Прожить в современном мире непросто, особенно магам. Хотя за ними давно не гоняется инквизиция и завистливые неучи по малейшему подозрению либо навету не тащат на костры и в проруби. Зато их услуг ждут мечтающие о несбыточном самоуверенные и состоятельные боссы, требуют невозможных чудес бесцеремонные мафиози и тайком пытаются извести необразованные одаренные самоучки, практикующие кровавые ритуалы.

Сильнейшим магистрам белого ордена приходится работать и бороться, не щадя себя, чтобы не только надежно защитить друзей и любимых, но и спасти несчастных, попавших в ловушки черных магов.

Они не ждут никаких наград, или благодарностей, просто неуклонно делают то, что считают своим святым долгом и не подозревая, что именно это является высшим тестом на человечность.

Дом вынырнул из круговерти дождевых струй и вихрей внезапно, всего в нескольких шагах, темный и неприветливый.

Хрустнул разорванный льдом дверной замок, ушла в непроглядную темноту искалеченная створка. Спасатели дружно ввалились в небольшую прихожую и, едва захлопнулась дверь, зашипели от неожиданности, почувствовав как начинает греться мокрая одежда, выпуская из всех отверстий струйки пара.

-Тише, - шикнула Дина, - не хотите же вы ходить мокрыми курицами?

-Конечно, нет, - вежливо сообщил Серхио, - значительно приятнее гулять ошпаренными, мэм.

Девушки нервно хихикнули, Рус только пожал плечами. У всех способов быстро высушить одежду есть свои недостатки и этот не самый худший.

А эмпат уже стояла у дверей в небольшой холл и внимательно вслушивалась в зловеще молчаливую темноту. Там происходило нечто нехорошее и это явно был не ритуал передачи жизненной энергии, для того не хватало преемника силы, то есть дикарки. Значит какая-то ловушка… и скорее именно на них, на законных хозяев острова. А вот от чего она может сработать, даже невозможно предсказать, но это должно быть очень простое, обыденное для входящих в дом действие. Разум еще сортировал варианты таких поступков, а интуиция уже выбрала несколько самых элементарных. И первым стояло включение света.

- К выключателям не прикасайтесь, - строгий приказ магиня подкрепила мысленным запретом, - не нравится мне происходящее. Рус, я никого не слышу… так не может быть. Осторожно открывай дверь и создавай светильник, будем искать, куда они все делись. Серхио, вы пока остаетесь здесь. Если услышите мой приказ, бегите на улицу и как можно дальше.

Гид только молча кивнул.

-Ясно, - выдохнул маг, создавая светильник. Отправил его в холл, подвесил невысоко над полом и всмотрелся в светлые доски. - Смотри под ноги… если это, то… о чем я думаю… можем случайным шагом замкнуть контакт.

-Она ведьма… - бдительно оглядывая пол, пробормотала Дина, - какой контакт?

-Двух концов любой ловушки… но не водяной, воды тут нет. Возможно воздушной, но те обычно нестабильны… давно должны были растаять… - бормотал Рус, крошечными смерчиками поднимая с пола мелкий мусор. - значит минеральная или природная… ну так я все вымету.

-Она соль на кухне брала… - сообщила из прихожей Анна, - пять полукилограммовых банок. А в замок не принесла… но ходила не сюда, а в каминный зал… мы там праздники отмечаем.

-Спасибо, - отозвалась Дина, - а теперь прикройте дверь и будьте осторожнее… И кстати… в какой стороне этот зал?

-Вот те широкие створки слева… - мгновенно сообщила горничная, - они не запираются.

-Ошибаешься… - присмотревшись, мрачно фыркнул Рус, - это прежде они не запирались. Так, закрывайте сюда дверь и ждите в прихожей.

-А вы? - бдительно смотрел на магов Серхио.

-А мы пойдем вперед… и, если вы не станете слушать по-хорошему, заставим вас силой… хотя обычно с друзьями так не поступаем. - строго пообещала магиня.

Дверь притворилась, оставив ощущение вспыхнувшей обиды и непонятного сожаления. Но сейчас у Дины не было ни времени, ни желания об этом думать, она наконец поймала тень другой, еле слышной эмоции.

