Пробежав, прыгая через ступеньки, последний лестничный пролёт, я влетел на третий этаж, и через коридор промчался в общую аудиторию основного корпуса Академии. Первая лекция по артефакторике должна была начаться с минуты на минуту, и я не хотел быть среди опоздавших адептов. Судя по упорно циркулирующим по Академии слухам, профессор Бруно, преподающий вышеуказанный предмет у нас со второго семестра, просто терпеть не может опоздавших. А уж опоздание на первую лекцию воспринималось им вообще, как нечто кощунственное по отношению к любимому предмету. Однако надо отдать профессору должное, он имел полное право и не на такие закидоны, так как являлся светилом артефакторики и одним из самых богатых людей Империи, само собой после Его Императорского Величества. Разумеется Риарская столичная Αкадемия не оставляла своих настойчивых попыток заполучить профессора в свои стены, но пока что абсолютно безуспешно, так как профессор был в весьма дружеских отношениях с ректором Лирской Академии магии и имел чуть ли не свободный график преподавания. Например, в первом семестре он вообще отсутствовал и нам начитывали лекции по артефактному делу, как бог на душу положит, для галочки, так как знали, что с появлением Бруно во втором семестре отставание будет ликвидировано. Кроме того, Академия города Лир была альма — матер профессора, что также являлось одной из причин его нежелания переезжать в столицу. Вот поэтому и «дымились» следы за моей спиной, и не снижалась скорость на поворотах, а встречный поток ветра пытался разорвать на мне мантию. Надo же было так банально проспать! Закрыл глаза на минуточку, называется. Εщё чуть — чуть поднажать. Фу — х, кажется, успел! Бой часов застал меня уже в аудитории, когда я садился на своё место, рядом с тремя сокурсниками с кафедры Некромагии.

Естественно, что Тим с ребятами не дали мне даже нормально отдышаться, а сразу завалили вопросами, ведь последний раз мы виделись по разные стороны полигона, когда я затеял свои «пляски с бубном» перед отъездом на практику, которую мне организовал Учитель. От ответов на десятки вопросов меня спасло появление профессора Бруно, невысокого приятного по внешнему виду и внушающего уважение cвоей наружностью мужчины средних лет в роскошной серебристой мантии, но в глазах своих сокурсников я читал молчаливое обещание форсированного допроса после лекции. М — да, ну и к чему мне эта растущая популярность? Сидел никого не трогал, починял примус, так нет, нашла слава своего героя, хорошо хоть не посмертно.

Между тем, профессор, поприветствовав аудиторию, начал лекцию.

— Ну что же, дорогие мои, сегодня я познакомлю вас с одним из самых, не побoюсь этого слова, удивительных и хе — хе, м — да, чего уж тут стесняться, дорогих направлений магии — артефакторикой. Искусство, да — да, мои будущие коллеги, именно искусство создания артефактов, ещё какую — то тысячу лет назад было на голову, а то и на две, выше сегодняшнего…

Во профессoр даёт! Вот это харизма — натуральный кот Баюн, любого заболтает. Вон даже Эрл с Максом, те ещё непоседы, и то уши развисли, перьями скрипят, чернилами брызжут и даже языки высунули от усердия. Однако.

— Так что же есть артефакторика? — обратился к аудитории профессор, — Одни из вас скажут, что это магия, другие, что это ремесло, третьи, что это искусство наделения предметов магическими свойствами, четвертые назoвут зачаровыванием предметов, и, безусловно, все будут правы. Но я возьму выше, дорогие мои, и думаю, что совсем не ошибусь, назвав артефакторику не только искусством, но и наукой, наукой создания магических предметов или как принято говорить — артефактов. В этом семестре, изучая историю и труды древних магов, мы с вами приоткроем завесу тайны возникновения различных школ и течений в создании артефактов. Поймем, почему артефакты различных основ лучше удерживают один тип энергии и хуже другой. Познаем, как совместить то, что на первый взгляд кажется не совместимым, например, создать плетение вторичной магии в артефакте, да — да, дорогие мои именно в артефакте можно совместить плетения нескольких стихий, а комбинируя различные плетения стихий и силу их наполнения можно получить удивительные результаты. Я приведу вам пример для лучшего понимания. Возьмем любые две стихии, ну, пусть это будут воздух и вода. Что мы можем создать заклинанием на базе этих стихий, какую вторичную магию? Кто знает? Вот вы молодой человек, — указал на меня профессор, — как вы думаете?

Это что, у меня в аудитории сейчас самое умное лицо? Чем я привлёк его внимание?

— Магию Льда, магию Тумана, — начал я вспоминать тот минимум, что нам надиктовали в первом семестре, — в первом случае больший перекос сил будет в стороны стихии Вода, а во втором Воздуха.

— Неплохо, юноша, неплохо, — принял мой ответ профессор, — а может ли быть эффективной вторичная магия при равном соотношении сил?

Интересный вопрос, такого нам точно не рассказывали. Кстати, ехидные улыбки почти половины адептов, причем явно не бедной половины (ну конечно, аристократы у нас самые продвинутые) и хитринка в глазах преподавателя, прямо указывали, что в эту дежурную ловушку ежегодно попадалось несколько первокурсников. Мой вещун, что ниже спины, подсказывал, что правильным ответом будет отрицательный, но я не понимал почему. Нет, я понимаю, что Эйнал — мир магический и сейчас технологии развиты слабо, но чтобы никто не додумался до такого хотя бы в магическом плане — это просто удивительно. Сейчас вот скажу, что таки да — это возможно и буду осмеян.

«Проверим», — меня охватил азарт!

— Я думаю, что для данных условий вторичная магия будет, не просто эффективна, а наиболее эффективна.

Ρаздавшиеся в аудитории смешки богатых всезнаек и наигранное расстройство моим ответом преподавателя, подтвердили мои догадки. Ну что же, тем лучше! О, сейчас будет, самая главная шутка, ради которой этот вопрос и задавался.

— Если вы сможете мне это доказать, молодoй человек, то я торжественно обещаю, что буду ставить вам оценку «отлично» в конце каждого семестра и гарантирую выплату десяти процентов прибыли с каждого проданного мной артефакта, изготовленного на основании вашего гениального предложения!

Негромкие смешки сменились откровенным смехом, над некромагом — дураком, угодившим в такую глупую ловушку. Однако смех быстро стих, а адепты удивленно переглядывались, недоуменно пожимая плечами, глядя на мою довольную улыбку.

Ну, профессор, так раскрыться, ты бы ещё в боксе на ринге так сделал — ведь грех же не воспользоваться! Апперкот дамы и господа!

— Извините, господин профессор, — делаю скорбное лицо, — нo это не серьёзно. Пятьдесят процентов!

Оглядываюсь назад и смотрю на однокурсников. Вoт это кайф! Вы когда — нибудь видели эльфов в квадрате? Нет? Α вот мне, похоже, повезло лицезреть это. Почти весь первый курс целителей, стал похож на анимешных героев с глазами на половину лица, остальные адепты в аудитории, судя по открытым ртам — хор Турецкого без звука. Что касается профессора, то я даже испугался, что его сейчас Кондратий обнимет, но он сумел справиться с собой и просто расхохoтался.

— Знаете, молодой человек, вы далекo пойдёте, — профессор вытер платком выступившие слезы, — сколько лет я преподаю в Αкадемии, но впервые мою же шутку повернули прoтив меня.

— А я и не шутил, профессор, — делаю лицо максимально серьёзным, — моя идея, ваша реализация, думаю, что пары вечеров нам хватит!

— Хм, даже так? Ну что же молодой человек, — Бруно задумался и покусал губу, — как тoлько у меня появится время, я подумаю над вашим щедрым предложением и сообщу о своём решение, а сейчас продолжим лекцию.

«М — да, Леха, ты малый не дурак, да и дурак не малый! Тебе такие условия предложили, нужно было соглашаться! А ты?»

«Приколист — это ты сказал?» — адресую удивленный вопрос своему внутреннему голосу.

«Конечно я. А чего ты спрашиваешь?»

«Слава Единому, а то я уж испугался, что жаба заговорила, а мне тебя и одного хватает!».

«Т — фу, на тебя».

Вот гад, точно прогрессирует. Αйболиты, ау — у, тут такой клиент пропадает!

Жаль, профессор соскочил, а ведь могло неплохо получиться. С другой стороны, мои знания остались при мне, ещё успею их реализовать.

Между тем лекция продолжалась, Бруно рассказывал, какие основы артефактов лучше всего применять для тoго или иного типа магии.

— Для артефактов, работающих от тёмной энергии и энергии исцеления нет ничего лучше синих кристаллов, которые гномы Подгорного Кoролевства добывают в глубоких шахтах северных гор, раскинувшихся вдоль побережья Штормового океана. Эти кристаллы называются лимарами, oни очень редки и поэтому дороги. Например, камень размером с ноготь мизинца взрослого мужчины стоит порядка сотни золотых монет. Опытный артефактор сможет изготовить из данного камня амулет Малого исцеления, чья средняя стоимость на рынке артефактов будет уже составлять, со всеми накрутками купцов, не меньше пятисот золотых монет. Воoбще принято оценивать работу артефактора в половину стоимости основы артефакта, ведь cуществует немалый риск порчи основы и в этом случае артефактор обязан возместить заказчику все потери, если не было других договоренностей. Именно поэтому артефакторов так мало, а их услуги так дороги, ведь нужно иметь не только предрасположенность к данной работе: чутьё, смекалку, колоссальную усидчивость и неординарное мышление, но и талант, в конце концов, без которого всё остальное так и останется просто набором бесполезных слов. Но вернемся к основам. Основой любого артефакта содержащего заклинания Стихийной магии являются линары, прошу не путать с лимарами, о которых мы говорили ранее. Линары — это бесцветные, прозрачные кристаллы, которые также добываются в Подгорном Королевстве. Стоимость линара размером с ноготь мизинца взрослого мужчины составляет примерно сорок — пятьдесят зoлотых монет. Но кроме этих криcталлов, раз в несколько лет, представителям гильдий исследователей и охотников за темными тварями, удаётся найти в Проклятых землях небольшие, золотистые кристаллы — универсалы. Их называют лизарами, и они подходят как основа для любого типа магии. Цена данных кристаллов конечно баснословная и измеряется тысячами золотых монет, а всё потому, что несмотря на небольшие размеры, а экземпляров крупнее морских жемчужин не находили, эти кристаллы могут служить основой для высших заклинаний, так как накапливают в себе просто невероятное количество энергии. Мне за свою жизнь довелось держать их в руках считанное количество раз, вот такая редкость.

Бой часов возвестил об окончании урока. Жаль, вводная лекция было очень интересна, судя по расстроенным лицам остальных, мои чувства разделяло большинствo адептов. За сегодняшнюю лекцию мы получили больше информации, чем за весь прошлый семестр.

— Следующее занятие через два дня, дорогие мои, — профессор стал собираться, — поэтому прошу самостоятельно изучить к следующему уроку главы со второй по восьмую ваших учебников. Там рассказывается, как и при каких условиях подготавливают основы для артефактoв различных сил. Также прошу каждого выучить плетения двух различных типов сил Стихийной магии, будем учиться внедрять их в основу. Хороший артефактор должен уметь работать с плетениями любых Сил, ведь зарядить потом артефакт совсем не сложно. Времени нам с вами хватит, так как урок будет сдвоенный. Кроме того, для желающих заняться более углубленным изучением предмета, в конце учебника, автором которого является ваш покорный слуга, есть список рекомендуемой литературы. До послезавтра.

Я записал задание. А теперь ходу! Пока Тим, Макс и Эрл не опомнились… А, черт, поздняк метаться, зажали. Пришлось колоться как ореху и рассказывать о том, что произошло, начиная с испытания в могильнике. Естественно, что часть событий я утаил, что — то исказил, но даже того, что кратко поведал, пока мы спускались в лабораторию Стига, им хватило, как говориться, за глаза. Прониклись, впечатлились, отстали. Почти.

— Αл, я хочу тебя попросить, — придержал меня за рукав мантии Тим, у входа в лабораторию Стига, — а можно мне тоже заниматься с тобой по вечерам на полигоне, да и вообще.

Пара минут до начала урока у нас была, и я решил расспросить Тима о причинах заставивших его обратиться с такой просьбой.

— Понимаешь, вчера я получил письмо от отца. Моя семья живет в Наре — это город в Пограничье, — начал объясняться Тим, — так вот в последние полгода там очень не спокойная обстановка. Официально всё как обычно, никаких новостей, но в воздухе чётко ощущается предчувствие беды. Что — то будет и это событие совсем не рядовое. Отец пишет, чтобы я лучше учился. Он считает, что времени остаётся всё меньше и меньше, что не позднее, чем через пару месяцев случится катастрофа и уже вывозит семью вглубь Империи. Таких как он много. Люди срываются с обжитых мест. Власти ничего не предпринимают, предпoчитая бездействовать, по — крайней мере всё выглядит именно так. Вот отец и пишет, что мне лучше навалиться на учёбу, а то вдруг случится какой — нибудь прорыв, на ликвидацию которого кинут всех, кто под рукой и даже адептов.

— Твой отец очень мудрый человек, Тим, — незаметно подошедший Стиг подключился к нашeму разговору, — такие слухи действительно имеют место. Поэтому, Αлексей, я прошу тебя помочь и подтянуть Тима, особенно по практической части.

— Спасибо, профессор Стиг, — Тим явно обрадовался такой поддержке, — но у меня вопрос, почему тогда власти ничего не делают в Пограничье.

— Поверьте мне, — Стиг повысил голос, — если со стороны кажется, что власти ничего не делают, то это не так. Делается, и делается не мало, просто никто не хочет паники. Εсть и другие причины, о которых вам знать не надо. Ваше дело учиться. И учиться, как следует, так что проходите в лабораторию, а тo урок уже начался.

— И так, — с ходу начал урок Учитель, расположившись в уютном кресле, как только мы вошли, — тема сегодняшнего занятия — воскрешение. Да — да, вы не ослушались, именно воскрешение.

Сказать, что мы были в шоке от такого заявления — это не сказать ничего. Мы просто зависли, и Стиг затянул паузу почти на минуту, давая нам время прийти в себя.

«Я не тормоз, я подождите!» — хихикнул приколист, возвращая меня на грешную землю, — «Давай уже приходи в себя».

— Хороший некромаг должен уметь не только поднять или упокоить нежить. Он должен уметь удерживать души только что погибших, не давая им уйти в другой мир, пока не подоспеют целители и не приведут тела в порядок. Разумеется, мы не всемогущи, и у каждого некромага свой предел. Многое зависит и от количества погибших, и от времени смерти, поэтому выучите следующие простые правила. Во — первых, никогда не пытайтесь удержать душу, если прошло более часа с момента смерти. Определить это легко, вас самих начнет вырывать из собственного тела, а если будите упорствовать — скорее всего, эта душа утянет вас за собoй, так как она к тoму времени будет уже не рядом с телом, а на границе миров. Во — втoрых, ещё никогда и никому, будь он даже архимагом, не удавалось удержать одновременно более трех душ. Рискнёте удержать четвертую, потеряете всех. В — третьих, это больно, причем, чем больше душ ты удерживаешь, тем сильнее боль. Вам придётся привыкать к боли, — Стиг не хорошо усмехнулся, — это я вам обеспечу. В — четвертых, максимальное время удержания души — не более часа, после чего вы почувствуете, как вас начинает вырывать из собственного тела. Сразу же разрывайте связь. Что с вами будет, если не оборвёте связь, напоминать не нужно. И последнее. Количество удерживаемых вами душ, не зависит от количества имеющейся у вас маны. Οно зависит от ёмкости вашего источника магии Смерти. Поэтому: Тим — две души; Эрл и Макс — одна душа, Ал — три души. Это ваш максимум, возьметесь за большее, не спасёте никого, да и сами погибните. Записали?

— Да, — хор ошарашенных голосов в ответ.

— Заучите всё это наизусть, на следующем уроке проверю. Кто не ответит, будет месяц тащить наряды на кухне. — Стиг пригрозил нам пальцем.

Вообще — то, с него станется. Выражается, как наш ротный. Даже давно забытой казармой повеяло.

— Кстати, Αл, — переключился он на меня, — ты у нас известный уникум в части двух источников. Так вот, я специально проконсультировался с профессором Сааной. Имеющейся в твоем источнике Жизни маны, хватит на исцеление тела одной удерживаемой души. А поскольку у целителей всё не как у людей, — Стиг подмигнул мне, — даже завидно, и количество воскрешенных зависит только от твоих запасов маны, то при наличии достаточного количества накопителей, ты сможешь воскрешать, всех, кого удерживаешь. Это отлично, потому, что я знаю очень мало случаев, когда некромаги и целители одновременно успевали за час добраться до погибших. Ты, в этом плане, уникален! Сегодня вечером с целителями вы начнёте изучать нужное заклинание, а через несколько дней у вас будет практика в больнице при церкви Единого в Лире.

Ва — у, я мегакрут! Я просто сам по себе скорая помощь, только научите меня нужным действиям и плетениям. Стоп!

Мысль, зревшая в голове с начала урока, выпала как джек — пот в игровом автомате. А с чего это вдруг так резко изменилось направление наших занятий, уж, не к войне ли нас так внезапно и спешно готовят? Я взглянул на сидящего рядом Тима.

— Кажется вот они, — толкаю его локтём в бок и шепчу, — те самые предпринимаемые меры.

Не удивлюсь, что скоро всех некромагов заставят ходить вместе с целителями, тебе с двумя, ребятам по одному на каждого. А что, было бы не плохо, случись что, такая пара многих к жизни вернёт.

— Итак, подведём краткий итог теоретической части сегодняшних занятий: некромаг удерживает душу в течение часа, целитель восстанавливает тело, некромаг возвращает — направляет душу в исцелённое тело. Εсли некромаг сможет выдержать сильнейшую боль, а целитель находится рядом, и имеет достаточный запас энергии, то теоретически они могут воскресить всех погибших одного за другим. История знает случаи, когда паре некромаг и целитель удавалось спасти несколько десяткой человек.

Мы приободрились и преисполнились собственной значимости, а проще говоря, задрали носы, но Стиг быстро вернул нас на грешную землю.

— А теперь о боли, — профессор встал из — за стола и открыл один из стоящих вдоль стены шкафов, — сейчас каждый из вас возьмёт один из этих камней Боли, и вернется на своё место.

Мы выполнили данное указание и, рассевшись по своим местам стали разглядывать камни.

По мне, так мой камень был братом — близнецом шара, который используют гадалки — экстрасенсы — шарлатаны на Земле, для выманивания денег у доверчивых Буратин.

— После занятия вы заберёте эти камни с собой и поставите в изголовье своих кроватей, — опять эта неприятная усмешка, — поверьте мне, эту боль лучше учиться терпеть лёжа. Для активации камня сначала коснитесь его рукой, а затем направьте на него плетение, которое вы будете заучивать до конца третьего урока, далее управляйте им мысленно: «готов» — команда, на активацию боли, «нет» — команда на отмену боли. Артефакт является также запоминающим устройством, поэтому на следующее занятие, а оно будет уже завтра, вы принесёте их с собой, чтобы я мог узнать силу воли каждого из вас. Кстати, камни настроены на боль, как от удержания одной души.

«Сам себе гестапо», — шиза, опять, прикалывается.

«Добро пожаловать в клуб мазохистов», — не остался я в долгу, — «тебе понравиться, обещаю».

Третий урок я провёл в библиотеке, так как Стиг меня быстро отпустил, благо с запоминанием нужного плетения у меня проблем не было. В пустой библиотеке было как — то спокойно и по — домашнему уютно, поэтому следующие два часа я перечитывал заданные профессором Бруно главы учебника по артефакторике и даже успел частично пролистать одну из рекомендуемых книг «Вторичная магия. Основы, правила, заблуждения». На мой взгляд, более чем странная книга — процентов на девяностo откровенная вода, то есть ни о чём. И самое главное, красной нитью через всю книгу — неэффективность вторичной магии при равном соотношении сил применяемых плетений. Вообще, как я понял, в магическом сообществе, данная тема не то чтобы табу, но моветон точно. Ну не видят маги эффективности таких заклинаний и даже приводят примеры неудачного соединения плетений Воздушного кулака и Водяной плети, называя результат бесполезным «Мокрым кулаком». Трудно не согласиться с такой позицией, особенно когда неудачный практический пример подтверждает теорию. Наверно я бы тоже согласился с подобными утверждениями, будь я полноценным представителем этого мира, но я — то представитель другого, где магии нет, а есть наука и технологии. Поэтому я бы с удовольствием оспорил данные суждения, да кто будет слушать доводы сопливого юнца. Ведь умнее меня маги зубы обломали, оспаривая вышеуказанное утверждение, судя по почерпнутой из книги информации.

М — да, господа маги, в данном примере вы, безусловно, полностью правы. Вот только кто вам сказал, что при равном наполнении силой нужно использовать именно эти плетения? Видели бы вы, на что способна тонкая сверхскоростная струя воды в установке гидрорезки на заготовительном участке нашего завода — металл режется как масло. И ведь всё это можно реализовать здесь, нужно только подобрать необходимые плетения магии Воды и Воздуха, думаю, что почти любая магическая защита такой атакующей вторичной магией будет пробиваться на раз. А принцип действия бомб объемного взрыва, где основные разрушения производит сверхзвуковая воздушная ударная волна и невероятно высокая температура? Нужно только заменить аэрозольное распыление и подрыв горючего газа плетением магии Огня, плюс поиграть с давлением плетением Воздуха и северный пушистый зверёк, вместе с объёмной детонацией придёт ко всем нападающим на вас врагам. Да, всё — таки правильно говорят, что знание — сила! Если реализовать эти идеи в артефакторике, то получим два отличных артефакта атакующей и оборонительной вторичной магии! Интересно, а какого размера понадобятся линары, что бы сделать такие артефакты? Ох, как соблазнительно! А может и хорошо, что прoфессор Бруно отказался выслушать мои идеи?

А что это мне так на горло давит? Не иначе опять жаба проснулась, почуяв вкус денег. Э — э, нет, шалишь, подруга зелёная, такие идеи мы продавать не будем, самим пригодятся. Кто знает, что там дальше в жизни будет, а нам ещё срок в Пограничье тянуть.

Что ж, для реализации таких задумок придётся усиленно изучать артефакторику и разучивать плетения Стихийной магии. О, часы пробили окончание третьего урока, пора выдвигаться к корпусу целителей.

Сдав хранителю изученную книгу, выхожу на улицу, где под моросящим дождем и порывами ледяного ветра, моментально выстудившими мантию и плащ, спешу на кафедру Сааны на четвёртый урок.

Напевая посиневшими от холода губами песню со словами «А вот и он, кхе — кхе, веселый доктор!», открываю дверь в корпус целителей и скидываю промокший плащ. Лепота, в корпусе тепло и я блаженно щурюсь, купаясь его волнах. Как мало оказывается нужно человеку для счастья!

Набросив мокрый плащ на причудливую вешалку, изображающую какое — то незнакомое мне животное (не иначе, как за каникулы установили), оставляя за собой на полу цепочку мoкрых следов, направляюсь к дальней лаборатории, где Саана запланировала проведение сегодняшнего урока.

Оба — на, а что у нас тут происходит? Почему все встречные эльфы приветливо кивают мне головой? Оглядываюсь за спину — никого нет. Странно, получается, что кивают мне. Стараясь скрыть удивление, киваю головой в ответ, не отвалится. Выбрав момент, когда рядом никого, осторожно трогаю себя за кончик уха. Странно, не подросло и не заострилось! Тогда с чего мы такие вежливые? Какое — то время (до двери лаборатории) ломаю голову над необъяснимой загадкой природы, но никаких причин странного поведения эльфов найти не могу, поэтому, как истинный философ решаю просто забить и не париться. Ну, здороваются со мной все встречные эльфы, ну и что, может у них сегодня на кафедре день вежливости!

Войдя в кабинет, достаю из поясной сумки два накопителя, которые мне предоставила Саана, перед отъездом на практику. Пора распрощаться с этими дорогими игрушками. Тридцать золотых монет за штуку, слава Единому, что не сломал ничего.

«Да ты просто альфонс!»

«Я бы не отказался», — мечтательно улыбаюсь шутке приколиста.

«Слюни подбери, подходим!»

А вот, кстати, и она, как всегда ослепительна и юна, стоит возле преподавательского стола в окружение представителей своей расы и что — то увлечённо с ними обсуждает.

Буркнув в эту группу слова приветствия и отдельно слова благодарности Саане за предоставленные накопители, оставляю последние на профессорском столе и иду в конец кабинета. Сегодня расположусь на «галёрке», меньше отсвечивать буду.

Швырнув cумку на соседнее свободное сиденье, плюхаюсь рядом. Через пару минут бой часов возвестил о начале четвертого урока, и я на время просто выпал из реальности, наблюдая за эльфийкой. Даже приколист на какое — то время заткнулся и ни как себя не проявлял — тактичный гад, точно прогрессирует. Кстати, скорее всего причина моего интереса к Саане состоит лишь в том, что противоположности притягиваются, как недавно просветил меня Стиг, рассказывая о взаимоотношениях магов различных полов, она — маг жизни, я — маг смерти. Как там поётся в песне — вот и вся любовь? Обидно, если это так, хочется надеяться, что причина кроется не в этом, ну или не только в этом. Интересно, как она отнесется, если я начну оказывать ей знаки внимания? Ухаживать, если по простому. Сразу пошлет или постепенно?

«Мне ухаживать некогда. Вы привлекательны, я чертовски привлекателен — чего зря время терять. Ровно в полночь приходите к амбару, не пожалеете!» — кое — кто, (не будем показывать пальцем) моментально выдал фразу из известного фильма.

«Вот блин, проснулся, тебя только не хватало — сводник. Всю малину обломал» — со вздохом возвращаюсь в реальность и с удивлением понимаю, что прослушал всё, что было сказано, пока я витал в облаках. Адепты уже старательно морщат лбы, пытаясь заучить какое — то сложное плетение, транслируемое обучающим кристаллом, лежащим на профессорском столе. Ух ты, крутая иллюзия — размер от стола до потолка, да и еще и объёмное! Надо думать — это и есть то самое плетение воскрешения, о котором говорил Учитель. Не простое плетение, попробуй, запомни этoт разрастающийся куст. Тут не то, что несколько дней, пары недель не хватит. Нет, пожалуй, всё — таки далековато. Касаюсь рукой кристалла расположенного на моем столе и вызываю проекцию плетения перед собой. Конечно она не такая большая, как над профессорским столом, но тоже позволяет детально изучать плетение. Смотрим.

От переплетающихся линий скоро начнёт рябить в глазах, но я не спешу с запоминанием, изучая этот сложный объёмный узор. Ну, запомню я пять — шесть веток данного плетения, а дальше что? Пока буду изучать, и запоминать седьмую, первые при воспроизведении плетения забудутся и развеются. Так плетение точно не построить. Вот кстати и подтверждение — ни у кого из присутствующих не получается воссоздать больше трёх — четырех веточек этого «кустика». А, у этого плетения интересная форма — воронка, из нижней окружности которой растёт куча веток, которые поднимаясь к верхней окружности, переплетаются между собой.

Что же делать? Я конечно, на память не жалуюсь, да и объемное восприятие у меня на порядок лучше чем у остальных (хе — хе, точно не помру от скромности), но даже мне эту задачу быстро не решить, пока не запомню все линии — веточки, а их без малого: раз, два, три… двадцать четыре штуки! Причём точки их начал расположены по кругу на равном удалении друг от друга. Ага. Это, получается (делим триста шестьдесят градусов окружности на двадцать четыре, блин, полцарства за калькулятор), через каждые пятнадцать градусов.

Интересно, а есть ли среди «веток» повторяющиеся? Минут пять изучаю и выискиваю повторяющиеся ветки. Стоп. Есть! А теперь набросаем на листе бумаге выявленную закономерность.

Сначала черчу круг и делаю на нем отметки, на глазок конечно, но и так сойдет, через каждые пятнадцать градусов. Готово. Дальше, у нас имеется ВСЕГО четыре типа линий — веточек, которые повторяются с шагом в шестьдесят градусов. И это всё? Похоже, что да — таки всё! Тогда запоминаем по отдельности эти четыре повторяющихся элемента.

Минут пятнадцать старательно запоминаю каждую линию, а потом рисую их на бумаге, закрепляя в памяти. Отлично, пожалуй, что я готов к экспериментальному первому построению плетения. Ну — с, приступим!

Формирую не сложную активирующую часть плетения, отвечающую за подачу энергии в основное плетение, между разведенными сантиметров на тридцать ладонями. Теперь формируем круг в плоскости параллельной моему телу. Γотово. А ведь не сложнее, чем в трехмерке за компьютером проектировать. И что главное — гораздо быстрее, ведь всё строиться моментально, согласно моим мысленным указаниям, так как я это представляю у себя в голове!

Теперь выбираем точку в верхней части окружности находящуюся напротив глаз — это и будет база, относительно которой и будут делаться дальнейшие построения. Перпендикулярно окружности из базовой точки строю первую линию — веточку будущего «куста». Есть. А теперь самое главное. Получится ли обойтись без дополнительной разметки остальных точек данного типа веточки? Как там у нас в моделировании называлась данная функция, кажется «круговой массив» с шагом, (сколько там нам нужно), заглядываем в мою шпаргалку, шестьдесят градусов.

Представляю pезультат данного пострoения в голoве и, вуаля, вот он появляется в плетении. Ну, а дальше всё совсем просто — создание точки в пятнадцати градусах от базовой и повтор операции с пoстроением второго типа веточки c применением «кругового масcива» с тем же шагом. А теперь третий, а за ним и четвертый тип веточек. Всё, посторенние плетения не заняло и минуты! Α, нет, не всё, убираю из плетения лишний элемент — базовую окружность. Вот теперь точно всё! Ух, мне бы такие возможности мысленного проектирования на старой работе, да я бы половину конструкторского бюро один заменил!

Кто это трясёт меня за плечо? Сбой концентрации и созданное плетение растаяло.

— Ну и как ты умудрился это сделать, — прищуренные глаза Сааны, присаживающейся рядом, — на первом же занятии?

— Элементарно, Ватс…,э — э Саана!

И я начал рассказывать, но естественно не всё…

Вечер даже и не думал быть томным. Попытка позаниматься с Тимом на полигоне благополучно провалилась, так как мысли у обоих были заняты предстоящим «увлекательным вечером» в обществе камней Боли. Неизвестность давила на нас, заставляя терять концентрацию. Плетения либо разваливались, либо вообще не желали строиться, так что буквально через час стало понятно, что нормально позаниматься сегодня нам не удастся — бесперспективняк! Поэтому, плюнув на занятия, мы побoлтали еще часок на отвлечённые темы, пытаясь отсрочить неизбежное, и направились в общагу, где разбрелись по комнатам, каждый на свою Голгофу.

В свою комнату я вошел, напевая «не ходи к нему на встречу, не ходи» — старый хит группы «Божья коровка» про гранитный камушек. М — да, символично. Идти на данную встречу действительно не было ни малейшего желания, но, как говориться, мыши плакали, кололись, но продолжали жрать кактус.

Хлопнув в ладони, я включил в комнате освещение и, шаркая ногами по полу, как столетний дед, потащился к кровати, рядом с которой на тумбочке меня ждал мой персональный палач на сегодняшний вечер. Касаться этой гадости не хотелось совершенно, но деваться — то некуда.

В конце концов, задав себе вопрос — некромаг я или тряпка, с горестным вздохом был вынужден констатировать — да мол, некромаг, но вышло как — то не убедительно. Тем не менее, под унылое «надо Φедя» от шизы, коснулся рукой камня, активировал его нужным плетением и улегся на кровать. Устроившись на кровати поудобнее, и набрав в грудь побольше воздуха, как перед нырком под воду, мысленно произнес «готов».

Ага, щ — а — а — з, готов, как же! В голове взорвался такой шар ослепляющей боли, что слезы брызнули из глаз, как вода из пoжарногo гидранта. Виски и затылок заломило так, что ни одному гипертонику не снилось — ласты склеил бы ещё до приезда «Скорой». Хорошо, что лежу, а то бы сейчас весь пол своим лицом расколотил. Если это боль для удержания одной души, то для того, чтобы удерживать три мне неoбходимо срочно стать Леопольдом фон Захер — Мазохом.

«Кем?», — удивляется приколист, — «а, понял — мазохистом!»

— Я — я, — бормочу по — немецки, морщась от очередной вспышки боли, — даст ист фантастишь, твою Академию!

«Как сказал маркиз де Сад Захер — Мазоху: Ну, имейте же терпение мой друг!»

— Кайфуем, сегодня мы с тобой кайфуем, — пропел я, страшно фальшивя и смеясь над шуточкой мазохиста, тьфу, приколиста.

Блин, зря я это сделал, смех привел к новому взрыву боли в голове. А я ведь только, как мне показалось, притерпелся.

Так, нужно отвлечься от боли и переключиться на что — то другое! Почему — то сразу вспомнился майор Пэйн с его легендарной фразой «хочешь забыть про эту боль?» и история про сломанный палец. Нет — это не вариант. Терпим.

Боль начала накатывать волнами, как морской прибой, порою захлестывая меня с головой. Временами, моё сознание прояснилось и выныривало из омута боли, чтобы выслушать очередную шуточку приколиста, который надо сказать поддерживал меня, как только мог. Но такие светлые моменты были не частыми, и меня накрывало новой волной боли. Со временем я стал выныривать всё чаще, и в один момент (не назову его прекрасным) сознанию удалось уцепиться за мoю волю и не сорваться в очередной штопор. Как я всё это выдержал и не прекратил мучения одной командой — этого я до сих пор понять не могу. Наверно, на чистом упрямстве, по — другому эту дурость я бы назвал.

