Человек может вынести все. Главное – перед этим качественно связать охрану. А если сил на оглушительную встречу с ней, как у меня, не хватает, остается только одно – быть незаметной, точно тень. Именно ею я сейчас и кралась по коридору, стараясь раньше времени не спалиться. И плевать, что воровала я лишь свое тело! А сбежать пыталась и вовсе из сна. Во всяком случае, я была абсолютно уверена, что нахожусь в нем.

Потому как в реальной жизни меня, человека из современного мира, обычно окружали многоэтажки, а не замки со стенами из серого неровного камня, стрельчатыми витражными окнами, через которые лился яркий дневной свет. Да и пробуждалась я в компании кота, а не горсти каких-то амулетов, которыми меня кто-то обложил, как прораб матом рабочих на стройке: добротно и плотно. Нет, очнись я в палате реанимации – вопросов бы не было! Но вот это все…

Только пол, по которому я шла босиком, леденил ступни слишком уж по-настоящему. Да и сквозняки кусали за бока сквозь тонкую льняную длинную – аж до пят – рубаху как-то очень явственно.

«Какое, однако, у меня богатое воображение», – пронеслась в мозгу мысль, когда я осторожно миновала дремавшего – аж до храпа с присвистами – на табурете у двери моей палаты стражника в старинном наряде.

Просто какое-то средневековья. И в нем мне решительно задерживаться не хотелось. Так что я решила удрать. Для начала – хотя бы из этого странного места, а там уж – и из плена расшалившегося воображения.

В нем одна только лестница чего стоила! Широкая, винтовая, словно выточенная из единого куска серого гранита. По ней-то я и начала спускаться вниз, цепляясь за холодные перила. Где-то внизу послышались голоса – приглушенные, но явно взволнованные.

Я замерла на секунду, чтобы в следующую дать задний ход. Причем не фигурально: «Прости, дорогой, но сегодня не смогу», а вполне себе ножками. Старалась при этом быть не только тихой, но и шустрой.

Хотела было вернуться в коридор, но услышала, как в том раздался грохот. Не иначе упала табуретка, когда очнувшийся страж вскочил. Или дверь хлопнула… В любом случае остался единственный путь – наверх. Туда-то я и устремилась. Правда, вознестись удалось недалеко. Оказалось, что вход с площадки в дверь, что вела на следующий этаж запечатан, а выше – лишь лестница на чердак. Но особого-то выбора у меня не было, так что я решительно взялась за жерди и наступила на первую перекладину, чтобы через пару секунд узнать, что люк не закрыт.

Толкнув его, я залезла под крышу. Деревянные балки, паутина, пыль. И слуховое окно – маленькое, квадратное, затянутое паутиной. Я рванула к нему, откинула щеколду – ржавая железка скрипнула, но поддалась.

Холодный утренний воздух ударил в лицо.

Я высунулась наружу, чтобы понять, куда меня закинуло на этот раз. Черепица под ногами оказалась скользкой от росы. Я присела, цепляясь пальцами за выступы, потом осторожно встала, сделала несколько шагов, взобравшись на конек. На нем стоять оказалось удобнее. Да и на стыке кровли, нагретой солнцем, было теплее. Я двинулась по гребню к краю, который венчала статуя дракона. За его макушку и ухватилась, чтобы было легче держать равновесие, а после посмотрела вниз.

Там раскинулся огромный мощенный булыжником двор, по которому сновали, как муравьи, люди в мантиях, дуплетах, плащах, с книгами под мышкой или холщевыми сумками, перекинутыми через плечо…

Чуть дальше была аллея, а за ней виднелись башни. Их остроконечные шпили чернели на фоне пестрых рыжих черепичных крыш старинного города и пронзительно синего неба. Я смотрела на это, не в силах поверить в происходящее. Все было таким настоящим, что закралась мысль: может, это все же реальность? Невероятная, непонятная, но… И я на всякий случай покрепче ухватилась за дракона и вдохнула полной грудью воздух, в котором витал запах ранней осени и психических расстройств.

О последних я подумала, когда увидела, как по самому краю моей крыши мягко, точно снежный барс, не боясь сорваться вниз, шел, будто по земле, блондин. Он что, самоубийца, так идти?

– Решили умереть во цвете лет? – вкрадчиво произнес он, медленно подняв голову, и посмотрел на меня одним из таких взглядов, которые способны изменить судьбу.

– Это был вопрос, или вы озвучили свои ближайшие планы? – уточнила я у этого психа.

– Вообще-то ваши, – возразил этот одновремен злобно но седой и молодой тип.

– Мне кажется, вы ходите по краю… – осторожно начала я, имея в виду разом обе крыши: и черепичную, и ту, которая порой у людей едет.

– Хожу, – охотно согласился псих. – Потому как движение – это жизнь. А стоит застыть – как можно сорваться. Поэтому специально не стоит замирать на месте. Еще и в таком опасном. Слишком велик шанс оступиться и уйти… за грань. Костлявая, конечно, образуется, а вот я, например, не очень.

– Отчего же? – поинтересовалась я и внимательнее посмотрела на инистого. Этот незнакомец правда чем-то напоминал мне этот белый узор сурового мороза.

Гибкий, грациозный в каждом своем жесте, точно росчерк клинка в руках мастера. Этот псих завораживал своими движениями. Хотя внешность у него была, мягко говоря, не эталонного красавца. Скорее наоборот.

Волосы цвета соли с перцем, точнее соли-соли-соли и крупинок перца: черные пряди лишь изредка пробивались через раннюю седину у еще молодого мужчины, который, если приглядеться, был немногим старше меня. Темные, как тяжкий грех, глаза, и светлая ниточка шрама, что выделялась то ли на загорелой, то ли на от природы смуглой коже. Неровная отметина. Застарелая. Такую скорее оставит ожог, чем клинок. Она начиналась на скуле и ныряла под ворот дублета, длинные рукава которого оставляли открытыми лишь кисти рук. Жилистые такие кисти, сильные, привыкшие держать руку на пульсе, врагов – за горло, а неосмотрительных зазевавшихся девиц – за что придется!

В моем случае – за ткань ночной сорочки. А все оттого, что я, засмотревшись на Инея, как кролик на удава, в какой-то момент нашего чокнутого разговора упустила из виду, как этот псих отошел от края и двинулся ко мне. Шаг за шагом по черепице, чтобы после, одним молниеносным рывком, когда между нами оказалось меньше десятка метров, очутиться рядом и схватить.

Правда, метил Иней явно в запястье моей свободной руки. Но я в последний момент дернулась, взмахнула ей, испугалась и… Почувствовала, как под ногами предательски скользнула черепица. Пальцы, ухватившиеся за изголовье статуи, впились в камень и… Тот в лучших традициях рекламных обещаний не оправдал возложенных на него надежд (и ладони!). Раздался треск, и в следующий миг я держала уже кусок изваяния, а не его целиком… Вот всегда считала, что дракон может довести до смерти героя путем пожирания, а тут такой облом… ок. У меня в руке. А я сама – почти в полете.

За «почти» отвечал псих, который-то и схватил меня за рубашку за долю секунды до того, как я грохнулась вниз. На миг мы застыли в позе, весьма интригующей как госпожу Смерть, так и зевак, которые, оказывается, уже успели собраться внизу: я, боком зависшая над брусчаткой так, что ноги мои были еще на крыше, а вот все, что выше коленей – уже над землей, лететь до которой было как минимум этажа три, а то и больше, и Иней – тянувший меня за одежду, точно я была приснопамятной репкой из сказки.

Борьба гравитации, крепости небеленой ткани и грубой мужской силы окончилась безоговорочной победой последней. Псих так резко рванул меня на себя, что я, точно неваляшка, качнулась с края и, не успев затормозить, врезалась в широкую и твердую грудь инистого. Да так, что, кажется, что-то у него повредила. И, похоже, даже не гордость. Во всяком случае, щека психа дернулась, отчего шрам на ней на долю мига словно сломал естественные линии лица. А в следующую секунду седой оступился, я вздрогнула, попыталась встать устойчивее, чтобы поддержать его и… нечаянно поставила подножку.

Из-за нее-то мы и упали вместе, покатившись по скату одним таким целым бочонком. А все потому, что инистый и не подумал меня отпускать!

«Все-таки я разобьюсь в этом чертовом сне! Интересно, я очнусь при падении или…» – не успела додумать эту мысль, как ощутила рывок, да такой, что, кажется, из моего скелета по отдельности едва не вылетели органы, мышцы и душа. Но один псих держал все это крепко и в единой комплектации. Еще и под гнетом. Телесно-физическим и злобно-психологическим разом. В общем, всем собой. И еще как! Я даже вздохнуть толком не могла, ощущая спиной все неровности черепицы, а грудью – все швы мужского дублета, какие-то острые то ли нашивки, то ли клепки на нем и теплое влажное пятно, которое стремительно расползалась, словно у психа только что открылась рана…

Я испугалась. Впервые за этот, еще толком не успевший начаться, день не за себя, а за ненормального типа: он, кажется, серьезно пострадал.

Взглянула в темные глаза этого сумасшедшего и увидела, как по радужке насыщенно-кофейного, аж до черноты, оттенка пробегают золотые всполохи, а еще – свое отражение, которое будто тонуло в этой темной магии. Или это была не я?

Девица с темными всклокоченными волосами мало походила на ту Тамару, которую я каждое утро лицезрела в зеркале. Да, темные кудрявые волосы похожи. И объемы тела тоже, но… Где мой нос? Где моя выдающаяся (особенно вперед) семейная гордость! Почему он обычный?

Впрочем, возмущаться этими метаморфозами было как-то слегка недосуг. На мне все же умирал человек. Истекал кровью после спасения, так что… Я лихорадочно впилась взглядом в лицо героического психа, ища признаки потери крови: бледнеющие кожу и губы, мутнеющий взор, испарину на висках… но пока ничего этого не было. На меня лишь в ответ смотрели пристально, напряженно и явно зло, словно пытаясь испепелить взглядом. Только, увы, я была девушкой огнеупорной, и, чтобы меня уничтожить, одних взоров мало. Куда эффективнее попробовать придушить.

Хотя с учетом положения тел, придавить – было бы точнее. Псих всем своим немалым весом буквально впечатался в меня, так что я помимо воли ощутила запах незнакомца. Уловила аромат морозной мяты, грозы и отточенного до бритвенной остроты железного лезвия, по которому проводишь пальцем. Это была смесь силы, опасности и самой сути битвы, что ли… Той самой, которая обжигает своим пламенем. А меня же саму пока опалило лишь мужское дыхание. Горячее. Рваное. Хриплое.

Оно-то и подтвердило мои опасения: ну точно, мужик доблестно умирает. И я попыталась сделать хоть что-то для его спасения: оказать первую помощь, перевязать рану… Да хотя бы лоскутом ткани от собственного подола. Но для этого нужно было как-то выбраться из-под этого полутрупа, пока он не стал трупом целым.

Только, когда я попыталась пошевелиться, мне этого не дали. Сильные руки сжали запястья, а инистый навалился на меня еще сильнее.

– Выпусти, я пытаюсь тебя спасти, – выдохнула сквозь зубы, сразу перейдя на «ты», как-то выкать после случившегося пару секунд назад у меня не получилось.

– Это еще вопрос, кто кого спасает, – раздался голос, в котором послышался отдаленный рокот грома.

– Ну, из нас двоих кровь течет у тебя, – заметила я и осторожно попыталась выскользнуть из-под психа.

– А у тебя – мозги! – припечатал инистый. – Какого тлена ты решила покончить с собой?! – последние слова он буквально прорычал. У меня было полное ощущение, что я стою, хорошо, лежу, напротив дракона, а он открыл свою луженую чешуйчатую глотку и во всю нее ревет на меня. Еще немного – и вовсе огнем плюнет.

Я даже глаза на последних словах белобрысого прикрыла, потому что было опасение: дыхнет пламенем. Но обошлось. Меня не подпалили. Зато настропалили – еще как!

– И про сумасшествие мне говорит псих, только что вышагивавший по краю крыши? – прошипела я гадюкой. Помогать этому типу хотелось все меньше. – Да ты сам мог погибнуть!

– Здесь всего пара этажей, я бы выжил. Да и у тебя были шансы… Чтобы точно умереть, тебя должна была бы еще переехать карета. Или две. Но в академии они ездят нечасто. Так что лучше выбирать места повыше, вроде крыши центральной башни.

– Это ты меня сейчас учишь, как правильно умирать? – я опешила.

– Не терплю дилетантов в любом деле, – ничуть не смутился он.

– Угу. Только я не слышала что-то про профессиональных самоубийц… – чувствуя, что наш разговор не просто отдает, а разит бредом, произнесла я.

– Ты просто плохо изучила тему… – хрипло произнес псих.

Я сглотнула, готовясь возразить, и тут услышала откуда-то со стороны:

– Все! Можете бросать ее, Нидоуз. Я держу вас обоих заклинанием!

И едва прозвучали эти слова, как я ощутила: мужская хватка исчезла, а сам псих спустя секунду поднялся с меня со словами:

– Наконец-то, целитель Браттир. Я уже решил было, что вы заснули. В следующий раз охраняйте ваших буйных пациенток получше! – И не успела я заметить, что этот псих, судя по алому пятну, что расползлось по груди, тоже совсем скоро будет среди пациентов, как инистый посмотрел на мою ночную сорочку, по которой расползлось алое пятно, потом глянул себе на грудь и выругался: – Вот демоны! Это был последний фиал с эликсиром!

А после тип распахнул полу своего дублета и достал из внутреннего кармана треснувший бутылек, на дне которого плескалась чуть-чуть алой вязкой жижи.

Инистый глянул на пузырек с таким сожалением, словно откройся у него настоящая рана на теле, это было бы меньшей проблемой. Потом перевел взгляд на меня. Да уж… По теплоте такой взор мог бы посоперничать с жидким азотом.

Я враз поежилась, ощутив и стылый ветер, что гулял по крыше, и то, что на мне одна ночная сорочка. И пусть она из плотного льна, но одна! С плащиком, пледом, а лучше диваном, теплым кофе и отапливаемой гостиной было бы куда лучше… Только пока согреваться приходилось лишь злостью: я тут терзалась чувством вины, что из-за меня у инистого появилась кровь, а на деле у этого типа исчезла совесть! Хотя, может, ее и вовсе не было в базовой комплектации!

Не желая больше видеть этого инистого, посмотрела в сторону и напоролась взглядом на мужчину в зеленой хламиде. Он буравил меня взглядом, словно я была матерым преступником-рецидивистом. Но не это оказалось главным. Куда важнее было то, что из открытой ладони этого балахононосца лился бирюзовый свет, который обволакивал мое тело. Попробовала пошевелиться, но ощутила сопротивление от этого плетения, которое, оказывается, держало меня на манер паутины.

– А ты что сам дар-то не использовал, Нидоуз? – между тем спросил зеленый у инистого.

– Опасался спугнуть. Вдруг бы магию почувствовала и сиганула…

Балахонник сглотнул, видимо, представив это воочию, и произнес:

– Случись это, мне бы за адептку Бросвир голову оторвали. Так что я твой должник… Вовремя боги направили тебя сюда на перевязку…

«Так значит, он все-таки ранен», – поняла я и еще раз посмотрела на инистого. Если отбросить алое пятно на груди, выглядел он вполне здоровым. Здоровым таким гадом, который сейчас своей спиной заслонял от меня солнце.

– С тебя, Браттир, новый обезболивающий эликсир, – полуобернувшись к балахоннику так, чтобы разом видеть и его, и меня, произнес мой незваный толкатель и спаситель, а затем добавил: – А сейчас вырубаем ее, пока она еще чего не выкинула, и спускаем в палату.

– Я ничего не выкину, а если и скинусь, то не с крыши, а разве что на взятку этой вашей канцелярии! Даю слово! – прикинув, что я сама хозяйка оному, а потому как дала, так и взять обратно могу, выкрикнула я.

Рука балахонника на миг дрогнула, так что сияние его чар чуть ослабло и я смогла не только пошевелиться. Вот только в отличие от своего приятеля, инистый мне отчего-то не поверил. И лишь выдохнул:

– Спи!

Тут же в меня прилетело чем-то голубым, и тело обмякло, но, что удивительно, несмотря на опустившиеся веки, я не лишилась чувств. Скорее, наоборот, приобрела дополнительные. Например, невесомости, когда мое тело плавно взмыло над черепицей и поплыло куда-то…

Похоже, на чердак. А оттуда – уже в коридор. Последний, судя по голосам, был полон народу. С разных сторон доносилось:

– Спасли?

– Ух. И чего это она удумала?

– Так дар же потеряла! Куда магу без него?

– Ну да, как же без него чародею жить…

Тут через этот гвалт тараном пронесся напористый голос:

– Магистр Нидоуз, я иллюзию снимаю со двора целительской? А то под ней уже толпа адептов собралась. Даже ставки, поганцы, сделать успели: упадет ли одна, иль вы вместе и в какой позе…

– Да, все, можно убирать, – тут же сухо ответил инистый паразит.

А после снова гомон:

– Интересно, ее отчислят теперь?

– Да из-за эльфа это вчерашнего все! Я вам говорю.

– А у тебя желудочные капли есть? А то у меня что-то прихватило…

Ух, как много зрителей (а может, и болельщиков) у моего «самоубийства» оказалось! А я была-то на крыше не больше четверти часа… Только, пока я любовалась окрестностями, кто-то, похоже, заприметил меня, и, решив, что я собралась сброситься, организовал операцию по карательному спасению.

Благо шум продолжался недолго, а потом хлопнула дверь, и его как отрезало. Зато вместо звуков пришли ощущения. Я почувствовала, как опускаюсь на кровать, знакомую своей жесткостью.

– Ну все, теперь можно сообщить родным, что Кимерина Бросвир пришла в себя, и отправить ее домой, – судя по голосу, говорил тот самый целитель в балахоне.

Кимерина… Где же я встречала это имя? Но как ни напрягала память, та успешно симулировала амнезию. А я даже поморщиться не могла, чтобы ее как-то подстегнуть.

Меж тем разговор в палате (а я не сомневалась, что нахожусь в ней) продолжился.

– Службе безопасности, я полагаю, сообщать не нужно, они и так в курсе, – иронично произнес инистый.

Целитель на это кхекнул и протянул:

– Думаю, да. Я, когда обнаружил палату пустой, а охранника храпящим на посту, поднял шум. Стражник как очнулся и понял, что все проспал – так и помчался вниз искать адептку, а заодно, думаю, и докладывать о побеге. И если бы не ты, то это бы превратилось в самоубийство…

– Знаешь, Браттир, в том, что эта адептка прыгнула бы, у меня есть большие сомнения.

– Это еще почему?

– Таких язвительных суицидниц просто не бывает. К тому же она отчаянно цеплялась за жизнь и за меня, когда мы едва не упали с края крыши.

– Бывает так, что и безумцы в последний момент перед смертью осознают все. Да только, когда уже летишь с обрыва, передумывать поздно… – задумчиво произнес и добавил: – Впрочем, о состоянии разума судить менталистам, мое же дело – это исцеление тела. И я бы хотел его осмотреть, пока Бросвир спит и никуда не собирается снова удрать.

– Что ж, тогда не буду тебе мешать, – произнес инистый, и я услышала шаги и скрип двери. А после в палате стало тихо.

Впрочем, ненадолго: шелест ткани, тяжелый вздох, и я ощутила, как по моему телу прошла волна. Она зародилась где-то в пятках, медленно пошла в сторону колен, выше и… остановилась в районе груди. И почти сразу же в этом месте я ощутила пустоту. Тянущую, тоскливую… Как будто оттуда забрали часть меня…

Еще один вздох. Тяжелый, протяжный.

– Бедная девочка. Все же выгорание… Жаль. Резерв был большой. Надеюсь, ты научишься с этим жить, – сказано было мягко, с горечью, в которой мне послышались отзвуки надежды.

А после моей руки коснулась теплая шершавая ладонь, чуть сжав ее, словно пытаясь поддержать. И от этого жеста в том месте, где в груди были холод, пустота и мрак, вдруг на миг стало чуточку, самую-самую малость, на сотую долю секунды немного светлее.

Я попыталась прислушаться к этому чувству, поймать его и… тут раздался звук открывающейся двери и за ним слова:

– Как вижу, адептку уже поймали! Позвольте поблагодарить вас… – тут он замялся, словно вспоминая, и полувопросительно продолжил: – целитель Браттир, я не ошибся?

– Все верно, Лоренс Браттир, – заверил балахонник. – Только спас девушку не я, а магистр Нидоуз.

На это вновь пришедший как-то странно хмыкнул, а после иронично протянул чуть надтреснутым голосом:

– Да уж… Щит короны всегда остается щитом, хоть на поле брани, хоть в стенах академии. Передайте тогда магистру от службы безопасности и меня, капитана Воторса лично, благодарность. Провинившийся страж, не уследивший за девицей, уже наказан, и у ее двери сейчас выставлен новый охранник. А сейчас я хотел бы задать вам пару вопросов. Адептка Бросвир ведь в магическом сне?

– Да, – сглотнув, ответил целитель.

– Отлично, – произнес тот, кто назвался капитаном службы безопасности. На мгновение повисла тишина, затем раздался щелчок, и я ощутила колебание в воздухе, словно по палате пробежал легкий ветерок. – Ну вот теперь, в куполе тишины, мы можем поговорить, – и без перехода задал вопрос: – Браттир, мне доложили, что девица хотела не просто сбежать, а спрыгнуть с крыши. Не заметили, она намеревалась это сделать добровольно? Или, может, была в трансе, под ментальным воздействием?

Целитель несколько секунд раздумывал над ответом и, наконец, произнес:

– В трансе?.. Нет, точно нет. Она была в сознании. Откликалась на свое имя. Разговаривала… Так что нет, ментального воздействия я не заметил. А вот помешательство, возможно, имело место. Такое случается, когда сильный маг вдруг осознает, что выгорел, и в отчаянии, не представляя себе жизни без дара, решает свести с ней счеты, но…

– Что ж, вот я сейчас и проверю: сумасшествие это было или попытка отвести от себя подозрения… – протянул капитан, который мне уже не нравился. – А сейчас оставьте нас наедине с адепткой.

– Она в магическом сне, – напомнил целитель.

– Для службы имперской безопасности не то что сон, смерть порой не помеха. Но в случае с конкретно этой девицей, его высочество бы огорчился, умри она сегодня…

Эти слова были сказаны с какой-то затаенной надеждой и печалью. Классики сказали бы о таких: «души прекрасные порывы». Только, в исполнении безопасника «души» было бы глаголом… Правда, пока меня, кажется, спасало сослагательное наклонение. А если точнее, невозможность капитана решить его проблему в моем лице самым быстрым и верным способом – убив. А что – нет души у тела – нет и вопросов по делу!

Только почему-то мне покидать свою нынешнюю оболочку при таких обстоятельствах не хотелось. Одно дело, когда я добровольно решила покинуть этот бред, другое – когда меня в нем мечтали прикончить какие-то второстепенные персонажи, которых я к тому же в глаза не видела.

Правда, за последним дело не стало. Целитель произнес:

– Тогда позвольте мне снять сонное заклинание.

– Поверьте, я тоже отлично умею их снимать, – процедил безопасник и вроде бы сказал, а по ощущениям – приказал, точно рядовому: – Попрошу оставить нас с адепткой наедине.

Целитель вышел тихо, лишь дверь чуть скрипнула, а после…

Меня тряхнуло, как от разряда тока, так, что тело выгнулось дугой. Сердце сжалось испуганной мышью, чтобы в следующий миг заметаться по груди, я резко распахнула глаза и увидела перед собой типа, который мне уже категорически не нравился.

Капитан Воторс оказался… разочарователен. Потому как самым внушительным в нем, судя по всему, был голос. А вот внешность подкачала. Лысая, как коленка, макушка, абсолютно седые кустистые брови, нос чуть кривоватый, возможно, фамильная черта, а может статься – и следствие давнего перелома, упрямый, острый, гладко выбритый подбородок. А в остальном – средний рост, среднее телосложение, выражение лица – и то какое-то… среднестатистическое, что ли… Если бы не цепкий взгляд, я наверняка скользнула бы по такому типу взором в толпе и не заметила его среди десятков других людей. Ну какой-то то ли уже в возрасте мужчина, то ли бодрый старик…

Однако услышанное в палате не дало мне сейчас обмануться.

Безопасник стоял у моей кровати, сложив руки на груди, в сером мундире с серебряными пуговицами, которые блестели как-то особо раздражающе своей идеальной начищенностью.

Опустив взгляд чуть ниже, заметила стрелки на брюках. Идеально отглаженные, такие ровные, острые, что, казалось, о них можно порезаться.

Одним словом, капитан, похоже, относился к тем педантам, которые наведут порядок и в своих вещах, и в твоей жизни. Причем последнее – не спрашивая согласия.

– Кимерина Бросвир, – произнес он, растягивая мое имя, будто приноравливаясь, как бы половчее его сократить, скрутить и прочие – итить… твою налево. Видимо, безопаснику я тоже не нравилась, как и он мне. – Я капитан Воторс, и у меня к вам по поводу случившегося вчера есть несколько вопросов, на которые я хочу получить ответы.

Вот так, даже не удосужившись уточнить, как я себя чувствую и могу ли вообще говорить. Такая открытая демонстрация, кто хозяин положения, выбесила на раз. В подобном умении довести человека до злости одной фразой чувствовались и опыт, и умение, и квалификация…

Попытавшись создать хотя бы видимость того, что у меня есть выбор, произнесла:

– Если вы так просите, то постараюсь помочь, чем смогу…

Капитан в ответ стиснул челюсти: ему явно не понравилось услышанное. А что, он не один тут такой… Опытный! Кроме того, это мой сон. Что хочу в нем, то и отвечаю! И вообще, может, я сейчас и не хозяйка положения, но сна – уж точно! Так что что хочу, то и говорю.

Жаль, что со «слушаю» так не работало, и в уши помимо моей воли ввинчивались слова лысого стервятника.

– То, что вы живы после порции столь опасного яда, – не иначе божественный промысел или точный расчет. Хотя, с учетом того, что это было покушение на принца, я склонен верить во второе, – саркастично произнес он, точно выстрелил в упор, и впился в меня взглядом так пристально и колко, что я на миг ощутила себя бабочкой, на которую нацелился энтомолог с булавкой наперевес.

– Каком еще покушении? – недоуменно протянула я.

Этот ответ капитану явно не понравился. Он поджал губы, выдохнул, словно человек, который понял: быстро и просто не получится, и выдохнул:

– Вчера на вечеринке в академии на одном из столов отдельно в десерте и пунше оказались две части комплексного яда. По отдельности эти составляющие токсина безвредны, но если окажутся в организме вместе, то убьют его, – с милой улыбкой поведал мне серомундирный. – Причем отрава оказалась в любимой лавандовой пастиле его высочества, которую вы намеренно съели…

– Что? – вырвалось у меня, когда я поняла, о чем говорит этот тип. – Вы обвиняете меня в том, что я сама себя отравила?

– По мне, это отличный способ отвести от себя все подозрения, – проигнорировал мой возглас капитан. – А ведь их накопилось порядком.

– Какие еще подозрения?! В чем? – выпалила я и попыталась сесть на кровати: отстаивать свою правоту из положения лежа оказалось жутко неудобно. Я бы, может, и вовсе поднялась с кровати, но почувствовала, как вдруг закружилась голова.

Так что пришлось упереться руками в постель, чтобы не рухнуть обратно на подушку.

– В том, что именно вы посягали на жизнь и здоровье наследника престола, – бесстрастно отчеканил капитан, смерив головокружительную меня взглядом, и, видимо, решил: лучшая помощь больным – это их уложить. Но не в постель, а сразу в гроб, чтоб больше вскочить не порывались. Потому добавил: – По агентурным сведениям, в академию проник наемник, задача которого – ликвидировать наследника. И вы, леди Бросвир, отлично подходите на эту роль.

– Это еще почему? – возмутилась я. Вот как так получается?! Даже в собственной грезе я должна не целоваться с принцем, а отбиваться от обвинений в покушении на него? Где справедливость?

– Почему? – хмыкнул лысый и издевательски продолжил: – Дайте-ка подумать… Ну, во-первых, при совершении предыдущих двух нападений вас видели рядом. Во-вторых, вы удивительно быстро сдружились с адепткой Одри Хайрис, которая близка с принцем, а значит, у вас имелись все возможности, чтобы, не вызывая подозрений, быть подле объекта ликвидации. В-третьих, при всем при том вы умудрились поддерживать хорошие отношения и с Брианой Тэрвин – наследницей темного дара, которая отлично подошла бы на роль злоумышленницы. В густой тени такой потомственной злодейки можно отлично укрыться, изображая из себя наивную дурочку, не так ли?

Все эти пункты капитан говорил, загибая пальцы, так что в итоге остались два – указательный и безымянный, направленные на меня в форме пистолета. Я не удивилась бы, если бы лысый по окончании своей речи сделал «паф». Но нет. То ли он не знал, что такое пистолет, то ли все мое воображение ушло на составление обвинения, чтобы от оного я как следует испугалась.

Вот только я, вместо того чтобы затрепетать, попыталась мыслить логически.

Если бы были какие-то доказательства, кроме подозрений, то беседовали бы со мной не в палате, а в застенках. Хотя, насколько я знала историю, порой и одних наветов было достаточно, чтобы сгноить человека в камере.

А раз меня пока в нее под белы рученьки да с кандалами на запястьях не приглашали, значит банально пытались запугать, не рискуя действовать жестче. И, похоже, я догадывалась почему. Как там сказал этот капитан? «Высочество бы огорчился…» – так, кажется. Значит, моя жизнь и безопасность дороги какому-то принцу, и поэтому меня трогают, но пока относительно аккуратно?

Ответ на этот вопрос помог бы мне определиться: в романтической грезе я нахожусь или в кошмаре. Пока что было не очень ясно. Вот попытается меня сожрать дракон – тогда да, вопросов нет. А тут пока что лишь неявные угрозы…

Лысый законник (хотя приставка «без» не помешала бы, судя по манере мужика вести разговор) принял мое молчание за покаяние, не иначе, и, нетерпеливо дернув подбородком, процедил:

– Ну так как, адептка Бросвир, продолжите все отрицать?

– Да, я ни в чем не виновата, – твердо произнесла я, чувствуя, что еще вот-вот и рвану.

Только я не знала, что у капитана этот «вот-вот» только что закончился.

Миг – и он наклонился так, что рядом с моим лицом оказались его налитые кровью глаза на абсолютно невозмутимом лице. К слову, это было то еще сочетание. Таким отлично можно лечить заикание и вызывать роды. Причем не только у перехаживающих мамочек. Нет, при взгляде на подобный лик родила бы и вся акушерская бригада разом. Даже если в ней – одни мужики.

У меня лично живот уже прихватило. М-да… Как-то я не вовремя забыла, что цивилизованный разговор остается таковым до той поры, пока предмету обсуждения нельзя врезать как следует. А мне – очень даже можно…

– Это тебе не милая беседа с подружками. Так что завязывай, деточка, – прохрипел капитан, перейдя на панибратское «ты» и нависнув надо мной. Чем давил психически, атаковал химически (я ощутила запах чеснока и селедки, ударившие в нос) и воздействовал физически: боль в запястьях, которые схватили до синяков мужские руки, оказалась острой и жгучей.

– Это что-то вроде «допрашивай или допрашивай по-жесткому»? – прошипела я сквозь зубы.

Да, не удержалась. Была у меня такая отвратительная привычка: при испуге не дрожать, а язвить. Словно за колкостями можно было спрятаться, как ежу за иголками. Подсказка: нет, нельзя. Но меня это не останавливало. Я так трепетала перед угрозой.

– Плевать по какому, но ты мне сейчас все выложишь… – взбешенно прошипел этот лысый беззаконник. Теперь уже точно «без», тряхнув меня так, что челюсти клацнули.

Зря он так. Сам напросился. В следующий миг я безо всяких прелюдий укусила схватившую меня за плечо клешню. От души цапнула, как сочный стейк, прекрасно понимая, чем это должно логически закончиться. Мало того, я этого ждала. Раз уж проснуться от падения не получилось, может, пощечина поможет?

Мое покушение (или правильно укушение?) длилось недолго. Дальше последовала оплеуха. И я отлетела обратно на подушку. Щека ныла, но сознание – вот гадство! – было при мне.

А ведь в прошлый раз удалось вернуться… Как там у меня это получилось? Я задержала дыхание, все вокруг почернело и…

Да, я угодила в этот гадский сон второй раз. В первый мне пригрезилось, что я очутилась здесь, посреди то ли бала, то ли какой-то странной фэнтези-вечеринки. Кажется, там мне стало дурно. Захотела выйти, и меня поспешил проводить какой-то эльф. Но посреди парка вдруг стало не хватать воздуха, и я потеряла сознание. Когда же открыла глаза, то увидела склонившееся надо мной лицо старшей сестры, почувствовала, как она держит меня за руку, как в бок ткнулся Тумка, старательно мурча… Правда, все это было недолго.

А после снова провалилась в вязкую темную муть, вынырнула из которой вот в этой палате.

Так что сейчас прикрыла глаза, глубоко вдохнула и… не выдохнула. Стала ждать возвращения. Под веками только-только начали расплываться алые круги, легкие – гореть, а я приготовилась проснуться, как…

Удар по ребрам заставил мышцы груди непроизвольно дрогнуть и… Я сделала судорожный вдох и распахнула глаза. Надо мной склонилось налитое кровью лицо законника.

– Какого пекла ты творишь?! – проревел лысый стервятник.

– Пытаюсь проснуться, – была я сама честность и невозмутимость.

От услышанного мужик замер, словно не веря собственным ушам. Наконец, спустя томительно долгую минуту сверления меня взглядом, лысый, чеканя каждое слово, произнес:

– Бросвир, ты что, считаешь, что все вокруг – сон?

– Да, – без тени сомнения отозвалась я, готовясь напороться на еще один колко-режущий взгляд. Арсенал таких у законника был, похоже, обширный. Только этот тип вместо того, чтобы смотреть на меня, впился взором в свой браслет на руке, в котором незамутненно-зеленым светом горел камень.

– И на принца ты не покушалась? – подозрительно спросил лысый.

– Конечно, нет! Даже не думала!

И вновь сверление взглядом браслета с камнем. Последний на миг, во время вопроса лысого, подугас, но на моем ответе вновь вспыхнул зеленью.

– Можешь поклясться своей жизнью?

– Если этот допрос после прекратится – то да, клянусь жизнью, я не покушалась на принца. Ни на какого, ни вашего, ни чужого…

Едва произнесла эту фразу, которая для меня была не больше, чем просто слова, привычные, которые я не раз произносила, хотя, обычно клялась мамой, как мое тело окутало сияние.

И это было уже не привычным.

Правда, оно почти тут же исчезло, а капитан выжидательно уставился на меня, как на бомбу, которая непременно должна была рвануть по сценарию и всем законам жанра, но так и осталась целой.

– Твоего ж дохлого тролля! – с досадой выдохнул капитан и, прикрыв глаза, потер переносицу и пробормотал себе под нос: – И везет же мне! Не убийца, не жертва, а похоже, что просто безумная. Сутки поисков дракону под хвост.

С этими словами он развернулся и направился к двери палаты. Не оборачиваясь, щелкнул пальцами, и враз на меня обрушились звуки, доносившиеся из окна и коридора.

На пороге палаты капитан остановился, полуобернулся и произнес, вновь перейдя на подчеркнутое «вы», словно ничего в палате не случилось:

– Но если думаете, адептка Бросвир, что одной клятвы достаточно и теперь вы вне подозрений, то ошибаетесь. Мы будем за вами следить.

На этом он открыл дверь и вышел, и в палате остались мы трое: я, непонимание и этот странный сон…

Вот только, когда я прислушалась к собственным ощущениям: саднящим ладоням, отбитым лопаткам, которыми я проехалась по черепице, горящей от оплеухи щеке, болевшей груди, голоду, что скрутил живот, вдруг начало закрадываться подозрение. А действительно ли это сон? Слишком уж все реально…

Но если на секунду, на самый краткий миг допустить, что это так, то… как я здесь очутилась? Последнее, что помню из реальности, до того момента, как первый раз оказалась в этом странном месте – это мой планшет. Его младшая сестра у меня прихватила без спроса, чтобы почитать книгу: свой телефон она умудрилась на днях разбить…

Я успела только мазнуть пальцем по экрану, когда увидела обложку романа. Судя по изображенной на ней целующейся парочке на фоне замка, с парящим над его шпилями драконом, это было какое-то романтическое фэнтези, которое я, заядлая детективщица, всегда обходила в книжных магазинах стороной…

Прикрыла глаза, пытаясь восстановить ход событий.

Я ушла с работы чуть раньше – всего-то в пятом часу. Едва сдала начальнику проект, из-за которого целый месяц ложилась как сова, вставала как жаворонок и пахала как лошадь, и похоже, организм решил: теперь-то можно выдохнуть, расслабиться и окиселиться. Мозг превратился в кашу, я сама – в желешечку, глаза отказывались смотреть на осточертевшую работу и так и норовили заплыть, в смысле закрыться сами собой. Так что между сном на рабочем месте и в собственной удобной кровати я выбрала второе и дезертировала из кабинета.

Вот только едва переступила порог квартиры, как поняла: да, отдыхать хочу, но и человеком себя почувствовать – тоже. К тому же в доме наблюдалось редкое для нее явление – тишина. Обычно здесь было так шумно и людно, что я могла бы привести сюда не то что парня, а цыганский табор, – и его бы никто не заметил.

Но сегодня куда-то из нашей многокомнатной квартиры подевалась и младшая сестренка, и два брата-студента, и мама ушла по делам, а отец еще не вернулся с работы. Даже кот спал, канарейки заглохли, а хомяки для разнообразия приостановили свой бурный забег в колесе судьбы.

Но помимо безмолвия было и еще кое-что. Темнота. Как правило, едва я заходила, умный дом включал лампы в прихожей, но сегодня – ничего.

Щелкнула выключателем, проверяя… Ну точно, свет вырубили. Почему как авария – электрики сразу только этих девиц, Свет, и оглушают? Нет, чтобы Фотиниям или Лючиям внимание уделить?

Холодильник тоже не работал. Впрочем, это не помешало мне соорудить миниатюру вавилонской башни из разрезанной булочки, колбасы, листика салата (я заботилась о здоровом питании!), двух ломтиков сыра, промазать каждый слой горчичкой и майонезом и запить все это соком. После для без обеденного перерыва было просто божественно. Лучше такого бутерброда мог быть только бутерброд и тортик. На него-то, одинокого сиротинушку на полке, я и нацелилась. Возьму только один кусочек. Причем даже отрежу его! Хотя вариант с неделимым частным (выражаясь языком математики) был соблазнителен, но я здраво оценивала свои силы и… злость домашних, которых в этом случае обделю. Вспомнила о них, отложила нож – орудие охотничьего промысла в холодильных угодьях. Нет, вечером еще будет время. Поедим все вместе.

А вот полежать в уединении я могу только сейчас. Потому пошла к себе в комнату и решила насладиться выпавшим счастьем по полной – не только полежать, но и почитать. Только с телефона это делать неудобно, а планшет, зараза, куда-то запропастился. А я настроилась!

Так что отправилась на поиски пропажи и нашла ту в комнате Каринки. Ну, устрою мелкой, как придет, чтобы не брала чужие вещи без спроса (хотя бы пароля для приличия)!

Взяв свое, я мазнула по экрану, увидела обложку с блондинистой героиней и каким-то мужиком принцеобразной наружности. Сестренка любила фэнтези и, похоже, зачитала планшет не до дыр, но до разряженного аккумулятора – уж точно. Но вроде еще немного осталось, мне ненадолго хватит.

С такими мыслями я легла в постель и машинально положила свою ношу на блок беспроводной зарядки и только потянулась за ней, за планшетом, как… Левая рука коснулась корпуса, и в этот момент в комнате вспыхнул свет, а у меня перед глазами – померкло.

Да, когда в пальцы ударяет пусть и небольшой, но разряд и прошивает от плеча до пятки – это не беда. Беда, если в этом теле есть кардиостимулятор…

Я провалилась в черный бездонный колодец.

«Почитала книжечку, называется, перед сном. Вечным, похоже», – пронеслось у меня в мозгу. А очнулась я посреди бала. Прошлась под ручку с эльфом и… снова проснулась в своей кровати! И было все абсолютно реально.

Так что наверняка все это магическое средневековье вокруг мне мерещится! Точно. Один раз получилось вернуться домой, значит, и второй смогу. Нужно просто успокоиться, лечь поудобнее, закрыть глаза – и весь этот бред с принцами, крышами и инистыми типами исчезнет.

Еще никогда я так правильно и старательно не пыталась отбыть в объятия Морфея: вытянувшись на кровати, точно в гробу, сложив руки на груди, закатив глаза и чередуя неглубокие вдохи и медленные выдохи. Одним словом, действовала по всем правилам сомнологии. Но… Дремы не было ни под одним веком. Еще и за окном то колокол звонил, то кто-то орал…

Пришлось встать, захлопнуть створки, зашторить все плотно-плотно и вернуться в кровать, чтобы наконец отбыть в мир иной, в смысле реальный, а не выдуманный подсознанием.

Наконец, мои старания были вознаграждены. Одеяло, словно сдавшись, перестало так колоть, звуки из коридора будто кто-то плавно выкрутил на минимум и… я начала погружаться в дрему, как в топкое болото… правда, в том скоро оказалось едва ощутимое течение, которое меня медленно покачивая, куда-то несло.

Продолжая плыть в этих странных ощущениях, я смогла чуть приоткрыть глаза, чтобы увидеть надо мной потолок какого-то коридора. Современные лампы то и дело мелькали, как будто меня куда-то везли… Или не как будто. Вдруг я услышала взволнованный голос сестры:

– Д-д-доктор, понимаете, у нас дом умный, а электрики в нем ид-д-д-диоты! Сегодня при рем-м-монте ток в обе ф-ф-фазы дали… А Т-т-тома… – судорожный всхлип малой прервал ее речь, но выдохнув, она, заикаясь, продолжила: – Д-д-дома была, она не знала… Пролила случайно на зарядку… И ее ударило. Но она ведь в сознание приходила! Вы ее ведь спасете?!

Только хотела заверить, что меня уже спасать не нужно, я здесь, как ощутила: меня со всей дури что-то ударило в грудь. Да так, что в глазах снова потемнело, и, когда из чернильного мрака стали проступать серые силуэты, то я едва не выругалась. Потому что очутилась снова в этом гадском магическом бреде! Серая каменная кладка стен, зашторенные окна и… Мрачное лицо целителя, который склонился надо мной с каким-то амулетом, судорожно зажатым в пальцах. Чародейская штуковина полыхала и плевалась искрами, сам маг был бледен и, только осознав, что я пришла в сознание (или, правильнее, выпала из моей реальности в эту гадость), выдохнул.

– Ложная тревога. Это была просто потеря сознания. Ваша дочь, господин Бросвир, просто сильно утомилась, – произнес уже знакомый мне по крыше целитель, как его… Лоренс Браттир, кажется.

А я на миг зажмурилась: хотелось выпить всех таблеток и сразу по две, чтобы хоть чуть яснее стало в голове. Та гудела, словно чан, по которому во всей дури лупили карающей сковородкой судного дня. Не меньше. Одним словом, ощущения были невыносимые даже с учетом того, что меня больше никуда не катили по коридору и я просто лежала.

Маг еще несколько секунд критически посмотрел на меня и, видимо, сочтя, что я больше жива, чем мертва, отстранился.

Только тут я смогла разглядеть, что в палате находятся помимо нас с балахонником еще трое: уже немолодые мужчина и женщина, что стояли рядом, и поодаль от них – еще один лордообразный тип. Такой весь из себя брутальный, источавший флер мрака и тайны, с идеально прямой осанкой, широкими плечами, темными волосами, в которых у висков затесалась пара лент седины, небольшим шрамом у брови – прям дань классическим героям мыло-мело-драм.

Парочка же рядом с типом, косившим под аристократа минувших эпох, была попроще. Он – высокий, с резкими чертами лица, которые выдавали в нем человека, не привыкшего, чтобы ему перечили. Короткая густая борода, сурово поджатые губы. Одет мужчина был в строгий камзол темно-синего цвета с серебряными застежками: такой наряд явно не для бедняка. Этот Бросвир стоял, сложив руки за спиной, и буравил меня недовольным взглядом, словно стоял не у постели больной дочери, а инспектировал склады со своим товаром. Да, именно так. Откуда-то пришла уверенность, что передо мной – торговец.

И рядом с ним – она. Мягкая, усталая, кругленькая, как сдобная пышка. Длинные темные волосы собраны в косы, уложенные вокруг головы. Лишь несколько прядей выбились, будто женщина то и дело проводила по ним рукой от волнения. Глаза – темные, но с золотистым отливом, сейчас были полны тревоги, а руки мяли носовой платок.

Так, кажется, эти двое и есть моя вымышленная семья, которая так непохожа на настоящую. Шумную, большую, но любимую. Моя мама бы уже давно бросилась к постели и затеребила свою Тамарочку, вытрясая душу из тела, чтобы убедиться, что дитятко живо и здорово. А папа бы завернул что-то длинное и экспрессивное, переходя с русского на армянский и обратно, как нерешительный пешеход – дорогу на мигающий.

Целитель, не подозревая о моих мыслях, между тем продолжил:

– Кимерине нужен покой, хорошее питание и длительное восстановление. Возможно, дар еще вернется. Но нескоро. А пока же ей лучше побыть вдали от академии. Постоянное напоминание о магии, которой девушка теперь лишена, для нее очень болезненно…

«Настолько, что она умом стала слаба и с крыш здесь сигает, еле ловить успеваем», – балахонник, конечно, не сказал, но так выразительно промолчал об этом, что в разговор вмешался лордообразный.

– Барон, баронесса Бросвир, – произнес брюнет, привлекая внимание моих бредовых (ну а как еще назовешь образы, которые создало мое коматозное сознание?) родителей. – Я, как ректор, от себя лично и от всей академии приношу свои искренние извинения за произошедшую трагедию. Ваша дочь – талантливая адептка, и корона заинтересована в ее скорейшем выздоровлении…

На этих словах я едва удержалась, чтобы не хмыкнуть. Капитан Воторс, обвинивший меня чуть ли не в госизмене, подтвердил бы, что уйти от ареста – это и вправду талант!

Кажется, ректор то ли был телепатом, то ли просто что-то заподозрил, но метнул на меня быстрый взгляд и, на миг сбившись, продолжил:

– Поэтому по распоряжению его высочества принца Ричарда, Кимерину несколько раз в седмицу будет посещать на дому имперский целитель, чтобы проследить за восстановлением девушки… А чтобы не пошатнуть здоровье вашей дочери еще больше – до полного выздоровления вход ей на территорию академии разрешен будет только в сопровождении кого-то из родственников.

«Чтобы теперь они следили, не самоубьется ли эта полоумная», – мысленно закончила я за ректора. Хотя мужика можно было понять. Сомнительная девица, то ли преступница, то ли блаженная, потенциально опасная для общества, себя и, главное, принца. Последний, как я поняла, здесь тоже обучается. Да, главе академии гемор… пардон, головной боли с наследником бы хватило выше крыши. Той самой, с которой сегодня утром был отличный обзор на всю округу. А тут еще покушения, преступники, пострадавшие… Так что да, в желании сбагрить одну подозрительную девицу, я мужика понимала.

Да и может, мне тоже лучше будет держаться от всех этих интриг мадридского, в смысле магического, двора подальше. Может, хоть в доме у Кимерины дадут как следует поспать и… очнуться наконец! Потому-то я особо не возражала, когда родители забрали меня из целительской: баронесса Бросвир привезла для дочери платье, помогла переодеться, все причитая о моем своеволии и советуя просить прощения у отца. Я слушала это вполуха. А зачем вникать, если моей целью было не адаптироваться к коматозу, а выбраться из него?

Вот только у окружающей нереальности были другие планы на меня.

Правда, о них я узнала не сразу…

Когда мы вышли из целительской, раннее осеннее утро встретило меня… обманчиво. Вроде бы теплая погода, но холодные взгляды отца. Вроде бы светлое небо, но мрачные предчувствия. Вроде бы ласковый ветер – но колкие шепотки за спиной.

Единственное, в чем не чувствовался подвох, – это запахи. Опавших листьев, дымка из труб и чего-то горьковатого – то ли трав, то ли последних осенних цветов. Солнце светило, но уже без летнего зноя, будто делало одолжение. Зато от любопытных взглядов припекало.

Местные студиозусы не отказывали себе в том, чтобы поглазеть на меня, ничуть не скрываясь. В толпе вновь слышались шепотки про потерянный дар, какого-то эльфа, принца, будь тот неладен.

Отец шел впереди, не оглядываясь и то ли не слыша, то ли игнорируя все это внимание. Мать, наоборот, прижималась ко мне, будто боялась, что я вдруг могу дать деру. Ее пальцы чуть дрожали, держа мои, а губы шептали что-то неразборчивое – то ли молитву, то ли причитания.

Я же предпочла молчать и смотреть вокруг, решив: раз не удалось сбежать из сна, хотя бы возьму от него впечатлений по полной. Когда еще удастся побывать в подобном месте, где все настолько реально, что можно даже и обмануться, приняв окружающее за реальность.

А это была не она. Теперь я твердо была уверена, что это все бред, галлюцинация. А мое тело сейчас везут то ли в реанимацию, то ли на операцию. Потому нужно не терять связи с реальным миром, чтобы, очнувшись, не превратиться в сумасшедшую, которая грезит какими-то фэнтези-сказками.

К слову, почему именно ими? Нет чтобы я попала в любимый детектив, где поезд, флер начала прошлого века, куча подозреваемых и одно убийство. Я бы его распутала на раз, герои бреда прониклись бы моей гениальностью, а я ощутила собственное величие.

А здесь-то что делать? Ответ напрашивался один: быть послушной дочерью, чтобы от меня побыстрее отстали и дали как следует дремануть и вернуться в реальность.

В общем, у меня, когда мы подошли к карете, что стояла у ворот академии, даже появился план. Жаль только, что основывался он на импровизации.

Экипаж с гербом – двумя бурундуками, державшими один орех, – ждал у входа. Лошади нетерпеливо перебирали копытами, а кучер, не глядя в мою сторону, держал дверцу открытой. Я уже поставила ногу на подножку, когда за спиной раздался голос отца:

– Посмотри последний раз на свою академию, мелкая паршивка. Больше ты ее не увидишь. Опозорила отца! Сбежала! И что в итоге? Случившееся будет тебе уроком. Нечего девкам подолами перед чародеями вертеть. Бабское дело не зелья магические варить, а супы! Ишь, алхимиком она стать захотела!

Слова, конечно, не клинки, дыры в спине не сделают, но ранить могут больно. И хотя это было все не по-настоящему, и отец-то не мой, а вымышленный. Но это задело.

Я обернулась, чтобы посмотреть. Но не на стяги и шпили, что пронзали небо, не на мощеные дорожки, резные ворота и учебные корпуса. Нет. Я хотела взглянуть в глаза тому, кто так жаждал отомстить. Причем сделать это быстро, побольнее и с размахом. И ладно бы врагу. Собственной дочери!

Я посмотрела в лицо отца, на котором масляным пятном на луже расплылось чувство превосходства. В этот миг мне стало абсолютно плевать, что все вокруг – вымышленное. Злость-то у меня была настоящая. И она клокотала внутри меня, обжигала, я кипела и… крышечку сорвало. А папочку – ошпарило.

– Не стоит пытаться умыть того, кто сел в лужу. Велика вероятность самому оказаться по уши в грязи, – произнесла, глядя прямо в глаза барону и обещая без слов, что не только погружу его в болото, но если что – и притоплю.

Видимо, я была очень свирепа. И папенька отступил. Правда, чтобы не терять лица, проворчал сквозь стиснутые зубы:

– Ты мне еще тут поговори. Дара лишилась, а с ним и последнего почтения? – Мне показалось, что в вопросе просквозила некоторая неуверенность. Словно папенька опасался. Меня или того, что я вдруг что-то еще могу намагичить? А вот жены своей он ничуть не боялся. Скорее, наоборот. И, желая выместить злость на той, кто не сможет ответить, обвиняюще выплюнул: – Это все твое воспитание.

Баронесса лишь втянула голову в плечи, не пытаясь перечить. А я, глядя на вымышленных родителей и сравнивая их с моей настоящей семьей, вдруг поняла: семья может быть как анестезией, так и эвтаназией, в зависимости от того, находишь ты в ней поддержку и сострадание или диктатуру и издевки.

Мне же, похоже, выпал шикарный шанс доказать, что если я хочу выжить и вернуться, то никакая «помощь» родственничков мне не сможет помешать.

Меж тем баронесса, судорожно сглотнув, мышкой юркнула в карету, и я решила последовать ее примеру. Обивка скамьи была холодной и шершавой под пальцами, внутри экипажа царил полумрак и зябкая сырость. Так что я поневоле закуталась в колючий плащ.

Отец сел последним, и карета тут же тронулась с места. За окном замелькали желтые листья, высоко в небе о чем-то протяжно кричали журавли. Отец тоже кричал. Теперь, без свидетелей, дав волю своей злости по полной.

Оказывается, у ворот он еще сдерживался. При свидетелях-то.

Уже сидя в карете, узнала, насколько я неблагодарная дочь, которая предательством отплатила за все то добро, что сделали для меня родители. Последнее заключалось в том, что они кормили, поили, одевали Кимерину и вывозили на балы. Список, прям как для породистой кошечки, которую заводчик вывозит на выставки, показы и прочее, чтобы по итогу оной получить приплод, а с него – доход.

А вот барон планировал прибыль сразу же. После свадьбы дочери. Таковая бы объединила капиталы двух семей.

А тут такая незадача: породистая невеста сбежала… А все из-за книг! Все беды от них! И воспаление мозга, и строптивый нрав, и, о ужас, собственные мысли! Последние, по мнению Бросвира, были особенно пагубны. И возникли они из-за того, что Кимерине разрешали пользоваться библиотекой брата. Там-то она и начитывалась в зюзю каждый вечер. Но это было бы полбеды. Ну, подумаешь, умная девица. У всех свои недостатки. Так нет. Этого было мало. Дщерь, у которой поздно, но сильно проявился магический дар, скрыла тот ото всех и решилась на немыслимое: идти в академию вместо того, чтобы следовать под венец с женихом, который понравился батюшке.

На эту отповедь так и хотелось сказать барону: вот бы сам и женился на этом лорде Трумвале, раз тот так по нраву! Правда, похоже, что после выходки Кимерины свадьба с упомянутым типом больше мне не грозила.

Отец сокрушался, что порченную то ли магией, то ли самими магами девицу Трумваль уже не возьмет. Потому придется искать партию не столь выгодную и как можно быстрее, пока про позор не узнала вся столица.

Баронесса при этом молчала, не прекословя, лишь опустила глаза долу.

Нет, конечно, в моей семье тоже было принято слушать старших. Но, если отец начинал расходиться, мама могла ему и ответить. Так что я в совершенстве знала, как можно обругать и на русском, и на армянском. Но сейчас всех моих лингвистических познаний не хватило бы, чтобы высказать все, что я думаю об одном напыщенном типе, который сидел напротив меня. Потому молчала. Но с вызовом. Чем бесила папочку.

А что? Я, может, предпочитала, если и играть на нервах – то только по своим правилам. Не фальшивя. И исключительно похоронный марш для чужой психики!

Так что отец все больше плевался ядом в лучших традициях удоистой гадюки. Это меня слегка успокаивало. А вот шум, начавший доноситься с улицы, наоборот, насторожил. Я отодвинула шторку, выглянула в окошко и увидела площадь, полную народу.

Только хотела было перебить барона и спросить, какой сегодня праздник, как прозвучал звонкий голос глашатая:

– Досточтимые горожане! Спешите присутствовать! Сегодня, в полдень, мы станем свидетелями важного события, которое произойдет здесь, на площади Вздохов! В соответствии с законами империи, перед вами предстанет Бриана Тэрвин, осужденная императором на смертную казнь через отрубание головы. Она виновна в покушениях на избранницу его высочества принца Ричарда – леди Одри Хайрис!

«Ну вот, хотела труп – тебе его скоро организуют», – невесело подумала я. Правда, я подразумевала, что буду смерть расследовать, а не лицезреть… Но, как говорится, заказчику надо четче формулировать пожелания. А то без четкого ТЗ даже у воображения будет ХЗ.