И пришла она вовсе не из-за той двери, перед которой стоял ее муж, а словно издалека.

-Рус…- шепнула она тихо, - я кого-то слышу… но не тут. В этом зале пусто… или…

Договаривать эмпат не стала, он и сам отлично понимает, в каких случаях люди не испытывают никаких эмоций. И хорошо еще, если это просто обморок. Хотя для простого обморока служащим рановато… всего за сутки нельзя дойти до такого состояния из-за банальной жажды, а тем более голода.

-Что-то она тут мудрила… - мрачно буркнул Рус, - хотя огонь - это чистая химия, а многие минералы можно вовлечь в химические реакции, но всем известно, обычно принято разделять воздействие на них магией.

-Тебя смущает соль? - поняла его Дина, - но ведь это просто кристаллы… и если смешать ее с некоторыми ингредиентами, то можно кастовать заклинание “раскаленный песок”.

-Для этого ведьма должна быть здесь… и кроме того, горничные не заметили при ней банок с горючими смесями, - продолжал размышлять маг, изучая замок.

- Думаешь, обманка? А вдруг нет? Мы откроем дверь и что-нибудь вспыхнет?

-Пойду посмотрю с улицы, - отступил от двери Руслан, и приказал, - а ты оставайся здесь.

Он не стал возвращаться на крыльцо, просто распахнул соседнюю с запертым залом дверь и зажег второй светлячок. Это была чья-то спальня, скорее всего управляющего, судя по внушительному письменному столу, приставленному боком к окну. Маг решительно распахнул створки, посмотрел в неиствующий за ними ливень и стиснув зубы, полез на подоконник. Омываемый буйными струями магический светлячок не давал никакого света, но Рус упорно его поддерживал, не желая вмиг заблудиться в этом водопаде. Создал из шершавого льда толстую ступеньку, потом еще одну и начал медленно спускаться, постепенно забирая вправо, туда, где находились окна зала. И сначала даже растерялся от неожиданности, когда летящий впереди светлячок вдруг ярко засиял, освещая темное помещение, куда долетали лишь косые струи дождя.

Но уже через мгновение осознал, что это просто широкая веранда, по южному обычаю обрамлявшая дом с тыльной стороны. Спрыгнув на влажные доски маг сделал пару шагов и снова замер, потрясенный открывшейся ему жуткой картиной. Они все были здесь, мужчины и женщины. Тесной кучкой лежали прямо на полу под стенкой, не подавая никаких признаков жизни. Судя по всему, попали они сюда внезапно и не по своей воле. Слишком уж легкой, домашней была их одежда, легкие футболки и шорты, ситцевые халатики.

Забыв про всякие меры предосторожности, Рус шагнул ближе, создал водную лапу, мягко подтянул ею крайнего из мужчин и выдохнул с облегчением, охранник был жив, только чем-то опоен. Внезапно с отчетливостью испытавшего подобную ситуацию человека маг осознал, что они специально ложились именно так, прикрывая своими телами от непогоды женщин.

В памяти вмиг возникла другая, еще не забытая картина и яростная ненависть шальной гранатой взорвалась в сердце, снося все запреты и щиты. И почти сразу пришло виноватое понимание, что Дина ни за что не пропустит этой вспышки и сейчас примчится сюда. Рус огорченно стиснул зубы и заторопился. Не жалея подрастраченной магии усилил водную лапу и отправил первое тело в ту комнату, откуда пришел. И сразу же следом - второе, стараясь сгружать несчастных в разных местах и как можно аккуратнее.

-Рус! - донёсся сквозь шум шторма окрик жены, - тебе нужна помощь?

-Нет, - уверенно отозвался он, отправляя ей очередное безвольное тело, - зови девушек и гидов, людей нужно согреть.

Рус специально командовал так властно, в душе ничуть не сомневаясь, что Динь и сама знает, как следует поступить. Просто отчаянно не желал встревожить жену еще сильнее, у нее хватит смелости ринуться на подмогу. Конечно, ледяные ступеньки еще держались, но уверенность в их крепости стремительно таяла вместе со льдом.