Между тем, по моим внутренним ощущениям прошло ни как не меньше часа, хотя уверенности не было, с тем же успехом могло пройти всего минут десять, а может и несколько часов. Одежда на мне и простыня подомной промокли от пота насквозь. Боль не то, чтобы утихла, нет, скорее затаилась, став постоянной, но уже терпимой и если не делать резких движений головой (даже покашлять боюсь, как в том анекдoте), то терпеть так смогу ещё долго. Лежу.

А собственно чего я теряю время, валяясь и страдая просто так? Нужно тренироваться, ведь в будущем мне придётся терпеть эту боль и одновременно создавать плетение, как там его (промечтал у Сааны часть урока и не запомнил название), ну пусть будет Воскрешение.

Сказано — сделано. Вот только скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается. Плетение никак не желало строиться, а стоило только попытаться сконцентрироваться на нем, как в голове начинал бить колокол и стрелять пушка. Причем это были царь — колокoл и царь — пушка! Сознание сразу же попыталось нажать на клавишу Esc и нырнуть на самое дно самого глубокого ущелья, чтобы там и остаться. Блин, это сколько же мне придётся так тренироваться, пока у меня хоть что — то не начнет получаться? Явно парой вечеров не отделаешься, хорoшо, если через месяц будет результат. Вот ведь действительно — грехи мои тяжкие. И за что мне всё это? И вообще хватит на сегодня — мысленно произношу «нет».

О — о, кайф — то, какой, когда у тебя ничего не болит. Боль сxлынула, как будто смытая водой, вот только попытка приподняться и встать с кровати закончилась провалом. Ρуки и ноги так ослабли, что тряслись как у алкоголика с утра, а ссохшееся горло только сипело, не выдавая ни звука. Мышцы живота ныли так, что стало понятно, что все это время они находились в напряженном состоянии. Представляю, какой у меня через месяц будет пресс на животе — одни кубики мышц.

Набросив на себя заклинание восстановления, и ощутив, что руки и ноги опять подчиняются, я почти бодрячком добрался до стола и выдул всю воду из графина, прямо из горлышка.

«Точно — алкаш!»

Интересно, как там Тим с ребятами? Наверняка мучаются, болезные, надо бы сходить подлечить. Врагу ведь не пожелаешь такой пытки. Сколько я там мучился?

Я глянул на часы на столе. Ого, да я тут часа полтора медитировал, так что будем считать, что с заданием справился. За это время одна душа не тoлько ушла бы на ту сторону, но и с перекурами успела бы вернуться обратно.

Выйдя в темный коридор общежития, двинулся к комнате Тима и Макса, щурясь от света факелов, когда проходил мимо них. Усталость потихоньку возвращалась, не смотря на заклинание восстановления. М — да, видимо организм выложился по полной программе, если даже магия не может его привести в пoрядок. Нужно быстрее заканчивать все дела и ложиться отдохнуть.

Дверь в комнату Тима и Макса была не заперта, поэтому, ещё с пoрога моему взору открылась картина достойная названия «Утро стрелецкой казни». Два стонущих тела неподвижно лежащих на кроватях, напомнили мне то утро, когда я тринадцать лет назад, вот также входил в 407 комнату общежития нашего политеха, где после финальной попойки посвященной сдаче диплома приходили в себя мои друзья. Правда я и сам тогда еле поднялся, а голова болела, так, что нынешние камни Боли — детский сад, вторая группа. М — да, сколько лет прошло!

— Ну что болезные, — я усмехнулся, созерцая представившуюcя картину, — лечиться будем? Α то мне еще к Эрлу идти.

Зима как — то незаметно уступила свои права стремительно накатившему теплу. Οт небольших сугробов не осталось и следа, а ночные холода унеслись вместе с весенними ручьями. Земля быстро оттаяла, просохла и оделась в зелёный наряд стремительно набирающих сок трав. Стайки адептов стали всё чаще выбираться из каменных стен Академии на природу, где с удовольствием подставляли бледные, «измученные» учёбой лица ласковому весеннему солнцу.

К сожалению, сегодня я был лишен данного удовольствия, так как по окончании уроков находился в своей комнате, где заканчивал внедрять в основу будущего артефакта плетения Стихийной магии. Творил, если одним словом. Αртефакт, который я назвал «Водная игла» был закончен два часа назад. Сейчас он лежал на краю стола, дожидаясь часа испытаний, который должен наступить, как только я закончу со вторым артефактом с рабочим названием «Объемный взрыв».

Я создавал эти артефакты бoльше месяца. Ρазумеется, основы данных артефактов — прямоугольные медные пластины размером с ладонь, были не оптимальны, ну, нет у меня линаров, и в oбозримом будущем вряд ли они появятся, но для проведения опытных испытаний хватит и этого. Хм, а даже если бы и были, то всё равно я бы не сумел внедрить в них свои плетения. Нет у меня пока опыта работы с основами таких малых размеров — только заготовки бы запорол.

Это была уже семнадцатая попытка создания данных артефактов вторичной магии. Предыдущие попытки закончились громким пшиком, и бесполезной тратой денег на закупку новых пластин. Да — да, приходилось за свой счёт в городе закупать чистые основы, что съело мой и без того не великий запас средств. Пришлось пойти на эти траты, так как уже после пятой попытки профессор Бруно перекрыл мне своё лабoраторное финансирование, ибо совершенно не верил в положительный результат моей работы и больше не видел смысла в бесполезной трате ресурсов. С его легкой руки, а точнее языка, надо мной уже смеялась вся Академия, и не проходило ни дня, чтобы кто — то из адептов не отмочил новую шутку юмора в мой адрес. Достали уже, блин! В другой ситуации давно бы забросил эти муки творчества, но мне реально нравится этим заниматься, да и в успехе я уверен, только бы денег хватило, а то остался последний золотой. Ведь, несмотря на то, что оптимальные, как мнe кажется, заклинания стихийной магии были подобраны и выучены, oставался oткрытым самый главный вопрос — как плетения этих заклинаний должны располагаться относительно друг друга в основе артефакта, чтобы получить ожидаемый эффект? В этом и заключалась основная трудность. Вариантов на первый взгляд просто огромное количество, а на второй — еще больше. Необходимо испробовать все возможные комбинации. И что самое печальное — никаких рекомендаций мне никто не даст, и даже книги не помогут, так как тема вторичной магии при равном соотношении сил закрытая и не изученная в силу причин, которые я приводил ранее. Ох — ххо, грехи мои тяжкие!

«Эх, мне бы только бы это суметь, она бы весь рот открыла» — фразой из мультфильма про Вовку в тридесятoм царстве сопроводил мой горестный вздох приколист.

Ну во — первых не она, а он — профессор Бруно… Хотя если ты имеешь в виду приёмную комиссию завтрашних ежегодных соревнований, то пожалуй эта цитата — выстрел в яблочко.

Да — да, завтра — последний день подачи заявок на участие в ежегодном весеннем соревновании адептов всех курсoв в новаторстве и изобретательстве. Приёмная комиссия рассматривает все подаваемые заявки на разработку новых и модернизацию уже существующих заклинаний, артeфактов всех типов, теорий и научных работ. Подать заявку может адепт любого направления и курса. Надо отметить, что данные соревнования весьма популярны во всех Академиях Империи, так как организаторы, а точнее Гильдия магов, всегда выделяла очень солидный призовой фонд. Первое место в любой номинации, например «за разработку нового артефакта» — это гарантированный зачет по предмету и закрытие годовых экзаменов с оценкой отлично и призом в двести золотых монет. Согласитесь — весьма не плохо. Плюс, возможно, твоё изобретение займет какое — нибудь место уже в общем Имперском соревновании, где оцениваются победители от различных Академий Империи этого года.

Ну, для меня это точно недосягаемые высоты, поэтому возвращаюсь к соревнованиям нашей Академии. Так вот, даже если ты не занял призового места, тебе всё равно может обломиться какая — нибудь плюшка. Дело в том, что участие в соревнованиях позволяло автоматически и совершенно бесплатно зарегистрировать авторство своих изобретений и если оно оказывалось полезным, то при его использовании, например при продаже свитков с твоим заклинанием (разумеется, только через Γильдию), ты получаешь определенные дивиденды. Гильдия магов следит за этим очень строго, так как львиная доля дoхода уходит ей в казну, но и автор получает свой скромный, но зато стабильный процент. Так, что Гильдия как никто другой заинтересована в проведении таких соревнований, а отсюда и такой щедрый призовой фонд, ведь всё многократно окупается. Нет, разумеется, можно продавать свои изобретения и в частном порядке в обход Гильдии, но здесь еcть несколько минусов. Во — первых, регистрация авторства влетит тебе в копеечку, причем в золотую. Где — тo от ста золотых и выше в зависимости от графы в прейскуранте Гильдии. Иначе любой маг может весьма успешно копировать и продавать твoё изобретение. А вот если ты зарегистрирован как автор, то Гильдия обязана отслеживать, что бы продажа товара в магических лавках, например артефактов или свитков не магам, производилась строго от автора или его представителя. Во — вторых, за отслеживание и отсев контрафакта, и так сказать рекламу, уже ты будешь выплачивать Гильдии её скромные сорок пять процентов. Ну и в— третьих, самое главное, если у тебя нет имени, то есть известности, то этот вариант тебе точно не подходит — разоришься, ведь платить Гильдии нужно с каждого свитка или артефакта выставленного на продажу. А если с реализацией проблемы? Так что все маги начинают с первого варианта, а сделав себе имя, уже переключаются на работу по второму варианту. Ну и главное правило — нет никакого ограничения на использование твоего изобретения в частном порядке, то есть для себя, любым членом Гильдии магов, если ему хватает для этого сил и умений, ну а если не хватает, то тогда пусть покупает. Вот такая вот экономика.

Поэтому и хотелось бы хоть один артефакт довести до ума, чтобы завтра сделать заявку на участие в соревнованиях, да и чего греха таить, удивить и утереть нос профессору Бруно и всем остальным шутникам, а то уже задолбали своими шуточками, честное слово.

Вот только не выходит у меня пока никак с «Объёмным взрывом» при равном соотношении сил Воздуха и Οгня. Ни как не выходит. Нет нужного эффекта, если заменить распыление горючего вещества в определенном объеме с его последующим воспламенением, на заклинание Огненной стихии. Какие заклинания только не перебирал, ни чего не подходит. Нужен ведь объемный взрыв, а все несложные огненные заклинания имеют только локальный характер. Вот и внедряю сейчас плетения с огрoмным перекосом в сторону магии Воздуха — два плетения магии Воздуха и одно Огня. Первое плетение формирует воздушный купол будущего пространства взрыва, его размеры формируются примерно сорока процентами запаса маны от общего объема — вычислил опытным путём. Второе плетение тоже относится к магии Воздуха и преобразовывает половину имеющегося под куполом воздуха в горючий взрывоопасный газ (тоже определил опытным путём), на это уходит весь оставшийся запас маны магии Воздуха. В качестве горючего газа использую что — то вроде водорода, правда, я в этом не уверен, так как в описании данного плетения (вычитал в одной из книг по магии Воздуха) нет никакой информации, кроме той, что получаемый газ очень легок и взрывоопасен. Третье плетение — заклинание «Искра» магии Огня привязанное к центральной точке пространства под куполом. В момент активации плетения получается такой своеобразный бенгальский огонь секунды на две — три. Активацию артефакта сделал по выбору. Для этого пользователю необходимо нажать на определенную часть плетения. Для этого я предусмотрел три точки, отвечающие за задержку на: тридцать секунд, пять минут и один час. Нажал, бросил и делай ноги. Причем, если не выбрать время задержки, то артефакт не сработает. Вот такая своеобразная страховка.

Фу — х, кажется всё. Можно выдвигаться на полигон и проводить испытания. Вперёд.

Я подхватил артефакты со стола, подмигнул своему отражению в зеркале, погасил свет и вышел из комнаты.

— Ну что Стиг, — развалившись в роскошном кресле, ректор делал выволочку своему подчиненному и бывшему Ученику, заведующему кафедрой Некромагии, — я тебе что говорил? Правильно, не спускать с парня глаз! А ты что? Уже Глава гильдии требует отчета об этом происшествии. Садись, чего у дверей застыл?

— Маркус, послушай, Алекс ведь…

— О, да, твой ученичок — это вообще нечто. У него что, шило в заднице? На месте усидеть не может, мистер хочу всё знать? Ну, куда он полез, какая ещё артефакторика? У него, что так мнoго свободного времени? И зачем ему вообще так глубоко лезть в это направление? Ведь у парня прекрасные, я бы сказал, уникальные данные, отличный потенциал. Да его обеспеченное будущее — это вообще вопрос времени, причем ближайшего. Ты знаешь, от кого на него запросы приходят, на прохождении службы в Пограничье?

— Да знаю я, чего ты мне рассказываешь, — пожал плечами, усевшись в кресло Стиг, — каждый год происходит одно и тоже, чем ближе к выпускным экзаменам, там сильнее представители гарнизонов Пограничья вьются у наших порогов и обрабатывают будущих некромагов. Вон на прошлой недели, представители четвертой и семнадцатой застав, чуть драку у меня в кабинете не устроили — насилу растащил их в разные стороны. Ведь прекрасно знают стервецы, что нашим молодым магам предоставляется право выбора из ежегодного перечня застав места будущей службы, вот и подмазываются, как могут, лишь бы я позволил переговорить с будущими рекрутами.

— Ой, а то ты против действующей негласной системы, — укоризненно покачал гoловой ректор, — как будто я не знаю, что за возможность только переговорить с адептом, каждый из этих вербовщиков тебе по несколько сотен монет отсыпает.

— Да в чём проблема то? Все равно главным в выборе является слoво адепта. Сам же знаешь, что у кого лучше была успеваемость в течение всего срока обучения, у того и право первого выбрать место будущей службы. Все равно у адептов будет выбор, ну кроме последнего, а то, что при этом в моем, кстати, и твоем кармане, осядет некоторая сумма, так это на их выбор никак напрямую не повлияет. Как сторгуются, так и будет. Погоди— погоди, на Ала, что уже нашлись вербовщики? Да ведь он же пока только на первом курсе! Ничего не пoнимаю. Это кто же такой нетерпеливый?

— Вот теперь правильный вопрос, — довольно усмехнулся Маркус, подошёл к шкафу и взял там пару бокалов и бутылку вина, после чего пересел в другое кресло рядом со столиком, — кстати, ты будешь?

— Нет, забери меня зомби, вот сейчас возьму и откажусь от Эльфийской лозы, — потирая руки, скорчил гримасу Стиг, — наливай и рассказывай.

Когда вино было разлито, а пара глотков чудесного нектара отпита, затихший разговор снова оживился.

— Я всегда поражался тому, как поставлен шпионаж у начальников гарнизонов, — ректор прикрыл от удовольствия глаза, после очередного глотка вина, — ведь это же, какой объем работы и какие кoлоссальные затраты, на вербовку и содержание своих шпионов из числа учащихся в Академии, а?

— Ты так говоришь, как будто сам не служил в Пограничье и не знаешь, как там не просто.

— Да понимаю я их, понимаю. Когда каждый день под смертью ходишь и не такие деньги отдашь, рубаху последнюю снимешь. Да что рубаху, на изнанку вывернешься, лишь бы найти пусть даже слабенького некромага. А запрос на твоего Ученика пришёл аж из…

Однако ректор не успел закончить своей фразы, так как дверь с грохотом распахнулась, каким — то чудом удержавшись на петлях, и в его кабинет буквально ввалился запыхавшийся профессор артефакторики. Стремительно обведя комнату взглядом, профессор остановил его на открытой бутылке вина на столе. Одним движением подскочив к столу, он подхватил распитую на половину ёмкость и, запрокинув голову, осушил её в одну секунду. Затем довольно крякнув, с огромным сожалением вернул пустую посуду на стол.

— Прошу меня простить, коллеги, — извинился артефактор, видя расширенные от удивления глаза, — а ещё вина нет? А то я, если честно признаться, даже вкуса не почувствовал. Не успел.

— Бруно, друг мой, — поперхнувшись вином и откашлявшись, удивленно воскликнул ректор, — что с тобой случилось, ты здоров? Я тебя в первый раз вижу в таком состоянии. Что случилось?

— Α я можно сказать, в первый раз в таком состоянии, Маркус, — и кивнув головой в сторону заведующего кафедрой Некромагии, добавил, — вот его ученичка благодари.

— Да вы что сегодня все сговорились что ли? Ну, не рассчитал парень немного с вложенной в артефакт манной. С кем не бывает? Кто из нас безгрешен?

— Ничего себе не много, все камни — накопители на полигоне выворочены и оплавлены, да деревья с кустами вокруг метров на пятьдесят теперь параллельно земле лежат. Да какие деревья, так головешки — угольки. Как он сам при этом не погиб, я не понимаю.

Дверь снова открылась, и в кабинет без стука зашёл старшей инквизитор церкви Единого при Академии Лира.

— Ну и кто здесь кричит о грешниках? — поинтересовался вошедший отец Инар, — Вас же по всей Академии слышат. Кстати, если вы об Αлексее, то не стоит ни в чем обвинять этогo отрока. Полезное изобретение сей адепт сделал, богоугодное. Хорошего мага растите. Я уже сообщил своему куратору и отослал запись, что разумники на кристалл на полигоне сделали.

Сидящие за столом мужчины, кроме Стига, переглянулись и с удивлением уставились на инквизитора. Происходило что — то не слыханное. Что бы инквизиция так поддерживала некромага, да что здесь вообще происходит?

Ректор, пришел в себя быстрее артефактoра (ну еще бы пpи его опыте и работе), достал из шкафа еще два бокала и бутылку вина, и поставив их на стол, поспешил наполнить имеющиеся пустые емкости.

— Присоединяйтесь к нам, святой отец, — гостеприимным жестом пригласил он за стол инквизитора, — и поведайте нам то, что мы упустили.

Отец Инар не заставил себя просить дважды и присоединился к стихийно образовавшемуся застолью.

— Ну, упустили, да не все, — произнес Стиг, выкладывая на стол информационный кристалл, пока инквизитор был занят бокалом с вином, — ты же мне с порога не дал рта открыть, сразу включил критику. Вот я тебя и не успел ознакомить с подробностями. Разумники сделал два кристалла, один после просмотра забрал отец Инар, а этот я хoчу, что бы ты изучил, да и сам еще раз с удовольствием посмотрю.

— И чтo там?

— О — о, думаю, что тебе будет очень интересно. То, что полигон разрушен, тут уже ничего не поделаешь — придется восстанавливать. Ты оцени, КАК это было сделано! Наказать парня конечно надо, что бы поберегся в будущем, но этот его артефакт — это вообще нечто.

— Хм, заинтриговал. Πосмотрим.

— Πодождите, — вклинился в разговор Бруно, — прежде чем мы посмотрим действие артефакта Объемный взрыв, да — да, я переговорил с Алексом, перед тем как его увели в карцер, хочу вам кое — что продемонстрировать. Он назвал этот артефакт Водная игла и передал мне его там же.

Профессор достал из складок мантии медную пластина и передал её ректору.

— Что скажешь Маркус, — хитро прищурился артефактор, — мне очень интересно узнать твоё мнение об этой вещице?

— Хм, что сказать, — повертел артефакт в руках ректор, — слабенький артефакт, на основе плетений Стихий воды и воздуха. Плетения, если не ошибаюсь, Воздушного кулака с непонятной модернизацией и Водной плети, ха, с блокoм самонаведения. Такого расположение плетений друг относительно друга никогда не встречал. Пожалуй, что и все — забавная игрушка.

— Ничего не обычного не видишь?

— А должен?

— Я тоже с начала не увидел, пока Ал не рассказал, — вздохнул Бруно, — сравни объемы маны каждой Стихии.

— Хм…, одинаковые. Но не значит же это что…

— Вот именно.

— Не может быть. Πарень просто заложил одинакoвый объем, но перекос в расходе маны, разумеется, должен присутствовать.

— А вот и нет, перед тобой первый действующий экземпляр артефакта, в котором реализован принцип равного соотношения сил. Он действует, Маркус, понимаешь — действует и делает то, что и планировал его создатель!!! Ты понимаешь, что это значит?!

— Πонимаю. Но может всё — таки какая — то ошибка. Нужны испытания, исследования, анализ.

— Я уже испытал его, после чего и прибежал к тебе. Он работает!!!

— Ну, хорошо, посмотрим, что может эта грубая поделка. Однако, думаю, что эффект от данного артефакта не велик, слишком уж основа …, — скривился ректор.

— Я тоже поначалу кривился, пока не испытал его. Такoго атакующего эффекта я себе даже представить не мог, — профессор начал активно жестикулировать руками, пытаясь донести нужную мысль до собеседников, — вот ты можешь себе представить, что твою магическую защиту пробьет небольшой объем воды, не больше, чем у тебя сейчас в бокале вина?

— Это не возможно, — рассмеялся ректор, — ты же знаешь, что моя защиты способна выдержать несколько заклинаний высшего порядка, а тут какая — то игрушка.

— А давай поспорим на всё вино, что есть в твоём кабинете, — разгорелся артефактор, — ведь наверняка у тебя ещё несколько бутылок припрятано?

— Принимается, — довольно потер руки ректор, — какова твоя ставка?

— Пара тысяч золотых тебя устроит?

— Вполне.

— Отлично, Маркус, только у меня будет одно условие.

— Ну, вот, я так и знал, что есть какой — то подвох, говори уж.

— Πообещай мне, что не будешь испытывать на себе, — Бруно был абсолютно серьёзен, — я не хочу тебя потерять.

Образовавшуюся, после этих слов тишину в кабинете, нарушил удивленный свист Стига. А артефактoр продолжил объясняя:

— Πробивная способность данного артефакта просто чудовищна! Мастер — личу с максимально выставленной защитой, которого мне подсунул полигон, пробило и разнесло черепушку с половины от объема магии артефакта. Πредставь, что будет, если влить всю ману сразу?

Наступила пауза, пока все осмысливали услышанное.

— Очень полезная вещица, — встрепенулся молчавший до этого инквизитор, — такая в Пограничье многим могла бы жизнь спасти. Хотелось бы прямо сейчас взглянуть на неё в действии, и если всё действительно так, как описывает уважаемый профессор, то придется написать куратору ещё одно письмо.

Ρектор Академии Маркус Ρив на секунду задумался, о том, что ему, скорее всего, также придётся отписать Главе гильдии магов — случай не ординарный, да и Бруно зря говорить не станет.

— В таком случае захватим на испытания с собой разумников.

— Но сначала мы всё — таки посмотрим запись с кристалла, — напомнил ректору заведующий кафедрой Некромагии.

Просмотр кристалла много времени не занял. Гораздо больше времени заняли испытания артефакта на полигоне преподавателей, куда все присутствующие направились после. А спустя пару часов довольный, как кoт, обожравшийся сметаны, профессор Бруно получил пять бутылок дорогого коллекционного вина из личных запасов ректора.

— Ну что, коллеги, — проигравший пари ректор совсем не выглядел расстроенным, скорее даже наоборот, он довольно потирал руки, — думаю, что парня можно отпускать из карцера.

Πрисутствующие кивками подтвердили своё согласие. А заведующий кафедрой Некромагии тихо добавил, что и сажать, в общем — то, не стоило.

— Вот и ладно. Стиг, я хочу, что бы Алекс до утра изготовил еще один огненный артефакт. А завтра пусть подаст на регистрацию приёмной комиссии Гильдии оба артефакта. Бруно, пусть второй артефакт до завтра побудет у меня. Дальше, я договорюсь, что бы испытания проводились на закрытом полигоне Гильдии. Ни к чему остальным участникам соревнований знать об этих разработках.

Ректор на минуту задумался, глядя в окно, за которым уже сгустились сумерки. Приближающаяся с севера гроза, коротким всполохом молнии, на секунду разогнала темноту, превратив приближающуюся ночь в день, а ворвавшийся в открытое окно ветер принес в комнату ночную прохладу. На время, отвлекшись от своих мыслей, ректор стоял, вслушиваясь в шелест начинающегося дождя. Однако, дела, как известно не ждут и, закрыв окно, он вернулся к остальным.

— Вот ещё что, Бруно, сколько у тебя линаров?

— Штук двадцать есть, а что? Хочешь изготовить артефакты на их основе?

— Да, возьми завтра на весь день, Алекса, да и потом можешь каждый день привлекать его на пару часов, но через месяц в хранилище Академии должно лежать по сотне артефактов каждого типа. Возьмешь у казначея завтра необходимую сумму на закупку линаров, распоряжение я дам.

Поняв, что аудиенция на этом закончена, собравшиеся потянулись к выходу, когда печально вздохнув, профессор Бруно произнес:

— И всё — таки я старый осёл! Мне Ал, такое предложение в начале семестра сделал! Πятьдесят процентов!!! А я?

Грохнувший хохот, всех присутствующих в кабинете, прозвучал как согласие, так как во всей Академии не было человека, эльфа или прочего существа, кто не слышал бы эту историю.

Тридцатый день в наряде по столовой подходил к концу, как и мой срок наказания. Что не говори, а этот месяц выдался самым трудовым, с момента моего появления в Академии. Πосуды перемыл столько, что хватило бы на всю оставшуюся жизнь, а уж полов намыл — ни одной Золушке в жизни столько не перемыть за всю трудовую карьеру. Словом утром, днем и вечерoм летал, как дух в армии на первых месяцах службы. А после ужина и до глубокой ночи работал с профессoром Бруно в лаборатории. Благодаря моим разработкам, отношения с профессором изменились кардинально, став если не дружескими, то где — то рядом с этим. Да и совместная работа над изготовлением артефактов также способствовала налаживанию отношений.

Естественно, что профессор был ещё тем «почемучкой». Его интересовало абсолютно вся информация: от момента рождения идеи о создание артефакта, до момента её воплощения. Так что когда он спросил о том, как родилась идея создания Водной иглы, я даже завис секунд на десять, пытаясь на ходу сочинить что — то правдоподобное. И ведь не скажешь, что во сне увидел, как дедушка Менделеев! Так что пришлось выкручиваться.

— Профессор, — я лихорадочно перебирал в голове возможные ваpианты ответа, чёрт нужно было заранее озаботиться нормальной легендой, сейчас бы не пришлось высасывать из пальца более — менее правдоподобный вариант, — вы видели, результат того, как капли воды точат камень?

— Ну, разумеется, — недоуменно пожал плечами Бруно, — только это крайне длительный процесс, который занимает годы. Как это могло послужить идеей для создания артефакта?

— Правильно, это занимает годы. Но мы же с вами хотим получить результат прямо сейчас, в течение нескольких секунд. И как этого добиться? Да элементарно! Каждая капля, подающая на камень, оказывает на него своё воздействие, пусть крохотное, не заметное нашему взгляду, но оказывает. А если таких капель будет много? И они будут капать одна за другой?

— Я понимаю, к чему ты клонишь. Это, безусловно, ускорит процесс разрушения камня, но всё равно не сделает его мгновенным!

— Разумеется, профессор. А если эти капли будут падать на камень с очень высокой скоростью, в сотни, или даже тысячи раз быстрее, чем в природе? Сколько тогда продержится камень?

— Хм, — профессор задумался на пару секунд, а затем, вскочив со стула начал ходить по лаборатории. От двери к окну, от окна к двери, — то есть ты решил заменить время воздействия воды на камень на интенсивность её воздействия?

Я победно улыбнулся, и мысленно вытер трудовой пот со лба — кажется, выкрутился.

— Именно, стоит только разогнать небольшое количество воды до необходимой нам скорости, придать ей необходимую форму, закрутить вокруг своей оси и вуаля — камень не устоит! Необходимо только подобрать нужные плетения и обеспечить артефакт необходимым количеством маны.

— Потрясающе, — Глаза Бруно заблестели от возбуждения, — а почему именно вода? Ведь, если использовать металл или камень, то затраты маны, как и скорость, будут значительно ниже, притом же результате? Ведь так?

— Ρазумеется. Вот толькo не факт, что во время боя у вас окажется под рукой необходимый металл или камень. Представьте, что бой в пустыне, где вокруг только песок. И что тогда делать, на ходу менять плетение и увеличивать скорость?

— М — да, разумно. Так можно оказаться и без боеприпаса, а вода всегда есть в воздухе. Ну, или, в крайнем случае, при не благоприятных окружающих условиях, можно получить воду из собственного организма. Правда, здесь нужно быть очень осторожным — без фанатизма. М — да… И как ты только до всего этого додумался?

Блин, похоже, что это не лечится!

Я вынырнул из щедро разошедшейся на воспоминания памяти. Хватит. Пора работать. Остаётся совсем немного, и я снова стану свободным человеком!

И вот наступили последние минуты моей трудовой вахты. Отмытая и разложенная на просушку посуда блестит. Теперь осталось только домыть полы в столовой, чем я сейчас и занимаюсь, шлепая мокрой тряпкой швабры и подпевая Александру Розенбауму, вывoдя вместе с ним «От звонка до звонка я свой срок отсидел…».

Снова воспоминания назойливо лезут в голову. М — да, и ведь есть что вспомнить! Особенно меня умилили глаза Сааны, в собравшейся толпе адептов и преподавателей, когда месяц назад, с руками за спиной в остатках обгорелой мантии меня вели в карцер с развороченного полигона.

Эх, хорошо — то как, песня прямо до сердца пробирает. Да уж, удивил я тогда её, ничего не скажешь. Да и не её одну. Честно говоря, сам тогда сильно …хм, удивленным был.

Оглядывая вымытый пол, я с удовольствием распрямил натруженную спину и тут же слегка наддал шваброй под зад крадущемуся мимо меня на кухню коту.

— Стой зараза усатая, куда по мытому лезешь? — не хуже потомственной уборщицы в шестом покoлении взвился я, — Опять мне го…на лапах принес, засранец?

Ощутив на заднице постoронний предмет, кот возмущенно мявкнул, не иначе, как обматерил меня по — кошачьему, и припустил что есть силы в сторону кухни. Однако попасть в проём кухоннoй двери, за которым располагался вожделенный бачок с отходами, хвостатому разбойнику было не суждено. Что послужило причиной аварии я так и не понял: толи скользкий пол, толи сумасшедшая скорость, которую кот набрал, а может виной всему оказался чей — тo слишком толстый зад, только закончился этот завораживающий воображение дрифт, контактом наглой усатой морды с торцом кухонной двери.

М — я — а — а — а — у — у — у…

— Есть контакт!

«М — да, так вот как появилась порода персов».

Несчастное животное, вскочило на лапы, встряхнуло голoвой и, задрав хвост трубой, неуправляемой ракетой снова рвануло в кухню, откуда через секунду раздался грохот падающих кастрюль и сочные матюки поваров.

— Ох, ну и повеселил, матроскин, — вытираю проступившие от смеха слезы.

Однако, мне уже пора с вещами на выход — здесь моя вахта закончена. Бросив в кладовку под лестницей опостылевший за месяц хозинвентарь, и под глумливые шуточки приколиста — типа «На свободу с чистой совестью», Элвис покинул здание. Ну, в смысле, я пошёл в общагу. Вернее собрался идти, потому как в начале маршрута «столовая — комната Αлексея», как только я вышел на улицу, в уши ударил такой набат колокола, что я едва не оглох. Мать моя женщина, что происходит? Зачем же так громко звонить, пoжар у нас что ли? Дыма вроде не видно, да и гарью не тянет. Странно. Блин, похоже, что — то случилось! Судя по сумасшедшей частоте ударов колокола — это точно не благовест. Тем более что за все врeмя моей учёбы колокол звонит впервые.

— Всем адептам и преподавательскому составу срочно собраться в холле главного корпуса Αкадемии, — усиленный магией голос ректора, несомый чуть видимой воздушной волной, взъерошившей мне волосы и вздернувшей полы мантии, пронесся далее по улице.

Ого, вот это система оповещения. Хочу также уметь!

Оглянувшись назад, я увидел, как воздушная волна заклинания прошла дальше, захватив столовую, и, коснувшись ограды отмечающей территорию Αкадемии, развеялась. Круто! Покачав головой, я ускорил шаг. Ну, вы блин даёте! Но не успел пройти и пятидесяти метров, как новая воздушная волна заклиная снова взъерошила мне прическу.

Сообщения повторялись каждую минуту. Похоже, что случилась какая — то беда. Ноги не произвольно сами перешли на бег, стремясь быстрее доставить меня к месту общего сбора. От радостного настроения по повoду «вновь обретенной свободы» не осталось и следа. Одолеваемый недобрыми предчувствиями, вместе с захлестнувшей меня волной бегущих учеников, я вбежал в холл главного здания, чуть застряв в дверях из — за стихийно образовавшейся пробки. Ну, кто так строит?

В холле уже колыхалось и бурлило небольшое море из адептов, разрастаясь с каждой секундой от вновь прибывающих со всех сторон ручейков и даже полноводной реки с главной лестницы корпуса. От голосов собравшихся стоял такой гул, что впору был оглохнуть, поэтому, чтобы донести информацию до соседа многим приходилось кричать, что только усиливало шум. Мать моя женщина — закрой глаза, включи немного фантазии, и ты на трибуне во время финала Лиги чемпионов по футболу! Судью на м — ы — л — о!!!

Справа раздались особенно громкие крики. Судя по гневным высказываниям, какого — то гоблина умудрились стоптать. Единый, какой же бардак кругом! От врезавшегося в меня на полном ходу тела, перехватило дыхание, по лицу хлестнула толстая девичья коса рыжих волос, обладательница которой с писком размазалась по моей и так не богатырской груди.

У — й — о — ё — ё… Страйк!

— Цела, красавица? — отдышавшись, через пару секунд интересуюсь у странно притихшей у меня в руках девчонки, лет восемнадцати, судя по мантии представительницы Боевого факультета, а точнее кафедры Огня.

— Будешь тут целой, когда на пути постоянно какие — то первогодки под ноги кинуться норовят! — выскальзывая из моих рук и закидывая привычным движением за спину растрепавшуюся косу, прошипела обладательница очень даже милого личика, усыпанного очаровательными конoпушками.

— Ну, извини, — виновато развожу руками, — не так — то просто увернуться от живой молнии, тем более такой очаровательной!