Благо мои худшие опасения не сбылись, и кучер, понукая лошадей, поехал дальше. То ли барон не был любителем подобных зрелищ, то ли, что вероятнее, ждать пришлось бы еще долго, потому как солнцу до полуденного зенита подниматься оказалось еще высоко. Да и что-то подсказывало: глашатай еще не раз и не два повторит свою речь. Мне же ее и второй-то раз слушать бы не хотелось. Как и оставаться здесь. Куда милее были дом, постель, сон. Повторяя это про себя как мантру, я не пробезмолвствовала остаток пути. Так что если судить по поговорке: «Молчание – источник силы», то я успела накопить ее столько – хоть горы сворачивай, хоть шеи, хоть разговоры, хоть уши в трубочку.

Хотя последние и сами уже почти скрутились: барон за всю дорогу не прервал своей негодующей речи ни разу. Замолчал он, лишь когда карета остановилась у одного из особняков. Это был не просто дом, а целое родовое гнездо. В таком отлично можно держать осаду от врагов, репортеров и просителей. Я не увидела ни резных фасадов, ни воздушных балкончиков, ни разноцветных витражей. Лишь добротные стены из серого камня, поросшие плющом с листьями, уже тронутыми багрянцем осени.

А перед ними – высокая кованая ограда и идеально выкошенная лужайка без единого кустика, под которым можно было бы притаиться.

Одним словом, дом – крепость, дверь которой открылась без скрипа – гладкие, хорошо смазанные петли не издавали ни звука. Практичность прежде всего.

Внутри – порядок, граничащий с паранойей. Натертый до такого блеска, что можно увидеть свое отражение, паркет. Шаги по нему отдавались эхом.

Мебель – массивная, дубовая, добротная, без излишеств. Гладкие поверхности, острые углы, четкие линии… – одним словом, миленько. Прямо как в склепе. Правда, комфортном, улучшенной планировки, многокамерн… – кхм, многокомнатном. В одну из таких меня баронесса и сопроводила. Правда, когда мы направлялись к парадной лестнице, что вела на второй этаж, к хозяину дома подошел слуга.

– Лорд Бросвир, приходил посыльный от самого лекаря его величества, сказал, что его господин прибудет к вам в полдень, чтобы осмотреть юную баронессу.

В ответ на это папочка недовольно фыркнул, но ничего не сказал, а мать тихо шепнула:

– Давай, дочка, поторапливайся, не гневи отца еще больше…

Мне хотелось сказать, что куда уж больше-то: его так распирало от злости, что еще немного – и лопнет. Вот как щеки от злости надул, точно хомяк. Но я промолчала. Ради кровати.

И мои старания были вознаграждены! Придя в комнату, я увидела ее! Неширокую, заправленную так – хоть монету на покрывало кидай – отскочит, постель. Уже было приготовила речь о том, как я устала и хорошо бы мне отдохнуть, как баронесса произнесла:

– Ты, наверное, проголодалась, я распоряжусь, чтобы тебе принесли поесть…

– Лучше пусть принесут поспать, – неловко пошутила я и улыбнулась матери, увидев, как ее черты лица, словно смятые, вдруг разглаживаются, а глаза светлеют.

– Хорошо, тогда скажу слугам, чтобы тебя не беспокоили, – с этими словами баронесса ушла, закрыв за собой дверь.

Я услышала отчетливый звук запираемого засова.

М-да уж… Ради интереса, перед тем как задернуть штору, выглянула в окно. Второй, хотя, судя по высоте потолков, почти третий этаж. Стена отвесная. Ни парапетов, ни барельефов, ни выступов – никаких условий для комфортного побега! Опять же решеточка. Чугунная, прочная. Ее я оценила, распахнув створки.

Но если из комнаты удрать было нельзя, то из сна – еще как можно! Подготовкой к побегу из последнего я на бис и занялась: плотно закрыла створки – чтоб не мешали звуки с улицы, задернула шторы, взбила подушку, устроилась поудобнее под одеялом и… таращилась в потолок в лучших традициях бородатой неясыти: до полного осовения. По ощущениям, это длилось целую вечность.

Но в целительской-то у меня все получилось!

Взмокшая, злая, я снова подошла к окну с намерением глотнуть свежего воздуха и пойти на второй заход. Но только взялась за ткань портьеры, чуть отодвинув ее, как увидела солнце в зените. Колокол протяжно пробил двенадцать раз и… Пол под ногами накренился, а я словно ухнула в серость. Мокрую, илистую, уже знакомую… вот так, безо всяких постельных прелюдий!

Течение в этот раз было намного сильнее, но все равно я чувствовала, что это еще мелководье, а стремнина там, гораздо дальше. На миг показалось, что в ней кто-то тонет. Это длилось лишь миг, а потом была крылатая тень. Она скрылась, и раздался отчаянный девичий крик, который враз потонул в серых водах. А те манили меня, будто нашептывая:

– Шагни дальше, зайди поглубже, и мы тебе все-все расскажем. Ты вспомнишь прошлое…

Но я не желала вспоминать. Я хотела не забыть то, что знала. Тепло материнских объятий, добрый голос отца, подтрунивания сестры и поддержку братьев. Тот мир, куда я так стремилась. И мне не нужно было больше ничего другого.

Едва это осознала, как увидела тонкую красную нить, которая терялась в сером тумане. Я сначала пошла по ней вдоль берега, а после и вовсе понеслась со всех ног, чтобы с разбегу врезаться в реальность.

Она ударила меня под дых, обрушилась пиликающими звуками и голосом сестренки. Я не могла поначалу различить слова, потому как сосредоточилась не на них, а на том, чтобы приподнять веки. Неимоверным усилием удалось чуть-чуть приоткрыть глаза, так что смотрела я на все вокруг через полуопущенные ресницы.

Палата. Приборы. Кардиограмма, звуки словно раздуваемых мехов от ИВЛ… и сестренка, что сидела рядом с телефоном в руках и действительно читала вслух: «А, это ты, Одри… Я думала, что Сесиль. У нее такая же лента сегодня утром в волосах была, – произнесла Кимберли и поморщилась то ли оттого, что ее в этот момент кто-то толкнул в бок, то ли из-за того, что обозналась. А затем, спохватившись и не иначе как вспомнив о правилах вежливости, добавила: – Одри, это Бри, моя соседка по столу. Бриана, это Одри, моя соседка по комнате…». И тут в голос адептки Бросвир вклинился лязг мечей сражавшихся на тренировочной арене принца и его верного друга – Ханта.

Сестренка сглотнула и, отложив телефон, который на миг мелькнул знакомой обложкой на экране, произнесла:

– Тома, возвращайся к нам. Мы тебя очень ждем… Врач сказал, что шансы есть. Нужно с тобой говорить, читать тебе, чтобы ты слышала наши голоса…

«Но за что фэнтези-то?» – мысленно возмутилась я и утешила себя: хорошо, хоть не Франц – абсурд торжествует – Кафка или Эдгар – жуть какая – По… А то бегала бы не по крышам академии девицей, а жуком по психиатрической клинике. А ведь малая могла и свои конспекты зачитывать с лекций по судмедэкспертизе.

Словно услышав мои мысли, малая шмыгнула носом и будто оправдываясь, произнесла:

– А я тут нашла роман один в сети, его, правда, еще автор не дописала, но я надеюсь, что закончит. Решила тебя вот приобщить. Вдруг понравится? Еще благодарить будешь…

Услышав это заявление, я собрала все свои силы, чтобы таки окончательно вернуться с того света и высказать свое возмущение сестренке. Додумалась же! Сконцентрировалась, чтобы для начала позвать ее по имени: «Карина…»

– Кимерина… – услышала я вместо этого, и свет снова померк, а меня начало затягивать в воронку, обратно в эту книжно-фэнтезийную реальность. Да, точно в нее. Слишком уж много имен совпало…

Глаза я открывала медленно и с неохотой, уже догадываясь, что увижу: успевшую осточертеть нереальность. В этот раз она была бородатой, косматой, с испуганными глазами и старческими узловатыми пальцами. Последние крепко держали меня за плечи.

– Наконец-то вы очнулись, юная леди, – произнес седовласый маг.

Да, именно чародей, а не обычный человек. Потому как у простых людей волосы не развеваются в воздухе облаком, их тело не окутывает сияние, а от рук, которыми тебя держат, по телу не расходится мягкое, успокаивающее тепло, действующее одновременно и бодряще, и убаюкивающе.

– Признаться, вы меня изрядно напугали, Кимерина, – меж тем продолжил седовласый и, отпустив меня, собрал свои волосы, которые разметались по чуть сутулым плечам, стянул спутанные пряди в тугой хвост ремешком и выдохнул.

Этот звук словно послужил сигналом, по которому тут же запричитала моя матушка:

– Многоуважаемый целитель Фольдрик, у нее сегодня это не первый раз. В академии, когда мы забирали дочь, было то же самое. Лекарь в лазарете сказал, что она провалилась в глубокий обморок.

– Настолько глубокий, что почти достигла дна.

– Какого? – непонимающе захлопав глазами, спросила матушка.

– Могилы, – охотно отозвался седовласый и пояснил: – Я сейчас вернул вашу дочь практически с того света: мало того что у нее остановилось сердце и дыхание, так и душа почти разорвала связь с телом. Чудо, что я смог ее дозваться.

Я, в этот момент севшая на постели (лежать было уж очень жестко и жарко), увидела, как после слов господина, которого баронесса величала не иначе как многоуважаемый, она побледнела, прижала руку ко рту и охнула, потеряв дар речи.

Седой тип, выдернувший меня в этот бред, тоже не спешил нарушать воцарившееся безмолвие. А я, чувствуя себя неуютно, заерзала и попыталась прикрыться одеялом. В тишине раздался скрип. Я остановилась, чувствуя неловкость и ответственность момента, и после попыталась действовать как можно тише. Но доска кровати не прониклась всей важностью моего дела и весом тела и скрипнула еще громче и протяжнее.

Я вовсе замерла. Но противная кровать все равно, не иначе как из вредности, издала контрольное «пи-и-иу» и наконец затихла. «Да это не ложе, а детектор движений какой-то! На такой, если предаться разврату, – весь дом в курсе будет!» – подумалось вдруг.

Седой же, которому постельные аккомпанементы явно не понравились, глянул на меня. Сурово так глянул. Строго. Как типичный целитель на упрямую столетнюю молельщицу, которая не просто ладаном пахнет, а на него дышит. Но при этом все равно норовит удрать в веселое и опасное паломничество… А за тридевять земель или вовсе на тот свет – это как пойдет.

Увы, я не прониклась. Маг, поняв это, поджал губы и, нарушив тишину, веско произнес:

– Я сообщу о случившемся вашему супругу.

На это матушка встрепенулась и затараторила:

– Прошу, не нужно. Не стоит беспокоить барона. Это случилось всего один… вернее, два раза. Я позабочусь, чтобы Кимерине было хорошо. Обещаю, этого не повторится.

Целитель жестко усмехнулся.

– Баронесса, при всем моем уважении «не повторится» зависит не от вас.

– Однако моему супругу все-таки не говорите, он лишь разгневается и…

«В лучшем случае на бис профилактически проорется на дочь», – матушка не сказала, но я легко додумала окончание ее фразы.

– Хорошо, не скажу, – видимо, придя к тем же выводам, что и я, отозвался седой и добавил: – Но его высочеству доложить обязан, поскольку я здесь исключительно по его поручению. И должен сообщать о самочувствии Кимерины ему лично. Пока же до завтра настоятельно попрошу внимательно следить за самочувствием вашей дочери и не снимать с нее вот этого амулета… – произнес маг, обращаясь к баронессе так, словно меня здесь и не было, или была, но в роли неразумного дитяти.

Я замолчала в знак протеста. Только целитель не иначе принял это за знак согласия и подошел к саквояжу, который валялся у двери. Возникло ощущение, что его не поставили, а кинули на пол, едва целитель перешагнул порог. Скорее всего, маг, как оказался в комнате и увидел меня всю такую предсмертную, бросился к постели вредить… в смысле возвращать с того, нормального света, в этот бредовый.

Сейчас же седой, аккуратно поправив сумку, достал из нее какую-то внушительную висюльку на шнурке и самовольно нацепил ту мне на шею. Лишь после сделанного пояснив:

– Это поможет душе укрепиться в вашем теле, юная леди. А сейчас позвольте я оценю ваше физическое состояние.

После чего меж ладоней мага проскочила искра и сразу разрослась до размера маленькой шаровой молнии, которая прокатилась по моему телу уже знакомой волной.

Императорский целитель (а теперь было абсолютно ясно, что это именно он), удовлетворенно хмыкнув, заключил:

– Радует: органы и ткани абсолютно здоровы. Увы, этого же нельзя сказать об энергетических каналах. Но надежда есть всегда. А чтобы укрепить ее, я оставлю вам вот это, и это, и еще это…

И мужские руки тут же начали выставлять на прикроватную тумбу флакончики. Их оказалось не меньше дюжины. Эликсиры, снадобья, взвары, бутылек с какими-то пилюлями… Все это надлежало принимать строго по рецепту. Не пропуская.

Критически глянув на эту батарею, подумала, что питаться, похоже, мне придется исключительно местными лекарствами. Обычная еда после них в желудок просто не поместится. Впрочем, свои мысли оставила при себе. А вот матушка внутри держать не стала. Правда, не опасения, а благодарности. Провожала она целителя, не переставая его восхвалять.

Когда же они ушли, я осталась одна и, судя по звукам, вновь в запертой комнате. Хм, видимо, ловить Кимерину Бросвир было тяжелее, чем лечить…

Впрочем, мое уединение длилось недолго. Баронесса вернулась скоро и не с пустыми руками, а с новостью.

– Деточка, раз ты… поспала немного, – чуть замявшись, начала она, – то стоит уже собираться на ужин. Тебе сегодня нужно выглядеть хорошо: к нам придет господин Настис. Он хоть и неблагородного происхождения, но достаточно состоятелен. Так что не гневи отца, прояви к нашему гостю благосклонность. Если ты ему понравишься, то с тобой случится одно из самых счастливых событий, которые бывают в жизни женщины, – свадьба!

Реакция на это заявление – ноль радости с моей стороны. Я бы даже сказала минус сто.

Хотя этого господина даже в глаза не видела… И лучше бы не лицезрела никогда, поняла я спустя четыре часа пыток притираниями, бигудями, белилами, духами, помадами и прочей гадостью, именуемой подготовкой к вечеру.

Служанки старались вовсю. Особенно когда шнуровали меня. С учетом того, что фигура даже в грезе оказалась пышной (и почему я не могла намечтать стройную талию, которая утянута бы была сейчас куда слабее, а ребра корсета впивались бы в мои собственные куда меньше), дело оказалось нелегким. Как и я сама.

Так что теперь воздуха девице Тамаре-Кимерине слегка не хватало, когда та сидела за столом.

За ним же, помимо Бросвира с супругой, наблюдался и упомянутый Настис. А еще один вертлявый юнец лет пятнадцати. Из тех, что верховодят среди подростков, когда затевается очередная шалость.

Помимо них, была еще чета – старший сын барона и его супруга. Оба с такими кислыми лицами, что те отлично подошли бы для закваски капусты. Разговор за ужином, к слову, тоже был кислым, а еще пресным, сухим и вообще диетически-невкусным. А вот еда – вполне приятной.

Я уделила внимание паштету из фазана. Тот был подан слугами в виде нежного рулета, украшенного листьями базилика и ягодами брусники. Он таял на языке, был нежен и прелестен, растекался по небу и доводил до блаженства. А какой был изумительный цыпленок под сливочным соусом… М-м-м… Просто сказка! С хрустящей корочкой, отливавшей янтарем, с ароматом, за который наш Тумка продал бы свой хвост. И я бы поддержала котика в этой сделке своими руками и его лапами.

А чего стоили молодые морковки в меду, трюфельное пюре, маленькие – на один укус – пирожки с вишневым конфитюром. От козьих сыров в грушевом желе, остро-сладком, с нотками грецкого ореха, я и вовсе не смогла оторваться.

А что? Мое настоящее тело сейчас в реанимации, все вокруг – фантазия, причем даже не совсем моя, а автора книги, которую читает сестренка, и эти строки как-то проникают в мое сознание, которое все тут и создает… Так что и калории вымышленные. Зато удовольствие – настоящее. И я могу его получать, не опасаясь за фигуру. Хоть что-то хорошее в моем состоянии появилось!

Увы, ненадолго. Барон, до этого активно беседовавший с потенциальным женишком Кимерины (а может, уже и вполне реальным – смотря до чего эти двое договорились), весь вечер бросал на меня недовольные взгляды и, наконец, не выдержав, сварливо произнес:

– Леди – это то, что она ест.

Сказано это было даже не с намеком, а с прямым упреком: «Столько жрать?! Что о тебе подумает будущий супруг?»

Я могла бы его проглотить, как до этого вишенку, как до этого морковку, но не стала. В отличие от овощей, укоры, да еще такие едкие, не способствовали пищеварению. От них скорее образовывались язвы и в желудке, и на душе. А я была за здоровое питание во всех смыслах этого слова. Да и за столом я, признаться, засиделась… Поэтому решила совместить приятное с приятным: разом и ответить папочке, и уйти.

Так что, отложив вилку, мило улыбнулась барону, отчего тот насторожился, и произнесла:

– В таком случае я одна сплошная сдобная булочка. – И, повернувшись к гостю, прямо как рекламный агент, продвигающий товар, в лоб произнесла: – Слово даю, никакой гадости в рот ни разу не брала. В отличие от других девиц, которые рядом с мужчинами порой ведут себя, как сущие дети, и тянут в рот всякую пакость…

Тон у меня получился абсолютно невинным, однако гость намек понял, хотя тот был и не для него, а для папочки. Отец же осмысливал услышанное чуть дольше, зато багровел быстрее, а орал громче:

– Во-о-о-он!

Пусть барон магом и не был, но из-за стола меня точно заклинанием сдуло. Правда, не успела я дойти до дверей, как в спину дротиками врезались слова:

– За такие вольности проведешь ночь не у себя в спальне, а в молельне за покаянием! А Мортир за этим проследит! И чтобы шла туда сейчас же!

«Кажется, сватовство не задалось», – догадалась я и вышла в коридор. Интересно, когда следующий кандидат появится. С целеустремленностью барона что-то подсказывало – очень скоро.

Только еще быстрее меня нагнал рослый угрюмый слуга. И без лишних слов подхватил под локоток и буквально поволок куда-то вперед.

– Эй, а нельзя полегче? – возмутилась я.

Громила в ливрее это проигнорировал и продолжил меня тянуть вперед. Затем мы свернули в анфиладу, миновав ее, оказались в галерее и через последнюю вышли к высокой резной двери из старого мореного дуба. Мужская рука открыла створку. Та скрипнула, словно желна в весеннем лесу. Громко и противно.

Почти тут же я ощутила легкий толчок меж лопаток. Непроизвольно перешагнула порог, оказавшись в капелле. А за моей спиной уже традиционно закрылась дверь и послышался звук задвигаемого засова.

Последние ало-золотистые лучи скользили сквозь высокие стрельчатые окна, где цветные стекла были зажаты в тиски свинцовых переплетов. Витражи – кроваво-красные, сапфировые, темно-зеленые – отбрасывали на ряды скамей, обтянутых бархатом (в некоторых местах уже потертым), пестрые узоры света из света и тени.

Между ними был проход к каменному алтарю, возвышавшемуся на постаменте прямо напротив входа.

Судя по числу мест, здесь служили мессы для обитателей дома, их родственников и прислуги. Одним словом, не церковь или храм, а именно семейная молельня. А что, удобно: разом в доме место и для покаяний, и для наказаний.

Правда, последние я отбывать не намеревалась и уж читать псалмы всю ночь напролет не собиралась. Хотя свечи на алтаре все же зажгла. Ибо стемнело, а я была ни разу не кошечка ни фигурой, ни зрением. На это ушло у меня, наверное, с полчаса. Все же высечь кресалом, лежавшим рядом с бронзовым канделябром, искру оказалось куда труднее, чем чиркнуть спичкой.

Вот так, добыв на ужине пропитание, а в склепе – свет, я решила, что самое время прилечь отдохнуть. А там, если повезет, уйти из этого сна на покой. Вечный для данного мира. И вернуться окончательно в свой.

Но увы… То ли я за день выспалась, то ли импровизированная кровать была слишком узка, и я несколько раз с нее едва не упала, но мозг думал не об отдохновении, а о том, как не грохнуться снова… Одним словом, дремы не было ни в одном глазу.

Видимо, нужно было утомиться. И я начала приседать. Плохая идея на сытый желудок. Это я поняла быстро. Потому силовые тренировки решено было сменить на кардио, и я начала прохаживаться по капелле, чтобы наткнуться на неприметную, утопавшую в чернильных тенях дверку. Та оказалась проходом в крипту: узкая лестница, окаймленная железными цепями, вела вниз, в темноту, откуда тянуло сыростью и запахом тления, смешанным с ладаном.

Спустившись, я увидела семейный склеп. Невысокие ровные плиты, которые были куда шире скамеек.

На одной из таких я и решила устроиться, чтобы дремануть. М-да… Никогда выражение «на том свете отоспишься» не было столь буквальным.

Удивительное дело: несмотря на то, что было жестко и холодно, задремала я быстро. Только никакого укачивания, волн и течения, которые перенесли бы меня реальность, не было.

Не знаю, сколько я проспала, на этот раз просто проспала, безо всяких грез, но, когда очнулась, вокруг был все тот же склеп и почти догоревшая свеча. А та, между прочим, была толстой и высокой, когда я ее зажигала.

Значит, минимум пару часов. Что же в этот раз не так? Я задумалась и вспомнила об амулете, который нацепили мне на шею. Как там сказал этот императорский лекарь? Чтобы призвать душу в тело и привязать к нему? Кажется, как-то так.

Ну, значит, надо от этой висюльки избавиться.

Я сняла артефакт с шеи и положила его рядышком с одним с одним из глиняных сосудов на ближайшую полку. Тех в склепе оказалось несколько, и они, заставленные большими, искусно расписанными и запечатанными пергаментом и сургучом горшками, тянулись вдоль одной из стен склепа.

Избавившись от амулета, приготовилась возлечь на усыпальницу, когда услышала, как в капелле скрипнула дверь.

Я решила, что стоит побыстрее проводить незваного, чтобы он не мешал моему второму подходу к сонным тренировкам. А для этого пришедшего сначала надо встретить. И желательно сделать это поближе к порогу капеллы, чтобы выдворять было недалеко.

Так что поспешила в молельню.

Когда поднялась из склепа и притворила за собой створку, то увидела отца. Он стоял у самой ближней ко входу скамьи, приподняв над собой фонарь. Последний озарял, хоть и ярко, лишь небольшой круг рядом с бароном. Так что папочка, прищурившись, точно крот, вглядывался в темноту, пытаясь разглядеть, как сидится и скорбится неразумной девице.

Решила его не разочаровывать и тихонько-тихонько, так, чтобы даже юбка не шуршала, опустилась напротив ближайшей из статуй, что были в нишах по всему периметру молельни.

Сложила руки в жесте праведницы и негромко, а главное, невнятно зашептала так, чтобы и слов-то было не разобрать. При этом я озвучивала рекламную стратегию последней из запущенных мной кампаний. Там такие термины были, что отлично сошли бы как за текст древнего проклятия, так и обращения к местным богам.

Барон, скорее услышав, чем увидев меня, пошел на звук, чтобы в конечном итоге увидеть дочь, погруженную в молитву.

Правда, отчего-то такая благочестивая картина его не устроила, потому как папочка язвительно процедил:

– Не стоит так демонстративно желать мне смерти…

– Так – это как? – не отрывая взора от статуи и изображая всем своим видом отрешенность от мирских забот, спросила я безжизненным (старалась как могла!) голосом.

– В молитвах Мирии – покровительнице сирот.

Упс! Неудобненько вышло… Хотя, спустя пару минут разговора, я уже не думала о смущении. Ну, правда же, тяжело одновременно испытывать смущение и бешенство. А последнее было по причине прозаической.

Мне в красках объяснили, какая я благодарная, воспитанная, сдержанная и еще много красивых эпитетов… Жаль только, что перед всеми ними было «не».

Все высказанное было озвучено в категоричной и экспрессивной форме. При этом барон потрясал канделябром, бородой и познаниями брани. А после, немного выдохшись, выставил ультиматум: либо я веду себя завтра на помолвке прилично и не позорю больше славное имя своего отца, либо он сгноит меня в монастырях. Да, именно во множественном числе. Видимо, из опасения, что одной обители может не хватить на мой характер.

Новость, мягко говоря, меня не обрадовала. А все потому, что случившееся в склепе заставило задуматься: что будет, если я не смогу вернуться в родной мир в следующую свою попытку и мне для этого потребуется больше времени? День, два, неделя, а вдруг месяц?

В груди неприятно кольнуло. Вдруг я застряну здесь навсегда? И тут же со свистом я вышвырнула эту мысль из своей головы. Я обязательно вернусь! Нужно только не прекращать бороться. Только как это сделать, если папочка в лучших традициях сватовства, в смысле дилерства, подыскивает на меня купца-покупателя, словно я товар. Только, похоже, слегка просроченный и со скидкой.

А что, если сделать себя и вовсе некондицией? Так я и воле баронской покорюсь, но и в невесты не сгожусь.

Набрав побольше воздуха в грудь, я решительно выдохнула:

– Отец, я согласна покориться твоей воле, но должна, как порядочная дочь, тебя предупредить. Я не девица уже и под сердцем ношу ребенка.

– Ты не порядочная дочь! Ты порядочная зараза! Все планы мои мантикоре под хвост пустила! – взбеленился барон и жахнул в избытке чувств канделябром по спинке ближайшей скамьи так, что в той осталась вмятина, а основание медного подсвечника погнулось. Удивительно, как при этом пламя не погасло. Но папочка на это не обратил внимания, он сквозь зубы прошипел: – Кто отец?

И взял меня за горло, приперев к стенке. Увы, ни то, ни другое ничуть не фигурально, а вполне реально. Я оказалась прижата лопатками к каменной кладке рядом с нишей, в которой стояла статуя, и мысами туфель едва касаясь пола. Еще немного – лишусь этой опоры, зависнув в воздухе.

Глаза барона были налиты кровью, вены на его шее вздулись, и, кажется, отец потерял над собой всякий контроль. В такой ситуации гордо заявлять, что не скажу имя своего гипотетического любовника, было крайне неосмотрительно.

В голове бешеным калейдоскопом пронеслись лица и имена тех, с кем успела столкнуться в академии. Целитель Лоренс Браттир. Капитан Воторс. Ректор, имени которого толком не знаю. Какой-то эльф, про которого все говорят, но я даже не представляю, как он выглядит. Инистый, поймавший меня на крыше. Последний подходил больше всего. Во всяком случае, я точно знала, как его зовут, внешность у мага была не отталкивающая, хоть он и не писаный красавец. В такого девица может и влюбиться. Так что с губ слетело имя:

– Магистр Нидоуз Брандир…

– Магистр?!! Спуталась с преподавателем?! – взъярился барон: в его глазах искра божьего гнева разгорелась в полноценный пожар. Хотя говорят, если в голове человека опилки – то такое может легко случится.

Вот только от этого пламени и у меня полыхало. Причем даже не на том месте, на которое модницы ищут новые шорты, а авантюристки – новые приключения. Увы. С пригоревшим седалищем жить легче, чем без кислорода. А его-то в моих легких не хватало так, что их жгло, будто каленым железом.

– Чего молчишь, дура? – отец встряхнул меня за шею, так что затылок ударился о стену, а из головы вылетели последние мысли.

Зато пришло четкое осознание двух вещей. Во-первых, плохая идея была говорить о ребенке. Во-вторых, может, если я умру здесь, то окажусь в своем мире или… вдруг я исчезну из обоих навсегда? Ведь пока я в этом бреду, значит, мой мозг там, в реальности, жив…

Что ж, если лучший соус к еде – это голод, то лучший стимул к жизни – близость смерти. И сейчас я была как никогда мотивирована…

Из последних сил подняв руку, я обхватила ей затылок барона, не ожидавшего такого поворота, и резко притянула мужскую макушку на себя, и тут же чуть отклонилась.

Голова отца впечаталась в кладку рядом с моим ухом.

Бум!

Барон хоть и был твердолобым, но камень оказался крепче. На миг пальцы, душившие меня, ослабли. Секунды дезориентации отца хватило, чтобы сбросить с шеи живую удавку и нырнуть под руку, которой мой противник махнул не глядя. Только уйти я не успела. Сделала пару шагов, как опомнившийся отец, развернувшись, бросился на меня и повалил на пол.

Мы перекатились, я извернулась змеей и, оказавшись сверху, попыталась выпрямиться и сесть, уперев колени в пол. Вот только если в приличных книгах противники обычно оказываются лицом к лицу, то я очутилась лицом к отцовскому тылу! Да-да, я сидела на его пояснице!

Впрочем, меня это не смутило, будем работать (и наносить урон!) с тем, что есть!

Схватив сапог гигантского размера, я постаралась провернуть его до щелчка. Звук даже раздался. Не знаю, вывихнула ли я мужскую лодыжку или оба своих запястья, но травма была налицо! Вернее, на теле.

Отец взвыл.

«Значит, все же не себе», – промелькнула мысль. А что? Говорят, в бою войны порой не чувствуют смертельных ран… А у меня тоже было сражение, так что…

Но увы, как оказалось, я все же ни разу не берсерк. Разочарование настигло меня вместе с болью, какая бывает, когда с тебя сдирают скальп. Во всяком случае, ощущения были такими, словно с меня вот-вот слезет кожа вместе с волосами. А все оттого, что, когда отцовская лапища резко дернула меня за кудряшки, заставив запрокинуть голову, я невольно выпустила баронскую ногу.

Та упала на пол. Папочка взвыл повторно, а я, оставив в его хватке клок своих волос, откатилась на пару шагов.

Так что вышел своеобразный валет из тел, но уже на расстоянии.

Вдох. Выдох. Метнула взор в сторону отца. Наши взгляды встретились, и я поняла: надо бежать! Лихорадочно оглянулась. Варианты выхода из ситуации можно было по пальцам пересчитать. Причем одной руки. Еще и осталась бы пара лишних. Если точнее – все пять. Но это был повод не чтобы сдаться, а чтобы поднапрячься.

Если как следует разбежаться и оттолкнуться от алтаря, то вполне возможно запрыгнуть на балку под потолком… Это не спасет меня, но даст передышку.

Так что я рванула изо всех сил. Оттолкнулась от ступени постамента. Тело взмыло вверх, второй ногой коснулась угла алтаря и… Гадская юбка! За широкий подол в последний момент и схватился отец, дернув меня назад.

А дальше случилось то, чего не ожидала ни я, ни папочка.

Да, силы магические оставили Кимерину, но гравитационные и центробежные-то были при мне. Так что, выражаясь языком механики, тело с большой скоростью и массой вынужденно изменило траекторию движения с прямой на окружность.

Если проще – я сделала немыслимый кульбит и приземлилась… На плечи папочке.

Да уж… Когда взрослые дети сидят на шее у родителей, последним это никогда не нравится. Даже если это в переносном смысле. У нас же был самый что ни на есть прямой.

Барон взревел раненым зверем. Видимо, я здорово травмировала папину гордость. И ногу.

Наверное, поэтому отец понесся к выходу напролом. А я – верхом на нем, вцепившись в волосы, как в поводья.

Правда, забег оказался недолгим. Ровно до дверного косяка, о который я с чувством припечаталась, не успев пригнуться.

Так что рухнула я, приложившись об пол со всей дури. Зато барон, скинув с плеч груз отцовства, остановился. Папочка, тяжело дыша, с ненавистью глянул на меня из коридора, освещенного факелами.

Я, медленно поднявшись с пола и ощущая звон в ушах, будто моя голова – пустая кастрюля, по которой только что со всей дури лупили поварешкой, зыркнула на отца в ответ.

Это длилось секунды три или четыре – примерно столько же, сколько и наша с ним борьба. И наконец барон, словно сплюнув, произнес:

– Я так понимаю, сватать тебя бессмысленно. Так что готовься, завтра отправляешься в монастырь.

И после этих слов дверь в молельню с грохотом закрылась. Традиционно на засов.

Я выдохнула медленно-медленно, изгоняя с воздухом из груди и остатки страха, замешенного на адреналине. На смену напряжению, которое держало на привязи боль, пришел откат. А с ним – и сожаление, что я не сдохла. Потому как было стойкое ощущение, что мое несчастное тело разом и раздирает на куски, и ломает, и корежит.

Кажется, я отбила всю Тамарочку. Причем не только тело, но и голову. Иначе почему в воцарившейся тишине мне послышались заунывные стоны откуда-то снизу, как раз из склепа.

Но я же в нем недавно была, и там было тихо.

– Так, Тома, у тебя все дома, – произнесла вслух, чтобы морально себя поддержать. – А если нет, то виноват в этом интернет! И еще немного Карина, которая наверняка по нему читает эту книгу…

Это было единственным логическим объяснением всего происходящего. Я в коматозе, сестра читает мне книгу, а мое сознание адаптирует сюжет… Если так, то какая роль в нем уготована Тамарочке?

Похоже, что злодейки. Меня же подозревала тайная канцелярия. Хотя кого тогда казнили сегодня на площади? Обычно на плахе убивают антагонистов. Правда, в конце книги…

А как далеко от эпилога забросило меня? И вдруг там еще второй, а то и третий том…

Обо всем этом я думала, когда спускалась по ступеням в склеп. Проверить, не чудятся ли мне звуки. И оказалось – нет, не примерещились.

Какое же это облегчение – узнать, что странные звуки из склепа – это всего лишь не сильно дружелюбный призрак, а не стучащаяся в твою голову шизофрения.

Что призрак зол, можно было понять по тому, как он выл и метался меж саркофагов, пытаясь, словно пес, сорваться с привязи. И каждый раз, когда душа отлетала в сторону, ее вновь притягивало обратно, будто кто-то дергал поводок.

Я подалась чуть вперед и увидела, что рядом с одной из урн, которые стояли на полках, мерцал мой амулет. Тот самый, что я сняла с шеи…

Что ж, похоже, императорский лекарь не соврал: его «висюлька» работала на славу и правда притягивала душу к телу. Только при этом не делала различий, в каком состоянии то находится: живом или пеплообразном.

В отблесках почти догоревшей свечи я увидела полупрозрачную женскую фигуру в легком боевом доспехе: кольчуга, порты, что ниже колен растворялись клоками тумана. Длинные серебристые волосы, некогда заплетенные в две косы, сейчас развевались на незримом ветру. В руке – короткий меч.

Я попыталась сделать шаг назад, под прикрытие угла стены. Вот только юбка, предательница, зашуршала в самый неподходящий момент.

Второй раз за сегодня меня подвела! Теперь отчетливо стало понятно, почему выживаемость среди женщин в прошлые века была такой низкой! И дело не только в антисанитарии. Попробуй-ка спасать себя в длинных платьях и с волосами до пояса! А ведь был еще и корсет! А если не нацепишь их – заклеймят шаболдой.

Призрак, услышав звуки, тут же метнулся ко мне и, не долетев каких-то пару шагов, остановился. Видимо, привязка не пустила дальше.

– А ты еще кто такая? – услышала я старческий голос. На этот раз в нем не было подвываний. Лишь концентрированная злость. Такую только сцеживать по каплям и продавать как сильнейший из ядов.

– Кимерина Бросвир, – сглотнув, ответила я и задала встречный вопрос: – А вы?

– Доумирали! – фыркнуло привидение. – Не узнать свою прародительницу! Позор! Я Вильда – Лик Смерти – Бросвир! И какая-то сволочь запечатала мой дух в этой демоновой урне. На пять сотен лет, если судить по датам на надгробиях!

– Это была точно не я, – заверила эту привиденистую фурию. – А вот вызвала вас с того света, кажется, уже я. Прошу прощения за беспокойство… Я амулет свой, кажется, рядом с вашим прахом случайно положила. А он душу к телу притягивает. Сейчас уберу его. – И с этими словами хотела было подойти к урне, как Вильда рванула мне наперерез и зависла меж мной и полкой с погребальными вазами.

– Не стоит торопиться, внучка. Может, еще побеседуем? – сменив злость на деловой тон, протянула эта пра-очень-много-раз-бабушка.

В ее словах был резон. Особенно с учетом того, что в молельне поутру меня ожидала отправка в монастырь и непримиримый живой отец. Мне показалось, что договориться с усопшей, пусть та и Лик Смерти, будет проще, несмотря на прозвище.

– Значит, ты – малышка Кимерина, – фыркнула полупрозрачная и ехидно протянула: – Хотя не такая уж ты и мелкая, как описывала тебя бабка-покойница…

И Смерть прошлась по моей пышной фигуре взглядом, начиная от подола и заканчивая лицом.

Я в ответ тоже пристально посмотрела на призрачные контуры. Те обрисовывали тело крепкое и сбитое. Ну да, и тонкая, как тростинка, дама не смогла бы носить кольчугу и меч – те наверняка весили при жизни бабули изрядно.

Так что я усмехнулась и ответила наугад:

– Вы тоже в легендах были не пушинкой, а женщиной в теле, – произнесла это и сделала несколько шагов вперед, чтобы сесть на ближайший саркофаг: нога в лодыжке после падения начала ныть, и стоять было больно.

Судя по тому, как хмыкнула Смерть, со своим предположением я угадала. И уязвила тоже. А что? Ей можно, а мне – нет? Если спустить подколку, вторую… Оглянуться не успеешь – и из тебя сделают игольницу для язвительных шпилек. Нет уж!

– Тебя не учили, что старших надо уважать? – сварливо протянула Вильда.

– Да, как и место им всегда уступать… – выдохнула я устало.

Только чего не ожидала, так это того, что призрак от моей последней фразы так оживится.

– Правда? Тогда уступи его бабушке…

Я уже хотела было пододвинуться, но в последний миг замерла и предупредила:

– Если вы о моем теле – то не отдам!

– Жаль… Хотя попробовать стоило, – философски отозвалась, ничуть не обидевшись, Смерть и уточнила: – А что ты, живая, здесь делаешь, правнучка?

– Сражалась за свободу, – ответила я, уперев руки в каменную плиту.

– И что, получила? – полюбопытствовала Вильда.

– Угу. Как минимум десять лет монастыря. От отца, – поделилась я «приобретением». – Он сегодня забрал меня из академии и решил выгодно продать… В смысле пристроить замуж по сходной цене. Раз дар выгорел…

– Что сделал этот выкидыш бездны?! Да судя по тому, что мне поведала покойная бабка там, за Гранью, твой отец по крови даже не нашего рода! Торгаш, что купил баронство, женившись на твоей матери. И теперь тебя, истинную Бросвир, – сгноить в монастыре?! Тебе нужно вернуться в академию!

– Ну, у меня нет для нее магии…

«Зато есть стойкая ректорская нелюбовь и запрет на посещение стен местного магического универа без сопровождения родственников», – мысленно добавила я.

– Пф-ф-ф! Я обманула целую орду орков в Кровавой Пади. Обхитрить пару артефактов замера силы – не проблема. Так что, внучка, предлагаю тебе сделку: ты вытаскиваешь меня из этого склепа, я тебя – из монастыря, и мы возвращаемся в академию.

Однозначно, этот план мне понравился больше отцовского. Так что я для вида подумала пару секунд, кивнула – и мы заключили со Смертью сделку.

А потом я подошла к урне с прахом Вильды, взяла свой амулет, запихнула его в вазу и подхватила ее. Посудина оказалась увесистой.

– Раз вам от своего тела далеко отлетать нельзя, значит, возьмем его с собой, – пояснила я, подумав, что так заодно обойду приказ ректора о сопровождении родственников.

Глава академии же не указал, в каком те должны быть агрегатном состоянии. Так что формально – все условия выполнены.

Дело осталось за малым – как-то выбраться из дома. А перед этим – из молельни, закрытой на засов.

Когда мы выбрались из склепа, я критически осмотрела капеллу. Окна, вернее, стрельчатые витражи, были высоко, метра четыре от пола, не меньше. Но если составить скамьи друг на друга и поднапрячься, то шансы вылезти были. Примерно как встретить на улице мамонта – пятьдесят на пятьдесят: либо получится, либо нет.

На дверь особых надежд не возлагала, поскольку таланта к взлому не имела, как и опыта. Да и не замок там был, а тяжеленная щеколда. Как такую отодвинуть?

Впрочем, у бабули на этот счет было иное мнение.

– Так, Ким, подойди как можно ближе к створке, – скомандовала она, когда я уже решила было взяться за одно из сидений.

Подчинилась, отложив свой план побега про запас.

– А теперь упрись рукой в то место, где с обратной стороны засов.

Едва это сделала, как бабуля пояснила:

– Мы с тобой обе Бросвир. Так что тело должно принять мою силу. А теперь потерпи, – предупредил призрак.

Только хотела спросить, что именно «потерпеть», как взвыла. Все оттого, что запястье ожег дикий холод, когда Вильда частично влилась своим полупрозрачным телом в мою руку.

– Ну, чего ждешь? Пользуйся моим даром, я внутри тебя!

Так вот как призрачная планировала обмануть ректора и всю академию… Только была одна загвоздка: я понятия не имела, как магичить. Видимо, не те книги читала.

– Я не умею с этим даром обращаться.

– Еще скажи, что дышать разучилась! – не поверила Смерть. – С таким настроем мы в побеге ничего не достигнем.

– А как же дно? – не удержалась я от сарказма и вдруг ощутила, как сквозь боль внутри меня по венам разливается ток, проникая в каждую клеточку тела и заставляя ощущать мир по-новому. Ярче, острее, громче. Будто кто-то выкрутил на резкость все настройки этой реальности.

На краткую долю мига я ощутила дерево под своими руками не твердым и шершавым. Длинные клетки-волокна, что плотно прилегали друг к другу, стали словно кисея, которую можно отодвинуть. Я это и сделала, и… моя рука нырнула в дубовые доски, как в воду, а пальцы вдруг ощутили металл засова. Схватилась за него, потянув.

Тихий скрип железа о железо. Поперечина оказалась тяжелой. Так что, когда тянула ее, на висках выступил пот. Рука дрожала, я ощущала, как запястье начинает сжимать деревянное кольцо.

Смерть при этом молчала, хоть и осуждающе. Видимо, чувствовала, что одно лишнее слово – и я сорвусь.

Закусила губу, напряглась изо всех сил, понимая, что еще пара секунд – и все. Мои силы – и магические, и физические, и моральные – иссякнут. Наконец, засов вышел из паза, и я резко выдернула руку из створки. Глубоко выдохнула, чувствуя, что сердце бьется не где-то в груди или даже в горле, а, по ощущениям, колотит сразу по мозгам, и этот пульс отдается в ушах.

– М-да… Правнучка… Не ожидала. Ты, небось, и гвозди только короной забиваешь? – сварливо проворчала Вильда.

– Это еще почему? – сглотнув, отозвалась я.

– Потому что твоя жажда свободы не знает ни границ, ни здравого смысла! Через дверь достаточно было заклинанием телекинеза отодвинуть щеколду. Для этого и одной ступени дара достаточно. Но ты все мои девять задействовала, чтобы трансформировать дверь! Причем сырой силой! Ты хоть знаешь, какое это расточительство?!

Я глубоко выдохнула. Ну не признаваться же, что в моей жизни это было первое колдовство. Фига, которую иногда складывала в кармане при виде одной ненавистной коллеги, – не в счет.

– Думаю, над применением заклинаний мы обязательно поработаем, но попозже, – я постаралась быть олицетворением самого миролюбия. Усталого, злого, шипящего сквозь зубы, но миролюбия же, мать его! – А пока продолжим побег.

– Тут не работать, тут пахать надо, – уничижительно фыркнула Вильда, покинувшая мою руку, но все же полетела рядом, когда я, подхватив ее прах, толкнула створку и шагнула в коридор.

По нему-то мы и прошествовали до галереи. В той я свернула наугад направо. И лишь когда мы прошли большую ее часть, Смерть невинно так поинтересовалась:

– Ты решила перед тем, как покинуть отчий дом, ограбить кухню?

Как выяснилось, я шла прочь от черного входа. Выругавшись сквозь зубы, поудобнее перехватила урну и, несмотря на боль в ноге, потрусила обратно, высказав, что проводник из бабули никудышный.

– Потомок ты, я скажу, ничуть не лучше, – фыркнула та.

– Наследственность пальцем не раздавишь и урной не прижмешь, – парировала я.

Так, препираясь, мы и выбрались из дома в густые предрассветные сумерки. Взлом калитки прошел куда эффективнее. Вильда чутко (и чутка матерно) руководила процессом, не давая разбазаривать силу попусту. А я наконец поняла основной принцип управления магией: ощущая ее ток по венам, нужно было ее высвобождать понемногу вовне, очень четко представляя, что та будет делать.

Со слов бабули, это был самый примитивный уровень владения даром. Но для простого амбарного замка и таких навыков хватило. Хотя, как по мне, отмычкой было бы проще. Под отмычкой я, правда, подразумевала лом.

Наконец, очутившись на мостовой, я выдохнула. В воздух вырвалось белое облачко пара. Медлить (и мерзнуть заодно) не стоило. Опять же, отец обещал прийти с рассветом, так что я чуть откинула голову, нашла взглядом знакомые шпили и двинулась на этот ориентир.

Я прошла, по прикидкам, примерно полпути, когда над рыжими, как сама осень, черепичными крышами домов забрезжила узкая полоска зари – робкая, бледная, будто не решавшаяся еще разгораться по-настоящему.

Город пока дремал, но уже начинал шевелиться во сне. Где-то вдали скрипнула дверь, кто-то закашлял за ставнями, заплескалась вода в колодце через дом. Улицы, вымощенные неровным булыжником, тонули в сизом тумане.

Когда мы добрались до уже знакомых ворот академии, те были открыты. Я, сглотнув, шагнула в них и ощутила, как браслет на запястье, который я до этого почти не замечала, кольнул магией, а урна, которую я держала, ощутимо нагрелась.

– Надо же, ради тебя даже на вход, похоже, заклинание наложили, чтобы и вправду одна не прошла, – хмыкнула бабуля, зависнув рядом с моим плечом.

Разгоралась заря. И подозреваю, что не только небесная, но и гнева в душе одного барона, который пришел в молельню.

– Будем делать ставки? – поинтересовалась я у Смерти.

– На что спорим? – азартно уточнила бабуля.

– Как скоро отец придет сюда, – со вздохом пояснила я.

– Бьюсь об заклад, что этот гоблинский потрох примчится сюда как драконом в зад укушенный, уже к часу изумруда, – с этими словами призрачная указала взглядом на башню.

На той под самой крышей был размещен огромный циферблат. Только вместо чисел и секундной стрелки по кругу шли камни. Сейчас как раз потух один из них, фиолетовый, и тут же вспыхнул второй, стоявший на месте привычной семерки, – пурпурно-алый.

Так, ясно, время здесь определяют по камням. Какие еще сюрпризы будут? И главное – где найти глоссарий по этой истории? А то пока я выберусь из данной интересной книги, по незнанию могу не раз попасть в такой крутой переплет, что и корешок недолго отбросить…

Конечно, кое-что можно спросить у Смерти, но она и так, кажется, вот-вот начнет что-то подозревать… Ладно, как говорит мой начальник: пхр, или по ходу разберемся. А на составные части или с проблемой – это уже время покажет.

Так что я смело зашагала по широкой булыжной мостовой к центральному корпусу академии. Навстречу мне попалась лишь пара зевавших адептов. Видимо, местная магистерия только-только просыпалась. Сомневаюсь, что в столь ранний час ректор сидел у себя в кабинете. Но, может, это и лучше… Буду поджидать, в смысле ждать, его у самых дверей. Дело за малым – узнать, где те.

Вильда решила благоразумно спрятаться в урну, дабы не привлекать лишнего внимания. Так что эта роль досталась мне: всклокоченной девице в помятом, а местами и разодранном платье, тащившей внушительную погребальную вазу. Благо синяков было не видно: на лице папочка оставить их не успел, а остальные прятались под строгим платьем или были прикрыты волосами.

– И где откопать ректора в такую рань? – вздохнув, вслух спросила я.

– Если бывшего, то, скорее всего, на погосте, – ехидно отозвалась из своего посмертного пристанища Вильда.

М-да, характерец бабули был, похоже, не из легких. Но мне все же с ней повезло. Точнее, с прахом. Похорони ее в саркофаге – и привести, вернее, принести на себе родственника было бы куда тяжелее.

– Я про живого… – недовольно выдохнула я и поинтересовалась из любопытства: – А почему кого-то из Бросвиров хоронили в гробницах, а кого-то в урнах?

– Мне тоже интересно, почему двести лет назад перестали предавать тела моих потомков благородному огню, как это подобает магам, и стали их укладывать штабелями, как бездарных? Неужели сила в нашем роду угасла?

Не желая развивать тему, в которой я, мягко говоря, была не сильна, я поспешила увести разговор в другое русло.

– Ну у меня же она есть, – возразила я и тут же поправилась: – Вернее, была. И обязательно вернется, если мы будем действовать вместе…

– Во славу рода и во имя мести! – подхватила Вильда.

И у меня создалось ощущение, что это не просто слова, а то ли девиз, то ли план. Вот только когда решила уточнить, кому задумала учинить вендетту покойница, та притворилась натуральным трупом, затихнув, будто ее в урне и не было.

Мой вопрос так и остался без ответа. Так что миновала я фонтан в гордом молчании. Как и поднялась по мраморным ступеням. В холл вошла тоже в абсолютной тишине и, оглядевшись, решила пройтись по первому этажу, здраво рассудив, что кабинет ректора навряд ли находится в каморке под лестницей и должен быть где-то рядом, чтобы удобно было и на ковер провинившихся водить, и гостей встречать…

Но то ли глава академии был скромен, то ли его основательно так задолб… очень активно все любили, но, так или иначе, его местообитание обнаружилось только на втором этаже. Зато сразу с табличкой! «Ректор Трэвор Харрис» – гласили литеры.

И вот странность: выглядели они вовсе не как привычные мне буквы, но я отлично их разбирала.

Решив проверить, не заперто ли (а вдруг?), я надавила на ручку, и, на удивление, та поддалась. Я вошла в пустую приемную и увидела, что створка двери, у которой обычно привратниками сидят секрецерберы, приоткрыта, и через щель доносятся голоса:

– Вы по этому поводу хотели столь срочно встретиться со мной? – услышала я голос ректора.

– Да, сообщить вам лично, что с сегодняшнего дня и до особого приказа императора здесь будут присутствовать люди из службы безопасности.

– Как будто в этих стенах мало ваших тайных агентов. И это при том, что академия не подчиняется ни светской, ни духовной власти, – отозвался ректор. Меж слов я отчетливо услышала: «не учись здесь наследник трона, выгнал бы всех ваших шпионов поганой метлой».

Кажется, что-то такое уловил и собеседник лорда Трэвора.

– То были, как вы, лорд, правильно заметили, тайные агенты. А эти – явные, – недовольно отозвался скрипучий голос неизвестного. – К тому же дознаватели уверены, что в стенах академии для принца все еще существует угроза, несмотря на то что главная преступница поймана и казнена. Вчера на его высочество и Одри Хайрис напала стая тренворгов. Так что присутствие моих людей на вашей территории – это не просьба, а уведомление. Семеро офицеров прибудут через час. Разместите их и окажите всякое содействие в расследовании.

После этих слов раздались шаги. Я едва успела спрятаться под стол секретаря, как мимо него кто-то прошел. Захлопнулась дверь приемной. И почти тут же из кабинета ректора – неразборчивые слова. Что именно произнес Трэвор, я не поняла, зато интонацию человека, которого все достало, уловила отчетливо. А после, в наступившей тишине, различила скрип, с каким обычно отодвигают стул.

Что, глава академии собрался уходить? Ну уж нет!

Я выскочила из-под стола, как опытный охотник на ректоров из засады. Вовремя: Трэвор стоял на пороге своего кабинета. Увидев меня, лордейшество натурально зарычало:

– Кимерина Бросвир! Я ясно вам дал понять, чтобы вы…

– Ни ногой в академию без сопровождения родственников! Поэтому я пришла не одна! – перебила брюнета я, не давая тому и слова вставить, протараторила, грохая об стол урной с прахом: – Вот, я к вам со Смертью. – Кажется, после последней фразы ректора закоротило: его глаз дернулся, а после – и он весь целиком. Меня это не смутило, и я продолжила знакомство: – Это моя пра-… раз под сто бабушка. Вильда. Вы же не уточнили, какой именно мой родственник вам нужен.

– Никакого! И вас, Кимерина, здесь мне тоже не нужно ни в каком виде! Тем более у вас больше нет дара.

– Есть! – выпалила, обнаглев от страха, и тут ощутила, как через стенку урны, которую я все еще держала за бока, хоть та уже и стояла на столе, в мое запястье проникает холод. Он-то немного и остудил закипавшую во мне злость.

– Выгоревшие так быстро не восстанавливаются, – припечатал Трэвор.

– Императорский лекарь просто творит чудеса, – парировала я. – Так что я хочу вернуться и имею на это право!

– А я имею право отказаться от проблем в вашем лице, – не сдавался лордейшество.

– Не возьмете меня назад – их будет еще больше! – выдохнула и, припомнив, что принц ко мне благосклонен, пошла в атаку: – Я все расскажу его высочеству!

– Вы всего лишь подруга той, к кому Ричард проявляет симпатию. Не забывайтесь, – сухо напомнил ректор.

Я сглотнула.

Мысли лихорадочно заметались в голове, складываясь в пазл. Так, если злодейку, в смысле преступницу, казнили, главный герой у нас – принц, а его подруга – это та самая Одри, то моей Кимерине, выходит, отведена роль второго плана. Массовки, которой авторам никогда не жаль.

– Вы недооцениваете силу женской дружбы. – Сжав посильнее урну с прахом, я ощущала, что меня начинает потряхивать.

– Шантаж? – деловито уточнил лордейшество.

– Да, – честно ответила я и предупредила: – А дальше будут угрозы. На подкуп, извините, денег нет.

– Похоже, вы отлично знаете очередность дипломатического протокола, – хмыкнул Трэвор. – Значит, в курсе и того, что такое провальные переговоры.

Этой издевки я не выдержала. Ну и показала ректору, что такое настоящий провал. Магия, что рвалась из меня, жгла кончики пальцев, ударила враз. Да так, что разметала все вокруг. Треснули полки шкафов, вылетели стекла, а главное… Пол под ректором, который успел что-то колдануть и заслониться магическим щитом, провалился! Так что лордейшество едва не упал, успев отпрянуть в последний момент.

Все это длилось не больше секунды. Но последствия были как после мощнейшего взрыва. И я была его эпицентром. Целой осталась только урна, которую я продолжала держать. Стол, что был под ней, осыпался пеплом.

Ректор же, убрав щит, вдруг неверяще посмотрел на меня и, сглотнув, произнес:

– Что ж, похоже, по поводу вернувшейся магии вы не врали.

– Поверьте, в том, что готова на все, чтобы вернуться в академию, я тоже не лгу.

Меня смерили фирменным взглядом гробовщика, снимающего с будущего клиента ростовку для домовины.

На это я лишь покрепче обхватила урну с прахом и не отвела глаз. Повисло, точно самоубийца на суку, молчание. Противное. Тягостное. Выматывающее нервы. И вдруг ректор разорвал его, точно полоснув отточенным клинком по веревке, фразой:

– Кимерина, а вы точно хотите быть алхимиком? С таким потенциалом вам прямая дорога на боевой факультет.

Если я что-то понимала в фэнтези, меня только что витиевато послали туда, откуда я недавно выбралась – в усыпальницу. Только уже на постоянное место жительства. Какой из меня боевой маг? Зато свернуть шею на занятиях и сказать, что так и было – проще простого. Да я и драться-то не умею. Разве что придираться. К словам. Что я и сделала:

– А на алхимическом остаться – не вариант?

– Я бы не перебирал ими в вашем положении, адептка.

Последнее слово ректор выделил особо, и я поняла: победила. Хоть и не на самых выгодных условиях, но все же!

«Требуй клятву о зачислении», – услышала я шепот у самого уха.

Лордейшество, едва Вильда это произнесла, нахмурился, как тот, кто чует печенкой подвох, но не может понять, в чем тот именно. Ну я, как воспитанная в традициях уважения к старшим, не стала пренебрегать мудрым советом предка.

– Тогда мы договорились, – отозвалась я, отлепив от урны одну из ладоней, протянула ее для рукопожатия и добавила: – Скрепим договор клятвой – пообещайте, что пока дар при мне, вы не выгоните меня из академии. При условии, что я буду прилежно учиться, конечно, – видя, как ректор темнеет лицом, добавила я.

Про успеваемость не стала и заикаться: она не только от меня зависит. И прикажут какому-нибудь преподавателю – он может и завалить. А вот усердие – оно все мое!

Ректору такой поворот явно не понравился, но он, хмыкнув, все же согласился. Взамен стребовав с меня ответную клятву: что я ни словом, ни делом не наврежу ни высочеству, ни короне. В общем, мы оба перестраховались, как могли.