Служащих оказалось больше десятка, и переправка заняла почти четверть часа. Затем, собрав оставшиеся силы, Рус перенес подобным способом самого себя и обессиленно рухнул на чужую кровать, глядя как Серхио уносит прочь последнюю из женщин, полноватую повариху. Дины здесь уже не было, она распоряжалась в холле, где гиды и горничные раскладывали пострадавших на найденных где-то одеялах и укрывали теплыми пледами.

-Им бы чаю горячего… - вернулся Серхио, присел на кресло и внимательно посмотрел на мага, - но электричества в доме нет. Анна говорит, отключен главный рубильник. Они так делали в случае ремонта… как ты думаешь, нам стоит рискнуть?

-Откуда мне знать… что могла натворить с проводкой и приборами та ведьма, после того, как отключила рубильник? - хмуро усмехнулся Рус, - сам понимаешь, у нее было море возможностей. Но с другой стороны, такие дикари как она, родившиеся не менее полутора сотен лет назад, обычно опасаются лезть к электричеству. Мы можем конечно рискнуть… но если что-то взорвется или начнется пожар, то у меня не хватит сил его затушить.

-А ты простой маг… или магистр?

-Магистр. Но магию сегодня тратил, не экономя… и должен хотя бы пару часов полежать… а еще лучше, чего-нибудь сжевать.

-Пойду посмотрю на кухне, - встал гид, - Анна нашла аварийные фонари.

-Только не бери ничего из тех продуктов, которые лежат на виду! Обслуга чем-то опоена, - предупредил маг и прикрыл глаза.

-Рус, - появившаяся вскоре Дина несла фонарь, а шедший за ней Серхио держал в руках поднос с едой, - я связалась с Симоном. Он уверяет, что возможность пожара тут исключена. Во всех приборах особая дополнительная защита, провода спрятаны в трубках, предохранители дублируются. Многие системы нельзя включить, пока не выключишь другие. Они уже летят сюда и обещают приплыть как только немного утихнет шторм … яхта у них покруче нашей.

- Давай я быстренько поем и подумаю, - решил Рус, - а вы пока посмотрите, как удобнее устроить людей, не таская наверх. Но каминный зал открывать сами не будем, пусть первыми туда войдут минеральщики.

-Мы уже думали об этом, в столовой и двух дальних комнатах стоят диваны, там можно устроить человек семь, - сообщил Серхио, - а за кухней на складе есть одеяла и надувные кровати.

-Кого-то можно положить здесь, - подсказал маг, - две девушки вполне уместятся. Ну, я готов, идем включать свет. Дина, ты останешься с пострадавшими.

Магиня молча кивнула, надеясь, что Симон прав и ведьма выключила свет ради безопасности а не из каких-то особых соображений. Хотя пока и не могла даже представить, из каких именно.

Поэтому, проводив взглядом мужчин, скрывшихся в дальнем коридорчике, откуда железная дверь с черепом вела в генераторную, Дина встала возле пострадавших, готовясь по первому сигналу начинать спасательную операцию. Пока неизвестно, как придется действовать … но ни один маг никогда не оставит подопечных без помощи.

Яркий свет вспыхнул неожиданно, заставив на миг зажмуриться, и несколько секунд магиня напряженно ждала, сама не зная, чего. Вспышки и грохота взрыва, проседающего пола и потолка или вылетающих в ночь окон. Но ничего не происходило… и она постепенно успокаивалась, начиная верить в удачу.

Ментальный крик, нет, отчаянный вопль ужаса ударил в мозг много больнее чем любой взрыв, и она ринулась в ту сторону, сама не слыша собственного истошного крика:

- Выключай!!!

Свет погас мгновенно, но направление Дина помнила четко, словно оно было нарисовано перед глазами жирным маркером. Магиня упорно двигалась в ту сторону, с ноги открывая перед собой одну дверку за другой, благо они не были заперты.

-Ты куда? - догоняя, кричал Рус, но остановиться и начинать объяснять Дина просто не могла.