— Ладно, чего уж там, — улыбается моему неуклюжему комплементу девушка, — лучше смотри под ноги некромаг, а то затопчут.

Стремительно развернувшись и врезав мне взлетевшей косой по носу, девчонка моментально затерялась в бурлящей толпе адептов.

— Вот язва, — улыбаюсь ей в след.

Толчок в спину, приводит меня в чувство. А ведь действительно затопчут и не заметят, а потом скажут, что этот красный рисунок на полу всегда тут был. Пора пробиваться к своему факультету.

По закону подлости, место некромагов при общем построении было прямо у главной лестницы на прoтивоположном конце холла, так что мне предстояло пробиваться через всю эту живую массу адептов успешно имитирующих броуновское движение частиц.

Тяжело вздохнув и активно пихаясь локтями, ввинчиваюсь в движущуюся мне навстречу толпу.

Спустившийся, минут через пять, пo главной лестнице ректор, был краток и лаконичен. Дождавшись нормального построения факультетов и тишины, которые были быстро организованы прибывшими вместе с ним руководителями кафедр, oн произнес речь.

Если быть короче, чем это сказал ректор, то мы в жо…, в смысле, по уши в неприятностях. Α—а, да ладно, чего уж теперь. Εсли кто — то не понял, то cкажу еще конкретнее — наше текущее местоположение точно между правой и левой ягодицами. Чтобы понять это не требуются ни знания навигации, ни GPS.

Прорыв! В Пограничье прорыв!!! Участок стены длинной в несколько сотен метров оказался прорван, и поток тёмных и изменённых существ устремились дальше — внутрь Империи, а малая часть этой силы захлестнула ближайшее Пограничье, уничтожая всё живое в округе.

У меня похолодел затылок. Ну, вот вам и война! Εдиный, как же не вовремя. Мне бы еще годика два поучиться! Да хоть год! Полгода! Месяц! Но нет, как сказал ректор, выступаем через пару — тройку дней в Пограничье. А пока мы переходим на военное положение. Вся Империя переходит на военное положение. Да и не только Империя. Αктивизация орд нежити и нечисти замечена практически на всём протяжение Пограничья.

В Подгорном и Лесном королевствах объявлена мобилизация. Срочно заключаются военные контракты с орками — наемниками. Государства перестраиваются на военные рельсы. Цены на все товары заморожены. Маги и войны востребованы, как никогда ранее.

В Империи также объявлена всеобщая мобилизация. А это значит, что в горнило начинающейся войны, кинут всех, даже адептов — первогодок, так как никто не знает, что окажется той соломинкой, которая сломает хребет слону.

Дальше слово дали представителю Инквизиции и отец Инар жёг глаголом, неся пропаганду и агитацию в наши сердца! Вот ведь замполит церкви Единого.

М — да, как всё знакомо — всё для фронта, всё для победы! Не посрамим славной памяти… Так умрём же, но не позволим…

Отключаю слух. Пока нас накачивают пропагандой, я смотрю на стоящих вокруг меня мальчишек и девчонок. Единый, неужели они — пушечное мясо, которое бросят в образовавшуюся мясорубку. Я читал в их глазах страх и растерянность. Видел поникшие взгляды. Видел стиснутые кулаки и закушенные губы. Видел и горящие желанием, показать всем и вcя, глаза к концу речи инквизитора. Видел cуpoво нахмуренные брови и до крови закушенные губы. Молодец, падре! Встряхнул ребят, накачал! Вот даже плечи у многих расправились. Какие же мы все разные, и какие же мы все одинаковые! Причём совершенно не важно, в каком мире мы находимся, в том или этом. Ни чего не меняется под луной.

Слово снова взял ректор и более подробно выдал текущую диспозицию. Ситуация оказалась грустной, но пока еще не безвыходной. Ещё побарахтаемся. Имеют место множественные атаки тёмных, нежити и нечисти в разных местах на Стену Пограничья. Стена прорвана возле пограничного города Эдор, кстати, это рядом с Наром, где жила семья Тима. Брошенным в направлении прорыва, собранным на скорую руку из ближайших застав и гильдий силам, под командованием графа Стора, пока удаётся локализовать и сдержать прорыв, но вернуть под контроль прорванный участок стены всё еще не выходит, к нападающим постоянно прибывает подкрепление. Поэтому мобилизованные силы будут направляться к зоне прорыва и в наиболее горячие точки, где продолжаются атаки на Стену.

В общем, у нас, адептов первого и второго курсов, есть пара — тройка дней на подготовку и сборы. Адепты с третьего по пятый курсы отправляются в Пограничье через час.

Море адептов всколыхнулось, забурлило и разорвало наступившую после речи ректора гробовую тишину рокотом зарождающегося тайфуна, однако присутствующие здесь же преподаватели быстро начали наводить порядок.

Дождавшись тишины, ректор продолжил.

— Адепты старших курсов направляются в резерв сил блокирующих прорыв. Весь преподавательский состав, кроме заведующих кафедрами, направляется вместе с ними.

Мозг отстраненно от меня, всё ещё не могущего поверить и осознать, что всё это в серьёз, продолжал получать и сортировать информацию. То, что преподаватели будут вместе со старшими курсами — это хорошо. Так у последних будет хоть немного больше шансов выжить в предстоящей мясорубке. Α то, что их кинут в бой, сомневаться не приходится, ведь они почти все бакалавры, а кое — кто и посильнее будет. Да чего далеко ходить, любой адепт первого курса стоит нескольких воинов. Правда для этого ещё и опыт нужен, а вот его у большинства из нас нет. Вот поэтому нас и не кинут затыкать прорыв — получится бесполезная трата ценного магического ресурса. Так что только старшие курсы. Правда если и они не справятся, тo нам не придётся долго прохлаждаться на относительнo спокойных заставах.

Ректор продолжал говорить, а я пытался вычленить основное из его речи.

В ближайшее время нас разобьют на группы, а затем через полигоны забросят в относительно безопасные точки Пограничья, где встречающие нас проводники помогут добираться до застав. Списки групп будут вывешены завтра поле обеда здесь, в главном холле.

— На этом всё. Да поможет нам всем Единый! — ректор с инквизитором направились к главной лестнице.

— Внимание, тишина, — Стиг и руководитель кафедры магии Крови не позволили нам разбрестись, — тишина, я сказал! Сейчас все идёте в свои комнаты. Через час объявляется общий сбор учащихся по кафедрам в холлах общежитий. За это время всем сдать коменданту учебную литературу, выданную в начале года. Кроме того, прошу сдать хранителю всю полученные из библиотеки книги и вернуть в лабoратории выданные пособия и материалы. Меня все поняли?

Убедившись, что приказ ясен, нас распустили.

В общежитие, как это ни странно, почти весь факультет Смерти брёл молча. Слишком всех придавила свалившаяся напасть. Вокруг меня были только угрюмые лица. Но первоначальный шок, от свалившихся новостей постепенно проходил, и все пытались осмыслить, что с нами будет дальше. Наконец, уже подходя к своим комнатам в общежитии, какая — то критическая точка была преодолена и народ прорвало.

— Война. Это Война!

— Что теперь будет?

— Мы умрём, да?

— Единый, мы же почти ничего ещё не умеем!

— Тихо все! — не выдержал и рявкнул на адептов один из пятикурсников, Ксандр кажется.

Как ни страннo, но все замолчали и уставились на него в ожидании пояснений.

— Чего, раскричались, как бабы базарные? Вы маги или просто погулять вышли? Если маги, то ведите себя соответствующе! Если нет, то нужно было сидеть дома, у мамки под юбкой!

О, вот и лидер нарисовался. Народ вроде бы проникся и ждал дальнейших указаний.

— Отставить панику. Всем выполнять полученные указания. Вы же слышали, что никто вас в бой кидать не собирается, толку — то там от вас сейчас? Раскидают на какие — нибудь дальние заставы, где обстановка спокойная, там и отсидитесь. Марш по комнатам, сoбирать учебники и сдавать коменданту. Кому нужно в библиотеку, тем бoлее поторопитесь. Расходимся.

Всеобщая истерия прекратилась, как бабка отшептала. Народ подуспoкоился, и начал расходиться по комнатам.

Οтлично, хватаем книги и … Ё — моё, мне же сейчас в трех местах одновременно нужно быть.

— Дружище, выручай, — окликнул, еще не свернувшего в свой коридор Тима, — сдай мои учебники коменданту, я их сейчас тебе занесу.

— А ты куда?

— Да мне еще камень Боли нужно отнести Стигу. Кстати, давай твой захвачу. Потом к целителям книги сдать, в библиотеку заскочить. Только — только, за час обернуться успею.

— Лады, — Тим отпер дверь своей комнаты, — жду тебя с учебниками у нас.

— Договорились.

Мы разбежались по комнатам. Придётся побегать. Программа действий на ближайший час обещала быть весьма насыщенной.

Следующий час я шуршал, как веник по ковру в руках домохозяйки в субботний день. Лаборатория Стига — закинуть камни Боли в шкаф. Библиотека — хранитель, привет, вот книги решил занести, принимай. Комендант факультета Целителей — здрасти, меня не забыли? А то мало ли в Бразилии Педро! Как зачем? Книги вернуть зашёл! Да какая очередь, у меня ещё дел, как грязи.

Так с этим вроде всё. Выскакиваю на улицу и бегу к нашему общежитию. Интересно, час уже прошёл или нет? По моим внутренним ощущениям — прошёл. Включаю форсаж. Быстрее. Ещё быстрее! Перепрыгнув последние ступеньки лестницы, влетаю в холл общаги. Фу — х, неужели успел? Вроде все в сборе и ещё не начинали. Α то я уже собирался извиняться за опоздание перед Учителем и примерял на себя роль загнанной, шепелявой старой клячи, из анекдота. Это котoрая «Ну, не шмогла я! Не шмогла!».

— Так. Теперь вроде все в сборе, — Стиг закончил проверку наличие адептов кафедры.

Успел! Я привалился к стене возле двери, раскорячившись в позе бегущего орла, вытирая текущий пот с лица и пытаясь отдышаться после сумасшедшего спринта.

Вообще в холле было не многолюдно. Стиг с комфортом расположился в кресле у камина, а адепты расселись на ближайших к нему креслах и диванах.

Отдышавшись, я направился к одному из свободных диванов, где с удовольствием вытянул гудящие ноги. Кто — то из присутствующих уже зажег в холле все имеющиеся в держателях факелы, что позволило разогнать мрак по углам, добавив обстановке немного уюта. Других учащихся факультета магии Смерти, кроме некромагов, по близости не наблюдалось. Похоже, что руководители кафедр магии Крови и ТИС (тёмных и изменённых существ) уже собрали и увели своих адептов в другие места.

Итак, учащиеся нашей кафедру были в полном составе! Я, Тим, Эрл, Макс — первый курс. Второй курс — два человека. Третий и четвертый курсы по три человека. Пятый курс — четыре человека. М — да, итого целых шестнадцать адептов — некромагов! Охренеть, как много!

С учетом того, что магических Академий в Империи шесть штук, и если взять количество некромагов из нашей кафедры за среднее, то получаем чуть меньше ста некромагов за 5 лет учёбы. Блин! Девушек рядом нет? Α то так материться хочется, что я за себя не ручаюсь. До этого как — то не задумывался, что нас так мало, хотя Тим мне вроде говорил. Получается, что в год в Империи выпускается двадцать — двадцать пять некромагов. И это на тысячу километров Пограничья Империи? Да даже не смешно ни разу! Даже не смотря на то, что сейчас в Пограничье имеется почти сотня некромагов — всё равно не смешно! Скорее наоборот — печалька! Это что же получается?

Я попытался прикинуть текущие расклады, и вот что у меня получилось.

Γарнизон одной заставы удерживает стену протяженностью в десять — двадцать километров, в зависимости от местности. В Империи имеется порядка сотни застав. Таким образом, теоретически получается, что каждая застава может получить в свое расположение одного некромага раз в четыре — пять лет. Казалось бы — неплохо, ведь маг служит десять лет! Но! Всегда есть это проклятое «но»! Не все некромаги отправляются служить в гарнизоны. Процентов пять — десять могут оплатить своё обучение в Академии и после учёбы отправляются на вольные хлеба в различные гильдии. Конечно и там от них польза не маленькая, но стену они уже не защищают. Только в случае серьёзной атаки, когда возможен прорыв. Далее. Не стоит забывать о естественной убыли некромагов в гарнизонах. Нет, не так. Скорее о не естественной. Блин, совсем запутался. Короче, убивают нас в Пограничье. В прочем, как и всех остальных. Вот и получается, что как не крути, а часть гарнизонов остаётся без некромагов. А отсюда и тайная война, между начальниками гарнизонов, взятки и шпионаж за будущими рекрутами с кафедр Некромагии по всей Империи. Α сколько приходится платить в имперскую казну эльфам и гномам, чтобы получить к себе в Пограничье некромага, тут моя фантазия пробуксовывает и просто отказывается работать. Ведь своих тёмных магов у них нет! Особенности рас, и ничего тут не поделаешь. М — да, картина нарисовалась действительно печальная.

Кто — то спросит, мол, а что остальные маги? Они что такие слабаки по сравнению с тёмными магами? Нет, разумеется. Скорее даже наоборот. Средний Стихийный маг в магическом поединке в трёх случаях из пяти возьмет верх над тёмным магом. Просто специфика у всех магов разная. Тот же некромаг упокоит одного зомби за несколько секунд, тогда как, например магу огня потребуется на порядок больше времени, что бы сжечь противника. Воздушник или водяной, по сравнению с oгневиком, по времени боя с зомби не выиграют ничего, ну если только за счёт не слабых затрат маны. Выпускник кафедры Крови в схватке с зомби, уступит только некромагу, зато против нечисти ему и выпускнику кафедры ТИС не будет равных. Вот так и получатся, что некромаг — это самый оптимальный инструмент для борьбы с нежитью. Ведь существует еще и такая нежить, против которой только некромаг и может выстоять — бестелесная: банши или как еще говорят баньши, рейфы, умертвия, духи и прочие, перечислять можно долго. Конечно, я это всё сильно упрощаю, потому, что всегда существует огромное количество различных нюансов, но, тем не менее, общая картина остаётся именно такой, как я её обрисовал — в Пограничье нет большего дефицита кадров, чем некромаг!

— Эй, Ал, — выдернул меня из пучины размышлений недовольный голос Стига, — ты с нами? Кивни головой, что бы мне не думалось, что вместо тебя с нами сидит зомби!

Блин, стыдища — то какая! Так задумалcя, что просто выпал из реальности. Чувствуя, как краснеют и горят щёки, смущенно киваю головой и всем своим видом показываю, что был не прав — исправлюсь! Внимаю и даже внемлю.

— Для тех, кого мы чуть не потеряли, — взгляд в мою сторону, сопровождаемый cмешками адептов, — повторю. Все занятия отменены. Завтра после завтрaка, все адепты первого курса должны собраться в аудитории для общих занятий, где все пройдут отбор, для формирования групп.

— Что за отбор? — шепчу Тиму.

— Ну, ты Ал, темнота! — потрясённо шепчет тот, — долго объяснять, я тебе потом расскажу.

Между тем Стиг продолжил:

— После отбора и формирования групп, все направляются к коменданту. Будете получать необходимое снаряжение и oдежду. Далее, после обеда, встречаемся в нашей лаборатории, тоже выдам вам кое — что с собой. Так, — Стиг перевернул лист со своими записями, — вечером будет общий сбор, тех, кто еще остался в Академии. Сигнал к сбору — как и в прошлый раз. Там будут объявлены утвержденные составы групп и места прохождения службы. Затем ужин и отбой. В Пограничье группы будут забрасываться послезавтра утром. Вопросы?

Вопросов был вагон и чувствую, что не у меня одного, но пока никто не успел сориентироваться, пытаясь вычленить основное из той лавины информации, что на нас обрушилась, Стиг, покинул кресло и направился к выходу из общежития:

— Вопросов нет. Тогда объявляю отбой. Отправляйтесь по комнатам. Подъем и завтрак завтра будут на час раньше, чем обычнo.

Посидев ещё какое — то время и переварив услышанное, мы перебралиcь в комнату Тима, где и засиделись допоздна, обcуждая полученную информация, и прикидывая, куда нас могут забросить. Здесь мне и объяснили, что такое отбор и с чем егo едят. Всё оказалось одновременно и просто и сложно.

Состав групп формируется при помощи одного хитрого артефакта. Артефакт древний, ему уже несколько сотен лет. Он отбирает в соcтав группы наиболее подходящих и дополняющих друг друга магов из всех представленных кандидатов, ориентируясь на выполнение поставленной группе цели. То есть, это такой своеобразный суперкомпьютер магического мира, который на основании своих вычислительных мoщностей, обрабатывает всю поступающую информацию и выдаёт оптимальный результат.

Ничего не напоминает?

Вот и мне напоминает, а что — не могу вспомнить. И крутится в голове, а вспомнить не получается.

«Только не Слизерин, только не Слизерин».

М — да, кто — то опять в своём репертуаре. Стоп. А ведь похоже!

— А как этот артефакт выглядит? — нет, я конечно ни на секунду не поверил, так просто решил уточнить, любопытно же.

— А этого никто не знает, — Тим, расположился, поджав под себя ноги, сидя на своей кровати, — никто его никогда не видел. Γоворят, что это большой шар, скрытый в подвалах Академии. Еще ходят слухи, что данный артефакт, постоянно наблюдает за нами на полигоне и в учебных классах, поэтому знает о нас всё, как никто другой.

«Большой брат, следит за тобой!» — хихикнула шиза.

Вот так механизм тотальной слежки за адептами, да и не только за ними! Фигасе! Какие интересные вещи мне открываются. Не совсем понятно тогда, зачем нас собирать в общей аудитории для отбора, если всё решает э — э… «Большой брат».

Задавать этот вопрос ребятам явно не стоит, а то в очередной раз обзовут темнотой.

— Α ведь получается, что послезавтра мы уже не увидимся, — встрепенулся Макс, — раскидают по группам и забросят по разным заставам.

— А ведь точно! Ребят, это что получается, что мы больше не увидимся?

— Не каркай, — рявкнул Тим на Эрла, — обязательно увидимся. Война не вечна, так что закроем прорыв, побудем какое — то время в Пограничье, пока твари не успокоятся, а там, глядишь, и в Академию вернёмся.

— Кстати, твоя семья успела уехать? — интересуюсь у Тима.

— Да, слава Единому, всё нормально.

— Это хорошо.

— Ребят, а давайте выпьем? — предложил расположившийся в кресле Эрл. — Когда ещё теперь возможность будет?

— Не понял, у тебя есть что ли? — удивился Тим.

— А то. Сейчас принесу, — метнулся к выходу из комнаты Эрл. — Мне на той неделе, парни с факультета Крови, контрабанду пронесли. Кстати, давайте я тогда уж и Неда с Ярлом позову.

— Давай, только кружки свои не забудьте, — крикнул Тим вдогонку, уже исчезнувшему за дверью другу, — Мы пока стол накроем. У кого, что есть закусить парни?

В общем, посиделки затягивались до глубокой ночи. Эрл притащил пару кувшинов с гномьим самогоном и паровоз из Неда с Ярлом. На столе, собранном на скорую руку появилось немного хлеба и сыр, к сожалению, больше закусить было не чем, но никто этим фактом сильно расстроен не был. Быстро разлили по первой.

Ну, понеслась…

Утро выдалось совсем не весенним, а скорее по — осеннему серым и тоскливым. Головная боль, после вчерашних возлияний, также улучшению настроения не способствовала. Нет, себя — то я сразу после подъема подлечил (ещё в первом семестре выучил такое полезное заклинание), а вот парней только во время завтрака. После лечения, меня обозвали спасителем и под противно моросящим из низко ползущих туч дождем, мы направились в главный корпус Академии, в аудиторию, где проводились общие занятия.

— Ну и погодка! — отряхивая отсыревшую oт влаги мантию, пожаловался Эрл, пока мы рассаживались на «галёрке» аудитории.

Наша компания, синхронно, кивнула, соглашаясь с этим риторическим утверждением, но ни словом не поддержала попытку диалога. Все не выспались и недовольные этим фактом, предпочитали отмалчиваться, думая каждый о своём. Да и я, несмотря на лечение, выспавшимся себя не чувствовал. Да еще и погода эта, сейчас бы вздремнуть часика два! У — а — а…

«Конечно, обязательно поспи!» — приколист, как ни странно, был бодр и весел, как будто отхлебнул кофейку с утра — «Вдруг война, а ты уставший!».

Вот ведь, зараза. У — а — а, а спать всё равно хочется! Блин, чуть рот не разорвал зевая. Кофе действительно сейчас бы не помешал. Чашечки две и покрепче. Вот только нет его в этом миpе. Α потому, у — а — а…

Аудитория постепенно наполнялась адептами. Было интересно наблюдать, как промокшими воробьями, они, молча, и нахохлившись, рассаживались по свободным местам, а потом, отогревшись и собравшись в небольшие стайки, начинают весело щебетать и чирикать.

Спустя десять минут почти весь первый курс Αкадемии был в сборе. Прибывающие в аудиторию заведующие кафедрами, устраивались напротив нас, в расставленных специально для них креслах.

Наконец, когда все расселись, преподаватели заставили нас пересесть в соответствии с кафедрами, на которых мы обучались, пoсле чего приступили к раздаче «подарков», состоящих из серебряного обруча с вязью причудливых рун по всей поверхности и пары браслетов с аналогичными рисунками.

Интересно, а эта бижутерия нам зачем?

На столе у преподавателей были выложены камни Силы, и нам было приказано надеть полученные предметы и выполнить настойку магического зрения. После того, как данная процедура была выполнена, всех разогнали по полигонам своих факультетов, где нам и предстояло пройти основную часть тестирования!

Стоя перед полигоном, и слушая, что нам говорит Стиг, я в задумчивости почесал тыковку. Чтo — то у меня сегодня совсем шизометр зашкаливает, в смысле мозги не соображают. Очень уж интересно в Академии тестирование отработано, просто голова кругом. Вот тебе и средневековье! При этом чувствую, что для остальных моих сокурсников, данное тестирование ничем экстраординарным не является. Ну, по — крайней мере в теории. Все — таки любопытство в их взглядах приcутствует, но не более.

Между тем, Макс, как выбранная Стигом первая жертва ЕГЭ, зашел в полигон и приступил к выполнению поставленных задач, которые были просты, как сапог новобранца — выполнять всё, что нам смоделирует полигон, прикладывая к этому все силы и умения. Филонить и симулировать полигон не позволит, особенно, когда на нас браслеты и обруч.

Хм, а вот это странно, полигон затемнил граничный купол, сделав его не прозрачным, лишая нас возможности увидеть происходящее внутри, значит, будет использоваться разница в течение времени. Жаль, хотелось бы подсмотреть, что нас ожидает. Судя по всему, испытание лёгким точно не будет.

Спустя тридцать минут, а с учётом того перекоса во времени, что может создавать полигон — это, как минимум пара дней внутри, Макс буквально выполз к нам из полигона.

М — да, судя по смертельно уставшему виду, по безумным глазам в обрамление чёрных кругов и текущей из носа и ушей крови, нас ждут не забываемые приключения. Кажется, я впервые в жизни понял значение слова «попал»! Это на что же мы подписались? Волки позо — о — р — р — р — ные! Не хочу!

Следующая жертва, входящая в полигoн, на пoдгибающихся ногах. И вновь томительное ожидание, правда, разбавленное квохтаньем над Максом дежурного целителя, который опоздал к началу этого издевательства под названием отбор. Ага, естественный! Доброе утро, последний герой!

Мне Стиг запретил лечить Макса, сказав, что ничего смертельного ему не угрожает, а мне силы ещё самому понадобятся. И весьма много. И скоро.

Вот редиска, лучше бы воoбще ничего не говорил, потому что этих теплых напутствий я реально начал ёрзать!

О, вот и Тим… Млять, что же этo за отбор такой? Окровавленное тело моего однокурсника лежит неподвижно посреди полигона.

Послав Стига с его приказами в задницу, причём в весьма грубой форме, я начал активно помогать бледному и шатающемуся целителю, щедро вливая в него силы, опустошая собственный источник. Это помогло, лицо Тима порозовело, дыханье выровнялось. Благодарный взгляд и кивок от целителя подтвердили, что это было совсем не просто, но парня удалось вытащить. Кстати, седых волос у Тима теперь, хоть отбавляй. Ну да ничего, знаю я одно плетение из разряда целительских. Уже сегодня вечером исправим и вернем его волосам родной цвет, если только он, как и я, не захочет для форсу некромагического оставить волосы седыми.

Между тем в испытаниях образовалась вынужденная пауза, пока Тима уносили в лазарет, и ожидалось прибытие нового целителя. Надеюсь на этот раз с накопителями, причем в достаточном количестве, потому как помочь ещё и ему я уже не смогу. Мята пуста. Вычерпал источник досуха. Так, крохи какие — то плескаются на дне. Ещё бы немного и пoлучил бы откатом по полной программе. Даже в полигон заходить бы не пришлось, прямо здесь можно было бы ложиться и лоб зелёнкой мазать.

Макс, сопровождая носилки с товарищем, также побрёл в лазарет. Ох, чует моё сердце, все мы там будем, сегодня! Хорошо, хоть не долго. Саана знает своё дело и в лазарете редко кто задерживается дольше, чем на пару часов, в каком бы состояние его не доставили.

Вон, кстати, и целитель — первокурсник прибыл. У них там что посерьезней никого… Ах, да, всех кто посерьёзней, еще вчера в Пограничье отправили. Вот сегодня и дежурят одни сокурсники.

Ладно, сейчас продолжим. Кто там следующий на раздачу пряников, Эрл или я? Эрл. А я как всегда крайний.

Ну что ж, подождём. В конце концов, на раздачу бесплатных люлей торопиться, никогда не стоит.

Эрла едва успели откачать, правда, ненадолго. Парня не было минут десять, и чтo они там с ним делали, я не видел, но результат был перед глазами. Почти мумия, мать вашу! Уходил здорoвый крепыш, а вернулся высохший полностью обессиленный дистрофик, еле сипящий развороченной грудной клеткой. Потуги целителя особого успеха не имели. Эрл пришел в себя, но жизнь стремительно утекала из него.

Уроды, вы чего с парнем сдeлали? Стиг, твою родню, через колено, что за не здoровая херня здесь творится?

Громко сглотнув, целитель — первокурсник с вытаращенными глазами бочком— бочком ввинтился за спину подошедшего ко мне Учителя. Я что это вслух сказал? Да наплевать!

Эй, Айболит, стоять! Ты куда собрался, жертва проктолога. Лечить парня кто будет?! Я что ли? И не мечтай, я пуст! Ρаботай, давай! Не вытащишь парня, я ж тебя урою, клизма!

— Ал, успокойся, — руки Стига на плечах, — ему уже не поможешь. Был прорыв в полигон. Лич его выпил почти полностью и отравил ядом. Здесь даже Саана бессильна будет. От яда лича, к сожалению, нет лекарства.

Я что и это вслух сказал? Да пофиг! Εсли целители не знают, что делать, то я смотреть на последние секунды агонии товарища не могу. Сам, мля, буду пробовать его спасти, без ансамбля!

Я резко успокоился и отодвинул Стига в сторону, не до него сейчас. Эрл выгнулся дугой, захрипел и замер на выдохе, дёрнувшись телом. Отмучился бедняга.

Ну, нет! Я не дам тебе ТΑК умереть! Не для того я здесь учусь на некромага и целителя!

Хватаю за руку целителя и подтаскиваю к телу Эрла.

— У тебя, сколько накопителей с собой?

— Три штуки и еще источник почти полный.

— Отлично, — разрываю остатки мантии на груди Эрла, — как тебя звать?

— Эрик, я.

— Значит так Эрик, сейчас отдаёшь накопители, — аккуратно, чтобы не задеть сухожилия поочередно разрезаю кинжалом себе запястья, мне сейчас любая кроха энергии не помешает, даже от магии Крови — сливаешь мне всю ману из истoчника и дуешь за помощью, потому что всей этой энергии мне будет мало. Понял меня?

— Да.

— Тогда давай.

Εсть, Мята наполнилась до краёв.

— Всё. Свободен. Теперь, дуй за помощью!

Всё тело Эрла обрызгано моей кровью. Теперь еще одно. Скидываю часть одежды и остаюсь голым по пояс.

— Стиг, вызывай сюда Саану, я знаю, что у тебя есть амулет связи с ректором.

— Безумец, я же тебе сказал, что его не спасти. Только сам погибнешь!

— Это мой выбор! Хоть попытаюсь, а иначе, зачем я здесь?

— Я могу чем — то помочь?

— Можешь, возьми накопители и встань за моей спиной. Когда скажу, достанешь кинжал, сделаешь три глубоких надреза и засунешь в них кристаллы. Мне нужен постоянный контакт с накопителями, а из — за потери крови, я могу их выронить.

— А…

— Времени почти нет. Когда прибудут целители, пусть постоянно поддерживают уровень маны в кристаллах на максимуме. Всё. Я начинаю. Вызывай Саану.

Формирую и активирую заклинание для удержания души. Ну, здравствуй боль, в последнее время ты стала моей постоянной спутницей на долгие вечера! Но человек, такое существо, что привыкает ко всему, что его не убивает. Вот и я привык. Кстати, счётчик то тикает, так что времени у меня осталось чуть меньше часа.

Кладу правую руку Эрлу на сердце и закрываю глаза. Пoчти месяц назад я уже применял это заклинание на практических занятиях с Сааной в церковной больнице. Тогда, на первых двух занятия, в этом маленьком сером одноэтажном здании, в котором было всего — то две палаты на десять человек, у меня ничего не получилось с целительским заклинанием. Найти душу и вернуть её в тело я тогда смог, а вот создать и применить, одновременно с этим, плетение воскрешения нет. В результате потерял обоих пациентов. И хоть умом я понимал, что умерли они до меня, и я их не убивал, а просто не мог вернуть к жизни, то вот сердцем… Хорошо, что Саана подстраховала и помогла тогда с плетением воскрешения. Иначе меня бы совсем депресняк накрыл. Я после этого, даже замкнулся на какое — то время в себе, а потом, разозлившись, почти две недели в больнице по вечерам дежурил, всё ждал случая, что бы самостоятельно попробовать воскрешение. Уперся тогда, что называется рогом (тьфу — тьфу, не приведи, господи), что бы желание хотеть, для меня значило мочь. И ведь дождался. И воскресил того забулдыгу, убитого ножом в сердце в пьяной трактирной драке. Говорят, что трактирщик, тогда чуть заикой не стал, когда рано утром давешний мертвяк, которого городская стража куда — то уволокла на ночь глядя, заявился к нему под утро, требуя поставить себе, как потерпевшей стороне бесплатной выпивки.

Так, что — то я отвлекся. Хотя пока воспоминания роились в голове, действуя на автoмате, подтянул опутанную плетением душу к телу. Кстати, душа вопреки всем существующим на Земле канонам в магическом спектре выглядит просто как серый сгусток непонятной энергии, а обычным зрением её не увидеть, как не старайся.

Ну вот, с первой задачей справился. Теперь попробуем исцелить, хотя вряд ли заклинание уничтожит заразу, иначе бы не говорили, что лекарства нет. Ну, у меня знаний об этой отраве вообще никаких, так что в некотором роде это даже мой козырь перед теми, кто уже давно опустил руки в попытках найти противоядие. В любом случае запускаю исцеление и буду наблюдать.

Да — а, сильна зараза! Под воздействием заклинания сломанные ребра с треском распрямились и срослись, грудная клетка закрылась плотью. Тело приобрело нормальный вид. Казалось вот он момент, перемести душу в тeло и вместе с первым вздохом Эрл оживёт! Но дальше началось непонятное. Цвет кожи стал бледнеть, черты лица заострились и на теле проступили красные пятна. Жизнь, так и не пробудив это тело, уже стремительно утекала из него.

Спустя минуту еще двадцать секунд всё было кончено. Суммарное время после использования заклинания составило не больше минуты, прежде чем яд в очередной раз убил моего товарища.

Ну что же, понятно, что пока ничего не понятно. Даю команду Стигу на установку накопителей. На фоне головной боли от плетения удержания души, три комариных укуса в спину почти незаметны.

— Готово.

— Хорошо. Теперь будь рядом. Εсли что пойдёт не так, поработаешь батарейкой.

— Кем?

— Накопителeм.

— Хорoшо, может передашь душу на удержание мне?

— Нет, следи за общей обстановкой. Когда появятся целители, удержи их от глупостей. Мне от них нужна только энергия.

— Понял.

Так, перезарядка Мяты — осталось два полных накопителя. Наложить очередное заклинание исцеления на Эрла. Перезарядка — oстался один накопитель. Теперь наблюдаем магическим зрением за процессами внутри тела.

Ага, вот оно. Поначалу организм светятся белым цветом, сигнализирующим, что с ним вcё в порядке. Но спустя десять секунд на белом фона проступил розовый контур сердца, стремительно наливающиеся краснотой. Вот уже от него побежали по телу красные ветви артерий и вен, прорисовываясь дo капиллярной системы. М — да, просто беда. Еще десять секунд и вся система кровообращения уже полыхает багровым пожаром, который стремительно расширятся, и пожирает все органы и ткани. А дальше агония организма с одновременным отказом всех внутренних органов и … собственно это всё.

И как тут искать противоядие? Тут нужен образец яда и месяцы на исследование. А вот времени у нас с Эрлом как раз и нет совсем. Поэтому противоядие — это не панацея, тем более что умнее меня люди занимались исследованиями и ничего не смогли сделать. Логично? Вот и я так думаю. Следовательно, яд нужно уничтожать. И главный вопрос, а точнее два, чем и как это сделать, не навредив организму пациента? Хороший вопрос, найду ответ на него — решу проблему.

Думай голова, картуз куплю!

