание собственных крайне высоких физических параметров, а также стойкости к физическому ущербу и чарам, что даровали мне доспехи, делало пропущенный мастерский удар не более чем легким неудобством. Ответный же взмах молота вбил его ребра в позвоночник, заодно забрасывая заметно деформированную металлическу. тушку в недра портала и сталкивая вместе с третьим незваным гостем, что представлял из себя примерно такую же бронированную консерву, только вооруженную ради разнообразия монгерштерном. — Ты все-таки не настолько дракон, чтобы с целой ордой рыцарей в ближней бой лезть! Прикрывай пламенем… А лучше придумай, как закрыть этот чертов портал!

Три коротких арбалетных стрелы, сорвавшихся с оснащенного неким пружинным механизмом наруча следующего врага, пока он пытался коротким пехотным копьем мне в пах ткнуть, ударили прямо в лицо, лишь чудом избежав глаз. И пусть моя кожа сейчас должна была напоминать по прочности драконью шкуру, но они вонзились в щеки и лоб достаточно глубоко, причинив изрядную боль. А еще места ран немедленно начало печь со страшной силой, кажется, наконечники были еще и отравленными. Те или иные разновидности рыцарей, вероятно, являлись наиболее многочисленным класса среди низших дворян Бесконечной Вечной Империи. И не без причины! Отменное сочетание высокой живучести, атаки и защиты, которые в меру собственных талантов можно было дополнить магией и всякими хитрыми приемчиками, банально показывало слишком хорошие результаты в большинстве конфликтов. Всего одна такая вооруженная бронированная консерва могла бы разогнать небольшое крестьянское восстание или срубить голову большинству магических чудовищ среднего пошиба… Вот только сегодня они нарвались на того, кто превосходил их по всем фронтам! И прибывали по одному, ибо портал работал не совсем уж мгновенно, а его воронка формировала собой естественное узкое место, столь удобное для того, чтобы один единственный сильный боец мог остановить сколь угодно крупную армию.

— Эх, и ведь хотел же приналечь наконец-то на магическое развитие, — посетовал я, убирая одну ладонь с рукояти молота, чтобы перехватить копье. Защита защитой, а рисковать тем, что ниже пояса и уж тем более экстренно восстанавливать его в случае крайней необходимости, мне вот как-то инстинктивно не хотелось. Да и Эва, пойди чего не так, наверное расстроится… — Но ведь нет, опять приходится всяким уродам морды бить!

Удар молота, нанесенный всего одной рукой, броня копейщика выдержала, пусть и не совсем до конца. Пошатнувшийся рыцарь попытался ускользнуть от следующего взмаха моего оружия, и сделал это в целом вполне технично, только вот не учел случившегося у него под ногами кота. Ну а Тень не только вполне умело подставил подножку этому аристократу Бесконечной Вечной Империи, с детства учившемуся сражаться и убивать, но после ещё и метнулся пушистой молнией к кольчужному горжету упавшего, быстро перегрызая тот своими вроде мелкими, но удивительно прочными клыками. Где-то поблизости трещали автоматы, взрывались гранаты и кричали люди. К сожалению, враг атаковал не только в этом месте, и в других местах уж точно не было меня, способного стать стеной на пути элиты воинской аристократии магического мира. Впрочем, были и относительно хорошие новости. Жжение от впившихся в голову арбалетных болтов потихоньку стихало. Видимо отрава на них хоть и была довольно убойной, но попав в живой организм быстро выдыхалась, особенно если организм тот обладает аж средней сопротивляемостью ядам, при которой мышьяк или ту же ртуть вполне можно использовать в качестве пищевой добавки.

Следующий враг оказался ну очень неудобным, ибо он прикрывался большим ростовым щитом, что не только жег пламенем все перед собой не многим хуже работающего огнемета, но и способным даже удары легендарного молота какое-то время держать. И резкие меткие выпады ныряющей прямо сквозь преграду руки, сжимающей короткий толстый гладиус, тоже бесили порядочно. Я махал своим оружием словно лопастью вентилятора, и расположенный на длинном древке дракончик, пытаясь отшибить сию конечность, но лишь заставлял прикрывающую все и вся глухую металлическую пластину с каждым ударом все сильнее проминаться и брызгать во все стороны оплавленными искрами… Но даже под натиском легендарного молота она держалась… А из портала тем временем выбрался еще один рыцарь. За ним еще… Причем эта тройка слаженными действиями начала меня теснить, ибо работать в команде уроды умели просто отменно! Пока я кое-как успевал один раз молотом замахнуться, на того, кто удар обязательно заблокирует, еще двое раз за разом пытались куда-нибудь свои зачарованные клинки вонзить! И даже Тень, впившийся одному из них в ногу и пропоровший её до крови, положение спасти не сумел. Кота отпугнули выплеском пламени, к которому его пушистая шкурка была заметно уязвимее чем моя кожа и доспехи, а рана под воздействием какого-то исцеляющего умения или артефакта засветилась и мгновенно сомкнулась, будто и не было её. Трио врагов разрослось до квартета благодаря новому шагнувшему через портал человеку, и с прибытием к ним дополнительных подкреплений ситуация могла бы стать откровенно угрожающей… Но тут Эва наконец-то доказала, что она настоящий маг, а не просто особо привлекательная самоходная зажигалка, согревающая меня по ночам.

Огненные руны, которые одну за другой создавала дракида вокруг портала с безопасной дистанции, резко рванули вперед к единой цели. Рыцари, разумеется, это заметили и даже приняли нечто вроде защитного построения, прижавшись плечами друг к другу и даже окружив себя единым магическим барьером, подпитываемым четырьмя струйками энергии, исходящими из их доспехов, но целью атаки были не они. Мистические знаки, являющиеся олицетворением самой сути пламени столкнулись между собой точно там, где и располагался портал, через который обычные атаки проходили без следа. И в точке соприкосновения чар, взаимно усиливающих друг друга, вспыхнул воистину невероятный пожар, воспламеняющий не только такие обыденные вещи как воздух или землю, но также магию и само пространство… Пятый рыцарь, с прибытием которого ситуация грозилась бы стать для меня совсем уж неприятной, вывалился из исказившейся воронки уже по частям, пускай и довольно крупным, но вряд ли бы он пошел в атаку, когда одна нога тут, другая там, а голова вообще куда-то за край летучей крепости укатилась. В следующее же мгновение открытый магами противника переход вообще разрушился, оставляя нас всего с четырьмя боеспособными врагами. Ну и всеми теми, кто штурмовал сейчас Убежище через иные подобные врата

Один из четырех рыцарей был щитоносцем, который явно строил свое развитие вокруг способности выдерживать даже самые жестокие удары и резко контратаковать прямо сквозь кажущуюся непроницаемой преграду. Двое выбрали стандартный для представителей этого класса баланс обороны и нападения, сжимая в руках по зачарованному мечу и относительно некрупному треугольному металлическому щиту, которым можно и удары блокировать, и противника углом при случае неплохо отоварить, почти как молотом, благо силы у них точно хватало с избытком. Последний крепко держался за покрытый рунами массивный боевой топор, вероятно вышедший из-под рук гномов и способный даже шею дракона перерубить своим удачным взмахом. Неприятные противники, особенно с учетом того как слажено работают в команде… Но я убивал ублюдков и покруче, причем будучи в намного худшей форме, чем сейчас и без какой-либо поддержки.

— У вас есть ровно один шанс сдаться, придурки! — Я определенно не страдал излишним милосердием по отношению к своим врагам, но мне банально некогда было возиться со слаженно действующей группой элитных бронированных противников, когда сразу в нескольких местах Убежища шел жестокий бой. Мы его вроде бы не проигрывали, судя по треску непрерывной автоматной пальбы и буханью гранат, которыми мои бойцы без тени сомнений и экономии должны были закидывать любых противников слишком серьезных, дабы пули могли их просто уложить, но каждая секунда промедления могла значить чью-то жизнь. Жизнь, которая и сама по себе немало значила, а в перспективе еще и могла бы очень много сделать для всего человечества благодаря своему потенциалу и тем расходам, на которые я пошел, усиливая своих подчиненных! — Сложите оружие, и я ограничусь просто сломанными руками!

— Раздавить эту пиявку! — Рявкнул в ответ тот рыцарь, что владел воистину исключительным щитом, способным и удары легендарного молота держать, и выпады хозяина сквозь себя пропускать, и даже огнем жечь не многим хуже сосредоточенного исключительно на поджигании всего и вся магического оружия. И, между прочим, порядочно искореженная металлическая плита сейчас понемногу выпрямлялась, восстанавливая свою прочность и функционал. Судьба валявшихся под ногами собратьев его не пугала, как и отсутствие пути к отступлению или яростно ухмыляющаяся дракида, окутавшаяся пламенем. Да уж, вот он, настоящий элитный боец Бесконечной Вечной Империи. Не способная отступить в силу воспитания или магических клятв верности машина смерти, которую даже огнестрельное оружие просто так не возьмет. Если кому-то вроде него вогнать пулю прямо в смотровую щель доспехов это не факт, что поможет, ибо скорее всего та прикрыта магическим барьером, который не так-то просто пробить или заставить разрядиться. — Во имя владыки Аркхалаза! Помните, мы — лучшие его воины! И если этот грязный дикарь сегодня отправится в ту вонючую дыру, из которой он выполз, то именно мы станем капитанами гвардии будущего короля этого мира!

— Ну, я, в общем-то, не сильно и сомневался, кто все эту кутерьму организовал. — Чисто технически у конфедерации «Маяк» сейчас был только один сосед, с которым она вела открытые боевые действия, а именно принц какого-то магического королевства, пытающийся не завоевать Землю для себя, так хотя бы выгрызть кусочек нового мира побольше да посочнее. Впрочем, двум другим расположенным поблизости геополитическим объединениям, имеющим достаточно сил дабы рассматривать их как нечто большее, чем случайные банды или бродящих среди руин старого мира мусорщиков, у меня доверия было не сильно больше. И вполне допускаю, что без их агентов в этой атаке не обошлось! — Но спасибо за то, что успокоил. Раз вы его лучшие воины, то с остальными мои солдаты как-нибудь уж разделаются. А еще спасибо за то, что дал повод мне пленных не брать!

Словно бы дожидающейся моей отмашки Эва стряхнула с себя все пламя, которое ранее окутывало её плотным ореолом, и еще больше раздувшееся облако огня поглотило рыцарей, по-прежнему прикрытых общим защитным барьером… Не нанося им особого вреда, ибо магический жар вряд ли мог пробиться через волшебную преграду и зачарованные доспехи так быстро, но по крайней мере надежно перекрывая линию обзора. И я появившейся возможностью сразу же воспользовался по полной, резко сдвигаться вперед и немного в сторону, чтобы нанести своим древковым оружием широкий размашистый удар на уровне рыцарского пояса с той стороны, где щитоносец мог бы подставить свою металлическую плиту лишь в том случае, если бы молниеносно протолкался через товарищей.

В то место, где я находился секунду назад, ударила яркая ветвистая молния, запущенная кем-то из рыцарей вслепую и с изрядным запозданием. Впрочем, даже если бы он меня действительно подстрелил, то вряд ли бы это доставило серьезные неудобства. Боевая магия для подобных профессионалов ближнего боя являлась, безусловно, полезным дополнением, но редко кто владел ей на достаточно серьезном уровне, дабы представлять угрозу для дракона или человека, в плане своей стойкости к чарам от гигантского волшебного ящера не так уж сильно отличающегося. Барьер, на котором плясало пламя, перекрывающее противнику линию видимости, под ударом легендарного молота хрустнул словно стекло, в которое запулили крупным булыжником, и лишь слегка замедлившееся оружие пошло дальше. К своей цели, которая хоть и была готова к моей атаке, но до последнего не видела, откуда та придет.

Стоявший на краю вражеского строя рыцарь пытался опустить свой щит так, чтобы принять на него удар молота, но он просто не успел, впустую проскрежетав треугольной металлической пластиной по длинной рукоятке. Ту покрыло инеем, ибо щит был зачарован так, чтобы замораживать врагов своего хозяина при контакте и слегка мотнуло в сторону, но я мог просто проигнорировать дошедшую до меня уже в заметно ослабленном виде волну холода, а еще был сильнее прошедшего многолетнее обучение и множество усиливающих процедур или обрядов закаленного рубаки настолько же, насколько взрослый человек сильнее маленького ребенка. Врубившийся в прикрытую зачарованным металлическим панцирем поясницу дракончик с громким хрустом проломил преграду и ушел внутрь не так уж и глубоко, примерно до основания своего хвоста… А вот ударная волна от него двинулась куда дальше, разрывая в клочья внутренние органы и даже кости дробя. А потом я еще своре оружие прямо в ране провернул, безжалостно разрывая в клочья все и вся. Вероятно, этот человек не развалилось на две отдельные части лишь потому, что его латы с обратной стороны скрепляли вместе тело, в котором теперь появилась дыра, словно от прямого попадания артиллерийского снаряда. Выжить обладатель достаточного количества уровней, вероятно, мог. Особенно если ему кто-нибудь хотя бы первую помощь окажет. Однако сражаться дальше у него видимо возможности не имелось, поскольку истекающий ручьями крови рыцарь стал стремительно оседать.

За достигнутый успех пришлось заплатить мечом второго рыцаря, который попытался ударить мне прямо в лицо своим кончиком, окутанным искрящимися разрядами электричества. Вот только сделанный Эвой доспехи обладали достаточным уровнем гибкости, чтобы я в последний момент смог прогнуться в спине, пропуская лезвие над собой… И выпуская рукоять молот, дабы схватить руку бронированного высокоуровневого воителя. А после дернуть того на себя и немного в сторону, подставляя того под широкой размашистый удар секироносца, у которого покрывающие оружие руны ярко пылали золотым светом. Полукруглое лезвие врубилось в правый наплечник рыцаря и двинулось дальше, рассекая сразу и грудную, и спинную пластины брони, дабы застрять уже где-то в левой подмышке товарища по оружию. И подобная траектория никак не могла разминуться с сердцем у любого существа, кто хотя бы более-менее человекоподобен.

Тень, обогнувший нашу маленькую потасовку, как и положено любому умному коту не стал лезть под ноги больших и тяжелых людей. Он вместо этого запрыгнул сзади на плечи любителя орудовать секирой, стрелой метнулся еще выше к шлему, свесился вперед и выцарапал человеку глаза, запустив внутрь смотровых щелей свои длинные мягкие лапки, на концах которых имелись не только когти, но и небольшие энергетические проекции, напоминающие бритвенные лезвия. Потом, правда, почти сразу оттуда свалился, поскольку сверкнувшая вспышка какой-то магической защиты опалила ему все переднюю часть тела, и не ожидавший подобной подлянки фамильяр банально не сумел удержаться на гладкой полированной поверхности всего двумя задними конечностями, но дело уже было сделано. С воплем боли, ненависти и страха потерявший зрение человек вырвал свой топор из тела товарища и попер вперед словно танк, пластуя воздух в отчаянной надежде меня все-таки достать… Я не стал разочаровывать или останавливать этого рубаку. Просто пропустил его мимо себя и, вновь ухватившись за рукоять молота, как следует толкнул самоходную бронированную консерву в спину, отбрасывая ту подальше от себя. За край летающей крепости отбрасывая. И хотя среди дворян Бесконечной Вечной Империи умением летать, в общем и целом никого не удивишь, ибо весьма полезное это умение, а у них есть множество средств для его достижения, но этот конкретный рубака в зачарованных латах им, по всей видимости, не обладал. Ну, судя по быстро удаляющемуся вниз обреченному вою.

Эва тем временем уже заканчивала разделывать под орех доставившего мне столько проблем щитоносца. Огонь, которым пыхала во все стороны прикрывающая его металлическая пластина, был безусловно очень горяч… Но дальняя родственница драконов могла в нем купаться без каких-либо проблем, если не считать сгоревшего лифчика. А подавляющий перевес в конечностях и отменные навыки рукопашного боя сделали большую часть остального. Пока её руки отбивали норовящий пропороть чешую гладиус, хвост просто обогнул преграду и вмазал рыцарю под колено, заставляя потерять равновесие. В накренившийся щит вцепились крылья, отводящие его еще дальше в сторону и открывающие Эве возможность для свободного нанесения ударов. Сначала она то ли отсушила то ли просто сломала своему противнику руку, сжимающую клинок, и теперь сосредоточенно пыталась сорвать с головы шлем, дабы добить отчаянно пытающегося хоть как-то продлить свою жизнь врага… Которого я аккуратно тюкнул молотом, вбивая шип на тыльной его части в щель между металлической шапкой и стоячим жестким воротником. А потом еще пару раз повторяя сию операцию, одновременно и ценные трофеи ни капли не повредившую, и шею ублюдка изорвавшую на такие клочья, что и тролль подобные раны вряд ли бы сумел регенерировать.

— Здесь закончили, идем к ближайшему порталу! — Крикнул я, уже срываясь на бег, благо «Убежище» все-таки было большим, только если сравнивать его с самолетами или какими-нибудь летающими кораблями, а так-то бывшая школа магии стояла на относительно компактной скале, и позиции где располагались наши бронетанковые войска было прекрасно видно. Впрочем, туда даже смотреть особо не требовалось, чтобы различить вопли, ругань, треск стрельбы и рев моторов. Столь важная стратегическая точка имела своих часовых, часть которых дежурила прямо в машинах или хотя бы прохлаждалась рядом с ними, и видимо кто-то из них смог не только запустить уцелевшую технику, но и как следует поприветствовать агрессора кинжальным пулеметным огнем.

Вкопанные в скальную твердь позиции бронетехники активно дымили, причем дымили они сразу все. Пламя, которое разбежалось по сколоченным из тонких реек навесам, прикрывавшим танки и бмп от ветра и дождя, безжалостно дожирало эти укрытия. Несколько машин были деформированы и тоже горели, несколько остались вроде бы целыми. Не то мин у диверсанта-невидимки не хватило, не то времени. Повсюду валялись трупы, как облаченные в блестящие рыцарские доспехи, обильно украшенные магическими рунами и декоративной позолотой, так и в привычной моему взгляду земной одежде, поверх которой были нацеплены те или иные полезные артефакты. Сразу четыре бронемашины покинули места своей предыдущей дислокации и, выстроившись полукругом на расстоянии сотни метров от портала, старательно расстреливали всех, кто оттуда выбирался. Им не менее старательно помогали ополченцы и просто мирные жители, оказавшиеся поблизости и нашедшие в себе достаточно храбрости, дабы вступить в бой. И работы, к сожалению, хватало всем. Видимо наши с Эвой первоначальные усилия тот пространственный переход на этапе формирования все же как-то повредили, и там где у нас выбралось только несколько врагов, тут их в гости заявилась чуть ли не полусотня. Подсчитать точно было сложно, поскольку кого-то из рыцарей разорвало на слишком уж маленькие части. А еще больше просто убитыми валялось. Ну, или раненными настолько сильно, что даже полученные от Бесконечной Вечной Империи способности не могли им помочь быстро вернуть себе боеспособность или хотя бы прекратить истекать кровью из многочисленных отверстий.

Изливающаяся из портала река бронированных высокоуровневых рыцарей пыталась прикрываться защитными барьерами разной природы, а после рвалась на сближение с обитателями «Убежища»…Но добежать и вступить в ближний бой, где у опытных и хорошо подготовленных рубак имелось преимущество, успевали немногие. Впрочем, даже у подобных счастливчиков преимущество, к их удивлению, было не таким уж и большим. Регулярные силы моей летучей крепости не только имели вполне пристойное по меркам Бесконечной Вечной Империи снаряжение, но и получили свою порцию корневищ мифического древня, да и прочие полезные для роста характеристик трофеи у нас по сокровищницам не залеживались. А потому привыкшие косить своими клинками чернь словно траву рыцари вынужденно замедлялись, нарываясь на тех бойцов, кто мог заблокировать их удар или три, а то и в ответ сии бронированные консервы попытаться стукнуть какой-нибудь специализированной зачарованной открывашкой. Безусловно, опытные убийцы, годами а может и веками использующие холодное оружие и развившие соответствующие способности все еще имели преимущество, убивая то одного, то другого защитника… Но преимущество их не являлось подавляющим, а потерявшие темп бегуны становились относительно легкой мишенью для стреляющих в упор солдат или вооруженных гражданских. Пули не всегда пробивали волшебные латы, но в достаточном количестве они отвлекали, выбивали из равновесия, ранили… И подставившегося противника даже те, кто до прихода в наш мир Системы воином уж точно не являлся, могли зарубить.

Если бы соотношение сторон являлось более-менее равным, защитников «Убежища» бы смели моментально или хотя бы очень быстро. Но при перевесе десять к одному, ибо подкрепления противника прибывали тонкой струйкой, на каждого рыцаря приходилось достаточно направленных в него стволов, дабы его мастерство ближнего боя просто не сыграло никакой роли. Магические барьеры противника, как правило, существовали недолго, либо защищали только отдельных агрессоров. Растянутые на много метров мерцающие полотнища энергии разрушались либо от совокупного воздействия сотен пуль, ежесекундно бьющих в разные места, либо от взрывов гранат, многие из которых имели в качестве поражающих факторов не только осколки, но и всякие экзотические эффекты вроде облака ядовитого газа или кислотных брызг, поскольку возглавлявшая наших химиков и алхимиков маленькая шестидесятилетняя девочка развернулась вовсю, снабжая войска качественными боеприпасами. А наши нынешние враги с вооруженными силами землян ещё, по большому счету, не сталкивалась. Они не разработали ни тактики противодействия им, ни специфических методов противодействия ураганному обстрелу маленькими свинцовыми пульками, которых даже весьма прокаченные люди в большинстве своем тупо увидеть не успевают. Максимум они натыкались на счастливчиков, которым повезло разграбить охотничий магазин или полицейский участок. Да и высокоразвитые технологические миры в составе Бесконечной Вечной Империи встречаются довольно редко, а потому вряд ли Аркхалаз имел опыт противостояния нам или кому-то, на нас во многом смахивающему.

— Эва, ломай портал! — Оказавшись поблизости от десятков врагов и пары сотен союзников я сделал то, что было наиболее напрашивающимся тактическим ходом, куда более результативным, чем самоличное махание молотом. Воспользовался магией, дабы еще больше замедлить первых и тем дать вторым больше возможностей для безнаказанного расстрела противника.

Перстень на моей руке, что ценой больших трат жизненной энергии мог управлять кровью, неприятно резанул болью даже не столько палец, на котором сидел, сколько энергетику, откуда резко выкачали чуть ли не четверть праны. Но у меня её все еще оставалось раз в десять больше, чем у нормального человека, и результат определенно стоил того. Алая жидкость, вытекшая из накиданного вокруг портала множества мертвых тел, и образовавшаяся большие лужи, по моей воле взяла и впиталась в мгновенно раскисшую землю, превращая относительно тонкий слой грунта в непролазную хлябь, цепляющуюся за латные сапоги рыцарей не хуже чьих-нибудь рук. Разумеется, приложив усилия, эти элитные рубаки могли выдрать свою обувку из получившегося кровавого болота… И передвинуть её сантиметров на тридцать-сорок, ну пусть шестьдесят. А потом им вновь приходилось поднатужиться, дабы сделать еще один шаг. И ещё, ещё, ещеё… Пока, наконец, выпущенные защитниками «Убежища» пули не перегрузят их магическую защиту и не примутся пробовать на прочность металлические панцири лучших бойцов Аркхалаза. Броня у них была, безусловно, толстая и прочная, но это все же была личная броня, а не какой-нибудь там танковый корпус весом в полсотни тонн. В ней под свинцовым дождичком довольно быстро появлялись дырки, пусть и не всегда в жизненно важных местах. Стрелки ведь идиотами тоже не являлись, когда у них была возможность, то целились не в прикрывающую грудь пластины, а в сочленения на конечностях, где защитные покровы в силу конструкции были потоньше. Ну, или голову, ведь даже выдержавший десяток прямых попаданий зачарованный металлический колпак не всегда мог уберечь находящиеся внутри мозги от серьезного сотрясения мозга, с которым бежать в атаку и рубить в фарш противника становится уже как-то немного не комильфо…

Все-таки вступив в бой с противником самолично, я едва успел расшвырять в разные стороны тройку рыцарей, по сравнению с моими недавними противниками выглядящих определенно хлипковато и проломить грудину какому-то на редкость резвому ухарю, истекающему кровью из тройки огнестрельных ран, но все равно упорно пытающемуся вскарабкаться на порядком посеченную морду одного из БМП, как противники неожиданно… Кончились. Вот просто кончились и все. Портал, оказывается, уже был закрыт, и новых подкреплений к врагу из него не подходило, в результате чего силы противника быстро сократились до полного нуля. Ну или не совсем полного, вон вроде стонет парочка подранков…

— Отличная работа, — кивнул я Эве, закидывая молот на плечо и начиная крутиться из стороны в сторону, чтобы понять, куда теперь бежать.

— Спасибо, конечно, но это не я. — Немного смущенно призналась дракида легко перекривая треск стрельбы и человеческие вопли, которых на летающей скале стало явно поменьше, причем немного. — Подпитку портала энергией прервали с той стороны. То ли у того, кто его держал, силы кончились, то ли Аркхалаз пришел к выводу, что внезапное нападение на «Убежище» не удалось, и можно больше не тратить зазря элитных воинов, которые на деревьях не растут.

С одной стороны трудно найти черную кошку в темной комнате, особенно если её там нет. С другой стороны, когда она там точно есть…

— Мяааа! — Под почти достигшей пола подошвой сапога дернулось что-то живое, и выпрыгнувший у меня буквально из под ног снаряд, по форме, окрасу и повадкам напоминающий чересчур наглого домашнего котика, а по размеру уже почти сравнимого со взрослой рысью, чем-то там в темноте боднул на лету. И, судя по противному скрежету, какую-то мебель своей таранной атакой минимум сантиметров на пять сдвинул.

Чертыхнувшись про себя, я сделал шаг в сторону, и уже после этого продолжил путь вперед, чтобы буквально через два метра снова испуганно вздрогнуть под звуки обиженного и оскорбленного кошачьего вопля, когда под ногой вновь шевельнулось нечто живое и, предположительно, пушистое. Попытавшись по звуку отследить, куда на сей раз сиганул мой фамильяр, я вновь направился к избранной цели… И под звуки болезненного шипения со всего размаху наступил на нечто вроде отчаянно задергавшейся веревки, вероятнее всего являющейся хвостом.

— Тень, ну ты вот это специально? — Осведомился я, очень осторожно делая шаг назад и опасно балансируя подносом, на котором стояли чашки с самым крепким кофе, который только могли сварить наши мастера по приготовлению неалкогольных напитков. Впрочем, вышедшие из под их рук составы и без всякого спирта могли бы завязать мозги в узел, чтобы после те распрямить и разгладить. А стимулятор, приготовленный высокоуровневым баристой с использованием его специфической магии, вполне мог бы оказаться использован в качестве замены электрошока при попытках реанимации бедолаг, которым клиническую смерть констатировали. — Кто из нас двоих, в конце-то концов, является котом и потому обладает ночным зрением: ты или я?

— Я не кот, я Тран! — Пискнул, по всей видимости, обладатель отдавленного хвоста… И вот три против двух, что рассевшийся у меня на пути Тень специально скорректировал маршрут движения своего хозяина так, чтобы тот налетел на главного специалиста по внутренней безопасности «Убежища». Не любили они с ним друг друга то ли в силу непримиримых идеологических разногласий, то ли потому, что назначенный разнюхивать мелкие и крупные грешки моих подчиненных гуманоид представлял из себя, по сути, человека-крысу. — И почему до сих пор освещение не работает?

— Потому же, почему сейчас в ванных комнатах нет воды, а воздух тут потихоньку становится спертым, — раздался откуда-то сверху из темноты голос Эвы, полезшей под потолок, еще когда освещение только-только моргать начало, а я пошел за кофе. — Сеть бытовых артефактов этой части «Убежища» накрылась целиком и полностью. Она, оказывается, была на последнем издыхании, после того, как один из моих учеников перенаправил потоки энергии на усиление големов, которых мы с ними в классе строгали… Только мне об этом никто не сообщил! И сейчас вместо легкого косметического ремонта придется всю систему перебирать, по одному артефакту за раз, а потом еще и с калибровкой возиться!

Под конец своей яростной тирады ползавшая по потолку вокруг погасших магических лампочек дракида сплюнула несколькими десятками маленьких светящихся сфер, что разлетелись в разные стороны. Большая часть вылетела куда-то в коридор, где судя по звукам, другие обитатели летающей крепости сейчас об стены бились, потихоньку начиная паниковать, но штук пять осталось все-таки в помещении столовой для командного состава, по традиции превращенной в импровизированный штаб, зависнув в воздухе, подобно летающим свечкам.

— Ну, лучше уж полная замена бытовых удобств, чем устранение последствий вражеского налета на самое сердце «Убежища», — философски заметил Патрик, который наряду с учениками Эвы являлся одной из причин того, что рыцарский десант захлебнулся собственной кровью. Как оказалась, Аркхалаз велел перекрыть порталы не после того, как десант столкнулся с парочкой неудач, ведь неудач у вторгшихся к нам рубак было гораздо больше. Практически одна сплошная полоса невезения… Вполне закономерная в тех случаях, когда самоуверенные глупцы без разведки суются на вражескую территорию. В подобной ситуации даже качественное снаряжение, высокие уровни и эффект внезапности помочь нападающим способны далеко не всегда. — Мы и так отделались удивительно легко, учитывая, что поймали нас со спущенными штанами…

Старейшина гномов, сидящий за столом вместе со всеми остальными моими старшими офицерами, громко и выразительно хмыкнул, но от дальнейших комментариев воздержался. Тяжело ему было говорить со сломанной челюстью, которую теперь покрывала прозрачная энергетическая проекция, сильно смахивающая на намордник, но по сути являющаяся просто волшебным и не совсем материальным аналогом гипсовой повязки, накладывать которую не мешала даже его длинная белая борода… Выглядящая после недавней битвы слегка подпаленной. Низкоуровневые целители с его травмами нипочем бы не справились, повреждения физического тела сопровождались чем-то вроде вцепившегося в ауру проклятия, но и лечиться при помощи обелиска особой нужды не было, так как травмы жизни старого гнома не угрожали. И сами должны были пройти уже к вечеру, ибо показатели выносливости у Аркарога не сильно уступали характеристикам какого-нибудь молодого тролля.

— Насколько легко? — Сразу же уточнил я, ставя на стол поднос с кофе, к которому немедленно потянулись руки, лапы и любопытная морда Тени, который видимо до сих пор не мог поверить, что мы по собственной воле можем пить эту горькую гадость, которая вдобавок еще и такая горячая. — Про материальный ущерб потом, уничтожение большей части нашей бронетехники я своими глазами видел, а все остальное не так уж и важно.

— Четыреста тридцать семь погибших у нас, если верить предварительным спискам. Ну и еще три-четыре парня, возможно, загнутся несмотря на все усилия хирургов и целителей. Слишком уж серьезно их покромсали особо пакостными магическими клинками, и раны не прекращают гнить даже несмотря на неоднократные ампутации, ауру размещенной в госпитале таблички регенерации и алхимические лекарства, купленные через обелиск. — Недовольно дернул щекой ирландец, который с остальной моей гвардией встал стеной на пути вражеских солдат, что во внутренние помещения «Убежища» врывались сразу через пять порталов. Правда, один из них быстренько прикрыли гномы, тупо обрушив на пространственную аномалию потолок и похороним ту под завалами, которые противник разгрести так и не сумел, а еще одну заблокировали своими не чувствующими боли и страха телами големы, которых ученики Эвы под руководством самой дракиды целый месяц стругали из древесины мифического ранга, переводя ценнейший материал практически впустую, но зато семимильными шагами обретая нужные артефакторам навыки… Однако остановить внезапный натиск элиты Бесконечной Вечной Империи даже всего в трех местах, это для недавних обывателей — достижение, подвиг и почти героизм!

— А дохлых рыцарей мы насчитали всего-то штук двести, да еще десятка полтора сдалось, когда начальство их бросило, и они оказались в полном окружении… — Тяжело вздохнул Давид Федотович, которого по отчеству сейчас уже почти никто и не называл, ибо с набором уровней к бывшему военному пенсионеру стремительно возвращалась молодость. — Слишком мало за наших ребят… И за наши танки, которые теперь черта лысого восстановишь даже с нормальной мастерской, тоже мало. Знать бы какая зараза научила этих придурков мины бронетехнике под днища закидывать, а не просто лепить на корпус… Своими руками удушил бы гадину! А вот БМП мы починим, почти наверняка. Заряды на технику лепили ближе к корме, а развороченный десантный отсек, в котором и не было никого — это не страшно…

— В любой другой ситуации я бы сказал, что силы Убежища прогнали рыцарей Аркхалаза ссаными тряпками, и о дальнейшем ходе войны мы можем не переживать. — Совсем не куртуазно заметил Местер, потирая окровавленный кончик острого уха, которое ему почти отрубили. Покои, отведенные остаткам клана полуэльфа располагались по соседству с магическими аудиториями, и именно мой вассал и его родичи в прямом бою смогли задержать наиболее резвых рыцарей достаточно долго, дабы ученики Эвы вывели из кладовок деревянных болванчиков, которых зачарованные клинки и боевые заклинания нападающих толком не брали. Для тренировки наших будущим мастеров-ремесленников использовали далеко не самую лучшую древесину, добытую из останков мифического чудовища, но даже её прорубить или сжечь было ничуть не легче, чем листовой металл. — Потери два к одному, если речь идет о столкновении мирных жителей и не готовых к сражению солдат против вражеской элиты, могут считаться просто смешными… Но, к сожалению, Аркхалаз почти наверняка может себе их позволить. А вот мы — не факт… Я успел по-быстрому допросить одного из пленных, и еще три назад этот человек был в своем родном мире. Том мире, где безраздельно правит отец принца, с которым мы сражаемся.

— Ургх… — Поморщился я, уже предвкушая всю ту головную боль, которую обязательно принесет нам один из худших сценариев столкновения с явившимся на Землю чужаками. Тот, в котором проживающая в иных мирах знать получила от своих разведчиков отчеты о состоянии и богатствах нашей планеты, а после не на шутку возбудилась и заинтересовалась. Да, перемещать сюда припасы и войска, пока существует специальная наценка — дорого… Но в Бесконечной Вечной Империи достаточно тех, кто такие расходы может себе позволить! И в распоряжении даже одного из королей мира находятся ресурсы целой планеты, а также миллионы обычных солдат, сотни тысяч более-менее обученных бойцов, тысячи серьезных противников вроде боевых магов и рыцарей, несколько десятков воистину легендарных подчиненных… Может и больше, на порядок больше. Или даже на два… А уж если папаша Аркхалаза входит в одно из политически-экономических объединений себе подобных и захочет запросить у них поддержку, то мы хоронить всех этих ублюдков точно задоблаемся… — И что их так заинтересовало на Земле? Сталь, оставшаяся в руинах наших городов? Территория для колонизации, за которые не придется бодаться ни с какими серьезными политическими формированиями? Какие-то особо ценные магические ресурсы, появившиеся после того как планету изменили по лекалам стандартного мира Бесконечной Вечной Империи?

— Вроде бы люди, — удивил меня ответом полуэльф. — Тот рыцарь точно знал, что во дворец его повелителя на днях доставили десять тысячь каких-то удивительных варваров-рабов, что были поголовно грамотны и хорошо умели считать, а потому после должной обработки магическими клятвами верности могли стать счетоводами и помощниками казначеев в налоговом министерстве короны.

— Ладно… Я этого не ожидал. — Пришлось признать мне. Хотя звучало, в общем-то, разумно. С образованием в большинстве миров Бесконечной Вечной Империи не сказать, чтобы хорошо, и раб знающий таблицу умножения уже будет считаться довольно необычным живым товаром. Полезность у такого имущества, с точки зрения аристократов, конечно, довольно ситуационная, ибо подобный специалист пригодится лишь в большом хозяйстве… Однако если там у них более-менее функционирующий государственный аппарат налажен и король мира легко может заплатить несколько тысяч монет за каждую голову, а потом каждый год получать прибыль в виде сопоставимой суммы, пока ведущий бухгалтерскую деятельность невольник не сдохнет, то отправку рыцарей своему отпрыску он точно сочтет выгодной сделкой! — Впрочем, я вообще ничего не ожидал от Аркхалаза. В тот единственный момент, когда мы кратко пообщались во время объявления официальной войны, он показался мне не более чем надменным засранцем. Сильным и жестоким, но тупым, получившим свою власть сугубо в силу происхождения.

В моих воспоминаниях о будущем ничего хватало всякой мерзости, но про утечку мозгов, а вернее целенаправленное их высасывание из остатков населения нашей планеты, ничего не было! То ли нужный пакет информации не дошел, то ли конкретно этих чужаков кто-то или что-то вывело из игры раньше, чем их амбиции дотянулись до региона проживания одного скромного хроманта, то ли папаша Аркхалаза был на все ближайшие миры был одним таким энтузиастом, ценящим образованной живой товар, и когда он насытил спрос в своих владениях, то надобность в порабощенных грамотеях просто отпала.

— Я попробую проанализировать останки тех скелетов, которые были сразу и скрытными диверсантами, и маячками для открытия портала, чтобы настроить на них магическую сигнализацию. Скорее всего, они либо прилетели сюда под невидимостью, либо спрятались среди затаскиваемой в наши подвалы древесины, либо вообще банально своими ногами дошли и поднялись по пандусу, когда «Убежище» на земле стояло… Но даже так расслабляться часовым я не советую. — Взяла слово Эва, вися на потолке вниз головой словно большая летучая мышь и ковыряясь в погасшем светильнике, который она оттуда выковыряла. — Во-первых, наши враги показали себя неприятно компетентными, почти выведя из игры Бальтазара и почти уничтожив вашу бронетехнику. Такие вряд ли станут повторяться, ибо придумать нечто новое и вместе с тем неожиданное банально эффективнее. А во-вторых, мастерство тех, кто сотворил подобных кадавров, явно на целую голову выше моего. Неприятно, но факт. А если это была не команда из некроманта и мага-пространства, а всего один волшебник… То он архимаг или что-то к нему близкое, скорее всего с очень сильно развитым легендарным классом, стоящим на грани мифического.

— Допросить выживших рыцарей и узнать всю известную им информацию о тех, кого прислали в усиление к Аркхалазу или же только могут прислать. Это важно, — сталкиваться лбами с подобным архимагом не хотелось до боли. Да, в чистой разрушительной мощи или живучести он будет уступать недавно поверженному древнюю, причем скорее всего очень сильно уступать… Вот только такие уроды, они умные! И честно драться не будут, если только их силой не заставить! По себе знаю… — А еще если раненных так и не удастся стабилизировать, то пусть врачи вытягивают одного из них, разрядив артефакт. Кого конкретно — сами разберутся.

Жертвовать зарядом спасительного козыря, способного на ноги поставить даже свежий труп, не сильно хотелось… Но чужая жизнь дороже моих нервов. В конце-то концов, табличка эта со временем перезарядится и вновь будет способна наложить на цель чары высшего исцеления, а вот мертвого воскресить это… Проблематично. А сил на повторную подобную атаку в ближайшем будущем у Аркхалаза вряд ли хватит. Отдай ему папочка всю свою гвардию и придворных магов, ну или хотя бы десятую часть имевшихся в распоряжении короля мира сил, и Убежище бы банально похоронили под волной из элитных бойцов, прущих через десятки порталов.

— Не дело ждать, пока нас атакуют еще раз. Как по мне — двух попыток и так вполне достаточно! — Заметил Патрик. — Надо как можно скорее заканчивать тут наши дела и отправляться в Лондон за пополнением и новыми пушками. А после лететь бомбить ублюдков до тех пор, пока от них даже пыли не останется!

— Идея хорошая. — Не мог не одобрить я. Да, наш главный калибр изрядно пострадал, а замену танкам сейчас еще поди найди… Но если мы сделали одну техномагическую пушку, что с нескольких выстрелов мифического монстра завалила, то можем сделать и другую. А лучше десять или двадцать. В том суть и сила промышленного производства, задачи упрощаются, если их масштабировать! И даже если другие артиллеристы покажут лишь часть моей эффективности… Чтобы оставить от главной базы противника лунный пейзаж этого хватит. — Единственное, нам сначала надо как-то защитить «Убежище» от несанкционированной телепортации… С уменьшением дистанции эффективность вражеских пространственных чар точно будет возрастать, и мы рискуем во вражеским войсках, сразу оказывающихся на дистанции удара и тем сводящих на нет наше преимущество в дальнобойности огнестрельного оружия, тупо захлебнуться.

— Я не вытяну… — Подумав секунд пять, признала Эва. — Во всяком случае, в разумные сроки. Комнату огородить такими барьерами легко, здание тоже можно, но чтобы всю крепость, особенно если с её подвалами, которые больше наземной части в несколько раз… Даже если гномов припрячь, и бородатые не будут кочевряжиться, то уйдут месяцы, если не пара лет. А это слишком долго, правда?

Аркарог чего-то явно не сильно одобрительное проворчал, но в общем и целом возражать Эве вроде бы не пытался. Его клан нельзя было назвать полными бездарностями в создании артефактов или наложении магических защит, но и какими-нибудь мастерами рун они тоже не являлись. И были не сильно-то многочисленны, а значит компенсировать качество работы её количеством быстро действительно не могли.

— Ну, мы все равно планировали при помощи обелиска нанять на временную работу разного рода специалистов, которым придется по вкусу появившаяся у нас элитная древесина. — Честность любовницы меня весьма порадовала. У неё, естественно, имеются свои желания и заскоки, но пока Эва делает всё, что может для исполнения моих планов в рамках заключенного нами соглашения, нашим отношениям точно не будет ничего угрожать. Недостаток квалификации можно даже не понять, но принять, ибо это объективное обстоятельство и я сам далеко не всесилен. А вот если дракида начнет заботиться в первую очередь о своем личном благе в ущерб эффективности, тогда нам придется попрощаться… — Просто придется слегка скорректировать запрос.

Два набора острейших когтей внезапно впились в бок Изабеллы, разрывая одежду и плоть точно там, где и находилась у девушки печень, а после двинулись выше, явно стремясь как можно скорее добраться до горла.

— Ай-ай-ай! — Не смогла удержаться от череды болезненно-испуганных звуков испанка, подхватывая маленького гигантского льва под его хвостатую задницу, чтобы сей котенок её ещё совсем новое платье хотя бы задними лапами не драл. Ткань ведь была совсем тонкой и могла бы от слишком большого количества прорех просто расползтись в стороны! Не то, чтобы бывшая школьная учительница особо стеснялась того, что под этой тканью скрыто… Но и прилюдно обнажаться здесь и сейчас она точно не собиралась! — Риккардо, паршивец, ты что творишь⁈

Ало-золотой котенок, в котором несмотря на относительно юный возраст пары месяцев от роду веса было килограмм пятнадцать, на гневный взгляд испанки никак не отреагировал. Ну, если не считать громкого мурчания и вполне успешной попытки лизнуть в нос мэра Лондона. Остальное руководство города, собравшееся в ВИП-ложе лишь недавно возведенных на границе города трибун, либо тихонько хихикало, либо старательно делало вид, будто ничего не произошло, либо проверяло, а где их собственные питомцы и чем они заняты. Благодаря настойчивости Бальтазара и его аргументам, с которыми было трудно спорить, почти у каждого, кто вернулся обратно в родной мир при помощи Убежища, имелось теперь какое-то животное, которое они постоянно или почти постоянно таскали с собой и воспитывали с прицелом сделать то фамильяром. Слишком уж велики были плюсы от наличия подобного компаньона при абсолютно незначительных минусах в виде повышенного расхода продовольствия и времени, которое следовало уделять своему будущему помощнику.

Громкие хлопки гранат и яркие проблески синего явно магического света отвлекли Изабеллу от выволочки, которую она собиралась устроить своему питомцу и заставили перевести свой взгляд на поле боя… Поле боя, на котором сейчас для сборной солянки защитников Лондона ситуация разворачивалась не самым лучшим образом. Сквозь ряды траншей, огибая импровизированные бункеры, прямо к её позициям продиралась ударная группа, составленная из лучших и наиболее высокоуровневых бойцов тех поселений, которые присоединись к конфедерации «Маяк». Ну, или все-таки не самых лучших, а просто тех, кого сочли возможным направить на службу в вооруженных силах новообразованного государства. Однако они в любом случае приближались, причем довольно быстро.

Основная часть вражеских сил находилась примерно в паре километров от испанки, завязнув в позиционных боях с защитниками Лондона, но примерно полсотни человек прорвались через все вставшие на их пути преграды, сбившись в некое подобие римской фаланги, а также прикрывшись крупными и тяжелыми зачарованными щитами от угроз, летящих им в лицо, бьющих во фланги или даже норовящих ударить сверху. Каждая волшебная конструкция из дерева и металла не только была чертовски прочной, но и создава свой собственный отдельный барьер вокруг своего носителя. Барьер, на который соседние барьеры наслаивались без каких-либо проблем, более того, получившаяся в результате слияния отдельных чар преграда могла в определенной степени распределять урон между своими частями, из-за чего бегущих вперед в слаженном строю мужчин не сумели достать даже высунувшиеся из траншей гренадеры… А вот их достали, скосив очередями или прицельными выстрелами практически каждого, кто осмелился покинуть безопасную траншею. Даже парочка бункеров, возведенных строителями и геомантами из обломков зданий бывшей английской столицы, не сумела остановить продвижение противника, несмотря на прочность своих стен и мощь спрятанных внутри орудий. В одну подобную мини-крепость нападающие забросили связку своих собственных гранат, причем запущенный в полет пращей снаряд, далекий от аэродинамических форм, не только преодолел по воздуху почти сотню метров, но еще и активно маневрировал в полете. Другую же тупо вморозили в лед. Находящиеся внутри возникшего посреди жарких джунглей айсберга люди вроде бы не пострадали, более того, довольно быстро себе выход наружу продолбили, всего секунд за двадцать-тридцать… Но пока они это делали, ударный отряд противника банально всю зону обстрела пробежал.

— Кажется, сейчас нам как следует надерут зад! — Вопреки собственным словам ближайшая помощница испанки огорченной совсем не выглядела, скорее уж наоборот. По лицу Хельги блуждала кровожадная и явно предвкушающая улыбка, а руки любовно поглаживали чуть заметно вибрирующее древко огромной двуручной косы, топорщащейся сразу несколькими хищно изогнутыми лезвиями, которой была вооружена эта воительница, выбравшая для себя класс берсеркера.

— Только не увлекайся! — Шикнула на подругу испанка, машинально начиная поглаживать львенка, который замурчал еще громче… И начал драть своими когтями кожаный ремень, на котором у Изабеллы висел обрез двустволки. — Помни, у нас — учения! А патроны либо резиновые, либо из краски!

— Да помню я, помню, — отмахнулась воительница, по мнению окружающих слишком уж легко впадающая в раж и временами применяющая против своих врагов чрезмерную жестокость. Особенно если они были мужчинами и особенно если напоминали Хельге тех, с кем она слишком уж близко познакомилась в Тренировочном Лагере. — И бить буду исключительно древком, а не лезвиями… Поскорей бы они уже сюда прорвались! Есть там парочка слишком наглых жеребцов, которым точно стоит колени переломать…

— Вообще-то то, что они к нам вообще прорываются — это очень плохо. — Счел нужным заметить Рохан, которому в отличии от воительницы находиться здесь и сейчас явно было некомфортно. То ли дело было в том, что возглавляющий большую часть городской промышленности пожилой оружейник слишком уж привык к своим мастерским, то ли в том, что по условиям учений ему не дали тут все и вся заранее заминировать. — Это значит, что новобранцы, которых наши сержанты столько времени тренировали, в настоящем бою будут полезны примерно также, как самодвижущиеся мишени. И сами сержанты получают свое жалование и довольствие совершенно зря…

— Глупо было ждать чего-то другого, когда Бальтазар забрал на Убежище практически всех чего-то стоящих бойцов, — фыркнул гном по имени Торн, почесывая свою лохматую и бородатую голову сразу парочкой исписанных рунами стволов то ли многоствольной картечницы, то ли все-таки кургузого авиационного пулемета. Кажется сей мастер-ремесленник и сам не мог толком понять, а что это он такое собрал и зачаровал как-то под настроение и пару бутылей дорогущего элитного виски, используя завалявшиеся в мастерской детали, ноутбук забитый копиями всей информацией об оружейном деле, которую только в столице Англии получилось найти, а также ксерокопии тех учебников по артефакторике, которые получилось в руинах Оксфорда раскопать. — Все кто остался на звание элиты претендует не столько благодаря своим воинским или магическим навыкам, сколько в силу занимаемой должности. И я — не исключение! Молотом или там секирой вломить, конечно, могу ой как неслабо… Но в первую очередь меня следует считать все же мастером, а не каким-нибудь там громилой, профессионально проламывающим чужие черепа!

— Грубо, но верно, — была вынуждена признать Изабелла, выступающая на этих учениях аналогом шахматного короля. Самолично бить вражеских бойцов она более чем могла, но если бы противник не только прорвался на ВИП-трибуну, играющую роль генерального штаба, но и сумел бы её пленить или «убить», то команда Лондона сегодня понесла бы сокрушительное поражение. — Честно говоря, я и сама себя великой воительницей никогда не считала. Так, а теперь все отойдите-ка мне за спину и заткните уши. Хельга, подержи Риккардо… Сот-ня! Сем-над-цать! Сот-ня! Двад-цать-три! Быс-тро! В штаб! В штаб! В штаб!!!

Изабелла благодаря дарам Бесконечной Вечной Империи могла силой своих слов ослаблять, калечить и, пожалуй, даже убивать… Но все-таки подобные способы использования голоса бывшей учительницы пения были не совсем профильными в отличии от более обыденных применений акустических колебаний. Её слова разнеслись далеко над полем боя, не перекрыв пальбу, крики и прочие громкие звуки, а скорее просочившись меж них, как вода через щели, дабы поскорее достигнуть ушей своих адресатов. Один из этих отрядов был крайним на правом фланге, другой — на левом. Сейчас участия в сражении они почти не принимали, лишь перестреливаясь резиной и краской с теми, кто на другие сотни наседал, а потом могли почти без помех передислоцироваться, двинувшись к штабу… И неминуемо ударив в тыл той ударной группе, которая к этому самому штабу прорывалась. Причем сие маленькое чудо, способное заменить радиосвязь, далось Изабелле почти даром, лишь ценой слегка саднящих голосовых связок, пятой части имеющихся запасов маны, да парой капель крови Хельги, в которую перепугавшийся слишком громким звуков львенок вцепился всеми конечностями, включая длинный хвост с золотой кисточкой, словно побег паразитической лианы или щупальце какого-то осьминога обвившийся вокруг левой руки воительницы так плотно, что на коже её даже спиральный алый след остался.

— Больше никогда не смей на меня навьючивать этот репей мохнатый! — Возмущалась женщина, потирая царапины и ссадины… Которые у обычных людей могли бы оказаться жуткими рваными ранами солидной глубины. Берсеркеры не носили тяжелых доспехов не только потому, что они их слишком сильно сковывали в битве, но и потому, что обладатели подобных классов не сильно-то в бронированных скорлупках нуждались. И Хельга сейчас была, вероятно, сильнейшим берсеркером на территории всей конфедерации, а её нежная с виду кожа на самом-то де по прочности не так уж сильно уступала бы кевлару… Который коготки маленького волшебного льва уже сейчас могли бы рвать, словно мокрую бумагу. — Зачем тебе-то с этими никчемными комками шерсти возиться⁈ Магия уже есть, а в эти глупости, что фамильяр помогает душевное равновесие сохранять и с катушек слетать поменьше, только полный дурак поверит…

— А я вот — верю! — Изабелла ласково дунула в носик испуганно дрожащего маленького гигантского льва с магическими способностями, погладила его пару раз, а после аккуратно но твердо опустила котенка на скамейку. Ударный отряд противника приближался, и пока питомец ей в сражениях мог только помешать, путаясь под ногами и постоянно рискуя оказаться кем-то стукнутым случайно или даже вполне целенаправленно. — И потом, маленьким и слабым он будет только первый год или два… Может даже несколько месяцев всего, если с подходящей добычей для прокачки уровней повезет. А вот потом этот малыш подрастет и сможет вызывать у всех моих врагов энурез не хуже ударной порции мочегонного…

Люди при помощи магических обрядов брали себе фамильяров или же пытались без помощи чар приручить своего будущего спутника по самым разным причинам. Кому-то хотелось иметь под боком надежного друга, что никогда умышленно не предаст, ибо связь на уровни души практически исключала такую возможность. Кого-то манила возможность собственного усиления, значительного и почти гарантированного, ибо когда у питомца появится даруемые Бесконечной Вечной Империей навыки, то их можно будет использовать в своих интересах… А то и вовсе перенять, затратив на порядки меньше сил и средств, чем при самостоятельном изучении. Некоторые пытались заботой о животном облегчить терзающие их душевные муки, возникшие из-за потери близких, ведь семьи сохранившиеся абсолютно целиком встречались хорошо если из расчета один на тысячу… Лично Изабелла же купила себе магического львенка родом из какого-то далекого мира не потому, что ей нравилось декорировать свою одежду ало-желтой шерстью или просыпаться в пять утра, когда проголодавшийся за ночь котенок начинал намекающее играть в хоккей стальным тазиком, для конспирации притворяющимся кошачьей миской. Просто девушка считала, что ей не хватает грубой силы и наглядного авторитета, ибо её принадлежность к слабому полу и относительно скромное телосложение иной раз делало сложным общение с землянами, прошедшими через ад Тренировочного Лагеря или какими-нибудь выходцами Бесконечной Вечной Империи, привыкшими к тому, что сила дает право. А сильной она не выглядела… И просить солдат при помощи пинков поучить собеседника уму-разуму или же банально криком выдавить ему глаза, заодно порвав в клочья барабанные перепонки, уместно было все-таки не всегда. Риккардо же по всем расчетам мог помочь с имиджем смертельно опасной женщины, поскольку маленький забавный львенок обещал со временем и некоторым количеством уровней вымахать в настоящую машину смерти, по габаритам близкую к носорогу, но куда более опасную за счет сочетания высокой ловкости движений, неплохого интеллекта и врожденной акустической магии, отлично сочетающейся с умениями самой Изабеллы. И с красоткой, сидящей на плотоядном танке, ну вернее его куда более мягком и удобном для сидения львиноподобном аналоге, всякие дремучие мужланы, почувствовавшие себя первыми парнями на деревне волей-неволей станут вести себя серьезнее, ибо такие как они не раз видели, как большие острые когти и зубы чудовищ, которыми так богата Бесконечная Вечная Империя, рвут на части человеческие тела с небрежной легкостью.

Глубокой и широкий ров, бывший последним серьезным препятствием перед штабом Изабеллы, группа «легионеров» перемахнула по вырастающему у них буквально под ногами ледяному мосту. А бросившихся наперерез нарушителям травяных дендроидов, более напоминающих самоходые соломенные чучела, изрубили на клочки, ибо с против подобных конструктов бойцы могли ничем себя не ограничивать. Со стороны приближающихся врагов в обитателей ВИП-трибуны полетели выстрелы, пяток самодельных гранат и даже парочка каких-то зачарованных дротиков… И рухнули на землю, так никому и не навредив. Правда, создававший магическую рунную защиту для этого места гном испуганно вскрикнул, когда отвечающий за контроль барьера амулет неожиданно заискрил и задымился, явно выйдя из строя, но тем не менее первый залп эта самоделка удержала. А больше было и не надо.

— Рохан! — Произнесла Изабелла, не сумев подавить слегка нервной усмешки, ибо сегодняшняя их ситуация очень напоминала финальную битву в Тренировочном Лагере. Только риска для жизни не было, противник оказался куда слабее, и заранее закопанной взрывчаткой по условиям учений пользоваться было нельзя. Но прущие в лихую и решительную атаку элитные и почти неуязвимые бойцы имелись. Как и тщательно продуманный план их встречи. Женщина, которая сегодня правила Лондоном, умела как учить, так и учиться. И она заранее узнала, как будет действовать их противник, благо ничего по-настоящему сверхъестественного для этого не потребовалось. Парочка прикормленных сплетниц, которые были готовы часами трындеть практически с кем угодно, особенно с новыми солдатами, которые этих чрезмерно говорливых и общительных женщин раньше не видели, просмотр документов, в которых были описаны боевые возможности прибывших в город отрядов, немного элементарного тактического анализа…

Ударный отряд противника на последних метрах своего пути ускорился еще больше, не то желая закончить эти учения побыстрее, не то опасаясь оказаться между молотом и наковальней, ибо руководство Лондона недооценивать было смертельно опасно, особенно когда в спину может без каких-либо помех ударить еще пара сотен бойцов. Возможно, ВИП-трибуна по плану учений и являлась аналогом генерального штаба, но если проводить аналогию со столь любимыми многими теоретиками стратегическими играми, то её обитатели практически поголовно представляли из себя тех еще ферзей, у которых вдобавок еще и козырные джокеры в рукавах через одного припрятаны. Впрочем, хорошо подготовленные и экпированные бойцы явно полагали себя способными выдержать любые удары судьбы. Перекрывающие друг друга и частично слившиеся воедино защитные барьеры отлично защищали их от угроз, которые могли обрушиться с любой из сторон света или даже прямо с небес… Но не из под земли, ибо этот вектор возможной атаки эти артефакты все-таки не перекрывали, чем и воспользовался Рохан. В руках пакистанского оружейника, которого старым уже язык бы не повернулся назвать, мелькнула особо крупная граната, которую он уронил с высоты трибун прямо на грунт… И грунт расступился, проглотив сей взрывоопасный снаряд без следа, чтобы, парой секунд спустя выплюнуть его обратно на поверхность почвы уже где-то под ногами атакующих «легионеров». А после сделанная Торном самоделка взорвалась, создав сразу громкий звук, ярчайшую ослепляющую вспышку и сотни мельчайших брызг краски, кого чуть ли не полностью размалевавших, а кого и лишь попятнавших слегка.