– Хорошо, адептка, а теперь ступайте и готовьтесь к занятиям. Приказ о переводе на боевой факультет я подпишу до полудня.

Лишь после этих слов я смогла выдохнуть и, подхватив поудобнее урну, уже хотела уйти, как услышала:

– И, Кимерина, надеюсь, больше не будет никаких сюрпризов? – мягко произнес Трэвор.

У меня дернулся глаз.

– А если будут – найдете способ обойти клятву и отчислить? – хрипло спросила я.

– Если это не касается короны – то нет. Империи нужны сильные маги. А очень сильные – тем более. Завтра пойдете на точные замеры уровня дара. Но по тому, что я здесь сегодня увидел, могу и без артефакта сказать – девятая, а возможно, и десятая ступень. Таким потенциалом не стоит разбрасываться. К тому же, если вы все же не совладеете со своей магией и разумом – пусть это случится в моих стенах. Жертв будет гораздо меньше.

Ну не сволочь ли?! Так в лоб намекать девушке о том, что, возможно, у нее не все дома!

Была бы дверь – обязательно бы хлопнула ею на прощание. Но, увы, створку вместе с косяком я уже показательно вынесла ранее. Зато ректор с успехом вынес мне мозги.

Так что мне ничего не оставалось, как просто гордо уйти. Только выдержки и прямой спины хватило ровно до крыльца главного корпуса. Едва оказалась на улице, как ноги начали подкашиваться. А идей, что делать дальше, – не было. Да у меня голова вообще была образцово пустой. Хотелось лечь прямо на ступени. Но что-то подсказывало мне: можно найти место поудобнее. А главное – потише. Например, общежитие. Наверняка здесь оно было. Раз моя героиня сбежала из дома, где-то же она жила? Логичнее всего – в общежитии.

Его-то я и отправилась искать. Нашла методом охоты: поймала одного из адептов и допросила. Благо притихшая в урне бабуля не комментировала мое наверняка странное поведение.

Так что женский корпус я нашла быстро, а по списку фамилий при входе определилась и с комнатой. Вот только, судя по написанному на зачарованном листе, жила я не одна, а с… Одри Хайрис!

Хотя… Какая разница. Я сейчас приду, залягу в кровать и… как вернусь в родной мир! Надо только добраться до кровати. А если с первого раза не получится – нужно будет пережить учебный день в академии и попробовать снова.

Так что я поднялась по лестнице, уже готовилась было продолжить совершенствовать искусство взлома, как выяснилось – это лишнее. Едва дотронулась до двери рукой, как браслет словно отозвался на прикосновение, и створка со скрипом открылась.

Передо мной предстала комната в лучших традициях Мамаева нашествия. Шкаф был открыт, перед ним на полу валялась куча вещей… Да и в целом вокруг был образцовый бардак. Так что в него урна с прахом вписалась очень даже органично.

Я поставила ее на стол и осторожно произнесла:

– Вильда, ты еще тут?

– Не дождешься, – сварливо отозвалась Смерть. – Дай поспать! Ты из меня столько силы вытянула с этим ректором, что мне нужно восстановиться.

– Ну я тогда тоже буду… восстанавливаться, – ответила я и легла на одну из постелей.

Едва голова коснулась подушки, как я отрубилась. Видимо, напряженная ночь дала о себе знать. А вот очнулась я оттого, что кто-то долбил. Да так, что казалось – не по двери, а сразу по моей голове.

Толком не соображая, я пошла открывать и…

– Кимерина Бросвир, нам нужно серьезно поговорить, – услышала я голос, от которого дрему как ветром сдуло.

Я гулко сглотнула. Похоже, мой сюрприз уже не только добрался до ректора, но успел потребовать от того выдать либо блудную (аж до беременности!) дочь, либо того, кто ее обесчестил.

Вот гадство! Надо было ректора все же предупредить о бароне, но как-то к слову не пришлось. А вот сам папочка – еще как пришел. В противном случае сейчас на пороге не стоял бы взбешенный инистый, один вид которого мог довести меня до инфаркта – и сразу на тот свет, а потом еще и вернуть для повторного убийства.

Непроизвольно сделала шаг назад. Затем – второй. Третий… Инистый синхронно наступал. Так что расстояние между нами оставалось прежним, чего нельзя сказать о дислокации.

Инистый оказался целиком в моей комнате и занял в ней, казалось, все пространство, разом вытеснив оттуда весь воздух. А после захлопнул за собой дверь. Видимо, чтобы я не удрала. Да и в коридор не доносилось лишних звуков расправы. А она, я отчетливо поняла, неминуема: второй раз за сутки меня будут пытаться лишить жизни.

Для спасения последней нужна была помощь родных! К последним я и обратилась, жаль, не ликом, а своей ж… жизнестойкостью. Ей-то я уперлась в край стола, когда пятилась от двери. Рука тут же нащупала урну. Это придало уверенности. Если Нидоуз нападет – будет хотя бы чем (и кем!) обороняться.

Только инистый не спешил прикончить меня физически и пока убивал лишь взглядом. И молчанием. Последнее ему удавалось настолько хорошо, что у прежней Тамарочки кардиостимулятор бы уже давно свой генератор откинул и электроды склеил. Но в этом книжном мире героиня мне досталась крепкая. И сердцем в частности, и телом в целом. Потому я трепетала, но даже об обмороке не помышляла. Хоть он сейчас ой как пригодился бы: с бесчувственной девицы какой спрос?

– Не хочешь объяснить, как так получилось, что ты сделала меня отцом? – меж тем прорычал мне в лицо маг, как будто сам не знал, откуда дети берутся, и угрожающе придвинулся.

Мне же отступать стало некуда – позади были лишь мощи предков.

– Извини, это вышло случайно, – выпалила я чистую правду: когда Бросвир пригрозил монастырем, это вырвалось само собой. – Я хотела вернуться в академию, но барон был против, и я решила…

– …что все предлоги хороши? – невозмутимо закончил за меня инистый, который при моих последних словах каким-то образом превратился из того, кто готов вот-вот вспыхнуть и спалить тебя, в того, кто способен все вокруг заморозить.

Сейчас Брандир Нидоуз напоминал мне этакий утес в северном море, встречавший и шторма, и снег, и борта кораблей, что разбивались о его твердь, и сообщения о беременных от него девственницах одинаково невозмутимо. Одним словом, не мужчина, а меч… могильная плита! Главное, чтоб не моя!

– Прости, мне жаль, что так вышло, – выдохнула, ощутив одновременно и страх, и стыд – плохо передаваемое и еще хуже переживаемое сочетание чувств. – Это моя вина. Не хотела, чтобы твоя репутация пострадала и… Если нужно, я во всеуслышание заявлю, что между нами ничего не было. И к ректору пойду, объясню…

У Брандира дернулся глаз, он медленно-медленно, словно опасаясь самого себя, контролируя каждое слово, с расстановкой произнес:

– Кимерина Бросвир, ты вообще в своем уме? Понимаешь, что говоришь? Если ты подобное скажешь, во-первых, узнает вся академия, которая пока не в курсе. А во-вторых, уверится, что именно это и было! Что же до ректора, который меня, к слову, и вызвал – я уже поговорил как с ним, так и с твоим отцом. И даже поклялся им обоим, что не имею никакого отношения к твоему ребенку. Так что пусть настоящего отца ищут… – с каждым словом ледяное, контролируемое железной волей хладнокровие инистого трещало, словно вот-вот готовая вскрыться по весне стремительная широкая река.

– Да нельзя найти того, кого нет! – выпалила в ответ я, устав бояться.

Надоело! Вечером сватали, ночью душили, утром – гнали взашей, теперь рычат… Сколько можно-то! Мои дамские нервы (хоть сестренка и утверждала, что ими фуру вытянуть из кювета можно) не выдержали. Я от души психанула и грозно шагнула к инистому.

Только этот тип, в отличие от меня, и не подумал отступать. Так что я почти носом уперлась в мужскую грудь. Знакомую такую, ходившую сейчас ходуном.

– Отец ребенка умер? – услышала я голос над головой.

Все же разница в росте, да еще такая, при которой ты своей макушкой упираешься в чужой подбородок, – препротивная вещь. Не посмотреть свысока, или хотя бы вровень. Пришлось запрокинуть голову, чтобы встретиться взглядами.

На меня смотрел сам мрак. Беспросветный и отчаянный, точно смерть. И лишь заполошно бившаяся жилка на виске кричала о жизни.

Ниточка застарелого шрама на загорелой шее Брандира сейчас была видна особенно отчетливо. Она ныряла в высокий – почти под подбородок – воротник-стойку.

Инистый был зол. Я тоже. Но сквозь эту мою злость приходило осознание того, как все виделось магу: его вызывают к ректору, обвиняют в отцовстве и… Первая мысль инистого – ему пытаются подсунуть чужого ребенка вместе с девицей!

М-да… Окажись я на месте Брандира, я бы эту адептку придушила безо всяких разговоров. А он держится… только искры из глаз высекает, как кремень.

– Он и не жил, – ответила, вспомнив о вопросе мага. – Я не беременна. Просто у нас с отцом были немного разные взгляды на мое будущее: я хотела пойти в академию, а не под венец. И ребенок показался мне весомым аргументом…

– Неужели образование, полученное за седмицу учебы, оставило на тебе такой след? – спросил было Брандир и осекся, похоже, увидев другие следы – удушения.

Я почти физически ощутила мужской взгляд на своей шее. Как раз там, где пальцы отца душили меня. Захотелось прикрыться.

– Кто это сделал? – вкрадчиво поинтересовался инистый.

– Я же уже сказала: мы с отцом не сошлись взглядами на мое будущее, за которое я решила бороться!

Произнесла и все же поддернула ворот платья, поймав себя на мысли, что с инистым в этом мы сейчас похожи: и он, и я стремимся спрятать неприглядное. Он – шрамы, я – синяки. И мы оба – свои тайны.

Повисла тишина. Она была такой острой, что об нее можно было порезаться. Осязаемая, плотная. Звенящая.

Мы стояли с инистым и смотрели друг другу в глаза. Неотрывно. Упрямо. На грани злости и отчаяния. Его напряженное лицо. Мои сведенные брови. Его горячее дыхание, что обжигало мне щеку. Мои сжатые в кулаки руки.

Показалось, что еще немного – и воздух вокруг заискрит, а мои волосы поднимутся облаком от разлитого вокруг электричества.

– Если решаешь за что-то бороться – нужно лучше тренироваться, чтобы побеждать без потерь, – произнес инистый как-то рвано и совершенно неожиданно для меня добавил: – И я позабочусь, чтобы ты научилась этому…

– Что? – потрясенно выдохнула я.

– …на моих практикумах по боевой магии, – не обратив внимания на мое восклицание, закончил инистый.

Мне понадобилась целая секунда, чтобы осознать – кажется, так на языке этого мага звучит: «Я прощаю твою ложь».

Удивительное дело порой эти ссоры: они так легко отдаляют близких людей друг от друга, но при этом способны сблизить совершенно чужих.

– Спасибо, – выдохнула я, вдруг ощутив уже знакомый запах морозной мяты, грозы и отточенного железа, и опустила взгляд, вдруг враз осознав, насколько мы рядом. Еще немного – и коснемся грудью друг друга. В запале злости я этого не заметила, а сейчас…

– Кимерина Бросвир, – произнес инистый как-то хрипло, – кто ты? Безумная лгунья или талантливая адептка?

Вот что за вопросы к приличной девушке? Как на такие отвечать? Начну заверять, что я разумна – инистый точно станет сомневаться еще больше. Подтвердить, что – да? Да ни за что на свете! Меня же выставят за порог академии на бис!

А я-то всего-ничего на крыше постояла, рассветом полюбовалась – и пожалуйста.

Так что я ощутила себя так же, как пять лет назад на экзамене по философии. Мне тогда достался билет, о котором я имела посредственное понятие, и пришлось отвечать в духе древних мыслителей: так, чтобы под конец моей речи преподаватель подзабыл, о чем, собственно, спрашивал.

– Безумие и одаренность – две стороны вращающейся на ребре монеты. Какую ты выберешь, такая и окажется сверху, когда эта монета упадет, – произнесла я.

Но инистый, в отличие от Григория Армановича, оказался орешком покрепче.

– Хотелось бы верить, что талантливая… – мрачно произнес Брандир Нидоуз тем самым тоном, который намекал, что этот человек привык полагаться на факты, но никак не на слепую веру.

– Значит, так оно и есть, – уверенно отозвалась я, этой самой уверенности ни капли не ощущая, зато отчетливо чувствуя, как в горле пересохло.

– Посмотрим. А пока, адептка, постарайтесь не опоздать на вторую половину занятий, раз уж первую половину дня вы проспали.

Больше не говоря ни слова, инистый маг развернулся и с идеально прямой спиной направился к двери почти чеканным шагом. За «почти» отвечала легкая хромота.

Вдруг я припомнила, что на крыше Брандир двигался как снежный барс: легко, грациозно. Тогда все силы у него были направлены на то, чтобы подкрасться, и он идеально контролировал свое тело. А сейчас… куда? Не иначе, чтоб сдержать в узде злость на одну адептку…

Дверь в мою комнату затворилась мягко и почти неслышно. Лишь тихо щелкнуло запирающее заклинание. И только это произошло, как я услышала из-за спины голос Смерти:

– Слушай, а неплохой дракон, хоть и без зверя, внучка. Надо брать!

– За жабры? – удивленно выпалила я.

– В мужья, – фыркнул призрак, вылетев из-за моей спины и зависнув перед лицом. – Но ты права, сначала лучше за хвост и крылья, чтобы не отвертелся.

Не знаю, что в этом коротком диалоге с ба поразило меня больше всего. То, что инистый – дракон, или то, что критерий выбора супруга при жизни Видьды был: не убил – уже хороший.

Призрачная же, не подозревая о моих мыслях, продолжила:

– Я, когда услышала о том, что ты его отцом сделала, так обрадовалась сначала: наш род будет продолжен! И сильным магом – дар из этого мужика за лигу прет. А потом… Разочаровала ты меня, внучка… Подвела.

Я чуть не поперхнулась на вдохе. Потому как в моей пусть современной, но чтящей традиции наполовину армянской семье взгляды были слегка иными: девушке, прежде чем прочесть сцену секса в книге, нужно было прочесть сцену свадьбы, даже если последняя – в эпилоге. Пролистать и ознакомиться! И это при том, что сама девица давно уже замужем и вообще двадцать семь лет как моя мама!

Одним словом, моя духовная наставница (ибо из живого в ней этот самый один дух и был) испытывала глубокое разочарование таким падением практичного подхода и ростом нравов. Я тут же заверила ба, что с нравами все в порядке: они где упали, там и лежат. На самом дне. И я даже ни словом не солгала. Ибо, работая в рекламном отделе, трудно остаться невинной и непросвещенной в вопросе кекса и прочей выпечки с клубничкой. Потому что некоторые товары именно с помощью них одних и можно продать. Так что по данной выпечке я была профессором. Но только в теории. Поскольку на страже моей непорочности стояли старшие братья, армянские традиции и лишний вес! Последний – особенно стойко.

Борьба с ним у меня была перманентной и… он выигрывал с разгромным счетом. А все оттого, что в этом противостоянии основным оружием были диеты. Спорт, с учетом больного сердца, ограничивался шахматами и прогулками.

А еще вокруг было столько соблазнов. Одни горячие хинкали со сметанкой, чесночком, кинзой чего только стоили! Курогрудь с гречкой им и в подметки… вернее, в соус не годилась!

Стоило вспомнить о еде, как поняла: хоть я и сыта по горло книжными приключениями, перекусить что-нибудь все же стоит. Только, прежде чем идти искать пропитание, не мешало бы переселить бабулю из урны. Боюсь, если начну таскать эту здоровенную вазу за собой всюду, это может вызвать некоторые подозрения. А без магии Смерти мне в местной академии делать нечего. Так что первым делом нужен был пакет… Хотя, оперируя сленгом романа, точнее будет – холщовая котомка.

Такую я и нашла, перерыв половину шкафа. Не знаю, принадлежал ли небольшой мешочек из плотной двунитки Кимерине или ее соседке Одри… но выхода у меня особо не было, так что пришлось позаимствовать, как и кожаную торбу с широким ремнем через плечо.

Зато, пока искала новые апартаменты для ба, наконец смогла осознать все произошедшее, а главное – то, чего не было! Моего возвращения в родной мир! А ведь я так надеялась, что проснусь в палате реанимации… И даже амулет этот сняла, решив, что все дело в нем. Хотя, может, это из-за инистого? Нужно было чуть больше времени, а он своим приходом испортил мой отход на тот (или этот – я уже начала путаться, какая из реальностей настоящая) свет.

Так или иначе, для следующей попытки вернуться мне нужно было как-то бодрствовать и с минимальным ущербом для этого тела. Так что план мой был прост: поесть – и на учебу, чтобы отсюда не выдворили.

Правда, по поводу первого пункта был вопрос: платят ли здешние адепты за обеды сами или их кормит академия? Хотелось бы, конечно, последнего, но весь жизненный опыт говорил об обратном. Потому-то я на всякий случай прихватила с собой пару серебряных монеток, которые нашла в кошельке с инициалами К.Б. Судя по ним, вещица принадлежала моей героине. Оттого угрызений совести я почти не испытывала.

Меня глодали проблемы куда более насущные, пищевые, и решить их оказалось не так просто. Вернее, найти столовую. Потому что едва я вышла из общежития, как оказалась в адептской круговерти. Судя по всему, как раз был большой перерыв, и магики спешили кто куда. Одни бежали в сторону главного корпуса, другие стремились куда-то по аллее.

Так что я слегка пометалась по территории академии, пока, точно овчарка по запаху, не отыскала нужное. Благо ба, кажется, снова ушла в спящий энергонакопительный режим.

Переступив порог местной столовой, начала украдкой наблюдать. Заметила, что адепты, одетые побогаче, шли в одну часть зала, туда, где столы сияли белыми накрахмаленными скатертями и манили разнообразием блюд.

Те же из чародеев, что не могли похвастаться позолотой позументов на кафтанах, поворачивали в другую сторону. Там и столы были поплоше, и еда попроще. Зато что-то подсказывало, что та дармовая. А мне в моем положении перебирать не приходилось. Так что я двинулась туда, где раздавали халявную похлебку. Если я правильно поняла, нужно было только прислонить браслет к столешнице – и все.

Хм, надо же, незаметная тоненькая круглая пластинка на моей руке – не только пропуск, но и талон на питание. Не удивлюсь, если еще и читательский билет входит в эту магокомплектацию.

Никогда еще знания, полученные в стенах родного универа (пусть и не на лекциях), так мне не пригождались! Система становилась понятной… план эвакуации, расписание, библиотека – то, что нужно найти, чтобы побыстрее освоиться. Но перед этим просто необходимо отыскать еще кое-что: моральные силы в себе, чтобы проглотить ту жижу, которая возникла передо мной в плошке на столе.

М-да… Тамарочка, это тебе не мамина долма и даже не шаурма в закусочной у дома. Но я мужественно зачерпнула ложку, готовая к подвигу, и… на вкус это оказалось сносно. Да, пресно, да, вязко… но голод не тетка, особенно когда сбегаешь от отца.

Так что, быстро поев, я отправилась в главный корпус, где еще утром заприметила доску с объявлениями и расписанием. Там-то и выяснилось, что после большого перерыва, именуемого здесь обеденной переменой, у группы боевых магов значилось занятие по основам зельеварения. Причем проходило оно в бестиолого-алхимическом корпусе. Где находится оный, удалось выяснить с помощью плана эвакуации, одного адепта и драконьей матери. К последней хлипкий заложник, которого я взяла в оборот, меня посылал активно, но безуспешно. Хотя направил бы сразу в нужное здание – и я бы шустро туда пошла.

А так – потеряла время, и, когда подбегала к нужному корпусу, его оставалось не так и много. Вот-вот должно было начаться первое в моей коме… в смысле жизни, занятие по магии и… Взрыв, от которого вылетели все окна на третьем этаже, заставил меня замереть на месте.

Я смотрела на полыхавшее, словно в глотке дракона, пламя, и мне становилось не по себе. И вдруг внутри этого пожара послышался отчаянный женский крик.

И почти сразу же за языками пламени из окон вырвался дым. Его запах – едкий, с привкусом серы и железной окалины – я ощутила, подбегая ближе к полыхавшему зданию. Хотя чем бы могла помочь? Броситься в огонь – уж точно нет. Но и пройти мимо, словно ничего не происходит, – тоже не могла. Хотя это же фэнтези. Здесь законами жанра положены пульсары, сражения, взрывы… так же, как в детективах – труп или хотя бы кража! Так что мозг твердил: это сюжет, постой в сторонке, а душа шептала: поторопись на занятие…

Только раздавшийся грохот выбил из моей головы подобные мысли. Да и вообще любые. Ударной волной, которая толкнула меня на кого-то, подбежавшего сзади.

Слишком все было вокруг реально. И огонь, и толпа, гудевшая, точно улей. Оглянулась, чувствуя звон в ушах после второго, еще более оглушительного взрыва.

Вокруг метались адепты – кто-то кричал, кто-то звал целителей, кто-то просто стоял, уставившись в дымящиеся окна.

– Это ведь кабинет алхимии? – услышала я обеспокоенный мужской надтреснутый голос.

– Да вроде нет, занятия закончились уже, – неуверенно отозвался ему юношеский.

– Дурень ты, Фирк, там же Одри! Магесса Мервидич оставила Хайрис на отработку! – тут же вклинился еще один адепт.

А я, услышав знакомое имя, хищной гарпией повернулась к говорившим. Ими оказались уже убеленный сединами магистр в мантии и двое парней. Один – высокий, кучерявый, второй – с серьгой в ухе и выбритой, кроме макушки, башкой. На оставшейся репице красовалась косица.

Она-то и моталась из стороны в сторону, когда полубритоголовый вертел головой, глядя то на своего приятеля, то на полыхавшее зарево.

– Вир, давай чары по призыву воды разом? – выдохнул решительно он, что-то прикинув.

Кучерявый кивнул, а в следующий миг эти двое, больше не сговариваясь, вытянули руки и…

Кажется, не только эти двое адептов решили побыть огнеборцами. В полыхавшие окна со всех сторон устремились потоки воды, гася пламя…

И, когда они иссякли, мы все увидели, как из дверей корпуса высокий статный блондин выносит на руках светловолосую девушку без сознания.

Даже если бы в этот момент по толпе не поползли совершенно не возвышенные, зато наполненные неподдельным любопытством шепотки: «Ее принц тащит?», «Сам Ричард?..», «Она хоть жива?» – я бы и без дополнительных подсказок и сносок догадалась, что передо мной тот самый главный героичный герой истории, в которую я умудрилась вляпаться.

Его дорогой, сидевший идеально по фигуре камзол был в пыли и копоти, одна рука – в крови. Но этот принц не моего романа не обращал на такие мелочи внимания. Он держал ее – Одри. Тоже всю такую утонченную и прекрасную. Девы, подобные ей, в обмороки никогда не грохаются. Они в них грациозно уходят. Даже если платье при этом изорвано, в алых пятнах и подпалинах.

Принц решительным шагом рассек толпу, не обращая внимания на вопросы и причитания. Его челюсти были сжаты так, что скулы побелели. А возможно – и зубы слегка покрошились. Казалось, что он сожрет любого, кто сейчас встанет у него на пути. Причем сожрет – не фигурально.

Так что очутившиеся с ним рядом адепты, кажется, даже помимо своей воли вытягивались во фрунт, как и зрачки у самого принца, становясь все вертикальнее и змеинее. Видя, как Ричард начал терять лицо в самом прямом смысле слова – то стремительно превращалось в морду – я нервно икнула и от шока (мамочка и папочка, этот блондин, что, не человек?) сделала шаг назад.

И вовремя – мимо меня как раз стремительно прошел принц со своей главногероинистой ношей. И едва он нас миновал, как людская полынья за ним начала стремительно затягиваться, заполняться адептами, а с ними – вопросами и сплетнями.

– Думаешь, она это нарочно подстроила? – донесся до меня чей-то любопытный девичий голос.

– Нарочно решила помереть? – возразила ей вторая.

– Ради короны и рискнуть можно, – поддержал женский разговор какой-то, судя по басовитым ноткам, парень.

– Как же, женится Ричард на какой-то безродной… – раздался еще один голос.

В нем было столько желчи, что та была способна и ведро гвоздей переварить, но, увы, не новость о том, что венценосный наследник носил на руках главную героиню.

– Ходят слухи, что ради Хайрис принц готов разорвать помолвку с эльфийской княжной… – подлил масла в огонь адептского любопытства тот самый кучерявый, вместе с дружком еще недавно заливавший горевшее окно кабинета алхимии. И многозначительно добавил: – К тому же на Одри покушалась одна гадина из первокурсниц. Та самая, из рода темных магов, Тервинов. Думаете, эта злыдня просто так бы решилась уничтожить нашу Од, если бы не чувствовала в ней опасную соперницу?..

С намеком «и ты, злыдня, не шипи мне тут…» – закончил кудрявый говорун.

– Правда, что ли? – удивленно выдохнул еще кто-то.

– Неужели принц и вправду выбрал Хайрис?

– Почему именно она?

И этим восклицаниям вторил задумчивый голос профессора, стоявшего рядом:

– Почему же не сработали противопожарные амулеты? – пристально вглядываясь в пламя, выдохнул он.

«Потому что мы в фэнтези! Как иначе тогда сработает противопожарный принц? Он же по жанру обязан спасать главную героиню», – мысленно ответила магистру я и посмотрела в ту сторону, куда направился принц. Он был уже далеко и с шага перешел на бег. Причем аллея, по которой раздраконенный принц несся, заканчивалась знакомым мне зданием. С него, как я лично успела убедиться, открывался прекрасный вид на академию, а скаты крыши хоть и пологие, но покатись по ним – и без аркана (и одного инистого) не удержаться.

В том, что с Одри все будет в порядке, даже не сомневалась. Главные герои никогда до последней главы не умирают. А если и гибнут, то непременно эпично, не до конца и потом возвращаются в самый ответственный момент из пещер, рухнувших до фундамента зданий, с того света… Ведь сюжет-то не завершен! А уж если это романтическое фэнтези, как в моем случае, то у Одри обязательно в эпилоге будут свадьба, дети и успешный успех. Жаль, что на второстепенных персонажей тотальный хэппи-энд не распространяется, и авторы могут и прибить кого-нибудь ради красного словца и красивой сцены.

С такими мыслями я сделала шаг в сторону, собираясь ретироваться и наивно веря, что у меня еще есть шансы не опоздать хотя бы на вторую половину занятия по зельеварению, как чьи-то пальцы впились мне в запястье.

Холодные. Твердые. На-а-а-глые.

– Не стоит привлекать внимание, леди Бросвир.

Я обманчиво медленно обернулась.

Передо мной стоял эльф. Никогда не видела остроухих вживую раньше, а вот в коматозном предсмертии удалось. И даже дважды. Причем это был новый эльф. Первый, который провожал меня с какого-то бала (судя по обрывкам фраз в толпе – того самого, где Одри вальсировала с принцем, а я – помирала от отравления, если верить капитану Воторсу), выглядел немного иначе. Хотя серебристые волосы, собранные в сложный узел, бледная аристократическая кожа и глаза, в которых плескались надменность и скрываемое (но, увы, не тщательно) презрение, были у этих остроухих одни на двоих.

Этот дивный тоже смотрел на меня как на набившую оскомину работу, которую все чаще и чаще хочется выполнять все реже и реже.

– Обычно после фразы от чужака о том, что не стоит привлекать внимание, либо в поясницу упирается нож, либо сообщают о том, что родные взяты в заложники, – вскинув бровь, заметила я. – У вас, любезнейший, какой из вариантов?

Острое ухо блондина как-то нервно дернулось. Видимо, он рассчитывал на слегка другой ответ. Возможно, даже томный, но никак не стремный.

– Я просто хотел поговорить, Кимерина, – сухо процедил дивный.

«Значит, не подготовился», – я не ответила, но, видимо, так выразительно посмотрела, что сын леса, кажется, обо всем догадался и недовольно поджал губы. Я же перевела взгляд на его клешню, которая держала мое запястье, и предупредила:

– Учтите, господин… как вас там?.. Я привыкла бороться за свою свободу, – произнесла и запустила правую руку в сумку. Нащупала в той лежавшую котомку с бабулей и сжала ткань.

Тут же по моим венам заструилась холодная разрушительная сила. Я же, решив, что между предупреждением и атакой две контрольные секунды соблюдены, ударила.

Эльф зашипел, отдергивая пальцы:

– Вы выглядите сердитой и напряженной…

– Все утро реагировала на жизнь позитивно и радушно. Вот реагенты и закончились, – в тон эльфу отозвалась я. – Так вы хотели поговорить о моем настроении?

– Вообще-то о самочувствии, – протянул дивный, так и не представившись и ведя себя со мной как раненый боец: шипел, кривился от боли (магией я саданула от души), но покидать поле брани, в смысле завершать разговор, категорически отказывался.

– Спасибо. Оно прекрасно, – сухо отозвалась я, чувствуя, как зудит между лопаток, словно кто-то пристально на меня пялился.

Даже оглянулась. Но в такой толчее пойди разбери, кто глазеет. Да и не до смотрин (будь они хоть шпионскими!) мне было. Потому что у главных героев сюжет эпичен. А у меня – сугубо практичен. Причем в прямом смысле этого слова, ибо, если верить расписанию, уже начался практикум по зельеварению, на который я безбожно опаздывала. И что-то мне подсказывало, что в этом книжном мире даже взрыв в корпусе – это не повод отменять занятие.

Так что я, посчитав, что наш с эльфом разговор закончен, просто развернулась и начала протискиваться сквозь толпу прочь. Даже не послала остроухого на хр… на грядки собирать один корень для аджики.

Вот только дивный, похоже, был иного мнения и, догнав меня на крыльце, снова остановил. На этот раз, правда, исключительно словами и за руки не хватал.

– Так и передам Вормирэлю. А то после того, как вы в парке потеряли сознание у него на руках и он отнес вас в лазарет, мой друг сильно переживал…

– А что же тогда он сам не поинтересовался? – хмыкнула я и нахмурилась: ощущение пристального взгляда стало еще явственнее.

В крови бурлила магия Смерти, поэтому все виделось куда отчетливее, четче, ярче. Звуки были громче, а запахи – острее.

Снова оглянулась, пытаясь понять, мерещится ли мне. И поняла: это точно глюки. Потому что единственным, кто смотрел на меня в упор, был то ли облезлый, то ли подпаленный ворон на дереве. Но не может же птица быть соглядатаем?

Вернул меня с ветвей на землю, оторвав от мыслей о пернатом, дивный.

– Его сегодня срочно отозвали в посольство, поэтому я и интересуюсь за него…

– Вот и передайте своему другу мои благодарности и заверения, что беспокоиться не стоит… – выдохнула я, нацеливаясь на входную дверь.

– Тогда и вы можете передать кое-что вашей подруге… – протянул эльф и на миг замолчал. Я же не торопилась уточнять, какой именно, так что дивный, не иначе решив, что глупая девица может что-то перепутать, сам пояснил: – Одри, что я от лица всего посольства и эльфийского княжества желаю ей скорейшего выздоровления после случившегося сегодня.

Произнесено это было мягко, обволакивающе… Словно один остроухий взломщик женских натур перебирал ключи, пытаясь ко мне подобраться. Ага, грубость и напор не подошли, попробуем быть галантным…

– Знаете, с эмпатией у вас так себе, – я решила, что самый быстрый способ отвязаться от этого дивного репья – быть прямой и оглушительной, как шпала.

– Как вы… – сведя свои дивные брови к переносице, начал было остроухий.

Не стала заставлять его напрягать свои злобные (и отчасти лобные) доли мозга и пояснила:

– Я на эту тему научную работу защищала. Могу поспорить, дальше вы испробуете образ окруженного мрачной тайной героя или постараетесь отзеркалить мои эмоции, чтобы я ощутила расположение и доверие к собеседнику как к самой себе?

– Научную? Вы же чуть больше седмицы назад поступили? – нахмурившись, возмущенно выпалил эльф. И непонятно было, что для него неприятнее: узнать о том, что его психологические приемы раскусили, или что я не такая дурочка, как он думал.

– Кто в наше время ограничивается только одними лекциями? Чем больше знаний – тем выше шансы хорошо устроиться, – поняв, что едва не прокололась, выпалила я. Хорошо хоть не упомянула, что эту самую работу на третьем курсе выполняла. Пусть этот мир и книжный, но проблемы в нем, как я успела убедиться, могут быть вполне реальными. – Как будто у вас это первая академия…

Судя по тому, как эльф дернул глазом, попала я ему именно туда, а не в бровь, если верить поговорке. И свое нынешнее адептство мой собеседник, не иначе, повторял на бис.

– Лианивиэль, – кажется, даже сам не заметив, как наконец-то представился, дивный и, нахмурившись, словно решая сложную задачу, замолчал. А секунду спустя, будто придя к какому-то ответу, веско произнес: – Но у вас и так неплохие перспективы устроиться. Не магом, так фрейлиной. Вы подруга Одри Хайрис, которая без пяти минут как невеста принца. А такая очаровательная девушка при дворе будет пользоваться немалой популярностью… – последняя фраза источала столько меда – хоть пахлаву из него готовь.

Понадобилось несколько мгновений, чтобы переварить услышанное: меня что, пытались даже не завербовать, а… очаровать? Ну это уже наглость! Неужели решил, что достаточно проявить внимание дурнушке – и та растает. Да, я не была эталонной красавицей – и пухлая, и с торчащими во все стороны кучерявыми волосами, но это же не повод экономить на девушке. Не нужны мне томные вздохи, еще и симулированные. Где честная попытка подкупа? И желательно большого. Пусть я и героиня второго плана, но продаваться задешево не желала и экономить госбюджет, тем более даже не родной державы, была не намерена!

– Простите, но, кажется, вы, во-первых, торопите события, во-вторых, я в зеркала смотрю и вижу объективную реальность, – тоном «жду откат, а не подкат» намекнула я.

А про себя подумала: «Ну зато теперь точно знаю свое место в сюжете: подруга главной героини, получи, Тамарочка, и распишись!».

– Разве тороплю? – меж тем делано удивлялся эльф, словно не мог определиться: продолжать ли меня соблазнять или попытаться действовать по стандартной схеме вербовки. Что-то мне подсказывало, эти дивные ее уже обкатали и пытались не раз кого-нибудь переманить на свою остроухую сторону. Но… раз этот тип начал с обольщения, похоже, что до меня презренное золото активно отвергали. – Весь императорский двор только об этом и говорит…

– Тогда, может, вам лучше направить ваш взор и уши туда? – невинно произнесла я, а по факту – послала дивного в политические (а хотелось бы в анатомические) дали.

– Увы, там нет такой очаровательной искренности и жизни, как здесь, – глядя мне прямо в глаза, произнес, чуть склонив голову, этот Лиан… Ниви… Виэль… Ну и имечко! Нив и точка. – Прямота – расточительная редкость среди дворцовых стен.

«Так, судя по всему, денег все-таки мне не предложат», – поняла я. Хотя, возможно, по каким-то причинам дивный вот так в лоб опасался предлагать мне стать его шпионкой и пока лишь хотел наладить, выражаясь на менеджерско-куртизанском, вертикальные связи и горизонтальные контакты. То ли чтобы я, влюбленная, работала эффективнее и за идею, то ли пока откровенного доносительства дивному было не нужно и достаточно лишь продвижения в умы Одри и принца эльфийских интересов.

Вот только я прекрасно знала, что лоббирование – это хождение по острому лезвию закона, когда вероятность порезаться – высока. А того, что тебе перережут горло, – еще больше.

– Так и вы попробуйте говорить правду. Это часто освобождает и радует.

Судя по тому, как на долю секунды скривился эльф, он был категорически не согласен с этим утверждением, но смолчал.

А я развернулась и наконец беспрепятственно взялась за ручку двери, чтобы войти в холл. И когда створка за моей спиной почти закрылась, до меня донеслось едва слышное, явно сказанное эльфом себе под нос: «Как там Вормирэль утверждал? Дурочка и трещотка, которую ничего не стоит очаровать! Ну-ну… Пусть тогда сам и соблазняет дальше эту стерву жопастую, а с меня хватит!».

Не будь столько бабулиной магии сейчас в моей крови, я бы наверняка ничего не услышала. Но сила-то была! А сейчас еще и злость! Соблазнитель недоделанный. Да ему на соломенных чучелах еще тренироваться и тренироваться!

Магия, бурлившая во мне, начала постепенно таять: Вильда и ее дар покидали меня. Но призрачная все же не удержалась, чтобы не заметить:

– Вот ведь ушастый паразит! Но ты, внуча, у меня кремень! Я думала, как все киселем растечешься…

– А надо было? – иронично уточнила я, вертя головой в поисках нужного кабинета.

– Еще чего! – в сердцах сплюнула Смерть и пояснила: – Просто в мою молодость была поговорка: пока существуют дивные, соблазн дышит смертной женщине в спину. Этой ледяной внешностью, неприступностью, холодной силой многие очаровывались. Так что на дивном любовном фронте много наших сестер полегло…

В последних словах Вильды мне послышалось что-то личное, но я не стала расспрашивать ба, лезть к ней в единственное, что осталось в этом бренном мире, – в душу. К тому же если и был какой-то эльф, задевший ее, то это уже все тлен и пепел. Ну, может, гробница, погребальный костер, курган… или в чем там этих детей леса хоронить принято? Но от иронии все же не удержалась:

– Неужели эти эльфы столь популярны, что когда они идут по городу, то девицы под их взорами падают-падают в восхищенные обмороки и сразу – аккуратными скирдами?

– Не в скирды, но падали. Да и ты, внуча, как я поняла из разговора, прицельно на руки какому-то Вормирэлю приземлилась, – ехидно заметила ба, пока я, отдуваясь, поднималась по лестнице: на первом этаже двери с нужным номером не оказалось.

Потому я отправилась искать этажом выше свою аудиторию. Причем даже не целевую (для меня, как маркетолога, это было бы плевым делом), а, увы, учебную. А с ней все оказалось куда сложнее…

– Это я случайно мимо промахнулась, – пропыхтела я, резво скача через две ступеньки.

Про себя же подумала, что жизнь в век интернета и постправды имеет свои плюсы. В том числе и насмотренность. Я в силу работы столько повидала, что меня просто смазливой мордашкой уже не удивить. Я воспринимала его не как лицо человека, а как лицо продукта. То, что продает своей привлекательностью товар. Не более. Потому и иммунитет к очарованию имела.

Дивный, к слову, не стал исключением из этого правила и пытался мне втюхать под своей остроухой оберткой продвижение его интересов. Но всего этого бабуле знать необязательно. Пусть гордится моей эльфостойкостью! И, чтобы уверить призрачную в последнем, добавила:

– А что до потери головы от влюбленности, бабуля, то я уже в том возрасте, когда могу сама выбирать, кем мне быть соблазненной.

Вильда на это глубокомысленно хмыкнула, но возражать не стала. Так что мы пришли с призрачной к согласию гораздо быстрее, чем к нужной лаборатории.

Бестиолого-алхимический корпус – натуральный лабиринт из коридоров и лестниц. В него надо было врагов пускать, чтоб те сдохли, так и не добравшись до цели. Драконий желудок наверняка и то более прямой, логичный и… короткий путь прохождения для опаздывающих адепток.

Перед лицом мелькали таблички, на которых были выгравированы «Семинар по трансмутации» или «Лаборатория некротических компонентов». Наконец, прошерстив три этажа, пройдя через переход, спустившись в какой-то подвал и, едва не запрыгнув в окно вторичного освещения, которое было расположено меж двух аудиторий, я нашла ее. Заветную цифру «сто три» и под ней надпись: «Лаборатория. Основы зельеварения».

Выдохнула, на миг замерла перед дверью, прислушиваясь. Из-за нее не доносилось ни звука. Ни взрывов, ни криков, ни даже шепота адептов. Тишина.

«Может, занятие все-таки отменили из-за пожара?» – промелькнула спасительная мысль. С ней-то я и постучала.

Ответа не последовало.

Я постучала громче.

– Входите, – раздался спокойный женский голос.

Я толкнула створку и замерла на пороге. Лаборатория кипела. В основном пробирками и склянками с жидкостями. Те стояли на раскаленных докрасна плоских камнях. Но бурлило не только в колбах, но и в умах. Любопытство.

На меня уставилось два десятка плечистых парней и четверо девушек. Все они стояли у лабораторных столов, над которыми располагались вытяжки, и, судя по всему, готовили зелья.

М-да… Похоже, в этой реальности даже апокалипсис – не такой уж и значительный повод, чтобы отменять занятия. Хотя, с учетом того, что лаборатория находилась в другом крыле здания, основная шумиха сюда не добралась, а то, что услышали, – ну мало ли чего бывает…

Преподавательница – молодая женщина в очках с тонкой металлической оправой – стояла у доски, испещренной формулами. Она посмотрела на меня недоуменно поверх стекол и поправила шаль.

Пришлось пояснить:

– Добрый день! Я адептка Кимерина Бросвир. Меня сегодня перевели в эту группу…

Едва произнесла – как по лаборатории пронеслись шепотки, на меня уставились еще пристальнее, изучая от макушки до пяток. И почти тут же на лицах некоторых парней появились ухмылки, ибо на боевого мага я походила так же, как булочка – на двуручный меч.

– И эта сражаться собралась? Да она же по полигону с такой кубатурой не бегать, а кататься будет, точно бочка… – услышала я уничижительное от одного рыжего задиры, что стоял рядом с дверью.

– А мы покатываться от смеха, глядя на нее… – поддакнул ему второй, с налысо выбритым черепом и татуировками по всей башке.

Я же, бросив быстрый взгляд на этих качков, поймала себя на мысли, что мир, может, и другой, но наполнение у него прямо как у моего родного: окружающая реальность состоит из электронов, протонов, нейтронов и непечатных рифм… Ладно, с поправкой на фэнтезийность пусть будет грифонов.

Магесса, тоже услышавшая комментарий, нахмурилась, а затем вскинула руку и глянула на браслет, украшенный камнями – местный аналог часов, и произнесла:

– Первая половина занятия закончилась. Не думаю, что вам, адептка, хватит второй, чтобы сварить достойное зелье.

– Прошу прощения, – я вложила в голос всю искренность и раскаяние, которые у меня были, и даже ради этого взяла взаймы у мироздания. Брови сложились домиком, глаза наполнились трагедией, руки заломились в молитвенном жесте. И плевать, что при этом я негодовала на накачанных магиков, что лыбились рядом. С ними после разберусь. – Был взрыв и пожар в другом крыле здания. Из-за этого я и задержалась.

– Вы лично тушили пламя? Выносили пострадавших? – поинтересовалась преподавательница.

«Нет, выносила не я, но мне. Мозги. Зато очень дивно», – этот ответ так и вертелся на языке, но вслух я произнесла иное:

– Заклинаний, гасивших пламя, было много. Вода полилась сразу со всех сторон… – уклончиво отозвалась я, не соврав ни буквой, интонацией намекая, что и мое могло быть среди них… но оставляя себе место для маневра.

Нахмуренные брови магессы чуть расслабились. Она в задумчивости сняла очки, враз став на десяток лет моложе, и протянула:

– И все же, я считаю, что вас, адептка Бросвир, не имеет смысла пускать на оставшуюся часть практикума. Отработаете его целиком через два дня, с группой целителей. Приходите сюда же к часу аметиста. И не опаздывайте.

– Не опоздаю, обещаю, – сглотнув, заверила я.

Что ж, с учетом всех обстоятельств, это был почти подарок судьбы: не влепили «неуд», не отчитали, не отправили к ректору на ковер… Только рано я обрадовалась. Магесса, видимо, не желая поощрять пропуски своих занятий, добавила:

– И подготовьте доклад по теме «Успокоительные полумагические зелья: классификация, механизмы действия и практическое применение в современной алхимии и лекарском деле». Письменно. Не менее тридцати страниц.

Просто «здорово». Тридцать страниц о том, сама не знаю о чем. Тамарочка, значит, будешь магом воды. Нальешь ее по полной в доклад. И неважно, что нет никакого чародейского дара. Был бы сочинительский…

– Есть вопросы? – преподавательница приподняла бровь.

– Нет, магесса, – выдавила я.

– Тогда всего доброго… – кивком головы она указала на коридор позади меня.

Я намек поняла и испарилась из лаборатории быстрее, чем жидкость из адептских пробирок. Одна из них как раз выкипела до дна. Причем у того самого рыжего зубоскала, который прошелся взглядом по моей фигуре, а языком – по девичьей самооценке.

Так что едва я закрыла дверь, как послышался звон. То ли не выдержали дамские нервы преподавательницы, то ли стекло пробирки. Я ставила на последнее и оказалась права.

– Адепт Ранских. Вас тоже жду на отработку вместе с Бросвир!

– За что?.. – услышала я знакомый бас.

– За то, что следить надо не за однокурсницами, а за своей практической работой…

«И языком», – магесса не сказала, но что-то такое было в ее тоне, что намекало именно на это продолжение фразы.

А дальше занятие пошло своим чередом, и я решила тоже пойти… Но не куда послали – в библиотеку, а к аудитории, где должна была пройти последняя, если верить расписанию на сегодня пара. Та была в корпусе трансформации.

До него я добралась, немного поплутав по аллеям, зато выяснив, где находится полигон, на котором занимаются боевые маги, тренировочная площадка для физических упражнений с беговой дорожкой для остальных чародеев, оранжерея, теплицы, продуктовые склады, прачечная, мужское общежитие, музей неестествознания, артефакторские цеха, левитационная и часовая башни, карцер и та самая библиотека! Где столовая, главный корпус, женское общежитие и лазарет – я и так знала.

Одним словом, провела время с пользой и на последнюю лекцию шла уверенно. Даже порог аудитории переступила без тени сомнения. А вот до первой парты, на которую нацелилась, не дошла. Дорогу мне заступил тот самый рыжий со словами:

– Это что еще за новости? Какой из тебя боевой маг, ты же круглая, как…

– А ты круглый идиот, – перебила его я. Не позволю оскорблять меня. Тем более дважды одному и тому же типу. – Если привык полагаться только на внешность. Так что, пока я тебе ее не подпортила, дай пройти.

– А если нет? – самоуверенно протянул огненный (по шевелюре и вспыльчивому характеру – уж точно) маг. – Что сделаешь? Атакующие чары вне занятий запрещены уставом. И полегче с оскорблениями, Бросвир. А то я могу и разозлиться. И так из-за тебя придется отрабатывать практикум…

Просто супер! Этот рыжий похоже из тех, кто привык перекладывать ответственность на других. В том числе и за свои промахи. Одним словом, вырос с елку, ума с иголку. А теперь решил еще и отыграться, явно провоцировал, прекрасно понимая: физически я его слабее. Только вот про психическую атаку никто не говорил…

А адепт между тем добавил:

– Или, может, договоримся? Ты используешь свой проверенный метод – деньги… Без них ты бы на боевом факультете не очутилась. А через постель я не соглашусь. Так как? Будешь платить? – и скабрезно усмехнулся.

– Платить – нет. Но могу откусить нос, чтобы не совал его в приказы ректора, – предложила я с самым серьезным видом.

Рыжий не поверил. И зря. Едва он схватил меня за руку, выворачивая до боли и вывиха, я, как девушка порядочная, привыкшая держать слово, выполнять обещания и… какие там еще есть синонимы к фразе «навалять от души»? В общем, я как предупредила – так и укусила. Прицельно за флюгер, которым вертели у меня перед лицом.

Брызнула кровь, раздались крики, и тут хлопнула входная дверь.

– Какого пекла здесь творится? – прогремело на всю аудиторию.

Чтобы ответить, пришлось разомкнуть челюсти. И отстраниться. Мой противник тут же отпрянул, зажимая распухшую губу. А я ведь даже и кончика не откусила! Так, цапнула… И победила. Морально – уж точно.

Только ликовала я недолго. Стоило повернуться ко входу, как я увидела Брандира Нидоуза. Очень злого Брандира Нидоуза, который смотрел на меня, как психиатр на буйную пациентку.

Упс… А ведь инистый только пару часов как поверил, что я не симулирую нормальность, а и вправду адекватна и спокойна. Но вот как, спрашивается, быть невозмутимой и непоколебимой, если тут постоянно что-то возмущает и колеблет?

Отпрянула. Мое лицо оказалось склоненным на Диром, а темные кудрявые волосы словно завеса отделили нас от всего мира.

Мы с инистым были столь близко, что дыхание все еще было общим – горячим, прерывистым, будто и я, и маг неслись без оглядки, пытаясь убежать от смерти, а теперь вдруг резко замерли на краю пропасти.

Пульс гремел в ушах, словно залпы. И в такт ему заполошно билась жилка на мужском виске.

Вдох. Выдох. Молчание. Одно на двоих, как и воздух.

Взгляд темных, как тяжкий грех, глаз, который не отпускал. Инистый смотрел на меня так, будто видел впервые – будто я была не просто адепткой, не просто чокнутой, не просто… случайной обузой. Будто в этот миг между нами не осталось ни недомолвок, ни подозрений, ни этого проклятого сюжета, по воле которого я здесь.

Я ждала насмешки. Ждала, что инистый вновь станет тем магистром Нидоузом, который был на занятиях, что в его взгляде появится привычная отстраненность, что он скажет что-то резкое, чтобы разрушить это… это наваждение.

Но он молчал.

И я не могла отвести глаз.

Мое сердце бешено колотилось, но уже не от страха, что инистый вот-вот умрет. От чего-то другого. Может, оттого, что я впервые на несколько секунд отчаянно захотела остаться здесь навсегда. Сколько бы этому «всегда» не было отведено.

Захотелось коснуться мужской скулы. Той самой, со шрамом, что уходил ниже, на шею… Ощутить под подушечками пальцев неровность рубца и…

Один недавно готовившийся стать покойником меня опередил. Я почувствовала, что щеки коснулась мужская ладонь, стирая со скул влагу.

Я что – плакала? Правда?!

Даже не заметила этого.

И спустя один томительно-долгий миг тишину разорвало хриплое, точно воронье карканье, удивленное:

– Ким?!

– Да, я, – произнесла самое глупое, что могла сказать. То единственное, на что была способна. На более осознанную фразу просто бы не хватило ни сил, ни Тамарочки целиком.

– Почему ты… – инистый не договорил. Его пальцы дотронулись до моей нижней губы. Нежно, осторожно, будто не веря, что все вокруг – реальность. Плевать, что книжная. Реальность самая что ни на есть настоящая – и точка. Для меня здесь и сейчас была именно она.

– Я всего лишь делала искусственное дыхание, – выпалила я, вдруг вспомнив, где я и что вокруг происходит.

– Зачем?

– Потому что твое натуральное закончилось. И вообще, я хотела отдать долг.

«Супружеский», – тут же поддакнула Вильда едва слышно из сумки. Вот ведь сводня. Умерла, а энергии, чтобы ехидничать, поболее, чем у многих живых!

Я, испугавшись, что Дир мог это услышать, поспешила отпрянуть от своего спасаемого и запихнуть прах ба поглубже в котомку, пожалев, что на призрачной нельзя использовать самый действенный способ для получения молчаливого согласия – кляп.

– Долг жизни, – уточнила я, увидев, как Дир подозрительно глянул на мою торбу, и затараторила: – Ну тогда на крыше… Ты меня спас, когда я едва не свалилась. Вот теперь я – тебя. Увидела, что не дышишь, и решила…

Не договорила. Осеклась, потому что поймала себя на том, что это все звучит как оправдание. Будто я его тут не от смерти спасала, а целовала.

– Ты ранен?

– От этого зависит, будет ли еще одно искусственное дыхание? – приподняв темную бровь, иронично уточнил маг.

– Нет, от этого зависит, буду ли я искать здесь и сейчас целителя и просить его помочь тебе лишь словами или еще и угрозами, – выдохнула я, решив: все, хватит самодеятельности, теперь пусть за здоровье Нидоуза борются исключительно профессионалы.

– Угрозы будут острыми и из отточенной стали? – уточнил инистый, попытавшись приподняться.

Я тут же протянула руку, помогая ему. Дир сел, и я увидела дыру на его парадном мундире, от которой во все стороны ползло кровавое пятно. Но, кажется, сам маг не придал ей большого значения. Похоже, куда важнее ему была сейчас моя рука, пальцев которой он отпускать не спешил. На несколько мгновений задержал их в своей ладони. Нежно, но так, что я почувствовала каждый шрам, каждую затвердевшую мозоль, оставленную годами сражений в приграничье.

Это было странным, и неожиданным, и… неуверенным. Будто инистый сам не понимал, зачем это делает. Будто его рука держала мою против воли хозяина.

Я боялась пошевелиться: вдруг он опомнится? Вдруг отдернет руку, как от чего-то опасного? Вдруг в его глазах снова появится та стена, за которой Дир прятал всего себя.

Но он не отпускал.

И в этой тишине, посреди криков и суеты, посреди площади, с которой в испуге хлынула толпа, были мы. Я и инистый. И все то, что только что произошло между нами.

Я потеряла счет времени, в отличие от Вильды, которая бдела. Призрачная, под прикрытием моих волос, холодком просочилась по спине и прошептала в самое ухо:

– Вы уже три минуты друг на друга таращитесь. А он, между прочим, хоть и стойкий, но все же живой. Раз спасаешь, делай это до конца.

И я опомнилась. Подорвалась. Выдернула руку и, вскочив, огляделась. Увидела, как к площади подъезжает карета лекарской помощи, и кинулась к ней, чтобы привести целителя к Диру. Тот отчего-то переменился и сейчас был мрачнее тучи.

Маг жизни же, просканировав тело Нидоуза, прямо на площади снял с Дира мундир, затем рубашку – ткань, пропитанная кровью, отлипала с хлюпающим звуком, будто не хотела отпускать. Я закусила губу, увидев, что скрывалось под ней.

Тело инистого было изрезано шрамами и ожогами – старыми, белесыми, и свежими, еще алыми. А еще странными, напоминавшими печати, рисунками. И их пересекала свежая рана: глубокая, рваная. Она прошлась по ребрам, оставив после себя темные подтеки. От одного взгляда на нее в горле встал ком.

– Держался до последнего, да? – пробормотал целитель, прикладывая к ране тряпицу, которую наскоро пропитал зельем, что достал из своего саквояжа.

Инистый даже не дрогнул. Только сжал кулаки, и я увидела, как напряглись мышцы на мужской спине, испещренной теми самыми следами, которые остаются только у тех, кто слишком часто стоит на грани.

Но, когда целитель наложил заклинание, заставив плоть срастаться, Дир наконец резко вдохнул и его пальцы впились в ткань снятого мундира так, что костяшки побелели.

Я не выдержала. Шагнула ближе – и прикоснулась.

Просто положила ладонь ему на плечо.

Инистый вздрогнул, повернул голову и посмотрел на меня так, будто не понимал, зачем я это сделала. Будто никто раньше не пытался просто быть рядом, когда ему было больно.

Целитель меж тем достал из саквояжа бинты и зафиксировал повязку, напоследок произнеся:

– Берегите себя и в ближайшее время покажитесь лекарю. У вас не до конца зажили старые раны, а вы уже обзавелись новыми…

– Непременно, будьте спокойны, – заверил инистый, благодарно кивнув целителю.

А пока я смотрела тому вслед, один ушлый магистр… протянул руку к моей сумке, из горловины которой, как оказалось, торчала та самая склянка со снотворным, и со словами:

– А это чтобы мне сегодня спалось спокойнее… – нагло достал мое сонное зелье!

– Эй! Это мое! – потрясенно выдохнула я в абсолютной уверенности: пить этот эликсир Дир не намерен.

Потому как в голове молниеносно сложился пазл: вот я вся поспешная такая, беру – и убегаю. А Нидоуз и сумка остаются. И что видит он? Правильно, рецидив. Ведь хоть я и заверяла мага, что не сумасшедшая, но… все безумные так делают!

А в версии инистого налицо минимум одна явная попытка уйти из этого мира – прыгнуть с крыши. А теперь и вторая – сонное зелье. Зачем молодой и в принципе здоровой девушке столь сильнодействующее? Хотя… стоп, откуда вообще Дир догадался, что это? На этикетке ведь только название «Эликсир Сороса». Даже без указания, на что тот действует!

Если только… один магистр вчера в библиотеке не поднял с пола мою бумажку с названием.

– Точно твое? – меж тем вкрадчиво уточнил Дир.

– Уже ваше, – поджав губы с досадой, отозвалась я, перейдя на официальный тон.

Тот магу явно не понравился, но он смолчал и, запихнув склянку в карман брюк, молча натянул на себя рубашку и мундир, а потом вздумал подняться. Я, несмотря на досаду, поспешила ему помочь.