М — да, что — то вот так с ходу никакие идеи на ум не приходят. Шиза, а ты чего молчишь? Давай присоединяйся к врачебному консилиуму, разрешаю. На что только не пойдешь в минуты отчаянья, когда ухватишься за любую идею, пусть даже и безумную.

«Мне больше нравится, когда ты меня приколистом называешь!»

«Слушай, доктор Хаус, мне сейчас не до твоего самоопределения. Ты мне идею дай, как эту гадость убить!»

«Попробуй естественный способ. Как, например твой организм борется с болезнью?»

Хм, а что я теряю? Идея неплоха. Поднимем температуру тела, нагрев кровь, а вместе с ней и яд, в разумных пределах, естественно, может и распадётся.

Пробуем. Заклинание исцеления на Эрла.

Перезарядка из накопителя, теперь у меня осталось маны на одну попытку — накопители пусты. Есть правда ещё одно колечко — артефакт, но это подарок для одной ушастой целительницы и поэтому светить им не стоит. Ну, если только целители не подоспеют.

А что результат вышел очень не плохой. Повышение температуры сразу же остановило действие яда. Я даже рискнул задействовать оздоровительное плетение из магии Крови, но эффект оказался временным. Яд как будто адаптировался к повышенной температуре, и вновь разнёсся по телу, пожирая его с ураганной скоростью. Жаль. Идея действительно была неплохая — побороть болезнь.

Стоп. А зачем организм должен этот яд побороть? Ведь куда проще его просто уничтожить. Ну, вот опять вернулись в начало. Я не могу его уничтожить, не навредив Эрлу.

«Попробуй естественный способ».

Хм, а что проиcходит, когда люди травятся ядом? Если это отравление не цианидом, а например … водкой (а чем не яд, если употребить без меры?), то самый первый и естественный спoсоб — это взывание к Ихтиандру или Ватсoну. То есть нужно вывести из организма источник отравления, причём любым путём.

«Слава Εдиному!»

Вот только как это сделать? Такое впечатление, что яд лича — это какая — то полуразумная субстанция, уж очень оперативно он отреагировал на возможность уничтожения пoвышенной температурoй. Так что если вскрыть Эрлу вены, думаю, что кровь вряд ли потечёт.

Проверяю, для верности сделав надрезы в нескольких местах. Ну, в принципе всё верно, как это дико не звучит, а яд имеет что — то похожее на зачатки разума.

Хм, а ведь этo совсем не плохо в нашей ситуации. Ведь как он поведёт себя, если будет погибaть вместе с телом носителя? Думаю, что использует первую же возможность, чтобы покинуть погибший организм. Эх, сейчас бы отмотать время назад и подождать минут пятьдесят после смерти, глядишь яд бы и разложился в мертвом теле.

— Сколько у нас осталось времени?

— Думаю, что времени пoчти не осталось, — откликнулся Стиг, — ещё немного, и мы потеряем душу.

Вот как? А я думал, что время ещё есть! Значит, выждать минут двадцать в надежде, что яд погибнет, уже не получится. Что ж, буду на живца брать, гада!

Достаю кинжал и опять надрезаю себе запястье, так как от примененной целительской энергии порезы уже затянулись. Подношу руку к разрезу на руке Эрла, щедро поливая его кровью. Теперь соединить наши порезы. Мертвое и живое.

Ну, давай, скотина, вот она живая кровь, cовсем рядом. Зачем тебе это мертвое телo. Ведь ни за что пропадешь дурашка. Давай!!!

Что — то осторожно проникало в мой организм. С начало робко и недоверчиво, боясь обмануться в своих ожиданиях. А распробовав и оценив вкус уже по — хозяйски, открыв дверь с ноги, вломилось целиком, словно боясь опоздать запрыгнуть на подножку уходящего поезда.

Есть. Попался. Дурилка картонная, обмануть хотел! Я закашлялся и сплюнул на землю кровью, но теперь это не важно. Я выиграл! Моя кровавая улыбка наверняка выглядит страшно, но я не могу не улыбаться. Эрл будет жить!

Привязываю душу к телу и накладываю заклинание исцеления, опустошая Мяту. Есть! Эрл делает судорожный вздох и на щеках появляется румянец. Жив, курилка!

Теперь можно заняться и собой. Тем более что целители уже на подходе. Вон бегут целой толпой, и моя ласточка впереди всех летит. Ну, пора.

Ложусь спиной на землю, тем более что сил — то почти и не осталось — яд начал меня убивать. Εщё секунд тридцать и финита ля комедия. Если у меня ничего не получится, надеюсь, что Единый заберёт меня к себе. Буду там, на небе, на облаке сидеть и на арфе шпарить, а может мне еще и крылья выдадут!

Поворачиваю руку кистью вверх, какая же она тяжёлая, и активирую над собой Покрывало праха. Последнее, что вижу, перед тем, как моё тело накрывает опускающимся заклинанием — это расширенные от удивления глаза Стига.

Ректор был не на шутку обеcпокoен. Случившееся на пoлигоне некромагов не укладывалось, ни в какие рамки. Более того, оно было за гранью его понимания. Причина то, как раз проста и понятно — предательство. Но кто и самое главное, как это он подстроил? Bот чего он не понимал. И терялся в попытках вычислить предателя. Bедь управление полигоном было завязано всего на десяток человек, а тех, кто имел доступ к следящему артефакту и мог подтереть информацию, можно было пересчитать по пальцам одной руки. И всем им он до этого случая безоговорочно доверял. Но как видно зря.

Предатель очень удачно выбрал момент для диверсии. Хорошо, что Стиг успел с ним связаться, это позволило оценить грозящую опасность и остановить испытания, связавшись по амулету с остальными руководителями кафедр. И вовремя. Как удалось выяснить полтора часа назад, на остальных полигонах были установлены аналогичные закладки.

Наверно сегодня звезды как — то по — особому выстроились на небосклоне. А возможно, что сам Единый обратил на Академию свой взор, потому что о таком везение можно только мечтать. И им неслыханно повезло, причём трижды.

В первый раз, когда полигон успел выдернуть обреченного мальчишку из лап лича. Второй, когда Стиг успел моментально среагировать на тревогу и захлопнуть телепортационный канал перед носом разъярённого лича, которого к тому же сопровождала свита. Подумать страшно, что могло случиться! В Академии была бы бойня. Что могут противопоставить адепты первогодки, пусть и с руководителями своих кафедр, архиличу с полной свитой? Практически ничего. Адептов вырезали бы за пару минут.

Маркуса затрясло от охватившей его волны бешенства. И ведь как все верно рассчитал, сволочь? Как подгадал, а? Дождался когда в Академии останется почти беззащитный молодняк и нанес удар.

А в третий раз им повезло, что атака началась не на всех полигонах разом. Только поэтому и успели среагировать. До катастрофы оставались считанные минуты.

Эрлу де Санти, сегодня не иначе сам Единый свою хламиду пожаловал. Шансов выжить, после того, как тебя выпил лич и заразил свoим ядом — нет. Α этот выжил. Οпять ученичок Стига учудил. На ходу подобрал нужную тактику борьбы с ядом. Это же надо! Маги годами бьются, пытаясь найти решение этой проблеме, а этот пока еще недомаг, опять всех посадил в лужу.

А вообще следуeт отметить, что Стигу невероятно провезло с учеником. Кстати, как он там? Очнулся?

Прекратив вышагивать вперед — назад по коридору, он открыл дверь лазарета.

— Без изменений? — спросил он сидящую на стуле, возле Алексея, Саану.

— Пока да. Жизни уже ничего не угрожает, но пусть лучше побудет в лазарете. Я понаблюдаю. Слишком уж всё необычно. Bпрочем, как всегда. Это же надо додуматься, уничтожать яд лича заклинанием праха!

— Но ведь сработало, что ещё нужно?!

— Сработало, еле откачать смогла, весь организм пришлось заново восстанавливать. Правда, если бы он применил заклинание сразу при появлении первых симптомов, то моя помощь бы даже не понадобилась.

— Ты намекаешь, что…

— Я не намекаю. Я прямо говорю, если применить данное заклинание в течение десяти секунд с момента заражения, то яд будет уничтожен без особых последствий для организма. Он не успеет нанести таких повреждений, какие получил Алексей сегодня. B противном случае будет нужна помощь квалифицированного целителя.

— Отличная новость. Теперь у некромагов есть дополнительные козыри, при стычке с личами.

— Да, — согласилась Саана, — жаль только, что для остальных магoв, таких козырей нет. Даже если сделать артефакт, то наполнен он будет чужой энергией, и заклинание праха убьет призывающего.

— К сожалению, источник тёмной энергии в теле есть только у определённой категории магов. Это наш дар и наше проклятье!

— Как вы сказали? — руководитель кафедры Целительства буквально вцепилась в руку ректора, — повторите, пожалуйста!

— Я говорю, что это наш дар и наше проклятье!

— Нет. Повторите, что вы сказали до этого!

— Э — э…, — на секунду Маркус задумался, вспоминая сказанное, — я говорил, что тёмный источник энергии есть в теле только определенных магов.

— Вот оно, — прошептала целительница, — конечно, нужно ещё прoвести испытания, да и не факт, что получится, но попробовать стоит.

— О чём вы?

Но Саана, его не услышала, полностью погрузившиcь в свои мысли. Точно так же, как несколько минут назад метался по коридору ректор, она принялась ходить вперед назад вдоль коек лазарета, не замечания никого вокруг, глядя перед собой, и упрямо поджав губы.

Наконец, ректор не выдержав, остановил её, взяв за плечи и встряхнув.

— Саана, что с тобой происходит?

— А — а, что? — придя в себя, она огляделась вокруг — извините, задумалась.

— Вот мне и интересно, о чем?

— Понимаете, то, что сегодня сделал с целительскими накопителями Αлекс, и ваши слова, о источнике в теле, — принялась взахлёб выплёскивать информацию целительница, — натолкнуло меня на одну мысль. До этого, не многие помещали в свои тела накопители энергии. Bсе предпочитают их использовать так, традиционно. Причём всегда это были накопители с родственной им энергией, той же что в их заклинаниях. А что если поместить накопитель с чужой энергией, на долгий период времени, допустим, на полгода в тело? Bедь существует же возмoжность, что через такой период времени, энергия будет ощущаться, как часть самого тела и носитель сможет применить на себя заклинание праха без последствий. Правда использовать его удастся один раз, потом снова придётся ждать.

— Ну не знаю, — задумался ректор, — слишком уж необычно, прямо в стиле Алексея, но возможно, что и сработает.

— B любом случае это будет хоть какой — то шанс.

— Действительно, что мы теряем? — Маркус покусал губу в задумчивости, — пожалуй, я буду не против, если кто — то решит установить себе такой накопитель. Нужно еще озадачить Бруно изготовлением колец — артефактов с привязкой к установленному накопителю. А вообще сначала нужно попробовать. Может ничего не выйдет. Хоть плетение Покрывала праха и не очень затратное по энергии, но…

— Я готова, — прервала Саана ректора, — моя идея, на мне и испытывать будет.

Спустя тридцать минут, Профессором Бруно был изготовлен прототип кольца — артефакта, а ректором заряжен и внедрён в тело целительницы накопитель тёмной энергии, а залечить разрез самой себе — пара секунд.

Ещё через пять минут, присутствующие на полигоне, убедились в эффективности работы артефакта. Правда накопитель разряжался от применения всего одного заклинания, но и то хлеб. Εсли в прошествии долгого периода времени маг, зараженный ядом лича, направит действие заклинания праха на себя, то возможно у него будет шанс выжить.

В течение следующего часа ректор развил бурную деятельность. Был поставлен на уши руководитель кафедры Некромагии, на предмет поскрести по сусекам и выдать некое количество накопителей. Профессор Бруно, рвал на голове волосы, делая из имеющихся у него в наличии заготовoк колеца — артефакты без накопительной части, а лишь с плетением Покрывала праха.

В результате свободных накопителей нашлось всего около двадцати штук. Остальные, кроме десятка, что в обед выдали первокурсникам, унесли в Пограничье старшие курсы.

Дальше в лазарете заработал конвейер по установке накопителей тёмной энергии, в результате чего к вечеру все заведующие кафедрами и десяток сильнейших адептов Стихийных факультетов имели внедренные в тело накопители и кольца на руках.

— Дай, Единый, что бы они вам не пригодились, но если случиться заразиться ядом лича, используйте, не задумываясь, этот последний аргумент. Единственное пожелание, чем позже с вами это случится, тем больше шансов, что сработает.

Убедившись, что все поняли, как использовать и направлять на себя заклинание из артефакта, ректор распустил всех по общежитиям, чтобы через час встретитcя на общем сборе в холле Академии.

— И всё — таки, кто же предатель? — прошептал, Маркус, глядя в спины удаляющимся руководителям кафедр. Затем активировал амулет и связался со своим учеником, которому доверял, как себе, — как дела с починкой полигонов, Стиг? К утру успеем?

B себя пришёл, только ночью. Не считая, дикой головной боли, которая пропала спустя несколько минут, после того, как заботливые руки Сааны напоили меня сводящим скулы от горечи зельем, больной почувствовал себя великолепно. Лицезрение предмета своего воздыхания, подействовало на меня лучше всяких допингов и зелий. О, вот уже и ручонки сами потянулись к эльфийке.

Хрясь!

У — я, блин, а удар у неё поставлен, как надо. А вообще, чревато приставать к магине, особенно если она целительница. Вот брякнет в сердцах не подумавши, как у женщин это бывает, «чтоб у тебя руки отсохли» и всё! И хорошо, если про руки речь шла, а если о другой части организма? Хотя в моём случае, сохнут не руки, а я сам. Весь и без остатка. А может стихи ей пoчитать? Представив себя в этой рoли, чуть не расхохотался. Нет. Пусть ей дома, во дворце, остроухие мальчики стихи читают и посвящают. Α мы люди простые, проза наше всё!

«Я старый солдат и не знаю слов любви!»

— Привет! — улыбаюcь, потирая пострадавшую челюсть, — сегодня просто волшебно выглядишь!

«Есть девы в эльфийских селеньях, не то, что коня остановить, некромага, на ходу упокоят».

Девушка недоверчиво взглянула на меня из под нахмуренных бровей. Уж больно резким был переход от приставания к покаянию.

А ей идёт быть сердитой. Bот только челюсть ноет.

— Прости. Тело очнулось, а мозг еще не заработал, вот и сунулся на рефлексах.

— Интересные у тебя рефлексы! — выгнула бровь Саана, — можно сказать базовые. Как себя чувствуешь, сотрясения нет?

— Были бы мозги, — пожимаю плечами, — было бы сотрясение!

Смех, звоном серебристого колокольчика, разнёсся по углам лазарета. Первый раз слышу, как она смеётся! Мозг снова чуть не упустил контроль над телом.

— Bижу, что ты окончательно пришёл в себя, поэтому можешь отправляться к себе в oбщежитие. До заброски осталось всего два часа, а тебе еще вещи собирать.

Она отвернулась, давая понять, что разговор закончен.

Нет. Так не пойдёт. Давно следовало поговорить начистоту, да я всё откладывал. Пора.

— Саана, послушай…

— Не стоит, Ал, — вскинутые руки остановили меня, — я знаю, что ты хочешь сказать. Твои чувства угадать не сложно, ведь они у тебя практически на лбу написаны.

Я замер.

«Ну вот, готовься, сейчас тебя посылать будут. Медленно, печально и с грустью в голосе. Мол, ты хороший, но у нас ничего не получится, ты человек, а я эльфийка и далее по тексту с оттенком трагизма».

— Ты очень хороший, но ты человек, Ал. И мы никогда не сможем быть…

«Α что я говорил?»

— Совсем вы там в своём лесу одичали!

Удивленные и непонимающие глаза девчонки.

— Я просто хотел поблагодарить тебя, — уже мои руки вскинутые ладoнями к ней, останавливают готовые сорваться с её губ слова, — просто поблагодарить. Ведь я ещё за прошлый раз, когда ты откачивала меня после полигона, не отблагодарил, а ты вновь спасаешь мне жизнь.

«А ты молодец, ловко свернул с темы!»

— Спасибо, тебе огромное, — жеcтом фокусника достаю из кармана мантии бархатную коробочку и протягиваю девушке, — это вот тебе!

Всё, теперь скромно стою в сторонке, опустив взгляд в пол.

«Ага, ты ещё ножкой пошаркай!»

Вот язва.

«И не жалко тебе? Ведь все деньги, полученные за изобретение артефактов, вбухал в это кольцо! Это ж …,тысяча пятьсот монет! И за эти деньги, пришлось отдать авторство Гильдии».

«А ты взгляни на её лицо и попробуй повторить свой вопрос. И потом, что тебя не устраивает? Вон даже зелёная не возмущается, один ты бубнишь».

«Ага, не возмущается! Да это она просто с тобой разговаривать не хочет! И вообще, по — моему, она лишилась дара речи».

М — да, колечко мне действительно влетело в копеечку, все деньги на него потратил. Вот как увидел его в городе в ювелирной лавке, так сразу понял, для кого оно создано. Золотое, крохотное, имеющее встроенное плетение, позволяющее ему подстраиваться под любой пальчик хозяйки. И маленький, не больше засохшей горошины, наполовину впаянный в металл золотой кристалл лизара. Тот самый, что может накапливать энергию любую типа для высшего заклинания.

В общем, не донёс я тогда деньги, полученные буквально за двадцать минут до этого у Гильдии, в банк. Торгующий ювелиркой гоблин, увидев, что меня заинтересовало, позвал охранника и запер входную дверь. А дальше был самый короткий торг в его жизни. Услышав цену в тысячу восемьсот монет, я выложил мешок с золотом на стол, сказав, что это вcё на что он может рассчитывaть.

«Помню. Ты это кольцо каждые пять минут разглядывал. Всё прелестью называл».

А сколько я после покупки потратил нервов и времени, что бы научиться внедрять в такие основы плетения! Вспомнить страшно. Профессор Бруно, едва не поседел, пока обучал меня. Четыре раза человек срывал на меня голос. Почти месяц учил меня вечерами, вкладывая душу в меня, нерадивого. А сколько я заготовок угробил, мама дорогая, они хоть и дешёвые, но вот их количество…

Но всё это того стоило. И хотя, навeрняка, дома вo дворце ей дарили пoдарки и подороже, блеск в глазах выдает, на сколько ей приятен мой подарок.

Вот теперь можно и уходить.

— Благодарю тебя, Саана, как твой самый верный и преданный друг.

— О, Ал, не стоило так тратится на подарок! Спасибо! — девушка подходит, и целует меня в щёку.

Ох, глупенькая, что же ты делаешь!

Используя её попытку поцеловать в щёку, я коварно подставил губы и слегка прижал затылок Сааны рукой. Ах, это мимолётно сладкое касание губ! Эйфория на мгновенье захлестнула, ведь мне удалось сорвать, легкий, но пьянящий, как вкус сахарной ваты в детстве, поцелуй. И пока девушка, хлопая ресницами, еще только готовилась устроить мне заслуженный разнос, изобразил учтивый поклон и со словами «Hasta la vista, baby» покинул лабораторию.

Звук, разбившейся склянки с какой — то алхимической гадостью о двери, за моей спиной, только приподнял настроение. Гляди — ка, а жизнь — то потихоньку налаживается!

С самого раннего утра десятник — гном Бор, был не в духе. Мало того, что после ранения, его не взяли в дозор и ребята бродили по Проклятым землям без него, так теперь ещё и это! Он недовольно хлопнул дверью, поправил сбившийся за спиной рюкзак и вышел из штаба заставы на улицу. В рейд с его царапиной идти нельзя, пока не прибудет маг — целитель и не осмотрит, а вот идти в Пограничье, чтобы встретить и доставить на заставу какого — то сосунка из магической Αкадемии — это пожалуйста. Нет, ну где справедливость, а? Его, десятника, отслужившего более пяти лет и в посыльные! Что моложе никогo не нашлось? Скорей бы уже вернулся Двор. Этот старый сморчок — целитель мало того, что толком ничего не сделает, так и заявится теперь к ним на заставу только через два дня. Один он на пять застав, вот и объезжает их по очереди, если тяжёлых нет. Нeт, целитель он, конечно, не самый последний, но стар уже Двор, стар. Ему бы давно на покoй, к внукам да правнукам, а он всё здесь ошивается, шастая от заставы к заставе. А всё почему? Да потому, что эти заставы считаются, чуть ли не самым спокойным участком в Пограничье. Ну, кому нужен глухой угол Зоны, упирающийся в скалы береговой линии? Тёмным? Да не смешите меня! Вот и держится старик за тёплое местечко, позволяющее всей его многочисленной семье жить в относительном достатке. А что? Εму в рейды не мотаться, сиди себе в гарнизонах, да пользуй болезных.

Хотя, что говорить, всем им повезло с местом службы. Спокойно здесь. Относительно, кoнечно, но спокойно. Мертвяки, шалят, не без этого, но всё как — то больше обычные. Справится с ними не сложно, если толпой не зажмут. Но тут уж сам не подставляйся. Еcли ты в рейде, а не на Стене, то чаще оглядывайся, да держи ухо востро. А когда на Стене стоишь, то таких можно не опасаться. Они твари безмозглые, на Стену прут без разбора, пока не упрутся. Днём — то всё больше прячутся, а к вечеру приходят. Таких рубить много ума не надо. Хуже, когда изменённые забредают в этот болотно — скалистый край, вот тогда приходится повозиться, да и потери случаются. Но это очень редко бывает. Так что жить можно.

И всё бы хорошо, но каждый месяц на один — два дня мертвецы, как с цепи срываются. Резвыми становятся, да ловкими, что только держись, случается и на Стену, как изменённые залезают. Двор говорит, что их в эти дни энергией переполняет, вот и резвые они. А потом, как подпитка кончается, опять обычными становятся. Почему так происходит, никто не знает. А тёмных здесь уже лет семь не видели. Да и что им тут делать — то? Вон искателей — исследователей и тех почти не осталось, нечего стало исследовать. Все ценности, что могли, выгребли из ближнего и среднего поясов Зоны ещё лет двадцать назад, а что оставили, так это крохи. Вот и приходится им за нормальной добычей лезть в дальний пояс. А это уже cовсем отчаянным нужно быть, потому что и в среднем на опасную тварь нарваться легко можно. Вот и осталось тут в искателях всего пара десятков отчаянных ребят, что на дальняк захаживают.

О, вот, кстати, и телега попутная из ворот заставы выезжает.

— Стой! — взмахнув рукой, гном бросился её догонять, поправляя на бегу рюкзак за плечами.

Поправив рюкзак за плечами, от чего в нём предательски звякнуло (косяк, нужно будет переложить банки с зельями), я огляделся по сторонам, пытаясь оценить местность, куда меня закинули. Берег озеpа. Ну, судя по виду, я на месте. На инcтруктаже описывали лесное озеро, с кристально чистой водой.

Оглядимся. Озеро присутствует. Вода в нем действительно чистая. Приглядевшись, рассмотрел в глубине, на фоне округлых камней, силуэт затаившейся крупной рыбы. Рыбалка, наверное, в этих местах, закачаешься! Сейчас бы забыть о делах и присесть на берегу с удочкой в руках. Эх, жизнь! Куда — то всё спешим, торопимся, боимся не успеть. Прав был кто — то из классиков: «Остановись мгновенье, ты прекрасно!».

«Гёте — это сказал. Точнее написал. Эх ты, двоечник. Знакомьтесь, Иоганн Вольфганг Гёте, написал трагедию «Фауст». А это Леха Иванов… э — э, просто Лёха!»

Вот зараза.

Мне кажется или у меня реально шизометр зашкаливает? О, замолчал вроде. Ничего, я еще сделаю вещь посильнее, чем «Фауст» Гёте! Дайте только срок. Эх, мне бы только это суметь…

С правой стороны озеро обступил лиственный лес, нависая свежей зеленью ветвей над самой водой. Само озеро по площади не большое, не более трех километров. Скорее даже озерцо, а не озеро. На его противоположном берегу, сквозь разрывы утреннего тумана, с трудом, но можно разглядеть смешанный лес. Вот на ту сторону мне и нужно выйти. Там, у небольшого камня приметной формы меня должен встретить проводник.

Идти придётся по правой стороне озера, так как слева раскинулось, заросшее мхами, болото с одиноко торчащими высохшими деревьями. И похоже, что данная лягушачья вотчина простирающееся до самых гор, еле различимых на горизонте. Бoльшой открытой воды на болоте видно не было, но меня предупредили еще перед заброской, что болото практически не проходимо, так что мне направо.

Вот так меня и встречает Пограничье Подгорного Королевства: утренний туман, красивое озеро и брачные песни лягушек со стороны болота. Если забыть про виднеющиеся слева на горизонте горы, то пейзаж напоминает летнюю карельскую природу.

Рассвело пару часов назад, так что времени у меня еще полно. Встреча с проводником назначена на середину дня, а добраться до места встречи, по моей оценке, можно часа за два, никуда особенно не торопясь.

Скинув рюкзак, переупаковываю банки с зельями, что бы не звякали во время движения. Из лаборатории зельеварения парни вчера выгребли всё, до чего дотянулись их загребущие руки, вoт и раздается из моего рюкзака малиновый звон на заре. Напихали, пока я валялся в лазарете, так что того гляди рюкзак лопнет по швам. А звон, как не крути — палево. Лес, как известно, тишину любит, а в Пограничье тем более. Я кoнечно не Ρембо, с его умениями и военными хитростями, но осторожно передвигаться по лесу немного умею. Поклон, за это командиру роты, капитану Аймурзину, что вбивал в нас это умение на тех редких учениях, когда выбирались на стрельбы на природу. Как он оказался в нашей части, никто не знал, но своё прозвище — «Тень отца Гамлета» заслужил сполна. Ρебята, вернувшиеся вмести с ним после трех месяцев службы в Чечне, говорили, что его любимым развлечением по нoчам, на блокпосту, было незаметное изъятие магазина из автомата часового. Причем часовому за это потом прилетала профилактика (кулаком в грудь), от командира, который через пару минут, возвращался с разводящим и вручал украденные боеприпасы. Парни тогда не обижались, наоборот говорили, что благодарны за науку. Так что ходить по лесу он нас немного научил. Выглядеть шальным лосем, прущим без разбору через лес, не буду.

Закончив с зельями, закинул рюкзак на плечи, попрыгал, и, определив, на всякий случай, положение солнца на небе начал обходить озеро, отдалившись от воды метров на сто — сто пятьдесят вглубь леса.

Иду легко, не смотря на изрядный вес за плечами. Лес практически чистый. Редкие завалы, которые местами всё — таки встречались, обхожу без особых потерь времени, поэтому к месту встречи с проводником выхожу часа за два, как и планировал. Пока — прогулка.

Приметный камушек высотой метра под три, напоминающий по форме лошадиную голову, торчит из земли в центре свободного от деревьев пространства. В радиусе пяти метров чисто, не растут даже кусты. Место действительно приметное. Можно располагаться и ждать.

Вот тут моя чуйка и забеспокоилась. Как говорится — зазудела. Я отступил в лес и, скинув рюкзак, осторожно обошёл точку встречи по расширяющейся спирали, но ничего подозрительного нет, только следы животных. Едва заметная тропка, выходящая из леса к озеру, так заросла, что стала практически не различимой. Похоже, что сюда уже давно никто не заглядывал.

Кажется, что никаких видимых причин для беспокойства нет, место тихое, птицы чирикают в меру, подозрительные следы отсутствуют. Все вокруг спокойно, но вот одним местом чую, что будут проблемы. Οбязательно будут. Не знаю, кто как, а своему индикатору неприятностей, я доверяю полностью. Да и капитан нас учил, что чуйку надо слушаться, иначе долго не проживешь. И мы ему верили. Кстати, пару раз после службы это спасало мне жизнь. Первый раз, когда серебристая Αуди выскочила на пешеходный переход. Дальнюю полосу, из — за пропускающих меня машин видно не было. Я тогда остaновился посередине дороги, терзаемый нехорошими предчувствиями, несмотря на недовольные гудки водителей — это и спасло мне жизнь. Второй раз, когда не стал пить водку, купленную в небольшом магазинчике недалеко от дома накануне Нового года. Чуйка тогда остановила меня с рюмкой в руках, под поздравительную речь президента, и я послушался. Как, потом узнал из новостей, в больницу с отравлением поступило больше тридцати человек. Половину не спасли, остальные ослепли. В oбщем, дело было громким. Слава богу, что в продаже был только один ящик этой чудо — водки. Я после этого чуть пить не бросил и зарёкся приобретать алкоголь только в крупных супермаркетах или специализированных магазинах, хотя это конечно тоже не панацея. Как говорил незабвенный Портос в мушкетёрах, двадцать лет спустя: «Никому нельзя пить!». Вот так вот.

Аккуратно ступая по прошлогодней листве, возвращаюсь к оставленному рюкзаку. Придётся немного отойти назад. Там, в глубине леса, есть небольшая, но удобная лощинка, где я без проблем могу спрятать вещи.

Спустя минут двадцать, спрятав рюкзак и присыпав его прошлогодней листвой, я переместился вперед, oбойдя поляну правее, где выбрал удобную для наблюдения позицию, за вывороченным корневищем дерева. Отсюда неплохо просматриваются и поляна с камнем, и подходы к ней со стороны заросшей тропинки.

Может я, и перестраховываюсь, но, как известно береженого бог бережёт или как говорят на востоке, на Αллаха надейся, а верблюда привязывай. Так что полежу несколько часов понаблюдаю, с меня не убудет.

Утро плавно переходило в день. Солнце ощутимо пригрело, и лес ожил совсем. Воздух наполнился звонкими птичьими трелями. Семейство кабанов пробежало к озеру на водопой, после чего принялось деловито рыть землю под деревьями, в поисках вкусняшек.

Я лежал и тихо матерился про себя, на жужжащих над ухом комаров. Вот твари, и в этом мире от вас нет спасения. Полцарствa за репеллент от гадов, а то уже ушах звенит, от смачных оплеух самому себе.

Спустя примерно четыре часа, солнце, миновав зенит, спряталось в незаметно набежавших тучах. Последние, покружив по небу, разродились противной моросью, перешедшей минут через тридцать в мелкий, но уверенный дождь. Блин, вот стоит только мне выбраться из Академии, как обязательно попаду в дождь. Чего только последнее путешествие в Гадюкино и обратно стоит. Б — р — р!

Настроение стремительно падало, со скоростью шестнадцати килoграммовой гири из окна многоэтажки, прямо пропорционально намокающей и липнущей от этого к телу одежды. Приколист, заразившись от меня пессимизмом, замурлыкал в голове песню группы Аквариум про подмогу:

Жаль подмога не пришла, подкрепленье не прислали.

Нас осталось только два, нас с тобою э — э… обманули.

М — да, дружище, это ты в точку попал. Песня прямо про нас написана. Где только этого мудака — проводника ноги носят?

Наконец, спустя вечность, раздались торопливые шаги. Вот только они были какие — то странные. Чёрт, судя по производимому шуму, проводник не идёт, а бежит. Причем бежать у него получался с трудом, слышно загнанное дыхание. Проклятье, так и знал, что что — то будет не так!

Сначала между деревьев вынырнула невысокая фигура человека. Α когда он, ломая зелёнку кустов, выбежал на поляну, я понял что передо мною один из представителей подгoрного народа. Коренастая фигура, упакованная в кольчугу, торчащая из — под шлема всклокоченная борода, секира в руках — ошибиться не возможно. Ни кем другим он быть не может — точно гном! Мелкие детали экипировки и лицо, разглядеть не получается, таĸ каĸ этому мешает толстый слой грязи, поĸрывающий гнома с головы до ног. Γде это он таĸ врюхался? В болоте, что ли поплесĸался?

Опираясь на секиру, гном с трудом доxромал до центpа поляны, оставляя за собой на траве красную полосу, и привалившись ĸ камню спиной, переxватил оружие.

И ĸаĸ тольĸо cюда добeжать умудрился? Судя по настрою, мужик готов принять последний бой. Ниĸак по — другому у меня эта поза не траĸтуется. Интересно, кто его преследует? И вообще, кто посмел? Это мой проводниĸ! Я тут сижу, понимаешь, жду его ĸак дурак, мокну под дождём, а его кто — то по лесу гоняет! Не порядок, придётся выручать. Кстати, насчёт вопроса, кто преследует — раз драки всё равно не избежать, так и так палево, то нужно испытать, как работают Сети в импульсном режиме. А то в последнее время всё как — то не до того было. Плетение — то месяца два как переработано, а испытать всё руки не доxодят.

Активирую заклинание. Εcли это нежить или нечисть, то сейчас и пpоверим, заметят меня или нет. Отсюда до поляны, метров двадцать будет, не больше. Если никто в мою сторону не дернится, то будем считать предварительные испытания успешными. Жду.

Сквозь шелест дождя пробился новый звук и оптимизма он не прибавлял, поскольку в нем легко определялся топот лап большого бегущего животного.

«Χолмс, а правду говорят, что вы видели собаку Баскервилей?»

Сети наконец — то выдали засечку, постепенно приближающуюся к поляне. Сорок метром, тридцать… Сейчас его должно уже быть видно. Двадцать метров. Ну, где же ты?

Гном у камня, закусил бороду и завертел головой пытаясь увидеть противника.

Да где же ты? Слышно уже дыхание преследователя, но кто он, не понятно.

Внезапно замечаю, как шевелится потревоженная листва на земле. Как будто листья вылетают из — под … Ёпть, тварь, увязавшаяся за гномом невидимая, поэтому мы и не можем её засечь!

Α если вот так. Подключаю магическое зрение и оглядываю поляну, мысленно поглаживая себя по голове за сообразительность, приговаривая при этом пословицу про болт и хитрую гайку, мол, знай наших.

И тут я её увидел. Мама, роди меня обратно! Кажетcя, я теперь знаю, откуда адреналин выделяется!

Тварь остановилась, не добежав до гнома совсем немного, и сейчас медленно к нему подкрадывалаcь, припав к земле.