— Повторить не смогу, — с явным сожалением признался Рохан, берясь за специальное ружье, стреляющее и резиновыми пулями, и шариками с краской. Среди руин Лондона каких-нибудь скрытых арсеналов, забитых до краев современным армейским оружием или полицейскими спецсредствами, так никому и не попалось… Но вот какой-то дорогой спортивный клуб, расположенный в полусотне километров от британской столицы, сохранился абсолютно невредимым, и запасов в его подвалах хватило бы на маленькую потешную войну. А потом до него добрались очумелые ручки тех ремесленников, которых к нормальным производствам старались не допускать, ибо энтузиазма-то много, да и какие-то способности благодаря набранным уровням и Бесконечной Вечной Империи есть, а вот культуры производства или опыта работы для чего-то действительно важного маловато будет… — Откат аж целые сутки!

— Замри! Замри! Замри! — Уже напевала Изабелла, надрывая голос, щедро расходуя запасы магической энергии и направляя свои чары то на одного из «уцелевших», то на другого. Из-за взрыва красочно-светошумовой гранаты нерушимая прежде стена щитов пошла трещинами, и теперь испанка торопилась расширить бреши, парализуя дополнительных бойцов. Получалось не всегда, а когда получалось, то противник как правило довольно быстро отходил от акустического внушения… И начинал ругаться, потирая свежее пятно краски, а может место, куда его болезненно клюнула резиновая пуля или след от боевого заклинания, ослабленного до предела, лишь чтобы обозначить урон.

Не все или «убитые» деактировали свои магические щиты сразу же или переставали рваться вперед в одном строю с товарищами, но все-таки тех, кто следовал правилам учений, оказалось достаточно, чтобы прежде монолитная стена щитов распалась на отдельные обломки… Которые стали стремительно обращаться в ничто под градом выстрелов, одновременно ударивших в лицо, прилетающих с флангов и даже метящих прямиком в спины, ибо в дополнение к защитникам штаба семнадцатая и двадцать третья сотня как раз вышли на дистанцию, с которой можно было открывать огонь. Дерзкая и решительная попытка прорыва захлебнулась, и на её осуществление было потрачено слишком много сил, чтобы противник теперь имел хоть какие-то шансы на победу.

— Не всегда превосходство в классах, уровнях, характеристиках и артефактах означает победу. И это тяжелый и болезненный, но очень важный урок! — На всю округу пропела Изабелла, дуплетом снося с ног последнего из нападавших, который рвался к ней, несмотря на десяток цветных пятен, украшавших его одежду и удар древком косы, пришедшийся точно по шлему. То ли на правила учений этот боец решил наплевать, то ли полагал себя достаточно живучим, чтобы в реальной схватке пережить такие раны, которые нормального человека убьют минимум трижды… Но две тяжелых резиновых пули, врезавшихся прямо в гульфик, мигом заставили его забыть об окружающем мире и прилечь, полностью сосредоточившись на своих внутренних переживаниях. Испанка признавала, что могла несколько перегнуть палку с таким ударом ниже пояса… Но лучше уж она собьет со своих союзников спесь здесь и сейчас, чем чуть позже их враги возьмут и прирежут.

Я иду по проклятой земле, и под ногами моими хрустит в равной степени как свежая высокая трава, так и старые изрядно занесенные землей кости. Сотни миллионов трупов людей, орков, гоблинов, эльфов, драконов и, вероятно, вообще всех прочих рас мироздания некогда истлели здесь, ибо у живых имелись проблемы куда более актуальные, чем погребение жертв продолжавшейся годами безжалостной мясорубки. Легкий ветерок разносит по округе лишенные всякого запаха миазмы, безвредные для меня или всех тех, кто всего один раз в жизни принял нужную формулу противоядия, но способные даже тролля уморить за десяток вздохов. Их источником являются сохранившиеся остатки рва, длина и глубина которого измеряется километрами. Среди густого ядовитого тумана иногда мелькают силуэты местной некрофауны, поднятие которой благодаря усилиям наших некромантов стало самоподдерживающимся процессом и вообще не нуждалось в их участии. Это был весьма удачный тактический ход, благодаря ему защитники города могли убивать лишь половину имеющихся врагов, ведь с оставшейся половиной расправлялись покойники, как свежеиспеченные, так и сдохшие уже давненько и, зачастую, не один десяток раз подряд уже упокоенные. В небесах на скорости пары сотен километров в час водоворотом крутятся облака, циркулиющие вокруг пространственно-временной аномалии, центром и источником энергии которой стало бьющееся сердце одного из богов Бесконечной Вечной Империи. Собственно это сердце и есть единственное, что от него осталось, ибо все остальное благодаря нашим усилиям будет выпадать в осадок отсюда и до края проклятых пустошей в течении ближайшей тысячи лет. Да, хорошо мы тогда уделали эту сволочь, которая в каком-то смысле все еще жива и может «наслаждаться» процессом своей агонии, растянутой почти на целую вечность… И если бы кто-то попытался разрушить сию аномалию, то не освободил бы его, а просто немедленно добил, ибо слишком тесно сплавлены они были в единое целое. Жаль только, что коллеги этой сволочи, прямо сейчас расплачивающейся за свои многочисленные грехи, судьбы попавшего под удар ублюдка испугались тогда недостаточно…

В паре километров от меня вздымаются к небесам высокие стены, в которых полно проломов и оплавленных дыр. На темной поверхности расплавленного камня до сих пор кое-где сияют уцелевшие фрагменты рунных цепочек, что продолжают работать либо поддерживая свою часть прикрывающих литой камень барьеров, либо ремонтируя ближайшие к ним структуры, либо уничтожают все то, что не проходит проверки «свой-чужой». А за этой монументальной преградой, сокрушить которую без ядерного оружия не взялась бы ни одна армия Старой Земли, возвышаются еще одни стены. Еще. И ещё… Каждая дополнительная линию обороны, которую мы возводили отделяя сердце города от тех районов, что могли быть при необходимости оставлены противнику, была намного выше, прочнее, несокрушимее чем предыдущая. А еще автономнее. Проблемы скученности у нас не было, и отнюдь не расширение пространства тому виной, хотя его мы, конечно, использовали. Просто в городе, где длительная осада может смениться исключительно очередным штурмом, новые жители появлялись куда более медленными темпами, чем вымирали старые.

— Возможно, нам стоило пересмотреть политику приема иммигрантов из иных измерений или потомков от браков землян и чужаков, выросших вдали от нашего города, — признал я, огибая костяк могучего дракона, вдавленный в землю примерно на три четверти мощным гравитационным ударом, но до сих пор имеющий высоту десятэтажного дома. Да, могучий был зверюга, определенно заслуживающий мифического класса… Даже странно немного, что я не помню, как его убивали, все-таки таких как он даже тут немного. Относительно. В десятки миллионов раз меньше, чем каких-нибудь пехотинцев, что живыми волнами бежали на пулеметный огонь по минным полям из рунических ловушек, лишь благодаря наложенным на них многочисленным благословлениям умудряясь вдыхать и выдыхать отравленный туман. — Хотя… Нет. Никто бы на это не пошел. Не после того как враги нам семнадцать раз засылали через обелиск своих агентов под видом рабов или беженцев и тех потерь, которые случились благодаря деятельности шпионов и диверсантов, иной раз ждавших годы, чтобы ударить в спину кому-нибудь из хайлевелов или вырезать пару-тройку детских садов.

Звуки моего голоса заставили одного из бродящих в тумане монстров встрепенуться и стремительными прыжками помчаться к тому месту, где он, как ему казалось, наконец-то мог раздобыть хоть какую-то закуску, что будет свежее костей вековой давности. Полностью покрытая слоем темно-серых топорщащихся иголок тварь выглядела как малость подгнившая помесь мутировавшего циклопа с саблезубым дикобразом. Две широкие, но относительно коротеньки ноги несли вперед бочкообразное туловище, пару мускулистых когтистых лап и вытянутую вперед башку с одним единственном оком, под которым располагалась большая треугольная пасть, откуда клыки торчали. Монстр прыгнул на меня… И прыгнул… Прыгнул… прыгнул…

— Вроде бы не должны же они были нас трогать? — Озадачился я, рассматривая чудовище, что сначала могучим рывком поднималось в воздух на высоту пяти метров, дабы обрушиться на меня и сокрушить всей своей массой прежде чем начать терзать когтями, клыками и иголками… А после вновь оказывался там, откуда он стартовал и начинал все сначала. Вырваться из закольцованной временной петли сей кадавр бы не сумел. Тут и легендарная тварь сдюжит далеко не всякая, причем сильно не сразу, а эта вообще вышей редкой быть не может, да и то все очки характеристик видимо в силу и выносливость ушли, интеллект и магию проигнорировав. — Старина Некащей, что в компании с Кащеющкой и просто Костяном за всех наших некромантов отвечали, клялся ведь, что осечек не будет или крутиться ему на том свете как вентилятору… Жаль, что могилы от придурка костлявого не осталось… А то можно было бы динамо-машину к этому вечному двигателю подключить…

Из небес, где облака крутились в вечном водовороте, который обязан был ломать крылья всякой летающей мелочи вплоть до грифонов и притормаживать драконов вместе с прочей крупной вражеской авиацией, внезапно вниз с силой крупнокалиберных пуль ударили крупные капли дождя, накрывшего собою область в несколько квадратных километров. И эпицентром ярости стихии являлось то место, где находился я на пару с пойманным во временную петлю монстром. Сгустки воды разбрасывали в стороны клочья земли и обломки костей, и уже одной этой атаки могло бы хватить, дабы уничтожить целую армию, но это был только вступительный аккорд той арии разрушения и высшей магии, отмашку для которой дал подвергшийся атаке кадавр, по всей видимости не поднявшийся случайно посреди проклятой пустоши, а выпущенный сюда специально. Второй аккорд явно не случайного буйства магии начался когда воздух заполнили сотни и даже тысячи невидимых обычным человеческим взором нитей, что метались туда-сюда, подобно щупальцам какой-то полностью прозрачной медузы, внимательно изучая каждый миллиметр пространства в поисках добычи, которая точно где-то здесь. И тушу немертвого монстра они раз за разом рассекали на десятки отдельных частей… Чтобы через пару мгновений он, откатившись во времени обратно, снова собрался обратно. По перемешанной с костями земле разбежалась вибрация, передающаяся в мало-мальски крупные объекты и накапливающаяся там, чтобы в итоге устроить внутренний взрыв. Скелет мифического дракона, во всяком случае, только пылью во все стороны брызнул! А еще в округе как-то резко похолодало. И похолодало очень сильно, едва ли не до состояния выпадения азота в жидкий осадок, ведь все тепло с огромной площади начало утекать к сгустку пламени, что ярко вспыхнул, формируя огромного новорожденного огненного элементаля, готового сжечь дотла все и вся, ибо такова была сама его суть… Только настоящая опасность шла не от разбушевавшихся боевых чар, и не из этой заметной издалека стихийной сущности. Она таилась в ничем не примечательном клочке теней, отбрасываемом черепом какого-то обезглавленного гиганта, где по всей видимости располагался аналог пространственного маячка.

Я не то, чтобы отводил в сторону обрушившиеся на всю область магические атаки… Меня тут для них просто не было. Либо еще не было, либо уже не было, ибо при возникновении подобных примитивных угроз мои основные защитные чары просто сдвигали тело по реке времени в безопасное место, из-за чего и получалось уворачиваться, фактически с места не двигаясь. Но в Бесконечной Вечной Империи имелись приемы и против подобных умников, успешно пытающихся надурить само мироздание. Боли не возникло, когда наполненное самой сутью тьмы лезвие, словно бы существующее в нескольких местах и моментах одновременно, а потому потому способное проходить через экзотические пространственно-временные барьеры, вспороло прикрывающий тело воистину великого хрономанта невидимый кокон, глубоко погружаясь в его плоть, уязвимую для атак лишь в чуть меньшей степени, чем какая-нибудь размещенная в музее окаменелость. Толщина ударившего в спину клинка была в десяток раз меньше человеческого волоса, но тем не менее он вполне успешно пробил и зачарованную одежду, и сердце, а после двинулся вверх, рассекая на своем пути и плоть, и кости… Лишь сдвинувшаяся вокруг меня в обратном порядке река времени, изменившая свое течение из-за срабатывания аварийных чар, завязанных на гибель носителя, позволила не только почувствовать нечто неладное, но и отследить угрозу до стремительной фигуры, выпрыгнувшей из тени, но все еще словно бы ей покрытой и ускользающей как от обрушившейся на мир стихийной магии, так и от органов чувств или большинства сканирующих чар.

— Дроу. Мужчинаа. Ассасин. — Констатировал я, находясь словно бы в двух потоках времени одновременно. В одном мое внимание было уделено пойманному монстру, определенно являющемуся своеобразной лакмусовой бумажкой, неинтересной остальным стражам предместий павшего города, но способной навести на цель тех, кто охотится на таких как я. А в другой обернулся на невозможной для кого-нибудь другого скорости и увидел, как за спиной из тени появляется тот, кто намеревается стать моим убийцей. Сопротивление ткани реальности нарастало, долго поддерживать её в таком состоянии даже по-настоящему великому хроманту было тяжело… Но долго и не требовалось, ведь единственным шансом этого темнокожего ушастика был эффект внезапности. И против меня единственные шансы по определению не работали! — Интересно, один он тут?

Привычно выпавший из рукава в ладонь нож был брошен в темного эльфа, только-только выныривающего из тени черепушки великана. Он был быстр, как молния, но и я мог двигаться ничуть не медленнее. И, вдобавок, самым наглым образом мухлевал, ибо по моей воле реальность сначала поверила в то, что узкий треугольный заостренный кусок металла впился в горло дроу, а только потом был совершен бросок. Стопроцентные шансы попадания даже для того, кто рискует промазать мимо стены сарая, стоящего в трех шагах. Настоящий чит-код, позволяющий при желании закосплеить хоть снайпера, хоть знатока боевых искусств, хоть мастера меча достаточно достоверно, чтобы почти любой турнир выиграть, ибо когда ты бьешь заметно быстрее чем противник, то на уровень имеющихся навыков становится уже как-то глубоко пофиг, и по любым правилам подобная победа будет честной… Еще бы не напрягали подобные фокусы и мою душу, и саму ткань реальности…

— Кхаргкх! — Поймавший горлом мой клинок дроу против ожиданий не лишился головы и даже на месте не помер. От удара, по грубой мощи сравнимого с попаданием какого-нибудь мелкокалиберного снаряда, он покатился кубарем, схватившись за глубоко вонзившуюся в его плоть зачарованную занозу… А после вырвал её и спрятал в карман. Да не простой карман, а изолированный от всего и вся, в том числе течения времени.

— Так понимаю, меня тут сегодня ждали? — Доставая из рукава свой двухметровый магический посох, вежливо осведомился я у противника, вновь способного нормально дышать и говорить, ибо рана на его горле заросла… Хотя если бы этим ножом оказался поцарапан тролль или какая-нибудь гидра, то они вдвоем в общей сложности рисковали бы загнуться минуты за три. Противник явно использовал для самоисцеления чары или умение легендарного ранга… Хотя нет — выше. Почти наверняка выше.

— Да если бы только сегодня, — демонстративно вздохнул темный эльф, сплевывая на проклятую землю кровавый сгусток… Который вспыхнул, так и не долетев до смеси безжизненного грунта и тронутых темной магией костей. — Я уже почти полтора года в засаде сижу, и спустя всего-то два месяца должен был прибыть сменщик… Кстати, он уже должен нестись сюда во весь опор. Как и остальная часть моей гильдии, где я хоть и один из лучших, но все же далеко не самый сильный…

— Вот делать вам, придурки, больше нечего, кроме как эти старые руины караулить! — От всей души возмутился я, легонько помахивая посохом и создавая вокруг себя устойчивый водоворот колебаний реки времени, пробиться через который быстро не смог бы даже ассасин мифического ранга, который долго и упорно готовился к этому моменту… Долго и упорно готовился, но без эффекта внезапности в бой не лез, предпочитая пытаться меня заболтать, дабы возможный противник либо ушел бы восвояси, либо таки дождался подкрепления, которое сюда действительно несется со всех ног. Как эти ушастики, да и прочие долгожители Бесконечной Вечной Империи любят жить и не любят попусту рисковать своей бессмертной шкурой — это даже уму не постижимо. — Там ведь и взять-то по большому счету нечего! Мы все вытащили, когда пошли на прорыв! А что после нас все-таки осталось, то вытащили те ублюдки, которые отсюда обелиск уперли!

— Но ведь что-то там все-таки осталось, раз некоторые выжившие вроде тебя до сих пор пытаются сюда вернуться, — оскалился темный эльф, начиная словно бы пританцовывать и смещаясь то туда, то сюда. Подобные телодвижения он устроил видимо просто по привычке, ибо если я начну бросаться в него чарами или острыми предметами, то подобные маневры уклонения по сравнению с абсолютной неподвижностью вообще ни на что не повлияют. — Еще, бывает, ловим по-настоящему высокоуровневых мародеров и археологов, пытающихся искать среди руин чудом сохранившиеся реликвии или хотя бы их обломки. Адамантовый доспех или застывшая капля божественной крови будут очень дорого стоить вне зависимости от того, сколько лет они среди руин валялись… Жаль только подкараулить пустившегося в обратный пусть с добычей счастливчика удается редко. Гораздо чаще сунувшиеся за периметр стен идиоты просто пропадают без следа… Но конечно, мы бы ради одной только мелочевки так долго сидеть здесь не стали. Настоящая наша цель — это те награды, которые боги предлагают за головы наиболее прославленных жителей этого павшего города. Многие боги, которые ненавидят вас настолько, что даже не будут особо возражать, если я обращусь сначала к кому-нибудь иному, потом зайду к ним, а следом двинусь дальше по списку… И твоя башка одна из самых дорогих!!!

Тени выплюнули пару десятков силуэтов, что иной раз заметно отличались от убийцы из расы темных эльфов своим внешним видом, но без сомнения являлись его коллегами по гильдии, организованной ради более комфортного и безопасного устранения тех персон, за которых назначены наиболее высокие награды во всем мироздании. Профессионалы такого уровня могут поучаствовать и в дворцовом перевороте, устроенном против владыки одного из миров, а в глубине души своей наверняка лелеют мечту проверить остроту кинжалов на настоящем боге, ну или как минимум каком-нибудь задрипанном божке, растерявшем влияние, последователей, богатства и израненном в схватке с более успешными соперниками или мифическим чудовищем… Но сегодня они дружно желали прикончить меня. И я давно уже был не той целью, которая им по зубам. Вернее, разгрызть-то подобный орешек они бы совокупными усилиями разгрызли рано или поздно. Вот только надеяться выиграть время, когда сражаешься с хрономантом — это очень плохая идея. А давать ему как следует подготовиться к драке — еще худшая.

Водоворот временных искажений, которым я окружил себя, хоть и вполне исправно играл роль эдакого защитного купола, но настоящее его предназначение было не в том. Я подобным образом отсекал себя и свое окружение от остальной части мироздания, создавая тоннель, что должен был отправить меня в прошлое. И поддержание беседы с темным эльфом, к которому слишком уж быстро подошло подкрепление, было подобно балансированию на одноколесном велосипеде, который едет по тонкому канату над пропастью. Достаточно серьезное колебание внешней среды, которым послужили обрушившиеся с разных сторон удары ассасинов, разрушили эту хрупкую систему, обрушивая меня в пропасть… Пропасть, по природе своей пытавшуюся стереть попавшую в неё аномалию с ткани бытия. Я исчез для мироздания, а мироздание исчезло для меня, и только сочетание воли и магии позволило вернуться обратно. Туда, где и был. Ну, почти. На покрытую костями проклятую землю, в безвредно-отравленный туман, среди которого бродили смутные силуэты некрофауны… Некрофауны, ни один представитель которой пока добычу не заметил, ибо сейчас я находился на пять минут в прошлом для того будущего, которое уже не произойдет. Дальше переть против течения реки времени, к сожалению, у меня пока не получалось. Во всяком случае, в полевых условиях, вне стационарных заклинательных кругов, подготовленных источников энергии, контрольных маяков и прочих инструментов.

— Моя башка одна из самых дорогих, — тихонько хмыкнул я себе под нос, разворачиваясь спиной к месту, которое столько лет было мне домом и удаляясь в противоположенном от него направлении. Опять. В какой уже раз! Очень хотелось все-таки вновь наступить на те же грабли, только на сей раз прибить темного эльфа и смыться раньше, чем заявятся его товарищи… Причем сил бы на такой подвиг хватило! Вот только с тактической точки зрения подобное решение было не правильным. Если эти ублюдки получат доказательства моего интереса к погибшему городу в виде свежевыпотрошенной ушастой тушки, то точно свой наблюдательный пост в ближайшие десятилетия не снимут. А еще подготовятся конкретно к противостоянию с одним из сильнейших в Бесконечной Вечной Империи хрономантов, а не будут рассматривать его наравне с длинным списком прочей возможной добычи, такой опасной, но такой высокооплачиваемой… — Это меня всякие придурки недооценивают, сильно недооценивают… Хотя жаль, что покопаться среди руин по-прежнему нельзя. Все-таки когда мы шли на прорыв, то оказались вынуждены бросить слишком многое: книги, компьютеры, фотоальбомы… Нет, что-то с собой те кто прорвались конечно несли, но немногое, у нас тогда приоритеты все же были сильно другие. К тому же успешно прорвались далеко не все. И черта лысого иные группы еще отыщешь, чтобы информацией обменяться и уцелевшие фрагменты нашей культуры скопировать, поскольку они если выжили до сих пор, то скрытничают не сильно хуже меня… Того, кто всегда может сделать так, чтобы его в точке обнаружения попросту никогда не было…

— Значит, тогда мы все-таки не удержались в нашей последней крепости, — тихонько пробормотал себе под нос я, снимая с головы бутон Древа Былого и с наслаждением вдыхая свежий ночной воздух. Растительная химера, предназначенная для работы с памятью и освежения давно забытой, казалось бы, информация, в очередной раз позволила мне осмотреть один из своих старых снов. Снов, которым я год назад придавал слишком малое значение, а потому ключевые их моменты даже не пытался запоминать и уж тем более анализировать. — Неприятно, но ожидаемо, иначе с чего бы в прошлое так глубоко в реку времени заныривать… Только если спустя сотню лет после падания той крепости, которая явно не один век держалась, я мог отправиться в прошлое всего на пять минут, да и то рискуя оказаться стертым с ткани бытия… То сколько же прошло эпох, прежде чем я достиг той мощи, которая позволила мне один из основополагающих законов мироздания почти полностью игнорировать⁈

Выстроившиеся цепью солдаты огородили площадь с обелиском, поскольку планировался на редкость масштабный призыв и случайно сунувшиеся не туда обитатели Убежища могли оказаться слишком близко к кому-нибудь, кто слишком нервный и опасный. Ездовому грифону, например, разгоряченному недавней битвой или просто обладающему дурным характером… Мы, конечно, потом такую излишне агрессивную кошкоптичку на суп обязательно пустим, из принципа, даже если хозяин очень-очень возражать будет, но ротозею с откушенной гигантским клювом головой от подобной справедливости лучше уже вряд ли станет.

Контрольная сфера, представляющая собой этакий дистанционный пуль управления принадлежащими мне обелисками, появилась в руке стоило только захотеть. Еще одно мысленное усилие — и я вот уже снова окунулся в ту безграничную пустоту, которую использует Система, дабы переправлять куда надо разнообразные товары и пользователей. Тут нет ничего, но в то же время стоит лишь пожелать, и вот прямо в сознание уже загружен тот многочисленный список имущества, которым я могу так или иначе распоряжаться. Империалы, артефакты, некоторые долговременные контракты, в которых возможна переуступка прав, летающая скала на котором стоит Убежище вместе с ним самим, мобильный обелиск, что сейчас установлен в Лондоне… Впрочем, нужен мне сейчас не он, нужен мне штабель пиленной древесины, что сейчас загружен в один из наиболее просторных внутренних складов летающей крепости. В её глубинах ныне хватает куда более солидных скоплений разного рода пиломатериалов, но эти — истекают флюидами магической энергии примерно так же интенсивно, как вытащенные из ядерного реактора топливные стержни — радиацией. Ибо эти доски, бревнышки и даже щепочки, каждая из которых стоит минимум тройного своего веса в золоте, когда-то представляли из себя нервную систему древня мифического ранга. Ну и аналог магистралей, по которым текло его волшебство. Потому-то и качество у них такое высокое… Мифическое… Вполне позволяющее нанять очень и очень компетентных специалистов едва ли не по самым высоким меркам Бесконечной Вечной Империи, ибо даже им обычно подобные ресурсы не так-то просто заполучить. Либо жизнью рисковать приходится в драках с чудовищами, способными целые страны стирать в порошок, либо к богам на поклон идти, а у них расценки для разного рода просителей как правило задранны куда-то в космическую высь, либо отдавать столько денег, что хватило бы нанять личную маленькую армию и отправить её свергать какого-нибудь провинциального королька, у которого под управлением будет находиться территория размером со старую добрую Англию… Но пока мне армия, во всяком случае, обычная армия, не нужна. А нужен мне свой собственный орден магов или нечто подобное, причем с довольно специфическим колоритом.

— Легендарный варлорд и глава малого клана ищет специалистов по созданию стационарной защиты. Защиты от прямого нанесения магических ударов, от телепортации, от незаметного проникновения, от проведения диверсий путем подбрасывания всякой пакости. Защиты, способной восстанавливаться после получения умеренных повреждений основы, ибо испытывать её прочность в бою станут регулярно. Специалисты, создавшие эту защиту, должны будут при помощи обелиска подтвердить мне, что ключей управления к этой защите не будет иметь никто кроме меня или назначенных мною персон, включая их самих. Обязательно соблюдение законов и социальных норм государства, в котором они станут работать, что заметно более либеральны, чем нравы на большей части Бесконечной Вечной Империи, но полностью запрещают рабство. Желательна возможность дальнейшего сотрудничества, если они согласятся принести клятву верности, быть готовыми проживать в зоне действия этой самой защиты, настраивать и совершенствовать её в дальнейшем, а также брать учеников… — Перечислял я в пустоту, что была связана с почти бесконечным количеством миров, в которых имелось почти бесконечное количество обитателей. Миллиарды и миллиарды из них без сомнения хотели бы прикоснуться к ресурсам мифического ранга, но только единицы от столь огромных чисел действительно умели работать с подобными материалами, причем в нужной мне сфере. И еще меньшее количество желало это делать, по крайней мере, прямо сейчас и на озвученных условиях. Однако размеры той части мироздания, которые подчинила и объединила сверхсущность в виде Системы практически гарантировала мне, что какие-то варианты все же будут найдены. — От них нужна только защита моей летающей крепости и ничего более, за планирование, экономику, политику, высадку десанта и прочие важные моменты функционирования станут отвечать другие совсем разумные, попытка влезть в чужую сферу без достаточных для того оснований будут сурово наказываться. Оплата переноса — за их счет, если эта оплата станет превышать сумму в три миллиона империалов, которые я готов им компенсировать. Оплата работы — та часть материалов, которые получится сэкономить, возведя систему защитных чар не менее чем легендарного ранга. Дополнительные ресурсы в виде древесины, полученной с того же чудовища, но худшего качества, могут быть предоставлены в широком ассортименте, прочие материалы — по возможности. В случае продолжения и расширения нашего сотрудничества они получат гарантированный доступ к прочим трофеям подобного типа, появление которых обязательно произойдет, если только с нанимателем не случится какого-нибудь форс-мажора…

Чудовища легендарного или мифического ранга, во всяком случае, неподконтрольные и недоговороспособные, на Земле никому и нафиг не нужны, что бы не думала на этот счет Бесконечная Вечная Империя с её тягой к биологическому и магическому разнообразию. Благо она хоть и заботится об экологии в своем собственном и весьма извращенном понимании этого слова, но не выказывает никакого раздражения, если всяких могущественных монстров разумные существа со своих территорий прилежно и методично вычищают, а то и целенаправленно выискивают в каких-нибудь укромных буераках, дабы прибить ради трофеев, уровней и славы. Покуда подобные действия на носят заметного урона качеству планеты, то всё по заветам матушки-природы у неё, выживает наиболее приспособленный или хотя бы сильнейший, а если уж тебя сожрали — ты сам и виноват… Вдобавок для моих подчиненных возможность как следует потренироваться в боях с подобными противниками будет очень полезной тренировкой перед столкновениями с высшей знатью Бесконечной Вечной Империи. Ведь грубой силы у кого-нибудь из Королей Мира ничуть не меньше чем у подстреленного мной мифического древня, а вот опыта и мастерства у подобной сволочи, ибо не сволочами они не бывают, нааааамного больше. Ну и еще целая армия подчиненных есть, иной раз миллиардами измеряемая, и некоторые из них могут своему лидеру не так уж сильно уступать…

Круг друидов Тернового Подземелья. Готовы приступить к работе. Нуждаются в месте, которое могли бы сделать своей новой рощей, притоке новых учеников, распространении своей веры, защите от врагов, которые могут попытаться выследить их.

Состав:

Высший жрец Пинекеи Творительницы Трав (Мифическое) −1. Уровень 321.

Великий друид (Легендарное) −3. Уровни 159, 186, 217

Старший друид (Исключительное) — 2. Уровни 106, 118

Старший жрец Пинекеи Творительницы Трав — 4. Уровни 135, 141, 142, 144

Стоимость работы обелиска Бесконечной Вечной Империи: 1 200 000 империалов.

Разгромленные останки какого-то религиозно-друидического ордена, судя по всему. Вернее, пустившиеся в бега и всех своих подчиненных то ли бросившие, то ли попросту потерявшие. Из плюсов данного огрызка некогда весьма серьезной структуры можно назвать космополитичность, ибо в мелькавших образах имелись и люди, и эльфы, и даже какой-то гоблин-древолюб, а вот из минусов — все остальное. Руководители, уцелевшие когда весь рядовой состав их организации этого не сделал, уже вызывают вопросы… Вдобавок высший жрец мифического ранга — не та персона, которую я хочу видеть рядом с собой. Или хотя бы просто на Земле. Пусть про эту богиню будущий я если и слышал, то мимоходом, и в памяти меня-нынешнего про неё точно ничего нет… Но к божественному статусу в Бесконечной Вечной Империи пробиться не запачкавшись с ног до головы вряд ли легче, чем оказаться законно избранным президентом нации воинственных людоедов, когда сам ты убежденный вегетарианец и пацифист, которому от вида чужой крови дурно становится.

Селиция Искусница. Считает предложенную работу вызовом своему таланту. Готова скупить все излишки качественной древесины по ценам, сравнимыми с рыночным. Гарантирует завершение работ в кратчайшие сроки и готова поклянуться в их качестве своей филактерией.

Состав:

Селиция Искусница. Владычица вечных крепостей. Уровень 443 (Мифическое).

Силлентия Кровавая. Повелительница рун. (Легендарное). Уровень 334

Фалиана Блистающая. Магистр магии природы.(Легендарное). Уровень 395

Немертвый маг-архитектор (Исключительное) — 15 штук. Уровни 100–175

Немертвый рабочий-универсал (Редкое) — 496 штук Уровни 29–75.

Стоимость работы обелиска Бесконечной Вечной Империи: 650 000 империалов

Нежить. Целая армия нежити. Целая строительная армия нежити, которую возглавляет тройка личей, которые видимо когда-то были женщинами. Правда сейчас в них от прекрасного пола остались только некоторые анатомические особенности скелетов, которые еще черта с два разглядишь под зачарованными и явно бронированными мантиями, по какой-то причине лишенными капюшонов и позволяющими любоваться гладкими черепушками, едва не трескающими от тяжести надетых на них артефактных украшений. Но магией природы они видимо владеют несмотря на свой статус немертвых… Или как-то планируют работать с останками мифического древня через некромантию. Задача сложная, но для специалистов такого ранга, без сомнения, решаемая…

Гильдия «Вечные Древорезы». Всегда рады новым деловым партнерам, а также поставщикам рес урсов и учеников. Имеют свои филиалы в большом количестве миров и, если это будет оправдано, расширяют сеть. Неоднократно работали с похожими заказами в прошлом, что могут подтвердить многие высшие аристократы Бесконечной Вечной Империи или же запросы к обелиску.

Состав:

Может меняться по ходу работ. Возведение дополнительной инфрастркутуры для размещения не требуется, мастера справятся своими силами. Перемещения необходимых сотрудников, инструментов или компонентов будет проделано за счет нанимаемых либо их собственными силами.

Стоимость работы обелиска Бесконечной Вечной Империи: за счет наемных сотрудников.

А вот это уже серьезно, во всех смыслах слова серьезно. И из-за довольно очевидного намека, что члены гильдии вполне могут перемещаться между мирами своим ходом, и из-за использования слова «Вечный» в названии. Бесконечная Вечная Империя, а вернее контролирующая её сущность, не любит когда всякая мелочь подзаборная пытается ей уподобиться в своих титулах. Никакого официального запрета на этот счет как бы нет… Но это одно из тех не совсем очевидных правил, несоблюдение которых грозит большими, вероятно фатальными, неприятностями. А раз в ответ на мой запрос откликнулись эти ребята, для которых работа с летающей крепостью стала бы не проектом века, а просто очередным заказом, то они имеют право так называться… Заслужили его. Или купили, что в общем-то тоже весьма заметное достижение. И, вероятнее всего, они связаны с высшей знатью. С теми династиями, которые владеют даже не целыми мирами, а их конгломератами. На троне ведь может сидеть лишь одна персона, а куда девать её детей, внуков, правнуков вместе со всякими там племянниками и троюрдными сестрами? Естественный отбор и дворцовая грызня, конечно, уносят многих, но не меньше и тех, кто успешно пристраивается к какому-нибудь делу… Например, работе в корпорации-гильдии, что запустила свои щупальца на множество планет и теперь приносит главным акционерам астрономические прибыли, с которыми однажды и планетку поплоше себе прикупить можно попробовать… Такие действительно могут сделать все желаемое мной быстро и качественно… А также купят у меня добычу в любых разумных количествах и по ценам в разы большим, чем у обелиска. Но доверять им опаснее, чем целоваться с гадюкой. И даже клятвы, заверенные обелиском, могут не помочь. Они знают как их обходить лучше всех остальных обитателей мироздания, а может быть даже имеют достаточно заслуг, дабы Система ради них сделала из своих законов исключение.

Орден Несокрушимых Пылающих Стен. Находят удовольствие и красоту в возведении величественных цитаделей, чьи нерушимые бастионы из стали и огненной магии будут прославлять их искусство вечно. Особенно если эти стены не сумеют покрыться пылью, поскольку о них раз за разом станут разбиваться атаки врагов. Готовы поделиться с представителями младших народов частичками своей мудрости и мастерства.

Состав:

Авилад Творец Стальных Стен. Созидатель вечнопылающих барьеров (Мифический). Уровень 584.

Викдор Возвышенный. Сгибающий Металлы (Легендарный). Уровень 321.

Рамша Кочегар для Печей Неверных. Паладин (Легендарный). Уровень 295

Вспомогательный персонал— 20 единиц. Уровни 195–248

Стоимость работы обелиска Бесконечной Вечной Империи:: 2 999 999 империалов

Ах-ха-ха… Нет. Ну, просто нет. Эти упакованные в сплошную металлическую броню титаны, ну а может просто на редкость цивилизованные великаны какие-то, конечно большие профессионалы… Во всех смыслах большие, в самом маленьком из подсобных рабочих метров шесть будет, а возглавляющий всю шайку-лейку исполин мог бы замаскироваться под небольшой небоскреб… Вот только как-то подозрительно их описание совпадает с теми чертами, которые я наблюдал у одного божка. Божка, который на меня очень обиделся за нежелание играть по его правилам и сдохнуть, превратив свою душу и души всех своих подчиненных в топливо для его печей. Нет, в какой-то мере моему самолюбию даже льстит, что эта сволочь до сих пор из-за меня зубами своими скрежещет… Но на что Сгибающий Сталь вообще рассчитывал, вмешиваясь в работу Системы и так грубо подсовывая мне своих последователей⁈ Не могли же у этого лысого качка все мозги прямо в мускулы перетечь⁈ Еще и деньги, требуемые за перенос и отличные от максимального лимита на один вшивый империал, наводят на размышления о том, что чего-то тут явно не чисто…

Ни один из предложенных вариантов мне не пришелся по душе, и я решил доплатить Системе за расширенный поиск, перебирая новые варианты. А потом еще раз и ещё. Где-то меня настораживал состав предлагаемых специалистов, где-то создавалось впечатление, будто за столь масштабный проект они возьмутся впервые… Запорют вряд ли, Бесконечная Вечная Империя их за такое мигом оштрафует на сумму большую, чем полученная прибыль, но полностью реализовать все имеющиеся возможности вряд ли сумеют. А части тела мифического древня, между прочим, это вам не сухой хворост из ближайшего овражка! Она не только ценная, но и редкая до безобразия! Не факт, что на планете Земля сейчас вообще есть хоть один монстр схожего уровня, размера и типа! Дриада какая-нибудь найтись может или относительно обычный энт, но много ли досок с них получится напилить…

Наурфайн Деревянный дракон. Любит зарабатывать сокровища, не выходя из своего логова. Намерен создать себе логово, где его не будут нервировать и тревожить неприятные ему личности. Вход в логово обязательно будет преграждать полоса препятствий, которую могут пройти либо достойные, либо те кому не жалко потерять действительно много денег. Не собирается отбирать чужое, но своего не отдаст никому.

Состав:

Наурфайн Деревянный дракон. Деревянный дракон. (Легендарное). Уровень 259. Созидатель защитных систем (Легендарное) Уровень 156. Великий наблюдатель (Легендарное). Уровень 100. Публичный отшельник (исключительное). Уровень 87.

Стоимость работы обелиска Бесконечной Вечной Империи: 1 500 000 империалов.

Очередной кандидат заставил меня удивленно моргнуть, ибо хотя он был драконом, но в то же время этот дракон был… Големом. Или все-таки магическим роботом, только выполненный из натуральных материалов? В любом случае имеющий в длину метров двадцать крылатый ящер даже не пытался маскировать тот факт, что сделан он из дерева разного цвета и текстуры от носа до кончика хвоста. Но при этом являлся, очевидно, полноценной личностью, а также обладателем довольно любопытных классов, определенно дополняющих друг-друга… И, кажется, именно его я и найму, ибо он — это то, что нужно Убежищу… А еще силен, очень силен. Ни одного мифического класса нет, но в сражении на собственноручно (собственолапно?) подготовленной территории великану размером с небоскреб, который продался Сгибающему Сталь с потрохами, вряд ли уступит… А еще каждый мужчина в душе просто маленький мальчик и какой же мальчик не хотел бы себе собственного дракона?

— Я обязательно понаставлю на входе в свой дом защитный лабиринт! И ловушки! Много ловушек, чтобы никто, вот совсем никто чужой не зашел! Да и свои смогут зайти ко мне только когда их впустят, потому что они достойны… Или потому, что они заплатили, да… А вот тем, кто не достоин, и кто мне не заплатит, придется худо! Я нервный! Я очень нервный! Особенно когда речь идет о моем логове и моих сокровищах! — Пыхтела подобного громадному паровозу деревянная драконья морда, покрытая многочисленными шрамами, мелкими сколами и следами довольно капитального ремонта. Все-таки когда одна щека у конструкта от другой отличается по цвету и фактуре, то это значит, что какую-то из них кто-то оторвал. — И у меня нет ни малейшей терпимости к идиотам, воришкам, желающим прославиться или доказать свою храбрость юным глупцам, впустую сплетничающим дебилам или похотливым самкам, которые желают странного… Нет, я не говорю, что тяга к экспериментам и некоторая доля оптимизма — это плохо… Но хоть какое-то представление о банальной геометрии надо иметь!!!

— Если все вместится в отведенный тебе под строительство логова объем, а первый слой ловушек будет несмертельный и даже не особо калечащий, ну вроде болезненного, но относительно безвредного удара током, чтобы отпугивать расшалившихся детей, заплутавших пьяниц или особо тупых домашних любимцев, то не имею ничего против. — С моей точки зрения подобная система безопасности на входе в жилище была немножечко перебором… Но пока она никому не мешает, то почему нет? — Кого ты хочешь или не хочешь видеть у себя в гостях — сугубо твое личное дело, и остальные обитатели Убежища лишний раз тебя без повода беспокоить не станут… Конечно, если не захотят и тебя, и меня разозлить. Лучше скажи, насколько надежной будет созданная тобой защита от телепортации, невидимок и магических ударов? — Поинтересовался я у своего нового подчиненного, напрочь игнорируя тот факт, что нависающее надо мной чудовище будет раз в десять больше. — И сколько тебе времени понадобится на её создание?

— Не больше десяти-двенадцати дней для первого контура, но даже только с ним она уже будет очень надежна. Я же для себя делать буду, и для своих сокровищ, дабы их никто не украл! — Обдал меня потоком горячего воздуха Наурфайн, что со стороны наверняка смотрелось довольно пугающе. Все-таки нависающее надо мной чудовище будет раз в десять больше человека. А уж если считать не по длине тела, а по массе, так и во все тридцать-тридцать пять… Только я вот его не боялся. Ибо о своих воспоминаниях о будущем отлично знал, на что способны ящеры. И подавляющее большинство людей один на один они, безусловно, превосходят… Но если одинокий дракон сдуру нападет на город, крепость или некий иной жилой массив, где число защитников измеряется тысячами, то либо он после своего неожиданного и зажигательного вступления умчится прочь как можно быстрее, либо где-то там и прикопают те его останки, которые будут неинтересны волшебникам, алхимикам, чучельникам и кулинарам. — Когда же система защитных чар будет полностью завершена, то без использования чар или навыков как минимум легендарного ранга пробиться через неё никто вообще не сможет. С легендарной магией или талантами — сможет, но удары боевых чар окажутся очень сильно ослаблены, невидимки будут подсвечены, а любители телепортации окажутся в центре специально подготовленной для них ловушки. Даю гарантию на их уничтожение, поимку или хотя бы своевременное обнаружение в девяносто пять процентов! У врагов, располагающих воистину мифическими силами шансы на успешный шпионаж или внезапный удар будут, конечно, на порядок выше, но ворваться сюда словно в дешевую таверну я им не дам. Только если враг будет очень опытен, очень осторожен и совсем немногочисленен он сумеет избежать срабатывания сигнальных чар, и только действительно могущественный заклинатель, которые не в каждом мире есть, сможет сразу же пробить созданные мной барьеры. Божественный ранг… Ну, это для меня проблема. Пока — проблема.

В своих возможностях Наурфайт явно не сомневался, но драконы они вообще ребята довольно самоуверенные, из-за чего зачастую и оказываются переработаны на кожаную одежду и женские сумочки. И даже вид аксессуаров, сделанных из их бывших собратьев, не способен всерьез поколебать эго большинства ящеров, что сейчас вообще-то большой плюс. Как никак мой гардероб в значительной мере именно из чешуйчатых владык неба и изготовлен.

— Меня очень радует, как звучит твое «пока», — улыбнулся я дракону, который подобно многим другим ящерам очень бы желал никогда из своего логова не выходить. И к осуществлению этого своего желания был готов приложить все свои силы, являющиеся очень немаленькими! А в интересах Убежища было его поддержать, периодически поставляя Наурфайну новые порции волшебных материалов. Ну а взамен о состоянии защитных систем летающей крепости будет заботиться очень компетентный специалист, который еще и давным-давно дошел до мысли, что можно обменивать сделанные им на досуге волшебные игрушки на новые порции сырья для изготовления более интересных и более сильных артефактов… Ну или банальное золото, которое даже деревянного дракона, по-видимому, способно пленить своим блеском. — Не сомневаюсь, решение этой проблемы ты найдешь, и даже раньше, чем думаешь… Во всяком случае, судя по эффективности созданных тобой конструктов, более талантливых мастеров в этом мире мы пока не встречали.

Камень летающей скалы крошился и трескался под натиском могучих лал и острых жвал, вгрызающихся в породу будто раскаленные сверла отбойных молотков. Деревянные пауки размером с человека, которых десятками создавал деревянный дракон из обломанных веток мифического древня, крошили грунт, заботливо избегая чуть блестящих металлических прожилок той самой руды, которая и держала в воздухе «Убежище» за счет магии, опирающейся на электромагнитное поле планеты. Наурфайн планировал их чуть позже передвинуть так, чтобы общая подъемная сила по итогу либо совсем не изменилась, либо хотя бы уменьшилась как можно меньше. Ящер приступил к созданию своего будущего логова меньше четверти часа назад, а котлован, в который он при желании мог бы спрятаться целиком, уже был готов. Разумеется, обычной дырой в земле мой новый специалист, отвечающий за защиту крепости от всего и вся, удовлетворяться не собирался. В его планах стояло создание подземелья, по сравнению с которым какой-нибудь бункер с ракетными шахтами выглядел бы не более чем чуланчиком для метал. Но я не возражал. Свой дракон — это достаточно полезно, особенно если его не нужно кормить, и он из своего логова без нужды не выходит. А этот мясом питаться не может при всем желании, да вдобавок явный интроверт, который придумал как ему зарабатывать деньги не выходя из зоны комфорта и не покидая своего уютного домика, откуда сию махину попробуй еще вытащи за длинный деревянный хвост, напоминающий какую-то сегментированную мачту…

— Скажите, великий Наурфайн, а вы ведь не всегда были таким? — Осторожно поинтересовалась у ящера Эва, которая против обыкновения растеряла всю свою наглость и теперь вела себя почти как застенчивая школьница. Только особо крупная и чешуйчатая.

— Да, дитя, когда-то я действительно был нормальным и полноценным драконом, — внимательный взгляд Наурфайна и рокочущий бас, идущий из глотки деревянного ящера, заставлял Эву буквально вибрировать от напряжения. И непонятно было, восторгались ли она магическими способностями деревянного ящера, отчасти напоминающими её собственные, но куда более развитыми или же его внешним видом, ибо своим дальним родичам её народ не то, чтобы поклонялся… Но в основной массе своей относился как к каким-нибудь суперзвездам, тем кто есть живой идеал и уже добился всего того, о чем только мечтать возможно. — Возможно не таким уж и великим, как некоторые, но и отнюдь не только-только выползшим из родительского логова детенышем… А потом в мой дом ворвались грязные дикие варвары! Грязные и дикие, но к сожалению для людишек очень даже сильные, а также мечтающие помереть в бою, о котором сложат легенды… И сложили их тогда потом выжившие о паре сотен тех кого я сжег, раздавил или разорвал… Но меня, конечно же, это утешить не могло, ибо я потерял свое логово, свои сокровища и даже свою свободу! Израненного и едва дышащего, эти ублюдки сковали меня цепями и словно жалкого зверя отдали королю, что правил теми землями. А ведь он был даже не Королем Мира, а просто одним из его вассалов, пусть и собиравшим дань с довольно большого участка земли. Такого большого, что и на драконьих крыльях за целых три дня границы его владения не облететь.

— Это где-то с Китай или Канаду, драконы когда хотят, летают очень быстро, не делая приземлений для сна или приема пищи. — Перевел я для Патрика, который подобно многим другим жителям Убежища теперь вовсю глазел на деревянного ящера, но в отличии от большинства отважился приблизиться почти вплотную к пусть и союзному, но чудовищу. — И я так понимаю, уважаемый Наурфайн, ваши злоключения на этом отнюдь не закончились?

— Ох, если бы! — С тоской простонал ящер, который в Бесконечной Вечной Империи просто в силу происхождения был одним из самых страшных, сильных, волшебных и приспособленных к агрессивной внешней среде существ, но все равно нешуточно страдал значительную часть своей жизни. А был он, несмотря на полностью деревянное тело, именно живым, а не каким-нибудь там приведением, управляющим лишь напоминающей дракона марионетку. — Использовав призыв божества, покровительствовавшего тому королевству, мое тело и волю сковали могучей магией, поставив охранять один из входов в королевский дворец, словно какую-то собаку на цепи! Я был рабом во всем, кроме формального названия, не имел своего логова, не пользовался уважением, не имел шансов без приказа короля ни на миг отлучиться со своего поста и даже не мог копить сокровища!

— Ужасно, — только и могла произнести Эва, похоже искренне сочувствующая судьбе своего дальнего родича.

— Но кое-что я все-таки мог, — не без гордости признался дракон, чьи деревянные лапы с удивительной ловкостью лепили очередного паука из стружки и черешков, которыми когда-то к мифическому древнюю крепилась его черная листва. — Смотреть, слушать, строить гипотезы, планировать, учиться… К сожалению, зрелищ более достойных чем пьяные драки и совокупления окрестности дворца видели нечасто, но по крайней мере я очень внимательно изучил работу защищающих его механизмов и чар, что активировались если ими оказывался обнаружен шпион, диверсант или самонадеянный воришка. Или же когда какой-нибудь придворный в последний момент понимал, что прогневал своего монарха и пытался силой пробиться наружу. Год шел за годом и век за веком, а я ждал своего шанса… И дождался. Король умер. Естественно, не сам, ибо такие как он сами в Бесконечной Вечной Империи просто не умирают. Кто-то из наследников ему помог, но кто — не совсем ясно, ибо принцы и принцессы кинулись убивать друг друга с такой оперативностью и таким размахом, словно бы каждый из них специально готовился к этому моменту, причем готовился давно!

— И чары подчинения спали вместе с его смертью? — Предположила Эва.

— Да если бы! Мне просто больше никто новых приказов отдать не сумел, а вот старые, увы, не отменились. — Разочарованно выплюнул две струйки дыма из ноздрей ящер, который по-прежнему мог пользоваться огненным дыханием несмотря на то, что из дерева состоял. — Я по-прежнему не мог никуда уйти и никого тронуть без разрешения короля, но и претенденты на престол командовать мной права не имели… Хотя хотели, очень хотели! Ну это и неудивительно, ведь любому было понятно, что именно тот из них победит, на чьей стороне я бы оказался вынужден сражаться… И тогда кто-то из них велел главному королевскому архимагу меня… Меня… Меня в нечто полезное пе-ре — де — лать!

Начало фразы Наурфайн произнес обычным своим громким басом, но под конец сорвался на оглушительный рык, наполненный нескончаемой злобой и застарелой болью.

— Придворный архимаг трансформировал твою плоть и кровь в живое дерево, — констатировал я, изучая тело деревянного ящера. Было видно, что когда-то оно имело однородный изумрудно-зеленый цвет и было монолитным или хотя бы однородным… Но потом его много раз чинили, латая заплатками из иных пород древесины. — Вероятно, он был очень искусен в трансмутациях и друидизме, за счет которых рассчитывал наложенные ранее магические клятвы то ли обойти, то ли вообще отменить.

— Что-то такое, да, — согласился со мной Наурфайн. — Подробности мне сначала никто не сообщал, а потом и сообщать было особо некому, так как сразу же после того как те проклятые магические клятвы слегка ослабли, я смог воздействовать на остальную систему защиты дворца и убедил её в том, что сей проклятый колдун — мятежник, диверсант и саботажник, пытающийся устроить покушение на монарха через мое переподчинение. И его активировавшиеся чары, в которых мощи было достаточно, чтобы кому-то из богов больно сделать, порвали на мелкие кусочки.

— Эм, но ведь король же к тому моменту пал жертвой покушения, разве нет? — осторожно заметил Патрик. — Как можно покушаться на того, кто уже мертв?

— Система сторожевых чар не была разумной, да и умной тоже не был. В том королевстве вообще не любили давать тем, кого считали не более чем инструментами, свободы воли. — То ли пожал плечами, то ли взмахнул своими деревянными крыльями Наурфайн, берясь за следующую деревянного мусора с высокой магический активностью. — Мне даже не составило особого труда её убедить, что принцы и принцессы пытаются свергнуть своего отца, поскольку они находились либо на территории дворца либо где-то поблизости во главе армий, чего король им точно не приказывал. Да, хороши были защитные системы того дворца, но и наследнички оказались тоже совсем не промах… Изничтожили друг друга так качественно, что я лишь самого последнего из победителей съел! Ну, вернее разжевал как следует и проглотил, а потом, когда тот начал нестерпимо вонять, долго по кускам отрыгивал обратно, поскольку желудка как такового у меня больше нет. Вернее, есть, но он не работает и больше напоминает самую обычную бочку… Да и многое другое теперь — совсем не так, как было раньше. И вернуть обратно — не получается…

— Почему? — Удивилась Эва. — Трансмутация неживого в живое — это конечно не совсем моя специальность… Но раз какой-то человек-волшебник справился, то и у вас все точно должно получиться!

— И получится! Обязательно получится, особенно если мне никто не будет мешать хотя бы лет двадцать или тридцать! — Согласился с ней дракон, который видимо отчаянно желал вернуть себе прежний облик со всеми его многочисленными преимуществами и рядом недостатков, для крылатых бронированных ящеров не критичных. Обычно же его сородичи к большинству проблем подходят в том тепе, который даже эльфам кажется до крайности медлительным. Если братьям и сестрам Наурфайна стимулирующих пинков не отвешивать, то большинство из них будет год спать, месяц любоваться собой и своими богатствами, ну а после, под настроение, могут на охоту слетать или там поработать над чем-нибудь денек или два, чтобы после с чувством выполненного долга вновь завалиться дрыхнуть… — А то уже чуть ли не целый век туда-сюда мыкаюсь и вынужден логово чуть ли не каждый год менять, ничего в нем толком не успев обустроить! То армии людишек или каких-нибудь гномов попытаются мой новый дом взять в осаду, то группы искателей приключений и даже совсем уж безбашенный авантюристы-одиночки по три раза в день пытаются внутрь пробраться, то считающий себя великим волшебник меня подчинить возжелает, решив будто деревянного дракона сковать легче чем живого… А хуже всего приходится, когда мои же собратья пытаются отобрать те сокровища, которые я из развалин замка, в котором столько лет мучился, забрал с честно выстраданными процентами! Мол, я больше не могу считаться одним из них, а значит мои сокровища — это честная добыча…

Парочка стражников перед дверью ратуши дружно вздрогнула, увидев то ли мою перекошенную яростью физиономию, то ли сжатые до хруста кулаки, которые от гнева даже не тряслись, а скорее уж вибрировали… Но все равно скрестили покрытые рунами копейные древки, пытаясь перегородить дорогу к центру принятия решений нашего маленького поселения, сначала возникшего как временный лагерь беженцев, а потом с течением времени как-то незаметно трансформировавшегося в уединенную деревню, скрытую среди гор. Не то, чтобы местный пейзаж, климат или запасы природных ресурсов представляли из себя нечто особенное, но зато тут было очень удобно прятаться и держать оборону даже при самом минимуме ресурсов. Из соседей только пяток племен вконец одичавших гоблинов, убогих даже по меркам зеленокожих, да стойбища варваров, в своем развитии от носатых коротышек ушедших не сильно далеко и на банальную кузницу взиравших как на вершину прогресса. Провести армию по местным тропкам и так-то было бы довольно непросто, а уж когда те перегораживают мощные магические ловушки, к которым легко могут присоединиться искусственно вызванные обвалы и лавины, то это вообще стало бы невыполнимой задачей даже для некоторых королевств… Королевств, которым мы были тупо не нужны или как минимум не настолько нужны, дабы гробить армии в попытках обложить налогами деревеньку, которая находится у черта на рогах, особыми богатствами не располагает и никакого беспокойства людям властьпридержащим не причиняет.

— С-сюда нельзя! — Чуть заикаясь заявил мне прямо в лицо стражник, которого звали то ли Фролл, то ли Кролл. Я этих двоих вечно путаю, хотя вроде бы и не близнецы, целых три года разницы… Но похожи до безобразия: рыжие, смуглые, косматые, вечно небритые словно готовятся вот-вот бороду отпустить… Только один серьезно налегает на воинские искусства, а второй хоть и неплох с луком, да и с охоты не раз притаскивал шкуры местных магических саблезубых тигров, но пьяница-а-а… — Без вызова в ратушу нельзя! Д-даже вам!

— Сдурел, что ли? Мне можно! — Я протянул руку к древкам копий и отвел их в сторону несмотря на попытки сопротивления. Артефакт, конечно же, постарался обжечь руку неавторизированного пользователя… Но на моем уровне это была даже не щекотка, а скорее уж просто тактильное ощущение, вроде упавшего прямо на кожу луча солнца. И сопротивлением парочки стражников, пусть даже они старались изо всех сил, пыхтя от натуги и даже какие-то усиливающие навыки задействовав, примерно в той же мере можно было пренебречь. — Я член совета!