Нидоуз хотел было отмахнуться, но я фыркнула:

– Еще чего! Я потом всем буду говорить, что протянула самому лорду Нидоузу руку помощи и помогла встать на ноги…

– Адептка Бросвир, вы пользуетесь моим положением, – в тон отозвался инистый.

– Еще как! – не стала отрицать и закинула руку инистого себе на плечо со словами: – А еще я намерена проводить одного мужчину до его дома.

– Ким! – не выдержало такого официоза раненое (не только в бок, но и, похоже, в мужскую гордость) лордейшество.

– Что – Ким? Если помогать – то до конца.

– Чтоб никто не смог уйти безнаказанным от твоей добродетели? – иронично уточнил Дир.

– Ну хотя бы ухромать или уползти… – поддакнула я.

Так мы и добрались до края площади. А оттуда – и на улицу, где спустя какое-то время все же удалось поймать извозчика. И тут случилось оно. Противоречие.

Потому как Дир отчаянно протестовал против такого попрания этикета: чтобы девушка провожала мужчину до дома. Я же ярилась от пренебрежения здравым смыслом во имя мужской гордости. Вдруг в дороге откроется рана?!

Вильда, не иначе для соблюдения нейтралитета, тихо-тихо ворчала о том, что об лбы некоторых только камни разбивать. И вообще, девице стоять на своем неудобно и больно. Я бабулю не слушала и по итогу победила, ввинтившись в пролетный экипаж сразу же за инистым.

Дир, который, видимо, все же надеялся удра… уехать в гордом одиночестве, увидев меня сидящей напротив в карете, вздохнул. Похоже, смирился, что просто не будет. Но он сам виноват. Не нужно было портить мое самоубийство. Пусть то я даже и не замышляла.

В ответ я растянула губы в улыбке. Правда, та была скорее не от радости, а следствием отработанного навыка умело игнорировать творящийся вокруг капец.

– Ты всегда гнешь свою линию? – не выдержав такого энтузиазма с моей стороны, поинтересовался Дир.

– Ну, это неплохой способ вправить мозги некоторым… – пожала я плечами, как ни в чем не бывало, и выглянула в окно.

Адрес, который назвал извозчику до этого инистый, мне ни о чем не говорил, так что с интересом рассматривала улицы, прикидывая, как придется добираться обратно. Нанимать до академии кэб мне не позволяла моя нынешняя финансовая диета. К тому же прогулки на свежем воздухе оздоравливают и тело, и кошелек, так что выбор очевиден.

Так что я запоминала: названия вывесок, число поворотов, дома… И заметила: как только мы проехали пару кварталов, людская суета сменилась осенней пестротой. Столица продолжала жить, невзирая на то, что недавно произошло: горожане спешили по своим делам, не подозревая ни о чем. Да, скоро они узнают, но пока мальчишки, что стояли на углах улиц, размахивая новостными листками, кричали о совершенно других «сенсациях».

Карета свернула на широкий проспект, и в окно хлынул поток света – ослепительный, почти белый. Деревья, яркие, пестрые, сквозистые, отбрасывали на мостовую резкие тени. Улицы не ставили царившую на них суету на паузу, несмотря ни на что: торговцы заманивали покупателей, ребятня гоняла по улице деревянный обруч, какая-то дама в бархатной шляпке сердито одергивала служанку. Обычная жизнь.

Я смотрела на нее через стекло и вдруг в отражении того увидела Дира: задумчивое лицо, скулы, одна из которых перечеркнута шрамом, плотно сжатые губы, чуть прищуренные глаза. Те смотрели на меня через это проклятое отражение. Да так испытующе… Я не выдержала и выдохнула:

– Что? – и повернулась к инистому.

– Что – что? – невозмутимо произнес он и даже бровь вопросительно приподнял.

– Ты прожигаешь меня взглядом.

– Прости, я всех так прожигаю, – абсолютно серьезно отозвался маг.

– А если не прожигаешь, то вымораживаешь? – не удержалась я от иронии.

– Открою секрет: испепелять или обращать в лед боевым арканом куда эффективнее, – отозвался Дир, поступив совершенно нечестно. Между прочим, сарказм – это мой коронный прием!

Хотя как следует понегодовать по этому поводу не получилось: после упоминания боевого плетения я тут же вспомнила, как инистый лихо орудовал им, сражаясь с тварями на площади. И, отвлекшись от улицы – все равно, похоже, не запомню весь путь, – спросила:

– А что это вообще за монстры были? И откуда они здесь, в столице?

«И из-за чего ты, инистый, едва не погиб», – едва не вырвалось у меня. Но удалось поймать слова, готовые сорваться с губ в последний момент.

– Это тренворги, – отозвался Дир, откидываясь на спинку сиденья, и пояснил: – Я пару раз сталкивался с ними, когда был на северном рубеже. Те еще демонические отродья. А вот как они здесь оказались, будет выяснять тайная канцелярия.

– Что-то мне подсказывает, что эти монстры не просто так вышли из портала погулять. Кто-то им должен был организовать билет в первый ряд на эту церемонию, – вырвалось у меня.

Судя по мрачному виду инистого, он думал о том же. А я, побарабанив пальцами по сиденью, продолжила:

– Значит, все сводится к вопросу: кому это было выгодно?

– Тому, кто очень не хочет, чтобы свадьба принца и Одри Харрис состоялась, – пояснил Дир очевидное, как ребенку.

Недовольно поджала губы. Ну да, увы, я была мало сведуща в вопросах здешней политики. Но вот историю знала хорошо, хоть и не этого мира. И что-то мне подсказывало: подобные покушения, дерзкие, публичные – это последний довод заговорщиков, когда закулисные интриги не удались.

Кому так мешала главная героиня и ее принц? Хотя, скорее, высочество. А Одри попала под раздачу, но не факт. Все же повествование идет от ее лица, а значит, она главнее, ее тайны важнее, чем императорские. В таком ключе это наследнику могло прилететь рикошетом. Хотя в чем может быть великая ценность простой, в принципе, девушки? За Одри нет приданого в полцарства – иначе не делили бы мы с ней комнату в общежитии. Великой магии тоже – иначе она смогла бы потушить тот пожар, из которого ее выносил на руках Ричард… Из очевидных вариантов остается только происхождение. И я не о титуле, хотя и он важен: простолюдинку бы принц не объявил своей невестой. Просто не смог бы…

Хотя это же фантазии. Вдруг здесь действуют не законы логики и здравого смысла, а лишь великой силы любви и драконьих гормонов… Правда, с учетом того, что я успела увидеть, в последнем были большие сомнения. Слишком расчетливые эльфы, жадные бароны, практичные ректоры, подозрительные магистры, мстительные духи – да много чего еще, противоречащего наивной сказочке.

Потому, рассуждая прагматично, можно было предположить: если союз Одри и принца так необходим короне, то для этой свадьбы та приложит все силы. Если надо – и некромантские!

Последняя мысль заставила по-другому взглянуть на картину, которую я увидела на ступенях храма. Как Одри с ее женихом чинно уходят под своды святилища. Не было ли это иллюзией? Потому как высочество, помнится, та тварь ранила и серьезно…

Подозрения роились в моей голове, превращаясь в догадки, но было слишком мало фактов, чтобы что-то утверждать однозначно касательно главных героев. А вот об одном второстепенном я могла узнать кое-что из первых уст. Потому решила сменить тему.

– Дир, а откуда у тебя те раны, о которых упоминал лекарь? Ну, те, что только-только начали заживать?

Вопрос вырвался сам собой, просто и обыденно. Однако инистый, услышав, как я его называю, невольно дернул уголком губ в подобии улыбки. А вот сам вопрос магу явно не понравился, и с ответом он не спешил. И мало того, попытался оный раздобыть у одной адептки! Превратить допрос, который я намеревалась вести, в собственное обогащение информацией.

– Долгая история, – выдохнув, произнес инистый. – К тому же уже почти все затянулись, так что даже кошмары не мучают… Поэтому мне больше интересно: какие же они должны быть у тебя, чтобы потребовалось зелье Сороса?

Нет, вы посмотрите на этого, так ловко увернувшегося, хоть и сидит неподвижно, типа. И это он мне на площади нравился? Беру свои мысли назад!

– На что ты намекаешь? – сухо поинтересовалась я, хотя прекрасно знала ответ. Но не скажешь же инистому прямо: «Да, я хочу вернуться домой, и это мой способ осуществить задуманное!». Это бы прозвучало полным бредом. Таким, который несут лишь помешанные.

– На то, что ты ведешь себя подозрительно, – без обиняков ответил Дир и добавил: – И это меня беспокоит.

– Слушай, меня тоже много чего беспокоит. Но это же не повод, чтобы кому-то мешать! – в сердцах выпалила я этому невыносимому типу, который своими подозрениями бесил. Хотя остальным порой даже нравился. Иногда. Совсем чуть-чуть. Но раздражал-то сейчас своими вопросами неимоверно! – Знай, крыша у меня не течет. И я на мозги никому не капаю!

«В отличие от тебя», – не сказала, но так выразительно подумала, что один лорд, кажется, услышал и смутился. Ну, почти смутился. Хорошо, нет. Но поверить-то мне на миг можно было?

– Ким, я понимаю, что может казаться, будто все нормально, но… Обещай, что перед тем, как решиться на какое-то безумство, ты еще раз подумаешь?

– Да я только и делаю, что думаю! Скоро свихнусь от этого! – Все. Я не выдержала. И решилась на успокоительную ссору.

А вот судьба – иначе. Карету тряхнуло на ухабе, и я невольно качнулась вперед. Дир мгновенно протянул руку, чтобы одной адептке, вызвавшейся помочь, самой не пришлось срочно лечиться от ушибов.

Я же успела в последний момент схватиться одной рукой за край сиденья. Так что второй ладонью лишь едва успела ощутить тепло пальцев мага, и, упав на свое место, выдохнула:

– Спасибо.

Он в ответ лишь коротко кивнул и опустил руку, будто раздумывая, не сказать ли что-то еще. Но вместо слов лишь откинулся на спинку сиденья, и солнечный луч, пробившись сквозь стекло, лег золотой полосой на мужские колени.

Вот и поговорили, называется.

Между тем за окном менялся пейзаж: шумные улицы остались позади, уступив место тихим переулкам, толпа – редким прохожим, яркий свет – начавшему затягиваться тучами небу. Мы въезжали в район… Знакомый такой. Из которого я не так давно сбежала. Недалеко был особняк папочки. А меж тем карета замедлила ход, намекая: мы почти прибыли.

Нет, когда я думала о том, чтобы вернуться домой, я не это имела в виду!

Экипаж между тем остановился, проехав от родового гнезда Бросвиров всего ничего! Какой-то квартал! Карета замерла, и я шумно выдохнула, впервые согласившись с Диром: не нужно было его провожать.

Пытаясь скрыть эмоции, уставилась на чугунные ворота с эмблемой – перекрещенные мечи и пламя на червленом фоне. За ними открывалась широкая аллея, усыпанная золотистой листвой, ведущая к особняку.

Он разительно отличался от того, где жила семья прежней Кимерины. Там правили прагматичность, основательность и серость. Дом Нидоуза же был высечен из светлого мрамора и украшен позолотой. Белоснежные колонны обрамляли парадный вход. Высокие окна с витражными стеклами, фасад с барельефами, подстриженные газоны, затейливые вазоны, статуи меж причудливых кустов… Почему-то я ожидала немного другого. Но, может, это родовое гнездо Нидоузов. И в этих стенах Дира ждут родные или… та единственная.

От последней мысли в груди кольнуло. Хотя то, что у инистого кто-то может быть – вполне естественно. Сильный, красивый той скупой мужской красотой, в которой больше мужества, чем правильных, выверенных черт, лорд вряд ли будет одинок.

Это у главной героини ее избранник обязательно одинок и ждет лишь ее появление. На вторых ролях все не так романтично и поэтично.

Бросила взгляд на Дира, но его лицо при виде собственного дома отчего-то помрачнело, а после инистый, словно прочитав мои мысли, произнес:

– Этот особняк хоть уже семь лет как мой, но все равно чужой, – сухо произнес он, словно угадав мои мысли. – Я нечасто здесь бываю. Сейчас, когда пришлось читать лекции в академии, вот переехал…

От меня не укрылось это «пришлось», но уточнять я пока не стала. Но пометку сделала. А пока продолжила смотреть на роскошь, в которой не было настоящей жизни. Только холодное величие древнего мавзолея.

Дверцы кареты открылись, и я невольно задержала дыхание, глядя на массивные дубовые двери с железными накладками.

Дир между тем взялся за ручку на дверце кареты и, глядя на меня, спросил:

– Все, можно считать, что твоя миссия проводить меня – и даже не в последний путь – закончена. Возничий доставит тебя в академию.

А я поняла, что это действительно все. И завтра на лекции я вновь увижу лишь холодного и невозмутимого магистра, а не того, кем был Нидоуз сегодня в карете. И мне отчего-то стало жаль, так что, пытаясь остановить мгновение, я спросила:

– Ты правда в порядке?

– Ну, не считая невыносимой боли в боку – в идеальном порядке.

– Раз тебе доступна ирония – это хороший знак: ты хотя бы точно жив, – хмыкнула я.

– Кимерина Бросвир, тебе никто не говорил, что о твой острый сарказм можно порезаться?

– Пока нет, но я его тренирую. Хочу, чтобы он стал убийственным, чтобы использовать вместо боевого аркана. Чтобы хрясь врага – и пополам, – «поделилась» я с Диром своими планами.

Он на это лишь улыбнулся, толкнув дверцу кареты, и спрыгнул на брусчатку. Вот только не успел сделать и шага, как пошатнулся, начав заваливаться.

Схватила сумку и стремглав вылетела из экипажа, подхватив упрямого лорда.

– Значит, в идеальном порядке? – едко процедила я, припомнив Диру его же слова.

– Ким, оставь сарказм для меня. Он тебе не так идет… – просипел маг, прикрыв глаза. Вот ведь! Того и гляди сознание потеряет, а все хорохорится. Герой, демоны его подери!

– Мне он еще как идет. Даже едет. Это просто ты его слушать не хочешь.

– Конечно, не хочу. Он меня колет, – выдохнул Дир и… вздумал потерять сознание.

Я же, поднаторевшая в обмороках, лишь поудобнее перехватила мужскую руку, перекинутую через мое плечо, и пропыхтела:

– Колет? И только? Да он тебя сейчас на части кромсать и рубить будет.

И едва я это произнесла, как лорд вырубился. Сам.

Вот ведь! Довела мужика. И до дома, и до бессознательного состояния. Теперь придется все тащить на себе. В смысле всего инистого.

Вильда тут же вылетела из сумки и нырнула под манжету Дира, чтобы спустя пару мгновений вынести вердикт:

– Раны не открылись. Похоже на откат. Эта светлая башка и так магии знатно потратил, а целитель на него восстанавливающее заклинание наложил. Оно-то, по всему, и стало тянуть остатки сил. Так что помереть не должен, но отрубился надолго.

Слова ба отчасти успокоили меня. А вот лошади, наоборот, от вынужденного простоя заволновались.

Они начали нетерпеливо переступать, намекая, что хорошо бы тронуться. Желательно в путь, но сойдет и умом… Неважно. Главное – движение!

Я крикнула извозчику:

– Помоги!

Тот не слишком-то спеша слез с козел и подхватил Нидоуза под вторую руку. Так мы прошли десятка два шагов, пока нас не увидел слуга из окна и не помчался навстречу.

Я же, поняв, что придется задержаться, отпустила извозчика. Плевать, дойду до академии ножками. Главное – перед этим убедиться, чтобы кое-кого упрямство не довело до гроба.

Возничий, меж тем, пробормотав себе под нос о том, что ему не везет с пассажирами, хоть он целый день и ездит, и пора бы ему домой, вернулся к экипажу, запрыгнул на козлы и был таков.

А у меня же на ближайшее время планы были фантастические – космолеты отдыхают: дотащить инистого до дома.

Правда, при помощи слуги, оказавшегося крепким плечистым парнем, это оказалось сделать куда легче, чем на пару с хромым и уже старым возничим.

Так что Нидоуз очутился на пороге особняка быстро. А в холле нас встретила, наверное… экономка. Она не представилась, но, судя по тому, как выглядела, навряд ли это была леди Нидоуз: темно-синее платье, лишенное всяких излишеств, облегало фигуру с почти военной четкостью – ни складки лишней, ни банта. Ткань хоть и дорогая, но выцветшая на сгибах, будто годами отутюженная до блеска. Лицо – бледное, немолодое, с сетью морщин, губы тонкие, плотно сжатые, волосы седые, с редкими прядями былого каштанового цвета, собраны в тугой узел, накрахмаленный фартук… Так что да, прислуга. Но судя по выражению лица – из тех, что в доме едва ли не ровня хозяевам.

Женщина, всплеснув руками и качнув головой так, что рюши ее чепца всколыхнулись, выдохнула, увидев нас:

– Боги мои, что случилось?

– Во время помолвки принца произошло нападение монстров. Лорд Нидоуз защищал наследника и был ранен, – просипела я и попросила: – Позовите, пожалуйста, еще слуг, чтобы его отнесли на кровать…

Экономка тут же крикнула кого-то, и спустя буквально пару минут инистый очутился у себя на постели. Дама в чепце после этого сразу же распорядилась, чтобы послали за лекарем.

Я, глядя на то, как она переживает за своего хозяина, поняла: теперь Дир в надежных руках и можно его оставить. Но едва начала прощаться с экономкой, как та попросила:

– Леди… – она сделала паузу, вдруг поняв, что мы так и не представились.

– Кимерина, – подсказала я.

– Леди Кимерина, если вы не сильно торопитесь и вас не затруднит, пожалуйста, останьтесь до прихода целителя. Сама я в деталях не знаю, что произошло с хозяином, а для лекаря любая мелочь может быть важной…

Судя по тому, как говорила эта женщина – хоть и волнуясь, но не теряя головы – она не раз сталкивалась с ранениями у своего господина и всеми силами старалась сейчас ему помочь.

При таких доводах я не смогла отказаться. А вот от предложения экономки в ожидании прихода лекаря выпить чаю в гостиной – да. И осталась рядом с Диром, устроившись в кресле напротив кровати.

Экономка же, то ли не доверяя мне (вдруг себе чего прихвачу), то ли желая убедиться, что не уйду раньше появления целителя (а если вздумаю – то задержать), то ли просто сильно переживая за своего господина, тоже осталась, присев на край стула в углу.

Так что какое-то время мы играли в молчаливые гляделки. Такие, при которых не то что шум капель стучавшего за окном дождя, даже шорох мыслей в голове становится оглушительно громким.

Я посмотрела в окно, где собравшиеся тучи таки разродились на ситник, так любимый грибниками. А потом на экономку, которая безмолвствовал, точно печная заслонка, и решила прервать эту неловкую паузу, пока в ней, по приметам, кто-нибудь не родился. Новый законник, например, или подозрения.

– Красивый дом. Уютный, госпожа… – произнесла я, только тут осознав, что понятия не имею, как зовут даму в чепце.

– Госпожа Томас, – подсказала она и веско добавила: – Этот особняк – награда лорду от самого Владыки после битвы при Нарлоу.

Ого! Мои брови непроизвольно взметнулись вверх. Я слышала от одногруппников о том, что магистр – герой и отмечен милостью императора, но… Одно дело – медаль на грудь. Другое – вот такое… Это как минимум намекало на спасение всей империи.

– Битва при Нарлоу? – выдохнула я, при этом даже удивления изображать не пришлось. – Признаться, я недавно в империи и мало что знаю о ней.

Экономка посмотрела на меня с осуждением, словно колея моих извилин в мозгу была исключительно прямой, но все же пояснила:

– Величайшая битва нашего столетия! Десять тысяч поверженных врагов за один день и ни одного солдата императорской армии!

А после, воодушевившись и найдя во мне благодарную слушательницу, госпожа Томас поведала мне о случившемся около десяти лет назад.

Как оказалось, войска Империи у южных рубежей отступали. Монстры из земель Хаар’Зуна, что на юге, прорвали оборону у башни Нарлоу и вот-вот готовы были идти на столицу.

На пути у них оказалась всего пятьсот воинов гарнизона под предводительством лорда Нидоуза. Он тогда только месяц, как стал капитаном на пограничье. Лучший выпускник боевого факультета, один из сильнейших магов империи, гордость академии и самый быстрый клинок столицы, единственный наследник древнего великого рода, но… дракон инистого так и не пробудился. И последнее перечеркивало все вышеперечисленное.

Для отца это стало ударом: чтобы наследник крылатой крови – и не дозвался своего зверя. Он даже заподозрил свою жену в неверности: что она как-то смогла скрыть свой грех и обмануть все родовые артефакты… Потому и отправил сына в столицу сначала в боевой корпус, где инистый обучался с двенадцати лет, потом – и в академию. С глаз долой.

– Я так тогда переживала за молодого господина, когда он уехал в столицу… – вырвалось у экономки. Которая, как оказалась, знала своего хозяина чуть ли не с пеленок.

А я подумала, что Дир, наверное, будучи адептом потому так и стремился во всем быть первым: чтобы отец мог им гордился и… Поверил в своего сына и своей жене. Но… увы. Харвард Нидоуз не поменял своего мнения.

А инистый сразу поле выпуска из академии оказался в Нарлоу… Где на изломе лета с горсткой магов-добровольцев и остатками разбитого легиона им выпала участь оказаться на пути орды степных тварей. Участь, которую Дир превратил в честь!

Войско противника было огромным. Даже сотне драконов было бы с ним не справится. А среди гарнизонников не было ни одного… Так что, казалось, пяти сотням воинов только и остается, что умереть, встретив орду.

Но вместо встречи Дир предпочел заманить степняков в ловушку. В гряде холмов, что была на пути армии, имелось много пустот, полных горючего газа, что веками копился там.

Его-то Нидоуз поджег. Заклинание. Точное и мощное. Такое, на который способен лишь носитель сильнейшего дара. Инистый сотворил его. И плетение прошило всю гряду. На десятки миль. В один миг.

Стена огня высотой с горный хребет сожрала десять тысяч тварей за секунды. Те, кто не сгорел сразу, задыхались в дыму или падали в появившуюся расселину, где кипел расплавленный камень.

После случившегося на этом месте протянулся ров на сотни миль. Глубже, чем вокруг любого замка. Естественная преграда на пути новых армий, которые когда-нибудь непременно захотят прийти.

Я представила этот ад: рев чудовищ, треск раскаленного камня, воздух, дрожащий от жара…

– Он там получил свой шрам? – спросив, я невольно дотронулась до своей скулы, показывая, где именно отметина.

– Этот – да. Но было много и других, в иных битвах… – веско кивнула экономка. – Последние ранения – пару месяцев назад, у урочища Ревуна. Тогда сила господина вышла из-под контроля и взбесилась. И хоть он и одержал победу, но маги после сражения наложили на лорда печати, ограничив его дар… Так что император приказал господину, пока тот полностью не восстановится, поумерить силы и заняться обучением будущих боевых магов…

Я же, вспомнив сегодняшних тварей на площади, поняла: с привычкой Дира быть на острие клинка восстанавливаться он будет долго…

Между нами воцарилось безмолвие. Не знаю, о чем думала госпожа Томас, а я – о том, как Диру в этой жизни досталось. И это не только про раны.

Тишину нарушил звук открывшейся двери:

– Целитель прибыл, – доложил слуга.

А после в комнату вошел уже немолодой, с коротко стриженной бородкой щуплый господин и попросил оставить его на время с лордом.

Пришлось выйти. Экономка тут же предложила мне на бис чаю. На этот раз повода отказаться не нашлось. К тому же хотелось не просто перекусить, а проглотить чего-нибудь жареного, мясного, сытного и побольше, но тут меня ждало разочарование. Сдоба оказалась твердой. Прям боевые кексы, не иначе. Такие удобно во врага метать: не убьет, так ранит. Думаю, они бы с размаху и голову проломить могли. Так что ела я их очень аккуратно. Экономка, к слову, тоже.

Ее я пригласила составить мне компанию, потому как сидеть в одиночестве не хотелось. Так что мы с госпожой Томас распивали чашечку чая. Точнее – топили в ней наши тревоги и кексы, делая вид, что так и задумано.

Правда, экономка, все же чувствуя неловкость, пояснила:

– Прошу прощения, у нас просто очень старый повар. Ему бы уйти на покой, но некуда. Бэнс достался господину вместе с этим особняком, который император подарил лорду после битвы при Нарлоу.

Усмехнулась, потому как в голове вдруг родился слоган: «Получи в награду от владыки особняк, и повар тебе достанется в подарок». И не успела об этом подумать, как в гостиную вошел уже другой слуга и попросил госпожу Томас подняться к хозяину, чтобы получить распоряжения.

Экономка тут же подхватилась с места и, пробормотав:

– Я скоро вернусь, – вышла.

Я же глянула на кекс, который оказался тверже, чем все камни науки, вместе взятые, и подумала, что не так уж и голодна. И вообще, мне бы пора потерять немножко в весе… Главное – сделать это так, чтобы после он меня снова не нашел!

Так что, отложив сдобу, пище телесной предпочла духовную. Даже если последняя – сплетни из новостных листков. Один такой, к слову, лежал на столике, что был рядом с козеткой, на которой я сидела. Увидев заголовок статьи «Казнь злодейки Брианы Тервин. Неизвестные подробности», наложила руку на местную прессу.

Правда, брала я отпечатанный листок с сомнением, памятуя, что обычно самая точная информация, которая содержится в газетах, это номера страниц. Так что я со скепсисом прочла о коварстве девицы Тэрвин, которая оказалась расчетливой убийцей.

Репортер не пожалел чернил, чтобы сгустить краски. По его версии, злодейка едва ли не всю жизнь готовила нападение на соперницу. Вот прям с пеленок. Как пошла пешком под стол – так сразу и дошла до коварного плана. И даже в академию поступила исключительно затем, чтобы сбросить на голову леди Одри статую горгульи. А все ради принца, стать невестой которого «злодейское семя» – именно так именовал журналюга Бриану – и вознамерилось.

Дальше шел целый абзац восхваления наследника, который героически спас адептку Хайрис, влюбившись в ту еще сильнее. И ради этой любви даже расторг помолвку с эльфиней соседнего государства.

– Выпутался-таки из силков политического брака, когда те готовы были вот-вот затянуться, – хмыкнула Вильда, буквально озвучив мои мысли.

Призрачная тоже с интересом читала статью. И ее интерес можно было понять: умри-ка на пару столетий! Сразу почуешь вкус жизни, которая и состоит в том числе из новостей.

Меня же упоминание остроухих насторожило: а не им ли поперек дивного горла новая помолвка высочества? Причем настолько, что они вызвали на церемонию группу экстренного (или экстремального?) развлечения из тренворгов?

Меж тем к середине первой полосы репортер и вовсе разошелся, даже упомянув, что осужденная на смерть Тэрвин кричала: «Если я не могу быть его невестой, то и эта выскочка не будет!».

Правда, потом, чуть ниже, мельком упоминалось, что арест произошел в стенах академии.

Прочтя это, я хмыкнула: сомневаюсь, чтобы туда пустили просто так новостников. Эльфы и то вон проникли под прикрытием обмена, чтобы шпионить. А уж репортеры собирать сплетни в открытую… Нет, ректор бы такого не допустил.

Так что о рыдающей в камере Бриане, которая царапала стены своими холеными ногтями, и казни я читала по диагонали. Правда, дойдя до казни, остановилась. Сопоставила события и поняла: это произошло ровно тогда, когда папочка-барон вез меня домой.

А потом взглянула на изображение Брианы. В местном новостном листке оно оказалось зачарованным и двигалось. Так что я во всех ракурсах смогла рассмотреть и аккуратный вздернутый носик, и смелый разлет бровей, и чуть пухлые губы.

Эта Тэрвин была симпатичной. И опять же леди… ничуть не хуже Хайрис. Однако принц выбрал вторую… А первую отправил на плаху. И что-то подсказывало, что не все так просто в этой истории…

«Справедливость восторжествовала!» – меж тем пафосно завершает статья.

«Тэрвин была как новогодняя елка. Только вместо гирлянды на нее навесили всех собак», – подумала я и перевернула новостной листок скорее по инерции, чем надеясь еще что-то прочитать о рыжеволосой магичке.

На обороте была заметка про анализ роста цен на морковку и репу, новость о назначении какого-то лорда Вайриса главным советником императора, указ об аресте какого-то казнокрада, лорда Оуса, и предсказание погоды от гильдии штормовых предсказателей. К слову, последнее – весьма подробное.

Детально описывались ожидаемые воздушные течения, осадки, возможные температурные аномалии и общий магический фон. Под всем этим шла приписка: «Помните: природа непредсказуема, а наш прогноз – тем более!». В общем, традиционно: местные погодные маги тоже ошибались всего один раз. В день.

Я уже хотела отложить листок, когда Вильда запротестовала:

– Подожди, подожди! Куда?! – возмутилась она и добавила: – Вот ведь! Гад!

Но не успела разразиться возмущенной тирадой о том, кто именно так нагадил, как на лестнице послышались шаги, и Смерть категоричным тоном потребовала:

– Так, положи это в сумку, я подробнее ознакомлюсь!

Спорить не стала и запихала местную газету в сумку. Все-таки права была госпожа Томас, считая, что я что-нибудь могу умыкнуть. Так и взяла. Хотя еще пару минут назад и не подозревала, что сделаю что-то подобное.

Меж тем появившаяся экономка произнесла:

– Лорд Брандир пришел в себя и хотел бы вас видеть.

– А целитель? – уточнила я.

Экономка на мгновение нахмурилась, словно припоминая что-то, и ответила:

– Целитель – нет. Лорд пришел в сознание и все сам ему рассказал. Так что прошу следовать за мной.

Я лишь пожала на это плечами и, подхватив сумку с уворованным новостным листком, отправилась за служанкой, чтобы совсем скоро предстать перед Нидоузом.

Тот уже лежал не поверх покрывала, а под одеялом. И что-то мне подсказывало, что при этом был раздет, разут и даже слегка ограблен. За отнятие денег отвечал целитель, который как раз в тот момент, когда я переступила порог спальни, положил на прикроватную тумбу рецепт. Дир, взяв бумагу, составленную лекарем, нахмурился и произнес:

– Господин Норрис, прошу прощения, но у вас не очень разборчивый почерк. Что вы мне здесь написали?

– Разбалансировка энергетических гуморов с элементами обратного манопотока.

– Вот демоны! Вы говорите ничуть не лучше, чем пишите… – вздохнул Дир.

Я была с ним полностью согласна.

Целитель же, вынужденно пояснил, подтвердив тем диагноз Вильды: у инистого действительно было небольшое магическое истощение, потому как на лорда и так было наложено несколько восстанавливающих матриц. А заклинание, которое добавил целитель на площади, стало решающим. Резерв не выдержал и… вырубил хозяина, пока тот еще чего не нагероил во вред организму.

Так что теперь Брандиру какое-то время была недоступна магия. Последнее, к слову, не сильно-то и огорчило инистого. Он лишь хмыкнул:

– Ну, отсутствие возможности колдовать седмицу лучше, чем возможность лишиться ног на всю жизнь…

Целитель, услышав это, нахмурился и фыркнул:

– Ходить вам я тоже не советую. Лучшее для вас – это постельный режим.

– Угу. Лежим, – согласился Дир тем тоном, который намекал: как только целитель уйдет, лорд тут же поднимется с кровати.

Кажется, понял это и лекарь, но не стал вычитывать одному убеленному сединами о том, что стоит поберечь здоровье. Маг жизни лишь поджал губы и, сухо попрощавшись, вышел.

Нидоуз же, дождавшись, пока дверь за гостем закроется, произнес:

– Ким, я хочу поблагодарить тебя за помощь и попросить остаться на ужин. Это самое малое из того, чем я могу отблагодарить тебя за все.

Я уже хотела было отказаться, но посмотрела в окно, за которым дождь разошелся вовсю, и решила: почему бы и нет? Это лучше, чем мокнуть, шагая к академии. А там, глядишь, и небо прояснится. Под ним, пусть и в сумерках, добираться до общежития куда веселее и уж точно суше, и… Я привела еще несколько доводов в пользу ужина за столом магистра.

Инистый обрадовался моему согласию. В отличие от повара. Правда, о реакции последнего оставалось только догадываться, но, когда спустя час я пробовала в столовой суп из гребешков – из последних крох терпения кухаря – поняла: предположения верны. Бульон оказался пересолен, недоперчен и выпарен так, что вызывал стойкую ассоциацию с химическим оружием.

Но я его стоически попробовала. А Дир, кажется, и вовсе ни разу не пригубил, потому как все время задумчиво смотрел то на меня, то сжимал ложку, словно злясь на что-то или на кого-то. Искренне надеялась, что не на одну самоуверенную адептку. Когда же принесли жаркое, то хоть на вкус то было и пресным, но вполне съедобным. А после боевых кексов – так и вообще шедевром. Так что ему я уделила все свое внимание, ибо, как говорится, голод, пришедший во время беды, делает на нервной почве несъедобное вкусным. Меня, правда, хватило на пару ложек жаркого, а потом я решила, что главное блюдо за столом – это все же беседа, и не прогадала.

Мы говорили с Диром о сущей ерунде, которая порой объединяет людей больше, чем что-то глобальное. Я делилась с ним своими впечатлениями о море и рассказами о горах, в которых часто бывала в детстве. Он – о жизни в замке на западе империи, лете в жарких южных степях и коварстве зимних бурь.

Одним словом, наелась я в основном рассказами. Зато из-за стола вставала как истинная леди: с легкостью, какой рукой подать до анорексии, и ощущением, что вместо врагов на ужин таки пришел аппетит, с которым я сразилась в меру мужественно и победила. Но эта виктория оставила какое-то горькое послевкусие. Кажется, люди называют его голодом.

Правда, о последнем я тут же забыла, когда поняла: наступило оно – время расставаться. Инистый галантно отодвинул стул, помогая мне подняться, и я уже мысленно приготовила прощальную речь, когда услышала:

– Дождь только усилился, а на улице уже почти ночь. Может быть, Кимерина, ты останешься? Гостевых комнат много. А поутру вернешься в академию?

Инистый произнес это как можно более официально, но мне показалось: за этой нарочитой отстраненностью теплится надежда. Я посмотрела в окно, потом на бледное лицо Дира, которому следовало бы по-хорошему провести этот вечер в постели, и решила, где два, там и три. И снова согласилась.

Правда, это предложение было единственной вольностью со стороны инистого. А после, спустя полчаса, он пожелал мне спокойной ночи и не спеша, как мне показалось, с какой-то даже осторожностью поднялся из кресла и пошел к двери. Со слишком прямой спиной. Слишком чеканя шаг. Сжимая кулаки.

Словно не доверял собственному телу, но не хотел показать мне слабости. И я, поняв это, заставила себя остаться на козетке. Потому что вдруг поняла: здесь, в доме, когда лекарь подтвердил, что опасности для Дира уже нет, мой порыв им будет расценен наверняка как жалость. А настоящую мужскую гордость та зачастую унижает. Ибо она одна – то это худшее, что женщина может предложить мужчине. А такие, как инистый, до последнего будут сильными, стойкими. А еще – одинокими.

Ну и к тому же, если одно гордое лордейшество все же грохнется за дверью – я услышу и приду. Тогда это будет уже дружеская рука помощи. Или плечо. Или нога. За что тащить будет удобнее. Хотя… есть же слуги! Главное – их дозваться. А то что-то в доме стало подозрительно тихо.

Я еще какое-то время сидела, задумчиво глядя на огонь в камине. Тишина за дверью намекала, что никто и ничто (в том числе самооценка одного инистого) не падали. Так что я, ощутив, что глаза вот-вот готовы закрыться, подхватила сумку и пошла наверх, туда, где госпожа Томас подготовила мне спальню.

Вот только тихо и мирно уснуть мне на новом месте не удалось.

Постель была мягкой, воздух прохладным. И вся спальня, приготовленная для меня, обещала сладкие грезы. Вот только я, проворочавшись до полуночи, под одеялом поняла: в бездну все приличия! Я хочу жрать! И плевать, что гостям шарить по полкам хозяев неприлично.

Одним словом, если день не начался традиционно, чтобы было время встать и потупить, всегда будет шанс закончить его правильно: взять и поорать. Хотя бы в подушку. Пусть и про себя.

Что я и сделала. А потом глянула на сумку, в которой мирно дремала Вильда, на цыпочках дошла до кресла, где лежал оставленный слугой для меня длинный – аж до пят – махровый халат. Накинула тот и отправилась вниз.

Кухня оказалась просторной, с начищенными до блеска так, что в них отражался лунный свет, сковородками. Шеренгой тарелок, аккуратно, я бы даже сказала по-военному, расставленной чередой разделочных досок. Чувствовалось, что каждый половник, нож, шумовка, скалка здесь на своем месте, и я не удивилась бы, если бы оное было подписано.

Одним словом, на кухне царили идеальный порядок и дисциплина. И посреди оных возвышался монструозного вида шкаф. Подойдя к нему, дернула створку на себя, и меня обдало холодом.

Ясно. Местный холодильник. И в нем чего только не было! И колбас, и сыров, и рыбы – не было. Ничего. Даже мыши, которая бы повесилась. Видимо, повар, наводя порядок, убрал и ее.

Это открытие (и самого охлаждающего шкафа, и факта того, что тот пуст) навевало на меня легкий морозец отчаяния. Так что даже коленки мурашками покрылись. Потому, захлопнув створку, я отправилась на ревизию кухни дальше и нашла-таки подсвечник. Без магии Вильды зажечь фитиль оказалось делом непростым, но я справилась.

И только при свете огонька, который, скорее, не разгоняет мрак, а делает очертания предметов в нем различимыми, я наконец-то наткнулась на дверь. Та находилась в самом углу и была до этого момента надежно скрыта в нем густыми, прятавшимися там по ночи тенями.

Толкнула створку и тут же ощутила запах сушеных трав и муки. Ого! Да это же кладовая! Мешки с крупами, связки лука, бокатые тыквы, свекла, репа. Набрав овощей в миску, которую нашла у входа, прихватила еще зелени и вернулась на кухню, еще раз оглядевшись.

Если есть кладовая, значит, где-то должен быть и погреб. Вход в тот найти оказалось чуть труднее, зато в оном были и кадушки с соленьями, и запасы бутылей, и ледник. В последнем-то и стоял таз со свежим мясом. Взяла и его немного, вернувшись на кухню и уже совершенно по-иному глядя на стоявший там холодильный шкаф. Похоже, он был только для хранения готовых блюд, и после ужина господина все оттуда убиралось.

Какая скверная традиция. Хотя, будь там что-то из творений местного повара, я бы не рискнула желудком. Так что… Кастрюлю на огонь, с разжиганием которого пришлось повозиться. Но зато хоть какой-то свет, кроме свечи. Сейчас разрежу мясо, и будет наваристый бульончик для харчо…

Орудуя длинным, непривычным для меня ножом, я рассчитала немного и царапнула его кончиком по тыльной стороне запястья. Ерундовый порез задел только кожу, на которой тут же выступила пара капель. Той на лезвии от мяса было куда больше.

И вдруг – шорох. Тихий. Едва уловимый.

Я замерла с ножом в руке, насторожилась и, медленно обернувшись, двинулась на звук, обойдя холодильный шкаф и… замерла.

На пороге кухни, бледный как смерть, стоял Дир, взгляд которого был прикован к моему ножу в руке и к запястью, с которого на пол упала капля крови.

– Ким! Ты… – выдохнул инистый и все же посмотрел чуть ниже, на мои голые колени, и сглотнул.

А я вдруг поняла, как видит все маг: я снова пытаюсь покончить с собой. Раз сонное зелье отняли. Ну вот почему так! Моей маме отлично удается долма, сестренке – учеба в институте, а мне – садиться в лужи, причем какие-то безумные. И, как назло, когда инистый рядом.

А тот сейчас стоял в дверях. Причем из одежды на хозяине дома были одни пижамные штаны и бинты. И, судя по решительному виду инистого, он и готов был броситься на меня, чтобы отнять «орудие самоубийства». То, что при этом у самого мага вся грудь распорота и перебинтована – его бы не остановило. В последнем я была абсолютно уверена, ибо знаю: проходили на крыше…

Тогда один герой тоже плевать хотел на свои раны, ловя за подол одну шуструю девицу. И вот теперь готов повторить подвиг и схватить рецидивистку за руку на горячем. За то, чтоб было точно жарко, отвечала кастрюля, зашипевшая на огне. Дир, услышав эти звуки, нахмурился, я очнулась и… поспешила исправить ситуацию с готовкой, тем усугубив ее в целом:

– Вот гадость! Не успела! – выдохнула я и рванула к плите, чтобы снять посудину с огня.

Инистый же решил: я в отчаянии. И, видя, что творится вокруг и мне покончить с собой спокойно не дают, решилась на отчаянный шаг. Потому маг совершил бросок. И в нем выхватил-таки у меня нож, при этом прижав к стенке охлаждающего шкафа.

Лезвие звякнуло об пол.

– Если хочешь себя… – почти прорычал мне в лицо Дир.

Но я его перебила.

– В данный момент я хотела приготовить суп! Если ты тоже так хочешь есть, то напади на меня чуть позже, когда он будет готов. Хотя лучше на кастрюлю. Это будет вкуснее и всяко сытнее.

Думаю, предложи я сейчас угнать дракона и на нем ограбить императорскую сокровищницу, лорд удивился бы куда меньше.

– Суп? Ты не шутишь? – не веря, переспросил он.

– Честно? Еле сдерживаюсь, – фыркнув, из вредности выпалила я.

– Сдерживаешься? Правда? – сглотнул инистый, не торопясь меня отпускать. – Да скорее кажется, ты ни в чем себе не отказываешь и издеваешься надо мной по полной!

Мы были так близко, что казалось уже это – сплошное безумство. Стоять вот так и дышать с инистым одним воздухом.

– А? Издеваюсь? Да я тебе сегодня помогла до дома добраться, поддерживала в трудную минуту, когда ты был в шатком положении и слегка без сознания… И даже на площади искусственное дыхание делала!

– Не стоило этого делать, – совершенно серьезно ответил инистый и выдохнул признание: – Потому что безумие, кажется, передается через поцелуи.

– Что? – опешила и замерла, глядя в невозможно темные глаза.

Мрак в них вдруг стал светлеть, будто червленое серебро обретало блеск. И я увидела, как в этих светлых всполохах начинают вытягиваться в вертикаль зрачки инистого.

Мне бы стоило дернуться, вырваться, убежать, но… Я стояла и смотрела на это, как завороженная.

– То, что я не должен этого делать. Я твой преподаватель. Это не этично. Чтобы магистр академии и… Устав…

– Устав, обессилев и прочее… Я знаю, – протянула я, прекрасно понимая, что Дир имеет в виду другое. Понимая, но не желая принимать. Потому чуть подалась вперед, так что дыхание мага опалило мои скулы, и выдохнула: – Но я-то не магистр. Так что буду пользоваться своим положением.

И поцеловала Дира. Потому что хотелось. Потому что могла. И плевать на все! Кто знает, сколько мне здесь осталось? Неделя, день, а может, час? Вдруг через минуту взлеты и падения моей жизни превратятся в ровную линию на мониторе. И сознание погаснет. А вместе с ним тьма поглотит и весь этот мир. И инистого в нем. Так что да, кое-кто здесь прав. Я все же сумасшедшая. Безумная тем отчаянием, которое мне дано.

Я хочу прожить то, что мне осталось, ярко. Со вкусом губ одного инистого на своих губах. Мята и перец. Таким оказался Дир. И еще эти пикантные нотки безумия… Нашего общего.

Оно было густым, сладким, как мед, и таким же затягивающим. Инистый не двигался, только его дыхание стало глубоким, прерывистым, яростным.

– Ки-и-им… – простонал он, как мольбу. – Почему именно ты – мое наваждение?

– Потому что проклятия не выбирают! – отозвалась я, сделав то, что хотела давно. Наверное, с того момента, когда он поймал меня на краю крыши.

А в следующий миг он перехватил инициативу, словно это не я целовала его, а он – меня. Мужские ладони оказались на моих бедрах, прижимая к стенке морозильного шкафа еще сильнее. Я ощутила ее холод через ткань халата, но тут же забыла об этом: мужские губы завладели моими безраздельно, и мир сузился до этого мгновения.

Поцелуй был горячим, настойчивым, не без толики грубости. Дир словно изучал, пробовал. А я отвечала тем же, кусая его нижнюю губу, заставляя его застонать. Мужские пальцы скользнули под полу халата, впились в мою кожу, оставляя следы, которые завтра будут напоминать о случившемся здесь.

Инистый оторвался на секунду. Его дыхание сбивчивое, сумасшедшее, хриплое… точно как мое… заставило забыть обо всем. А глаза Дира… Еще недавно темные, почти черные, сейчас сияли серебром и смотрели на меня абсолютно вертикальными, драконьими зрачками.

– Ким… – начал он, но я не дала договорить, обхватив инистого за шею и зарывшись пальцами в светлые жесткие волосы.

– Помолчи! – прошептала я ему в губы, прежде чем мы снова погрузились в поцелуй, уже без осторожности, без игры. А на кухне меж тем жарко было и вовсе не от кипевшей в кастрюле воды, про которую я напрочь забыла.

Инистый послушался – но только потому, что его губы нашли куда более интересное занятие. Его руки сжали мои ягодицы через панталоны, и я вскрикнула, выгибаясь навстречу. Он тут же накрыл мой рот своим, приглушая звуки, но не останавливаясь.

– Я безумец, – прошептал он, и в его голосе было столько отчаянной обреченности, что у меня перехватило дыхание.

Я откинула голову, упираясь в стенку шкафа, и инистый тут же воспользовался этим, целуя мою шею, ключицы, спускаясь ниже…

– А я не безумна. Клянусь, – выдохнула, чувствуя: вот сейчас еще немного – и совру. – Но если ты продолжишь, то все возможно…

После этих слов Дир вдруг замер.

Я открыла глаза и встретилась взглядом с инистым, который сейчас был ошеломляюще горячим. А еще скулы и лоб Дира покрылись мелкими серебристыми пластинками.

– Мое безумие, нам нельзя… И все, что сейчас было, это…

– Изумительно! А кто не согласен, может идти в… постель! – возмутилась я и не удержалась от подколки: – К слову, ты вроде, когда уходил из гостиной, собирался спать…

– С тобой уснешь, как же, – фыркнул Дир.

– Вот и мне не спалось, о чем-то вкусном мечталось… – выдохнула я и показательно уперла руки в бока. К слову, те подозрительно уменьшились за последние дни. Так что было даже как-то непривычно…

– Кстати, о мечтах и кошмарах… – начал было инистый, но я, уже успевшая представить в красках, как выглядела с окровавленным ножом и что мне за это придется снова оправдываться, коварно использовала запрещенный женский прием:

– Все разговоры – только через мой суп!

Дир фыркнул, словно я не вкусный харчо ему предлагала, а коронное женское блюдо: кашу, которую порой дамы варят из мужских мозгов, да еще при этом помешивают, чтобы та не пригорела.

Впрочем, вслух он ничего не сказал. Сначала. А потом… просто не смог. Ибо что-что, а готовить я умела! Не как бабушка, конечно, но до маминого уровня доросла. А папу – того еще гурмана – было от стола за ужином не оттащить.

Правда, вода слегка выкипела, так что осталось только на донышке. Но я добавила еще. И приправ!

Так что получился ароматный суп с мясом, таявшим на языке, густой, наваристый, с карамельными ломтиками моркови и отголосками шафрана. И кинзой. Куда же без нее!!!

И пока Дир пробовал то, что я приготовила, вдруг поняла: вот тот мужчина, которому я бы хотела готовить всю жизнь! И не потому, что он ел так, будто ничего вкуснее в жизни не пробовал, а потому, как он при этом на меня смотрел.

Потому что рядом с ним я чувствовала себя… Настоящей. Живой. Цельной.

– Кимерина… – выдохнул инистый, когда суп был съеден. – Сегодня я совершил ошибку… – Тут он глянул на пустую миску и поправился: – Две ошибки и…

– Пусть вся эта ночь будет ошибкой, о которой мы забудем наутро, – перебила я Дира. – Но пока предлагаю ошибаться… Ведь мы живы, пока на это способны…

– Я точно сошел с ума… – выдохнул инистый. – Но почему-то мне сейчас кажется, что ты – не совсем ты. Слишком понимающая. Слишком не такая, какой должна быть адептка, только поступившая в академию… Слишком та самая…

– Если это помешательство приносит счастье, то, может, оно – и не такое уж зло? – произнесла я, сама не зная, говорю о Дире или о себе.

– Для тебя – зло, – уверенно произнес он.

– Почему? – Я пристально посмотрела в глаза, вновь темные, без искры серебра.

– Потому что ты молода, красива, у тебя вся жизнь впереди, и я не вправе…

Эти слова что-то всколыхнули во мне, и я, вспомнив слова, невзначай оброненные экономкой об отце Дира, вдруг поняла: инистый всегда был лучшим, но то, что самый близкий человек отвернулся от него, сделало его таким… одиноким. Слова вырвались сами собой:

– Как бы хорош ты ни был, всегда найдется за что тебя критиковать. Но даже если ты оступился… всегда найдется тот, кто будет тебя уважать. И любить.

– Любить человека или героя? – вдруг спросил инистый, и я не сразу поняла, о чем он…

А потом… осознала. В лорде Нидоузе многие не видели этого самого человека (или все же дракона: с учетом его серебряных глаз с вертикальным зрачком вопрос был не праздным) – лишь героя. Того, кто обласкан милостью императора, наследника древнего рода…

Вдруг вспомнилось, как им восхищались одногруппники, как на него заглядывались адептки… Пример для тех, кто лишен своего крылатого зверя. Отличная партия для девицы на выданье. Хороший вариант, чтобы составить протекцию. Полезное знакомство. И…

– Тебя самого. Со всеми недостатками, упрямством и порой непереносимым характером, – выдохнула я.

– Нормальный у меня характер, просто не нужно его никуда таскать, – фыркнул инистый.

– Хорошо. Его не трону. А тебя самого – еще как, – хмыкнула я и… предложила наследному лорду немыслимое: вымыть посуду.

Но самое удивительное: его сиятельство и не вздумало отказаться. Даже если я пошутила. И вообще раненым у раковины стоять не с руки.

Не иначе, чтобы потом заявить, что с пеной (не у рта, а на руках, но кого это волнует?) доказывал одной адептке, что один преподаватель низко пал, но этого больше не повторится.

Адепка в моем лице слушала, кивала и вытирала тарелки, задаваясь вопросом: удастся ли сделать так, чтобы повар не заметил захват его территории. Что-то подсказывало: таки заметит. Об этом намекнет ему ополовиненная кастрюля харчо, вылить которую под негодующим взглядом Дира у меня не поднялась рука.

Это был удивительный вечер. Вернее, уже глубокая ночь, в которой я куда-то плыла в теплых сытых волнах. Тарелки уже давно опустели и даже успели стать вновь чистыми, а мы с Диром все говорили и говорили, словно не было на свете ничего важнее той ерунды, которую мы обсуждали: варенье, почему ночью еда вкуснее, утром спится слаще, и можно ли считать мой суп приворотным зельем, если он приготовлен без магии, но эффект есть.

Уже начинала клевать носом, но не сдавалась, доказывая полную экологичн… в смысле антимагичность харчо. Инистый на это иронично хмыкал в духе, что ему, как мужчине, виднее… А меж тем веки наливались свинцом и предательски слипались. Я боролась с собой, пытаясь хоть как-то поддерживать подобие беседы, но все чаще получалось лишь кивать в ответ на редкие, лаконичные замечания Дира.

Инистый отпил из чашки и опустил ее на стол с тихим стуком. Темные глаза изучающе скользнули по моему лицу.

– Знаешь, Кимерина, – произнес он с легкой, едва уловимой усмешкой в голосе. – Мне кажется, все же твое зелье магическое. И если не приворотное, то сонное уж точно. Так что тебе не нужны кроме него никакие эликсиры…

Вот ведь! Говорят, что подозрительность просыпается часто вместе с памятью, но у одного мага, похоже, и одна, и другая бдели всегда, не отвлекаясь даже на дремоту!

Дир все еще не решил до конца, можно ли доверять моей нормальности, не иначе. Так и захотелось ему ответить, что порой чем легче забываешь о некоторых вещах, тем счастливее живешь, но не стала, произнеся вслух другое:

– В таком случае нужна еще одна тарелка, для полного эффекта. Только боюсь, она уже в меня не влезет.

Он фыркнул – коротко и иронично, словно выдохнул. Но в уголках мужских глаз заплясали те самые золотые искры, которые заставляли что-то екать в той штуке, которая стучала у меня под ребрами.

– Пытаешься уничтожить улики? – догадался о моих мыслях по поводу поварского гнева инистый.

– Замести следы, – поправила я. – Для уничтожения места нет.

– Тогда я возьму всю еду на себя.

– Может, вину? – хмыкнула я.

– И ее тоже, а заодно и кастрюлю…

После такого предложения я сдалась окончательно. И мы вчетвером: я, инистый, кастрюля и большая суповая ложка (их Дир ревностно нес сам) поднялись, и маг проводил меня до дверей отведенной спальни.

Вот так вот… Обычно парни если и провожают, то до дверей подъезда, и эту прогулку максимум может украсить букетик. Но когда у меня было что-то обычно? Что в том мире, что в этом?

Вот и сейчас из классики: меня провожали до дверей. Правда, не по улице, а внутри дома, и вместо цветочков – кастрюля супа. Зато пах он получше некоторых роз. Вкуснее – уж точно. А еще меня мучил вопрос: Дир сопровождает меня до порога из галантности, или чтоб я по дороге опять куда не свернула и очередную кашу не заварила? Хотелось верить в первое, но что-то внутри зудело о втором.

У своей двери я остановилась и сонно пошатнулась. Дир тут же подхватил, не давая упасть. Правда, одной рукой. Во второй была кастрюля. А хотелось бы, чтобы инистый обнимал меня обеими руками. Но… Вот уж не думала, что буду конкурировать за мужчину со своей же стряпней!

– Спокойной ночи, адептка Бросвир, – выдохнул инистый, стараясь держать одновременно и дистанцию, и меня. К счастью, это были почти взаимоисключающие понятия, и выбрал Дир мою устойчивость. Так что расстояние между нами было вопиюще близким по нормам этикета и возмутительно большим для моих желаний.

Горло враз пересохло, и я сглотнула, не в силах ответить банальное: «И тебе тоже…». Инистый не торопился продолжить.

Повисла тишина. Такая, в которой легко утонуть, если не схватиться за спасительные слова. Мы оба отказались. И застыли в этом крошечном мгновении вечности. Рядом.

Мужские пальцы – сильные, рано привыкшие сжимать рукоять и перо – обжигали меня сквозь платье. Мне даже показалось на секунду, что я прикоснулась к вулкану, который пока внешне невозмутим, но внутри него кипит раскаленная лава. Такая, которая плавит даже закаленную сталь.

Мой взгляд остановился на мужских губах. Показалось, что они склонились ко мне чуть ближе и…

Я замерла. В ушах звучали его слова об ошибке. Если я вновь потянусь первой, то Дир этого не простит. Не мне. Себе. За то, что поддался. Потому ждала.

Тело Дира напряглось. Я ощутила, как его мышцы буквально закаменели и… мой взгляд скользнул чуть выше, и в темноте коридора на краткую долю мига мне почудилось, что я увидела на мужских скулах затейливую вязь чешуек. А в следующую секунду инистый резко выдохнул, опустив голову так, что я не смогла увидеть его глаза.

Только мужская грудь резко поднялась, чтобы так же стремительно опуститься и снова… Каждый вдох был слышен в звенящей тишине – сдавленный, прерывистый. Жилка на виске Дира отчаянно пульсировала в такт ударам моего сердца.

Когда он поднял голову, никаких чешуек не было, а вот глаза… Мрак в них бушевал, кипел, и сквозь эту тьму прорывались вертикальными молниями серебристые всполохи – дикие, голодные. В них было столько жажды, что у меня перехватило дыхание.

Дир смотрел на мои губы и… хотел того же, что и я сейчас. Это наше общее желание было таким, что казалось: воздух вокруг трещал от напряжения, искрил, пах грозой и сталью…

Любой бы сдался, послал в бездну все принципы и…

Любой, только не инистый.

Его сила воли – та самая несгибаемая, что скрутила в бараний рог не только всех врагов, но саму смерть, заставив костлявую отступать снова и снова. Именно эта сила сделала Дира заложником. Долга, принципов, этого проклятого устава академии, в конце концов!

Не мужик, а скала! Да такая, о которую разбивались любые чувства. Проклятая выдержка инистого.

Мужская рука дрогнула. Легко, едва ощутимо. Но я почувствовала это – крошечное предательское движение, когда все его естество рванулось ко мне, а рассудок возвел ледяные стены.

