Мой дорогой сердцу человек! Hello!

Знаю, что не должна писать тебе, мой милый! Но думаю, что ты имеешь право знать. Со мной все хорошо! Поверь, свою жизнь я устроила, как ты и хотел, я счастлива. И это правда. Хочу сообщить тебе и верю, что ты ждал этой новости. Наш сын родился… И скажу, что он очень похож на тебя. И обещаю, что буду беречь его всю жизнь, отгонять все опасности. Не волнуйся. Нам ничего никогда не будет угрожать. Я этого не допущу. Никто и никогда о нас не узнает. Я обязательно однажды покажу тебе наш плод любви. Но это будет не скоро. Просто помни, что мы у тебя есть! Живи спокойно, мой любимый.

Тишина твоей души М.

Тусклый свет от свечи падал на лист бумаги и писать становилось все труднее. Буквы сливались, и рука, то и дело, дрожала. Женщина знала, что, скорее всего, опять не отправит письмо, ведь она писала почти каждую ночь. Но все сжигалось к утру, и сердечные послания вновь оставались только в голове с надеждой, что когда-нибудь всё-таки дойдут до адресата.

Раздался детский всхлип, и женщина, протянув руку, покачала колыбель, которая стояла рядом.

— Тш-ш…

Она отложила письмо, поднялась со стула и наклонилась над младенцем. Ласково погладила по тёмным волосам и приложилась губами к мягкой детской щёчке, получив в ответ снова всхлип.

— Он никогда не узнает о тебе…

Женщина укрыла свое чадо и расправила по краям колыбели балдахин нежно-розового цвета с таким же ярким бантом…

ГЛАВА 1

Влюблённость. Чувство, которое приходит к человеку независимо от его возраста, убеждений и воспитания.

При встрече с объектом обожания ощущаешь эйфорию, лёгкую дрожь в коленках, и в животе начинают порхать бабочки.

Иногда влюблённость становится мучительной, так как испытываешь это влечение втайне от всех много лет. Никто не знает и, наверное, никогда не узнает. Потому что смелости признаться нет, и ты заранее знаешь, что тебя осудят за это, а он не ответит взаимностью.

Привередливый тон строгой бабушки вывел девушку из томительных мыслей о чувстве влюблённости.

— Айли, шевели своими красивыми ножками! — слегка толкнула Айли в спину, тем самым приблизив к двери соседского дома.

— Вот встала, как статуя! — продолжала ворчать статная пожилая женщина.

Айли замерла перед входом в дом с толстыми стенами каменной кладки.

— Поверьте, Финола, ваша внучка жутко волнуется. Она впервые будет присутствовать на помолвке, тем более этот обряд проводится со всеми шотландскими обычаями, — послышался голос матери Айли из-за спины.

Финола обошла свою внучку и посмотрела на невестку.

— Чего так волноваться? Это же не её помолвка. А всего лишь нашей… — Финола закатила глаза, сморщив лицо. — Ну в общем, какой-то дальней родственницы. Я устала вспоминать, кем они нам все приходятся! — буркнула недовольно.

— Айли, тебе всего–навсего надо постоять в сторонке! — прикрикнула на свою внучку низким хриплым голосом.

Девушка обернулась на свою мать и вскинула недовольно бровью, показывая, что раздражена высказываниями бабушки. Что значит постоять в сторонке? Ну уж нет! Айли намерена везде поучаствовать.

Дверь распахнулась, и на пороге показалась хозяйка дома. Она раскинула широко руки в знак приветствия.

— Ай! Финола! Эдме! Вас слышно задолго до дверей!

— Ай, ай, Гленна! — бабуля раскинула руками также широко.

Женщины заторопились и стали проходить в дом, лишь Айли всё также застыла на пороге. Она осторожно огляделась и нерешительно последовала за матерью и бабушкой.

Волнительная дрожь снова прошлась по телу. Но Айли постаралась взять себя в руки, ведь она очень хотела бы встречи с ним, со своим объектом обожания. И очень огорчится, если он всё-таки не приехал. Хотя весь район последнюю неделю только и трещит о том, что «Тёмный» приедет на помолвку своего младшего брата. Особенно девушки так и вздыхали, говоря о нём. Его репутация выходила за рамки приличия.

«Любвеобильный англичанин – ловелас, ходок, разбивший сердце не одной красотке. Слава Богу, что уехал!»

Дурная слава трепала парня еще несколько лет после его отъезда из этого города.

Айли не видела его уже достаточно много времени, может и любовь прошла?

Да. Чувства приходят и уходят, но только не тогда, когда безответно влюблена и живёшь сквозь призму своего чувства долгие годы.

Увидеть хоть чуток, посмотреть новым взглядом… Ведь он снова потом уедет и не появится здесь много лет. Все вокруг знают, что Максвелла Дарка не жалуют в его семье. Отец умер, а мачеха так и не наладила с ним отношения.

— Айли? — Гленна окликнула девушку. — Ты бы пошла в комнату к моей будущей невестке.

Айли молча кивнула и последовала по узкому коридору, покрытому ковровой дорожкой шотландской клетчатой расцветки до комнаты своей дальней родственницы. По каким-то немыслимым соображениям её педантичной бабушки все жители небольшого района в Абердине являлись друг другу родственниками. И с бабушкой лучше не спорить. Ведь влиятельной старушке не смела перечить даже мама, которая тоже казалась Айли слишком строгим воспитателем.

Оказавшись в комнате невесты, Айли выкинула из головы все предрассудки. Несмотря на то, что все были разного возраста, собравшиеся девушки позитивно общались, предвкушая мероприятие.

— А брошь подарит? Золотую или серебряную? А сажей ноги обмажут? А он будет в корзинку камни собирать?

Айли хохотала вместе со всеми, представляя, как жених будет всё это проделывать. На дворе двадцать первый век, а истинные шотландцы до сих пор стараются показать, что они особенные с их обычаями. Это касалось любого праздника, тем более свадьбы. Килт, твидовый жилет, гольфы с подвязками, игра волынки, букет с вереском…

— Ах! Я совсем забыла! Лента. Голубая лента осталась на кухне, — встревожилась невеста.

— Я схожу! — вызвалась Айли, ей захотелось стать очень полезной на этой вечеринке.

— Айли! Я оставила её на столе! — прокричала невеста ей в спину.

Девушка выскочила из комнаты и, оглядываясь на дверь, помчалась опрометью по коридору до кухни. Конечно же, ей следовало смотреть перед собой. И она всякий раз убеждалась, что излишняя энергичность ей враг…

Айли, не видя ничего перед собой, споткнулась за ковёр и свалилась, при этом успела ухватиться за того, кто вышел ей навстречу из-за угла. Точнее за его штаны, которые она беспрепятственно стянула за собой на пол.

Мужчина обескураженно смотрел на девушку, которая распласталась у его ног.

— Так быстро меня ещё никто не раздевал…

Айли подняла голову и встретилась взглядом с ним. Это был он… Максвелл Дарк.

Красивый, обаятельный англичанин, что заставлял сердце биться чаще. С тех пор, когда он ещё был старшеклассником, а она училась в младших классах. Сейчас же на неё смотрел взрослый мужчина с обворожительным взглядом и гармонично тонкими чертами лица.

— Ох, sorry… — еле-еле выдавила эту фразу Айли.

Разговаривать с ним ей никогда не приходилось раньше, и уж тем более привлекать внимание к себе.

— Так и будешь лежать? Или перейдёшь к действиям?

Издевательский ироничный голос смеялся над ней сверху.

— Sorry… — повторила Айли, растерянно и хаотично стала подниматься с пола, натягивая штаны ему обратно.

О стеснении не могла и думать, ей очень хотелось быстрей исправить конфуз, что она сотворила.

— Sorry… — твердила, как попугай. Голос слегка дрожал от неловкости.

Он подхватил её под локти и поставил на ноги. Окончательно натянул свои брюки обратно и вздохнул, когда застёгивал ремень на поясе потуже.

Айли сделала шаг назад и несмело посмотрела на него, гадая сердится он или нет. Мужчина выглядел очень элегантно, в классических чёрных брюках и белой рубашке, чуть распахнутой на груди, с закатанными почти до локтя рукавами.

— Почему вы не надели килт, как все остальные? — попыталась она улыбнуться ему, чтоб разбавить напряжённый момент.

— Это поменяло бы всё в корне? — он справился с ремнём и, подняв взгляд на неё, ехидно прищурился. — Я англичанин, детка. И все эти ваши шотландские обычаи мне чужды!

Девушка вглядывалась в его мужественное лицо. Небольшая щетина и едва заметные усы придавали ему суровости.

— Раньше вы так не думали, — высказалась Айли и тут же осеклась.

— Раньше? — изумился мужчина. — Мы знакомы?

Девушка сглотнула нервозный ком в горле, намекать на то, что она его хорошо знает вовсе не хотела.

— Мне… надо спешить, простите еще раз.

Она обошла мужчину и стремительным шагом дошла до кухни. Захлопнув дверь, прислонилась к ней спиной и стала переводить дыхание. Щёки пылали, сердце просто выпрыгивало из груди, но всё это Айли испытывала только сейчас, когда окончательно осознала, что произошло.

Максвелл Дарк приехал! И она даже умудрилась с ним пообщаться, хоть и в щекотливой ситуации. Он очень изменился. Но отнюдь не в худшую сторону. Юношеская красота переросла в мужскую привлекательность ещё больше. Его голос, который девушка хранила в своей памяти, стал чарующим ещё сильнее. Уверенная манера общения просто кричала «люби меня крепче прежнего».

Айли прошла к кухонной мойке, включила прохладную воду и намочила ладонь. Провела ею по щекам и шее, чтобы унять жар.

Нет. Чувства не прошли… И теперь она обречена на большие страдания. Ведь Максвелл непременно снова уедет и даже не вспомнит о ней. Как и не помнил до этого дня, а если быть точнее, не замечал девчушку, что смотрела на него, как на Бога и тайком вздыхала. А может и будет иногда посмеиваться прокручивая в голове неуклюжесть девушки. Чем же еще можно запомниться в таком моменте?

Айли взяла ленту за которой пришла и расправила её в руках. Теперь она будет связывать этот предмет с ним, и как ей удалось так нелепо запечатлеть себя в жизни Максвелла Дарка. А как же? Может попытаться пообщаться ещё? Ведь целый вечер впереди…

ГЛАВА 2

Шотландцы испокон веков уважают свою историю, стремление к независимости и выделяются, как умеют.

Свадебные традиции можно сравнить разве что с шотландскими холмами. Они также стары, но шибко причудливы. Конечно же, все обряды на помолвке нельзя воспринимать как нечто должное, и молодые их вытворяют, скорее всего, для забавы и фееричности. Но каждый имел свою почву.

Празднование происходит всем районом, все в округе знают, что приглашены на мероприятие. Будущих супругов задаривают подарками, которые тут же разворачивают и достают с упаковки, а затем выставляют к дому, чтоб показать, что есть с чего начать совместную жизнь.

Обряд «очернения невесты» сегодня провели в облегчённом варианте, незамужние девушки закидали друг друга уличной грязью, стараясь так, чтоб больше всех досталось всё же невесте. А пока для жениха устраивали «ношение корзины с камнями» перед соседскими домами, девушки успели привести себя в порядок. И тогда невеста поспешила целовать своего суженого, чтоб закончить эту забавную и весьма мучительную затею.

Всё это сопровождалось беззаботным весельем, смехом, музыкой и танцами. Нанятые музыканты-волынщики создавали нужную обстановку. А то, что вся мужская половина была в традиционных нарядах подкрепляло национальное отличие. Вот так шумно, ярко и с размахом гуляющие плавно перешли к ещё одному обычаю.

«Bridal», старое англосаксонское слово, «brid» – невеста, «ealo» – пиво, эль. Что означает «пропить» невесту. Поэтому праздник переместился в ближайший паб.

Истинный шотландец не очень любит выражать свои чувства и показывать эмоции. Но это только до того времени, пока он не попадёт в паб.

Тут веселье развернулось на полную мощь. Глупые шутки, шумные споры и громкие тосты то и дело звучали со всех сторон, перекрикивая даже музыку.

— Шотландец рассказывал своим друзьям о поездке в Лондон, — один из приглашённых со стаканом в руке решил привлечь внимание анекдотом.

— Чудесный город. Вот только у жителей там весьма странные привычки. Каждый вечер все обитатели квартир того дома, где я жил, начинали стучать – кто справа, кто слева, кто сверху, а некоторые даже снизу, когда я начинал играть на волынке, — закончил рассказчик и с серьёзным лицом стал ожидать реакции всех слушателей.

После непродолжительной паузы хохот всё же раздался, заражая всю толпу.

— Айли, убедительно прошу тебя не пропадай из виду! — взволнованным голосом Эдме обратилась к дочери, стараясь перекричать шум праздника.

Девушка стояла возле бара и смотрела на весь этот гам со стороны. Отыскала Максвелла глазами и заметила, как тот сдержанно воспринимал все на свой счёт. Сейчас он отличался от всех не только внешним видом, но и настроением. Айли заметила и то, как Гленна, его мачеха, цеплялась к нему по любому поводу. И он, вероятно, уже пожалел, что появился здесь спустя столько лет.

— Айли? — повторила Эдме свою попытку докричаться до девушки.

— Да, мам, я всё поняла! Не пропадать из виду! — устало вздохнула Айли от чрезмерной опеки со стороны матери.

Не ходи туда! Не делай то! Не делай это! И это на протяжении всей жизни. Она уже совершеннолетняя, закончила школу и сейчас просто грезит, чтоб поступить в колледж, чтоб хоть как-то вырваться из-под контроля мамы и бабушки.

Хотя те были не очень довольны выбором профессии для девушки. Мама мечтала, что Айли останется рядом и будет помогать торговать овощами в киоске, трудиться в теплице. А бабушка Финола, что приезжала из соседнего района каждую неделю, чтоб сходить на службу в церковь и поиграть в гольф, видела в Айли только священнослужителя новой церкви и мечтала отдать ее в воскресную школу учителем. Ведь Айли очень любит читать, а значит и научить сможет.

Но упрямый нрав сделал свое дело, и Айли отстояла свои права. Она подала документы на медицинский факультет кампуса в старом Абердине.

— Вы только посмотрите на Дарка, — появилась рядом Финола. — Англичанин терпит столь повышенное внимание к себе, а ради чего?

Бабуля бесцеремонно подошла к барной стойке и запрокинула рюмку с виски, предварительно пробормотав причудливую гэльскую пословицу.

— Пока ночь – гуляем, драться будем поутру!

Айли и Эдме переглянулись, зная темпераментную женщину и какой она может быть острой на язык. Тем более ненавидеть англичан ей было написано на роду. Она любила колкие шуточки в сторону Англии и называла объединение двух стран свадьбой по принуждению.

Финола, допив до дна, с такой силой поставила рюмку на стойку, что та разлетелась на крупные осколки прямо у нее в руке.

Эдме открыла было рот, чтоб высказать своей свекрови недовольство. Но та остановила ее жестом руки, заставляя замолчать.

— Ну, давай внучка! — обратилась Финола к Айли. — Ты же врач, ну или считаешь себя таковым! — лицо женщины приобрело чрезвычайно торжественное выражение, а голос стал глубоким, почти загробным.

Она протянула руку и струйка крови растянулась по пальцам.

Айли смятенно посмотрела на мужчину, что стоял в качестве бармена за стойкой, тот открыл рот от большого удивления или восхищения. Но затем расслабился и поджал рот в усталое недовольство. Он достал из под стойки небольшую пластмассовую корзинку, из которой торчала вата, бинт и бутылочка с антисептиком. И конечным действием достал оттуда же ленту пластыря.

— Спасибо, Стифен! — улыбнулась ему Айли принимая аптечку в помощь.

— Миссис Финола, вы должны мне матч *Гоуфа! — иронично обратился Стифен к женщине, которая стояла с окровавленной рукой.

*(так шотландцы иногда называют гольф в разговоре).

Пожилая женщина громко захохотала.

— Да, я же тебя сделаю, Стиф, за пару *питчей! — ткнула она пальцем в его сторону.

*(удар по мячу в гольфе)

В пабе стоял такой гомон вперемешку с хохотом мужской половины, что шутку Финолы никто и не расслышал, хотя бабуля явно на это рассчитывала.

С дальнего угла послышался звон посуды, и Стифен поспешил туда.

Айли старательно обрабатывала порезы на руке и решила немного пристыдить бабушку.

— Моя бабушка – самых честных правил, которые пишет сама и так, как ей нужно.

— Айли, прикуси свой язык и верши дело молча! — отрезала Финола не слишком строго, но и не мягко.

Айли посмотрела на мать, что так и не осмелилась высказаться в сторону бабули.

Эдме стояла рядом, но взгляд её был устремлён в сторону нашумевшей компании. И там точно назревал какой-то конфликт. Музыканты прекратили играть, как раз в тот момент, когда женский голос из толпы стал совсем пронизывающим и плавно перешёл в кричащие упрёки.

— Зачем ты приехал??! Ты же всегда всё портишь!!! Как портила мою жизнь твоя мать! Убирайся в свою Англию!

Это была Гленна, которая изрядно подвыпила и всё же решила окончательно разобраться с появившимся на свадьбе своего сына пасынком.

Максвелл стоял расслабленно облокотившись локтем о барную стойку. Он в упор смотрел на Гленну, которая привлекла к себе внимание всего паба.

— Что ты молчишь? Нечего сказать?

— Гленна, успокойся! — кто-то сделал попытку уговорить разъярённую женщину.

— Нет. Пусть он ответит! — её трудно было уже успокоить. — А? Дарк, чего тебе надо?

Айли замерла в своих действиях, и Финола, одёрнув руку, двинулась ближе к месту конфликта. А девушка так и осталась стоять. Сейчас ей очень захотелось защитить Максвелла от нападок Гленны. Ведь мужчина ничего не сделал. Он был сдержан, тактичен весь праздник. Ловя его взглядом весь вечер, Айли замечала даже, как он улыбается, очевидно, разделяя радость со всеми по поводу помолвки. А тут Гленна, которая необоснованно его обвиняет в существовании.

— Мам, — подошёл встревоженный жених к ней. — Он же мой брат. Это я позвал его.

— Ты?! — как-то надменно посмеялась Гленна над сыном.

Женщина тяжёлым медленным шагом приблизилась к Максвеллу.

— А знаешь ли ты, сынок, что твой брат… когда-то соблазнил очень много девушек!

Айли тревожно посмотрела на невесту, та печально закрыла глаза и покачала головой, осуждая поведение своей будущей свекрови.

— Гленн, прекрати! — наконец-то отозвался Максвелл. Его тон был очень спокойным, он пытался показать ей, что все старания напрасны. — Кому ты сейчас хочешь сделать хуже? Точно не мне… — рассуждал мужчина, убеждая замолчать.

— Мама, успокойся этот факт, наверное, знают все! И я тоже это знаю, мам, — жених слегка засмеялся. И кто-то из гостей его даже поддержал смехом.

— В том числе и твою будущую жену, — продолжала кричать Гленна. — И то, что она приходила к нему сегодня ночью, сын, ты тоже знаешь?

Вот здесь воздвиглась мёртвая тишина. Такая, что сердцебиение Айли мог услышать каждый. Как и то, что невеста, закрыв лицо рукой, начала тихонько плакать.

— Что?!! — почти запищал жених в недоумении. Парень переводил взгляд то на мать, то на брата.

Максвелл закрыл в отчаянии глаза.

— Томэг… она приходила ко мне вовсе не затем, что так хочет преподнести твоя мать!

Айли смотрела на Томэга и видела дикое разочарование на его лице, наверное, парень перестанет верить после этого всему.

Максвелл стоял к Айли спиной, и она не видела его лицо сейчас. Слышала только уверенный твёрдый тон в голосе. Сама не зная почему, но девушка искренне верила его словам. Потому что был самым лучшим в её глазах? Или потому, что глубоко сомневалась в его такой плохой репутации. Ей было очень жаль сейчас всех.

— Не делай поспешных выводов, Томэг, — выставил ладонь перед собой Максвелл.

Но парень уже их сделал и нарисовал себе в голове чёткую картину.

— Томэг, завтра она тебе обо всём расскажет, — продолжал Максвелл убеждать брата в том, что ничего страшного не произошло.

Гленна явно довольная собой, улыбалась глупой ухмылкой. Айли не понимала, зачем она так поступила и кого хотела устранить больше. Своего пасынка или свою будущую невестку?

— Ах, вы предатели!

С этими словами Томэг набросился с кулаками на Максвелла. Кто‐то из гостей и поспешил на помощь, дабы разнять дерущихся, но Максвелл точно превосходил брата по силе. Очень умело он скрутил парня, уложив его лицом в пол, хоть и пропустил пару неловких ударов. Так, что губа была разбита в кровь.

— Томэг, успокойся! Давай поговорим прямо сейчас! Твоя невеста тебе не изменяла со мной, слышишь? Она приходила, потому что хотела сделать тебе сюрприз и попросила меня помочь ей в этом! Вот и все!

Но Томэг уже был озлоблен окончательно, вероятно, мужское достоинство было ущемленно ещё тем, что в драке он всё-таки проиграл.

— Ненавижу тебя! — кидал ругательства Томэг.

— Хватит, брат, прекрати! — старался докричаться Максвелл.

— Что вы стоите? — заголосила снова Гленна на всех присутствующих. — Он же убивает моего сына! Помогите!

Максвелл презрительно посмотрел на свою мачеху и ослабил хватку. Томэг тут же освободился и поднялся на ноги. Он схватил то, что попалось под руку и замахнулся на брата, тот лишь успел выставить блок плечом. Это был стул, вполне крепкий, но он разлетелся на щепки от удара.

Когда Максвелл повернулся обратно, то по его виску уже текла кровь. Но он не стал отвечать брату и сохранил хладнокровие.

— Хватит!!! — закричала невеста и подскочила к Томэгу, заполняя собой расстояние между ним и Максвеллом.

— Томми! Если уж ты такого мнения обо мне, то о свадьбе не может быть и речи! Ты будешь драться с каждым, кого решит оговорить твоя мать??? Можешь и меня тогда ударить, ведь она оговорила и меня!!!

Тут парень успокоился и опустил голову, почувствовал, что виноват и поднял руки в знак признания. Невеста крепко его обняла и начала рыдать.

— Томэг, я тебя люблю!!! И только тебя!

Томэг прижал к себе девушку и уткнулся ей в плечо.

Максвелл медленно подошёл к Гленне и чуть наклонился к ней торсом.

— Довольна? — повернулся он виском, показывая свою кровь. — Я могу теперь уйти?

— Проваливай! — огрызнулась Гленна.

— Завтра я уеду и никогда не появлюсь в вашей жизни больше! Только помни, твой покойный муж – мой отец! А Томэг, — указал на парня пальцем. — Мой брат! И ты не сможешь этого изменить…

Максвелл сунул руки в карманы брюк и твёрдым шагом вышел прочь. Дверь паба скрипуче стукнула.

— Ну же! Играйте! — кто-то крикнул музыкантам, и музыка зашумела на весь паб снова.

А гости толпой навалились на обнимающихся жениха и невесту, активно подбадривали их примирение.

— Как говорил один мой русский знакомый: «Свадьба без драки – деньги на ветер!» — вставила свои громкие пять копеек Финола, поднимая высоко над собой рюмку.

Толпа загудела принимая этот тост. И праздник продолжился как ни в чём не бывало.

Айли почувствовала, что ненавидит сейчас всех за то, что так несправедливо и нетрезво обидели человека. Никто не хотел или не смел остановить драку. И в чём он виноват? В том, что родился привлекательным и имел порок в любвеобильности? Или тем, что имел благородное английское происхождение?

У Айли не было таких предрассудков. Она огляделась по сторонам, поняла, что мать и бабушка в гуще событий, схватила вату, антисептик и пластырь. Почти бегом девушка выскочила из паба и, оглядываясь по сторонам, помчалась по узкой дорожке между домами.

— Где Айли?! — воскликнула Эдме, когда приметила, что девушки нет в пабе. — Айли!

Но Айли была занята более важным делом, ей было всё равно на оставленное торжество. Девушка остановилась, повернулась на месте, глазами поискала Максвелла и мысленно предположила, куда он мог пойти. И тут Айли вспомнила, что раньше часто наблюдала за ним, когда он сидел на склоне небольшого холма в конце улицы, и ускорила шаг. И вскоре она заметила его там, где и предполагала.

Максвелл сидел на траве, подогнув одну ногу в колене. Он облокотился на обе руки позади себя и наслаждался прекрасным видом открывающимся перед ним.

Плавные низменности и пригорки, покрытые вереском, что сейчас в сумерках казались малиново-сиреневой геометрической волной. Вся эта красота перетекала в песчаный берег дельты реки, которая безмятежно превращалась в бескрайний темно-синий залив.

И ветер… Что кажется безгранично свободным, но в тоже время не бывает одиноким, его всегда сопровождает тишина. Она следует за ним, когда он рассеивается над небольшими фьордами. Здесь в Шотландии их окружают совсем не чёрные скалистые горы, как в соседней Норвегии, а непривычно зелёные и мягкие, совершенно разных сказочных форм.

Максвелл вздохнул полной грудью, ему хотелось забрать себе как можно больше этого спокойствия, что дарила ему малая родина. Да. Он англичанин, по сути, наполовину. Его отец коренной шотландец и Максвелл родился здесь. Но получилось так, что его капризная и гордая мама, никак не хотела мириться с участью жены шотландца – вопреки всему, дала ему свою фамилию и даже после развода забрала с собой в Англию. Но позже отец оспорил её решение и вернул сына сюда, где он благополучно окончил школу, но не был принят новой семьёй. О том, каким было его детство, Максвелл сейчас вспоминать не хотел…

Он услышал шорох за спиной и оглянулся.

Айли, наблюдавшая за ним со стороны, тут же оживилась и спешно подошла. Она опустилась на коленки, открыла антисептик и смочила обильно кусочек ваты. Не смотря ему в глаза, несмело протянула руку и дотронулась до рассечённой брови.

— Я подала документы в медицинский и собираюсь стать врачом… Поэтому умею оказывать первую помощь.

Айли не знала, что говорить, поэтому сказала то, что сказала, хоть и считала это неуместным.

Максвелл наблюдал за ней молча, слегка поморщился и нахмурился.

— Плохой врач из тебя получится.

— Почему? — она выдавила скромную улыбку, но в глаза так и не посмотрела.

— Потому что штаны ты снимаешь лучше, чем обрабатываешь раны.

Она заулыбалась сильнее, так как стало приятно, что он ни с кем её не спутал. Даже пусть это был неловкий конфуз.

— Здесь надо зашивать… — пригляделась она к брови поближе.

Максвеллу явно нравилась эта ситуация, он засмеялся над наивностью девушки очаровательной улыбкой и не сводил с неё взгляда.

— Ну так, зашей. Ты же врач! — покачал он головой.

— Сделаю всё, что в моих силах, — девушка восприняла его шутку, но сделала серьёзное лицо.

Айли оторвала пластырь и налепила ему на бровь, стянув рану сильнее.

— Меня ещё никто не зашивал пластырем, — посмеялся он вновь.

— И? Как часто вас зашивают? — говорила Айли, осматривая проделанную работу.

— Бывает… — подтвердил Максвелл.

Айли остановила свои действия и наконец-то посмотрела ему в глаза.

В животе всё стянуло от его взгляда. Она трепетно осознавала всю реальность. Эти зелёные глаза смотрят сейчас конкретно на неё.

— Ваша жизнь подвергается такой опасности? Вы боксёр? Водитель? Или может… бандит? — теперь посмеялась она, показывая ему уже свою очаровательную улыбку.

— Ну вот, опять стереотипы, — кивнул он досадно.

— Простите… — опустила взгляд Айли.

— Осталась губа, Айболит! — выговорил отзывчивым тоном Максвелл, не сводя с неё по-прежнему глаз.

Девушка снова смочила чистый кусочек ваты антисептиком и стала обрабатывать разбитую губу. Мужчина опять невольно поморщился от неприятных ощущений, а она по инстинкту легонько подула на рану, словно это помогает.

Максвелл вглядывался в лицо девушки. Её черты были настолько мягкими, плавными и идеальными, точно художник рисовал. Мысленно он сравнил её естественную красоту с теми прекрасными видами холмов и равнин, которыми наслаждался только что до её прихода. И его душевное равновесие постепенно получило спокойствие, и уже стало всё равно на неприятности, что произошли. Ведь эта девушка пришла, чтоб проявить свою заботу и помочь. А значит не всё так плохо…

Этот скромный, слегка стеснительный взгляд из под опущенных пышных ресниц, слегка вздёрнутый нос, нежные губы, которые она чуть вытянула, чтоб дуть, унять боль. Все это заворожило Максвелла так, что он уже и не мог оторвать взгляда.

— Как тебя зовут, добрый доктор?

Девушка прервала процедуру и будто перестала дышать. Она кротко подняла на него глаза.

— Айли…

— Айли, — повторил Максвелл так, словно попробовал на вкус её имя.

— Айли Маккэден.

— Спасибо, Айли Маккэден! — закивал он. — Но тебе лучше не находиться так близко со мной. Как ты заметила – я опасный мужчина.

Она выдавила смешок и опустила смущённо взгляд.

— Я думаю, что репутация Максвелла Дарка очень раздута.

— Надо же… доктор знает, как меня зовут, — немного удивился он.

— Я знаю о вас почти всё, — призналась Айли тихим голосом и мимолётно взглянула него, поджала рот.

— Айли!

Женский голос раздавшийся где‐то вдалеке разрушил весь момент признания. Девушка вздрогнула и округлила обеспокоенно глаза, всматриваясь в ту сторону откуда кричали. Затем она упорно уставилась на Максвелла.

— Иди, Айли. А то действительно подумают опять плохо обо мне, — он смотрел ответно на неё. — О нас… А тебе совсем не нужно этого, Айли.

Максвелл печально осознал, что, наверное, ему никогда не повезёт так больше. Встретить кого-то добрее и прекраснее её. А она ведь для кого-то рождена…

Сердце Айли сейчас рвалось на части. Она так долго ждала и даже не надеялась на такую встречу с ним. Что он заметит, спросит как зовут, посмотрит таким взглядом, будет произносить её имя с особой нежностью…

Было бы глупо терять такой момент. Ведь он всё равно завтра уедет, и вряд ли судьба даст ей ещё шанс.

Айли, отметая все свои страхи, крепко прижалась к его губам своими и вложила в поцелуй всю девичью страсть к этому мужчине.

Максвелл не ожидал такого поворота. Он просто лишь шевельнул губами на её неумелый жест.

— Пообещайте, что не забудете меня… — прошептала она, когда оторвалась от его губ.

— Я тебя не забуду, Айли… — прошептал он.

А что ему оставалось, не показывать же, что он растерялся впервые в жизни.

Девушка спешно поднялась на ноги и помчалась вдоль склона навстречу своей обеспокоенной матери. Всё внутри сейчас порхало вместе с бабочками в животе.

Испытывая безмерное счастье, она была уверена, что ничего не бывает случайным и все мысли материальны. Но то, что она теперь существует в жизни Максвелла Дарка это не её сумасшедшая выдумка.

Мужчина в который раз провёл по своим губам, ощущения были не ошибочны. Разбитая губа вовсе не болела.

— Я тебя точно не забуду, Айли… Либо ты, действительно, чудо-доктор, либо…

ГЛАВА 3

Спустя шесть лет.

Максвелл стоял у панорамного окна во всю стену и всматривался в суету города за окном. С высоты все казались ему маленькими муравьями, что трудятся непрерывно по пунктуальному расписанию. Он мог бы смотреть бесконечно на это, только всё не приносило душевного спокойствия, которое он ищет.

— Макс!

Восторженный возглас за спиной заставил его повернуться. В дверях застыл немолодой мужчина. Его загадочная улыбка и приветливый взгляд говорили, что ему непременно что-то надо.

— Макс! Наконец-то ты пришёл. Я уже и не надеялся.

Мужчина подошёл ближе и протянул руку для приветствия. Максвелл с не особым желанием, но поздоровался. Уж больно хитрым был человек, и не раз он сталкивался с ним в неоднозначных ситуациях.

— Выпьем? — обратился мужчина к нему снова с наигранным гостеприимством.

— Крейг, ты заваливаешь меня звонками и сообщениями две недели. И все ради того, чтобы предложить мне выпить? — возмутился Максвелл.

— Да уж, Макс! Ты непоправим. Но мне всегда нравился твой короткий подход. Тогда сядем! — указал мужчина на два кресла у стены.

— Только давай сразу по делу, Крейг, — заявил Максвелл, когда они расположились в креслах напротив друг друга. — И если ты снова меня начнёшь уговаривать вернуться на службу, то лучше сразу кивни. Я уйду молча, чтоб ты снова не услышал от меня плохих слов.

Крейг шумно вздохнул, он и сам бы мог сказать Максвеллу много плохих слов. Уж больно много разногласий между ними в личном пространстве. Но в деле лучше него не найти.

— Макс, я в курсе, что ты занимаешься частным сыском. Активно и нагло пользуешься своим закрытым доступом в базе SCD.

(специализированный отдел по борьбе с преступностью)

Максвелл в ответ вскинул безразлично бровями.

— Да, Макс. Наши айтишники тоже не дураки.

— Вероятно, дураки. И ты вместе с ними, раз меня ещё не арестовали за это.

Мужчина устало вздохнул и подвинулся ближе к нему.

— Макс, я тебя арестовал бы непременно, но… мне нужен именно ты.

Воздвиглась пауза, в течение которой они упорно смотрели друг на друга.

— Я не женюсь на твоей дочери, — прервал тишину Максвелл.

Мужчина раздражённо хмыкнул и потер подбородок. Затем встал и подошёл к рабочему столу, открыв ключом ящик, достал оттуда конверт.

— У нас есть всего семь минут, пока перезагружают систему видеонаблюдения и прослушки.

Крейг бросил конверт перед Максвеллом на кофейный столик.

— Что это? — придирчиво поинтересовался Максвелл.

— Дело, которое я хочу поручить только тебе, очень конфиденциальное. Макс, настолько, что если об этом узнает кто-то ещё, то все будут мертвы. В том числе и мы с тобой. Я хочу, чтоб ты понял это с первого раза, Макс.

— Куда уж более понятно! — усмехнулся он, открывая конверт.

Он достал письмо и фотографию вложенную внутрь.

— Письмо? — хохотнул Максвелл. — Этот парень террорист? — посмотрел он на фото.

— Макс, этого парня нужно найти. Очень аккуратно, так чтобы никто не заподозрил, что его ищут.

Максвелл кинул письмо обратно на столик, выпрямился в кресле и сложил руки в замок.

— Крейг, ты начальник департамента SCD. У тебя есть все международные базы… вплоть до размера нижнего белья… И ты не мог сделать это сам? — очень сильно недоумевал Максвелл.

Крейг снова сел в кресло и принял расслабленную позу.

— Ты, вероятно, меня не услышал, Макс! И что я сказал вначале…

Мужчина лихорадочно потёр лицо прежде чем продолжить разговор.

— Это парень не террорист. Его просто нужно найти. Крайне аккуратно и крайне-крайне конфиденциально!

— Мелкая «сошка», которую нужно стереть? — уже точно озадачился Максвелл.

— Не выясняй, кто он. Просто найди.

Мужчины снова смотрели друг на друга.

— Почему я, Крейг? Ведь я не самый лучший детектив, как ты уже понял. Раз меня так быстро вычислили айтишники. Давай, убеди меня.

Мужчина вновь наклонился к нему ближе над столом.

— Макс, ты уже мёртв! Потому что знаешь об этом…

— Убедительно, — щёлкнул языком Максвелл, показывая, что ему все равно.

Крейг поставил локти на столик и уткнулся носом в сложенные в замок руки. Он просто молчал, нервно бегая глазами из стороны в сторону.

— Мне нужна отправная точка. Отчего я должен отталкиваться, — вздохнул Максвелл, понимая, что выбора у него нет.

— Абердин. По точной информации.

Максвелл ошеломлённо хохотнул и откинулся на спинку кресла.

— Так вот, почему я… Мое появление не вызовет подозрения.

Максвелл посмеялся сильнее.

— Могу заверить, что мое появление в тех краях вызывает фурор у местных. Последний раз я там был на свадьбе моего младшего брата, которую умудрился испортить ничего не делая при этом.

Крейг снова поднялся с кресла, взял блокнот со стола и вырвал оттуда листок. Спешно написал там и протянул Максвеллу.

— Я выбрал тебя, потому что ты лучший офицер из когда-либо служивших у меня. Ну и… по той причине, что ты сказал, — Крейг был очень серьёзным в разговоре. — Ты получишь ровно столько, сколько я написал. И то… что ты попросишь сам.

Максвелл вглядывался в сумму на листке и его брови поползли вверх.

— Да, кто же ты бедный парень… — подвёл сам себе он факт.

— Устраивает? — спросил довольный Крейг.

— Нет, — Максвелл протянул листок обратно.

Пожилой мужчина сильно нахмурился.

— Тебе мало?!

— Мне не нужны деньги. У обладателей таких состояний одна участь. Так что можешь пристрелить меня прямо сейчас.

— Тогда чего ты хочешь?

— Старый рыбацкий домик на берегу дельты реки, — скривил рот Максвелл. — Можно в аренду.

Крейг растянул рот в возмущение.

— Таких придурков, как ты, Макс, я ещё не встречал.

— Значит, ты меня плохо знаешь, — указал пальцем на Крейга в насмешку.

Мужчина посмотрел на часы на своей руке и постучал пальцем по ним, давая понять Максвеллу, что время для разговора вышло.

Тот сгрёб конверт с письмом и небрежно засунул во внутренний карман.