Шаг вперед… И первый слой моих повседневных охранных чар сдвигает меня назад во времени, выводя из-под точечного магического удара, который мог бы обратить в прах большинство магистров или князей Бесконечной Вечной Империи. Стоящие у дверей ратуши стражники не столько оберегали сам проход внутрь главного здания нашего поселения, сколько не давали всяким идиотам или забывчивым клушам самоубиться об систему безопасности строения, которая была настроена достаточно параноидально. И бить иначе, чем со всей силы, не умела. Я воздвиг её в первые месяцы после исхода, дабы в моменты моего отсутствия было где укрыть детей, женщин и те немногие ценности, которые у нас остались. И как-то с тех пор всегда находились более срочные дела, чем долгая и муторная переделка нескольких десятков охранных артефактов, объединенных в подобие единого организма и даже обладающих тупеньким подобием коллективного разума. Разума, который мог атаковать меня лишь в том случае, если бы кто-то удалил отпечаток моей ауры из списка тех объектов, кто не просто имеет право находиться внутри ратуши, но и может запускать туда других.

— Вы больше не член совета, — заявил Фролл… Да, наверное, все-таки Фролл. Его брат бы пах не алкоголем, так перегаром, ну и вообще увидеть его в числе стражников было бы странно, ибо на редкость уж безответственная личность, которую интересуют лишь две вещи: выпивка и охота, причем последняя нужна ему лишь для того, чтобы было чего пропивать. Воин, который в неслучившемся будущем даже не попытался предостеречь меня от захода в зону действия опасных для жизни чар, безуспешно пытался выдернуть свое копье из моей хватки, покуда его напарник демонстративно отступил в сторону и сделал вид, будто его тут нет. — Единогласным решением всех граждан нашего поселения это высокое звание было у вас отозвано…

— Чего-о-о⁈ — Кажется, в этот момент мне в открытый рот могла бы залететь ворона, и я бы далеко не сразу подобное заметил. — Это когда, интересно, подобное случилось⁈

— Когда наши воины в поход направились, — соизволил подсказать доселе молчавший стражник, который поглубже надвинул себе на глаза забрало шлема, скрывая лицо. Но даже кованная пластина зачарованной стали не могла до конца скрыть какой-то подозрительный румянец, алеющий на его щеках. От мороза, что ли? Так вроде бы погода для наших мест стоит не сильно морозная, даже льда в лужах нет, да и амулеты сопротивления холоду наши одаренные давно уже наловчились клепать отменно… — Тот самый похода, в который вы опять не пошли.

— Тааак… Кажется кто-то тут забыл, как его пороли в детстве… — Я был зол, действительно зол. Нет, безусловно, окружающим нас дикарям периодически следовало напоминать, кто главная лягушка в этой лужице, дабы не пытались всякие горячие парни наших девок воровать или хотя бы скотину тырить. Но в последние десятилетия ни зеленокожие, ни варвары, точно проблем никаких не доставляли! Ну, если не считать регулярных попыток задобрить меня жертвоприношениями, ибо последний раз, когда пришлось с их шаманами и покровителями этих самых шаманов дело иметь, видимо слегка перестарался… Я все-таки отпустил копье стражника, который видимо и хотел бы меня внутрь не пустить, но силенок не хватало, а после пнул дверь ратуши, усилием мысли деактивировав основной контур моей защиты. И приняв немедленно последовавший магический удар на основной резервный, который обычно пускался в ход лишь тогда, когда кто-то сумел прорваться через окружающий меня постоянно слой хроноискажений или же обмануть его. Впрочем, бывает пробивали и его, как и пару следующих, да только редко кто умудрялся долго радоваться такой своей удаче. — Гвидон! Александра! Вам не кажется, что пора бы кое-что объяснить⁈

Внутренняя часть ратуши напоминала то ли спортзал, то ли казарму с убранными койками, то ли какой-то длинный дом викингов, поскольку представляла из себя одно большое и почти пустое помещение, где из мебели имелись разве только поддерживающие потолок колонны, парочка артефактных печек по углам и небольшой стол, за которым обычно и заседали члены правящего совета поселения. Только как-то так сложилось, что за последние три-четыре десятка лет из пяти мест чего-то решали только два. Ибо их обладатели в лице начальника милиции и второго по силе одаренного нашего сообщества между собой поженились, а оставшаяся парочка им перечить просто не хотела, повязанная с той или иной стороной данной ячейки общества тесными дружественными и кровными связями.

— Вот так и знала, что все твои разговоры о уважении к законам и равенстве не более чем пустая брехня, учитель, — презрительно фыркнуло самое большое разочарование меня как педагога, демонстративно скрещивая руки под грудью, кажущейся еще больше из-за толстого и теплого войлочного доспеха, который облегал фигуру сильнейшей ведьмы нашего поселения. Рослая фигуристая блондинка, являющаяся едва ли не олицетворением слова «валькирия», без сомнения была очень талантлива… Но в тех областях магии, которые я изучал. Сглазы, проклятия, менталистика, некромантия, шаманизм, манипулирование плотью… Всего этого я не умел или почти не умел, ибо банально никогда и не пытался всерьез научиться. Нет, базу-то ей дал, база она на то и база, что почти для всех одинаковая… Но другие, да хоть те же стихийники, получали от меня намного больше. И она вообразила себя, что древний почти как сибирский мамонт архимаг в воем лице с ней не желает делиться тайными знаниями, не желая растить конкурентку. И стала этой конкуренткой из принципа. Ну, думает, что стала, ибо самомнения ей всегда было не занимать, а остальные наши одаренные, увы, колдуют как-то без огонька, довольствуясь тем уровнем, который позволяет окрестных дикарей пугать, да случайно залетевшим в горы вивернам клыки обламывать… — Как только вдруг оказалось, что твои интересы ущемили, то сразу же прибег к грубой силе.

— Ладно уж, проходи, садись, раз ворвался к нам так бесцеремонно, — вторил супруге Гвидон, названный так в честь персонажа русских народных сказок. Напоминающий по телосложению скорее медведя, чем человека могучий витязь, бывший действительно неплохим рубакой даже по моим довольно высоким стандартам, действительно пришелся бы к месту среди древних былин. У него и внешность была характерная, и класс легендарный и привычки… Махну рукой — улица, отмахнусь — переулочек… Скольким пострадавшим в драках или на тренировках я после него состояния здоровья откатывал и не сосчитать. — Уважим уж сегодня старика…

— Мне плевать на ваше уважение, — процедил я, направляясь вперед. — Я хочу знать, почему вдруг по улицам баб с детишками гонят словно скот! И почему на них побои и зачарованные клейма, вокруг которых даже воспаление от ожога не спало! А ведь в этом столетии варвары и гоблины не давали поводов для подобного отмщения, более того, даже не пытались их дать… Так какого черта вы устроили⁈ Мне напомнить, что рабство у нас запрещено⁈

— Мы позаботились о своем будущем и отменили этот глупый закон, — неожиданно подал голос тот, кого можно было бы назвать нашим министром экономики, если бы не слишком мелкий масштаб. А так он был всего лишь главным торговцем. И единственным по большому счету… Больше как-то и не требовалось. — Пора взглянуть правде в глаза, именно из-за него, ну из-за других глупых древних предрассудков, мы едва выживаем в то время, как давно могли бы процветать! Всякая тупая и грязная работа, которую будут делать дикари, освободит нашим гражданам время для охоты, тренировок, постижения магии и прочих дел, ведущих к повышению истинно важных классов!

— Их женщины станут рожать нам детей, наконец-то позволив как следует увеличить свою численность! — Поддержал торговца самый старый из членов совета, с которым мы когда-то вместе бились на последних стенах последнего свободного города Земли. Определенной роли в поселении у него не было, но этого пенька, который трухой не рассыпающегося исключительно благодаря тому, что я периодически его организм заставляю стареть в обратном порядке, молодея потихонечку, уважали за его опыт и возраст. Притом, что он по сравнению со мной молокосос, но меня детишки позволяют себя дразнить, да и от взрослых последнее время особого почтения видно не было… Впрочем, я и общался-то с ним не сильно часто, иногда уединяясь в своем доме на недели и месяцы, ибо от окружающего мира уже давно ничего не нужно, а общих тем для беседы с обитателями деревни как-то маловато… — И когда у нас станет больше воинов и магов, мы наконец-то сможем перестать прятаться в этих проклятых горах, а жить в тепле и комфорте, как того заслуживаем! Надо было давно что-то такое устроить вместо того, чтобы прозябать здесь, по десять раз перерабатывая собственный мусор и выращивая фрукты на гидропонике! Тем более сил чтобы защитить себя у нас точно хватит, если никого из высшей знати не злить…

— Да вы же все сговорились… И давно… — Осознал я, переводя взгляд с одного из своих бывших коллег по руководству нашей маленькой деревней на другого. — Похоже, я действительно стал старым дураком, который просто выглядит молодо, раз не заметил этого…

— Да ты давно уже мало чего замечаешь и чокнулся совсем, — улыбнулась Александра, а после демонстративно подняла правую руку, в который был сжат небольшой хрустальный шар. Шар, через который и управлялся тот псевдоразумный комплекс артефактов, что я заботливо поместил в пол, стены и потолок ратуши, превращая обычную с виду постройку в аналог волшебной крепости, куда не сможет так просто вломиться даже банда рыцарей-колдунов, оседлавших огнедышащих драконов и откуда не сбежать пленным эльфийским принцессам, являющимся единственным гарантом миролюбия их ушастых родственничков. — И с тобой давно было пора кончать!

Стол, вытащенный мной из дворца одного давно покойного претендента на высокое звание Короля Мира, полыхнул всеми цветами радуги, локально запрещая в радиусе десятка километров вокруг себя чары определенной школы магии… И сейчас он был настроен на хрономантию, насильно стабилизируя и без того не отличающееся особой хаотичностью течение реки времени. Мощнейшее ментальное давление, источником которого являлась покрывавшая внутреннюю часть крыши многослойная рунная вязь, обрушилось на мой разум, пытаясь разорвать его на части. В ауру вцепились острыми крючьями когти десятка могущественных духов, что высунулись из тела шаманки, словно суслики из какой-то коммунальной норки. Четыре бойницы, открывшиеся в поддерживающих потолок колоннах, дружно плюнули в спину мне разрядами энергии смерти, каждый из которых мог бы вышибить душу из великана. Пол под ногами вспыхнул какой-то магической звездой, щедрой рекой выкачивающей из своей жертвы жизненную энергию. Мгновенно оказавшийся в руках Гвидона длинный меч метнулся точно к сердцу, распарывая зачарованную ткань одежды и выходя из спины.

— В обмен на этого старого ханжу мы точно получим обелиск, — усмехнулся тот, кого я когда-то считал братом по оружию. — Дни его славы, конечно, давно прошли, но наград, которые назначены за этого простофилю ведь никто не отменял…

— Надо было давно обменять на него какое-нибудь графство побогаче! Лучше бы конечно целую страну, но все же страну мы не удержим… Нет, не удержим… — Покручинился торгаш, которого я когда-то учил первые цифры складывать вместе с десятками других подобных карапузов. — Хотя, если собрать всех гоблинов и дикарей с местных гор и использовать их жизни, дабы напрямую воззвать к кому-нибудь из богов и попросить у него покровительства…

— Ха-ха-ха! Этот так называемый великий маг так и не заметил, что я годами перенастраивала все его артефакты под себя! — Торжествующе смеялась Александра, в этот момент так похожая на свою мать, что погибла относительно недавно, лет сто назад, случайно нарвавшись в горах на одного их духов голода и не сумев его засады пережить… А ведь та женщина была последним человеком, который поздравлял меня с днем рождения, и даже старательно их считал…

— Да заметил, заметил, — вздохнул я, наконец-то начиная реагировать на попытки собственного убийства и делая шаг назад, ибо застрявшее в груди лезвие вызывало очень уж неприятный зуд, пытаясь одновременно и закачать внутрь своей жертвы набор сильнейших парализующих токсинов, и разорвать на части её энергетику. Работа на предельной мощности с одновременным пребыванием внутри моего организма далось артефакту непросто, ибо лезвие его покрылось ржавыми кавернами и трещинами, близко познакомившись с той субстанцией, из которой могли бы состоять тела элементалей времени, если бы подобные существа в нашей части мироздания вообще водились. — Просто не хотел мешать тебе развлекаться, переделывая мои артефакты на свой лад, ибо ты с их помощью действительно стала бы в этом месте похожа на настоящего высшего мага, а вот мне подобные костыли давно уже без надобности.

Духов, чьи потуги на мою ауру произвели примерно те же впечатления, что и кисть маляра на бетонную стену, я всего парой небрежных движений рук порвал на части, словно чересчур разросшиеся сорняки на своем личном огородике, только эктоплазма в разные стороны брызнула. Да, по идее это подвиг для каких-нибудь мастеров боевых искусств… Но более-менее обычные мастера боевых искусств на моем фоне примерно то же самое, что мотоциклы, прислонившиеся к колесу карьерного самосвала. Печать под ногами подавилась количеством влитой в неё жизненной энергии и порвалась на части, словно воздушный шарик, подключенный к накачивающему автомобильные шины насосу. Рунная вязь на крыше, обеспечивающая ментальное давление, вырубилась сама, банально уйдя на перезарядку. Била она мощно, почти как архимаг данной направленности, у меня аж нанесенный на кожу голову защитный контур, который под волосами никто не видел, на пару градусов потеплел, но вот с продолжительностью и тонкостью воздействия имелись проблемы. Готовящиеся сделать следующий залп колонны я деактировал, банально заставив вернуться во времени к тому моменту, когда они были еще находились в спящем режиме. Да, стоящий прямо передо мной стол весьма эффективно стабилизировал реку времени и мог бы превратить даже очень опытного хрономанта в простого человека, имеющего сугубо теоретическую магическую подготовку… Мне он неприятностей доставил примерно столько же, сколько встречный ветер в плохую погоду. Но я все равно эту штуку выключил, банально пнув со всей дури по ближайшей ножке и заставив массивный предмет кувыркнуться вокруг своей оси, тем самым разрывая контакт с проложенными к артефакту энерговодами. Ну и заодно опрокинул сию довольно тяжеленькую мебель на своих бывших коллег по совету, брызнувших в разные стороны как тараканы. Только наш главный торгаш и не успел вывернуться, ибо физическим и магическим развитием злостно пренебрегал, из-за чего теперь его череп и разбросал мозги во все стороны, треснув в нескольких местах подобно гнилому арбузу из-за контакта с тяжеленным массивом волшебной древесины, чей вес, несмотря на достаточно компактные объемы, составлял никак не меньше четырех тонн. Нет, так-то уровень у покойного имелся не самый плохой, как и защитные амулеты… Но тут ему не стрелу в спину из кустов обиженные ценами на наши товары дикари выпустили, а скорее уж нож гильотины уронили прямо на черепушку. Зачарованный притом.

— Как⁈ — Исказилось от страха лицо моего бывшего товарища по оружию, который пятился спиной вперед, стремительно бледнея. Я смотрел на него и не видел… Вернее, видел сейчас не его настоящего, а все то, чем он занимался в прошлом. День назад, год назад, век назад… Почти невозможный подвиг даже для меня, но именно почти, ибо у хрономантии я на особом счету. Пожалуй можно даже сказать, что у этой ветви волшебства по отношению к одному своему адепту выработался Стокгольмский синдром, ибо сейчас над ней измывались самим противоестественным образом, а мироздание хоть и упиралось для виду, но покорно позволяла мне ужимать целые месяцы непрерывного просмотра этого своеобразного кино для жалких мгновений. — Это же невозможно… Я знаю, на что ты способен! Видел тебя выложившимся настолько, что в иных мумиях жизни больше будет! И с тех пор ты поднял едва ли уровня два, поскольку все эти десятилетия сидел в своей мини-башне как сыч, никуда особо не вылазия!

— Я уже давно существую с костылями, навязываемыми Бесконечной Вечной Империей несколько в разных плоскостях. Это не так уж и сложно на самом-то деле. В городе, который мы с тобой когда-то защищали, было не меньше пары десятков тех, кто полностью или частично выпал из-под её власти. — Пожал плечами я, зацикливая во времени свою бывшую ученицу, что обратилась тенью и быстрее пули метнулась к выходу… А после снова метнулась. И снова. И снова… Добежать до двери она не сумеет теперь никогда и будет повторять одно и то же либо пока не сдохнет от истощения, либо пока я её из этой временной петли не выпущу. Бросившийся на меня Гвидон, пытавший на сей раз взболтать мой организм своим клинком, будто миксером, словно разделился на шесть отдельных копий. Каждая из них была фантомной и в то же время реальной. Если бы я был обычным человеком, мой живот один и тот же зачарованный клинок, пусть и слегка проржавевший, пронзил бы в шести разных местах. Ублюдок готовился к этому противостоянию и даже изучил технику, помогающую противодействовать хрономантом ибо убедить реальность, что у тебя нет нескольких смертельных ран вообще-то куда труднее, чем заставить мироздание позабыть всего про одну дырочку. Но я терпеть новую попытку своего убийства не стал и ударом появившегося в руках верного посоха отбросил Гвидона в сторону с такой силой, что в стене ратуши осталась дыра, по контурам почти идеально совпадающая с телом этого почти былинного и почти богатыря. Думаю, сдох… Пусть защитные зачарования работают в основном против внешней угрозы, но прочность у главного убежища деревни такая, что ворота не каждого противоатомного бункера старого мира могли бы сравниться с этим примитивным исключительно с виду рубежом обороны. — И вообще, пока ты спишь — враг качается. Для врагов-хрономантов, особенно очень целеустремленных хрономантов, сидящих в сделанном ими же изолирующем контуре и старательно пытающихся стать сильнее, это верно больше, чем для кого-либо другого. Ибо каждое твое десятилетие для меня длилось многие века!!!

Плоть истошно завопившего предателя осыпалась прахом с его костей, которые тоже истлели быстрее, прежде чем успели рухнуть на пол. Затем его останки снова собрались обратно, чтобы вновь осыпаться под звуки быстро обрывающегося тоскливого воя. Я закольцевал его точно так же как и Александру, только сделав судьбу этого ублюдка несколько более зрелищной и чудовищной, ибо умрет он в конечном итоге не от жажды или голода. Саму его суть взбаламученные мною течения реки времен в конечном итоге перетрут на элементарные частицы, которые не каждый архимаг с волшебным микроскопом углядеть сумеет, устраняя из мироздания подобную аномалию. Лет пять-семь непрерывной агонии ему обеспечено, ибо когда душу словно натирают на терке, то это действительно страшно и больно…

В ратушу один за другим стали вбегать воины деревни, которые лишь недавно гнали по её улицам свеженаловленных пленниц. Как я знал из просмотра памяти ублюдка, которого давно следовало прирезать, против меня действительно сговорились… Сговорились все, кто хоть чего-то в нашем поселении решал или думал, будто решал. А остальные пошли за ними, не став особо переживать о снятии головы одного нелюдимого отшельника-хрономанта, в котором они не видели особой пользы себе и своим близким. Я же никому не докладывал, где лежит прах посланных на подчинение этой деревни слишком амбициозными феодалами малых по численности но опасных своих профессионализмом отрядов, которые могли бы обойти рассчитанные на целую армию ловушки или по-настоящему опасных чудовищ, забредающие в эти места. И артефакты наши, как и некоторое высокотехнологичное оборудование, как им кажется, абсолютно самостоятельно никогда не ломались и не изнашивалось само по себе. Ну а раненных обратно на ноги поставить так вообще не вопрос, если больного до лекарей дотащить живым, то он никогда не умрет, всегда же так было… А вот наслаждаться жизнью на полную катушку я окружающим мешал, запрещая грабительские походы в дальние края и жестоко карая тех, кто отваживался на самовольные отлучки, чтобы потом вернуться с телегами отнятого у обитателей низин барахла и невольницами. Мужчины же давно хотели себе завести рабынь и чем больше, тем лучше. Женщины тоже, но для того, чтобы взвалить на них уборку, стирку, готовку, уход за полями и скотиной. Иные аргументы, нашедшие отклик в человеческих сердцах, тоже приводились. Переселиться из холодных бесплодных гор в тепло и цивилизацию хотелось многим, ибо рассказы о больших городах и роскоши, которой могут беспрерывно наслаждаться там обладатели хороших классов и высоких уровней слышали все, но мало кто видел их своими глазами и знал о негативных сторонах общества Бесконечной Вечной Империи. А кто знал, тот высокомерно думал, будто уж его-то это никогда не коснется.

На меня обрушились клинки, стрелы и магические удары… И было это, честно говоря, жалко, даже общие усилия пары сотен воителей и воительниц доставляли заметно меньше проблем чем артефакты вековой давности, которые Александра перенастроила под себя. Под моей ненавящий опекой обитатели деревни слишком расслабились и мало кто из них достиг тех уровней, что действительно могли бы считаться не в нашем захолустье, а в крупнейших городах Бесконечной Вечной Империи. Я мог бы снести всю эту ораву одним заклинанием… Легко, хотя подобные удары и совсем не моя специальность… Но вместо этого просто сместил себя, заставив реальность поверить в то, что нахожусь там же, где был пару месяцев назад. Или все-таки лет? Не помню уже точно, сколько времени прошло с тех пор, как за ворота выбирался, но это точно было в текущем десятилетии…

Ноги тихонько несли меня вперед, словно самостоятельно огибая многочисленные ловушки, перегораживающие узкую горную тропу, ведущую к деревне. На душе было горько, обидно и пусто. Хотелось то ли вернуться и всех, кто пытался прикончить меня в покинутом селении, поубивать к чертям собачьим, то ли банально расплакаться как маленький ребенок. И хуже всего мне было от осознания того, что не понадобилось никакого прямого влияния чужаков из Бесконечной Вечной Империи, дабы те о ком я заботился и кого с детства знал, попытались меня прикончить. Ни ментального влияния, выворачивающего мозги наизнанку, ни сложных интриг одного из моих врагов, кто еще каким-то чудом продолжал существовать, ни даже банальной тупости от какого-нибудь жадного варварского царька, нашедшего среди опекаемого мной контингента такого же жадного и злого предателя или нескольких… Это была не акция амбициозного одиночки, пусть даже возглавляющего подчиненный ему коллектив, а попытка общества избавиться от чужеродного и вредного, по мнению этого самого общества, элемента. Просто людям, выросшим в окружении варварства, жестокости и тотального хищничества, навязываемого системой уровней Бесконечной Вечной Империи, пережиток прошлого в моем лице, который мешает грабить, насиловать и помыкать рабами, был слишком неудобен. И ничего большего не потребовалось. Потомки моих соотечественников и друзей, за которых я был готов отдать жизнь и много раз пытался это сделать, больше не являлись моим народом. Я стал для них чужим… Скорее всего, давно уже стал. Просто до последнего отказывался это видеть…

— Да уж, — пробормотал я, открывая глаза и поближе подтягивая к себе горячее тело шумно сопящей дракиды. После такого кошмара, к сожалению являющегося воспоминанием о будущем, как никогда хотелось ощутить толику душевного тепла… — Постепенное превращение землян в варваров, пусть высокоуровневых и относительно хорошо обеспеченных — это проблема, большая проблема… Как бы не большая, чем всякие там Короли Мира и божки, что у Бесконечной Вечной Империи на подтанцовках…

— А сейчас, дороги мои детишечки, я наглядно покажу вам, почему хрономантов по-настоящему стоит любить, ценить и немножечко бояться! — Оповестил я собравшихся поглазеть на мои художества зрителей, среди которых самому молодому было лет двадцать, а самому старому, судя по количеству седины в длинной бороде гнома, слегка за двести пятьдесят. — Стихийники, иллюзионисты и всякие там боевые маги могут впечатлять зрелищными фокусами, создающими немедленный эффект. Артефакторы манят блеском монет, которые покупатели готовы выложить за их работу. Целители и некроманты соблазняют неофитов возможностью побороться с самой смертью, пусть и используя для этого кардинально разные подходы… Но именно хрономанты способны дать вам то, чего всем и всегда не хватает… Дополнительное время! Время на то, чтобы поваляться в кровати, неспешно позавтракать, почитать книжку, пообщаться с друзьями… Ну или поработать, да. Часика три-четыре в сутки. А потом отдохнуть раз в шесть больше, прежде чем снова на смену заступать…

— Только вот все это время, отведенное для отдыха, нам придется безвылазно в казарме торчать, чтобы не выпасть из-под действия эффекта замедления времени, — заметил кто-то из зрителей, наблюдавших за тем, как я украшаю цепочками рунных знаковтолстые деревянные доски, тут и там украшающие собою каменные стены просторного помещения, где обитала немалая часть моих подчиненных. Человек эдак сто. Многовато, конечно, но данная казарма досталась нам еще от создателей этой то ли школы магии, то ли все-таки монастыря и покуда просто руки не дошли до серьезной перепланировки.

— Ну, а чего бы и не поторчать, когда тут есть душ, канализация, холодильник, куда приносят готовую еду и доступ к тому подобию компьютерной сети, что сумели создать на территории «Убежища»? — Как по мне, подобные условия были просто шикарными, сам бы так отдыхал… И, собственно, отдыхать буду. Не по двадцать часов в день, конечно же, но все-таки намного больше, чем раньше, когда требовалось любой ценой выиграть гонку со временем. Сразу же, как получше руку набью, дабы проведенный ритуал дал максимальный эффект в стратегически важных точках, вроде собственной спальни. Ибо переделать пластины, выпиленные из магически насыщенной древесины почти легендарного ранга будет адски сложно, а выкинуть их или продать — тупо жалко. Обычно из подобных материалов мастера великие шедевры создают… Впрочем, у меня тут тоже ожидается своего рода шедевр и маленькое чудо. Ибо обеспечить живым людям рабочую смену протяженностью в двадцать часов так, чтобы они не теряли своей продуктивности и оставались всем довольны, иначе, как чудом, сложно назвать. Хотелось бы, конечно, довести сей показатель до полных суток, снижая время отсутствия на рабочем месте до нуля, но на текущем уровне это будет слишком уж рискованно как для создателя меняющих течении времени артефактов, так и для их пользователей, да и возни многовато… — Причем деньги вам будут платиться не за то время, которое для окружающего мира пройдет, а за то, какие ваши собственные часы натикают…

— По минимальной ставке. — Не замедлился с претензией все тот же голос. На него, правда, немедленно начали со всех сторон шикать. Количество публики, наблюдающей за моей работой, между прочим, исчислялось целыми десятками… И, судя по недовольному бурчанию, раздающемуся откуда-то из-за поворота коридора, было бы их больше, но все желающие тут банально не поместились. Ну, оно и неудивительно. Половина присутствующих тут полуофициальные шпионы, для приличия зовущиеся наблюдателями от иных анклавов конфедерации «Маяк», а вторая тут хочет либо примазаться ко мне, либо собственными силами добиться того же. Глупо отрицать, что я как владелец Убежища и отец основатель нашего государства пользуясь в глазах окружающих когда уважением, когда завистью, а когда и опаской… И популярность хрономантии благодаря этому определенно взлетает на ту высоту, которую от данной школы волшебства в Бесконечной Вечной Империи мало кто ожидал. — Разве это справедливо за то, что мы будем делать свою работу всегда отдохнувшими и без каких-либо перекуров, а потому с максимальной эффективностью?

— Очень даже справедливо, ведь делать её вы будете с максимальными возможностями для быстрого и безопасного повышения уровней! — Важно поднял я в воздух кисть для рисования, на кончике которой блестела алым смесь из магической краски и моей крови, что застывала на пластинах из волшебного дерева аккуратными цепочками рун, которые будут работать вечно… Ну, или по крайней мере, очень долго. Выпиленные из сердцевины мифического древня доски не гниют, почти не горят, а также довольно прочные и в то же время вполне способны сойти за небольшое магическое зарядное устройство, ибо часть волшебной силы чудовища в них все еще сохраняется, и сохраняться она там даже сама по себе будет веками. — Ведь это сегодня я накладываю эффект замедления времени на вашу казарму, где вы можете чуть ли не целыми сутками предаваться честно заслуженному безделью… Но уже скоро это окажется библиотека, тренировочная арена, лаборатории, да цеха, в которых вы работаете, в конце-то концов! И пока весь остальной мир будет еле-еле ползти к желанным цифрам и достижениям, то обитатели «Убежища» полетят к вершинам подобно ракете!

Зарплату я действительно будут платить своим подчиненным в соответствии с их рабочими нагрузками, давая возможность амбициозным и старательным быстро заработать неплохие деньги… Но вот работать они, вместе со всеми полученными под ускорением уровнями, станут по тем контрактам, которые учитывают основное течение времени для планеты Земля. Мухлеж, конечно… Но, как мне кажется, достаточно умеренный, ведь недовольные всегда могут попросить перевести их на ту работу, где хрономантию даже такой великий мастер как я пристроить к делу сумеет не сразу. Но недовольных, действительно недовольных, а не просто любящих побурчать чисто ради искусства, будет исчезающее мало, ведь люди любят лениться, и такую возможность им смогу обеспечить лишь я… А значит вряд ли они куда уйдут даже когда смогут себе такое позволить.

— А коммуникации тут точно справятся с нагрузкой? — Несмело спросила дама средних лет с довольно темной кожей, видимо бывшая одной из тех, кто проживал в помещении, что я теперь магическими символами украшал с далеко идущими планами. — Все-таки нас тут много, и если каждый воткнет в розетку по два-три прибора, то те провода, которые протянули электрики, как бы не расплавились… Да и канализация забиться может, если так вырастет нагрузка.

— По расчетам — все должно выдержать. А если нет, то гномы, которые все эти расчеты делали, лично будут делать ремонт коммуникаций с одновременным их укреплением при помощи магии рун, — заверил я эту даму, размышляя о том, что какая-то у неё фигура подозрительно пухлая… Чую я, скоро многих моих сотрудников придется в декретный отпуск отправлять, ибо слишком уж явно покажут себя приключения и злоключения как в Тренировочном Лагере, так и уже после возвращения на Землю. Кто-то, конечно, решит прервать беременность, сочтя её ну очень нежеланной или хотя бы несвоевременной, а вот кто-то её и оставит. И лезть в личные дела женщин мне определенно не стоит, пусть сами разбираются, я лишь могу гарантировать им отсутствие штрафов за временную нетрудоспособность и некоторую поддержку государства… Не бесплатную, ибо мы пока не можем позволить себе подобного, но оказываемую в качестве беспроцентного кредита. — Вот со своевременной доставкой продуктов из кухни могут возникнуть проблемы, ибо что им задержка на пять минут, то вам обед или ужин на полчаса позже… На случай настоящих форс-мажоров в холодильниках лежит запас пайков длительного хранения, а от голода никто точно не умрет, ведь из казармы всегда можно будет просто наружу выйти.

— А можно ли сделать так, чтобы за один час в нормальном мире внутри моей мастерской проходил целый день, а лучше месяц? — Заинтересовался представитель Оксфорда. — Ну, в той мастерской, которая на земле стоит, в нашем городе.

— Да и да… Но пока — сугубо теоретически. — Я продолжал прилежно вырисовывать нужные символы, что было не сильно-то легче, чем создание детального портрета… Но и не сказать, чтобы так уж сложнее, все-таки профессиональные художники буквально созданы для того, чтобы заниматься разного рода ритуальной магией. Хм, может после того как разовью хрономантию до удовлетворительных с моей точки зрения величин, заставляющих окружающих икать испуганно и удивленно, попробовать освоить еще одно из близких направлений? — Первое мне пока не потянуть в силу недостатка профильных навыков и банальных характеристик, ибо пусть со стороны моря работа и выглядит как непринужденные мазки кистью, но прямо сейчас я наполняю каждый символ своей магией, магией что тянет в нужную сторону реку времени… Ну а когда я вообще смогу позволить себе выполнять свободные заказы из-за высокой загруженности по всем фронтам — тайна сиё великая есть! Безусловно, у подобной услуги есть своя цена, но вряд ли подобное улучшение мастерской понадобится кому-то сильнее чем мифический артефакт или хотя бы парочка легендарок…

Внимание! Нашелся желающий заключить с вами контракт!

Риддарк Нилис. Скорострельный лучник (исключительное). Уровень 37. Обоерукий мечник (редкое). Уровень 19. Гонец (редкое). Уровень 17. Плотник (необычное). Уровень 12. Гражданин. Спокоен. Собран. Готов служить.

Стоимость работы обелиска Бесконечной Вечной Империи: за счет наемного специалиста

Выплата сотрудникам подъемного пособия/авансового платежа:

1) Одна заготовка под артефакт из дерева легендарного ранга…

Обязанности сотрудника:

1) Выполнение приказов нанимателя или назначенного им представителя.

2) Беспрекословное следование правилам дисциплины и местным законам.

3) Нераспространение информации о нанимателе на период службы. Запрет на работу в мире найма без продолжения службы текущему нанимателю в течении периода адаптации, отведенного данному миру Бесконечной Вечной Империей.

Содержание сотрудника: питание и проживание за счет нанимателя (качественное, но скромное), регулярных выплат жалования или доли добычи по итогам боев не предусмотрено, хорошая работа будет вознаграждена отдельной премией или пересмотром условий контракта сотрудника в пользу нанимателя.

Срок действия контракта: 5 лет по меркам мира найма.

Сообщение, посланное обелиском прямо в мозг, информировало о том, что нашелся еще один неплохой воитель желающий откликнуться на объявление, которое я в торгово-информационной системе Бесконечной Вечной Империи разместил. И, конечно же, седоусый человек с гладко выбритым черепом и потертой кожаной броней, бывший то ли отставным воякой, то ли просто скитающимся от найма к найму авантюристом оказался принят в ряды моих подчиненных. Пусть и временных… Но если не тупить и не медлить, то пяти лет мне при уже имеющихся активах, одним из которых станет стремительно формирующаяся армия, должно хватить на установление своего контроля над всей Землей или хотя бы значительной частью нашей планеты. Да, до Эвы или Местера ни один из тех, кто уже отреагировал на подобное объявление или заинтересуется им в ближайшем будущем не дотягивает даже со скрипом… Но минимальный порог вхождения был установлен мной все же довольно высоко, на уровне лучших обычных рубак или рабочих Убежища. И работать им предлагалось, оплатив себе дорогу к месту найма да вдобавок, фактически, за койко-место и еду… Ну, койко-место, еду и гарантированный шанс на величие, ибо артефакт легендарного ранга для амбициозных, но не сильно-то богатых личностей и представлялся той палочкой-выручалочкой, при помощи которой они смогут быстро подняться в уровнях, с которыми обязательно придут здоровье, деньги, власть… И не сказать, чтобы подобное мышление было ошибочным, ибо в данном случае обладающие чудесными свойствами предметы стали бы для них основными средствами производства, выгода из эксплуатации которых огромна, и выгоду эту можно извлекать веками! Конечно, кусок дерева легендарного ранга это еще далеко не сам артефакт, но выдается-то он на руки сразу. И если есть за душой солидное количество империалов, всего лишь империалов, а не наград от Бесконечной Вечной Империи или надежных связей с аристократами, которым можно доверить обработку подобной ценности без риска с ней попрощаться навсегда, то нужное тому или иному разумному как воздух изделие может оказаться в его руках даже раньше, чем он ступит на площадь Убежища, где дежурный специалист распределит его в одно из формируемых подразделениями, управлять которыми будут офицеры, назначенные из числа проверенных солдат нашей летающей крепости.

— А скоро вы уже закончите? — Отвлек меня от размышлений голос какой-то молодой женщины, которая вероятно надеялась на нечто более зрелищное… А не на длительное и аккуратное создание ритуальных контуров, со стороны мало отличающееся от наблюдения за работой художника.

— Скоро-скоро, — успокоил я эту нетерпеливую зрительницу, нанося последние штрихи магической краски на последнюю пластину из волшебного дерева. — Фактически, уже сейчас! На всякий случай всем отойти от входной двери и встать за тем стационарным барьером, который у поворота коридора установлен! Вероятность того, что чего-нибудь жахнет не слишком велика, но она все-таки не равна нулю!

Последний из артефактов занял свое место в выпиленной специально под его габариты выемке, что были соединены друг с другом тремя отдельными полосами краски, формирующими вспомогательные контуры. Первый для облегчения работы хрономанта, второй настроенный на меня лично и тем усиливающий любые чары, третий и самый крайний — изолирующий, помогающий частично отсечь данное помещение от остального мироздания. Теперь дело было за малым — убедить время внутри изолированного участка течь не как обычно, а быстрее… Куда быстрее нормы. Задача, честно говоря, в разы более сложная, чем замедление, но все-таки посильная по сравнению с прямым смещением в покуда не наступившее будущее. Примерно как сборка реактивного двигателя по сравнению с созданием устройства для телепортации…

Реальность дрогнула, повинуясь моей воле, когда один за другим магические круги оказались активированы. Энергия наполнила цепочки мистических знаков, вырезанных на деревянной пластине. Артефакт создал конусообразную зону искажения, в котором течение реки времени убыстрилось. Не прекращая поддержки первого из артефактов, я активировал второй. Затем третий, четвертый, пятый… Четко рассчитанные зоны воздействия перекрыли всю доступную площадь. Сила утекала из резерва такой полноводной рекой, что большинство более-менее обычных волшебников уже свалились бы с истощением или и вовсе сдохло от перенапряжения, но моя аура, просто неприлично раскаченная трофеями с мифического древня, покуда держала нагрузку… Нагрузку, которая потихоньку уменьшалась, ибо процесс становился самоподдежривающимся, реальность все меньше и меньше отвергала силой навязываемые ей изменения, а потому все больше и больше нагрузки переходило с меня на якоря ритуала в виде пластин… Только вот те еще и синхронизировать между собой надо было, подстраивая друг под друга, дабы разница между отдельными элементами будущих чар была минимальной, и не мешала провести их грядущее слияние. Не были бы пластины когда-то частью единого целого, и не нанес бы я на них абсолютно одинаковые знаки, значительно облегчая запланированный результат, и черта лысого бы у меня чего получилось! Процесс чем-то походил на жонглирование, только мячики были хоть и одинаковыми, но скользкими и тяжелыми, вдобавок вырываясь, будто живые… А еще — невидимые… Или же просто у жонглера отсутствовали глаза и судить о перемещении тех объектов, которыми он манипулировал, приходилось скорее по косвенным признакам…

Опытный хрономант. Уровень 8.

Получен навык: Площадные темпоральные воздействия (исключительное).

Площадные темпоральные воздействия (исключительное). Вы можете сделать так, чтобы еда в погребе долго не портилась без всякого холода, и вы можете сделать так, чтобы молодая сочная трава на целом поле обернулась старой соломой. И вы так делаете, во имя собственных интересов наплевав на те риски и сложности, с которыми связанно манипулирование самим временем. Причем работать вы предпочитаете с размахом, чем заставляете нервно ежиться своих коллег, имеющих хоть какое-то представление о необходимой технике безопасности и несчастных случаях, возможных для представителей вашей профессии.

— Получилось, — с удовлетворением прошептал я, одновременно и вчитываясь в полученное системное сообщение и наблюдая за самыми смелыми из своих зрителей, что глазели на меня с безопасного расстояния и оживленно жестикулировали. Ну, они думали, что оживленно, ибо для меня эти люди и нелюди двигались как вареные мухи, а звуки, долетающие из коридора, растягивались до такой степени, что разобрать отдельные слова стало практически невозможно.

Одно из запланированных помещений я ускорил. Пара сотен осталась на очереди. Проделать бы еще тот же трюк с заводами Лондона или хотя бы его же общежитиями… Увы, вряд ли такие мои мечты получиться реализовать в ближайшем будущем. Там контроль за артефактами будет априори меньше чем на изолированной от внешнего мира летающей скале, где никто посторонний надолго не задерживается и где все друг за другом немножечко следят в силу скученности. А своруют хоть одну табличку, дабы толкнуть её кому-нибудь за десятую часть цены — и весь остальной комплект из этого помещения можно будет пускать не на дрова, так, по крайней мере, на детские игрушки. Запасы же древесины слишком хорошей, чтобы быть просто слегка волшебными досками и в то же время недостаточно качественной, дабы стать заготовкой под легендарный артефакт, не так уж сильно велики… Всего-то несколько десятков тонн… Более скромные же материалы, количество которых измерялось чуть ли не кубическими километрами, увы, желаемый эффект не сдюжит. Светильники, обогреватели, кондиционеры или одноразовых солдатиков-големов из них выстругать можно… Но не якоря для чар, которые день за днем и год за годом будут воздействовать на само время, ускоряя его течение внутри этих казарм в целых шесть раз!

Лондон имел по сравнению с Убежищем одно большое преимущество… Размеры! Да, большая часть города по-прежнему представляла из себя руины, причем местами затопленные водами Темзы… Но в более-менее облагороженной части бывшей английской столицы все-таки нашлись здания, подходящие для размещениягенерального штаба нашего государства, а потому столовую моей летучей крепости в очередной раз переоборудовать не пришлось.

За длинным столом, где раньше видимо заседало руководство какой-то крупной фирмы, расположились мои офицеры, а также руководители тех отрядов, которых прислали присоединившиеся к нам поселения. В дальнем углу примостился оператор с камерой, делающий хроники для историков и потомков, которые обязательно будут изучать этот день… Если мы не проиграем, конечно. В противном случае слова и решения собравшихся в этом зале людей никакого значения уже играть не будут, а выжившие представители нашего общества будут озабочены не хроникой былых времен, а давящими на их шеи рабскими ошейниками. На стене висела большая карта Европы. Вернее того, во что данная часть света превратилась после того как Бесконечная Вечная Империя переделала нашу планету под себя. И на бумаге помимо рек, лесов, гор, болот, парочки небольших морей и даже одной пустыни были размечены границы тех геополитических образований, которые претендовали на контроль данного региона. Не очень точные, правда… Но общее представление о территориях конфедерации «Маяк», союз Шевц, королевства Аркхалаза и Ганноверский Лиги получить было все же можно.

— Итак, как верховный главнокомандующий, я открываю первое заседание военного совета нашей конфедерации. — Название этой самой конфедерации мне до сих пор произносить не хотелось. Нет, серьезно, о чем люди думали, когда его выбирали⁈ — И на повестке дня у нас война с Аркхалазом, война уже давным-давно начатая и объявленная, которая полным ходом идет. Есть также некоторые другие вопросы второстепенной важности, но их можно обсудить уже после того как мы с основной проблемой разберемся.

— Не с Аркхалазхом, а с королевством Аркхалаза, — педантично поправил меня Лайан, что возглавлял вооруженные силы Оксфорда в виде целых пяти сотен довольно неплохих бойцов. Самой большой отряд, который прислали те участники конфедерации, что не управлялись мной лично, между прочим. Остальные направили кто сотню, кто две… Да и качество у подобных подкреплений, зачастую, оставляло желать лучшего. Совсем уж низкоуровневых доходяг с ржавыми ножами не было, ибо они бы до Лондона по лесам и полям изменившегося мира бы банально не дошли, но для многих групп подобные переход оказался тяжким испытанием, после которого нескольких солдат они не досчитались по причине гибели или дезертирства, а остальным требовался отдых, лечение и ремонт амуниции. — Я очень сомневаюсь, что если мы убьем принца, все остальное королевство рассыплется как песчаный замок под натиском прибоя. Насколько мне известно, его папаша, правящий целой планетой, направил в наш мир слишком много сил, чтобы это было случайностью, а такие люди без какого-либо плана свои ресурсы растрачивать не будут, и планы свои менять они не любят.

— Принимается, — согласился я, ибо главный вояка Оксфорда был кругом прав. У практически любого из Королей Мира детей не один десяток… А может даже сотня. Или тысяча. Причем это только живых, без учета тех, кто уже сошел со сцены по тем или иным причинам, от междоусобной грызни до банальной старости. Ухлопаем одного принца, и его папаша пришлет следующего. Только на сей раз возможно более умного или с советниками, способными венценосному придурку при необходимости устроить серьезную порку за кулисами, дабы он откровенно глупых решений не принимал. — У нас действительно нет иного выхода, кроме как уничтожить это королевство раз и навсегда. Так, чтобы отец Аркхалаза если и попытался бы снова вторгнуться в наш мир, то вынужден был бы начинать все с нуля. А это — расходы, большие расходы даже по его меркам, и вряд ли он на них пойдет.

— Не понимаю, как правитель целой планеты может не иметь достаточно большой кубышки, чтобы подобные мелочи смогли его остановить. — Заметил темноволосый мужчина в деловом костюме, волосы которого напоминали тонкую проволоку из-за металлического блеска и вроде бы электрических разрядов, что проскальзывали по столь экстравагантной шевелюре. Видимо в Тренировочном Лагере он получил возможность основательно подкорректировать свой организм, значительно увеличив его склонность к некоторым типам магии. — Пара миллионов солдат для него должна быть ничем, как и пара триллионов империалов…

— Большинство миров Бесконечной Вечной Империи заселены не столь уж и плотно. Миллиард жителей на планету — это уже много. И о многих преимуществах промышленно развитых цивилизаций им остается только мечтать, а потому чтобы снарядить одного солдата нужно обложить поборами два-три десятка крестьян. Ну а рыцаря или полноценного боевого мага осилит содержать как минимум деревня с парой тысяч жителей… Даже если отец Аркхалаза пошлет своему дитятку на помощь всех своих людей до последнего ополченца, то скорее всего они по численности стали бы уступать вооруженным силам США или Китая в старом мире. — Соизволила пояснить собравшимся Изабелла, не забывшая ту информацию, которой я щедро делился со своими подчиненными. — Причем сделай король мира такую глупость, и имел бы реальные шансы потерять власть над своим миром вместе с привилегированным статусом, бессмертием и особым благоволением Системы. Его вассалы могут устроить бунт, воспользовавшись возможностью, которую ждали сотни лет, обитатели иных миров запросто нападут не из желания не захватить территорию, так пограбить города, чьи гарнизоны ослабели, чудовища из дебрей способны разбушеваться, нанося больший ущерб, чем война на чужбине, они ведь не глупы… А еще есть вопрос обелисков. Даже в распоряжении Королей Мира их ограниченное количество, сотни, может быть тысячи… Потеря каждого — удар по их могуществу и необходимость лично принимать меры, ибо получить замену даже им не так-то просто.

— Если верить пленникам, захваченным после неудачного штурма Убежища, у Аркхалаза сейчас обелисков целых пять. — Дополнил Местер, что отвечал за работу с захваченными рыцарями. И потому, что с дворянином и обладателем легендарного класса они довольно охотно шли на сотрудничество, не видя в этом урона своей чести, и потому, что каких-либо сантиментов по отношению к этим людям полуэльф не испытывал, при необходимости без тени сомнения пуская в ход магию или банальные пытки. — Три передал ему отец, два он захватил уже в нашем мире, у землян, которых вознаградил подобным сокровищем Тренировочный Лагерь. Ставка у принца в городе, что называется Дублин, который и изначально-то от раздиравших эту землю катаклизмов почти не пострадал, а теперь еще и отстраивается да укрепляется усилиями согнанных туда рабов.

— Их там действительно было понатыкано гораздо больше, чем в среднем по мирозданию. — Подтвердил я. — Специально для новых подданых… Итак, в королевстве Аркхалаза пять обелисков и, следовательно, пять центров силы, между которыми он может перебрасывать свои силы очень быстро, практически мгновенно. Не сказать, чтобы дешево… Но денег ему папаша на подобные оперативные расходы скорее всего отсыпал с запасом, ему ради потенциального увеличения своего собственного могущества империалов точно не жаль.

— Попытаемся атаковать города Акрхалаза последовательно, и на вопли: «Помогите! Грабить дикарей мешают!», может заявиться гвардия короля мира. А с ней мы даже с новыми магическими пушками не факт, что справимся. Они, конечно, и мифического класса угомонить могут… Но ведь в такого еще попасть надо, а они на месте точно стоять не будут, дожидаясь покуда мы их на прицел возьмем. — Заметил Аркарог, машинально расчесывая свою бороду. Старейшина гномов очень высоко оценил то ли практическую демонстрацию сделанных по моим наброскам орудий, то ли свою порцию трофеев с уничтоженного древня. — А нападать одновременно на все сразу… Сложновато.

— Но ведь сидеть и ничего не делать тоже нельзя! — Вспылил Патрик, чего я вообще-то ожидал несколько раньше, все же этот ирландец был большим патриотом своей родины, которая сейчас целиком или почти целиком находилась в зоне влияния Аркхалаза. — Вы вообще слышали, о чем рассказывают те беженцы, которые сумели до нас добраться⁈ Отряды, посланные Аркхалазом, уничтожают или порабощают абсолютно всех жителей тех поселений, которые смогли захватить! И там устраивают массовые казни даже не за попытки сопротивления, кожу могут снять или бросить со связанными руками на растерзание голодным псам просто за косой взгляд! Мне один из чудом сумевших под покровом ночи ноги унести счастливчиков рассказывал, что у них в деревне всех детей заперли в сарае и скопом сожгли, поскольку по мнению ведьмы, которая возглавляла вражеских солдат, они слишком громко плакали!!!

— Пусть даст как можно более точное описание этой ведьмы. Попадет к нам в плен — пожалеет, что на свет родилась. — Я очень хотел бы надеяться, что разговаривавший с ирландцем беженец слегка сгущает краски… Но, к сожалению, память моего будущего пестрела и еще куда более жестокими эпизодами. Жестоко-практичными, в основном. Либо лидер вражеских солдат использовала сжигание детей как своеобразное жертвоприношение, либо хотела таким образом сломить дух обитателей захваченной деревни, либо намеревалась отослать куда-то отыскавшийся в закромах провиант, оставив ровно столько, дабы дееспособные рабы с голодухи ноги не протянули, а лишние рты могли бы помешать её планам. Хотя, скорее всего, имело место сочетание нескольких факторов. — Идеальным было бы навязать Аркхалазу генеральное сражение, поставив его королевство против нашей конфедерации…

— Неприемлемо! — Тотчас же выкрикнула с места маленькая корейская девочка, которой вообще-то было далеко за пятьдесят. Впрочем, с прошлой нашей встречи Джун минимум сантиметров на пять подросла. Видимо уровни, полученные ею за организацию в Лондоне химических производств, позволили слегка нивелировать то принудительное впадение в детство, которое устроило ей чересчур уж качественное зелье молодости. — Да, если победим, то все будет хорошо… А вдруг проиграем⁈ Тогда Бесконечная Вечная Империя нам выбора не оставит, кроме как признать себя рабами!!!

— Да, соглашусь, слишком большой риск. — Согласно покачала головой Изабелла. — Тогда может попробуем подключить в этой войне новых участников? С Ганноверской Лигой мы вряд ли сумеем договориться, не любят они нас почему-то, да и далековато расположены, а вот союз Шевц… Им два обелиска, нам три. Или даже наоборот, главное чтобы пока мы бьем войска Аркхалаза с одной стороны, они на него с другой навалились…

— Главное, чтобы эти эльфы не ударили нам в спину! — Кажется, я почувствовал, как кровь отлила от моего лица, поскольку в моих воспоминаниях летающие танки, украшенные таким знакомым и таким ненавистным гербом снова штурмовали стены последнего города свободных землян… — Мы не можем им доверять! Ты уже забыла про то, что эти ушастые сволочи оболванивали ментальными чарами наших людей, сманивая обладателей наиболее развитых классов к себе в рабство⁈

— Ну, это может быть недоразумение или эксцессы отдельных исполнителей… — Смутилась испанка. — В конце-то концов, у них в союзе много жителей нашей планеты живет, не могли же подчиняющие чары наложить на всех…

— За всех не скажу, а вот когда в нашем поселении кузнец, развивший навыки зачарования, собрался к ним переезжать, то мы его присланным из Лондона магическим жезлом-то обработали. И жезл показал, что мозги старине Мальту таки кто-то основательно запудрил! — Подал голос из задних рядов командир какого-то совсем мелкого отряда, имени которого я еще не запомнил. — И после того как мы его скрутили и свозили его в Лондон, чтобы с помощью обелиска башку прочистить, то ехать в гости к эльфам он как-то резко передумал! Обещали ему, конечно, много… Но ведь он из Тренировочного Лагеря с невестой прибыл! С беременной! И был готов бросить её стоптанный тапочек, хотя всего парой недель раньше чуть не позволил забежавшему к нам кабану-мутанту себя выпотрошить, лишь бы та зверюга в сторону его ненаглядной не смотрела даже…

— У нас жезл, проверяющий наличие наложенных чар, тоже пару раз засветку выдал после того в гости эльфийские торговцы со всякими безделушками заглядывали. — Поддержала его смуглая темнокожая женщина, бывшая родом откуда-то из Центральной Африки, что сидела в обнимку с двумя большими костяными дубинами, от которых буквально разило некромантией… Мда, надо бы за ней присматривать. Хороший труповод — это полезно, но съезжают с катушек или же уходят в криминал они настолько часто, что во многих местах нормой считается когда любого мага смерти найдется, за что убить. — Таких драматических историй, правда, не было… Но после прочистки головы обелиском идея переехать в союз Шевц больше этим людям такой соблазнительной не казалось.

— Личной мое мнение — не стоит делать подобных соседей союзниками. В одном месте переманивание перспективных людей при помощи чар еще может быть самодеятельностью, но сразу во многих — точно часть системы. А предавший в малом рано или поздно предаст и в большом… — Громко заявил Местер, который видимо не испытывал ни малейшей солидарности с ушастыми собратьями. — Еще надо разобраться, почему лидеры союза Шевц оказались выкинуты из родного мира без артефактов, оружия и одежды, а они точно были выкинуты именно так, если оказались вынуждены пользоваться человеческими вещами не слишком высокого качества. В моем родном мире подобное изгнание, да еще массовое, могли назначить лишь за самые тяжкие преступления, вроде предательства родины, ибо в девяти случаях из десяти оно является растянутым во времени смертным приговором. Это с Землей им повезло.

— Ладно, значит нафиг эльфов. И мудаков из Ганноверской Лиги тоже нафиг. — Дернул щекой Патрик. — Но с Аркхалазом делать-то будем что⁈

— Убежище, на борту которого я лично буду делать новые рунные рейлаганы и тренировать их расчеты, отправится к границе с королевством Аркхалаза, чтобы по возможности перехватывать выдвинувшиеся вперед вражеские отряды в то время, пока на территории Лондона будут усиленно тренировать обычные войска. — Предложил я, после того как молчание несколько затянулось. — Населенные пункты, расположенные близко к условной границе, в большинстве своем не сильно крупные, и как следует обосноваться не успели, переселить их ближе к центру конфедерации на время или навсегда, снабдив людей на новом месте всем необходимым, выйдет не слишком дорого и долго. Мы заставим коммуникации противника растянуться, поскольку он будет преследовать нас и «побеждать», захватывая территорию пусть и ценой некоторых потерь… А потом ударим. Быстро, решительно и беспощадно. Желательно уничтожив все королевство за один-два дня, чтобы даже если принц запросит подкрепления у папочки, тот не успел бы их собрать и выслал бы не более чем команду быстрого реагирования.

— Это довольно амбициозный план, — заметил обладатель металлической прически, которая сейчас буквально сияла, ибо молнии по ней циркулировали непрерывным потоком, выдавая напряженную мыслительную деятельность, сказывающуюся на состоянии ауры. У сильных, но не слишком-то опытных магов подобные паразитные потери энергии схожим образом проявляются довольно часто. Вокруг меня, например, когда-то горячий чай остывал быстро, хлеб черствел, а молоко сквашивалось… — Будь у противника всего один обелиск или два, он бы почти наверняка сработал, но целых пять…

— Логистика в условиях средневековья, пусть и магического, традиционно является довольно слабым местом. Что-то наш враг предпринять успеет, но к привычным землянам скоростям обмена информацией и перемещения крупных воинских контингентов он просто не привык. Плюс все оккупированные им города расположены друг к другу довольно близко, а полсотни магических орудий за считанные минуты снесут любую защиту, заодно перемешав с землей особняки, возведенные для магов, рыцарей и прочей знати, а также солдатские казармы. — В процессе массовых бомбардировок рабы из числа землян, приближенные к понаехавшей аристократии в качестве полезных помощников или игрушек наверняка погибнут… Но любые иные варианты — хуже! — Потом будет произведена высадка наемников, что проведут первичную зачистку и захват площади с обелиском. Солдаты, которых мы перенесем из Лондона либо при помощи нанятых специалистов, либо заплатив Бесконечной Вечной Империи напрямую, будут лишь добивать отдельных недобитков и контролировать территорию, когда Убежище двинется к следующей цели.