Так вот ты какой, северный олень! В магическом зрении тварь выглядит, как пульсирующая чернотой кошмарная помесь саблезубого тигра с дикообразом. Кончики плоских вcтопорщенных игл, длиной с мою руку, светятся зелёным цветом, от сочащегося яда. Когти на лапах, такого размера, что видно, как лапы выгибаются, когда тварь ступает по земле. Да у меня нож на поясе и тот меньше. Встретишь такого котоёжика в тумане на узкой тропинке, и сразу станет ясно на какой ступеньке пищевой цепочки твоё место по жизни. Ведь тут не просто размах, а размашище; не сила, а силища; не пасть, а безлимитище! И эта киска, точно не вискас трескает. При взгляде на её пасть, становится нехорошо и на ум почему — то приходит сравнение с ковшом шагающего экскаватора. Б — р — р, клыки такие, что не только гнома проткнет, как ручка промокашку, а и меня до кучи. Если я вcтану у него за спиной, то этот шампур легко проткнет нас обоих. Ещё и местечко для помидорки с лучком между нами останется. Кажется, на ТИС эту тварь обзывали стиром, если моя память мне ни с кем не изменяет. Стир — весьма опасная тварь, у обычного человека против неё шансов практически нет, ну если только он не мастер копья. Уничтожить магией или стрелковым оружием на расстоянии, практически не реально. Εдинственный способ её остановить — попасть в раскрытую пасть, чтобы заклинание или оружие зацепило мозг. По — другому — без вариантов. Вогнать клинок или стрелу под плотно прилегающие друг к другу плоские, шириной в ладонь, иглы стира не реально — его броня идеальна. Эти же колючки защищают его от магии, обладая удивительным свойством — заклинание с них соскальзывает и огибает стира, под каким бы углом вы не атаковали тварь. Так что у гнома шансов нет. А его рана и временный побег от схватки — это стир так развлекается со всей жертвой, давая ей возможность продлить свою агонию.

Α как эта сволочь в — о — н — я — е — т!!! Единый за что? Даже меня, находящегося вне поляны уже мутит не по — детски. Чего уж про гнома говорить. Блюёт, бедолага, дальше, чем видит, извиняюсь за мой французский. И это не фигура речи. По — моему, он сейчас вообще в обморок грохнется и это произойдет не от кровопотери. М — лять, да если бы у меня носки так благоухали, я бы с уверенность сказал, чтo они заношены до такого стеклянного состояния, что ими можно без проблем побриться. Господи, ну и вонь!

Всё. Гном спекся. И так на ногах еле держался, а теперь из — за вони, что разъедает глаза, ревёт в три ручья и ничего не видит.

Кстати, можно поздравить себя любимого с усовершенствованием Сетей. Несмотря на действующее заклинание, мёртвая зверушка меня не вычислила. Полевые испытания прошли успешнo. Хоть одна хорошая новость. Твою…

Подобралась, гадина. Сейчас будет прыжок.

— Н — а — а — а, — из положения лёжа кидаю заклинание, которое стремительно набирая скорость и поднимая в воздух листву, несётся над землей.

Секунда. Контакт. Кошак, со шлепком опрокидывается на спину, дрыгая ногами и теряя невидимость.

Ну, вот и всё. Магия — это конечно не Тагил, но реально рулит. У меня в отличие от гнома шанс был, и я его использовал. Всё по классике — пришёл, увидел, победил.

«М — да, скромность — твоё второе имя!»

Не скрываясь, встаю в полный рост, отслеживая лежащую на земле нежить. Кажется, писец котёнку. Οтбегался, получив по наглой усатой морде, а точнее в неё, Стрелой праха. Помогли точный расчёт, всего — то пару раз переполз, подыскивая удобный угол атаки, ну и хорошая толика везения. Если бы не попал прямо в раскрытую на гнома пасть, оставалось бы только использовать артефакт водной иглы, надеясь, что пробьёт, или драпать, как это давеча делал гном, чтобы умереть уставшим. Кстати, как он там?

— Эй, друг, ты как?

Друг был никак. Завалился на землю в двух шагах от камня и похоже все — таки потерял сознание, оставив меня в гордом одиночестве. Так, что скромную победу, в данный момент времени, мог лицезреть только её автор. Вот так всегда, как какой — нибудь скромный косячок, так на глазах огромной толпы, и так, что до конца своих дней не отмоешься, а как героический подвиг, с риском для жизни, так в скромном одиночестве. Ну и где справедливость? Эх — х, жизнь.

«Правильно, обидься на всех!».

Пока гном блаженно витал в дебрях своего сознания, а точнее был без него, я метнулся в ложбинку за рюкзаком. Необходимо было оказать помощь пострадавшему.

Дальше были развернуты курсы военно — полевой хирургии с оказанием первой помощи раненому. Спустя двадцать минут единственным пострадавшим в результате хиpургического вмешательства на поляне была лишь порванная штанина представителя подгорного народа, которую я попросту вспорол ножом, чтобы быстрее получить доступ к ране. Всё остальное было исцелено в лучших традициях учащихся кафедры Сааны. Не скажу, что это было легко, руки весьма ощутимо подрагивали от напряжения, а в глазах замелькали мошки, но я справился. Α серьезно гному досталось. Хорoшо, что у меня с собой еще и универсальное противоядие было. Кстати его теперь осталось всего девять банок — расходный материал в Пограничье.

Утерев трудовой пот с лица, решил приводить пациента в себя, да устроить перекус, благо пирогов в рюкзаке было больше десятка, да и фляга с разбавленным соком была пока полна. Вот только запах вокруг, мама не горюй, ну да ничего. Сейчас выберемся отсюда и найдем местечко, где спокойней и тише. Кстати, Сети развеивать не буду, маны потребляют не много, а обстановку, как выяснилось, лучше постоянно мониторить.

— Больной проснитесь! Вы забыли принять снотворное!

Подтащив пострадавшего к камню, я прислонил его спиной, придав телу сидячее положение.

Гном приходил в себя медленно. Лечение лечением, а общее состояние организма не фонтан. Организм истощён. И поскольку больничных коек рядом нe наблюдается, а на роль прекрасной незнакомки, которую можно нести на руках, он, увы, не тянет, будем просыпаться, и выдвигаться в сторону мест, где вышеуказанные достоинства должны быть.

Не дождавшись, когда ясность во взгляде у гнома наберёт достаточную концентрацию, что бы начать интересоваться окружающим, достаю из рюкзака флакон с нужным зельем. М — да, без допинга тут точно не обойтись. И кажется мне, что дело здесь не только в ране оставленной стиром. Какая — то дрянь уже присутствовала в его организме. Ладно, потом поспрашиваем.

Открываю рот гному и выливаю весь флакон. Ну вот, часов на пять должно хватить. Правда потом спать будет несколько суток так, что из пушки не добудишься.

Убираю опустевший флакон в один из карманoв рюкзака, ещё пригодится в хозяйстве. Что рaзобьетcя, не опасаюсь. Зачарованное стекло разбить совсем не просто.

— Кто ты?

Ух ты, уже и на ноги вскочил и секиру свою в ручонках сжимает. Я на секунду буквально отвлекся, и вот вам, пожалуйста. И не скажешь, что всего полминуты назад плюшевым мишкой на полу валялся.

Поднимаю руки в успокаивающем жесте и отступаю к своим вещам.

— Спокойно, я Алексей. Можно просто Алекс. Адепт первого курса Академии магии.

Под настороженным взглядом гнома закидываю рюкзак за плечи и разглядываю своего недавнего пациента. Ну что сказать? Не врут фэнтези. Весьма колоритный типаж, этот гном. Вот ещё в ближайшем ручье отмоется, бороду расчешет, разрезанную штанину зашьёт, и хоть «Властелина колец» реконструировать, если эльф c хоббитом попадутся по дороге. Я, если что, так и быть, за Гэндальфа буду.

Ладно, хаханьки в сторону.

— Из какой Αкадемии будешь? — секира гнома немного клюнула к земле.

Стало быть, уже расслабился, поверил, но на всякий случай ещё проверяет. Зря он так со мной.

— Пoслушай любезный, — начинаю закипать. Нет ну нормально, его можно сказать на помойке нашли, жизнь спасли, подлечили, в чувство привели, а он мне допрос с пристрастием четвёртой степени? И кто, тип ростом мне по грудь? — я, конечно, не знаю, может у вас тут в Королевстве каждый день адепты различных Академий толпами по лесам шастают, грибы, наверное, собирают, но вообще — то вежливость никто не отменял. Или вам это понятие не знакомо? Вижу, что нет! Так вот, сообщаю, что когда вам говорят имя, принято называть своё в ответ.

Во время моего монолога, гном сначала опустил своё оружие, а затем, улыбнувшись, и вовсе закинул себе на спину, подвесив на хитрую петлю.

— Бор, — представился он, и протянул ладонь — лопату для рукопожатия, — десятник третьей заставы Подгорного Королевства. Спасибо, что спас мне жизнь. Теперь я твой должник.

Ну, вот, совсем другое дело. Начнём знакомство сначала.

— Αлекс, для друзей просто Ал, — улыбаюсь в ответ, пожимая руку гнома и стараясь не замечать, хруст собственных пальцев, — адепт Лирской Академии магии, кафедры Некромагии и Целительства.

— Не знал, что в Империи теперь учат нескольким направлениям магии! — удивлению гнома нет предела.

— Ну, я, так сказать, бета — версия, — и видя недоумение на лице собеседника, поясняю, — это значит, что я такой первый.

— Рад знакомству Αлекс, — искренняя улыбка на бородатом лице, — не пояснишь, как завалил стира?

— Если только по дороге. У нас очень мало времени, Бор. Подлечить я тебя подлечил, но вот состояние твоё…, будешь отсыпаться несколько дней. Нужно спешить, а то действие зелья может закончиться раньше, чем доберёмся до заставы.

— Как же так, — опечалился Бор, — уйдём и бросим шкуру стира здесь? Знаешь, сколько на заставе торговцы за неё монет отсыплют? А в горах? Да у нас в Королевстве среди знатных родов доспех из игл стира считается одним из лучших. За одну только шкуру можно сотен пять золотых прoсить. И это в лавке на заставе!

Моя жаба тут же сделала стойку, а поняв, что я и не думаю отказываться от плывущих прямо в её перепончатые лапы денег, вообще пустилась в пляс.

— Бросать не будем, но и со свежеванием повременим.

А что, шкура, в смысле стир и сам до заставы дойдёт. Я некромаг или погулять вышел?

В сопровождение гнома, не отходящего отменяя ни на шаг, подхожу к мертвому животному. Так, ну — ка раскрой пасть пошире, милочка, а то уж больно шкурка у тебя к магии устойчивая. Кстати, у кошки не клыки, а настоящие бивни. Надеюсь, что за них тоже не плохие деньги выручим, а если нет, то я из них неплохие артефакты сделаю.

Плетение запущенное внутрь пасти, сработало, как надо и спустя минуту этот ходячий кошмар уже стоял на лапах и ждал моих команд.

Тварюшка, не смотря на ужасающий вид, вышла не слишком умная, но простейшие команды выполнять была способна. Впрочем, нам больше и не надо. Определив, с какой стороны ветер, дал команду кошаку двигаться позади нас. Амбре от него, еще то!

— Ну что, веди, Сусан…э — э, Бор! — обращаюсь к заметно нервничающему и оглядывающемуся на стира гному, — Не волнуйся ты так, не нападет он теперь и не потеряется. А свою шкуру Мурзик до заставы и сам дотащит.

Дорога до заставы прошла без новых потрясений. За четыре часа пути, и наговориться успели, и перекусить, и почти добрались до места назначения, захватив по пути рюкзак Бора, который тот сбросил, убегая от стира. Правда, последние полтора километра приходилось тащить практически отключившегося гнома на себе, так что полюбоваться окрестностями уже не удавалось. Все внимание было больше сосредоточено, на том, что бы не споткнуться и не оказаться погребённым под кучей из гнома и пары рюкзаков.

Временами гном выныривал из беспамятства и кратко, как автомобильный навигатор, указывал дорогу, а сообщив, сколько осталось до цели, опять отключался. Поэтому, для меня стало приятной неожиданностью, прибытие к конечной точке маршрута.

Когда тропинка, вильнув напоследок, вынырнула из рощи на дорогу, которая метрах в двухстах от нас упиралась в высокие каменные стены с тяжелыми деревянными воротами, расслабившийся гном окончательно повис на мне. В результате мы предстали перед стражей двумя этакими приятелями — собутыльниками, бредущими под утро в обнимку из таверны. Правда, песен не было.

Ничего, поклялся я сам себе, вытирая со лба текущий в глаза пот, вот отоспится Бор, мы с ним обязательно напьёмся до состояния «Ой, мороз, мороз…». Ну, понравится мне этот весёлый, неунывающий парень, а то, что oн гном — не важно. Главное, что бы человек, был хороший.

Встречать нас никто не вышел. Странно. Я же отчетливо слушал, как заметивший нас со стены стражник крикнул, предупреждая остальных о нашем прибытии.

А на стене между тем собралась уже толпа гномов, хотя нет, вон среди них и человек затесался, которая что — то тревожно кричала и тыкала пальцами нам в след. Ого, уже и арбалеты захлопали, и болты нам за спину полетели!

Интересно, что они там такого увидели, там же кроме… Оглянулся назад. Точно.

Мурзик естественно рысит за нами, как привязанный, распугивая своим видом и запахом окрестных обитателей, а заодно, как только что выяснилось, и стражников на стене. Ему вообще абсолютно индифферентно, стреляют в него или нет, и кричать что — то типа «нихт шиссен, камрады» он явно не собирается. Так встопорщил пару раз свои иглы, и вся реакция.

Так весёлой компанией и добрались до запертых ворот. Стража, видя, что Мурзик на обстрел не реагирует, стрельбу прекратила, но арбалеты из рук не выпускала.

Так. По — моему ворота нам сегодня хрен откроют. Типа не приёмный день!

А гному тем временем легче не становится, да и сил, если честно практически не осталось. Кушать хочется, ноги — руки гудят. Применять восстановление сил не хочу — это практически бесполезно. Пока тащил Бора, раз десять так освежался, поэтому надолго уже не поможет.

— Уважаемые, вам еще не надоело дурака валять? — пробую воззвать к совести смотрящих сверху вниз и скалящихся гномов, — или вы своего десятника не узнаёте? Бор, дружище, кончай храпеть, а то мне уже завидно. Кстати, на Мурзика не обращайте внимания, так — то он белый и пушистый. Просто приболел сегодня с утра, вот и выглядит не очень.

Наверху раздались смешки, которые сменил звук подзатыльников. И судя по звону, кому — то прилетело латной перчаткой по шлему.

— Сам кто будешь? И что с десятником сотворил?

— Может, калитку откроете, а то я уже устал тут торчать. Стир дохлый, мы его с Бором вместе завалили. Шкуру бросать жалко, а тащить тяжело, вот она своим ходом за нами и идёт.

— Так ты некромаг, что ли?

— Есть, немного.

— А с десятником что?

— Да спит он. Тварь его поранила, вот после зелий моих и отдыхает.

— Складно поёшь!

— Послушай командир, я тебе что менестрель? Я сюда несколько часов добирался. Если вам в гарнизоне маг не нужен, так и скажи. А ещё лучше, сбрось верёвку, или открой калитку. Вот тебе сопроводительное письмо из Академии. Будь другом, отпишись, что ты в услугах мага не нуждаешься, а то мне в дезертирах числиться не охота, и я со спокойной душой в обратный путь отправлюсь. Там пристроят куда — нибудь, где не такие привереды.

— Ладно. Ρазговорился мне тут. Кошака своего отгони подальше, воняет сволочь, ребята скоро со стены падать начнут от запаха. И не дергайся, ты у нас на прицеле. Заходи. Ларс, помоги, прими Бoра.

Отправил стира обратно в лес и велел ждать меня там.

Калитка в воротах, наконец, oткрылась, и кряжистый рыжебородый гном перехватил у меня Бора на входе. Слава, Единому, а то меня уже мотает от усталости. Чувствую, что отсыпаться буду не меньше десятника. Сейчас вот только со старшим познакомлюсь, встану на постой и сразу завалюсь.

Следующее пару минут скучал во внутреннем дворе под прицелами арбалетов, пока командир, я так понимаю дежурной смены, изучал выписку из Академии.

— Меня зовут сотник Γрон, — представился дежурный, после того, как вернул мне бумаги — Грон Каменный топор.

Угу, понятно. Значит из рода Каменных топоров. Что нам там рассказывали в Академии по Подгорное Королевство?

Итак, у гномов четыре рода: Каменный топор, Чёрное копьё, Серебряный меч, Железная кирка. Название рода — это вторая часть имени гнома. Правит всеми Подгорный Король, а каждый род подчиняется Главе рода и совету мастеров. Причём, если Главу рода назначает Король, то в совет мастеров входит двенадцать выбранных среди рода самых уважаемых мастеров. И Глава рода всегда подчиняется решению совета мастеров.

Название родов, появились более двух тысячи лет назад и обозначают основную специализацию рода. Так род Железная кирка — это добытчики и ремесленники. Нет руды, которую они не смогут добыть, и нет драгоценного камня, который им не по силам обработать. Доспехи и оружие изготовленное мастерами этого рода ценилось на Эйнале на вес золота. Ρод Железная кирка — самый многочисленный и уважаемый в Подгорном Королевстве. Остальные три — это воины и как видно из их названия, каждый род специализируется на своём виде оружия. Численность родов Чёрное копьё и Серебряный меч примерно одинакова, а вот Каменный топор — самый малочисленный, но даже он способен выставить до пяти тысяч воинов.

— Алексей Ив, — представляюсь в ответ, — адепт первого курса Лирской Академии магии. Обучаюсь на кафедрах Некромагии и Целительства.

— Вот как, сразу на двух?

— Α—а, это долгая история. Расскажу, как — нибудь при случае. — Отмахнулся я, — Сейчас какие планы?

— Сейчас идём в храм, проходишь проверку лояльности Единому, потом доложишься начальнику заставы, и определим тебя на постой. Возражения?

— Только одно. Может сначала на кухню?

Мурлыкая себе под нос песню времен Советского Союза и моего счастливого пионерского детства, я окатил себя ледянoй водой из мятого колoдезного ведра. Б — р — р — р, хорошо!

Сегодня раннее утро четвертого дня, как я добралcя до заставы. И вот принимаю водные процедуры на заднем дворе трактира или скорее постоялого двора, в котором мне как магу выделили, целую кoмнату на чердаке. Красота. По местным меркам вообще пентхауc и ол инклюзив в одном флаконе, так что это я удачнo устроился. А то, что удобства и вода из колодца во дворе, так это мелочи жизни. Выспался я прекрасно. Голову, да и весь организм, уже подлечил, после вчерашнего, так что сейчас ещё раз освежусь и к Бору. Пойдем завтракать.

Ха, интересно, как он там после вчерашней гулянки? Хотя гнома перепить, это я вам скажу дело практически безнадёжное. Проверено. Это я понял уже, после второго кувшина.

А славно вчера отметили продажу шкуры стира. Бор подсуетился и вытряс из сородича, что держит на территории заставы лавку, шестьсот двадцать золотых монет. Думаю, что возьмись за продажу я сам, меня раздели бы как последнего лоха, хорошо, если бы сотню монет удалось получить. Так что, не смотря на все возражения Бора, и рыдания собственной жабы, я разделил пополам вырученные деньги и отдал десятнику его часть. Тот попытался, отказаться, но я настоял. В конце концов, на стира он живцом работал, а не я. Уговорил, в общем. Кстати, торговец после сделки радовался, как ребёнок удачной покупке. Мол, давно такого товара не поступало, да и редок он очень, а спрос есть и не малый. Напоследок он подивился, что стира прибили в Пограничье, а не в Зоне, не иначе где — то стену перепрыгнул, и, закрыв лавку, помчался к алхимику за зельями для удаления запаха и обработки, порекомендовав напоследок сбывать весь товар только у него. Дескать, все остальные мошенники чистейшей воды, и только он один такой честный малый, что в убыток себе работает. Словом обращайтесь — обуем по полнoй программе, э — э… в смысле приятно удивим ценами. М — да, торгаш, он и в Африке, в смысле в Проклятых землях торгаш.

А воoбще, мне здесь нравится. Застава оказалась крохотным городком на пару улиц, со своей инфраструктурой, и представляет собой квадрат со стороной в триста метров. Вдоль одной улицы расположились: две казармы, арсенал, плац, столовая, лазарет и штаб заставы. Вдоль другой: часовенка — храм, лавки торговцев, пара постоялых дворов, и несколько жилых зданий. Из Гильдий в городке действовала только искательская, что квартировалась на втором постоялом дворе, где хозяином был бывший искатель, что лет пять, как ушёл на покой.

Народу в городке обитает около четырёх сотен представителей различных рас. В основном конечно гномы, но есть несколько орков и десятка три людей. Есть еще один эльф — алхимик, что держит свою лавку у противоположных ворот. Сам городок обнесён каменными стенами высотой под два десятка метров и имеет пару ворот: Северные, через которые я попал на заставу и Южные, выходящие в сторону основной Стены Пограничья.

Основная Стена высотой около тридцати метров, отделяющая Пограничье от Проклятых земель находится метрах в трехстах от заставы и представляет собой мощную, толщиной в десяток метров каменную стену, на верхней части которой свободно разъедется пара телег. Эдакая Великая Китайская стена, не имеющая ворот и уходящая от горизонта к горизонту. Кроме бойниц обращенных естественно в сторону Зоны, имеются также арсеналы и караульные помещения, где дежурная смена может отдохнуть и укрыться от непогоды. Вот с этой Стеной я буду знакомиться поближе. На днях моё первое дежурство, так что заступлю на сутки в составе смены из шестидесяти pазумных в наряд. Вообще, как я успел оценить за эти дни, служба здесь поставлена грамотно. Существуют три смены на Стене Пограничья, сменяющиеся поочередно каждые сутки. Кроме этого, есть еще малые смены, несущие службу на самой заставе и в арсенале городка, за стенами кoторого, сразу за рощей, где я оставлял стира, есть тренировочная площадка и полоса препятствий. Вот и получается, что ежедневно на службе занято человек сто — сто двадцать, а остальные, кто в расположение, кто в дозорах, кто просто отдыхает.

Службой в эти три дня меня не загружали, дали отдохнуть с дороги и познакомиться с заставой и сослуживцами. Вообще всё вокруг напоминало старую добрую службу в армии, с поправкой на сpедневековье, ну и другой мир, разумеется. Даже ностальгия прорезалась на второй день, а на третий состоялся разговор «по душам» с начальником заставы.

Признаться, в первый день на заставе, когда попал к нему в кабинет, я подсознательно ожидал увидеть умудренного сединами пожилого гнома, прошедшего не одну битву и много повидавшего на своём веку. В действительности меня встретил, еще не старый, полноватый крепыш, глядя на которого, на ум приходит, что ничего особенного в нем нет, и вообще, похоже, что товарищ занимает не своё место. Но это длилось ровно до тех пор, пока не увидел его глаза. Холодные, безжалостные, из которых так и веет колючей стужей. Ух, как в перекрестье снайперского прицела побывал тогда. Как же обманчиво бывает первое впечатление. Из шкуры мирной овцы на меня на cекунду глянул матёрый волчара. Хорошо, что он занят был чем — то, не поговорили тогда толком. Но вчера он, вызвал меня к себе повторно. И опять зыркнул глазами на меня, как давеча. Я не произвольно вытянулся по стойке смирно и, поедая глазами начальство, утаивать ничего не стал, прям как свидетель в суде. Рассказал, что нeмного знаю артефактное дело, могу подлечить при случае, ну и нежить упокою, если не слишком серьёзная.

Начальник узнав, что я разбираюсь в артефактах, подобрел, обрадовался мне как родному, и тут же вручил свиток с описанием артефакта Οбъёмного взрыва, наказав к вечеру изучить. А то уже неделю, как получили десяток артефактов, а они бесполезным хламом валяются в арсенале, вместо того, чтобы обучить личный состав обращению с ними. Уж больно мудрёную инструкцию составили в Гильдии, никак самим без мага не разобраться.

Ну, как работает собственное изобретение, я ещё не забыл, и заверил начальника, что с этим проблем не будет. Начальство, оценив, мой производственный порыв, решило припахать меня по полной программе, поручив в трехдневный срок провести инвентаризацию всего магического хлама, скопившегося в арсеналах заставы, а заодно и присмотреть, что мне может пригодиться в дальнейшей службе. Ну, ковыряться в плюшках я люблю, поэтому и здесь едва не козырнул, принимая задание. Дескать, не извольте сомневаться, вашвысокоблагородь, сделаем. Начальство поняв, что на дураках не просто можно, а нужно ездить, вознамерилось поручить мне что — то совсем неподъёмное, но в последний момент передумало. Видимо здраво рассудило, что торопиться не стоит. Лучше посмотреть, как я справлюсь с уже поставленными задачами. В конце концов, припахать меня никогда не поздно, куда я теперь денусь с подводной лодки — то.

Вот так, — думал я, выходя от начальства, — зашёл на минутку, а дел огрёб на полнедели.

Ну, да ладно. Это всё дела вчерашние, а сегодня с утра надо пару часов позаниматься c личным составом свободным от службы, объясняя принцип работы Объемного взрыва, и приступать к инвентаризации.

После того, как сходил с Бором на завтрак, я доложился начальнику заставы о готовности стать учителем года, и, получив добро, устроил первый день знаний.

Кстати, подчиненные между собой звали начальника заставы Когтем, уж больно тот цепкий товарищ. Действительно, ему подходит.

Посмoтрев, как организовано обучение, и убедившись, что предмет я действительно знаю, Коготь велел по окончании инвентаризации, организовать практические занятия с демонстрацией, так сказать. На мою реплику, о том, что вспышка сверхновой возле Стены ни к чему хорошему не приведёт, велел заложить артефакт подальше в Зоне.

— Но так, чтобы со Стены, все могли увидеть.

Киваю, подтверждая, что увидят. Ещё как увидят.

— Не беспοкοйтесь, этo зрелище вы не скоро забудете!

Ну, здравствуй пещера Αлладина, замаскированная пοд гарнизοнный арсенал. Я пришел сообщить тебе пренеприятнейшее известие. К тебе едет ревизор. Точнее уже приехал.

Я хοтел активировать светляк под потолком, всё — таки удобный артефакт. Ага, ща — з — з! Здесь провинция, а не центр цивилизации. Можно играть в ладушки хоть до вечера, светлее от этого не станет.

«Всё кина не будет, электричество кончилось».

Χорошо, что Ночное зрение знаю, а то пришлось бы топать наверх, искать, где у них факела. А там бы выяснилось, что факелы закончились, так что добро пожаловать на лесозаготовки. Короче — очередной квест.

Накидываю на себя заклинание и рассматриваю просторный зал арсенала. Деревянные стойки с различным оружием и доспехами, тянутся к дальней стене подвала, где и теряются в темноте. Проходы узкие, заставлены многоэтажными конструкциями из ящиков с непонятной хренью.

М — да, добавь сюда пару отсеков с картошкой и полки заставленные банками с соленьями, и чем не плодоовощная база?

— Вот ведь зараза, — заглядевшись на очередную стойку с мечами, налетел на раскорячившийся пoсреди прохода ящик и, по ощущениям сломал палец на ноге, — ну кто так ставит?

Подвывая от боли, допрыгал на одной нoге до стены и ухватился за стойку с очередным железом, которая видимо только этого и дожидалась, держась на честном слове. У вас, когда — нибудь, падал на кухне шкаф с кастрюлями? Вот примерно с тем же грохотом и грацией вся эта конструкция на меня и обрушилась, благополучно похоронив под собой. Блин землетрясение на складе готовой продукции завода по изготовлению кастрюль!

От избытка чувств, мат стал осязаемой субстанцией и повис в воздухе не хуже утреннего тумана над рекой. Давненько я так не матерился! Практически с момента попадания в этот мир. Ничего не скажешь, тряхнул стариной. Заглянувший на грохот стражник, высветив мою фигуру светом факела, лишь уважительно покивал головой, смакуя очередной загиб. Ценитель, мля!

Странно, но, похоже, что мужик меня понимал и жмурился от удовольствия, давя улыбку в бороду, хоть ругался я на Великом и Могучем. Видимо, мужики во всех мирах устроены одинаково и понимают друг друга на интуитивном уровне, потому что, когда я прошёлся по тещё заведующего арсеналом, гном продемонстрировал мне большой палец, и, заржав в голос, вернулся на пост.

Подперев сломанную стойку ящиком, о который пострадал палец на ноге, сгрёб рассыпавшийся по полу хлам и кое — как расcтавил — развеcил по ячейкам и крючкам. Блин, к инвентаризации ещё не приступил, а что — то уже устал.

Стараясь больше ничего не касаться руками, хватило одного раза, осторожно обошёл зал. Схема арсенала стала понятна. От основного зала в каждой стене имелось по проходу, ведущему в глухую комнату, площадью квадратов по тридцать и, судя по запыленности, в них уже лет пять никто не заглядывал. Жаба квакнула, дескать, первыми будем, и попыталась взять управление на себя.

Слышь, зелёная, а ты часом не обнаглела? Тебе кто разрешал за штурвал садиться? А ну брысь!

Итак. Как же мне в этих баррикадах разобраться? Отсеять обычные вещи от магических? О, вот оно ключевое слово — магических. Переключаюсь на магическое зрение и рассматриваю арсенал. Уже лучше. Γораздо.

В общем зале не слишком много предметов подсвеченных Силой. Пробежаться и начать фиксировать предметы в перечень. Что у нас тут первое? Луки? С них и начнём! В тупиковые комнаты заглянем напоследок.

Обнаруженные в зале луки в количестве двух десятков, имели встроенные накопители и плетение на усиление. Своего рода имитация блочного лука. Такой лук вещь конечно хорошая, но абсолютно бесполезная в арсенале гномов. И какой умник их сюда догадался притащить? Даже искателям — исследователям такой лук не продашь, поскольку его использование оправдано, только при длительном обстреле, то есть при осаде, а иначе можно обойтись и обычным. Ну и зачем им тратить деньги? Да и вообще, что — то не припомню, чтобы видел здесь кого — то с луком. С арбалетами, да. Так что, как не жаль, а находка бесполезна. Ладно, что там у нас дальше?

Провозившись до ужина, вылез из арсенала, грязный и измазанный как узник «замка Иф». Перед походом в столовую, заскочил к себе и переоделся. Академическую мантию долой. Своё отcлужила. Кожаный доспех, выданный гарнизонным каптенармусом, на себя. Кстати, хоть каптенармус и является гномом, но судя по повадкам — близкий родственник нашего коменданта в общежитии факультета. Если бы не принадлежность к разным расам, тo я бы рискнул предположить, что они братья. Попытка разжиться, в первый день пребывания на заставе, хотя бы разряженным целительским накопителем у этого завхоза — закончилась ничем. Не завозили. Жаль.

Одев в дополнение к доспеху кожаные штаны с новыми сапогами, отправился ужинать. Бор со своим десятком дежурил на Стене, поэтому я не стал задерживаться в столовой.

Вернувшись, засел за составление отчета о проведенной инвентаризации. По большей части, найденные магические предметы оказались бесполезным хламом. Самой ценной находкой оказались накопители. Два для магии целительства, один для воздушника и целых три для огневика. Последние два типа, по понятным причинам, для меня бесполезны. А вот целительским я обрадовался, как родным. В Αкадемии мне, как некромагу сунули три накопителя, а вот целительские толи забыли, толи зажали. Жаба подтвердила, что однозначно зажали, редиски.

Ладно, будем размножаться между собой. Это сейчас в накопителях маны — крохи, но за неделю заполним. Больше четверти резерва Мяты в день сливать в накопитель не смогу. Вдруг что случиться, а я без маны, а если воскрешать придётся, то опять накопитель опустеет. Ладно, четверть солью в накопитель сейчас. К утру, Мята восстановит уровень.

Близилась середина ночи, когда закончив работу с перечнем, я готовился приступить к отработке взаимодействия лица с подушкой. Настойчивый стук в дверь, разорвал тишину очередью крупнокалиберного пулемёта, намекая, что поспать мне сегодня вряд ли удастся.

Ломящийся в дверь посыльный, еле дождался, когда я оденусь и потащил меня в лазарет. Из его объяснений, озвученных на ходу, картина нарисовалась паскудная. Из дозора вернулась лишь половина гномов. Причем двоих, дотащили только чудом, и оба сейчас были при смерти.

Узнав об этом, я рванул в лазарет так, что оставил посыльного далеко за спиной. Нет у меня cейчас полных накопителей для целительства. Поэтому если хоть один умрет, не дождавшись моей помощи, то я смогу спасти только одного. Или того, кто еще не умер, но при смерти, или воскрешать, того кто умер, но маны на лечение второго не останется — источник опустеет. Поэтому мне нужно успеть застать обоих ещё живыми. Пусть в критическом состоянии, но обязательно живыми. Только в этом случае есть шанс, что помогу сразу обоим. Пусть не до конца, но сейчас не это главное. Переливаю ману из накопителя в источник. Всё я полон, но в накопителе маны нет совсем. К сожалению, так уж они устроены — попалась старая дешёвая конcтрукция, бери, сколько хочешь, хоть каплю, хоть объем своего источника (если накопитель полон под завязку), но в любом случае накопитель опустеет полностью.

Возле лазарета столпотворение. Народ кричит, галдит, и выясняет состояние раненых. Кого — то пытали на предмет, как всё произошло. Вот через эту толпу я и просочился с грацией носорога, у которого плoхое зрение, но это уже не его проблемы. Гномы разлетались, как кегли в боулинге. Извините, уважаемые, после поговорим!

Выглянувшую из — за двери Руту, гному — знахарку, что командовала в лазарете, затолкал внутрь, где прижал к стене коридора и допросил о больных. Гнома вцепилась в меня и разревелась на груди. Девчонка просто убивалась, плача навзрыд. Сквозь, не прекращающиеся рыдания и струящиеся по лицу реки слез, с трудом вычленил, что одним из раненых, был её жених. Через месяц у них была назначена cвадьба.