Чужая боль и ужас вели вперед надежнее ременного поводка. Хотя кто-то из горничных, не отставая, бежал почти рядом, взволнованно подсказывая перед каждой дверью.

-Это коридор в служебные помещения, прачечную и швейную… там дальше кладовка и ступеньки к черному входу… - торопливо сообщала Анна, явно стремясь облегчить поиск.

Но Дина ее уже не слушала, нужная дверь наконец-то нашлась. Резко распахнув ее, эмпат осветила фонарем ряды разномастной бытовой техники и безошибочно ринулась к самой огромной стиральной машине. В таких обычно стирают палатки и матрацы. Резко нажала ручки, распахивая застекленную дверцу, за которой темнела куча белья и отскочила от хлынувшей под ноги воды.

Значит машина была заранее включена на стирку… сообразила Дина, но сделать ничего не успела, ее решительно отставили в сторону руки мужа. Рус одним движением пальца сжал вокруг тряпья водный кокон и выдернул его из барабана. Подтащил к себе и опустил на пол, убирая прочь воду.

Ужас в пойманных Диной эмоциях резко сменился недоверием и отчаянной надеждой, а сама магиня не могла отвести взора от лежащего на полу мужчины, стянутого в клубок шнурами и скотчем. Худой моложавый блондин жадно втягивал ноздрями воздух, даже не пытаясь открыть заклеенных скотчем губ и глаз.

-Это же Келл… - растерянно охнула горничная, - наш управляющий… но как он тут оказался?

Дину это тоже интересовало, но намного больше ее волновало содержимое других машин, которые методично открывал Серхио, прибежавший вместе с Русом. Маг в это время, создав тонкую водную указку, осторожно отдирал ею скотч от белобрысой щетины Келла.

-Как он только не задохнулся… - жалостливо вздохнула Анна.

-Ведьма оставила открытым лючок для стиральных порошков, - кивнул на выдвинутую панель Рус, - похоже, она не так уж безграмотна.

-Больше никого, - отрапортовал гид, закончив проверку и резонно заметил, - в другие машины никто бы и не поместился. Непонятно, как она в эту его засунула.

-Сам втиснулся… - хрипловато сообщил управляющий с горькой ухмылкой, - а мои руки и ноги она после сама впихнула.

-Почему ты ее слушал? - интересовало Дину больше всего.

-Зельем напоила… хочешь, не хочешь, а делаешь. - мрачно поведал Келл, - не сейчас, еще три месяца назад… я с ней на берегу познакомился…

-Дурак, - беззлобно констатировал Рус, высушил прачечную и кивнул Серхио, - можешь включать свет. Других ловушек не будет… у меня интуиция.

Никакая это не интуиция, усмехнулась про себя Дина, а доскональное знание хитростей диких магов. Для них самое главное - хорошенько запутать и спрятать собственные следы, а неминуемая гибель Келла и была таким действием. Он в этом деле главный ключик ко всему, и лишь один знал, почему беспрепятственно пустил на остров чужаков и по чьему приказу предал собратьев по несчастью. Всего остального не знал никто… и никогда бы не узнал, не появись так внезапно русские гости. Нет, магистры конечно сразу бы поняли, чьих это рук дело, но поди, найди в чужой стране девушку с неизвестным именем и внешностью. Ведь ни один дикарь не станет жить после ритуала по старым документам и в прежнем доме. Дураков среди них нет… за многие годы отсеялись в процессе.

Яркий свет залил дом и маги поспешили вернуться в холл. Усадив Келла в кресло, Дина принесла ему большую кружку чая и тарелку с бутербродами и выдала неслышный приказ отныне слушать только ее. После ведьминого нападения парень нуждался в помощи и оказать ее мог лишь сильный эмпат.

Пока горничные возились на кухне, убирая подозрительную и несвежую еду, гиды умело поили приходящий в сознание персонал тёплым сладким чаем и кофе, молоком и йогуртами и кормили бутербродами, которые споро подтаскивали горничные.

-Останетесь тут? - спросил Рус тулонцев, когда стало ясно, что теперь людям нужен только здоровый сон. -Или прислать матросов?