Дир медленно, мучительно медленно отнял руку от моей талии – поддержка мне уже давно была не нужна – и поднес ладонь к моему лицу. Пальцы замерли, так и не задев щеки. Но они были так близко, что я ощущала их жар. Обещание прикосновения, которое сожжет дотла. И я желала сгореть в этом огне и… Чуть наклонила голову. Кожа дотронулась до кожи.

А в следующий миг Дир втянул воздух сквозь стиснутые зубы и отнял руку, чтобы сжать ее пальцы в кулак так, что костяшки побелели.

Изощренная пытка для нас обоих. Болезненно-сладкая. Такая, которую ни один из нас не был в силах прекратить…

Мужские губы приоткрылись, чтобы сделать хриплый вдох. Он что-то хотел сказать. Но… Слова так и не прозвучали. Была только эта тишина, растянутая до предела, готовая лопнуть от малейшего звука. Была эта дикая агония наших невоплощенных желаний. Была честь, которая превыше любых желаний…

Передо мной стоял мужчина, который тысячи раз шел на смерть. И шел без колебаний. Как тогда, по краю крыши, когда думал, что спасает одну ненормальную… А сейчас он готов был изменить себе. Но неимоверным усилием воли все же удержался на грани… и платил за это болью и отчаянием. И мы оба были заложниками чести и этой невыносимой, пьянящей, сводящей с ума близости.

Дир, кажется, сам до конца не осознавая, что делает, шагнул назад, продолжая смотреть мне в глаза.

– Спокойной ночи, Ким, – повторил он снова. Получилось рвано, хрипло. – Иди, пока я не забыл, кто я. И кто ты.

Эти слова разрезали окутавшую нас ночь на до и после. Они были куда откровеннее поцелуя на кухне. Потому что тот кружил голову. А услышанное сейчас перевернуло что-то в моей душе.

– И тебе, Дир, – все-таки выдавила я, и, не глядя, толкнула спиной дверь, и вошла в комнату затылком вперед, продолжая смотреть на инистого, который тоже не отрывал от меня взгляда.

Несколько шагов наугад, пятясь. Расстояние – все дальше. Щемящее чувство, что мы оба упустили мгновения счастья, – все больше.

Первой не выдержала створка. С тихим скрипом, гонимая сквозняком, она начала медленно закрываться, чтобы в итоге удариться о косяк.

Дверь захлопнулась. А у меня вдруг возникло чувство, что не я одна такая… со странностями, сейчас стою и пялюсь на резной мореный дуб. С той стороны створки стоит еще один псих, который тоже гипнотизирует закрывшийся вход.

Соблазн был велик. Просто огромен. А я – всего лишь слабая девушка. Как могла устоять? Конечно, никак! И на цыпочках приблизилась к двери. Дотронулась до нее и… на миг показалось, что через толщу створки я ощутила тепло руки Дира. Словно он точно так же прижался ладонью к дереву с той стороны.

Миг. Второй. Третий… Сердце отсчитывало удары. Не заполошно, но пронзительно… И почему именно он? Не какой-нибудь адепт, который не скован такими принципами морали и долга… Все было бы куда проще!

С такими мыслями я отняла руку и пошла к постели, которая уже меня заждалась, в отличие от Вильды. Ба продолжала мирно почивать вместе со своим прахом, и это радовало. Хотя бы не будет лишних вопросов… Зато, как выяснилось, вместо этого были лишние сны. В которых Дир все же наплевал на все правила и принципы. И никаких рек, палат реанимации. И впервые я о таком раскладе не жалела.

Утро наступило слишком быстро и слишком ярко. Я проснулась с ощущением, что меня переехало несколько повозок, запряженных троллями. Но кофе – густой, черный и обжигающе горький, придал сил. Чашку с этим напитком Нидоуз – вновь собранный, молчаливый и сдержанный, будто мне абсолютно все (а не часть оного!) случившееся между нами приснилось, – предложил мне за завтраком.

Я молча выпила ту, не рискнув пробовать овсянку и сдобу, тарелки с которой так же стояли на столе. Не то чтобы опасалась мести повара. Просто все еще была сыта ночным перекусом.

А после окончательно настал новый день, и его нужно было как-то жить. Так что мы отправились в академию. Хотя одному упорному магу стоило бы отлежаться, но нет…

Видимо, это была месть. Раз я провожала его до дома, то он меня – до учебы…

Мы ехали в карете, и молчание в ней было таким густым, что его можно было резать на куски и продавать вразвес. Дир сидел напротив, казалось, погруженный в какие-то свои мысли, но стоило мне посмотреть в окно, как я чувствовала на себе мужской взгляд. Но я делала вид, что не замечаю ничего.

Инистый об этом, кажется, догадывался. Но тоже принял правила моей безмолвной игры в симуляцию нормальности и ничего не говорил. Да и любые слова были бы в этот момент лишними. Мы оба все понимали и без них. А еще – друг друга. И от этого было особенно тяжело. Больно осознавать, что ты нашел душу, которая говорит с твоей на одном языке, но не можешь быть рядом. Потому что есть правила внешнего мира. И один инистый, будучи человеком чести, их не переступит…

Но именно за то, что Дир таким был, я его и полюбила. Да, именно полюбила. Вымышленного и самого настоящего из всех. Это я сейчас поняла отчетливо.

Того, чьи посеребренные ранней сединой виски этим утром золотило рассветное солнце. Его лучи выхватывали из полумрака кареты профиль инистого: резкую линию скул, шрам, упрямо сжатые губы, которые вдруг произнесли:

– Я выйду здесь, а ты оставайся…

– Но ведь мы не доехали еще до академии? – не поняла я, нахмурившись.

– Не хочу, чтобы молодую незамужнюю девушку видели выходящей из кареты вместе с холостяком. Слухи порой острее любых ножей и могут исполосовать даже чистейшую репутацию в клочья.

После этих слов Дир, не дожидаясь ответа, приказал кучеру притормозить и спрыгнул на мостовую. А экипаж тут же тронулся. Я и возразить не успела!

Оставшийся путь до ворот я проехала в одиночестве, пытаясь разобраться в себе. Внутри меня за эту ночь так все перепуталось: и чувства, и мысли, и желания, и цели, и сила, и слабость, и даже любовь.

А ба так благополучно и проспала этот мой внутренний катаклизм, уверенно переходящий в стадию армагеддона по имени Дир.

Вот только стоило помянуть Вильду, как та и проснулась. Точно лихо. И не пожелала сидеть тихо.

Из сумки, которую я прижимала к боку, донесся недовольный шепот:

– Внучка, кажется, наши планы меняются, – выдала она, едва узнала, где мы сейчас и куда направляемся.

– Мы больше не ползем… в смысле не идем на кладбище? – уточнила я.

– Никаких погостов, – фыркнула ба, когда экипаж остановился перед дверьми академии. – Нам надо в учебное хранилище. Кое-кого найти среди адептов или выпускников…

– С чего вдруг такая перемена? – удивилась я.

– Да кое-кого…

Ба не договорила: мальчишка, ехавший на запятках кареты, едва та затормозила, успел спрыгнуть и потянул дверь, чтобы открыть ее. Так что пришлось мне умолкнуть, а Вильде – срочно ретироваться в сумку, а после – нам обеим выйти и влиться в толпу адептов, спешивших на занятия.

Только все то время, что я шла к учебному корпусу, меня не оставляло ощущение взгляда в спину. Не выдержав, обернулась. Никого, кто бы пялился в упор. Разве что ворон на ветке. Причем вид у него был такой… мрачно-вороватый, как у матерого преступника. Да он даже клювом поводил так, словно прикидывал: а не спереть ли побольше воздуха для очередного вдоха.

Впрочем, суета вокруг вынудила выкинуть подозрительную птичку из головы, тем более и так было о чем подумать. О ком. Хотя и его образ я настойчиво гнала прочь, но он, в отличие от вранового, отказался уходить. Помимо воли вспоминала тепло мужских рук, голос, спокойный в своем отчаянии, и вкус мяты и грозы на губах…

Удалось на время забыть обо всем этом, когда началась лекция по картографии, что проходила в аудитории западного крыла главного корпуса.

Преподаватель, магистр Орвин, оказался невысоким, жилистым мужчиной со взъерошенными седыми волосами и абсолютно разными глазами. Один из них был белесым, словно затянутым молочной пеленой, точно был мертвым. Лишь по тому, как порой он косился куда-то, можно было догадаться: нет, все же живой. Зато второе око было с ярко-алым зрачком и успевало увидеть все и всех.

Профессор, читая лекцию, не сидел за кафедрой, а расхаживал между рядами, порой опуская ладонь на чью-то парту и барабаня по ней, а когда ему случалось что-то спросить у адептов, то мог и вовсе заглянуть под стол. Видимо, на тот случай, если под ним вдруг спряталась какая-нибудь бестия. Ведь никогда не знаешь, где может повезти. Но пока профессору удача не улыбалась, и он обнаружил один раз всего лишь Молика – рослого детину, который каким-то немыслимым образом умудрился слезть под парту, прячась от вопроса преподавателя…

– Юноша, вылезайте, там ничего интересного нет, – выдохнул Орвин и, ловко подцепив за ухо Молика и потянув то вверх, извлек и всего детину из его укрытия. Когда парень распрямился, оказалось, что макушка магистра приходится адепту по грудь. Но Орвина это ничуть не смущало. – Очертите нам, пожалуйста, рубежи своих знаний и не стесняйтесь, покажите нам путь от Товийских топей до мыса Расхи, – произнес магистр и щелкнул пальцами.

Тут же огромная, мерцающая карта материка всплыла в воздухе посреди аудитории, вращаясь медленно и величественно. Горы на ней поднимались рельефными гребнями, реки синели и искрились настоящими водными потоками, а леса средней полосы желтели и облетали…

Молик, помявшись, неуверенно подошел к изображению и ткнул фигурально пальцем в небо (кажется, он скорее угадал, где топи, чем знал их расположение наверняка), а по факту – в темно-зеленое пятно. После чего и повел указательным по карте, чертя прямую линию до побережья. То, что при этом пришлось пересечь горный хребет с пиками ледников, парня не смутило.

Магистр, глядя на этот путь, приподнял одну бровь и поинтересовался:

– И каково же расстояние пути при вашем варианте? Если длина начерченного вами отрезка составляет семь дюймов, а масштаб карты – сто километров на один дюйм? – по-отечески поинтересовался преподаватель.

– Сто… и сто… и еще сто… – начал загибать пальцы Молик.

– Может, проще умножить? – предложил профессор.

И тут адепт нервно сглотнул. Не иначе ему потребовались знания из раздела высшей математики…

– Семьсот, – выдохнула я бедолаге.

Впрочем, на помощь поспешила едва ли не половина аудитории. И общими усилиями Молик выдал преподавателю нужную цифру. Только на этом его мытарства не закончились.

– Адепт, а вас не смущает, что при таком коротком варианте пути ваш отряд станет как минимум обедом для горных троллей? Хотя, с учетом ущелий, обрывов и отвесных скал, до них вы, скорее всего, не дойдете, сорвавшись в какую-нибудь пропасть раньше…

В аудитории послышались сдержанные смешки. Но все они смолкли, едва Орвин произнес:

– А теперь – задание на зачет! Перечертите на ваши листы карту Варийской возвышенности и проложите от Зеленовельского выселка, что на ее окраине, до долины водопадов самую безопасную тропу. Времени – до конца занятия.

Я лишь тяжело вдохнула. Рисование никогда не было моей сильной стороной. Механически потянулась к перу и бумаге, но мысли мои были далеко. Я видела не мерцающие линии карты, что зависли перед нами, а серебристые всполохи в глазах Дира. Не горные хребты, а резкую линию его скул. Не синие ленты рек, а инистые пряди.

«Он сейчас где-то здесь, в этих же стенах, – подумалось вдруг. – Вспоминает ли он меня, как я его? Думает ли он обо мне? Жалеет ли о своем решении? Или уже выкинул одну сумасбродную адептку из головы?»

Мое перо замерло над листом. Рука так и норовила вывести на бумаге вместо высоких пиков мужской профиль. Но… Воля была не только у одного героичного и победоносного мага. Я тоже смогла взять себя в руки и мужественно совершить страшное. Потому как именно такой и получилась моя карта. Ужасной.

– Зато правдоподобно…

Тихо прошептала из сумки Вильда, когда я начала прикидывать, какой бы маршрут проложить, чтобы тот был безопасным. И выходило, что никакой. Ибо на каждом из вариантов я после некоторых размышлений ставила крест. И пусть тот был на бумаге, но все равно чем-то напоминал надгробный. Мой. Вернее, моего зачета.

– Что, не получается пройти в это гиблое место? – иронично уточнила меж тем ба.

И в ее тоне я почуяла подвох, как порой акула чует каплю крови, а моя мама – что я забыла пообедать.

– Гиблое – потому что никто до него не доходил? – уточнила я.

– Смекаешь, внуча, – хмыкнула ба.

– Откуда же тогда карта взялась… – протянула я и осеклась. В этом мире карет и магии я как-то привыкла, что нет благ цивилизации таких, как аэроснимки. Но драконы-то были!

Открыв для себя эту простую истину, я смело начертила пунктир над перевалом, выбрав хребет пониже, где ущелий с их непредсказуемыми воздушными потоками поменьше. О последних я знала не понаслышке: доводилось школьницей гостить у бабушки Ануш и на себе испытать порывы горно-долинных ветров.

Проложив маршрут по методе Молика, пририсовала по его ходу дракона с разинутыми крыльями и подписала снизу карты: «Только воздушным путем» и свою фамилию.

Едва вывела последнюю литеру, как раздалось:

– Сдаем, что у вас получилось!

Я, как и остальные, положила свой лист в стопку, и магистр, мазнув по нему взглядом, вдруг взял мой рисунок и, пристально посмотрев на него, поинтересовался:

– Адептка… – профессор глянул на мою фамилию в углу корявой карты и уточнил: – Бросвир… Не припомню вашу фамилию среди драконьих родов.

– У меня нет крыльев. Только голова, – отозвалась я.

– И похоже, она у вас стоит чешуи и хвоста у некоторых, – хмыкнул Орвин, кивком дав понять, что разговор окончен.

Я же развернулась к двери, следом за остальными адептами, и собралась уходить, когда услышала бормотание за спиной:

– А этот курс не безнадежен. Человек – а проложила единственный точный и безопасный путь, по которому и из драконов-то мало кто летал…

Еле удалось сдержать усмешку. А наш преподаватель тот еще жук, оказывается. Сначала разнес Молика, чтобы утвердить в адептских умах догму: путь должен быть в обход и по земле, а потом дал обратное задание. Видимо, чтобы умы не закостеневали и учились мыслить во всех плоскостях.

Кажется, Вильда пришла к такому же выводу и, едва мы вышли из аудитории, одобрительно хмыкнула.

– Неплохой мужик, этот ваш магистр. Надо же, долина водопадов… О ней и в мое-то время мало кто слышал. А уж сейчас и подавно…

– А чем она так примечательна, кроме своей недосягаемости? – уточнила я.

– Водопадами, – как само собой разумеющееся выдала ба. – Говорят, там когда-то был драконий оплот – прекрасный замок. Но, как по мне, он – такая же сказка, как и горный великан. Просто эта долина – место силы для крылатых, их колыбель, куда не ступала нога ни одного человека. По легендам – прекрасная… – вздохнула призрачная и, посуровев, добавила: – Только нам с тобой не до сказок. У нас суровая реальность. И месть!

Последним словам ба вторил удар колокола, ознаменовавший начало нового занятия. На этот раз по бестиологии. Лекцию вел профессор Дроуз, и был он явно не теоретиком… Худощавый, в колете и сапогах, с целым арсеналом манков и зачарованных веревок на поясе. Его мальчишески-любопытные глаза под седыми бровями скользнули по адептам оценивающе и чуть насмешливо.

И, что-то мне подсказывало, этот маг из породы тех, кто при виде опасной реликтовой твари, которая во всех фолиантах подписана как: «Дюже страшная, рекомендовано не встречаться, а если довелось – то бежать!» – обязательно схватит ее. Хотя бы ради того, чтобы проверить, из-за чего та столь грозна. Причем мало того, что цапнет, но еще и умудрится сделать это так, чтобы бестия не цапнула в ответ! А потом обездвижит ее, свяжет и будет совать в нос каждому встречному-поперечному, чтобы и те восхитились этой прелесть какой гадостью.

Благо пока была лекция, и мы вынужденно восхищались хелицерами и педипальпами исключительно теоретически. Скрипя перьями и скрепя сердца, наполненные если не искренним отвращением к пустынной йрывке.

На миг представила себе, как могла бы проходить практика нашей группы под руководством Дроуза… Воображение враз нарисовало топи, где на много миль вокруг ничего съестного, кроме нас. На этом я решила, что лучше не загадывать наперед, а разбираться с проблемами по ходу, да и раньше времени в зубы не заглядывать. Вот когда положат челюсти бестии на парту, тогда и буду описывать число клыков и резцов, составляя формулу.

А пока же – слушать и выводить литеры на бумаге и запоминать-запоминать-запоминать… Ибо своей любовью к бестиям Дроуз добился главного: мы все отлично усвоили, что без знания его предмета нам не выжить. А выводок жалохвостых гигантских хвасин может быть поопаснее вооруженного отряда троллей.

Впрочем, все бестии разом вылетели у меня из головы, едва раздался звук колокола, ознаменовавший окончание занятия. Слаженной адептской толпой поднялись со своих мест, запихнули писчие перья, чернильницы и листы в сумки и поспешили променять пищу духовную на телесную. И местом этого обменного пункта служила столовая.

Правда, пока шла до нее, убедилась, что настоящий призрак – всегда невозмутимый. И всегда истерик. В общем, невозмутимый истерик – как и всякий живой человек. Так что по этим показателям моя ба была живее очень многих моих одногруппников. И сейчас занималась тем, что доводила меня если не до гроба, то до злого (ибо зверски голодного) состояния. Вильда щедро делилась со мной своим накопленным негодованием. Дескать, приходится тратить время на занятия, в то время как следовало бы с пользой!

– Далось тебе это хранилище, – выдохнула я, сверяясь с листом, на котором было мое расписание. Если верить ему, то после обеда мне предстояло самое трудное —тренировка. То, что я из-за болезни благополучно пропускала и в школе, и в универе. И вот, кара настигла меня. Пусть и книжная, но все же.

– Не мне, а нам! – поправила Вильда и сварливо добавила: – Это супружеский долг или деньги допустимо еще не отдавать. Но долг кровной мести терпеть не может!

– А я голод, например, не могу терпеть, – заметила на это призрачной. – А ректор – не терпит пропуски… Вот такие мы все разные и нетерпеливые… До вечера не потерпишь? Раз столько веков ждала? – поинтересовалась у Смерти.

Та нехотя согласилась, и мы таким образом пришли одновременно и к консенсусу, и в столовую. Последняя встретила меня оглушительным гомоном, звоном посуды и густым, дразнящим ароматом чего-то жареного… хотелось бы мяса, а не сплетен. Хотя с учетом того, что я обедала бесплатно, здравый смысл намекал на второй вариант.

Я замерла на пороге, окидывая взглядом зал в поисках свободного места. За столами теснились адепты. Ни одного свободного места.

Под ложечкой засосало, напоминая, что завтрак был до обидного скудным, а посиделки с харчо остались в далеком ночном прошлом. А в суровом настоящем была лишь пустота внутри меня. Если точнее – то в конкретной моей части. Животе. И то, что не было возможности оную быстренько заполнить, желательно в одиночестве, слегка раздражало. Вильда в сумке, почувствовав растущее во мне недовольство, подливая масло в огонь, ехидно хмыкнула:

– Великий воин Тофор Разящий Клинок говорил, что сила великого бойца – в его самообладании.

– А про силу голода он при этом ничего не упоминал? – уточнила я.

Ба предпочла прикинуться трупом и удостоила меня гробовым молчанием. Видимо, не нашла еще одной подходяще-колкой цитаты по случаю.

Я же отправилась на иные поиски – места. Если не в жизни, то хотя бы за столом. И вот, наконец, у самого окна я увидела трех адепток, которые обедали и что-то оживленно обсуждали. А стул рядом с ними был пуст. Не раздумывая, я направилась к ним, сумкой прижимая к боку возмущенно шикнувшую ба, чей покой (пусть и временно не вечный) я нечаянно потревожила, ударив торбой об угол одного из столов.

– Можно? – из вежливости спросила я, уже присаживаясь.

Девушки, увлеченные оживленной беседой, не ответили. То ли сделали вид, что так поглощены разговором, то ли и вправду не заметили. В любом случае меня это устраивало.

Дотронулась запястьем с академическим браслетом до столешницы, и передо мной появилась тарелка с тушеными овощами, в которых на этот раз были даже не эпизодические следы рыбы. А целый хвостик. Кажется, от леща. Ну и то хлеб. Хоть и без него: ломтя от ковриги так и не появилось. Зато чашка с горячим ароматным чаем наличествовала.

Я взялась за ложку и начала споро орудовать ею, когда до моих ушей донеслись обрывки фраз адепток:

– …ну, принц, конечно, мечта, но это нереально, – говорила девица с каштановыми волосами, смачно откусывая от явно пронесенного с собой в сумке пирожка. – А вот Риквар Хант…

– Тф, Хант! Да он подружек меняет чаще, чем иная леди носовые платки. А сколько девиц его пытались заманить, чтоб он их скомпрометировал… Так этот ушлый дракон ни на одну провокацию не поддался. Верткий, точно угорь, – возразила вторая, блондинка, которая явно не просто следила за своей фигурой, а шпионила за ней по всем правилам контрразведки: когда взгляд влево, взгляд вправо – приговор к вечерней тренировке, а понюхать пироженку – и вовсе диверсия с приговором на пожизненное безбисквитье. – Нужно искать кого попроще. Благо, пока учишься в академии, выбор велик. Взять того же лорда Нидоуза. Говорят, у него состояние огромное. И связи при дворе. Опять же обласкан владыкой. Отличная партия.

Мое сердце замерло, а кусок морковки застрял в горле. Да судьба что, издевается! Мало мне того, что инистый засел у меня в голове. Так он еще и в разговорах преследует!

Не подавая виду, я продолжила жевать, уже прислушиваясь помимо собственной воли.

– Да он же страшный… – возразила первая, та самая пирожковая жрица. Она как раз сейчас разделывалась с одной пышкой и потянулась в сумку за другой. И, достав сдобу, продолжила: – Этот шрам, хромота. Наверняка у него под одеждой и вовсе ужас что скрывается! К такому прикоснуться-то будет противно.

– Тиль, так в этом и плюс! – с умным видом вставила третья, темноволосая. – За ним, покалеченным, не носятся толпы, он не избалован женским вниманием, и поймать его в брачные силки будет куда проще. А что до увечий… Муж должен жену содержать. А ублажать может и кто другой.

– Именно! – захихикала блондинка. – К тому же с ним можно так за собой не следить. Все равно для него красавицей будешь. А иные аристократы порой выбирают леди, как кобылу: чтобы была здорова, с родословной и красива. Ни лишней морщинки чтоб, ни жиринки… Так что вы, как хотите, а Нидоуз мой, – закончила эта адептка тоном профессиональной охотницы на мужей.

Как же захотелось стукнуть эту браконьершу, чтобы и не думала совать нос в мои инистые угодья. Но я лишь сильнее сжала ложку в руке.

Меня бесило то, как они говорили о Дире. О его деньгах. О его положении. Словно он сам был обременительным довеском к ним. А они, такие непритязательные, оказывали ему своим вниманием услугу.

Да уж… Если мои одногруппники искренне восхищались подвигами лорда Нидоуза, видели в нем героя, то эти стервятницы…

«А ведь Дир обо всем этом прекрасно знает», – вдруг поняла я, вспомнив его вопрос на кухне о том, кого я в нем вижу…

Перед глазами встало его лицо. Напряженное, обрамленное ранней сединой от пережитого и тем шрамом, который был для одних всего лишь уродливым изъяном, для других – отметиной доблести, а для меня… Для меня это была часть его. Неотделимая.

Гнев заклокотал внутри. Так громко, что я не сразу услышала, как эта троица гадюк обратила свое внимание и на меня.

– Кстати, о жире и талии… Для кого-то, похоже, нет никакой надобности следить за собой. С такими-то габаритами и аппетитом все равно никаких шансов, – процедила блондинка и посмотрела на мою пустую тарелку.

– Вот-вот, – поддержала ее жрица, потянувшись за очередным пирожком. – Глядя на некоторых, можно подумать, что в столице голод…

– А глядя на то, как исчезают в ком-то пирожки, я даже точно знаю, по чьей он вине, – не осталась я в долгу и скрестила под столом пальцы. Ну же, давай. Сорвись!

И шатенка не подвела. Завелась с пол-оборота:

– Что ты сказала?! – угрожающе протянула она.

– Правду, – я пожала плечами. – Кстати, раз ты такая ненасытная, могу дать леща… Говорят, иногда именно он порой необходим для счастья… – и с этими словами протянула девице свою тарелку, на которой как раз остался нетронутый (оставила самое вкусное напоследок) копченый рыбий хвостик.

У адептки дернулся глаз. А у ее подружек – уголки губ в сдерживаемых усмешках.

– Да ты знаешь, кто я? – начала было оскорбленная в лучших гастрономических чувствах магичка.

Я приподняла бровь:

– Ты? Судя по всему, не очень богатая девица, раз сидишь в зале для бесплатников. К тому же без особых талантов, поскольку надеешься получить в стенах академии не образование, а мужа. Не особо симпатичная – это уже сугубо на мой вкус. И да, трусоватая. Иначе бы уже вызвала меня за оскорбление на дуэль или хотя бы швырнула пульсаром.

– Боевая магия под запретом, – презрительно отчеканила адептка.

– Для тех, кто ни на что не способен, это отличное прикрытие, – хмыкнула я и…

Получила срыв на бис. Уже с магической составляющей. Успела пригнуться раньше, чем Вильда из сумки рявкнула: «Ложись». Пламя пронеслось над головой, опалив макушку, и врезалось в колонну, что была позади меня, оставив на той пятно сажи.

Я успела разогнуться, оглянуться, оценить след на белом мраморе и даже саркастически протянуть: «И это все?» – когда рядом с нами возник незнакомый мне преподаватель, который не придумал ничего лучше, чем отправить и меня, и шатенку к ректору. А заодно и ее подружек – как свидетельниц.

Глава академии, перед чьими очами я предстала, нервно дернул глазом и протянул:

– Бросвир?! Что опять?

– В оправдание могу сказать, что магию не применяла, законов не нарушала, с крыш не прыгала, демонов не убивала, с ума не сходила и чтила имперский уголовный кодекс.

Пока я все это перечисляла, у моих бывших соседок по столу все больше вытягивались лица.

– Тогда могу я поинтересоваться причиной конфликта? – меж тем обманчиво мягко произнес ректор.

– Несоответствие внешности содержанию, – с охотой пояснила я. – Атаковавшей меня адептке не понравилась моя внешность. Мне – ее содержание. Но леди, видимо, никогда не сталкивалась с конструктивной критикой, поэтому пожелала стереть рецензента в моем лице с этого света.

– И как ты на это ответила? – приподняв бровь, уточнил лорд Трэвор.

– Исключительно лингвистически. В противном случае вы бы разговаривали сейчас со мной и с кучкой пепла. С тремя кучками пепла, – поправилась я.

В ответ на это ректор в раздражении побарабанил пальцами по столешнице и выдохнул:

– Знаете, адептка Кимерина. Мне кажется, у вас слишком много свободного времени. Попробуйте найти себе занятие по душе. Вязание или стрельбу из лука…

– У меня уже есть увлечение, – выдохнула я.

А что – попытки вернуться в родное тело – чем не хобби?

– Язвить – это не увлечение, – фыркнул ректор.

– Абсолютно согласна, – тут же поддержала я его. – Это природный дар, которому многие завидуют и…

– Вон! – выдохнул ректор, у которого, похоже, только что случился острый аллергический приступ непереносимости девиц по фамилии Бросвир.

Я развернулась на каблуках и стремительно направилась к двери. Троица гадюк – гуськом за мной.

Троица гадюк. Правда, уйти у них не получилось. Ректор попросил адепток остаться фразой:

– А с вами, леди, я хочу поговорить о том, почему не стоит злить боевого мага с высшим уровнем дара…

Когда же я оказалась в коридоре, то первое, что услышала, – это одобрительный голос Вильды.

– Горжусь тобой, внуча! Наконец-то ты начинаешь обретать в этих стенах врагов. А ведь они, как никто другой, дают тонус к жизни.

– И позволяют почувствовать запах смерти, – в тон призрачной откликнулась я и поспешила в общежитие, чтобы переодеться: последним на сегодня стояло занятие по физической подготовке.

Правда, едва переступила порог комнаты, как поняла: со вчерашнего дня здесь кто-то побывал. У входа стояло несколько пар женских туфель. В шкафу тоже прибавилось одежды. Да, и на второй постели лежал саквояж с имперским гербом. Похоже, вернулась моя соседка. А это значило, что наша скорая встреча неизбежна. Только я не представляла, что мне говорить и как себя вести, но да об этом я подумаю позже. Когда вернусь с занятия.

И хоть в полной мере тренироваться мне лекарь после лазарета не рекомендовал, явиться на площадку я была должна…

Хотя бы для того, чтобы узнать: наставника Вирха абсолютно не волновало, у кого что болит и кто от чего освобожден. Смог прийти – сможешь и проползи. По полосе препятствий. А еще пробежать, отжаться…

– Размялись? – прорычал этот мужчина-скала, окидывая нас взглядом, в котором сквозило презрение к любым человеческим слабостям. А мы, по мнению тренера, явно были средоточием оных. – Теперь десять кругов. Кто последний – приятное дополнение в виде еще одного круга.

Я мысленно застонала и припустила за всеми. Мешочек с прахом стучал под тренировочной курткой по спине, подгоняя. Так что если поначалу я была последней, то в итоге, на удивление самой себе и остальным, все же не удостоилась штрафного «круга почета», обогнав на финише аж троих одногруппников и едва не упала. Но устояла.

«Все же, как бы суров магистр Вирх ни был, но до Вильды ему оказалось далеко…»

Так я думала сперва, но когда нас заставили отжиматься, то переменила свое мнение. Нет, все же планку бабули тренер держал…

Мои руки дрожали, а грудь горела огнем, но я стискивала зубы, не желая ударить перед сокурсниками в грязь лицом. Благо до той было всего ничего – всего лишь моя вытянутая рука.

А после случилась она – полоса препятствий. Казалось, Вирх придумал ее специально, чтобы добить тех, кто выжил после бега. Я карабкалась по канатам, пробиралась под силовыми арканами, падала в лужи и снова поднималась, вся в синяках, ссадинах и смертельной ненависти к наставнику.

Тренировочная площадка выжала из меня все соки, оставив взамен лишь свинцовую тяжесть в ногах и густой слой липкой пыли на коже. Казалось, каждая мышца в моем теле ноет от боли. Даже язык, хоть он вроде бы и не участвовал в упражнениях.

Обратный путь в общежитие превратился в мучительный квест. Я не шла – плелась, и пару раз возникло сильное желание накрыться простыночкой и поползти. Сразу в сторону погоста. Но Вильда взяла цель на кровать и упрямо меня к ней вела. Кратчайшим путем: через кусты и мат. Последний был забористым. Любые коучи-мотиваторы позавидовали бы такому эффекту. Но я не сдавалась и ныла в ответ.

– Как же все болит…

– Ты об этом стенала пару мгновений назад, – возразила Вильда. Ну… почти так, если перевести с бранного на обычный. – И вообще, ты симулируешь!

– Симулируют кое-что другое. Например, радость от недожаренных сырников, чтобы подругу не обидеть. А я не симулирую. Мне просто с предыдущего раза не полегчало!

– Так сделай так, чтобы полегчало, – почти цензурно, лишь с матерными интонациями увещевала ба. – Нам с тобой еще в хранилище идти.

– Какое к мраку хранилище? Дай хоть отдохнуть! – удивительно, но, несмотря на усталость, силы возмущаться нашлись.

– На том свете отдохнешь, – со знанием дела заключила призрачная.

– Только если я сейчас не передохнУ, то скоро передОхну, как рой мух по осени.

На это заявление Вильда замолчала. А потом все же нехотя выдала:

– Ну хорошо, подожду до часа аметиста…

Я кивнула, решив не уточнять, сегодняшнего аметиста или завтрашнего… Так мы и добрались до общежития.

Я ввалилась в комнату, сбросила грязную, пропотевшую форму в бесформенную кучу у порога и, прихватив полотенце, натянула халат и поплелась в общую помывочную.

Там, намылилась, опрокинула на себя бадью теплой воды. Та окатила меня, унося с собой пыль, усталость и немного боли. Не всю. Видимо, чтобы жизнь не казалась такой простой.

Завернувшись в широкое грубое полотенце, с мокрыми волосами, падающими на плечи, я наконец почувствовала себя человеком. Усталым, разбитым, но чистым. Готовая рухнуть на кровать и не двигаться до следующего утра, я отправилась обратно, чтобы толкнуть дверь в комнату и замереть на пороге.

На кровати, которая до сих пор пустовала, сидела блондинка. Свет от окна падал на ее идеально гладкие золотистые волосы, уложенные в сложную, но изящную прическу. Ее платье было простым, но сшитым из дорогой ткани, а движения – плавными и полными врожденной грации.

В общем, это была самая настоящая главногероинистая героиня во всей своей красе и свете софитов. Последних, к слову, не было, но ощущение вот этой вот подсветки из ниоткуда имелось. Даже захотелось украдкой повертеть головой, чтобы проверить, а не спрятана ли где пара ламп точечного света. Но я поборола это желание, уделив все внимание Одри Хайрис. Та самая, кому и посвящена эта история, подруга принца, чье место в сюжете было предопределено: любовь, приключения, хэппи-энд.

Блондинка, увидев меня, встрепенулась, вскочив с кровати. Ее глаза цвета весеннего неба широко распахнулись. На миг в них мелькнуло удивление, даже легкий испуг, но тут же сменилось искренней улыбкой.

– О! – воскликнула она мягким, мелодичным голосом. – Ким. Наконец-то мы можем поговорить. После того случая на балу столько всего произошло…

«С нами обеими», – мысленно закончила я. И вспомнила, как вчера на крыльце храма героиня уходила под руку с принцем. И что-то мне в этой идеалистической картине показалось фальшивым.

И сейчас я поняла что. Лицо Одри было бледным, а под глазами залегли тени. Да и в целом выглядела она уставшей и измотанной. Только блондинка на публике умела скрывать ту цену, которую заплатила за то, чтобы быть той, кто она есть. И с губ невольно сорвалось, словно мы и вправду были знакомы:

– Выглядишь паршиво…

– Ким. Это ты! Ты! Живая! – Блондинка бросилась мне на шею. И всхлипнула, точно младшая сестренка Каринка, когда та порой прибегала ко мне, жаловаться на очередную вселенскую несправедливость.

Руки сами потянулись обнять вздрагивающие плечи. Дверь за нами скрипнула, медленно закрываясь. И, кажется, не сама собой, а при участии одной призрачной особы.

Мы так и стояли, обнявшись какое-то время. Я не знала, что делать дальше. А Одри шмыгала носом. Моя рука машинально гладила ее по голове, а губы бормотали какую-то ерунду вроде:

– Ну-ну, хватит, чего ты так? Испугалась? Вчера все испугались. Когда там на площади на вас напали…

– Я не из-за вчера плачу, – протянула блондинка, наконец оторвав лицо от моего плеча, на котором халат был абсолютно мокрый и не от волос после помывочной. – Я за прошлое плачу, когда ты едва не умерла из-за меня на вечернике первокурсников. Это я должна была съесть ту пастилу… А потом… Я даже не смогла с тобой поговорить. Ты очнулась, сразу ушла с эльфом – как будто сбежала… А после я узнала, что тебе по дороге к общежитию стало хуже, ты потеряла сознание и попала в лазарет.

Одри протараторила это на одном дыхании и набрала воздуха в грудь для новой тирады. А я вдруг вспомнила это свое первое появление в сюжете. Все какое-то сумбурное, смазанное. Голова тогда кружилась, перед глазами все плыло и единственное, чего хотелось – убраться поскорее из толпы. И я ухватилась за первую попавшуюся возможность это сделать. А то, что оная оказалась рукой эльфа, – какая разница.

Зато второе свое пришествие в сюжет: местную больничную койку и крышу – помнила отчетливо.

Меж тем, словно вторя моим мыслям, Одри продолжила:

– Когда я пришла в палату – ты лежала там вся бледная, обложенная амулетами, без сознания… Целитель сказал, что это выгорание. После ты очнулась и тебя так быстро забрали, что я не успела. Хотела приехать к тебе домой, но… со мной…

Одри замолчала, словно осеклась. Так что я закончила за нее:

– Тоже много чего произошло…

Блондинка шмыгнула раскрасневшимся носом, кивнула, сглотнула, словно в ее горле был ком, и… не сказала ни слова.

– Но, судя по всему, это не только твоя тайна… – понимающе закончила я.

– Ким, прости. Меня, Ричарда, нас обоих. Если бы не мы, то с тобой, твоим даром… – блондинка судорожно выдохнула, подбирая слова, которые давались ей сейчас с большим трудом.

А я слышала это «нас», «мы», смотрела на нее… Ту, которая, ради того, чтобы быть с принцем, согласилась не просто рискнуть, а жить в постоянной опасности, и подумала: передо мной не просто главная героиня. Все куда хуже. Она еще и до отчаяния влюбленная женщина. А последнее не исправит ни один редактор…

Потому как другая, после покушения злодейки, несостоявшегося отравления или вчерашнего нападения на площади, давно бы подхватила свои юбки и помахала бы принцу рукой, какая бы большая империя за спиной того ни была. Ибо своя жизнь, пусть она и поменьше, но куда дороже. И только любовь, как точный удар в голову, вырубает так, что отключаются и мозги, и инстинкты. Например, самосохранения.

– С принцем после вчерашнего все в порядке? – спросила я и по тому, как враз побледнела героиня, поняла: кажется, я, желая сменить тему, выбрала еще более неподходящую.

Вот так у меня всегда: сажусь вроде бы просто на стул, а получается – в лужу. Но сказанного не вернешь, так что единственное, что мне осталось – сделать вид, что не заметила реакции Одри.

– Д-д-да, хорошо…

Выдавила наконец она из себя так, что я невольно мысленно закончила: «…что он хотя бы жив». Значит, вчера на ступенях храма и вправду была иллюзия и высочеству неслабо досталось от той твари.

– А с тобой? – вырвалось невольно у меня.

– Тоже хорошо, – уже куда лучше соврала Одри, улыбнулась… ну или как называть с усилием растягивающиеся в разные стороны уголки губ, когда взгляд при этом вопит: «Да пошло оно все!». А потом резко выдохнула, словно внутри нее что-то сломалось: – В бездну! К демонам Граса и всю его тайную канцелярию. Нельзя лгать тем, кого считаешь друзьями! Иначе начнешь лгать и себе. Я должна тебе это сказать, потому что ты – моя самая близкая подруга. Вчера я безумно испугалась, Ким, испугалась не за себя, а за Ричарда!

Это был порыв, секундная слабость, которая просто необходима для того, чтобы снова стать сильной. И Одри стала. Прикрыв на миг глаза, после сказанного, она вновь посмотрела на меня. Прямо. Уверенно. Спрятав подальше смятение и сомнения, как и подобает главной героине, супруге будущего императора.

– А тех, кто совершил это… Их поймали? – спросила я.

– Тайная канцелярия знает свое дело, – уклончиво отозвалась блондинка, кажется, желая сказать больше, но не имея на это права.

– Не очень-то, если допустила, чтобы на тебя свалилась статуя, – хмыкнула я, вспомнив статью, которая вчера попалась мне в новостном листке в доме Нидоуза.

– Ну, я же не принц… И тогда была всего лишь адепткой, – неловко пожала плечами Одри, тем лишь укрепив мои подозрения: с этим покушением тоже все нечисто.

Вот только в отличие от героини, которая не имела права говорить о многом, я выдохнула:

– Знаешь, я, конечно, подозреваю, что профессия принца – одна из самых опасных и врагов у короны всегда много, но как-то все эти покушения уж очень кучно идут, как будто из одного места стреляют.

– А бывает иногда, что просто все случившееся – лишь стечение обстоятельств, – произнесла Одри тоном человека, которого уже не раз пытались убить и он к этому постепенно начинает привыкать.

Я этой точки зрения не разделяла. Потому как привыкла ждать от жизни подвоха и быть осторожной. Больное сердце научило.

Так что, как по мне, все эти покушения выглядели как один такой большущий не подвох даже, а целая засада. И в ней по законам жанра обязан был сидеть кто-то очень крупный. Но, увидев заплаканное лицо блондинки, не решилась озвучить свои подозрения. Сейчас ей были нужны не они, а поддержка.

– В любом случае, главное, что все позади. А впереди – лишь долго и счастливо, и по возможности беззаботно.

– С последним – это вряд ли, – вздохнув, призналась Одри. – Один бал по случаю помолвки чего только стоит. Его через седмицу назначили во дворце.

– Через седмицу? – уточнила я.

Да, конечно, сама помолвка получилась у героев жаркой. Настолько, что пульсары летали и фаерболы полыхали. Но прорыва-то тварей же в королевском протоколе не значилось. А значит, по идее, бал должен был состояться в тот же день или на следующий. И полагаю, во дворце к оному событию бы подготовились. Выходит, дело скорее в принце. И если лекари пророчат ему восстановление так скоро, то он точно уже не при смерти. Но об этом сказать Одри тоже не могла, но все же сказала, между слов, в паузах:

– Чтобы организовать все к торжеству успели, гости съехаться, я с духом собраться, и Ричард… подготовиться, – выдохнула блондинка и посмотрела на меня так, что все стало ясно и без пояснений. Я протянула руку, чтобы сжать девичью ладонь.

– Не переживай, он успеет… подготовиться. И ты тоже, – произнесла, желая ободрить Одри.

Та, шумно выдохнув, чуть прикрыла глаза, как человек, который убедился: его намек поняли правильно.

– Ким… Как же мне с тобой повезло! Просто сказочно, хоть мы и не в сказке, – произнесла она.

А я не удержалась от мысленной ремарки: «Ну да, в ней бы все было куда проще. Но мы в любовном романе, который на поверку по запутанности чувств, интриг, сюжетных линий даст фору любому детективу».

А блондинка же, не подозревая о том, что творится в моей голове, продолжила:

– И если ты, Ким, только сможешь… Захочешь… Простишь… Мне тяжело без тебя. Пожалуйста, прошу, останься моей подругой…

Мне по-своему было жаль Одри. К тому же кто я была такая, чтобы говорить «нет» и нарушать законы жанра? Да и вообще, герои второго плана, если хотят выжить в романе, должны действовать по канону, иначе уже заупокойный канон будут читать по ним. Над гробом.

– Конечно, останусь, – выдохнула я.

– И на бал со мной пойдешь? – улыбнулась героиня.

– Ну, должен же будет тебя кто-то там охранять? – иронично отозвалась я и в шутку добавила: – Раз уж тайная канцелярия ворон считает.

Не успела это произнести, как за окном каркнул ворон. Да еще громко так… Глянула на улицу. Ну точно – на ветке сидел тот самый ощипанный пернатый, которого я видела утром. Нет, это точно не простая птица…

Птица, словно ощутив на себе мое пристальное внимание, еще раз контрольно каркнула, притворяясь обычной, напружинила ноги, оттолкнулась от ветки и улетела. А мой взгляд скользнул с окна на стопку учебников, стоявшую на столе. А между книг торчали черновики доклада.

Того самого, который я позавчера не дописала и… который мне нужно было сдать. Сегодня! В час аметиста! Отработка по зельеварению, о которой я со всеми заговорами-покушениями-вторжениями напрочь позабыла!

В животе неприятно похолодело, ибо реальность учебных будней умела вымораживать посильнее любого фильма ужасов.

Так, кажется, смерть по причине усталости отменяется. Интриги имперского двора отменяются. У адептки второго плана появилось задание поважнее: не вылететь из академии пробкой – и прямиком в монастырь. Ибо барон Бросвир наверняка не дремлет и упечет меня туда при первой возможности. Так что… у меня есть еще пара часов на спасение как минимум себя через доклад.

– Ким, что с тобой. Ты словно привидение увидела, – заметила мою перемену блондинка.

– Хуже, – отозвалась я, лицезревшая призрачную Вильду по десять раз на дню и к потустороннему уже привыкшая. – Я увидела черновик.

– Который нужно править? – уточнила героиня.

– Писа-а-а-ать, – простонала я, понимая, что ненаписанный черновик – это, по сути, белый лист. – Так что извини, но, кажется, у меня лень сейчас станет очень трудолюбивой…

– А большой доклад-то? – уточнила блондинка.

– Тридцать страниц об успокоительных зельях. Преподаватель меня живьем сожрет, если я не сдам это сегодня на отработке.

Одри присвистнула.

– Тридцать страниц? – Ее брови взлетели вверх. – Но это же… Ким, дай я помогу! У нас была лекция по этой теме, у меня есть конспект, сейчас скомпонуем с твоими черновиками и перепишем набело. Я буду диктовать. А ты записывай…

Все же есть польза в том, что твоя подруга – главная героиня: они обычно в романах либо отзывчивые, либо стервы… Или как там еще порой мужчины величают умных прагматичных женщин?

Как выяснилось чуть позже, Одри успешно совмещала в себе и то, и другое: мало того, что помогала, но и делала это очень толково, словно за плечами у нее было как минимум пара курсов универа.

Так что работа пошла споро и к часу аметиста мы таки добили все: и седативные, и снотворные, и транквилизирующие, и антидепрессивные составы и слегка – меня. Ибо рука, не опускавшая пера, гудела. А мы с Одри доказали истину: нет ничего невозможного в последний момент!

За то время, что я строчила, волосы успели высохнуть, солнце стало клониться к закату, а я понять, что Одри – хороший человек, хоть и не настоящий, а книжный.

– Вот и все! Ты как? – Она с надеждой посмотрела на меня.

– Устала настолько, что моргаю через силу. Но мы сделали это! – выдохнула я с неподдельным облегчением. – Спасибо тебе!

– Для этого и нужны друзья, чтобы помогать друг другу выбраться из неприятностей, – она отмахнулась.

– И вместе вляпаться в новые! – весело подхватила я.

– Обязательно, – хмыкнула и Одри и добавила: – А теперь беги, а то опоздаешь!

На это я лишь коротко кивнула и подхватилась: натянула первое попавшееся чистое платье, запихнула в сумку доклад, выудила из горы вещей, которые остались после тренировки, котомку с прахом Вильды, стараясь, чтобы Одри не поняла, что именно за тряпку я сую в торбу, и, подхватив последнюю, помчалась на отработку.

Едва мы оказались на улице, ба проворчала:

– Не могла предлог попроще найти, чтобы отправиться в хранилище и отвязаться от этой Снежинки?

– Боюсь, что это был не предлог. У меня действительно отработка.

– А как же моя месть? – взъярилась ба.

– Мстить обязательно будем, – заверила я призрачную, – но сначала отравим. В смысле, отварим. Тьфу, сварим. Зелье. Иначе незачет. Чемодан. Родной склеп. Тебе. А мне – монастырь.

– Хотя бы мужской? – ехидно уточнила ба, которая даже в загробной жизни хотела провести время исключительно хорошо, но… его провести тяжело. Еще хуже, чем костлявую, которая нет-нет да и да… поддавалась на обман. И мертвая Вильда по эту сторону Гарни была живым тому примером.

– Увы, – разочаровала я ее и почесала во все лопатки к лаборатории, где пахло дымом, серой и травяными вытяжками.

Магесса стояла у своего стола с видом человека, ожидающего неминуемого апокалипсиса в учебных условиях. Но пока адепты не приступили к занятию, оный не настал.

– Бросвир. Чуть не опоздала, – сухо произнесла преподаватель, взглянув на хроносы, висевшие на стене. На них как раз только-только загорелся аметист. – Ваше рабочее место там, – и она кивком указала на стол под вытяжкой в углу.

Рядом с ним уже стоял Ранских, который при виде меня просиял. Я же, сдав чародейке доклад, отправилась к указанному столу, и отработка началась. Нужно было с нуля приготовить простое, но капризное «Зелье спокойствия». Я погрузилась в процесс, сверяясь с методичкой и стараясь не смотреть на рыжего, который то и дело пытался перекинуться со мной хоть словом.

– Эй, Кимерина, я так и не успел сказать тебе спас… – начал он было, наклонившись ко мне.

– Ранских! – голос магессы прозвучал, как удар хлыста. – Тишина!

Рыжий вздохнул и снова уткнулся в свою ступку, яростно растирая какие-то корни. Больше он не пытался заговорить. Но его хватило ненадолго. Через десять минут он снова открыл рот, на этот раз чтобы спросить:

– Ким, а что ты делаешь после отработки?

Ответом ему стал преподавательский окрик:

– Ранских! Еще одно слово – и вылетите с занятия!

Рыжий снова примолк. И держался стойко почти до конца. Но все же его терпение оказалось чуть короче, чем три часа отработки. На его очередное «Ким» чародейка не выдержала:

– ВСЕ! – ее крик заставил вздрогнуть всю лабораторию. – Ранских, на выход! Я ставлю вам за эту лабораторную «ужасно»! А сейчас – на выход!

Адепт попытался было возражать, но, увидев лицо преподавательницы, пылавшее от гнева, на съехавшие на кончик носа очки, на облако волос, поднявшихся в воздух и искривших на кончиках локонов магией и… Как настоящий мужчина решил: не стоит рисковать жизнью и спорить с женщиной в гневе. Это как минимум опасно. А с чародейкой в гневе – еще и смертельно. Даже если ты почти (без каких-то пяти лет обучения) грозный боевой маг. Одним словом, рыжий ушел.

В лаборатории воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихим шипением колб и напряженным дыханием. Моим и еще двух дюжин будущих целителей, вместе с которыми я и отрабатывала пропущенное занятие.

Впрочем, тишина продлилась недолго. Спустя всего пару секунд все резко вспомнили, зачем они здесь, и продолжили работу.

Спустя два часа мое зелье в колбе перелилось всеми оттенками лавандового и издало мягкий, умиротворяющий аромат. В общем, мне удалось сварить «Зелье спокойствия» и психануть при этом всего раз шесть. Ибо оно оказалось не просто капризным, а очень капризным.

Магесса подошла, заглянула в колбу, понюхала и кивнула.

– Принято. Можете быть свободны, Бросвир.

Я вышла из лаборатории на ватных ногах. Было уже темно. А еще немного голодно и слегка холодно. Так что, несмотря на все увещевания ба, что пора бы заняться настоящими делами, я заявила, что голодное брюхо к мести глухо, и отправилась в столовую. Что удивительно, хоть та и была заполнена так же, как и в обед, место мне отчего-то сразу нашлось. Его мне уступила какая-то парочка, уже облюбовавшая стол, но при виде меня подхватившая миски и ретировавшаяся.

– Хм, а они испытывают уважение к твоему таланту провокатора и нашей силе, – фыркнула Видьда.

– Сделай ударение на силу, – посетовала я.

– Тогда ранг уважения будет еще выше, – отозвалась ба в ответ.

На это лишь усмехнулась, как быстро ползут по академии слухи: ведь только в обед я успела сцепиться с троицей сплетниц, – и приступила к ужину. После него мысли о мести стали еще насыщеннее. В основном белками, жирами и углеводами. И разморенными. Но я усилием воли отправилась в общежитие, чтобы как минимум переодеться, как максимум – еще и подготовиться к проникновению в хранилище, в которое бабуле было нужно до смерти. И после нее, впрочем, тоже.

Я дошла до своей комнаты. Одри там не было. Ну и хорошо! Я скинула платье и достала штаны с рубашкой. Опустилась на кровать переодеться и… Вырубилась. Сидя. В момент. Хотя, может, это был и обморок… Хотя при потере чувств вроде не слышат криков привидения, которое пытается до тебя добудиться.

Но колодец сна, в который я провалилась, оказался таким глубоким, что выбраться из него даже при всем старании ба я не смогла. И что обидно: на его дне не было ни воды, ни реки, ни течения, которое унесло бы меня обратно в палату реанимации…

Очнулась лишь утром, накрытая одеялом, в рубашке, которую успела переодеть. Штаны лежали на полу.

На соседней кровати, укутанная в легкое одеяло, спала Одри. Ее золотистые волосы разметались по подушке, а лицо в рассветных сумерках казалось безмятежным и юным.

Я лежала неподвижно, пытаясь собрать в кучу обрывки мыслей. Потом мой взгляд упал на сумку, валявшуюся на полу рядом с брошенными штанами. Из нее раздался едва слышный, но яростный шипящий шепот.

– Ну, внуча! Мой прах уже остыть успел! Вся ночь пошла дракону под хвост и наследнице под подушку…

Я сглотнула, чувствуя тягучее чувство вины. Приподнялась на локте и прошептала в сторону сумки, едва шевеля губами:

– Прости, бабуля. Я сама не ожидала.

В сумке на секунду воцарилась тишина, а затем Вильда воспарила через нее, ответила, и ее голос, обычно полный сарказма и нетерпения, неожиданно смягчился, в нем даже проскользнули нотки чего-то похожего на заботу: – Да ладно. Прости и ты старую. Я-то, мертвая, уже устали не знаю. Забыла давно, каково это…

В этот момент с соседней кровати послышался шорох. Одри повернулась, ее глаза медленно открылись, и сонный взгляд сфокусировался на мне.

– Ким? – ее голос был хриплым от сна. – С кем это ты разговариваешь?

Мое сердце пропустило удар. Я замерла, чувствуя, как по спине пробежали мурашки. Мысли пронеслись вихрем, и я выдавила первую же пришедшую в голову отговорку, стараясь, чтобы голос звучал сонно и естественно:

– Кошмар приснился. Наверное, бормотала во сне. Извини, что разбудила.

Одри приподнялась, протирая глаза. Взгляд блондинки был еще мутным, но он скользнул по мне, по моей сумке, затем и на мгновение задержался на ее собственном запястье. На том самом, где был изящный браслет из бледного металла с какой-то мелкой, нечитаемой с этого расстояния гравировкой. Одри глянула на нее, моргнула и словно спохватилась. Ее сонливость как рукой сняло.

– О, боги! Который час? – Она резко спрыгнула с кровати и засуетилась, хватая разбросанные вещи. – Мне уже через полчаса на занятия.

Героиня металась по комнате, одновременно пытаясь натянуть платье, причесать волосы и собрать сумку. Удивительно, но ей это одномоментно даже удавалось. Поразительная девушка!

Я молча наблюдала за ней, пытаясь вспомнить свое расписание.

– У меня первой пары нет, – наконец выдохнула я, когда в памяти всплыл образ листка с занятиями, и откинулась на подушку.

– Повезло тебе, – бросила Одри мне, уже стоя у двери и поправляя последнюю прядь. – Ой, чуть не забыла! Вчера не сказала: Малыш пока во дворце. Я верну тебе песценота сегодня.

Я сморгнула, пытаясь понять, о чем говорит героиня. А потом вспомнила белого зверька, похожего на енота, которого однажды обнаружила в комнате. Похоже, речь шла о нем.

– Не стоит… Общежитие все же не лучшее для него место, – осторожно отозвалась я, пытаясь не выдать, что я залетный персонаж и вообще особо не в курсе питомца, положенного сюжетом героине второго плана. – Думаю, там ему будет куда лучше, чем в общежитии. И точно комендант не выгонит…

Одри слегка удивилась услышанному, но, выдохнув, признала, что да, Малышу во дворце, при личном камердинере, точно будет лучше. Мы сошлись на том, что я навещу песценота, как только смогу…

А после дверь захлопнулась, оставив меня в тишине наедине с ба.

– Видьда, нам нужно быть осторожнее. Мы чуть не попались…

– Пф-ф! – фыркнула призрачная, воспаряя над кроватью. – Да она и не поняла бы ничего! Твоя соседка вся в мыслях о принце. У нее на браслет послание пришло о том, что ее ждет кто-то у тех самых кустов прачечной… Могу поспорить на свое надгробие, что это тот самый Ричард.

– Может, и не поняла бы, – согласилась я, вставая и потягиваясь. – Но пусть меня тут и считают слегка чокнутой, но даже у сумасшествия есть допустимые пределы… И, если я начну вслух разговаривать, меня не на занятия отправят, а в скорбный дом. Без права переписки с призраками.

Видьда на это поморщилась.

– Ладно, ладно, буду тише воды, ниже надгробия… Только собирайся! Чтобы успеть и позавтракать, и разузнать все о Вайрисе.

– Почему именно он? – спросила я, пытаясь вспомнить, где эту фамилию встречала, и одновременно влезть в платье. Второе, в отличие от первого, даже удалось.