— Это теперь моё. Что хочу, то и делаю, — буркнул он, увидев недовольный взгляд Крейга.

Максвелл поднялся с кресла и неспешно направился на выход.

— Я надеюсь, что не ошибся в тебе, Макс. И ты меня не подведёшь…

Максвелл развернулся к нему и кинул последний взгляд на своего бывшего начальника.

— Я думаю, что покойникам уже все равно.

Он открыл дверь, но тут Крейг решил задать последний вопрос.

— Когда ты помиришься с моей дочерью, стервец?

— Никогда! — ответил Максвелл не раздумывая. — У неё нет мечты. А значит ей со мной будет неинтересно.

Он вышел из офиса, громко хлопнув дверью.

— Да, Макс, любишь ты себе приключений на задницу находить, — сказал он вполголоса себе.

Отказать Крейгу не мог себе позволить, как никак проработали больше десяти лет бок о бок. И очень часто тот вытаскивал Максвелла из разных передряг.

Мужчина вышел на улицу, снял сигнализацию со своего джипа и сел за руль.

— Вот, незадача! — поджал недовольно рот. Поправляя зеркало заднего вида, он увидел ту, которую не очень желал встретить.

— Макс! — притязательно окликнула его девушка.

Стройная брюнетка стремительным шагом направлялась к нему. Максвелл нажал кнопку стеклоподъёмника.

Красотка, в облегающем чёрном платье с откровенным верхом, облокотилась локтями об открытое окно и склонила голову к нему.

— Макс… ты бегаешь от меня?

— Ну, что ты, — пронзил он ее взглядом, мимолётно скользнув по крупной груди. — Я не люблю бегать, просто ушёл. По-английски.

Девушка кокетливо улыбалась ему, а на его лице не дрогнул ни один мускул.

— Это глупо, Макс. Два месяца я жду, когда ты заявишься.

— Мари, твои ожидания пусты, — все слова Максвелл выговаривал расслабленным тоном. — Не жди больше.

Мари понимала, что разговор слишком быстро зашёл в тупик.

— Мари, у тебя есть мечта? — спросил как бы между прочим он красотку.

— Есть… — расплылась она в довольную улыбку. — Ты – моя мечта, Макс. Последние два месяца точно, — подчеркнула игривым тоном Мари.

Максвелл откинул голову на подголовник.

— Глупая мечта у тебя, Мари, — он всмотрелся сквозь лобовое стекло.

— Что тебе именно не нравится в ней? — Мари безутешно пыталась заигрывать с ним.

— То, что она несбыточная, — Максвелл бросил косой и усталый взгляд на нее.

Но почему он всегда в таких разговорах чувствует подавленность? Где эмоции? Те, что испытывал при первой встрече. Где желание получить приятную лёгкость? Почему-то всё кажется таким однообразным и жутко шаблонным. Как чувство дежавю. Вроде новая девушка, а всё тоже самое. Сухо, серо и ровно. Просто ещё одна в архивную историю.

— Макс, я ведь так и замуж могу выйти, — сказала словно в упрёк ему, хотя прекрасно понимала, что его этим не возьмёшь.

— Здорово! — скривил он рот в ухмылку. — Я пошлю тебе цветы.

— Ты сволочь, Макс! — глаза Мари начали метать гнев.

— Ну, вот. Всё-таки какая тонкая грань между мечтой и сволочью. А я ведь просто желал счастья от всей души, — усмехнулся мужчина, выдавив кривую улыбку.

Впрочем он не сомневался, что в глазах Мари таким и был с первой встречи.

Девушка с силой оттолкнулась от его авто и зашагала прочь, на ходу показала ему средний палец.

— Вот это правильно! — кивнул Максвелл, завёл мотор и двинулся с места.

Не спеша он добрался до своей маленькой лондонской квартирки. Скинув одежду прямо на входе, он побрёл в ванную комнату. Включив привычную воду, встал под струи. Это была ежедневная привычка – холодный душ для бодрости духа. Но только вода с каждым разом становилась теплее…

После душа Максвелл остановился напротив зеркала.

— Хорош, подонок с полотенцем на поясе… Найди уже успокоение!

Подошёл ближе, осмотрел лицо и потёр небритую щеку. Приметив шрам на брови, провёл пальцем по нему.

— Интересно будет увидеть тебя, доктор Айли Маккэден.

Он подошёл к письменному столу и взял свой органайзер. Пролистав до задней обложки, отогнул край и достал оттуда тот самый кусочек пластыря, которым Айли «зашила» ему рану на брови.

«Наверняка, ты вышла замуж и у тебя отличный муж. А разве может быть иначе?»

Эта теория ущемила сознание и эхом отдалась где-то в глубине души.

Зачем он столько времени хранит воспоминание о ней…

ГЛАВА 4

Плащ. Зарядка для мобильника. Палантин. Свитер. Косметичка.

Девушка ещё раз осмотрела комнату в поисках оставленных вещей. Застегнула дорожную сумку и поставила рядом свой небольшой рюкзачок.

Айли почесала затылок и вспомнила про расчёску. Спешно подошла к туалетному столику, обратив внимание на себя в зеркале, подумала, что неплохо было бы заплести волосы. Если на улице сегодня ветрено, то не очень хочется справляться с волосами, как с противником, выйдя наружу.

Девушка несколько раз провела расчёской по волосам и, перекинув их на один пробор, стала сплетать локоны в одну косу.

Она задумалась над тем, что дома её ждут мама и бабушка. Впереди летний отдых перед последним курсом обучения в колледже. Но также заранее знала и то, что каникулы пройдут в том же режиме, как и все остальные. Работа в теплице, помощь маме в киоске, нравоучения бабушки, чтение книжек младшим ребятам в воскресной школе. Естественно, Айли встретится со всеми подружками, и они будут весело проводить вечера. Эти затейницы вновь выдумают что-нибудь новенькое. А утром ей снова будет попадать от матери, которая до сих пор слишком беспокоится за дочь.

Да. Время опасное сейчас, с этим Айли не может не согласиться. Череда убийств в Абердине всколыхнула весь город и все близлежащие территории. О серийном маньяке, убивающем парней, судачат на каждом углу. От этого Эдме Маккэден словно сошла с ума, Айли иногда считала, что у матери, действительно, паранойя. И даже шутя предложила ей свою врачебную помощь.

— Айли!

Дверь в комнату общежития, где девушка жила в учебное время, резко распахнулась, и появился высокий рыжеволосый парень. От неожиданности действия девушка вздрогнула так, что из рук выпала расчёска.

— Испугалась? — захохотал парень над ней.

Айли поняла, что он сделал это специально.

— Рой! Ты просто идиот! — она подняла расчёску и пронзила парня грозным взглядом.

— Да я же пошутил! — продолжал смеяться Рой.

Но Айли решила больше ничего не говорить. Она насупила взгляд и опустила голову.

— Эй, ну ладно тебе! Это просто шутка, Айли, — Рой приблизился и ободряюще погладил по плечам.

— Ты действительно считаешь, что все твои шутки смешные? — прикрикнула девушка на него, когда посмотрела ему в лицо.

— Ты все время так смешно пугаешься! — парень всё еще старался вызвать смех у Айли.

Но она была непреклонна. За последний год поведение парня изрядно подбешивало.

— Рой, иди в задницу! — Айли вскинула руками, чем избавила себя от его поглаживающих действий.

— Айли, ну прости, — Рой изобразил досаду на лице.

Девушка положила расчёску в боковой карман сумки и покосилась на Роя с малой яростью в глазах.

— Зачем ты всё время меня пытаешься напугать? Чего мне бояться? По-моему, маньяк парней убивает. А я, если ты не заметил, девушка.

Парень слегка обиделся, сделал хмурое лицо.

— Я разве тебе хоть раз говорил про маньяка? Это ты всё время об этом говоришь, Айли. Не замечаешь?

Айли посмотрела на Роя, и её гнев потихоньку отходил.

— Просто я устала. Об этом все вокруг только и говорят. А мама пять раз в день звонит и твердит: «Будь аккуратна». И ты тут… со своими неожиданными пуганиями, — высказала она ему свои искренние возмущения.

Парень подошёл ближе и снова погладил Айли по плечам.

— Ну ладно, успокойся. Иди ко мне, — он крепко прижал её в объятия. — Знаю твою маму. Она действительно излишне требовательна по отношению к тебе, — Рой сейчас и вправду посочувствовал Айли.

— Зачем ты пришёл? — подняла она голову, чтоб заглянуть ему в глаза.

Парень разомкнул объятия и поставил руки в боки.

— Я между прочим пришёл, чтоб проводить тебя на автобус.

Айли слегка наклонила голову и вскинула бровями.

— Только сегодня утром ты говорил, что не пойдёшь. Обиделся, что отказалась брать тебя с собой.

Парень надул щёки и заулыбался.

— Но затем… Я подумал, что это глупо! — восторженно воскликнул Рой.

Айли прищурилась, уж больно она хорошо изучила его за время совместной учёбы.

— Только давай договоримся, что неожиданных визитов в гости не будет! — указала девушка на него пальцем. — Ты знаешь мою бабушку, она не любит непрошенных гостей.

— Мы с твоей бабулей в прошлый раз вполне подружились. Я ведь сказал, что хочу жениться на тебе. Она меня сразу же и полюбила.

Айли поджала рот в очередной укор.

— Ты очень быстро об этом пожалеешь, Рой. Поверь мне!

Парень закатил глаза и покачал головой.

— Да-да. Ты хочешь быть врачом и посвятить себя целиком и полностью людям. Лечить их не только парацетамолом, но и добрым словом.

Айли наконец-то повеселела и заулыбалась в ответ на его раздражение.

— Идём, Рой! А то я так на автобус опоздаю, — вздохнула Айли.

Она глазами стрельнула в сторону своих сумок, рассчитывая на помощь, но парень стоял и не понял ее намёков.

— Мой милый друг, Рой! — проговаривала девушка пока брала свои сумки. — Ты никогда не женишься на мне. Я просто этого не переживу.

Она надела рюкзак за плечи и повесила дорожную сумку через плечо. Айли, открыв дверь, вышла в коридор, а парень так и мельтешил сзади.

Абердин – это город вечной осени, которая протекает слишком частыми дождями. Люди научились жить в гармонии с ними и могут дать множество названий мокрой погоде. От поэтичного «плачущего» до проливного «хлябня». А если все это сопровождается ветром, то ещё интересней.

Солнечных дней мало даже летом, которое никогда не бывает слишком жарким. Но зато можно похвастаться мягкой зимой, о трескучих морозах население знает только из русской литературы.

Этот город ещё именуют северной столицей Шотландии. Славится он своим рыболовецким портом, морской нефтедобывающей промышленностью и великолепной гранитной архитектурой.

Старый город, где Айли училась, многие считают «серым мраком» из-за преимущества серого гранита в строительстве. Наверное, таким угрюмым он кажется только меланхоликам. Остальным же, каменный облик не придаёт унылости. Серым блокам можно найти свои пятьдесят оттенков.

Творческие люди описывают Абердин, как «серебристый» город, так как при солнечном свете гранитные дома начинают переливаться бликами.

И сегодня был один из таких «серебристых» дней. Тёплая, мягкая погода, не слишком ветреная и облачная. Айли наслаждалась каждым взглядом в окно автобуса.

Минуя старый город, маршрут лежал через новый Абердин и далее через знаменитый мост «Bridg of Don». Тут открывались взору чудные махровые вересковые равнины. Сейчас в начале июля он только зацветал, но Айли казалось, что она чувствует этот запах даже через плотное стекло.

Спустя сорок минут автобус прибыл в родной район, и девушка вышла из автобуса. Ощутив сильную жажду, она направилась в небольшой магазинчик с продуктами. Краем глаза уловила тяжёлый взгляд со стороны и мельком посмотрела на незнакомца. Мужчина весьма крепкого телосложения, лениво облокотившись о мачту освещения, провожал Айли взглядом исподлобья. Сильно потрёпанный внешний вид не вызывал доверия, и девушка ускорила шаг.

Айли зашла в магазин, стараясь не задерживаться между продуктовыми полками, схватила бутылку с водой и поспешила на кассу. Мужчина, который вызвал подозрение, уже рассчитывался с продавцом. Девушка замерла, поняв то, что он всё же пошёл за ней.

Айли слегка напуганная обстоятельствами, решила, что не должна показывать этого. Она смело поравнялась рядом с ним и стала ждать своей очереди. Незнакомец, на голову которого был натянут капюшон толстовки, получил сдачу за покупку и повернулся к ней. На его лице застыл оценивающий взгляд, который медленно сменился игривой, лёгкой улыбкой.

Внутренняя пружина Айли немного расслабилась, в этот миг мужчина показался ей не таким уж и страшным. Когда он покинул магазин, девушка поругала себя за небольшую паранойю. Нельзя же всех записывать сразу в маньяки…

Она вышла на улицу и, пока на ходу застёгивала свой рюкзачок, врезалась в крепкую грудь незнакомца. От неожиданности Айли не успела даже охнуть.

Тот слегка отпрянул от неё и выставил руки в знак капитуляции.

— Извини, вижу, что напугал… — сказал мужчина и снял капюшон с головы.

Его взъерошенные, как у подростка, волосы и виноватый взгляд делали его весьма безобидным.

На смену страху пришёл гнев, и Айли яростно нахмурилась.

— Чего вам надо?!

Мужчина растерянно хохотнул и поднял брови, показывая некую встревоженность.

— Понимаешь, я тут торчу с самого утра и совершенно не знаю, что дальше делать. Приехал к другу, а где он живёт ума не приложу. Телефон сел… И вот, — его голос был не грубым, а очень даже печальным и искренним.

Айли увидев, что незнакомец не настроен агрессивно, немного сбавила обороты внезапной злости.

— И вы хотите попросить у меня мобильник, чтоб позвонить?

Мужчина раздосадовано покачал головой.

— В том то и дело, что телефон наизусть не помню…

— Странный вы друг. Ни адреса не знаете, ни телефона не помните, — сделала замечание ему Айли, склонив голову на бок.

Незнакомец сильно поджал рот и развёл руками, показывая свою беспечность.

— И чем же я могу помочь? Имя то хоть знаете? — усмехнулась Айли.

— Полного имени не знаю… только всем он Никки представлялся всегда, — забормотал мужчина. — Но у меня есть фото. Посмотри, может ты его знаешь?

Он достал с заднего кармана фотографию и передал Айли. Девушка внимательно всмотрелась в парня на снимке. Немного странное фото, на её взгляд – идеальное, как с фотосессии, совсем не любительское. Парнишка чем-то напоминал её школьного друга Грига.

— Нет. Не знаю, — отрицательно замотала головой Айли.

— Жаль! — расстроился незнакомец. — Ты была последней надеждой. Увидел тебя, как с автобуса вышла. Подумал, наверняка, местная и со всеми знакома.

— Простите, не знаю, правда, — посочувствовала ему Айли.

— О, вспомнил, — вдруг воскликнул мужчина. — Фамилия у него такая королевская… Стюарт. А его мать зовут Морна.

Айли скептически покосилась на него. Он снова казался ей странным. Как правильно зовут друга не знает, но точно называет имя его матери.

— Таких здесь точно нет, — заявила девушка. — Извините, но мне пора.

Айли вернула ему фотографию и твёрдым шагом обошла его.

— Всё равно спасибо! — крикнул ей мужчина уже в спину.

Айли настороженно оглянулась и подумала над тем, чем ей защититься, если вдруг он пойдёт за ней. Вспомнив про маникюрные ножницы в рюкзачке, на ходу расстегнула его и нашла нужный предмет. Но, слава Богу, незнакомец так и остался на своём месте. И Айли с «оружием» в руке все дальше отдалялась от него. Девушка прекрасно знала анатомию, как и то, куда нужно воткнуть эти ножницы, чтоб мало не показалось. И незнакомцу очевидно повезло…

Айли без приключений добралась до дома. Эдме, как обычно, со слезами на глазах встретила дочь.

— Как я рада, Айли, что ты дома, — матушка обнимала девушку и щепетильным тоном успокаивала себя. — Опять надолго рядом.

— Мама, я и так часто дома бываю, — улыбалась Айли в ответ на тревогу матери.

Рассказывать историю про незнакомца, конечно же, не будет. Даже заикаться не стоит, зная, что мать опять начнёт бледнеть от страха за жизнь дочери. И ночная прогулка с подругами моментально отменится. Айли совсем этого не хотелось.

— Где вождь клана? — с юмором поинтересовалась Айли, раскладывая вещи из сумки по своим местам в комнате.

Эдме похохотала над дочерью, стоя в дверях.

— Бабушка приедет завтра утром и сразу на службу в церковь пойдёт. Кстати, намеревалась взять тебя. Но я тебя спасла, — Эдме величаво сложила руки на груди. — Сказала, что ты мне нужна в киоске на разгрузку ящиков с помидорами.

— Спасибо, мам. Я лучше умру с ящиками в обнимку, чем с бабушкой на службе, — одобрительно улыбалась Айли матери.

Женщина подошла к ней и, чуть приобняв за плечо, откинула выбившийся локон волос с лица дочери.

— Завтра встанем пораньше и испечём любимый бабушкин пирог. Чтоб окончательно задобрить её.

— С черникой? — лучезарно озарилась девушка.

Ведь пирог с черникой был любимым и у Айли. Девушка знала прекрасный рецепт и с удовольствием пекла его вместе с матерью.

— Мхм, — кивнула Эдмэ и с большой любовью смотрела на Айли.

Она ласково улыбалась и бесконечно любовалась ею.

— Какая ты у меня красавица! — Эдме погладила девушку по нежной щеке.

— Я вся в тебя! — заявила Айли, сморщив нос.

Она чуть наклонилась к женщине и потёрлась кончиком носа об её нос.

— Ох, ты знаешь, что бабушка так не думает, — напомнила ей Эдме.

Айли закатила глаза и щелкнула языком. Финола от случая к случаю высказывалась в сторону своей внучки, что она родилась такой белокожей шатенкой при совершенно рыжих родителях лишь потому, что ее муж был таким. Высоким, статным шатеном. И англичанином… Вследствие чего, бабуля проклинала всех англичан, а бывшего мужа и посмертно ненавидела до сих пор. Простить предательство может кто угодно, но только не Финола. Айли никогда не видела своего деда, но было всегда его жаль, вытерпеть бабушку не каждому под силу. Наверное, поэтому он выбрал путь измены.

— Мама, но мы то знаем правду, что я красивая благодаря тебе, — посмеялась Айли.

— Конечно, моя милая, — Эдме сжала дочь в объятиях, словно малышку. — Как я рада, что ты сегодня приехала.

— Сюрприз получился? — довольно смеялась в ответ девушка.

— У нас целый вечер впереди! Пойдём ужинать, — оторвалась Эдме из объятий.

— Мам, но я всё равно хочу уйти гулять. Девчонки меня ждут, весь телефон оборвали звонками, — крикнула Айли уже уходящей матери. — А что у нас на ужин?

— Хаггис* с печёной картошкой, — ответила ей Эдме уже с коридора.

(традиционное блюдо в Шотландии. Состоит из фарша с потрохами, запекается преимущественно в оболочке бараньего желудка)

Айли чуть повела носом в наслаждении, она обожала мамин хаггис и была уверена, что её ждёт также и молочный чай.

Девушка, конечно, ценила ту свободу, которую имела по учёбе в колледже. Ей нравилось жить в общежитии вдали от родных. Но выходные она старалась проводить дома. Это дарило особую теплоту и уют по-семейному, мама всегда так её встречала, словно к празднику готовилась. Ничто не заменит вкусные домашние ужины и вечерние разговоры по душам за чашкой горячего чая с родным человеком.

Ну и бабушка иногда вносила острую перчинку в их жизнь.

Появляясь по воскресеньям, Финола контролировала всё и всех. Больше всего доставалось, конечно, Эдме. Строгая свекровь проверяла все продвижения их маленького дела. Маккэден имели теплицу, где круглогодично растили овощи и зелень. Часть которых Эдме продавала в киоске на местном рынке, а остальное реализовала Финола в городе, работая поставщиком на различные сетевые маркеты. После смерти сына женщина взяла обязанности на себя, ей пришлось многому научиться: водить машину и считать финансы, чтоб обеспечивать себя, невестку и внучку. Но и те не оставались в стороне, всячески участвовали во всех трудах.

Несмотря на строптивый характер пожилой женщины, Айли и Эдме всё же ценили её, как главу семейства. Внучка старалась быть преданной взглядам бабушки, хоть чаще была и не согласна с ней. А Эдме, в принципе, и слова поперёк сказать не могла. Между тремя протекала особая грань любви с большим уважением друг к другу. И обычно они жили в ладу. Всегда приходили к обоюдному мнению, при котором хорошо будет всем. Так было с учёбой Айли и ее решением жить в общежитии, когда мама с бабушкой категорически были против. Но настойчивость Айли в своих целях смягчила ситуацию, и она получила поддержку от обеих.

Девушка разобрала все свои вещи и отправилась на вкусный ужин. Она чудесно провела время с матерью, рассказывая о планах на следующий учебный год. Эдме гордилась дочерью и ее успехами. Айли, как выдающаяся студентка, имела большой шанс попасть в число претендентов на интернатуру при местной больнице. А значит всегда будет рядом…

ГЛАВА 5

— Что вы опять задумали? Куда мы идём? — Айли не унимала своё любопытство перед подругами.

Она только что встретилась с ними, и те, в буквальном смысле, потащили её через хвойный лес по тропинке, которая вела к реке. Держа Айли за руку, они почти бежали.

Девушки весело общались между собой, подкрепляя всё задорным смехом.

— Айли, не зря тебя просили надеть зелёное платье! Мы же пропустили из-за сессии Белтайн в этом году!

(Белтайн — языческий праздник древних кельтов. Как Иван Купала в России, только в Шотландии его отмечают с особым размахом)

— Вы собираетесь разжечь костёр?! — восторженно изумилась Айли затее подружек, поспевая за ними.

— И не только! — послышался хохот впереди.

Айли обожала своих школьных подруг. Они всё время придумывали безумные развлечения, которые очень часто заканчивались курьёзами. Последний раз они встречались на Хэллоуин, и праздник закончился в полицейском участке…

Поэтому Айли сейчас мчалась за этими прохиндейками и предполагала чем сегодня обернётся их Белтайн.

Погода не особо располагала, по небу становилось понятно, что всё может закончиться дождём. Сильный ветер этому свидетельствовал. И сумерки были не особо светлыми. Но разве это может остановить четырёх вдохновлённых романтикой девиц.

— Айли, смотри, что мы приготовили!

Они были уже близко к реке, оставалось только спуститься по холму на песчаный берег. Айли заметила там набросанные ветки, очевидно, приготовленные для костра. Рядом возвышался «майский шест», тоненький ствол дерева весь обвязанный цветными лентами.

— Можете мне объяснить почему только я в зелёном платье? — возмутилась Айли, осматривая подруг и вспоминая их странную просьбу.

— Мы решили. Раз Айли единственная девственница среди нас, — засмеялась одна из подруг, заражая смехом других. — То ты, Айли, будешь святой Вальбурги.

(монахиня, имеющая непосредственное отношение к празднику)

— Вы точно сумасшедшие! — закрыла лицо рукой Айли, смеясь вместе с ними.

Девушки дошли до места и стали постепенно готовить костёр. Сложив ветки в кучу, одна пыталась поджечь, но совершенно неумело. И огонь не собирался поддаваться, сметаясь ветром.

— Может попросим «Тёмного» помочь? — сказала отчаянно поджигательница.

— Серьёзно? Давай! Иди сходи попроси! — заверещала на неё другая.

Айли слегка нахмурилась на подруг и смотрела по очереди на каждую.

— Вы собрались дьявола призвать, чтоб он огня подкинул? — громко захохотала она, как нелепо звучало это все.

Подружки переглянулись и посмотрели на неё, как на ошалелую.

— Да, — ехидно закивала одна. — Судя по его фигуре, он точно дьявол…

— Девочки, Айли ведь не знает, что Дарк вернулся!

Дарк… Дарк… Дарк…

Это слово отдалось эхом в сознании Айли и вибрацией прошлось по всему телу. Кровь приливом окатила лицо, отчего в ушах зашумело.

— Максвелл… — произнесла на выдохе Айли в совершенном забвении.

— Айли… ты что? Всё ещё сохнешь по нему? — усмехнулись над ней.

— Вот это верность! Посмотрите, на ней же лица нет!

— Да и звать его не надо! На том же месте, в тот же час!

Заливистый смех одной из подружек устремил взгляд на человека вышедшего на берег чуть дальше от них.

Максвелл неспешным шагом приближался к воде. Неделю назад он поселился в старой рыбацкой хижине, которая располагалась рядом с рекой. Но это было его желанием. Всё ему безумно нравилось здесь еще с детства, когда отец брал сына рыбачить.

Все под рукой: красота зелёных холмов с вереском, спокойное течение реки и тишина… Хотя многие люди не любят её за то, что приходится оставаться наедине со своими мыслями. Но только не для него. Для Максвелла весь этот простор был сейчас, как шанс расправить крылья, забыв про лондонскую суету.

Единственным неудобством было отсутствие прохладного душа. Поэтому каждый вечер он спускался сюда, чтоб не изменять привычке.

Он повернул голову на девичьи голоса, в сумерках было тяжело разглядеть кто там был. Тем более небо затянуло всё тёмными облаками и собиралось пролить влагу. Но Максвелл был уверен – это все те же, что ходят сюда уже пятый день, чтоб наблюдать за его вечерними купаниями.

Заметив, что девушки явно готовили проводить ритуалы с костром и шестом с лентами, Максвелл усмехнулся, а внутри засела ирония.

— Мхм, — кивнул он сам себе. — Шабаш значит?

Мужчина стянул с себя футболку, расстегнул штаны и снял их. Оставшись в одних трусах, приблизился к воде.

Послышались восторженные девичьи возгласы со стороны. Впрочем он слышал их каждый вечер, но сегодня ему показалось этого мало. И поиздеваться над девушками жутко захотелось.

— Ну, сейчас я вам устрою вальпургиеву ночь! — тихонько хохотнул Максвелл.

С хитрой довольной улыбкой на лице он спустил оставшуюся часть гардероба с себя, развернулся и бросил нижнее бельё к остальной одежде.

Визг пронзил слух… Остального Максвелл уже не слышал, так как резким выпадом нырнул в весьма прохладную реку.

— Вы это видели?!! Какой он… просто…

Айли не могла ничего говорить, в отличие от подруг. Те восхищались очень громко, но шум в ушах настолько был сильным, что казалось все фразы двоятся и глушатся.

Спустя шесть лет он снова здесь. Айли уже и не надеялась, что когда-нибудь его вновь увидит. Он уехал на следующий день после помолвки брата и возвращаться сюда ему совершенно незачем. Отношения с семьёй он вряд ли хотел восстановить, да и брат, женившись, затем переехал в Эдинбург и забрал мачеху с собой. Дом был выставлен на продажу, и сейчас там живёт другая семья.

— Айли, ты что плачешь?

Голос подруги привёл её чуть-чуть в чувства. Айли дотронулась до своих щёк, по которым и вправду скатились слезинки.

— Да брось! Мы же шутили!

Но она не слышала всех брошенных фраз в сторону Максвелла. Эмоции настолько захватили девушку, что ей было уже всё равно до подруг.

Айли честно пыталась все эти годы выкинуть из головы Максвелла Дарка. И временами ей казалось, что все удалось. Влюблённость забывалась, и девушка стремительно старалась заинтересоваться кем-то другим, но потом всё вспыхивало с новой силой. И память вторила о поцелуе и сказанных тогда словах.

«Пообещайте, что не забудете меня…»

«Я не забуду тебя, Айли…»

Максвелл вышел из воды и увидел, что «шабашницы» ещё на своих местах.

— Что ж… Пойду поздороваюсь, — вздохнул он, устав от назойливых девиц.

Он надел трусы с футболкой на тело и, перекинув брюки через плечо, направился в сторону девушек.

— Ой, ой… — залепетала устрашающе одна из девушек и стала пятиться назад.

— Только не это… Айли, идём!

Девушки все же решили дать дёру и потянули её за руку, но Айли уверенно стояла на месте, вглядываясь в приближающуюся фигуру Максвелла.

— Айли! — окликнули её уже убегающие подруги.

Но она так и не двинулась ни на миллиметр. Сердце стучало в бешеном ритме, вся вечерняя прохлада была не ощутима. Жар обдавал все тело так мощно, что можно развести не один костёр. И даже дождь заморосивший с неба не смог потушить тот огонь, что горел ярким пламенем в груди Айли.

Чем ближе подходил Максвелл, тем приятней становилась его улыбка. Айли самопроизвольно стала улыбаться в ответ.

— Добрый доктор, Айли Маккэден!

Он остановился в метре от неё и развёл руками в знак приветствия.

Девушка по-прежнему просто улыбалась, неспособная сказать и слова.

— Не ожидал, что ты такая язычница. Думаю, что к тебе опасно приближаться сейчас, — его тон в голосе отдавал значительной ехидностью.

Айли осознавала, что выглядит глупо и постаралась собрать внутренний пазл, который рассыпался лишь от его взгляда.

— Почему? — выдавила тихонько она.

— Как? Разве ты не знаешь, что любая девушка в вальпургиеву ночь может превратиться в ведьму? — Максвелл, как умел, снимал напряжение, что заметил в ней.

Ещё бы. Если б он только мог предположить, перед кем сверкал голышом. Максвелл надел штаны на себя, чтоб хоть как-то исправить ситуацию. Но она упорно не сводила глаз, открыв рот.

Он прекрасно заметил, что смутил её до предела.

Дождь ощутимо усилился, и Максвелл осознал, что надо уходить с этого ритуального поприща.

— Идём, Айли!

Максвелл без зазрения совести взял Айли за руку и повёл за собой. Оставлять под дождём девушку, которую нагло бросили подруги, он не собирался.

Айли абсолютно послушно зашагала за ним. Ей сейчас было все равно куда он вёл и зачем. Максвелл крепко держал за руку и это главное. Она пойдёт за ним хоть на край света. Все чувства настолько обострились, что живот стянуло приятной судорогой.

Они дошли до домика, где поселился Максвелл. Включив свет, он достал со старого деревянного шкафа полотенце и протянул Айли.

— Держи! Так и простудиться недолго! Прогноз погоды надо иногда смотреть, прежде чем ритуалы устраивать.

Айли принялась сушиться и распустила волосы, которые были закреплены заколкой. Они рассыпались густой копной по плечам и девушка показалась Максвеллу действительно ведьмой. Что просто легко околдовала весь его разум сейчас. Встретить её вот так даже не рассчитывал. Намокшее платье облепило всю красоту фигуры. Тонкую талию, округлые бёдра и полную грудь. Она настолько прекрасна, что все внутри сжалось в тугой узел. Молочного цвета кожа на фоне зелёного наряда казалась настолько нежной, что хотелось дотронуться, чтоб почувствовать эту шелковистость.

— Я надеюсь, что ты все же стала врачом. Тогда беспокоиться не стоит. Вылечишь сама себя, — усмехнулся он, забирая полотенце из рук Айли.

— Нет. Я еще не практикую. Но надежда такая есть на следующий год.

Айли наконец-то начала здраво мыслить и стала поддерживать разговор.

— Ну, слава Богу, ожила! — вздохнул Максвелл. — А то я подумал, что убил тебя своим поведением.

Айли опустила глаза в пол и заулыбалась сильнее.

— Мои подружки…

— Да, бесстыжие нахалки, — продолжил Максвелл ее фразу, кивая головой.

Айли засмеялась и уже смелее посмотрела на него. Воздвиглась молчаливая пауза.

— У вас здесь мило и вполне уютно, — заговорила Айли и потёрла себя по руке, стараясь не показывать, что испытывает некую неловкость в общении.

Она бегло стала осматривать обстановку небольшого помещения.

— Мило? — усмехнулся Максвелл. — Сыро, грязно. Но это пока.

— Будете делать ремонт? Собираетесь жить здесь постоянно? — аккуратно спросила она его.

— Проводить здесь отпуск время от времени, — заявил уверенно Максвелл, почесав шею.

Эта новость еще больше затеплила душу Айли. Значит она будет видеть его очень часто.

— Здесь хорошо. Правда? Можно разжечь камин, — указала она рукой на небольшой очаг в углу дома. — И греться в такую погоду.

— Это с детства мое любимое место, Айли. Мы любили бывать здесь с отцом. С этим домом связаны только лучшие воспоминания, — Максвелл поддерживал с ней приятную беседу.

Голос девушки дарил ему умиротворение, и дерзить властным тоном, как он привык, ему не хотелось.

— Вы…

— Айли, — прервал её он. — Прошу, давай всё-таки на «ты», пожалуйста. Я не настолько стар, как ощущаю себя в разговоре с тобой.

Ему показалось, что Айли перестала дышать.

— Ну вот! Опять смутил! — вздохнул он. — Не вижу ничего сложного в том, чтоб сказать: Ты, Максвелл, просто козёл!

Айли вновь засмеялась, и улыбка во время смеха была настолько очаровательной, что ему непременно захотелось погладить её по щеке.

— Хорошо! Ты… — девушка кивнула, а затем обидно нахмурилась. — Но только я не буду говорить «козёл».

— Ладно, согласен, — заулыбался он ей шутливо.

— Максвелл… — попробовала произнести Айли.

— Просто Макс! — уточнил он.

— Хорошо, просто Макс, — согласно кивнула она ему.

— Придётся дать тебе дождевик, чтоб ты могла вернуться домой, — он спешно подошёл опять к шкафу и достал плащ.

— Спасибо! Это будет прекрасно с ваш… с твоей стороны, Макс, — исправилась Айли, увидев его возмущённый взгляд.

Она улыбалась ему, когда он накинул ей на плечи дождевик.

— И любезной не нужно быть. Будь собой, Айли. То очень хочется стать таким же. А я вовсе не привык так мило общаться, — бормотал Максвелл, пока завязывал шнурок под капюшоном.

— Можно нецензурно ругаться? — иронично спросила она.

— Да, — закивал он ей, слегка посмеялся. — Сказать… Твою мать, Макс, какого хрена, я выперлась в такую погоду вообще куда-либо…

Айли заливисто захохотала над его выражениями. И он вновь испытал напряжение там, где вслух не сказал бы.

Его взгляд остановился на ее улыбке, и Максвеллу уже безумно хотелось попробовать на вкус бархат этих губ.

Он сглотнул своё желание и судорожно произнёс:

— Идём. Я провожу тебя, не нужно ходить девушке одной по лесу ночью.

— Я смелая. И, по-моему, маньяка не интересуют девушки, — заявила Айли.

Максвелл уже был наслышан о всей ситуации в Абердине. И интуиция подсказывала ему, что это определённо связано и с его делом…

— Поверь, Айли, маньяку всё равно кого убивать. Если он таковым является, — он открыл дверь и пригласил Айли жестом.

Девушку насторожило то, что он ей сказал. По тропинке они шли молча, Айли не осмеливалась задавать ему вопросы. Откуда он может знать столько про маньяков?

Уже на подходе к дому девушка ощутила, что их встреча не должна вот так закончиться. Помнит ли он вообще, что она когда-то его поцеловала?

— Ну, вроде как, пришли, — Максвелл обернулся к ней и увидел, что Айли остановилась.

Девушка сдвинула капюшон с головы, прислонилась спиной к высокой ели и волнительно смотрела на него. Он приблизился, упёрся одной рукой в ствол дерева и навис над ней. Проливной дождь создавал возвышенную атмосферу, а размашистые ветви старого дерева словно купол охраняли их уединение от капель.

Айли от такого тесного контакта с любимым человеком моментально ощутила мурашки по коже. Она нервно облизнула губы и, не сводя с него взгляда, томительно изучала каждую чёрточку его лица.

— Айли, я хочу напомнить, что очень опасно так смотреть на меня, — низкий хриплый голос выдал влечение Максвелла к ней.

— Я очень рада, что ты вернулся, Макс… — выговорила она полушепотом и будто перестала дышать после сказанного.

Он чуть дёрнул уголком рта, видимо захотел улыбнуться, но не смог. Всё внимание было приковано к ее губам. Максвелл разом видел, что Айли всем существом тянется к нему. Это было очевидно с самой первой встречи, еще тогда, когда она так неловко упала к его ногам. А затем кидала весь праздник на него взгляды мельком и пришла, чтоб оказать заботу доброго доктора. Только ему было никак не понятно, чем заслужил такой интерес с её стороны. Ведь тогда он даже её имени не знал…

Максвелл уверен, что если сейчас поцелует Айли, то уже не сможет остановиться. И признаться самому себе всё же стоит. Он помнил о ней все эти шесть лет не просто так…

— Я тоже очень рад встрече с тобой, Айли…

Вопреки своей воле и здравому смыслу, который кричал: «Остановись!» Он сгрёб волосы Айли в кулак и притянул к себе ее лицо.

Ворвался сильным поцелуем, так что девушка на секунду растерялась, но затем расслабилась и стала отвечать на его мощный порыв. Максвелл проникал глубоко языком, словно хотел доказать, что вот так рискованна страсть, и погибельна. Для его пошлой душонки точно…

Айли притянулась всем телом к нему, обвила руками шею Максвелла и целиком отдалась опасному искушению. Девушку не смущало уже ни то, что стоят они почти под окнами её дома, ни то, что у Максвелла репутация «чёрного ловеласа». И если вдруг их увидит мама, то она как всегда начнёт бледнеть и падать в обморок от этой картины.