— Может сработать, — признала негритянка с костяными булавами. — А что если перед началом наступления попробовать ослабить противника, использовав дуэль с высокими ставками, сыграв на жадности Аркхалаза? Скажем, один его обелиск и прилегающие к нему территории против Убежища? Оно-то стоит явно дороже, поскольку представляет из себя неуязвимую для обычных армий летающую крепость. И захваченную у орков каменюку в уравнение можно добавить еще, чтобы ему точно жадность глаза застила…

— Интересная идея… Все-таки обелиски имеют ограниченную пропускную способность, вернее резко задерут цены, возможно имперские награды потребовав, если путешественники или грузы своими рангами сильно превосходят ранг обелиска. — Задумался Лайан, мысленно что-то подсчитывая. — Но, во-первых, надо, чтобы на такие условия согласился Бальтазар…

— А я и согласен, — идея темнокожей воительницы, безусловно, несла для меня неслабые риски, но ведь и куш был весьма достойным! Прибить какого-то урода ради возможности наложить руки на его обелиск? Дайте два, а лучше пять! Лучше бы, конечно, целую сотню, но откуда целая сотня обелисков у этого венценосного голодранца? — Только надо подумать, какой обелиск нам нужно попробовать отжать в свою пользу, поскольку у него они вряд ли мобильные, это большая редкость вообще-то.

— А во-вторых, надо чтобы Бальтазар точно победил того, кто против него выйдет. Нет, теоретически мы можем выставить на дуэль и кого-то иного, но я не думаю, что в конфедерации Маяк найдется тот, кто будет его сильнее. — Продолжил главный вояка Оксфорда. — Однако при всем моем уважении к боевым способностям Бальтазара, у лучших бойцов Аркхалаза, а вернее его отца, за плечами целые моря пролитой крови и сотни лет опыта…

— Ну, так и у меня не меньше! — Выпалил я, и только потом вспомнил, что сейчас представляю из себя вообще-то не великого хрономанта, что пачками уничтожал истинную элиту Бесконечной Вечной Империи, и даже в убийстве кого-то из богов точно участвовал, а относительно молодого варлорда, пусть и обладающего легендарным классом. — В смысле, важно не количество, а качество, и я столько боев за свою жизнь уже прошел, что с лучшими бретерами Аркхалаза должен быть сопоставим… Но да, для уверенности в победе над одним из них мне надо вернуться в форму, то есть, кхм-кхм, немного с силами собраться… Месяц, в самом худшем случае два или три. Потом — точно справлюсь.

— Бальтазар! — Вспылила Эва, в глазах которой вспыхнул страх не то за меня, не то за свое блестящее будущее, которое было бы ей рядом со мной обеспеченно. — Ты просто не знаешь, о чем говоришь! Если у Аркхалаза будет под рукой кто-то из лучших воинов его отца, то тебе с ним не справиться! У него же будет на несколько сотен уровней больше и класс, близкий к грани мифического! А может и за гранью! И экипировка соответствующая! Такой даже полноценному взрослому дракону голову открутит словно цыпленку!

— О я, это прекрасно знаю. — В честном бою победить против элитного бретера мне действительно было бы тяжело, но только очень тупой хрономант будет драться с подобным противником честно. И у меня есть точная информация, какие приемы в моем будущем срабатывали лучше всего против противников, неготовых именно к изменению течения реки времени. Отточить один или два из них всего за пару-тройку месяцев будет сложно… Но выполнимо. Особенно если немного сжульничать, воспользовавшись одним из самых универсальных способов во Вселенной… Деньгами. — Просто ты, честно говоря, совсем не знаешь меня.

Хм, как-то странно и больно уж пристально на меня главный вояка Оскфорда теперь посматривать стал. Словно прямо в рот заглянуть пытается… Хотя это, конечно, вряд ли. Ведь не могли же его чем-то вдруг заинтересовать мои зубы…

Для отряда, прибывшего из Оксфорда, в бывшей британской столице выделили целый переулок… Правда, зданий не нуждающихся в капитальном ремонте там было всего штук пять, но для размещения солдат этого все равно хватало с запасом. И потому, когда Лайан, возглавивший эту мини-армию решил выделить под свое жилье целый этаж, расположенный под самой крышей, ему никто и не подумал возразить. Частично потому, что возражать своему непосредственному начальнику всегда было вредно для карьеры и спокойной жизни, частично потому, что никто не хотел бить ноги по лестницам, поднимаясь в пентахус. Лифты-то не работали, несмотря на то, что электричество в розетках уже появилось и даже водопровод с канализацией более-менее функционировали благодаря навешанным на трубы бытовым артефактам. Но на недостаток выносливости или больные суставы Лайан не жаловался даже до того момента, как получил первое повышение физических характеристик от щедрот Бесконечной Вечной Империи, а отсутствие соседей давало ему возможность делать то, о чем посторонние знать были не должны. Например, выглядеть слабым и даже в некотором роде напуганным, ища совета у своих коллег, формально на время этого военного похода ставших его заместителями.

— Дария, ты вот мне скажи… Мы вот прямо на сто процентов уверены, что Бальтазар вампиром не является? — Обратился Лайан к женщине, что покинула Оксфорд вместе с большей частью своих последователей и учеников, присоединившись к его солдатам. Причем даже не по приказу Максимилиана, оставшегося управлять городом, а просто потому, что сама так решила. Во-первых, она прекрасно понимала — ведение полноценных боевых действий без магической поддержки в условиях Бесконечной Вечной Империи для солдат стало бы на редкость тупым самоубийством, а от состояния и успешности вооруженных сил города во много зависело и положение самой волшебницы. Во-вторых, ей хотелось своими глазами посмотреть на то, чего достигли в Лондоне и, может быть, обменяться секретами мастерства с некоторыми из коллег. В-третьих, она желала увеличить свое и без того немалое могущество как можно скорее, и участие в полноценной войне, особенно если на стороне победителей, виделось для этого наиболее оптимальным вариантом.

— Ты решил всерьез поверить в бредни того свихнувшегося ублюдка из числа слуг Аркхалаза, что поехал крышей, стоило лишь мне ему пару пальцев отрезать? — В удивлении поднял бровь Сломанное Перо, что по меркам обычно хладнокровного индейца было довольно сильной эмоциональной реакцией. — Будто лидер нашей славной конфедерации, которыйне стал королем или законно избранным президентом-диктатором лишь потому, что видимо страдает демократией головного мозга — это сам Дракула? Ну… Ты того, чем вас на военном совете угощали, не пей больше. Лучше слей в скляночку и принеси мне, а я уж найду боевым галлюциногенам достойное применение…

— У тебя появились какие-то дополнительные доказательства данной гипотезы, которую мы изначально посчитали не более чем глупыми выдумками? — Дария однако же отнеслась к вопросу вполне серьезно, даже отложив скоростное чтение очередной книги, вытащенной из её безразмерной сумочки. На сей раз это была толстая иллюстрированная энциклопедия по садоводству… Не совсем то, что можно было ожидать от волшебницы, но видимо она считала свои долгом усвоить максимально большое количество полезной информации, даже если прямой выгоды та прямо сейчас и не несет.

— Во время военного совета Бальтазар допустил пару оговорок, дающих основание предположить, будто у него за плечами сотни лет опыта и моря пролитой крови. — Лайан отправился к тому уголку своих апартаментов, где находился бар, укомплектованный лучшими сортами выпивки, спасенной из разрушенных магазинов и складов. Когда-нибудь запасы элитных вин и коньяков, конечно, грозили кончиться… Но случиться сия трагедия обещала явно не в ближайшее время, ибо алкоголь на удивление перенес Конец Света с куда большей стойкостью, чем люди. — Кроме того он с таким энтузиазмом воспринял идею сразиться на дуэли с лучшим чемпионом Аркхалаза, а вернее его отца, словно в своей победе просто не может усомниться. И только попросил себе немного времени… Восстановить форму. Не характеристики до какого-то важного порогового значения докачать, не могущественный навык до конца освоить, а именно восстановить форму. Причем он ведь не самоуверенный глупец, который мог бы возомнить себя бессмертным и непобедимым после парочки побед… Почти наверняка не глупец…

— Глупцы не добиваются успеха в своих начинаниях, не создают из ничего государств и не уничтожают с небрежной легкостью тварей, которые способны напугать меня до дрожи в коленках даже когда я смотрю кадры их уничтожения на видеозаписи. — Глубокомысленно заметил индеец, что после новостей об уничтожении Бальтазаром мифического монстра, пускай и при помощи специально спроектрированной пушки, начал откровенно завидовать верховному главнокомандующему конфедерации. Ибо как очень опытный охотник лучше многих других понимал, какие трофеи и наградные преференции от Бесконечной Вечной Империи ему могла такая победа принести. — Я, конечно, могу допустить, будто Бальтазару просто усвоенные кристаллы на мозг давят, видели мы подобных психов, причем не раз…

Продолжение беседы прервал громкий и требовательный стук в дверь. Дария сделала небрежный пасс, заставляя замок распахнуться, и через порог апартаментов, занятых высшим офицерским составом армии Оксфорда, немедленно ввалились тяжелобронированные солдаты. Не их солдаты. Ну, по большей части. Парочка основательно побитых тел, изрядно благоухаюшая алкоголем и скорее висевшая в руках защитников Лондона, чем идущая своими ногами, к числу подчиненных Лайана все-таки относились. Как и пара десятков бойцов, заглядывающих в дверной проем и внимательно изучающих спины непрошенных гостей.

— Эти двое в кафе напились как свиньи, не заплатили по счету и пытались приставать к официантке. Очень нагло приставать, если бы мой патруль не появился вовремя, то им могли бы вменять не злостное хулиганство, а попытку изнасилования. — Не здороваясь бросил мрачный громила с покрытым шрамами от кислоты или пламени лицом, у которого поверх явно трофейной кирасы с плохо заделанными вмятинами от пуль висел автоматический дробовик, дополненный небольшими ножнами для одноручного топора на правом бедре. — Госпожа Изабелла не хотела бы доводить дело до официального разбирательства, но если нечто подобное повторится…

— Не повторится, — пообещал Лайан, делая рукой знак одному из показавшихся ему на глаза десятников. — Эти двое у меня станут идейными трезвенниками, давшими обет целомудрия, а также минимум год будут сидеть на хлебе и воде… И половину их жалования за тот же год я перечислю администрации Лондона в качестве штрафа.

Парочка пытавшихся «геройствовать» в кафе бойцов, кажется, пыталась возмущаться, судя по их недовольному и почти нечленораздельному мычанию… Но сержанты из числа солдат Оксфорда, которым их передали с рун на руки, быстро утихомирили любые проявления недовольства путем ударов по почкам. И не только по почкам. Слабаков в военный поход никто не брал, оставив охранять город и набираться сил на гарнизонной службе, а обладателей немалого количества физически характеристик и уровней дисциплинировать можно было почти ничем себя не ограничивая. Не сдохнут и даже инвалидами не останутся, если только не стараться умышленно им повредить жизненно важные органы или вся кровь из организма не вытечет.

— И все-таки когда мы общались с тем, кто представился нам как Бальтазар, причем как раньше, так и сегодня, он казался вполне адекватным. Ладно, может я сам и не слишком хорошо разбираюсь в людях… Но Максимилиан бы подобное точно заметил! — Вернулся к прерванной беседе Лайан, когда все непрошенные гости ушли, а входная дверь снова была закрыта. Мысленно обещающий залетчикам помимо официальных наказаний и суровый курс тренировочных избиений от себя лично чемпион Оксфорда почти не глядя наливая себе бокал чего-то, что выглядело дорогим, а следовательно почти наверняка крепким и вкусным… Ну или хотя бы не сильно противным. — Значит, если Бальтазар уверен в своей победе над почти любым врагом в битве один на один, то у него должны иметься некоторые основания для подобной уверенности. Конечно, идея того, что Дракула — это не выдумка звучит безумно, но с того момента как мы попали в Тренировочный Лагерь, каждый из нас видел очень много вещей, еще год назад показавшихся бы чистым безумием.

— О, Дракула определенно не выдумка… Ибо правитель Валахии с подобным прозвищем действительно существовал, широко прославившись своей жестокостью… И успешностью, ибо был бы он просто маньяком, пусть и в короне, то его бы просто прирезали, а не боялись до дрожи в коленях даже те, у кого солдат было в десятки раз больше, чем у самого Дракулы. — Дария убрала в свою сумочку книгу по садоводству, а вместо этого достала… Учебник истории. Только не той истории, которой учили в обычных школах. Нет, это пособие было вытащено из магической школы Оксфорда, один из пяти имевшихся там экземпляров. — Как все мы теперь знаем, в хрониках нашего мира имелись скрытые магические страницы… Да, были они, причем в большом числе и сильно влияющие на многие исторические события, ибо многие правители являлись не более чем марионетками той или иной группы одаренных… Но про Дракулу ничего не написано. Тут — не написано.

— Значит, Дракула не был вампиром и нам можно расслабиться? — Слегка повеселел Лайан.

— Нет. Это значит только то, что Дракула в учебники для молодых британских магов не попал. — Посмотрела на него как на идиота волшебница. — Возможно дело в том, что прообраз самого известного вампира в мире оказался обычным человеком, пусть даже умным, талантливым и жестоким… Самая маловероятная, на мой взгляд, гипотеза, ибо в те времена одаренные завесой секретности еще окружали себя не так активно, да и всякие магические монстры на Земле благодаря их усилиям не до конца вымерли, а потому люди при встрече с чем-нибудь необычным должны были быстро сообразить, какая именно напасть их постигла. Возможно также, что составители учебников для истинных правителей Британии просто не уделили времени событиям далекого прошлого в Восточной Европе, ибо с их точки зрения это был довольно узкоспециализированный вопрос, который вряд ли большинству их подопечных когда-то пригодится. А возможно истинная информация о Дракуле была слишком важной и секретной, чтобы доверять её публичным источникам, пусть даже таким.

— Более секретной, чем методы создания покорных марионеток из обычных людей или схемы строительства разумных волшебных андроидов? — Нервно хмыкнул Лайан. — Тогда это самая страшная вероятность…

— Почему? — Задал ему довольно неожиданный вопрос Сломанное Перо. — Ладно, предположим, на нашей стороне сражается древний бессмертный вампир, по совместительству являющийся великим полководцем… Что в этом плохого? Ну, появится в Убежище несколько хорошо оплачиваемых профессиональных доноров или просто какое-то количество пленников из тюремных камер пропадет… Лично для себя я в этом проблем не вижу, только преимущества, ведь проблем всяких и разных нам Бесконечная Вечная Империя с избытком подбрасывает. Во всяком случае, пока лично меня сожрать никто не пытается.

— Когда попытается, может стать поздно… А еще многие казнимые Дракулой люди должны были быть его собственными подданными, с которыми он расправился за недостаточное старание, неудачи или просто по случаю своего плохого настроения. — Дария захлопнула книгу, начав барабанить пальцами по её обложке. — Впрочем… Если бы обладатель подобного типа личности захватила власть, то к настоящему моменту мы бы увидели целый лес кольев с телами преступников, военнопленных, бедняков, проституток… А еще такой маньяк вряд ли бы вообще решил поделиться с кем-нибудь своей властью, ибо непомерно раздутое эго толкало бы его к авторитарному стилю правления. Хотя сведения о жестокости Дракулы к своим же слугам и просто попавшимся в его руки людям вполне могут оказаться фальсификацией, поскольку читала я их во все тех же официальных исторических источниках. И им до конца доверять теперь уже не смогу больше никогда. А ещё даже в совсем недавней истории полно примеров того, как замалчивали неприятную для сильных мира сего правду или очерняли неудобные политические фигуры, если это кому-то было выгодно.

— Ну да, ну да, двуличность не вчера придумали, — согласился с ней Лайан. — Все в той же новейшей истории химическое оружие объявляли средством от сорняков, а аресту десятка каких-нибудь маргиналов могли уделить большее внимание, чем геноциду десятков тысяч людей, если убивают их подальше от прицелов телекамер…

— И все-таки на вампира Бальтазар не очень похож: ни любви к темной магии вообще и некромантии в частности, ни избегания солнечного света, ни типичных схем поведения хищника, пускай и разумного… Читал я про кровососов в бестиариях, описывающих самую проблемную, но в то же время наиболее достойную добычу… — Задумчиво пробормотал индеец, крутя в пальцах узкий загнутый клинок, непонятно откуда взявшийся в его руках. — Хотя такие твари и известны своей способностью маскироваться под живых. Особенно старые и могущественные, каким и должен быть Дракула, если бы мы с ним оказались действительно знакомы…

— Это если Дракула действительно был вампиром… А не кем-нибудь ещё. — Выдвинула довольно неожиданно предположение Дария. — Политиков, например, в старом мире очень удобно очернять, называя диктаторами… Так почему бы и какого-нибудь мага не очернить, обозвав кровососом?

— Верхушку магов нашей планеты Бесконечная Вечная Империя вообще-то должна была уничтожить, — напомнил ей Лайан. — Хотя… Из каждого правила есть исключения. Может кому-нибудь и повезло выкрутиться как-то, большую часть силы потеряв, а потому оказавшись в Тренировочном Лагере наравне с простыми смертными.

— Хорошая гипотеза. Те земли, которыми когда-то правил Дракула, до недавнего времени были поделены между то ли двумя, то ли тремя государствами… Что их древний хозяин вряд ли бы допустил, если бы продолжил существовать и мог этому воспрепятствовать. Следовательно он как минимум в двадцатом веке был либо мертв, либо, как вариант, скован в какой-нибудь темнице и бессилен. — Покивала головой Дария, вновь доставая из сумочки книгу по садоводству и открывая её на том же месте, где закончила читать. — А еще Дракула, если бы он был настоящим и мог проявлять хоть какую-нибудь активность, вряд ли бы спокойно отнесся к столь наглому использованию его образа в литературе и различных кинолентах за последнее десятилетие… Но я что-то не припомню среди режиссеров и сценаристов фильмов про вампиров массовых случаев посажения на кол или хотя бы таинственных исчезновений.

— Тогда надо бы чтобы кто-нибудь не слишком важный ему самые худшие образчики этих самых книг и кинофильмов показал… А мы посмотрим, что после этого случится. — Улыбнулся одними губами Сломанное Перо, планы которого как обычно были довольно жестокими, но эффективными. — Все-таки слишком многое в этом Бальтазаре намекает на то, что он совсем не тот, кем кажется… И граф Дракула — вполне жизнеспособный вариант…

Невысокие домишки, слепленные из обломков бетонных плит, скрепленных вместе самой обычной глиной и напрочь лишенных оконных стекол, смотрелись серо и убого. Из заполненных дерьмом и мусором сточных канав невыносимо смердело по случаю летней жары и полного безветрия, но снующие по улице горожане не обращали на это внимания. Безразличны или почти безразличны им были также чавкающие под ногами конские яблоки или коровьи лепешки — привыкли, вернее большая их часть никогда и не знала, что может быть по-другому. Худые сгорбленные и рано постаревшие люди в одеждах из грубых некрашеных тканей, что дружно спешили на городскую площадь, где вот-вот должны были выставить бесплатное угощение от щедрот какого-то там лорда, конечно, старались обходить наиболее серьезные скопления нечистот, но так, без особого энтузиазма. Примерно как я когда-то в своем далеком-далеком детстве лужи после дождя обходил. Некоторые наиболее оборванные и тощие детишки так вообще бегали по всей этой мерзости босиком, не утруждая себя лаптями, деревянными сандалиями или какой-нибудь иной обувкой, пусть даже самой грубой и дешевой. Однако смеющихся и играющих среди данной социальной группы было мало. В основном они высматривали, как бы чего стащить или убегали от тех, у кого уже что-то стащили. У многих ребятишек и подростков из числа то ли беспризорников, то ли просто нищих голодранцев ветхая одежонка из дыр, заплат и дырок в заплатах не скрывала шрамов, оставшихся после близкого знакомства их тел с кулаками, палками, розгами, собачьими зубами, а то и ножами… И висящий на перекрестке улиц маленький трупик, успевший прогнить едва ли не насковзь, а потому добавляющий свои тухлые нотки к городской атмосфере показывал — это им еще повезло.

— На ярмарку по случаю празднества иноземные купцы приехали, говорят из самого баронства Сочинского, — судачили о местных событиях в толпе женщин средних лет, двигавшихся тем же курсом, что и все. Узловатые пальцы, покрытые пятнами ожогов и шишками артрита, ранняя седина в волосах и ковыляющая походка, характерная для жертв радикулита, наводила меня на мысли, что годочков им эдак за шестьдесят… Хотя вряд ли хоть одна из этих дам достигла тридцатилетнего юбилея. В данном возрасте тут уже считались глубокими стариками, которых следовало бы уважать за их мудрость или хотя бы везучесть, поскольку при скверной кормежке, постоянном стрессе, тяжелой жизни, отвратительной гигиене и крайне сомнительном медицинском обслуживании от всяких шарлатанов столько зачастую вообще не живут. — Вроде бы черного перца аж пять мешков привезли и продают даже не на вес золота… Дешевле… Втрое!

— Крыса! Крыса! — Промчалось мимо меня вышеупомянутое животное, что несмотря на свои габариты, более приличествующие небольшой кошке, торопилось как можно скорее где-нибудь спрятаться, поскольку следом за ней бежали хищники куда более страшные, пусть и малолетние. Причем в количестве, делающим всякую борьбу за выживание заранее обреченной на провал — числом забьют. — Палкой её! Камнем! Лови! Кто поймает — тому половину мяса!

— А ну стоять, паразиты вонючие! — Вдруг заорал относительно добротно одетый мужчина, мимо которого промчалась стайка преследующих свою добычу оборванцев. Из рукава не по погоде теплой, но зато показывающий определенный уровень зажиточности шерстяной кофты была вытряхнута небольшая дубинка, с которой этот то ли мастеровой, то ли помощник какого-нибудь лавочника кинулся вдогонку за детьми. — Верните кошелек! Убью!!!

Окружающие даже и не подумали хватать малолетних воришек, бросивших почти уже загнанное животное на произвол судьбы и шустро рванувших в разные стороны. Вместо этого они вовсю стали наслаждаться зрелищем погони ограбленного мужчины за одним из детишек, которого тот назначил виновным в своей беде. Кто-то просто глазел на бесплатное зрелище, кто-то тихонько хихикал, кто-то вообще в голос ржал или даже пытался со знакомыми пари заключить… Чужая беда радовала всех!

— Это не я! Не я! — Заверещал отчаянно одетый в лохмотья паренек лет двенадцати, когда расстояние между ним и жертвой ограбления сократилось почти до нуля несмотря на то, что ребенок старался бежать с максимально доступной скорсотью. У взрослого мужчины банально ноги были длиннее, да и кушал он явно получше, чем нищее дитя улиц, которое от сильного ветра явно шаталось, если вообще не падало. — Дяденька, не надо!

— Убью! — Любовно отполированный кусок древесины почти дотянулся до затылка беглеца, который бы без всяких сомнений проломил, но в последний момент ноги обладателя шерстяной кофты на краткий миг вдруг словно застыли на месте… А все остальное — нет. В результате мужчина, конечно же, потерял равновесие и покатился кубарем по уличной грязи, собирая на себе навоз свежий и старый наравне с прочей грязью. Грязно матерясь, он сразу же постарался подняться на ноги, но едва избежавшего как минимум сотрясения мозга мальчишки конечно же через три секунды и след простыл. Под звуки ругательств дубинка отправилась обратно в рукав… А после жертва ограбления вдруг резко умолкла, поскольку обнаружила у себя на поясе кошелек. Тот самый кошелек, из-за которого и кинулась в погоню за малолетним оборванцем, срезавшим с пояса маленький кожаный мешочек каким-то маленьким острым лезвием. Только сейчас веревка была целой. И оканчивалась тем самым денежным хранилищем, которого полминуты назад на месте точно не было!

— Странная у них тут, конечно, мода, — вздохнул я, медленным прогулочным шагом удаляясь от места восстановления кармического равновесия. Малолетний карманник не попрощался со здоровьем, а может и жизнью, но у его жертвы ничего не пропало… Скорее даже добавилось. Грязи на свитере. — Чем местным дикарям не угодили карманы? Ну не могли же они даже такую примитивную технологию просрать…

Мне нечего было здесь делать. Ну, абсолютно нечего. Я шагал сквозь праздничную толчею, не испытывая ничего кроме смеси отвращения, презрения, уныния и скуки. Хотелось уйти, но в то же время в душе робко тлела надежда, что получится найти что-то… Ну, хотя бы что-то… Что-то, способное вызвать у меня улыбку. Что-то достойное. Что-то интересное. Хотя бы что-то полуприличное, не вызывающее отчаянного желания сплюнуть, сморщиться от отвращения, сбежать из этого города быстрее ветра! Или стереть всю окружающую меня мерзость, обратив в ничто. Это не совсем моя специализация, можно даже сказать, совсем не моя, но я смогу. В мире вообще очень мало того, что я не могу. В этом мире. И в других тоже. Во всей Бесконечной Вечной Империи, пожалуй…

Городская площадь уже гудела как потревоженный улей, поскольку десяток выкаченных туда бочек дешевого вина, на мой взгляд более заслуживающегося зваться винным уксусом, оказались откупорены незадолго до моего появления. И наливали эту дрянь всем желающим бесплатно, разве только заставляя кричать здравицы в честь владыки города, чем громче — тем лучше. Народ шумел, толкался, спорил до хрипа с разбившими свои шатры тут и там без всякой системы торговцами, ел купленную у вездесущих лоточников снедь и тут же мусорил объедками…

Неровная цепочка стражников делали площадь на две примерно равные части, проходя через обелиск Бесконечной Вечной Империи. Солдаты стояли так, чтобы не мешать желающим коснуться этого великого артефакта, но в то же время не пропускать всякую чернь, хоть трезвую, хоть пьяную, туда где собирается приличная публика. Причем служащие лорду города бойцы без тени сомнения вразумляли пытавшегося сунувшегося не туда без уважительной причины гуляку древком короткого пехотного копья или просто сапогами. На отведенной для богатых и успешных горожан части пространства бочек с бесплатным вином не имелось. Зато хватало как торговых точек с товаром элитным или хотя бы не сильно паршивым, так и желающих прицениться к иноземным диковинкам. Все-таки мало какой благородный аристократ, высокопоставленный чиновник или уважаемый купец будет путешествовать по подобным местам без маленькой свиты слуг и охранников. Ведь не самим же им, в конце-то концов, покупки за собой тащить.

— Сладости! Сахар, варенья, халва, сухофрукты! — Рекламировал свой товар старый сухонький торговец в цветастом халате, мимо палатки которого я шел. Внутри же были разложены на широких деревянных тарелках товары, за которыми в четыре глаза присматривала парочка плечистых мордоворотов в кольчугах, не убирающих ладоней с рукояти своих сабель. Желтоватые комки, глиняные крынки с плотными крышечками, неровные бруски серого цвета и горки сушеных абрикосов явно казались им теми сокровищами, которые много кто захочет украсть. И за которые нужно драться до конца, убивая без колебаний. — Лучшие сладости мира! Всего пятьдесят империалов за меру сахара! Меру сахара, сделанную по древним технологиям этого мира и отмеренного по лекалам этого мира! Целых сто грамм!

— Может, стоит взять? — Остановилась рядом с продавцом сладких деликатесов парочка юношей, похожих друг на друга и одетых достаточно небедно, ибо на ногах их были добротные кожаные сапоги, пальцы рук были унизаны серебряными перстнями, а легкие по случаю жаркой летней погоды рубашки были окрашены в бледно-синий цвет и украшены каким-то гербом на спине и груди. — Я давно хочу что-нибудь необычное Вайше подарить…

— В бордель лучше сходи! — Фыркнул старший из юношей, шагая дальше и тем вынуждая своего спутника двинуться тем же маршрутом. — Я слышал, туда после набега на северян новых рабынь завезли, есть даже то ли две, то ли три молоденьких блондинки…

В следующих двух палатках торговали работой кузнецов. Одна была забита дешевыми, но не такими уж и качественными железными изделиями разных форм… Но форм в больширнстве своем имеющих какие-то острые грани или хотя бы кончики: наконечники копий разных форм, наконечники стрел охотничьи и боевые, клинки разных размеров и степени гнутости, топоры, гвозди, даже большие грубоватые винты, откованные вручную… Про штамповку и заводское производство прибывшие на ярмарку торговцы если и слышали, то явно краем уха. Даже тот из них, который торговал стальными товарами, причем пошедшую на изготовление их сталь он искренне считал оружейной. Или пружинной. Я было заинтересовался размеренно тикающими часами, выставленными в стеклянном ящичке-витрине за компанию с зачарованными клинками, которые не должны были ржаветь и вроде как могли обжигать врагов вспышками молний, но почти сразу же утратил к якобы механическому прибору интерес. Ощутил внутри металлического корпуса размером с ладонь не точно выточенные шестеренки, а какие-то кристаллы и магию, что шевелила стрелками в нужном темпе. Не сильно правильном темпе, кстати. За неделю этот прибор для измерения времени стал бы убегать вперед часа на три, уж кто-кто, а хрономант такие вещи чувствует… И подвести его без опытного артефактора черта с два получится… Фуфло, одним словом, за которое слупить продавцу хотелось бы втридорога.

— Ох, надо что-то найти господину Терею, чтобы он согласился взять нашего оболтуса в ученики, — кусала губы дородная матрона в платье чистеньком, но излишне простом, попавшая в эту часть площади не иначе как за взятку. — Если наш младший сын учеником алхимика станет…

— Да-да, продать его контракт тогда можно будет безумно выгодно. Безумно! — Согласился с ней вышагивающий рядом мужчина с тонкими усиками и лицом, чем-то напоминающим крысиное. — Да и сам мальчик нам благодарен будет, когда выкупится лет через пятнадцать-двадцать, да-да, благодарен…

В соседней палатке торговали готовой одеждой. Довольно неплохой одеждой, сделанной из шелка гигантского паука и вручную вышитой рунами, придающими тканям дополнительную прочность и стойкость к загрязнениям. Какой-то местный купец отчаянно торговался с владельцем привезенного издалека товара, намереваясь взять все оптом и перепродать с дополнительной наценкой в своих лавках. Владелец товара в принципе против данных планов ничего не имел, но хотел получить на десяток тысяч монет больше, упирая на то, что сбор шелка в лесу с гигантскими пауками стоил жизни аж троим его работникам…

— Пошевеливайся, ленивая тварь! — Дернул за цепь грузный пожилой мужчина в синем шелковом одеянии, волоча за собой отчаянного упирающегося и чего-то рычащего в кляп орка, у которого было всего три предмета одежды: набедренная повязка, ярко блестящий медный ошейник с чернеющими извивами рун и длинное ожерелье из пары десятков черепов. Человеческих, но маленьких. Детских. Судя по многочисленным цветным татуировкам, выглядящим относительно знакомо, это был какой-то шаман. А артефакт на нем являлся не украшением, а дополнительным контуром защиты, мешающим зеленокожему людоеду пользоваться своими магическими способностями. — Хозяин приказал дотащить тебя до зала гидьдии живым, но лечь на жертвенный алтарь ты, скотина, прекрасно сможешь и без ног, которые я тебе прямо здесь отрежу, если мне твою тушу и дальше силой тащить придется!

На собранном из досок помосте началось театральное представление. Или скорее его убогое подобие. Пяток посредственных актеров, кривляющихся на потеху публике в попытке показать какую-то юмористическую пьесу о муже-рогоносце, его паталогически неверной жене, дуре-дочери, богатом соседе и пронырливом льстивом слуге. Убогость декораций не могла скрыть даже капелька иллюзорной магии, а обе актрисы, играющие якобы приличных женщин, а на самом деле тех ещё потаскушек, не стеснялись в обмен на летевшие из образовавшейся толпы зрителей мелкие монеты оголиться куда больше, чем следовало по сюжету. И активнее приставали к своим партнерам. Даже разбавляли сюжетные реплики призывами к особо щедрым спонсорам подняться на сцену и поучаствовать в представлении, чем дальше, тем больше взывающим у меня омерзение.

Ненадолго задержавшись около палатки с книгами, я принялся внимательно изучать его содержимое, не обращая внимания на продавца, даже когда тот случайно прошел сквозь меня. Привычка скрывать свое присутствие от окружающих, слегка сдвинув себя в потоках времени, давно стала моей второй натурой. Так было намного проще взаимодействовать с окружающей действительностью без массовых жертв и разрушений, которые бы очень даже могли возникнуть, если бы какой-нибудь стражник попытался двинуть незнакомца кулаком, не найдя на том заметных гербов, блестящих золотых украшений, зачарованной брони и прочих характерных признаков успешного и опасного, по меркам Бесконечной Вечной Империи, человека. То, что мои старенькие джинсы стоят дороже, чем замок лорда города вместе с ним самим, поскольку давно уже являются мифическим артефактом, способным выдержать божественный гнев и несколько раз его таки выдерживавшим, на них ведь не написано…

— Рыцарски роман, порно, стихи о любви, — бормотал я, внимательно изучая ассортимент книг, от вида которых хотелось плакать. Они были рукописными. Из грубой бумаги. Самые толстые из них могли похвастаться аж целой сотней страниц, заполненных профессиональным ровным подчерком и лишь изредка — следами от счищенных клякс. Оглавление? Иллюстрации? Не, не слышали. — Справочник по ядам, справочник алхимических трав, справочник охотника на наиболее распространенных в данной части континента магических тварей… Учебник⁈ Учебник, по… Этикету. В какой руке держать вынутый из сапога кинжал, когда намекаешь собеседнику на возможность судебной дуэли во время застолья, как низко кланяться королю обычному, в какой позе на животе лежать перед королем мира… Срань. Полная.

— Мои верные подданые! — Разнесся над городом голос мудака, который правил этим местом. Ну а что парящий на высоте метров пятидесяти лорд был редкостным мудаком я почти и не сомневался. Во-первых, достаточно посмотреть на город под его управлением, утопающий в грязи и нищете. А во-вторых, именно мудаки за очень-очень редким исключением добиваются в Бесконечной Вечной Империи наивысших высот личной власти, из которой следует уже и общественное влияние. — Сегодня, в трехсотую годовщину того дня, когда я принял у своего отца власть над славным городом Санкт-Петербургом, великим городом, в котором проживало на тот момент целых сорок пять тысяч жителей…

Мне нечего было делать здесь. В этом городе, что хоть и сохранил название, но не заслуживал зваться даже насмешкой над собой прежним. В нем не было библиотек и музеев, только кабаки и бордели. Весьма поганые, к слову, кабаки и бордели. Не было институтов или хотя бы школ, ведь читать умели очень немногие. Да и те кто умел, делали это лишь ради ведения документации или иных прикладных задач, ибо знания передавались либо своим детям, либо обязанным десятки лет батрачить на своего мастера ученикам. Тут не жили, а выживали, причем люди и нелюди, больше походили на свору злобных крыс, готовых вцепиться в брюхо ослабевшего сородича, чем на разумных существ, которые могут о чем-то мечтать и хотя бы пытаться строить лучшее будущее. Единственным напоминанием об одном из величайших культурных, научных и производственных центров той страны, того мира в котором я родился, служили исключительно обломки бетонных плит, оставшихся от наших зданий. Даже если я зайду в замок местного лорда, то принципиально не изменится ничего. Да, там будет чище, красивее, а знать и даже их слуги упитаннее, поскольку именно на себя любимых они вытягивают деньги из Санкт-Петербурга и его окрестностей… Но и только. Писать интересные художественные книги? Двигать науку? Создавать что-то кроме оружия, брони или там ресурсодобывающих построек? Заботиться о ком-то, от кого ты ничего взамен не получишь? Да никому это нужно! Ведь намного легче добиться личного процветания, власти, силы, здоровья и богатства, если иных людей завоевать, поработить, ограбить, подставить в какой-нибудь интриге… А все необходимое для жизни в роскоши и комфорте можно купить у обелиска, сдавая ему хоть материальные ценности, а хоть и всякую чернь, которая слишком мало налогов платит.

— Мне нечего делать здесь. В этом городе, и в этом мире… Да и в любом другом уголке Бесконечной Вечной Империи, если на то пошло, поскольку там примерно то же самое, пусть и с вариациями. Столицы королей будут пышнее и богаче, ведь там грабят налогами не пару десятков соседних деревень, а целые страны или даже миры, позволяя появиться большму количеству хорошо обеспеченных жителей на относительно небольшой площади… Но суть их… Суть их, увы, останется той же самой. Злобные жестокие варвары, для которых ' стать лучше' значит ' стать сильнее и всех нагнуть'… — Окончательно осознал я, аккуратно опуская на место учебник по этикету, вычурному и призванному лишь сильнее отделить какую-то конкретную группу в виде местных аристократов от всех остальных. Дабы не допустили они случайно в свой круг кого-то постороннего… Конечно если он не будет достаточно силен, чтобы за счет своей власти наплевать на все условности, а также их одобрение или неодобрение. Я бы мог. И четверти часа не понадобится, дабы правящая Санкт-Петербургом династия исчезла, а немногочисленные выжившие слуги и солдаты присягнули новому владетелю. Но зачем? К роскошным тряпкам, красивым украшениям и прочему богатству давно уже равнодушен, а таскаемая в кошельке мелочь на карманные расходы наверняка больше чем местная сокровищница. Вкусная еда от профессиональных поваров вполне может быть банально куплена. От женщин давно уже хочется не только красивого тела, но и чтобы было о чем поговорить, общих интересов, душевного тепла… — Здесь я не могу быть счастлив. Мне хочется иного… Того, что было в молодости. Общества, в котором не противно ходить по улицам, будущее выглядит симпатичнее, чем прошлое, а люди не боятся мечтать и могут себе это позволить, и потому каждый день появляется что-то новое, интересное: научные открытия, новые технологии, книги, фильмы, компьютерные игры… Жаль, что я не могу вернуться в прошлое… Хотя вообще-то как раз я это сделать могу. Только совсем не так далеко… Но ведь когда-то и возврат на пару минут виделся задачей попросту невозможной, а сейчас ради подобных пустяков и напрягаться не придется. Так может… Вернуться туда, где я мог быть счастлив и все исправить… Ну или не все, а хотя бы что получится… Это ведь технически возможно… А если это возможно технически, то значит… Это вопрос решаемый?

— Ничего нового, — немного разочарованно пробормотал я, снимая с головы бутон волшебного дерева, что помогло в деталях разобрать очередной почти позабытый сон-воспоминание. — Во всяком случае, принципиально нового… Хотя за ходом мыслей меня-будущего и интересно проследить было, да…

Неторопливо и величественно «Убежище» опустилось на землю, почти полностью перекрывая собой один из самых удобных маршрутов, соединяющих земли королевства Аркхалаза с территорией нашей конфедерации. Изменившие облик планеты катаклизмы, конечно, основательно попортили дороги, ранее соединявшие между собой деревни и города… Но — не уничтожили. Во всяком случае, не полностью. Там, где растениям пришлось бы пробиваться через слои гравия и асфальта, растения волей неволей выглядели чахло по сравнению со своими собратьями, которым повезло вырасти на более-менее нормальной почве. Особенно хорошо сохранились крупные и многополосные шоссе, которыми вражеские солдаты пользовались с большим удовольствием. Во-первых, такой маршрут почти обязательно ведет к руинам какого-нибудь города, в которых любят кучковаться коренные жители планеты или просто бесхозную добычу можно поискать. А во-вторых, даже если иногда приходится обходить деревья или там овраги, подобный маршрут все равно пройти намного легче, чем ломиться через лесной бурелом или по грязи несколько дней чавкать. И потому не следовало обладать выдающимися знаниями стратегии, дабы понять, где можно встретить посланные нашим врагом отряды. Либо идущие в новый набег, либо возвращающиеся обратно с добычей.

— Дама и господа! Вы все уже должны знать, для чего мы здесь и сейчас будет возводить фортпост! Но на всякий случай напомню! — Обратился я к стоящим перед пандусом бойцам, разглядывая почти три сотни своих подчиненных. Процентов на восемьдесят это были наемники, собравшиеся тут чуть ли не со всех концов Бесконечной Вечной Империи. Люди, эльфы, гномы, гоблины, орки, десяток гарпий, шестеро минотавров, представители разных малых рас, которых даже моя будущая версия могла никогда не встречать… Оставшиеся были землянами, сгибающимися сейчас под тяжестью боеприпасов и автоматического оружия. Конфликты между моими соотечественниками и чужаками, да и между разного рода солдатами удачи, будут почти неизбежны… Будем надеяться, назначенные сержанты и довольно жесткие рамки контракта, заверенного самой Системой, сумеют удержать их в приемлемых рамках. Да, для многих обладателей развитых классов и высоких уровней подчиняться «дикарям», которых они воспринимают слабаками из-за недооценки огнестрельного оружия или же работать с ними рука об руку будет неприятно… Но если они не хотят потерять врученные им куски магической древесины, да еще и чудовищных размеров штрафы заработать, то станут держать себя в руках. Тем более им и терпеть-то надо относительно недолго… — Ваша задача — не пропустить врага по этой дороге незамеченным! Желательно, конечно, вообще не пропустить, но это уж как получится! Можете уничтожить их, не рискуя собой — уничтожайте! Если силы плюс-минус равные — подайте сигнал, ведите обстрел этих ублюдков с безопасной дистанции или делайте короткие наскоки, но ни в коем случае не подставляясь лишний раз! Ну а если увидите, что враг собирает силы, достаточные чтобы угрожать фортпосту, тогда подавайте сигнал бедствия, всячески тяните время, сидите в глухой обороне и ждите, пока прибудет «Убежище», дабы смешать осаждающих с землей!

По рядам наемников пробежались одобрительные шепотки и усмешки. Лишний раз рисковать своей бесценной жизнью никто не хотел, а вот посидеть в гарнизоне и, может быть, по живым мишеням пострелять издалека или прикрывать тех, кто стреляет — это можно… Особенно если платят за такую не сильно тяжелую работу действительно хорошие деньги или же то, что ни за какие деньги не купишь. С глухим лязганьем заработали подъемные краны, опуская на остатки многополосного шоссе основу стен будущего фортпоста в виде тяжелых и толстых панелей железобетона, по форме напоминающих кубы. Кубы, которые сейчас укладывались один на другой, словно части громадного конструктора под громкие команды инженеров и магов-фортификаторов, соединяющих друг с другом пазы и сразу же сращивающих отдельные части будущей постройки в единый монолит. Разумеется, возводимую на скорую руку мини-крепость сложно было бы назвать нерушимой… Высота стен будет всего восемь метров, такие при помощи лестницы можно перелезть, а обладателю нужных навыков так и перепрыгнуть. Да и ворота пусть и напоминают дверцу сейфа, на которой вдобавок гномы защитных рун намалевали, но хорошему тарану со временем поддадутся. Однако же восемь из десяти вражеских полководцев такое укрепление с хорошим гарнизоном без хотя бы минимальной подготовки штурмом брать не рискнут, чтобы неоправданных потерь не понести. А пока они будут собирать осадные механизмы или же готовить масштабные магические ритуалы, способные заменить артиллерийский обстрел, «Убежище» вполне успеет прилететь на помощь. Оно вообще-то может довольно быстро летать, если достаточное количество магов наполняет энергией двигательную установку, не отвлекаясь на поддержание защитных барьеров и прочие мелочи.

— Нести службу здесь будет вряд ли весело, поскольку фортпост не создан для комфортной жизни, но у вас будет регулярный душ, своя постель и ежедневные киносеансы! — Пообещал я бойцам, которых намеревался заинтересовать в том, чтобы по окончанию одного контракта они заключили следующий. Все-таки в Бесконечной Вечной Империи чем больше у тебя сил, тем жить спокойнее… А чтобы обладатели большого количества уровней не разбегались в поисках лучшей доли, им надо обеспечивать хороший заработок и достойные условия работы, а лучше сразу и то, и другое, и к месту их заботой о собственных семьях привязать… — И я обещаю, вы не будете испытывать недостатка в припасах, а ваша вахта в этих диких краях будет длиться не дольше трех месяцев!

По всем расчетам им придется охранять эту дорогу недели четыре, ну максимум пять или шесть. Такого количества времени должно хватить, дабы в рабочих цехах и магических аудиториях, где благодаря мне теперь введен постоянный авральный режим при вечно свежих сотрудниках, подготовить как достаточное количество техномагических рейлоганов, так и нужное число умеющих обращаться с артефактами артиллеристов, дабы смешать с землей любое разумное сопротивление, которое сможет оказать нам Аркхалаз. Ну а если озвученная информация к противнику утечет… Пусть готовится встречать нас через три месяца, ибо мы навестим его с визитом вежливости, дабы голову оторвать, гораздо раньше.

— Служите верно и честно, дабы заслужить мое уважение и награды! — Я вытряхнул из своего пространственного хранилища свой молот, который воздел высоко в небо и обвел толпу наемников из иных измерений, лишь слегка разбавленную землянами, очень пристальным взглядом. — Но помните! Мифический монстр, части тела которого вы получили, был повержен мной! И если кто-то из вас нарушит свои клятвы или же найдет способ их обойти, то я размажу его как букашку!!!

Легендарный варлорд. Уровень 35

Сила +1

Ловкость +1

Резерв +6

Контроль +3

Исток + 1

Чувствительность +1

Свободные очки характеристик + 5

Неожиданно… Хотя, пожалуй, это просто потому, что я ничего такого не ожидал. А должен был! Легендарный варлорд по идее прокачивается не только собственноручным набиванием вражеских морд, но и укреплением тех территорий, которые тебе подчиняются. А я за последнее время укрепил их так, что большинство других аристократов Бесконечной Вечной Империи о такой продуктивности могли бы лишь мечтать: поучаствовал в создании государства и, по факту, его возглавил, заставил пару тысяч своих солдат как следует поднять характетиски поеданием трофеев с мифического монстра, нанял деревянного дракона и целую армию наемников… Даже странно, что получение честно заслуженной награды случилось только сейчас. И такое скромное её наполнение: ни навыков, ни талантов, ни свойств, лишь повышения уровня и связанный с этим признанием моих успехов рост характеристик… Видимо дело в том, что Системе не очень нравятся идея правовых государств, в которых не сила дает легитимную власть, а воля народа и законы. Вот делал бы не конфедерацию, а собственное королевство или империю, тогда бы её благосклонность заслужил прямо при собственноручной коронации, если не раньше.

Получивший приказ на выдвижение гарнизон будущей мини-крепости потянулся к пандусу, не дожидаясь завершения строительства укреплений, которое грозило затянуться часов на пять-шесть, а то и больше. Пока стены до нужной высоты доведут, пока пробьют скважину к водоносным горизонтам, пока подальше от неё сортир выкопают… Даже с магией воздвигнуть строение, в котором такое количество народа сможет не только разместиться, но и отбиваться от превосходящих сил противника, довольно непросто… А ведь когда грубая окажется закончена, внутрь еще надо будет перетащить раскладушки, матрасы, одеяла, запасы консервов… Мелкие недоделки солдаты потом, вероятно, еще долго устранять будут, благо парочка профессиональных ремесленников с ними останется. Да и среди магов, входящих в число отряда, каким-нибудь минимальным набором бытовых чар владеет каждый. Долго и плодотворно воевать без них не то, чтобы совсем невозможно… Но сложно. И неприятно. Даже будущий я чего-то такое изучал, хотя казалось бы, хрономантам подобное совсем не по профилю…

— Мой господин, в сорока тысячах шагов от этого места лордом Местером замечен отряд, несущий знамена Аркхалаза. — Отвлекла меня от размышлений представительница народа крысолаков, которую я видел как-то подозрительно часто. Некоторое время даже подозревал её в подготовке покушения на себя, но нанести удар Тисша так ни разу и не попыталась, хотя пару раз старательно подставлял ей даже не спину, а шею, присаживаясь куда-нибудь в то время, пока она находится сзади в достаточной близости, чтобы попытаться убийце её родичей башку снести одной решительной атакой. Но ничего в итоге от неё так и не дождался. То ли она каждый раз замечала, что все её перемещения и движения либо видны мне в какой-нибудь отражающей поверхности, либо вообще контролируются котом, который по нашей связи вовремя мог предупредить, то ли просто пыталась всеми силами выслужиться перед начальством, намереваясь занять место Трана или хотя бы какую-нибудь подачку заслужить. — Там около тысячи воинов, которые пока не успели отяготить себя заметной добычей. Но девять сотен из них он полагает никчемными бездарностями, а еще девять десятков могут представлять угрозу только ополченцам «Убежища» и только если те подпустят их на дистанцию удара, отказавшись от использования огнестрельного оружия.

— Значит, более-менее стандартное воинское подразделение. — Кивнул я, ничуть не удивленный такой оценкой полуэльфа. В том будущем, которое являлось мне в кошмарах, соотношение сильных врагов с пушечным мясом было примерно таким же. Толпы обычных или почти обычных людей, обладающих скверного качества броней из стали и кожи, а также копьем, клинком или луком, что легко могли быть рассеяны и уничтожены несколькими автоматчиками, особенно если у тех есть отводящие стрелы амулеты и по парочке гранат брата. Да, враги благодаря своим уровням или каким-нибудь дешевым артефактам окажутся чуть быстрее, чуть сильнее и чуть живучей обычных землян… И потому, возможно, солдатам на них придется потратить не одну пулю, а две или три. Но попадание свинцовой пилюли гарантированно проделает в защищенном лишь железной броней теле такую дырку, которая сразу снизит боеспособность и боеготовность противника в пару раз, а может и вообще на месте убьет. К сожалению орды подобных оборванцев дополнялись единицами тех, кого дары Бесконечной Вечной Империи делали действительно опасным… Для вооруженных обывателей, но не для профессиональных защитников Земли, которые вдобавок проблем со снабжением не испытывают. — Пусть Патрик берет наших высокомобильных наемников и разделается с ними. И летающих бойцов напомни, чтобы не забыл. Заодно последнюю партию экспериментальных бомб Джуны испытают…

— А… Разве не лучше было бы отправить туда как можно больше наших солдат, чтобы они вместе сокрушили врагов как можно быстрее и солдаты Убежища пролили бы общую кровь вместе с наемниками? — Осторожно поинтересовалась Тисша, видимо желая в безопасных условиях поучаствовать в уничтожении противников, которых не стала бы и пытаться одолеть в честном бою. — Уверена, если вы поведете их к победе, то у противника не будет вообще никаких шансов, некоторые из слабейших ваших людей поднимут уровень, а боевой дух призванных при помощи обелиска бойцов значительно повысится, как и их готовность следовать приказам назначенных офицеров…

— Пожалуй, ты права, причем даже по всем пунктам. — Согласился я, ибо хотя эта представительница народа крысолаков и лезла сейчас не в свое дело, но вещи говорила в общем-то здравые, и мне можно было бы готовиться прощаться со своими планами по спасению землян, если вдруг начну подавлять разумную инициативу подчиненных. — Но если мы перебазируем Убежище, то задержим строительство, а нам надо еще минимум десяток таких крепостей возвести, дабы перекрыть Аркхалазу вектор экспансии вглубь территории конфедерации. Плюс у меня есть планы, в которые не входит беготня по кустам за разбегающимися врагами, ибо эти часы можно потратить куда более продуктивно. Да и с тем, чтобы разогнать всего-то тысячу вражеских солдат посреди дикой природы Патрик точно справится без моей помощи. Вражеских лидеров можно при помощи сделанных Джуной гранат можно не прибить на месте, так хотя бы лишить подвижности, а простые пехотинцы если и будут бежать в атаку на стрелков с автоматами, то тупо облегчат им работу. Наемники лишь облегчат и ускорят процесс, а заодно послужат гарантом того, что все силы противника окажутся либо уничтожены, либо взяты в плен.

Если верить допросам пленных, а также свидетельствам тех людей, которые успешно отбились от слуг Аркхалаза, то основной ударной силой нашего врага была армии профессиональных солдат, усиленных рыцарями и боевыми магами. Соотношение топающих по земле своими ножками простолюдинов-пехотинцев, умеющих неплохо терпеть тяготы службы и умело резать глотки, но вряд ли способных чего-то противопоставить самому обычному охотничьему ружью, с заслуженными ветеранами, профессиональными рубаками или младшими аристократами, которые перемещались куда быстрее благодаря навыкам или каким-нибудь волшебным коням, а заодно отличались большей стойкостью, составляло примерно двадцать к одному. В случае элиты, плюс-минус равной какой-нибудь захудалой бронемашине — как минимум пара сотен к одному. А истинная суперэлита, эквивалентная по разрушительным способностям и бронированности настоящему танку или даже превосходящая его, вообще считалась товаром штучным, встречаясь группами лишь где-нибудь рядом с самим Аркхалазом. Довольно стандартное распределение сил по меркам Бесконечной Вечной Империи… Которое обернется против наших врагов. Ибо если возводимый сейчас фотпост замеченная полуэльфом тысяча бойцов попыталась бы атаковать, рассчитывая на свое трехкратное численное превосходство, то сдохла бы в полоном составе не добившись абсолютно ничего. И дело было бы даже не в прочности стен или огнестрельном оружии, которым земляне станут выкашивать толпы нападавших. Просто слабейший из пошедших ко мне на службу наемников должен был оказаться равен какому-нибудь слабенькому рыцарю и вражескую легкую пехоту мог легко порвать хоть в прямом, хоть в переносном смысле.

— Держитесь рядом со мной, ничему не удивляйтесь, не обращайте внимания на работу сканирующих навыков, ни на что, не относящееся к нам не реагируйте, ничего не ешьте и не пейте, если за это нет четкого прейскуранта и, самое главное, ни на миг не ослабляйте бдительность! — Напутствовала меня Эва, пока наша небольшая компания шла к обелиску. — Пусть торговый город, в который мы направляемся, привечает богатых гостей, а его законы как местные, так и подтвержденные Бесконечной Вечной Империей направлены на то, чтобы гарантировать им безопасность и неприкосновенность, но в подобных местах случается всякое… Ибо наиболее высокоуровневые воры, грабители, аферисты, похитетели и соблазнители водятся именно в подобных местах! Особенно это касается тебя, бородатый! Выпьешь пива у какого-нибудь уличного торговца, которое будет пахнуть как твоя давно прошедшая молодость, а после сам не поймешь как окажешься в казино, где спустишь все состояние, а потом еще и всех потомков в долг заложишь!

— За своим хвостом следи лучше, ящерка, — усмехнулся Аркарог, который хоть и был старше дракиды в несколько раз, а то и десятков раз, но кроме своего родного острова и теперь еще Земли никогда нигде не бывал. — Со старого гнома профита всяким там пройдохам кроме зуботычин не получить, то каждый знает, мы народ упрямый да к магии стойкий, и чем старше — тем больше… А вот твои голые ляжки многим могут прийтись по вкусу, хоть как игрушки на ночь, хоть как деликатес…

— Хватит лаяться! Вы прямо как дети малые! — Оборвал их я, остановившись в двух шагах от магической колонны обелиска, как всегда готовой выполнить любой каприз подданых Бесконечной Вечной Империи… Если у тех найдутся деньги на его оплату. — Будете плохо себя вести — дома оставлю! И в угол поставлю!

— Муя-ха-ха! — Только лишь относительно маленькие размеры и мяукающий акцент помешали моему фамильяру, угнездившемуся на правом плече, словно мохнатая модель пиратского попугая, издать характерный злодейский смех. — Ка-ря-пу-зи-ки!

— Местер… Присматривай за ними. За всеми. И за окружающими. — Попросил я у полуэльфа, поправляя своего кота, который попытался перебраться с наплечника на шлем. И ладно бы просто между рогами устроился, в коне-концов, для обладателя моих физических характеристик не стало бы проблемой держать мышца шеи даже не относительно молодую рысь, а хорошо откормленного тигра! Только вот сей пушистый засранец устроился там задом наперед. И хвост свой прямо на глаза мне свесил. — Как-никак, ты тут самый ответственный, а еще больше всех в сенсорику развивался, и потому различные подлянки или товар с гнильцой должен заметить первым.

Полуэльф только молча кивнул, не став проявлять каких-либо эмоций из-за появившихся у него дополнительных обязанностей. Он вообще обычно действовал по принципу: «Надо так надо», будучи готовым пойти на любой разумный риск и принять любые разумные трудности, если это шло на пользу либо лично ему, либо мне как его сюзерену, что в общем-то тоже шло ему на пользу. А сейчас ожидалось как первое, так и второе, ибо на прогулку я в подобной компании отправился не просто так, а чтобы самым наглым и бессовестным образом потратить деньги на новые игрушки. Для себя и для своего ближнего круга.

Белая пустота, полная всего и ничего, на миг окутала меня и моих сопровождающих, безмолвно выслушала просьбу о перемещении в иной мир, вернее в весьма конкретный мир, и в весьма конкретное его место, а после со своей обычной невозмутимостью назначила цену. Не подлежащую обсуждению, но довольно щадящую, ибо в точке назначения действовал специальный тариф, как и на Земле. Только не поднимающий цену билета, а напротив, изрядно удешевляющий подобные транзиты. Особенно для тех, у кого класс выше редкого. Восемьдесят шесть тысяч империалов за путешествие в одну сторону на четыре персоны и одного фамильяра показались бы целым состоянием для обывателей, но лица благородного сословия в Бесконечной Вечной Империи такие расходы себе позволить, безусловно, могли. Не для того, чтобы на другой планете кофе попить, понятное дело, но если это нужно для работы или там по учебе, даже относительно бедный рыцарь сумел бы накопить денег на билет, чтобы посетить Рубиновый Самашдариар. Только вот сумеет ли он оттуда вернуться, после того как своими глазами увидит все богатство и роскошь торгового города, известного сразу в нескольких десятках измерений, а его кошелек познает на себе весь ужас задранных в космическую высь ценников, назначаемых за еду, воду и чуть ли не воздух — уже другой вопрос…

Новый мир встретил меня алым светом, запахами экзотических специй, приятной прохладой и гомоном множества голосов, сливающихся в единый гул. Формально мы находились в пустыне, но находящийся где-то под облаками сегментированный багровый магический щит, простирающийся над этим населенным пунктом и хранящий его от любых угроз, включая нападение недружелюбно настроенного бога, создавал под собой достаточно приятный микроклимат, в котором сложно было бы вспотеть или подмерзнуть. Каменные плиты под ногами были безупречно чистыми, словно бы всасывая в себя любую грязь и даже мелкий мусор вроде обертки от какого-то уличного лакомства, что бросила прямо себе под ноги шагающая в паре метров от меня смуглая мускулистая девушка с высокими кроличьими ушками. Здания, имеющие в высоту от пяти до семей этажей, были покрыты яркими красками, искусными барельефами, на крышах нередко стояли скульптуры или реяли флаги. Воздух рассекали ковры-самолеты, исполняющие роль дорогого такси, а также взбивали крылья птиц, летающих рептилий и даже механических конструктов. Одна из площадей огромного даже по меркам землян мегаполиса была полна народу, что либо пытался как можно скорее коснуться обелиска, либо же напротив, удалялся от него.