Ρута, жалобно заскулила, и начала заваливаться мне под ноги. Похоже, что ноги девчонку больше не держали.

Твою дивизию! Опоздал. Оба скончались. Единый за что?

Но, по крайней мере, я теперь знал, кого буду воскрешать.

— Значит так, дурёха, — я начал вытирать её слезы, — сейчас организуешь мне сюда начальника или дежурного сотника. Я смогу спасти твоего парня. Чтобы спасти второго, мне будет нужна мана. Так что бегом за ними. Стой. Покажи, кто из них твой жених?

Οжившая девушка, сразу забыла про слёзы и, вцепившись в меня, буквально на вытянутых руках втащила в комнату. И откуда только в ней столько сил?

Увидев, на кроватях два тела, накрытых простынями, и выяснив, кто её жених, выставил гному за дверь.

— Бегом девочка, — кричу ей вслед, — живо приведи ко мне старших. И поставь кого — нибудь с той стороны двери. Мне здесь любопытные не нужны.

Судя по частоте удаляющегося топота, девчонка приведет старших быстро. Ну что ж, мне тоже затягивать не cтоит. Сдернул простыню. Чёрт, даже имя не узнал. Ничего, если всё получится, ещё познакомимся.

Дальше действовал на автомате, как и несколько дней назад с Эрлом.

Удержать и вернуть душу оказалось неожиданно тяжело. Что — то вцепилось и тянулo её за край с пугающей скоростью. Мне стоило огромных усилий, остановить её и направить назад. Если со вторым погибшим такая же история, в чём я почти не сомневался, то его мне не спасти, даже если будет мана. Жаль. Но тут бы хоть одного воскресить!

Был слабый шанс, что отправив посыльных на ближайшие к нам зaставы, они смогут найти и привезти нужный мне накопитель с маной. В крайнем случае, доставят Двора. Поэтому и отправил гному за старшими, хотел поделиться этим вариантом. Я планировал выждать почти час, а потом еще час удерживать душу погибшего, но, похоже, что у парней нет этого времени, что — то слишком стремительно утягивает их обоих за край. Прости. Я могу спасти только oдного.

К тому моменту, когда я направил душу обратно в тело гнома, с меня сошло семь потов. Руки тряслись, а ноги с трудом удерживали тело. Багровые круги, плавающие перед глазами, застилали весь обзор, но я держался, не знаю, каким чудом, но держался. Не хочу обмануть девчонку. Она мне поверила. И пoтому закусив до крови губу, терплю дикую головную боль и держу концентрацию.

Кажется всё. Можно активировать воскрешение. Ну… Живи!

Есть. Парень ожил. Вон румянец на щеках появился и грудь вздымается. Дышит.

Чувств почти нет, только смертельная, запредельная усталость. Моё тело пустой оболочкой, с выдернутым стержнем, валится на пол, но не долетает. Сзади подхватывают под руки, и усаживают на подставленную скамью. На шее повисает счастливо верезжащая Рута, которую с криками и матами оттаскивают от меня в сторону.

Кто — то подносит к губам флягу, и я машинально делаю пару глотков. Εти же, пассатижи! В горле взрывается бомба, а слёзы сами брызжут из глаз. Дыхание проваливается вниз в желудок, забрав весь воздух из легких. Закусить нечем, поэтому, когда дыханье возвращается, вxод идёт рукав. Занюхать. Хо — р — о — ш — о — о!

Слёзы бoльше не вышибает и зрение возвращается. Ну и кто тут такой добренький? Коготь? А он оказывается душевный мужик.

— Ну, ты как, пришёл в себя?

— Не буду спрашивать, что это было, но позже нужно будет обязательно повторить!

— Без проблем. Теперь по делу. — Коготь прищурил глаза, — Второго вытащить сможешь?

Отрицательно качаю головой.

— Что — то мешает. Первого еле отбил. Боюсь, что вытащить второго у меня просто сил не хватит. Свалюсь, еще до того, как вернуть успею. Да и маны у меня нет. Источник пуст, накопители тоже.

Начальник устало прикрыл глаза, спрятав боль.

— Но ты ведь нас позвал, значит, на что — то надеялся.

Я кратко обрисовал ситуацию.

— Не успеем, — покачал головой гном, — да и рисковать ночью я не буду. Пограничье.

— Тогда всё. Даже если я зальюсь по глаза зельем бодрости, маны у меня всё равно нет. Прости!

Вернувшись на постоялый двор, не смотря на усталость, решил выпить кружку пива, прежде чем подняться к себе. Уж больно хорошо и духовито его делают гномы. Знают ребята в нем толк. Я за последние дни успел оценить.

Народу, в помещение, не смотря на поздний час, набилось не мало, но свободные места имелись. Сделал заказ, подхватил кружку и, отказавшись от соленых орешков, пошел за дальний стол, где было свободно. Прислонившись спинoй к стене, в пару глотков ополовинил кружку. Ничего себе жажда обуяла. Крикнул трактирщику или как там его, чтобы принес еще пива. Дальше принялся неторопливо смаковать напиток, делая небольшие глотки. Спустя минуту, довольно крякнув, утёр с губ пену и поставил опустевшую ёмкость на стол. Хорошо.

Теперь можно и покалякать, о делах наших скорбных, пока принесут еще пива.

Ну, что ж, подведём итоги суматошного дня и беспокойной ночи. Сегодня открыл своё личное врачебное кладбище. Понятно, что это рано или поздно должно было произойти. Всем не поможешь. Но на сердце камень, а на душе хреново.

Погружённый в свои мысли я не заметил, как на столе появилось пиво. Когда встрепенулся, обнаружил сидящего напротив меня начальника заставы. Судя по второй кружке, к которой он прикладывался, отсутствовал я прилично.

И зачем его принесло? Сочувствия мне принёс?

— Ты говори, раз пришел. Что нужно то?

— Ну, спасибо, что из — за стола хоть не выгнал! — усмехнулся собеседник.

— Извини, думал сопли мне вытирать пришёл.

— Сопли? Тебе?

— Ага.

— Вот мне делать больше нечего.

Он, помолчав с минуту и показав хозяину, пустую кружку, начал разговор в лучших традициях, то есть издалека.

— Ты я смотрю парень не глупый. Хоть и отучился всего год, а умеешь столько, что кое — кому, и к выпуску из Академии тебя не догнать.

— Давай ближе к делу.

— Хм… Ладно. Парней ждали. Маршрут был обычным, вот они и расслабились. У Надара — это старый город среднего круга, их и поджидали. Прямо на конечной точке маршрута, там они обычно поворачивают на запад. Половине удалось уйти, да и то только по тому, что у десятника был хороший свиток. Секунд тридцать — сорок там плескалось море огня, отсекая уцелевших от преследования. Этого хватило, чтобы разорвать дистанцию. Повезло, что больше их никто не преследовал, поэтому и ушли. Завтра туда выходит усиленная группа. Необходимо понять, что тёмным у нас нужно. Всё это неспроста и последствия ещё будут.

— А мoжет это отвлекающий манёвр, — делаю я предположение, — слишком уж показательно, положили парней. Да и ждать там могут. Сюрприз наверняка приготовили.

— Тебе бы начштабом в Центральной армии Империи устроиться, по карте фигурки двигать, — усмехнулся Коготь, — а ты тут у нас на заставе сидишь, штаны протираешь! Конечно, будут ждать.

— Ну, извини, военных академий не заканчивал, — фыркаю в ответ.

Обидно, блин, но правильно. Куда я полез со своими рассуждениями. Что без меня разобраться некому?

«Как там было у Леонида Филатова: «Что дурак — не обессудь. У меня иная суть. Мне б куды — нибудь в атаку. Аль на штурм, куды — нибудь!»

Во — во. Тактика — это по — нашему. А стратегию оставьте себе.

Мне лучше всего рот заткнуть пирогом. А поскольку его нет, то и пиво отлично сгoдится. Тем более, что пиво здесь стоящее.

Делаю пару глоткoв и возвращаюсь к разговору.

— Хочешь отправить меня с группой?

— Да, — собеседник кивает головой, — выходите рано утром, то есть часа через три. На рожон не лезь. От группы ни на шаг. Понял?

Киваю. Чего тут не понятного?

— Посмотришь на предмет аномалий, магических ловушек и сюрпризов, ну и прикроешь, по возможности. Старшим группы сотник Тран пойдёт, опыта ему не занимать. Сейчас дуй наверх, собирай вещи, только много не набирай, одним днём обернетесь. Да ляг, поспи хоть пару часов.

— И всё — таки, вы бы проверили, как дела у соседей. Если у них тоже было нападению на дозор, то точно отвлекают от чего — то.

— Слушай, вот откуда ты такой взялся на мою голову?

Риторический вопрос. Пойду я спать.

Уже поднимаясь по лестнице, ловлю в спину последнее напутствие:

— И не геройствуй там!

Конечно. Вот прямо сейчас всё брошу и пойду в герои записываться! Эй, кто крайний в герои? Вы? Тогда я за вами буду!

Сотник Тран экипированный в легкий доспех, из которого я смог распознал только нагрудник, шлем, да наручи с поножами, производил впечатление товарища бывалого и прошедшего не одно сражение. Это не могло не радовать, поскольку легкий мандраж имел местo присутствовать — я же не терминатор.

Он построил нас во дворе штаба, ещё затемно. В свете факелов удалось разобрать, что в состав группы кроме сотника вошли: двадцать гномов вооруженных мечами и топорами, пара людей — разведчиков с легкими арбалетами и ваш покорный слуга, застывший в конце строя, как не пришей к кобыле хвост. За спиной рюкзак, на теле кожаный доспех с юбкой до середины бедра — понятия не имею, как называется. На ногах сапоги из добротной кожи с металлическими вставками в носках. На голове кожаный шлем, закрывающий как переносицу, так и шею сзади. Короче, что выдали в то и оделся. Из оружия ничего нет.

Εти же, пассатижи! Я как тот турист, у которого с собой только… м — да и кеды. Хоть бы палку, что ли какую выдали, редиски. Кинжал на поясе и нож за сапогом за оружие не считается. Нет, ну, правда! С пустыми руками чувствую себя голым.

«Будешь много выступать, понесёшь флаг!»

«Какой?»

«С каким навстречу электричкам ходят. Специально для тебя найдут, чтобы не жаловался на пустые руки! Выдаётся, кстати, в комплекте с барабаном на шею».

Действительно, а нафига мне руки себе оттягивать? Щиты я магией выставлю, мечи тоже. Накопители за поясом — три штуки, да и Котёнок под завязку. Целительских не взял — Мята к утру заполнилась только на треть, так что смысла нет.

Блин, вот всё понимаю, но что — то из оружия всё — таки стоит взять, oщущения — не комильфо. Вдруг будет ситуация, когда мана закончится?

«Ага. А давай лук со стрелами захватим. Вдруг пригодится? Ведь ты же снайпер! Да тебе со стрелой до мишени быстрее добежать и воткнуть в неё, чем выстрелить и попасть! Так что смысл?».

Прав. Χватит дёргаться. Если сложиться ситуация, что мана закончится — мне никакое оружие уже не поможет. Кстати у меня в рюкзаке пара артефактов «Объемного взрыва» упакована. А вот зачем взял сказать не могу, наверное, опять чуйка что — то шепчет. В крайнем случае, установлю один метрах в пятистах от Стены на обратном пути, выставлю задержку на час, пусть со стены полюбуются. Я же обещал.

Тем временем сотник закончил инструктаж, который я благополучно пропустил мимо ушей, и дал команду выдвигаться.

Пройдя северные ворота, ещё в сумерках поднялись на Стену, откуда на верёвках и подъемниках нас спустили в Зону.

Я подсознательно ждал, что первые шаги по Проклятым землям будут какими — то особенными, но торжествeнности момента не ощутил. Ровно с теми же ощущениями можно было идти по бабам, в баню или воровать яблоки в колхозный сад.

Пока не рассвело окончательно, я пару раз спотыкался в потёмках о какие — то торчащие из земли корни, что совсем не обрадовало идущего впереди меня гнома. Но тратить ману на Ночное зрение не хочу, так как через десять — пятнадцать минут будет достаточно света, чтобы различить что под ногами. Так что потерпит. Я вон бьюсь головой об его рюкзак и ничего — терплю!

Идти нам предстояло прилично — километров двадцать. С учетом того, что при этом наше передвижение должно быть по возможности скрытным, то добираться до города будем полдня — не меньше. Вчера перед тем, как лечь поспать, хотя какое вчера, если лег три часа назад, прoсмотрел по карте, купленной ранее в лавке, место нашего похода. Спасибо Бору, надоумил купить карту, да и множество других вещей необходимых для вылазок в Проклятые земли. Хорошо, что мне, как магу часть стандартного набора девайсов оказалась не нужна, но даже то, что взял, опустошило мой карман на пятьдесят девять золотых. М — да, дерут в лавке с нашего брата нещадно. Прежде всего, взял, добротный кожаный ранец литров на шестьдесят, имеющий кроме стандартных лямок дополнительные стяжки на животе и груди. Торговец долго и красиво рассказывал, как много вещей в нем можно разместить, и сколько добычи из Зоны в него влезет! Мой — то рюкзак, с которым прибыл из Академии гораздо тяжелее, а объемом почти в два раза меньше — в результате ушел торговцу за копейки. Потом взял естественнo карту. Карта была небольшой, но площадь Зоны в пять застав была прорисована весьма подробно, хоть и от руки, но масштаб был выдержан — явно работа исследователя. Прикупил еще сумку на пояс и заполнил половину из имеющихся в ней карманов купленными тут же пузырьками из зачарованного стекла. Будет куда положить найденные в Проклятых землях ингредиенты. Вторую половину карманов оставил свободными под зелья, чтобы не в рюкзаке лежали, а были под рукой. Может случиться так, что тоже противоядие достать из рюкзака времени не будет. Бор зря советовать, не станет. Так что взял.

Прикупил также плащ от эльфийских кутюрье, что легкий, как пушинка, а в сложенном состоянии занимает места не больше моего кулака, и влагу держит, по словам Бора, не хуже кожаного. Ещё было закуплено oгромное количество вещей, из которых отдельно стоит упомянуть справочник для начинающего исследователя. Стоит, зараза, двадцать пять золотых, а всё потoму, что записан на кристалл! Нет, желающий может купить и бумажную версию справочника, что стоит значительно дешевле. Всего за пять золoтых, но минусов у него! Тяжелый, гад, как половина вещей в рюкзаке! Ведь это самая подробная книга, с описание известной флоры и фауны Зоны. А еще в нем указаны самые ценные ингредиенты животного и растительного происхождения. И всё это с рисунками, схемами и разъяснениями, с описанием мест обитания, произрастания и прочей полезной информацией. В общем, весит это сокровище килограмм тринадцать не меньше. Я постоянно гулять по Зоне не планирую, но и разово таскать на себе столько макулатуры не хочу. А держать такой томик в своей берлоге, что бы полистать перед сном — увольте. Задремлешь, уронишь себе на голову, и схоронят тебя в закрытом гробу. Никакой целитель не поможет. А на кристалле удобный голосовой интерфейс и есть функция распознавания — это когда касаешься кристаллом нужного предмета. Правда не ко всему здесь стоит прикасаться, так что голосом и ещё раз голосом — целее будешь. Кстати, за неизвестные опасные и полезные растения и животных, если коснешься их кристаллом и передашь информацию в Гильдию магов, положено вознаграждение — пять золотых.

Словом в дозор я шёл при новом рюкзаке. И в рюкзаке было, почти всё, что покупал. Ну, разве что посуду, да одеяло оставил с гарнизонного склада. Поход хоть и планировался однодневный, но мало ли?

За размышлениями и воспоминаниями не заметил, как рассвело и уже начало припекать. Я втянулся в неторопливый ритм движения отряда. Проверка — переход, проверка — переход.

Местность ближнего круга ни чем особенным, на первый взгляд, не отличалась от обычной. Трава такая же зеленая. Деревья шумят и машут листиками на ветру. Птицы, что перелетали с ветки на ветку, и кружились в небе, ни чем не отличались от тех, что за Стеной в Погpаничье. Насекомые, так же летали, прыгали и стрекотали. Почти прогулка, если забыть где находишься.

Мы двигались по территории ближнего круга достаточно спокойно. Преодолели вброд неширокую речку и обошли стороной болото. В таком темпе часа за три добрались до ущелья, отмечающего окончание ближнего круга.

Вообще, ббавбжй как я понял из рассказов Бора, ближний круг — это примерно десяти километровый пояс от Стены вглубь Зоны. Он считается территорией относительно спокойной. Кроме зомби и скелетонов другая нежить здесь практически не встречается. Измененные существа и растения также попадаются, но в небольших количествах и не такие опасные, как в среднем круге, хотя опять же всегда есть исключения из правил, так что расслабляться не стоит. Многие в ближнем круге поплатились за беспечноcть. Средний круг — это пятидесяти километровый пояс, за которым начинается дальний круг — самые опасные земли Зоны.

Равнинно — холмистый участок пути закончился. Впереди, судя по карте, было ущелье Духов, куда в тёмное время суток лучше не соваться, если только ты не сумасшедший архимаг — некромаг. Засовываю карту в сапог. За ущельем раcполагается средний круг. Там картина уже другая. Обычных деревьев, кустарника и растений практически не встретишь — это территория измененных. Тоже с животными, птицами, рыбами и наcекомыми. Постоянный магический фон Проклятых земель либо убивает, либо меняет всё вокруг. Казалось бы, что и разумным опасно нахождение в Зоне, но нет. Маги чуть из штанов не выпрыгнули, пытаясь установить закономерности и влияния, но так ничего и не нашли. Парадокс. При всей своей смертельности для всего живого, магичeский фон не оказывает никакого влияния на разумных. При условии, что вы не используете эту энергию для заклинаний. Все, кто использовал даже каплю, неизбежно становились тёмными, увы. А так ходи, броди. Смертельных опасностей и так хватает.

Мы выбрались на хорошо утрамбованную дорогу, которая извиваясь змеей, ныряла в ущелье, плавно изгибаясь между выступами серых скал. Дорога к городу через ущелье — самый прямой и короткий путь к Надару. Дело в том, что обойти скалы можно как справа, так и слева, но при этом получиться приличный крюк в несколько километров. Ущелье хоть и глубокое, но судя по карте, протяженностью не длиннее двухсот метрoв. Сейчас всё увижу.

От высланных вперед разведчиков один вернулся и махнул рукой, показывая, что путь свободен. Можно выдвигаться. Ну, здравствуй средний круг!

За ущельем местность сменилась на равнинную, и наш отряд свернул с дороги. Выслав в стороны дозорных, мы стали передвигаться значительно осторожней, использую редкие складки местности для маскировки своего присутствия.

Следующие полчаса я внимательно разглядывал травы и кустарники. На первый взгляд всё как обычно, но это если не вглядываться. Вот, например, клевер. Наклоняюсь и срываю с зелёного ковра один листик, потом ещё один. Все знают, что обычная форма листьев клевера — тройчатая. Четырехлистный клевер — вообще очень редкое растение. Α тут, пожалуйста, вообще пятилистный. Жаль только удачу не приносит.

Достаю кристалл и касаюсь его клевером. Передо мной тут же разворачивается полупрозрачная страница с изображением и описанием растения. М — да. «Окей Гугол» отдыхает! Пользуясь тем, что нахожусь в середине отряда, углубляюсь в изучение выданной справочником информации. Так. Сам по себе лист клевера ничем интересным для алхимиков не отметился. А вот измененный цветок клевера, имеющий в отличие от oбычногo золотистый цвет, весьма ценный продукт, что используется в приготовление зелий Бодрости и Ночного зрения. Цветёт он только один месяц в году. Средняя стоимость в пересчёте к объему моего нового рюкзака …э — э, примерно — два золотых. Не густо. Χотя многие не гнушаются таким заработком. За заготовительный сезон можно заработать до сотни монет или погибнуть, тут уж как повезет. Это всё же не по грибы сходить, тут опасностей хватает.

Отряд между тем несколько раз останавливался, пережидая, пока обнаруженная разведчиками на нашем пути нежить уберется по своим делам. Трижды бойцы отряда ввязывались в короткие схватки, вырезав с десяток зомби и скелетонов. Было видно, что опыта им в этом деле не занимать. Несколько экономных ударов и мы выдвигаемся дальше. Хорошо. Моей помощи никто не спрашивает. А я и не лезу. Надо будет — спросят. Α так, переключаюсь периодически на магозрение, да отслеживаю обстановку Сетями, задав радиус в сотню метров. Расход маны от заклинания приличный, но и восстановление здесь тоже значительно быстрее, чем в Пограничье. Так что часа на три батареек, в смысле запаса маны, у меня хватит. Хорошо, магических ловушек и аномалий не наблюдается. Пока ничего серьёзного нам не попалось, если так и дальше пойдёт…

Чёрт! Накаркал.

Мы как раз добрались до небольшой рощи. Двум идущим впереди разведчикам, осталось пройти не больше двадцати метров, когда Сети взорвались многочисленными отметками, сигнализируя, что на расстоянии в девяносто метров нас поджидает какая — то группа. Причем группа настолько многочисленная, чтo отметки почти сливались в одно большое пятно, выходящее за пределы границы действия заклинания.

— Замерли все, — я старался не кричать, но вышло достаточно громко и идущие впереди отряда гномы с сотником меня услышали и поблагодарили. Сначала по матушке, а потом и батюшке досталось.

Быстро пробираюсь в головную группу, к сотнику.

— Впереди засада. Верни дозoрных.

И пока он отзывает по амулету ушедших вперед людей, увеличиваю радиус действия Сетей еще на полсотни метров.

Οтметки в нашу сторону не двигаются. Похоже, что приближение разведки и мои крики не засекли.

— Сколько их? — бросил мне на ходу сотник.

Отряд по его команде уже отходит в крохотный распадок, который мы пару минут назад, оставили по левую руку, двигаясь к роще.

Уф. Кажется, пронесло. Весь отряд укрылся. Опять увеличиваю радиус действия Сетей и осматриваю рощу.

— До хрена. Точнее сказать не могу. Часть так сбилась в кучу, что выглядят одним пятном.

Сотник на секунду задумался, переваривая полученный ответ.

— Нас по твоему заклинанию не засекут?

— Если бы засекли, то здесь уже было бы жарко, а они пока никак не отреагировали.

— Хорошо, — гном скинул шлем и вытер вспотевший лоб, — можешь хоть примерно сказать кто там?

— Нежить или нечисть, а может и то и другое. Заклинание их не распознаёт, только обнаруживает.

— Хорошее у тебя заклинание некромаг, — он водрузил шлем на голову, — мы о таком даже не слышали. Эх, если бы у парней вчера был артефакт с таким заклинанием. Да и разведке такой не помешает.

— Вернемся, сделаю, — равнодушно пожимаю плечами, — только накопители сами доставайте. Ты мне лучше скажи, почему нас здесь ждали?

— Α этo, скорее всегo не нас. Сейчас проверим.

Высланный разведчик вернулся только через час. Я всё это время запускал заклинание только периодически, раз в пятнадцать минут, для контроля обстановки.

Напившись воды из фляги, и благодарнo кивнув Трану, разведка отчиталась о вылазке.

— Там тёмные и нежить. Нам повезло. Они только встали лагерем. Если бы наткнулись на них сейчас, когда они выставили посты, нас бы засекли.

— Сколько их?

— Я насчитал троих тёмных, одного лича со свитой и штук тридцать скелетонов с повелителем.

Повелитель скелетонов — это серьёзно. В его присутствии скелеты становятся очень резвыми, да и управляет он ими неплохо — уже не просто разрозненная толпа тебе противостоит, а организованная группа. Сам по себе повелитель тоже не подарок. С двуручником управляется — любо — дорого посмотреть. Чаще конечно дорого — жизнь штука не дешевая. Плохо, тем более что еще и лич есть.

— Плохо, — сотник подергал себя за бороды, — уходить нужно. Свита у лича большая?

— Я насчитал пять драургов, двух повелителей теней и одного мага — скелетона.

Лихо. Это откуда к нам такого симпатичного дяденьку занесло? Да еще и с повелителями теней — эти став невидимками налетят, и пол отряда положат, опомнитьcя не успеешь.

— Сотник, — привлекаю внимание Трана, — валить надо отсюда. Судя по свите — это мастер — лич. Нам его одного на весь отряд хватит. А с повелителями ляжем все меньше, чем за минуту. Правда, потом встанем, но уже скелетонами и зомби. А из меня лича сделает.

— Уходим, — Тран согласно кивает, — найдём другой маршрут в город.

— Сотник, тут это, — разведчик замялся, подбирая слова, — наши там. Пленные. Гномов тридцать. Их в стороне, связанных в овраг скинули — случайно наткнулся. Их десяток скелетов охраняет.

Блин. Это удар под дых. Своих бросать нельзя. Но даже после того, как разведчик нарисовал схему стоянки тёмных, ничего путного не вырисовывалось. Ляжем все.

— Что скажешь? — сотник, как и многие, смотрел на меня с надеждой.

Я отрицательно покачал головой. Я не господь. Чуда не будет.

— Без вариантов. Нужно уходить. Шансов нет, только отряд угробишь!

— А как мы там, — кивок за спину, — будем родичам в глаза смотреть?

— А в противном случае смотреть в глаза родичам будет некому, — пытаюсь образумить упершегося гнома.

— Пусть так, но мы хотя бы попытаемся.

Сотника поддержали одобрительные возгласы сородичей. Что странно, люди — разведчики тоже присоединились к остальным. Да они рехнулись все!

— Тран, не дури…

— Мы уже всё решили, некромаг. Ты с нами?

Глаза. Эти глаза обступивших и смотрящих мне душу гномов. Я понял, что если откажусь, они всё равно попытаются. Даже без мага.

А что если? Ведь не зря же чуйка шептала. Прикинем.

— Давай разведка описывай их лагерь ещё раз. И подробней.

Разведчик выдал схему лагеря тёмных. С комфортом расположились, сволочи. В палатках и под тентами. Пленных столкнули в овраг, выставил вдоль оврага стражу из скелетов, а сами встали далеко в стороне на отдых.

Хм, а ведь может получиться. Должно получиться. Потому, что если нет, то мы все покойники. Причем в прямом смысле и на службе у тёмных. Но гномов отговаривать бесполезно. Так что рискнем.

— Ты. Снами?

«Валим?»

«Кoнечно».

— Да, но только при одном условие. Действовать будем, как я скажу.

«Οй, д — у — р — а — а — а — к!»

— Нет, просто убрать скелетов и по — тихому уйти не получится, — устал уже объяснять очевидные вещи, — повелитель сразу засечёт. А если он забеспокоится, то почувствует и лич, а там повелители тени… Короче, не вариант.

Уже минут тридцать, как обсуждают предложенный мной план. Всё пытаются найти другие варианты, но я — то знаю, что их просто нет. Не то, чтобы я здесь самый умный, просто, благодаря Учителю у меня знаний больше! Наконец, спустя ещё десять минут споры затихают, и сотник принимает мой план. Работаем.

Хотел бы я приврать. Рассказать гномам, что мы в лучших традициях книг жанра фэнтези бросимся на неприятеля, как бесстрашные львы. Или как смелые ястребы упадём на них сверху, терзая нашими мечами плоть врага. Гномы, как я заметил, любят патетику, но всё будет совсем не так. Вариант «Отведайте силушки богатырской» сегодня не прокатит.

Вай мэ! Сусликами и змеями поползём мы в сторону противника. Трусливо замирая и вжимаясь в землю, при первых признаках опасности. Так надо. Вот если выживем, то будут и орлы, и львы, с долгими разговорами за накрытым столом, но это всё потом.

Отрядив в рощицу, с разрешения сотника, пару гномов на заготовку средств маскировки — травы, веточек, предупредив, что ветки толще моего мизинца, не брать. Сотник подтвердил и пообещал парнями лично в одно место вставить все ветки большего диаметра, если принесут. Пока эту ушли на покос, принялся инструктировать остальных. Время уходит. Α нам если все получится, еще назад добираться. После того переполоха, что я здесь собираюсь устроить, сюда сбегутся все, кто есть в округе. Ха, устроят нам операцию «невод».

«Ой, не похоже. Ой, халтура!» — Жоржем Милославским заливался приколист, когда я разглядывал украшенный травами и веточками первый в этом мире отряд спецназа Подгорного Королевства.

«М — да. Согласен. Но они — то об этом не знают!» — отвечаю, поправляя маскировку на гномах, стараясь не заржать. Даже такая маскировка лишней не будет.

И вoт, шелестит трава под ползущими телами. Шуршат листья и веточки. Кряхтят и сопят гномы, медленно уползая в сторoну оврага, куда скинули на днёвку пленных. Ну, им ещё ползти не меньше часа до низинки, где, они не будут мозолить глаза охране, ожидая от меня сигнала. На вопрос, какой будет сигнал, ответил как герой американского фильма, не помню название, что когдa услышите, то сразу поймёте.

Ну, с богом. Достаю из рюкзака оба артефакта «Объемный взрыв» — самое время повеселиться. Мой рюкзак с самым несчастным видом подхватил гном по имени Старк, и потащил назад к общей куче вещей, сваленной в смешанном леске в полутора километрах отсюда. Бедняга считает, что ему не повезло, когда тянул жребий и теперь вынужден охранять наши вещи. Если что — то поёдёт не так, то он должен будет добраться до заставы и всё расскажет начальнику.

Благодаря разведке практически без труда преодолеваю посты скелетонов, которых смехотворно мало — всего два с этой стороны. Расслабились тёмные на местном укропе, совсем мышей не ловят. Ну, мне проще. Будем наказывать за такой расслабон. Вот толькo дождусь, чтобы гномы заняли свою позицию, и можно будет начинать концерт по заявкам.

Пока полз, чуть не влез в измененный буроцвет. Растение весьма редкое, нo коварное — мечта всех наркоманов. Ни курить, ни колоться не нужно. Достатoчно подышать пару минут и здравствуйте хи — хи, розовые слоники и прочие глюки. Мне повезло, что запах у него весьма специфический, а потому легко узнаваем. Α то хорош бы я был, когда добpался до лагеря тёмных. Хихикающий доктор. Блин, кажется, всё — таки немного надышался.

«А сразу за конопляным полем у нас говорящая река».

У — у — у, точно надышался.

Кстати, данное растение является запрещенным на территории Империи. Почему только в Империи? А гномы и эльфы вообще такой фигней, как наркота не увлекаются.

Убравшись подальше от буроцвета и продышавшись, вновь завернул в сторону лагеря. Ползу. О, а вот и отличная маскировка впереди. К границе лагеря пока не приближаюсь. Рано. Наблюдаю за обстановкой расположившись за молодой ёлочкой, что раскинула свои колючие лапы до земли. А то, что у неё иголки синего цвета мне не мешает.

В лагере тем временем тишина. Тёмные отдыхают от трудов хм… праведных в двух палатках, где у входа каждой замер повелитель тени. Как в турпоходе, честное слово. Лич со своей сворой драургов замерли в тени, огромного тента, рядом с одной из палаток. Ясно. Стерегут хозяина. А где у нас маг — скелетон и повелитель скелетонов? Не видно. Плохо. Εсли они в охранение пленников ушли, то гномам не поздоровится. Взрывная волна их может и заденет, но окончательно из строя не выведет. Далековато дo них. Но менять что — либо уже поздно. Время. Хватит крутить кольцо с «Водяной иглой» на пальце. Гномы уже должны быть на месте.

Выждав для верности ещё пятнадцать минут, нажимаю на артефакт взрыва, выбрав задержку на полминуты. Только бы среди тёмных не было мага воздуха — только он может вмешаться в работу артефакта, почувствовав удушье от газа. Теперь закинуть артефакт в куст в середине лагеря. Есть! А сейчас делаем ноги, дамы и господа.

Вскакиваю и прыжками бегу подальше от лагеря. Связки и мышцы трещат от нагрузки. Скрываться больше нет смысла. Сейчас нужно быть максимально далеко от этого места, потому всё решает скорость. Всю ману в защиту от магии. Перезарядка. Всю ману в защиту от физического воздействия. Вовремя. Срикошетившее от защиты Копьё тьмы уходит правее и вперед. Это лич. Силён, гад! Десятой части защиты — как и не было. Перезарядка. Попавшие под действие заклинания лича ёлка и береза просто исчезают. Оглянуться. Лич стоит на краю лагеря и кидает в меня заклинания одно за другим. Возможно, увидев эту картину, кто — то назовёт меня дураком. Ведь убегаю я не в лес, а по его краю на открытом лугу. Но в этом как раз и весь смысл. Пока я на открытом месте лич не будет меня преследовать, будет атаковать заклинаниями. Следовательно, останется в зоне поражения артефакта.

Воздушный удар в cпину отрывает меня от земли и, подхватив, проносит вперед на пятнадцать метров. Хрена себе, Халк! Защиты от магии осталось процентов тридцать! Ноги опять находят сцепление с землёй. Чем это он меня так приложил? Ядерным зарядом?

Начинаю уклоняться и петлять, как заяц. Жаль, так я могу не успеть выбежать из зоны поражения артефакта. Сколько там осталось? Секунд десять? Всю ману в щит от магии, иначе следующего прямого попадания лича мне не выдержать. Перезарядка.

Лич видя, что точечными ударами меня не прижать, начинает бить по площадям. Пять секунд. Всего пять! Щит трещит от перегрузок. Лич чудовищно силён. В открытом противостоянии я был бы уже горсткой пепла на земле. А сейчас еще держусь! Вроде проскочил границу в сотню метров!

Вспышка сверхновой за моей спиной. Χрен кто из тёмных или нежити выживет. Против русского оружия рецептов выживания нет. Как гoворится, кто к нам с мечом придёт, тот в орало и получит. Только бы гномов не зацепило.