Так что я натянула башмаки, подхватила сумку и, закинув ее ремень на плечо, услышала:

– Он преступник. И должен быть наказан за то, что совершил! – пафосно отозвалась Видьда.

На этих словах я закрыла дверь в комнату и, как только мы вышли из общежития и рядом больше никого не было, спросила:

– Но ведь тот Вайрис, который тебя убил, уже давно умер.

– И что? – фыркнула призрачная. – Потомки-то живы! Так что препятствий для кровной мести нет. К тому же мне, мертвой, даже проще будет добраться до наследника. В мое время Вайрисы мало чем уступали императорскому роду. И в знатности, и в богатстве…

– Ого, – выдохнула я. – Это же как высоко и крепко они сидят…

– Ага. И глубоко тоже. Аж в печенках тайной канцелярии, которая никак подобраться к Вайрисам не могла… А у меня получится! Тем более времена нынче другие. Хотя, судя по всему, очередной наследничек этого паскудного семени опять приближен к трону.

Я наконец вспомнила, где встречала до этого фамилию бабулиного кровника. Но ничего больше уточнять не стала, а поспешила в столовую.

Солнце уже вовсю играло на позолоте шпилей академии и яркой осенней листве, когда я, наконец, вышла из общежития, мысленно составляя план: быстро позавтракать, ибо и подвиги, и злодеяния на голодный желудок совершаются без задора и вдохновения, потом – прямиком в хранилище, после – на занятия.

Но сюжетный поворот, как всегда, вырулил не туда…

Решила пройти в столовую мимо главного корпуса, где уже началась первая пара. Не то чтобы я хотела увидеть в одном из окон знакомый силуэт и инистую шевелюру, вовсе нет… Хотя какое «нет», когда «да»?! Вдруг магистр Нидоуз читает лекцию какому-нибудь курсу? Но увы, Дира не было.

Вместо него судьба послала мне Ранских, о котором я ее нисколечко не просила. Рыжий вырос рядом с фонтаном словно из-под земли. В руках адепт держал пышный и яркий букет, намекавший, что сегодня поутру в оранжерее явно не досчитаются грядки с цветами.

К слову, этот разномастный веник выглядел весьма бодро и немного кусаче: какая-то лилия так и тянулась, чтобы цапнуть соседок за колокольчики, а один затесавшийся в букете перец – за стручок. Но те тоже были с зубами, а паприка – остра. Так что цветочки лишь щелкали мелкими зубками. Одним словом, этот гербарий выглядел весьма лихо. В отличие от рыжего, который на удивление был серьезным и даже немного бледным.

– Кимерина! – выпалил он, перекрывая собой проход и заставляя пару адепток обойти нас. – Я тебя ждал.

Я замерла. Глянула на парня и поняла. Ждал – не совсем точное слово. Куда вернее будет – сидел в засаде. Точно шпион. Или вчерашний ворон…

Меж тем рыжий, решительно сжав букет, так что тот ни пикнуть, ни шелохнуть лепесточком не смел, продолжил:

– Я… сначала подумал о тебе плохо. Потом ужасно. А когда ты вступилась за меня в зарослях…

При этих словах я медленно застонала, поняв простую истину: не нужно лезть ни на рожон, ни тем более в кусты. Особенно в книгах. Наткнешься на рояли или на что похуже. Например, на благодарность от адептов, которая не знает пощады.

Ибо Ранских было уже не остановить.

– Кимерина, я хотел поговорить с тобой вчера на перемене, но тебя задержал Орвин, потом на отработке – но меня выгнали… Так что скажу сейчас, как есть: я был неправ! Ты достойна быть боевым магом и… – тут Ранских запнулся, еще сильнее побледнел, так что веснушки на его щеках проступили особенно отчетливо, и скомкано закончил, словно проглотив пару слов: – …со мной!

– Тоже достойна? – скептически уточнила я.

– Нет… Да… В смысле, я хочу, чтобы ты была со мной! Вернее, мы встречались.

– Ранских, ты вчера зельем не надышался? – осторожно поинтересовалась я.

– Нет! – Он сделал шаг вперед и порывисто произнес: – Я долго думал… но ты… Хоть и язва, но я понял, что могу тебя терпеть! И ты девушка с боевым характером, горячая. С тобой хоть не просто будет, но зато не заскучаешь. Опять же мне нравятся девушки в теле. За таких можно и подержаться, и они сами могут поддержать, если что. И раз мы учимся вместе, то и на полевых практиках тоже будем рядом – а это очень удобно. Да и понимать друг друга проще…

Я слушала это предложение руки и перца и думала: стоит ли одногруппнику намекнуть, что практическая составляющая очень крепкая, с таким деловым предложением хоть на открытые торги выходи. Но над романтикой ему стоит все же еще поработать. И тут на оную рыжий все же разродился:

– И вообще, Ким, я понял, что именно такой девушки, как ты, мне не хватает, как Молику – ума, когда он отвечает у доски!

Что ж, хотя бы он старался.

Я уже собиралась ответить что-то нерезкое, дабы не обидеть парня, который от чистого сердца и хоть и с сугубо практической выгодой делал предложение, когда из-за спины Ранских раздался дивный, сладкий голос, от которого мне захотелось поморщиться: во рту стало приторно и захотелось попить водички.

– Прошу прощения, кажется, я прервал весьма трогательную сцену… Только вам, юноша, стоило бы все же заучить пару элегий. Хотите я вам томик стихов подарю? Чтобы попытка с другой девушкой была более удачной… – протянул, явно наслаждаясь моментом смущения у рыжего, смутно знакомый эльф.

Где же я его уже встречала? Вроде бы я его пульсаром не привечала, не сбивала, шпионить куда подальше не посылала… А, вспомнила! Я его просто использовала. Сначала как предлог, чтобы уйти с той отвратительной, в смысле отравительной вечеринки, потом – как транспортное средство до лазарета.

И, судя по всему, у остроухого показатели провожатости и девиценоскости (особенно корпулентных, как я, особ) были не слишком-то впечатляющие. Иначе я бы запомнила куда лучше этого эльфа, в серебристых, частично заплетенные в косы волосах которого сейчас играло утреннее солнце.

Элегантный, безупречный, с глазами цвета весенней листвы, что смотрели на мир с чувством превосходства, этот дивный… Дивно бесил! В первую очередь своей идеальностью, про которую сам прекрасно знал и активно ею пользовался.

Эльф был словно картинка, созданная нейросетью. Меня так и подмывало пересчитать у него пальцы: вдруг больше положенного? Ибо должен же быть у него хоть какой-нибудь недостаток?

Ну кроме характера, который, похоже, та еще гадость. И филерских привычек. Ибо я сомневалась, что вербует и разнюхивает все лишь один остроухий из банды этих посланцев. Поскольку шпионаж – дело коллективное. Как месть – семейное!

Меж тем Ранских резко обернулся к появившемуся дивному и натурально закипел. Так что из ноздрей пар пошел. Я на всякий случай сделала шаг в сторону. А то сейчас вдруг как крышечка у боевика слетит, как ошпарит… так что да, я соблюдала технику безопасности при работе с влюбленностью. Пусть у той и сугубо практические корни.

– Тебе чего, эльф? – буркнул рыжий, перехватывая букет из дарительной позы в лупительную. Так, чтобы им сподручнее, случись что, дубасить было.

Остроухий заметил это и приподнял бровь со словами:

– Не советую, юноша… Надеюсь, вы слышали что-то о дипломатической неприкосновенности…

– А ты о том, что не стоит совать нос в чужие разговоры? А то его и поправить могут…

Дивный тонко усмехнулся, намекая, что маловато рыжего для таких пластических операций. В плане опыта – так точно. Впрочем, вслух эльфийский подсадной адепт произнес совсем иное:

– Мне нужна леди Бросвир, – улыбнулся он, демонстративно игнорируя Ранских и обращаясь ко мне. Его взгляд скользнул по моему лицу, задержался на губах, а затем вновь вернулся к глазам. – Кимерина. Утро к вам благосклонно. Вы просто сияете.

– Ничто так не красит девушку, как полноценный сон, – в тон отозвалась я и добавила: – И вам, если ни разу не пробовали, оный очень рекомендую, ваше почтенное дивнейшество.

Причем «почтенное» было сказано с таким намеком на возраст, что острое ухо непроизвольно дернулось. Но больше ничем посланец своего раздражения не выдал, лишь обманчиво мягко произнес:

– Зачем же так официально. Кажется, при прошлой нашей встрече я был для вас просто Вормирэль…

Едва он назвался, как в моем мозгу словно что-то перещелкнуло. Вспомнила его предшественника, Лианивиэля, попытавшегося меня завербовать на фоне полыхавших окон алхимической лаборатории. Тогда принц вынес из горящего корпуса героиню, а этот эльф несчастный – мне весь мозг со своим шпионажем. И уходя, этот остроухий как раз и упомянул своего напарничка, думая, что я не слышу.

Вот теперь, кажется, и пришел этот соблазнитель номер два. А раз он явился, то, значит, мне пора…

И я уже было хотела развернуться и уйти – плевать на завтрак, буду стройнеть! – когда дивный улыбнулся мне той улыбкой, которая способна растопить все льды на северном полюсе, и протянул:

– Я всего лишь прошу дать мне возможность продолжить нашу беседу… После вашего обморока меня срочно вызвали в посольство, так что я не имел возможности навестить вас в лазарете. Вернулся только сегодня и сразу пошел к… – он не договорил, пристально посмотрев мне в глаза, будто я была самой желанной драгоценностью в мире, а он – искусным ювелиром, жаждущим ее заполучить.

А после дивный сделал изящный шаг вперед. Воздух вокруг наполнился тонким ароматом роз.

«Так вот какой запах у соблазнения по-эльфийски», – иронично подумала я. И, что удивительно, этого Вормирэля даже присутствие рядом моего потенциального воздыхателя не смущало. Одним словом, профессионал!

Ранских фыркнул, подхватил фразу, которую Вормирэль так романтично недоговорил, и закончил ее самым прозаичным образом:

– Вернулся только сегодня и сразу пошел куда подальше отсюда, – выдохнул рыжий и решительно добавил: – Я ее парень!

– Он и вправду ухажер? – саркастично протянул дивный, обращаясь ко мне.

– Еще какой! – заверила я и добавила: – Уже пару ушей успел откусить на спаррингах.

Ибо если врать – то с фантазией!

Вормирэль ее не оценил, брезгливо поморщившись. Хотя в противоборстве кусей Ранских и дивного я все же поставила бы на эльфа. Он позубастей будет. Во всех смыслах. Малька бы в академию не запустили соглядатайствовать. Только акул шпионажа.

– Во-во… Если надо, я тебе все отчекрыжу. Так что вали, – совсем озверев, рыкнул рыжий.

– Благодарю за мнение, адепт. Но леди способна сама решать, с кем ей общаться. И чьи подарки принимать, – с этими словами дивный достал из кармана камзола небольшую шкатулку. – Под цвет ваших глаз, который преследовал меня все то время, что я не мог вас видеть, леди Кимерина…

На алом бархате под крышкой оказался золотой браслет.

Что ж, этот хотя бы расщедрился на подкуп, в отличие от первого дивного. Только украшения я не взяла, а вот слово – еще как!

– Именно, – я перехватила инициативу, вдруг ощутив на себе чей-то взгляд. Наверняка опять этот ворон неощипанный. Даже оборачиваться не стала. Вместо этого выпалила: – Если хотите со мной встречаться, могу поставить в очередь. Ты будешь двадцать третьим, – кивнула я рыжему. – Вормирэль – двадцать четвертым. На этом все! – выпалила я, чувствуя, что либо я сейчас выйду из этого разговора, либо из себя.

Вот только кое-кто на эту угрозу даже острым ухом не повел. И духом не упал. Видимо, чтоб не расшибить гордость ненароком. А вместо этого от провалившегося плана «очаровать» с энтузиазмом перешел к следующему – «достать».

– А если не встречаться, но хотя бы видеться?

– Я буду занята. Стиркой. У меня со вчера скучает по мылу грязная тренировочная форма.

– И когда же вы будете ее стирать? – упорствовал, по факту непрошибаемый (а с виду-то какой возвышенно-утонченный!), эльф.

– Всегда! – выдохнула я и резко повернулась на пятках.

В этот момент произошло сразу две вещи.

Во-первых, кажется, букет не стал дожидаться, пока его применят как боевое оружие, и атаковал сам. Судя по сдавленному дивному шипению, тема укусов была-таки раскрыта до конца. Пусть и лилией.

Во-вторых, на этот раз я ощутила на себе взгляд не ворона, а… инистого. Мрачного. Пристально смотревшего мне за спину. Там, где один адепт стоял с букетом, другой – со шкатулкой… М-да… Как-то неудобно вышло.

Но, как говорится, просила у Вселенной встречи с Диром – получи и распишись. А то, как оная случилась – уже примечания мелким шрифтом.

Впрочем, в нем литеры имен Вормирэля и Ранских слились в одно нечитаемое пятно, потому что все мое существо, каждый нерв, сфокусировался на нем. Инистом.

– Да почему всегда так?! – выдохнула, ощущая себя тем самым человеком, которому судьба включила тариф «Безлимитный невезучий».

Словно в подтверждение моим мыслям, Дир развернулся и пошел прочь. Не быстро, не медленно. Ровно. С той самой убийственной, идеальной выдержкой, за которой не разглядеть никаких эмоций. Словно я была случайной адепткой, на которой магистр лишь на миг остановил свой взгляд. И только.

Но что-то мне подсказывало: один профессор сейчас зол. Очень.

Мне стоило все объяснить инистому, пока он сам себе все не объяснил с его убийственно-упорядоченной мужской логикой. Той самой, которая просто не поддается пониманию моего высокоорганизованного хаоса!

Так что я двинулась следом за Диром. Не спеша. Но целеустремленно. Ибо если женщина настроена на разговор, то мужчине от него не уйти. Даже если он очень быстро бегает.

Впереди маячила знакомая спина – прямая, широкая. Вот Нидоуз поднялся по ступеням корпуса. Холл. Коридор. Еще одна лестница. Второй этаж. Дверь… Ее Дир толкнул, чтобы, переступив порог, с силой – так, что штукатурка посыпалась с потолка, – захлопнуть.

Определенно зол.

Я выдохнула и, взявшись за ручку, толкнула. Створка не поддалась.

– Ба, помоги, – запустив руку в сумку, попросила я.

Вильда проворчала, но согласилась, и я, ощутив, как уже привычно мороз обжег руку, еще раз толкнула.

На этот раз дверь открылась. Причем не просто, а, ударив о стену и отскочив от нее, едва не врезала мне по носу.

Поймала створку. А после – закрыла за собой.

Дир стоял, повернувшись к окну, и смотрел на улицу. Туда, где выбрасывал вверх свои струи фонтан.

– Нам надо поговорить! – выпалила тем тоном, который намекал: слов у меня осталось мало. Если их не хватит – перейду к действиям.

Дир медленно повернулся, отнимая руки от подоконника. Его глаза были не просто темными. Бездонными. Как ночное небо в беззвездную полночь.

– И о чем же? – его голос был ровным. Ни одной эмоции, ни намека на упрек. Только холод. – Ты ничем мне не обязана. Кимерина, ты молода, красива, у тебя вся жизнь впереди… Ты вольна выбирать того, кто тебе подходит… Единственное, будь осторожна с эльфами. Их любовный интерес может быть с политической подоплекой…

Я не выдержала этого убийственно-спокойного тона и подошла к Диру. Требовательно посмотрела на него и выдохнула:

– Да. Ты прав! Я вольна выбирать любого. И не хочу тебя пугать, Брандир Нидоуз, я уже выбрала.

«Тебя», – не договорила: дыхание перехватило от того, как в этот момент инистый посмотрел на меня.

– Кимерина, Ким… – выдохнул он как-то обреченно. – Зря. Я – не лучший вариант.

– Знаю, – отозвалась я. – Ты порой благороден до невозможности, а еще бесстрашен и хитер. У тебя железная воля, и стальной характер, и чугунное упрямство. Ты любишь подношения супами и ничего не берешь ничего на веру…

– А еще я хоть и не дракон, но собственник. Который ни с кем не станет делиться своим золотом. Подумай, нужен ли тебе такой?

В его словах не было юношеской пылкости. Передо мной стоял тот, кто привык отвечать за других. Принимать непростые решения. Осознавать все последствия. Просчитывать наперед. Тот, для кого честь и долг были превыше чувств.

В кабинете повисла тишина. Густая, звенящая, пронизанная недосказанностью. Я стояла, чувствуя, как по щекам вот-вот готовы покатиться предательские слезы. Потому что один упрямец даже навстречу мне не подался, хотя я ему фактически призналась!

– Нужен! – выпалила, задыхаясь оттого, что в кабинете, кажется, исчез весь воздух. – Только, кажется, я этому собственнику не нужна. А раз так… Я не перестану дышать. И с крыши не брошусь, не надейся. И яд не буду глотать. Я просто буду счастливой. Даже если не с тобой.

Потому что у меня были не только чувства, но и гордость!

И с этими словами я покинула кабинет. Только, когда поворачивалась к двери, взгляд мазнул по подоконнику. На нем, в том самом месте, от которого Дир отнял руку, когда я вошла, красовались четыре свежие глубокие борозды. Словно от когтей.

Но я на это не обратила внимания. У меня сейчас у самой на душе не то что кошки – драконы скребли. Почему? Почему даже в романтическом фэнтези любовь – только главным героям. А таким, как я, адепткам второго плана, только иронические реплики и нелепые ситуации.

Я так ушла в свои мысли, что не сразу услышала:

– Молодец, внучка! Так его, чешуйчатого. Пусть побесится, – одобрительно вещала из сумки Вильда. – А то ишь, пользуется тем, что не одраконился до конца…

– Разве в этом есть плюсы? – удивилась я, стараясь втянуться в разговор и хотя бы так перестать думать об инистом. Правда, тема беседы этому не сильно-то способствовала.

– Ну… эмоциями управлять проще. Вот был бы у него хвост – посмотрела бы я, как бы этот седой их скрыть попробовал.

Мне тут же вспомнился наш кот Тумка со своей пушистостью, которой он недовольно бил, когда был чем-то раздражен, и поняла: да, в чем в чем, а в хвостах бабуля толк знала.

А вот меня, едва я вышла из корпуса, посетило иное знание: если я сейчас не потороплюсь, то опоздаю на занятие. Ибо со всеми этими Ранских, эльфами и душевными терзаниями я не то что с бабулей про ее Вайриса ничего не узнала, даже не позавтракала!

Вот так всегда! Почему у меня вечно на важное не хватает времени. Где бы его найти? Что-то мне подсказывало, что единственное место, где мне это самое время можно отыскать – в словаре. На букву «в». Но его под рукой не было, так что пришлось спешить на лекцию.

Лекция по общей магии, которую читал профессор Грегг, прошла как-то фоном. Одри сидела рядом и строчила. Я тоже механически водила пером литеры, думая о чем-то, вернее о ком-то, другом. Так что с блондинкой мы не перемолвились и парой слов. А после лекции профессор напомнил список тем для самостоятельного разбора и отпустил. Хайрис поспешила на свои занятия, а я направилась на магическое право, после которого поняла: голод – это веское оправдание для многих кровожадных преступлений. Особенно если они средней прожарки и с десертом!

Так что из аудитории я вылетела одной из первых и поспешила в столовую. Но что-то мне с ней сегодня не везло. Потому как неприятности не замедлили явиться в самый драматический момент (впрочем, для голодной меня каждый момент без еды – драматический) из-за угла ближайшего корпуса. Были они в лице адепта, который оказался бледен, взволнован и явно куда-то спешил.

– О, вот так удача! – выдохнул он, глядя на меня. – Ты ведь вроде из комнаты тридцать восемь?

Я машинально кивнула, нахмурившись. И тотчас парень сунул мне в руки небольшой конверт из плотной, желтоватой бумаги.

– Это туда просили передать, – бросил он и, развернувшись, пулей умчался прочь, словно всучил мне не конверт, а качабок по осени.

Недоуменно посмотрела бегуну вслед, потом на конверт. На нем не было ни имени, ни гербовой печати, лишь странный, едва заметный масляный отлив на поверхности бумаги. «Скорее всего, Одри. Это ее окутывают интриги, таинственные послания… В общем, все, что жанром положено и автором дано», – подумала, пожимая плечами. Решив, что передам это героине, уже было начала запихивать конверт в сумку, когда случайно порезалась о его край.

Что за… Оказалось, что к одному из углов было приклеено тончайшее лезвие. Оно всего лишь оцарапало кожу. Так что на ней остался крохотный алый след и…

– Бросай и беги! – заорала Вильда из сумки.

И в тот же миг бумага под моими пальцами вспыхнула темным пламенем, языки которого за считаные секунды опутали все мое враз онемевшее тело.

Мир тут же почернел до непроглядного мрака. Академия, небо, деревья – все исчезло, сменившись бесконечным, давящим серым ничто, в которое я провалилась как в трясину.

Мой дух словно выбили из тела, чтобы закинуть его в реку. Ту самую, куда я так стремилась… Только на этот раз угодила не в тихое мелководье, а в самую стремнину.

Быстрое течение швыряло меня, крутило так, что я едва успевала выныривать за очередным глотком воздуха, чтобы вновь уйти вниз…

В этом коловороте нахлебалась стылой воды так, что все тело сковывал смертельный холод, а вместе с ним в голове возникали обрывки воспоминаний, тех, от которых я раз за разом отмахивалась, когда оказывалась в этой реке…

Но у берега, где течение едва ощутимо, это было сделать куда легче, а сейчас они догнали меня. Две реальности начали переплетаться в одну жизнь.

Моменты из прошлого Кимерины, нет, моего прошлого, начали всплывать в сознании. Я и тонула в них так же, как в серой реке.

Мысли путались, силы кончались, а волны несли меня к берегу.

Тот становился все ближе и…

– Тебе нельзя туда, внуча… Тебе туда рано! Борись за жизнь, – услышала я рядом голос Вильды.

Ба, зная, что может не вернуться в мир живых, последовала за мной. И сейчас, как и я, билась с течением. Гребла. Зло. Неистово. Упорно. Помогая мне выплыть.

– Одной тебе не справиться, – крикнула она. – Нужно объединиться.

– Как? – выдохнула я, чувствуя, как стремительно уходят силы.

– Дай руку! – скомандовала Смерть, протягивая свою.

И едва я за нее ухватилась… поняла, что единение душ может быть и буквальным. Сила Вильды. Мое отчаяние. Ее упрямство. Наша общая жажда жизни…

Мы сражались с течением, будучи одним целым, и… все же сумели выбраться из стремнины и оказаться на знакомом мне берегу. Едва я вышла на тот, как Вильда покинула меня, и, сделав несколько неуверенных, шатающихся шагов, хрипло рассмеялась. Я же согнулась в три погибели там, где стояла, и… Меня штормило оттого, что наглоталась воды из реки времени, а с ней – и забытых воспоминаний. И сейчас те расцветали в моей голове, точно вспышки взрывов.

Вот мать-баронесса держит меня на руках, баюкая. Или картина, где я уже подросток и отец недовольно смотрит на меня, сетуя, что лучше бы родился сын, от него проку больше. А что девка – длинна коса, ум короток. Только юбкой мести и языком чесать…

А я меж тем расту, живу, мечтаю вырваться из стен, которые немногим лучше тюрьмы, и доказать, что чего-то стою! Не желаю быть послушной воле тех, которые считают: женский удел – лишь покорность мужу и рождение детей. И сбегаю в академию. Хочу стать алхимиком, доказать, что чего-то стою. А вместе со мной из дома рвет когти и хулиганистый Малыш…

Это все не фантазия, не сюжет… все это было на самом деле. Как и Бриана Тэрвин, из-за которой я едва не умерла. Вот только в день казни злодейки та умудрилась обмануть всех. Даже смерть. В миг, когда палач отсек топором ей голову, эта черная ведьма умудрилась раскрыть пентаграмму, тем принеся себя в жертву и высвободив прорву энергии.

Не знаю, что именно она задумала: отомстить всем, кто повинен в ее смерти, или перенестись в прошлое, чтобы все изменить.

Но, так или иначе, ее проклятие ударило по мне, выбив душу из тела и отправляя ее в безвременье. Я угодила в мелководье реки, что была гранью, за которую уходят мертвые.

Тогда, впервые здесь очутившись, я услышала плач. Женский. Отчаянный. Молитву той, кто просила у мирозданья вернуть ей дочь и готова была сама умереть ради этого. И я пошла на этот голос, чтобы очутиться в теле трехлетней Тамары, у которой впервые в ее жизни остановилось сердце. Врожденный порок. Аномалия, из-за которой душа малышки покинула тело. И я заняла место ушедшей. А вскоре и вовсе забыла про прошлое. Про прежнюю жизнь и семью.

Видимо, так устроены миры: стирают из памяти лишнее. То, что будет тяготить в новой жизни, заставляя жалеть о том, что осталось и к чему не вернуться…

Но у меня это получилось. Когда закоротил кардиостимулятор, меня словно магнитом потянуло в прежнее тело. В тот самый момент прошлого, когда я отравилась проклятой пастилой и балансировала на грани жизни и смерти. Словно этот момент моей жизни был якорем. Точкой сборки, в которой я должна была очутиться сразу же, как только Бриана принесла себя на плахе в жертву.

А если так… Значит, это все же была не месть. Злодейка хотела вернуться в прошлое и что-то изменить в нем. Чтобы как минимум не оказаться на эшафоте снова.

Только от ее заклинания рикошетом прилетело и мне. И получилась не прямая линия, по которой душа против течения серой реки переносится из одной точки времени назад, в свое же тело, а петля, с заходом в другой мир, лишенный магии. Счастливый для меня мир, куда я так хотела вернуться, потому что там осталась семья, которая меня любит.

Все эти мысли пронеслись круговертью. Голова трещала, хотя вроде бы в междумирье нет боли. Память о прожитом, которого в один миг стало больше в два раза, давила… А главное, я только сейчас поняла свою ошибку: магический мир, который я принимала за коматозный бред, был столь же реален, как тот, в котором жила Тамара Оганесян. Я жила…

– Ну что, чувствуешь, куда идти? – голос Вильды, обычно старческий, надтреснутый, здесь звучал молодо.

– А ты? – выдохнула я, пытаясь разогнуться. Получилось с трудом.

– А я и не могу почуять, – как-то буднично и просто отозвалась ба. – У меня же больше нет тела, которое можно ощутить, только прах. И амулета, который бы притянул к нему душу, тоже больше нет.

– Что?! – выпалила я, не желая верить услышанному.

– А как я, по-твоему, здесь оказалась? Уничтожила артефакт. Вот меня и выбросило на грань.

– Но ты же больше не… – начала было я.

– Ну и пусть! – перебила меня бабушка. Моя настоящая бабушка! Теперь я это точно знала. Пусть и много раз пра-… – Я свое пожила. Даже дважды. Так что ни о чем не жалею. Но если не отомстишь за меня, то буду жалеть. И еще как! И за себя тоже отомсти. Тому гаду, что конверт со смертельным проклятием всучил, можно даже дважды!

– Отомщу, – пообещала я Вильде. Хотя еще не знала, кому именно в случае с конвертом. Да и вообще, мне ли он был предназначен? Или опять хотели убить Одри, а получилось – меня? Если так, то дружба с ней дорогого стоит. Для меня. И не хотелось бы платить за это жизнью. Постоянно.

– Ну вот и хорошо, значит, второй раз не зря умерла, – хмыкнула Вильда, не подозревая о моих мыслях, и добавила: – А теперь я провожу тебя до тела. Веди. Иди, куда чувствуешь… Ну, куда тебя тянет?

А меня влекло сразу в две разные стороны. И не в силах выбрать, я пошла той дорогой, которая мне показалась более знакомой. По мелководью, через заводи и…

Первым я ощутила запах антисептика, резкий и едкий. После появились звуки: мерное попискивание приборов, сдавленные всхлипы… А после, на очередном шаге, серость вдруг посветлела, медленно, но зато до белизны.

Стены реанимации, на которую я смотрела через полуопущенные ресницы.

Тело мое лежало неподвижно, опутанное проводами и трубками. Грудь едва поднималась. Рядом, у кровати, – мама. Лицо ее было серым, изможденным, пальцы сжали мою холодную, безжизненную руку так, будто силой одной любви могли удержать душу в теле. Но смотрела она не на меня, а на врача в халате.

– Доктор, неужели… – ее голос, всегда такой твердый, сейчас дрожал и срывался.

Отец стоял чуть поодаль, враз как-то постаревший, сгорбившийся. Кажется, на висках у него прибавилось седины…

А Каринка, моя сестренка, стояла рядом с ним, и по ее щекам градом лились слезы. Безмолвные. Такие, которые не прервет ни один всхлип. И тем страшные. Потому что это слезы отчаяния. Вся моя шумная, любящая, сумасшедшая семья была здесь, в этом стерильном аду. И умирала вместе со мной.

Врач, мужчина с усталым, но острым лицом, говорил горькую правду:

– Замыкание вызвало фибрилляцию желудочков, при этом кардиостимулятор полностью вышел из строя. Как итог – острый инфаркт миокарда с кардиогенным шоком. Необходима экстренная операция – имплантация нового стимулятора и аортокоронарное шунтирование… – он сделал паузу, глядя на родителей так, как смотрит тот, кому предстоит подготовить к худшему. – Даже если все пройдет успешно, высок риск осложнений. Может развиться сердечная недостаточность, аритмии, возможны неврологические нарушения из-за гипоксии мозга. К прежнему уровню активности ваша дочь уже не вернется. Скорее всего, будет пожизненная инвалидность.

Слово «пожизненная» прозвучало как насмешка. Как будто у меня было много этой жизни… Мое тело, родное, знакомое, привычное, станет моей тюрьмой.

Я смотрела на них – на маму, готовую отдать все; на отца, в чьих глазах читалось отчаяние; на Каринку, которая, кажется, впервые в жизни плакала так тихо и безнадежно. Они были здесь. Дорогие. Любимые. И ради них… ради них можно было принять эту полужизнь. Остаться. Быть слабой. Быть обузой. Но быть с ними.

Собрав всю волю, я заставила себя полностью открыть глаза. Хотя, по ощущениям, тонну бы было поднять и то легче, чем сейчас веки. Свет ударил в глаза наотмашь, заставив поморщиться. Шепот из пересохшего горла вышел больше похожим на карканье:

– Мам… Па… Простите… Я… люблю…

Мама ахнула, ее пальцы сжали мою руку почти до боли. Крупная слеза упала мне на щеку, горячая, как расплавленное олово.

– Томашечка моя… Детка… Ты с нами…

Доктор, услышав это, замер, вцепившись в меня взглядом, точно клещ.

И в этот миг прямо над кроватью, в стерильном воздухе, заколебался прозрачный силуэт. Вильда. Ее призрачные очертания парили, и лишь я одна видела насмешливую усмешку на лице, от которого веяло холодом вечности.

– Ого, внучка, а у тебя, оказывается, тоже вторая жизнь, правда, она, похоже, не сахар… – ее голос прозвучал в палате ясно и четко. Только кроме меня его никто не услышал. – Ты точно именно ее хотела? К ней шла?

– Они любят меня, я не могу их бросить… – я прошептала это так тихо, что, кажется, никто не разобрал. Из живых никто. А вот мертвая – еще как.

– А своего седого согласна? – сварливо протянула бабуля.

Я лишь сглотнула комок боли, застрявший в горле. Дир. Инистый… Тот, кто остался в другом мире. Я хотела бы быть с ним рядом, но… что, если он не хочет этого. А здесь…

– Да тело, конечно, тебе в этом мире досталось не очень, – словно вторя моим мыслям, протянула Вильда, и ее голос был едким, как щелочь. – Но, если твои родные – единственное, что тебя в нем держит, да и в этом мире тоже, так и быть. Я за ними присмотрю. Хоть и немощной. Моргни, если согласна…

Я посмотрела под потолок, где парила Вильда. Почему-то сомнений не было: она присмотрит. И на операционном столе ни за что не умрет. Проживет еще одну жизнь. Счастливую. Всем смертям назло! А они-то, поговаривают, на нее еще после первого раза, когда она с того света вернулась, зуб точат.

Только удастся ли вернуться в родной мир? Найду ли путь? Или собьюсь без ориентиров и навсегда потеряюсь в сером тумане?

Мама судорожно втянула воздух. Каринка первый раз с надеждой всхлипнула. Папа шумно выдохнул. Аппарат в очередной раз тихо пискнул, выводя на мониторе линию моей жизни. С улицы доносился тихий гул…

И среди этих звуков я вдруг услышала неясное:

– Ки-и-им, вернись…

Голос, низкий, с хрипотцой, полный той самой железной воли, что не признает слова «нет», сейчас он отчаянно звал… Меня.

И я смежила веки. Согласна.

Едва это произошло, как Вильда подплыла ко мне, ее призрачная рука будто коснулась моего лба.

– Я позабочусь о тех, кто тебе дорог. Обещаю. Теперь это и моя семья. Так что иди… Увидимся за гранью! И только посмей не прожить счастливо новую жизнь!

Я посмотрела на маму, на ее залитое слезами лицо, которое начало светлеть, вдохнула полной грудью – и вложила в свой последний взгляд всю любовь, всю нежность, всю благодарность.

– Я всегда… с вами… – прошептала я и уступила место Вильде, чтобы самой очутиться в безвременье и пойти по стылой воде реки времени к тому, кто меня ждал…

Я брела и брела сквозь серый туман. В какой-то момент мне показалось, что я увидела парившего над течением дракона, который словно выхватил из потока что-то и унес в своих лапах. Потом – два силуэта на противоположном берегу. Один из них показался мне знаком. Одри? Но она не могла здесь очутиться… и тут же видение исчезло. А после я почувствовала, что мне нужно выходить из воды. Именно на тот серый песок, на котором виднелись отпечатки мужских сапог. И казалось, что тот, кто их оставил, чуть прихрамывал…

И едва я наступила пяткой на первый след, как провалилась.

Ледяной жар обжег все тело. Я попробовала сделать вдох, и тело тут же выгнуло дугой от боли.

Тьма, серая и бездушная, начала яснеть. В ней появились облака, синь неба и… я вдруг поняла, что все это время лежала с открытыми глазами. И тут свет загородило лицо. А губы, такие знакомые, накрыли мои и… потянули из легких оставшийся кислород!

Хотела возмутиться, что искусственное дыхание нужно делать не так, но вдруг ощутила, как вместе с воздухом из меня выпивают что-то густое, липкое, смердящее болотной гнилью. А вместе с этой гадостью из тела уходит и холод, который вымораживал изнутри.

Дир оторвался на миг от меня, чтобы сплюнуть куда-то в сторону комок тьмы, который вобрал из меня, и склонился снова…

– Ты… – выдохнула я.

– Живая, – облегченно выдохнул он, глядя на меня шалым взглядом.

– Вроде… – отозвалась я, глядя на инистого, на лице которого застыла отчаянная решимость.

А еще, кажется, он все же отравился проклятием, от которого пытался меня избавить. Во всяком случае, темная сеть сосудов была отчетливо видна под кожей инистого. Словно по его жилам текла сейчас не кровь, а чернила. И глаза были полны мрака. Без радужки. Без белков.

Вдруг подумалось: а у меня сейчас такие же?

М-да, похоже, выглядеть как можно лучше в глазах любимого мужчины – это неискоренимая даже смертью женская черта.

Впрочем, смотрел на меня сейчас не один Дир.

Вокруг столпились адепты. Десятки пар глаз, вытаращенных от ужаса и любопытства. Магики образовали тесное, душное кольцо, и до меня доносился гул приглушенных голосов:

– Неужто не померла?

– Магистр Нидоуз… Он же… Он вытягивает проклятие…

– Но так же нельзя! Это же…

– Да так самому сдохнуть можно…

Я мазнула взглядом по адептам. Какой-то белобрысый детина стоял бледный, как полотно. Пара девиц вцепились друг в друга. Кто-то из профессоров, пытаясь расчистить пространство, безуспешно расталкивал толпу.

А Дир… Дир не обращал на них никакого внимания. Его руки подхватили меня за плечи, помогая приподняться, а казалось – держали и всю мою жизнь, меня саму на ладонях. И в них хотелось остаться. Навсегда.

Я смотрела на инистого, на этот мир, который – теперь точно знала – ничуть не книжный, и, хватала ртом воздух. Он пах теперь не смертью. Он пах им. Морозной мятой, грозой и… и железом. Кровью. Я почувствовала на губах солоноватый привкус и поняла, что это не моя кровь. Губа инистого была разбита и да, окрашена черным, а не алым…

– У тебя она темная. – Я коснулась лица Дира, трогая ссадину.

– Пройдет, – отмахнулся он. – А тебе нужно в лазарет… Срочно.

И, не доверяя меня никому, подхватил на руки. А ведь сам накануне был ранен и… Но я вдруг отчетливо поняла: попробуй кто отнять меня у инистого сейчас – и тому не жить. Так что во имя здоровья (в первую очередь доброхотов-забирателей, случись вдруг такие) я молчала.

Дир нес меня, бережно, словно не веря до конца, что я здесь, рядом… И вдруг я услышала:

– А ведь обещала, что не перестанешь дышать без меня. А сама…

– Это получилось нечаянно…

– Так «нечаянно» ты доведешь меня до безумия, если еще не… – обреченно произнес инистый.

– Тебе нельзя сходить с ума, – выдохнула я и мысленно добавила: «Раз уж ты настоящий».

– Это еще почему? – фыркнул Дир, словно возмущаясь такой нетолерантности: дескать, мне можно, а ему – нет?

– Потому что мне тоже придется двинуться рассудком, чтобы последовать за тобой. Хоть в лабиринты безумия, хоть за грань, – пояснила я с намеком: даже не надейся от меня сойти. С ума, с этого света… Я найду тебя и испорчу и смерть, и сумасшествие!

Но, кажется, один инистый был ничуть не против. Вот только и заверять в оном, как положено любящему мужчине, накрывая девичьи уста своими, не спешил. Ну как так-то?! Ведь на глазах всей академии, считай… Да, спасал от смерти, но все же…

И я не утерпела:

– Скажи, почему, чтобы ты меня поцеловал, одному из нас обязательно нужно быть при смерти? – произнесла, потом вспомнила ночь на кухне и поправилась: – Ну или чтоб у меня в руке был нож?

– Я решу этот вопрос, – выдохнул Дир, и его губы сжались в линию.

«Поцелуи отменяются по техническим причинам», – поняла я, вздохнув, и уточнила:

– А как так получилось, что ты меня нашел?

Ведь не очутись Дира рядом, я бы так и не смогла вернуться. Потому что не оказалось бы, куда возвращаться. Тело, отравленное проклятием, было бы мертво…

– Потому что искал, – еще больше посуровел Дир. – Хотел извиниться за свои слова в кабинете, сказать, что ты мне тоже нужна. Очень. И увидел еще одного адепта рядом с тобой. Только на этот раз даже приревновать не успел, как тебя поглотило проклятие.

Из всего сказанного я услышала только одно:

– Ревновал?

– Да, отвратительное, хочу сказать, чувство, оказывается. Но есть кое-что и похуже…

– Например? – уточнила я и удостоилась красноречивого мужского взгляда в духе: женщина, не провоцируй. Мне и так тяжело нести бремя раскаяния. Ну и тебя саму заодно…

По поводу последнего, к слову, я захотела возмутиться, потому как чувствовала себя получше и могла пойти сама, но… Поздно. Дир меня уже принес в лазарет. Там меня встретили как постоянную клиентку. Впрочем, и инистого вниманием не обделили: сегодня дежурила леди Дэнвир, и она не постеснялась обложить Дира и лечебными амулетами, чтобы те вытягивали проклятие, и бранью. Последней – особенно. Потому что оказалось, что Дир, откачивая меня, сам едва не умер.

Я, узнав это, мысленно присоединилась к абсолютно нецензурной пламенной речи леди Дэнвир, правда, ненадолго: потом меня отвезли на каталке в уже знакомую палату, где под наблюдением и коконом из заклинаний, с кучей восстанавливающих артефактов я и пролежала на постели до вечера. А когда начало смеркаться, явился и старый знакомец – капитан Воторс из службы имперской безопасности.

Увидев его на пороге, я просияла и с энтузиазмом поинтересовалась:

– О, какая встреча! Опять угрозы, шантаж, пытки? Все как обычно? Или есть что-то новенькое?

Мужика знатно перекосило, но он, поджав губы, ограничился сухим:

– И вам добрый вечер, леди Бросвир, – тоном «Шоб ты сдохла, и два раза!» поприветствовал меня он.

Но, увы, для офицера, который был не в курсе, я этот минимум перевыполнила, умудрившись помереть уже трижды. Так сказать, поддержала добрую семейную традицию, заложенную Вильдой: выживать назло костлявой и всем недругам на зависть.

Последний, к слову, стоял сейчас передо мной. И его пощечину я не забыла. Как и урок ба. Мстить при первой возможности. При второй тоже. А потом – контрольной местью в голову!

– Какая нерадостная встреча, – мило улыбнувшись, протянула я. – Чем вы мне обязаны оной?

«И третий шоб тоже сдохла!» – провозгласил офицерский взгляд.

– Сегодняшним на вас, леди, покушением… Опишите мне того, кто передал вам конверт, во всех подробностях…

Тоном, намекавшим, что посланник мог мне и привидеться и все это еще одна инсценировка, протянул дознаватель.

– Желаете сличить, не разнятся ли мои слова с показаниями других свидетелей? – отозвалась я, давая понять: меня запугать не удастся, как и обвинить в том, что все случившееся – еще одна уловка, чтобы отвести подозрения.

– Что я желаю – мое дело.

– Неверный ответ, – хмыкнула я. – Правильный – это дело государственной важности и тайной канцелярии.

– Ты меня поучи еще тут! – взбеленился капитан.

– Возможно, и придется. Как вести расследование – уж точно. Потому как, пока вы пытаетесь обвинить меня, на избранницу высочества покушаются снова и снова. То демоны, то проклятийники… Ведь конверт был уготован не мне.

– С чего такая уверенность? – скривился дознаватель.

– С того, что единственный, кто желает моей смерти, – это отец. Да и то в порыве гнева, когда я его разозлю…

– И я его в этом прекрасно понимаю, – не удержался Воторс.

– Вы забыли поставить полог тишины, – вернула я ему шпильку.

Законник дернул глазом, но тут же исправил упущение. И, словно ястреб, впился в меня взглядом.

– Вы уверены, что конверт предназначался ей? Было ее имя? Наши специалисты не нашли даже пепла от послания. Только остатки смертельного проклятия.

– Имени не было. Но адепт, передавший конверт, спросил номер комнаты. Так что… Самое очевидное – мишень Одри, – отчеканила я и поинтересовалась: – Неужели должность невесты принца такая опасная? Или слишком много кандидаток на место? А может, дело не только в соперничестве?..

– Вы задаете лишние вопросы, – отчеканил дознаватель.

– Судя по вашему ответу, не лишние, а верные, – я улыбнулась одним уголком губ. – Значит, Одри и правда чем-то очень важна для короны и для ее врагов. Но при этом вся тайная канцелярия не может обеспечить бедной девушке безопасность…

– Еще одно слово – и я обвиню вас в государственной измене, – змеем зашипел дознаватель.

– Потому что я указываю на ошибки ваших агентов? Да я Хайрис спасала жизнь чаще, чем они. И да, вы можете меня сейчас арестовать, обвинить, даже посадить… я буду только благодарна. Потому что, когда я рядом с Одри, у меня возникает острая аллергическая реакция на жизнь с угрозой смертельного исхода. Так что в камере мне будет куда безопаснее. А вот подруге в академии, наоборот. Сможете ее уберечь, если меня не будет рядом?

– Ты забываешься, – переходя от злости на «ты», предупреждающе выдохнул Воторс. Да именно так и сказал. Ну, подумаешь, в глаголе вместо «б» произнес «р»… ерунда же. Дефект речи. Я же предпочла услышать правильный вариант.

– А вы, Воторс, рискуете не сносить головы, если что-то случится с невестой принца. Так как, свяжете мне руки обвинениями? Или мне и дальше помогать Одри?

– Сс-с-су… – сквозь стиснутые зубы выцедил из себя законник, покрываясь пятнами. – Сделай так, чтобы с избранницей высочества и дальше ничего не случилось, – наконец выдавил он из себя.

И почему мне показалось, что вначале капитан хотел сказать немного другое?

– И в рамках каких полномочий мне это дозволяется делать? – уточнила я, приподняв бровь.

– О чем ты… вы?.. – все же вернувшись к светскому тону, уточнил дознаватель.

– О дозволительной грамоте. Не всегда действия в интересах короны можно вписать в законы, – пояснила я, с интересом наблюдая: что пересилит в дознавателе: личная неприязнь ко мне или служебный долг? Даст или пошлет?

Повисло молчание, в котором отчетливо слышался звук стираемой зубной эмали у одного капитана. Ну еще бы: пришел прищучить одну немощную леди, а по итогу вынужден дать ей карт-бланш. В том числе и на кровную месть. Но пока законнику знать об этом не стоит.

– Я не имею права выдать вам такую, – начал он, и я уже было решила: личное у Воторса. Но дальнейшие его слова заставили переменить мнение: – Но я обещаю, что передам ваши слова тому, у кого достаточно полномочий на подпись подобного дозволения. И вернусь с ответом. Или бумагой.

– Тогда буду ждать, – заключила я.

Дознаватель посмотрел на меня. По-новому. Словно… зауважал. Как опасную змею, на которую лучше не наступать. И что-то мне подсказывало: больше тыкать законник в мой адрес себе не позволит.

– А вы изменились с нашей последней встречи. Что-то появилось такое в вашем взгляде… – видимо, наконец закончив мысленное чтение словаря ругательств имени меня, выдохнул Воторс.

– Когда надгробие заслонит над тобой весь белый свет, взгляд на жизнь становится до невероятного ясным, – отозвалась я и добавила: – А что до юноши, передавшего конверт, он был высок, худощав, кажется, на щеке были недавно зажившие царапины, словно его кто-то полоснул когтями…

И, дав подробное описание моего посыльного смерти, закончила:

– Если на этом все, то знайте, капитан, что можете быть свободны.

«И живы… Но это только пока я не начала мстить», – мысленно закончила я, помня о бабулиной науке, которая не прощала пощечин ни от судьбы, ни от врагов.

Едва дверь за капитаном с грохотом захлопнулась, как я откинулась на подушки и задумалась. Если отбросить самое очевидное, что покушались на невесту принца, то в итоге кто остается: отец? Или та троица? Хотя ни в один из вариантов я особо не верила. Слабоваты зубы. Да и барон не стал бы связываться с чернокнижием. Он бы просто меня закопал. Лопатой. Это его стиль. Да и уязвленное женское самолюбие, конечно, не знает границ, но страх эшафота должен быть посильнее злости. Но все же совсем забывать об этих двух вариантах не стоит…

А еще интересно, почему я все еще в стенах академии, раз бабули со мной больше нет. Сомневаюсь, что свой запрет ректор отменил. Тот, в котором Кимерине Бросвир нет сюда ходу без сопровождения. Или все же отозвал?

Мои мысли прервал стук в дверь. Не спрашивающий, предупреждающий. И, прежде чем я успела ответить, в палату вошел еще один мой знакомый – Лоренс Браттир. Похоже, он сменил леди Дэрвир к вечеру.

Целитель посмотрел на меня, как на неизбежное зло, вздохнул, словно смирившись с оным, и произнес:

– Адептка Бросвир, я пришел, дабы убедиться, что с вами все в порядке. Все же прямой контакт с проклятием такой силы в абсолютном большинстве случаев сводит в могилу.

– А меня всего лишь на лекарскую койку, так что можно считать – повезло, – продолжила за мага жизни я и удостоилась его осуждающего взгляда, без слов говорившего: везение – это если бы и вовсе были здоровы. А лучше – и совсем не хватали руками всякие чернокнижия.

Но вслух целитель ничего не добавил, а приблизился к кровати. Пальцы мага, теплые и шершавые, легли мне на запястье.

– Я уже в порядке, – попыталась заверить лекаря, но тот, точно следователь, привык доверять не словам, а собственным глазам, дару и артефактам.

Один такой Лоренс достал из кармана. Диск с сапфиром. Целитель нажал на тот, и от края пластины сразу же отделилось несколько силовых колец, которые тут же завращались в разных плоскостях, образуя некое подобие сферы.

– В порядке ли и в каком именно: правильном, хаотичном, обратном или частичном – это мы еще проверим. Потому как я, уж простите, не верю, что все может быть хорошо после всего вами пережитого, – выдохнул Лоренс, водя артефактом вдоль моего тела.

– Ну, бывают же в жизни исключения? – задала я риторический вопрос, памятуя, что порой этих самых исключений больше, чем самих правил. И пример тому – грамматика и пунктуация русского языка.

Свет силовых колец и сапфира пульсировал, и от него по телу разливалось приятное, сонное тепло. Я чувствовала странный зуд там, где надо мной проводили диском. Такой, что нестерпимо хотелось почесаться…

Браттир внимательно следил за тем, как на кольцах то и дело вспыхивали искры и замирали на кругах узлами. Мужские брови при этом то сходились на переносице, то слегка приподнимались от удивления.

– Адептка Бросвир – вы сами отнюдь не исключение. Исключение – это ваша пагубная привычка.

Я прикинула, что вроде ни разу не держала в руках бокала в этом мире, а тем паче курительной трубки, а значит, даже теоретически попасться на подобном не могла, и уверенно заявила:

– У меня нет пагубных привычек!

– А рисковать своей жизнью и даром? – вкрадчиво поинтересовался Лоренс. – Как по мне, это самая отвратительная и опасная из всех. И исключение в том, что при этом пристрастии вы все еще живы.

– Тогда в целях профилактики здоровья от этой привычки стоит закрыть весь боевой факультет, – усмехнулась я, намекая, что мои однокурсники тоже часто злоупотребляют подобным.

Целитель на это лишь вздохнул. Мечтательно так. Словно я озвучила его тайные желания. И продолжил осмотр, по итогу которого удивленно протянул:

– Невероятно. На вас лишь остаточные следы смертельного проклятия. Такое ощущение, будто его не только вытягивали, но и выжигали изнутри. Впервые в моей практике. – Лоренс посмотрел на меня новым, оценивающим взглядом. – Вам невероятно повезло остаться в живых и даже при даре. Правда, какой его уровень, нужно еще выяснить…

С этими словами целитель достал другой инструмент: артефакт, размером с яблоко, напоминавший помесь миниатюрной астролябии и карманных часов, если бы они были заключены в концентрические круги из призрачно-тонких бронзовых и мифриловых шестеренок, спиц и балансиров, помещенные в ажурную, прозрачную сферу из застывшего эфира. Они вращались не синхронно, а вразнобой. Иногда шестеренки на миг сцеплялись, и тогда по сфере пробегала судорожная дрожь, а изнутри доносился едва уловимый звук – похожий на шелест песка, утекающего в узкое горлышко часа.

Целитель вложил мне магомеханизм в руки, и я ощутила, как ладони враз замерзли, а потом по пальцам ударил разряд магии.

– Так, отлично, каналы не резистентные, не расширены, а вот с потенциалом все хуже… – выдохнул целитель, хмурясь. – Показатели скачут. Уровень дара стал гораздо ниже… С десятой ступени, которую заявил в вашем личном деле сам лорд Трэвор, до шестой…

Я сглотнула, пытаясь осмыслить услышанное. Но лекарь истолковал мою реакцию иначе и попытался приободрить.

– Однако, если учесть, что всего седмицу назад, когда вас принесли сюда без сознания, я лично видел, как силомер показал в ваших руках ноль, то и нынешний уровень… Так что не все столь плохо… К тому же, возможно, прежний уровень дара вернется чуть позже… И чтобы вероятность такого исхода была чуть выше, вы останетесь здесь на ночь. Под действием восстанавливающих артефактов. И под присмотром. И это не обсуждается, потому что я сыт по горло вашими замашками смертницы.

– Я не смертница. Я боевой маг!

– Порой, судя по поступкам моего друга, это одно и то же, – в сердцах выпалил Лоренс. А я, припомнив, как он разговаривал с Нидоузом, начала догадываться: кого целитель, кажется, имел в виду. А лекарь меж тем продолжил: – Так что отдыхайте, леди Бросвир. Считайте, что это приказ. Позвольте магии и времени сделать свою работу. А я зайду проведать вас утром. – На этом он, не прощаясь, направился к двери, но на пороге обернулся. – А до моего возвращения постарайтесь, пожалуйста, не отправляться на новые подвиги. Мои нервы, честное слово, не железные. И если что – запасных ловцов у нас в академии нет. Так что если решите сигануть с крыши – вас будут с брусчатки соскребать…

– Тогда буду пытаться приземлиться исключительно на подметки башмаков, – бодро отозвалась я.

– Ну если шутите о подобном, значит, пока не замыслили, – усмехнувшись, отозвался Лоренс и ушел.

А спустя совсем немного времени в палату вкатили несколько столиков с громоздкими магомеханизмами, и все разом их подключили ко мне. Так что, если бы и захотела, теперь бы не удрала, поскольку даже пошевелиться было нелегко.

Но до своей сумки я все же дотянулась. Там лежал прах ба. Теперь уже только прах, бездуховный. И разбитый амулет. Тот самый, что притягивал душу к телу.

«И все же Вильда, даже покинув меня, оставила частицу себя. Вернее, своей силы, что текла сейчас в моих жилах», – подумалось вдруг. Ведь собственный дар выгорел еще тогда, на вечеринке в честь первокурсников, когда я умерла в этом мире впервые… Возможно, поэтому я еще в стенах академии. Ведь запрет ректора условно не нарушен. Я здесь вместе с родственницей. Хоть та и не целиком со мной.

Так что с первым вопросом, почему я все еще здесь, появилась хоть какая-то ясность. А вот по поводу кандидатов в мои случайные убийцы – имелись вопросы. Хорошо хоть имя злодея, отправившего бабулю на тот свет, было известно.

Поэтому завтра начну именно с Вайриса и отправлюсь туда, куда хотела бабуля – в хранилище, а после – и в библиотеку. Разузнать все о ныне живущем потомке древнего рода душегубов.

Как раз прикидывала, где можно найти это самое хранилище и как в него легально (или не совсем) пробраться, когда тишину палаты нарушил легкий, какой-то вопросительный, что ли, стук.

– Да? – выдохнула я, думая, что это снова кто-то из лекарей.

Дверь приоткрылась, и в проеме возникла Одри. Блондинка держала букет полевых, явно не из местной оранжереи, цветов: желтые лютики, синие колокольчики, красный тысячелистник. Они здорово оживили стерильную белизну стен лазарета.

– Ким! – голос подруги… да, теперь я точно знала, что не главной героини, а просто подруги – пусть ей Одри была и целую жизнь назад – дрогнул. – Я узнала, что ты… Опять… Из-за меня…

Она порывисто подошла к кровати и замерла в нерешительности. Ее испуганный взгляд скользил по моему лицу, словно ощупывая: суетно, беспокойно, отчаянно.

Одри переживала за меня. Истово. Порывисто. Искренне.

– Ну из-за тебя или нет – это еще вопрос. Может, и я наконец-то обзавелась смертельными врагами. А то все стараешься – и напрасно, – я попыталась пошутить. Но подруга не оценила.

Одри судорожно сглотнула и засуетилась, ставя букет в вазу, которую, как оказалось, захватила с собой.

Цветы пахли солнцем, травой и… покоем, далеким от всех этих интриг, проклятий и магических баталий.

– Я за тебя испугалась, – прошептала блондинка, опускаясь на табуретку рядом. – Обещай, что больше никогда…

– Невозможного обещать не могу. К тому же где мне еще набраться опыта выживания, как не в академии? Во дворце на твоем приеме может быть и посложнее.

– Там будет больше охраны, – заверила Одри и улыбнулась, вдруг осознав: я не отказалась от своего обещания пойти с ней на торжество во дворец. Но тут же улыбка ее померкла. – Ким, а ты уверена, что стоит? Может, тебе лучше отлежаться…

– В гробу отлежусь, – отмахнулась я.

К тому же для кого это будет всего лишь бал в честь помолвки, а для кого – и разведка… Наверняка тот, кто организовывал те самые покушения на Одри, в которые вляпалась я, будет рядом. Да и на потомка Вайрисов издали посмотреть будет нелишне…

Меж тем блондинка взяла мою руку и сжала в своей ладони. Мы молча сидели несколько минут, и эта тишина была красноречивее любых слов. Две девицы, которых слишком часто пытались убить. Повод для того, чтобы завести новую дружбу, как по мне, не хуже других. Раз уж от старой у меня остались лишь воспоминания, а по новой, пока я считала эту реальность книжной, я с Одри сблизиться не успела.

А после, поговорив еще немного о нашем, девичьем, – лучших атакующих арканах, пытках и том, куда посылать эльфов, чтоб они, как бумеранг, не вернулись радостными и с букетиком, мы и попрощались.