Вокруг было красиво, богато и, если немного отойти от обелиска, не так уж многолюдно. А заодно малоэльфно, малогномно, ну и все прочие расы тоже встречались в не сильно-то в большом ассортименте. Зато малое количество они возмещали отменным качеством: все встречные как на подбор были здоровы, красивы, носили хорошую одежду и качественные украшения… Рубиновый Самашдариар чем-то напоминал элитный курорт, куда могут позволить себе выбраться лишь самые сливки общества, а всем остальным путь заказан, но бизнес здесь строился не на предоставлении услуг для отдыха, хотя последние и имели место в крайней широком ассортименте, сколько в уникальной возможности купить здесь все и вся. Продукты, материалы, амуницию, информацию, рабов, наемные клинки, благословения богов… Причем простые смертные тут были либо обслуживающим персоналом, либо товаром и на глаза гостя города, как правило, не попадались. Позволить себе путешествовать через обелиск могли лишь те, кто по меркам «Бесконечной Вечной Империи» был вполне состоятельным. Всех прочих от его улиц отделяла сначала пустыня, а потом практически непрошибаемый магический барьер, вполне уместно смотревшийся бы как один из рубежей обороны того города, что мне так часто снится.

Элитарность данного места лучше всего доказывал тот факт, что обелиск за нашими спинами был вторичным, фактически удаленным терминалом основного, поставленным на данной площади сугубо для удобства пользователей, что днем и ночью на протяжении тысяч лет двигались здесь сюда или туда… А ведь это был лишь один из дюжины подобных волшебных вокзалов Рубинового Самашдариара. Тот, который назывался Артефактным, ибо по периметру сей площади и на близлежащих улицах кучковались магазины, мастерские и даже торговые комплексы, специализирующиеся как раз на создании, покупке и продаже разного рода волшебных предметов в розницу или даже оптом.

— Будьте особенно вежливы со стражей, не смотрите им в глаза и не вздумайте делать какие-нибудь глупости вроде попытки спросить у них дорогу… — Протолкавшаяся вперед Эва осеклась, когда группа из четырех вооруженных протазанами темнокожих эльфов в легких единообразных позолоченных доспехах при нашем приближении дружно склонились в неглубоком поклоне. Да и народ, окружающий нас, честно говоря, довольно быстро рассасывался, в большинстве своем стараясь отойти пусть без лишней спешки, но подальше, так чтобы даже в самом худшем случае не толкнуть, не загородить дорогу и даже тень свою на нас не отбросить. Группа из трех обладателей легендарного ранга и одной дракиды, почти уже достигшей того же уровня могущества, безусловно была не самым впечатляющим, что видел данный великий город… Но и очередными заурядными его посетителями мы отнюдь не являлись, выделяясь из общей массы примерно как обладатели черных тонированных Мерседесов с проблесковыми маячками среди потока обычных машин, с которыми они по одним и тем же дорогам Земли катались. — Ладно, пожалуй, этот пункт столь строго можно не соблюдать… Да и я все равно примерно представляю, куда нам надо, хоть и бывала здесь довольно давно, когда еще мама водила меня за ручку…

— Нет нужды особо напрягаться, я заранее купил у обелиска информацию по наиболее древним и прославленным заведениям этого места с веками безупречной истории за спиной и сделал выбор. — С улыбкой солгал я дракиде, хотя точно знал, где мы в конечном итоге остановимся. Ибо если будущему мне было достоверно известно название места, где даже абсолютные чужаки могли сделать заказ в твердой уверенности, что полученный товар будет адекватен запрошенной за него цене и не станет содержать каких-либо неприятных подлянок. Лишь когда этот город стал враждебен нам, а вернее владелец этого мира присоединился к коалиции против землян, мы потеряли к нему доступ… Официальный. И бегали сюда под маскировкой до тех пор, пока наши мастера не превзошли местных своих коллег по всем фронтам за счет синергии между совместно действующими обладателями разных классов, опирающихся на развитую промышленную базу и свободный обмен знаниями. — Наш путь лежит к «Арсеналу Белмохарента»!

— Этот Белмохарент — гном? — Предположил старейшина вышеупомянутой расы с интересом поглядывая по сторонам, благо посмотреть тут было на что. Например, фасад ближайшего к нам здания, представляющего из себя какой-то крупный торговый центр, покрывало масштабное батальное полотно, выполненное столь искусно, что можно было пересчитать волосы на голове у каждого из сотен бойцов, сошедшихся в жестокой сече. — Звучит его имя, во всяком случае, очень по гномьи,..

— Человек, причем вроде бы даже чистокровный, — расстроил его я подобной новостью, огибая медленно и неспешно идущего к обелиску слона. Не сильно крупного, конечно, но все же слона. На спине животного располагалось нечто среднее между седлом и палаткой, занятой женщиной, чье тело состояло в равных пропорциях из фиолетового дыма и молний. И одета она была почти как Эва. Мини-купальник, трещащий под напором крупной высокой груди и шортики, теряющиеся где-то в районе верхней части бедер. Причем сделано сие одеяние было не из ткани, а из золотых цепочек с довольно крупными звеньями… — И, насколько мне известно, это скорее титул. Что-то вроде свергнутого короля в изгнании. Короля, который пытается заработать достаточно денег, чтобы вернуть себе трон.

— И он лично кует мечи да доспехи? — Поразился Аркарог, отвлекаясь даже от разглядывания местных красот. — Неожиданно как для человека…

— А вот про «лично» я ничего не говорил, он просто владеет этим местом и стимулирует служащих ему кузнецов, бронников и артефакторов так тщательно, как это только может делать обладатель мифического класса, специализировавшийся как раз на подобного рода поддержке. — Беспокоиться, что нужного мне заведения на нужном месте или нет, или оно закрыто, не приходилось. Свергнутый монарх какого-то маленького королевства к тому моменту, который я помню, не первый век силы копил… Но к активным действиям так и не переходил, несмотря на всю свою многовековую подготовку. То ли ждал удобного момента не хуже чем работающий ныне на меня деревянный дракон, то ли банально смирился с собственным положением и не собирался ничего менять, великую цель озвучивая лишь для сохранения приличий и статуса среди равных себе по рангу. А таких в данном мире было достаточно много, штук семь или восемь, чем и объяснялась относительная стабильность и зажиточность данной планеты вообще и данной части её в частности. Не то, чтобы данный мир не тревожили набегами всякие бандиты… Но в пустыне им брать и жрать было нечего, а торговый город охранялся слишком хорошо, дабы можно было взять его богатства без полноценного вторжения, которое еще и далеко не каждый род высших аристократов потянет.

К «Арсеналу Белмохарента» вела от площади с обелиском прямая и широкая дорога, ибо ничего меньшего не было достойно дворцового комплекса, в котором трудились слуги свергнутого короля, причем очень и очень могущественного короля, ибо в большинстве своем обладатели подобных титулов все-таки легендарные и считаются не более чем обычной знатью, если целым миром не правят. Вот только добраться туда без приключений, увы, не удалось.

— Мяааа! — Мое сознание вдруг резануло вспышкой удивления и растерянности, переходящей в парализующий страх, когда очень удивленный и очень растерянный кот вдруг принялся удаляться от меня на большой скорости, вдобавок полностью пропав из виду. Удаляться… Вверх? Переданный им в мое сознание нашу группу отлично показывал, а вот я сам своего питомца визуально не мог, поскольку нечто невидимое скрывало его мощным магическим камуфляжем и одновременно несло по воздуху в… Когтях⁈ Когтях, которые вот прямо сейчас пытались как можно глубже впиться в маленькую кошачью тушку, явно намереваясь пронзить её насквозь! — Мямааа!!!

— Где он⁈ — Эва прыжком поднялась на высоту нескольких человеческих ростов, расправив крылья и зажигая в каждой руке по огненному шару… Но вот куда ей лететь и кого бить дракида сейчас явно не представляла. — Я не вижу!

— Я… Я почему-то тоже… — Растерянность в голосе Местера, уже успевшего выхватить непонятно откуда свой лук и натянуть тетиву, смешивалась с изумлением. Да оно и немудрено. Мы, собираясь в один из наиболее развитых городов Бесконечной Вечной Империи, были готовы ко многому… Элитным грабителям, элитным карманникам, вконец совесть потерявшим дельцам, разумеется тоже элитным и с элитарными расценками за свою элитную продукцию… Но вот элитных котокрадов в расчет как-то не принял никто!

Голосящего дурным голосом питомца попытались то ли раздавить, то ли задушить, то ли просто заткнуть, сжав со всей дури мощными лапами. Только вот у моего питомца и своей дури, честно говоря, было порядочно. А также силы и живучести. Да, он был всего-лишь котом… Но котом легендарного варлорда, с которым его связывали душевные узы! Вдобавок я ему сейчас по нашей связи переправлял всю энергию, какую только мог… И потому когда на смену первоначальному испугу Тени пришла злость, а извернувшееся в хватке когтей мохнатое тельце яростно вцепилось зубами и когтями в то, что осмелилось его схватить, то итог был вполне закономерен. Он его практически мгновенно на лоскуты разодрал! Да, эта штука, чем бы она ни была, имела прочность выше, чем у стали… Однако постоянно тырящий с моего стола еду серо-белый пушистый засранец при желании мог бы и танковую броню насквозь процарапать! Добившись же первых своих успехов и получив свободу, невольный воздухоплаватель не стал отделаться от своего транспортного средства, дабы познать радость свободного падения. Напротив, он вцепился в него всеми конечностями и рванул по нему вверх, словно по дереву или скорее по шторке. Весьма маленькой шторке, с каждым мгновением становящейся еще меньше, ибо от неё ежесекундно отдирались куски!

— Вижу! — Местер вскинул лук, но стрелять все же не стал. Не было нужды полуэльфу напрягаться, ибо летающий похититель, всего за несколько секунд уже успевший отдалиться от нас на пару сотен метров, уже падал вместе со своей добычей под звуки громкого и малость истеричного кошачьего мява. Несколькими кусками падал. Первой на землю шлепнулась птичья нога, прорезанная в нижней трети голени. Второй — еще одна подобная конечность, но на сей раз оторванная в районе бедра. Третьим потерпело крушение истекающее кровью из многочисленных ран худое и стройное тело, определенно принадлежащее к женскому полу, а также покрытое перьями и имеющее крылья вместо рук. Гарпия. Окутывающие её маскировочные чары работали безупречно, но на оторванные части тела, вытекшую из неё кровь или вырванные целыми клоками перья, которые еще кружились в воздухе, не действовали. А стоило ей лишь шлепнуться на землю, как появившийся рядом отряд стражи обрызгал сию нарушительницу общественного спокойствия чем-то средним между клеем и монтажной пеной, предусмотрительно избегая спрыгнувшего на землю кота.

— Благодарю за помощь, — кивнул им я, приближаясь к неудачливой похитительнице, что громко стонала от боли… И, кажется, не только от боли.

— Нет! Нет! — Хныкала видимая лишь благодаря налипшей на неё дряни женщина-птица, у которой между плечами и головой было очень заметное такое утолщение, анатомически данной расе несвойственное. И я догадывался, зачем могли нацепить ошейник на воришку, что корчилась сейчас на земле словно червяк, ибо рабочих конечностей у неё, фактически, не осталось. Крылья ей Тень отрывать не стал, но видимо ведомый инстинктами очень так неплохо подрезал, заставив уйти на вынужденную посадку. — Не надо! Хозяин, пощади! Не на…

Договорить чья-то живая собственность не смогла, ибо грудь её раскрылась кровавым цветком под воздействием внутреннего взрыва, кожа вспыхнула сразу в нескольких местах, а голова просто… Растаяла. Ошейник рабыни выдал строго вверх направленный магический импульс с ничтожной дальнобойностью, но изрядной мощью, обратив плоть крылатой невольницы каким-то вонючим бульоном, что не сможет разговорить некромант. Тот, кто в действительности хотел украсть моего кота то ли ради выкупа, то ли еще с какой-то зловещей целью, не забыл подстраховаться, сделав все возможное, дабы его не нашли. Ну а гарпия для него являлась не более чем инструментом, который был уничтожен сразу же, как из полезного актива превратился в потенциальную опасность.

Город, в котором я сейчас находился, был по-настоящему красив. Вот только именно под самой яркой оберткой в Бесконечной Вечной Империи, как правило, прятались самые большие ужасы. Вдобавок я точно знал, что стоит лишь отойти от границ защитного барьера Рубинового Самашдариара, и вместо развитой волшебной цивилизации взгляду откроется относительно обычная помойка магического средневековья с кривобокими крестьянскими халупами, обрабатываемыми вручную полями, замордованными рабами, шайками разбойников, регулярными эпидемиями, междоусобными войнами мелкой знати и разгулом царствующих в диких краях монстров. Сей торговый город, являющийся одним из главных источников дохода для владельца этого мира, жил за счет страданий многих миллионов простых людей, обеспечивающих его любым возможным сырьем, включая разумное… Ну или нелюдей, это истинным хозяевам данного места было, в общем-то, безразлично.

Изнутри «Арсенал Белмохарента» напоминал то ли музей, то ли дорогую гостиницу, поскольку показная и нарочитая роскошь начиналась от самого порога, ступить на который могли лишь те кто прошел фейс-контроль, а после только нарастала с каждым шагом. Полированные мраморные плиты пола вполне могли бы работать зеркалами. Яркость магических светильников, отлитых из чистого золота, позволяла бы делать операции. Тут и там располагались за стеклянными витринами муляжи изготовленных здесь артефактов и статуи самых известных их владельцев, что снабжались табличками, перечисляющими те подвиги и злодейства, которые стали возможны лишь благодаря волшебным предметам, сделанным руками местных мастеров. Висящие на стенах картины заставляли меня как художника рыдать горькими слезами зависти и казались окнами в иные миры, а может даже и были этими самыми окнами, ведь находящиеся по ту сторону изображений пейзажи и существа двигались, пахли, издавали звуки и даже вроде бы какие-то магические эманации оттуда прорывались… На фоне данных произведений искусства с поклоном приблизившаяся к нашей группе сотрудница данного заведения не так уж и впечатляла… Хотя, безусловно, эта темная эльфийка, одетая в какой-то камзол с множеством пуговиц вроде бы и строго, но так, чтобы ткань подчеркивала все её изгибы, могла бы выиграть какой-нибудь конкурс красоты, не прилагая к тому абсолютно никаких усилий.

— Приветствую вас в «Арсенале Белмохарента», уважаемые гости, — широко и радостно улыбнулась нам дроу, почти наверняка искренне счастливая видеть трех обладателей легендарного ранга, дракиду и одного кота. Конечно, в первую очередь она была рада обладателям легендарного ранга, ибо такие клиенты просто обязаны были оставить в подобном заведении действительно много денег. А ей какой-то процент от продаж заведения вполне мог и перепадать… То, что в Бесконечной Вечной Империи любили грубые методы принуждения вовсе не означало, что экономическое стимулирование никто и никогда не использовал. Просто обычно его приберегали для тех, кого заставить по каким-то причинам либо нельзя, либо просто невыгодно. — Могу ли я узнать, какие именно великие шедевры, что могут изготовить наши мастера, способны вас заинтересовать?

— Аркарогу нужны кое-какие особые инструменты, материалы и алхимические составы, — кивнул я в сторону гнома, что во время бегства с гибнущего острова и краха основного плана спасения сумел вытащить из беды свой клан, но не большую часть его имущества. Конечно, довольно многое его родичи сделали сами или с помощью мастерских Лондона, но некоторые вещи банально оказались слишком специфичны, дабы получилось в короткие сроки состряпать их на коленке или же разумную альтернативу им подобрать. И смотаться ради покупки в иной мир все равно выходило дешевле, чем заказывать все необходимое обелиску. Раза в два, да еще и с изрядным таким хвостиком. — Местера интересуют зачарованные стрелы. Эва… Подержи кота и подбери что-нибудь из брони. Ну а я бы хотел поговорить с теми вашими мастерами, что способны делать по-настоящему легендарные артефакты. Те, которые относятся к высшей планке данного ранга. Без очереди поговорить. А получить наши заказы мне бы хотелось тоже в ближайшие часы, ну максимум сутки, ибо во времени слегка ограничен. И не спешите со всем уважением меня уверять, что так дела не делаются, ведь нам есть, что «Арсеналу Белмохарента» предложить…

— Ооо! — Восхищенно округлила глаза темная эльфийка, взирая на большой и толстый деревянный брус, что я вытащил из своего личного пространственного хранилища. От её полного восторженного изумления вздоха сразу три верхние пуговицы на камзоле сами собой расстегнулись, а бюст в объеме будто бы процентов двадцать прибавил. Интересно, а какие бы метаморфозы с ней случилось, если бы сразу было вывалено прямо все? У меня же с собой был ещё пяток таких заготовок под копья или посохи, плюс пара десятков дощечек и относительно тонкие щепочки… Последние останки трофеев мифического ранга, полученных из туши поверженного древня. Не хотелось бы, конечно, лишаться подобных сокровищ, но использовать их на все сто процентов сейчас не получится даже с помощью обелиска. Банально денег не хватит. Обмен же их на артефакты, способные очень пригодится прямо сейчас, ну вернее в самом ближайшем будущем, изрядно увеличивал шансы моего выживания и нашей победы в конфликте с Аркхалазом и его папашей, а если мы будем живы, то рано или поздно другую добычу сопоставимого качества найдем. — Это действительно многое меняет… Прошу обождать буквально пару секунд! Наш лучший оценщик сейчас прибудет сюда…

Из открывшегося перед нами портала кто-то горизонтально шмякнулся на полированные плиты пола спиной вперед, теряя тапки и сжимая обеими руками подушку. Причем был он облачен в ночную рубашку и колпак с помпоном. А сверху, спустя пару секунд, на него мягко спланировало одеяло. Ну… Хоть не из душа выдернули. Впрочем, восставший из собственной постели волшебник, стремительно окутывавшийся разрядами энергии серебристого цвета все равно был красным как рак то ли от стыда, то ли от бешенства… Пока не увидел древесину мифического качества прямо у себя под носом. А после мигом растерял всю агрессию, стал улыбаться словно риелтор, пытающийся спихнуть собачью конуру по цене коттеджа, трансмутировал свое одеяло в мантию и превратился буквально в вихрь деловой активности, готовый выполнить любой мой каприз, как разумный, так и не очень… Только я не капризничал, чему принявшаяся виться вокруг дроу, не устрашившаяся даже демонстративного порыкивания Эвы и блеска злобно ощеренных драконьих зубов, кажется, очень расстроилась. Когда уходил на встречу с мастером в глубины данного комплекса, то разочарованный взгляд темной эльфийки чувствовался прямо сквозь броню.

— Мне нужен нож, — сообщил я десять минут спустя кузнецу-оружейнику легендарного ранга, который внимательно слушал очередного своего клиента. Формально, работающий на меня старейшина гномов находился с ним на одной ступени, а следовательно был сопоставим… И даже вполне недурное оружие мог изготовить. Но — недурное. А я, увы, нуждался в великолепном, поскольку убивать им очень скоро придется не всякую бандитскую шваль, не среднего пошиба чудищ и рыцарей, и даже не дракона какого-нибудь, а лучшего бретера целого мира. Ну и с прочими представителями истинной элиты Бесконечной Вечной Империи схлестнуться по-любому придется, даже если никакой дуэли вдруг и не случится. Конечно, плох тот воин, что является лишь придатком к своему клинку, ну а может топору или автомату… Но без пары сотен лет подготовки, кучи набранных уровней, а также тысяч часов тренировок и боев насмерть, сложновато будет встать вровень с одними из самых страшных существ мироздания. — Только это должен быть очень необычный нож.

— Со всем уважением, уважаемый, но за обычным оружием ко мне и не приходят, — позволил себе улыбнуться пусть легендарного ранга, но все же ремесленник. А их в Бесконечной Вечной Империи традиционно считают гораздо ниже воинов и магов, не говоря уж о правителях… Только вот этот чернобородый и черноглазый мужчина, от которого даже вне кузни исходили эманации раскаленного металла, находился сейчас практически в своем собственном месте силы. Всего-то через стенку была его мастерская, где он был царем и богом… В переносном смысле, конечно, но все же немножечко и в прямом. Над нами же находился весь комплекс «Арсенал Белмохарента», с сотнями его менее талантливых коллег и королем в изгнании, всегда готовым поделиться силой со своими подчиненными, а также защитить свое детище от чересчур своевольных и наглых клиентов. — Вот если бы вы попросили у меня нож, который может просто резать и пронзать, то тогда бы я действительно удивился… Так какой конкретно нож вам нужен? Тот, который нельзя обнаружить никаким сканированием? Высасывающий у жертвы жизненные силы не хуже вампира и передающий все ворованное владельцу? Способный заточить в себе душу жертвы? Парализующий от малейшего касания? Способный оказаться в руке даже если мгновение назад лежал за сотни тысяч шагов в надежном антимагическом сейфе?

— Ну, способность резать и прознать вашему творению, конечно, будет не лишней, но можно ей все-таки немножечко и пренебречь. — Кажется, мне все-таки удалось слегка удивить мастера, ибо вряд ли у него после получения легендарного ранга хотя бы раз заказывали тупое оружие. Ну, если всяких там дубин не считать… — В пользу возможности лететь куда нужно и настройки на мою магию. Ибо нож этот должен быть, во-первых, метательным, а во-вторых, работать своеобразным фокусом для тех чар, которые я буду творить либо им, либо через него. Размер и вес значения практически не имеют, покуда не сказываются на балансе, можно сделать клинок даже покрупнее, из расчета на тех, чьи показатели силы измеряются трехзначными цифрами. Тем более, носить его я собираюсь открыто и применять — тоже.

— Ага! Значит скорее кинжал боевого мага, чем стилет убийцы или дага, которой будет орудовать фехтовальщик. Ну, ему конечно же потребуются чары наведения на цель, бронебойность, что-нибудь против щитов… — Призадумался мастер, который вероятно больше работал с клинками или там двуручными секирами, но и подобный тип оружия за свою долгую-долгую практику явно встречал не раз. — Само собой, следует добавить что-нибудь убойное, дабы он мог уничтожить того, в кого вопьется…

— Не нужно. И бронебойности тоже не нужно, как и чар для обхода щитов. — Да, будущая версия меня имела на своем любимом метательном ноже чары нагрева, что устраивали внутренний взрыв всякому, внутри кого вдруг оказывалась данная игрушка… Но слабых более-менее человекоподобных противников нынешний я вполне способен порвать на части голыми руками. И не очень слабых тоже. А против по-настоящему сильных лучше использовать более надежные средства. Выдающие, так сказать, концептуальный урон, нивелировать который не получится за счет неприлично высокой живучести или пропитывающих тело и ауру магических защит. Как удачно, что одной из самых фундаментальных и самых ультимативных сил мироздания, а именно временем, я как раз и владею. — Скорее уж мне подойдет нечто вроде чар управления полетом. Ну, чтобы я мог нарисовать этим ножом какую-нибудь картину хоть в воздухе, хотя прямо на коже своей цели, а не просто в неё клинок вонзить. Класс художника, если что, имеется. И, конечно же, это не должно быть сделано в ущерб возможностям фокуса, усиливающего мою магию в разы, а лучше на порядке, без какой либо потери контроля. Да! Школу магии буду использовать одну и только одну. Хрономантию.

— Хрономантию⁈ — Искренне поразился мастер-оружейник, чьи черные брови уползли куда-то к черной же шевелюре. — Через нож⁈

— Да, именно через нож, и именно хрономантию. А что, с этим будут какие-то проблемы? — В принципе, если «Арсенал Белмохарента», помочь мне не сможет, то останется еще один вариант… Но прибегать к нему не хотелось бы, ибо у меня на большую имперскую награду вообще-то совсем иные планы.

— Принципиально? Никаких. «Арсенал Белмохарента» имеет запас материалов, обладающих должным сродством с этой ветвью волшебства. Правда, обычно делают из них все-таки те артефакты, при помощи которых откатывают время назад для людей или чар… Но и ничуть не уступающий им в плане эффективности нож сделать можно, если хорошенько постараться. — Порадовал меня ответ мастера. — Только эта школа магии… Гм… В боевом применении она же неэффективна! Я, конечно, смогу сделать из метательного ножа специализированный фокус, облегчающий использование конкретно этого типа энергий, да и с вашей аурой его синхронизировать… Но чтобы замедлить врага, в которого вонзится подобное оружие, все равно потребуется раз в пять больше силы, чем чтобы его тупо испепелить! Про боевые чары вообще молчу, архимагам проще устроить огненный дождь над целой армией, чем кого-нибудь в прах гнетом прошедших для него столетий!

— Я готов пойти на такие жертвы, — только и оставалось пожать мне плечами, ибо сотрудник конторы, не первый век снабжающей элитным оружием всех, кто может заплатить, был целиком и полностью прав. Магия времени совсем не зря считалась чудовищно энергозатратной… И уничтожать ею толпы пушечного мяса или обычных элитных солдат противника было просто невыгодно. Нет, на полную она показывала себя исключительно против тех целей, которых обычными методами черта с два достанешь, поскольку из-под огненного дождя они выйдут тупо не почесавшись! Даже если сконцентрировать всю его мощь точно на чью-то макушку. В конце-концов, защитные барьеры в Бесконечной Вечной Империи знают, ценят, любят, совершенствуют… Только вот не против хрономантии. — Кстати, о жертвах… Так понимаю, для лучшей синхронизации меня с артефактом потребуется кровь и кость или две? Я готов с ними расстаться, но только при условии, что мы сейчас сбегаем к обелиску и вы дадите клятву о том, что после завершения работы весь остаток биологических материалов будет отдан мне целиком.

— «Арсенал Белмохарента» обладает безупречной репутацией! — Возмутился, причем вроде бы искренне, мастер. — Если бы мы пытались крутить какие-то фокусы со своими клиентами, то к нам бы не прибывали заказчики из множества миров! Более того, сделанным мною оружием я оказался бы и зарезан!

— Чудненько! Значит, я просто заплачу за небольшую перестраховку, без которой мне станет тревожно спать по ночам. — Да, сейчас какой-то там Бальтазар по большому счету никто даже в своем родном мире. Подумаешь, легендарный варлорд с собственным карманным государством, что даже Бесконечной Вечной Империей не признанно… Однако однажды это изменится, а ублюдки, правящие погрязшими в варварстве и дикости мирами, от страха содрогнутся. И, думается мне, гораздо быстрее, чем прошлый раз. Только вот не хотелось бы из-за оставшихся в запасах этого заведения капелек крови, пригодных для симпатической магии, обнаружить в тот момент на себе проклятие или десять, что сбросить не проще, чем от части собственной души избавиться. Или вообще стать чьей-нибудь покорной марионеткой, которой не оставят своего мнения и свободы воли. Будущий я видел, как подобное происходило с другими и впечатлился до такой степени, что даже видевшему кошмары мне-прошлому стало нехорошо… — Итак, начнем?

Изготовление легендарного артефакта, настроенного на меня и, фактически, являющегося моим продолжением ожидаемо затянулось и дейсвием было не сильно приятным даже с учетом того, что у мастера-кузнеца помимо более-менее привычных для представителей этой профессии инструментов отыскалась аптечка, заполненная сильнейшими целительными и обезболивающими зельями. Сначала в моей крови вымочили несколько мотков проволоки, сделанной из какого-то крайне необычного металла и несколько драгоценных камней. Потом их пришлось заполнить своей жизненной, магической, психической и даже духовной энергией. Последние два типа из меня пришлось выкачивать гибридом шприца и вакуумного насоса, ибо сами ими управлять не умел. К счастью уходящая в заоблачную высь конституция, больше подобающая какому-нибудь легендарному донорству, сделала процесс подобного донорства скорее муторным, чем мучительным. Обработанное должным образом сырье перемололи в труху и расплавили в тигле, периодическая добавляя туда новые порции заимствованной силы или алой жидкости из вен. И несколько фаланг моих пальцев туда же покрошили. Конечно, под воздействием качественных волшебных лекарств подобная операция доставляла скорее психологический дискомфорт, а отсутствующие кости росли лишь немногим медленнее, чем их из меня выдирали… Но, тем не менее, даже будучи закаленным своими кошмарами и последующей карьерой варлорда я ощутил нечто среднее между брезгливостью и легкой дурнотой.

Расплавленный металл был вытащен из тигля и сунут в только-только зажившую руку, что пришлось сжать вокруг раскаленной и жидкой субстанции, которую от застывания удерживала воля мастера-оружейника, потребовавшего от меня творить сейчас сильнейшие чары хрономантии, на которые я вообще способен. И я послушался, сначала перекинув заготовку из одной руки в друку, а после заставив реальность поверить в то, что её место — там, где мой будущий нож находился пять секунд назад. Получилось… Сложнее, чем это было в моих снах, но гораздо легче, чем если бы попытался провернуть подобный фокус вне пары тройки изолирующих и усиливающих фигур. Однако создателя будущего шедевра такой результат не устроил, поскольку оружие вновь полетело в тигель, где было разложено на фракции, часть которых отфильтровали и выбросили, а часть оставили, смешав с новыми добавками, одной из которых оказалась очень знакомого вида деревяшка примерно с руку длинной, относительно недавно переданная сотрудникам данного заведения в качестве части оплаты. И все началось сначала, только теперь к пеплу из моих костей примешивалась зола мифического древня, которой рисовались какие-то волшебные руны прямо по поверхности кипящего металла. Получившийся в итоге нож не просто по моей воле пропал в одном месте, чтобы вернуться туда, где был до этого. Он словно помогал себя сквозь течение реки времени проталкивать! Едва заметно, но помогал… И этого было мало, поскольку заготовку вновь отправили на переплавку. А потом еще раз, и ещё, с каждым разом повышая эффективность…

— У вас очень сильная и сложная душа, господин Бальтазар, — пробурчал мастер, когда работа наконец-то стала подходить к концу. Полужидкий металл ножа под равномерными ударами молота, сверкающего словно маленький кусочек звезды, сначала укорачивался и расширялся, а потом сужался и удлинялся. Клинок меня свои очертания каждые несколько секунд, пока его создатель чутко прислушивался к каким-то понятным только ему нюансам, для верности даже глаза прикрыв. То оружие имело обеткаемую форму, чем-то похожую на очертания маленькой рыбки, то становилось волнистым лезвием мини-фламберга, то становилось чуть загнутым лезвием односторонней заточки, напоминающим карманную катану, то вообще свивалось чуть ли не в серп…

— Это недостаток или преимущество? — На всякий случай уточнил я, стараясь отогнать подальше размышления о том, что слишком много приметившего артефактора стоило бы упокоить здесь и сейчас. Вряд ли он при всем желании сумеет опознать во мне хрономанта, что смог вернуться в прошлое сквозь века, а может и тысячелетие-другое… Ибо с кем ему такого уникума сравнивать-то? Других таких нет! Наверное…

— Это факт, — хмыкнул оружейник легендарного ранга, вооружаясь чем-то вроде непрестанно вибрирующего напильника, чтобы придать остроту граням получившегося артефакта. Всем трем. Узкое лезвие, которым так удобно бить по брешам на стыке разных частей лат или в смотровые щели шлемов, напоминало скорее штык с небольшой рукояткой, чем обычный нож или кинжал. И я его, кажется, уже видел. В своих снах… Ну вернее, не совсем его, но оружие, способное сойти за родного брата данного клинка. Не совсем близнеца, но различия могли считаться минимальными. Тот, кажется, блестел обычной полированной и немного хромированной сталью, а у этого в том же оттенке проскальзывали какие-то алые нотки, будто едва-едва уловимые следы крови, что въелась в металл так глубоко, что до конца её уже никогда не оттереть. — Обычно говорят, что таким людям суждены великие дела, если они, конечно, доживут… Но вы, судя по всему, уже дожили, и я рад, что мое творение окажется в достойных его руках… Под каким именем этот нож должен войти в легенды?

— Эм… — Вопрос мастера застал меня врасплох, ибо об этом я почему-то заранее не подумал. — Не знаю… Может… Клык?

— Быть по сему! — Важно кивнул мастер, которого вдруг начало шатать туда-сюда, словно дерево во время урагана. Однако даже бесстрашно усевшись на собственный раскаленный тигель, он провел по кинжалу ладонью, и словно пропуская его через длительный сеанс полировки, а заодно активируя какие-то чары, что создали в воздухе полное описание получившегося артефакта.

Клык Бальтазара (легендарное)

Обманчиво простой с виду нож, идеально подходящий своему владельцу по всем параметрам и готовый слушаться его отзывчивее, чем собственные пальцы. Вряд ли он когда-то сломается, вряд ли затупится, вряд ли не сделает того, для чего предназначен. А предназначен он для того, чтобы пройти не только сквозь плоть врага, но и сквозь саму реку времени, в которой это оружие способно послужить сразу и якорям, и путеводным маяком.

Материалы: Адамант (20 %), сталь Древности (25 %), Вечножидкая сталь (25 %), пепел мифического древня (5 %), рубин Хаоса (5 %), изумруд Порядка (5 %), сапфир Гармонии (5 %), кость Бальтазара (5 %), кровь Бальтазара (5 %).

Свойства:

Идеальная привязка к хозяину. Данный артефакт создан для одного конкретного человека и будет служить только ему одному, идеально подстраиваясь под его руки, и под его силу, несмотря ни на какие произошедшие с ним изменения.

Рассекатель временного потока. Все сущее так или иначе соприкасается с водами Реки Времени, но лишь очень-очень незначительная его часть может хоть как-то влиять на её течение. Благодаря необычной природе своих компонентов, одновременно и полностью стабильной, и находящейся в сложном динамическом равновесии, данный артефакт — может. Причем с такой легкостью, что это почти похоже на чудо.

Селективный резонатор хрономанта. Любые чары из школы хрономантии, сотворенные при помощи этого артефакта, дадутся магу времени в разы проще, чем если бы он творил их без него и выйдут гораздо более стабильными. А вот чары любой другой школы лучше с подобным инструментом даже не пытаться использовать, ибо они почти наверняка не получатся.

Управляемый полет. Этот нож в первую очередь создан именно для метания, и когда он находится в воздухе, то траекторию его движения хозяин артефакта с минимальным расходом энергии вполне может изменить на любую другую, которая ему угодна. В принципе, будучи однажды запущенным в полет, он может и вообще больше никогда не приземляться…

Несокрушимая стабильность адаманта. Этот артефакт невозможно разрушить или испортить. Ну, почти невозможно, если только за дело не возьмется скучающий бог или воистину великий кузнец, которому некуда потратить пару дней своей жизни. И как-то перековать его, скорее всего, тоже не получится. А если какой-то катаклизм уничтожит мир, в котором находится данный клинок, то одним из уцелевших осколков того мира скорее всего именно этот нож и окажется.

— Мастер, вы превзошли все мои ожидания, — я глубоко поклонился кузнецу, сожалея только об одном. О том, что давать более-менее нормальные названия так и не научился. Интересно, а будущая версия меня тоже страдала данным недостатком? — Этот нож идеален, и он действительно зваться легендарным.

— О да, — согласился со мной оружейник, утирая трясущейся рукой пот, льющийся по его лбу и имеющий отчетливую кровавую примесь. Создание этого артефакта далось ему явно не просто, и теперь высокоуровневого ремесленника штормило словно моряка дальнего плавания, возвращающегося из ресторана где праздновали его юбилей, совмещенный с повышением в должности до капитана. — Даже более того. Это один из немногих моих артефактов, что имеет возможности для дальнейшего роста. Конечно, они скорее гипотетически, но… Вы с ним связаны тесно, очень тесно. Пожалуй, почти также тесно, как с фамильяром, который у тебя есть, пусть даже природа этой связи и отличается заметно. И когда ты будешь шагать выше по лестнице, ведущей к совершенству то и это оружие станет тянуться за тобой… Может и медленно, очень медленно… Но все же станет!

— Когда это произойдет, то обязательно отправляю вам дары, соответствующие такому великому событию. Заметьте, именно когда, а не если! Клянусь в том Бесконечной Вечной Империей! — Пообещал я, ибо такое действительно заслуживало отдельной платы. И очень щедрой! Масштабирующиеся артефакты, увы, в нашей реальности встречались намного реже, чем в каких-нибудь компьютерных играх старого мира. В тысячи раз реже, если не в миллионы. И пусть даже нож будет от своего хозяина заметно отставать… Но я планирую стать по-настоящему великим, и если мне не придется тратить время на поиск соответствующих моему величию инструментов, ибо уже имеющиеся рано или поздно обязательно перерасту, то это очень хорошо! — Не то, чтобы мне их было жалко вам сейчас отдать за такое чудо, но слишком уж хорошо сегодня потратился, даже в неприкосновенные запасы залез.

— Я буду ждать, — кивнул создатель моего нового ножа, чье имя, кстати, надо бы узнать… И вообще постараться сманить его из этой шарашкиной конторы, ибо на Земле мне такой профессионал точно пригодится. А вот оружие такого качества в руках моих врагов, ведь с хозяевами данного мира мы рано или поздно точно поссоримся, будет совершенно лишним! — И что-то подсказывает, ждать не придется слишком уж долго…

Возвращение к моим спутникам, которые давно завершили свои дела, много времени не заняло. Вот только их вид меня, честно говоря, поразил! Ну, двоих из них. Я очень просил Эву озаботиться нормальными доспехами, ибо в грядущих заварушках уповать лишь на прочность её чешуи было, мягко говоря, не очень дальновидно. И даже заранее оплатил своей любовнице обновку… Обновку, которая оказалась кольчужным бикини! Причем минималистичным, ну очень минималистичным, идущие внахлест блестящие бляшки, крепящиеся к каким-то шнуркам, прикрывали лишь соски и промежность! Да даже на моем коте, облачившемся в покрытые белоснежной эмалью и золотыми руническими узорами пластинчато-кольчужные латы, металла раз в десять больше было!

Помещение одного из самых глубоких складов, в котором до недавнего времени хранились запасы самой качественной древесины, подходило для моих планов почти идеально. Достаточно большое, чтобы здесь можно было разместить кровать, верстак, подключенный к внутренней сети Убежища по беспроводной сети компьютер, в память которого уже была закачена целая куча книг, стиральную машинку, душевую кабину, а также штабель консервов, которого бы хватило на пару лет одиночного заключения. Проблему водоснабжения решали специализированные одноразовые бытовые артефакты-фляги, в которых жидкости плескалось достаточно, дабы небольшое озеро заполнить. Канализационный слив тут тоже стоял мощный, способный выдержать настоящий турбо-режим…

— А мяжет ня нядо? — Робко и вместе с просительно промяукал Тень, преданно глядя мне в глаза. Правда, его образ маленького миленького умоляющего котенка слегка портили размеры… И броня. Сложно уж сказать, чем именно моему фамильяру приглянулся набор зачарованных железок, покрытых позолотой и эмалью, может быть тем, что в них его уж точно никто не перепутал бы с обычным животным, но вытряхнуть пушистого засранца из его новеньких лат было сложнее, чем убедить рака-отшельника расстаться со своей раковиной. Впрочем, и пусть бы игрался… На скорости, ловкости и бесшумности движений кота эта искусно сделанная и очень прочная скорлупка, лишь немного не дотягивающая до легендарного ранга, совсем не сказывалась, и мой питомец отлично знал, что если он будет пренебрегать гигиеной из любви к доспехам, то мыльно-рыльные процедуры грядут! — Я ня хячу…

— Если честно, сам не очень-то хочу. Но — надо, — тяжело вздохнул я, рисуя на полотнище из волшебной бумаги ряды символов, что должны были облегчить мне манипулирование течением Реки Времени внутри замкнутого контура. Сам же холст располагался на бамбуковой треноге, подобные которой окружали по периметру мое будущее рабочее место. — Десяток новых пушек наши мастера уже сварганили, теперь их расчеты учатся из своих орудий хоть куда-нибудь попадать, желательно не падая в обморок после первого же выстрела. До наступления на владения Аркхалаза осталось примерно пятнадцать-двадцать дней. Абсолютно недостаточный срок, чтобы за него можно было научиться чему-то толковому, даже если есть все инструкции… Но ведь мы-то с тобой знаем, что любой срок, если очень надо, можно изрядно растянуть?

— Зняем, — печально согласился кот, которому не хотелось торчать кучу времени в заключении. Ну, вернее под вынужденным домашним арестом, ибо после замыкания контура пределы созданной временной аномалии покинуть будет не так-то просто. Нет, это без сомнений реализуемо… Но связано с некоторыми вероятными рисками и почти неизбежными проблемами, если где-нибудь налажать. Возможно, эти проблемы закончатся относительно безвредным рассеиванием создаваемого пузыря, где реальность будет существовать по несколько иным законам, а возможно, горе-путешественника хоронить придется. Все-таки когда в одной половине мозга время и физиологические процессы протекают на порядок быстрее, чем в другой, то мало какое здоровье это выдержит… Даже троллю инсульт — гарантирован! — Ня они же без няс пряпадут! А если опять Аркхаляз отчябучят чяго⁈

— Да не, — засомневался я в словах кота. — Дней двадцать без нас конфедерация вообще и Убежище в частности все-таки должны продержаться… С таким-то количеством наемников, которое я им обеспечил… И твердым пониманием того, что мы живы и здоровы, просто временно недоступны. Или доступны, но пришибем нафиг того, кто выдернет нас отсюда без действительно существенного повода!

Для того, чтобы овладеть практически ультимативными навыками высшей хрономантии мне не требовались приобретать кристаллы какого-нибудь мифического ранга, что еще черта лысого купишь у Бесконечной Вечной Империи. Вернее, я бы мог такой себе заказать… Большой имперской награды, оттягивающей мой нематериальный карман, вполне хватило бы на одно подобное приобретение. Вот только зачем его тратить на инструкцию с эффектом присутствия, если эта самая инструкция, да притом куда более качественная, не раз являлась мне во снах? Разница между тем, что Система считала великим магом времени и мной-будущим напоминала разницу между дышащим на ладан драндулетом времен первых двигателей внутреннего сгорания, который можно обогнать на лошади и который нуждается в регулярном техническом обслуживании через каждые двадцать километров с всепролазным вездеходом-амфибией, что на том же количестве бензина запросто доедет туда, где волки срать боятся. Тем более у моей версии из не сильно далекого будущего никаких кристаллов знаний высокого ранга, ведущих по проторенной безопасной дорожке не было… Вроде бы. Только какие-то краткие основы, носитель с которыми повезло раздобыть в Тренировочном Лагере. А дальше сам до всего дошел, своим умом, своим горбом, своим нервным тиком, когда который раз подряд почти гробанулся… И дошел до великих вершин, а не остался жалкой посредственностью, которая вынужденно склоняет голову пред богами или феодалами, стоящими во главе огромных армий… Возможно как раз потому к тем вершинам дошел, что чужим инструкциям не следовал, ибо для Бесконечной Вечной Империи сильные подданные полезны и нужны… А вот сверхсильные — нет.

Впрочем, не все так просто было с теми даже не заклинаниями, а скорее принципами взаимодействия с магией времени, что я усвоил из своих снов. Иначе бы таких как я, ну то есть весьма опасных в боевых столкновениях хрономантов, в мироздании имелось бы гораздо больше. Для использования ультимативных доводов, позволяющих игнорировать большинство вражеских барьеров или выживать там, где уцелеть принципиально невозможно, требовалось до чертиков много энергии… И потому будущая версия меня долго оставалась на вторых ролях, пожалуй слишком долго, к тому моменту когда могучие чудовища и великие маги из страшной угрозы стали мелкими помехами, спасать кого-то на большей части Земли было поздно, много лет как поздно… Но сейчас ведь энергия-то как раз у меня была! А также контроль и чувствительность, позволяющие направить её куда надо! Причем самые главные для любого мага характеристики имели значения, достаточные для работы десятка начинающих чародеев, ритуалами починяющих износившиеся сковородки! Поедание сначала энергетического сердца мифического древня, а потом еще и пары сотен килограмм мякоти из его корневищ раздули мои запасы силы до такой степени, что я одним своим резервом мог бы посоревноваться с накопителем, куда сливает ману средних размеров гильдия магов.

— Вкинуть ли свободные очки в одну из характеристик или все же приберечь их на будущее? — Задумался я, нанося последние штрихи на холст, который станет своеобразным замком для барьера, что уже скоро отсечет эту комнату от стальной территории Убежища. Вернее, мироздания. — Пожалуй, это терпит ещё… Чем меньше мои показатели, тем проще поднять их естественным образом. Да и возможность резко усилиться во время какой-нибудь драки дорогого стоит… Конечно, если не скопытиться от боли в процессе резкой трансформации ауры. Ментальные внушения и прочие тонкие чары такие метаморфозы опять же рвут отлично…

Идея, при помощи которой я намеревался в относительно короткие сроки вернуть себе изрядную часть того могущества, которое помнил по своим снам, была проста. В теории… И почти нереализуема на практике. Впрочем, подобное сочетание вообще отлично характеризовало хрономантию как таковую. Уединившись в специально подготовленном для этого помещении, я создам временную аномалию, внутри которой время течет быстрее нормы. Процесс многократно отработанный, можно сказать почти привычный. И не слишком-то эффективный… Нет, со стороны возможность учиться и тренироваться в несколько раз шустрее, чем окружающие, выглядит круто. Но на дистанции в пару недель такое преимущество почти бесполезно. А чтобы получить возможность в течение дня прожить целый год, ну или хотя бы пару месяцев, требовалось создать невозможной сложности, стоимости и эффективности систему из вспомогательных артефактов, по цене превосходящую все Убежище целиком, причем намного. Или нанять великого архимага, вполне достойного зваться даже не просто мифическим, а прямо-таки богоравным и потому имеющим столь же астрономические ценники… Или же воспользоваться помощью той сущности, для которой и изменение целой планеты — мышиная возня. Тем более своеобразный купон на вызов божественного вмешательства по требованию имелся. Конечно, жаль было фактически на ровном месте большую награду терять. Узнай о подобном расточительстве кто-нибудь из аристократов Бесконечной Вечной Империи, то он бы, скорее всего, заклеймил меня безумцем… И оказался бы глупцом. Ибо встав на дорогу к тому могуществу, которое позволяло выдранные сердца богов в своих ритуалах использовать, я очень быстро верну утраченное, а потом в кратчайшие сроки заработаю намного больше!

— Так, кот — здесь, еда здесь, напитки здесь, заполненные энергией накопители здесь, запас холстов и красок здесь, техномагический генератор для подачи питания к компьютеру здесь, роутер для обмена сообщениями с внешним миром здесь, Эвы на кровати нету… И под кроватью нету тоже… — в последний раз оглядел я место, покинуть которое теперь смогу очень-очень нескоро. Не то, чтобы дракида под боком не могла скрасить период вынужденного затворничество… Но она, во-первых, будет сильно отвлекать, во-вторых, тогда бы запасать здесь пришлось вдвое-втрое больше припасов, а в-третьих, после такого долгого пребывания с ней наедине, ну почти, пришлось бы либо искать себе новую любовницу, либо жениться. И это ещё не считая возможности, что всё время находясь где-то за спиной коренная обитательница Бесконечной Вечной Империи сможет подсмотреть все секреты моего могущества… Впрочем, если попросит, то я и так их ей покажу. И всем остальным, кто посетит занятия, на которых буду проводить мастер-класс по хрономантии. Как показывает опыт меня-будущего, настоящего ученика найти нелегко. У него вот не получилось… Вернее, не один кандидат на столь высокое звание не прожил достаточно долго, дабы хотя бы стать равным, а уж про возможность превзойти учителя вообще молчу… — Ну, начинаем?

— Дя! — Важно подтвердил Тень, что сидеть взаперти не очень хотел… Но за возможность за компанию со мной стать сильнее, намного сильнее, был готов ухватиться всеми четырьмя лапами, да еще и зубами её держать. Такова была его суть… Или же это было все же мое отчаянное желание вернуть прежнее могущество, отразившееся в разуме питомца словно изображение в кривом зеркале?

Выпущенный питомцем коготь провел по каменному полу глубокую ровную линию, в которую кот легким движением хвоста насыпал из лежащей рядом кучки золотой пыли. И тем он замкнул внешний периметр из длинной-длинной цепочки магических символов, идущих вдоль периметра стен и отделяя тем самым помещение склада от остальной части мироздания. Питать их должны были оставшиеся снаружи временные энерговоды, переброшенные к магическому источнику Убежища. Второй контур, который от первого отделяло лишь несколько сантиметров, традиционно был посвящен облегчению любых манипуляций, которые мной бы проводились внутри. Его уже активировал я, по очереди направив команду каждому из самодельных вспомогательных артефактов, разложенные в нужных местах. Одаренные из числа младших магов должны будут четыре раза в день подзаряжать их накопители, благо сделать это можно вполне безопасно, к будущим границам хроноаномалии вплотную не приближаясь. И только третий барьер, базой для которого служили мои ритуальные художества, создал саму зону аномального течения времени, словно бы замедляя весь окружающий мир в несколько раз… А потом я вытряхнул из своего пространственного кармана контрольную сферу и погрузился в бескрайнюю белую пустоту, полную всего и ничего.

— Улучшить чары временного смещения, что меня окружают, из расчета двадцати дней, что пройдут для внешнего мира. Повысить их эффективность и стабильность до максимально возможных значений. Перенастроить барьер так, чтобы течение реки времени в его пределах вело себя независимо, добиться гармонии между ним и моей аурой… — Говорил я словно в никуда свои требования-пожелания, что должны были на территории склада, находящейся в пределах третьего контура, создать наиболее выгодные для моего дальнейшего развития условия. — Сделать эту магию полуавтономной, с передачей мне контроля и возможностью подпитки энергией получившегося заклинания, добавить ремонтный контур, добавить защитный контур, следящий за возможным появлением вторичных аномалий…

Создать внутри временной аномалии зону, где можно свободно экспериментировать с магией времени, очень сложно. Примерно как попытаться запихнуть сумку с изрядным пространственным расширением внутрь сундука, чьей объем внутри на порядки больше, чем снаружи. Это возможно, но шансы испортить к чертям собачьим оба артефакта и всех, кто находится к ним слишком близко, гораздо выше пятидесяти процентов. Однако же ничего принципиально невыполнимого в этом нет, и Систему подобная просьба возмутить не могла ни в малейшей мере. Другое дело, что даже большой имперской награды не хватит на то, чтобы растянуть один день до целого века. Против меня играло два факт: во-первых, то, что подобные манипуляции первоосновами мироздания дело сложное, а потому ценник за него выставляют просто конский, а во-вторых то, что я хотел не просто создать маленькое чудо хрономантии, бывшее полуавтономным и чуть ли не живым, но и получить над ним контроль. Однако обстоятельств, благоприятствующих созданию и эффективности подобных чар, тоже хватало. Площадь их, откровенно говоря, задавалась весьма скромная, едва ли несколько десятков квадратных метров. Внешние условия существованию подобной аномалии благодаря первым двум контурам очень благоприятствовали. После создания подпитка чар была уже моей головной болью. Какой-либо стойкости к враждебным воздействиям не имелось, разрушить их атакой с внешней стороны мог бы пусть не случайный комар, но даже какой-нибудь пьяный полуграмотный ведьмак. А еще я был аристократом, владельцем Убежища и находился у себя дома. Прямого отношения к магии этот факт не имел, но Бесконечная Вечная Империя обычно учитывала подобные нюансы.

Из белой пустоты я вывалился, казалось бы, в то же самое помещение… Но так только казалось, ибо теперь от окружающего мира меня словно бы скрывало ураганом. Невидимым, неслышимым, невоспринимаемым обычными органами чувств… Но заставляющим все мое нутро трепетать примерно как скоростной поезд, мчащийся в считанных десятках сантиметров от любопытного носа. Мощь и интенсивность хроноаномалии, которая занимала большую часть территории склада, возросла в десятки раз! Однако мощь эта была укрощенной, ручной, можно даже сказать дружелюбной… Кажется примерно так я себя чувствовал в далеком детстве, когда шел куда-нибудь держась за руку одного из родителей и мог просто повиснуть на ней, продолжив двигаться в нужном направлении. Моя связь с созданными чарами резко возросла, углубилась, стала качественно иной, почти напоминая те ощущения, к которым так привычен я был в воспоминаниях!

Опытный хрономант. Уровень 9.

Получено умение: Ничтожная сопротивляемость хроновоздействиям (исключительное)

Неспешный бег реки времени рано или поздно заставит любого могучего гиганта рассыпаться ничтожным прахом, под его воздействием высыхают глубокие моря и крошатся великие скалы… Но что-то растворяется в водах этой реки практически сразу, а что-то показывает к его воздействию удивительную стойкость. И вы знаете, как такую стойкость себе ненадолго придать! Ну, если захотите… Особенно если речь идет о каких-то искусственных воздействиях, нарушающих нормальный ход течения времени. Да, эта стойкость может считаться абсолютно ничтожной… Но у большинства смертных, да и бессмертных, и такой ведь нет.

— Семьдесят пять раз, — пробормотал я, осознавая тот пакт информации, которым соизволила поделиться Система после качественной модификации созданной мной аномалии в течении реки времени. Ну и новый уровень Бесконечная Вечная Империя соизволила мне присвоить, выдав умение из арсенала опытных хрономантов… На текущей стадии развития имеющее весьма сомнительную полезность, но если его улучшить… О, если его улучшить, то многое станет проще. Ведь заигрывая с одной из фундаментальных сил мироздания довольно велики шансы случайно угробить самого себя. До уровня легендарного «Тела вне времени», которое к тому же не умение, а вполне себе пассивное свойство, я, конечно, за время своего заключения докачаюсь вряд ли… Но поднять сопротивляемость нежелательным хроновоздействиям с ничтожного до низкого, а то и малого — вполне выполнимо. Наверное. — Значит, я проведу тут полторы тысячи дней…

— Ми провядям! — Возмущенно поправил меня Тень, подумавший, что о нем забыли.

— Мы проведем, — покорно согласился я с котом, общество которого будет одним из тех крайне важных факторов, что позволит мне в этом своеобразном заключении не рехнуться или хотя бы рехнуться не слишком сильно. Ну а еще хорошая подборка развлекательных книг и даже фильмов… Плюс регулярное сообщение с внешним миром путем переписки на электронном форуме Убежища, пусть даже ждать ответов на свои посты там придется целую вечность. — Полторы тысячи дней, проведенных за практически непрестанными тренировками… И с лучшим тренажером из возможных.

Заклинание, модифицированное Системой, находилось под моим контролем и было достаточно гибким, чтобы я мог его немножечко менять. Чуть расширить зону действия, чуть сократить, вернуть к прежним стандартным значениям. Слегка замедлить, капельку убыстрить, проделать в нем проход для тех, кто захочет меня навестить, а может самому наружу выскочить на минутку, благо своеобразный аналог снабженного замком дверного прохода имеется… Или вообще могу бросить эти чары, без сомнения заслуживающие зваться чарами мифического ранга, часов на пять-шесть, пока сплю, а может, занимаюсь обрабатыванием каких-то приемов из своего арсенала. Если чего-то слегка повредить, оно починится само. Если создам случайно для себя опасность — оно меня предупредит… Идеальные условия для тренировки хрономантии! Совершать заплывы по могучему течении реки времени это круто, брутально и стильно… Но, если есть такая возможность, предпочту нарабатывать навыки по борьбе с течением и нырянию в её глубины все же в своеобразном лягушатнике и только потом, когда хорошенько подкачаюсь да наработаю нужные рефлексы, выйти на большую воду без риска пополнить списки покорителей сей могучей стихии, погибших по собственной дурости или же вообще пропавших без вести, так как они без следа растворились в её глубинах.