Он целовал и целовал, не делая остановок на дыхание. Приятное тепло разливалось по телу Айли, и она ощутила дрожь, когда Максвелл запустил руки под полы дождевика, стиснув сильнее в объятиях. Максвелл руками жадно гладил спину Айли и постепенно опустился на ягодицы, что тут же крепко сжал ладонями. Медленной волной острое вожделение хлынуло вниз по животу и сосредоточилось в нужном месте.

Он прижал девушку к дереву и, оторвавшись от её губ, стал покрывать поцелуями шею Айли. Максвелл мыслями просто уже приказывал себе остановиться. Сильно зажмурив глаза, он прекратил её целовать и прислонился лбом к дереву. Прерывистое дыхание Айли доносилось до его слуха. Максвелл тяжелыми усилиями выпустил её из объятий и посмотрел в глаза. Затуманенный взгляд девушки словно жаждал продолжения.

— Айли! Я прошу! Уходи прочь, — прорычал низким тоном он. — Оттолкни меня и уходи!

Она слегка напряглась и разочарованно вздохнула.

— Тебе не понравилось…

Айли заволновалась, так как её опыт в поцелуях был настолько ничтожен, что хотелось рыдать.

— Понравилось, Айли, — Максвелл прикрыл глаза и голос сделался немного раздражительным. — Настолько, что я сейчас раздену тебя прямо здесь.

Айли совсем не хотела уходить, но Максвелл, открыв глаза, стал смотреть на неё умоляющим взглядом.

— Ты не заслуживаешь такого обращения. Айли, пожалуйста, уходи! — рявкнул Максвелл последнюю фразу.

Девушка тихонько протиснулась между ним и деревом и зашагала прочь.

Максвелл чуть перевёл дыхание и обернулся ей вслед. Айли сначала шла спокойным шагом, а затем приспустилась в бег. Он проводил ее взглядом, пока она не скрылась за дверьми своего дома.

«Да. Вот так, девочка, убегай!»

Он слегка стукнул кулаком в поверхность ствола ели и двинулся по тропинке обратно к своему маленькому жилищу.

Так нельзя! Максвелл корил себя за несдержанность, которую проявил по отношению к ней. Но ощущения его не подвели, Айли податливо раскрылась перед ним. Не проявила ни капельки сопротивления, а значит жаждала его так же, как и он её. Почему? На легкодоступную она совсем не похожа. Уж в таких он точно разбирается.

Едва слышный шорох со стороны густоты леса заставил Максвелла остановиться. Раздался хруст веток и приглушённый звук голоса, по крайней мере, так ему показалось.

Он развернулся в ту сторону, откуда по его мнению исходил шум. Но разглядеть что-либо было практически уже невозможно. Дождь закончился и плотный ночной туман заволок всю округу. Максвелл почти шагнул навстречу преднамеренной угрозе, но тут неожиданно из кучной тёмной завесы вылетел крупный филин. Размах его крыльев был настолько огромен, что свист рассекаемого воздуха раздался прямо над головой. Реакция Максвелла заставила почти прилечь на землю, чтоб увернуться от столкновения с птицей.

— Чёрт! Напугал, твою мать! — Максвелл грозно ругнулся в сторону улетающего хищника.

А когда шок неожиданности немного отпустил, то добавил.

— Почти! — кивнул он, потому что испытывать страх Максвелл себе никогда не позволял.

Он вздохнул и продолжил идти. Уже у домика обошёл свой джип, оглядел его и убедился, что все в порядке.

Ещё раз всмотрелся в сторону леса и признал, что тот звук, что нагнал тревогу всё-таки филин издавать не умел…

Готовясь ко сну, Максвелл на всякий случай зарядил оружие, что держал в тумбе.

Здесь внутри он ощущал себя в безопасности, видно это чувство тянулось еще с детства. Но за то, что ждёт его снаружи он не мог говорить.

Опасность преследовала его постоянно, даже после того как он ушёл со службы и занялся сыском.

Максвелл завалился на старенькую кровать, что тут же скрипнула под его тяжестью, укрылся шерстяным пледом шотландской расцветки в крупную красную клетку и закрыл глаза.

«Айли… Какая ты… нежная, чистая, прекрасная и… желанная…»

Проваливаясь в сон, он видел девушку. Как снимает зелёное платье с ее плеч, целует неторопливыми поцелуями и спускается к груди…

Трепетное влечение успокаивало и баюкало.

«Пообещайте, что не забудете меня…» – её голос миражом раздался в дремоте.

— Я не забуду тебя, Айли… Никогда, — пробормотал Максвелл уже во сне.

И сейчас он уже не мог видеть этот устрашающий взгляд бешеных глаз, что смотрели на него сквозь стекло маленького незанавешенного окошка…

На лице его кропились капли крови, а язык, которым он вёл по лезвию ножа, все ещё ощущал вкус отобранной жизни…

ГЛАВА 6

Солнечный свет просочился сквозь щель плотных штор и ударил в глаза Айли, как только она их открыла. Девушка зажмурилась и села на постели. Во сколько ей удалось заснуть сразу и не вспомнишь. Эмоции так переполняли её после поцелуя с Максвеллом, что сон не мог настигнуть очень долго. К большому облегчению Айли, мама не стала дожидаться ее и легла спать раньше. У Эдме определённо возникли бы вопросы к дочери, если бы она встретила её такую счастливую и всполошенную одновременно.

Айли потянулась, отходя ото сна, и снова заулыбалась самой себе.

«Понравилось Айли… Настолько, что я сейчас раздену тебя прямо здесь…»

Она вспомнила его взгляд, выражающий желание, мягкие губы, что целовали так сильно, хриплый голос…

В животе вновь всё стянуло от этих мыслей, Айли закусила губу и задумалась. А не приснилось ли ей всё это? Но Максвелл и правда вернулся. И вновь поцелуй состоялся, только на этот раз это была его инициатива. Сейчас всё внутри ликовало от восторга.

Девушка появилась на кухне в тот момент, когда Эдме уже готовилась поставить пирог выпекаться.

— Айли, прости, заглянула к тебе в комнату и ты так сладко спала, что я не стала тебя будить.

Девушка слегка надула губы.

— Ты мало ягод положила, мам.

— Да? — Эдме вскинула бровями и посмотрела на кулинарное изделие. — Целый стакан высыпала, — недоумевала женщина.

— Ещё немного добавь, — Айли чмокнув мать в щеку, вытащила с верхушки пирога несколько ягодинок и отправила в рот. — Бабушка любит чтоб из пирога прямо сок сочился.

— Ну, ладно! — Эдме согласно прищурилась и заулыбалась дочери, прекрасно понимая, что это больше предпочтение самой Айли.

Эдме выполнила просьбу дочери и поставила пирог в духовку. Айли уселась за стол и уткнулась в мобильник, так как соцсети разрывались от сообщений нахалок – подруг, которые вчера бросили её на берегу реки.

— Как прошла встреча с девчонками? — Эдме сняла кухонный фартук и села напротив девушки за стол.

— Всё отлично, мам! — ответила Айли и отложила телефон в сторону.

— Я надеюсь, что вы вчера ничего не натворили, и полиция не заявится?

Айли засмеялась над ироничным беспокойством матери, вспоминая Хэллоуин и то, как Эдме пришлось забирать её с полицейского участка.

— Айли, ничего смешного! Мне хватило прошлого раза! Ты была ни при чём, а забрали тебя вместе с ними, — выставила претензию Эдме.

Девушка протянула руку и взяла ладонь матери в свою.

— Всё в порядке, правда! Мы просто погуляли, поболтали и разошлись. Погода испортилась, — подвела черту последней фразой Айли.

— Айли, я должна уже бежать в киоск. Ты встреть, пожалуйста, бабушку без меня. Ладно? — засуетилась Эдме, посмотрев на часы.

— Конечно, мам, — закивала Айли. — Я чуть позже к тебе присоединюсь.

Эдме накинула своё тоненькое пальто и вышла из дома.

Айли усердно следила за духовкой и задумчиво крутила локон на палец когда на пороге появилась Финола.

— Чувствую запах черничного пирога! — её голос раздался очень громко и неожиданно для Айли.

— Бабушка, — вздрогнула девушка. — Можно же появляться менее шумно.

Айли встала и поспешила поприветствовать женщину поцелуем в щеку.

— Милая моя! — приняла приветствие бабуля. — Как ты?

— Всё хорошо! Сессию закрыла вовремя, и довольно успешно.

— Да. Я уже знаю. Общалась с отцом Роя и он хвастался вашими успехами.

Айли поджала тревожно рот. Общение бабушки с семьёй своего однокурсника её не очень радовало. Она до сих пор помнит тот день, когда Рой внезапно наведался в гости. Сначала бабуля не очень восприняла немного чудаковатого парня, но когда узнала, что его отец владелец сети известных супермаркетов в Шотландии, то он ей запал в душу сразу же. Да и Рой «подкинул дров в топку», сказав, что влюблён в Айли и обязательно женится на ней. Естественно Финола, привыкшая брать сразу в обороты, принялась налаживать связи. Каким-то образом нашла контакты семьи Роя, и с тех пор прекрасно общается с его родителями. Это однозначно выгодно ей и в семейном бизнесе, Финола организовала сотрудничество, поставляя в их магазины овощи и зелень.

Айли боялась, что однажды они договорятся между собой действительно поженить их с Роем. Она всячески пыталась оградиться от навязчивого друга, который, вроде как, и не проявлял сильных чувств к ней, но иногда признавался в любви. Айли до конца так и не поняла до сих пор, влюблён он или нет? Или это всё его дебильные шутки… Но в своих чувствах она была тверда.

Она любит Максвелла Дарка. Очень сильно и очень давно. А теперь, когда он вернулся, да еще и поцеловал с такой страстью… То Рой не может существовать в её жизни.

Айли накрыла на стол и разрезала пирог к чаю. Мысленно подбирала предлог, чтоб повидаться вновь с Максвеллом. Ведь не может же она заявиться к нему со словами: «Поцелуй меня ещё, Макс!»

— Тает во рту! — прервала Финола мысли девушки, нахваливая угощение и попивая горячий чай с чашки.

— Мама пекла сегодня, — отозвалась Айли, сидящая напротив.

Финола изумленно вытянула лицо, ведь хвалила изначально внучку.

— Ну… может и пресное немного, — подмигнула женщина.

Айли открыто засмеялась над придирчивостью бабушки.

— Айли, вы с Роем обсуждали уже, когда хотите пожениться. Лучше выбрать май. Прекрасно знаешь, что браки заключённые в мае самые счастливые. Взять только твоих родителей.

Девушка застыла с чашкой у рта. Все самое страшное настигло прямо сейчас. Значит она не ошиблась на счет планов бабули.

— Это была шутка, бабушка. Рой такой шутник, — хохотнула растерянно Айли и поставила свою чашку на стол.

Финола выпрямилась на стуле, облокотилась локтями о стол и чуть наклонилась к внучке.

— Такие шутки у нас не пройдут. Заявил, пусть женится. Его родители об этом мечтают. Тебя приняли, нас знают уже, — лицо Финолы посерело от строгой мрачности. — Я договорюсь с пастором. Чего тянуть, если любите друг друга?

— Да не любим вовсе, — девушка затаила дыхание, так как этот взгляд не сулил ничего хорошего.

Финола медленно отхлебнула с чашки, не сводя пронзительного взгляда с девушки.

— Вы любите друг друга, Айли, — женщина сказала так, будто это доказанный факт и она знает лучше, чем внучка.

Айли опустила глаза и с силой сжала скулы. Она была не согласна с решением бабушки категорически.

— Нет.

— Да, Айли.

Создалась небольшая напряжённая пауза.

— Айли, если ты чего-то боишься… То зря. Ты уже давно готова к замужеству. Работать будете вместе. Его отец собирается договариваться об интернатуре на следующий год для вас обоих. В нашей семье будет чета врачей. Разве не прекрасно?

— Я так понимаю, что ты уже все решила за меня? — подняла голову Айли и презрительно посмотрела на бабушку. — Мы не в восемнадцатом веке.

— Айли, если Рой немного холоден к тебе то, после свадьбы всё поменяется. Вот увидишь! Ты красавица! Все умеешь, великолепно готовишь. Он растает в первый же месяц.

Финола откусила пирог и стала жевать.

— Путь к сердцу мужчины лежит через желудок. Правду ведь говорят. Ну и через кое-что ещё… Но об этом в следующий раз. Хорошего помаленьку, — тон Финолы был непреклонен.

Айли тихонько встала и молча покинула кухню. Она направилась в свою комнату и с силой хлопнула дверью, когда дошла.

Девушка сердито сжала кулаки. Может быть пару дней назад она хоть чуть-чуть и согласилась бы с бабушкой. Интернатура, чета врачей, муж из хорошей семьи, но не теперь…

— Путь к сердцу мужчины, — передразнила Айли бабушку. — Что за чушь!

Тут же озарилась безумной идеей. «А почему бы нет?»

Айли распахнула шкаф и достала оттуда дождевик, который дал ей вчера Максвелл и который она так припрятала от всех. Чем не повод? Вернуть плащ и угостить его пирогом за оказанную помощь вчера.

Спустя некоторое время Айли быстрым шагом приближалась к хижине рыбака. В руках несла контейнер с черничным пирогом, а подмышкой зажала плащ-дождевик. Солнце светило и пригревало по-летнему. Ветер слегка трепал распущенные волосы, и девушка в весьма приподнятом настроении предвкушала встречу с Максвеллом. В голове прокручивала нужные слова, представляла его взгляд, голос. Ей безумно хотелось сделать этот день намного лучше, чем он начался.

Кинув взгляд в сторону, где стоял внедорожник Максвелла, она тихонько постучала с дверь. Но открывать ее никто не спешил. Айли обеспокоенная тем, что встреча может отмениться, подошла и заглянула в небольшое окно. Обстановка в доме была пуста, хозяина явно не было внутри. Она разочарованно вздохнула и посмотрела на контейнер с пирогом. Не нести же его обратно.

Предположив, что своё жилище Максвелл вряд ли запер, она слегка толкнула дверь, нажав на ручку. Догадка была не ошибочной и дверь открылась. Айли выдавила смешок, заметив перевёрнутую подкову над косяком дверного проёма. Она точно не только счастье приносит…

Оказавшись в доме, Айли снова огляделась. Вчера пространство ей показалось не таким большим, как сейчас днём при солнечном свете.

Вокруг царил примитивный рустикальный стиль. Большой деревянный стол, небольшие кухонные шкафчики, маленькая стационарная газовая конфорка. Но самое главное – это кровать из массива посреди всего помещения. Мощное изголовье из отёсанного и лакированного бревна создавало некую первобытность. Особую уютную атмосферу добавлял камин из крупных каменных блоков и металлический круглый светильник под потолком с лампами импровизированными под свечи.

Девушка немного помечтала о том, что как, наверно, хорошо лежать на такой постели вечером и смотреть на потрескивающее пламя огня в зажжённом камине.

Немного расстроенная тем, что Максвелла она не застала дома, Айли оставила дождевик с пирогом на столе и хотела было уйти. Но тут её посетила мысль – оставить Максвеллу небольшое послание с благодарностью и пожеланием приятного аппетита.

Она вернулась и стала осматриваться в поисках листка бумаги и ручки. Айли заглянула в первый попавшийся ящик небольшой тумбы у кровати и абсолютно оцепенела от неожиданной находки. Она упорно смотрела на оружие и наваждение подсказывало, что это не игрушка. Девушка резко закрыла ящик и снова выдвинула, чтоб убедиться, что ей не показалось. Это точно огнестрельный пистолет…

Зачем Максвеллу оружие? И как он его использует? Или только собирается это сделать? Айли стало немного страшно. Ведь она действительно ничего не знает об этом мужчине, безропотно влюблена да и только. А что скрывается за его обаятельной душой даже не предполагает.

Айли тревожно оглянулась, и рука так и потянулась, чтоб потрогать предмет, но тут мысли обрушились на неё в панике. «Трогать нельзя!»

Девушка закрыла ящик и поспешила покинуть дом. Ноги несли Айли опрометью через лес по тропинке вверх по холму. Дыхание от бега сбилось с ровного ритма. Она остановилась, чтоб отдышаться, когда добежала до дороги, ведущей к центральной улице.

«Айли, только вчера ты хотела защититься маникюрными ножницами от подозрительного типа, а сегодня тебя напугал пистолет?!» – посмеялась мысленно девушка над собой. Но ее пугал не сам предмет, а то, как связан он с любимым мужчиной. Может Максвелл использует пистолет вполне законно… А если нет?

В этот момент до слуха Айли донёсся вой сирен, девушка задержала дыхание и насторожилась. Звуки приближались, и вскоре мимо неё промчались две полицейских машины и реанимационный мобиль. Девушка тревожно проводила этот кортеж глазами и инстинктивно поплелась следом. Тем более машины повернули к лесной чаще не так далеко от нее.

Чем ближе Айли подходила, тем страх больше окутывал всё тело. Послышался душераздирающий вопль…

Кричала явно женщина, и Айли поспешила туда, откуда доносились уже горькие рыдания.

Она заметила небольшое скопление людей и направилась к ним. Протолкнувшись вглубь толпы, девушка замерла.

На земле лежал парень…

Не надо быть большим специалистом, чтоб понять, что признаков жизни в нем мало. Об этом говорила его неестественная поза, многочисленные багровые пятна на кофте, бледное лицо и открытый неморгающий взор. Всё это наводило тихий ужас на всех присутствующих.

Это был Григ…

Айли зажала рот рукой, чтоб подавить свой крик. Ведь она только вчера вспоминала своего одноклассника, когда подумала, что он похож на того, кого искал тот мужчина у автобусной остановки. А сейчас он лежит здесь и вряд ли уже скажет: «Привет…»

Его безутешная мать билась истошно в истерике, ее пытался сдерживать полицейский, но это у него плохо получалось. Женщина вырвалась с его рук и упала на колени перед сыном. Айли хотелось закрыть глаза и представить, что это всего лишь страшный сон, но страдальческий вой над убитым парнем выводил из этого состояния.

Айли провела глазами по собравшимся и заметила Максвелла. Мужчина стоял совсем рядом и был жутко хмур и задумчив. Он смотрел на безжизненного Грига, словно изучал, и как будто был в курсе всего происходящего. В его взгляде не присутствовал ужас или тревога, какой ощущался сейчас у всех.

— Вам придётся проехать с нами, чтоб дать показания: как вы обнаружили парня в лесу, — подошёл полицейский к Максвеллу.

— Да, конечно, — кивнул в ответ тот.

Тут из толпы послышался грозный вопль.

— Да. Арестуйте его! Как только он появился здесь, так Грига убили! А вчера я видел его на рынке, он всем показывал его фото!

Айли перевела взгляд с разволновавшейся толпы на Максвелла, поставив руки на пояс, он грозно нахмурился в сторону выкриков с обвинениями, но совершенно спокойно принял приглашение от полицейского сесть в служебный автомобиль.

Дыхание Айли снова участилось. Она с большими круглыми глазами проследила за тем, как Максвелла увозят.

Девушка опять сейчас ненавидела всех, как тогда в пабе. Точь-в-точь подобная ситуация повторяется. Пустые ложные обвинения в его сторону с целью навредить.

Зачем Максвеллу искать Грига, показывая его фото?

ГЛАВА 7

— Ты опять передо мной в долгу, Макс! — проговорил вальяжно Крейг, закрывая дверь за Максвеллом.

Мужчины покидали комнату допроса, и один из них был явно доволен положением дела, так как считал, что теперь Максвелл не будет столь строптивым и обязательно выполнит просьбу по розыску парня.

Максвелл же был слишком задумчив сейчас, чтоб ответить на колкость Крейга.

Он в который раз задавал себе вопрос: «Какого черта, ты, Макс, попёрся в лес? Мало тебе проблем?»

Убитый парнишка стоял перед глазами… И почему-то кто-то посчитал, что Максвелл искал именно его вчера на рынке. Похож ли он на того с фотографии? Сходства определённо есть, но это не он.

Крейг по-прежнему бормотал упрёки в спину, и Максвелл повернулся к нему.

— Крейг, мне нужна полная информация по объекту. Имя, место рождения, данные родственников, всё… Вплоть до группы крови! — нахмурился, поставив руки в боки. — Иначе, я отказываюсь его искать.

— Макс, я уже говорил. Это всё конфиденциально! — рявкнул Крейг, сложив руки на груди.

— Раз так, значит, ищи его сам!

Максвелл резко развернулся и зашагал прочь по коридору.

— Вот гадёныш неблагодарный! — огрызнулся Крейг почти про себя и поспешил за ним.

— Макс, постой! — одёрнул за плечо Максвелла. — Я только что вытащил тебя с очередной нелепицы, в которые ты умудряешься всё время попадать! И это спасибо?!

— Мне ничего не предъявили бы! Никто не просил тебя приезжать. Тебя просто попросили подтвердить информацию о моей службе в SCD.

Оба замолчали, и накал потихоньку между ними спадал.

— Макс… я не справлюсь без тебя, — уже убедительнее заговорил Крейг.

— А я не справлюсь без тебя, Крейг! — вздохнул Максвелл. — Я не волшебник, чёрт возьми! — повысил голос почти до крика. — Ведь если бы я не ходил везде с этой странной фотографией, то не попал бы в эту, как ты выразился, нелепицу! Это был отчаянный шаг, на авось, и мне указали на этого бедного парнишку. Убитый действительно похож на разыскиваемого, но это не он.

— Мог бы и не показывать никому… Просто вести наблюдение, — как бы упрекнул его Крейг.

— Наблюдение? Ты сейчас серьёзно? — на лице Максвелла отразилось брезгливое недоумение. — Крейг, я две недели скитаюсь по городу с численностью в двести тысяч… Пытаясь найти хотя бы место с фотографии! А ты говоришь про наблюдение!? За кем?

Крейг потёр между бровями, он всё прекрасно понимал. Максвеллу нужна информация и не просто частичная, а самая полная. Надеяться на то, что сыщик найдёт человека только по фото определённо глупо. Счастливая случайность бывает лишь в детективном кино…

— Пойдём выпьем кофе и обсудим всё, — Крейг хлопнул по плечу Максвелла, обошёл его и двинулся в сторону выхода с полицейского участка.

Чуть позже они сидели в придорожном кафетерии и вели негромкую беседу, забившись подальше от толпы посетителей.

— Ты считаешь, что убийство парня как-то связано с нашим делом?

— Нет. Не считаю. Но нить к этому ведёт, — Максвелл отпил ароматный напиток и уставился в чашку. — Ты водишь меня за нос, Крейг. И я почти уверен, что здесь не всё так просто. И если связь между убийством и парнем, которого я должен найти, всё-таки есть, то его жизнь подвергается опасности.

— Да брось, Макс! — скривил лицо Крейг в недоверие к сказанным словам. — Нас ведь заверили, что почерк убийства как и у тех, что произошли за последний месяц в Абердине.

— Да. Они просто обыденно списали на маньяка, — сердито проворчал Максвелл.

Он чуть откинул голову назад и хмуро задумался.

— А что, если маньяк тоже ищет этого парня… Убивает всех, кто похож на него. Точно такой же дурак, как и я, бродит по городу не имея никакой информации, только отнюдь с недобрыми намерениями…

Максвелл резко склонился над столом и с кривой ухмылкой заявил.

— Может, я вообще ему помогаю? А, Крейг?

Мужчина в ответ иронично свёл брови.

— Макс, — промычал с претензией в голосе.

Максвелл с силой потёр лицо ладонями, показывая раздражение от этой ситуации.

— Мне нужно знать: Зачем я ищу этого парня? Кто его ищет?

Крейг хлебнул кофе и расслабленно откинулся на спинку небольшого диванчика.

— Нужно просто найти его… Убедиться, что жив, здоров. Сообщить адрес и получить за это приличную сумму, Макс.

— Просто найти, — закивал тот недовольно. — Я слышу это от тебя постоянно.

— Да и его мать… — осёкся Крейг и слегка всколыхнулся, так как явно не желал этого говорить.

— Мать? Уже интересней! — сложил руки перед собой Максвелл и внимательно уставился на него. — Ну продолжай, раз начал!

Крейг поджал рот в отчаяние и тоже чуть склонился над столом, приблизив лицо к собеседнику.

— Это сын одного очень влиятельного человека в нашей стране, Макс, — проговорил почти шёпотом, стрельнул глазами по сторонам, чтоб убедиться, что его не слышно. — Очень «большого» и…

— Какого–нибудь посла? — ухмыльнулся Максвелл.

— Хуже. Нефтяного магната, — вздохнул Крейг.

— Джон Стафорд? — брови Максвелла сошлись озадаченно на переносице. — Он ведь даже не женат насколько я знаю.

— Вот именно, — подвёл черту Крейг. — Он много лет ищет свою любовницу, которая когда-то залетела от него. На руках он имеет только это фото и письмо. Ты, кстати, читал его?

— Читал много раз. Нет имён и непонятно кто пишет, — развёл ладонями Максвелл.

— Любовница, — кивнул Крейг. — Чёрт! Мы трупы, Макс! Теперь точно. Я не должен был всего этого говорить, — зажмурил с силой глаза. — Всё настолько серьёзно…

Максвелл покосился на Крейга исподлобья.

— Я и без этого труп. Уверен, все местные придут меня растерзать. Не сегодня, так завтра! — вздохнул досадно.

— За что они так тебя не любят? — чуть посмеялся Крейг.

— Это долгая история. И абсолютно ненужная тебе! — отмахнулся хмуро Максвелл.

За окном значительно стемнело, а ведь ещё нужно добраться до дома. Он взглянул на мобильный и понял, что пора возвращаться.

— Мне пора, Крейг.

— Тебя подвезти? Я остановился в гостинице в старом городе, поэтому мне не трудно. Где ты обитаешь, Макс?

— Там, где и хотел, — тот ответил словно отмахнулся.

— Ясно, — расплылся в улыбку Крейг. — Река, холмы…

— Что ты делаешь в Абердине? — Максвелл подозрительно посмотрел на Крейга.

— Начальников всех департаментов собирали на совещание, как раз, по поводу «абердинского маньяка». Хотят создать оперативную группу по этому делу. Вот требуют специалиста из Лондона. — Крейг развёл руками и посмеялся. — Но тебя же теперь нет у меня!

— Да. Я занят более важным делом. Ищу детей нефтяных магнатов, — огрызнулся Максвелл.

— Макс, я запрошу у него информацию по любовнице. Он должен понимать, что парня мы просто по фото не найдём, — мужчина устало вздохнул и покачал головой.

— А лучше устрой мне встречу с ним…

— Нет. Исключено! — отрезал строго Крейг.

— Не вижу проблем, — замотал головой Максвелл удивлённо.

— Нет, — рыкнул приказным тоном мужчина. — Так тебя подвезти?

Максвелл снова посмотрел на мобильник, последний автобус вот-вот уйдёт.

— Нет, — ответил также резко ему. — Без тебя обойдусь. Явился не запылился!

Он встал из-за столика, достал несколько купюр из кармана и кинул перед Крейгом.

— Это за кофе. Будем на связи!

Максвелл не спеша покинул кафетерий, прибавив шаг направился в сторону автобусной остановки. Сейчас почему-то в голове возникла Айли. Он видел её с утра на месте преступления, как она прибежала с большой тревожностью в глазах. И как со страхом во взгляде провожала его, когда он садился в полицейский автомобиль.

Мужчина всем телом ощутил, что хотел бы вновь прижать девушку к себе и завладеть бархатом губ. Чтоб унять и её страх, и дать себе блаженства, что испытал вчера во время поцелуя с ней.

«Мой добрый доктор Айли…»

ГЛАВА 8

Шотландия совсем не славится преступностью в городах. Лишь маленький процент краж и мелких хулиганств. А тут такое зверство…

Весь маленький район при Доне в Абердине был напуган до предела. Все жители забрались по своим домам и судачили только об этом. Кто? За что? Каждый хотел максимально помочь безутешной матери Грига и был настроен вершить суд, если понадобится.

— Айли, я настойчиво требую не выходить из дома. Никаких подруг и прогулок, пока всё не разъяснится и маньяка не поймают.

Эдме в тревоге ходила по кухне, изредка потирая лицо рукой. Несомненно женщина напугана больше всего. Все дикие предрассудки лезли наружу, и страх за жизнь дочери обострился до предела. Сейчас она была готова привязать Айли, если только дочь ослушается.

— Мама… — девушка сидела за столом и наблюдала за разволновавшейся матерью. — Я случайно оказалась там. Шла к тебе, а тут и полиция, и врачи…

Айли пыталась оправдаться, ведь когда Эдме появилась на месте преступления, то кричала не меньше матери Грига, обнаружив девушку там.

— Да? Шла только совсем в другую сторону, через лес! — хлопнула ладонями Эдме в возмущении.

— Когда я увидела службы, то подумала, что им может нужна будет помощь…

Девушка осеклась, так как понимала, что сказала глупость.

— Серьёзно?! Айли! Ты себя слышишь? Они действительно без тебя не справились бы? И, конечно же, девушка после четвёртого курса знает больше их! Айли, что ты несёшь?!

Эдме почти визжала в гневной истерике.

— Мама, успокойся! Со мной всё в порядке! В отличие от Грига… — голос девушки слегка дрогнул от отчаяния.

Айли поджала кулаками щёки и глаза заслезились. Насколько всё это было печально.

Эдме жалостливо вздохнула и села напротив дочери. Они молча смотрели друг на друга.

Появилась Финола, которая, по всему видимому, после службы в церкви нанесла визит матери Грига.

— Боже мой! Вилма ни жива, ни мертва! Всё твердит, что виновата…

Бабуля уселась рядом с внучкой и невесткой, закрыла лицо руками.

— Чем ей сейчас поможешь? — утёрла слёзы Финола. — Тишина такая на улице. Ни души.

— Почему она винит себя? — озадачилась Эдме.

— Говорит, что вчера на рынке её предупреждали, будто бы ее сына ищет мужчина, — шмыгнула Финола носом. — Одна половина местных кричит, что это был Дарк, другая кричит, что некто другой…

Айли напряглась, совсем стало не по себе. И от того, что опять приплетают Максвелла, но больше от понимания, что она подозревает, кто бы мог ещё искать Грига. Тот незнакомец с фотографией не выходил из её головы. Но при чём тут Макс?

— Полиция прочёсывая лес, обнаружила нож… совсем рядом с рыбацким домиком. Думаю, у англичанина будут проблемы… — закивала Финола, немного злорадствуя. — Обыск ему обеспечен!

Немыслимая предвзятость бабушки вывела Айли из себя.

— Максвелл здесь ни при чём! — почти закричала девушка. — Обвинять человека напрасно не меньшее преступление, с точки зрения морали, бабушка! Вы все дураки, если готовы клеймить человека убийцей, только потому что он Максвелл Дарк! — она нахмурила брови так сильно, что морщины пролегли на лбу.

Айли раздражённо фыркнула и резко встала из-за стола. Свирепо топая ногами и размахивая руками, она отправилась в свою комнату.

Финола в недоумении проследила за внучкой и уставилась на невестку.

— Что это было?

Эдме напуганная реакцией дочери смотрела ответно на свекровь.

— Не знаю… — обхватила женщина себя за плечи.

Она прекрасно знала Айли, тревога засела в душе ещё больше. Так яро дочь заступилась за Дарка точно не просто так…

Айли металась по комнате, поставив руки в боки. Ярость сбила дыхание с ровного ритма, обеспокоенность за Максвелла не покидала её. Бабушкины слова про возможный обыск в его доме сейчас впечатались в сознание. Она, зажав рот рукой, задумалась над этим.

Ведь они найдут оружие в тумбе…

Девушка проворачивала всё это в голове и считала, что обязана помочь. Ведь о пистолете больше никто не знает.

Айли понимала, что выйти через дверь ей никто не позволит. На улице уже поздний вечер, да и мама в принципе запретила покидать дом, словно наказанному ребёнку.

Эти запреты и так угнетали девушку. Ну сколько можно запрещать все на свете?

Чуть позже Айли спланировала побег через окно. Она свернула комок одежды и сунула под одеяло, чтоб ее уход не так бросался в глаза. Этот фокус девушка проделывала не раз.

Безумные мысли наводили ужас и лёгкую панику в голове девушки, ведь маньяк бродит где-то рядом… Но это её не останавливало ни на секунду. Она решила, что снова прихватит с собой маникюрные ножницы. Уверенность в такой защите была отчаянным шагом, но это лучше, чем с пустыми руками.

Айли выключила свет в комнате и, стараясь не шуметь, распахнула створки окна. Перелезла через подоконник, прикрыла окно с другой стороны и осмотрелась. Чуть пригнулась к земле и перебежкой проскользнула под окнами столовой, откуда всё ещё доносился разговор матери и бабушки. Девушка не стала прислушиваться и, прибавив шаг, помчалась через дорогу, а затем по тропинке к рыбацкой хижине. Она старалась не оглядываться, разбирая в полутьме дорогу под ногами. Тусклым освещением, ей в помощь, сейчас была полная луна.

«Айли, ты должна это сделать… Ты же не трусиха!» – подбадривала она себя мысленно. В душе надеялась, что Максвелла уже отпустили. Тогда она увидит его, убедится, что с ним все хорошо и предупредит про обыск. Девушка осознавала, как будет глупо выглядеть, но по другому она не могла.

В доме Максвелла свет не горел, а когда она буквально залетела внутрь, то поняла, что он так и не появлялся. Плащ и пирог в контейнере на столе этому свидетельствовали. Всё не тронуто с самого утра, как она оставила.

Айли захлопнула дверь и немного отдышалась, почувствовав себя в безопасности. Стала обдумывать дальнейшие действия. Оружие в тумбе… Но куда его деть? Может закопать в лесу? Но этот вариант отмела сразу же, так как тёмный лес нагонял страха. Привыкнув окончательно к темноте в помещении, девушка тихонько прошла, выдвинула ящик и всё же не решилась взять в руки пистолет. Она присела на край кровати и косилась в сторону злосчастного предмета.

«Что делать…»

Айли вновь убеждала себя, что поступает правильно и Максвеллу однозначно нужна такая помощь с её стороны. И только сейчас она поняла, что готова на всё ради него, даже если она ошибается на его счёт… Переборов все противоречия, Айли протянула руку и достала пистолет из тумбы. Повертела его в руках и даже прицелилась в стену, ощутив при этом долю власти. Определённо человек чувствует себя намного выше всех остальных имея при себе оружие.

Утопить в реке! Идея озарила Айли, и она задвинула ящик обратно. Держа в одной руке пистолет, а в другой маникюрные ножнички, она направилась к двери. В этот момент до её слуха донёсся звук приближающихся по крыльцу шагов и она замерла. Но затем, переставляя ноги, попятилась назад. Страх мелкими мурашками пополз по спине, превращаясь в ледяной холодок ближе к ступням.

По каким-то немыслимым соображениям она вытянула руку с ножницами перед собой в целях защиты, спрятав пистолет за спину. Дверь распахнулась, и на пороге застыл тёмный силуэт.

— Что ты тут делаешь? — рыкнул Максвелл, когда протянул руку к выключателю.

Комнату залил свет, и он увидел Айли с круглыми от страха глазами. Девушка облегчённо выдохнула и опустила руку с ножницами.

— Максвелл… — расслабленно выговорила девушка.

Тот стоял в полном замешательстве, он никак не ожидал увидеть Айли. Которая стояла и, волнительно закусив губу, пилила его взглядом.

— Макс, я пришла предупредить тебя, что твой дом, возможно, будут обыскивать… полицейские… — Айли несвязно залепетала, испытывая растерянность.

— Да ну… — иронично скривил рот Максвелл. — Так благородно с твоей стороны.

Он подошёл к столу и облокотился вытянутой рукой, другую упёр в бок, показывая своё негодование.

— А то я не знаю, что меня ждёт и что мне делать.

Айли от волнения безмолвно шевелила губами и не предполагала как быть. Ведь по-прежнему она держала его пистолет за спиной.

Мужчина хаотично обвёл взглядом своё жилище и в недоумении свёл брови, так как заметил приоткрытый ящик тумбы.

— Что за?..

Он спешным шагом прошёл, выдвинул ящик и яростно посмотрел на девушку. Айли вынула руку из-за спины и протянула ему пистолет. Максвелл в два шага преодолел расстояние между ними и выхватил от нее оружие. Поставил на предохранитель и проверил магазин.

— Макс… я…

— Проводила обыск в моём доме, — злобно и недовольно закончил он её фразу.

— Нет, Максвелл, я нашла его случайно, — Айли стала безутешно оправдываться. — Когда приходила утром и принесла плащ… — она мелькнула глазами на стол. — И пирог… — нервно облизнула губы.

Максвелл повернул голову, заметил угощение и дождевик.

— Хорошо. Допустим. Снова забота с твоей стороны. Спасибо, — чеканил он без особой благодарности. — Пришла и вдруг решила порыться в ящиках?

Айли снова разволновалась и задышала чаще, ведь все претензии с его стороны обоснованы.

— Я не застала тебя дома и… решила оставить тебе записку. Хотела найти листок и ручку, а нашла вот это, — стрельнула глазами на пистолет в его руке.

Максвелл проследил за ее глазами, скривил кислую мину на лице и засунул пистолет в задний карман брюк.

— И вот сейчас мне совсем непонятно, — устало вздохнул он. — Ты пришла под ночь, одна, вновь по тёмному лесу… — ткнул на неё пальцем в укор. — Прекрасно зная, что за опасность вокруг творится. Для чего? Чтоб опять посмотреть на оружие?

Она поджала рот, и нижняя губа чуть дрогнула. Айли легонько мотнула головой не сводя с него глаз. Максвелл вглядывался в лицо девушки, и гнев его постепенно спадал. Оставалось лишь недоумение от поступка Айли.

— Тогда объясни мне свои намерения.

Девушка опустила виновато голову.