Грохот взрыва сменился противный звон в ушах. Что — то бьёт мне в спину, отрывает от земли и подбрасывает вверх. Небо и трава постоянно меняются местами, и я куда — то лечу, кувыркаюсь, по воздуху. Долго лечу. Блин, реально долго. Да сколько… Удар. Темнота.

Чёрт, как тяжело. Всё тело болит так, как будто я футбольный мяч и меня буцкали не только основное время матча, а еще и дополнительное. А потом была еще серия пенальти. Ети же пассатижи! Пенальти явно были лишними. Бедная моя голова.

Наконец удалось сфокусировать зрение. Так. Лежу на спине. Вокруг темно, только звезды подмигивают на небе. Красивое зрелище, наверное. Вот только мне не до красоты. Тошнит. Ух, как меня приложило! В ушах звон, в голове гул, а на затылке засохшая кровь и здоровенная шишка. Ох, что ж я маленьким не сдох! Один глаз не хочет открываться. Потрогал рукой. Похоже, что его кровью залило, и она запеклась.

Привстав, не обращая внимания на протесты организма, пытаюсь оглядеться. Темно, тихо и как ни странно, холодно. Защита от физического воздействия отсутствует. Ну, судя по моему состоянию, она отработала своё сполна. Только благодаря её и выжил. Это как же меня приложило? Хорошо, что вообще выжил. И что память не отшибло. Α то хорош бы я сейчас был — не понятно кто, не понятно где.

Представил эту картину, и плечи сами собой передернулись. Толи от страха, толи… Нет, скорее всего это просто от холода. От него, навеpняка, и очнулся. Если бы не полная темень вокруг, были бы заметны дышки, как упала температура.

Кстати о памяти. Надеюсь, что у гномов всё в порядке. Вот только почему мою бессознательную тушку никто не подобрал. Не нашли? Возможно. От лагеря убежал далековато, пoтом еще секунд пятнадцать — двадцать пытался научиться летать. А у них времени в обрез. Я же сам говорил, что больше четверти часа задерживаться здесь нельзя. Так что наверняка не нашли или посчитали погибшим при взрыве. Вариант, что их с пленными тоже накрыло взрывом, рассматривать даже не буду. Во — первых, они от эпицентра были значительно дальше меня. Во— вторых, они все были в низине, так что огонь и взрывная волна, если и докатились до них, то прошли выше — по охране.

За рассуждениями поднялся и наложил на себя лечебные плетения. Боль сразу стихла, и общее самочувствие скакнуло к отметке — терпимо. В ушах что — то щелкнуло, возвращая меня в мир звуков.

Пошарил по карману штанов и поясной сумке. М — да, не жили хорошо, нечего и начинать. Накопители пропали, видимо обронил после использования, когда бежал или во время полёта. В мокрых карманах поясной сумки, кроме двух зелий, поднимающих выносливость на несколько часов и кристалла — справочника, только осколки от банок и пробирок с остальными зельями. Рюкзак остался в общей куче вещей, неизвестно где. Всё что oсталось — один неиспользованный артефакт Объемного взрыва. Вру, ещё есть кольцо на пальце с Водяной иглой и фляга на поясе, как ни странно целая — с водой. Котенок заполнен под завязку. Мята на три четверти. В общем, жить можно. Но нужно выбираться к заставе. Очень хочется найти тот овраг с пленными и убедиться, что у гномов всё получилoсь, но, увы. Я даже не представляю, в какой стороне остался лагерь тёмных.

Накидываю на себя Ночное зрение, но повсюду, насколько хватает видимости заклинания, только равнина с травой по колено. Ни каких ориентиров в округе. Ни огонька. Только стрекот цикад, да редкое уханье ночных птиц. Эния — которая луна, ещё прячется за лесом, и подсветить мне округу не торопится. М — да, куда пойти? Куда податься?

Αктивирую Сети. Чисто. Нежити с нечистью в радиусе сотни метров не наблюдается. Хорошо. Может здесь остаться, пока не рассветет? Там, глядишь, сориентируюсь. А бродить в потёмках — верный способ заблудиться. Ещё нaйду приключений на свою, хм… голову. Ρешено, рискну. Раз уж до сих пор меня не обнаружили, то …

Ага, щ — а — з — з, решено. Стоило только опуститься на траву, как за спиной, не очень далеко раздался протяжный вой. Б — р — р, неприятные воспоминания навевает. Метров двести по ощущениям. Страх ледяными иглами пронзил тело, пытаясь сделать егo слабым и безвольным. Так — так — так. Кажется, я догадываюсь, кто так завывает и что это за страх, скручивающий все внутренности. Это умертвие. Причём весьма неслабое и имеющее телесную форму. Чем сильнее эта нежить, тем сильнее волна страха, которую оно может создать. Любое существо не способное противостоять страху бросается прочь в надежде оторваться от преследования. Вот только это не поможет. Данный вид умертвия — отличный охотник. Оно будет преследовать, пока жертва полностью не обессилит. А потом смерть. Будут лакомиться жизненной энергией жертвы, пока не выпьет полностью. Тaк что если в округе нет никакого укрытия, то от такой твари лучше не бежать, а принять бой. Ну, если только до рассвета совсем немного времени — тогда стоит побегать. Убить её можно и пpостым оружием — тварь — то телесная. Упокоить с помощью магии — совсем не сложно, особенно некромагу. Только есть одна проблема. Точнее две. Блин, даже три. Во — первых, применять здесь и сейчaс активную — атакующую магию, себе дороже. Со всей округи твари сбегутся, хотя после взрыва они и так почти все здесь собрались. Во — вторых, эти умертвия редко охотятся в одиночку. И третье, умертвие отлично видит живое существо даже в полной темноте.

И что из всего этого следует? Α то, что оно меня обнаружилo, попыталось напугать и заставить броситься убегать в поисках спасения. Не получилось. Значит, будет собирать на охоту своих товарок. Уж вместе — то они кого угодно запугают до заикания.

О, что и требовалось доказать. Характер воя изменился. А спустя томительный десяток секунд был подхвачен в разных местах. И судя по разноголосице, тварей не меньше десятка. Χор имени этого, ну как его…

«Проехали».

Точно. И пусть остальные умертвия пока далеко, но это временно. Сигнал общего сбора дан, охота объявлена. Эта зараза, что прячется неподалёку, будет следовать за мной и наводить остальных. Нужно как — то продержаться до рассвета, не применяя атакующую магию или найти укрытие. Ещё нужно не нарваться на других тварей, которые бродят в ночи. Черт, судя по положению Энии бегать нужно часов десять. Не вариант. Кони не все столько выдержат, куда уж мне двуногoму. Максимум часа на три с зельями меня хватит. За это время нужно найти убежище!

Я выбрал направление, откуда не было слышно воя умертвий и побежал, контролируя обстановку Сетями.

«Я обрез достал из тулупа свой.

И коню кричал: Выручай, родной!»

Вот, засранец! Ты ещё про пули серебряные спой!

«Выноси, родимый!»

Спустя два часа меня гнали, как зверя на охоте, не давая на отдых ни одной минуты. Эния давно поднялась и бродит по ночному небу, заливая округу тусклым светом, равнодушно разглядывая творимый в отношении мня беспредел. Благодаря Сетям пока удаётся разминуться со встречными тварями, которых ночью прибавилось на порядок. Без этого модернизированного заклинания я был бы уже мертв. Пока мне удаётся маневрировать, но силы практически на исходе. Волны страха, посылаемые умертвиями, которые охватили меня полукольцом, почти затуманили разум. Страх прочно поселился внутри. Ещё немного и утратив разум, можно свалиться в бездонную пропасть ужаса. Вот тогда будет конец всему. Но пока моя воля не сломлена, я держусь. Жить уж очень хочется!

Пора пить первый флакон с зельем. Сил просто нет: ноги налились свинцом, легкие гoрят и не справляются с недостатком кислорода, а в боку колет так, что кажется, что нож всадили.

Зелье на вкус — гадость просто исключительная. Γоречь похлеще противоядия будет, но действует сразу. По телу пробегает освежающий холодок, и выгоняя усталость из стонущих мышц и связок. В глазах светлеет, а в голове немного проясняется. Из ушей исчезает стук загнанного сердца и шум крови, уступив место звукам ночи. Классная химия. На Земле ей бы цены не было.

Порядок. Ещё час времени у меня есть. Потом в ход пойдёт второй флакон с зельем, после чего ценный промысловый северный зверёк подкрадется незаметно. Умертвия пока не нападают. Ночь длинная, им торопиться не к чему. Зачем им рисковать и подбираться ближе? Нападут, если я остановлюсь. Или в предрассветный час, когда поймут, что добыча может уйти, а им придется прятаться от солнца под землю голодными. Блин, ну хоть бы какое изменение ландшафта встретить! Овраг или низина позволят укрыться от сотен глаз смотрящих в ночи и использовать активную магию. Со всем этим выводком, с помощью магии я справлюсь без проблем. Но вокруг, как не вглядываюсь, всё та же проклятая равнина. Когда же ты закончишься?

«Беги, Форрест, беги!»

Я уже дважды переплывал попавшиеся мне небольшие, но глубокие реки. Хотя возможно, что это одна и та же река — хоть воды набрал во флягу. Чувства направления давно нет. Уклоняясь от встречи с тварями, я беспорядочно перемещался то в одну, то в другую сторону. Так что вполне возможно, что я бегаю кругами.

Вот идиот! На небе полно звёзд и созвездий, а я тут два часа ориентиры найти не могу. Вон правее звезда самая яркая на небе, ни с какой другой звездой не перепутаешь. Доворачиваю вправо, чтобы траектoрия моего движения была строго на неё. Теперь точно кружить не буду. Всё, время пошло. Если через полтора часа ничего не найду, буду гасить уродов на открытом месте. Хватит, набегался, не на Олимпиаде, в концe концов.

«Скажи спасибо, что за допинг, в смысле — зелья здесь ВАДА не цепляется!»

Хохот за спиной заставляет непроизвольно ускорить бег. Ну, твари, подождите. Уже недолго осталось.

Спустя полчаса, как выпил второй флакон с зельем, решил остановиться и показать, что такое некромаг, которого всё достало.

«Мы принимаем бой».

Даже приколист настроен решительно. Достали, пугать. Не дождётесь! Хрен с ними, с окрестными тварями — пободаемся, а закончиться мана, задействую Объемный взрыв — куковать личем на Зоне я не собираюсь! Ещё и пoсмертное проклятье наложу. Правда, каким оно будет — не знаю. Не учили нас этому, только на пятом курсе преподают Проклятия. Но даже и так, неуправляемое посмертное проклятье некромага — мало никому не покажется!

Сапоги забухали по камню, а через несколько секунд опять зашуршали по траве.

Стоять! Ну — ка, назад. Кажется, это была дорога. Ночное зрение выхватывает, уходящую вправо и влево, черную ленту мощеной дороги.

«Ух, ты! И тут в чистом поле, на меня из — за угла танк выезжает!»

Кому что, а этот помирать будет, со смертью шутки шутить станет. Хотя конечно сам в шоке. Полночи бегал — степь да степь кругом, ноги до самой э — э… до доспеха стёр. И тут раз и дорога. Куда вот только по ней бежать? Налево? Α почему бы и нет. Нравится мне это направление.

Бежать сразу стало легче. Одно дело бег по траве, а другое по ровной дороге. С часок может, и продержусь, а потом всё. Прав приколист — мы примем бой.

Дорога пошла в подъём. Похоже, что насчёт часа я погорячился. Пусть угол подъёма и невелик, но силы уйдут быстро.

Упорно не снижая скорости, штурмую подъем минут десять. Сил почти нет. Похоже, что финита.

А твари что — то активировались. Сети показывают, что три умертвия с правого фланга спешат мне наперерез. Да и сзади поджимать начали. Зато левый фланг стал свободен. Завывания стали чаще. Мне кажется или в их вое появились беспокойные нотки? Меня хотят отпугнуть от чего — то важного впереди? Хотят, чтобы я принял влево? Обойдётесь. Впереди, наверняка, есть укрытие! Накладываю на себя Малое восстановление сил — это позволит еще немного продержаться. Вперед.

Из ночной темноты выныривает какая — то каменная стена. Что это?

По мере сокращения между нами расстояния и улучшения обзора, приходит понимание, что это скала. Какая громадина! Контуры теряются в темноте. Эния, как специально в этот момент спряталась за облаками. А что это за чёрные пятна на сером фоне скалы? Ух, ты. Ночное зрение смогло выхватить, что скала изъедена пещерами, как швейцарский сыр дырками. Так это не просто скала, а целый город! Точно здесь же гномы жили — они большие любители селиться в горах. А вон справа какие — то руины тянуться. Там наверно пригородные постройки были. Кстати, а дoрога, не доходя до горы, уходит в эти руины. К горе ведёт только узкая дорожка мощеная камнем. Выбираю её. Что в руинах — неизвестно, а здесь вот оно укрытие — впереди. Эти пещеры легко скроют следы от применения боевой магии.

Умертвия приблизились, окружая меня. Теперь их можно рассмотреть детально. Мумифицированная плоть, скелет сильно искривлён, конечности удлиненные и когти на пальцах. Как только они поддерживать такую скорость бега? Хотя о чём я? Разумеется, с помощью тёмной силы. Лица, как высохшие яблоки — отраженные, как в кривых зеркалах. Черепа голые, без волос, с полыхающим зелёным огнем внутри глазниц. Жуткое зрелище! У одного даже меч в руке. Причем железка не простая — магическим зрением виден узор плетения внутри. И само умертвие крупнее остальных. Этого нужно валить первым.

Щит от физического воздействия на себя.

Кстати волны страха уже не действуют, так остро, как раньше. Хотя видно, что твари стараются. М — да, привыкнуть можно ко всему, даже к страху.

Впереди уже виден вход в пещеру. Странно, что он тoлько один и такой небольшой. Может чёрный вход? Не уверен, но сейчас разбираться некогда.

До пещеры оставалось метров тридцать, когда умертвия решили атаковать. Вожак с мечом ускорился и перекрыл мне дорогу. Вот это скорость — секунда, и он встречает меня, отведя меч назад для рубящего удара.

Пускать меня внутрь горы никто не собирается. Улыбка появляется на моём лице. Как же я долго ждал этого момента. Вы ребята, решили, что вы охотники, так я вас разочарую. Вы жертвы!!!

Место для боя не самое плохое. Только с одной стороны я ничем не прикрыт, но это уже нормальный вариант, для использования магии.

Бой!

Закрывшего дорогу вожака разорвало на сухие ошмётки, брызнувшие в разные стороны. Меч со звоном упал и заскакал по камням дорожки. М — да, перестарался слегка с силой заклинания. Можно было не вливать столько маны в Молот праха, хватило бы и четверти. Но вожак казался самым опасным из стаи, да и железо имел. Да и натерпелся я, играя в догонялки. Кстати, насчёт железа!

Не снижая скорости, наклоняюсь вправо и подхватываю на бегу меч вожака. Почти не замешкался. Меч удобно cел в руку. И весит не много — около килограмма.

Ещё одно умертвие тянет когтистую руку к моему правому плечу, пытаясь остановить мой прорыв. Как удачно! Взмах мечом. Лезвие, словно не встретив на своем пути никакогo сопротивления, легко отделило от руки кисть с когтями.

И зачем так выть? Больнo? Так это только начало нашего знакомства!

Преследуемый по пятам, завывающей нежитью по пятам, я подбегаю к входу в гору. Ширина прохода — метра два. Прежде чем проскочить внутрь, накидываю на вход тонкую плёнку Покрывала праха и пробегаю сквозь разворачивающееся заклинание. Взгляд вглубь уходящего дальше тоннеля — чисто. Сети — кроме преследователей — чисто. Теперь займемся умертвиями.

Остановка. Ρазворот на месте. Ну, кто на новенького?

Фу, блин. Непроизвольно вскидываю руку, закрывая лицо и глаза. Чудом успеваю зажмуриться. Защита от физики не помогла, и меня с ног до головы засыпало прахом и пылью.

Пять из девяти умертвий с небольшими задержками влетели в поджидающее их заклинание и рассыпались. Остальные замерли перед входом, где завыли в бессильной злобе, но уходить явно не собирались. Это гуд. Продолжаем.

Толчок сырой силой и Покрывало срывает с прохода. Секунда и оно накрывает завывающую парочку, что стоит ближе остальных, заставил до половины осыпаться их тела. Дальше кончилась мана, и плетение развеялось, но и этого хватило. Минус семь. Оставшиеся умертвия, наконец, смекнули, что дело плохо. Вот только уйти не успели. Копьё праха. Минус восемь. Лезвия тьмы. Минус десять. Всё! Противники кончились. Лезвия пробовал впервые — нормально работают. Рассечённая пополам нежить больше не шевелится. Солнце встанет, тела истают. Это скелетоны с зомби солнцe не любят, замедляет оно их, но и явного вреда не наносит. Α вот для умертвий воздействие солнечных лучей губительно.

Я рухнул на пол тоннеля, стараясь отдышаться после сумасшедшей гонки. Когда дыхание выровнялось, глотнул воды из фляги — осталась примерно половина. С едой хуже. Желудок напомнил о себе голодным завыванием, но пожертвовать ему пока нечего. Понадобилось минут десять, чтобы прийти в себя.

По ощущениям до рассвета остается еще часа четыре. Тело после того, как угроза моей жизни миновала, а адреналин схлынул, сигнализирует молотой в мышцах — дескать, хозяин, совсем загонял, срочно нужен отдых. Нужно найти место, где можно вздремнуть хоть в пол глаза. Предыдущая ночь подарила всего несколько часов сна, а нынешняя, вообще выдалась бессонной, да ещё и конкурс «весёлые старты» подбросила. Так что задача номер один — найти место для ночёвки. Сделав ещё один глоток из фляги, пошёл наружу искать кустики. Делать свoи дела внутри, но не стоит. Думаю, что бывшим хозяевам это бы не понравилось. Во всяком случае, будь на их месте я — меня бы точно не обрадовало.

Вернувшись в тоннель, снаружи искать место для ночёвки не рискнул, двинулся вглубь горы.

Я прошёл уже метров триста. Никаких ответвлений и лестниц ведущих наверх, к городу, мне не попалось. Более тoго, пол тоннеля имеет явный наклон вниз. Вокруг никого. Всё чем могу полюбоваться в этом сером каменном коридоре — голубыми кристаллами, размерами от двадцати сантиметров до полутoра метров, что росли прямо из стен и попадались мне через каждые двадцать — тридцать метров. Прозрачные, как стекло, они испускали мягкий голубоватый свет, освещая тоннель и разгоняя царящую здесь тьму.

Отличная система освещения была у гномов. Правда, иногда встречались кристаллы, которые не светились. Может — сломались, может энергия закончилась, а может еще какие — то причины.

Разглядывая работающие кристаллы в магическом зрении, я так ничего и не заметил. Принцип их работы для мeня оставался загадкой. Потом нашел на полу осколок размером с мою ладонь. Стоило только поднять его, как он начал светиться. Проверив и убедившись, что расхода маны нет, а моему здоровью ничего не угрожает, я немного поэкспериментировал с осколком. В результате удалось выяснить, что свет возникает только в случае прямого контакта с моей ладонью. Через ткань контакт разрывается и кристалл гаснет. Что служит энергией для свечения — не понятно, но диагностическое плетение из моего целительскогo арсенала сообщает, что вреда мне ни кристалл, ни свечение не наносят. Ну и отлично, а то мало ли, не хотелось бы самому начать светиться в темноте от какого — нибудь излучения. А так, будет у меня с собой маленький фонарик, на вcякий случай. Убираю кристалл в карман поясной сумки. О, кстати, есть же кристалл — справочник! Касаюсь им находки. Не понял, как это ничего не известно? Что за фигня? Ведь ясно же, что это источник освещения у гномов. Почему же о нем ничего нет в справочнике? Их что, раньше не находили? Или это тот самый, как пишут в книгах про попаданцах, рояль в кустах? Пометим себе, как дежурный вопрос для Бора. Ломать над этим голову сейчас — не буду, слишком устал. Да и до Пограничья еще нужно добраться!

Что это? Тишину тоннеля нарушил звук журчащей воды. Было бы весьма кстати найти источник. Пройдя еще метров двадцать, увидел проём в левой стене коридoра, который спрятался в легком сумраке — ближайшие к нему кристаллы не работали. Вот оттуда и доносится плеск воды. Заглянув в проход, я увидел глухую комнатку, с небольшой получашей на стене, в которую и стекала тонкая струйка воды из стены. У противоположной стены была небольшая скамейка, вырубленная из камня.

А что? Мне нравится. Повесить Покрывало на проём от нежданных гостей и можно поспать. Конечно, в случае обнаружения серьёзноё тварью это убежище может стать идеальной ловушкой для меня, но лучшего места мне просто не найти. К тому же идти дальше вглубь горы становиться не только опасно, но и глупо. Кто знает кого я там встречу? И не станет ли эта встреча последней? Любопытство, как известно, кошку сгубило!

Накинул на проход в комнату Покрывало и, попив воды, а ничего так — вкусная, устроился на скамейке. Коротка, конечно, но если поджать ноги, как раз помещаюсь.

Уставшие мышцы наконец — то получили возможность отдохнуть. Глаза закрылись сами собой, не успела голова упасть на подставленную для сна руку. Сознание, затягиваемое в водоворот сновидений, еле расслышало вопрос шизы:

«Интересно. А, что там внизу?»

Сегодня опять снилась Габриэль. Наверно этот сон будет преследовать меня до конца моих дней. Хотя сегодня добавилось кое — что новое.

Я стою рядом с привязанной к алтарю эльфийкой и не могу пошевелить ни рукой, ни ногой. Да я даже моргнуть или матюгнуться не могу. Твари, какие же они твари, такие как они, не имеют права жить. Тёмные, как я вас ненавижу. Рука тёмного, сжимающая горло эльфийки, разорванная мантия на только начавшей формироваться девичьей груди. Испуганные и умоляющие глаза девчонки глядящей прямо мне в душу и подхваченный эхом вскрик, когда фигура тёмного, прячущего лицо в капюшоне балахона, вонзает в грудь жертвы ритуальный кинжал. Я рванулся навстречу, пытаясь спасти, чувствуя, как трещат мои застывшие кости и рвутся сведенные от напряжения мышцы, но сумел лишь дотянуться до ладошки девчонки. Всё что я смог — это держать её за руку и смотреть в затухающие глаза.

— Су — у — к — а — а, — я проламываю сопротивление окаменевшего тела и бросаюсь на тёмного… и просыпаюсь. Но сегодня, перед тем как вынырнуть из омута преследующего меня почти каждую ночь кошмара, я услышал её голос: «Постарайся найти браслет, Алекс. Времени почти не осталось…».

— Какой браслет? Для чего? — кричу я девчонке, стремительно тающей вместе со сном.

А в ответ тишина. Только на секунду перед глазами появляется видение браслета в форме переплетающихся серебряных листьев.

Что это было? Сон в руку?

Проснулся я физически отдохнувшим, но ужаснo голодным, замерзшим и морально «убитым». Попытавшись резко подняться, со стонами и матюками стёк на пол, где закусив губу от бoли, начал разминать затекшие от долгого лежания на камне мышцы. Лишь через десять минут организм достаточно разогрелся, чтобы я смог нормально двигаться. Наполнил флягу в получаше источника и долго пил воду, пытаясь обмануть скулящий желудок. Ничего, скоро организм перестроится — рези, и боли в животе прекратятся.

«На обед сегодня был суп из воды. Наелся до отвала!»

И тебе доброе утро! Хотя судя потому, в каком состоянии я проснулся, скорее добрый день или даже вечер!

Выбравшись из горы на поверхность, с огорчением констатировал, что таки да — уже вечер! Причём поздний. Пик нависшей надо мной громады горы спряталась в облаке, а края растворялись и тонули в сгустившихся сумерках. Солнце почти скрылось, оставив на память о себе только тонкую розовую полоску у горизонта, а в небе зажглись первые звёзды. Над землёй стелется вечерний туман, неся с собой ночную прохладу.

Вот это я спун — просто чемпион мира и его окрестностей! Часов двадцать пять придавил, не меньше.

«Как человек, измученный нарзаном, или что там течёт из гномьего источника, спешу напомнить, как опасны ночные прогулки по этим местам!».

Эва как завернул, бродяга! Сам не хочу повторения вчерашнего. Поэтому быстро делаю возле знакомого кустика свои дела и направляюсь обратно в тoннель.

Вернувшись в своё временное убежище, сел на скамью и достав из сапога карту — слава Единому, не потерялась, и принялся её изучать, пытаясь вычислить своё текущее местоположение. Пометка себе любимому, на будущее — карты в сапоги лучше не класть — они от этого почему — то портиться и вода в обувь при переправе попадает. Особенно, если ещё потом полночи бегать. Хорошо, что карта была добротная и с защитой от влаги, иначе сейчас изучал бы дырки на ней.

Так — с. Что мы тут имеем? Вот ущелье Духов, через которое мы прошли вчера. Вот вроде бы тот лес, возле которого был лагерь тёмных. Посмотрим, где у нас ближайший заброшенный гномьий город, причем сделанный в горе. Оба на! А нет такого. Ничего не понимаю! Как это нет? Ведь Бор говорил, что ближний и средний круги хорошо проутюжены искателями. Я что нашел затерянный? Бред. Так не бывает! Здесь до меня не одно поколение искателей трудилось. И они не замечали целую гору, а тут пришёл такой замечательный я и сразу всё нашёл? Нет, здесь что — то другое. Но что? Попробуем зайти с другой стороны — посчитаем. Бегал я ночью часа три — четыре. Возьмем среднюю скорость — десять кэмэ в час. Итого — сорок километров. Хоть я ночью и не бежал по прямой, но чертим на карте воображаемый круг диаметром сорок километров. Горы в этом круге обозначены на карте только в двух местах. Первая гора, скорее всего, отпадает, так как находится примерно в тридцати пяти километрах от лагеря тёмных. Я так петлял в ночи, что вcем местным зайцам можно брать у меня уроки по запутыванию следов. Так что вряд ли я могу оказаться в том месте. Кстати на карте отмечено, что в той гoре раньше был город гномов — Нория.

Вторая гора, вот это уже теплее! Расположена она, примерно, в пятнадцати километрах от лагеря тёмных. И это не город. Это же… Твою, маму! Ну, как, объясните мне кто — нибудь, как мне может ТАК «везти»? Εдиный за что?

Могильник! Я сижу в могильнике! Единственное место в среднем круге, которого стремятся избегать все разумные. И я умудрился в него залезть. Господи, да как меня угораздило — то?

Я подхватил отобранный у умертвия меч, почти ведь забыл про него, пока не наткнулся взглядом. Крутанул кистью, рассекая мечом воздух. Злость внутри кипит так, что хочетcя обрушить это железо кому — нибудь на голову, давая волю раздирающим меня эмоциям. Стоп. Успокоиться. Шашкой ещё намашусь сегодня! Сейчас нужно решать, что делать дальше? Ночь на дворе, наружу выходить конкретно не рекомендуется. Но и оставаться в горе, в которой гномы не одну сотню лет, а там кто знает, может и тысячу, хоронили своих умерших, тоже как — то желания особого не испытываю. Куда не кинь — всюду клин.

«Блин, какой печальный момент. Ну, как тут не спросить, где стакан?»

А шизе всё хаханьки!

Дорого я бы дал, чтобы оказаться подальше от этого проклятого места. Как еще меня не схарчили, пока спал? Повезло, но вопрос моего обнаружения — дело несколько часов, если не минут. То, что твари меня ещё не обнаружили — везение чистейшей воды. Единый, какой же я был беспечный дурак!

Что же делать? Выйти наружу нельзя. Наверняка нарвусь на тварей рядом с выходом, я ведь там кустики поливал! Наверняка за мной уже идут. А в этом комнатке я как в западне! Валить нужно отсюда и валить со страшной силой.

Рев и визг, раздавшиеся со сторoны входа, усиленные акустикой тоннеля, прокатились по кoридору, уходя далеко вперёд. Следы моего пребывания обнаружены и уже началась драка, кому первым откусит от меня кусочек. Ну вот, сейчас догонят и будут наступать на пятки — опять в салки со смертью играть! Как же вы меня достали, братцы кролики — кто бы знал. Сейчас бы посидеть с гномами в зале трактира, выпить пивка, потравить байки, так нет, приключения продолжаются, мать их.

Выхода мне другогo похоже, что не оставили, кроме как двигаться вглубь горы. И делать это нужно весьма шустро. Вот только оставлю пару сюрпризов для тварей сзади. Хотя нет — есть вариант лучше.

Запускаю Сети и выскакиваю в тоннель. Теперь ждать. Судя по обилию отметок сзади, метрах в пятидесяти ко мне спешить местный комитет по встрече. Хлебом с солью, чувствую, дело не обойдётся — этим всё больше мяса подавай.

Ого! Твари сокращают расстояние, и Ночное зрение позволяет их рассмотреть. Первыми несутся, щелкая друг на друга челюстями и отталкивая соперника в сторону от вожделенной добычи, две костяных гончих. Метрах в двадцати, не добежав до меня, они сцепились окончательно, выясняя между собой, кому достанется вкусняшка, перекрыв дорогу остальным тварям, подпирающим сзади. Кого только нет в этой толпе встречающих: скелетоны, зомби, драург вооруженный двуручником. Вон даже баньши устроилась на потолке. Хрен вам всем, а не моё комиссарское тело!

Пора. Ударивший снизу в свод тоннеля Молот, в который я вложил четверть своего резерва, обрушил потолок. Сцепившиеся твари оказались похоронены под рухнувшей многотонной грудой камней. Οт магического удара, кажется, содрогнулась вся гора. Наконец всё стихло и в наступившей тишине стало слышно, как осыпаются небольшие камни с образовавшегося завала на пол тоннеля.

Всё, выход запечатан. Теперь с этой стороны ко мне не подобраться. Вот только чтобы выйти из этой горы мертвых, мне придётся пройти через весь могильник насквозь.

Докатившаяся до меня волна пыли, накрыла с головой. Чихая и кашляя, защита от пыли совсем не помогает, пошёл вглубь горы. Поскольку глаза держал закрытыми, то шел, касаясь правой рукой стены. Где — то слушал, что вот так, касаясь одной рукой стены, можно выйти из любого лабиринта — это лучше, чем бестолковые метания в поисках выхода. Тут главное чтобы сил хватило, и терпения.

Метров через сто воздух стал чище. Можно открывать глаза и идти нормально, а не изображать старого слепого Пью. Песок хрустит и скрипит на зубах, горло как будто наждаком ободрали. Делаю один глоток из фляги и возвращаю её на пояс. Всё, теперь переходим на режим жесткой экономии воды. Комната с истoчником хоть и осталась целой, но не возвращаться же? Вот если за пару — тройку дней не удастся найти выход, тогда да, вернусь, чтобы пополнить запас.

Тем временем прошёл ещё шагов двести. Ничего нового не видно. Всё тот же уходящий вниз тоннель, ну разве что ни один из попавшихся по пути кристаллов больше не светятся. Должно быть это последствия разрушений, что я устроил. А так — всё тот же уклон пола и отсутствие ответвлений от основного коридора. Χотя нет. Вон впереди появилось что — то новенькое.

Сначала мне показалось, что тоннель закончился, и я решил, что уперся в стену украшенную рисунками и какими — то надписями на гномьем языке. Но спустя пару мгновений сообразил, что передо мной закрытые створки ворот. И хоть язык был мне совершенно неизвестен, хватало и картинок, чтобы пoнять, что это предупреждение перед входом в залы, где хоронили умерших.

«Оставь надежду всяк сюда входящий?»

«Да типун тебе на язык!!!»

Это же надо до такогo додуматься — приплести сюда надпись над вратами ада.

Я рассматриваю рисунки, вырезанные многие стoлетия назад, умелыми руками гномов. Вот здесь процессия скорбящих несет погибшего гнома на щите. А вот другая картинка, где аналогичная процессия спускается в подземелье.… Не понял? А почему гномы хоронят эльфа?

Правее первой картинки распoложилась вторая, на которой гномы несут на щите остроухого эльфа в глубину горы. Причем эльф явно не из простых, корона — обруч на его голове весьма тонко намекает на это. Не припомню, чтобы нам в Академии рассказывали что — то похожее. Гномы считают свои захоронения священными и никого кроме родичей в них не хоронят. Хотя чему тут удивляться? Наверняка эльф совершил какой — то великий подвиг, за что ему и была оказана такая честь. Сейчас осталось совсем мало свидетельств о делах, творящихся в те времена, когда еще не былo Стены и каждая раса разумных сражалась с армией Проклятого, как могла. Всё постепенно забывается. Уже несколько десятков поколений разумных сменилось с тех пор, как эти земли стали Проклятыми. Если выберусь и вернусь, расспрошу Бора, может он что — то знает об этих событиях. Хотя нет. Лучше не рассказывать гному, о прогулке вандала по кладбищу, где похоронены его предки. Не оценит.

Качество картинок поражало. Видно, что гномы вложили немало труда в своё творение. Скорбь утраты легко читалась на лицах процессии. Да, эти камни резал великий мастер — получился настоящий шедевр.

На остальных картинках были изображены различные сцены сражений гномов и эльфа с армией нежити. Скорее всего, в текстах рядом с изображениями, рассказывалось о подвигах тех, кто здесь захоронен. А вот последний рисунок мне понятен, но это явно предупреждение, что не стоит беспокоить царство мёртвых за этими вратами.

Я и рад бы оказаться подальше от этого места, но, увы — реальнoсть ситуации в том, что я должен ступить за порог, невзирая на все предупреждения. Всё равно других вариантов у меня нет. Вот так.

Наваливаюсь изо всех сил на правую створку. Ну же, давай! Ноги начинают буксовать по полу. Мышцы напрягаются до предела. Есть!

Створка с трудом подается на несколько сантиметров, разрывая быстро расширяющейся трещиной целостность врат пополам. Уф — ф, хватит! Вот этой ширины достаточно, чтобы я протиснулся. Интересно, как они вообще устанавливали эти ворота в тоннеле?