Громадный серый котище, на котором вполне могли бы кататься дети или даже хоббиты какие-нибудь, медленно и лениво вытащил из порядком похудевшего штабеля консервов банку с тунцом. Крепкая и толстая жесть, сделанная еще до Конца Света и вполне способная продержать свое содержимое в целости и сохранности даже не годами, а скорее уж десятилетиями, проблемой для него не стала. Один единственный коготь, выпущенный из правой лапы и напоминающий лезвие какого-нибудь кривого кинжала, окутался энергетической пленкой и легко заменил консервный нож, мгновенно вскрыв герметичную металлическую оболочку желанного лакомства. А после мой фамильяр с крайне внимательным видом принялся гипнотизировать свой второй завтрак, начиная потихонечку уменьшаться, вернее молодеть. Вот он с молодую рысь, вот всего-то с крупного кота, вот уже почти котенок, а вот уже и не почти… Подготовка к правильному приему пищи, правильному по мнению Тени, заняла целых две минуты, но когда он все-таки пошел на отчаянный и решительный штурм открытой консервной банки, то представлял из себя мелкое, тощее, едва-едва покрытое мехом недоразумение, которое уступало по размерам некоторым морским свинкам и могло бы в данную емкость нырнуть, словно в ванну.

— Ты же лопнешь, деточка! — Усмехнулся я, с умилением и гордостью наблюдая за тем, как маленький котенок с предвкушающим жадным рычанием вгрызается в кусок консервированной рыбы, который был лишь совсем немногим его меньше.

. — А ты вязьми и отяйди! — Послал меня куда подальше кот, который едва-едва сумел заглотить первый кусок тунца, настолько тот велик оказался. Вообще-то Тень давно научился разговаривать без мяукающего акцента… Но обычно утруждать себя правильным произношением человеческой речи просто не считал нужным. Фамильяр вообще самомнение имел такое, что дракону, тихо и мирно обустроившему свое логово в глубинах летающей крепости, оставалось только завидовать. — И вяябще не мяшай! Иди вон, к гястям гятовься! Они уже чясов чярез девять прядут!

— Вот странно, живем мы здесь с тобой вдвоем, а убираюсь почему-то только один я, — моя попытка воззвать к совести и трудолюбию представителя кошачьего рода-племени в очередной раз осталась неуслышанной, а вернее сознательно проигнорированной. Тень, конечно, чавкал так, что аж за ушами трещало, но слух у него было достаточно острым, дабы различить, как парой этажей выше булавка падает. Уж я-то знаю, у меня у самого теперь может быть такой же, если как следует сосредоточусь на том, чтобы усилить нашу связь и временно перенять у своего фамильяра остроту чувств. — Ух, заставлю я тебя однажды генеральную уборку своими силами устроить, жопа хвостатая…

— У меня ляпки! — Поспешил заявить фамильяр, даже отвлекаясь от уже примерно на четверть сожранной консервы. — И вяяпще, если гястям у няс не пянрявятся, пусть не пряходят! Ты прясто мяня пягулять отпрявь…

— Да отправлю, конечно, чего не отправить-то? — Общение с питомцем ни капли не мешало мне одновременно делать уборку, причем не прибегая к таким банальностям как ведро и тряпка или даже какой-нибудь там пылесос. Я просто возвращал поверхность пола к тому состоянию, когда она была чистой. Ужасно расточительно с точки зрения расхода энергии… Но зато быстро. Относительно просто. И, в теории, даже полезно. Вряд ли Бесконечная Вечная Империя выдаст мне какое-нибудь поощрение за очередной такой маленький подвиг, заключающийся в концептуальном манипулировании реальностью через само время… Но как знать, как знать… Да и руками полы мыть, честно говоря, лень. — Все равно ты ведь через минут десять-пятнадцать обратно запросишься, пусть даже для окружающего мира и гораздо больше времени пройдет…

Тяготы моего длительного одиночного заключения благодаря качественной предварительной подготовке оказались не такими уж и тяжелыми… Проблем-то по сути, возникло, всего две. Во-первых, чтобы параллельно с поддержанием работы временной аномалии можно было заняться какими-нибудь другими тренировками, пришлось избавиться практически от всего запаса свободных очков характеристик, влив их все в исток и увеличив свои способности к генерации магической энергии. Впрочем, данный параметр в любом случае стоило поднимать, поскольку он еще и сказывается на стойкости ауры к нагрузкам, как вызваемым некоторыми вражескими воздействиями вроде сглаза, так и возникающими при создании действительно мощных чар. А во-вторых, собиравший для меня подборку развлекательных фильмов и книг придурок оказался поклонником вампирской тематики, причем фанфиков… Причем очень плохих фанфиков… Причем фанфиков, лишенных предупреждающих тегов, за что я его теперь точно разжалую в рядовые и отправлю на самую глухую заставу, где доступа к компьютерам никогда не будет, а значит сей субъект с его крайне сомнительными вкусами если и начнет осквернять восстановленный интернет этой дрянью, которую он непонятно как нашел среди руин предыдущей цивилизации, то хотя бы сделает это как можно позже… Зато благодаря своей некоторой ограниченности в запланированных развлечениях я почти не отвлекался от тренировок и первый раз выпустил кота погулять, а после оплаченным через контрольную сферу телепортом пригласил Эву в гости, даже раньше, чем годовой юбилей своего почти одиночного заключения отметил. И потом оказался вынужден восстанавливать кровать…

— Хярошая бянка хячу её сяжрять ящё ряз! — Громко заявил Тень дрожащим писклявым голоском маленького котенка, с большим трудом, но все же одолев консерву. Ну, по большей части, ибо меньшая часть тунца оказалась размазана по его мордочке, консервной банке и близлежащим окрестностням. Желудок котенка заметно раздулся, едва не лопаясь, однако судя по всему ради продолжения банкета мой фамильяр был готов терпеть и не такие муки. — Пямяги! Ну пяжялуйста…

— А сам? — Тяжело вздохнул я, притягивая со стороны художественных принадлежностей пару капель алой краски, чтобы нарисовать вокруг опустошенной банки консервов ритуальный круг. Обычное возвращение предмета во времени таких предосторожностей бы не потребовало, но если я хотел и снова вернуть консерву к её исходному состоянию, и в то же время не вырывать из желудка своего кота уже сожранную им рыбу при помощи временного парадокса, то следовало хорошенько потрудиться, обманывая реальность. Вернее, навязывая ей свою волю и делая эту волю единственным возможным положением дел.

— Тяжяло, — пожаловался мой фамильяр, потихоньку увеличиваясь в размерах, вернее взрослея. Не до прежних своих габаритов, лишь до состояния чуть-чуть подросшего котенка, чтобы новой порции тунца в желудке места уж точно хватило, но она все равно осталась бы для него вполне существенной. — Бяюсь ошибяться! Но в слядующий ряз — обязатяльно!

— Ну, раз уж ты обещаешь, что в следующий раз постараешься как следует… — Не смог сдержать я улыбки, даже зная, что мной нагло манипулируют и немножечко обманывают. Однако самая ситуация все равно была слишком соблазнительной, дабы можно было проявить твердость духа и не поддаться на уловки своего кота. Причем дело было даже не в том, что Тень на данной стадии развития был невероятно милым и забавным, как, в общем-то, и положено котятам. Меня просто сама ситуация радовала и веселила до такой степени, что еще чуть-чуть и хохот не удалось бы сдержать. Концептуальное омоложение являлось одной из призванных вершин хрономантии в Бесконечной Вечной Империи, да и вне её. Сумевший бы добиться отката хотя бы десятой части своего возраста волшебник, даже если бы сделано это оказалось путем долгих, сложных и многодневных ритуалов, гордо задрал бы к нос небу, стал бы ждать получения легендарного класса, вошел бы в списки крупнейших исторических фигур данного мира, как тот, кто добился пусть условного, но все же бессмертия и даже может им торговать… Возможность же дважды съесть какое-нибудь блюдо, ну или там одну и ту же бомбу взорвать, вообще заставит его самомнение пробить стратосферу и поглядывать на всяких там обычных архимагов и верховных жрецов как равных… Но мой кот использовал сию великую силу чтобы иметь возможность обожраться до отвала. И разве могло бы нечто иное лучше всего охарактеризовать его? Ну, и меня, ведь сейчас фамильяр пользовался не столько своей собственной силой и магией, сколько моим пониманием хрономантии и той властью над временем, что я сумел развить за долгие-долгие тысячи дней почти одиночного почти заточения…

Освещение внезапно сменилось. Работающий под потолком магический светильник сменил интенсивность своей работы, окрасив склад в красный цвет. Так. Это не хорошо, причем сильно не хорошо! На территории «Убежища» объявлена боевая тревога! И поскольку никаких наступательных операций мы в настоящее время уж точно не планировали, а среди периодически обновляющейся ленты новостей не имелось ничего вроде нападения сил Аркхалаза на один из наших форпостов, то оставалось только две возможности. То ли где-то рядом находится противник, способный угрожать летающей крепости, то ли поставленная деревянным драконом система сигнализаций засекла приближающихся невидимок, а может попытку несанкционированной телепортации… Впрочем, санкционированной иначе кроме как через обелиск у нас пока и быть не может…

Отложив в сторону почти законченный ритуальный круг, я вытащил из своего пространственного хранилища сначала молот, а потом и доспехи, в которые принялся стремительно облачаться. Нож же и без того находился у меня под рукой, вернее висел он в ножнах на поясе… Но теперь, повинуясь легчайшей мысленной команде, взлетел в воздух и принялся стремительно описывать спиральные круги по всему внутреннему периметру хроноаномалии. Чем ближе к настоящему тот участок прошлого, когда это оружие было в нужной точке, тем проще заставить артефакт вернуться туда и возникнуть уже внутри противника, к чему он практически никогда не готов. Чары, защищающие от пространственного смещения, штука очень редкая… И против хрономантического смещения они не работают. Ну, почти. Это как пытаться защититься бронежилетом от радиации. Теоретически можно, если защита будет обладать нужной степенью качества, только тогда это уже не бронежилет будет, а скорее танковая броня какая-то…

Белая пустота Системы напрыгнула на меня так внезапно, что я бы обязательно споткнулся и полетел ничком, если бы такая возможность тут была предусмотрена. Но её там не было. Зато было десяток хмурых морд разной степени надменности вместе с более-менее человеческими организмами, из которых те морды вырастали. И одна из них, кажется, являлась смутно знакомой… Почти уверен, что помню, как я этого человека в своем возможном будущем убил.

— Лорд Бальтазар, я, лорд Беллиакорд Шейарц, говорю ныне от имени Ганноверской Лиги. И мы объявляем тебе войну, — сообщила мне, вопреки ожиданиям, не та самая смутно знакомая личность, а какой-то совсем другой наглый типус, в чьей родословной отчетливо просматривались орочьи черты. Не полукровка вроде… Но рост под два метра с почти такой же шириной плеч, чуть заметно выпирающие клыки и отчетливый зеленоватый оттенок кожи свидетельствовали, что он как минимум квартерон.

— Пусть будет так, — медленно склонил голову я буквально на миллиметр, давая понять, что сие громкое заявление услышано. Так, а что вообще наша разведка, а вернее её убогий неполноценный зародыш, смогли узнать про Ганноверскую Лигу? Объединение нескольких землян, сумевших покинуть Тренировочный Лагерь с краеугольными камнями поселения и нескольких представителей иных миров, рискнувших переехать в новый мир Бесконечной Вечной Империи. Причем первых меньше, чем вторых. Территориально плюс-минус Германия, может с частью восточной Франции и какими-нибудь кусками ближайших государств… Площадь там у них большая, но порядка особого вроде бы нет. По крайней мере, про один серьезный конфликт между участниками вроде как одного государства мы слышали, а удравшие оттуда беженцы рассказывали, что небольшие группки людей и всяких одиночек скорее захватывают и определяют в холопы, чем пытаются присоединить мирными методами. — Однако по какой причине вы объявляете мне войну? Не то, чтобы это был такой уж важный вопрос, но признаться честно, мне любопытно…

— Ты, грязный кровопийца, заплатишь за всё, что сотворили посланные тобою твари и шпионы! — Рявкнул, не сдержавшись, один из представителей группы поддержки.

— Прошу подтвердить Бесконечную Вечную Империю, что никаких тварей и шпионов я не посылал. — Обращение к бесконечной белой пустоте с предложением заплатить за эту услугу немедленно были услышано. — И никто из тех, кто служит мне, тоже. А если они все-таки это сделали, то я их казню самым жестоким способом, который смогу придумать, а после конфедерация «Маяк» выплатит десятикратную компенсацию нанесенного ими ущерба… Но, запомните мои слова, ждать её вам не придется, ибо мои подчиненные ничего такого не делали. А потому ищите своих обидчиков в другом месте, скорее всего среди тех, кому выгодно, и кто с вами рядом… И помните — это благодаря им вы объявили мне войну, а значит и во всех ваших будущих неприятностях, которые своей опромечтивостью вы заслужили, тоже виноваты они…

Оставив за собой последнее слово, возможно способствующее росту напряжения внутри Ганноверской Лиги и вывалившись из белой пустоты точно туда же, где и был, я продолжил облачаться в доспехи. Только с куда большей скоростью, ибо таких совпадений не бывает… Кстати, с высокой степенью вероятности, какие-то провокации все-таки были… Но ответственность за них, скорее всего, несет либо Аркхалаз, либо один из лидеров Лиги, решивший то ли соседей под шумок пощипать, то ли организовать шикарный повод для нападения на конфедерацию, на чем он дополнительно подзаработать намеревался. Или же сразу все эти предположения верные… Ох, как бы там ни было, не ко времени данный конфликт, не ко времени… Вот месяцем позже бы, когда бы мы успели полностью завоевать королевство Аркхалаза или хотя бы все его города захватить… Впрочем, особо расстраиваться тоже нет причин.

На границах с Ганноверской Лигой, достаточно условных границах к слову говоря, ни одного крупного поселения нашей конфедерации вроде бы не имелось. А мелкие, скорее представляющие из себя лагеря беженцев, уже должны были кочевать в сторону Франции, дабы объединиться с иными группами и тем получить хоть какие-то гарантии безопасности. Под удар могли попасть всякие нейтралы, что руками и зубами держались за полученную власть да территории, но тут уж ничего не поделать, может им повезет договориться с армией, прущей на них со стороны этого новоявленного рейха. Да и вообще, если одного из вождей данного государства в будущем мне довелось пришлепнуть, значит было за что. Следовательно мы бы и в этой временной линии почти наверняка стали бы смертельными врагами, просто случилась наша встреча раньше… На десятилетия раньше, как минимум.

В тот момент, когда я, весь обуреваемый мрачными мыслями, уже поправлял шлем на своей голове, на периферии моего зрения вдруг что-то сдвинулось… Сдвинулось, хотя весь остальной мир должен был казаться практически застывшим, а редкие посетители перемещались бы со скоростью часовой стрелки! Взгляд, брошенный в сторону подозрительной аномалии, чуть не заставил застонать от досады. Похоже, немалую часть созданной с таким трудом и затратами форы придется потерять… Входную дверь, а вернее её обломки, внутрь помещения вносило. Заклинанием, являющимся какой-то разновидностью огненного тарана, судя по всему.

Ввслед за дробящимися на части и стремительно сгорающими кусками дерева, отставая буквально совсем чуть-чуть от волны пламени, двигались некие крайне подозрительные гибкие тени, бывшие слишком стремительными, дабы оказаться нормальными людьми. Или плюс-минус обычными, хоть и хорошенько прокачавшимися землянами. Парочка их, кстати, должна была стоять снаружи и мою особую тренировочную площадку охранять от случайных гуляк, которые могли бы нарушить работу внешних магических контуров… Но остановить злоумышленников или хотя бы нашуметь так сильно, чтобы я услышал, они видимо не смогли. И очень вряд ли остались живыми.

Грохот, с которым нападающие выломали дверь, наконец-то пробился сквозь все разделяющие нас барьеры. Правда, ощущался он каким-то… Слабым? Скорее падение шкафа, чем выстрел из пушки или разрыв гранаты. Видимо враг использовал чары, чтобы слегка приглушить звук. Абсолютной скрытности им такие меры маскировки даровать конечно же не могли, но вот выиграть пару-тройку минут времени перед тем, как поднятые по тревоге защитники Убежища сюда примчатся — вполне.

— Пякушение! — Констатировал очевидное Тень, начавший неторопливо умывать свою мордочку и увеличиваться в размерах. Ну а куда ему было особо спешить? Даже с учетом скорости полыхающих обломков, как минимум минута у нас еще есть. Вдобавок на теле моего кота один за другим стали появляться элементы его любимых доспехов, ибо он возвращал себя к тому состоянию, когда ещё был в них одет. — Смятри, вон у тяго няндзи гярбы знякомые есть пявярх чярных тряпок! Кяжется, Аркхяляз пяредает прявет… Опять!

— Да, ты прав. В третий раз это уже ну вот совсем не смешно и где-то даже обидно, а значит надо сделать все, чтобы четвертой попытки от меня избавиться он предпринять уже не успел. — Я присмотрелся к убийцам, действительно сильно напоминающим японских ниндзя благодаря мешковатым черным одеяниям, скрывающим их лица и тела, а после задумался о том, чтобы при помощи контрольной сферы телепортировать к себе Эву и Местера… Но потом решил все же не делать этого. Если эта высадка десанта телепортацией столь же масштабна, как и предыдущая, то почти наверняка они сейчас ой как нужны в других местах. А уж если и элиту Ганноверской Лиги бросили к нам на порог, то тем более… — И плохо, что чары Наурфайна не смогли остановить вторженцев. Либо эта деревянная ящерица нагло врала насчет гарантии в целых девяносто процентов… Либо маг, который сюда их направил, ближе к мифу, чем к легенде. Даже не знаю, какая вероятность хуже…

Остановить нарушение работы внешних контуров, без которых хроноаномалия быстренько прикажет долго жить, прибывшие подкрепления или даже я сам уже никак не успеют. Вон, кое-какие из пылающих кусоков древесины уже почти сумели коснуться самодельных артефактов, стоящих у входа на склад. Ну а разобраться с убийцами у меня получится и без помощи остальных хайлевелов Убежища. Точно-точно получится. Все-таки в своем почти одиночном почти заключении мной было проведено субъективно больше пары лет, и за это время получилось восстановить достаточно многие навыки меня-будущего. Вдобавок созданные при помощи большой имперской награды чары все еще оставались под моим контролем. Чары мифического ранга. Чары, которые конечно теперь неизбежно разрушатся… Но разрушатся они тогда и таким способом, который будет удобен мне. А шансы получить какую-нибудь награду за уничтожение команды высокоуровневых убийц явно окажутся выше, если одолеть их всех без посторонней помощи.

Всего нападающих было десять. Четверо из них были видимы невооруженным глазом и, очевидно, представляли из себя своеобразный аналог живого щита. Еще трое, прятались под довольно паршивенькой маскировкой, не до конца убирающей их тень и запах, да и звуки бега скрывающей паршивенько. Парочка скрывалась весьма качественно, примерно на уровне пытавшегося зайти в спину относительно недавно костлявого убийцы, и их примерное местоположение скорее угадывалось, чем устанавливалось более-менее точно. А вот последнего мог бы даже Тень пропустить… Но не пропустил. Благодаря мужскому наплевательскому отношению к уборке и тому, что за время моего почти одиночного заточения в склад ни разу не заходила уборщица, дабы тряпкой своею важные части ритуальной фигуры не задеть. Быстро крутящий головой чуть ли не во все стороны сразу Тень заметил, что в одном месте стена склада не такая пыльная, как в других. И это подозрительно чистенькое пятно по очертаниям подозрительно совпадает с человеческим телом, которое могло бы абсолютно незаметно просочиться сквозь кладку, дабы гарантированно ударить меня в спину покуда я воюю с обычными убийцами, посланными на убой, а может даже и с их прикрытием первого или второго уровня… И именно в том направлении, где должен был находиться этот градмастер-ассасин, ну или кого там направили по мою голову, я решил нанести удар. Вернее, исказить воистину мифической силы временную аномалию, что уже начала разрушаться. И стала делать это гораздо более активно с моей подачи. Да, зона ускоренного времени не была боевыми чарами… Формально. Ну так и небоскреб — не оружие. Но стоять рядом с ним, когда такая махина рушится, мягко говоря небезопасно. И сидеть тоже, даже если в танке. А уж если подобную конструкцию под правильным углом уронить точно на цель, то не поздоровится хоть ударному авианосцу, а хоть и бронированному до кончиков мачт дредноуту, если эти огромные боевые корабли каким-то образом получится поместить в зону поражения…

Воля и магия великого в будущем и прошлом хрономанта заставила окружающий место моего заточения барьер выгнуться в нужную сторону, словно мыльный пузырь, на который подули. Одновременно энергия наполнила порхающий вокруг владельца по сложной траектории кинжал, и он, усиливая эффект и резонируя с ними, словно бы ударил в пустоту, ну а на самом деле вспорол границу области смещенного времени, что уже трещала по швам и ужасно искажалась, стремясь вернуться к своей норме. И она порвалась на клочки! Клочки, которые все еще повиновались моей воле! Ну, более-менее… Примерно как вода, выплеснутая из ведра в нужном направлении! Они разошлись в разные стороны подобием направленного взрыва, благодаря сделанной в нужном месте прорехе! И все же заключенное в них волшебство силилось продолжить свою работу, переписывая реальность, которая теперь чуть ли не в каждой отдельной точке пространства имела свой собственный ход времени, двигавшегося когда назад, когда вперед, а когда пытавшегося дергаться и в обе стороны сразу, от чего реальность малость корежило… Ну, совсем малость… Интересно, будь здесь астрофизик с полным набором своих профессиональных прибамбасом, смог бы он найти следы каких-нибудь редких излучений, обычно возникающих лишь в районе черной дыры?

Мутный серый туман, который на самом деле являлся не туманом, а скоплением микродыр в ткани реальности, наполнил помещение склада. Что-то обратилось в ничто, что-то осыпалось прахом, что-то осталось без изменений. Стены, пол и потолок покрылись довольно любопытной резьбой в виде фракталов, местами настолько глубокой, что было видно соседние помещения. Шлепнулись на землю труп какого-то супер-пупер-ассасина. Абсолютно целый и невредимый… Но дохлый как египетская мумия и высохший примерно также, ему даже совсем легко удара лбом об пол хватило, чтобы трухой рассыпаться. Это действительно был очень-очень непростой противник, способный устранить легендарного варлорда почти также легко, как высморкаться. У него отыскалась в запасе какая-то концептуальная защита, способная уберечь от всего, даже от хрономантии… Но — завязанная на своего владельца, пьющая его силы и жизнь. И высушившаяся этого ублюдка до донышка в единый миг. Да так интенсивно, что вяленая вобла на его фоне показалась бы сочной спелой ягодкой, истекающей свежим соком!

Стремительными тенями летели на меня оставшиеся убийцы, что двигались как молнии, за ними едва-едва получалось уследить… Но у меня была магия, была воля и была власть над водами реки времени, взбаламученными недавним локальным катаклизмом и еще не успокоившимися до конца. Я даже не стал творить каких-то сложных чар, а просто заставил время взвихриться, накрывая всю их группу своеобразными брызгами, проявившимся в реальности как прозрачные, мелкие, жалкие и безобидные клочья тумана. Тумана, не окружающего ассасинов и не пытающегося проесть их защиту, а защита у них точно была, но возникающего прямо внутри них, ибо больше ни у кого из этой группы такой концептуальной защиты не было. И девятка профессиональных убийц повалилась мордами вниз, не издав толком даже предсмертных хрипов. Точную причину смерти их не взялся бы устанавливать ни один патологанатом, ибо слишком много этих причин насчитывалось: процентов на тридцать их тел просто исчезло в никуда, растворившись в водах реки времени, но зато оставив о себе на память сотни мелких ранок разной формы и глубины, некоторые из которых были в голове… И сквозными. Оставшееся где-то постарело, где-то помолодело, а где-то просто порвалось на части, что друг от друга отвалились.

Опытный хрономант. Уровень 25.

Получен навык: Времени дрожь (легендарное).

Никто не будет спорить с тем, что время убивает. И рано или поздно убивает оно не только смертных, но и тех, кто ошибочно полагал себя бессмертным. Вы, путем нарушения стабильности временного континуума, можете сделать так, что оно будет делать подобное быстрее, чем положено, стирая в пыль и обращая в ничто всё, что хотя бы теоретически однажды прекратит существовать. Это очень мощные чары, очень сложные чары, очень-очень энергозатратные и очень-очень опасные чары. Большинство тех хрономантов, кто пытается сотворить нечто подобное либо погибает от перенапряжения, либо оказываются первыми жертвами своего триумфа. Но не вы. Вам пока везет. Только не спешите радоваться слишком сильно, ведь подобное везение, скорее всего, временно!

— Ну наконец-то, блин! — Вздохнул я, получив сообщение о получении уровня, которое так долго откладывалось. Бесконечной Вечной Империи явно не нравилось, что легендарный варлорд сидит на одном месте посреди магической аномалии и совершенствуется в магии времени как какой-нибудь китайский культиватор, медитирующий на свой пупок. А потому она признавала мои достижения, и выдавала соответствующие награды, с щедростью подкупленного судьи на боксерском матче. С большой задержкой и если объективную реальность отрицать не получится, ибо оная реальность после устроенных мною фокусов явно в глубоком нокауте лежит… Впрочем, может сейчас это изменится? Все-таки теперь я участвую в бою, что данной сущности по вкусу. Вон, даже навык в кои-то веки подогнала легендарный… Вернее признала, что я им владею и активно пользуюсь. Ну, немножко пользовался раньше и теперь буду пользоваться в будущем. Пусть и в заметно меньшем масштабе, чем сейчас, ведь не всегда же под рукой найдется временное искажение таких масштабов…

Слуги и вассалы Аркхалаза практически в обязательном порядке несли на себе либо гербы принца, либо личную геральдику. И это даже имело определенный практический смысл, ибо по данным знакам они могли опознать друг друга и даже более-менее верно предположить место незнакомого лично им человека в иерархии… А потому когда я посреди подземелий Убежища столкнулся с враждебно настроенными субъектами, что таких опознавательных знаков не имели, то сразу предположил их принадлежность к вооруженным силам Ганноверской Лиги. Впрочем, были и другие признаки…

— Доннерветтер! — Испуганно орал во всю глотку вооруженный ручным пулеметом тип, что напялил поверх тяжелых зачарованных лат белую накидку с красным крестом, придающую ему вид рыцаря тевтонского ордена. Струя свинца, вырывающаяся из покрасневшего дула его оружия, выбивала каменную крошку из стен и потолка, стремясь не распилить мое тело на куски подобно какой-нибудь циркулярке, так по крайней мере достать его рикошетом. — Почему его не берут пули⁈

Попадал он по мне до обидного часто. В спину, в плечи, в ноги, даже в прикрытую шлемом голову. Ибо как только я увидел в противоположенной части довольно длинного коридора отряд чужаков с огнестрельным оружием, то сразу же развернулся к ним тылом… И уже в таком виде побежал в атаку ломанными зигзагами, сбивая противнику прицел. Да, немного неудобно, но не так, чтобы сильно. Сверхчеловеческая ловкость, появившаяся благодаря развитию соответствующего показателя, вполне себе позволяла сохранять равновесие даже в те мгновения, когда тело пыталось повалить сразу парой-тройкой свинцовых пилюль, что были не способны пробить доспехи легендарного ранга, но ощущались подобно довольно сильным тычкам. От пулеметчика слегка дискомфортным, от сопровождающих его автоматчиков скорее психологически неприятным. Да, я выживу, даже если мне попадут не в прикрытые латами части тела, а в открытое лицо, причем несколько раз и целясь по глазам. Почти уверен, что магической защиты, создаваемой артефактами и одним моим пассивным умением, хватит на это. Да и запасная жизнь вроде бы перезарядилась где-то через годик почти одиночного сидения… Но все равно когда в тебя стреляют, то это раздражает. А еще очень обидно стать мишенью для тех землян, которых ты вообще-то хотел бы спасти… Впрочем, конкретно вот этих, наверное, можно и не спасать. Если они почти сразу после Тренировочного Лагеря так охотно вместе сфеодалами иных миров идут в атаку на тех, кто пытается построить более-менее нормальное государство, то без них нашей планете точно будет лучше.

Когда до того, чтобы спиной вперед врезаться во врага оставалось секунды три, ну может четыре, каменный пол внезапно стал липким и дернулся вверх, охватывая мои ноги и пытаясь удержать свою жертву на расстоянии вытянутой руки от стрелков. Кто-то из этой группы то ли был коренным жителем Бесконечной Вечной Империи, то ли оказался талантливым самородком, за короткое время успевшим освоить боевую магию на вполне достойном уровне. И, в принципе, он придумал достаточно неплохой план, что сработал бы в девяти случаях из десяти. Неубиваемого привычным огнестрельным оружием противника землянам стоит попробовать сковать, а после потыкать зачарованными клинками, заминировать, да просто обложить хворостом и поджечь… Только вот такие противники, они зачастую не только пулестойкие, но и очень сильные, и я из этого правила исключением не являлся. А потому просто вырвался их хватки каменных щупалец, частично те обломав и утащив с собой, а после врезался в не слишком-то ровный строй противника, словно шар для боулинга в ждущие его кегли.

Кого-то я сразу сшиб и затоптал, а кто-то расстался с жизнью секунду спустя, когда мое тело закрутилось как юла, сжимая в руках длинный боевой молот. И увернуться от него в крайне ограниченном пространстве коридора была практически невозможно, а древко громоздкого оружия рвало на части человеческие тела, прикрытые паршивенькими доспехами со слабым зачарованием ничуть не хуже, чем фигурка растопырившего крылья дракончика. Пулеметчик, видно полностью опустошивший магазин своего оружия, попытался то ли заслониться от летящей к нему смерти, то ли вообще ту заблокировать… Добился он только того, что в разные стороны полетели не только части его башки и прикрывавшего ту ранее шлема, но также какие-то пружины, болты и прочие обломки устройства сложного и опасного, но плохо приспособленного к реалиям нового мира. Вот если бы на него нанесли руны, ускоряющие полет пуль или хотя бы наделяющие их толикой каких-нибудь разрушительных энергий, то стало бы оно на порядок эффективнее. Да и сами боеприпасы можно обработать отдельно, превращая каждый в аналог если и не маленького снаряда, то по крайней мере придавая ему проникающую способность и убойную мощь более крупных калибров. И такой свинцовый дождик мне бы пережить оказалось сложнее…

Троица то ли самых умных, то ли самых трусливых врагов уцелела, поскольку бросилась бежать раньше, чем я расправился с их товарищами, но удрать они, конечно же, не смогли. Легендарный варлорд без всякой магии ускорения, сильно дорогой в плане использования, а потому приберегаемой для действительно серьезных врагов, тупо двигался быстрее, причем намного быстрее. Настигнуть их было проще простого, и даже оружие я в ход пускать не стал, поскольку побоялся, что даже если по ногам стукну, то эти ноги придуркам тупо оторву, и они быстро сдохнут от шока и кровотечения. А потому одному досталась почти нежная затрещина, тем не менее почти расколовшая и шлем, и череп. Второй получил пинка, дабы взмыть вверх как ракета и едва не размазаться об каменный потолок на редкость реалистичным барельефом. Третий же, вероятно, считал себя везунчиком, поскольку умудрился получить какое-то умение, позволяющее развить очень даже не плохую скорость, благодаря которому он летел как стрела, мчался как ветер, драпал как гепард, которому в задницу ракетный ускоритель без предупреждения вставили… И нарвался грудью на выстрел из крупнокалиберного автоматичного дробовика, которым оказался вооружен вынырнувший из-за поворота старейшина гномов. Причем реплика человеческого оружия, сделанная бородатыми коротышками, еще и зачарована видимо оказалась, поскольку спасающегося от меня шустрика даже не продырявило, а скорее уж в клочья порвало. Во всяком случае, мне пришлось пригибаться, чтобы не получить его оторванной рукой по своему лицу. А потом остатки реберной клетки насадились точно на рога шлема.

— Да твою ж… — Скривился я, чувствуя, как по лицу стекает чужая кровь вместе с мелкими ошметками мяса. Не то, чтобы меня можно было назвать особо чистым, все-таки рвущий врагов на части боевой молот при всей своей эффективности создает многовато брызг, но это было уже немножечко перебором. На миг даже появилось желание сдвинуть себя во времени немножко назад, к тому моменту, кода собственная рожа не выглядела как морда какого-то вампира после сытного обеда, страдающего острой формой гипертонии… Но потом, с сожалением, от этой идеи пришлось отказаться. И просто воспользоваться кольцом, дающим власть над кровью, дабы стянуть большую её часть с себя в один маленький компактный шарик, зависший рядом с рукой. Правда, эффективность подобной чистки была лишь процентов девяносто, отдельные потеки остались… С точки зрения гигиены и душевного равновесия магия времени была бы лучше, но лишком уж затратна в плане энериги хрономантия, и слишком уж много врагов может встретиться на пути сегодня. Даже нож свой по этой же причине против пулеметчика и его свиты не использовал, хотел дополнительные крохи силы сэкономить, данную группу противника тупо грубой силой задавив. — Аркарог, ты чем вообще зарядил свою бандуру?

— Экспериментальными патронами, которые Джун делает. Великого ума женщина, я уж даже подумываю послать к ней сватов, когда опять немного подрастет. Только вот никак не могу определиться, от имени кого-нибудь из своих внуков или все-таки от своего… — Поделился своими далекоидущими планами старейшина гномов, возглавлявший примерно дюжину своих соплеменников и несколько человек. Все как один выглядели весьма недовольными, но все же скорее нервными, чем испуганными. А еще хорошо вооруженными и бронированными. После прошлой высадки десанта телепортом население Убежища осознало, что даже высота полета нашей крепости не дает им абсолютной безопасности, особенно когда идет война, где-то рядом фронт, а противник хорошо владеет магией пространства и потому своей безопасностью ради комфорта пренебрегали не многие, таская с собой и на себе самые лучшие средства самозащиты, которые только имели.

— По бляжяйшей лястнице чяряз двя яруса вверх есть пяртал! — Прервав нашу беседу Тень, выснувшийся из теней у стеночки, где казалось бы маленькой мышке не спрятаться, не говоря уж о громадном одоспешенном кошаке. В прямой бой мой фамильяр благоразумно не вступал, ибо во-первых, ему сейчас помогать мне и не надо было, а во-вторых, не обладал он все же настолько сумасшедшей защитой и живучестью. — И чяряз няего лязет! Чёй-тя здяровое лязет! И няубиваемое! Я пробовял! И Эвя тяже!

— Оставь кого-нибудь подранков охранять, нам источники информации о силах Ганноверской Лиги нужны, она нам тоже войну объявила, — попросил я, срываясь на бег в ту сторону, где мой кот обнаружил такого врага, которого он легко и просто прикончить не сумел. А ведь с уничтоженной мной группой бойцов он бы разобрался шутя, пусть даже и действовать стал бы не атакуя их в лоб, а просто вырезая по тихому или же устраняя внезапными наскоками, после которых сразу же начинается стремительное отступление… Причем вряд ли бы он стал убивать одну цель за раз, скорее уж по двое-трое, если бы враги стояли достаточно удачно, наглости, дурной мощи и остроты когтей фамильяру вполне хватало, дабы даже хорошо бронированного человека одним ударом распустить на ленточки вместе с его модной металлической шкуркой.

Чудовищем, которое настолько впечатлило моего кота, оказалось какое-то подобие слайма, то бишь гибрида магического слизняка с на редкость развитой гигабактерией. От последней была унаследована способность поглощать пищу всем телом, изменяемая геометрия и почти полное отсутствие органов, от первого привычка оставлять за собою влажный след из собственных выделений. Подобных созданий в Бесконечной Вечной Империи насчитывалось множество, от абсолютно тупых, безобидных, ручных и легко умещающихся на ладошке до обладающих ужасающим и абсолютно нечеловеческим разумом древних как сама Система чудовищ, способных накрыть собою целый город и буквально за считанные мгновения растворить его целиком, не делая особой разницы между домами, деревьями и людьми. И монстр, которого натравил на нас кто-то из врагов, определенно был ближе ко второй категории, чем к первой. Лимонно-желтое туловища, отращивающее себе щупальца в произвольных местах, ползло и ползло из портала, никак не желая заканчиваться, хотя уже заняло не меньше нескольких десятков кубометров свободного пространства. И заняло бы больше, но Эва, находящаяся где-то недалеко, вовсю поливала его драконьим пламенем, огромными пластами высушивая и испаряя желеобразную водянистую плоть.

— О, духи недр! — Лицо Аркарога исказилось от страха, а дробовик почти выпал из его трясущихся рук… Кстати, довольно примечателен тот факт, что своими глазами увидавший эффективность старого доброго огнестрельного оружия старый гном по тревоге взялся все-таки за ружье, а не за топор или молот. Нет, традиционное оружие его расы у него тоже есть, судя по характерным ножнам на поясе, но теперь ему явно отводится сугубо вспомогательная роль. — Мы должны бежать! Это легенда! И у нас здесь с собой просто нет ничего, что могло бы по-настоящему нанести урон легендарному слайму!

Сопровождавшие нас бойцы немедленно открыли по монстру огонь. Как и какие-то другие обитатели Убежища, находящиеся со стороны дракиды, отделенные от нас кубометрами смертельно опасного живого желатина. Только вот пули на эту дрянь действовали из рук вон плохо. Даже отравленные, зачарованные или взрывающиеся. Внутренних органов нет, кровеносных сосудов нет… Какое-то количество плоти подобные атаки, безусловно, повреждали, но ковырять подобным образом невероятно огромного и живучего монстра пришлось бы часами. И, к сожалению, он был достаточно умен, дабы не жрать гранаты. Ребристое металлическое яйцо, которое кто-то из бойцов попытался подкинуть прямо под брюхо твари, немедленно оказалось вышвырнуто обратно ложноножкой, взорвавшись прямо в воздухе! И еще большой вопрос, кому больше досталось от ударной волны и осколков.

— Пф! Подумаешь, легенда… — я щелкнул пальцами, отправляя вперед шарик крови, что до этого парил у мой руки. Так себе из неё краска, конечно, но конкретно тут мне особая тонкость и не нужна. Или надежность. Скорее уж наоборот, я хочу дабы начавший свою работу ритуальный контур разрушился с максимумом спецэффектов. Просто не совсем сразу. — Сейчас разберемся… Тень! К ноге!

— Я тя штя, сябяка⁈ — Громко возмутился кот, непонятно откуда сигая мне на голову точно меж рогов.

— Нет. Ты мой якорь, — я довольно особым образом использовал свою магию, будто бы радарным импульсом просветив округу… Но исследовал я не материальный мир и даже не астрал какой-нибудь, а воды реки времени. Запоминал, можно сказать, их течения и подсвечивал их для себя, создав для предстоящих смещений с помощью хрономантии пусть не полноценный маяк, но некое подобие метки. А потом снял с головы фамильяра, бережно опустил его на каменный пол и начал действовать.

Сразу парочка щупалец выстрелила с поверхности громадного и вытянутого как сосиска слайма, пронзив собою приближающийся шарик крови. И, судя по тому, как светились кончики этих необычных живых копий, подобный удар мог бы пробить многие доспехи… Но расплескавшаяся в разные стороны алая жидкость, ещё даже не успевшая толком свернуться, конечно же пострадала от такой атаки не сильно. Она, повинуясь моей воле и магии кольца, вновь стеклась в единую структуру, окружив окно портала неровной окружностью… А после я сначала заставил эту часть реальности оказаться словно бы отсеченной от всего остального мироздания и постарался замедлить для неё время так сильно, как только могу. Ну и для монстра, частично находящегося в зоне воздействия, заодно.

Тяжесть, что не была реальной тяжестью, навалилась на меня словно пара мешков цемента, поскольку реальность сопротивлялась воле хрономанта. Сопротивлялась отчаянно, ибо чары высшей пространственной магии и чудовище легендарного ранга было не так уж и просто сдвинуть в водах реки времени. Непросто, но возможно, а потому определенного эффекта добиться все же получилось. Примерно трехкратного. Когда уже я двинулся на сближение со слаймом, одной рукой размахивая молотом туда-сюда на максимальной скорости, а вторую протягивая к своему шлему, то ринувшиеся в моем направлении щупальца, отпочковавшиеся от общей массы, двигались словно толстые ленивые летние мухи, прихваченные внезапным заморозком, и перехватить их ударами оружия, легко обрывающими эти псевдоподния, оказалось достаточно просто. А после направленный под угла в створ портала рог древнего дракона, в глубине которого трепетала крохотная искорка пламени, был активирован.

Вал ослепительно яркого и невероятно горячего огня, до которого всем потугам Эвы было как зажигалке до сварочного аппарата, врезался в плоть легендарного слайма. И испарил её без следа, а после конечно же пошел дальше и глубже, на ту сторону портала. Портала, через который мне были видны деревья, какие-то враги и вполне себе типичная для большинства городов Земли жилая застройка, очень даже неплохо пережившая конец света. Эта пространственная аномалия обладала двухсторонней проходимостью, и данный факт я решил использовать на полную, проскакивая внутрь и оказываясь на территории противника.

Кислотно-желтый вал полужидкой плоти навалился на меня со всех сторон, погребая в себе и пытаясь растворить. Большая часть чудовища, что напугало старейшину гномов едва ли не до мокрых штанов, все еще находилась с этой стороны дырки в реальности и даже пробуравивший его поток драконьего пламени не смог эту тварь прикончить или хотя бы серьезно ранить. Да, сей дальний родич бактерий после потери пары сотен кубометров своего организма сократился в объеме процентов на пять… Но его все ещё оставалось достаточно, чтобы собой заполнить целое озеро или, как минимум, неплохой такой прудик! Грубой силы монстра хватило бы дабы обычную солдатскую каску расплющить в тонкий блин, но бояться следовало не её, а пищеварительной системы чудовища. Кожу мою даже не щипало, а натуральным образом жгло, и кто-нибудь кроме легендарного варлорда в объятиях легендарного же слайма оказался бы расщеплен на отдельные составляющие за пару мгновений… Но у меня все-таки имелся небольшой запас времени, который можно было потратить на то, чтобы оглядеться по сторонам, благо при всех возможных отрицательных качествах данного слайма к прозрачности его тела особых претензий не имелось. Картинка заметно искажалась, конечно… Но ближайшим аналогом было бы все же не кривое зеркало, а скорее уж какое-то дефектное стекло.

Мы находились посреди довольно неплохо сохранившегося города, кажется на месте городского парка, который еще и расширили, снеся пару десятков ближайших построек дабы освободить место для грандиозного дворца, что в данном месте выглядел так же чужеродно как дорогая эскортница в ряду шпалоукладчиц. Вокруг было полно народа, причем народа отлично вооруженного и одоспешанного. Солдаты, маги и какие-то явно элитные костяные конструкты, видимо являющиеся аналогом рыцарей смерти, стройными рядами маршировали в пространственные переходы. Большая их часть несла на себе символику Аркхалаза, пусть временами и соседствующую с личными гербами. Меньшая красовалась другими геральдическими символами, а также крестами разных фасонов и девизами то ли на латыни, то ли на каком-то древнегерманском и видимо представляла из себя элиту Ганноверской Лиги. Совсем маленькая фракция могла похвастаться острыми ушами, надменными физиономиями и изображением, от которого мне зубами заскрипеть захотелось! Черная ель, с одной стороны подгрызаемая крокодилом, а с другой стороны подпираемая единорогом! Ошибки быть не могло! Знакомого вида эльфийка, с которой мы общались у корней поверженного древня, стояла в гордом одиночестве всего-то в полутора десятков метров от легендарного слайма, сжимая ярко светящийся магический посох, по всей видимости, контролирующий данного монстра.

— Сговорились у меня за спиной, твари! И даже штрафов за незаконное ведение войны не убоялись! — Все-таки не удержался и пробулькал я, откусывая где-то литр от окружавшего меня со всех сторон волшебного монстра, что немедленно попытался затечь в открывшийся рот. Вкус оказался примерно как у холодца, если бы в том всю воду заменили крепким уксусом, а горло немедленно начало жечь, но на такие мелочи сейчас было, честно говоря, абсолютно наплевать. — Ну все, мрази, сами напросились! Теперь точно всех убью, из кожи вытряхну, солью посыплю, насажу на колья, поставлю вдоль дорог ворье распугивать и сделаю вдобавок так, чтоб вы хотя бы пару месяцев не сдохли!!!

Меня естественно заметили некоторые из присутствующих. Меня немедленно захотели прикончить многие из них… Меня не тронули даже пальцем, ибо черта с два убедишь легендарного слайма выплюнуть сделавшего ему так больно добычу. Сдавившее свою жертву со всех сторон чудовище являлось не просто смертельной угрозой, но и довольно неплохим бронежилетом. Пара десятков стрел, боевых заклинаний и какой-то иной дряни, обрушившейся на его бока, до скромного легендарного варлорда, пытающегося материться как сапожник несмотря на немного неподходящую окружающую среду, тупо не достали. Безусловно, сильнейшие из врагов могли бы докопаться до цели… Но пока они раздумывали а стоит ли это делать. Ведь я же вроде бы пойман и перевариваюсь… И если у монстра отнять вкуснячку, то он может попробовать сделать замену ей из своего обидчика, наплевав на всякие там чары контроля. А еще если этого дикаря пришибить без приказа, то такое самоуправство может расстроить принца, и лучше уж глотка легендарного монстра, чем его обида…

Ярость моя была совершенно искренней, а летящие изо рта угрозы было бы неплохо осуществить, если не найдется задач поважнее, но я не только бултыхался в слайме, злобно булькал и орал. Пока рот изрыгал ругательства глаза продолжали обшаривать округу выискивая место, где даже один удар мог бы нанести противнику большой урон. И нашли таких даже несколько! Ближе всего, понятное дело, находилась эльфийка, бывшая явно не последним субъектов в союзе Шевц. Сам Аркхалаз, ну или кто-то весьма похожий на принца, тоже находился здесь, наблюдая за происходящим с балкончика архитектурного шедевра, видимо являющегося его резиденцией. Причем в компании знакомого вида морд, возглавляющих Ганноверскую Лигу! Может не всех, но старый знакомец меня-будущего там точно был. А под балкончиком тем творились военные преступления и высшие чары. Вереницу скованных рабов словно длинную-длинную пулеметную ленту подтаскивали к выжженной в гладком камне сложной многолучевой магической звезде, на углы которой ежесекундно капала кровь из чьего-то порезанного горла. Глотки людям резало, запитывая неизвестный могущественный ритуал, сразу штук двадцать подмастерий. А дюжина важных и богато одетых магов с посохами, стоящих внутри сего рисунка, творили какие-то чары, поднимая в воздух сияющие капли сгущенной жизненной эссенции и манипулируя ярко сияющими рунами. В центре же всего этого представления находилась натуральная примадонна, пусть даже мужского пола и сильно бородатая. Смахивающий на удравшего из страшной сказочки Мерлина старик в мантии, сделанной словно бы из ночной темноты и концентрированного звездного света, висел в воздухе и словно бы оглаживал какой-то шар, внутри которого находился макет Убежища. Макет, на котором горели яркими искрами десятки отдельных точек, вероятнее всего соответствующих порталам, на работу которых и уходила вся энергия, собранная благодаря масштабному жертвоприношению.

Второй рог со шлема оказался сорван, и вал драконьего пламени изнутри пробил колышущуюся тушу гигантского слайма, направляясь в сторону магов, занятых своей сложной и кровавой работой. Естественно, оно до них не добралось. У творящих ритуал такого масштаба чародеев оказалась группа прикрытия, выставившая преграду на пути угрозы, и преграда та мощи использованного артефакта в целом соответствовала… И была абсолютно не нужна. Покуда не успевшие войти в портал чародеи Аркхалаза не сговариваясь поставили десятки щитов на пути огня, несущегося у них над головами… Штук десять или двенадцать помех на своем пути он прожег, но после разделился на отдельные струйки и еще через пять-шесть угас окончательно. Но вслед за выдохом древнего дракона по тоннелю в плоти студенистого чудовища уже летел мой нож.

Скромный трехгранный клинок привлекал к себе куда меньше внимания, чем ревущий поток огня, яркого до рези в глазах, но тем не мене его бы тоже кто-нибудь обязательно перехватить попытался. И, пожалуй, одной из этих попыток просто по закону больших числе сопутствовал бы успех. Если бы я, сразу же после того как сделал бросок со всей доступной легендарному варлорду мощью, не пожелал сделать будущую вероятность уже наступившим событием. Реальностью объективной и несомненной. Прошлым, которое уже произошло… Мой нож нырнул в потоки реки времени и вынырнул оттуда в тот же миг. Но уже немного в ином месте. Внутри зоны действия любых стационарных и потому мощных барьеров. Вне досягаемости для любых попыток перехвата. Уже касаясь переносицы того бородатого старого хрыча в роскошной мантии. И ни капли набранной инерции он не утратил.

Обладатели большого количества уровней всегда живучее и прочнее обычных людей, даже если никаких сознательных усилий к повышению своих физических параметров они не прилагали. Да, маги Бесконечной Вечной Империи обычно уступают в плане прочности тем же рыцарям или тем более каким-то специализированным классам вроде монахов-рукопашников, но явно находящийся в высших эшелонах легендарного ранга длиннобородый колдун от пули в лоб, если бы та каким-то образом миновала все рубежи обязательно имеющейся у персон такого ранга защиты, мог бы если и не отмахнуться, то по крайней мере отделаться ссадиной, парой капель крови и легким испугом… Только я давно уже мог пальцами дырявить сейфы. И мой нож, брошенный от всей души, ударил ничуть не хуже артиллерийского снаряда, буквально оторвав верхнюю половину башки своей цели. Да, нижняя челюсть и щеки у него остались… Но не мозг. Тот даже не расплескало, а скорее уж распылило, оставив разве только ту его часть, которая соединялась с позвоночником. Почти лишившееся головы тело тем не мене вздернуло руки вверх и зашарило по поверхности огромной раны, словно бы пытаясь остановить кровь… Но секунды через две-три все равно свалилось в штопор, поддавшись неумолимому натиску смерти. Не факт, что окончательной, все-таки для фигуры подобного масштаба могут и воскрешение организовать… Но здесь и сейчас он сдох. А невероятно сложные и масштабные пространственные чары, работу которых он направлял и регулировал закономерно пошли вразнос.

Сфера, внутри которой находилось какое-то подобие Убежища, рванула немногим хуже фугаса, нанеся кучу дополнительных травм своему дохлому создателю и заодно разбросав в стороны других чародеев. Десятки пространственных аномалий, в которые струйками втекали войска враждебной коалиции, стали рябить как неисправные телевизоры, пережевывая брызгающее во все стороны кровью тела тех, кому не повезло там оказаться. Или поблизости, ведь туда-сюда эти шедевры магии тоже стало мотать, поскольку без надзора и управления сия сложнейшая система чар дестабилизировалась, заставляя пуститься впляс многие законы реальности, обычно являющиеся незыблемыми.

Благодарностей и аплодисментов за свою я ждать не стал, а просто заставил реальность поверить в то, что один скромный хрономант находится там же, где и был. В подземных помещениях Убежища, со своим котом на голове… Убежать получалось тяжело несмотря на то, что старался как мог и резерв, после броска ножа опустевший разом наполовину, грозил вот-вот показать дно. В какой-то момент, когда в глазах темнело от напряжения, мне даже показалось, что ничего не получится… Но потом осознал, что вообще-то уже сместился обратно. Ибо остатки той части слайма, которая в портал успела просочиться, хлюпали где-то под ногами, а сама пространственная аномалия как раз с громким хрустом свернулась в точку и исчезла без следа.

Опытный хрономант. Уровень 26.

Получен навык: Хрономантический сдвиг (легендарное).

Никто не скажет, когда магам в первый раз пришла в головуидея попытаться переместиться в нужную им точку сквозь ту грань бытия, где физическое расстояние до цели большой роли не играет. Но они точно пытались проводить свои первые опыты с чем-то более безопасным, чем Река Времени! Ибо субстанции опасней её найти, честно говоря, затруднительно… Но вы искать даже не пытаетесь, вы смело ныряете в них, дабы вынырнуть в другом месте. И выныриваете. Как ни странно…

— Думаю, наши прежние планы стоит пересмотреть, поскольку в третий раз вовремя заткнуть поток вражеского десанта у нас может и не получиться, — холоднокровно заметил я, усаживаясь прямо в полужидкие остатки чудовища, ибо ноги не держали. Слишком много сил отдал на свой маленький подвиг. — Их главного мага пространства я, конечно, если и не прибил с концами, то на какое-то время из строя вывел точно, все-таки воскрешение из мертвых — процедура крайне неприятная и выматывающая, по себе помню… Если у нас после этой драки осталась хоть парочка рабочих магических пушек, то летим прямо к Дублину, ставшему столицей королевства Аркхалаза… И гасим всех!!!

Метай Мореход ждал многого от очередного своего визита в летающий город, что принадлежал Бальтазару. Старый пират весьма обоснованно полагал, что он умеет разбираться в своих сородичах, людях, эльфах, гномах и подавляющем большинстве прочих рас Бесконечной Вечной Империи. И разбирал он их не только при помощи грубой силы, тесаком или голыми руками… Однако буквально с первого же шага в чужой мир легендарный торговец понял, что сегодня его ожидания окажутся самым наглым образом обмануты. В лучшую сторону. Ибо странный белый брусок, который внезапно возник в руке встречавшего его человека, источал такие умопомрачительные ароматы, что слюной захлебнуться рисковал даже тот, кто захлебнуться не может по определению, ибо у него — жабры! Разумеется, один из сильнейших и опытнейших рыболюдей своей родной планеты сразу же понял, что это значит, ибо не раз и не два ему везло заполучить добычу, которая могла бы серьезно усилить удачливого охотника, а потому воспринималась его органами чувств как невероятно желанное лакомство, ради которого можно и головой рискнуть. Вот только схожих ощущений подобной интенсивности Метай Мореход не испытывал довольно давно, вероятно со времен своей молодости, когда ему довелось выгрызть глаз еще немного трепыхающегося матерого морского змея. И с тех пор он успел стать по-настоящему могущественным, а потому даже самые редкие и ценные трофеи больше не пленяли его так, как раньше, ибо их содержащаяся в них магия не могла дать того же эффекта… Но эта — могла!

— Бальтазар… Это то, что я думаю? — Старый пират крайне внимательно уставился на часть тела какого-то мифического существа, в котором была сконцентрирована немалая часть силы погибшего монстра. Ну, или не монстра, а представителя одной из так называемых разумных рас, для рыболюда это роли вообще не играло. Да и для всех остальных, пожалуй, тоже, ведь старый пират слишком часто видел как представители «цивилизованных» народов оказывались готовы поступиться решительно всеми своими громко декламируемыми принципами и нарушить любые законы и нормы своего общества, если подобный «грех» принесет им дополнительную толику могущества. Особенно при условии, что сей секрет никто не узнает. Ну, или хотя бы когда наказание за подобный поступок будут иметься шансы сделать не слишком строгим. — Ты одержал победу над воистину великим врагом, воистину достойным мифического ранга, а может нашел огрызки, оставшиеся от божественной трапезы?

— Первое, — пожал плечами человек, которого старый пират теперь воспринимал как персону опасную, действительно опасную. Это не был навык, во всяком случае, не тот, который признавала Бесконечная Вечная Империя… Но Метай Мореход привык доверять своему чутью. И если раньше оно связываться с Бальтазаром просто не советовало, тем более, что это нарушило бы клятвы, которые приносил легендарный торговец, то теперь одна мысль о нападении на владельца летающей крепости заставляла интуицию старого рыболюда выть как касатка, которую насилует левиафан. — Это был мифический древень, если тебе интересно. И перед тобой часть его корневищ, что обычно поднимают людям силу, выносливость, магический резерв и магический контроль.

— Хм… Признаюсь честно, ты сумел меня удивить, подобный товар редок, по-настоящему редок! — Старому пирату и торговцу приходилось прилагать нешуточные усилия, чтобы не показать, как его тянет к куску… Растения? Древни, это же кажется, растения? Рыболюд с подобной добычей раньше как-то не сталкивался, ибо в глубинах океана или хотя бы где-нибудь на берегу моря она ему не попадалась. И представители его расы обычно избегали той пищи, которая не умела самостоятельно бегать, плавать, летать или молить о пощаде. Впрочем, старый пират бы сожрал даже самый колючий кактус, облитый гнилыми потрохами сдохшего от чумы осьминога, если бы это добавило ему хоть парочку дополнительных единиц характеристик. Последние десятилетия набирать личное могущество ему стало тяжело, очень тяжело… Бесконечная Вечная Империя не баловала новым уровнем даже после многих лет упорной работы, творимые имеющимися в зоне доступа алхимиками эликсиры были слишком слабы, ну а чтобы купить нечто полезное через обелиск требовалось столько денег, что даже добычи с целого города иной раз оказывалось мало! — И хотя самые лучшие предметы из своей коллекции легендарных артефактов я за него не отдам… Но некоторые — отдам! А за другие просто потребую доплату… У тебя есть ещё?

— Съели. Либо сам сожрал, либо те, кто на меня работает. И офицеров моих на предмет завалявшихся крошек можешь не трясти, пришлось проследить, чтобы мои подчиненные не пытались припрятать кусочек или два, дабы потом продать их за сумасшедшие деньги или всучить кому-нибудь не сильно мне нужному, дабы усилить его. Только вот для тебя придержал последнюю порцию. — Человек очень расстроил старого пирата подобным заявлением, но вот ни капельки рыболюда не удивил. Метай Мореход и сам бы поступил подобным образом… Ну, может для торговли оставил бы побольше, а для усиления своих доверенных помошников — меньше. Ибо незачем им слишком сильными быть, не дай боги, в угрозу своему лидеру вырастут… — Помнится, среди всевозможных диковинок, которые ты мне показывал, был какой-то вечный факел, чей свет обеспечивал ожоги тем, кто в радиусе сотни метров от него телепортировался или же только-только прошел через портал?