— Я испугалась, что полицейские во время обыска могут найти пистолет, — она сглотнула ком в горле. — И собиралась спрятать его… Хотела выбросить в реку.

У Максвелла расширились глаза в изумлении, и брови поползли вверх. До конца осознав мотивы Айли ему помочь, он запрокинул голову назад взглядом к потолку и шумно выдохнул.

— Большего безумства я не встречал в своей жизни, Айли! — устремил он злой взгляд на неё. — Ты пришла помочь человеку, которого ещё утром обвинили в причастности к убийству!

Она резко подняла на него взгляд и нахмурилась на его заявление.

— Нет. Ты не виноват!

Максвелл задержал дыхание и немного помолчал.

— Милый, мой добрый доктор, Айли! Никогда не говори того, в чём не уверена… — проговорил он томным голосом на выдохе.

— Я уверена! — нахмурилась девушка.

Максвелл почувствовал небольшую душевную теплоту от такого противостояния. Точно такую же, как в тот день, когда она пришла оказать ему первую помощь и залепила бровь пластырем.

Выражение его лица смягчилось окончательно. И он растянул уголки рта в улыбку.

— Я так до конца и не понимаю твоего отношения ко мне… Ты же совсем не знаешь меня! Мы знакомы всего, — он сморщился в задумчивость. — Два дня, если взять всё вместе, минуя шесть лет.

На Айли накатили сильные чувства, настолько, что готова разрыдаться прямо сейчас. Она ощутила огромную усталость от скрываемой любви к нему. Столько лет она испытывает непоколебимое влечение, словно привита на всю жизнь тайной влюблённостью к этому мужчине. Вероятно, сейчас именно тот момент, чтоб снять с себя этот груз.

Девушка бросилась к Максвеллу и крепко сжала его в объятиях, уткнулась носом в шею. Слёзы отчаяния потекли с глаз.

— Максвелл, я знаю тебя очень давно! Знаю настолько хорошо, что… — зашептала она и шмыгнула носом.

Максвелл обескураженно застыл и лишь легонько коснулся рукой спины Айли.

— Я… люблю тебя, Макс! Очень-очень давно и очень-очень сильно! Ещё со школы… Настолько сильно… Я больше не могу это скрывать.

Её слова мягко ложились в сознание Максвелла, но он не знал, как реагировать на эти признания. Все мысли спутались в одно: верю и не верю. Верю, так как девушки часто признавались ему в любви. А не верю, потому как, считал, что любить его сильно и много лет невозможно.

Он почувствовал небольшой укол в области щеки и, чуть отодвинув голову, увидел ножнички в руке Айли.

— Айли, зачем тебе ножницы? — он малость посмеялся. — Неужели ты взяла их в качестве защиты?

Девушка перестала всхлипывать и отпрянула от него, посмотрев слишком обидно.

Она поджала раздосадовано губы и ничего не ответила. Обида и правда накрыла сейчас Айли с головой. Она так открылась ему, а он… спрашивает про ножницы, смеясь над ней.

Айли быстрым шагом метнулась к двери, распахнула её и буквально выбежала из дома.

В сильном огорчении от ситуации девушка бежала по тропинке, слёзы душили её и застилали глаза. Айли смахнула рукой слезинки со щеки и на мгновение обернулась.

В этот самый момент она и столкнулась с крепкой мужской грудью. Застыв в чужих руках, Айли вглядывалась в человека в капюшоне, что мёртвой хваткой сжал её плечи. Девушка несомненно узнала его, когда в лунном свете распознала лицо.

— Ну вот мы снова и встретились, крошка! — недобрая улыбка расползлась по лицу незнакомца. — Давай познакомимся поближе?

Страх опустил все внутри, речь пропала, даже закричать она сейчас не смогла бы. Только замотала отрицательно головой. Злобный вожделенный оскал мужчины давал понять, что он здесь точно не для того, чтоб снова показывать фотографию…

Айли успела лишь схватить воздух носом, когда грубая ладонь зажала ей рот, и мужчина потащил её вглубь леса.

«Ну вот и всё, Айли…»

ГЛАВА 9

Максвелл стоял посреди комнаты и смотрел на дверь, которая запускала в дом прохладный ночной воздух.

Ругал себя, как мог, что так отреагировал на признания Айли. Эта безумная заступница убежала в темноту, и он, схватив фонарик с той же тумбы, двинулся за ней. Сейчас догонит и безусловно скажет, как дороги ему её слова. Что он растерялся, как мальчишка.

Максвелл очень спешно шёл следом, включил фонарик, который ярким лучом осветил ночную мглу почти до самого конца тропы.

— Айли! — выкрикнул он.

Но тишина в ответ насторожила его до предела. Он ускорил шаг, крутясь на тропинке. Ведь и минуты не прошло, она не могла так быстро добежать вверх по холму.

— Айли! — крикнул ещё громче и, затаив дыхание, стал прислушиваться к любому шороху.

Сердце Максвелла бешено заколотилось, он испытывал сейчас не просто беспокойство, а сумасшедший страх за неё. Твёрдо знал, что не успокоится пока не найдёт девушку, если надо, то постучится в дверь ее дома…

Но жуткая интуиция, которая никогда его не подводила, уже поднимала панику, что не всё так просто.

Из чащи леса послышался приглушённый мычащий выкрик…

Он на ходу достал мобильник и набрал Крейга, пока бежал со всех ног на звук освещая фонариком округу.

— Ничего не спрашивай! — заорал он в трубку, когда тот ответил. — Быстро! Две патрульных машины, а лучше три!!! — Максвелл прокричал координаты, собирая внутренний здравый смысл и действуя по привычному протоколу службы.

Во всех стрессовых ситуациях человек теряется, но только не он. За десять лет службы у офицера особого подразделения вырабатывается рефлекс действий. Максвелл включил хладнокровие и видел положение дел на два шага вперёд.

Он достал оружие и помчался на уже отчётливые выкрики. Раздался дикий, словно животный вопль совсем рядом, и Максвелл произвёл выстрелы в воздух, давая понять преступнику, что вооружён и следующая цель он.

— Макс… — плачевный голос отозвался очень близко.

— Айли! Я здесь! Дай знать где ты! — хаотично он крутил фонариком по округе.

— Максвелл!

Он повернулся на звук голоса и заметил девушку, та стояла, обхватив дерево руками. Облегчение легло на сердце, когда он приблизился и увидел, что она цела и невредима. Только жутко напугана.

— Айли! — он обхватил её лицо руками. — Ты ранена?

— Нет… — замотала головой, слезы так и катились с глаз. — Он… туда, — указала она рукой в сторону, перехватывая воздух ртом. — Я воткнула ему ножницы в зад…

— Умница! — выкрикнул Максвелл и уже мчался в ту сторону, откуда доносились мучительные стоны убегающего «раненого зверя».

Он приметил хромающий силуэт чуть дальше от себя и остановился. Теперь ему не составит труда снять его… Прицелился и нажал на курок. Преступник, издавая громкий крик, упал на землю. Максвелл тут же настиг его и, вытащив ремень со своих брюк, скрутил ему руки за спину.

— Что ублюдок, девушка не по зубам тебе оказалась?! — с силой нанёс удар по лицу кулаком, когда перевернул его на спину.

Мужчина морщился от боли, рычал, оскалив зубы. Плюнул кровью в сторону и диким взглядом сверлил Максвелла. Тот перевернул его обратно и вытащил маникюрные ножницы с бедра злодея.

«Айли, да ты и прям опасна…» Подумал Максвелл, понимая, что девушка точно попала куда нужно, и преступник далеко не убежал бы с ранением бедренной мышцы острым предметом. Он суетливо обыскал карманы подонка и, вытащив фотографию, впал в изумление.

Он схватил его за шкирку и дотянул до ближайшего дерева, прислонил его полусидя к стволу. Максвелл попал ему выстрелом по второй ноге и тот точно теперь никуда не убежит, даже не уползёт, если сильно захочет.

— Кто это? — он устремил свет фонарика в лицо преступника и ткнул фотографией ему перед глазами.

Мужчина издал почти удовлетворённый стон и злобно улыбнулся.

— Гори в геенне огненной, тварь! Ты всего лишь мелкий сыщик в этой истории… — огрызнулся злодей и вновь сплюнул, облизнув разбитую в кровь губу.

Максвелл наклонился совсем близко к его лицу.

— Гореть в геенне огненной придётся тебе, козёл! Думаю, что тот, кто тебя заказал, растерзает твою душу даже в тюрьме за невыполненное задание…

Тот лишь ухмыльнулся в ответ.

— Зачем тебе девушка понадобилась? — орал Максвелл, прижав ему горло локтем.

— Хороша сучка! — мечтательно оскалился противной улыбкой мужчина.

Максвелл снова ударил его по лицу.

— Это за сучку… — пояснил свой поступок.

— Я ничего не скажу! Хоть пытай… — вновь плюнул злодей.

Максвелл понимал, что у него совсем нет времени на допросы. Ему стало понятно, что подонок искал того же, кого и он. И Крейг явно не в курсе, или просто недоговаривает, что фотография разыскиваемого парня не единственная в своём роде. И теперь точно известно, что сына нефтяного магната хотят убить… И настолько, что не очень удачливый убийца лупил всех, кто был хоть каплю на него похож, во всём Абердине. Это Максвеллу и доказывать не надо, стоило сделать лишь сравнительный анализ всех убийств, что воплощали киллера в маньяка.

Да, кто бы знал… Что убийце поперёк дороги встанет девушка, которой он так возжелал попользоваться…

«Айли…»

Максвелл поспешно вернулся к тому месту, где оставил напуганную девушку. Айли так и стояла обняв дерево, он посветил фонариком на неё.

— Макс… я его убила? — досадно захныкала Айли, закрывшись рукой от яркого света. — Ему нужна медицинская помощь? Ведь я же клятву давала… И обязана оказывать её любому.

— Ты всех злодеев собралась любить? Или всё-таки только меня? — посмеялся Максвелл в возмущение ей.

Она тревожно хохотнула в ответ, всё ещё всхлипывая от рыданий.

— Макс, это он убил Грига! Я видела его вчера на автобусной остановке. Он показывал мне фото с похожим на него парнем и искал его… — волнительно стала рассказывать Айли. — Я ещё подумала, что как же он похож… — девушка вновь плачевно закрыла лицо ладонью, вероятно, осознала, что была в руках убийцы.

Максвелл безусловно взял на заметку все её слова, но сейчас ему нужно избавиться от Айли как можно скорей, до приезда полицейских. Чтоб девушку никоим образом не приплетали в это дело.

— Айли, он точно ничего не сделал тебе? — забеспокоился Максвелл, зажав фонарик подмышкой. Слегка ощупал Айли по рукам.

— Не успел, — замотала отрицательно головой она.

— Ты молодец! — он снова обхватил ее лицо ладонями и восхищённо вглядывался в него, говоря более чем спокойно. — Расскажешь мне потом обо всём, что знаешь! Хорошо?

Она молча кивнула.

— Завтра, — кивнул он ей тоже. — Придёшь ко мне?

— Мхм, — соглашалась она не понимая к чему он ведёт.

— А сейчас, иди домой, пожалуйста, опасности больше нет. И постарайся не поднимать панику. И так все узнают об этом. Только уходи! Не надо, чтоб твоё имя мелькало. Слышишь?

— А ты?

— Айли, бегом домой! — повысил он чуть голос. — Тебя здесь не было! Ни тебя, ни твоих ножниц!

И тут Айли до конца поняла все его просьбы. Он просто хотел избавить от всех разбирательств связанных с воткнутыми в зад преступника ножницами.

— Хорошо, Максвелл. Я всё поняла! — заулыбалась она ему.

Он прекрасно осознавал, что сейчас не самый подходящий момент, но всё же наклонился и поцеловал девушку крепким поцелуем в губы. Максвелл предположил, что это немного успокоит Айли в какой-то степени. И искупит его реакцию на её признания.

— И о твоих чувствах поговорим, — вновь кивнул Максвелл, когда оторвался от поцелуя. — Завтра…

— Мхм, — Айли кивнула уже более бодро.

Он отпустил Айли, и она зашагала в сторону тропинки вверх по холму. Максвелл посветил ей дорогу, провожая взглядом.

— Максвелл… — чуть повернулась она на полпути. — Ты полицейский? — Айли озарилась счастливой улыбкой, когда подумала об этом.

— Бывший, Айли, — подтвердил он ей. — Бывший… — чуть тише повторил.

— Расскажешь мне об этом?

— Обязательно! Айли, прочь! Быстро! — прикрикнул на неё громче.

Вдалеке уже раздавался вой сирен…

Девушка припустилась в бег, и Максвелл облегчённо вздохнул, когда она скрылась из виду. Он стремительно вернулся к преступнику, тот сидел в полуобмороке, потеря крови сильно сказывалась на его состоянии.

Максвелл схватил его за волосы, поправляя свисающую голову.

— Ну что, гад? Твои мучения закончатся сейчас или чуть позже… Но хочу, чтоб ты знал, что я найду этого парня быстрее! И ни хрена у вас не получится! Он будет жить!

С большим отвращением Максвелл пригвоздил его голову к стволу дерева. Но тот уже явно был на полпути по тоннелю к яркому свету…

Айли, испытывая сильные эмоции и всё ещё шокированная произошедшим с ней, забыла, что покидала дом через окно.

Она распахнула входную дверь и забежала в дом, где и столкнулась с Эдме.

— Мама…

— Айли?! — женщина была слишком удивлена. — Когда ты успела выйти?!

Она осмотрела тревожно дочь, приметила испачканную одежду, налипшую на ботинки грязь и следы от слёз на лице.

— Милая… Где ты была?! — закричала Эдме в полном смятении.

За окнами раздался отчётливый вой сирен. И женщина задержала беспокойно взгляд на окнах.

— Что… Что опять случилось?!

Она уставилась на дочь, и жуткие предположения поползли по мыслям Эдме моментально.

— Айли… ответь мне! Где ты, чёрт возьми, была?

— Мам… — голос девушки словно осип от волнения. — Я вышла прогуляться и… тут сирены. Но я сразу вернулась, как видишь!

На улице раздались громкие голоса, очевидно жители уже стремились снова на пугающие округу, второй раз за день, звуки.

Эдме поспешила накинуть на себя тёплую кофту, чтоб тоже выйти на улицу.

— А слёзы откуда на лице? — метнула подозрительный взгляд на дочь.

— Да потому что вы меня с бабушкой достали! — раздражённо выставила претензию Айли и гневно зашагала в свою комнату.

— Айли! — окликнула сердито Эдме дочь. — Если только ты была опять в гуще событий, я тебя привяжу! Завтра же! Клянусь!

— Никуда ты меня теперь не привяжешь, мама! — хмыкнула в ответ Айли и уже спокойно отправилась дальше.

ГЛАВА 10

— Выспалась?

Утром Эдме встретила дочь строгим упрёком на кухне.

Айли лениво зевнула. Вчера сон настиг её сразу, когда она только коснулась головой подушки. Ей очень хотелось дождаться маму и услышать новости с места событий, но вероятно шок отошёл, и разум отключился моментально.

— Вполне, — ответила Айли. — Что-то серьёзное произошло? Прости. Я не дождалась тебя вчера.

— А то ты не знаешь? — усмехнулась в осуждение Эдме.

Айли, как могла, изобразила непонимание её вопроса.

— Мама, откуда я могу знать? Ты же видела, я и на улицу не успела выйти.

— Ага, — закивала недоверчиво Эдме. — И ботинки грязные изначально надела, и кофту…

Айли потупила взгляд и, закусив губу, поняла, как можно выкрутиться.

— Ну ладно признаюсь… — вздохнула придирчиво Айли. — Я влюблена в Максвелла Дарка. И убежала через окно, чтоб спрятать его пистолет, который он хранит у себя дома, так как испугалась, что при обыске это ему навредит. А затем появился он и поругал меня за этот поступок. Я обиделась и покинула его дом. Вот тут-то на меня и напал маньяк, зажал рот рукой, утащил в лес, но так как с собой у меня были маникюрные ножницы… То я удачно воткнула их ему в зад, а затем появился Максвелл и спас меня. Вот и все.

Айли с большой иронией закончила свой рассказ, сложила руки на груди, склонила голову на бок и глупо хлопала ресницами.

Эдме смешливо подняла бровь в изумление. И раздался дикий хохот с её стороны.

— Айли, — закачала головой Эдме. — Так и скажи, что ты улизнула в окно, чтоб встретиться со своими подружками, которые так и ищут приключений на мягкое место. А когда услышала сирены служб, то испугалась и прибежала домой, — кивала она в сторону дочери. — Плакала, потому что жаловалась им на мой запрет выхода из дома?

Айли сунула крекер себе в рот.

— Мам, вот если ты знаешь правду… К чему тогда все эти вопросы?

Девушка приблизилась к матери и чмокнула её в щёку. Села за стол и налила себе чай с заварника.

Эдме снова залилась смехом и чуть прищурилась в сторону Айли.

— Откуда про маньяка знаешь?

— Ох, мам! Да об этом уже все новостные ленты трещат, — девушка постучала по мобильнику.

— Вот нафантазировала! — все ещё посмеивалась Эдме.

Айли скептически скривила рот.

«Хочешь, чтоб тебе не поверили — скажи правду!»

Девушка мысленно недоумевала, но это всё время работало.

Входная дверь хлопнула и появилась Финола. Она махая возбуждённо руками, уселась за стол.

— О, мои святые! Весь рынок только и гудит о событиях произошедших ночью! Ещё вчера половина местных готовы были растерзать Дарка, а сегодня объединились и возносят его выше неба.

Эдме, налив в чашку чай, подала свекрови.

— Ещё бы! Он действительно теперь местный герой.

— Не то слово! Если раньше все прятали дочерей от него, то теперь будут ждать, которой под юбку первой заглянет, — разразилась смехом Финола. — Да простит меня Иисус! — перекрестилась она.

— Я была у Вилмы, та немного приободрилась даже, — обратилась она к Эдме, устремив на невестку взгляд. — Ведь убийцу сына поймали. Эдме, я дала обещание помочь ей с похоронами, так что будь добра окажи содействие. Я сегодня вынуждена уехать.

— Конечно, Финола. Я и так бы помогла.

Айли внимательно слушала причитания бабули, натянув ухмылку.

— Айли, и ты, девочка моя, обязательно поучаствуй. Григ, как никак, был твоим одноклассником. Проводить парня в последний путь нужно.

— Да. Естественно, — кивнула девушка.

— Вот и хорошо, — бабуля отпила чай с кружки. — Раз мы все собрались за столом, то предлагаю обсудить всё-таки вашу с Роем свадьбу.

— Свадьбу? — изумилась восторженно Эдме.

— Да, Эдме. Вчера мы с Айли разговаривали и решили, что лучше отметить в мае, — Финола развела ладонями. — Я посоветовалась с Пастором и он одобрил.

— Бабушка… — Айли в полном досадном смятении открыла рот.

Лицо Эдме растянулось в счастливой улыбке, слушая свекровь. Но стоило лишь посмотреть на дочь, то вся радость постепенно угасла. Айли с умоляющим взглядом смотрела на мать, словно призывала прийти ей на помощь. Эдме немного даже растерялась.

— Финола, а к чему такая спешка? — тревожно и запинаясь поинтересовалась она у свекрови. — Может дать им возможность самим разобраться в этом вопросе?

Эдме не сводила глаз с Айли, которая отрицательно мотала головой. Чуть ли не кричала: «Нет».

Женщина вскинула бровью, словно задала вопрос: «Почему?»

Айли печально опустила взгляд.

— Я вчера тебе ответила, бабушка! Что мы не в восемнадцатом веке, чтоб жениться по принуждению!

Айли встала из-за стола и, больше ничего не говоря, покинула столовую. Эдме уткнулась в кулак. Конечно же, дочь не собирается подчиняться намерениям Финолы. И, скорее всего, влюблена в другого…

— Айли! Советую послушать старших, я лучше знаю, как нужно жить… — не поворачивая головы прокричала бабуля вслед внучке. — Сама же потом спасибо скажешь!

— Финола, думаю не стоит так давить… — осторожно вмешалась Эдме.

— Да, Эдме! Давай подождём, когда она залетит! Парень постоянно посещает её в общежитии! Я же всё знаю, Эдме. Ты сама вышла за моего сына будучи беременной… И дочери также желаешь?

Эдме тяжело вздохнула, её свекровь всегда находила чем можно упрекнуть.

— Или ты может тоже хочешь, чтоб Дарк ей под юбку залез? — захохотала Финола. — Только подумать! Он теперь супергерой! — придирчиво ухмыльнулась.

Эдме сидела в полной задумчивости. Стоит поговорить с Айли… Нужно согласиться с бабушкой на данный момент, а там может всё и изменится. До мая ещё целый год.

А Финола всё бормотала самой себе.

— Рассказывают, будто Дарк офицер какой-то секретной службы в Лондоне. И будто бы был направлен сюда специально…

— Хм, — улыбнулась уголком рта Эдме, бросив косой взгляд на Финолу. — Завтра они его сделают сыном королевы.

— Я серьёзно! Все видели вчера, как полицейские с ним за руку здоровались, и даже был один важный начальник, который с ним словно с приятелем общался. Так, что Дарк к концу беседы его к чёрту отправил. Не так прост англичанин оказывается, — подняла вверх указательный палец бабуля.

— Да, Финола! Ваша предвзятость вам враг, — Эдме всё ещё думала об Айли и, вздохнув, уставилась в чашку с чаем.

И лишь краем уха слушала свекровь, как та «полоскала» Англию. Её громкий смех вывел Эдме из размышлений о том, с чего начать разговор с дочерью. Она посмотрела на Финолу, та утирала слёзы от смеха.

— Что такое?

— Эдме, ты не слушаешь меня что ли? Я говорю, — повторила Финола между хохотом. — Удивление вызвало то, что Дарк в руках маникюрные ножницы крутил все время… Он что в лесу ногти стриг, когда маньяка заметил?

— Маникюрные ножницы?! — Эдме ошеломлённо уставилась на свекровь, а затем перевела взгляд на стену, тревожно перебирая свои мысли и фантазию Айли…

Девушка в своей комнате отчуждённо сидела на кровати, сложив ноги «по-турецки». В руках держала книгу и даже попыталась сосредоточиться на сюжете, но все ей не поддавалось. В голове был лишь Максвелл и то, что произошло вчера. Что было бы если б он не вернулся? Она бы однозначно защитилась ножницами… но тогда бы преступник ушёл и не был задержан. Максвелл так и остался бы с дурной славой. А теперь его имя будет вертеться у всех на языке в восхищенной молве.

Айли улыбнулась своим мыслям.

Ей нужно спланировать день, так как Максвелл назначил ей сегодня встречу и она обязательно пойдёт. Хотя лёгкое подозрение закрадывалось, что он сделал это в смятении. Но она призналась ему в своих чувствах… И поговорить им всё-таки придётся.

Приятная судорога свела живот от осознания того, что Максвелл знает о её любви.

— Айли, — Эдме тихонько заглянула в комнату, приоткрыв дверь.

— Мам, — приятно улыбнулась в ответ девушка.

Мать прошла в комнату и присела на кровать рядом с Айли.

— Я собираюсь в киоск. Пойдёшь со мной? — ласково предложила Эдме и игриво стрельнула глазами.

Айли захлопнула книгу и с малым недоверием прищурила глаза.

— Ты пришла уговаривать меня принять бабушкины условия и согласиться на свадьбу…

Эдме склонила голову на бок и вздохнула, показывая, что дочь ее раскусила.

— Я и не собиралась перечить бабушке. Высказала ей своё мнение, чтоб она знала, что я не согласна. Она пусть настаивает на своём, всё равно я сделаю так, как хочу. До мая ещё целый год…

— Ух! И говорить ничего не пришлось, — посмеялась Эдме.

— Мам, мы с тобой прекрасно знаем бабушку. И ты знаешь меня, — Айли встала с кровати и убрала книгу на полку.

— Идём в киоск? — повернулась она к матери.

— Идём, — согласилась Эдме и тоже поднялась.

Айли взяла кардиган с кресла и накинула себе на плечи.

— Айли… — голос Эдме слегка выдал волнение. — Тот в кого ты влюблена… Он старше тебя?

Девушка замерла и в упор смотрела на мать. Такой прямой вопрос был абсолютно неожиданным.

— С чего ты взяла, что я влюблена?

Женщина в ответ сложила руки на груди и на лице изобразила ухмылку.

Иногда Айли казалось, что мама всё про неё знает, словно читала мысли. Эдме могла показывать женскую великую хитрость и мудрость, но в то же время была слаба духом перед бабушкой. И для Айли это стало загадкой всей жизни… Почему мама всегда во всём соглашалась с миссис Финолой?

И сейчас Айли понимала, что можно сказать всё, что угодно, но мама уже знает правду. И откровенный вопрос это доказывает.

— Милая моя, мне бы очень хотелось, чтоб мои подозрения не подтвердились и ты не наделала ошибок, — как-то тяжко вздохнула Эдме, пока подходила ближе к дочери, чтоб заглянуть в глаза.

Айли сглотнула нервный ком.

— Идём в киоск, мам!

ГЛАВА 11

Максвелл сидел за столом с голым торсом, повесив футболку на плечо. Он уже собирался отправиться к реке, чтоб искупаться. Сейчас как никогда ему это нужно было – после всех вчерашних событий и полдня проведённого в полиции в новом Абердине.

Но Крейг застал его буквально в дверях, позвонив по видеосвязи.

— Киллер абсолютно никудышный, Макс. Жопу от пальца отличить не смог! Наследил так везде, — Крейг сделал упор на слово «так». — Что прямых улик хоть ложкой ешь!

— Я думаю тот, кто его заказал очень торопится. Ты бы предупредил Стафорда, что его сильно сдвинуть хотят, и даже, скорее всего, убрать. Раз так отчаянно «чистят концы».

— Не уверен в этом, — засомневался с экрана ноутбука Крейг.

— А я уверен, — вздохнул Максвелл. — Крейг, если это всё, то мне пора. Напоминаю, мне нужно имя любовницы Стафорда.

Максвелл почти закрыл ноутбук, но Крейг остановил его.

— Макс, подожди… Очень хочет пообщаться с тобой…

Крейг исчез и на экране появилось лицо девушки. Максвелл не раздумывая захлопнул ноутбук. Общаться с дочерью Крейга ему не очень-то хотелось. После непродолжительных отношений с ней, его бывший начальник до сих пор надеялся, что они всё-таки состоятся, как пара. Да и девушка откровенно навязывалась. Слишком часто и слишком много.

Слегка рассерженный этим действом, он застыл на пороге и взглянул на ноутбук. Поймал себя на мысли, что ни за что бы так не поступил, если на экране появилась бы Айли…

Максвелл стремительно вернулся, достал со шкафа большое махровое полотенце и вышел на крыльцо. Кинул из-за плеча задумчивый взгляд на тропинку, немного забеспокоился, что девушка так сегодня и не пришла… Айли целый день не выходила из головы со своим признанием в любви.

«Может это всё сидит ошибкой в ее мыслях? А может она уже приходила пока его не было дома… Всё ли у неё в порядке?» — перебирал он доводы пока спускался по каменистой дорожке к песчаном берегу.

Он залюбовался закатом, когда подходил к реке. Спокойное течение переливалось вечерними бликами. День выдался достаточно жарким и даже ближе к сумеркам было по-летнему тепло, слабый ветерок обдавал свежестью и разносил приятный аромат зацветающего вереска на холмах.

Максвелл обратил внимание на бывшую полуразрушенную лодочную станцию и решил, что сегодня нырнёт именно с пирса, что ещё крепко держался над гладью реки. Он бросил полотенце на песок, снял брюки и аккуратно вышел на дощатое сооружение. Проверив его на прочность несколькими шагами вперёд, твёрдо дошёл до края.

Айли тем временем уже спускалась по тропинке к домику Максвелла. Её день был не менее насыщенным. После работы с матерью в киоске, она долго прикидывала что надеть, чтоб пойти к Максвеллу. Усердно крутилась у зеркала и перемерила кучу юбок и платьев… Но потом остановилась на малинового цвета сарафане с пышным подолом чуть выше колена. А затем и вовсе решила, что такому яркому наряду нужен подходящий макияж. Айли накрасила губы блеском нежного розового оттенка, а глаза подвела стрелками из чёрных теней.

И вот сейчас, вдохновлённая своим привлекательным образом, она уже шагала к реке, так как открытая дверь в дом говорила о том, что хозяин где-то поблизости. Вероятно, вновь купается…

Заметив Максвелла на пирсе, она поспешила к нему, но окликать не стала. Поэтому он, стоя к ней спиной, одним прыжком нырнул в воду, даже не предполагая, что девушка пришла. Старенькие доски слегка скрипнули от его толчка, и Айли остановилась, малость хохотнула от того, что на мгновение потеряла равновесие.

Она подошла к краю и стала ждать, когда Максвелл появится на поверхности реки. Совсем не ожидала, что он вынырнет прямо у ее ног и ахнула от неожиданности.

Максвелл упёрся локтями в край пирса, рукой смахнул влагу с глаз и медленно поднял взгляд по стройным ногам под пышную юбку сарафана Айли.

— Ух ты… — прищёлкнул иронично языком. — Если б я знал, что вызвать твоё появление можно прыгнув с пирса… Я бы сходил сюда ещё утром.

— Как ты, Макс? — слегка улыбнулась Айли.

— А ты? — он смотрел на неё, закинув голову кверху.

Возникла молчаливая пауза.

— Хочу сказать «спасибо» за пирог… — прервал молчание Максвелл. — Было вкусно!

Айли заулыбалась сильнее, но некоторое волнение возникло на ее лице. Ведь понятно же, что она не это ждала услышать. Весь вид девушки намекал на другое. Максвелл почувствовал, что вновь теряется в мыслях, так как Айли вызывает в нём очень сильное желание и отнюдь не поговорить.

Она сняла босоножки и присела рядом с ним, опустив ноги в воду.

— Ой! — взвизгнула девушка, ощутив прохладу. — Она же жуткая… Как ты можешь так смело купаться?

Максвелл молча осматривал Айли. Тот эффект, который она явно хотела на него произвести, точно удался. И он сейчас не выйдет из реки…

— Айли… У тебя есть мечта? — слишком игривым тоном поинтересовался он, а его взгляд просто прилип к выступающей из лифа сарафана груди.

Этот вопрос Максвелл задавал каждой девушке, появлявшейся когда-либо в его жизни.

Она глубоко вздохнула, и лицо сделалось безмерно счастливым…

Максвелл Дарк много раз слушал ответ на свой вопрос. И всё время был разочарован, что девушки не умеют мечтать… Всё сводилось к потребительству: жить счастливо, богато, без проблем… Либо подводили его к конечной черте, делая объектом своей мечты.

И сейчас он ждал ответ от той, которая так открыто проявляет заботу, тянется всей душой и признаётся в долгой многолетней любви.

— Да… — выговорила она в забвении на выдохе. — Я мечтаю служить людям. Быть хорошим врачом, лечить людей правильно и от чистого сердца оказывать помощь всем нуждающимся. Чтоб каждый мог сказать, что мы пойдём к Айли… Она поможет!

Девушка закончила говорить и, сморщив нос, посмотрела на Максвелла.

— Слишком пафосно, да? — улыбалась Айли.

Максвелл не сводил с неё глаз. Пусть её мечта достаточно наивная, но настолько великолепная, что он не знал, как выразить восхищение ею.

И он остро ощущал: Айли не просто появилась в его жизни, чтоб оказать первую помощь разбитой губе. Этот добрый доктор лечил душу каким-то спокойствием… заполнял крупинками счастья, которое он испытывает только рядом с ней.

«Доктор моего сердца…»

Разве она могла разочаровать его? И потерять Айли он не имеет права. Не имеет права обидеть, только беречь и любить. И, наверное, наслаждаться до конца жизни…

— Айли, дай мне руку! — посмотрел хитрым взглядом на неё, протянув руку.

Девушка доверчиво подала ладонь, предполагая помочь ему выйти из воды. Но у Максвелла были другие намерения.

Одним рывком он стащил девушку за собой в воду, погрузив полностью с головой в глубину.

Держа в объятиях Айли, Максвелл оттолкнулся от дна и вынырнул на поверхность вместе с ней. Девушка хватала воздух ртом, вцепилась с силой ему в плечи.

— Макс… ты сумасшедший! — обрывками кричала Айли. — Вода… холодная… Ох! Просто ледяная!

— Это только кажется! — наигранно успокаивал Максвелл, прижав Айли крепче.

— Макс, мои ноги не достают до дна! — верещала Айли. — Ты точно сумасшедший! Я совсем не умею плавать! Мы же так утонем! — в панике трепыхалась она, хватаясь сильнее за Максвелла.

— Ты только вчера защищалась маникюрными ножницами от убийцы, а сегодня боишься утонуть в двух метрах от берега, — смеялся он. — Я тебя держу, Айли. И твёрдо стою, — сказал чуть громче, чтоб угомонить девушку.

Айли притихла и смотрела ему прямо в глаза, пытаясь отдышаться от нахлынувшего испуга.

— Если честно, было очень страшно… — прошептала Айли, дрожащим голосом. — Я боялась, что не справлюсь с ним… И больше никогда тебя не увижу, — облегчённо вздохнула после тяжёлого признания.

Максвелл сжал ещё крепче Айли в объятиях.

— А я очень боялся не найти тебя… — прошептал он ей в ответ.

Его губы легонько коснулись губ Айли, и она раскрылась навстречу ему. Максвелл с силой втянул воздух носом, разомкнул рот и властно погрузился в неё языком, сминая в сильный поцелуй. Девушка прикрыла глаза, тихонько простонала и стала отвечать подстраиваясь под его ритм. Он на мгновение остановился и, не сводя взгляда с Айли, стал медленно наслаждаться бархатом её губ, проводя по ним своими. Их слияние было настолько жарким и сладострастным, что у обоих участилось дыхание.

— Я тебя согрел хоть чуть-чуть? — слегка прищурился Максвелл.

— Да, — заулыбалась довольно Айли и открыла глаза. — Вода уже не кажется такой холодной.

— И тем не менее надо вылезать. А то твои прекрасные розовые, пухлые губки посинеют, — пошутил он, чем вызвал смешок у Айли.

Максвелл отпустил ее из объятий и подтолкнул к пирсу, та схватилась за край и попыталась забраться. Но силы Айли явно покинули, так как это у нее плохо получилось. Максвелл не растерялся и, подхватив девушку за аппетитный зад, помог выбраться из воды и следом вылез сам.

Айли поднялась на ноги и от переполнявших эмоций стала безудержно смеяться, руками отжимая воду с волос.

— Макс, как же я домой теперь вернусь в таком виде? В мокром платье…

Но затем её смех утих, а взор медленно замирая, спускался по голому телу Максвелла.

«Судя по его фигуре, он точно дьявол…» — вспомнила она слова подруг.

Щёки девушки едва заметно покраснели, когда взгляд остановился в нужном месте. Хоть Айли и не имела опыта в интимном общении с мужчинами, но состояние Максвелла ей было сейчас очень даже понятным.

Он приблизился к Айли и обвил рукой ее талию.

— Платье придётся снять, — ехидно шепнул Максвелл ей на ухо.

Он стал уходить, одним шагом спустился с пирса на берег и дошёл до того места, где оставил полотенце. Айли поспешила за ним, обдумывая на ходу его слова. То, что Максвелл испытывает желание к ней, куда более очевидно. И это Айли стало глубоко приятным. До того, что живот стянуло томительным трепетом.

Он развернул полотенце во всю длину держа руками и ждал, когда девушка к нему подойдёт.

— Раздевайся, Айли, — иронично заявил Максвелл.

— Прямо сейчас? — открыла она рот от удивления.

— Прямо здесь и сейчас.

Своим озорным и двусмысленным напором он смутил её до предела.

— Или ты хочешь чихать завтра весь день? Давай смелее, Айли! — потряс он перед ней полотенцем, давая понять, что не имел ввиду ничего кроме этого.

Айли тревожно сжала рот и сглотнула нервный ком. Повернулась к нему спиной и стала стягивать бретельки сарафана. На мгновение повернула голову и увидела, что Максвелл настойчиво наблюдает.

— Не подглядывай! — сделала она ему обидный укор.

— Ладно! — хохотнул Максвелл, закрывая глаза. — Но это не честно с твоей стороны! Хочу напомнить, что когда-то, ты стянула с меня штаны, даже не зная моего имени, — смеялся он над ней. — И сейчас всё рассмотрела до мелких деталей, нахалка!

Айли возмущённо вздохнула и повернулась к нему лицом, быстрым движением скинула сарафан к ногам и схватилась за полотенце, забирая его из рук Максвелла.

— Я всегда знала, как тебя зовут! — быстрым действием она накинула полотенце на себя.

Но Максвелл открыл глаза и с хитрым лицом притянул Айли к себе, запуская руки по голому телу. Рефлекторно девушка обхватила его за плечи, наполовину укрыв полотенцем.

Такой тесный и обнажённый контакт вызвал у Айли оцепенение. Она не сводила с него глаз и ждала дальнейших действий.

— И нижнее бельё, Айли… — протянул Максвелл фразу низким хриплым голосом.

Айли упрямо молчала, судорожно втягивая воздух носом. И Максвелл недовольно вздохнув, зацепил край ее трусиков, стянул их к ступням девушки. Она поддалась этому действию, переступила предмет одежды и крепче вжалась в грудь Максвелла. Его руки нежно погладили оголённые бёдра, а рот жарко прошёлся по изгибу шеи от чего Айли тихонько задрожала.

— Макс, я люблю тебя, — прошептала Айли, склонила голову и дотронулась губами до его щеки.