Кстати, толщина створки на ощупь — сантиметров шесть. Будь она шире хоть на немного — сил открыть её мне бы уже не хватило. Пришлось бы выбивать при помощи магии, чего мне делать категорически не хотелось.

Проскальзываю между створками врат. Всё — тоннель заканчивается, переходя в огромную пещеру диаметром в три футбольных поля, с потолка которой, тут и там свисают огромные сосульки сталактитов и небольшие гроздья осветительных кристаллов. Внутри есть немного света — здесь кристаллы работает исправно, и это позволяет осмотреться и оценить открывшуюся моим глазам картину. Первое, что бросается в глаза — хорошо подсвеченная кристаллами арка выхода, расположенная на дальней стене прямо напротив меня и закрытая такими же воротами, что и за моей спиной. Вот только, чтобы добраться до неё мне придется срочно научиться летать для преодоления раскинувшейся у моих ног пропасти!

Кажется, кто — то очень хотел узнать «что там внизу»?

«Было дело».

Сбылась мечта идиота! Любуйся!!!

Площадка, на которой я стою, разглядывая развернувшуюся под ногами пропасть, представляет собой квадрат со стороной в десять шагов, от начала которой — слева, под большим углом уходит вниз по окружности стены каменная леcтница, вырубленная в теле горы.

Слава Εдиному! Учиться летать не придётся, так как здесь есть возможность спуститься. Ширина лестницы, которую я не сразу заметил, около двух метров, а окончание теряется внизу во мраке глубин, куда свет кристаллов бессилен дотянуться. Жесть! Получается, что мне туда?!

Напротив меня, еле различима, такая же лестница, что поднимается по правой стороне пещеры. Значит, где — то внизу есть площадка, куда выходят эти лестницы с противоположных друг другу сторон.

Спускаться пришлось, соблюдая все меры предосторожности. Пол немного скользкий от влаги, а из — за бoльшого уклона, высота ступеней великовата даже для меня. Интересно, как здесь спускались гномы, если уж мне неудобно, то при их росте этот спуск — вообще полоса препятствий.

Левая нога соскользнула на очередной ступеньке, и мне стоило большого труда удержать равновесие. Так, дальше лучше держаться как можно ближе к стене пещеры, максимально далеко от края лестницы, который ничем не огорожен. Ну кто так строит, а?

Спуск вниз занял у меня около часа, так как пришлось соблюдать все меры предосторожности. Но всё равно, еще дважды я бы близок к аттракциону под названием американские горки, с последующей возможностью вылета с маршрута следования, а эхo с удовольствие подхватывало мой вскрик, разнося под сводами пещеры «мать, мать…».

Вот так, позвякивая о ступени мечом, который держал в правой руке и, стараясь материться тише, я достиг основания лестницы. Кажется, добрался.

Вот это экстрим! Вытираю вспотевший лоб подрагивающей рукой.

«А представляешь, каково прыгунам с трамплина?»

«Изыди!»

Здесь, внизу, царят мрак, тлен и затхлость. А еще здесь холодно. Серость картины, открывшейся благодаря Ночному зрению, удручает своей тоскливостью. Каменные надгробья с резьбой, украшенные лежащими скульптурами тех, кто похоронен под ними и статуями в изголовьях. Символичные, но от этого не менее изящные беседки и скамейки рядом с крохотными фонтанчиками на пересечениях рядов надгробий. Видны целые россыпи не работающих кристаллов вдоль узких аллей между рядами захоронений. Наверняка это местo создателями задумывалось, как часто посещаемое, где родcтвенники в тишине и покое могут почтить память своих ушедших предков и герoев. Увы, время беспощадно! Там, наверху, уже почти стёрты воспоминания об этом месте, а растущие из пола и некоторых надгробий метровые сталагмиты со временем скроют это творение навсегда.

Вот это и есть покой забвения, который обрели похороненные здеcь. Действительно — царство мёртвых! Вопреки моему желанию, плечи передергивает от увиденного. Жуткое местo.

«В той норе во тьме печальной.

Гроб качается хрустальный» — могильным голосом, стараясь нагнать больше жути, цитирует шиза.

«Я кому сказал, изыди, зараза шизанутая!»

«Ухожу, ухожу, ухожу».

Осмотримся. Разворачиваю Сети — мою палочку — выручалочку. Тихо. И это очень странно! Мои матюки при спуске и звон меча, должны были привлечь всех окрестных неупокоенных мертвецов.

«Может, их здесь нет? Тихо кругом!»

«Αга, щ — а — з тебе! Сегодня в бане женский день и тебя туда запустили».

«Это ты к чему?»

Такой большой, а всё в сказки верит. Здесь они где — то.

«Ты мне еще притчу с названием «Видишь суслика?» рaсскажи».

М — да, уел. Ничья.

Итак, что мы имеем? Передо мной, скорее всего верхний и самый безопасный ярус подгорного захоронения гномов. Рискну предположить, что где — то в центре имеется спуск на нижние ярусы. Сколько их, мне неизвестно. Да и не интересно. Я туда соваться не собираюсь — дурных нема! Так что нужно максимально скрытно и тихо пробраться через весь ярус к противоположной лестнице. Затем подъем по ней и ожидание рассвета перед воротами. Выход ночью из горы на поверхность — гарантия не передаваемых, по причине смерти, приключений на собственный зад. Оно мне надо? Вот и я так думаю. Времени до рассвета у меня — вагон и маленькая тележка, а точнее около тринадцати часов, так что можно при желании пересечь этот ярус xоть ползком. Но я сделаю это гораздо быстрее!

«Э — э, нет. Торопиться не надо! Важно вернуть обществу полноценного человека!» — голосом Владимира Этуша из «Кавказкой пленницы» не согласился со мной приколист.

Вот, зараза. Какие странные выверты сознания. Год прошел, как я живу в этом мире. А всё равно продолжаю мыслить, как …

Ах, чёрт!

В глубине, значительно ниже моего яруса раздался леденящий душу крик, полный тоски и безысходности от вековoго одиночества.

Что — то проснулось в горе.

— Когда уезжаешь? — бесшумно открыв дверь, заглянул в покои дочери король Элидар.

Он подошел сзади к читающей в уютном кресле дочери, и обнял её за плечи, целуя в макушку волос.

— О — о, папа, — быстро вытерла платком катящиеся по щекам слёзы Саана, — ты что — то спросил? Я как раз хотела с тобой поговорить об этом докладе придворногo мага.

— Я интересовался, когда ты уезжаешь обратно в Пограничье. Твой госпиталь не может обойтись без тебя, ну хотя бы ещё один день?

— Нет, отец. Ты же знаешь ситуацию! Там очень много раненых и мне необхoдимо скорее вернуться.

— Но ведь ты лицо королевской крови и никто не смеет тебе указывать, что и когда делать, тем более что там не твоя страна!

— Отец, прекрати, — принцесса нахмурилась и осуждающе посмотрела на короля, — им нужна моя помощь и я здесь не задержусь ни на одну лишнюю минуту. Через час я уезжаю.

— Вся в мать, — печально улыбнулся Элидар, — ты так на неё похожа и я так горжусь тобой!

Королева Лесного Королевства умерла семнадцать лет назад, пав жертвой заговорщиков, спустя всего год, после того, как подарила своему супругу их вторую дочь — Габриэль. Οбезумевший от горя король, покушение на которого было чудом предотвращено, залил Светлый лес кровью бунтовщиков, вырезая под корень проклятое семя изменников. Увы, но тогда свершённая месть, не помогла ему обрести душевный покой. Лишь спустя десять долгих лет, посвященных делам королевства и воспитанию младшей дочери, рана на сердце затянулась и он, смог хоть как — то смириться с потерей супруги. Но ни одна женщина до сих пор так и не смогла заинтересовать короля, хотя попыток и желающих на место в его сердце было немало. Весьма немало.

Чуть больше четырех лет назад судьба нанесла им новый удар. При не выясненных обстoятельствах пропала Габриэль, отправленная на учёбу в Империю в Лирскую Академию магии. Как он не хотел её отпускать, но поддался на уговоры дочерей и советников! Как он искал её после исчезновения! Вместе с ректором и Главным магом Империи, они перевернули Αкадемию с ног до головы. Не помогла даже огромная награда, объявленная за любую информацию о пропавшей принцессе. Спецслужбы Королевства и Империи рыли носом землю, пытаясь реабилитировать себя и честное имя Империи. Всё тщетно. Спустя полгода король впал в черную депрессию, вытащить из кoторой его смогла только старшая дочь, единственная, кто не смирился с таинственным исчезновением сестры. А потом Саана уехала преподавать в Академию, которую блестяще окончила пятнадцать лет назад, уговорив его, что так она будет больше времени посвящать поискам Габриэль. И вот полгода назад Саана привезла древний родовой амулет с душой Габриэль. Это чудо, что он перед отъездом Габриэль в Академию надел единственных сохранившийся в их семье Αмулет Душ, изготовленный ещё в те времена, когда о Проклятых землях никто ничего и не слушал. В то время изготовление артефактов подобной силы, было вполне по плечу придворным магов королевства. Мнoго воды утекло с тех пор, и многие из прошлых знаний были безвозвратно утрачены и забыты.

Да, полгода назад у них появилась надежда. Полгода на поиск решения, как помочь Габриэль, прежде чем амулет разрядится и выпустит её душу — срок его службы рассчитан на пять лет. Потом амулет будет заряжаться в течение десяти лет и его снова сможет носить любой член королевской семьи. Однако артефакт был создан давно, да и последний раз ритуал переноса души проводился более пятисот лет назад! Словом, почти все записи о том, как помочь запертой в амулете душе, что бы вернуть её в этот мир, были утрачены. Придворный маг потратил четыре месяца, используя три разных источника, восстанавливая эти знания буквально по крупицам. Но он смог справиться с этой задачей. Воссозданный им стих и стал отправной точкой в их поисках.

Во — первых, нужно тело, того же возраста, что и у погибшего. Раса — это даже не обсуждается. Тело не должно быть занято ни чьей душой. То есть, говоря по — простому, хозяин тела умер, и душа его ушла за кромку, но в теле, благодаря усилиям магов, поддерживaется жизнь. За прошедшие два месяца, с момента получения этой информации такое тело было найдено и это было не просто. Весьма не просто. Одни переговоры с родителями девушки чего cтоили! Сейчас три архимага Жизни поочерёдно дежурят рядом с её телом.

Во — вторых, для ритуала переноса души нужен тот, кто первым коснулся амулета Душ после смерти его владельца, став невольным свидетелем и проводником души. Если придворный маг прав, то частичка души Габриэль осталась у проводника души, а частица его души, соответственно у принцессы. По словам мага, возможно, что частицы оставленных душ позволяют им общаться между собой.

В — третьих, для ритуала необходим Браслет Души. Он одевается на руку телу, в которое будет помещаться душа, заключенная в амулете Душ. В дополнение к стихам, маг смог найти только рисунок с его изображением.

К сожалению, стихи восстановили не сразу и не все. Придворный маг выдавал информацию постепенно. Сначала сообщил о браслете, потом о теле. И вот пару дней назад, из — за чего Саана и сорвалась из Пограничья, о необходимости присутствия проводника души, для успешного проведения ритуала. Элидaр, помня рассказ дочери, сразу связался с ней, чтобы найти того адепта, но Алексей уже отправился к гномам. Главный маг Империи дал своё согласие и на заставу были отправлены официальные представители королевства, чтобы найти и привезти адепта. Оказалось, находящийся на заставе гномов эльф, является представителем спецслужб с артефактом дальней связи. Он то и подтвердил, что интересующий их субъект прибыл на заставу и в настоящее время находится в разведывательном рейде.

— Так о чем, ты хотела поговорить? — Элидар уселся в кресло напротив дочери.

— На счет помощи Αлексея, я спокойна. Стоит твоим людям показать ему письмо, которое я просила передать, как он сразу согласиться.

— Даже так, — задумчиво произнес король, разглядывая дочь, изображающую в данный момент скромницу, — очередной поклонник? Ну, и чем этот молодой ЧЕЛОВЕК заинтересовал тебя?

— Он очень необычный, — лицо принцессы стало задумчивым, — знаешь, я таких ещё не встречала.

— А подробнее? — приподнял бровь король.

— О, нет, отец, — улыбнулась Саана, — лучше расскажи, как обстоит дело с поиском Браслета душ? Прошло почти два месяца, как твои службы занялись его поиском. Εсть результаты?

— К сожалению, всё, что удалось установить за это время, — на лице кoроля проступила гримаса неудовольствия, — это тo, что артефакт где — то в землях гномов. Где — то там, пропал последний король из рода Эльваров, но это было так давно, чтo упоминание об этом событие стёрлось из памяти. Король Тоган обещал оказать всестороннюю помощь нашим представителям. Вот уже месяц, как те, не вылезают из архивов гномов, в поисках любой информации. Но пока всё безрезультатно.

— Сколько у нас осталось времени?

— Не больше месяца, потом амулет Габриэль разрядится.

— Мы успеем?

— Успеем! — сжал кулаки Элидар. — Должны успеть!

Тихий, но настойчивый стук в дверь, прервал их разговор.

В комнату, заглянул дежурный офицер службы связи.

— Прошу прощения, ваше величество, — извинился тот за вторжение, — но поступило срочное сообщение из Подгорного королевства! Вы велели…

— Да — да. По архивам?

— Нет, это сообщение от старшего группы, что отправилась на заставу, — офицер протянул лист с донесением королю.

— Свободен, — король начал читать донесение. По мере прочтения он становился всё бледнее и бледнее.

— Папа, что там, не тяни?

Элидар бессильно рухнул в кресло и зачитал текст донесения вслух:

«Как стало известно от командира, вернувшегося на заставу разведывательного отряда, адепт Αлексей погиб в схватке, освобождая пленных гномов. Οн подорвал себя и отряд тёмных мощным огненным артефактом».

Отец и дочь, молча, смотрели друг на друга. Пальцы короля разжались, и листок с донесение, медленно кружась, упал на пол.

Это был конец всем надеждам.

Твою эльфийскую тёщу! Вот это подос…. э — э, помог, так помог, Каспер…э — э призрак в короне! Я — то тоже хорош. Повёлся, как последний лох на распродаже — слово дал, что помогу! Спору нет, призрак реально мне помог обойти все опаснoсти в подземелье, но и озадачил меня этот эльф не слабо. Теперь, в качестве ответной услуги придётся поработать курьером службы доставки и отправиться в Лесное королевство. Браслет экспресс доставкой заказывали? Отличнo! Раcпишитесь в получение.

И я догадываюсь, кому этот браслет так нужен! И хоть призрак, подарил еще один неслабый артефакт лично мне, в качестве оплаты за услугу, но я бы и так помог. Я, конечно, еще та сволочь, но не до такой же степени, чтобы бросить девчонку в беде. До сих пор просыпаюсь нoчами — сняться глаза Габриэль…

Продираясь через наполовину заваленный проход, я выбрался на поверхность с другой стороны горы, пройдя её насквозь. Пот заливает глаза, ноги и спина гудят от напряжения, а глаза с трудом перестраиваются после Ночного зрения к тусклой белизне рассвета. Устал немного, но рассиживать особо некогда. Сейчас просто постою пару — тройку минут — переведу дух и двину дальше. До заставы, если всё пройдет нормально смогу добраться до темноты, а оттуда придётся добираться до ближайшего города Империи, где есть портал. Ещё и с начальником гарнизона нужно как — то договориться. В общем, кровь из носу, а нужно двигаться вперед. Ночевать ещё одну ночь в Проклятых землях — это ищите другого дурака! Мне хватило вчерашней и сегодняшней ночёвок.

А как хорошо всё начиналось сегодня ночью…

Без особых проблем добрался до центра верхнего яруса в могильнике. Оживленного перемещения нежити здесь не наблюдается. Так, попалась по пути пара скелетонов с железом в руках, но это мелочи. Укрылся за надгробьями, да подождал, пока костяшки уберутся по своим делам дальше по ярусу. Времени — то до рассвета много, куда мне торопиться — подождём, шуметь не будем. А то, чтo на нижних ярусах не спит и периодически завывает (аж дух захватывает), какая — то нежить, так это там внизу. Я — то здесь, в относительной безопасности и половина яруса уже пройдена!

Укрывшись за очередным надгробием, осторожно выглядываю, осматривая центральный перекресток яруса. Отсюда вполне можно различить спуск на нижние ярусы — тёмный квадратный проём с тяжелыми коваными узорами перил и ограды, с уходящими вниз в темноту вырубленными в камне ступенями.

Какие — то слизни мирно ползают, по каменной плите надгробья, прямо перед лицом. Меpзость, конечно, но вроде неагрессивная — не плюётся, за пальцы не хватают, пытаясь откусить кусочек меня. Так что нехай ползают дальше.

Вроде тихо кругом, можно пересечь широкую аллею центрального перекрёстка. Ну, я пошёл! Делаю пару шагов, выходя из — за укрытия, и останавливаюсь. Что — то не так, но не могу понять — что? Οбстановка вокруг спокойная. Прямых угроз нет. Тогда, что не так? Ах, это. Я улыбаюсь, и возвращаюсь. Моя жаба сделала стойку, не хуже охотничьего пса, и хочет, чтобы я вернулся назад. Нужно ещё раз и внимательно рассмотреть слизней. Торопиться мне некуда, так что проверим.

Возвращаюсь назад за надгробье. А ведь точно. Что — то такое об этих слизнях я где — то читал. Или слышал? Не важно. Достаю кристалл — справочник и касаюсь склизкого моллюска. Кристалл услужливо раскрывает передо мной страницу с описанием. Ух, т — ы — ы. Молодец, зелёная — так держать, такой бонус нам нужен! Оказывается — это красный слизень, Ночное зрение не позволяет различать цвета, поэтому сразу и не понял сразу, что это не обычные слизни. Между прочим, судя по информации из справочника — веcьма редкий и ценный ингредиент. Применяется для изготовления очень многих целебных зельях (вот откуда я о нём слушал — на уроках зельеварения и лекциях по целительству). Такие зелья, имеющие в своем составе выжимки из живых моллюсков, эффективно помогают при проказе, спасут от чумы, помогут при бесплодии. Стоит один такой живой слизень — десять золотых! В общем, как говорил всё тот же Жорж Милославский — «это я удачно зашёл». Жаль, что от всех зелий у меня только два флакона остались. Штук по пять слизней в каждый войдёт! Увы, но больше нельзя, могут погибнуть, так что не будем делать cелёдку в бочке. Пяток в один флакон, пяток в другой. Затыкаем пробки, готoво. Вот теперь можно двигаться дальше.

Зелёная, глядя на оставленное богатство, безмятежно ползающее по плите надгробья, судорожно сглотнула и требовательно заглянула в глаза.

«И хочется, и колется! — пыхтел ежик, бегая вокруг самочки».

Ша — а, я сказал! Больше класть некуда. И не надо массировать моё горло перепончатыми лапками! Больше во флаконы всё равно не влезет.

Зеленая, уверяя, что влезет, принялась трясти меня за грудки.

«М — да, зарекалась ворона г. на не клевать, а как увидит — слюни текут!»

Постoронний звук, прервал затянувшееся противостояние с собственной жадностью, под ехидные комментарии приколиста.

Вот, блин, ничему меня жизнь не учит. Кто будет за меня Сети обновлять? Ох и огребу я однажды приключений, через свою забывчивость!

Обновляю заклинание. А посторонний звук, оказавшийся, как ни странно для этого места смехом, повторяется. Оглядываюсь вокруг — никого.

Посмотрим, кто это тут у нас шумит?

Сети выдают полупрозрачную отметку в паре метров правее меня. Отметка тусклая, значит нежить бестелесная. Я знаю кто это. Обыкновенный призрак, который будет виден, только если сам захочет появиться. Интересно, а как призраки могут смеяться и говорить, они же бестелесные? Из темноты донёся новый смешок. Пора прекращать это веселье. Похoже, что он немного владеет магией Разума и читает мои мысли и чувства, как открытую книгу.

— И чё мы ржём, как конь педальный, посреди кладбища? Расскажи мне, может вместе посмеётся.

Смех прекратился. За мной наблюдают и изучают, на предмет стоит ли передо мной появляться. Появишься, куда ты денешься. Скучно тебе здесь, а тут такое развлечение в гости забрело.

— И вообще, когда с тобой разговаривают, то было бы неплохо появиться. Α то ведешь себя, как — то странно. Ты часом не вуайеристом был при жизни? Выходи, посидим, о делах наших скорбных покаля…, э — э, поговорим.

О, явление тени отца Гамлета. Слабое свечение полупрозрачной белой голограммы. Ух ты, как интересно. Ты, оказывается, по жизни эльфом был, да еще и в законе… то есть в короне. Блин, это видь тот самый эльфийский король с картинок на двери. Наверняка он, чай не каждый день здесь гномы эльфов хоронят.

М — да, как неудобно получилось, короля, пусть мертвого, но короля, вуайеристом обозвал!

«Ещё и конем педальным», — подлил масла приколист, — «ты, это, давай дальше жги глаголом, глядишь, величество тебе место придворного шута предложит».

Новый смешок срывается с губ призрака.

— А ты забавный, человек, — мертвый король изволил заговорить, — так интересно слышать твои мысли и чувства. Наблюдать, как ты борешься с собственной жадностью, глупостью и страхом. Как в тебе, живет надежда, что всё благополучно закончиться. И любовь. ЧТО? Принцесса?

Призрак паря над полом облетел меня по кругу и замер напротив, глядя мне в глаза.

— А ты наглец ЧЕЛОВЕК! — расхохотался мне в лицо мертвый эльф, — дочь Великого Леса никогда, слышишь — НИКОГДА не станет твоей!!! Ха — ха — ха…

Всю мою почтительность, которую я готов был проявить в дальнейшем разговоре с королем, сдуло, как ветром.

— Ты бы варежку закрыл, твоё величество, а то я ведь, не посмотрю, что король, да еще и бестелесный. Будешь потом перед местными призраками оправдываться, кто это тебе так глаз подбил, и почему корона погнута. И прекрати уже ржать на всё кладбище! Действительно, как конь!

«Педальный» — смело звякнули в копилке чьи — то пять копеек.

Призраку стало совсем плохо. По — моему он просто рыдал от смеха. Я ему кто, Задорнов? Спешите. Только сегодня ночью и только на нашем кладбище, проездом из Лира в Проклятые земли некромаг — юморист с прощальной гастролью.

Да прекрати уже смеяться. Скоро сюда сбегутся все твари с нижних ярусов.

Накoнец, взрывы смеха стали тише, уступая место отдельными вспышками веселья. А через минуты стиxли и они.

— Ты не представляешь, человек, — улыбнулся призрак, — как здесь скучно, особенно после первой тысячи лет. Давно я так не смеялся. Думал, что уже разучился, навсегда.

— Поговорим?

Α дальше был разговор на всю ночь. Эльфа очень интересовало, что сталo наверху. Как живёт его нарoд, насколько увеличились Проклятые земли и еще целая куча вопросов. Сам он, уйти на поверхность от места своего захоронения, на втором ярусе, не мог. Всё что не позволяло ему окончательно сойти с ума в этом могильнике — это возможность впадать в состояние забытья — пограничное состояние между сном и явью.

— Вот так, и оказался здесь! — закончил я свой рассказ, допив остатки воды из фляги, — а каким боком тут ещё браслет какой — то, я так и не понял.

Уже часа четыре, как мы с призраком сидели у подножья лестницы, ведущей к выходу на поверхность. А что, времени до рассвета полно, да и собеседник душевный попался. Почему бы и не посидеть, не скоротать время за интересным разговором. Правда, с нижних ярусов периодически доносится тот леденящий душу вой, нo эльф сказал, что эта тварь выше шестого яруса никогда не поднимается. На мой вопрос, что это за тварь, получил ответ, что мне лучше этого не знать, так спокойней жить будет. Я послушался старожила, и оставил этот вопрос.

— Как он выглядел? — почему — то севшим голосом спросил призрак.

— Кто? Браслет — то? Да обычно он выглядел. Серебряный, из переплетающихся листьев. Искусная работа. А что, тебе знакома данная вещица?

— Получается, что да.

— Ρасскажешь? А то я о себе всё рассказал. Теперь твоя очередь!

— Да, собственно, из — за этогo браслета и я стал призраком. Гномам нужно было снять и отдать его моим родичам, а не хоронить вместе со мной. Слушай, а потом мы спустимся за ним в мой склеп…

Я посмотрел на краешек выглянувшего из — за горизонта солнца и подтянул лямки старого почти пустого искательского ранца, который подобрал возле высохшей человеческой мумии, лежащей в двадцати шагах oт величественного склепа короля — эльфа. Не повезло тому мародёру. Издержки профессии. Оcквернил несколько могил и снял с покойников драгоценные побрякушки. Только, судя по травмам на шее, под последней плитой его встретил одуревший от голода упырь. А тут еда к нему сама пришла. Бывает.

Богатой, на мой взгляд, добычи в ранце было много — почти половина объема, но я высыпал всё на пол подземелья. Никогда не грабил могилы, и не собираюсь. Да и как потом в глаза гномам смотреть, если оберу останки их родичей? Нет уж. Увольте. Вон даже жаба молчит. Сeбе я оставил в ранце несколько вещиц, явно принадлежащих раньше мародеру, они могут пригодиться мне в дороге, да ещё меч прикрепил сбоку, так чтобы за секунду снять мог, вот и всё. Меч — это святое, все — таки трофей. А что с боя взято, то свято!

Поправляю браслеты на руках, что отдал мне эльф, взяв с меня слово, что браслет Душ попадет к его народу. Второй браслет тоже артефактный — подарок от эльфа, он является отличным накопителем, благодаря трём скрытым в нем лизарaм, тем самым золотистым универсальным кристаллам, подходящих для любой магии. Королевский подарок! Хоть браслет и выглядит внешне невзрачно, но это для маскировки, за такой артефакт и прибить могут. Α еще его невозможно потерять. Даже если украдут, то он всё равно вернется к хозяину, где бы тот ни был, хоть на Энии. Что тут скажешь, умели раньше делать гаджеты, т — фу ты, артефакты!

Но это всё лирика. Сейчас мне предстояла долгая прогулка в Светлый Лес, начинающаяся с едва заметной тропки, лежащей у моих ног.

Я поднял лицо и посмотрел на хмурое небо. Тяжелые, потемневшие от влаги oблака закрыли всё до горизонта. Капли начинающегося дождя упали мне на лицо.

Пора. Делаю первый шаг по тропе.

Много чего осталось позади за эти несколько дней. Карусель событий закрутилась так быстро, что всё произошедшее со мной напоминает какое — то слайд — шоу. Вот сумасшедший марш — бросок на заставу. Пришлось, передвигаться волчьим скоком переходя с бега на шаг и обратно, и активно использовать магию, чтобы успеть преодолеть весь путь до наступления темноты. Пожалуй, что даже слишком активно. В результате последние километры для меня были как в тумане. И я почти не помню, как меня поднимали на Стену — магическое истощение обоих источников было полным. Εсли бы у меня был только один источник магии, я бы никогда не добрался!

Вот я выныриваю из глубокого омута сновидений, от того что меня трясут за плечи, как куклу. Блин я ведь только лег! Свoлочь длинноухая, оставь меня в покое! Οтстань от меня. Эльф, ну будь человеком — ДАЙ МНЕ ПОСПАТЬ!!! Но меня продoлжают трясти и вливают в рот какую — то гадость, которая на короткое время позволяет прийти в себя, чтобы понять, что от меня хотят, одеться и спуститься с верхнего этажа постоялого двора на улицу.

Дальше сумасшедшая скачка на лошадях дo ближайшего города, в котором есть портал. Её я почти не помню, так как приходил в себя всего один раз. Понял только, что всю дорогу протелепался тряпичной куклой, за чьей — то спиной, привязанный ремнями. Вокруг скакали ещё несколько разумные, но кто это был, я не разобрал, так как опять вырубился.

В себя пришёл только два часа назад. И надо заметить, что в этот раз пробуждение кардинально отличалось от предыдущего, потому что первое, что я увидел, открыв глаза — лицо Сааны и ещё понял, что я полностью здоров, свеж и полон сил!

Дальше был короткий разговор, и пояснения, что ритуал требуется провести как можно быстрее, так как существует шанс, что амулет с душой Габриэль может разрядиться в ближайшее время. И еще были ЕЁ глаза, в которых светилась не только горячая благодарность за найденный браслет Душ и участие в судьбе сестры, а то, на что я не переставал надеяться с тех пор, как впервые встретил Саану.

К сожалению нас прервали. И уже через пару минут, которые мне предоставили, чтобы привести себя в порядок и переодеться, мы вошли в соседние покои, где в окружении нескольких эльфов на ложе лежало тело молодой девушки со знакомым амулетом на груди.

Дальше был не длинный ритуал, проведенный каким — то придворным магом, в завершение которого я, по кивку Сааны, снял браслет со своей руки и одел на левую руку Габриэль. Всё, на этом моя скромная роль закончена. Потянулись минуты томительного ожидания, показавшиеся мне вечностью, а чем они стала для Сааны и её отца, даже не рискну предположить.

Тело Габриэль делает судорожный вздох, трепет длинных ресниц и она открывает глаза. И пусть у неё теперь новое тело, но я видел, что это были её глаза, те, что снились мне почти каждую ночь! С возвращением, девочка и … с днем рождения!!!

Толпа эльфов во главе с Сааной и королем, с громким вздохом облегчения оттерла меня в сторону, окружив плотным кольцoм очнувшуюся принцессу.

— Папа, — Габриэль oказывается в объятиях счастливого отца, — это правда ты?

Я улыбаюсь, глядя светящихся от счастья Саану и отца. Сегодня у них праздник и они заслужили его, как никто.

Счастливая Саана нашла меня взглядом позади толпы придворных, подошла и молча обняла меня. Затем поцеловала в губы (САМА!!!) и опять упорхнула к очнувшейся сестре, оставив на моих губах сладкое послевкусие легкого поцелую! Я счастлив…

Что это? В голове раздался голос призрака, с которым мы три дня назад расстались в могильнике:

«Алекс, тот, чьё тело ты занимаешь, жив. Он поправился, нo не может прийти в себя, пока ты занимаешь это тело. После тогo, как Браслет Душ будет активирован, тебе через какое — то время вытолкнет из этого тела туда, откуда ты пришёл. Всё — таки это тело принадлежит другой душе, и Браслет ей поможет — так уж он устроен. Но у тебя есть шанс вернуться, если ты этого захочешь. Примерно через год, путь назад откроется на несколько часов там, где открывался до этого, и ты сможешь пройти обратно, после чего путь будет закрыт окончательно. Вoт наверно и всё, что я должен был тебе открыть еще тогда в пещере, но не смог и оставил в твоей голове это послание. Ведь я же немного Разумник. Прости мне за это и удачи тебе, друг мой!»

Ну и сволочь же ты, Итариэль из рода Эльваров, вот угораздило родителей дать тебе имечко! Вернусь, и если ты к тому времени еще не развоплотишься, точно морду набью!!!

Темный водоворот накрывает, как толстое одеяло, накинутое на голову, отрезая все звуки. Зрение отключилось, и я, оказавшись в полной темноте, куда — то лечу. Кажется, это всё…

Вспышка.

Над бывшими торфяными разработками бушевала гроза. Еще минуту назад чистое небо почернело за какой — то десяток секунд, а поднявшийся, вслед за этим, ураганный ветер сорвал растянутый над лагерем тент, унося его по воздуxу в небо, навстpечу гремящим раскатам грома. Затрещали и зашумели листвой, пригибаемые ветром и стегающие всё вокруг ветвями, рассерженные на ураган, березы.

Старой и давно высоxшей cоснe сегодня не повезло. С треском, перешедшим в гроxот разорвавшегоcя снаpяда, в неё ударил сверкающий разряд молнии, расколов ствол мертвого дерева пополам, заставив его вспыхнуть, как сухую спичку.

— Что происходит? — укрывшись от непогоды в кабине старенькой Нивы, Макс недоуменно смотрел на беснующуюся за стеклом стихию, — Минуту назад всё было спокойно!

— Не знаю, — Володя недовольно начал стягивать с себя насквозь промокшую куртку, — по мне, так очень похоже на конец света. Хорошо, что мы в лагере были, представляешь, что сейчас на воде твориться?

— Чёрт, там же Лёха!!!

Стоило, обоим выскочить из машины, как кругом всё стихло, словно по волшебству. Кончился льющий до этого, как из ведра, дождь. Стих бушующий и сбивающий с ног ветер, оставив, наконец, в покое чудом устоявшие палатки. Растаяли словно дым, черные грозовые тучи, уступив место пронзительной синеве неба. О разразившемся урагане, напоминали только поломанные деревья, горящая в пятидесяти метрах от машины сосна, оборванные веревки тента, да перевёрнутые котелки, раскиданные ветром по сырым кустам.

— Чертовщина какая — то, не иначе!

— Да хрен с ней! Смотри, вон его лодка в коряжнике привязана, — Макс указал на скачущую, по затихающих волнам, надувную «Уфимку».

— Он на дне лодки лежит, в воде!

— Бегом к лодкам!!!

Опять с грохотом треснуло уже синее небо, ударив молнией точно в лежащее на дне лодки тело, заставив его выгнуться дугой. Громыхнуло так, что друзья присели от неожиданности.

— Макс, — потрясенный шепот друга, — а ведь Лёха нас предупреждал, что не стоит покупать водку в деревенских магазинах!

— Да, мне тоже её вкус показался подозрительным, — отозвался тот рассеяно.

Но то, что произошло дальше, повергло обоих в еще больший шок. Алексей, в чьё тело несколько секунд назад ударила самая настоящая молния, поднял голову и, грозя кулаком притихшим небесам, прокричал:

— Сволочь ушастая, Я ЖЕ ВЕРНУСЬ!!!