— Да. Нишевая, конечно, вещица, но в определенных условиях может быть полезной, — солгал рыболюд, который бы этот кусок хлама давно отдал какому-нибудь начинающему артефактору на разборку, а может и просто выкинул, если бы не её легендарный ранг. Ибо находясь в воде этот магический факел гореть не хотел. А если укрывать его воздушным пузырем, то свет его довольно быстро искажался в волнах, теряя свои свойства. Да и вообще враги, использующие магию пространства, старому пирату попадались редко. Нет, это была очень полезная школа… Но обычно с её помощью от него и его воинов пытались удрать куда подальше. Или доставляли контрабандой товар куда надо. А вот в бою чародеи, владеющие такими могущественными заклинаниями, к многочисленной орде налетчиков, вооруженных разнообразным оружием, ну и этим факелом заодно, приближаться как-то не спешили. Как и разного рода убийцы, пользующиеся подобными фокусами чуть ли не чаще, дабы сократить расстояние до цели или же смыться восвояси после попытки покушения.

— В таком случае, мы договорились, — протянул ему Бальтазар кусочек поверженного чудовища, которое могло бы в одиночку уничтожить и Метая, и всех его подчиненных, и даже тех, кого старый пират хотя бы с натяжкой мог бы своими союзниками назвать. — Надеюсь, обратному проектированию эта штука поддается, поскольку имеющаяся в «Убежище» сейчас защита от телепортации показала свою… Недостаточность. Пару десятков непрошенных гостей, конечно, скинуло в гибрид промышленного пресса с мусоросжигательной печью, но повысить эффективность этих чар уже не получится, дополнить их придется чем-нибудь…

Однако старый рыболюд его практически не слушал, поскольку был занят использованием одного из своих навыков, что облегчали ему не процесс добычи разнообразных ценностей, а торговлю. Перед его мысленным взором пронеслось все содержимое его сокровищницы, охраняемой как мощными чарами, так и многочисленной стражей, лишенной способности самостоятельно думать и уж тем более воровать или предавать. Сконцентрироваться на факеле было легко, как и подобрать ему соответствующую упаковку из числа тех, которые лежали по соседству с драгоценностями, а в следующее мгновение сокровище легендарного ранга оказалось внутри специальной полости в теле голема, что стоял с другой стороны открытого Метаем портала. Другой покорный воле хозяина механизм, напоминающий искусственного краба, извлек её оттуда и вместе с ней прошел через пространственный переход… И уже буквально через десяток секунд острые зубы старого пирата впились в мягкую мякоть, отдающую каким-то неприятным по меркам рыболюдей сливочным привкусом, но тем не менее все равно такую приягательную…

Внимание подданный!

Вы сумели поглотить часть духовной и магической энергии существа, которое многократно превосходило вас по всем своим параметрам, причем даже не в разы, а на порядки, а потому подвергаетесь изменениям! Ваша душа укрепляется и становится сильнее! Ваше тело становится крепче и могущественнее! Ваша магия набирает мощь!

Сила +1

Сила 95

Сила — способность оказывать физическое воздействие на предметы или существ при помощи мощи собственного тела. Ваша оценка: 95 балла. Вы можете рушить стены не особо прочных домишек легким шлепком, головой, если хорошенько постараетесь, прошибете крепостные ворота и способны бросать своих более-менее человекоподобных врагов так далеко и высоко, что если они не умрут от ужаса пока летят, то обязательно сдохнут когда в кого-нибудь врежутся или просто упадут на землю.

Выносливость +2

Выносливость 68

Выносливость — способность вашего физического тела переносить нагрузки, сопротивляться негативным воздействиям и восстанавливаться после них. Ваша оценка: 68 баллов. Вы крепки как скала, причем такая скала, об которую простая кирка лишь без толку затупится, лишь пару крошек отбив. Клыки и когти обычных животных или же острые грани оружия большинства представителей разумных рас вряд ли смогут вам повредить, а если смогут хоть чуть-чуть, то значит в них есть нечто необычное… Впрочем, количество нередко берет верх над качеством и даже неуязвимая казалось бы ко всему легенда может пасть, если кто-нибудь возьмется за дело всерьез или просто будет работать старательно и долго.

Резерв + 1

Резерв 39

Резерв (резерв магической энергии) — способность к накоплению в своем теле и ауре магической энергии и удерживанию силы из внешних источников. Ваша оценка: 39 балов! У вас достаточно магической энергии, чтобы любая гильдия магов с удовольствием поприветствовала в своих рядах нового члена!

Контроль + 1

Контроль 23

Контроль (контроль магической энергии) — способность к точному манипулированию вашей магической энергией или же силой, взятой из внешних источников во время сотворения волшебства или проведения ритуалов. Ваша оценка: 23 балла! Вы хорошо поработали над контролем своей магической энергии, очень хорошо. Если не будете заниматься высшей магией, то шансов на случайную ошибку у вас совсем немного!

Чувствительность +1

Чувствительность 24

Чувствительность (чувствительность магических потоков) — способность вашего тела и ауры обнаруживать потоки магической энергии (видеть, слышать, чуять, осязать или воспринимать как-то иначе), а также определять их насыщенность и природу. Ваша оценка: 24 балла. Вы легко способны отличить один спектр магической энергии от другой и без труда найдете те места, где она скапливается естественным или неестественным образом. И, в принципе, наиболее насыщенные магией объекты сможете найти даже без помощи глаз раньше, чем об них своим лбом долбанетесь.

— Это было неплохо… Клянусь морем, это было очень неплохо! — Восхитился рыболюд, который был готов едва ли не танцевать от счастья. Воистину, в тот день, когда он решил не доверять свою добычу излишне жадным скупщикам, вдобавок ещё и почти всегда невкусным, а сам ступил на стезю торговца, Метай Мореход принял самое мудрое решение в своей жизни! Избавившись от фактически ненужного и бесполезного артефакта, он получил целых полдюжины очков характеристик! А ведь всякие там рыбаки или даже охотники могут не поднять столько и за всю жизнь… Жизнь плохую и короткую, иначе бы им везло чуть больше, но все-таки! — У тебя точно больше нет? Пожалуй, я качество твоего трофея недооценил…

— Увы, — развел руками Бальтазар. — Зато я припас специально для тебя очень много очень качественного волшебного дерева редкого и исключительного ранга, которое отлично подходит для кораблей. Очень большого количества кораблей, тысячах, возможно даже десятках тысяч. Вот образцы досок, сделанных нашими плотниками. Готов продать прямо сейчас любое разумное количество по цене, что будет всего-то втрое выше, чем подачки от обелиска. Потом — будет дороже.

— Кажется, мне придется на какое-то время сильно обеднеть… Но зато потом я стану по-настоящему богатым! — По понятным причинам самому рыболюду корабли были нужны лишь для того, чтобы захваченную добычу перевозить. Или припасы, которые в воде испортятся быстро. Но вот другие пираты за судно, сделанное из таких материалов и потому легко принимающее разнообразную магию на свой киль, бушприт или борта, продали бы родную мать… Ну, те у кого она была, и кто продать её за что-нибудь иное, менее выгодное, ещё не успел. И купцы, а с ними дела, конечно же, тоже велись, заплатили бы не меньше. Да и к адмиралтействам некоторых государств можно было обратиться когда напрямую, когда через посредников… В общем перепродать подобный материал Метай мог очень быстро и минимум со стопроцентной наценкой. Его грядущие сделки обещали стать чертовски выгодными, удвоив или даже утроив все его состояние! — Хм… А ты рабами возьмешь?

— Не сегодня, — покачал головой человек. — Времени возиться с ними нет совсем! Кстати, тебе случайно рыцарей не надо штук пятьдесят? А то забили всю тюрьму и куда их девать, кроме как на плаху…

— Возьму, конечно! — Не растерялся легендарный торговец. Рыцари, конечно, могли по своим способностям и уровням довольно сильно друг от друга отличаться, но даже слабейшие из них становились отличными боевыми рабами, заготовками для создания могучей нежити или сырьем для темных ритуалов и алхимии. А с учетом того, что Бальтазару потребовалось усилить защиту своей летучей крепости от телепортации, имелись шансы получить кого-то, кто в чем-то почти сравнялся с самим Метаем Мореходом. — На обмен! Деньги, я так чувствую, в обмен на твою древесину уйдут все до последней монетки, но у меня как раз есть отличная партия невольников… И я вполне могу их у себя немного попридержать, передав попозже! Для такого хорошего делового партнера как ты, я ещё и не на то способен!

— Радует, что ты так высоко меня ценишь, — кивнул Бальтазар. — Но, чтобы в наших дальнейших отношениях не было никаких недомолвок, позволь кое-что тебе покажу… Тут рядом, всего-то и надо дойти до того края скалы, где мы артиллерийские позиции оборудовали.

Метай Мореход был очень занятым рыболюдом, а поддержание портала стоило немалых денег, но по такому случаю он решил, что вполне может позволить себе проявить немножечко любопытство. Ну и изучить своими глазами такую диковинку как летающая крепость… И оценить насколько сильно пострадала она, а также армия Бальтазара, в битве с монстром мифического ранга… Только вот с последнем ему немного не повезло, ибо никаких разрушений или недавнего ремонта он не увидел. Да и люди, а также несколько гномов и какая-то сухопутная крыса, что попались ему на глаза отнюдь не выглядели искалеченными, проклятыми или хотя бы подавленными из-за недавних высоких потерь. То ли чудовище убили без помощи Убежища и с какой-то другой армией, имевшей в распоряжении Бальтазара, то ли цена победы в подобной великой битве оказалась на удивление не слишком-то велика. И любой из вариантов увеличивал опасность его делового партнера. Значительно увеличивал…

— Вот, посмотри туда, — Бальтазар, остановившийся в нескольких шагах от расположенных на краю летающего острова ограждений, кивнул куда-то вдаль. И там, на расстоянии примерно одного дневного перехода, высились среди деревьев руины какого-то великого города, состоящего из удивительно однообразных громадных прямоугольных зданий, блестящих многочисленными окнами. Да, было видно, что это поселение переживало далеко не лучшие времена… Но оно восстанавливалось. Были видны вблизи него места, где вырубали всю растительность, дабы занять освободившееся место ровными линиями полей. Завалы, образовавшиеся на месте рухнувших строений, практически везде растащили, чтобы их обломками восстановить пострадавшие махины или же возвести новые сооружения, вроде постепенно поднимающихся ввысь стен и уже вполне себе функционирующих сторожевых башенок, где располагались мощные баллисты. Центром поселения, без сомнения, являлась легко узнаваемая площадь с обелиском, а флаги его владельца реяли на ветру над средних размеров дворцом, возведенный явно при помощи магии, ибо он выглядел достаточно чужеродно на фоне всего остального пейзажа. А еще вокруг этого здания блестела на солнце полукруглая сфера магического щита. В этом поселении, конечно же, видели зависшее в небе Убежище и не собирались недооценивать угрозу, пусть даже их и разделяла такая дистанция, на которой бояться было вроде бы нечего. — Там устроились мои враги. Хорошо устроились, как они думают. Коренными обитателями нашего мира забили бараки, дабы те убирали мусор и трудились на фермах. Прибывших с их родины солдат назначили надсмотрщиками и бригадирами, что готовы выжимать из своих подчиненных все соки, лишь бы вновь не оказаться разжалованными в простую пехоту без каких-либо перспектив. Младших офицеров, элитных бойцов, ценных специалистов и мелкую знать поселили в наиболее сохранившихся кварталах, куда невольникам, ну кроме личных игрушек и доверенных слуг, хода нет… Но сейчас их маленькая идиллия будет нарушена. Огонь!

Команда Бальтазара была услышана. Со страшным грохотом с площадок, где стояли какие-то орудия, ранее рыболюду не сильно интересные, ударило пять ослепительно ярких лучей, стремительно пожиравшие расстояние упершиеся точно в окруженный пленкой магической защиты дворец. Не одновременно, разница между выстрелами составляла несколько мгновений… Только вот при использованной мощи подобная незначительная разница особой роли не играла.

Окружавший строение барьер, барьер который явно был возведен кем-то из великих магов, что не слишком-то считался с расходами, смог выдержать только три попадания. Первые два заставили преграду тревожно мерцать и покрываться разбегающимися в разные стороны сияющими трещинами, третий разбил его на кусочки, но все же срикошетил, улетев куда-то ввысь. А следующие два — попали, пробив в здании дворца внушительные дыры… И еще секунд через пять-шесть пострадавшие части этого шедевра архитектуры взорвались! Взорвались так, как не взрывался ни один брандер из тех, что когда-то использовал Метай Мореход, который хоть пусть особо свое восприятие никогда и не развивал, но на зрение все-таки не жаловался! Прекрасная резиденция владыки этого города, по совместительству являющаяся надежным укреплением, что не каждая армия возьмет, попросту укоротилась на треть, лишившись верхних своих этажей. Громадные камни, способные в точке своего падения раздавить целый дом или размазать дракона подобно жалкой мухе, разлетались в разные стороны в окружении яростного пламени, без сомнения, вызвавшего множество пожаров. Да, две трети здания уцелело, и это свидетельство о его высочайшей прочности… Но вряд ли внутри уцелело слишком много помещений или обитателей.

— Мы с тобой можем сотрудничать, и сотрудничество это будет нам выгодно, ибо наши интересы нигде не пересекаются, — абсолютно спокойно произнес Бальтазар, с легкой улыбкой рассматривая зрелище катастрофы. Катастрофы, которая только начиналась, ибо одно из орудий летающей крепости уже сделало следующий выстрел. Выстрел, бьющий на столь же невозможную дистанцию и обладающий той же невозможной сокрушительной силой! И одна из оборонительных башен города рухнула, переломленная метким попаданием почти у самого основания. Следующим под удар попал квартал, где видимо располагались рыцари, маги и прочие элитные войска. Во всяком случае, над зданиями там реяли чьи-то флаги, да и какие-то другие украшения вроде имелись… Но сначала рыболюд толком не присматривался, а потом уже и не к чему оказалось, ибо здание просто рухнуло. Взрывов, правда, на сей раз не случилось… Но зачем бы они тут оказались нужны? Даже далекому от военного дела обывателю становилось понятно, через несколько минут большая часть укреплений этого поселения перестанет существовать. Как и его защитников, что случились поблизости от разрушаемых объектов. — Но запомни, Метай, блеск открывающихся перед тобой перспектив в единый миг могут обратиться блеском разрушительного пламени, если ты позволишь себе такие вольности, которые меня разозлят. Например, попробуешь своровать кого-то из моих людей или подкупом выведать секреты, которые не должны стать достоянием окружающих без моего разрешения. Попробуешь слишком сильно мухлевать с балансом наших сделок в свою пользу. Попытаешься без нарушения своих клятв окольными путями навести кого-нибудь на мысли о том, что на этой планете есть достойная добыча… И поверь, такие мелочи, как проживание в ином мире или наличие личной армии, возмездия не остановят!

После начала обстрела вражеской столицы время играло против нас, ведь если папаша Акрхалаза собирается выслать своему сынку подкрепление, то собирает он его сейчас… И остается лишь надеяться на то, что действует сей король мира в привычных для средневековья, пусть и магического, темпах. Когда вызов на ковер к начальнику для вассалов для постановки задачи занимает часы, если не дни, ведь надо же доспехи отполировать, свиту собрать, приветственные дары заготовить… А начало реализации составленных планов запросто может затянуться на недели, а то и месяцы. И потому даже раньше чем последний рыболюд с последней партией волшебных досок успел убраться восвояси, Убежище уже полным ходом двигалось к городу, который мы собирались штурмовать и захватывать. Я даже Эву отправил форсировать работу двигателей и контролировать полет, настолько важна сейчас была и скорость, и маневренность.

Будущее место боя благодаря неустанной работе артиллерии было настолько подготовлено к высадке десанта, насколько это вообще возможно. Ни одной целой башни не осталось, дворец превратился в огрызок и среди его обугленных руин, будем надеяться, валялись сейчас останки немалого количества вражеской верхушки, окружающие поселение стены, возведенные из обломков зданий и добытых геомантами непонятно откуда камней, зияли многочисленными дырами… Не то, чтобы сей забор высокой прочности мог нас остановить, мы как-никак сверху заходить будем, но зато оказавшимся внутри людям было предоставлено достаточно путей для возможного отступления. Спасение некоторого количества порабощенных землян из мясорубки войны, в которой полностью устранить побочный ущерб никак не получится, я считал вполне стоящим возможного бегства части врагов. Ибо, во-первых, добраться до леса пока их с высоты отстреливают, сумеют далеко не все, повезет лишь самым быстрым и удачливым. А во-вторых, оставшиеся города Акрхалаза мы должны будем снести быстрее, чем до ближайшего из них могла бы доскакать даже очень быстрая и почти неутомимая лошадь или еще какой гужевой транспорт, столь любимый рыцарями. А оказавшись без поддержки и путей отступления в родной мир даже самый профессиональный головорез в диких лесах либо сгинет, либо рано или поздно окажется у нас в плену.

Отдача орудий, создающая не столько обычный звук, сколько настоящие ударные волны, которые обычным людям без серьезного повышения выносливости и защитных артефактов могли бы барабанные перепонки порвать, работали почти как часы, сея хаос и разрушение. И зенитного огня не было. Для баллист, пусть даже зачарованных, мы были слишком далеко, да и не осталось их уже вроде бы… В любом случае, артиллерия не пользовалась большим уважением в данной части мироздания из-за тенденции снарядов лететь куда попало. А наказания за порчу обелиска, пусть даже ненамеренную, были крайне суровыми и большинству генералов было легче положить при штурме лишний полк или десять, чем рисковать своей собственной шеей, а также жизнями и душами их близких. Но сегодня из-за этого можно не переживать! Сбить с пути разогнанные до гиперзвука куски металла было почти невозможно. А еще Аркхалаз построил свою резиденцию в центре того, что раньше явно было городским парком, вдали от любых других зданий. Да и стоящие по периметру покрытого тщательно подстриженными деревьями и аккуратными пешеходными дорожками пространства панельные многоэтажки, над которыми реяли флаги неких сильных и влиятельных благородных домов, находились достаточно далеко от обелиска, дабы исключить возможность случайного попадания в сей стационарный мега-артефакт.

Пронзительный и на редкость противный звон, разошедшийся во все стороны от набора артефактов, которыми деревянный дракон окружил нашу главную орудийную батарею, заставить меня посочувствовать своему фамильяру. Затаившийся где-то неподалеку Тень не только обладал куда более острым слухам, но и анатомически не мог уши заткнуть! У него же лапки!

— Наурфайн! Ситуация? — Потребовал я отчета от дракона, что восседал вокруг целой кучи кристаллов, артефактов, дымящихся колб, косточек, веточек и черепов своих поверженных врагов, стремясь реабилитироваться за свою предыдущую неудачу. Ибо он получил мое твердое слово, что если подобное повторится, то деревянный ящер понесет воистину страшную кару… Ему Интернет отрежут! За время своего почти одиночного почти заключения единственным, кто мог бы составить мне конкуренцию в количестве постов и времени нахождения в сети являлась вот эта вот ящерица, без тени сомнения объявившая связанные в единую сеть компьютеры величайшим изобретением не только планеты Земля, но и всего человечества. Ведь благодаря им сей форумный тролль мог бахвалиться перед другими своими сокровищами, не подвергая те ни малейшему риску, а также не покидая уютного и безопасного логова доказывать оппонентам свое интеллектуальное превосходство, а также играть в игры, которые на нашей инфраструктуре наловчились запускать некоторые энтузиасты!

— Нас сканируют. Открывают тут и там несколько микропорталов размером с булавочную головку, дабы через них подсматривать и выбирать место для открытия полноценных врат, — отозвался дракон, хвостом удерживающий в центре висящей прямо в воздухе магической звезды недавно купленный факел, а также с неожиданной ловкостью манипулируя сделанными под человеческую руку артефактами при помощи самых кончиков когтей и меняя местами источающую черный дым мраморную пирамидку с каким-то стеклянным котелком, в котором активно булькало и пузырилось крайне подозрительного вида зелье… Впрочем, как-то он ведь стучал по клавиатуре? Хотя, конечно, мог и свою собственную сделать, рассчитанную под драконью анатомию… А после сей артефакт с электроникой интегрировать, что уже само по себе бы являлось маленьким подвигом. — Ставлю помехи, но порталистов много. По меньшей мере — десяток, и они чем-то усилены в достаточной мере, чтобы почти соответствовать не самому слабому легендарному рангу. Пока пятерых-шестерых надежно блокирую, остальные успевают что-то сделать, прежде чем свое внимание уже на них переключу…

— Ожидаемо, хотя и все равно неприятно, — поморщился я, ибо заранее предполагал подобное развитие событий. Безусловно, продолжающаяся бомбардировка многих убила и поломала предварительно выстроенные планы обороны вместе с защитными сооружениями… Но в Бесконечной Вечной Империи слишком много тех, кому даже самые большие пушки либо вообще не страшны, либо опасны исключительно в случае прямого попадания. Тот же принц, больше чем уверен, сможет хоть из руин своего дворца откопаться, хоть пяток осколков из своего черепа вытрясти, дабы регенерировать не мешали. И его ближний круг — тоже. Да, белобородый архимаг мной, скорее всего, был выведен из игры на какое-то время, а может и вообще убит… Но ведь ученики и помощники того урода никуда не делись! Я очень-очень сомневался, что пошедшее вразнос заклинание смогло нанести им серьезный ущерб, во всяком случае у меня-будущего в подобных ситуациях страдала главным образом гордость. А чем меньше расстояние до цели, тем больше возможностей у тех, кто играет с пространством. Вернее, меньше помех и расход энергии ниже. — Можешь отследить, откуда они работают и дать пеленг? Хотя бы примерный?

— Где-то… Где-то там! — Ткнул лапой дракон в сторону скопления ферм, кормивших многочисленное население столицы Аркхалаза или, по крайней мере, снижающих её зависимость от результативности охот и поставки продуктов из владений его папаши при помощи обелиска. — Кажется, под землей…

— Продуманные сволочи, запасную площадку для ритуалов подготовили, причем скрытную и с облегченным доступом к запасу невольников, что на тех полях горбатятся. Знать бы ещё, кто там такой умный, ну ведь не принц же в самом-то деле… — Я внимательно оглядел сельскохозяйственные угодья, пытаясь понять, а где можно спрятать подземный ритуальный зал. Или просто укрытый мощной иллюзией? Мини-бункер безопаснее и лучше защищен от всяких случайных прохожих, способных испортить чего-нибудь не из злого умысла, так просто по собственной тупости. Но при работе из закрытого помещения помех по идее больше, чем если творить чары под ясным небом без нависающих над головой прочных сводов, поверх которой еще и слой почвы… Идеально бы было совместить, то есть расположиться в месте, где люди сами по себе ходят редко, но иногда все-таки ходят абсолютно ничего не замечает. И построить там что-то вроде большого лифта, который может в нужный момент незаметно подняться… Так, а чего это там за заборы такие высокие в самом центре сельхозугодий? Выпас для скота? Без самого скота, ибо скота тут вообще чего-то не видно, не успели видимо завести пока, но зато в таком козырном месте и с надежным высоким забором, к которому примыкают тыльной частью сразу штук пять рабских бараков? — Патрик! Передай-ка артиллеристам, чтобы всадили снаряд вон в тот заросший травой пустырь, который на фоне остальных полей выделяется как бельмо на глазу!

Стоящий неподалеку ирландец не подвел, и уже минуты через полторы ослепительно сияющий луч, который на самом-то деле был разогнанным до умопомрачительных скоростей снарядом, впился под углом точно в центр подозрительного пустого пространства, разбрасывая в стороны большие комья земли и один из бараков, кажется, тупо воздушной волной повалив, ибо держался тот сарайчик на видимо на соплях невольников и честном слове надзирающих за ними прорабов, разворовавших всё, что только можно. А еще секунд через тридцать рухнули и остальные постройки, когда ушедшая в недра планеты на черт знает какую глубину болванка оказалась заменена крайне нестабильным боеприпасом, готовым детонировать от любого чиха. Расчеты магических орудий, составленные из слаженно работающих команд начинающих волшебников, решивших уделить время ритуализму вообще и хрономантии в частности, могли делать всё то же, что и я… Вдесятером. При помощи подготовленных заранее магических фигур. И с куда более низкими гарантиями безопасности для себя и окружающих, а также на протяжении куда меньшего времени… Но ведь могли! И это превращало подавляющее большинство наших противников из опасных угроз в мишени, которые просто никто пока взорвать не успел!

Громадный фонтан земли и пламени, поднявшийся к небесам, был ожидаем. А вот то, что огонь окажется зеленым — нет. И еще больше меня удивила громадная вытянутая змееподобная фигура, что вырвалась из эпицентра этого катаклизма, а после расправив обломки крыльев подпыргнула и попыталась взлететь… Чтобы плюхнуться обратно вниз и пропахать землю своей клыкастой мордой, на которой не было ни грамма плоти. Держалась в воздухе эта туша, конечно же, за счет магии, а не благодаря законам аэродинамики… Но видимо её волшебство попросту не работало, когда от этих магических парусов остались жалкие обугленные огрызки, бывшие меньше изначальной конструкции процентов эдак на семьдесят-восемьдесят, а то и все девяносто.

— Костяной дракон, и довольно крупный, — меланхолично отметил я, наблюдая за тем, как потерпевшая крушение нежить получает в свою широкую реберную клетку следующим снарядом, что пробивает ту навылет, а после вонзается прямо в груду мусора, образовавшуюся на месте одного из бараков… Упс. Теперь там выживших землян мы точно найдем вряд ли, да и под завалами откопать удастся вряд ли всех, даже если поторопимся со спасательными мероприятиями сразу после штурма города… Впрочем, такая смерть бесконечно лучше того, что могли бы уготовить людям некроманты, к которым бы обитатели этих построек обязательно попали, причем скорее рано, чем поздно. Ведь неспроста же маги смерти оборудовали себе тайную базу рядом с местом высокой концентрации невольников… — Наурфайн! Я так понимаю, с магами пространства ничего особо не поменялось?

— Нет! Более того, они быстро наращивают количество микропорталов! Скоро уже по-настоящему нападут! — громко скрежетнул деревянными зубами деревянный же дракон. И непонятно чем было вызвано его раздражение. То ли тем фактом, что противник преодолевает возведенную ящером защиту, то ли зрелищем того, как мыкающегося по земле туда-сюда неживого собрата моего подчиненного все новыми и новыми снарядами потихоньку разбирают на части. Впрочем, кажется, огонь теперь вело всего четыре орудия, а не пять. То ли одна из техномагических артиллерийских установок показала признаки опасного износа, то ли банально расчет выдохся. Все-таки кадры решают всё, и кадры у меня по большей части довольно молодые, плохо обученные, с малым количеством уровней и не совсем подходящими классами… Но после битвы как минимум последнее точно изменится в лучшую сторону. Все-таки почти сносить своими выстрелами города и нежить легендарного ранга рвать на куски — это дорогого стоит. И даже если Бесконечная Вечная Империя будет оценивать их потуги по низшей планке возможного, эта самая планка все равно окажется задрана чуть ли не до легендарного ранга, ибо откровенно саботировать собственные правила контролирующая межмировое государство Система позволяет себе лишь в очень редких случаях.

Прогнозы моего специалиста по магической защите ожидаемо не стали расходиться с действительностью. Тут и там в воздухе стали вспыхивать мерцающие искры, возникшие одновременно в десятках мест. Либо к Аркхалазу на подмогу пришел целый корпус магов пространства, ну или там гильдия именно на ней и специализирующаяся, либо все его специалисты решили открыть дорогу солдатам своего повелителя в плюс-минус одно место… То самое, где стоят магические орудия и где нахожусь я. Под возмущенно-надсадный рев дракона, сопровождавшийся разошедшейся от него во все стороны волной магии, дестабилизировавшей вражеские чары, некоторое количество созданных противником заготовок рассыпалось на части или же словно всосались сами в себя… Но куда большее их число окрепло, налилось силой, увеличилось в размерах и прорвало пространство, трансформируясь в полноценные порталы. Порталы, через которых любой мог увидеть идущих в атаку врагов… Врагов, первая волна которых до Убежища так и не добралась, поскольку в тот момент, когда они пересекали границу магической аномалии, прямо под их ногами возникала еще одна почти такая же, в которой они исчезали бесследно. Вернее, определенные следы от них все же останутся. Те, что уцелеют в заполненном жидком огненном каменном мешке, чьи стены вдобавок ещё и сдвигаются навстречу друг другу, делая даже из самых сильных рыцарей тонкие блинчики. К сожалению, кардинально расширить вместимость подобной ловушки, а вернее мощность связанного с ней стационарного телепорта Наурфайн не мог. Во всяком случае, в сжатые сроки. И тем ценнее был купленный мной у занявшегося коммерческой деятельностью артефактный факел, который изначально какую-то сокровищницу охранял от воришек, способных хоть свиток телепортации купить, хоть через тени прыгнуть… Ну или гарем какого-нибудь богатого вельможи от озабоченных ходоков, готовых проявить даже большую креативность ради доступа на запретную территорию.

— Ахррр! — Первый, кто ступил на землю Убежища вблизи от меня, был по всей видимости одним из коллег Волаза Серого. Паладином. Закованный в белоснежные латы бугай ещё с той стороны портала полыхал светом так интенсивно, что мог сойти за авиационный прожектор, но стоило ему попасть на территорию, где я с согласия Бесконечной Вечной Империи сделал законом запрет на обращение к богам без моего разрешения, как окружавшее этого воителя сияние вдруг как корова языком слизнула, а сам он брякнулся там, где стоял, непрестанно извиваясь и громко вопя от невыносимой боли. А также испуская отчетливый запах паленого мяса и, кажется, струйки дыма, пробивающиеся с той стороны решетчатого забрала. Пылающий неугасимым огнем факел, что был сейчас осторожно сжат в когтях деревянного дракона, действовал на концептуальном уровне. Он наказывал за попытки перемещения в пространстве при помощи магии, а потому каждый кто проделывал нечто подобное в зоне его действия словно оказывался на миг сунут мордой пламя в его пламя… Причем без всякой защиты, к которой обладатели качественных артефактов, серьезных защитных умений и высоких уровней так привыкли.

Из-за исчезновения львиной доли своих сил и жуткой боли, вызванной сразу двумя разными причинами, паладина стало корчить так сильно, что он весь скрючился вокруг своей оси, вцепился в идущего следом за ним эльфа с серебряным клинком, который проворонил угрозу ибо ничего не видел, ведь у него глаза практически запеклись. Ну и повалил того на землю, чем сберег ушастого ублюдка от броска моего ножа. Из-за чего тот достался третьему из врагов, рискнувших воспользоваться данным маршрутом и, неожиданно для себя, помершего на месте, ибо с такой большой сквозной дырой в шлеме и черепе люди как-то не живут.

В других местах рванувшие из порталов воины Аркхалаза встретили не такое серьезное сопротивление, но карающий свет факела, а также собранные вблизи орудий элитные силы моей маленькой армии, наполовину состоящие из землян, а наполовину из высокоуровневых наемников, все равно встретили их более чем достойно. Огнем автоматов, ударами боевой магии и даже магическими и механическими ловушками, которыми некоторые шустрики при помощи своих навыков быстренько утыкали окрестности пространственных аномалией. Тем более, а почему нет-то? Время на подготовку у них было, а относительно компактные порталы, возникшие очень быстро, но все-таки не совсем мгновенно, просто по природе своей представляли достаточно удобные узкие места, на выходе из которых отважные одиночки не только получали серьезные ожоги физиономии, но и оказывались лицом к лицу как минимум с парой десятков защитников летающей крепости. И огребали… Со всех сторон практически огребали, с закономерным летальным исходом.

— Убить эти исчадья тьмы! — Успел выдать громкий боевой клич четвертый посланный видимо специально по мою душу элитный боец противника, которым оказался какой-то размалеванный татуировками полуголый полуорк, лысый как коленка и вооруженный чем-то вроде деревянного боевого посоха. Он стоически выдержал ожоги от света факела, оставившие на его коже лишь легкое покраснение, ловко перепрыгнул кучу-малу из мертвых либо просто временно недееспособных тел и попытался заблокировать посланный в него мою рукой нож, что снова оказался в руке, дабы быть посланным в полет… И даже добился успеха! Ну, почти… Я задержал во времени свое оружие и там, где воздух прорезала зачарованная по самое небалуйся жердь, его тупо не оказалось. Он возник в этом месте мгновением позже и продолжил свой путь, завершившись прямо в башке врага, кажется являвшегося высокоуровневым монахом. Во всяком случае, башку ему не оторвало и содрогающееся в агонии тело даже осталось стоять, хоть и было дохлым, так как кончик клинка аж из бритого затылка высунулся… Причем стоять оно осталось маша своей палкой во все стороны как вентилятор и безжалостно мутузя тех, кто вышел из портала следующим. И очень технично, причем с применением каких-то навыков боевых искусств. Из напоминающего ведро шлема, попавшего под удар лакированного дрына, аж брызнула в разные стороны кровь вперемешку с мозгами.

— Сэр Рерсиваль и Просветленный Муад пали! — Испуганно и очень громко закричал кто-то с той стороны, где полуослепший по причине массовых ожогов лица вражеский десант вырваться из порталов все-таки смог, отвоевав себе небольшой плацдарм на территории Убежища. — И их уже успели обратить в нежить, что сражается против нас!!!

Вероятно кто-то бы быстро разъяснил паникеру его ошибку, но тут Наурфайн наконец-то по-настоящему доказал, что некий деревянный дракон заслуживает своего легендарного ранга и высоких уровней. Ярко сияющий факел взлетел в небо, словно второе солнце, и к пламени его от разложенных вокруг ящера артефактов тянулись тонкие ручейки силы. Тонкие, но многочисленные. Действующие на огонь, подобно бензину. Истошные вопли горящих заживо людей и нелюдей на миг заглушили все остальные звуки, а из их доспехов ударили фонтаны дыма, воняющего паленым мясом… А потом нападающие как-то кончились. В смысле, новые к нам как-то не шли. Не хотели. А через несколько секунд и порталы один за другим стали закрываться.

— Факел такой нагрузи долго не выдержит! По нему уже трещины пошли! — Поспешно предупредил Наурфайн, обрывая форсированный режим работы артефакта, что в нормальных условиях мог бы работать чуть ли не вечно.

— Плевать, — оглядел я десятки вражеских тел, среди которых определенно не было ни одного низкоуровневого бойца. Кажется, штук пять или шесть врагов были еще живы, пусть даже их головы воняли гарью и дымились… Но нанятые мною через обелиск наемники уже сновали меж тел, щедро отвешивая добивающие удары. — Даже если бы он уже сейчас сломался, то свое уже отработал! Где засели эти портальщики ты так и не засек?

— Нет, — смущенно признался деревянный дракон. — Но я больше не чувствую, что мою защиту пытаются прорвать. То ли надорвались они, то ли потерь испугались…

Расстояние до города стремительно сокращалось, но больше попыток организованного противодействия противник так и не предпринял, позволяя нам без каких-либо помех приближаться к столице Аркхалаза, а также продолжающимся обстрелом ровнять с землей все мало-мальски подозрительные места, где было весьма вероятно нахождение сил противника, но маловероятно большое количество рабов.

— Никогда не думал, что буду штурмовать Дублин. Даже предположить такого не мог… — Поделился минут через пять Патрик, с высоты нашей летающей крепости наблюдая за тем, как последние элементы вражеских укреплений наши артиллеристы ровняют с землей. Болванки, разогнанные чарами до скорости в десяток раз превышающей скорость звука, не знали жалости и снисхождения, а также почти не замечали преград, будь они материальные или магические. Кто-то в городе вокруг занятых аристократами Аркхалаза зданий, отличить которые можно было большим флагам и прочим украшениям, еще пару раз пытался поднять барьеры, причем барьеры довольно мощные, но остановить наши снаряды они не могли и либо рассыпались в клочья, либо после первого же попадания обзаводились дырами и оказывались, по факту, бесполезны.

— Смотри на мир с оптимизмом! Если бы я верил в высшие силы, ну то есть не знал, что они существуют, а истово им поклонялся, то обязательно бы сейчас попросил те благословить полных чувства собственной важности идиотов, которые намеренно дистанцируются от своих подданных. — Хмыкнул я, наблюдая за тем, как рушится предпоследнее здание в «квартале знати». Или все же последнее? В принципе, еще одна постройка, в прошлом обычный панельный дом, там еще сохранялпсь. Процентом на пятьдесят. Правая половина обвалилась после того как стоящую по соседству оборонительную башню на куски разнесло, а вот левая — стоит! — По законам Бесконечной Вечной Империи запрещать доступ к обелиску нельзя, но Аркхалазу и его приближенным видимо не хотелось, дабы у них под носом постоянно сновала грязная чернь и всякие презренные ремесленники, не говоря уж о тех рабах, кто выращивает еду или чистит улицы… Ну и отселились они подальше от площади с обелиском, отгородив себя от простых горожан расстоянием и казармами солдат… Причем чем ближе к дворцу, тем более важные и высокоуровневые шишки там проживали, а потому от падающих на голову снарядов сейчас разве только простая пехота избавлена, которая нам проблем не доставит!

— Я вроде бы слышал от кого-то из наемников, что у аристократов или там жрецов могут отыскаться терминалы удаленного доступа к обелискам, — припомнил ирландец, заворожено наблюдая за тем, как немалая часть бывшей столицы Ирландии просто смешивается с землей… Впрочем, дома потом можно и отстроить. Тем более, панельные коробки бы все равно пришлось либо сносить, либо кардинальным образом перестраивать. И скорее рано, чем поздно. Да, рыцари и прочие высокопоставленные слуги Аркхалаза облюбовали их за высоту и внушительные размеры, обилие окон закрытых прозрачным стеклом, водопровод и канализацию, что в их понимании очень престижно… Но недостаточно прочные все же здания, возведенные в старом мире, и никакой перепланировкой этого не исправить. Хватит даже не вражеского диверсанта, а какого-нибудь разбушевавшегося обладателя средних уровней, пьяного или малость поехавшего крышей по какой-то причине, чтобы нанести им ущерб сравнимый с взрывом газового баллона. А от таких взрывов, бывало, целые подъезды складывались…

— О, такие терминалы курочить можно. — Успокоил его я. — Обелиск выступает в роли своеобразного сервера на станции сотовой связи, а такие побрякушки — не более чем обычные телефоны, от которых работа главаного устройства никак не зависит. Потому и за уничтожение их Бесконечная Вечная Империя не обидится… Тем более, что новые она по очень-очень высоким ценам продает, да и с ограниченным функционалом, который полностью только за награды раскрыть можно.

Убежище зависло над площадью с обелиском и начало снижать высоту. На землю до конца оно так и не опустилось, но с высоты пары десятков метров десант мог просто спрыгнуть вниз. Причем некоторые, например я, делали это даже без магии. Теперь осталось самое простое и вместе с тем самое сложное… Заявить свои права на этот город по праву завоевания. И выжить…

Для успешного захвата какой-либо крупного города, располагающего собственным обелиском, в Бесконечной Вечной Империи во время официальных военных действий было предусмотрено три основных варианта. Во-первых, можно было убедить нынешнего хозяина отказаться от его собственности и владений, передав их победителю. Во-вторых, убить своего врага и всех его наследников, число которых могло быть довольно большим, но никак не бесконечным и регулировалось Системой в зависимости от статуса и заслуг конкретного феодала. В-третьих, обладающий достаточно высоким социальным статусом дворянин враждебно настроенной фракции мог коснуться обелиска и заявить свои права на этот волшебный гибрид суперкомпьютера с грузо-пассажирским вокзалом. И у меня, как главы малого клана, этот статус был. Единственного на всю конфедерацию, если не ошибаюсь, ибо даже Местер и Аркарог такой возможности сейчас не имели в связи с потерей своего родного дома и переходом под командование к представителю совсем иной фракции. А всем остальным защитникам этой части Земли и подавно о ней оставалось только мечтать.

К сожалению, просто сигануть на обелиск с высоты и объявить его своим, было мало. Требовалось ещё и отбиться от всех тех, кого первоначальный владелец данного населенного пункта и прилегающих земель отправит прикончить наглеца. Причем отправить он мог своих бойцов как ножками топать, так и оплатив себе и им экстренную телепортацию в нужную точку своих владений по очень-очень сниженной цене. К счастью, подобные скидки действовали лишь на тех бойцов, кто находился в относительной близости к атакованной точке. А вот доставка грузов и наемников из иных частей мироздания блокировалась… Бесконечная Вечная Империя полагала, что феодалы свои владения от нападок должны защищать. Если не могут — то пусть потом отбивают обратно или же смиряются с мыслью, что не нужны им эти владения… Или же Системе сами эти феодалы не нужны… К сожалению до того момента, как я коснусь колонны обелиска и начну процесс захвата, Аркхалаз мог перебросить войска хоть из иных своих городов, хоть из владений своего папочки, хоть ещё откуда… Да, с огромной-преогромной наценкой, вызванной ведущимися боевыми действиями и штурмом своей столицы, но ведь мог! И мне, а также остальному десанту, на собственной шкуре пришлось бы узнавать, какие резервы у этого принца прямо сейчас есть в империалах и, может быть, наградах, и каким их количеством он готов пожертвовать ради Дублина…

— Вот блин! — Только и успел я сказать, стремительно падая вниз навстречу земле, когда на этой самой земле вдруг возникло убедительное подобие ну очень-очень прокаченного и усиленного римского легиона. С несколькими тысячами отменно подготовленных и снаряженных солдат, с десятком массивных металлических големов-щитоносцев, прикрывающих со всех сторон своими телами оснащенных внушительными посохами боевых магов, с когортами ледяных и огненных великанов, окутанных потоками холода и пламени, с парой сотен всадников на грифонах, уже отрывающихся от земли и набирающих высоту, с каким-то титаном-центурионом, что искрил разрядами молний как неисправная электростанция, с массивными волшебными баллистами, что уже были изготовлены к стрельбе… С выставленными вверх копьями, прямо на которые и падаль весь высадившийся из Убежища десант. Ну, или, по крайней мере, его самая резвая и наиболее тяжелая часть во главе со мной. — Только бы никто сдуру не попытался площади ковровую бомбардировку устроить!!!

Наконечники копий легионеров, на которые я падал, дружно окутались дрожащим трехцветных маревом каких-то весьма продвинутых боевых навыков. Впрочем, их древки все-таки были деревом, пускай и довольно прочным, а держащие их руки оставались людскими и более-менее человеческими, а потому удар моего молота, нанесенный в падении, должен был разнести в щепки немало оружия, и еще больше вывернуть из пальцев под моей тяжестью… Но не разнес. И не вывернул. Ибо готовый сокрушить все и вся дракончик на длинном древке прошел сквозь свои цели, абсолютно их не повредив! И точно так же бесследно и без малейшего сопротивления выдвинутые навстречу копья прошли сквозь разные части комплекта легендарных доспехов!

— Хватит палить во все стороны, идиоты! Это же просто иллю… Аргх!!! — Громкий командный рев Патрика сменился лишь чуть менее оглушающим криком боли, когда якобы фальшивый ледяной великан вонзил в него напоминающую хоккейную клюшку боевую косу, сходу разрубив ирландца в районе пояса на две части: нижнюю и верхнюю. И это притом, что его снаряжение вообще-то лишь немного до легендарного ранга не дотягивало… Да и главный вояка Убежища, являющийся одним из моих заместителей, уже всерьез рассчитывал достичь столь высокой планки не сегодня, так завтра.

В ледяного великана, с чьего оружия капала вполне себе настоящая человеческая кровь, немедленно полетели свинец и боевая магия, а какой-то попрыгунчик с акробатическими навыками вообще попытался забраться ему на плечо, чтобы прямо вогнать в ухо короткую пехотную пику… И пули отлетали от брони исполина, окутанного волшебным хладом, либо же царапали его отливающую синевой кожу, а смельчак смог устоять на своем плацдарме… Вот довести свой удар до конца не смог — в тот миг, когда ярко пылающее от вложенной силы острие уже снимало стружку с толстой и словно бы промерзшей до каменной твердости кожи гиганта, один из моих бойцов банально поскользнулся на обледеневших доспехах и кувыркнулся вниз, пролетев навылет через пару големов-щитоносцев, чтобы распластаться на земле… И быть растоптанным в кровавую кашу третьей подобной конструкцией, от первых двух внешне ну вот вообще не отличающихся! Поскольку трагедия случилась рядом со мной, я одним взмахом молота раздробил сразу оба колена этой самодвижущейся статуи, а когда она шлепнулась мордой вниз, еще и башку ей снес, но исправить случившегося это уже не могло.

Несмотря на свое разрубленное состояние Патрик, кажется, был жив… По крайней мере, орал он громко и даже почти членораздельные матерные конструкции на ирландском в его крике проскальзывали. Ледяной гигант замахнулся своей боевой клюшкой то ли на него, то ли подскочившего к моему заместителю медика, но удар нанести так и не успел. Ибо выплюнутый с высоты фонтан драконьего пламени обрушился на его голову, растекаясь и по шлему, и по лицу горящим напалмом, жар которого было трудно уменьшить ауре холода. А потом этому исполину, не успевшему даже толком от боли вскрикнуть, и вовсе кто-то вбил в полыхающую башку не такую уж и короткую пулеметную очередь, что словно приклеенная раз за разом била точно в одно место. И этого уже гигант не выдержал, брызнув в разные стороны сначала металлом шлема, потом кусками черепа, а затем и мозговым веществом. Даже без учета многочисленных наемников мои стрелки были достаточно хороши и многочисленны по меркам Бесконечной Вечной Империи. И сейчас все они, находясь в относительной безопасности летучей крепости, отрабатывали свою зарплату, пытаясь нашпиговать свинцом, стрелами или какими-нибудь зачарованно-отравленными дротиками всех врагов, которых только видели. Чаще всего атаки, конечно же, проходили через заполнившие площадь цели… Но не всегда, далеко не всегда. Лишь благодаря этому совершившие свое смелое десантирование бойцы ближнего боя ещё продолжали сражаться, а не оказались вырезаны ударами в спину от настоящих врагов, очень-очень старающихся прикинуться всего лишь очередной иллюзией.

— Процентов на десять-пятнадцать это воинство все же настоящее… И некоторые фальшивые бойцы могут стать как минимум частично материальными. — Констатировал я, получая одновременно десяток ударов копьями легионеров с разных сторон. Ударов одновременно вполне опасных и в то же время очень и очень слабых, такие бы могли нанести не слишком-то квалифицированные ополченцы, едва-едва освоившие начальные манипуляции праной… Или созданные магией подобия живых людей, что благодаря накачке силой почти сумели воплотиться в реальность. Мой молот на сей раз не прошел через их тела, словно через воздух, а заставил расплескаться во все стороны брызгами… Брызгами чего-то, похожего на эктоплазму. — Умно!

Не знаю, кто сейчас командовал обороной города, но это точно был не Аркхалаз. Такого врага следовало уважать… И пытаться прикончить при первой же возможности, причем почти не считаясь с затратами. Если бы при виде очуметь какой сильной армии, способной в прямом столкновении вероятно и божественную аватару потрепать, я или мои подчиненные рефлекторно нанесли бы удар по площади при помощи артиллерии Убежища либо иных имеющихся в наших арсеналах средств того же порядка и зацепили сам обелиск, то на этом для нас битва бы и кончилась. Как и жизнь. А вот существовать мы бы продолжили, причем довольно долго и жалели бы о каждом мгновении этого своего существования. Однако догадавшись о иллюзорной природе врагов или же просто проявив сдержанность выиграли бы не сильно много. Ибо нам бы все равно пришлось сражаться на том поле боя, где наши сильные стороны окажутся нивелированы, а вот противник сумеет показать все свои возможности на полную катушку!

Попытка прорваться к алтарю оказалась заблокирована титаном-центурионом, что несмотря на свои размеры, позволяющие слонами в футбол играть, двигался ловко будто кошка… И, кажется, тоже являлся отнюдь не фантомом. Во всяком случае, сорвавшийся с его клинка поток ветра и молний меня, пару особо невезучих десантников и несколько тонн грунта отбросил к дальнему концу площади. Но если я подобный полет с одновременной попыткой прожарки током выдержал довольно неплохо, то вот от моих подчиненных остались лишь дергающиеся благодаря статистическим разрядам груды переломанного и кровоточащего мяса.

Бросок моего ножа оказался одновременно и успешен, и совершенно недостаточен! Ветра бури взревели вокруг титана, пытаясь остановить метательное оружие, но сбить его или хотя бы серьезно поколебать траекторию полета не смогли, в результате чего узкое треугольное лезвие впилось точно в переносицу гиганта… Вонзилось, и прошло насквозь, не встретив на своем пути сопротивления! Несмотря на свои более чем впечатляющие возможности командир легиона, кажется, тоже был не совсем настоящим! А я не мог вышибить мозги тому, кого никогда не существовало! И даже попытка окунуть его во взбесившиеся воды реки времени ничего особо не даст, только зря силы потрачу…

— Надеюсь, Тень там слишком сильно медлить не будет, — пробормотал я себе под нос, когда отмахиваясь от огненного гиганта с боевым топором, который тоже оказался не более чем очень реалистичным изображением, получил вполне себе ощутимый удар от какого-то легионера, что ничем не отличался от окружающих его собратьев, но представлял из себя настоящего мастера копья! Копья, которое будучи окутано трехцветной энергетической аурой сумело пробить мои доспехи в районе левой подмышки и нанести довольно глубокую проникающую рану, что вспыхнула огнем в самом прямом смысле слова! Впрочем, небольшое мысленное усилие и откат во времени на пару мгновений, а после я снова здоров и броню ремонтировать не надо. Ну а сделавший свой опасный выпад солдат дорого поплатился за свою дерзость. Нет, он пытался отступить и спрятаться за своими иллюзорными собратьями, что хоть и растекались эктоплазмой, но сражались не хуже настоящих бойцов, только вот когда легендарный варлорд прет вперед как танк, паре-тройке десятков солдат его не остановить, и боевой молот проломил спину драпающего подальше копейщика. — Иначе потери могут оказаться чрезмерными…

Атаковал ли мои войска тупо в лоб, пусть и после предварительной артиллерийской подготовки? Да, атаковали. Был ли у меня запасной план? Естественно был! Пока большой и страшный легендарный варлорд вместе со своей армией рвется к обелиску с одной стороны, милый маленький и очень незаметный котик потихоньку должен был просочиться к нему с противоположенной стороны. Опасно, конечно, но не сказать, чтобы очень. Для своих размеров Тень благодаря нашей душевной связи обладал просто феноменальной силой, живучестью и стойкостью, вдобавок пушистый пожиратель деликатесов тоже мог откатить назад свое время, а еще его страховал Местер, готовый нашпиговать стрелами любого, кто сумеет заметить моего питомца. А благодаря тому, что фамильяры Бесконечной Вечной Империей считались скорее частью своего хозяина, чем автономной боевой единицей, предъявить свои права на обелиск вполне можно было и через него…

Нечто ударило меня в открытую часть лица, почти пробив лобную кость и обжигая голову ужасающей болью то ли от яда, то ли от чар, что вцепились в мою плоть с яростью драконьего пламени и стали распространяться… Но рефлекторно примененный возврат в прошлое для моего организма исправил эту проблему, а после руки поймали нечто длинное и ускользающее от восприятия, даже когда я эту штуку держал. Стрела. Невидимая. А выпустил её определенно снайпер, специализирующийся на устранении высокоуровневых лидеров и чемпионов. Снайпер, который скорее всего не раз и не два попробует вновь добиться своего, ибо поди его найди, если он замаскировал свою позицию, да еще когда вокруг грохочет битва. Иллюзорные легионеры вовсю орали боевые кличи, иллюзорные великаны размахивали зачарованным оружием, что своими размерами превосходило человеческой рост, иллюзорные боевые маги запускали иллюзорные же огненные шары, иллюзорные големы подобно громогласно топающим паровозам кидались на моих бойцов, редко когда способных полностью игнорировать несщуюся нан их во весь опор махину… Ибо далеко не всегда она была иллюзорной. Но если и была, то оказаться не растоптанным, а всего лишь опрокинутым излишне плотной иллюзией, тоже обычно было не к добру. Ведь добивающий удар почти наверняка окажется настоящим. А ещё немало проблем доставляли иллюзорные баллисты, что стреляли в Убежище своими зачарованными снарядами, что взрывались не так уж и иллюзорно. Обычно они просто выводили из строя стрелков, вызывая ослепительную вспышку подобно громадным светошумовым гранатам, но иногда и вполне себе по-настоящему детонировали с силой крупнокалиберных фугасов, из-за чего на землю падали куски летающей скалы, ограждений и стоявших ранее рядом с ними бойцов.

Внезапно в мою голову постучалось сознание фамильяра, который настаивал, что это очень-очень срочно и мне вот прямо сейчас просто обязательно увидеть то, что видит он. И я согласился с ним, на миг отрешаясь от бушующей вокруг битвы, дабы потянуться мысленно к своему питомцу, что должен был уже вот-вот достигнуть обелиска…

Поле боя, заполненное обычными громадными двуногими и такими громадными двуногими, что некоторые деревья меньше этих неприлично огромных верзил, состояло из двух отдельных элементов, отличающихся по своей природе. Ибо очень-очень высокоуровневый кот пусть и видел иллюзии, но также и видел то, что это иллюзии. Для него многочисленные фальшивые бойцы казались чем-то вроде полупрозрачных целлофановых пакетов, пусть даже умеющих двигаться. Яркая оболочка, а внутри ничего… Но гораздо важнее чем местонахождение настоящих противников было нечто другое. Там, где обычные и даже не очень обычные люди со всякими прочими низшими существами видели ноги и грудь титана, по-прежнему стоящего на одном месте и медленно накапливающего заряд для какой-то воистину сокрушительной магической атаки, располагался обелиск. А там, где якобы стоял обелиск, находилась окруженная многослойными барьерами область, плотно заполненная народом. Люди, эльфы, смутно знакомый урод из Ганноверской Лиги… И Белобородый старикашка в странной темной мантии, к которому текли кровь и сила от десятка иных чародеев. Чародеев, которые хоть и могли стать добычей, но ощущались опасными… Но все равно безропотно позволяли использовать себя в качестве живых батареек для творящихся великих чар, пусть даже лица их кривились от боли, а из глаз слезы текли. И половину собранной энергии сей старый пень пускал на поддержание и управление иллюзией, а половину вливал в какое-то подобие большой сияющей стрелы, кончик которой подрагивал, отслеживая все перемещения того не совсем уж тупого двуного, который кормит, гладит, дает силу, пытается сделать остальных двуногих не совсем уж никчеными и зовет себя Бальтазаром!

Из плохих новостей — от меня буквально на расстоянии вытянутой руки находится архимаг. Особо одаренная и особо искусная единица волшебника, что единолично способна заменить маленькую армию, а армию не такую уж и маленькую кратно усилить… Что в общем-то все обитатели Убежища уже успели сполна прочувствовать на собственной шкуре, причем несколько раз. В наиболее развитых школах волшебства у этого старого козла, которого даже травматическая ампутация мозга надолго успокоить не смогла, очевидно числится магия пространства, магия иллюзий и, кажется, некромантия… Во всяком случае именно для магов смерти характерна тенденция использовать в работе чужую кровь и жизненную силу при каждом удобном и неудобном случае, а кого-то другого, достойного почти сумевшего ко мне подкрасться невидимого скелета или же уничтоженного неподалеку костяного дракона, я пока не видел. Из хороших — архимаг от меня находится уже на расстоянии вытянутой руки, ну почти, а ведь обычно именно сокращение дистанции до подобных уродов и является самой сложной задачей для тех, кто хотел бы начистить морду подобному светочу волшебных наук, способному небрежным движением бровей превратить вызвавшую его неудовольствие персону в горку пепла. Или праха. А может лужицу слизи или полуразложившегося зомби, готового выполнить любой приказ своего хозяина. Это уже зависит от специализации и личных предпочтений архимага.

— Он не использует кровь⁈ Он совсем не использует кровь⁈ Не пьет, ни впитывает, не берет ни единой капли под контроль… Но почему⁈ — То ли возмущалась, то ли откровенно паниковала какая-то ушастая морда, на которой камуфляжная форма и бронежилет сидели как на корове седло. А ещё сей долгожитель неправильно расположил на своем поясе ножны с довольно длинным полуторным клинком и рисковал полететь кубарем сразу же, как с места сойдет. Кажется, это был кабинетный специалист, которого по необходимости вытащили в поле и заставили на практике делать то, что он до сей поры знал сугубо теоретически, ну может в идеальных условиях хорошо подготовленной лаборатории какие-то работы проводил. — Состав, который мы использовали невозможно обнаружить раньше, чем он начнет свое пагубное действие! Не-воз-мож-но! Такого не случалось раньше никогда!!!