— Мне столько раз говорили эти слова. Но с твоих уст, это звучит слишком сладко, — томно ответил Максвелл и поймал её губы скромным поцелуем.

Он тихонько провёл ладонью по внутренней части бедра и дотронулся до чувственного места между ног девушки. Айли резко схватила воздух ртом и вожделенно смотрела на него из-под полуопущенных ресниц. Ощутив, что девушка не сопротивляется, Максвелл смелее надавил пальцем и прошёлся по эрогенной точке, слегка помассировал, чем вызвал приглушённый стон. Айли уткнулась головой в его плечо и прижалась губами к ключице. Грудью ощутила, как часто забилось его сердце, впрочем и её ритм зашкаливал сейчас до максимума.

— Я хочу тебя, Айли… — пробормотал Максвелл и стал покрывать её макушку поцелуями, переводя дыхание.

Жар растёкся между ног девушки, и Максвеллу уже не требовались никакие доказательства, что это взаимно.

Руки Айли ослабли и медленно стали сползать по его спине, обнажая грудь, что была тесно прижата к его торсу.

— Скажи мне «да», Айли… Прошу! — ласкал он её за ухом, нежно прикусывая мочку.

— Я боюсь, что… разочарую тебя, Макс, — заулыбалась она, выдавая волнение голосом.

Максвелл оторвался от ласки и прислонился к ней лбом.

— Хочешь сказать, что у тебя не было мужчины? — иронично нахмурился он и смотрел ей в глаза.

Айли закусила губу и отрицательно мотнула головой.

— Вокруг тебя были слепые дебилы? — обескураженно ухмыльнулся Максвелл.

— Я ждала особенного… — смущённо прошептала Айли.

Он вновь легонько поцеловал девушку, принимая комплимент на свой счёт.

— Ну тогда, позволь, «особенный» исправит этот момент…

Максвелл всем телом стал налегать на Айли, пока девушка послушно не осела на песчаный берег, расстилая под собой полотенце.

— Река…закат… зелёные холмы. Разве не романтика? — чуть посмеялся он, убеждая её, что лучше и не придумаешь.

Острое желание Максвелла взять Айли прямо здесь было уже невозвратным. Ему приходилось заниматься этим и не в таких местах, а вот ей… Но он настраивал себя, что постарается сделать всё возможное, чтоб не испортить первый раз для неё.

— Всё будет хорошо, Айли! — шептал Максвелл.

Он навис над ней и стал нетерпеливо покрывать поцелуями грудь девушки. Нежно ухватил сосок ртом и чуть поиграл, кусая зубами. Айли запустила руки ему в мокрые волосы и прогнулась навстречу его ласке. Всё это было для неё новым и до дрожи приятным.

Максвелл расположился между её ног, заставив Айли закинуть лодыжки ему на бёдра. Приспустил свои трусы и слегка упёрся в заветный вход. Сдерживая себя всеми силами, чтоб не втолкнуться до конца, он не сводил взгляда с Айли, стал неторопливо двигать бёдрами.

Девушка округлила глаза, задержала дыхание, но не пыталась отстраниться. Максвелл заметил, что она ощущает дискомфорт и впился в ее губы сильным поцелуем.

— Потерпи, моя хорошая… — прошептал он.

Он увеличил темп и вскоре продвинулся почти до конца. Айли мучительно простонала и сжала его ногами сильнее. Ей были болезненны все его движения, но она не хотела, чтоб он останавливался. Только сейчас, только так и только с ним…

— Я прошу тебя, Макс! Не сдерживайся! Всё отлично… — прошептала она ему в ответ, увидев, как он старался не причинить ей боль, так что его лоб покрылся потом.

Айли потянулась к его губам и вцепилась ему крепко в плечи, когда Максвелл безудержно стал двигаться в ней на всю мощь.

— Ты моя, Айли… — прорычал он и принял её губы в страстный поцелуй.

И слова больше были не нужны…

Для него это был самый желанный секс за последнее время. И, наверное, так неистово он не хотел ни одну из своих бывших. Айли приносила ему наслаждение от одного только взгляда, её голос умиротворял и дарил спокойствие, а воспоминания о ней все шесть лет теплили в душе какую-то долю надежды… надежды на то, что он достоин такой, как она.

Айли скромно постанывала, пока Максвелл бурно присваивал девушку себе. Её влажные длинные волосы цвета горького шоколада растрепались по песку, она прикрыла глаза и стала двигаться вместе с ним, очевидно, все неприятные ощущения были позади.

Максвелл ускорил темп и ему жутко хотелось дойти вместе с ней до конца. Но поддаваться такой слабости он не имел права, поэтому в определённый момент он резко отстранился и излился на песок.

Он перекатился на спину и стал переводить дыхание. Рукой нащупал край полотенца и чуть прикрыл Айли.

— Макс, а если вдруг нас кто-нибудь видел? О тебе опять будут плохо говорить… — досадно затревожилась Айли, справляясь со своим дыханием.

Максвелл чуток посмеялся.

— А о тебе?

— Не знаю, — задумалась она. — Мне всё равно… — заявила мечтательно.

— А мне тем более, Айли, — Максвелл повернулся к ней и приподнялся на локте.

Он прошёлся взглядом по идеальным контурам тела Айли и, протянув руку, погладил тыльной стороной ладони её сосок, который тут же стянулся в тугой узелок. Чуть прикасаясь пальцами провёл дорожку по животу до пупка и, расправив ладонь, скользнул снова в интимное место. Айли невольно сжала бёдра и снова закрыла глаза.

— Нет, моя сладкая! Давай уходить отсюда! — Максвелл поцеловал ее быстрым поцелуем и встал с песка.

Помог подняться Айли и, стряхнув полотенце, закутал её в него.

— А то песок ненароком забрался в самые неприличные места, — посмеялся он.

— Сегодня мне придётся позаимствовать у тебя полотенце, чтоб дойти до дома, — Айли пробормотала сбивчивым голосом, словно она не хотела это говорить.

Максвелл вскинул бровью, и его взгляд застыл в изумлении.

— То есть, тебе настолько не понравился секс со мной? — это была лёгкая ирония с его стороны.

Айли растерялась, так как не поняла его претензии.

— Мне очень понравилось! Макс, я готова даже ещё раз искупаться, — она выдавила насмешку над собой.

Максвелл по-хозяйски притянул её к себе, приподнял подбородок, устремил взгляд Айли на себя.

— Если ты подумала, что так просто можно уйти от меня, то ошибаешься. Эта ночь только наша…

ГЛАВА 12

Максвелл поджёг длинную спичку и поднёс к топке камина. Бумага вспыхнула, и дрова разложенные аккуратной пирамидой стали потрескивать. Он с полминуты посмотрел на этот процесс и повернулся к Айли. Та сидела на кровати, которая стояла совсем рядом. Девушка закуталась в шерстяной плед и наблюдала за всеми действиями Максвелла, сидя на краю постели. Отблески от пламени заиграли тенью на её очаровательном лице, и он на мгновение залюбовался этой картиной.

Максвелл не мог разгадать какое чувство испытывал к ней. Хотелось превратиться в самого лучшего, чтоб она не утратила нежную любовь к нему. Обнять, крепко прижать к себе и защищать от всех опасностей. Рядом с ней он не может быть эгоистом…

«Почему, Макс? Что ты нашёл в ней такого? Что разглядел ещё шесть лет назад?»

Максвелл тихонько ухмыльнулся над своими мыслями.

Айли слегка поёжилась, закутываясь в плед поплотнее.

— Сейчас будет тепло, — Максвелл прошёл на кухню и достал бутылку с виски.

Он не часто употреблял алкоголь, но бутылка шотландского GLENKINCHIE стояла на всякий случай. Максвелл налил небольшую порцию в стакан и вернулся к девушке.

— Возьми. Это разгонит твою кровь. Впрочем, ты как врач, сама всё знаешь, — протянул он стакан Айли.

— Макс, я не пью. Совсем, — тихим тоном отозвалась она и заулыбалась.

— Айли, сейчас надо, — склонил он голову на бок для большего убеждения.

Девушка приняла напиток и чуть отпила. Замахала ладошкой перед лицом и сильно сморщилась от крепости напитка.

— И как это пьют? — сделала глубокий вдох-выдох.

Он забрал стакан и одним глотком выпил остаток. Айли изумлённо смотрела на него, так как Максвелл не испытал отвращения.

Мужчина уселся рядом с ней и заглянул на неё сбоку.

— Ты сейчас особенно красивая…

Айли повернулась к нему.

— И ты… — смущённо улыбнулась, положила голову ему на плечо и чуть понежилась. — Я тебя так…

— Уже знаю, — прервал ее Максвелл и согласно кивнул. — Ты меня любишь.

— Да, — удовлетворённо отозвалась Айли и растянула счастливую улыбку.

Сейчас она витала в облаках. Когда чего-то долго ждёшь и оно вдруг тут как тут есть… Это ощущение эйфории, и невесомости в пространстве, и скептическая вера в происходящее одновременно.

— Ну и? Как же много лет ты хранила эту тайну? — слукавил Максвелл, так как был больше польщён, чем огорчён.

— С младшей школы, — робко призналась Айли.

Максвелл замолчал в глубокой задумчивости.

— Ты сейчас серьёзно? — восхищённо недоумевал он.

— Да, — закусила губу и подняла на него взгляд.

На его лице отразилась небольшая досада. Медленно воспринимая слова Айли, он осознавал, что верит ей. Эта девушка не могла ехидничать и обводить вокруг пальца. Любящая его всем сердцем была совсем рядом много лет, а он об этом даже не предполагал. Такое возможно? И можно ли так его любить?

Это объясняет все её поступки.

— Жаль, что природа так распорядилась, что человек взрослеет и стареет. Если б я мог, то обязательно бы тебя подождал, — одарил он ее приятной улыбкой. — Мне очень льстят твои слова, Айли…

— Ты обещал, рассказать про свою службу, — улыбнулась сильнее она, поменяв тему разговора.

Максвелл слегка удивился, так как ожидал мучительный вопрос про взаимность.

— Ты, правда, секретный агент? — горделиво задала вопрос.

Он засмеялся над этим фактом.

— Вот наговорили, — покачал головой. — Всего лишь частный сыщик. Но это только между нами, — вскинул бровью.

— Значит, всё-таки дело секретное… — вздохнула Айли. — Я хочу тебе помочь. Если могу… — кивнула она.

Максвелл чуть подумал, но доверие к ней было больше, чем к кому-либо. Он встал и подошёл к столу, взял свой рабочий блокнот и вернулся к Айли.

— Я ищу его… — достал фото и протянул ей.

Девушка встрепенулась и встревожилась не на шутку.

— Такую же мне показывал тот, кто напал вчера на меня, — она вглядывалась в фотографию и досадно кивала. — Ну, может только ракурс чуть иначе, но парень этот.

Максвелл уже знал этот факт, и Айли только сильнее подтвердила его.

— Он что-то спрашивал?

— Да, — вернула фотографию Айли и печально опустила голову. — Он назвал его Ники. Сказал, что ищет друга, только телефона и адреса не знает. Я тогда сразу подметила, что этот парень на Грига похож…

— Вспомни, может ещё что-нибудь говорил, — Максвелл очень озадачился ее словами.

— Он сразу показался мне подозрительным, хоть и вёл себя вполне дружелюбно. Пошёл за мной магазин, потом на улице подкараулил…

— Почему ты не рассказала об этом дома? И не сообщила в полицию? — хмуро заглянул он ей в глаза.

Айли взволнованно подняла взгляд.

— Макс, ты не знаешь мою маму! — хохотнула Айли. — Она всю жизнь трясётся за меня! Бледнеет и теряет сознание от любой угрозы мне. Сразу выставляется куча запретов и понуканий. Я вроде уже взрослая, а до сих пор под маминым контролем, — закончила она свои обидные рассуждения.

— А ты упрямая! — натянул ухмылку Максвелл. — Будь я на ее месте – я бы тебя привязал.

Айли недовольно поджала рот.

— Впрочем, у меня еще будет на это время, — посмеялся он.

Айли засмеялась вместе с ним. А затем подняла брови, словно на неё зашло озарение.

— Я вспомнила! Он же имя его матери назвал! Он сказал, что ее зовут Морна Стюарт.

Максвелл напрягся, эта информация ему более чем полезна. Он резко встал и дошёл до шкафа, где висела его куртка. С внутреннего кармана он достал письмо, которое дал ему Крейг вместе с фото. Он читал его не раз, никаких зацепок оно не давало. Письмо женщины к человеку, который явно ей дорог. И нетипичная подпись в самом конце.

«Тишина твоей души, М.»

— Морна… — повторил Максвелл.

Он вернулся к Айли и обхватил ее лицо ладонями.

— Ты мне очень помогла, — радостно сообщил Максвелл.

— Правда? — улыбнулась довольно она в ответ. — Теперь ты его найдёшь? И спасёшь ему жизнь? Да? — с огромной надеждой воскликнула Айли.

— Да. Теперь я его найду! — закивал Максвелл.

Айли вздохнула с облегчением и заулыбалась ему до зубов.

— Я счастлива, что смогла помочь тебе! — она поправила падающий плед.

Он скользнул взглядом по оголившемуся плечу, и глаза его потемнели от страсти, что тут же накрыла его. Айли привлекала его настолько, что кровь в венах начинала разгоняться до предела приливаясь к нижней части тела.

Айли заметила этот тяжёлый взгляд и замерла, понимая, что Максвелл снова сейчас её поцелует. Его голова медленно начала склоняться к ее губам. Девушка задышала чаще и первой кинулась к нему.

Плед сполз окончательно, обнажив грудь Айли. Максвелл навалился всем весом, роняя девушку на кровать. Его руки нетерпеливо стали ласкать ее, блуждая по телу. Они пылко целовались, разжигая огонь желания с новой силой.

Максвелл оторвался от поцелуя и спешно стал снимать свои брюки. Айли приподнялась на локтях и волнительно наблюдала за его скорыми действиями. Раздевшись полностью, он замедлился возле ее ног. Поднял ногу девушки и ступнёй упёр себе в грудь. Неторопливыми поцелуями стал покрывать лодыжку Айли, спускаясь по внутренней стороне бедра. Не сводя с неё взгляда, дошёл до мягкости между ног и нежно скользнул языком. Айли вскрикнула, откинув голову назад. Пока Максвелл целовал именно там, девушка потеряла контроль над собой и начала издавать громкие стоны. Она извивалась и томно о чём-то молила.

— Пожалуйста…

Максвелл продолжил ласку и прошёлся поцелуями по шелковистой коже живота и сосредоточился на груди. Обвёл языком маленький розовый сосок и захватил ртом. Айли заметалась головой из стороны в сторону, по-прежнему бормотала несвязные просьбы.

— Макс… пожалуйста…

Максвелл нежил её губами по шее и задержался у уха.

— О чём ты так сладко стонешь? — тягостным игривым голосом прохрипел он.

— Что со мной? — безумно посмеялась Айли.

— Вероятно, ты на грани, — ехидно ухмыльнулся Максвелл.

Он перекатился на спину, завлекая девушку за собой. Максвелл усадил её на себя и не церемонясь вошёл до упора. Айли схватила воздух ртом, но дискомфорта не почувствовала.

— Айли, теперь будет только хорошо, — ответил он на её молчаливый вопрос.

Она чуть прогнула спину назад и опёрлась одной рукой на его бедро.

— Ты поможешь мне, Максвелл? — слегка заволновалась Айли, напоминая о своей неопытности.

— Конечно! — заулыбался он ей, обхватывая за бёдра руками. — А ты мне…

Максвелл стал направлять ее робкие движения и уже спустя минуту Айли прекрасно справилась без него. Откинув голову назад, она безудержно отдавалась всей горячей страсти, уводя Максвелла в бездну наслаждения громкими стонами.

И сейчас были только они, как единое целое в этом их маленьком мире. Не чувствуя окружение и забыв обо всём, через что пришлось пройти. Так и должно быть. Она столько ждала, любя всем сердцем… А он столько искал своё спокойствие, что потерял всякую надежду, пока не встретил её…

Пламя в камине трещало, отдавая своё тепло помещению. За окном заметно стемнело. Ветер на улице раскачивал макушки высоких сосен и шумел приветствуя грозовые тучи.

Но такому сухому, жаркому дню нужно такое влажное завершение. По другому в этих краях и не может быть.

Эдме Маккэден тревожно смотрела в окно, наблюдая за разгулом природы перед вспышкой молнии и раскатом грома. Она в очередной раз обернулась на кровать Айли и ухмыльнулась, качая головой. Её дочь всё время устраивала этот обман с одеждой под одеялом и просто была уверена, что мать ничего не подозревает. С самого подросткового возраста Айли убегала именно так на свои ночные прогулки с подругами.

Но сейчас все опасения, что Айли не гуляет с девчонками, накрывали Эдме с огромной силой. Сердцем и своей мятежной интуицией уже твердо ощущала, что здесь завязан Максвелл Дарк.

Женщина с одной стороны спокойно принимала эту ситуацию, ведь если здесь любовь… то вряд ли она может что-то поменять. Убедить дочь не любить – у Эдме точно не получится. А с другой стороны это всё разрушит. Её свекровь никогда не позволит союз внучки с англичанином. И Эдме придётся вновь занимать позицию противоречащую всему. Всё-таки, когда-то, она клятвенно согласилась на любые условия Финолы лишь бы выжить и иметь то, что имеет сейчас…

Сегодня Эдме обязательно дождётся Айли.

Она снова посмотрела на пустую кровать дочери. Айли даже не знает, что мать приходит в комнату дочери каждую ночь. С младенчества. Чтоб посмотреть как она спит, погладить по нежной щеке и просто поправить одеяло… Ведь она то драгоценное, что досталось ей сложным путём. Айли часть любви, что осталась от дорогого сердцу человека, которого Эдме больше никогда не увидит в своей жизни. Она его отражение…

ГЛАВА 13

Айли открыла глаза и зевнула, отходя ото сна. Взгляд прошёлся по помещению освещённому солнечным светом. В мыслях всплыла картина ночи проведённая с Максвеллом. Ощутив на себе тяжесть его руки, она аккуратно выбралась из объятий.

Девушка тихой поступью заметалась по комнате. Схватила с кресла своё бельё, которое так старательно разложила вечером на просушку. Надела слегка мокрый сарафан на себя, обула босоножки и выбежала из хижины.

В воздухе веяло утренней свежестью после дождя, и она слегка поёжилась от прохлады, окутавшей влажноватое платье. Опрометью Айли помчалась по тропинке, перебирая доводы в голове. Вчера она не планировала всего того, что произошло на берегу и продолжилось в доме Максвелла. Но трепетный подъём внутри живота сейчас скручивал тугой узел от всех этих воспоминаний.

Со счастливой улыбкой на лице девушка добежала до конца тропы и уже приближалась к своему дому. Она замедлила шаг и перебежкой добралась до окна в свою комнату. Не создавая лишний шум, открыла створки и залезла на подоконник. В поле зрения сразу же попалась мама, которая сладко спала на её кровати, подперев щеку рукой. Айли замешкалась, не удержала равновесие и буквально ввалилась внутрь.

Эдме услышала грохот и подскочила на постели.

— Айли! — женщина выбралась из-под одеяла и поспешила поднять дочь.

Девушка сильно растерялась и испуганно хлопала глазами. Она попыталась что-то сказать, но не могла найти слов. Айли удручающе стукнула себе по бокам руками и развела их в сторону.

— Ты пьяная что ль? — Эдме нахмурилась и принюхалась к дочери.

— Нет, — твёрдо выпалила Айли и не сводила глаз с матери.

Эдме поняла, что Айли ждёт казни.

— Где ты была всю ночь? — строгости женщины не было предела. — Вся мокрая… — стала она ощупывать девушку в недоумении.

Айли, конечно, могла бы сказать, что загулялась с подругами и попала под грозу, а затем решила отсидеться у одной из них до утра. Но она вновь решила пойти своим методом.

— Я была с Максвеллом! Он окунул меня в речку, а затем заставил раздеться. И я до утра сушила одежду у него в доме.

Только Айли не слышала себя со стороны. Ее голос не был глупым и ироничным. Нервозность сильно выдавала, и все слова не тянули на шутку.

Эдме округлила глаза, когда догадалась, что дочь пыталась лукавить. А значит и в прошлый раз Айли не ёрничала. И вообще сколько раз она это проделывала?

— Айли, то, что ты говорила про маньяка, правда?!! — воскликнула женщина, закрывая рот рукой от шока.

Айли признала, что ее хитрый план отмазок раскрыт. И теперь маму точно не обманешь.

— Да, — она опустила голову, приняв поражение.

Эдме задышала чаще от сильного волнения, и Айли показалось, что мать сейчас истошно закричит.

— И??? Ты воткнула ножницы убийце в зад??? А Максвелл тебя спас?!!

Девушка молча кивнула.

— И ты в него влюблена… — судорожно пыталась отдышаться Эдме, осознавая все положение дел.

Айли подняла глаза и заявила уже смелее.

— Влюблена.

Эдме поджала губы в горькое разочарование и сглотнула ком в горле.

— Ну и? — старалась взять себя в руки Эдме. — Ходила благодарить его за своё спасение? Пока сушила одежду… — это был досадный вывод.

Айли упорно не сводила глаз и яростно раздувала ноздри.

— Что ты молчишь?!! — закричала Эдме. — Было что-нибудь?!!

— Было! — упрямо выкрикнула Айли в ответ.

Женщина сама для себя не ожидая, с размаху дала пощёчину дочери. Та в ответ лишь сжала скулы от обиды.

Глаза Айли налились гневной влагой, но она не позволила себе моргнуть, чтоб пустить слезу.

Эдме осмыслила то, что произошло, и ярость её утихла.

Женщина плачевно прикрыла рот ладонями.

— Айли… — она приблизилась к дочери и, протянув руку, погладила по ударенной щеке. — Прости…

Айли приняла этот жест, но ей стало совсем не по себе. Душу разбирало дикое огорчение. Эдме была чудесной матерью, которая окружала нужной заботой с самого детства. Но Айли так завидовала подружкам, которые могли поделиться самым сокровенным со своими родными. Чего не могла сделать Айли, потому что это противоречило всем интересам мамы и бабушки. Не могла сказать, что хочет на дискотеку, в кино и просто повеселиться с подругами. Сразу возникала куча опасений. А вдруг что-нибудь случится?

Даже став взрослой, на Айли всячески воздействовали, пытались навязать свою волю. Наказать, как ребёнка.

— Всё в порядке, мам! — отозвалась тихонько Айли.

Девушка отошла от матери и стала снимать с себя одежду.

— Айли, давай поговорим, — Эдме ужасно хотелось исправить свой поступок. — Ведь я всё понимаю…

— Мама, ты сделала то, что хотелось тебе. А я то, что хотела… я.

— Айли, я сгоряча, — закивала Эдме. — Я не должна была. Прости.

Девушка переоделась в сухую одежду.

— Айли, я очень переживаю за тебя!

— Знаю, мам! — Айли подошла к Эдме и погладила по плечам, но взгляд был отчуждённым. — Но пора бы понять, что я выросла.

Эдме волнительно вглядывалась в лицо дочери и понимала, что сильно обидела её. Ведь Айли тоже пыталась не подводить, не расстраивать, быть примерной. Но она, и правда, взрослая уже и удержать её рядом будет сложно.

Конечно же, Эдме больше обрадовало бы, если б она полностью приняла участь, которую ей определила Финола – брак с Роем из хорошей обеспеченной семьи. Но Айли выбрала совсем другого. И самое главное, что Эдме целиком понимает, как это – любить не того мужчину. Сильно, страстно, запретно.

— Айли, он разобьёт тебе сердце, — покачала Эдме головой.

— Мама, моё сердце разбито очень давно! А сейчас я безмерно счастлива! — оправдывалась Айли тихим голосом. — Потому что всё то, о чём я мечтала, происходит наяву, — слегка улыбнулась.

— Как давно, Айли? — с долей грусти задалась Эдме.

— Со школы, мам, — жалобно отозвалась девушка.

— Иди ко мне, — отзывчиво проговорила Эдме и обняла дочь. — Айли, это же Максвелл Дарк. Одинокий мужчина, и не совсем положительный. Хоть теперь тайна его жизни немного и приоткрыта: он отличный офицер. Но слухи о его нечестной любвеобильной натуре не беспочвенны, — женщина заглянула дочери глаза.

Айли посмотрела страху в глаза и доля истины была в словах матери. Сейчас Максвелл наслаждается её обществом, но ведь настанет тот момент, когда он снова уедет, а она заступит на последний курс учёбы. Отношения с размытыми границами… Это и пытается донести мама. Но это будет потом, и она верит в то, что Максвелл обязательно обозначит их будущее.

— Он совсем не такой, мам… — Айли этими словами убеждала непонятно кого.

Эдме вздохнула и вновь погладила дочь по щеке.

— Конечно же, не такой, — досадно улыбнулась соглашаясь с дочерью, что ей ещё остаётся.

— Ты хочешь спать? — закивала Эдме.

— Нет, — улыбнулась Айли. — Ты же сама вчера просила поработать в теплице. Я готова!

— Тогда я пойду соберусь, — чуть оживилась женщина.

Уже в дверях она снова посмотрела на Айли, предполагая, сколько продлится её окрылённость.

ГЛАВА 14

Максвелл проснувшись, ощутил пустоту рядом. Поднял голову с подушки и осмотрелся.

— Айли? — позвал он в надежде, что девушка где-то рядом.

— Удрала, — иронично вздохнул он.

Чуть посмеялся, потому что обычно так делал он. Сел в постели, потёр глаза и признал, что немного огорчён тем, что так и не сказал Айли, что она тоже особенная. Особенно желанная…

Максвелл вспомнил, что благодаря информации полученной от неё, он может теперь зацепиться за новый виток в своём деле. К любому собственному расследованию он относился с большой ответственностью, но этот поиск почему-то вызывал сильный энтузиазм. Вероятно, потому что розыск парня давался с трудом и с каждым разом становился запутанней.

Как практически такое же фото оказалось у киллера? Зачем спустя столько лет отец ищет сына, которого никогда не видел? И к чему такая секретность, которую нагнетает Крейг?

Вспомнив про Крейга, он решил, что нужно с ним связаться.

Максвелл налил себе кофе, уселся за ноутбук и набрал своего непосредственного информатора.

— Что за ранняя суматоха? — огрызнулся Крейг, когда ответил.

Мужчина был взъерошен и хмур.

— Проблемы? — иронизировал Максвелл.

— Да. «Абердинский маньяк» умер сегодня ночью в больнице! — рявкнул Крейг.

— А я предупреждал! — ткнул пальцем в экран Максвел.

— Эксперты диагностировали сердечный приступ, — засмеялся мужчина. — Макс, ты веришь в то, что такая тварь, которая поубивала столько людей, умерла от сердечного приступа?

— Наверное, сердце не выдержало раскаяния, — ехидно заявил Максвелл.

— Макс, не до твоих дебильных шуток! Чего ты хотел?

— Имя любовницы!

Крейг оглянулся по сторонам.

— Морна Стюарт, — почти прошептал. — Если б ты знал, чего мне стоило узнать её имя.

Но Максвелл далеко не дурак. Крейг юлил вокруг да около, зная намного больше. И имя, скорее всего, он знал с самого начала.

— Крейг, ты водишь меня за нос! Для чего? — выпалил Максвелл. — Боишься, что я сорвусь с крючка?

— О чём ты, Макс?

— У Киллера была точно такая же информация! И имя матери парня он знал! Он искал эту женщину. А это значит, что особого секрета в этом нет. Ибо существуют ещё письма и фотографии. Так заканчивай лепить идиотов на продажу!

— Макс, я уже говорил, много раз! Чуть больше информации и мы трупы!

— Задолбал, — злостно прошипел Максвелл и отключил звонок.

Он достал свою «секретную» флешку с блокнота и вставил в разъём ноутбука. Ему придётся вновь нарушить закон и взломать базу данных при помощи хакерских паролей. И начал с медицинских сведений о Морне Стюарт.

Но спустя час Максвелл сидел у ноутбука в недоумении. Так как нашёл заключение о смерти женщины датированное почти двадцатипятилетней давностью. И никакой информации о родах… Из заключения Максвелл понял, что женщина погибла от удушья угарным газом. Ему однозначно нужны сводки происшествий за тот день. А значит придётся наведаться в город за архивными сведениями.

Максвелл спешно собрался и вышел из дома. Слегка огорчился тем, что так и не обменялся с Айли номером телефона. Вдруг она снова придёт, пока его не будет дома.

Он сел в машину и спустя полчаса был уже в новом Абердине. Этот город нравился Максвеллу своей пустынностью в будний день, в отличие от вечной суеты Лондона. Здесь очень маленький процент туристов и центральная часть не кишит машинами и людьми.

Он припарковался у здания городской библиотеки. Максвелл много раз искал информацию именно в сводках газет. И это никогда его не подводило.

На пороге его встретила миловидная пожилая женщина.

— Ай, мистер! Чем могу помочь? — обратилась она к нему на жутком гэльском акценте.

— Я пишу диссертацию, — заулыбался ей Максвелл, втираясь в доверие. — И мне нужен доступ к газетному архиву вот за эти года, — он протянул ей листочек.

— Рада буду помочь! Но я совсем не разбираюсь в архивации газет. Советую подняться на второй этаж и найти Бойда, он помоложе и во всём этом прекрасно разбирается.

Максвелл хмурясь, вкрадчиво слушал женщину пока она его провожала до лестницы.

— Благодарю!

Молодой парень Бойд на облегчение Максвелла говорил на чистом английском акценте и очень быстро нашёл ему свободный компьютер, открыл архив газет и пожелал удачной работы.

Максвелл перелопатил десятки газет со сводками за тот день, который должен быть по свидетельству о смерти. Его интересовал город Глазго, так как и экспертиза проводилась там. И единственным происшествием был зафиксирован крупный пожар в городской больнице.

Он откинулся на спинку стула и довольно улыбнулся. Это был большой сдвиг с мёртвой точки. Максвелл понимал, что не имеет полномочий сделать запрос на официальные сведения из этой больницы, поэтому придётся посетить город Глазго.

Поблагодарив работников за содействие, он покинул библиотеку, на ходу просматривал в интернете маршрут и прикидывал сколько по времени займёт дорога.

Входящий звонок от Крейга насторожил до предела, но Максвелл ответил. Его чутьё подсказывало, что этот хитроумный засранец звонит снова не просто так.

— Макс! Создан оперативный штат по расследованию дела заказчика абердинского киллера. И ты входишь в его состав.

— Да вот ещё! — выругался Максвелл и как обычно хотел сбросить вызов.

— Дослушай хоть раз, смазливый упрямец! — заорал Крейг.

Максвелл остановился посреди улицы.

— У тебя ровно минута, чтоб убедить меня в нужности твоего решения, — недовольно заявил он.

— Макс, ты имеешь непосредственное отношение ко всему делу! Вляпался – будь добр, соглашайся!

— Это всё? — огрызнулся Максвелл.

Крейг выдержал паузу и монотонно проговорил:

— Это требование Стафорда! Когда будет собрана вся доказательная база и закончится расследование то, он готов встретиться с тобой. В любое время, Макс, чтоб ответить на все вопросы, касающиеся поиска его сына…

Максвелл молчал, так как осознал, что выбора у него мало.

— Ближайшим рейсом возвращайся в Лондон! — заявил Крейг и повесил трубку.

Максвелл чертыхнулся, так как терпеть не мог, когда загоняют в узкие рамки. И впервые его посетила мысль о том, чтобы послать всё в пустоту бытия и вернуться в свой домик. Наслаждаться спокойствием рядом с Айли…

Но внутренний стержень не даст ему этого шанса. Он должен довести дело до конца. Тем более Максвелл уже так близок к распутыванию этого «клубка» под названием «Тишина твоей души».

Ведь если подтвердится, что Морна Стюарт погибла во время пожара в больнице Глазго, то значит и сына никогда не было…

ГЛАВА 15

— Айли, может лучше убрать волосы в причёску? Платье так красиво на тебе смотрится, а волосы…

Эдме провела ладонью по голове дочери, пропуская локоны сквозь пальцы. Женщина заглянула в лицо Айли сбоку и слегка выдавила улыбку. Она ждала хоть какой-то живой реакции от неё, но девушка, грустно опустив голову, не смотрела даже на себя в зеркало.

— Мне всё равно… — промямлила устало Айли.

Эдме вздохнула, прищёлкнув языком.

— Ох, не нравится мне твоё настроение! — покачала головой в осуждение.

— Бабушка хотела, чтоб я надела платье, я надела! С волосами делай что хочешь! — нервозность Айли хлестала.

Эдме взяла расчёску и провела по волосам девушки.

— Давай хотя бы расчешем.

Айли мельком посмотрела на свое отражение. Длинное до пола платье из лёгкого шифона подчёркивало всю прелесть фигуры. Широкие идеальные бёдра, тонкую талию и объёмную грудь, что так соблазнительно выступала в сердцевидном вырезе. Вообще-то, она любила красивые наряды, но только не сегодня. Не для такого случая.

— Бабушка спрашивала, почему ты не ходишь в воскресную школу читать ребятам? — Эдме пыталась разговорить угрюмую дочь.

Айли упорно молчала. Сейчас все разговоры ей казались каторгой. Пусть скорей ужин начнётся, и тогда они с Роем скажут, что всё это ошибка. Что они не любят друг друга и так жениться нельзя.

— Айли, ты третью неделю ходишь словно воды в рот набрала. Это связано с тем, что Дарк исчез? Я не вижу его. Раньше он постоянно приходил на рынок, — решилась на откровенность Эдме.

«Не третью, а четвёртую неделю, мама…» – проворчала мысленно Айли.

Максвелл уехал, по неизвестной ей причине, на следующий день после того, как провёл с ней ночь.

«Куда? Насколько? Вернётся ли вообще? Что я сделала не так?»

Эти вопросы Айли задаёт себе изо дня в день четвёртую неделю подряд.

А тут ещё и бабушка решила устроить помолвку и пригласила на ужин родителей Роя вместе с отъявленным женихом.

Айли повернула голову к матери.

— Передай бабушке, что я завтра читать пойду, договорилась уже, — ядовито ответила Айли.

Она резко отошла от зеркала и стремительно покинула комнату. Девушка намеревалась в очередной раз прогуляться до реки, заодно снова убедиться, что Максвелл не вернулся.

То, что творилось в душе, Айли не могла даже выразить. Она не могла уже плакать – по ночам не хватало подушки.

«Чёрный ловелас, забирающий сердце у леди в ночи…» – так когда-то говорили о нём.

«Неужели ты, и правда, такой, Макс?»

Айли казалось, что любить тайно было намного легче… И лучше бы он сказал, что покидает её, и она больше не нужна.

Девушка выскочила в гостиную и тут же наткнулась на приехавших гостей.

— Айли! — воскликнул Рой. — Я так скучал!

Парень с распростёртыми объятиями бросился приветствовать. Айли слегка растерялась и, вопреки своему скверному настроению, заулыбалась приветливо всем.

— Ай, Рой! Ай, мистер и миссис Донлоп!

Она тревожно смотрела на всех. Ей казалось, что все подчас начнут их с Роем женить. И тогда Айли точно не выдержит. Она знала родителей Роя, они всегда держались строго и деликатно. Женщина растянула лишь уголки рта, а мужчина моргнул глазами.

Айли посмотрела на довольную бабушку. Финола, казалось, была рада больше всех остальных.

— Эдме, где ты, дочка? — фальшивым смирением воскликнула она.

Айли удивлённо задержала взгляд на бабушке. Так обращалась она к матери только в особых случаях.

Эдме появилась молниеносно, очевидно спешила следом за дочерью.

Радостные возгласы и дружеские объятия взаимно посыпались друг к другу.

— Айли, мы с тобой выдержим ужин и сбежим, правда? — шепнул ей Рой на ухо. — Не очень хочу проводить время с родителями и твоей бабушкой.

— Сам виноват, — прошипела Айли, пронзив его взглядом.

— Я всё тебе потом объясню, — натянув улыбку, пробормотал в ответ Рой.

— Вот и смотри, во что выливаются твои дебильные приколы, Рой. А с моей бабулей вообще шутки плохи, — кивнула Айли в сторону собравшихся.

Эдме пригласила к ужину, и все, вполне счастливые и довольные началом, разместились за роскошно накрытым столом. Айли посмотрела на маму и заметила тревожность на ее лице.

Ещё бы! С самого утра она крутилась на кухне, так как не посмела бы разочаровать Финолу и подвести ее задумку тёплого приёма будущих перспективных родственников. А сейчас жутко переживала за то, что дочь может всё сорвать. Их глаза встретились, и Айли искренне улыбнулась матери. Во взгляде Эдме моментально появилось облегчение.

Девушка настроила себя на положительный ритм. Портить ужин она, конечно же, не собиралась. Ведь Айли была уверена, что всё закончится как надо ей.

Сдержанность приглашённых гостей чувствовалась с самого начала, и Айли показалось, что родители Роя, как-то не очень обрадованы поводу празднества. И это подкреплялось скептическими взглядами с их стороны на Роя и Айли. Но Финола, твёрдо стоявшая на своих убеждениях, просто без умолку вела разговоры о свадьбе и кинула красноречивый тост.

Эдме пришлось достать бутылку виски, чтоб отметить слова свекрови. Отец Роя значительно повеселел после нескольких бокалов запрокинутых на пару с настойчивой бабушкой. И вторая половина ужина уже проходила значительно веселее. Задорные тосты и колкие шуточки Финолы – всё это разрядило обстановку, и гости почувствовали себя значительно свободнее. Айли расслабленно наблюдала за всеми и периодически посмеивалась вместе с Роем над происходящим.