-А зал открывать не будете? - зевнув, спросил старший из местных охранников, - там ничего опасного нет.

-Объясни, - подсела к нему Дина. - и, если можно, поподробнее.

-Второй раз она приехала вечером… та шлюха в красном. И как только вылезла из кабинки - сразу спросила управляющего. А потом они ушли в прачечную… и мы слышали, как она смеялась… потому и подумали, что у них роман. Еще и материли его втихую… продал, гнида. А потом она позвала меня… и велела выпить какой-то компот… - охранник скрипнул зубами, - и ведь знал… что пить нельзя… и брать не хотел… а все равно взял и выпил. И тогда она позвала Мишку… потом Леху… в общем выпили все. Затем швабра приказала нам идти в зал и сесть за стол. Там стоит посредине круглый… увидите. А когда мы сели, велела не двигаться и молчать, а взамен пообещала оставить в живых, если точно выполним все указания.

Он смолк, вновь переживая те страшные моменты, потом собрался с силами и продолжил:

-На стол она поставила толстые черные свечи и положила странную пряжку… или брошь. Потом солью нарисовала вокруг нас круг и написала какие-то символы… Нинель сказала, это руны. Потом швабра зажгла свечи и предупредила: - кто шевельнется, тот запустит смертельное заклятье. Все дружно промолчали, и она ушла. А вскоре погас свет. Мы сидели как приказано, пока я не понял, что в комнате все сильнее пахнет беленой и еще чем-то незнакомым и начинает кружиться голова. Мари, наша повариха, потеряла сознание первой и тогда я понял, конец у нас все равно один. И лучше погибнуть, попробовав спастись, чем сдохнуть как последний лох. У меня остался в нижнем кармане шорт пальчиковый фонарик… она не заметила, когда все отбирала. Ну я встал, посветил на круг из соли… перекрестился и толкнул на него стул… сразу двумя ножками. Вроде что-то блеснуло… но сразу погасло. Подождав, я разметал стулом соль, делая проход, отпер дверь на веранду и начал выводить людей. Они качались и засыпали на ходу… и я торопился как мог. Потому и сделал большую глупость… не взял подстелить даже шкуру от камина. Но дождя еще не было, а доски там сухие. И сначала было тепло. Ну а после… мы прикрыли женщин как могли…

Он тяжко вздохнул и смолк, вновь переживая невольную оплошность и совершенно не ставя себе в заслугу спасение жизни двенадцати сотрудников и еще шести или семи итальянцев, во главе с мафиози.

-Спи, - мягко кивнула ему Дина, - завтра проснешься здоровым.

Регенерацию и исцеление она по обыкновению кастовала на пострадавших первым делом.

Возвращение в замок задержалось ненадолго, каминный зал маги осмотрели за пять минут. Им и этого хватило сполна, чтобы понять - ведьма блефовала по-крупному. Не было никаких сильных заклинаний ни в насыпанной солью кривоватой окружности, ни в бессмысленном наборе рун. Тем более не была магическим амулетом грубоватая копия древнего ордена, названного охранником брошкой. Только свечи были настоящие, алхимические, изготовленные по старинному рецепту, взятому из раритетных фолиантов. Они даже название имели, легкая, или мягкая смерть. И предназначались для эвтаназии тяжелобольных, а не для казни неповинных людей, приговоренных ведьмой с одной целью: прикрыть собственное преступление. Она ведь и не подозревала, что расследовать его будут настоящие маги, а не обычная полиция.

Кабинка канатки оказалась похожей на маленький подвесной вагончик, со стенками и окошками, и никакой дождь ей не был страшен. Зато ветер раскачивал вагончик как осенний листок, несмотря на вес пятерых пассажиров. В замок маги ехали в сопровождении гидов и управляющего, которого Дина не захотела оставлять вместе с остальной прислугой. Те посматривали на бывшего начальника с откровенной неприязнью и явно не собирались слушать его указаний.

-Если доедем живыми, надеру пеньку лысину, - тихо буркнула Дина в плечо мужа, который крепко прижимал ее к себе не позволяя болтаться от стенки к стенке.