— Все когда-то бывает в первый раз, — процедила эльфийка, что занимала должность эмиссара Священного Совета, что правил союзом Шевц. С нашей последней встречи она несколько изменилась, став меньше напоминать супермодель и больше — больную кожными заболеваниями бомжиху. Нет, с одеждой-то у неё все было в порядке, но вот прелестное личико стало пятнистым, как спина у леопарда, на нем тут и там выделялись пятна плохо заживших ожогов, скорее всего кислотных. И прическа укоротилась до такой степени, что ещё чуть-чуть, и пришлось бы тряпочкой полировать кожу черепа. Видимо легендарный слайм, которого нестабильным порталом малость покромсало, изволил взбеситься и чуть было свою укротительницу не сожрал. — И, вполне возможно, дело совсем не в том, что Бальтазар заметил магически активный состав, что добавлен к крови защитников обелиска. Ведь воду жизни, вылившуюся из тел его павших солдат он почему-то тоже не трогает…

— Почтеннейший Моссим, почему вы медлите⁈ — Аркхалаз хоть и старался держать себя в руках, но заметно нервничал. Облаченный в роскошные одежды принц взирал на мир с гордо поднятой головой и презрительным выражением холеной морды… Но он пах страхом. Слишком часто переступал с ноги на ногу, словно бы танцуя какой-то странный танец. Раз в десять-пятнадцать секунд машинально ощупывал пальцами одно из колец на своей правой руке, видимо представляющее из себя страховку сего аристократа Бесконечной Вечной Империи на совсем уж крайний случай. — Этот варварский князек слишком опасен, чтобы с ним играть! Уничтожьте его! Немедленно!

— Молчи, нетерпеливый мальчишка… Не смей в столь важный момент меня отвлекать! — Процедил белобородый архимаг, чьи пальцы словно бы играли мелодию на невидимом пианино, направляя и корректируя струйки крови и магии, что стекались к старику от дюжины опирающихся на собственные посохи подручных, каждый из которых был очень и очень серьезным чародеем. Но сейчас эти мужчины, каждый из которых имел за своими плечами десятки лет опыта и примерно столько же уровней, да вдобавок вероятно мог бы в прямом бою выйти против танка, кривились, стонали, умоляли быть аккуратнее и даже плакали как маленькие дети, но не пытались сопротивляться начальнику, использующему их в качестве батареек и, вероятно, способному вообще выжать их как половую тряпку. Да, вот он менталитет Бесконечной Вечной Империи во всей красе. Ради интересов вышестоящих можно пожертвовать любым, кто стоит ниже, а подчиненные пред лицом высокого начальства и дергаться особо не будут, ибо тупо не смогут, поскольку опутаны слишком большим количеством магических клятв верности и прочих подобных обязательств. Не то, чтобы я сочувствовал данным уродам… Вот зуб даю, вернее сразу все две свои челюсти, если бы не артиллерийский обстрел города, они бы резали рабов для запитки заклинаний любимого наставника, но движущиеся на сверзвуковых скоростях снаряды поломали им все планы, банально разрушив подготовленные для проведения темных ритуалов места. — Если я не успею поставить барьер перед обелиском в последнюю секунду перед атакой этого отвратительного и воистину чудовищного дикаря, то гнев Бесконечной Вечной Империи обрушится на всех нас!

— А вот обязательно так рисковать⁈ Мне кажется защитить колонну в последний момент и подать жалобу на Бальтазара, обвиняя его в попытке совершить уничтожение обелиска, через пантеон, в котором у вас есть связи — это слишком рискованно! — Нервно выкрикнул тот из лидеров Ганноверской Лиги, чья физиономия казалась мне смутно знакомой. — Просто пристрелите ублюдка, да и все! Ну, в смысле аннигилируйте ударом вот этой вот магической стрелы в спину, раз уж он нас все равно не видит благодаря вашим многослойным барьерам и иллюзиям…

— Пока — не видит. Но не надо быть гением, равным мне, чтобы найти это место после того, как я атакую. — Фыркнул архимаг, продолжая напитывать энергией чары, явно рассчитанные либо на снос серьезных укреплений, либо на уничтожение тех, кого более привычными методами прикончить затруднительно. — И я не уверен, что смогу остановить ту атаку, которой он убил меня в прошлый раз… Пронзивший мою голову клык несли не какие-то там вшивые заклинания и уж тем более не обычная грубая сила, против меня использовали прямое манипулирование реальностью! А вы глупцы, если думаете, что понимаете больше мудрейшего Моссима, третьего визиря вечного и великого короля Рукхалаза! Лишь принц сумел распознать истинную суть этого варвара и потому мог бы надеяться выжить в битве с ним, а вот всяким жалким скудоумным и слабым глупцам с таким врагом не справится. Никак! Разве никто кроме меня тут своими глазами не видел вот прямо сейчас, что эта тварь отмахнулась от вошедшей в голову стрелы легендарного лучника, способной даже дракону оставить незаживающую пылающую рану, словно от обычной заостренной деревяшки⁈

— А еще у него в доспехах дырка заросла, словно и не было. — Буркнул другой представитель того же государства, который вроде бы был землянином. Во всяком случае, он носил белый плащ с красным тевтонским крестом, а под этой претензионной тряпкой явно топорщилась пистолетная кобура… Таскаемая с собой видимо в силу привычки и на всякий случай, ибо мелкокалиберное ручное оружие в реалиях Бесконечной Вечной Империи редко могло помочь против тех врагов, которых обладатель большого количества уровней не в силах забить голыми руками. — Что? Просто говорю… Саморемонт, конечно, не самое неожиданное качество для брони, но если и с его тела раны исчезают, словно не было их, и со снаряжения тоже, то значит используется один и тот же навык. Или свойство. Или нет там никаких доспехов, а есть только их имитация, сделанная из плоти чудовища, что только маскируется под человека…

От попытки сражаться с многочисленными и не всегда иллюзорными врагами, одновременно наблюдая за их лидерами через мировосприятие Тени, меня отвлекли самым грубым образом. Причем дважды. Во-первых, ударом массивного железного кулака, ибо бросившийся в лобовую атаку с громким топаньем голем оказался вполне себе натуральным, а также очень прочным и чертовски сильным. Ну а еще наплевательски относящимся к собственной целостности, даже когда мой молот уже проламывал его грудь, разбрасывая в разные стороны крупные обломки, конструкт с механической точностью и размеренностью нанес свой последний удар, пытаясь не то вколотить мой шлем поглубже в плечи, не то всего меня в землю вбить прямо сквозь слой камня, которым площадь замостили. В шеё чего-то болезненно хрустнуло, а окружающий мир начал вертеться… И потому уклониться от стрелы, впившейся точно в левый глаз, не было никакой возможности, даже не будь она невидимой! Боль, на сей раз какая-то вымораживающая, вспыхнула прямо внутри головы, и мне даже показалось, что я сейчас сдохну и активируется навык «Запасная жизнь»…Но на каких-то инстинктах, ибо сознание в те мгновения уже не функционировало, мне все же удалось сдвинуть для себя время назад, вернее убедить реальность в том, что один легендарный варлорд со склонностью к хрономантии такой же, каким и был раньше. До контузии, трещин в верхнем отделе позвоночника и уж тем более с полным набором органов зрения.

— Ну, блин, я тебе это припомню! — Мысленно пригрозил я находящемуся неизвестно где лучнику, одновременно ломая колено огенному великану, что пытался научить ближайшего из моих бойцов размножаться при помощи деления своей огненной секирой. И поскольку в разные стороны брызнули куски раскаленного металла, потоки крови и куски гигантской коленной чашечки, на сей раз интуиция меня не подвела. — Хотя… Может лучше все-таки забить и забыть?

Кажется, эльфы хотели использовать против меня какой-то хитрый магический яд, каким-то образом добавленный в вены и артерии вражеских солдат и великанов, но тем сражаться особо не мешающий. Лишь то, что я банально запамятовал о наличии у себя кольца, с которым даже полный неумеха сойдет за мага крови, если силушки хватит, спасло от серьезнейшего отравления. Отравления, которое скорее всего до последнего момента работало бы незаметно и проявилось бы не сразу… И таким образом оказалось бы неподвластно откату при помощи хрономантии, ибо откатился бы я в ту версию себя, которая уже умирала. А вернуть свой организм слишком далеко в полевых условиях вряд ли получится, тем более когда всякие разные постоянно отвлекают… Хм, отвлекают… А что если рискнуть? И отвлечь моих истинных врагов, заодно дав им надежду на то, что они уже почти победили?

— Довольно! Мне надоел этот фарс!!! — Рявкнул я, задействуя всю мощь легендарного варлорда, а также активируя кольцо. И заставляя свою и только свою кровь выступить наружу из тела, окутывая то призрачным саваном, придающим мне увеличенные размеры, клыки, когти, рога и крылья. В какой-то степени они даже были не бутафорскими. Скажем, бумажную или даже картонную мишень ими можно было бы прорезать или забодать. Но выглядело, вероятно, внушительно и инфернальненько. В таком внушительном виде я демонстративно медленно повернулся спиной к окутанному разрядами молний иллюзорному титану, который якобы вот-вот готов был обрушить на своих врагов свой супер-мега-ультра коронный прием. — Вы считаете меня глупцом, называете дикарем и варваром, хотите отравить словно какую-то крысу и пытаетесь подставить под гнев Бесконечной Вечной Империи вместо того, чтобы сразиться лицом к лицу⁈ Да-а-а-а, много я за свою долгую-долгую жизнь видел отвратительных, трусливых и тупых ублюдков, но таких трусливых и тупых, пожалуй, все-таки вижу в первый раз! Вы наивно думаете, будто сумели спрятаться от меня⁈ От меняааа?!?! Давай, ничтожный Моссим, третий лизоблюд презренного ублюдка Рукхалаза, наноси свой удар, который ты готовил так долго! Я не стану блокировать его! А потом выжму из ваших кричащих в агонии тел всю кровь до капли, заставив познать на себе мою истинную силу!!!

Надо сказать, мое маленькое представление имело успех и твердо завладело вниманием публики. Земляне впечатлились моим новым облаком, смахивающим на какой-то гибрид дракона, демона и вампира в боевой форме. Коренных жителей Бесконечной Вечной Империи дружно перекосило, и даже непонятно от чего больше. То ли от того, что они на самом деле обнаружены и сейчас я буду делать с ними нечто страшное, то ли от прозвучавших слов в адрес высокопоставленного вельможи-архимага и, о ужас, Короля Мира… Сложно сказать, какие именно законы в своей вотчине установил Рукхалаз, но зная характер и привычки подобных мразей даже просто услышать подобные слова в его адрес было бы опасно для здоровья, если только источник подобных звуков сразу же не схватить и не сварить в раскаленном масле как минимум… Запугать или хотя бы смутить подобной речью своих врагов я и не рассчитывал. Только отвлечь секунды на две-три, выиграв достаточно времени, чтобы пока они глазеют на меня, никто из действительно опасных противников не заметил милого маленького котика под маскировкой, рванувшего к обелиску между ног сражающихся бойцов с таким ускорением, которое он раньше не развивал даже когда экстренно эвакуировался из туалета, уже после завершения всех своих дел услышав как наполняют едой его миску.

Белая пустота приняла меня в свои объятия, но на сей раз я там был не один. Компанию мне составляли Акрхалаз и обелиск, который пронесшийся мимо Тень слегка задел хвостом. Однако этого было достаточно, дабы активировать те алгоритмы Бесконечной Вечной Империи, которые отвечали за процесс захвата поселением.

— Этот твой город станет моим, — сообщил я принцу, удивленно вытаращившемуся на меня и абсолютно по простонародному отвесившему от удивления челюсть. Теперь, когда другой аристократ Бесконечной Вечной Империи во время официальной войны заявил свои права на этот обелиск, Аркхалаз уже не мог вызвать с его помощью подкрепления. Или телепортировать себя прямо ко мне за спину. — И все остальные тоже, но попозже. Впрочем, этого ты увидеть уже не успеешь, ибо гораздо раньше сдохнешь как паршивая собака, когда я с деру с тебя шкуру, натру мясо солью, обжарю и насажу на кол, чтобы накормить своих драконов венценосным канапе!!!

Можно было бы еще немного позапугивать Аркхалаза, который вряд ли привык слышать угрозы жестокой смерти в свой адрес… Ну от кого-нибудь, кроме отца, так точно… Однако перегибать палку или давать этому ублюдку время прийти в себя и обдумать сложившуюся ситуацию явно не стоило, а потому я мысленно попросил белую пустоту вернуть меня обратно в реальный мир, и она не стала с этим спорить. А потом сразу же использовал навык бурлящей крови и перебросил максимально возможное усиление на параметр выносливости. Чувствую, сейчас она мне вот очень-очень пригодится… Впрочем, сей процесс не помешал мне метнуть ножик в том направлении, где находились укрытые барьерами невидимки. И, к сожалению, до своей цели он так и не добрался, словно врезавшись в воздух и войдя в него, как в нечто очень твердое, на две трети своей длины. Мигнув, маскировка спала, показав мне точно ту же компанию, которую раньше видел кот. И мой клинок почти дотянулся до носа нынешнего правителя города, едва тот не оцарапав.

— Убейегоубейсовсейвозможнойсилыбейэтоуказкороля! — Раздался с той стороны истерично-испуганный речитатив голосом принца, скорость произнесения которого могла бы посрамить лучших реперов Земли. Я аж заподозрил, что Акрхалаз тоже владеет магией времени, так быстро принц с перекошенной физиономией выпалил эту фразу, заодно явно задействовав какой-то из своих навыков. Командных, усиливающих или же командно-усиливающих, поскольку сей тип буквально вспыхнул каким-то противным розовым сиянием и точно такой же аурой окутался архимаг, что долго-долго готовился к удару, который должен был стать погибельным и неотразимым.

Маги, снабжавшие старого длиннобородого ублюдка энергией и кровью, страшно заорали, за считанные мгновения иссыхая до состояния мумий. Иллюзорное воинство растаяло в воздухе, оставив лишь реальную часть армии, напоминающий легион, которая была раз в десять меньше. Площадь заполнили солдаты Аркхалаза, которые до того момента были где-то ещё, причем кажется принц телепортировал к обелиску вообще всех, не считаясь с их специализацией и физическим состоянием. Во всяком случае, процентов сорок от прибывшего подкрепления представляло из себя перепачканных в крови и пыли инвалидов с переломанными или даже раздавленными конечностями, которых только-только извлекло из под завалов и которые сами даже на ногах стоять не смогли. А на лице эльфа-снайпера с большим сиющяим луком и натянутой на тетиве невидимой стрелой, отразилось искреннее изумление напополам с какой-то детской обидой, когда внезапно оказавшийся на расстоянии вытянутой руки от моих бойцов лучник получил в грудь выстрел из автоматического дробовика, превративший в решето его реберную клетку, ибо броней сей ушастый тип по каким-то своим причинам решил пренебречь полностью и абсолютно. Ну а заклятье, напоминающее большую сияющую стрелу, стремительно метнулось ко мне, с каждым мгновением и пройденным метром полыхая все интенсивнее и увеличиваясь в размерах.

Рядом с архимагом парил сгусток энергии размером с человеческую руку, сверкающий словно лампочка. Когда эти чары пролетели половину разделяющий нас дистанции, они полыхали, будто рабочая часть исполинского сварочного аппарата, размером эдак с автобус и делали больно глазам. Я, конечно, попытался увернуться, метнувшись в сторону, ибо не дурак же, такое на грудь принимать, а громкая и пафосная речь про собственную непомерную крутизну являлась не более чем красивой брехней для отвлечения внимания, но уйти из-под удара не получилось из-за мгновенно проведенной корректировки со стороны белобородого старого ублюдка. И буквально за миг до столкновения с настоящим потоком концентрированного испепеляющего света, яркого как ярость тысячи солнц и жаркого, словно внутренности атомного взрыва, моя воля сдвинула меня в потоке времени. Сдвинула вперед секунды на полторы. Туда, где невозможная сокрушительная сила великой магии, ради сотворения которой дюжина явно не слабых колдунов рассталась с жизнью, уже оказалась потрачена на то, чтобы уничтожить меня… Ну, вернее место, где я был раньше и буду чуть погодя.

Вокруг не было ничего, ни цвета, ни звука, ни запаха, ни самого бытия. Навалилась со всех сторон тяжесть того, что тканью мироздания являлось лишь со скрипом, да и то изнанкой какой-то. Я как мог отгораживался от окружающего не-пространства, напрягал свою волю, пытаясь отстоять перед Вселенной существование аномалии в моем лице, а вернее просто не прекратить быть там, куда материальным объектам вход вообще-то заказан и терял запасы магического резерва со страшной силой… А потом вывалился обратно туда, где и был. Только было это место уже самым эпицентром полыхающего ада. Ада, пребывание в котором несло адскую боль!!!

Я горел и горело все вокруг меня, вернее даже не горело, а испарялось, словно капля воды попавшаяся на пути луча боевого лазера. Поток света, созданный архимагом, уничтожил какой-то объем площади и заполнил её собой, и пусть самого яростного удара заклинания удалось избежать, даже остатков было более чем достаточно, дабы в нем пылали камень, сталь и легендарные варлорды, обладающие вообще-то очень мощной магической защитой. И чары эти были словно живыми или, по крайней мере, управляемыми… Они вроде бы свернулись вокруг меня в клубочек, словно удав, поймавший свою жертву и не давали ни выбежать из зоны поражения, ни даже шевельнуться. Ну, наверное, ибо сказать точно не получилось бы при всем желании, поскольку ослеп сразу же. И, кажется, заодно сразу же потерял глаза, которые то ли выкипели, то ли лопнули. Агония была такой сильной, что попытка снова сдвинуть себя во времени ничего не дала, банально не получилось сконцентрироваться на чем-то кроме страданий и попытках вырваться из смертельной ловушки этого затвердевшего безжалостного света, уничтожающего вроде не только материальное тело, но и энергетику, ауру, саму суть… Кратковременное облегчение, кажется вызванное срабатыванием навыка запасной жизни, выиграло лишь краткую отсрочку от запекания заживо, вернее испепеления…

Спасение пришло внезапно. В виде полета. Вниз. Кажется, чары архимага банально прожгли площадь насквозь, обнажив коммуникации Дублина. И в скопление каких-то полурасплавленных труб я и провалился под действием банальной гравитации, на действие которой сковывающий эффект заклинания по какой-то причине не распространялся. Безжалостный свет пытался проследовать вслед за своей добычей, но был он все-таки не чистым излучением, а чем-то псевдоматериальным и слегка замешкался, протискиваясь в подземелья. Ну а я, почувствовав некоторую толику свободы на один инстинктах рванул вглубь той полости, в которой лежали старые ржавые трубы, переселив хватку вражеских чар и сходу развив такую скорость, которой бы позавидовали все крысолюди Убежища.

Оторваться получилось легко. Ну, после пережитой агонии все было легко и просто… Даже заставить свое тело и надетые на меня артефакты вернуться к тому состоянию, которое у нас было минуту назад. Такую жалко маленькую, и такую чудовищно длинную минуту… Тем более, никто и не мешал, ведь погони не было, а обжигавший ранее ноги свет просто взял и угас. Заряд у него кончился… Ну или архимаг опасался, что я выведу эту пакость на обелиск и таким образом дам повод Бесконечной Вечной Империи уничтожить нас обоих.

— У-уух, г-гады! — Произнес я, лязгая зубами, ибо пусть физически и энергетически находился в полном порядке, но фантомные ощущения от процесса сгорания в прах все ещё не отпускали и даже воля, закаленная кошмарами вероятного будущего, не могла вот так сразу преодолеть подобное без последствий. — Ну, я вам сейчас покажу…

Обратно на площадь я выскочил как пробка из бутылки шампанского, а после снарядом устремился в сторону вражеских лидеров, которые и так не сильно-то скучали, ведь на окружающем их барьере уже полыхал прилетевший с летучей крепости драконий огонь, и шипела кислота, вырвавшаяся из алхимических гранат. Меня эта преграда тоже сумела задержать. Ненадолго. Ибо первый же удар легендарным молотом проделал в ней дырку, словно обычная кувалда в не слишком-то толстой стенке. И в это отверстие немедленно юркнул мой нож, метнувший к голове архимага… Метнувшийся и перехваченный тем уродом из Ганноверской лиги, с которым мы бы обязательно встретились в будущем. К сожалению, он и в настоящем мог много чего показать. Во всяком случае двигался быстро, и его боевые перчатки смогли ухватиться за трехгранное лезвие клинка и удержать его, несмотря на попытки артефакта вырваться или хотя бы порезать пальцы своего пленителя.

— Это невозможно! — С поднятых рук белобородого архимага, по лицу которого текли крупные капли пота, а грудь под мантией раздувалась подобно мехам, сорвалась толстая яркая молния, прошедшая через барьер и метнувшаяся к моему лицу, но по сравнению с недавним потоком света она выглядела просто жалко. Я едва ощутил боль и, кажется, ожег даже не сумел обнажить кости. Да, старик все еще оставался чертовски опасен… Но он, кажется, был типичным представителем волшебников, которым для того, чтобы продемонстрировать себя с лучшей стороны нужно время, дистанция и отсутствие отвлекающих факторов. — Тебя ударили с силой мифического ранга! Ты должен быть мертв! Ну, или ранен хотя бы!!!

К игре: «останови легендарного варлорда пока он тебя своим молотом не убил», с большим энтузиазмом присоединились остальные обитатели сей магической крепости без стен. Эльфы сотворили поток каких-то мерцающих комочков, подозрительно похожих на пальцу или споры, от которых все тело сразу зачесалось. Аркхалаз ударил переливающимися всеми цветами радуги лучом, сумевшим оттолкнуть меня на пару шагов и пробившим в нагруднике дыру, из-за которой стало невозможно дышать, а во рту начала кровь скапливаться. Кто-то из его свиты плеснул светящейся водичкой, пахнущей ладаном и на удивление скорее приятно освежающей, чем доставляющий какой-то дискомфорт. Подскочивший к барьеру мечник из его свиты вообще попытался ткнуть меня зачарованным клинком, проскрежетавшим по рогам на шлеме… И был ухвачен мной, а после вытянут наружу сквозь слишком маленькое для его тела отверстие, в процессе деформировавшись как тюбик зубной пасты. Содержимое же его тело плеснулось на соратников усопшего, чьи атаки хоть по одиночке и не были фатальными, но все вместе я бы не выдержал… Если бы не жульничал, откатывая себя в прошлое к тому состоянию, когда никаких их атак по мне ещё не попадало.

— Меня нельзя убить!!! — Несколькими ударами молота я расширил преграду в барьере и втиснулся внутрь, сходу надвинувшись на своего старого знакомого. Вернее, тот сам заступил мне путь, самонадеянно попытавшись удержать метательный нож одной рукой, а вторую направляя на меня. В ней словно сам собой возник странный покрытый рунами массивный пистолет с решетчатым дулом… Но тут выскользнувший из пальцев этого человека нож рыбкой скользнул вверх, впиваясь в глаз и, кажется, доходя до мозга. Сразу же один из лидеров Ганноверской Лиги не умер. Пришлось ему немного помочь, по голове молотом как следует отоварив. И даже новые чары, ударившие со стороны архимага не помешали, хотя вообще-то внезапно принять душ из жидкого азаота или чего-то сильно на него похожего — это ну вот вообще не весело и очень отвлекает! — И у таких как вы нет шансов меня уничтожить!!!

— Ааа! — Вопль, полный испуга и боли раздался со стороны принца, что зажимал сейчас свою кровоточащую ладонь. Внезапно срезавшая его пальцы небольшим изогнутым ножичком эльфийка изогнулась и вытянулась как не всякая гимнастка сумеет, коснувшись какой-то из частей своего тела каждого из своих сородичей, а после исчезла. Вместе с остальными ушастыми, эвакуированными видимо аварийным телепортом. — Свита! Задержите это чудовище! Мудрейший! Спаси меня!!!

Вероятно, архимаг действительно взял бы принца в охапку и попытался удрать телепортом, но огибая мою голову воздух рассекли три стрелы, буквально сияющих от вложенной в них энергии. И все они направлялись точно к третьему визирю короля Рукхалаза. Вокруг него вспыхнуло несколько индивидуальных барьеров, но оперенные снаряды, запущенные кем-то весьма могущественным, предположительно работающим на меня лучником-полуэльфом, пробились через них едва замедлившись. Первая палка с острым наконечником перед лицом седобородого старика разлетелась в щепки, поскольку тот на неё очень метко плюнул, вторая просто срикошетила об глаз волшебника, который словно на миг окаменел вместе с прилегающей частью лица, но третья… Третья вонзилась ему точно в шею, пробив точно такую же каменную корку и там взорвалась, отделяя голову архимага от всего остального его организма. Я бы подобное исправить может и смог… Но вот он — вряд ли.

— Надо придумать, чем премировать Местера… Орден перед строем вручить или землю, например, наконец его клану выделить… — Задумался я, молотом кроша оставшуюся свиту принца и представителей Ганноверской лиги, которым тоже было особо некуда деваться с траектории легендарного оружия, разрывающего тела на куски. Последние вроде бы пытались сдаться, но слушать предателей я не стал и щадить тоже. В качестве источника информации они могли бы быть полезны… Но — слишком опасны, дабы пытаться взять их в плен или хоть на миг оставить у себя за спиной. Мало ли какие способности и артефакты сумеют задействовать для удара в спину или попытки бегства…

— Стой! Подожди! Я готов капитулировать и признать твою победу в войне, передав все свои города и обелиски в обмен на свою жизнь!!! — Отчаянно заорал трясущийся от ужаса Аркхалаз, прижимаясь спиной к задней стенке барьера, который держался, несмотря на наличие пролома и смерть своего создателя. — Я никогда больше не вернусь в этот мир! Уйду в глубины Бесконечной Вечной Империи так далеко, что ты никогда больше меня не увидишь! Мой отец в любом случае казнит меня за провал, если попадусь на глаза его слугам! Только поклянись, что отпустишь меня! Не тронешь! Не будешь преследовать!!!

— Ургххх! — Прорычал я, стряхивая с молота кровь, кишки и чью-то вцепившуюся в древко руку. Раздавить этого трусливого слизняка, на совести которого было невероятное множество преступлений, хотелось до дрожи… Но на одной чаше весов находилось еще четыре города, в которых будут примерно такие же битвы… Или даже куда более серьезные, если Рукхалаз вышлет большее количество своих элитных войск. И это новые жертвы среди землян, много жертв, как из числа моих подчиненных, так и среди рабов, невольно попадающих под перекрестный огонь или становящихся жертвами бомбардировок. А на другой чаше весов — всего лишь мое желание справедливости, да смерть одного морального урода, каких в Бесконечной Вечной Империи останется примерно та же самая бесконечность или лишь немногим меньшее число. Плюс, лишившись статуса принца и спрятавшись в какой-нибудь дыре, пусть даже фешенебельной и комфортной, предназначенной для элиты магических цивилизаций, угрожать Земле он больше не сможет. — Города, обелиски, рабов и все имущество, кроме денег! А своим солдатам прикажи сдаться! Иначе я тебя не просто убью, нет… Я пожру твою душу!!!

Внимание подданный!

Вы победили в официальном военном конфликте, заставив одну из противостоящих вам фракций полностью капитулировать и прекратить свое существование в виде признанного Бесконечной Вечной Империей образования. Ваша победа неоспорима, ваши владения существенно увеличились, ваше благосостояние возросло во много раз и еще больше возрастет в дальнейшем.

Ваш статус: «Основатель малого клана» меняется на «Основатель клана».

Как основатель клана, чей благородный статус признан Бесконечной Вечной Империей, вы имеете право составить свод обычаев вашего клана, а также сделать один из этих обычаев локальным законом, действующим лишь на представителей данного клана. Ваш герб и девиз будут в обязательном порядке опознаваться всеми официальными государственными структурами, что исключит вероятность ошибки идентификации. Вы будете допущены в поселения, города, храмы, торговые посты и прочие общественные места Бесконечной Вечной Империи без каких-либо ограничений, если только между вами и владельцем данного места не имеется официальных конфликтов. Вы в праве требовать уважительного отношения от иных аристократов Бесконечной Вечной Империи и имеете право отдавать приказы простолюдинам Бесконечной Вечной Империи, предоставив им компенсацию за потраченные силы и время! Ваши жалобы на нарушение местных законов или законодательства Бесконечной Вечной Империи будут рассмотрены независимыми арбитрами немедленно! На алтарях Бесконечной Вечной Империи доступны к ограниченной покупке кристаллы знаний, артефакты или рабочие контракты легендарного ранга и выше, прочие товары лимитов не имеют.

Получена одна большая имперская награда.

Бой закончился резко как по мановению волшебной палочки. Вернее, системному сообщению, которое мгновенно возникло в головах у всех участников конфликта. А в мое сознание так целый талмуд загрузили, с подробными и качественными мыслеообразами всего того, что отныне я мог назвать своим… Если бы Бесконечная Вечная Империя не предоставляла еще и некоторую защиту от последствий ментальной перегрузки вместе с таким объемом закаченных прямо в мозги сведений, то вот как пить дать, инсульт бы сейчас заработал!

— Гм… Даже ни одного уровня варлорлда не добавили? Ну… Это, наверное, в моей ситуации скорее даже плюс, — пробормотал я, устало опираясь на свой молот и давя в себе желание плюнуть вслед Аркхалазу, что повывая от ужаса мчался в сторону обелиска. На одежде принца сзади расплывалось темное мокрое пятно… — Кажется, я действительно умею быть убедительным, когда угрожаю, вон даже в то, что у меня получится сожрать его душу этот засранец поверил…

— А ты разве не можешь? — Вопрос прозвучал откуда-то снизу и, скосив туда глаза, я увидел Патрика. Располовиненный на две части ирландец выглядел, конечно, не самым лучшим образом, но оставался живым. И даже кровь с него не текла и кишки не вываливались, поскольку огромнейшую рану кто-то основательно прижег. Причем один из моих заместителей, кажется, успел неплохо так поучаствовать в битве, поскольку сжимал в руках обломок клинка, покрытый чьей-то кровью и самостоятельно дополз до барьера с вражеской верхушкой… Или его в эту сторону кто-то просто пнул случайно?

— Ну, разорвать в принципе, могу, а сожрать… Я разве похож на демона? — Думать было тяжело и языком ворочать тоже. Кажется, несмотря на все возможности и характеристики легендарного варлорлда сумел за время относительно короткой схватки основательно вымотаться и устать… Или эльфы своим супер-пупер ядом все-таки достали? Надо бы до обелиска дойти и провериться…

— Вот знаешь, был похож совсем недавно, — как-то задумчиво хмыкнул ирландец. — Значит, королевство Аркхалаза мы с карт стираем, это хорошо… А кого бить следующими будем? Эльфов или Ганноверскую Лигу?

— Ушастых. До них ближе банально, — а ещё я бы предпочел устранить сию угрозу в зародыше и чем раньше, тем лучше. — А потом уж двинемся на восток через всю Европу, пока не достигнем владений Московской Скалы…

— Чего-чего мы достигнем? — Нахмурившись, переспросил ирландец.

— Ну, Москвы. Столицы России. Там ведь сейчас горы нарисовались, и в этих горах землянами была построено магократическое государство, которое управляется прямиком из Кремля… Довольно крупное и могущественное… — Я прервался, поскольку Патрик в удивлении смотрел на меня, как баран на новые ворота. Учитывая же окружающую нас обстановку было очень странно, что мои слова вызвали такую реакцию. — Разве нет? Мне вроде бы именно так про творящееся в тех краях рассказывали… Только вот уже не помню кто.

— Бальтазар… Как бы это помягче сказать… Тебе, похоже, как следует лапши успели на уши навесить. — Хмыкнула верхняя половинка ирландца, которая своим половичатым состоянием в настоящий момент видимо не сильно-то и тяготилась, раз могла на подобные темы разговоры свободно вести. То ли у него был какой-то навык для подавления боли, то ли кто-то из полевых медиков успел бахнуть чарами, напрочь отключающими это свойство организма. — Я попросил наших радистов следить за тем, что происходит у комми… Ну, так, знаешь, на всякий случай, а то кто знает чего они теперь могут выкинуть… И некоторые разговоры наши ребята действительно сумели перехватить и расшифровать, ну то есть перевести… Так вот, Бальтазар, никакой Московской Сколы со столицей в Креме там — нет!

— То есть как это нет⁈ — Поразился я, поскольку в моей памяти оно точно было! И было оно, несмотря на весьма серьезные внутренние неурядицы, одним из самых сильных и даже пало одним из последних, а беженцы оттуда изрядно укрепили наш последний город… Только вот потом в голове родилось осознание того, что практически все свое время с момента попадания в Тренировочный Лагерь я только и делаю, что танцую на бабочках, меняя то будущее, которое помню. И вот — результат… Может основатель этого государства землян не нашел тот обелиск, что ему попался в прошлом, поскольку его нашел я. Может, пробирается на территорию конфедерации сквозь Европу, неся за плечами краеугольный камень поселения. Может он уже где-то здесь работает на меня… А может и не работает, поскольку уже мертв. Возможно даже от моей руки, если он оказался одним из тех соотечественников, с которыми у меня случился конфликт, и которые этот конфликт не пережили.

Маленький город, что стоял на перекрестке двух дорог в одном из миров Бесконечной Вечной Империи, был абсолютно ничем не примечателен. Он был не маленьким и не большим, не великим и не совсем уж безвестным, не сильно богатым, но и не утопающем в бедности… По меркам средневековья, конечно, пусть и магического. Нищие тут кое-где подаяние клянчили, а слишком тощие дети, крутящиеся вблизи рыночной площади, могли рискнуть здоровьем или даже жизнью ради свежей булки хлеба… Но то, что давящим на жалость страдальцам иногда перепадала какая-нибудь мелкая монетка, а голодных и беспризорных малолетних бродяг в случае поимки с чужим имущество обычно лупили до полусмерти, но не отправляли прямиком на виселицу и даже в рабский ошейник сразу же не запихивали, уже делало данный населенный пункт довольно приятным местом в глазах окружающих. И полуприличным в моих. Полуприличным, как умеренно кислый фрукт с небольшим пятном плесени, которое и срезать можно, если хочется «насладиться» его вкусом или порция салата, слегка отдающая кислыми нотками, но в пищу вроде еще пригодная, особенно если кроме него жрать больше нечего.

Список местных не особо впечатляющих достопримечательностей был достаточно велик: замок местного барона, самый настоящий парк, небольшая гильдия магов, пригодная для пеших сшибок и даже небольших конных турниров арена, несколько не самых паршивых магазинов и борделей, пара храмов относительно доброжелательных богов, рабский рынок… Однако меня интересовали совсем не они, ибо я, скользя меж потоков времени, шел к другому месту. Маленькой, явно убыточной и дышащей на ладан школе фехтования, приютившейся на границе ремесленного квартала с наиболее приличной частью трущоб, что существовала лишь поскольку организовавшему её старому бретеру с довольно неплохими навыками махания клинком было легче сдохнуть, чем признать свою неудачу и проще где-то наскрести немного денег, чем позволить своему начинанию окончательно развалиться. Месту достаточно необычному, чтобы никого не удивил вид сунувшихся туда бандитов, собирающих выбитые зубы сломанными руками. Месту достаточно заурядному, дабы у проезжих аристократов или богатых купцов мелькнула мысль зайти внутрь. Земля тут была достаточно дешевой, а потому огороженная высоким, но заметно покосившимся забором территория не так уж сильно бросалась в глаза, несмотря на свои размеры. Выцветшая на солнце табличка сообщала условия приема и расценки мастера, довольно демократичные к слову, но судя по слою налипшей на неё пыли, местами уже переходящей во въевшуюся грязь, популярностью данное заведение не пользовалось.

Входная дверь была тяжелой и открывалась со скрипом, видимо служа этаким барьером, что отсекает от данного учебного заведения детей, которые бесстрашно и безмозгло готовы хоть голову сунуть дракону в пасть. Даже некоторые подростки, из тех, кто совсем уж своей физической формой пренебрегает и по местным законам вполне способен хоть свое дело открывать, хоть жениться, хоть в армии служить и иметь за своими плечами маленькое личное кладбище, без посторонней помощи открыть бы её не смогли. В прихожей шаркала веником по полу пожилая служанка с некрасивым лошадиным лицом, заставившим бы испуганно отпрянуть даже кентавра, принявшего дозу конского возбудителя. Вряд ли бы кто-нибудь удостоил её применением мощных сканирующих навыков, а если бы и удостоил, но не увидел ничего примечательного… А я вот видел. Видел, что в прошлом её тело было рудой. Видел, что в будущем оно обратится не в прах, а в ржавчину… Миновав тренировочный зал, где стояло несколько порядком изрубленных манекенов, а на стенах вперемешку со старым оружием висели большие красочные плакаты, иллюстрирующие технику движений при нанесении основных ударов, я углубился во внутренние помещения школы и, немного поплутав, добрался до жилых комнат, где куковал свой век тот, кто и был нужен.

— Привет, — поздоровался я со своим старым знакомым, бесцеремонно плюхаясь в мягкое удобно продавленное кресло. — Ты когда мне диск отдашь?

Кресло взорвалось десятками острейших стальных лезвий, что распустились вверх и в стороны подобно цветку, норовя то ли нанизать меня на себя, то ли вообще на мелкие кусочки порубить сразу же. Без фокусов с пространством такое количество клинков в несчастной мебели никогда бы не поместились, ибо только по объему они занимали минимум три-четыре кубических метра. С деревянного потолка же тем временем упала сплошая металлическая плита пресса, которая могла бы и танк сплюшить до состояния тонкого блинчика. Четыре залпа метательных игл, вылетевших навстречу друг другу с разных сторон, были настолько плотными, что больше напоминали какие-то ажурные решетки, уклониться от которых было просто физически невозможно. Я и не уклонялся, просто сместив себя в прошлое и немного в сторону отойдя, а потом вернувшись к первоначальному участку временной линии… Чтобы получить по морде заточенной металлической шпалой, для конспирации называемой мечом. Ну, почти получить. В последний момент моя воля исказила перед собой сами константы реальности, заставив небольшой участок мироздания застыть нерушимым барьером где никого ничего не происходит, поскольку попросту не может произойти. Барьером, который широкая и толстая полоса стали прорвала, поскольку у неё была своя собственная реальность, со своими собственными правилами, и в правилах этих удар, способный не только голову излишне расслабившегося хрономанта от тела оторвать, но и чуть ли не материковую плиту на две части расколоть, был нанесен, и был он нанесен всегда… Но то ли в последний миг, то ли на последних миллиметрах, рука, сжимавшая рукоять оружия, вдруг взяла и остановилась.

— Какой еще к дьяволу диск⁈ — Очень нехорошо прищурившись, поинтересовался у меня седой, морщинистый и невысокий учитель фехтования, с которого потихоньку сходили и седина, и морщины, и маленький рост. Причем я его не омолаживал. Это просто маскировка, которую сей любитель мечемашества на себе поддерживал, лопалась по швам не в силах продолжать существовать, как сгорала бы теплоизоляция под натиском пошедшего в разнос ядерного реактора. Порядок энергий, во всяком случае, тут наблюдался примерно тот же самый. Если бы правитель этого города сейчас вдруг увидел, какие кадры на его территории чему-то там учат молодежшь, то бросил бы все свои дела, чтобы записаться на первый же урок, а потом еще и на все последующие, наплевав на всякие мелочи вроде политики, торговли, интриг, войны с соседями… Ну или постарался вперед собственного испуганного визга удрать, что дажее более вероятно. — Как ты меня нашел⁈

— Элементарно. Увидел в прошлом то место, где ты точно был в последний раз, а после при помощи хрономантии отслеживал, куда тебя понесло дальше, покуда наблюдаемый поток реки времени не совместился с основным. — Ну, на самом деле это было совсем не элементарно. Это было весьма тяжело! Во-первых, заглядывать пришлось в минувшее на сотни лет назад, во-вторых, все те же сотни лет чужой жизни пришлось внимательно отслеживать, дабы не потерять этого любителя мечемашества, а в-третьих, мотало этого придурка не только по старушке Земле и близлежащим измерениям, но чуть ли не по всей Бесконечной Вечной Империи! — Диск верни.

— Таааак… — Задумчиво протянул окончательно сбросивший с себя маскировочные чары мифического ранга мускулистый рослый бугай, массивная фигура которого представляла из себя сплошные мускулы неимоверной плотности, вполне способные посоперничать с адамантовой статуей. — И кто тебя послал?

— Никто меня не посылал, — меня такая постановка вопроса, пожалуй, даже возмутила. — Не рад меня видеть, так просто диск отдай.

— Ты думаешь, я тут с тобой шутки шутить буду⁈ — Клинок прижался к моему горлу так плотно, что крохотную струйку крови пустил. — Ты хоть представляешь, придурок, с кем связался и кого тебе поручили найти⁈ Этим мечом я убивал богов!

— Знаю. Ты же для меня их убивал. Ну, точнее не только для меня, но пару раз ингредиенты божественного ранга именно я в своих ритуалах и использовал. — Идея зайти в гости к старому знакомому, пожалуй, больше не казалась такой хорошей как раньше. Наверное, разговора у нас не получится, сейчас вот развернусь и уйду… — И вообще, диск мой верни, последний раз по-хорошему прошу. Иначе тот разгром, который ты в своей же спальне и учудил, тебе покажется детским утренником на фоне Хиросимы!!!

— Эээ… — Озадаченно потянул владелец фехтовальной школы, отдергивая свой клинок от моей шеи и круглыми от изумления глазами изучая его неровную ажурную кромку, напоминающую льдинку, политую каплями кипятка. Ну, а чего он хотел, кровь мне пуская? Пусть теперь либо новую шпалу себе делает из своей любимой стали, из которой сделана вся эта школа. Абсолютно вся, включая забор, землю, деревья, и слуг, хоть и способных имитировать людей почти идеально, но по сути своей являющихся даже не роботами, а просто марионетками, в которых внутренних механизмов или собственного разума примерно столько же, сколько в металлическом слитке, только-только поступившем на склад прямиком с завода. — Так… Диск, Земля, Хиросима, понятно… А ты вообще кто такой? Нет, ну в смысле, я уже понял, что кажется, я тебя знаю, но с тех пор когда мне родную планету покинуть пришлось уже столько времени прошло…

— Вот блин, — со мной случилось то, чего со мной не случалось, кажется, уже целую вечность. Я оказался растерян и обескуражен, а кроме того, совершенно не представлял, а что теперь делать. — Похоже, ты не придуриваешься… У тебя — склероз!

— Нет у меня никакого склероза и быть не может! Не с моим уровнем… И не с твоим кстати, тоже. Просто вспомнить все то, что было несколько веков назад — это, знаешь ли, сложно. Не сразу получается, пусть даже чисто формально такие как мы и не способны уже ничего забыть, если специально свою память о каком-то событии стереть не пытались! — Подпорченный меч принял форму маленького узкого эстока и оказался засунут в ножны на поясе, а после хозяин помещения приступил к уборке. Цветок из острейших лезвий вновь каким-то образом сложился в продавленное мягкое кресло. Иглы, вонзившиеся куда попало, растаяли и без следа впитались в обстановку. Металлический пресс поднялся, вновь принимая вид бревен потолка, а раздавленные им осколки кровати вернули свою форму… Пусть окружающим казалось, будто это здание выполнено из вполне обычных материалов, с легкой толикой дешевых бытовых зачарований, но на самом деле не было тут ни кирипича, ни досок, ни даже одеяла или мягких пуховых подушек. Одна только сталь, пребывающая в разных агрегатных состояниях, подчас весьма противоестественных и невозможных без активного применения высшей магии или божественной силы… Силы, которую мой собеседник у одного из своих врагов как трофей забрал, заодно оттяпав его сердце и голову и лишь чудом удержавшись от того, чтобы принудительно пополнить список небожителей Бесконечной Вечной Империи. — Подожди минуты две… Или три… Или пять… В общем, я сейчас вспомню… Только ответь сначала на один вопрос. Какого черта тебе в голову пришло не только вломиться в мою спальню, но и разбудить меня в пять часов гребанного утра⁈ Ты вообще нормальный⁈

— Эм, а ты действительно спал? Не притворялся на тот случай, если кто-нибудь вдруг возьмется за скромным учителем фехтования следить, пробив внешний слой барьеров, которые твою школу окутывают? — Еще больше растерялся я, ибо подобного поворота событий опять же не ожидал. — И разве сейчас утро? Ну… Наверное, все-таки утро. Извини, после того как я окончательно вывел себя из-под влияния Системы, стало немного сложновато следить за тем, сколько сейчас времени. Обычно сколько мне надо, столько и будет, но в пределах возведенного тобою в данной точке континуума изолирующее-скрывающего контура это просто не так работает…

— Да уж, воистину нет здоровых людей, есть недообследованные. Это, конечно, при условии, что кто-нибудь из нас двоих еще человеком мог бы считаться. — Фыркнул мой соотечественник, современник и товарищ по оружию, устало потирая виски. А потом он топнул ногой и выросшая прямо из пола стальная дверь распахнулась, открывая проход то ли в сокровищницу, то ли в кладовку. В открывшемся пространственном кармане пол был покрыт многослойным ковром из монет разного достоинства, откуда торчали драгоценные камни, стойки с оружием, чьи-то кости, вешалки с мятой нестиранной одеждой, банки с солеными огурцами… — И возрадуйся, старина, я тебя вспомнил! И, честно говоря, рад тебя видеть… Пожалуй, действительно рад, ибо последнее время мне как-то и поговорить особо не с кем, а ты хоть и малость поехал башкою на своей хрономантии, но человек вроде неплохой, да и вспомнить нам действительно есть чего… Так-с, теперь бы еще сообразить, а что за диск я у тебя отложил и куда засунул… И, кстати, вряд ли в мироздании остался хоть один проигрыватель, что работает с форматами времен нашей молодости…

— У меня — остался. А диск — легенды русского рока, ты у меня его взял послушать на пару недель, но потом как-то все завертелось, то тебе было некогда, то я опять держу в одиночку пару десятков километров стены, одновременно пиная каждую наглую харю, которая пыталась на неё подняться, штурм, прорыв, прятки по самым глухим уголкам Земли-матушки… — Тогда все происходящее мне совершенно точно казалось кошмаром, но сейчас я вспоминал те времена чуть ли не с ностальгией. Хорошо было… По сравнению с той скучной серой пустотой бессмысленного бытия, что есть сейчас. Особенно до того, как пал город. — Ты тогда засунул его во внутренний карман куртки, сшитой из кожи черного единорога. Ну, такая, с расписанными рунами отражения стрел хромированными заклепками и амортизирующей внутренней подкладкой из шелка божественного качества…

— Так, куртка точно где-то здесь, я её всего пару лет назад видел… Или не пару… Но точно в этом столетии! — Забурился внутрь своей личной сокровищницы один из лучших мечников и бойцов последнего свободного города Земли. — Кстати, если не секрет… Ты что, серьезно меня отыскал только за тем, чтобы вернуть тот несчастный диск⁈

— Ну, не только… — Вернуть потерянную вещь действительно стоило, ибо это был вопрос принципа, но только ради неё я так утруждаться бы точно не стал. — Вот скажи, ты счастлив? Доволен своей жизнью? Если серьезно, без дураков?

— Я⁈ — Обернулся на меня тот, кто по меркам Бесконечной Вечной Империи был бы воплощенным идеалом великого воина, ибо он мог плюнуть в морду даже кому-нибудь из богов, выдержать последовавшую за этим попытку божественной кары, а после тупо взять и разрубить небожителя на много-много маленьких кусочков, которые срастутся обратно только если победитель им это разрешит. — Я… Нет. Если хочешь получить действительно честный ответ, то я — не счастлив. Определенно не счастлив. Совсем! Знаешь, скольких своих учеников я стыжусь? Всех. Всех, блин, до последнего! Вот вроде бы берешь ты на воспитание такого хорошего мальчика или же девочку, еще не испорченную этим паскудным мирозданием, ставишь им первые движения, пытаешься дать понятие о чести… А потом получаешь яд в бокал. Кинжал в бок. Проклятую иголку в подушку, пытающуюся тебя превратить в биоробота с промытыми до скрипа мозгами, готового бывшему воспитаннику и нынешнему хозяину тапочки в зубах приносить! Ну, или просто узнаешь, что те, на кого ты так надеялся, пользуясь полученными умениями, занимаются грабежом и разбоем, временами развлекаясь заказными убийствами и кого-нибудь там насилуя…

— Ну, примерно так я и думал, — мой путь сюда был выбран не случайно. Среди выживших соотечественников были те, кто вполне успешно нашел себе новый дом после падения последнего свободного города Земли. Окружили себя роскошью, обросли потомками, выгрызли себе кусочек Бесконечной Вечной Империи или прибились к каким-нибудь уже существовавшим структурам, ассимилировались одним словом… Но нужны были другие. Похожие на меня. Те, кто желает лучшего не только для себя, но и для тех, кто его окружает и не желает отворачиваться от зла, если может помочь. Те, кто потерял слишком многое, дабы забыть свою боль. Те, кто достаточно упрям, чтобы не согнуться под гнетом обстоятельств, изменяя себе. Те, кто так ничего в этой жизни и не добился, ну может кроме бессмертия, огромной силы, горы ненужных по большому счету сокровищ, да воспоминаний, регулярно терзающих, будто острый нож… — Есть, знаешь ли, одна идейка, с которой я один не справлюсь. Сложная опасная, безумная, практически невозможная…

— Есть что-то, что ты назовешь безумием и практически невозможным? — Высунулся из сияющей груды сокровищ сильнейший мечник моей родной планеты, что ранее нырнул туда с головой, будто одна нарисованная утка в свои любимые денежки. Нормальному человеку попытка такого заплыва обеспечила бы кучу переломов как минимум, но плотность тела этого воина соответствовала даже не стальной чушке… Нет, думаю сопоставимым материалом являлось бы скорее то вещество, из которого ядро планеты состоит. — И это после того, как один стукнутый на всю голову хрономант протащил по напрочь лишенному магии маячку карательный рейд прямо на вечеринку, устроенную парой десятков Королей Мира, чтобы мы могли выразить свой протест против начавшейся компании по подавлению землян и вырезать там всех к чертовой бабушке⁈

— Вот если взглянуть в прошлое, то честно говоря, зря мы тогда на ноль помножили всех тех придурков, что решили слегка расширить свою семейную корпорацию, подгребя под себя наш мир. Надо было прирезать только половину, а остальной приставить клинок к горлу и убедить, что отныне мы их новые лучшие друзья и самые выгодные деловые партнеры. Ну и предложить первым делом наложить их грязные лапы на имущество покойничков… Глядишь и сошло бы все за банальный передел власти, событие по меркам бессмертных пусть и редкое, но более-менее привычное. — Тяжело вздохнул я, вспоминая давний триумф, ставший предшественником окончательного падения нашего города. Да, гибель стольких представителей высшей аристократии Бесконечной Вечной Империи произвела нужное впечатление… Нас в мирах ближних и дальних испугались, сильно испугались. И стали воспринимать всерьез. А после правители довольно значительного куска мироздания сформировали коалицию ради уничтожения тех, кто столь громко заявил о себе. Частично из страха, что мы и до них можем добраться однажды, частично из желания задавить возможного конкурента, покуда он еще не набрал достаточно сил, дабы трогать его оказалось слишком опасно. Пусть наша территория и численность по их меркам была смехотворна… Но в ставшим моим домом городе медицинское страхование было скорее полисом бессмертия, могущественные артефакты ежедневно штамповались десятками, а выпускники единственного высшего учебного заведения имели шансы получить легендарный класс раньше, чем диплом. Если бы нам хватило времени, мы бы неминуемо стали для привыкших вариться в собственном дерьме кланов-корпорацией Королей Мира не просто помехой, а угрозой, ибо обязательно бы перетряхнули близлежащую часть Бесконечной Вечной Империи. И не только ближайшую… — Но подробности я расскажу только после того, как усилю твою защиту, чтобы уж точно никто не подслушал.

Школа фехтования была очень и очень недурно изолирована от внешнего мира, настолько недурно, что большинство архимагов назвали бы здешние стены сначала ничем не примечательными, ну а потом, после безуспешной попытки их миновать, принципиально неприступными. Но я все равно наложил несколько слоев дополнительной защиты, отсекающей нас от внешнего мира и, самое главное, Системы. Уводящей меня и моего собеседника в зыбкие миражи покуда не случившегося вероятного будущего, читать которые даже боги-предсказатели задолбаются. Бесконечная Вечная Империя могла многое, очень многое, но абсолютным всеведеньем и всезнанием она все же обладала лишь там, куда был направлен фокус её внимания. Или же если это ей позволяли её подданные. Но когда в каком-то объеме континуума попросту нет тех, кто взаимодействуют с этой сущностью, одновременно и всесильной, и довольно жестко ограниченной, то ничего она о происходящем узнать не может, если не прилагает к этому сознательных усилий. И обычно не прилагает. Не хочет. У неё ведь во многих тысячах мирах столько важных и срочных дел, что все не перечислить, а распылять свое сознание на много-много-много отдельных потоков Системе не нравится. Все-таки когда-то давно её основой было смертное существо, чья душала использовалась императором Бесконечной Вечной Империи как основа для его триумфального мега-заклинания. И пусть нынешняя владелица управляющего немалой частью мультивселенной государства отличается от себя прежней примерно как взрослый динозавр от маленького яйца, кое-какие рудименты с тех пор сохранились. А преодолевать свою природу ей некомфортно, больно даже можно сказать, и боли она — не любит, из-за чего и отдает обычно все происходящее на откуп Королям Мира, слитым с нею божкам и алгоритмам своей работы, что уже целые эпохи как не изменялись, не дополнялись и не корректировались.

— Ты хочешь припомнить старые деньки и вновь прикончить картель действующих заодно Королей Мира? — Приподнял одну бровь мой будущий коллега, от которого, конечно же, не укрылась суть продленных манипуляций. Он хоть и воин в первую очередь, но на таком уровне уже нет большой разницы в том, каким именно образом ты заставляешь мироздание склониться перед своей волей. — Не скажу, что я так уж сильно против, но…

— Без этого не обойдется, — хмыкнул я, мысленно поражаясь его возможностям. Вот какое воинское чутье надо иметь, чтобы при одном лишь намеке на грядущие битвы понять, с кем конкретно нам сражаться придется? — Только это будет не цель, а только лишь средство. Вернее — источник допусков высокого уровня, которые позволят нам присосаться к запасам энергии Бесконечной Вечной Империи. Энергии, что понадобится мне для чар, способных изменить всё! Ну, или по крайней мере очень и очень многое. Смотря насколько далеко мы сумеем с их помощью в прошлое вернуться. К моменту появления Бесконечной Вечной Империи на нашей планете пробиться точно можно, это я тебе гарантирую. А вот дальше — не факт…

— Интересная идея… — Величайший мечник Земли еще делал вид, будто он что-то обдумывает, но мне уже было ясно — наживка заглочена вместе с крючком, леской и самой удочкой. Он бы и лодку с рыбаком ради подобной цели сожрать заодно не постеснялся, но кто тогда его в прошлое возвращать будет? — Я, конечно, в хрономантии не слишком большой специалист, но вроде бы настоящие путешествия во времени, а не просто небольшие сдвиги, не могут позволить себе даже боги времени…

— Настоящие — почти наверняка могут, — поправил его я. — То их убогое и кастрированное подобие, которое сидит на цепи у Бесконечной Вечной Империи словно сторожевые песики — нет. Но мы справимся, у меня уже даже черновые расчеты готовы. Загвоздка лишь одна — источник энергии подходящего качества. Не количества, а именно качества, уж пару сотен термоядерных реакторов мы бы с тобой и вдвоем, наверное, сумели соорудить и запустить одновременно… Да только тут вырабатываемое ими объемы электричества бесполезны будут словно дрова при создании космических кораблей. Нет, нам понадобится часть истинной сути Бесконечной Вечной Империи в ритуале сжечь, дабы можно было сами законы бытия переписать.

— Ну, раз ты говоришь, что это можно осуществить, значит можно… Пусть даже завоевать лично для себя парочку миров и было бы явно проще и безопаснее, чем убедить Бесконечную Вечную Империю поработать донором. — Мы оба были настоящими профессионалами и умели не спорить с тем, кто в предмете обсуждения разбирается гораздо лучше. — Но, судя по твоему лицу, есть загвоздка?

— Даже несколько, — пришлось признать мне. — Если мы не хотим, чтобы нас после путешествия во времени мгновенно разобрала на атомы сущность, что контролирует офигительно большую часть мироздания и очень удивится, почувствовав магический аромат своей «крови», то наши тела и силу назад во времени отправить не получится. И полностью уместить сознание тебя или меня в обычную человеческую черепушку не выйдет, ибо порвет её как лягушку, которой в задницу работающий насос вставили… Авиационный. А ещё, чтобы провернуть подобное, нас двоих не хватит. Просто не может хватить. Нам понадобятся все, кто остался, не согнулся и не сломался… Причем действительно все. Даже те, кто ну вот вообще ни тебе, ни мне не нравятся…

— Офигеть! — Выкрикнул я, вскочив с кровати и тем самым заставив кота, который дрых у меня в ногах, экстренно котопультироваться с испуганным мявом прямо на потолок. — То есть, я — не один? То есть, нас тут таких — много⁈