Эдме и мать Роя нашли общую тему для разговора и бурно обсуждали её между собой, пока Финола и, изрядно подвыпивший, мистер Донлоп созревали для нового тоста.

— Рой, сын мой! — голос мужчины прозвучал разрушительно и грозно.

За столом разом все стихли, и внимание всё обратилось на мужчину, который так резко поменялся в лице и больше не улыбался.

— Я хочу, чтоб ты твёрдо ответил мне! Что ты уверен в своих намерениях жениться! Все твои «вокруг да около» надоели. Ответь! Ты готов? Ты любишь эту девушку? — мужчина пронзил парня тяжёлым взглядом.

Айли перестала дышать и не сводила глаз с Роя. В голове складывала картину, как они с ним сейчас будут оправдываться перед свирепым отцом, объясняя, что не собираются жениться. Девушка вскинула бровями и заулыбалась парню лучезарной улыбкой, как бы подсказывая, что вместе с ним готова принять удар.

Парень ответно заулыбался, протянул руку через стол и взял ладонь Айли в свою.

— Я безумно люблю эту девушку! И готов жениться хоть завтра и провести с ней всю жизнь! — он прислонил её запястье к своим губам.

Пока до Айли доходили все его слова, отец Роя подвёл черту всему ужину.

— Ну что ж, Финола! — обратился он к женщине. — Тогда, я рад принять все ваши условия! — поднял бокал с виски над головой. — Будем готовиться к свадьбе! А пока, я предлагаю провести остаток вечера в ближайшем пабе и отметить с размахом помолвку!

Бабушка с победным выражением лица молча кивнула в ответ.

Кровь шумела в голове Айли, гнев на своего друга разгорался с бешеной скоростью, опуская всё внутри и выливаясь в предательские слезы.

Она резко одёрнула руку и вскочила из-за стола. Закрывшись на кухне, стала переводить дыхание и обдумывать то, что произошло.

Рой появился тут же следом.

— Айли, выслушай…

Девушка в несколько шагов преодолела расстояние между ними и яростно схватила парня за грудки.

— Что ты делаешь, Рой??? Ведь ты же не любишь меня!!! Зачем ты нёс этот бред? — отчаянно рычала Айли на него.

— Айли, полюблю! Клянусь! Когда я получу от отца после свадьбы всё то, что он давно мне обещал… Я так тебя любить буду!

Брови девушки сошлись на переносице в диком недоумении, когда она поняла, что Роем движет холодный расчёт.

— Что ты говоришь? — её голос осип от отчаяния.

— Айли, мы с тобой очень похожи! Заложники семейных обстоятельств. Так разве, не это ли шанс вырваться? Мы будем жить ни в чём себе не отказывая, когда мой отец даст нам всё!

Айли смятенно всматривалась в лицо Роя и молчала, так как не могла подобрать ругательств.

— И у нас будет брак со свободными отношениями, если захочешь! Тем более мне очень нравится одна из твоих подруг. Познакомишь меня сегодня с ней? — парень натянул свою ехидную улыбку, которая так бесила девушку.

Она пыталась принять каждое его слово всерьёз, но сознание так и подталкивало Айли ударить Роя со всего размаху.

— Рой, ты действительно веришь в то, что говоришь?! — она оттолкнула его от себя и всплеснула руками к нему. — Я не собираюсь выходить за тебя замуж только потому что это удобно! У меня есть любимый человек, и я никогда не полюблю кого-то другого! Даже из расчёта!!! — закричала Айли.

Парень озадаченно почесал голову. Он сейчас выглядел в глазах девушки куклой-скоморохом. Этаким дурачком, что воспринимает мир сквозь свою простоту.

— Рой… — голос Айли дрогнул. — После всего, я даже другом назвать тебя не могу. Что ты наделал… — замотала она головой в отчаянии.

— Айли, я посчитал, что всё классно придумал.

Слёзы катились по ее щекам, и девушка смахнула их ладонью.

— Видно в моей жизни не существует здравых людей… — всхлипнула она. — Бабушка живёт по своим принципам, мама поперёк слова сказать не может, подруги «безбашенные», друг вообще идиот!

«Любимый человек исчез без объяснения причин. Словно просто попользовался…»

Из-за спины парня Айли заметила Эдме. Женщина с хмурым взглядом стояла в дверях, сложив руки на груди.

— Значит так! — сказала она строго, когда неспешно подошла к ним. — Ты, вытри слёзы и приведи себя в чувства! — указала она пальцем на дочь. — А ты, сам думай, как выйти из этой ситуации! Время на это будет! Но использовать Айли в своих корыстных целях я не позволю! — пронзила она Роя сердитым взглядом.

— Миссис Маккэден, я хотел, как лучше! — досадно признался парень.

— Я так понимаю, как лучше для тебя? — высказала Эдме ему свою претензию.

— Для нас обоих, — кивнул Рой. — Айли ведь тоже устала от вашей опеки.

— Я мать. И мне свойственно беспокоиться за своё дитя! — с укором дала отпор Эдме. — Сейчас уже не повернуть всё вспять и слова обратно не забрать. Вижу, что наша бабушка нашла соратника похлеще себя, — женщина посмотрела на Айли.

— Да. Мой отец меня уничтожит на месте, если я сейчас выйду и скажу, что пошутил, — вздохнул Рой.

— Так! Никто никого уничтожать не будет! — возмутилась Эдме. — Сейчас берём себя в руки и идём отмечать помолвку в паб! — приказала она, взглянув поочерёдно на них.

Рой моментально приободрился.

— Я согласен, — он восторженно заулыбался и закивал, словно выиграл приз.

— А я нет, — буркнула Айли.

Эдме обеспокоенно задержала взгляд на дочери. Сердце матери сжималось от горькой досады за неё. Она наблюдает за Айли какой день подряд и стоило лишь заикнуться про Максвелла, как стало всё понятно.

— Рой, пожалуйста, оставь нас с Айли на минутку.

Парень послушно покинул кухню, Айли лишь сердито проводила его глазами.

Эдме приблизилась к дочери и прикоснулась ладонью к её щеке.

— Айли… Красавица моя, улыбнись, прошу тебя!

Девушка шмыгнула носом и пристально смотрела на мать. Ей безудержно хотелось рыдать, ведь все происходящее выбило из колеи душевное равновесие окончательно. Но также она ощущала и всю тревогу со стороны Эдме, которая так хотела угодить всем тёплым приёмом и вкусным ужином.

— Мам, спасибо тебе! Ужин был потрясающий, — сделала она тихонько ей комплимент. — Я надеюсь не очень заметно было моё разочарование?

— Нет. Все подумали, что тебя так растрогало признание Роя.

Айли скромно засмеялась и стёрла с лица слёзы.

— Этот дурак действительно красиво признался, — посмеялась девушка уже бодрее.

— Но тебя бы устроило, если б это признание прозвучало от другого? — иронично уколола Эдме дочь и в поддержку погладила её по плечам.

Взгляд Айли сделался вновь пронзительно серьёзным. Хотела ли она, чтоб Максвелл её любил? Безусловно, да! Чтоб не просто любил, а жить без неё не мог! Признавшись ему в своих чувствах, она боялась даже задать ему вопрос о взаимности… Ведь Айли уверенно знала, что не услышит от него тот ответ, который пожелала бы. Она никогда не смотрела на этот мир сквозь иллюзию обмана и понимала, что такой, как Максвелл, не полюбит по щелчку пальца. Что мужчине, часто движимому порывами страсти по отношению к слабому полу, нужен особый толчок для чувства любви. Дала ли Айли такой толчок? Вероятно, нет. Раз Максвелл исчез, как сказала бы бабушка, по-английски. Ощущение сильной утраты веры в действительность душила девушку с каждым днём больше и больше.

— Я прекрасно знаю, что ты сейчас чувствуешь, Айли, — уже печальнее заговорила мать. — Правда, — кивнула она с досадой во взгляде. — Почти каждая женщина через это проходит. Когда подрезаются крылья счастья и ты стремительно падаешь в пропасть.

Айли с забвением слушала изречения Эдме, и тяжесть с груди постепенно уходила. Ей важна такая поддержка со стороны мамы. Если подумать, то она впервые вела такой разговор с ней.

Слёзы вновь покатились дорожкой по щекам.

Эдме снова погладила дочь по плечам и приятно улыбнулась в ответ.

— Айли, но я хочу научить извлекать плюсы из такой ситуации, — женщина тыльной стороной ладони утёрла слёзы девушке. — Ведь всё же было так, что сердце замирало и дыхание перехватывало…

Айли поджала губы в лёгкую улыбку.

— И ноги подкашивались, если уж говорить банальными фразами, — с малой хрипотцой подтвердила она.

— Да, Айли, и это всё было с любимым, — облегчённо посмеялась Эдме, закинув голову. — Так ведь? — устремила взгляд на дочь. — Получила первый опыт с любимым и была вполне довольна, если вспомнить тебя и твои слова.

Девушка немного смутилась в данный момент от вызова на откровенность, но не будет скрывать, что ночь с Максвеллом была потрясающей и нестираемой из памяти.

— Да, — тихонько кивнула Айли и опустила голову. — Именно так.

— Ты мечтала – ты получила. Пусть это длилось всего мгновение, но это было… Разве есть о чём жалеть, Айли? — немного повысила тон мама.

— Нет, — судорожно вздохнула девушка.

Эдме заулыбалась сильнее, так как видела, что её слова действуют на дочь положительно. И в заплаканных глазах появляются искорки облегчения.

В этот момент дверь на кухню распахнулась, и на пороге со строгим лицом появилась Финола.

— Ну, что вы тут мокроту развели.

Бабуля подошла ближе и приобняла обоих.

— Я же говорила тебе, внучка, что парень без ума от тебя, — прищурилась Финола. — Верь бабушке! Вы проживёте с ним долгую и счастливую жизнь!

Айли одарила скептическим взглядом бабушку и лениво улыбнулась ей.

— Если, конечно, у него между ног всё в порядке… — сделала серьёзную ухмылку Финола, скривив рот в сторону.

Эдме уставилась на свекровь, которая иногда шокировала своим бесстыдством и одновременно глубокой набожностью.

Все трое переглянулись и прыснули смеяться от осознания сказанных Финолой слов.

«Может бабушка права? И я смогу прожить долгую и счастливую жизнь с нелюбимым…»

ГЛАВА 16

«Айли, я безалаберный дурак! Моя жизнь непредсказуема и…»

«Я думал о тебе всё время и…»

«Айли, я уехал потому что было нужно, и…»

«Мне нужно было вернуться в Лондон, но ты была всегда со мной, и…»

— Чёрт! — засмеялся в голос Максвелл.

Но почему так трудно оправдываться и подбирать слова извинения, если искренне этого желаешь?

Даже сейчас, направляясь на очень важную встречу, он вновь мыслил, как будет разговаривать с Айли, когда вернётся в Абердин. Он видел всю ситуацию со стороны. Всё произошло как и обычно в его отношениях с женщинами. Исчез, ничего не объясняя…

Ругаться и нецензурно выражаться куда проще…

Мужчина сердито сжал скулы, вспоминая последнюю стычку с Крейгом полчаса назад.

Максвелл всегда знал, что бывший начальник тот ещё подхалим и любую ситуацию оборачивает в свою сторону с наилучшей выгодой. И Крейг был уверен, что Максвелл останется на службе.

Прошёл почти месяц, как он вернулся в Лондон и заступил в оперативный штат по расследованию дела «абердинского маньяка», который определённо таким не являлся. Всё оказалось куда сложнее.

Преступления, что совершил нанятый киллер были направлены против Джона Стафорда. На нефтяного магната, которому принадлежали восемьдесят процентов нефтеперерабатывающих мощностей Великобритании, готовилось очередное покушение. Планировалось стереть олигарха с лица земли вместе со всеми наследниками. Официально мужчина никогда не имел семьи, но славился случайными связями, которые очевидно могли приносить плоды…

Все заказчики на убийство были задержаны, а существование тайного наследника так и осталось покрыто политическим грифом «секретно».

И Максвелл ощущал себя пешкой в большой игре. Складывалось впечатление, что вся эта ситуация с письмом и фотографией являлась фарсом, направленная только на поимку убийцы и разоблачение всех остальных участников.

Все расследования формально были закончены, но у Максвелла была куча вопросов к самому Стафорду. Ведь его личное разбирательство в поиске сына «нефтяного короля» зашло в тупик. А есть ли сын вообще? Благодаря временному возвращению на службу он смог проработать всю собранную информацию и даже сделать официальный запрос в больницу города Глазго. И теперь нужен только разговор с самим нанимателем.

Было трудно выцарапать контакты олигарха, обойдя Крейга, но Максвелл окольными путями сделал это. И встреча со Стафордом была назначена на сегодня в Leicester Square.

Пользоваться служебным автомобилем он больше не мог себе позволить, поэтому отправился на городской подземке. Максвелл вышел на нужной станции и неспешно покинул метро. В руках у него была папка со всеми наработками и заключениями связанными с любовницей магната Морной Стюарт.

Дневная суета лондонской жизни сразу же окутала со всех сторон. Знаменитая площадь с кинотеатрами была круглосуточно многолюдной, а в самом центре расположился фонтан с зелёной зоной и памятником Уильяму Шекспиру, где всегда крутилась куча туристов. Максвелл еще составлял в голове все вопросы, которые должен задать Джону Стафорду.

Он оглянулся по сторонам, в поисках предполагаемой точки разговора. Приметив свободную лавочку, на удивление единственную во всём ряду, Максвелл решил, что место ждёт именно его.

Расположившись на скамье, он стал упорно следить за людьми, ведь, как появится статный человек, он не знал. Но был уверен, что с ним будет куча охранников по которой его легко узнать.

Максвелл пригляделся к забавному мужчине средних лет, что кидал голубям крупу возле фонтана. На лице, то и дело, растягивалась довольная улыбка от совершаемых действий, словно это было его любимым занятием. Ничем не выделяющиеся, среди толпы местного контингента, красная водолазка и клетчатые тёмно-синие брюки лишь подчёркивали английский стиль. Даже коричневого цвета кепи и повязанный на шее шарф не особо отличали мужчину от остальной интеллигенции Лондона, что любила проводить досуг здесь.

Максвелл слегка улыбнулся, наблюдая за ним, и мужчина, поймав взгляд, вальяжно кивнул в ответ.

Он, закончив кормить птиц, смахнул с ладоней остатки корма и, к большому удивлению Максвелла, направился к нему.

Только теперь Максвелл заметил серьёзный взгляд с его стороны, когда тот приблизился вплотную.

— Очень люблю это место. Эта улица четырёх углов самое спокойное место во всём Лондоне, — проговорил низким хриплым тоном мужчина, усаживаясь рядом с ним.

Максвелл озадаченно посмотрел на него сбоку. Неужели этот человек и есть Джон Стафорд – влиятельный олигарх?

— Конечно же, вы так не считаете, Максвелл, — он повернулся, и в его глазах виделась тень усталости. — Но я провожу свободное время именно здесь. Среди людей с приветливыми взглядами, которые смотрят без зависти или ненависти, так как не знают, кто я.

— Ну, так себе конспирация, — ухмыльнулся Максвелл. — Кому надо, тот и здесь определит вашу участь.

Мужчина глубоко вздохнул.

— Хочу поблагодарить за проделанную работу. Я просил Крейга найти независимого от полиции человека, который пустится в это дело с головой. И он не подвёл меня, — его голос был спокойным и ровным, словно газету читал.

Максвелл удручённо уткнулся в кулак и сокрушительно свёл брови.

— Значит, я всё-таки был нанят не для поиска вашего сына? А ради какой-то «игры в маньяка»?

— Смотря, что вы называете игрой? — мужчина откинулся на дощатую спинку скамьи.

Максвелл достал из папки, которую держал в руках, письмо и фотографию и яростно швырнул Стафорду прямо на колени.

— Я искал киллера, а вовсе не вашего сына, Стафорд. И сына у вас никакого нет. Так ведь? На фотографии малоизвестный актёр шестидесятых, а женщина, которая, якобы, его родила погибла двадцать пять лет назад.

Они пронзительно смотрели друг на друга.

— И вы используете эту легенду, когда вам нужно вывести на чистую воду всех своих конкурентов, — гневно выговаривал претензии Максвелл.

— Да, Крейг предупреждал меня, что встреча с вами будет именно такой. Может быть вам мало гонорара, который я заплатил вам? Скажите сколько – я дам ещё.

Максвелл нахмурился сильнее, ведь от денег он изначально отказался. И сейчас до него дошло почему Крейг так не хотел, чтоб встреча со Стафордом состоялась и, как мог, покрывал эту историю смертельной опасностью. Потому как, заранее был уверен, что Максвелл откажется от такой суммы, и у него есть все шансы забрать гонорар себе.

— Мне не нужны деньги! Я хочу только лишь понять, во что я ввязался и как быть дальше?

Мужчина опустил взгляд на письмо, и Максвелл заметил, как в глазах олигарха промелькнула доля обиды.

— *Nemo me impune lacessit… — неожиданно и монотонно выговорил Стафорд на чистом шотландском. — Знаете, как переводится? Вы ведь наполовину шотландец, Максвелл.

*(Девиз Шотландии. Он используется Орденом Чертополоха, а также в более поздних версиях королевского герба)

— Знаю, — сжал он губы в узкую полоску. — «Никто меня не тронет безнаказанно»…

— Да. Однажды эти письма попали в недобрые руки, и ситуация сама себя начала оборачивать в «игру» под названием «охота на наследство».

Стафорд попытался разгладить сильно потрёпанный листок бумаги у себя на коленях.

— Я могу сам рассказать к чему привел вас поиск моего сына, Максвелл, — голос мужчины слегка дрогнул. — По всем документам Морна погибла в пожаре, который произошёл в больнице города Глазго, а заключение говорит, что она и вовсе не была беременной…

Максвелл вкрадчиво слушал печальный довод и отвёл взгляд в сторону.

— Так и есть! Либо я действительно плохой сыщик, и вам не стоило нанимать меня.

— Вы не первый, кто занимался поиском за двадцать лет, и все приходят в итоге к этому, — мужчина сложил письмо и взял в руки фото. — Я могу поклясться чем угодно, что эти письма писала мне Морна.

Стафорд поднёс изображение ближе к себе и внимательно смотрел на него.

— Может на фото и актёр… Но так, она дала мне понять то, что они существуют.

— Эти письма написать вам мог и тот, кто знал о ваших отношениях. Опять же, чтоб использовать ситуацию против вас! — недовольно высказался Максвелл. — Возможно сама женщина посвятила кого-то в эту историю.

— Нет, Максвелл. Письма мне писала моя Морна… — Стафорд вздохнул и досадно закивал сам себе. — И она была беременна.

Максвелл повернулся вновь и посмотрел с изумлением на него. Направляясь на встречу со Стафордом, он ожидал встретить высокомерную, испорченную деньгами личность, а перед ним сейчас сидел человек с дикой печалью в глазах.

— Спросите, почему всё так произошло? — чуть посмеялся мужчина. — Можете осуждать меня, можете нет, но я не мог позволить себе семью никогда!

— Поэтому отвергли, когда узнали про беременность?

В ответ мужчина лишь мучительно вздохнул. Видимо этот вопрос вызвал определённые воспоминания.

— Бред. Так говорит каждый, кто пугается ответственности, — раздражённо упрекнул его Максвелл.

— Но этот бред имеет явный отпечаток реальности. Моей реальности, — Стафорд вложил фото в письмо и свернул пополам. — Я не должен открывать вам свою душу, Максвелл.

— Я до конца не понимаю вас, мистер Стафорд. Вы хотите продолжить поиск? — немного недоумевал Максвелл.

— Мистер Дарк, вы никогда их не найдёте, — мужчина поднялся со скамьи и убрал письмо в карман брюк. — Морна выполнила мою просьбу сберечь и спрятать так, чтоб даже я не узнал. Раз не могу найти я, значит никто не найдёт. Поверьте, Максвелл, охотников на них за эти года я истребил очень много. Последнего с вашей помощью.

— Или их действительно не существует, — твёрдо подчеркнул Максвелл.

— Я лишь скажу то, что говорил всем сыщикам, которых когда-либо нанимал искать мою любовницу и сына: Они где-то есть…

— Если всё же я их найду? — это заявление прозвучало очень самоуверенно и иронично.

Джон Стафорд почти решился покинуть место встречи, но обернулся на слова Максвелла.

— Тогда, мистер Дарк, я стану вашим джинном до конца своих дней…

Мужчина снова медленно кивнул в знак признательности и продолжил покидать Максвелла, который провожал его пристальным скептическим взглядом.

В его глазах Стафорд отнюдь не был сумасшедшим. Вместе с гневным недоумением он испытал некоторую жалость по отношению к нему. Возможно, стоит понять поступки этого человека. Нефтяной магнат отвергнул любимую женщину, чтоб сохранить то, что очень хотел иметь, но не мог себе позволить. И, в конечном счёте, тешил себя все годы надеждой и верой в то, что он не один в этом грязном мире. Его спокойствие где-то всё же есть…

Максвелл закрыл папку, которую по-прежнему держал в руках. Недовольство своей работой настигло молниеносно. Стафорд больше чем уверен, что женщина жива и родила ему сына. А это значит, что он упускает какую-то важную деталь в этом деле. Стоит пройтись ещё раз по всем документам.

Максвелл резко поднялся со скамейки и быстрым шагом направился прочь с парка.

Телефон в кармане завибрировал.

— А вот и хитропопый проходимец, — высказался мужчина, увидев на экране имя Крейга.

— Макс! Я может и погорячился, наговорил тебе кучу ненужного. Но я, и правда, очень хочу, чтоб ты остался! Заступишь на службу в новом звании, — голос мужчины немного терялся, Крейг будто пытался давить на жалость, но через силу.

— Я не меняю своих решений! И ты меня знаешь! То, что с меня требовалось, я выполнил. Расследование закончено, оперативная группа распущена. Ты заработал на мне, как только мог, Крейг. Чего тебе надо ещё?

— Макс, мне нужно, чтоб ты остался! Я дал слово Стафорду, что восстановлю тебя в должности, — заикался Крейг.

— Крейг, катись к чёрту! — спокойно высказался Максвелл и, как обычно, резко оборвал вызов.

Он стоял посреди улицы, по которой туда-обратно мельтешили толпы людей, словно на распутье.

И сейчас ему важно, и очень срочно нужно вернуться туда, где было его спокойствие. К той, что дарила последнее, потому что любила. Он не мог потерять её…

Максвеллу казалось, что он сейчас осознал всю суть фразы «Тишина твоей души»...

Мужчина откинул голову назад и втянул усиленно воздух ноздрями.

— Тишина души моей… Айли…

ГЛАВА 17

— Мисс Блайди, вы уверены в том, что правильно посчитали мне дни парковки?

Максвелл насупился, сдвинув недовольно брови и заглянув в маленькое окно платёжного пункта. Девушка с невинным лицом хлопала глазами.

— Мистер Дарк, я бы с удовольствием сделала Вам скидку, но правила есть правила. Вы должны заплатить за полный месяц!

— Что же это за правила такие, — засмеялся Максвелл. — Ведь моя машина не стояла здесь месяц.

— Хотите оставляйте ещё, — заулыбалась девушка.

Максвелл вздохнул.

— Ну уж нет, — он достал банкноты и подал ей.

— Тем более сегодня передвигаться по городу крайне сложно на машине. Почти весь центр перекрыт для проведения фестиваля, — трещала мисс Блайди.

— Как-нибудь справлюсь, — кивнул Максвелл.

Девушке явно хотелось продолжить разговор с ним, она кокетливо крутила локон на палец и, вероятно, думала, чем еще привлечь к себе внимание.

— А Вы только из Лондона, да?

— Мисс Блайди, отдайте мне ключи, — натянул язвительную улыбку и вскинул бровями.

Девушка поджала досадно губы, протянув руку, сняла ключи со стенда и подала их Максвеллу.

— Счастливого пути, мистер Дарк!

— И вам приятно оставаться, — отозвался Максвелл, отходя от окошка.

Он действительно только вернулся в Абердин и сразу же обратился на перехватывающую стоянку при аэропорте, где оставил свой автомобиль в тот день, когда Крейг срочно выдернул его в Лондон.

Максвелл нашёл свою машину на парковке и обошёл её со всех сторон. «Не помешало бы помыть…»

Чуть позже пожалел, что не послушал назойливую девушку, так как уткнулся в беспросветную вереницу припаркованных машин. Обратного пути Максвелл не видел и решил не терять зря времени. Он припарковался и продолжил путь пешком. Планировал добраться до дома автобусом, а уже завтра вернуться за машиной.

Но оказавшись в центральной части, на Union Street, он был очарован обстановкой.

В Абердине началась неделя молодёжного музыкального фестиваля и главная улица на это время становилась пешей. Начиная с 1969 года город являлся площадкой проведения конкурса начинающих талантов в музыке – от танцевальных коллективов до молодых исполнителей песен. Чуть позже конкурс развернулся до международного фестиваля. Со всего мира раз в году в Абердин стекаются различные оркестры, группы. Они объединяются в творческом пространстве, создают нужную атмосферу, обмениваясь идеями и познают вместе новое о разных культурах. Фестиваль включает в себя многие мероприятия: соревнования, благотворительные концерты, мастер-классы от профессионалов.

Максвелл остановился возле небольшой импровизированной арены, где сейчас выступали волынщики. Его одолела приятная улыбка, как виртуозно они использовали инструмент, исполняя непривычные мелодии.

Побывав на различных площадках, он вовсе и не заметил, как пролетело время и стало смеркаться. Максвелл огляделся ещё раз, чтоб поймать больше позитива, что царил сейчас везде. На каждом шагу чувствовался шотландский дух. В глазах просто рябило от клетчатых нарядов, небольшие киоски-закусочные предлагали традиционные блюда и напитки, а сувенирные лавки просто ломились различными безделушками с тематикой гордой нации.

Он заинтересованно изучил ассортимент, и ему приглянулась симпатичная брошь с кристальной гравировкой в виде незатейливого цветка чертополоха.

Это ещё один символ страны. Им буквально украшают всё: монеты, гербы, флаги и даже футболки. А уж тем более популярны сувениры и бижутерия с его изображением. У жителей это растение ассоциируется с любовью и восхищением, поэтому его именуют «Шотландской розой». Получить в подарок такую брошь, будет очень много значить для девушки…

Мужчина испытывал острое желание к Айли. И не просто плотское, а самое нежное и чувственное до трепета. Последнее время удивлялся сам себе, ведь девушку он запомнил с первого взгляда, ещё тогда шесть лет назад. И хранил тот кусочек пластыря, так как не хотел забывать момент доброты, проявленной со стороны Айли по отношению к нему.

Жёсткий панцирь Максвелла Дарка дал трещину от одного только взгляда на искреннюю и чистую красоту Айли Маккэден.

Мужчина вновь мысленно стал подбирать слова, как будет дарить Айли брошь.

«Айли, я купил тебе эту брошь, чтоб показать, как к тебе отношусь и…»

«Я хочу извиниться, прими в подарок брошь, и…»

— Да что за чёрт! — снова посмеялся над собой Максвелл.

Ведь он же умел лить лесть в уши девушкам, когда это требовалось. А сейчас даже и двух предложений связать не может. Что произошло, Максвелл?

Он быстрым шагом вернулся к машине и, оценив обстановку, понял, что вполне может проехать. Часть машин уже освободила проезд.

Максвелл сел за руль и ещё раз осмотрел купленное украшение. Он не сомневался, что Айли понравится его подарок.

Мужчина снова задумался.

Делал ли он вообще когда-нибудь подарки девушкам? Вот так от души, потому как, хотел сделать приятно, а не потому что надо…

Думал ли столько о других, как о ней?

Максвелл облокотился затылком об подголовник сиденья.

«Хочу, чтоб эта брошь была тебе дорогá, как ты дорогá мне, и…»

Он закрыл глаза и понял, почему ему так трудно даются слова после «и».

«И я люблю тебя, Айли!»

ГЛАВА 18

Музыка проникала в уши и уже отдавалась головной болью. Девушка наклонилась и, в очередной раз, застегнула замочек босоножки, который постоянно выскакивал с ремешка.

— Да что же это сегодня! — буркнула недовольно Айли.

Она с неутешными к приключениям подружками, просто не могла пропустить открытие фестиваля в городе. Целый день девчонки шатались по центру Абердина, посещая различные творческие площадки. А сейчас под вечер устроили безумные танцы перед небольшой сценой. Поэтому ноги уже гудели от долгого пребывания на каблуках.

— Может уже пора домой? — слёзно простонала Айли и посмотрела на своих подруг.

— Да, ты с ума сошла! — упрекнула её Кейт, перекрикивая громкую музыку. — Айли, мы же планировали всю ночь гулять! Или ты опять боишься маму расстроить?

Айли сердито сжала губы.

— Нет. Не боюсь! — передразнила она упрёк дерзкой подруги. — Но считаю, что нам и правда стоит вернуться домой.

Она по очереди посмотрела на подружек, которые слишком разогрелись непринуждённой позитивной обстановкой.

— Или вы планируете опять провести ночь в полицейском участке?

— Ладно тебе, Кейт! Айли права. Нам нужно уже выдвигаться в сторону автобусной остановки, — поддержала ее Бета, посмотрев на экран мобильного телефона. — Если упустим последний автобус, то точно придётся ночевать на улице.

Айли вскинула восторженно руками, так была благодарна здравомыслию хотя бы одной из подруг. Так как озорство, обычно, ни к чему хорошему не приводило.

— Ладно-ладно нытики! — прилетел снова упрёк от Кейт уже обеим.

Девушки собрали свои вещи кинутые на брусчатку, и медленным шагом потянулись с площади, покидая празднества.

Айли всё больше понимала, что не может передвигаться на каблуках и решила снять обувь. Испытав сильное облегчение, зашагала босиком за своими подругами. Которые ничуть не растеряли свой весёлый настрой и пытались подпевать мотивам, что затихали с каждым разом, так как они удалялись всё дальше от фестивальной зоны.

Айли несла в руках босоножки и убеждала себя, что прекрасно провела время. Хоть поведение подружек иногда за рамки приличия и сильно раздражало.

А ещё недавняя помолвка с Роем не выходила из головы, бабушка только об этом и говорила. Весь район знал, что Айли выходит замуж за обеспеченного парня из семьи Донлоп. Тем более многие были на вечеринке в пабе и даже уже приглашены на свадьбу.

Вся эта ситуация давила на нервы до предела. В надежде всё-таки развеяться и чуть-чуть привести в порядок мысли она согласилась на эту вылазку, на которую ее долго подбивали Кейт и Бета. Тем более, как гласили афиши, фестиваль проводили в Абердине в последний раз.

Айли хотелось скорее восстановить душевное равновесие и принять то, что ждать Максвелла глупо. Он имел право внезапно уехать не объясняясь в любой момент. Максвелл ничего ей не обещал…

Горько лишь от того, как она ожидала провести с ним чуть больше времени, чем оказалось на самом деле.

Может это и правильно. Стоит один раз обжечься, чтоб стать сильнее на будущее.

Но как бы не утешала и не уговаривала себя Айли, душу рвал тягостный груз разочарования.

— Может вызовем такси? — занудила Бета.

— Да ты хоть представляешь во сколько сейчас нам такси обойдётся?! — удивилась Кейт.

Девчонки провели на остановке общественного транспорта уже достаточно времени, и автобус осуществлял свой маршрут сегодня точно не по расписанию.

Айли, осознав весь расклад, что транспорт, скорее всего, уже не придёт, обула босоножки на ноги.

— Я пойду пешком, — обречённо вздохнула девушка.

— Айли, угомонись! Сейчас что-нибудь придумаем, — убеждали её подруги.

Девушка оглянулась по сторонам.

— Даже интересно что? — она развела в гневе руками и хлопнула ими себе по бокам. — Улица пуста!

Весёлая компания немного приуныла, и все пытались найти выход из ситуации.

— Сейчас я поймаю попутку, — заявила Кейт и вышла ближе к дороге.

— Класс… — простонала удручённо Бета ей вслед. — Если за дело взялась Кейти, я пас! Как обычно, что-то произойдёт, и мы опять загремим в полицию.

— На дороге никого! Ещё ни одна машина мимо нас не проехала, — скептически посмеялась Айли, успокаивая подругу. — Мало вероятно, что, что-либо произойдёт. Просто посмотрим, как Кейти постоит у дороги.

Вдвоём они уселись на бордюр автобусной остановки и стали безнадёжно наблюдать за Кейт, которая упорно стояла на обочине в ожидании попутного транспорта.

— Может бросим её и вызовем такси? Пусть Кейти хоть до утра стоит, — насмешливо шепнула Бета, не сводя глаз с девушки у дороги.

— Знаешь, что я думаю? — заявила громче Айли специально, чтоб Кейт её услышала. — Что Кейти спустила все наши общие деньги на того смазливого скрипача из Осло… И именно поэтому не хочет такси! — почти выкрикнула последнюю фразу. — Да, Кейти?!

Но девушка лишь пронзительно хмыкнула в ответ.

— О! — восторженно заликовала Кейт, махнув вперёд рукой. — А вот и попутчик!

Айли и Бета повернулись, заметив приближающийся автомобиль. Свет фар разрезал сумеречную обстановку, и машина слегка замедлила ход, когда Кейт вытянула руку в сторону.

Тёмный внедорожник медленно проследовал мимо девушек, но затем резко дал по тормозам.

Сердце Айли готово было выпрыгнуть из груди, так как джип был ей очень хорошо знаком…

Водительская дверь открылась, и из машины вышел Максвелл. Девушки замерли в ожидании, ведь его появление стало крайне неожиданным для всех.

Он не спеша обошёл автомобиль, растягивая ехидную улыбку, мужчина несомненно узнал тех, кто наблюдал за его вечерними купаниями.

— Почти вся компания в сборе! — посмеялся Максвелл. — Ну что, бесстыжие нахалки, каким шотландским ветром вас занесло на дорогу?

Максвелл с любопытством осмотрел Кейт, которая готова была лопнуть от восторга – сам Максвелл Дарк общается с ней.

— Могу предположить, что ветер всё-таки дул с фестивальной площадки, — вновь пошутил он и стрельнул глазами на сидящих у автобусной остановки девушек.

Айли в оцепенении смотрела на него, и в животе всё стянулось в тугой узел от осознания происходящего. Она выдавила нервную улыбку, но тут же обидная тоска подкатила к горлу так, что пришлось сглотнуть этот ком.

— Мистер Дарк, — начала Кейт блаженной манерой.

— Просто Макс! — кивнул Максвелл в просьбе называть его так.

— Макс, — заулыбалась Кейт. — Мы упустили последний автобус. Ты не мог бы нас подвезти?

— Ну само собой! А по-твоему я зачем остановился?

— Здорово! — кокетливым тоном отозвалась Кейт и нахально направилась к машине Максвелла. — Можно я сяду рядом с тобой?

Максвелл не успел ничего возразить, как девушка беспардонно открыла пассажирскую дверь и уселась на сиденье.

— Спасибо! — последнее, что выкрикнула Кейт, захлопнув дверь.

Он успел лишь недоуменно фыркнуть ей вслед. Максвелл поставил руки в боки и уже упорнее посмотрел на Айли и Бету.

Девушка не могла выйти из ступора и неотрывно смотрела на него. Ей одновременно хотелось разрыдаться и радостно кричать. Она все последние дни настраивала себя на то, что Максвелл, скорее всего, не вернётся. А он здесь! Он приехал! Стоит совсем рядом, так, что можно броситься в объятия и целовать…

— Дамы, вам особое приглашение нужно? — вскинул он изумлённо бровью. — Идём! А то все приличные места уже расхватали. — Максвелл указал на свой джип, приглашая их.

Мужчина развернулся и зашагал к автомобилю.

— Пойдём, Айли! — Бета потянула Айли за руку.

Та поднялась с бордюра и на непослушных ногах поплелась за подругой, ноги ещё гудели от пребывания на каблуках, а внутри все отдавалось дрожью, которая волнами расходилась по всему телу.

Максвелл сел за руль, поправил зеркало заднего вида и проследил, как девушки расположились на сиденьях сзади.

— Макс, а ты вернулся, чтоб снова маньяков ловить? — дерзкая Кейт начала сразу завязывать игривый разговор.

Он повернул голову к ней и подумал над тем, как хорошо, что Айли не такая, как ее подруга. Отсутствие чувства такта делало девушку заметно стервозной, и, вероятно, комплексов в этой леди тоже мало. Явный намёк на флирт так и хлестал из неё.

Но Максвелл отлично умел с такими общаться.

— Я думаю, что маньяков ловила ты, когда стояла у трассы, — отрезал жёсткой иронией он девице.

Максвелл повёл машину по дороге прямо и вновь кинул на Айли мимолётный взгляд в зеркало. Девушка досадно насупилась и, сложив руки на груди, уставилась в окно.

Будто почувствовав его взгляд, она повернула голову и встретилась глазами с ним. Её лицо смягчилось, и губы показали едва заметную улыбку.

— Знаете, Максвелл, то, что вы уехали, заметил весь район. Все очень переживают, что так и не успели вас отблагодарить за поимку преступника, — чуть придвинулась по сиденью Бета.

Максвелл не успел и рот раскрыть.

— Разве нужно за это благодарить? Это его работа, Бета! — ответила за него Кейт.

Он посмотрел на наглую девицу и снова на Айли, которая опять отвела взгляд в окно.

Максвелл вполне ощутил, что девушка слегка взволнована их встречей. Было трудно сейчас разглядеть все ее эмоции, но то, что она испытывает толику обиды и так понятно.