Вскоре после ухода Одри принесли ужин – что-то безвкусно-диетическое, но я съела все до крошки. Голод, как оказалось, неплохое лекарство от нервных срывов. А чай со сдобным печеньем – и вовсе отличный психотерапевт. Причем бюджетный и эффективный. В общем, в очередной раз убедилась: еда полезна для души, а для тела всего лишь необходима, и только.

Об этом я размышляла, глядя на сумерки, которые сгущались на улице, окрашивая небо в лиловые тона. И тут я заметила его. На ветке старого вяза, что рос прямо под окном, сидел ворон. Знакомый такой ворон. Подпаленный, словно у него на его шпионской работе регулярно случались выгорания. Он недоверчиво зыркнул на меня своей бусиной круглого глаза, недовольно каркнул и повернулся, демонстрируя наполовину выщипанный хвост. Дескать, не больно-то и хотелось на тебя глазеть.

А вот я себе в удовольствии попялиться на эту странную птицу не отказала, чем, похоже, довела ту. Ворон недовольно поперебирал лапами на ветке и вскоре улетел.

Я же, следя за его траекторией, невольно перевела взгляд на крышу главного корпуса, чей остроконечный шпиль был хорошо виден из моего окна. На ней в закатных лучах солнца виднелись несколько фигур. Судя по всему, коллективного самоубийства они не планировали. Скорее наоборот. Собой дорожили. Настолько, что озаботились даже страховочными тросами. И сейчас деловито и слаженно орудовали щетками на длинных черенках.

«Трубочисты, что ли?» – пришло на ум самое очевидное. Хотя, это же академия магии, почему бы не воспользоваться бытовым заклинанием. А то боевые магистры арканы высшего порядка применять адептов учат, а элементарно прочистить трубы – не могут?

Вторя моим мыслям, попискивали артефакты, что стояли вокруг кровати. У стенки гудел какой-то магомеханизм. Я, накачиваемая успокоительными зельями и снотворными чарами, начала клевать носом.

Веки налились свинцом. Фигуры на крыше превратились в размытые тени… Я провалилась в сон, и последней мыслью было: меня навестили сегодня все, кроме Дира…

И оказалась не права! Инистый пришел ко мне ночью. В свете луны он стоял на фоне распахнутого окна и говорил мне что-то тихо и вкрадчиво, а потом наконец-то поцеловал! Сам! И для этого никому из нас не нужно было почти умереть.

Жаль, что это было только во сне!

А вот явь утра оказалась беспощадна к грезам. Меня разбудил звук колокола, а следом за ним пришел и целитель, сменивший Лоренса.

Новый лекарь проверил показания артефактов и отпустил меня на занятия. Но я поспешила не на них, а сначала в общежитие – умыться, переодеться, почувствовать себя человеком и девушкой. Но, едва я переступила порог, как замерла: Одри упаковывала вещи.

– Что случилось?

Подруга вздрогнула и обернулась. На ее лице читалась смесь облегчения и сожаления.

– Ким! Я рада, что тебя уже выписали! – выкликнула она.

– Настолько, что делаешь отсюда ноги? – не удержалась я от иронии и кивнула на сундук с вещами, который стоял посреди комнаты.

Одри замерла. Удивленно выдохнула, видимо осознав, как это выглядит со стороны, всплеснула руками и выпалила:

– Ты что! Конечно, нет! Это не из-за тебя!

– А я уже было успела возгордиться, – хмыкнула, давая понять, что это была шутка.

Подруга облегченно вздохнула и покаянно произнесла:

– Прости… Да, это выглядит не очень, но… Со службой безопасности спорить тяжело, а с Ричардом – просто невозможно. С сегодняшнего дня я буду жить во дворце, под личной охраной принца. Хорошо хоть обучение в академии не заставили прервать, чтоб «никто и подумать не мог, что мы чего-то опасаемся», – произнесла подруга явно в последней фразе цитируя кого-то.

Что ж, в данном вопросе этот кто-то был прав. Одно дело – переезд невесты принца во дворец. Это очевидно. Все же будущей императрице и ютиться в бесплатной комнате общежития? Оппозиционеры короны (а таковые есть всегда) тут же не преминут заметить, что владыка и вовсе обнищал. Другое – запереть леди Хайрис и не выпускать ее никуда. Даже на лекции. Это точно посчитают за страх и слабость.

А правящая династия не может себе позволить ни того, ни другого…

Так что Одри я понимала. И искренне ей пожелала удачи во дворце. А тому – устоять.

На что подруга фыркнула, и у меня закрались сомнения, что последнее напутствие было шуткой.

Так что я помогла Одри сложить вещи и, провожая подругу, с которой мы так и так будем видеться – никуда она не исчезает – поймала себя на том, что грущу. Да и в опустевшей комнате враз стало одиноко. Ни бабули, ни соседки…

Впрочем, у меня все же кое-что было. Зверский голод.

На борьбу с последним я и отправилась. Слава вышним, при этом мой путь до столовой для разнообразия был скучным, безо всяких неожиданных встреч. А после сытного завтрака я поняла одну простую вещь: с хорошей едой утро становится куда лучше.

Можно даже лекции пережить без особого труда. К тому же с вернувшимися воспоминаниями и «Теория магических матриц» понималась куда легче, и «Основы боевого применения стихий» дались без особых трудностей. Благо практику мы не отрабатывали. Так что опозориться пока не удалось. Но кто сказал, что я не старалась? Постоянно мысленно напоминая себе, что теперь я середнячок. И то, что на меня одногруппники пока смотрят с опаской, скоро пройдет. Как только все узнают о шестом уровне вместо десятки.

Хотя в этом тоже есть свои плюсы: может, удастся вернуться на алхимический, который был мне куда роднее и ближе…

Впрочем, как только начался обеденный перерыв, все мечты вылетели из моей головы, уступив место планам.

Я почти бегом направилась в главный корпус. Туда, где висел общий план академии. Ибо это только в книгах и фильмах взламывают все тихой темной ночью с фонариком в зубах или светляком на изготовку. В жизни куда проще проникнуть в нужное тебе место днем. У всех на виду. Главное, уметь быть незаметной. И габариты – последнее, что имеет значение. Куда важнее мозги! А мне хотелось верить, что барон и баронесса Бросвиры свою дочь ими не обделили. В Оганесянах я даже не сомневалась: мама и папа очень старались! Особенно в воспитании и образовании. Так что…

– Ну-с, посмотрим, где тут что… – выдохнула я, подходя к карте академии.

Я уже представляла себе мрачные подвалы, корпус на отшибе, западное крыло (в общем, все загнивающее и далекое), но реальность всегда умела удивлять. Оказалось, что бумаги хранились на третьем этаже главного здания.

Запомнив место, я туда и отправилась. И, поднимаясь по лестнице, поймала себя на мысли, что как-то мне этот путь знаком… И даже не смутно. А, увидев дверь из мореного дуба с резьбой, убедилась. Ну точно. Я здесь бывала и не раз.

А табличка «ректор Трэвор Харис» не давала ни единого шанса в этом ошибиться. Правда, насколько помнила, за дверью была приемная, а уже только потом кабинет главы академии. Но мне нужно было и не туда. А чуть дальше…

В конце коридора была она – дверь в хранилище, мало чем отличимая от своих соседок. Такое же темное дерево, такая же резьба и латунная табличка с гравировкой. Я глянула на нее, и сердце пропустило удар.

Но потом я мысленно напомнила себе, что за последнюю седмицу пару раз умирала, а еще по мелочи: сбегала из дома, шантажировала ректора, угрожала старшекурсникам и провалила две попытки межрасового шпионажа по-эльфийски… Тайное проникновение в какой-то там архив по сравнению с этим – и вовсе детская забава.

Так что глубоко выдохнула и приоткрыла тяжелую дверь. Совсем на чуть-чуть. Благо в этот момент коридор был пуст. Видимо, адепты без лишней надобности предпочитали сюда не соваться, да и вообще – обед. То, что все нормальные люди, согласно поговорке, предпочитают выбирать вместо двух бед. Потому я была одна и… возмущена! А все из-за ректора! Ну нет, чтоб ему нанять нормального хранителя. Того, кого можно подкупить, очаровать или хотя бы обмануть! Но нет! Глава академии назначил стражем над бумагами не человека. И не дракона, и не тролля, и не гнома, эльфа… В общем, любого живого! Нет! Как выяснилось, хранителем был голем. Существо дюже противное, потому как жутко исполнительное, честное и внимательное. Поскольку прорваться через него к документам еще тяжелее, чем через виртуального ассистента к живому человеку в службе поддержки. Истукан тебя вопросами уморит, а потом еще твой хладный труп дня три будет спрашивать, уточняя детали запроса…

Нет, с одной стороны, я ректора могла понять: такая экономия бюджета. Зарплату выдавать не нужно. И кормить. И соцпакет обеспечивать… Но устав-то нарушать в таких условиях как прикажете? Я уже подумывала, как обмануть истукана, когда услышала неясный шум. Посмотрела под потолок и увидела решетку вентиляции…

А что если… поработать не головой, а руками, ногами и прочими частями тела?

Правда, в этом случае, я, кажется, погорячилась, говоря, что объем не имеет значения для проникновения… Но ничего, если в этом плане возникнет затор, всегда могу вернуться сюда и начать с порога, в смысле с начала. И поднапрячь исключительно извилины и харизму… Правда, что-то мне подсказывало, что к последней голем будет глух…

Так что стоило попробовать проникнуть в хранилище, не привлекая внимания истукана вовсе. Благо в самом начале коридора была дверь в небольшую туалетную комнату для преподавателей. Идеально.

Я зашла в нее, щелкнула замком и прислонилась к прохладной каменной стене, прислушиваясь. Тишина. Отлично. Взгляд упал на вентиляционную решетку под самым потолком. Старая, с простым замком – не чета тем, что стояли в адептских уборных. Вот сразу видно, от кого ректор ждет неприятностей в первую очередь!

Пальцы сами вспомнили пассы, а в сознании всплыла матрица заклинания. Легкий, точный импульс – и запор отворился с тихим щелчком. А дальше – дело техники – взобраться на опасно пошатнувшийся умывальник, снять решетку и… Я начала влезать в узкую шахту всей Кимериной Бросвир.

Правда, на середине процесса дело застопорилось. Оказалось, что меня все же много, а вентиляционного пространства мало. И это с учетом того, что я изрядно схуднула! Все вещи висели на мне мешками, а тело ощущалось непривычным. Например, когда я клала руку на талию, то казалось, что она должна бы быть шире, да и щеки больше… Но даже с учетом этого были проблемы. Большие. В основном верхние, декольтированные и нижние, приключенческо-поисковые. Так что какое там ползти в красивой коленно-локтевой позе, нет, даже гусеницей по-пластунски не выходило.

– Вот ведь …опа! – выдохнула я, имея в виду разом и засаду, и собственно мою корму. – Вот выберусь – и начну худеть!

Попыталась подтянуться, выдохнуть, но… нет! Не влезала. Размерчик шахты был не мой. И трагедии по этому поводу сейчас было куда больше, чем по новомодному платью, что не подошло мне по габаритам.

Придется все же сдавать назад, решила я и… попыталась вылезти. Но увы! Так что я ощутила в полной мере, что запахло жареным фигурально и затхлым, холодным – реально. А еще в воздухе шахты к духу плесени примешивался неожиданно легкий аромат озона…

Я поднапряглась, стараясь уже вылезти, поднатужилась и… раздался скрежет. И, увы, но не я была ему виной. Просто впереди меня, сверху, из вертикальной шахты, которая входила в ту горизонтальную, где застряла я, обрушился поток пыли, грязи и какого-то мелкого мусора. Задержала дыхание, чтобы не расчихаться, и зажмурилась. Какого тлена вообще происходит?

Переждав этот локально-шахтный катаклизм, только хотела продолжить Кимериноизвлекательные работы, как до меня донеслись голоса. Приглушенные, но такие знакомые… Особенно один из них. Инистый. Его бы я ни с кем не спутала…

Второй собеседник тоже оставил в моей душе неизгладимые и слегка бранные воспоминания – —лорд Трэвор. Ректор всея академии.

А главное, предмет разговора этих двоих был весьма интересен. Я бы сказала, до смерти интересен. Хотя в моем случае – до жути застревания в шахте одной адептки.

Правда, разобрать, о чем эти двое беседуют, просто так не получилось, но… Знания-то по магии теперь были при мне. А силы на простенькие усиливающие чары много и не надо…

Так что, вытянув руку, я совершила легкий пасс и отправила по вентиляции импульс, чтобы почти сразу пошпион… погреть уши на разговоре, а оказалось – и седалище, которое начало припекать от услышанного.

– А я еще раз говорю, Бран, что не подпишу твое заявление. Хоть пульсаром в меня стреляй! – рявкнул ректор так, словно я стояла от него на расстоянии вытянутой руки.

– Из твоих уст, Трэв, это звучит как вызов, – с прохладцей отозвался на пламенное заявление инистый. – Я уже все решил…

– А про приказ владыки при этом ты забыть изволил? Тебе же ясным по белому было сказано: до полного восстановления преподавать и не вздумать геройствовать. Да я лично императору пообещал за тобой присмотреть. И это? Всего третья седмица учебного года – и заявление на увольнение?! Ты издеваешься? А нового преподавателя я где найду? И что императору скажу? А ты ему что скажешь?

На это Дир выдохнул устало:

– Я переживу гнев владыки, а вот совести – нет.

– Ты прав! Совести – нет! У тебя. Совершенно! – вспылил ректор. – Ты обо мне подумал?

– Да, поэтому сюда и пришел. Поговорить. Все объяснить. Я не могу идти против своей чести и устава ак…

Тут раздался скрежет. Да такой, что из-за заклинания, усиливавшего звуки, мне захотелось заткнуть уши. Захотелось, но не смоглось. Руки из-за узости шахты было не согнуть, и они оказались вытянуты вперед…

– Какой бездны? – выругался инистый, перебив сам себя. И я с Диром была солидарна.

– Плановой, – отозвался Трэвор устало. – У нас этой осенью по графику прочистка вентиляционных шахт. Уже второй день рабочие на крыше. Сегодня к вечеру обещали закончить…

– А чего же не заклинанием? – удивлялся Дир.

– Потому что руками, как выяснилось, это сделать куда дешевле. Дипломированные бытовые маги дороги, а недоучившихся адептов опасно к шахтам подпускать. А у меня бюджет ограничен.

– И сроки, – подсказал инистый.

– И сроки, – согласился Трэвор.

– И силы, – продолжил Дир.

– И силы, – согласился глава академии…

– И совесть, – не меняя тона, добавил инистый.

– И сове… – начал по инерции Трэвор, но спохватился на полуслове и поинтересовался: – А она здесь при чем?

– При том, что было бы ее в избытке, ты бы отпустил уже меня из этого преподавательского рабства.

– Мне сначала рабочих из очистного нужно! – проворчал Трэвор. – Из-за них все пологи пришлось поснимать: через энергетические барьеры, оказывается, не только звуки не проходят, но и грязь…

Из услышанного я поняла одно: в другое время шиш бы я этот разговор услышала, хоть мимо кабинета Трэвора ползи, хоть стой под его дверью… А глава академии меж тем произнес:

– Бран, ну если тебе так преподавать претит, может, вместо меня ректором? А?

– Даже не надейся спихнуть на меня под шумок эту пеклову должность! – выдохнул инистый и добавил: – Я решил уходить. Совсем.

– Зачем? – вкрадчиво уточнил лорд Харрис.

– Потому что понял: не стоит прозябать в ожидании, пока восстановлюсь, если это вообще возможно, когда появился призрачный шанс быть счастливым…

– Счастливым? – проницательно уточнил Трэвор. – С кем-то?

– Да, с кем-то… – не называя имен, ответил Дир.

– Надеюсь, это не леди Чайраунди? – как-то излишне подозрительно и недовольно уточнил глава академии.

И я, услышав имя незнакомой дамы, вдруг неожиданно сама для себя вспыхнула. А это что еще за цаца? И почему это Дир хотя бы гипотетически мог быть с ней счастлив?

Нет, я полностью доверяла инистому. И я вовсе не уперлась рогом ревности в вентиляционную решетку. Это так, всего лишь приступ легкой злости к неизвестной мне особе, которой разом захотелось наслать и почесун, и золотуху, и молельщика, читавшего бы этой особе заупокойную. Хотелось, и главное – моглось! Или я не маг и не внучка Вильды, в конце-то концов?! А ба знала толк в мести…

Но, словно прочитав мои мысли, Дир произнес:

– Нет, не с ней. Мы расстались уже как пару месяцев. Как только я узнал об измене…

– Радостно это слышать, – с облегчением выдохнул ректор. – Когда я тебя предупреждал о Чайраунди, ты не хотел слышать и…

– Ты прав, но речь не о ней, – перебил Дир друга. Да именно друга, ибо с простым знакомым инистый бы так говорить не стал.

– Тогда кто-то из фрейлин или… Хотя нет, если бы это были свитские, сопровождавшие императрицу, или хотя бы светские дамы, ты бы не подал прошение об увольнении. Значит, адептка? И ради нее? Вы хотя бы переспа…

– Нет! – резко выдохнул инистый, перебив Трэвора.

– Тогда я вообще ничего не понимаю, – в отчаянии выдохнул ректор. – Хотя… Это же ты. Тебя никогда невозможно было понять, просчитать, предсказать…

– Трэв, у меня закрадываются подозрения, что ты слишком хорошо меня знаешь. Поэтому выбор невелик: либо продолжить с тобой дружить, либо убить… – хмыкнул инистый.

– Предпочитаю первое, – серьезно отозвался глава академии. – Я еще не забыл, на что ты способен в бою…

– Если бы ты тогда был осмотрительнее, то не получил бы то ранение…

– И ты бы не тащил меня на закорках… – иронично закончил за приятеля ректор. – Но, согласись, не каждый может похвастаться, что прокатился на шее у героя империи…

– А раз так, то ты просто обязан подписать мне прошение.

– Вообще-то, я, как верноподданный владыки, обязан тебя послать. Я обещал императору, что пригляжу за тобой в стенах академии и помогу восстановиться после запечатывания.

– Вот и помоги…

И, вторя этим словам, раздался шелест бумаги. А после – тяжкий ректорский вздох и… мой ставленый чих.

Едва он прозвучал, как в ректорском кабинете на миг все затихло.

– Ты слышал? – вкрадчиво поинтересовался инистый.

– Да, похоже, крыса в шахту забралась…

Я медленно выдохнула. Уф. Хорошо, что моя подслушка работала в одну сторону… Впрочем, ни о чем интересном эти двое более не упоминали, и спустя совсем немного разговор в кабинете и вовсе закончился. А вот мои мучения по извлечению себя же продолжились с удвоенной силой. И то ли за время шпионства я схуднула, то ли отчаяния прибавилось. Но, так или иначе, выбраться все же удалось! Слава мне!

Выпрямилась, отряхнула пыль с платья и чихнула еще раз. Контрольный. Отражение в зеркале было удручающим: лицо испачкано в серых разводах, волосы встали дыбом, пахла я, как забытый в шкафу и успевший истлеть любовник.

«Великолепно, Ким. Ты до жути прекрасна. После нее – тоже. Только жаль, что сейчас ты в ней», – мысленно фыркнула я. Воды и мыла хватило лишь на то, чтобы привести в относительный порядок лицо и руки. С волосами пришлось смириться. Запах… Пекло с ним. Голем вряд ли будет принюхиваться, ибо нечем!

Так что, приведя себя в относительный порядок, тихо отворила дверь уборной, выглянула в коридор и, убедившись, что тот так же, как и прежде, пуст, отправилась покорять архив. Снова.

Голем стоял у входа по-прежнему не двигаясь. Но я не обманулась. Если бы вдруг рядом организовались соревнования среди самых опасных тварей бездны, то в них были бы демоны, тренворги, стрыги, ёрки, вахтерша из нашего общежития… А голем бы сидел в жюри! Потому что он один мог, всего лишь задавая вопросы монотонным голосом, у любого нормального человека вызвать нервный срыв, сердечный приступ… а еще некроманта и целый отряд законников! Ибо шуток истукан не понимал и нормальных запросов тоже.

Квинтэссенция бюрократии, да и только.

Глубокий вдох. Выдох. «Ким, у тебя все получится!» – мысленно произнесла я, глянув в дверную щель на магомеханического стража, в груди которого крутились шестеренки и мерцали силовые камни, соединенные матрицей. А после решительно вдохнула и толкнула створку, перешагнув порог хранилища, прикидывая, смогу ли я проскочить мимо или ударить заклинанием стазиса.

– Здравствуйте. Мне необходим доступ в архив, – заявила я, стараясь, чтобы голос звучал ровно и четко.

В каменных глазницах голема вспыхнул зеленый свет. Металлический голос, лишенный всяких интонаций, пророкотал:

– Запрос принят. Сформулируйте тему исследования.

Мозг лихорадочно заработал. Какую выбрать?! Отчего-то на языке так и вертелось «выдающиеся». Правда, к нему в компанию напрашивались «проблемы», но их мне и реальных хватало, не то что выдуманных. Так что…

– Выдающиеся адепты прошлого столетия! – выпалила я первое, что пришло в голову. – Для… э-э-э… настенного репортёрского листка.

– Уточните: хронологические рамки «прошлого столетия». Летоисчисление с текущего века или предыдущего?

– Последующего, – ляпнула я, занятая оценкой защитных плетений, которых было на големе больше, чем игрушек на новогодней елке. И, как назло, все высшего порядка. Словно истукана не раз пытались протаранить боевым арканом…

М-да, кажется, прорыв с боем отменяется.

Меж тем, услышав мой ответ, страж замер. Возникла пауза. Короткая, едва заметная.

– Ответ неверный, – монотонно отозвался истукан и потребовал: – Повторите ответ или покиньте хранилище.

– Я хотела сказать, с предыдущего века, – поспешила исправиться я.

И тут же меня озадачили следующим вопросом:

– Требуется ли информация только о выпускниках академии или также о вольнослушателях и приглашенных мастерах?

Я на миг задумалась и, решив проверить догадку, специально произнесла:

– О выпускниках, вольнослушателях и посетителях.

Пауза вышла длиннее и уже отчетливо заметной. Видимо, истукан рылся в своей магомеханической памяти, собирая свиток с именами, и тот был весьма длинным…

Та-а-ак, а это уже интересно…

Кажется, заклинание незримости откладывается. Да кристаллы по бокам каменно-механической махины как-то очень уж походили на те, которыми алхимики любят замерять температуру. А если так, то истукан будет видеть меня по теплу тела и под пологом невидимости…

Так что оставлю его на крайний случай, а сначала опробую кое-что. В этом мире есть пульсары и фаерболы, а как насчет фаерволов? И я не про стену огня из глотки дракона… а про те, что от хакерских атак.

Истукан, по сути, магомеханизм, а у каждой машины есть предел обработки данных. Щелчки, паузы, монотонность… Голем не просто уточнял – он обрабатывал мои запросы.

А что, если попробовать перегрузить истукана задачами? Если он слегка подтормаживает на большом массиве данных, то нужно увеличить их в сотни и…

– Меня интересуют боевые заслуги, научные открытия, политическая карьера и семейное положение каждого из выпускников академии за последние сто лет, – выпалила я и скрестила пальцы.

Пауза. В каменной груди что-то щелкало и гудело, обрабатывая запрос.

– Так у каждого из адептов мне необходимо знать количество опубликованных трактатов, силу дара на момент выпуска, количество побежденных врагов империи. Также включить в список всех выпускников, ставших преступниками, учитывая в том числе мелкие нарушения, такие как уличная кража…

Гудение в груди истукана стало еще сильнее, но он не сдавался. И реши я в это момент совершить отчаянный рывок к полкам – меня бы непременно схватили.

Ну же, еще немножко… До перезапуска кристаллов памяти осталось…

Три…

Две…

Щелчки внутри каменного чрева участились, сливаясь в тревожный гул. Пауза перед очередным вопросом махины затянулась и…

– Запрос… обрабатывается… – наконец выдавил он. – Обнаружено… множество… неоднозначных… параметров… и…

Один!

Есть!

На краткий миг глазницы истукана потускнели, и я рванула. Всего секунда. Одна-единственная. За нее я бешеным зайцем успела прошмыгнуть мимо замершего каменного изваяния под прикрытие ближайшего стеллажа. И тут же услышала металлический скрежет: страж вновь ожил и, кажется, после перезагрузки своих кристаллов памяти даже не удивился, что девица, донимавшая его вопросами, куда-то подевалась.

А я не могла поверить, что и вправду сработало! Оказалось, сложный магический интеллект победила банальная глупость. Она оказалась куда эффективнее пульсаров, атакующих арканов, заклинания стазиса и невидимости… видимо, в защите от последних артефакторы поднаторели, упустив главное – природу человеческого идиотизма!

Интересно, за сколько таким образом сломает чудо чародейской инженерной мысли маленький ребенок-почемучка, которому интересно все? Думаю, он бы справился даже быстрее меня…

Но да не суть. Теперь главное – найти личное дело Вайриса. И желательно, чтобы оно не стояло где-то рядом с хранителем, а то как-то неудобно получится… Для меня. Добывать информацию.

К слову, поиски последней заняли время. Пока разобралась с принципом расстановки папок, пока, не издавая шума, добралась до нужной секции… Наконец, в разделе «Выпускники девять тысяч шестисот семьдесят третьего от великого уравнения», я нашла нужное. Толстую папку с надписью: «Левард Вайрис».

Достав ту, я потянула за тесемки и углубилась в чтение. Сухие, казенные строки рисовали портрет не просто талантливого мага, впечатляющего дракона, одного из сильнейших.

Девятый уровень дара. Трансформация в крылатую ипостась – почти мгновенная. Добавить к этому идеальную успеваемость (все оценки – «великолепно») и сильный характер. Да это не адепт был, а образец. Непогрешимый, недостижимый, несокрушимый… и еще много чего «не». Одна его характеристика от куратора чего стоила: «Адепт Вайрис обладает блестящим аналитическим умом. Его способность просчитывать ситуации на десять шагов вперед, предсказывать реакции одногруппника, оставаясь в тени и при этом быть лидером, вызывает одновременно и восхищение, и глубочайшую тревогу. Он не просто силен. Он демонически умен. Он видит слабости других так же ясно, как свои собственные силы, и умеет нажимать на нужные рычаги с безжалостной точностью. Стратег. Архитектор чужих поражений. Создает впечатление, что весь мир для него – лишь сложная, но поддающаяся вычислениям головоломка, а окружающие – пешки в его игре. Властолюбив…».

Я педантично пролистала остальное, и создалось ощущение: за потомком убийцы Вильды пристально наблюдали. Тайная ли канцелярия, или это было распоряжение предыдущего владыки… но личное дело было очень исчерпывающим. Если резюмировать все прочитанное: мстить за бабулю будет очень тяжело.

Поставив папку обратно, вернулась на исходную позицию, чтобы спустя пару минут повторить трюк: заболтай голема до перезагрузки.

Едва я выбралась из архива, как желудок предательски заурчал, напоминая, что великая и большая месть – это хорошо, но маленький скромный обед – тоже неплохо. И, едва я подумала, что оный еще для меня не потерян, как по академии разнеслись звуки колокола. Перерыв закончился, и нужно было спешить на последнее на сегодня занятие.

Практикум по бестиологии должен был завершить и этот день, и всю учебную седмицу, но по ощущению стал финальным гвоздем в крышку гроба психики многих моих одногруппников.

Начать с того, что материал для препарирования нужно было поймать. Материал, к слову, был очень против и кусался, плевался огнем и вообще не спешил даваться в руки, а вот дать сдачи – еще как.

Малый пламенный песчаник был тварью хоть и небольшой – с мужскую ладонь, но с премерзким характером и второго класса опасности. В смысле, если убьет, то стаей и не сразу. Зато жрать будет твой труп с удовольствием, еще и прожаривая его по всем правилам, ибо огнеплевательные защечные железы работали у бестий преотлично. Настолько, что я рукавицы себе едва не прожгла.

Фамирису – тощему, как жердь, и такому же высокому парню из группы – повезло куда меньше меня, да и всех остальных. Он так неудачно поймал свой экземпляр, что прожег штаны, причем дыра была такой, что один пояс и остался.

Впрочем, на поимке предмета лабораторной все не закончилось. Нужно было как-то запихнуть в луженую глотку бестии ряд проявляющих и нейтрализующих эликсиров. Первый показывал, точно живой рентген, строение костей, второй – нервные ганглии… Зрелище, когда у тебя в клетке ползает такая огнедышащая ящерица и сквозь ее чешую ты видишь подсвеченные внутренности, конечно, интересное. Было бы. Если бы не задание всю эту требуху зарисовать на отдельных листах.

Опорно-двигательный аппарат, нервную систему, кровеносную… А еще подписать, что и как называется, и главное – запомнить!

Ибо малый пламенный песчаник был миниатюрной копией своего собрата – большого песчаника. Бестии, высота которой в холке достигала второго этажа. И с этой тварью порой сталкивались боевые маги приграничья. И чтобы убить этакую гадину, нужно было знать ее строение. Ибо, как выяснилось, у этой ящерюги всего несколько уязвимых мест: слабые подколенные связки, расщелина меж двух грудинных костей, через которую можно добраться до одного из четырех трубчатых сердец, и подглоточный ганглиозный узел.

Конечно, все это можно было бы перечислить и на лекции, но как сказал Дроуз: «Знания, полученные руками, глазами и ушами, усваиваются лучше, чем только ушами». И оказался прав: вся наша группа отлично запомнила строение песчаника, даже если кто-то этого и не хотел!

Правда, практикум затянулся почти до самого вечера, так что когда я вышла из бестиолого-алхимического корпуса, то поняла, что испытываю самое искреннее на свете чувство – голода! Потому как его ни с чем не спутать. Оно яркое, очевидное. И всепоглощающее. Особенно котлеты, стейки, жареную картошечку, спагетти с грибочками, тефтели… Ну или хотя бы столовскую кашу. Я была непривередлива.

Сумерки вокруг уже начали сгущаться, дождь чуть накрапывал, обещая мокрую, шуршащую каплями по крышам ночь, когда я глянула на хроносы, висевшие на центральной башне. Как раз отгорал аметист. А это значило, что наступало время ужина.

К нему-то на встречу ноги сами меня и понесли, но… тут мой взгляд зацепился за черное пятно на сером фоне. На одной из веток раскидистого дуба, чья крона уже была сквозистой и побуревшей, сидел неподвижный, точно труп в склепе, ворон. И смотрел. На этот раз для разнообразия не на меня.

Взгляд птицы был прикован к аллее, по которой под прозрачным куполом, раскрывшимся точно большой зонт, шли двое. Знакомая такая парочка… Она – блондинка, он тоже – светлая голова. Причем всей империи. Его драконистое высочество Ричард вел под руку Одри. И выглядели они такими… что я, убежденная в политической подоплеке этого союза, поняла: без любви здесь не обошлось. Причем искренней и взаимной.

Я замерла, спрятавшись под ветвями рябины от ворона, который следил за парочкой таким хищным, цепким взглядом, что я разом забыла и про голод, и про ужин, и про то, что вообще-то хотела после оного спать.

Потому как если раньше эта птица дивная вызывала у меня просто подозрения, то сейчас – стойкую уверенность: она как-то связана и с невестой принца, и с покушениями. А те уже второй раз подряд заканчивались на мне. Так что хватит игнорировать знаки судьбы, пока они не стали символами. Поминальными. На надгробье.

Ибо этот ощипанный появлялся каждый раз перед тем, как со мной что-то случалось. А раз так – значит, шпион. И сейчас я выясню, на кого он работает…

Пальцы сами сложились в сложную фигуру, а перед мысленным взором возникла матрица плетения, чтобы спустя минуту с моей руки сорвался аркан и устремился прямо к ворону. Тот, словно что-то почуяв, качнулся на ветке, расправляя крылья, и сиганул.

Но ровно за долю секунды до этого моя крошечная следилка зацепилась за его обгорелый хвост. Пернатый описал круг над аллеей, зорко глядя под собой. Я замерла под рябиной, не шевелясь и надеясь, что под пестрыми, ало-багряными ветками в сумерках этот крылатый соглядатай меня не заметит. Так и вышло.

Покружив, шпион снова уселся на сук. На этот раз вяза. И продолжил наблюдать за принцем и Одри. А я – за вороном.

Когда же пара скрылась, ощипанный еще посидел немного и, каркнув для приличия, взмыл в воздух. На этот раз безо всяких облетов по дуге, он помахал во все крылья прямиком в город.

Не раздумывая, рванула за ним. Намокший от дождя подол юбки мешал, путаясь в ногах, сумка болталась на боку, стуча по бедру, воздуха порой не хватало… Но я почти ничего не чувствовала, сосредоточившись на сигнале следилки.

Когда вылетала из еще открытых ворот академии, показалось, что кто-то меня окликнул, но даже не оглянулась. Некогда.

А потом были пустеющие улочки, повороты, булыжные мостовые, площадь Двух игл – подсказала вернувшаяся память название места с погодной и часовой башнями по краям – и снова улица, проспект…

Маячок работал. Ворон летел прямо, точно стрела, не сворачивая, как иная обычная птица, заприметившая внизу лакомое яблоко или свежие объедки в помойной куче. Нет. У этого неощипанного будто была четкая цель. И находилась та в весьма богатом квартале…

Наконец я выскочила на ровную, без колдобин и ям, вымощенную булыжником улочку. Здесь дома (хотя какие дома – еще чуть-чуть и особняки!) стояли широко друг от друга и соревновались между собой, чей витраж или фасад прекраснее.

Одно из зданий, чуть попроще других, со светлыми стенами, стрельчатыми окнами, мрачнее других, и ажурными решетками ограды и оказалось пунктом приземления для моей птички.

Ворон, даже не описав круга, точно зашел на посадку в одно из открытых окон на первом этаже.

Я, остановившаяся в тени тиса, прислонившись к холодным кованым прутьям забора, дышала, как загнанная лошадь. Сердце колотилось где-то в горле, намекая, что еще немного – и все. Конец. Причем не моей слежке, а мне самой.

Но я вместо того, чтобы передохнуть, посмотрела наверх, туда, где к небу стремились штыри ограды, прикидывая, как их ловчее перемахнуть и есть ли по периметру охранный контур, когда заприметила дерево.

Высокое, вековое. Оно стояло на соседнем участке, свешивая раскидистые ветки на тот, куда так стремился ворон. А главное, к этому дереву можно было пробраться ибо забор был не кованым, а из аккуратно подстриженной туи…

Недолго думая, я пролезла в оную, а после весьма упитанной белкой взобралась на ствол и по суку, как по горке, съехала в нужные мне кусты.

И уже по ним подкралась поближе к открытому окну, у которого сидел ворон. Рядом с ним стояла вазочка, полная спелой вишни, и лежал артефакт-накопитель. И к последнему птица отчего-то проявляла больший гастрономический интерес, нежели к ягодам.

– Так ты говоришь, что Ричард уже поправился? – протянул приятный женский голос из глубины комнаты. – И с Одри под руку шел он, а не кто-то под его личиной?

– Кр-р-рыло даю, что сам пр-р-ринц, – каркнул пернатый и… ловко поддев клювом артефакт, подкинул тот в воздух и… заглотил!

Нет, я подозревала, что ворон необычный, и то, что он говорящий, не стало неожиданностью, а вот то, что он еще артефактоядный…

Но это было еще не все. Когда к подоконнику, с которого на улицу под порывом ветра соскользнула трепетная штора, подошла девушка, я зажала себе рот, чтобы не заорать.

Нет, покойников Тамаре видеть доводилось. Кимерине – и неупокойников тоже. И призраков нам обеим, но во всех случаях они не выглядели так живо, как этот. Вернее, эта. Потому как девушка, которая сейчас стояла у окна, была как две капли воды похожа на портрет. Тот самый, из новостного листка, в котором репортер так красочно описывал казнь злодейки Брианы Тэрвин.

А ворон же, меж тем, наевшись, продолжил:

– Я-то толк в иллюзиях знаю, у меня глаз на это наметанный. Вон, тебе сразу сказал, что пока не восстановишься до конца, личины бесполезно пробовать: восстанавливающийся резерв любую иллюзию будет жрать и в себя тянуть. Так и вышло.

– Да, в этом ты оказался прав, – вздохнула рыжая. – Мне еще из-за этого не меньше месяца дома сидеть…

– Ну однако, это тебя не остановило, когда ты захотела свое бывшее начальство навестить.

– Я ходила увольняться, – фыркнула Тэрвин.

– Угу, глава тайной канцелярии после твоего увольнения еще несколько дней нервно глазом дергал. К слову, мы всем отделом гадаем, как тебе это удалось? Уйти от лорда Грасса можно только вперед ногами. Хотя… Для него и смерть порой не оправдание для невыхода на задание. Поэтому я и спрашиваю: как? – каркнул, точно фыркнул, ворон и потянулся за вишней, чтобы сожрать.

А я же пока переваривала. Жаль, не ягоды, а услышанное. И пока в моей голове бешеным калейдоскопом мельтешили обрывки фактов. Выходит, Тэрвин не труп. И что еще важнее – не злодейка. И ворон – шпион, но не приспешник преступника. Тогда что же…

Пытаясь сложиться в мозаику, я услышала:

– Есть многое на свете, друг Горацио, что и не снилось нашим мудрецам…

Рыжая протянула это с печальной полуулыбкой, словно вспоминая что-то невозможно-далекое, а ворон, едва не подавившийся косточкой, обиженно каркнул:

– Я не Горацио, я Норис! Стыдно забывать имя напарника.

Он еще что-то высказал Бриане, но я этого уже не услышала. Потому как меня натурально закоротило. А разрозненные фрагменты враз сложились в единую картину!

А все потому, что не могла злодейка Тэрвин знать той фразы, которую только что сказала, живя лишь в этом мире!

А это значило лишь одно: не только меня угораздило очутиться в междумирье, в реке времени и в чужом теле. Бриане, той, которая принесла себя в жертву на эшафоте, удалось задуманное: она смогла перенестись в свое прошлое, чтобы изменить будущее, но, как и я перед тем, попала в другой мир. Мир, в котором родилась малышка Тамара Оганесян.

Только интересно, в какое время довелось жить рыжей. Судя по услышанной цитате Шекспира, разброс между нами мог быть в пару сотен лет…

Но, так или иначе, мы обе – попаданки. Или правильнее – возвращенки? И той злодейки, которой некогда была Тэрвин, ныне, похоже, нет.

Но кто-то же стоит за всеми покушениями? Не верила я, что столько всего – лишь стечение обстоятельств. А значит, есть тот, кто их организовал, исполнил, а главное – заказал!

Потому как чем опаснее игра, тем длиннее нити кукловода, который всем управляет. А судя по тому, что нападения были и на принца, то нынешняя политическая игра стоила не просто свеч. Короны.

Прозвучавшие слова Брианы, разбили на осколки воцарившуюся было на несколько мгновений тишину, которую нарушал лишь шелест дождя, и оказались созвучны моим мыслям.

– Но да вернемся к нашим влюбленным. Я доверяю тебе в умении распознавать личины, Нор. И если все так, как ты говоришь, то я рада, что Од и дракошество нашли не только покушения на свои головы, но и друг друга. И теперь вместе. А то было бы слегка обидно: я их спасала, за них, считай, умирала, а они бы взяли – и разошлись, как шов на юбке.

– М-да… Над сравнениями тебе надо поработать, – фыркнул ворон.

– Чем тебе не нравятся мои метафоры?

– Они убивают. Как минимум чувство прекрасного во мне. Ты же леди…

– Я агент. Убивать – моя работа. Хотя бы психику.

– Ты уже не агент, – напомнил пернатый. – Ты замужняя дама.

– Но привычки-то остались, – парировала рыжая, пока ее осведомитель склевывал последние вишни и, расправившись с ягодами, сыто зевая, изрек: – Ну все, я полетел на отчет к начальству, пока оно меня не ощипало.

И расправив крылья, пернатый агент упорхнул. А Бриана еще долго задумчиво смотрела ему вслед, на почти ночное небо в осколках луж, а потом все же закрыла окно.

А я наконец выдохнула и только здесь поняла, как озябла под осенним дождем. Дала задний ход, чтобы начать выбираться из кустов, и тут наткнулась спиной на стену. Живую. Твердую. Горячую. И над ухом раздалось:

– Я, конечно, знал, что выбрал девушку, которая себе на уме, с секретами, но не думал, что такими…

«С секретами…» – какой он, однако, тактичный синоним подобрал к слову «тараканы», промелькнуло в сознании. И это была единственная цензурная мысль из всех остальных, воем взвившихся в моей голове, едва я узнала голос Дира.

Остальные все сплошь были бранными. Так что мне потребовалось несколько мгновений, чтобы выцепить из этой круговерти несколько пристойных слов и, медленно повернувшись на корточках к Диру, сформулировать из них один-единственный вопрос:

– Как ты здесь оказался?

– Просто поспешил за тобой, когда ты вылетела из ворот академии пульсаром, словно за тобой гнались все твари бездны. Я пытался тебе окликнуть, но ты не слышала. Вот и решил, что стряслось что-то очень серьезное и тебе может понадобиться помощь… – спокойным тоном мужчины, который помогает впечатлительной девушке раскрутить то, что она себе успела наворотить в голове, пояснил Дир, а после добавил: – И, опережая твой следующий вопрос: да, я слышал все. Правда, теперь первый раз в жизни жалею, что не схожу с ума. Потому что это бы было самым логичным объяснением тому, чему я стал свидетелем.

Из услышанного я поняла две вещи. Во-первых, он узнал Бриану Тэрвин в лицо. Во-вторых, если я попытаюсь ему все объяснить, то мои слова будут звучать еще большим безумием, чем самая невероятная ложь. Но я не хотела обманывать инистого. Только не его.

Пальцы предательски сжались, а в горле встал ком, но я все же пересилила себя и, зажмурившись, выдохнула:

– Я знаю, что с первого мига нашего знакомства мои поступки кажутся странными, а я сама – слегка помешанной…

Произнесла и, посмотрев в глаза инистого, осеклась. Потому как «слегка», кажется, в моей фразе было лишним.

Но инистый не торопил. Не перебивал. Он терпеливо ждал, пока я соберусь с духом и продолжу.

– Да, все это так, – выдохнув, признала очевидное. – Но, поверь, я не безумна. А вот все, что со мной случилось, – чистое безумие…

И я начала говорить. О своей прошлой жизни, о том, как впервые, а потом и второй раз очутилась в этом мире, и как принимала его за книжный…

Пока рассказывала, смотрела в сторону. На мокрые листья, на кованую ограду, на небо… куда угодно, только не в глаза инистому. Потому что боялась, что увижу в них недоверие, скепсис, осуждение. И собьюсь, так и не поведав всего до конца. А мне просто физически нужно было это рассказать. Поделиться пережитым. Проговорить боль от расставания с Вильдой…

Лишь когда выдохлась, подняла лицо и, взглянув на Дира, спросила:

– Что ты скажешь?

И момент получился бы драматическим, если бы я, промокшая до нитки и промерзшая под осенним дождем до костей, после этого оглушительно не чихнула и не шмыгнула носом.

Инистый же, услышав это, как-то обреченно вздохнул и произнес:

– Я думаю, что в первую очередь нам стоит отсюда выбираться, пока ты не подхватила лихоманку и не слегла с жаром.

От такого ответа я едва не закипела. Я тут этому отмороженному на всю голову инистому душу излила, открылась, а он на мои кустовые признания – вот это предложение?

Впрочем, если против подобного мой дух протестовал, то организм был с Диром вполне солидарен. И начавший колотить озноб намекал: надо бы соглашаться… Так что пришлось кивнуть и ползти следом за инистым.

К слову, на дерево он меня подсаживал как-то весьма усердно. Да и ловил, когда я спрыгивала с ветки на соседнем участке, тоже…

Когда я прыгнула, он поймал меня на лету, сгреб в охапку так, что у меня на секунду перехватило дух. Его руки – крепкие, уверенные – обняли меня, прижали к себе, так что я враз ощутила жар горячего мужского тела. И это в такую-то холодину и мокрину!

Правда, и у меня в этот миг сердце отчего-то решило взбеситься и замолотить в груди, словно желая выломать ребра.

Я и Дир замерли. Моего лица коснулось его дыхание. Опаляющее. Порывистое. Оно ожгло мою щеку и стекло по шее в ложбинку меж ключиц и ниже… От него в груди все сжалось в тугой, сладкий узел.

А инистый все не отпускал меня, продолжая держать. Крепко. Уверенно. И так надежно, что хотелось остаться в его руках еще хотя бы на минуту. На час. На день. На всю жизнь. Да, на нее. Потому как разве что такого срока мне хватит, чтобы успеть набыться с инистым рядом.

Поймав себя на этой мысли, я медленно подняла взгляд. Он скользнул сначала по рубашке, мокрой от дождя. Потом поднялся выше к шее, упрямому подбородку, обычно плотно сомкнутым губам, которые сейчас были чуть приоткрыты и уже этим соблазняли. Так что на них я задержалась и усилием воли глянула выше. В глаза, где сейчас плясали тьма и серебро… Да так, что зрачок начал постепенно вытягиваться.

А я сама тянулась к инистому…

Его губы были так близко, что я чувствовала их тепло. Дир медленно, почти неощутимо, провел кончиком носа по моей шее, вдыхая запах каштановых мокрых волос, и от этого простого, животного жеста у меня внизу живота начал растекаться жар, а в ногах и вовсе поселилась такая слабость, что навряд ли бы я смогла устоять, если бы кое-кто не продолжал меня держать.

Казалось, время замерло. Шум дождя, падение капель с неба – все это ушло куда-то далеко, растворилось в гуле крови, стучавшей в ушах. Весь мир сузился до точки – до пространства между мужской горячей кожей и моей. До нескольких слоев мокрой ткани, которая еще немного – и, кажется, задымится.

Дир не целовал меня. Он просто держал, прижимая к себе. И этого было более чем достаточно, чтобы все нутро наполнилось дрожащим, томным ожиданием. Ожиданием того, что вот-вот его губы найдут мои, что его объятия станут еще теснее, что…

– Я тебе верю, – выдохнул инистый, и я не сразу поняла, о чем он.

– А? – растерянно выдохнула я.

– О том, что ты рассказала, – пояснил этот невозможный мужчина. – Твои слова многое объясняют…

– Например, что?

– Твои записи. – Дир был настолько невозмутим, что у меня возникло непреодолимое желание его как следует стукнуть. Или цапнуть. Но решила, что не стоит кусать руку, тебя держащую… Пока оная тебя не опустит на землю! Чтобы не упасть…

– Поясни, – потребовала я.

– Когда ты объясняла про свои сокращения. Я специально проверил все распространенные языки континента. Ни в одном не было таких слов, какие ты использовала для обозначения. И еще были моменты…

– Ну знаешь! – возмутилась я наблюдательностью одного инистого.

– Знаю, но увы, слишком мало. О тебе… И потому спрошу прямо, Кимерина Бросвир или кем бы ты ни являлась: хочешь ли быть со мной? Не из сострадания или по иной причине. Мне не нужны крохи любви. Я желаю одного: любить тебя всей своей сутью, всем сердцем, дышать с тобой одним воздухом. Принадлежать безоглядно… Но если это невозможно, то другого мне не нужно… Просто скажи…

– Почему ты молчал до этого? – вырвалось у меня. – Я уже было решила, что безразлична тебе! Тогда, в карете, ты ни словом, ни взглядом… И когда нес меня после проклятия в лазарет…

– Я не мог. Как твой преподаватель, я не имел права на чувства. Их мне не позволял устав академии…

«Поэтому сначала решил уволиться, а потом узнать, отвечает ли девушка взаимностью?!» – мысленно возмущенно вопросила я.

М-да… Мне достался очень благородный дракон. Видимо, за все те хитрости и уловки маркетинга, которые я использовала в прошлой, Тамариной жизни.

Но огорчилась ли я по этому поводу? Ни разу! Тем более, что-то мне подсказывало: на поле боя Инистый был иным. Иначе бы не выжил. И не победил. Много раз победил.

– Зато теперь я могу сделать то, что так давно хотел… Едва ли не с нашей первой встречи, – выдохнул мне в губы инистый и… поцеловал! Сам!

Его губы нашли мои и накрыли… Горячо. Яростно. Неистово. Знакомый вкус. Мята и гроза. Он сводил с ума. И я сходила. Исступленно. Отчаянно. С жадностью. Забыв все правила и принципы…

Мои пальцы вцепились в светлые волосы – мокрые, колючие, пахнущие ветром и мужскими благовониями – чуть потянули и… Дир издал низкий, глухой рык. И от этого звука по моему телу пробежала дрожь предвкушения – острая, как удар тока.

Мужской язык скользнул по моим зубам. Наглый и требовательный. И я сдалась его натиску, позволив проникнуть глубже…

Воздух уже давно закончился, но мы не могли оторваться друг от друга, ловя пульс друг друга.

Не было ничего, кроме вкуса губ, запаха кожи, мокрой ткани под нашими пальцами, которая сейчас казалась такой лишней…

– Дир… – выдохнула я, понимая: еще немного – и вовсе перестану соображать, и впилась ногтями в его шею.

И тут же ощутила, как один инистый судорожно, с наслаждением, втянул воздух, и… у него сорвало все вентили. Напрочь.

Руки. Губы. Сумасшедшие прикосновения. Я сама не поняла, как оказалась прижатой спиной к стволу дерева, судорожно обхватившей ногами торс Дира.

– Ким… ты мое безумие, – голос, от которого у меня все внутри сладко замирало, был низким, хриплым от желания. А сам инистый смотрел на меня шалым, невозможным взглядом, от которого я плавилась, а кое-кто твердел…

И я ощущала это отчетливо низом живота… Как и пальцы, что скользили чуть выше края чулка, по подвязке, выше, к кружеву панталон… Заставляя меня саму ерзать, заводя нас обоих еще сильнее… и тут…

Цокот лошадиных копыт раздался в сумерках отчетливо. Не без труда, но вернув нас в реальность. По улице проехала карета. Ее мы не видели, скрытые кустами, но слышали отчетливо: и пофыркивание лошадей, и удары кнута возницы…

Дир выдохнул, прикрыв глаза, и уперся лбом мне в лоб. А я… я не сразу вспомнила, как дышать.

Инистый медленно-медленно отпустил меня, так что я съехала с его тела и ствола на землю, и посмотрела на дракона – теперь я была точно уверена – дракона, и плевать, что там с его второй ипостасью. Он медленно открывал глаза, в которых вертикальный зрачок нехотя округлялся, а с висков исчезала вязь чешуек…

Мужской взгляд был темным, пьяным, сумасшедшим. Точно таким же, как, подозреваю, и мой.

Дир, гулко сглотнув, выругался.

– Тлен и пепел! – выдохнул он наконец, отстраняясь и проводя рукой по лицу. – Демоны подери, Ким. Еще миг, и я бы не смог остановиться.

Я молчала, дрожащими руками оправляя юбку. Щеки пылали, в ушах стучало. Потому что я поняла: не остановись инистый, я сама бы не смогла. Дир говорил, что я сумасшедшая. Так вот, он был абсолютно прав!

– Думаю, мне стоит проводить тебя до общежития, пока мы оба не дошли до того момента, после которого я буду бесчестным человеком…

«Лучше будь честным драконом и проводи меня в свою спальню!» – едва было не выпалила я, но, кажется, для кого-то была очень важна забота о моей репутации. Даже больше, чем мне самой.

Так что инистый просто прижал меня к себе, на этот раз не целуя, лишь обнимая. А я, прильнув к мужской груди, услышала, как в той бешено стучит сердце.

Мы так и простояли. Вместе. Нашу маленькую вечность. А когда наконец выбрались из кустов на улицу, то, стоя под куполом от дождя, я вдруг поняла: наша одежда почти сухая. Безо всяких заклинаний. И мало того, мне было жарко!

От мужской руки, которая держала мою. От Дира, который шел рядом, от того, что между нами было…

И мы шли по пустой улице. Вместе… словно те, кто искал друг друга веками. И наконец нашли.

А у ворот академии мы прощались долго. Молча. Лишь глядя в глаза друг другу. И только когда створки начали закрываться, пришлось идти. Спать. Потому как больше было некуда.

Правда, пока шла до общежития, думала, что едва окажусь в постели, как вырублюсь, но нет… Тишина и пустота комнаты ощущались почти физически. К тому же с Диром я как-то успела позабыть о кукловоде, организовавшем покушения, о мести за Вильду, о том, что, в конце концов, почему, когда я очнулась в палате реанимации, сестренка читала мне книгу про Одри Хайрис! Это же не могло быть коматозным бредом. Или могло? А может…

Глаза начали слипаться, словно испугавшись того числа вопросов, которым я озадачилась, и решили: нет уж, они сегодня повидали достаточно! Я не заметила, как задремала.

А утро обрушилось резко и безжалостно. Резким светом яркого солнца, лучи которого били прямо в глаза и едва не в нокаут. Я соскочила, думая, что проспала. И только схватив с вешалки платье, вспомнила. Сегодня же выходной! А еще инистый пригласил меня туда, куда мог Брандир, но никак не профессор Нидоуз. На свидание. Настоящее. Не деловое! Без подслушиваний под окнами, не на краю крыши. И даже без нападений тренворгов. Первое, между прочим, в моей жизни. В обеих жизнях. Да-да… вот так у Ким-Тамары случалось многое, но не романтика.

Так что я волновалась. И предвкушала. И паниковала-паниковала-паниковала… Как оказалось, зря.

Потому как, едва увидела Дира, все мысли вылетели у меня из головы. А с ними – и страхи.

Они забрались куда-то под золотой опад, который гонял ветер по дорожкам центрального парка столицы. Мы гуляли по ним, я рассказывала о себе, о том, как росла в доме барона, и о том, как впервые мне поставили кардиостимулятор… Дир – об адептских буднях и о службе. Казалось, между нами не было запретных тем и недомолвок.

А золотая осень меж тем заливала парк теплым, медовым светом. Воздух, уже прохладный, но еще по-летнему густой, был напоен сладковатым запахом прелых листьев и влажной земли.

Только со временем я стала замечать, что Дир порой смотрит по сторонам, словно оценивая обстановку. Казалось, что он словно к чему-то готовится.

А мы сами меж тем как-то все больше удаляемся прочь от шумных дорожек, вглубь парка. Туда, где стояла старая беседка, увитая уже пожухлыми виноградными лозами. Отсюда открывался вид на пруд, по темной воде которого лениво плавали желтые листья.

Дир остановился и повернулся ко мне. Солнце пробивалось сквозь кружево листвы и играло золотыми зайчиками в его светлых волосах, делая такие знакомые черты мягче, моложе.

– Ким, – сглотнув, произнес он мое имя так тихо, так серьезно, что я невольно насторожилась. Обычно после такого обращения мне жизнь подкидывала какую-нибудь гадость вроде дедлайна, отмены отпуска или отчисления по причине выгорания.

Я вся подобралась, приготовившись услышать, что инистый уже обручен, у него трое внебрачных детей или он евнух. Хотя, нет, с учетом вчерашнего поцелуя под деревом последнее отменяется. Но вариант с детьми становится вероятнее… Так что да, я напряглась. Потому что не может у дракона быть все идеально. Обязательно будет какой-нибудь недостаток. Характер, родственники, неучтенные трупы в подвале… поэтому да. Я приготовилась к худшему.

И совершенно оказалась не готова к маленькому замшевому мешочку цвета вишни, который инистый достал из кармана и, развязав шнурок, вытряхнул на свою ладонь кольцо.

Оно было из матового, теплого на вид желтого золота с рубином цвета осеннего заката.

– Это кольцо рода Нидоузов, – голос Инистого прозвучал хрипло. – Я понимаю, что тороплю события и стоило бы начать с ухаживаний, но… годы, проведенные в боях, научили меня: порой промедление может стоить жизни. В нашем случае – счастливой. Об этом буквально рычит что-то внутри меня. И требует схватить тебя, унести подальше ото всех и беречь… Но я обещаю, что подавлю эти инстинкты, не позволю им взять верх и в чем-то ограничить твою свободу…

– Может, не надо… – вырвалось у меня, и лицо Дира сразу же закаменело. И я поспешила добавить: – Я не про предложение, я про «подавлю»… Может, не надо давить? Внутри каждого из нас сидит зверь. У кого-то он плюется огнем, у кого-то просится на ручки и почесать за ухом. Но всем порой его надо выпускать. А про остальное – я внимательно слушаю. Продолжай.

Инистый на это вздохнул так выразительно, в духе «Я с тобой, женщина, поседею второй раз», что я усовестилась. Почти.

И, видимо, чтобы я не перебила его еще одним «не», взял мою ладонь, прижал ее к своей груди так, что я почувствовала, как гулко в ней бьется сердце, и произнес:

– Кимерина Бросвир, я не прошу тебя принадлежать мне. Я прошу… разрешить мне принадлежать тебе. Всегда. Выходи за меня.