Он настраивал себя на серьёзный разговор с ней и не сомневался, что Айли всё поймёт. И все недомолвки решатся. Максвелл кидал короткие взгляды на девушку, какой она прекрасной сейчас казалась в полутьме. Изредка её лицо освещали дорожные фонари, и ему жутко хотелось целовать Айли уже прямо сейчас. Почувствовать бархат нежных губ и прикоснуться к шелковистой щеке.

Максвелл продолжал любоваться дорогим сердцу человеком, пусть слегка обиженным на него, но это останется в прошлом, как только они останутся наедине. Он абсолютно не слушал о чём спорили её подруги, ведь сейчас для него существовала только Айли.

Мужчина всё больше убеждался в том, что жутко скучал по ней. Все сложные чувства, которые раньше он и уяснить для себя не мог или не хотел, сейчас были понятны и очевидны. Максвелл думал о ней постоянно, испытывал трепет, предвкушая встречу. И брошь купил не просто так…

Громкий спор между Бетой и Кейт закончился фразой со словом «Свадьба».

— Свадьба? — поймал это слово и посмотрел на сидящую рядом девушку.

Он также уловил, что Айли оторвала взгляд от окна, напряглась и выпрямилась на сиденье.

— Чья свадьба? — улыбнулся Максвелл.

— Айли и Роя, — подытожила Кейт так словно хотела уколоть его этим фактом.

Айли гневно нахмурилась, эта информация прозвучала в контексте кощунства со стороны подруги.

— Айли выходит замуж и дата свадьбы назначена. У нее прекрасный жених из богатой и знатной семьи. Будет гуляние, что надо! Ты тоже приглашён.

Бета, открыв рот, смотрела на бессовестную Кейт, и не могла поверить, что подруга это говорит, ведь им хорошо известно о чувствах Айли к этому мужчине.

Айли, казалось, перестала дышать, как ждала реакции Максвелла. Если признаться то, она часто прокручивала в голове такую ситуацию, как бы ей пришлось рассказать о помолвке с Роем.

Немного обескураженный мужчина, сильнее сжал руль, но вида своего замешательства не подал. Эта информация, так предательски преподнесённая подружкой Айли, поставила Максвелла в неудобное положение. Ведь он прекрасно понимал, что всё сказанное было неслучайным. Вероятно, чтоб поддеть Айли, либо привлечь внимание Максвелла к данному моменту.

— Свадьба – прекрасное событие в жизни девушки, — лояльным голосом проговорил он, смотря на дорогу. — Они очень долго к этому стремятся. И чаще всего выходят замуж именно за богатых женихов, любя совершенно других.

Этот вердикт Максвелл проговорил с большим отчуждением к собеседнице, будто пытался сделать себе больнее.

Но сильную душевную пытку испытывала сейчас Айли.

— А ты хотел бы жениться, Макс? — не унималась Кейт.

Она говорила так вдохновлённо, словно была уверена, что делает это к лучшему.

Максвелл остановил машину и пристально посмотрел на девушку.

— Уж точно не на тебе, — искренне посмеялся. — Боюсь, что не справлюсь с твоими импульсивными странностями.

— Мы приехали, — он огляделся по сторонам.

Максвелл хотел было повернуться к Айли, но она резко открыла дверь и смятенно выскочила из машины.

Бета поспешила за ней, а своевольная Кейт явно не поняла, что обидела подругу.

— Спасибо, Макс! Сам Бог послал нам тебя, — девица, по-прежнему стреляя глазами, неохотно покинула автомобиль Максвелла.

Как только девушки отдалились, он вдавил педаль газа и с рёвом мотора рванул с места.

— Айли, вот скажи, неужели я не привлекла его внимание к тебе? — Кейт постаралась докричаться до подруг, которые стремительно от неё ушли вперёд. — Надо же когда-то начинать! Считаю, что он попался нам по пути не просто так.

— Я же говорила надо было оставить ее на дороге, — ядовито прошипела Бета, догоняя Айли и оглядываясь на Кейт.

«Конечно же, не просто так…»

Айли быстрым яростным шагом уходила от подруг. И нет, вовсе, необиженная на заявления Кейт. Её очень сильно расстраивало, как все волнующие душу события слились в одно. Слёзы текли по щекам. Как быть дальше? Стоит ли бежать к нему, чтоб рассказать весь жизненный расклад? И разве это она должна объясняться?

— Айли! — Кейт догнала её и перехватила за локоть, заставляя подругу остановиться. — Ну, прости! Я как обычно всё порчу, но, клянусь, хотела как лучше. Хотела заинтересовать его твоим именем.

— Кейти, — нервно хохотнула Айли.

— Ты видела, как он уехал? Его точно задели мои слова! — Кейт твёрдо оправдывалась своими глупыми убеждениями.

— Кейти… Рой, мама, бабушка… — раздосадовалась Айли. — Почему вы все пытаетесь направить мою жизнь в нужное русло? Так нужное вам?!

— Айли… — у подруги дрогнул голос от сознания.

— Я хочу вам всем сказать, что прекрасно сама справляюсь! И больше не буду таить и скажу всем открыто о своих чувствах к Максвеллу и о том, что у нас с ним всё было!

Девушка горделиво вскинула головой, добавляя немного спеси своим словам.

Подруги стояли и, открыв рот, слушали её будто сумасшедшую.

— И, вероятно, ему твои слова были неприятны, Кейти.

«По крайней мере, надеюсь на это…»

— Я так говорю, чтоб ты ощутила всю картину, — Айли убедительно кивнула Кейт. — Я больше никогда с вами никуда не пойду!

Девушка отпрянула от них, выдернув свой локоть с руки Кейт и почти бегом направилась до крыльца дома. Ещё раз посмотрела на растерявшихся подружек и скрылась за дверьми.

Может это было слишком жестоко по отношению к ним, но по-другому Айли уже не могла. Теперь только смело и открыто. И плевать на всех!

Максвелл вернулся, и если с его стороны существует хоть капелька чувств и отношения наладятся, то прятать она этого не будет. Никаких больше побегов через окно…

Навстречу к нему уже хотелось мчаться, прильнуть в объятия и прокричать, как было тяжело принимать течение времени без него. И пусть скептики скажут, что так не может быть!

В доме было тихо, на удивление, никто не ждал и не встречал с упрёками в гостиной. Девушка спокойно проследовала в свою комнату. Захлопнув дверь, подошла к зеркалу и стёрла следы слёз на щеках.

— Но первый шаг сделать должен он! — хохотнула Айли, облегчённо вздохнув.

Печально устремив взгляд в окно, верила, что в жизни Максвелла она не обычный объект похоти. Связующие ниточки судьбы так и тянули на встречу всей жизни. Она рождена для него…

«Холодна любовь, если вначале овладеет пыл…» — говорят в народе, что страсть не имеет правды, и ею не движет любовь.

Но стоит лишь ощутить прикосновение нежных губ, горячий шёпот, шёлк и сладость близости с любимым – то ты слеп, глух и нем…

И великая ошибка тех, кто думает, что страсть и чистая любовь несовместимы.

ГЛАВА 19

Максвелл остановил машину возле своего домика. Вышел, гневно хлопнув дверью, в ярости пнул по колесу.

«Дурак, самонадеянный болван…»

Мужчина сильно ругал себя в мыслях.

Как разъяснил бы любой психоанализ, недолюбленный в детстве мальчик, обделённый вниманием семьи всю жизнь будет пытаться реализоваться за счёт любви от других. И неважно, в профессиональной сфере, когда ты стремишься быть первым в своём деле, или же окружаешь себя женщинами, обольщая и соблазняя их. Это борьба с противоречиями и стремление доказать, в частности, самому себе, что ты этого достоин. Словно гонка за непонятно чем.

И Максвеллу было проще завоевать женщину, а потом осознать, что она больше не нужна – как синдром нехватки чего-то...

Но сейчас совсем по-другому, он любим и хочет получать это чувство постоянно. Любовь вошла, ворвалась внезапно, к этому признанию Максвелл долго привыкал.

— Целых шесть лет, — усмехнулся сам себе вслух.

Он зашёл в дом, хаотично осмотрел обстановку, когда включил свет. Всё казалось таким постылым. Мужчина оглянулся на дверь, стоит ли ждать, что она придёт? Ведь всегда же приходила…

Нет. Здесь надо принимать решения самому. Он не мог даже мысли допустить, что потеряет Айли. Не имеет права.

Максвелл снял куртку, вынул со внутреннего кармана подарочную коробочку с брошью. Открыл и взглянул на купленный подарок, вскинул бровью, подумав над тем, что будет говорить.

Достал мобильный, заметил пропущенные звонки и письмо на электронную почту от Крейга.

«Макс, твоя встреча со Стафордом не прошла даром. Он продолжает сотрудничество с нами по поиску своей любовницы и сына. За тем, высылаю, по твоей просьбе, ответ на запрос в больницу Глазго. Смотри вложение. Здесь полный список пациентов на дату происшествия. Отзвонись!

Крейг.

Максвелл, прочитав по диагонали, закрыл письмо и даже не заинтересовался информацией.

К чёрту, всех магнатов с их любовницами и сыновьями! Сейчас его волнует только Айли и её помолвка.

Мужчина убрал в карман презент для девушки и прихватил мобильный, он точно понадобится в качестве фонарика. Максвелл вышел на крыльцо, втянул ноздрями прохладный ночной воздух. Еще раз взвесил все обстоятельства и принятое решение. Твёрдым уверенным шагом направился вверх по тропинке.

Испытывая дрожь в теле, то ли от ощущения холода без куртки, то ли от того, что совершает впервые безумство романтичного Казановы.

Он остановился у дерева и, смотря на дом Маккэден через дорогу, стал анализировать в какое окно ему надо постучать. Перейдя через дорогу, на полусогнутых ногах Максвелл стал пробираться под окнами, аккуратно заглядывая в каждое.

«Лишь бы никого не напугать…» — стоял смех внутри.

«Гостиная, кухня… А вот и комната…»

Свет не горел, но это не помешало разглядеть желанный силуэт сквозь занавески.

Айли вышла с ванной, завязывая пояс махрового халата, подошла к кровати и взяла брошенное на нее платье. Повесив его на вешалку, стала убирать в шкаф.

В этот момент до слуха донёсся лёгкий стук в окно. Она замерла, испытывая небольшой страх вначале, но потом предположила, что Кейт и Бета решили всё-таки наведаться.

Айли спешно подошла к окну и одёрнула занавеску. Кровь прилила к голове и застучала в висках от волнительной картины.

— Максвелл! — ахнула девушка, распахивая створки.

— Прости, мне не очень хотелось заходить через дверь, — бормотал вполголоса Максвелл, забираясь на подоконник.

— Как ты догадался, что это моя комната?! — изумилась Айли.

Мужчина чуть задержался, перекидывая ногу через наличник.

— Моя дедукция подсказала мне, что натоптанная дорожка среди цветника ведёт именно к твоему окну, — посмеялся Максвелл. — Ну и, судя по обшарпанной краске на подоконнике, могу сделать вывод, что ты часто удираешь из дома через окно.

Айли посмеялась вместе с ним, подхватила его под руку, желая помочь, но тут Максвелл не удержался и свалился на пол, утягивая за собой Айли.

На мгновение они замерли, пытаясь смеяться не так громко, как хотелось.

— Я тоже всё время падаю на этом моменте, — прикрыла рот рукой девушка.

— Вот почему краска на подоконнике слезла, — хохотал Максвелл.

Постепенно смех стал утихать, Айли приподнялась, уселась на полу, поджав под себя ноги, и поправила задравшийся халат.

— Ты не ушибся? — слегка затревожилась она.

Максвелл привстал и, согнув ногу в колене, расположился напротив девушки.

— Айли, милый мой, добрый доктор, со мной всё в порядке. Почти… — он устремил взгляд на неё, стараясь привыкнуть к темноте.

В комнату попадал свет от уличного фонаря, создавая незыблемую обстановку уединения.

— Я принесу лёд, — сорвалась с места девушка.

— Айли, — Максвелл перехватил ее за руку. — Это не физический ушиб.

Она замерла и словно перестала дышать, как боялась ещё несказанных слов.

— Айли, я… — он отпустил её руку и взмахнул ладонью, как трудно давалось ему начало разговора.

Все фразы застревали где-то в глубине, и Максвелл вновь не мог собрать воедино то, что хотел сказать.

— Я совершенно не умею общаться с девушками, всё сводилось к обоюдному желанию и без лишних слов. Нет, могу, конечно, наговорить кучу комплиментов, когда мне очень надо… — посмеялся Максвелл и почесал затылок. — Могу также нагрубить, обидеть, когда надоедают…

Айли слушала его не моргая, улавливая всю тревогу, что исходила от него.

— Что за чушь я несу… — недоумевал он сам над собой.

— Вероятно, ты волнуешься, — улыбнулась она в своём предположении.

— Ещё как! — Максвелл снова почесал затылок. — Тебе лучше знать, ты доктор, — сделал нелепое заявление.

Девушка легонько усмехнулась от такого рассуждения. Напряжённая струна натянулась до предела, когда их глаза встретились, и они замерли, смотря друг на друга.

— Мне пришлось уехать внезапно… — признался он тихим голосом.

— Потому что нужно было по работе, — закончила Айли его предложение.

— Да. И со стороны это выглядело…

— Как побег, — кивнула Айли.

Максвелл чуть хохотнул, как интересно получалась их беседа.

— С тобой легко разговаривать, — заулыбался он.

— Я помогаю. Как доктор, — подчеркнула она.

— Я хочу, чтоб ты знала, что меня беспокоила эта ситуация, — Максвелл продвинулся чуть ближе. — Что я оставил тебя, так исчез…

Он стал суетливо доставать из кармана коробочку с презентом.

— Вот… — протянул Максвелл подарок Айли. — Очень хочу сделать тебе приятно после всего.

Девушка приняла подношение с его рук, и её лицо озарилось большим восторгом, когда она открыла упаковку.

Максвелл достал мобильник и, включив фонарик на гаджете, посветил на брошь, которая стала переливаться блеском.

— Она великолепная! — задохнулась от восторга Айли, испытывая трепет от этого момента.

— Айли, я… — он чуть замялся. — Я надеюсь, твой жених ещё не подарил тебе брошь в знак помолвки? — спросил он на выдохе.

Этот вопрос больше всего тревожил его душу.

Айли оторвала взгляд от украшения и уставилась на Максвелла.

— Макс… Он вовсе мне не жених. Я не собираюсь за него замуж. Эту историю раздула моя бабушка, никого даже не спрашивая. А этот идиот согласился, потому что ему это выгодно. Свадьбы не будет, помолвка будет разорвана, — с большим облегчением призналась девушка.

Мужчина задержал дыхание, а затем шумно выдохнул.

— А я уже готовился ко всему. Украсть тебя со свадьбы, убить жениха, ну или посадить за что-нибудь, — засмеялся Максвелл.

Айли поддержала его взаимным смехом, переместилась на колени и обняла Максвелла настолько сильно, насколько могла, чтоб показать, как ждала его.

— Я люблю только тебя, Макс! Не исчезай так больше! Иначе я сойду с ума!

— Я счастлив, что ты появилась в моей жизни, Айли! — прижал он крепче девушку к себе. — Ты необходима мне, — губами провёл ей по уху. — Моя Айли… — прошептал Максвелл, нежно поцеловал мочку.

Девушка отпрянула из объятий и, приблизив лицо, встретилась с его ртом. Сильный поцелуй укрепил все сказанные слова. Максвелл подминал ее губы, захватывая почти целиком, страсть разгорелась в нём моментально. Он, не отрываясь от поцелуя, вынул подарок с рук и развязал ей халат, под которым Айли была абсолютно обнажённой.

Максвелл притянул Айли и посадил к себе на колени. Его руки безудержно гладили её податливое тело и обоим хотелось поскорей избавиться от одежды.

Айли прервала поцелуй, через голову стянула футболку с Максвелла и скинула халат с себя. Она тесно прижалась к его голому торсу, что позволило ему насладиться мягкостью груди Айли. Максвелл легонько сжал одну, лаская твёрдую вершинку подушечкой пальца. Другой рукой прижал девушку ещё ближе и обхватил сосок ртом, неторопливо стал ласкать языком, обводя по кругу.

Айли прогнула спину и судорожно выдохнула тихий стон. Приятный спазм свёл низ живота и девушка непроизвольно сжала бёдра, так как рука Максвелла уже расположилась на чувствительной точке.

Пальцы девушки с силой впились в его плечи, когда он медленно, едва касаясь, дотронулся до бугорка и чуть помассировал. Айли задвигалась в такт его руке, закусила губу и откинула голову назад, рассыпая волосы по спине.

— Моя Айли… — продолжал шептать Максвелл, смакуя движением языка по ее шее.

— Максвелл… — отозвалась она, прильнув к нему и приняв его жгучий язык в себя мощным поцелуем.

Айли полностью открыта для него, этот мужчина может делать с ней всё что захочет. Она, одурманенная близостью, вдыхала запах его кожи и отдавалась во власть до конца.

Затуманенный страстью разум подсказывал, что надо делать, и девушка нетерпеливо начала расстёгивать ему ремень на брюках, освобождая жаждущую плоть.

Максвелл сжал Айли в крепких объятиях и не торопясь вошёл внутрь. Она медленно задвигалась на нём, выдавив почти беззвучный стон. Но спустя мгновение в безудержном темпе они доставляли друг другу наслаждение, разбавляя тишину ночи вздохами в унисон.

Сдерживаемые всхлипы с губ Айли, он заглушил поцелуем в тот момент, когда девушка задрожала в его руках и опустила голову ему на грудь. Максвелл и сам, сделав последние движения, растворился в ощущении удовлетворённости.

— Макс, у меня ведь есть кровать, — немного засмеялась Айли, восстанавливая дыхание.

— Я уверен, что и ковёр на полу прекрасной традиционной расцветки, — пошутил он в ответ.

Девушка коснулась нежным поцелуем его щеки.

— Я тебя так люблю, Максвелл Дарк!

Он уткнулся носом в жилку на шее девушки.

— Айли, я… — ему жутко хотелось сказать ей, что это взаимно, но не сейчас, не в этот момент, когда его страстный пыл взял верх над ситуацией.

Признаться в чувствах к ней нужно совершенно в иной обстановке и это должны быть не просто слова в ответ.

— Так, говоришь у тебя кровать есть? — обернул он тему другим смыслом.

Им понадобилось только оказаться в постели рядом с другом, чтоб понять, что одного раза на полу было мало.

Они упивались любым прикосновением, получая блаженство от каждой секунды их близости. Словно открывали истину, которая гласит, что страсть без любви не так пьянит…

Айли любит этого мужчину на протяжении всей своей сознательной жизни и сейчас уже ничто не сокрушит убеждение в том, что он для неё.

Максвелл так долго искал своё спокойствие, нехватку которого испытывал много лет. И теперь уверен, что нашёл нечто большее. Почему-то перед глазами предстал Джон Стафорд с его внутренним страданием, так как много лет ищет свою «тишину души», которую испытывал только с той женщиной.

Максвелл вновь понял всю суть боли, которую мог бы ощутить, потеряв Айли.

— Только рядом с тобой я чувствую то, что давно искал… — он прижимал к себе девушку и нежил её щеку губами.

— Правда? И что же? — довольно засмеялась Айли, прикрыв веки.

— Моя жизнь это бурный поток, который несётся сквозь пороги к пропасти, превращаясь в бесцветный водопад.

— И тут я? — пролепетала она удовлетворённо, устраиваясь у него на плече.

— Да. А тут ты. Безмятежное течение, что усмирило, умиротворило и подарило спокойствие… и тишину. Душевную тишину, Айли.

Девушка безмолвно улыбнулась, от приятных признаний, которые Максвелл проговаривал низким тембром.

— Странная вещь, Макс. — сказала Айли, медленно проваливаясь в сон. — Время от времени и мама мне так говорит: «Ты, Айли, тишина моей души…»

Максвелл блаженно заулыбался от того, что она так беспрекословно всё поняла. Он крепче сжал Айли в объятиях, свою дорогую и сердцу любимую. Нежно чмокнул в макушку и, закрыв глаза, почти поймал волну дрёмы. Но тут последние слова, сказанные девушкой будто ошпарили и отрезвили моментально.

Максвелл открыл глаза и кровь прилила к голове так, что в ушах зазвенела эта фраза.

«Ты, Айли, тишина моей души. Так говорит мне мама…»

Он аккуратно выпустил девушку из объятий и соскочил с кровати. В темноте отыскал свой телефон, что так и оставил на полу.

Максвелл, с кучей тревожных мыслей в голове, открыл вновь письмо от Крейга и скачал вложение со списком пациентов. Глаза нервно бегали по строчкам.

В поле зрения бросилось имя Эдме Барклай…

Наваждение накрывало Максвелла все больше. Женщина находилась на лечении в той же палате, что и Морна Стюарт. Он допускал, что это может быть обычным совпадением, имя «Эдме» очень даже распространённое в Шотландии. Может Эдме Маккеден и вовсе не имела в девичестве фамилию Барклай? Это просто стечение обстоятельств и дикое помешательство на сути всего дела…

Максвелл оправдывал свои дикие догадки, как мог. Всё может быть. Ничто не является редкостью!

Он удручённо посмотрел на Айли, девушка мирно спала и не чувствовала то, что чувствовал сейчас Максвелл.

Но эта фраза может носить важный характер только для тех людей, которые вкладывают в неё смысл жизни…

ГЛАВА 20

Максвелл надел штаны и футболку. Ему непременно нужно выяснить всё прямо сейчас, открыть базу данных и найти всю подноготную Эдме Барклай. Жива ли женщина? Где проживает? Теперь это единственная зацепка за Морну Стюарт.

Лезть снова в окно мужчине жутко не хотелось, вряд ли его кто-нибудь заметит, если он выйдет через дверь.

Максвелл покинул комнату Айли и почти наощупь прошёл по узкому коридору до гостиной. Включив экран смартфона, осветил пространство и путь до входной двери. На глаза ему попался камин и полка с фотографиями над ним.

Он чуть задержался возле них и стал рассматривать. Это были семейные фото. На них запечатлены счастливые моменты жизни Маккэден. Максвелл сразу уловил то, что Айли абсолютно не похожа на родословную своей семьи. Бабушка рыжеволосая, как и её сын, являющийся отцом Айли, и она совершенно не имеет его черт. Девушка вылитая Эдме Маккэден в молодости, вот только, если б её мать была шатенкой, как Айли… Хотя, что мешает женщине красить волосы? Всю жизнь, под новым именем…

И опять наваждение и безумная догадка окутала Максвелла. Ему сильно хотелось ошибаться, как никогда было желание не знать правду.

Включённый неожиданно яркий свет, заставил зажмуриться, но когда глаза немного привыкли, он увидел Эдме.

Мужчина и женщина, на небольшом расстоянии, молча смотрели друг на друга. Складывалось впечатление, что каждый ждал какого-то приговора.

Максвелл признал, что это была нетипичная реакция со стороны матери девушки, которая обнаружила мужчину среди ночи в своём доме.

Эдме подошла ближе, её взгляд нервно бегал из стороны в сторону, и женщине словно не хватало смелости начать разговор.

Максвелл много раз сталкивался с таким, когда человек готов сознаваться во всём, но боится ответного слова.

— Миссис Маккэден, сколько лет вашей дочери? — он задержал дыхание и не моргая смотрел на мать Айли.

— Очень странный вопрос с твоей стороны, Максвелл, — усмехнулась искренне женщина. — Это должно было волновать до того, как ты лёг в постель с ней.

Он нервно потёр глаза ладонью, весь разговор носил двусмысленный характер.

— Вы знаете зачем я появился здесь?

Эдме улыбнулась притворно хитрой улыбкой.

— Вероятно, да. Хочешь просить руки Айли?

Максвелл приблизился к ней почти вплотную, чтоб снять клеймо лукавства между ними.

— Эдме, я почти пять лет занимаюсь частным сыском. И сейчас ищу сына одного влиятельного человека. Сына и любовницу по имени Морна Стюарт, — его голос стал тревожно напряжённым.

Женщина моментально переняла часть тревоги от него и задышала чаще.

— Это очень серьёзное дело, политически скрытое, я бы сказал, — слегка прищурил один глаз. — И я сталкиваюсь с немыслимыми фактами на каждом шагу, от которых остаётся столько вопросов, что даже страшно знать ответы. Но его ищу не только я, Эдме.

Она взметнула брови вверх, так, что на лбу пролегли складки.

— Нашёл?

Максвелл промолчал в ответ.

— Сына нашёл? — повторила Эдме свой вопрос чуть громче.

— Нет, — безэмоционально отозвался он. — Потому что родился не сын… Морна Стюарт родила дочь. И даже не Морна Стюарт, а Эдме Маккэден, в девичестве Барклай.

Женщина задержала дыхание и едва заметно улыбнулась уголками рта в знак поражения.

— Я знала, что ты появился не просто так, особенно, когда узнала, что ты служишь SCP, — она повержено опустила глаза.

Максвелл сжал кулаки и с большой досадой принимал эту ситуацию, в которой хотелось быть сумасшедшим.

— Лучше бы вы прогнали меня и сказали, что я брежу… — отчаянно вздохнул он.

Потрясение окутывало весь разум, Максвелл просто не хотел верить в то, что оказался прав. Как принять действительность? Ту, что ставит под опасность любимого человека?

— Я верю, Максвелл… — Эдме подняла на него взгляд, в котором навернулись слёзы. — Я верю в то, что ты появился в жизни Айли не для того, чтоб навредить. Иначе не стал бы так отважно спасать и ограждать от неприятностей в ситуации с маньяком.

Вспомнив этот момент, Максвелла захлестнул предельный страх. Что было известно преступнику? Возможно он напал на Айли не просто так…

Женщина всхлипнула и, тяжело вздохнув, снова опустила взгляд.

— Ты сказал, что натыкаешься на немыслимые факты… И прежде, чем я спрошу тебя о твоих дальнейших намерениях, — её голос был жутко отчаянным. — Хочу, чтоб ты подумал над тем, кому больше всего выгодно то, чтоб ты меня не нашёл… Или убить меня вместе с Айли?

Максвелл нахмурился, задумываясь над этими словами. И брови сходились к переносице все больше от прокручивания всех событий в голове. Ведь он получал только ту информацию, которую хотели, чтоб он знал. Словно ничего и не существовало, ни происхождение Морны Стюарт, никаких других документов, кроме её смерти, даже фотографий не было в официальном досье.

«Ты всего лишь мелкий сыщик в этом деле…» — фраза брошенная преступником в лесу только сейчас обретала объективный смысл…

— Неужели вы намекаете… — он проглотил свое дикое предположение.

— Да, Максвелл. Спецслужбам нужна была моя смерть, и они меня убили, — Эдме подняла голову и уже смелее посмотрела ему в глаза. — И, вероятно, сам Бог был со мной в тот момент, когда я принимала решение стать женщиной, которая погибла вместо меня. Вообще тому, кто совершал поджог в больнице было всё равно на то, сколько еще людей умрёт…

Максвелл нервозно потёр ладонями лицо, все это не укладывалось в голове. Он отошёл от Эдме и присел на кресло рядом с камином. Покосился на женщину, предполагая что пришлось ей пережить, сохраняя самое ценное.

— Зачем вы стали писать письма Стафорду? — уткнувшись в кулак, мужчина негодующе посмотрел на Эдме.

Женщина совсем заволновалась, слёзы покатились с глаз, скорее всего, она и сама себя ругала за это.

— Где-то глубоко внутри мне очень хотелось, чтоб он меня нашёл… — она отвернулась от Максвелла и упёрлась ладонями в выступ камина. — С момента рождения Айли, я писала почти каждую ночь, но не осмеливалась отправить хоть одно из писем. Но спустя годы, когда Айли выросла, я решилась, надеясь на то, что окружение Джона про меня забыло… Я выдумала сына и… — Эдме тяжко вздохнула. — Так, я просто хотела дать ему знать, что мы есть…

— Таким образом, вы запустили маятник ещё страшней, — сделал вывод за неё Максвелл. — Охота на несуществующего наследника вгоняет в крайности конкурентов Стафорда, делает киллеров маньяками и… даёт потенциально ложную надежду человеку, который ищет свою «тишину души».

Эдме резко повернулась к нему, отошла от камина и присела рядом.

— Ты видел его? — с печальным восторгом заглянула в глаза Максвеллу.

— Видел, — с толикой гнева ответил он. — Пытается сохранить клочок сильно потрёпанного письма и с обожанием смотрит на фото сына, хотя знает, что это не он.

Женщина закрыла рот рукой, чтоб подавить вырвавшийся крик рыдания. Но затем она постаралась взять себя в руки, но сделать это было очень трудно.

— Бог мне судья! — Эдме набрала воздуха в лёгкие и выдохнула. — Не надо меня искать, Максвелл. Пусть всё останется как есть. Сейчас главное Айли! Не для того я прошла через невыполнимое, чтоб отдать её навстречу небытия, — она повернулась к нему и твёрдо заявила. — Трудно представить, на что может пойти мать, чтоб защитить свое дитя!

Максвелл смотрел в упор на Эдме и признал омерзение к тем, кто поставил женщину перед таким выбором.

— Я могу лишь преклониться перед вами. У меня не было такой матери…

Он поднялся с дивана и, сунув руки в карманы брюк, вновь задумался над всем.

Эдме подскочила за ним и схватила его за плечи.

— Я верю, Максвелл, что ты появился в жизни Айли не просто, чтоб попользоваться! Хотя я, как могла, убеждала её не любить тебя! — смятенно вглядывалась ему в глаза. — Но она взрослая и сама принимает решения, моя забота ей больше вредит, чем приносит пользы. Я не смогу оградить и защитить… Только ты! — выдавила Эдме страдальчески последнюю фразу.

— Я чувствую себя сейчас обладателем «красной кнопки», — усмехнулся Максвелл.

— Так и есть! Так. И есть! — закивала женщина. — Айли пойдёт за тобой хоть на край света. Ты был с ней и знаешь это. Я снова повторюсь, что верю. Верю, что это взаимно.

Он отвёл глаза, разговаривать по душам Максвелл не мог, тем более открываться незнакомому человеку. Однако эта женщина не такая уж и чужая ему теперь.

Мужчина медленно убрал её руки со своих плеч, провёл взглядом по ней и направился на выход. Уже в дверях немного задержался и повернулся вновь к Эдме.

— Что я должен сделать?

Она облегчённо заулыбалась.

— Я всё сделаю сама… Просто дай мне чуточку уверенности, что я не ошиблась в тебе!

Образовалась молчаливая пауза, так что стало слышно ход часов на стене.

Максвелл боролся с последними противоречиями. На чаше весов стояло всё личное, что он обрёл, встретив Айли, такую неповторимую и дорогую сердцу. Всё то, что он хочет с ней прожить… И с другой стороны приверженность делу, в котором он поставил такую точку.

— Вы не ошиблись, Морна Стюарт!

ГЛАВА 21

Мой дорогой сердцу человек! Hello! Я не знаю получил ли ты мои послания. Но верю в то, что человек оказался надёжным и все письма дошли до тебя. Прости! Я безрассудно нарушила все обещания и заявила о себе… Могу предположить, что разозлила тебя. И, вероятно, ты еще больше зол, если начал искать нас и выяснил, что у тебя нет сына. И это будет последнее моё письмо.

Мне просто хочется, чтоб ты знал, что мы действительно есть у тебя. Я, и наша дочь Айли.

Тишина твоей души М.

Женщина держала в руках письмо, которое так и не отправила когда-то. Ведь все признания с каждой строчкой становились безумием. Но сжечь также не смогла…

Всё в памяти всплыло и было словно наяву. Как встретила мужчину, такого неподходящего ей по статусу. Как полюбила его на всю жизнь. Их тайные встречи, ночи полные страсти и огня … И его последние слова, что нанесли обиду.

«Я не могу позволить себе это счастье, которое ты так хочешь мне подарить, Морна. Тишина моей души, Морна…»

За окном проглядывали первые лучи солнца, Эдме, после ухода Максвелла, больше не сомкнула глаз. Вновь ей приходится принимать тяжёлые решения, чтоб защитить дочь. Но сейчас ей казалось, что много лет назад это сделать было гораздо легче, чем сейчас.

Ночь стала абсолютно бессонной для матери, которая собирается обидеть своего ребёнка, разорвать ту ниточку тесной душевной связи, построенной на доверии и понимании.

С другой стороны тяготило то, что сегодня воскресенье. А это значит, что в ближайшее время появится дорогая свекровь Финола, с которой также придётся объясняться.

Эдме смяла в руках письмо, слёзы катились по щекам, и глаза уже щипало. Она в который раз провела рукой по лицу, стирая следы отчаяния.

Кинула листок с неотправленным посланием в камин и настроила себя на то, что всё делает правильно. Айли непременно станет счастливой с Максвеллом, с любимым мужчиной, который защитит и никому не отдаст.

— Мама? — послышался слегка встревоженный голос за спиной.

Эдме повернулась и увидела Айли. По виду девушка была сильно растеряна, очевидно, не ожидала наткнуться на мать в столь ранний час.

Душевный порыв у женщины вызвал желание крепко обнять дочь, как маленькую, прижать сильно насколько можно.

Эдме, вспомнив, что должна сыграть роль строгой матери, вытянула лицо в безразличное удивление.

— Что тебя так волнует, Айли?

Девушка слегка замялась на месте.

— Не ожидала встретить тебя так рано… Собираешься печь пирог?

— Ты бесстыжая девица, Айли! — Эдме сложила руки на груди. — Бабушка так старалась для тебя. Состоялась такая шикарная помолвка! И мы, вроде как, готовимся к свадьбе… А ты проводишь ночь с другим мужчиной, абсолютно аморальным и непорядочным.

Айли замерла, выслушивая претензии, которые Эдме выговаривала хоть и спокойным тоном, но звучало это как смертный приговор.

— Мам… — Айли попыталась остановить мать.

— И это не укладывается в моей голове, Айли! — прикрикнула Эдме, подавляя голос дочери. — Как ты посмела привести его в дом!

— Я больше не хочу и не буду скрывать мои отношения с Максвелом! — девушка успела вставить свою точку зрения между гневными словами Эдме.

— Не понимаю, чего тебе не хватает? — женщина округлила глаза. — Что? Отношения?

— Максвелл совсем не такой, как ты говоришь, мама!

— Не такой? О чём ты, девочка? Попользовался. Бросил, уехал. Затем вернулся и снова залез в постель к тебе. Сбежал среди ночи… Да. Совсем не такой!

— Ты совершенно не знаешь всех обстоятельств, — Айли яростно сжала скулы.

— И не хочу знать! Твёрдо приказываю прекратить все встречи с ним! — выкрикнула Эдме окончательное заявление.

— Мне казалось, мама, — скривила плачевно лицо девушка. — Что мы с тобой друг друга понимаем… И ты меня наоборот поддержишь. А теперь, я вижу, что ты опять становишься на сторону бабушки, боишься не угодить ей. Да? Почему?

— Бабушка здесь ни при чём!

— А кто при чём? — замотала Айли головой в недоумении.

— Это мое мнение! Правильное мнение здравомыслящей матери!

Айли не могла понять настрой Эдме, что так вывело мать из себя. Ведь девушке казалось, что они перешагнули это недопонимание.

— Зато, я чувствую себя сумасшедшей, мама! То ты ударяешь меня, потом просишь прощения. То успокаиваешь меня, даёшь советы, а теперь снова против…

— Я никогда не соглашалась на твои отношения с ним! — указала пальцем Эдме.

— У меня будут отношения с Максвеллом, хотите вы этого или нет, — Айли задышала чаще, раздувая в гневе ноздри.

— Только не в этом доме! — заявила Эдме, и только теперь ее голос выдал небольшое волнение.

Айли устремила разъярённый взгляд на мать.

— Тогда я покидают этот дом! Где мы никогда друг друга не поймём…

Девушка резко развернулась и направилась прочь из гостиной.

— Прекрасно! Давай! Собирай свои вещи! Могу помочь тебе, чтоб ты ничего не забыла! — провопила женщина в спину дочери.

— Сама справлюсь! — огрызнулась Айли.

Она свирепо хлопнула дверью в свою комнату, распахнула шкаф и сердито стала выкидывать из него свою одежду. Достала дорожную сумку и, собирая вещи с пола, неаккуратно начала запихивать их в неё.

— Мне плевать на ваше мнение! Я люблю Максвелла! — орала Айли в сторону двери, предполагая, что мать могла пойти за ней. — Надоело! Я сама знаю, что мне нужно!!! Буду жить так, как хочу я, а не как угодно вам!!!

Но Эдме, обхватив голову руками, сидела на диване, на душе было мерзко от всего, что она наговорила.

Слушая все гневные фразы, что кричала сейчас дочь из-за двери своей комнаты, мысленно она просила прощения.

«Прости, Айли! Прости дочь! Ты все делаешь правильно! Тебе нужно бежать от такой матери! У которой не нашлось лучшего решения, как толкнуть тебя на этот шаг…»

Но затем всё стихло… Возможно Айли немного успокоилась.

Женщина тяжко вздохнула, отпустила свою голову и безнадёжно уставилась на фотографии над камином.

Чудесная курносая девчушка с большими круглыми глазами и мягкими пухлыми щёчками смотрела с портрета на Эдме.

«И он никогда не узнает о тебе…»

Она вспомнила своё обещание, данное самой себе из-за обиды на любимого человека. За то, что он так и не осмелился стать счастливым, быть рядом и видеть, как растёт Айли.

Её вырастил совсем другой, который пришёл на помощь и привёл беременную женщину в свой дом, к строгой матери, заявив, что ребёнок от него. За это она старалась благодарно любить своего мужа и никогда не подводить свою свекровь.

— Что за шум, а драки нет?! Вас слышно на всю округу! С утра пораньше вы так решили меня встретить? Не чувствую даже запаха пирога.

Финола будто материализовалась со своей строгостью из мыслей Эдме.

— Финола… — растерялась женщина, так как не желала, чтоб свекровь появилась именно сейчас.

Как раз в этот же момент показалась и Айли с дорожной сумкой на плече. Всё сплелось в одну точку. И Эдме собралась с последними силами – отступать уже было некуда.

— Я надеюсь ничего не забыла? — сердито повернулась она к дочери.

— Нет, — ответила Айли, передразнивая тон матери.

Финола развела руками в непонимании ситуации.

— Что у вас тут происходит?

Девушка поправила ремень от сумки на плече и медленно проследовала мимо Эдме. Женщина разволновалась, ведь она не планировала расставаться с дочерью на гневной ноте.

— Случилось то, Финола, что ваша внучка в конец потеряла стыд и открыто заявляет об отношениях с Максвеллом Дарком. Не стесняясь проводит ночи в его объятьях! Как вам такое? Я высказала ей претензии, и Айли пришла к выводу, что ей не место с нами!

Девушка застыла на месте от сказанных в спину слов и упорно смотрела на бабушку, что стояла перед ней. На лице Финолы отразилось небольшое удивление, но взгляд был совершенно непоколебимым, словно бабуля давно знала об этом.

— Вот, нашли причину ругаться! — она подошла ближе к внучке и взяла ее за руку. — Сейчас мы, как обычно, сядем за наш стол переговоров и всё выясним.

Айли спокойно отдёрнула руку и, не поворачиваясь, обхватила себя за плечи. Таким жестом ей хотелось закрыться от всех.

— Не хочу ничего обсуждать! — вымолвила тихим голосом.

— Айли, мы тебя выслушаем… — неуклонно начала Финола.

— Нет, Финола! Пусть идёт! Айли же всегда знает, что для нее лучше! Пусть уходит! И подумает над всем! — Эдме просто била жестокостью.

Финола встревожилась, заметив весь накал между невесткой и внучкой.

— Эдме! — прикрикнула она на женщину. — Айли… мы всё сейчас решим…

— Прости бабушка, я не оправдала твоих надежд! Я не выйду замуж за Роя, он меня не любит. И я его не люблю, все это было глупой шуткой со стороны Роя. Прости! Я люблю Максвелла Дарка! Англичанина. Чей образ и интересы идут в разрез с твоими. Но менять я ничего не буду… — девушка поджала досадно рот и эти слова проговорила более чем уверенно, без намёков на сомнения.

Айли двинулась с места, намереваясь уйти, но Финола вновь попыталась удержать ее за руку.

— Мы всё решим, — бабуля начала волноваться еще больше. — Айли, давай, поставь вещи, — схватилась она за ремень от сумки.

Айли ультимативно выставила ладони перед собой.

— Не надо, бабушка, мне действительно будет лучше так!

Девушка обошла Финолу и двинулась на выход.

— Я надеюсь, ты будешь счастлива, Айли!

Это был отчаянный выкрик от безысходности со стороны Эдме, которая уже не могла скрыть эмоций и слёзы вновь покатились по щекам.

Айли чуть задержалась в дверях и на мгновение повернулась.

— Не сомневайся, мама!

Распахнув дверь, она вышла прочь…

— Айли… — замешкалась Финола ей вслед. — Эдме! — повернулась с диком потрясении к невестке.

— Пусть она идёт, Финола! — горько всхлипнула Эдме.

Бабуля сердито нахмурилась и с уничтожающим взглядом приблизилась к невестке.

— Что ты делаешь, Эдме! — прошипела ей в лицо. — Ты не в праве принимать такие решения! А ну-ка, быстро привела себя в чувства и бегом за ней! — скомандовала Финола, сморщив лицо в остервенение.

Эдме с каменным лицом выслушала приказ, но с места не сдвинулась.

— Нет, — высокомерно покачала головой.

От злости на лице Финолы заходили желваки.

— Да, ты оказывается змея, которую я пригрела когда-то в своём доме!

— Думайте, что хотите! Мне уже все равно! — язвительно ответила Эдме.

Финола молча смерила невестку взглядом.

— Мой сын привёл тебя в этот дом уже беременную, и я приняла тебя, хотя знала, что вы меня обманули! Но я наплевала на всё! У меня появилась полноценная семья, которую я всегда хотела иметь после того, как мой безответственный муж её разрушил. А когда Айли родилась, и я окончательно убедилась, что она мне не внучка…

Она осеклась, потому что не хотела выговаривать эту желчь и сбавила обороты.

— Айли я безумно люблю, она мне родная! Когда мой сын погиб, вы остались единственными близкими мне людьми. И я живу ради тебя и Айли… А теперь ты рушишь всё, что у нас есть, зараза! — голос свекрови слегка осип от негодования. — Не позволю!

— Извините, Финола! Но на этот раз я сделаю так, как считаю нужным, — сглотнула Эдме нервный ком.

— Ты считаешь нужным остаться без дочери? Сейчас же пойди и приведи её домой. Мы выслушаем Айли и примем всё!

— Нет! — отрезала Эдме, чуть склоняясь к лицу свекрови. — Я пойду к себе…

Женщина вздохнула и хотела было покинуть свекровь.

Но следующие слова из уст Финолы просто приковали её к полу.

— Эдме… Я знаю! Знаю, что ты живёшь чужой жизнью! И скажу больше, знаю от кого ты родила Айли…

Эдме повернулась и, не сводя взгляд со свекрови, подошла обратно к ней.

— Ты слишком плохо жгла свои письма в камине, в которых раскрывала все тайны… — закивала Финола, опустила прискорбно голову.

Шум в ушах отдавался пульсацией в висках, от того, что оказывается её секрет не такой уж и секрет.

— Признаюсь, честно! Я хотела избавиться от тебя с самого начала, но потом все твои мотивы мне стали глубоко понятны, Эдме. И как женщина, я на твоей стороне, как видишь, много лет. И вероятно, я понимаю, что Айли ушла из дома вовсе не по той причине, которую ты создала для видимости.

Эдме сморщила лицо в кислое недоумение.

— Какая жестокая ирония жизни… Я ведь подозревала, что вы всё знаете. И старалась быть самой лучшей, покорной, чтоб только не вызвать у вас желание свести со мной счёты.

— Как видишь не собиралась! — гордо вскинула подбородком Финола.

Сейчас со стороны это противостояние могло выглядеть, как борьба двух сильных женщин за право считаться самой стойкой и выносливой по отношению друг к другу.

— Тогда, Финола, сядьте задницей на этот стул, — указала Эдме в сторону кухни. — И примите тот факт, что Айли будет намного лучше без нас обеих…

ГЛАВА 22

Максвелл неторопливо вышел из воды на берег. Впервые за последнее время его купание было не вечерним. Хотелось смыть, утопить все события, с которыми он столкнулся, и оставить лишь то, что не давало мучений.

Ему на жизненную долю выпадало слишком много неудач, начиная с самого детства. Когда родители развелись, и мать забрала его воспитываться в Лондон, она тогда и не предполагала, какой помехой станет для неё маленький сын в налаживании личной жизни. И все последующие года женщина избавлялась от него самыми разными способами. Отдавала на учёбу в элитные пансионаты и детские языковые школы на лето. Максвелл рос сам по себе, мечтая когда-нибудь вернуться к отцу. Он писал ему письма, чтоб тот услышал призыв сына. А когда, наконец-то, отец созрел, то демонстративно вызвал на суд бывшую жену и забрал Максвелла к себе. Но и в новой семье его ждал сущий кошмар.

Максвелл, отгоняя все эти воспоминания, закрыл глаза, развёл руки в сторону и подставил себя на волю ветру, что с особой силой обвивал всё тело.

И спустя годы, закончив школу, он решил вернуться к матери, к которой испытывал чувство жалости и небольшой вины из-за того, что так предательски избавился от ее воспитания. Но мать оказалась исчезнувшей без вести, а чуть позже жестоко убитой… Именно это и сыграло роль в выборе дела всей жизни. Убийцу он всё же нашёл спустя какое-то время, но наказать так и не смог, точнее не сумел доказать. И потянулись все противоречия: оставленный отец, который на тот момент уже был болен, неспасённая от рук убийцы мать, а так и ненайденное спокойствие – жить в окружении любящих людей, казалось уже мифом.

Максвелл приоткрыл один глаз и присмотрелся к радужке солнца. Затем оглядел пустынный берег и хотел понять, что же изменилось. Почему-то все эти мемуарные пережитки уже не доставляли столько душевной боли. Сейчас он чувствовал вкус жизни и осознавал, что стоит на пороге к своей мечте…

Мужчина поднял свою одежду, натянул футболку на свой торс и надел брюки. Зашагал босиком по песку, который мягко поглощал ступни. Он вновь отмотал время на шесть лет назад, чтоб понять, когда же всё это с ним случилось.

Как же нелепо он встретил Айли… Она упала в ноги, стянув ему штаны, а затем со словами «Sorry» попыталась одеть обратно.

Внутри сейчас всё свело в приятной тревоге. Что дальше? Как забрать Айли?

Видно, всё же придётся идти на поклон к Маккэден и действовать в классическом стиле… А потом надевать килт, твидовый жилет и таскать корзину с камнями перед соседними домами.

Эти мысли у него вызвали смех и он, иронично улыбаясь самому себе, зашёл в домик.

Девушка сидела на кровати и встретила его обаятельной улыбкой, заметив такой задорный настрой у Максвелла.

Он поймав её взглядом, облокотился о косяк двери и скрестил руки на груди.

— Обожаю те моменты, когда мысли притягивают действительность, — мужчина по-прежнему улыбался.

— Ты так улыбаешься потому что думаешь обо мне? — ненавязчиво хохотнула Айли.

— Мхм, — кивнул Максвелл.

На её светлом платье он приметил подаренную брошь, а затем его взгляд упал на дорожную сумку рядом с ним.

— Какой намёк! — ехидно прищурился мужчина. — Далеко ли собралась?

Айли замяла свою улыбку в небольшую печаль в глазах.

Девушка поднялась с постели и подошла к нему.

— Максвелл… — она бросила застенчивый взгляд и опустила голову. — Можешь отвезти меня в город? Я решила вернуться в общежитие… — её голос волнительно дрогнул. — Заодно, ты увидишь где я буду жить, и тебе не придётся меня искать.

Максвелл перестал улыбаться и протянул руку, чтоб прикоснуться к нежной щеке.

— Я так понимаю, что всему причиной твоя мать… — он взял рукой подбородок Айли и устремил ее взгляд на себя.

Глаза девушки предательски заблестели.

— Макс… я хочу попросить прощения, если она наговорила гадостей тебе. Я не знаю, что с ней произошло…

— Да, брось! — прервал ее отчаянные оправдания. — Мы с ней отлично пообщались ночью. И, по-моему, прекрасно поняли друг друга, — засмеялся он, когда снова бросил взгляд на сумку.

— Правда? — посмеялась вместе с ним Айли.

— Правда, — моргнул Максвелл глазами.

Девушка обвела взглядом его лицо и, задержав дыхание, растянула губы в довольную улыбку.

— Я так тебя люблю, Максвелл… — прошептала на выдохе.

Она на носочках потянулась к нему и Максвелл, обхватив ладонями скулы Айли, принялся ее целовать. Это был настолько желанный, искренний поцелуй в знак приятности момента, без намёков на дикую страсть. Как принятие того, что они есть друг у друга. Он оторвался от её рта, мягко коснулся губами за ухом и крепко прижал Айли к себе в объятия.

— И я люблю тебя, Айли… — прошептал Максвелл. — Очень-очень давно… И очень-очень сильно…

Он не нашёл другого способа, как признаться её же словами. Но Максвелл не сомневался, что не придумал бы лучше, именно эта фраза так искренне прозвучала тогда от Айли.

Девушка слегка отодвинулась, чтоб заглянуть ему в глаза. Ведь то, что он говорил, было трудно понять.

— Не веришь… — промычал он, скривив уголок рта.

Максвелл отпустил Айли и прошёл до тумбы, откуда достал свой блокнот. Отогнув край обложки, вынул ту самую полоску пластыря, которую берёг шесть лет, и медленно вернулся к ней. Взял руку девушки и положил ей эту ценную вещь на ладонь.

Айли схватила воздух ртом и в восхищении округлила глаза, вспомнив, как оказывала ему первую помощь.

— Как считаешь, зачем я его хранил… — он замотал головой, словно и сам с трудом верил в это.

Она усердно посмотрела на пластырь и снова уставилась на Максвелла в некотором недоумении.

— Я не просто хранил его… Доставал иногда вечерами и лепил вновь на бровь, так хотелось испытать те чувства, что пришли вместе с тобой… Айли, я, наверное, скажу подростковую банальность… Но я полюбил тебя именно тогда.

Девушка нервно хохотнула, но чувства захлестнули ее с новой силой.

— Макс…

— Я, конечно, не так быстро пришёл к этому выводу. Но это правда!

Айли прильнула к нему снова в объятия.

— Так не бывает!

— Бывает, — он погладил её по волосам. — И не так давно я спрашивал тебя про твою мечту… И она потрясающая, Айли! И я даже боюсь спросить, хочешь ли ты принять мою…

Она снова заглянула ему в глаза и закусила губу.

—Твоя мечта, Макс… Какая она?

Он немного помолчал, задумался над тем, как сильно хочет, чтоб Айли приняла его грёзы .

— Я мечтаю о собственном доме, пусть он будет совсем небольшой, — улыбнулся в самозабвении Максвелл. — Чтоб за окнами простилались чудные зелёные холмы и скалистые берега, чтоб гулять вечерами, наслаждаясь свободой ветра и вредностью погоды, — он смотрел сквозь Айли, будто списывал картинку с мыслей.

— А затем возвращаться домой и пить чай, сидя у камина, вкушая его теплоту. Наслаждаться уютом рядом с любимой женой, читать детям книжки…

Айли пристрастно слушала Максвелла и ей жутко захотелось, чтоб его мечту слышали сейчас все, кто когда-либо сомневался в нём. Так мечтать может только самый надёжный и верный своему слову человек, который никогда не предаст близкого. И ей было до небес почтенно, что он хочет разделить эту мечту с ней… Максвелл Дарк любит!

— А по воскресеньям устраивать семейный ужин… — тихим покорным голосом дополнила она его мечту, давая понять, что согласна на всё рядом с ним.

Он чуть склонил голову на бок.

— Это ответ «Да»? — с иронией и долей скептицизма задался Максвелл.

Айли едва ощутимо прильнула к его губам, прошептав «Да»…

ГЛАВА 23

Спустя несколько лет.

Острая давящая боль в груди усиливалась и сжимала всё сильнее. Мужчина хаотично хватал ртом воздух, которого катастрофически не доставало с каждым разом. В затуманенном сознании мелькали белые стены, а на слуху гулким эхом отдавались обрывки фраз врача.

«Острый коронарный синдром…»

«Симптомы нарастают, болевой приступ более пятнадцати минут…»

«Три дозы нитроглицерина…»

Жизнь картинками проносилась перед глазами. Вот, он, молодой и перспективный, только что закончивший академию. Вот, первый карьерный успех и построенный путь от бизнесмена до олигарха. Солидная жизнь у всех на виду и куча роскошных женщин вокруг. А вот и она – его робкая и прекрасная тишина души… Морна.

«Пульс и давление падает… Остановка сердца…»

Словно лёгкой простыней исчезла боль и дискомфорт. Нет ни тревоги, ни тоски, ни агрессии… Ничего больше нет. Только она, и мужчина шёл к ней безмятежной поступью. Но, как и много лет, он снова не смог приблизиться и коснуться своего миража. После мощного удара он летел тяжёлым грузом притяжением вниз, и его падение отдалось шумом в голове. И лишь нежный, почти мелодичный голос поприветствовал его.

— С возвращением, мистер Стафорд!

Спокойствие и умиротворение погрузило в глубокий сон. Ему снилось, как он исправляет все свои ошибки, как от много отказывается ради счастья быть рядом с любимой женщиной. Зачем ему всё это, если нет того, ради кого стоит жить. Как же хочется вернуть тот момент и увидеть рождение своего сына…

Мужчина открыл тяжёлые веки, но сон не спешил исчезать. Она всё ещё здесь с ним. Такая красивая, неповторимая и беременная.

— Моя Морна, моя тишина души… — хрипло простонал мужчина.

Девушка повернулась на его голос, довольно улыбнулась, затем иронично изогнула бровь в изумление и продолжила фиксировать показания кардиомониторов.

Она подошла к капельницам и отрегулировала инфузионную терапию, мельком посматривая на мужчину.

— Вряд ли я попал в рай… — он следил за всеми действиями девушки и не верил своим глазам.

— Мистер Стафорд, вы в больнице города Эдинбург. Вам стало плохо на улице. И уж простите, но мне пришлось остановить ваш путь в рай, — заговорило простодушно его видение. — Меня зовут Айли Дарк, и я ваш лечащий врач.

Она подошла к кровати и чуть наклонилась над ним, протянув руку, нажала на кнопку аппарата, закреплённого на его руке. Смерив давление, тут же записала цифры себе в обходной лист.

Мужчина не сводил с неё глаз, и всё ещё предполагал, проснулся он или нет.

— Вы не могли бы дотронуться до моей руки, — попросил он.

Айли нахмурилась и слегка заволновалась. Она достала зубочистку из кармана, которую таскала с собой, чтоб проверять чувствительность у пациентов и ею кольнула ему в ладонь. Рефлекс сработал, и мужчина дёрнул пальцами.

— Всё у вас в порядке! Сейчас вам нужен только отдых и покой. А затем правильный образ жизни и сбалансированное питание, — деловым тоном заявила девушка.

«Айли Дарк…»

Эта фамилия показалась ему до боли знакомой, но сейчас он не вспомнит, где мог слышать её. Но то, что девушка так похожа на Морну, это точно не случайность.

Айли собралась покинуть палату, но снова посмотрела на своего пациента.

«И когда же эта фраза с тишиной и душой стала крылатой?»

— Не уходите, Айли… — мучительно протянул мужчина.

— Мистер Стафорд, вы хоть и VIP пациент, но, к счастью, не единственный.

Айли вышла в коридор и вальяжной походкой заковыляла к посту, где ее ждала молоденькая блондинка медсестра.

— Элисон, внеси показатели в карточку мистера Стафорда. И отметь последнее обезболивание, — подала она ей документы.

— Айли, мне оборвали весь телефон, то пресс-служба, то федералы, и, кстати, полиция скоро тоже прибудет.

Девушка немного напряглась.

— Зачем? У него обычный сердечный приступ.

— Айли, обычный, да не обычный, только человек. Как всегда нужны все заключения, беседа… Кто будет давать интервью телевидению?

— Вот, чёрт, точно не я, — вздохнула придирчиво Айли, погладила легонько свой выступающий живот. — Но ничего, справимся.

— Ты спасла ему жизнь. Почему же не ты? — с хитрым взглядом прищурилась Элисон.

— Я сказала Максвеллу, что меня перевели в реабилитационное отделение. И он, думает, что мне не приходится скакать по интенсивной терапии и спасать жизни таким, как Стафорд.

Айли раздосадовано прищёлкнула языком и, взяв следующий обходной лист, направилась дальше по коридору.

Устремив взгляд в пол, уже сейчас готовила все ответы на вопросы своего мужа, если вдруг он увидит её по телевизору в новостях.

Айли подняла голову, и Максвелл возник совершенно неожиданно из-за угла, она суетливо замешкалась и хотела скрыться за первой попавшейся дверью.

— Айли?!! — грозный тон Максвелла заставил остановиться.

Девушка изобразила удивление и лучезарно заулыбалась.

— Макс? Что ты тут делаешь, милый? — она сжала рот в узкую полоску, но ей очень не хотелось показывать свою растерянность.

Максвелл развёл руками в недоумении.

— Хочу задать тот же вопрос!

На лице у него отразилась тревожность и он сердито смотрел на жену.

— Максвелл, ты прекрасно знаешь, что у меня нет ночных дежурств. Я нахожусь здесь до шести часов вечера всего лишь, — Айли чуть повысила голос, чтоб муж даже не подумал придираться прямо сейчас.

— Мхм. Всего лишь… — буркнул недовольно он. — Я тебя понял. Поговорим дома! — Максвелл, поцеловал жену в щеку и продолжил свой путь дальше.

Судя по тому, как он был в служебной форме, то Айли поняла, что появился здесь по рабочим моментам. Муж и жена очень часто сталкивались в этом коридоре… Так уж получилось, что они врач и полицейский, а точнее начальник департамента службы безопасности.

Айли вздохнула и снова погладила себя по животу, так как почувствовала очередной толчок.

— Тебя тоже беспокоит, когда он так быстро соглашается со всем?

Задержав ухмылку на лице, девушка пошла дальше проводить обход по палатам. Она, как врач-ординатор, не могла подводить своего руководителя, который и так расстроен тем, что девушка уходит во второй раз в декретный отпуск.

Максвелл обеспокоенно задержался у палаты и постарался взять себя в руки. Прошло уже много времени с последней встречи со Стафордом, возможно, он и не вспомнит его. Но табличка с именем жены на белоснежной двери его волновала больше всего. Вероятно, жизнь снова готовит ему испытания, раз этот человек волею судьбы попал в руки чудесного врача Айли Дарк.

Но как только он зашёл внутрь, то все его надежды стать забытым были разрушены. Мужчина оценил его свирепым взглядом и с особым триумфом заявил.

— Максвелл Дарк, я думаю, что вы пришли ответить на все мои вопросы. Прошу, развейте все сумасшедшие догадки…

ГЛАВА 24

Максвелл, стоя на крыльце, провожал отъезжающий автомобиль. Маленькая ладошка махала ему на прощание сквозь стекло, и он, улыбнувшись, взаимно помахал своему племяннику.

Машина чуть притормозила, и окошко медленно опустилось.

— Макс, моё предложение по поводу «порыбачить» на следующих выходных ещё в силе, — прокричал ему брат, указав пальцем.

— Я же обещал подумать, Томэг, — кивнул Максвелл.

Невестка послала ему воздушный поцелуй, и машина, набрав ход, скрылась за воротами.

Максвелл, всё ещё приятно улыбаясь, почесал затылок. Сегодня ему, как никогда, не хотелось, чтоб семейный ужин заканчивался. Последние недели его тяготил тот факт, что нужно поговорить с Айли. И Джон Стафорд уже непременно требовал встречи с дочерью. Хоть Максвеллу и удалось сдержать порыв мужчины вмешаться в их с Айли жизнь, но теперь он понимал, что в скором времени им придётся сесть за стол переговоров.

Новоиспечённый отец Айли не мог больше ждать подходящих моментов, уж слишком долго он искал то, что случайно свалилось ему волею судьбы.

Максвелл, проводив брата, вернулся в дом. Он обещал Айли ещё вечернюю прогулку, но сейчас уже отмёл эту идею из-за ухудшения погоды. За окном лил дождь.

Мужчина проследовал до детской комнаты, приоткрыв дверь, увидел картину, которая заставила его ещё больше улыбнуться. Айли крепко дремала с книжкой в руках, а рядом сопел их трёхлетний сын. Маленький, раскинув руки кверху, словно сдавался сладкому детскому сну.

Максвелл облегчённо вздохнул, он так любил свою семью, которая совсем скоро пополнится ещё дочкой. Он провёл взглядом по своей беременной жене, и сердце защемило от того, что ему предстоит столько ей объяснить…

Максвелл прикрыл бесшумно дверь и возвратился на кухню, проходя мимо гостиной, подметил весь бардак оставленный после детских игр. Он спокойно стал прибирать со стола после семейного ужина с братом. Задумался о том, как же сильно изменилась его жизнь. Если б кто-нибудь ещё десять лет назад сказал, что он будет примерным семьянином, верным мужем и лучшим отцом, ни за что бы не поверил и посчитал бы этого человека сумасшедшим.

Но Максвелл жил, наслаждаясь каждым моментом. По-другому он жить теперь не умеет. Только в ладу со всеми и прежде всего с собой. Спустя много лет, он наладил отношения с братом и даже со своей мачехой. Всё же возможно! Может, вот так и у Айли получится? Помириться наконец-то со своей матерью и принять своего отца… Он уверен, Айли всё поймёт…

— Макс, я пришла, — послышался сонный голос за спиной.

Максвелл повернул голову и увидел Айли. Она потёрла глаза, зевнула и принялась помогать ему.

— Я сам, — он обхватил жену за плечи и усадил на стул.

Айли чуть откинулась на спинку и вытянула ноги. Слегка поморщилась, так как сидеть на твёрдом стуле было уже тяжеловато на восьмом месяце беременности.

— Тогда, давай быстрей «хозяйка», — посмеялась Айли. — Я хочу спать, и мне без тебя будет плохо, — вытянула она губы, словно обиженный малыш.

Она следила за всеми действиями своего мужа и иногда недовольно бурчала, если он делал что-то не по ее порядку.

— Я сейчас вас выгоню, госпожа «диктаторша», — отозвался спокойной строгостью Максвелл на последнее замечание со стороны жены.

Она поднялась со стула, подошла к кухонному столу и поправила полотенце, которое муж неправильно повесил.

Максвелл захохотал над этим, закинув голову назад, затем перехватил Айли за талию и усадил на край стола.

— Ты с ума сошёл?! — панически запищала Айли. — Знаешь сколько я сейчас вешу?!

Он заткнул все претензии жены крепким поцелуем, и она, как обычно, растаяла под его натиском.

— Совсем забыла тебе рассказать… — оторвалась она от поцелуя, игриво вскинув бровями. — Знаешь, кто мне сегодня позвонил? И попросил встречи?

Максвелл напрягся всем телом.

— Кто? — уголки его рта нервно дёрнулись.

— Джон Стафорд, — воодушевлённо вздохнула Айли.

— Что он говорил? — он затревожился, так как ему не понравилось то, что мужчина нарушил их уговор – не заявлять о себе.

— Сказал, что хотел бы встретиться. У него очень важный разговор ко мне. Я предполагаю, что задумал благодарить меня за его лечение, — она приложила палец к губам и задумалась. — Вот перебираю мысли, что могла бы попросить, — ехидно прищурилась.

— Айли, не нужно с ним встречаться, — заикаясь сказал Максвелл.

— Макс, спонсорская помощь не помешает нашей клинике, — изумилась Айли. — Грех отказываться! И ему зачтётся для пиара добрых дел, — она самодовольно заулыбалась.

Максвелл досадно смотрел на жену и не знал, что ответить. Он ничего не может изменить. Джон Стафорд теперь не остановится, ему нужна Айли, он слишком долго к этому шёл и сейчас хочет получить всё и сразу.

— Терпеть не могу такой взгляд… — поджала недовольно рот она.

— Какой? — спросил отстранённым голосом Максвелл.

— Словно ты знаешь то, чего не знаю я.

Максвелл обнял жену покрепче и прислонился к ней лбом.

— Айли, может ли что-то разрушить то, что мы с тобой создали?

— Макс, что-то случилось? — её обеспокоенный тон уже точно передал, что разговор будет тяжёлым.

Он чуть отстранился от неё, но упорно смотрел в глаза.

— Айли, я бы очень хотел, чтоб ты наладила отношения со своей матерью.

Девушка выпрямила спину и слушала его, затаив дыхание. Ведь ей уже очень давно хотелось этого, но она так боится, что будет рваться на части между мужем и мамой, если вдруг та до сих настроена против Максвелла. И предпочитала просто не давать о себе знать.

— Ты считаешь, что так будет лучше? — осторожно спросила она.

Максвелл тяжко вздохнул от безысходности.

— Без её помощи я не смогу объяснить тебе многих вещей. И ты до конца не поймёшь то, о чём я должен тебе рассказать.

— Ты меня пугаешь, Макс, — заволновалась Айли.

— Только она знает всю правду о твоём рождении и ее жизненных испытаниях под грифом «Тишина души моей»…

— Максвелл, ты можешь мне толком сказать, что происходит? — разгневалась Айли. — А не говорить загадками и цитатами из интернета. Тишина души и все прочее… У меня такое чувство, что я схожу с ума, когда слышу эту фразу. Джон Стафорд, когда пришёл в себя тоже произносил её. И мама так иногда называла меня…

— Джон Стафорд твой отец! — Максвелл громко прервал причитания Айли.

Девушка осеклась и с безумным взглядом смотрела на мужа. Выдавила смешок в ухмылку его словам.

— По-моему, ты бредишь! Вы что, с Томэгом выпили? — нахмурив брови, принюхалась она к нему.

Максвелл удручённо вздохнул.

— Хотелось бы бредить… Но это правда, Айли.

— Джон Стафорд мой отец, ага, — она закивала в притворном согласии.

— Айли, пойми я не смогу, — он нервно потёр глаза. — Объяснить всё это без твоей матери.

Она яростно оттолкнула мужа и лихо слезла с кухонного стола, она заметалась по дому в поисках мобильника.

— Айли, пожалуйста, не волнуйся! Тебе нельзя…

— Уже можно! — сердито огрызнулась она в ответ. — Сейчас поздно об этом задумываться, Макс! Вот, мне интересно чего я ещё не знаю о себе?!

Она вернулась с мобильником и протянула ему.

— Раз мы не можем поговорить с моей матерью в данный момент, то звони… — она запнулась на этом месте, потому что не знала, как именно сказать. — Звони Стафорду! Пусть он объяснит! — кричала Айли.

Максвелл покрутил телефон в руках.

— Ты же ведь знаешь все, в отличие от меня! Давай, Максвелл! Звони моему отцу, сию же минуту!

Он зашёл в список телефонных звонков и набрал нужный номер.

Айли немного умерила яростный пыл и обескураженно смотрела на мужа. В ее голове переплелись все мысли, и слёзный ком так и подкатывал к горлу. Она стояла и будто ждала, когда весь розыгрыш прекратится. Было очень трудно поверить в то, что она прожила большую часть жизни совершенно не зная своего настоящего отца.

Она практически не помнит того, кто воспитывал. Мужчина погиб, когда Айли была совсем крошкой. Но знает его по фотографиям и рассказам бабушки и мамы. Каким он был хорошим и положительным, как он любил свою дочь. Хотелось ли ей иметь другого отца? Этим вопросом Айли никогда не задавалась.

— Мистер Стафорд, прошу прощения за поздний звонок, — заговорил Максвелл в телефон. — Но тут у нас ситуация… В общем, ваша дочь хочет встречи с вами сию же минуту! — с толикой иронии сообщил он.

Но на том, конце возникла пауза. Максвелл отчётливо слышал, как задышал человек, и он легко даже представил, как тот, что так долго ждал этого момента шевелит безмолвно губами не в силах выразить, что чувствует.

Эпилог

Осень в Шотландии настолько живописная, что можно бесконечно быть очарованным видом одетых в багряный наряд холмов. Даже воздух становится особенно свежим и лёгким. Хватая своей силой верхушки деревьев, ветер раскачивает ветки, которые мгновенно начинают сыпать золотом листьев. Природа в эту пору показывает всё своё великолепие, выдавая реальность за сказку.

Женщина, в который раз поправила растрепавшиеся волосы и вновь глубоко вдохнула носом. Эдме любила это время года и могла очень долго наслаждаться красотой вокруг, но сейчас спешила домой, ей очень хотелось выпить горячего чая после рабочего дня.

Она знала, что Финола ее ждёт. Свекровь за последний год немного сдала по здоровью и окончательно переехала к невестке. Эдме заулыбалась себе, представляя, как Финола начнёт опять ворчать на неё из-за какого-нибудь пустяка. Но это отнюдь не раздражало, а наоборот придавало оттенок их размеренной жизни, которая была лишена эмоциональных всплесков.

Они научились жить в мире с друг другом, не трогая тему, которая волновала обеих. Хотя Эдме очень часто замечала тоску во взгляде свекрови и душевный порыв выяснить снова отношения, упрекнуть, что они живут ничего не зная об Айли.

Женщина зашла в дом и сразу же услышала тихое бормотание бабули. Вероятно, та вновь сидит на кухне и ведёт беседу сама с собой.

— Ох, Финола, как на улице сегодня восхитительно! Не хотите после чашки чая выйти на прогулку? — она сняла плащ и снова поправила волосы.

— Эдме, дочка! Ты только посмотри какие они замечательные! — донесся восторженный голос с кухни.

Эдме замерла в удивлении, ведь Финола, так обращалась к ней в особых случаях.

— Что же вас так растрогало?

Она не спеша прошла в сторону столовой и увидела свекровь, сидящую с фотографиями в руках. Бабуля с восхищением рассматривала снимки и утирала выступившие слёзы. Эдме иронично прищурилась.

Но тут взгляд поймал еще одного человека. Он стоял у окна к ним спиной.

Эдме напряглась, осматривая его, наваждение постепенно стало вызывать сентиментальную тревогу. Женщина задышала чаще от захвативших ее чувств. Это был настолько родной силуэт, хоть память и старалась стереть его временем.

Мужчина медленно повернулся к ней лицом и их глаза встретились.

Эдме втянула резко воздух ртом и время остановилось. Стихло всё вокруг, и лишь тяжёлое безмолвие давило на уши.

Момент такой долгожданной встречи обоим трудно выразить словами, когда обстоятельства складываются так, что вы лишены шанса быть вместе с любимым. В его взгляде можно было увидеть сейчас все мучения от этих ожиданий.

Но всё становится счастьем, если любовь сильна…

Мужчина в тихом забвении смотрел на неё и делал шаги навстречу. Постепенно его взгляд становился нежнее.

— Морна… — он протянул руку и коснулся щеки женщины.

Она покорно склонила голову к его ладони и попыталась улыбнуться в ответ. И не станет больше скрывать, что хотела увидеть его сильнее всего на свете.

— Джон… — прошептала женщина.

Он тихонько притянул её к себе, и она, уронив голову ему на грудь, облегчённо выдохнула.

— Я хочу покаяться, Морна, — заговорил Джон, обнимая ее крепче. — Совершив, когда-то, ошибку всей своей жизни, я расплатился вполне за это! Поэтому не наказывай меня больше, просто порадуйся нашей встрече…

— Джон… Я родила дочь… — вымолвила она то, что хотела сказать так долго.

— Да. Я знаю. И я привёз вам «приветы» от неё, — заулыбался в разговоре Джон. — Точнее от счастливой семьи Дарк.

Эдме оторвалась из объятий и посмотрела на довольную свекровь, которая по-прежнему разглядывала фотографии.

— Прекрати обниматься, бесстыжая, и взгляни, наконец-то, на своих внуков! — отозвалась напыщенной строгостью Финола.

— Ты что видел Айли?! — сделала ликующий вздох она.

— И не просто видел, — кивнул мужчина. — Стараюсь быть рядом, хоть она не до конца смирилась с моим появлением. Морна, наша дочь прекрасна! Спасибо, за то, что сберегла и сделала меня таким счастливым! И мне очень повезло застать рождение своей внучки.

— Англичанин, конечно, очень старался, но считаю, что они похожи на меня! — не унималась бабуля.

Эдме переняла фотографии от Финолы и залюбовалась снимками. Сердце наполнилось теплотой.

— Морна, я хочу сказать то, что приехал за вами, — твердо заявил Джон.

Женщина уставилась на него, а затем перевела тревожный взгляд на свекровь.

— Даже так? — вскинула бровью Финола. — Только сразу говорю, что ворчливой старухе нужна церковь и поле для гольфа рядом.

Эдме устало закрыла ладонью глаза и, смеясь, замотала головой. Затем волнительно посмотрела на Джона, ведь его заявление вызывает столько вопросов.

— Морна, мы упустили столько времени. И теперь не просто должны, а обязаны быть вместе. Рядом с Айли и нашими внуками. Я клянусь, что давно отрёкся от всего материального, что может нести угрозу нашей жизни. Мне ничего не нужно. Все мне бренно в этом мире, кроме вас!

Женщина тихонько отложила фотографии. Ей казалось, все это каким-то странным сном, она не спеша двинулась к дверям и снова вышла на улицу.

Прохладный ветер тут же окутал всё тело, развевая волосы в своём направлении. Хотелось дышать глубже, чтоб отрезвить все беспокойные мысли.

— Морна, — Джон вышел следом. — Я слишком долго искал вас. Не лишай меня возможности доказать, что я достоин этого.

— Ты так внезапно ворвался, в казалось бы уже неизменное пространство, что я задумалась над тем, всё ли я делала правильно? — повернулась она к нему.

— Ты сделала всё так, как было нужно в той ситуации, которую мы с тобой создали. Я не смог, а ты оказалась сильнее.

Они смотрели друг на друга не отрываясь.

— Лишь в разлуке с тобой все мои предрассудки были побеждены мечтой, которая стала несбыточной на много лет. Я уверен, ты помнишь, что только ты моё тихое счастье…

Она тихим голосом начала читать по памяти важные строки, которые когда-то дали смысл всей любви между ними.

— Ты солнца луч...

Ты мой маяк...

Что светом режет

Волны всех морей.

Ты яркий месяц среди туч…

— Ты тишина души моей... — закончили они синхронно в один голос.

Джон и Морна вновь прильнули к друг другу в объятия, их губы слились в поцелуе таком необходимом спустя столько лет. Даже ветер стал солидарным с этой минутой и сбавил свою стойкость, успокаивая шелест листьев на деревьях. Словно, чтоб ничего не могло разрушить сей момент.

В жизни можно много расставаться с любимыми надолго или навсегда, но в каждой разлуке скрыта надежда на новую встречу. И если вы созданы судьбой друг для друга, то рано или поздно, пройдя кучу преград, вы встретитесь, чтоб быть вместе. Каждый человек ищет что-то своё в другом, то, что сделает его таким незаменимым. Кому-то нужна громкая лесть, буря импульсов и энергетический вихрь, либо наоборот, скромно, тишина души…