Слезы подступили к глазам мгновенно, застилая золотой парк туманом. Я не пыталась их смахнуть. Я смотрела на лицо Дира. Серьезное. Напряженное.

Кажется, он уже готов был спросить, что сделал не так, когда я шмыгнула носом и… кивнула! Потому что была не в силах вымолвить и слова.

Будучи Тамарой, я мечтала о семье, о детях, но понимала: здоровье в этих мечтах не на моей стороне.

Дочь барона Бросвира с детства знала: она выйдет замуж не по любви, а по договору. Отец выдаст ее за того, с кем объединить капитал будет выгоднее…

Но ни в той, ни в этой жизни я и поверить не могла, что со мной случится такое… предложение руки и сердца от любимого. И я кивнула еще раз, уже увереннее, и тогда с губ Дира сорвался вздох облегчения. Кажется, он даже сам не заметил, что все это время не дышал.

А после с нежностью, будто боясь спугнуть, надел на мой палец кольцо. Оно оказалось идеальным по размеру, будто всегда там должно было быть. Рубин холодно блеснул в косом осеннем солнце.

– Да, – наконец я смогла говорить, и инистый меня обнял. Крепко-крепко. Как тот, кто никогда не отпустит. – Да, конечно, да.

Наш поцелуй случился сам собой. Не жаркий и стремительный, как вчера, не отчаянный до безумия, как на кухне, а медленный, глубокий и бесконечно нежный. Поцелуй-признание. Поцелуй-обет. Поцелуй – конец старой жизни и начало новой. И где-то высоко над нами, в пронзительно синем осеннем небе, пролетел ворон, одобрительно каркнув.

Не знаю, сколько времени мы пробыли в беседке, но опомнились, когда почувствовали: еще немного – и от этих невинных поцелуев мы можем стать родителями…

Дракон неимоверным усилием воли оторвался от моих губ, которые так идеально подходили к его, и выдохнул:

– Ким, рядом с тобой я не могу остановиться.

– Знаю, – пряча довольную улыбку на мужской груди, отозвалась я.

– Но я должен. Твоя честь – моя ответственность. И это неправильно… Вернее, очень даже правильно, просто не здесь…

– Тогда нужно было выбирать для признания место побезлюднее. Например, комнату, камин…

– То есть ресторация на вечер отменяется? – уточнил Дир.

Люблю догадливых мужчин. А одного, понимающего без слов, – просто обожаю. К тому же зачем гулять по каким-то там людным местам на каблуках, когда можно дома, босиком и сидя на коленях у своего жениха?

В пользу последнего варианта активно голосовали и мои стертые ноги. А все оттого, что кто-то хотел сегодня выглядеть как можно лучше и принарядился: лучшее платье, самые модные и (увы) новые туфельки. С каблуками! А я оные никогда особо не любила. И вообще, у меня было подозрение, что их придумала невысокая женщина, которая не хотела, чтоб ее, как покойницу, целовали лишь в лоб. А нам, всем остальным, теперь страдай.

Так что я предпочла, чтобы этих самых страданий было как можно меньше, путь – короче и… вообще чтобы Дир ничего не заметил. Но инистый оказался очень уж внимательным и, как я ни старалась вышагивать ровно, гордо, с прямой спиной, все же не выдержал:

– Что у тебя с ногами?

– Глупость. Обычная женская глупость. И туфли. И… – вынужденно признала я.

А вот чего не ожидала – так это того, что инистый не стал дослушивать, а… легким движением, заставившим меня вскрикнуть от неожиданности, подхватил меня. Одной рукой под колени, другой – под лопатки. Я инстинктивно обвила его шею, прижавшись к груди, от которой пахло морозной мятой и грозой.

– Дир! – возмутилась я. – Поставь меня обратно! Что ты делаешь? У тебя же ранения! Я же могу сама!

– Можешь, – невозмутимо согласился он, уже неся меня по аллее к выходу из парка, где должна была ждать его карета. – Но зачем? А я не желаю, чтобы, рассказывая нашим детям о дне помолвки, ты вспоминала о мозолях.

– Только о поцелуях? – хитро приподняв бровь, произнесла я.

– Вот именно, – фыркнул инистый.

А меня так и подмывало спросить этого хитреца: где он так умопомрачительно научился этим самым поцелуям. Чувствовался немалый опыт… И адептки, рассуждавшие о том, что лорд Нидоуз из-за шрамов обделен женским вниманием, просто ничего в настоящих мужчинах не понимали! Просто Дир, как настоящий человек чести, не афишировал свою личную жизнь. До меня.

Потому как на нас, пока дракон нес меня по парку, многие с удивлением оглядывались. Но мне было плевать. А Дир, кажется, ничего и никого вокруг не замечал, кроме одной девицы, удобно устроившейся у него на руках.

Он нес меня легко, будто я была не пышкой, а пушинкой. Его мышцы играли под тканью камзола, теплое мужское дыхание щекотало висок, и я сдалась. Позволила голове лечь поудобнее в ложбинке между его шеей и ключицей, прикрыла глаза…

Наверное, так и ощущается безграничное счастье.

– И к тому же, раз ты официально согласилась стать леди Нидоуз, я имею полное право проявлять заботу. Носить на руках, сражаться за тебя с демонами, заказывать ужин на двоих, чтобы ты не стояла у плиты…

На это заявление я, не открывая глаз, фыркнула, и Дир тут же добавил:

– Нет, ночной суп был бесподобен. И я бы не прочь попробовать еще, но не сегодня.

Я рассмеялась. Мне было свободно, и сладко, и безумно весело всю дорогу до кареты. Да и в ней тоже. Хотя мы старались вести себя прилично. Ну почти…

Когда мы оказались внутри, а лошади тронулись, Дир взял мою ногу, желая осмотреть мозоль и наложить заживляющее заклинание. А потом закрепить его поцелуем и… Мы как-то увлеклись.

Я откинулась на спинку сиденья, глядя на Инистого сквозь ресницы затуманенным взглядом. Ловя открытым ртом воздух и вот-вот готовая закричать от удовольствия. А это всего лишь щиколотка!

Так что, когда экипаж остановился, потребовалось куда больше времени, чтобы выйти из него, чем обычно.

Особняк Нидоуза встретил нас торжественно и с прохладцей. Старый дворецкий с невозмутимым видом, словно лорд каждый день вносил в дом на руках юную особу, молча распахнул тяжелую дубовую дверь.

– Пусть в малую гостиную принесут закуски, и распорядись насчет вечера. Планы поменялись, – бросил Дир, не выпуская меня из объятий, и пронес через огромный холл с мраморным полом и гобеленами на стенах.

– Сию минуту, лорд Нидоуз, – голос дворецкого, бархатный и глубокий, растекся по залу.

Малая гостиная оказалась именно такой, какой ее следует представлять: темное дерево, стены, обитые темно-зеленым шелком, картины на стенах. И огромный камин, в котором уже были сложены поленья. Их инистый зажег пассом руки, с пальцев которой сорвалось пламя. Дрова тут же вспыхнули, делясь своим теплом.

Дир наконец опустил меня на мягкий диван, засыпанный шелковыми подушками, прямо перед огнем. Он сам встал на колени, снял с меня злополучные туфли и продолжил начатое в карете: принялся с невероятной аккуратностью массировать уже почти зажившую ногу, закрепляя все поцелуями. А потом как-то незаметно мужская рука скользнула выше и…

Кажется, кто-то стучал в дверь, но это все было как-то фоном, а потом визитер, так и не дождавшись разрешения, ушел.

А мы с Диром продолжили. Целоваться. Касаться. Дышать друг другом… А после – просто сидели обнявшись, пили по капле опускавшийся на город вечер. Дир рассказывал забавные истории, а я смеялась, гладя его волосы и чувствуя, как кольцо на моем пальце странно и приятно отдает холодом.

Когда начало смеркаться, подали ужин: госпожа Томас таки смогла достучаться если не до нашей совести, то просто через дверь и, получив разрешение войти, лично внесла поднос.

Выглядело аппетитно. И совершенно не в духе повара инистого. Так и оказалось: еда была из той самой ресторации, куда мы не пошли.

Я уже почти забыла, что существует другой мир вне этой комнаты, где я – адептка Кимерина Бросвир, которая должна отомстить за ба, найти своих убийц и разобраться до конца с заклинанием рыжей, не готовит ли оно еще каких сюрпризов, а он – лорд Нидоуз, нарушивший ради меня приказ императора. И у нас есть обязанности, академия и сложные жизненные обстоятельства.

О последних напомнил нам дворецкий. Он появился в дверях с таким видом, будто пришел сообщить о начале апокалипсиса, но его выучка не позволяла паниковать.

– Лорд Нидоуз, вас беспокоят. Ваш отец прибыл из герцогства и настаивает на срочной встрече. Я осмелился проводить его в кабинет.

Все напряжение, вся усталость, которую я видела на его лице в академии и которые успели куда-то исчезнуть за эти часы, превратив инистого в счастливого мальчишку, враз вернулись. Инистый вздохнул, потер переносицу.

– Проклятье. Прости, Ким. Я должен тебя покинуть на пару минут…

– Иди. – Я дотронулась до его руки. – Я никуда не денусь.

Дир наклонился, крепко, по-собственнически поцеловал меня в губы, словно запечатывая наше счастье, чтобы оно не испарилось за время его отсутствия, и вышел вместе со слугой.

Дверь за ними закрылась. Я осталась одна в огромной, вдруг ставшей холодной, несмотря на огонь в камине, комнате. Подтянула ноги, обхватив их руками, и уставилась на синее пламя в самом сердце костра, чувствуя на пальце вес кольца.

Секунда. Вторая. Третья…

А потом я устала ждать. Да и как можно просто вот так сидеть, когда рядом твой будущий свекор! Должна же я знать, к чему готовиться. И судя по тому, что Дир не спешил меня знакомить с отцом, это «чему» не очень приятное.

Так что я поднялась с дивана и босиком, на цыпочках поспешила к кабинету, чтобы хоть одним глазком… Нарваться на скандал! Его было преотлично видно в щель от неплотно прикрытой двери.

– Ты, зарвавшийся щенок, который ничего не понимает! Императору не отказывают! Тем более дважды! Владыка пожелал объединить наш род с Фосорами, и, когда три дня назад ты обратился ко мне за родовым перстнем, я решил было, что ты одумался и решил исполнить волю повелителя. Но сегодня утром я узнаю, что ты подал в отставку в академии, а в обед на нашем родовом древе вспыхнуло новое имя. Какая-то Кимерина Бросвир!

– Быстро… – хмыкнул на эту пламенную (в прямом смысле: Нидоуз-старший пару раз плюнул огнем изо рта, раздраконившись не на шутку) речь Дир. – И ты, узнав это, прилетел на крыльях ко мне.

– Да, демоны тебя подери! Ты мой единственный сын. И я не позволю тебе позорить наш род. Ты немедленно…

– А я не позволю тебе указывать мне, что делать. Это мой выбор сердца!

– На него имеет право только дракон! И то не всегда. А у тебя нет крыльев! И есть обязанности перед родом! – выпалил Нидоуз-старший, натурально зверея: черты лица заострились, скулы покрылись чешуей.

– Если так, то я выйду из него! – рыкнул Дир и сделал шаг к отцу.

– Только посмей запятнать имя Нидоузов подобным поступком. Не позволю. А я сделаю все, чтобы этого не произошло. Если понадобится – устраню причину твоего помешательства…

– Что ты сказал? – прорычал Инистый, беря Нидоуза-старшего за грудки. – Если узнаю, что ты подошел к Ким – тебе не жить. Посмеешь ей навредить лично или подослав кого-то – тебе не жить. Решишь опозорить ее – тебе не жить… И я предупреждаю тебя лишь потому, что ты – мой отец. Иного я бы сразу убил.

– Я так понимаю, что ты не собираешься одуматься? – кипя гневом, процедил Нидоуз-старший и добавил: – Ты всегда был моим разочарованием. Позором рода, который не смог обрести свою истинную ипостась! Калека, получивший увечья в боях, которых истинный дракон бы просто не допустил. А теперь еще и опальный лорд! Ведь владыка не прощает ослушания!

Слова – точно хлесткие пощечины – ударили наотмашь. Дир вынес их стойко. Ни один мускул не дрогнул на его лице. Он лишь опустил ткань камзола и отчеканил:

– Вон!!!

Нидоуз-старший, не говоря ни слова, развернулся, а я… поспешила прочь, пока меня не застукали на месте шпионажа. Я стрелой промчалась по коридору и, плюхнувшись на диван, приняла самую расслабленную позу. Словно так и просидела в ней все это время.

М-да… А вот и главный недостаток моего жениха: отец, жаждавший устранить нежеланную невестку. Причем что-то мне подсказывало: в способах ликвидации меня с жизненного пути сына этот дракон церемониться не станет. Как будто мало убийц на мою голову!

Меж тем инистый вернулся, обнял меня, словно только что и не было этого разговора с отцом. Это была настоящая мужская забота, когда тот, кто любит, сделает все, чтобы его женщина была за ним, как за каменной стеной, и до нее не доносились никакие отголоски бед и несчастий внешнего мира.

Только имелась маленькая проблема: мое большое шило. И даже за самой надежной стеной я долго не просижу. Обязательно нос высуну. Но думаю, что с этой особенностью моего характера Диру стоит познакомиться попозже… Как и я официально – с его родственниками.

Но вот от встречи с ними хотя бы можно было уклониться, а вот от визита во дворец – нет. Приказ о том принесли спустя час после того, как отец Дира покинул особняк. Инистый вздохнул, предложив довезти меня до академии: визиты к императору – дело не быстрое, или остаться в особняке. Я выбрала второе. И честно ждала. Едва ли не до полуночи. А потом не заметила, как заснула…

Лишь в дреме ощутила, как знакомо берут меня родные руки и куда-то несут. А утром очнулась в постели гостевой комнаты.

Завтрак уже был в исполнении местного повара. Сухим и опасным для зубов и желудка. А Дир невозмутим и заботлив. И ни словом не обмолвился о том, как прошел визит во дворец. Но я догадывалась: мягко говоря, не гладко.

А в следующий миг у самой земли меня схватили лапы дракона. Мощные перепончатые крылья ударили о воздух. А я ощутила, как ребра сжимают тиски, выдавливая из них остатки воздуха. Все перед глазами поплыло. А черный громадный дракон нес меня над улицами столицы.

Я успела разглядеть огни центрального столичного парка и шпили главного храма, когда ощутила, как огнем горят легкие, а я даже не могу крикнуть. А после все застелила кровавая пелена боли, и я потеряла сознание. Очнулась на холодном камне. Надо мной раскинулось звездное безлунное небо, которое вскоре заслонило знакомое лицо. Левард.

Сейчас на нем не было того придворного лоска и отстраненного величия – лишь холод, расчет и обещание моей смерти.

– Наконец-то очнулась, – процедил он и, взяв меня за подбородок, покрутил голову, словно проверяя, что та на месте. Хотя оказалось, просто решил удостовериться, нет ли на мне еще никаких амулетов. Зачарованной шпильки, сережки с заклинанием, следящего гребня… Кольцо и ожерелье, похоже, Вайрис уже снял.

А я во время этих поворотных моментов успела заметить, что нахожусь на кладбище, и, судя по тому, что вдалеке маячили огни дворца, – столичном. И, похоже, лежу на чьем-то надгробии, чуть поодаль от которого была свалена куча ритуальных свечей и не меньше дюжины мощных накопителей.

«Помнится, бабуля так хотела, чтобы мы попали на центральный погост… Что ж. Я тут. Мечты сбываются. Жаль, немного не так, как планировалось», – пришла на ум мысль, не лишенная горькой иронии.

– Меня будут искать, – собрав последние силы, выдохнула я. Не то чтобы рассчитывала, что похититель испугается. Скорее, тянула время, пытаясь его разговорить.

– Даже не надейся, – хмыкнул Вайрис. – Ты, дорогуша, для всех спустя четверть часа вернулась в зал под руку со мной. Я закружил тебя в танце, а после уже ты вальсировала с другим – молодым и прекрасным драконом, а после – с третьим… с третьим ты удалилась. Так что, когда начнется расследование, все припомнят именно его, а не меня.

Мозг зацепился за это «когда». Не «если». Значит, будет убийство. И, судя по кладбищу, ритуальное. Да, на это и намекали свечи и накопители.

– Решил напоследок выкачать силу? – решив, что уважительного «вы» мой убийца не заслуживает, произнесла я. – Неужели своей мало, с высшим-то уровнем дара?

Спросила, пытаясь незаметно пошевелиться. Бесполезно. Не смогла шелохнуть и пальцем. На все тело словно давил многотонный груз. И причиной тому оказался амулет, лежавший у меня на груди.

– Догадлива… – меж тем хмыкнул Вайрис. – Из-за этого и сдохнешь.

Я чувствовала себя рыбиной с поверхности, которая внезапно очутилась под водной толщей. И давлением ее вот-вот расплющит. Даже голову не повернуть… но соображать-то соображала. И я отчетливо понимала, что ритуал Левард замыслил, скорее чтобы отвести подозрения от себя. У каждого преступления должен быть мотив. И чем тот очевиднее – тем лучше.

Так что для дознавателей будет все прозрачно: девицу, сильного мага (ведь пока еще никто, кроме целителей академии, не знал, что мой дар ныне всего чуть выше среднего) выманили из дворца, чтобы выкачать всю магию. Могу поспорить, что через пару седмиц найдут в петле и труп какого-нибудь мага-неудачника, а в его каморке – накопители с остатками моей магии и предсмертную записку с раскаянием… И главный советник императора здесь будет ни при чем!

– Чем так поперек горла Вайрисам мой род, что ты решил продолжить дело своего предка Ровила? – меж тем продолжила я, осознав всю иронию: Вильда так стремилась отомстить роду своего кровника – и вот теперь мне самой уготована та же участь, что и ба.

– Какое еще дело? – нахмурился мой убийца.

– Твой предок убил моего. Несколько столетий назад. И так и не поплатился за это… – начала было я, но хохот, разнесшийся по кладбищу, не дал договорить.

– Так ты, паршивая, собралась мстить мне за предков? А я-то думал, что речь обо мне! Столько времени на тебя, заразу, угробил! Пытался понять, где просчитался…

Пощечина вышла сильной. Наверное, не находись я под действием фиксирующего артефакта, челюсть бы вылетела. А так – была лишь боль. Отрезвляющая. Я окунулась в нее с головой. Потому что так было легче сосредоточиться и…

Выходит, промашечка вышла… И я не про удар Вайриса – он нанес его точно. Так, что зубы ныли. А про то, что лорд решил: я что-то о нем знаю… так что сейчас мы оба в этой предсмертной беседе пытались выведать друг у друга секреты. И моему кровнику это даже удалось.

Подтверждением этой догадки стало то, что больше Левард не проронил ни слова, начав четко, без суеты и промедления готовиться к ритуалу. Ну еще бы! Ему и девицу нужно угробить, и на бал успеть… Расторопным надо быть при таком плотном графике.

Пока Левард был занят делом, мне оставалось лежать, смотреть на небо и пытаться связать те кончики нитей, что у меня были, в узор. Умирать не хотелось. Но умирать, не зная почему – не хотелось вдвойне.

К горлу подступил ком, а меня саму накрыло отчаяние, потому что я понимала: не выбраться. Никто на помощь не придет. Мое «долго и счастливо» оказалось очень коротким. И я уже примерно знала, как все будет, ведь почти то же самое случилось с Вильдой. Только она успела пожить чуть подольше и насобирать врагов чуть побольше.

Паника уже колотила в черепную коробку, пытаясь захлестнуть сознание. Но я упрямо этому сопротивлялась. «Думай, Ким, думай, думай! Какую подсказку оставить на своем мертвом теле, чтобы твоих убийц нашли? Чтобы за тебя отомстили?» – стучало у меня в висках.

Меж тем разрозненные обрывки фраз, воспоминаний с бешеной скоростью вращались и превращались в картины. Вот ворон сидит на ветке и шпионит за нами, когда мы с Одри разговариваем в комнате. Вечер.

А утром она выбегает, и мы с ба обсуждаем Вайриса. Она говорит, что ему нужно заплатить за совершенное зло. А после этого я получаю смертельное проклятие…

Выходит, оно было уготовано не подруге, а мне – за то, что я назвала имя… И, сама того не зная, догадалась о главном.

Но если смертельное чернословие адресовалось именно мне, значит, в этот момент я стала важнее прежних целей: принца и Хайрис. А это может быть лишь в одном случае: Вайрис и есть тот самый кукловод, который стоял за всеми покушениями.

Вот только как он узнал, о чем я говорила с Вильдой? А главное – все превратно понял, решив, что я все о нем знаю. Вывод напрашивался только один: в нашей с Одри комнате было подслушивающее заклинание… Иначе бы ничего не произошло: ведь, когда мы с ба вышли в коридор, она ясно дала понять, кого из Вайрисов имеет в виду.

Перед глазами вдруг встали строки личного дела. Помнится, тогда, читая его характеристику, я подумала, что она идеальна. Да и Вильда дала мне подсказку, на которую я не обратила внимания: «Род Вайрисов по древности и величию не уступает императорскому», – ее слова прозвучали в ушах, словно она только что их мне повторила.

Выходит, Левард захотел примерить корону? Тогда все сходится: сначала устранить принца, чтоб некому было в случае кончины императора передавать власть по прямой ветви, потом – добраться до императора и его супруги…

– Так захотелось поцарствовать, что ради этого и руки не страшно замарать? И об демонов, об чужую кровь… С кем-то еще договорился, чтобы пошатнуть трон? – выдохнула я.

В руке Вайриса вспыхнул пульсар, а мужское лицо исказилось от гнева. Угадала!

А я мысленно скрестила пальцы: «Ну, ну, давай, сорвись! После этого ты не сможешь представить мою смерть как эксперимент жадного до силы безумного мага».

Кажется, понял это и Левард. Пульсар в его руке, шипя и недовольно брызгая искрами, начал втягиваться в ладонь.

– Не только догадлива, но и умна, паразитка… – со смесью злости и досады выдохнул мой кровник, оценив мою несостоявшуюся попытку сделать собственное тело посланием. – Даже жаль, что ты в числе моих врагов, а не приспешников. Потому как те – сплошь идиоты, не способные выполнить элементарного.

– Даже передать смертельное проклятие, – хмыкнула я.

– Да. Поэтому приходится все делать самому, если хочу, чтобы это все было выполнено хорошо.

Я отчего-то не сомневалась – сделает. А на моем надгробии напишут: «Жила. Все узнала. Умерла». И все мое бытие уместится в один знак. Минус. Между двумя датами…

Хотя отправляться за грань было не страшно: я столько раз уже там была. Куда обиднее оказалось, что с Диром набыться не успела. Не узнала, что такое семья, своя, собственная, дети, внуки…

По щекам покатились слезы. Я плакала без единого звука, смотря в небо. В отчаянии закричала – и тут же рот запечатало заклинанием. Четко и по-деловому. Меня убивали без эмоций. Устраняли, как досадную помеху на пути к трону, – и только.

В свете звезд надо мной блеснул ритуальный нож. Я не могла даже заорать. Лезвие насквозь прошило одну ладонь. Мой убийца взял второй нож, чтобы пригвоздить и правую руку, а я уже знала, что финальный удар будет в грудь. Снова эта проклятая триада. Она преследовала меня и в жизни, и в смерти.

Но, прежде чем острие успело пронзить вторую ладонь, пентаграмма вокруг могилы вспыхнула светом. Сила начала выкачиваться из меня огромными бешеными толчками, линии и символы вспыхнули, и я провалилась. Но на этот раз меня не протащило по реке времени, а выкинуло прямо в это же место, где я и находилась.

Только небо было не звездным, а мокрым от дождя, серым, как бывает осенним днем. А рядом с надгробием, на котором мгновение назад лежала я, сейчас на земле было другое тело. И в жертву его явно не приносили.

Рыжие волосы разметались по жухлой траве и опавшей листве. Капли падали на лицо с бескровными губами… Бриана. Похоже, она проводила на этом кладбище ритуал. Пытаясь вызвать кого-то? Поднять? Так или иначе, в чем-то она просчиталась. И сейчас сама была почти как местные обитатели. Мертвой.

А я – такой же призрачной, как ба. И отчего-то безумно захотелось, чтобы хотя бы кто-то из нас троих жил. Я силой ударила по девичьей груди – рука прошла ее насквозь. Моя магия влилась в тело, и… Секунда. Вторая… Третью разорвал судорожный вздох Бри. Рыжая распахнула глаза, словно впервые глядя на этот мир, и тут я услышала шаги и мужской сиплый, словно от простуды в горле, голос:

– Ваше сиятельство, кажись, девка-то живая…

И едва это произошло, как меня вышибло обратно в миг до моей смерти. Занесенный клинок и улыбка, которая помимо воли растянулась на моих губах.

Я замкнула круг! Бриана принесла себя в жертву на эшафоте, выбрав точкой возврата тот день, когда едва не умерла на погосте во время ритуала. Потому что именно этот миг был ближе всего к грани и к реке времени. Но ей не хватило малости. Нам троим не хватило… Буквально капли силы, чтобы вернуться напрямую, и сейчас я влила в плетение рыжей недостающее.

А это значит, Бри и Одри будут жить. И пусть они будут счастливы. За меня…

Лезвие готово было вонзиться во вторую руку и… звезды заслонила огромная тень с распахнутыми ало-серебряными крыльями. А в пентаграмму ударило пламя, выжигая символы.

Левард выругался, дернулся, заслоняясь щитом от пламени, и толкнул мое тело.

И тут же оттолкнулся от надгробия и прыгнул, в полете превращаясь в черного дракона, который тут же взвился в небо.

Два крылатых зверя одновременно взвыли. Ночной воздух загудел, заколебался, и два громадных дракона сшиблись в вышине, заслонив собой звезды.

Черный ящер был сама преисподняя. Злая. Яростная. Беспощадная. Коварная. Вайрис, еще будучи адептом, обладал высшим уровнем дара, его дракон был одним из самых мощных в империи. И это двадцать лет назад… Сейчас к силе прибавился опыт и ярость того, у кого на кону стоит все.

И против него – ало-серебристый, как окровавленное зеркало. Меньше, моложе. Раненый. Я видела его распоротый, успевший только-только зарубцеваться бок… Ранение Дира от когтей тренворга было в том же самом месте…

Алый дракон двигался стремительнее, отчаяннее, но каждый маневр давался ему ценой дикой боли, которую я чувствовала кожей, будто это мои собственные ребра.

Я смотрела на эту схватку. Крылья, струи пламени, извивающиеся в небе чешуйчатые тела… А я сама пыталась хоть немного пошевелиться. Вайрис толкнул меня перед тем, как обернуться, и амулет, пригвоздивший к надгробной плите, чуть сдвинулся, но продолжал все также давить. Но я была упряма и… кажется, ломая кости, раздирая мышцы, но все же смогла чуть пошевелиться, приподнять один бок и… Есть! Демонов артефакт скатился, а я смогла подняться.

Тут же выдрала ритуальный клинок из левой ладони и сжала его в правой. Вряд ли это поможет против черного монстра, но все же… Магию-то из меня так и не завершившийся ритуал успел выкачать почти всю.

А крылатые тени в небе снова сшиблись. Когти, способные перерезать рыцарский доспех одним росчерком, впились в серебристую чешую. Зубы, острые как клинки… готовы были вот-вот вонзиться в алую шею. Черный побеждал, подавлял своей силой. Он загонял Дира, заставляя того падать камнем вниз без надежды выйти из этого мертвого пике. Я заорала бы, если бы не запечатывавшее рот заклинание. Казалось, еще мгновение – и я услышу хруст костей.

Но нет. Алый каким-то чудом ушел от столкновения в последний момент, взмыл почти вертикально, хлопая крыльями, одно из которых оказалось обожженным по краю. И в этих упрямых движениях инистого не было отчаяния – только холодная, яростная точность. Да, он был слабее, меньше, но злее. И эта злость покрывала все остальное. А еще он не боялся умереть. Поэтому, когда черный дракон ринулся в очередной лобовой таран, раззявив пасть для смертельного плевка, серебристый рванулся навстречу, и в тот миг, когда из глотки черного дракона хлынуло пламя, Дир перевернулся в воздухе так, что оказался спиной к земле и… пролетев под брюхом у Вайриса, располосовал то.

Черный, кажется, даже сразу не понял, что случилось. Лишь острая боль заставила его на миг потерять концентрацию. И этого для алого оказалось достаточно.

Серебристый, сложив одно свое крыло так, что мне показалось – сейчас он его сломает, на бешеной скорости развернулся в воздухе. Его хвост, гибкий, с шипом на конце, молнией взметнулся и со всей силы вонзился черному в основание крыла – в то самое место, где кость соединяется с телом.

Раздался звук, похожий на треск ледника, решившего сойти с горы. Черный дракон взревел. Его крыло сложилось, он стал заваливаться… А алый воспользовался моментом, этой единственной, купленной кровью и болью возможностью. Его лапы впились в спину поверженного гиганта, а челюсти сомкнулись на его шее. И вместе они понеслись к земле, чтобы упасть.

– Не-е-ет! – в отчаянии заорала я, даже не поняв, что сумела сломать запечатывающее рот заклятье.

А потом сорвалась на бег, туда, где на земле лежали черный ящер и ало-серебристый, так и не выпустивший из клыков шеи мертвого противника.

Победитель был весь в крови – своей и чужой.

Спустя несколько мгновений он все же разомкнул челюсти и поднялся, шатаясь, перешагнул через мертвую тушу.

Дир… Мой Дир… Израненный, с подпалинами на крыльях. Одраконившийся полностью.

Хоть все и говорили, что это невозможно. И у него нет крылатой ипостаси, что он всего лишь человек… Но тот, кто был сейчас передо мной, опровергал все эти «невозможно» своим существованием. Своей победой. Да, она не была красивой. Жесткой. Отчаянной. Кровавой. Такой, какой и бывают смертельные битвы.

Вдалеке от дворца уже неслись сюда другие крылатые тени. Спеша то ли помочь, то ли покарать…

А я и дракон смотрели друг на друга.

– Так вот ты какой, – вырвалось у меня, и я протянула руку к морде, что наклонилась почти к земле, так, чтобы я смогла ее коснуться.

Лицо обдало горячим дыханием, и я прижалась к теплой чешуе.

Ради меня Дир совершил невозможное… Говорят, чтобы зверь пробудился, нужны потрясения. Но у инистого, прошедшего пекло боев, их было столько, как и потерь, смертей… И лишь сейчас…

Только, если дракон внутри человека так долго спал, захочет ли он обратно уступить место человеку…

Словно вторя моим мыслям, чешуйчатый замотал головой.

– Ну уж нет, – фыркнула я. – Как от смерти спасать, собой рисковать – это мы можем, это мы с радостью. А как жениться – так у тебя лапки и крылья. Ну уж нет. Ты мне предложение делал? Делал! Так что будь добр отвечать за свои слова!

И я, больше не тратя ни мгновения, подбежала к крылу, которое распластал по земле мой дракон. И взбежала по тому, как по сходне. Хотелось верить при этом, что это я такая ловкая и шустрая, а не один ящерюга мне это позволил…

Но так или иначе, когда на погост начали пикировать два золотых дракона, черный, точно ночь, серебристый, рыжий в подпалинах и еще много других… да даже облезлый ворон – и тот на своих перьях примчался – я уже сидела на инистом, крепко вцепившись в шипы на его холке, готовая ко всему. Если надо будет – мы с Диром будем защищаться от всего мира. Вдвоем.

Но мой дракон выбрал иное – уйти по-эльфийски, не прощаясь – и резко взмыл в небо. Фигуры на земле начали стремительно уменьшаться, а звезды становиться ближе. А я поймала себя на мысли, что еще не успела выйти замуж, а на шее будущего супруга уже езжу… Хотя точнее будет – объезжаю. Потому как только что обернувшийся дракон оказался с норовом. И если Дир был спокоен до холода, то его чешуйчатый – тем еще подарком. Так что закладывал в воздухе зигзаги, петли, резвился и… летел строго на восток.

Куда именно – я узнала с рассветом. Ведь карту именно этих земель я не так давно рисовала… Долина водопадов. Колыбель драконов. Заповедная пуща, куда нет хода человеку. Сейчас Дир нес меня именно туда.

Мы кружили над долиной в утренних лучах солнца. Я сидела, вцепившись пальцами в шипы на шее алого, холодные и гладкие, как полированный обсидиан, и смеялась, смеялась, смеялась… Там, внизу на земле, остались все мои страхи, все условности, интриги и заговоры.

Дир – огромный, ало-серебристый – издал низкий, гортанный рык. Он кружил над водопадами, показывая мне мир с такой высоты, с которой я его еще не видела. А потом враз сложил крылья.

Пикирование.

Мой визг.

Ухмылка на морде обернувшегося на миг ко мне дракона.

Земля неслась навстречу с безумной скоростью, и я уже видела блеск воды, серебристую ленту реки и белую пену водопада.

В самый последний момент, когда казалось, что мы вот-вот врежемся в зеркальную гладь, Дир расправил крылья, смягчив падение, и мы вошли в воду с оглушительным всплеском.

Удар был сильным, но не болезненным. На мгновение все потемнело, в ушах зашумело, а потом я вынырнула, отчаянно хватая ртом воздух, откидывая с лица мокрые пряди.

И увидела его.

Он стоял по пояс в воде, всего в паре шагов от меня. Свет утренней зари целовал мужские плечи, влажную кожу, линии мышц, рассеченные шрамами. Один из них, на боку, еще сочился сукровицей.

Капли стекали с его светлых волос по лицу, груди, и он смотрел на меня – с тем же голодом, что и тогда, в коридоре его дома, но теперь в его взгляде не было и тени сдержанности.

А еще Дир был абсолютно наг. Вот совершенно. Нисколечко не прикрыт! Даже листиком фигового дерева. Только водой. Абсолютно прозрачной.

Сильный, уверенный, дикий. Дракон в облике человека.

Замерла, чувствуя, как кровь приливает к щекам и куда-то ниже, к животу, заставляя его сжаться в сладкой, тревожной дрожи. Я не отводила глаз. Да и не смогла бы. Даже если бы очень этого захотела. Но я не желала. Вот совершенно. Скорее наоборот. Лишь смотреть мне было мало. Хотелось еще и касаться…

Вода была прохладной, но под его взглядом моя кожа горела. А мокрая одежда на мне казалась лишней…

Инистый сделал шаг вперед, потом еще один, рассекая воду, и протянул руку. Не чтобы помочь мне выйти, а просто – дотронуться. Его пальцы обожгли мое запястье, влажное и холодное.

– Ким, – произнес он, и его голос прозвучал хрипло, вторя рокоту водопада, что был рядом. – Ты дрожишь.

Я кивнула, не в силах вымолвить ни слова. От страха? О-о-о, нет! От желания. От ожидания того, что должно было случиться сейчас, здесь, в лучах рассвета и легкой туманной дымки, что вилась над водой поутру.

Дир притянул меня к себе, и я почувствовала всю обнаженность его тела собой, а после его рука скользнула с моего запястья на плечо, а затем к шнуровке платья – мокрого, тяжелого, прилипшего к телу как вторая кожа. Мужские пальцы двигались уверенно, без суеты. Лишь только малая дрожь… Или, может, это я дрожала? Шнуровка поддалась с тихим мокрым скрипом, и ткань ослабла, позволила наряду сползти с моих плеч.

Мой дракон не торопился. Скользнул ладонями под мокрый батист, медленно, дюйм за дюймом, обнажая кожу. Воздух касался ее ледяными мурашками, но под мужскими ладонями она тут же вспыхивала жаром.

Платье стекло вниз, зацепилось на мгновение за бедра, но Дир помог ему утонуть окончательно, опуститься на дно, где оно закрутилось неспешным течением и уплыло.

А дракон притянул меня к себе. Мы очутились рядом уже без преград. Кожа к коже. Касаясь грудью, бедрами друг друга. Этот сумасшедший контраст – ледяная вода и пышущее жаром тело дракона – сводил с ума.

Сильные руки обхватили мою талию, прижимая так близко, что я чувствовала каждый мускул, каждый удар сердца. Каждое намерение… Хотя не сказать, что у Дира последних было много. Скорее одно-единственное. Но впечатляющее.

Дракон прижал меня к валуну, гладкому и прохладному, а сам навис надо мной, и в его глазах заплясали те самые серебристые искры, которые я видела только в полумраке. Его губы нашли мои и… Никакой сдержанности, никакой нежности.

Это был настолько жадный, властный, голодный поцелуй, что у меня перехватило дыхание. И я просто не могла позволить себе не ответить на него! Так же дико. Впиваясь пальцами в мокрые светлые волосы, чувствуя, как вода стекает с нас обоих, смешиваясь с жаром тел двух безумных влюбленных.

Пальцы дракона скользили по моей коже, оставляя следы. Я царапала его плечи. Дир шептал что-то на первородном языке, хрипло, полубезумно. Но слова тонули в реве воды, и я слышала только его дыхание, прерывистое, горячее, у самого уха.

И поцелуи. Много поцелуев везде… Я тонула в них, в касаниях пальцев, скользивших по моим бедрам.

В какой-то момент губы Дира прильнули к моей шее, найдя там чувствительную точку, и из моего горла вырвался стон наслаждения.

Инистый довольно улыбнулся и, одной рукой продолжая прижимать меня к себе, ладонью другой медленно, почти невесомо провел по бедру, очерчивая его контур, а затем двинулся выше, к самому чувствительному месту, уже влажному не только от воды.

Я вздрогнула и прошептала:

– Ди-и-ир…

Но звуки заглушил грохот водопада. А вот еще один стон даже шум воды заглушить не смог: а все оттого, что пальцы дракона скользнули между моих ног, чуть надавив, как и язык до этого во впадинку меж ключиц в основании шеи…

Я выгнулась всем телом навстречу этой ласке, впиваясь ногтями в мужские плечи. Он знал, что делает – его прикосновения были уверенными, тягуче-точными, будто Дир читал мое тело как открытую книгу. Каждое движение его пальцев рождало во мне новую волну огня, заставляя бедра непроизвольно двигаться навстречу и…

Когда дракон вошел в меня, мир сузился до точки – до вспышки боли, тут же растворенной в нарастающей волне наслаждения. Вода хлестала по нам, обжигающе холодная и в то же время неспособная погасить тот пожар, что разгорался внутри. Я кричала, но звук терялся в грохоте воды – и это придавало смелости. Я могла быть громкой, дикой, настоящей.

Дир двигался во мне нежно, бережно, явно сдерживаясь из последних сил, давая время привыкнуть… И я чувствовала, как таю, распадаюсь на части и снова собираюсь вокруг него. Мое тело отзывалось на каждое единение волнами удовольствия, все более яркими, все более сильными. Я цеплялась за дракона, впиваясь ногтями в спину, чувствуя, как его мышцы напрягаются под моими пальцами.

А потом разрядка – внезапная, ослепительная, как удар молнии. Все внутри меня сжалось, чтобы взорваться тихим, беззвучным криком, и я почувствовала, как Дир следом за мной тоже замирает, вздрагивает и я наполняюсь им…

Мы вжались друг в друга, тяжело дыша, прислонившись лбами. Вода продолжала обтекать нас, но теперь она казалась ласковой, почти теплой. Дир не отпускал меня, держа так крепко, будто боялся, что я уплыву по течению.

Ха. Размечтался. Ни за что!

Мы стояли в воде, а над нами разгорался день. В лучах солнца виднелись шпили старинного замка – прежнего дворца драконов до эпохи воссоединения с людьми…

– Сколько миров я тебя ждала…

– Столько же, сколько я тебя искал, мое безумие, – выдохнул инистый.

А я на это возмущенно фыркнула:

– И поэтому ты решил стоически хранить мою честь до свадьбы?

Все же выдержку Дира я припомню ему еще не один раз, и не дважды… Может, сотню или лучше – тысячу!

– Потому что не хотел, чтобы наши дети разделили мою участь, – меж тем отозвался он.

Я чуть отстранилась и приподняла бровь, вопросительно взглянув на дракона. Он вынужденно пояснил:

– Моя мать корила себя, что я был зачат до брака, и считала, что именно поэтому я обделен милостью небес – крыльями.

– По-моему, ты не крыльями обделен, а просто кое-чего у тебя слишком много. Когда раздавали выдержку, тебе отвесили ее на трех матерых дипломатов разом, – заметила я, потому как была убеждена: именно эта самая способность контролировать эмоции, чувства, мысли и была причиной тому, что рвавшийся наружу зверь оказался заточен в клетку разума…

– Но ты смог обрести своего зверя, несмотря ни на что, – я прижалась к мокрой мужской груди и ощутила, как сильные руки крепко обняли меня.

– Потому что я испугался, как никогда раньше. И впервые доверился тому, что было внутри меня. Потому как лишь это могло тебя спасти… Кажется, я все же обезумел, когда ощутил боль, твою боль. Тогда и обернулся, как выяснилось, сломав при этом все печати, что на меня поставили, опасаясь, что магия после ранения может выйти из-под контроля… А когда стал драконом и парил над городом, то увидел вспышку магии, и эта боль стала сильнее.

Я подняла руку, на которой остался след от клинка, хоть воды источника и были исцеляющими и многие свежие раны Дира успели затянуться. Жаль, что застарелых метин на инистом не излечить. Но я буду любить каждую из них, уже люблю!

– Но я все-таки рада, что ты нарушил этот свой принцип и не стал ждать свадьбы! – призналась дракону и потерлась носом о мужскую грудь.

Дир на это лишь хмыкнул, ничего не сказав, только я, успевшая узнать Инистого, насторожилась.

– Что-то не так? – подозрительно уточнила я, прислушиваясь к сердцебиению инистого.

Кажется, та штука за ребрами дракона пропустила удар.

– Все так, – покладисто и невозмутимо заверил Дир и добавил: – Ну кроме того, что мы уже женаты.

Эта новость, мягко говоря, меня ошарашила. Я тут же отпрянула от жени… похоже, все-таки уже супруга. И, скрестив руки на груди, потребовала:

– Объясни!

– Мы с тобой в водах первоисточника. Это купель, в которую заходили, опускали дитя для первого омовения, в нее окунали руки для скрепления клятв, в нее входили желавшие вступить в брак драконы…

«А мы не только вступили, но и закрепили», – подумала я и, глянув в хитрющие глаза одного крылатого, поняла: именно так и выглядел брак по древним драконьим традициям!

– Значит, толпы гостей, торжественной церемонии у алтаря и разрезания свадебного тортика не будет? – уточнила я, не сильно расстроившись по этому поводу.

– Будет, – вздохнул супруг тоном человека, который понимает: в этой жизни не скрыться от трех вещей. Смерти, налоговых инспекторов и родственников, желающих погулять на твоей свадьбе.

– Ну и ладно, – согласилась я, еще не подозревая, что помимо торжества случится и много чего другого интересного.

Например, встреча с лордом Грассом. Она произошла практически сразу же по нашему с Диром возвращению в столицу.

Глава тайной канцелярии лично явился в особняк Нидоуза, чтобы вручить мне то самое проклятое разрешение, о котором я уже успела и забыть.

– Кажется, вы просили верительную грамоту, – произнес Грасс, который в этот момент чем-то неуловимо напоминал ворона или грача. И, протянув мне документ, добавил: – Даме свиты будущей императрицы, думаю, подобная бумага понадобится.

– Свиты? – насторожилась я, – Одри мне ни о чем таком не говорила.

– Зато я вам намекаю, – вкрадчиво произнес Грасс. – А долг каждой дамы свиты императрицы, даже будущей – служить своей повелительнице и короне.

– Под всей короной вы подразумеваете в том числе и себя? – спросила я, приподняв бровь, потому как надоело ходить вокруг да около.

– Мне нравится ваш деловой подход, леди Нидоуз. И то, что вы прекрасно все понимаете.

– Что именно? – противореча словам главы тайной канцелярии, уточнила я.

Он поморщился, догадавшись, что я все знаю, но предпочитаю делать вид, что не в курсе.

– О том, что нельзя быть приближенной к трону и беспечной. Так что в сложившихся обстоятельствах вы обязаны будете все мне докладывать.

– И в тот первый раз, когда я это сделаю, я стану вашим агентом, – с милой улыбкой закончила я за Грасса. А после, припомнив слова шпионистого ворона, добавила: – Но, насколько я знаю, в вашем ведомстве есть добрая традиция: уходить со службы исключительно вперед ногами… – выдохнула и продолжила, поднося к губам чашку ароматного чая. – Что же до приближенных к трону: вам нужно было бы внимательнее следить за тем, кто находится в окружении императора.

– А я и следил! Целых двадцать лет! Пока один влюбленный дракон не сорвал мне арест! – недовольно в сердцах выдохнул глава тайной канцелярии. – Чтобы вы знали, леди, за Вайрисом шпионили лучшие мои агенты. Это был очень хитрый и скользкий тип, которого никак не удавалось уличить в измене короне, потому как он все делал чужими руками. К тому же родовитый и любимец императора. Против него должны были быть железные аргументы!

«Или трупы девиц, желательно познатнее», – мысленно добавила я, понимая: моя смерть стала бы всего лишь частью дела об аресте такой крупной шишки. И глава тайной канцелярии ни секунды бы не раздумывал, выбирая: жить мне или посадить советника владыки за решетку. А мне покойницей быть как-то не к лицу…

– Так возрадуйтесь, у вас произошла казнь, минуя всю эту волокиту с задержанием, – отсалютовав Грассу чашкой, произнесла я.

Судя по лицу главы тайной канцелярии, он был так рад, так рад… Настолько, что его взгляд бы отлично подошел для упокоения восставшего кладбища безо всяких заклинаний.

Просто, увидев убийственный взор Грасса, неупокойники бы сами шустро и оптом закопались обратно в могилы.

– То, что ваш супруг воспользовался правом дракона, конечно, снимает с него обвинения, но оставляет безнаказанными сообщников Вайриса.

– Неужели нет ни одного свидетеля, ни одной улики, хотя бы косвенной, ни одного совета, что шел бы во вред короне, которые указывали бы на пособников Вайриса? – протянула я, вспомнив и вздрогнув: те дни, что провела в тайной канцелярии, давая показания, ославили у меня незабываемые впечатления.

Да, внутреннее расследование шло полным ходом, но для всех битва двух драконов в ночном небе была не чем иным, как сражением за истинную. А в этом вопросе главенство имело Право Первородных, а не имперский кодекс.

Если даже для принца обретение единственной стало веским поводом, чтобы расторгнуть помолвку с эльфиней…

К слову, выяснилось, что последнюю императору насоветовал именно Вайрис. Он рассчитывал так отдалить принца от отца. Дескать, наследник вспылит, пойдет против воли родителя, и это станет еще одним шажочком для Леварда к трону. Но Ричард оказался куда хитрее…

Грасс, как и я, задумался, но только о своем, тайноканцелярском, а… потом, резко ударив пальцами о кофейный столик, словно вспомнив что-то, спешно попрощался, а я смотрела ему вслед, держа почти пустую чашку.

Все же решение перевести бывшего повара в кладовщики оказалось верным. Теперь у нас на учете была каждая пылинка, и она лежала на своем месте.

А новая кухарка, дама уже немолодая, пышнотелая и бойкая, свое дело отлично знала. Правда, тоже недовольно смотрела на меня, когда я вторгалась в ее вотчину и начинала хозяйничать.

Но тут уж утерпеть я не могла, леди или не леди, а приготовить долму или хачапури – это было у меня в крови. Как и мамина мудрость: даже если ты поссорилась с мужем – свари ему ужин. А Дир, похоже, хоть и не знал вторую часть этой поговорки, но поступал в точности, как она гласила: даже зная, что ты прав – подойди, обними, поцелуй свою супругу и… убери нож из ее руки подальше! Потому как хоть дракон в нашей семье и был один, но боевых магов – целых два! И это только взрослых. А спустя десять лет, к нашей парочке добавились еще трое. Правда они пока были на подходе к академии: громили школу (двое старших сорванцов) и доводили няню до заикания – это уже наша лапочка-дочка.

И я, глядя на свою семью, поняла: женщине для счастья не нужен мужчина. Для счастья ей вполне достаточно любящего мужа. Того, кто станет лучшим отцом ее детям. А ей самой – защитой, опорой и громоотводом!

Ни одна импровизация не выходит так гладко, как та, которую ты репетировала три дня перед зеркалом. В этой простой истине я убеждалась сейчас, сидя на камне и вдохновенно цапаясь с супругом.

– А я тебе говорю, дети должны познакомиться со своим дедом! Хотя бы ради того, чтобы знать, кого потом проклинать.

– Я не хочу, чтобы мой отец высказывал им все то, что слышал когда-то я, – парировал Дир, и в его словах была своя правда.

Я же, несмотря на все прожитые годы, оказалась неистребимой носительницей тех ценностей, которые заложили в маленькую Тамару ее родители: «Даже если вы поссорились, попытайтесь помириться. Вы же одна семья», – часто говорила мама, когда мы с Кариной вздорили. И сейчас я хотела, чтобы Дир попытался найти общий язык со своим отцом, а внуки узнали своего деда.

Правда, перед этим я сама вдохновенно, как это может делать только боевой маг, «беседовала» – назовем это так – со своим свекром. Помнится, пару лет назад он пришел в наш дом.

Дира как раз не было – его по служебной надобности вызвали во дворец. Все же император оказался мудрым правителем, который держал друзей близко, врагов еще ближе, а за талантами военного мог увидеть и иной дар – дипломата, который своей холодной выдержкой может довести до белого каления даже дивных.

Так что, к прискорбию последних, лорд Нидоуз недавно и стал верховным канцлером министерства межрасовых дел. И в связи с этим работы у супруга было немало.

Свекр не застал Дира дома, напоролся лишь на меня и облил холодом взгляда. Видимо, оный вымораживающий взор входил в базовую комплектацию всех Нидоузов.

Я ответила Харварду Нидоузу тем же. Мы глазели друг на друга так с минуту. Еще бы. Первая встреча. На свадьбу-то отец Дира не пришел.

– Надо же, я представлял тебя другой, – протянул родственничек.

– А какой же? Знатнее? Привлекательнее? Стройнее? – перечислила я.

К слову, к тому моменту учеба в академии и должность статс-дамы, а также практики на боевом факультете слегка меня изменили. Если считать слова «выздоровела» и «поправилась» синонимами, то, скажем так, я «заболела» на минус пятнадцать килограммов. Потому-то от прежней пышки Ким мало что осталось.

Может, вернись я на алхимический факультет, и осталась бы прежней, но… Несмотря на шестую ступень дара глава тайной канцелярии настоял, чтобы я продолжила обучения на боевого мага, считая, что это будет лучше для интересов короны… В смысле, безопасности будущей императрицы.

Так что тренеры и магистры в академии, которую я заканчивала, во всю заботились о том, чтобы кроме знаний, крепких мышц, силы, выносливости, ловкости и прочих необходимых магу качеств, в нас, будущих боевых магах, больше ничего лишнего не осталось. И выходит, что жира во мне почти не было, как и возможности с него беситься. А вот выбесить одного самоуверенного лорда – еще как.

Потому я мило улыбнулась свекру, готовя ответный удар. А ничего не подозревающий лорд Недоуз-старший продолжил:

– Все вместе, – разом объединил мои варианты Харвард. – Но я прощу это «все» той, которая смогла пробудить-таки в моем сыне дракона.

– А я не прощу ничего тому, кто этого дракона запечатал, – парировала я.

Лицо свекра изменилось, а я добила:

– Вы с самого детства тренировали у Брандира выдержку, стойкость, спокойствие, хладнокровие. И тем самым заставили вашего сына контролировать не только свои эмоции, желания, порывы и стремления, но и своего зверя, который не смел вырваться из той клетки, в которую вы, как отец, его посадили.

– Да как ты смеешь такое говорить?!

– И смею, и буду.

Помнится, в тот раз лорд Нидоуз-старший громко хлопнул дверью – та даже вылетела из косяка. Барон Бросвир был куда менее эмоционален. К слову, он тоже не посетил нашу свадьбу, правда, не проигнорировав, а сославшись на недуг. А вот моя мать пришла и сияла радостной улыбкой так широко, что, казалось, затмит солнце.

И бабушкой она стала замечательной. А барон хоть и остался при своем, но втайне побаивался моего мужа. И не без оснований: у Дира с отцом был короткий, непечатный разговор, после которого папа долго извинялся передо мной за то, что запер в склепе, и клялся, что больше даже голоса не повысит. И слово держал.

А вот с Харвардом все было сложнее. Но время шло, старый дракон нет-нет да и залетал к нам в дом, и даже на третью нашу беседу дверь осталась в косяке. А на той неделе он и вовсе смирил гордость и попросил о встрече с внуками… Так что ради нее я сейчас и пыталась отвоевать у мужа право для наших детей увидеться с дедом. А уж полюбить его или возненавидеть – пусть решат сами.

Мы с супругом спорили об этом, сидя на валунах в одном из множества уголков Долины Водопадов. Мы прилетали сюда на отдых от суетной столицы всей семьей. И дети сейчас играли с огромным черепом какого-то великана, умершего тысячелетия назад. Младшие – обстреливая его магией, а старший поливал, как истинный дракон, огнем.

А я, глядя на Дира, плутовски улыбнулась, потому что знала: после каждой нашей ссоры следует примирение. И он тоже об этом помнил и хитро поглядывал на вечереющее небо. Потому что как только мы уложим детей спать в старом дворце, так и начнем мириться.

Жаль только, на моей службе статс-дамы все было не так просто, как в семье. И эльфы продолжали плести свои интриги, впрочем, уже куда осторожнее. Ибо Дир за ними приглядывал. К тому же у дивных была долгая память. И на провалы – тоже.

Потому как оказалось, что для всех казненная Бриана Тэрвин неожиданно восстала из мертвых. И мало того – по голосу сумела опознать главу эльфийского посольства, который, как выяснилось, имел беседу с лордом Вайрисом в один из вечеров в летней резиденции. И этому разговору бывший агент тайной канцелярии оказалась свидетелем. Правда, увидеть говоривших Бри не могла, но слух имела отменный. А припертый к стенке глава посольства не сумел отвертеться.

Вспомнив о рыжей, я невольно подумала и об Одри.

Признаться, мы трое доверились друг другу не сразу, а лишь спустя изрядное время. И как-то летом, сидя за столом во дворце императора, Бриана, которая вынужденно сменила внешность, вдруг спросила уже императрицу:

– А я все гадаю, твою ли книгу вот я читала перед тем, как попасть сюда, или это все игры моего воображения?

Я фыркнула, отложив булочку:

– Конечно, ее. Здесь и вопросов быть не может.

Подруги удивленно уставились на меня. Пришлось пояснить:

– Я этим летом защищала диссертацию на тему самопостроения и естественного формирования заклинаний. Так вот, в результате опытов выяснилось, что плетение, как и любая магоэнергетическая система, стремится к точке сборки. А это значит – всеми силами она будет пытаться после переноса привести себя в исходное положение. И для этого будет использовать все возможности, случайности. В реанимации окажется, что младшая сестренка читает старшей, лежащей без сознания именно нужную книгу. Или в телефоне перед тем, как рядом с ним ударит гроза, будет именно тот самый файл.

«Или меня выкинет на кладбище за несколько лет до основных событий», – мысленно закончила я свою речь.

Да, многие назвали бы это всего лишь провидением, но я убедилась: то, что нам кажется совпадением, может быть закономерностью. Просто мы не знаем его причин. И, возможно, многие случайности вовсе не случайны…

Дорогие читатели,

Вот и подошла к концу финальная история трилогии о героинях, попавших в книгу.

Последняя строчка дописана, и на душе одновременно и радостно, и немного грустно. Как будто провожаешь самых близких друзей в далекое путешествие, зная, что теперь их путь пойдет без тебя.

Начиная эту трилогию, я хотела создать историю, похожую на трельяж, где каждая часть является отражением другой и все вместе они составляют единую картину. Хотя если смотреться в каждое из зеркал по отдельности, то увиденное кажется полной самостоятельной историей. Надеюсь, у меня получилось. В том числе благодаря вам, дорогие читатели!

Спасибо каждому из вас за внимание, за эмоции, которыми вы делились в комментариях во время выкладки прод, за ваши мысли и сердца, открытые этой истории.

Пусть истории Бри, Одри и Ким останутся с вами не просто как воспоминание об увлекательном сюжете, но и как напоминание о том, что даже в самой непростой ситуации можно найти выход. А юмор поможет выжить и пережить все трудности.

А еще хочу пожелать: пусть в жизни каждого из вас будет место чуду, пусть вас окружают верные друзья, а на пути встречаются только интересные приключения. До новых встреч на страницах других миров!

С любовью и благодарностью,

Ваша Надежда Мамаева.