Сам он сидел на узком сиденье как приклеенный, и Дина не сомневалась, что это заслуга водной магии. Небось опять намертво приморозил свою куртку.

-У него еще нет лысины, - шепнул со смешком Рус.

-Будет, - зловеще пообещала магиня, - надо учить людей думать о безопасности.

-Думаю, никогда прежде у них не было необходимости кататься тут в шторм, - вздохнул водник, - но ты права. Все когда-то случается впервые.

Однако обошлось. Ничего не оборвалось и не сломалось. Вскоре кабинка легко вкатилась в просторную нишу, а еще через несколько минут маги и бледный, пришибленный Келл выходили из лифта в примыкающую к буфетной комнатку.

-Наконец-то… - облегченным возгласом встретила их Ирина, - а мы уже хотели идти на помощь… и кэп с нами. Телефоны почему-то не берут.

-Здесь в шторм всегда так… - виновато просветил ее бывший уже управляющий, - но мы приспособились, зажигали на чердаке фонарь… несколько условных сигналов все знают наизусть., но возле окон все равно лежат памятки.

-Потому она и решила отключить генератор, - задумчиво пробормотал Рус, - а попутно придумала, как это использовать в своих целях.

-Нет… - еще сильнее вжимая голову в плечи, несмело возразил Келл, - она не хотела, чтобы кто-то приехал туда из замка. А когда в служебном доме генератор выключен - канатка не работает.

-Вот как… - направляясь в столовую, протянула Дина, начиная понемногу понимать замысел ведьмы, - а откуда тогда свет в замке?

-Тут свой генератор. Не тянуть же по острову провода. - Управляющий был в курсе всех местных тонкостей и теперь маги понимали, почему именно он стал резидентом дикой ведьмы.

-Тогда не подскажешь ли, как она тебя нашла? - прямолинейно осведомился Рус.

-Сестра…- Келл побледнел, как мел, хотя и до этого не радовал цветущим видом, - разболтала подружке. Я ей похвастался… по секрету… что у меня теперь спокойная и денежная работа… нам разрешают раз в два месяца ездить домой.

Он сник и смолк, лишь теперь ясно понимая, почему правила так жестко запрещали разглашать тайну маленького островка.

-Дальше, - ободрила Дина, бросив мужу укоризненный взгляд.

Не нужно так нажимать на человека, и без того раздавленного осознанием собственной вины. Ведь видно, как он сам себя казнит за безобидную, на первый взгляд, оплошность. Ведь, на самом же деле, не на секретную военную базу нанимался… а следить за частным замком, неизмеримо более крохотным и скромным, чем владения тех же мафиози.

-Дальше… - Келл горько усмехнулся, - она подсела к нам в кафе… такая красивая, скромная, почти монашенка… представилась подружкой сестры… и та подтвердила… конечно, я очаровался… но все это было наваждением.

-Ты даже не подозреваешь, насколько, - мрачно подтвердила Дина, - иди, погляди, вон она спит у двери.

Управляющий подходил к ведьме с опаской, как к неподвижной кобре, которая может в любой момент вскинуться и метнуться в лицо в смертельном броске. Долго неверяще ее разглядывал, потом вернулся назад, потрясенно мотая головой и бормоча себе под нос что-то странное.

-Келл… - с жалостью окликнула его Дина, - не переживай ты так… никто не будет тебя сильно наказывать. И работу хорошую найдем… только в другом месте.

-Не знаю… - еще сильнее замотал он головой, - смогу ли я теперь работать с людьми… она ведь рассказывала, что он выкрал ее у родителей совсем молоденькой девочкой… и издевался…

-Дон Чезаре?

-Ну да. А она мечтает сбежать… поселиться в маленьком домике… собирать кофе… как бы я мог догадаться, что она его старше?

-Лет на сто пятьдесят, - безжалостно сообщил Рус, - и настолько же хитрее. И вообще она дикая ведьма… и завтра мы будем ее допрашивать. А сегодня тебе пора отдыхать, все же просидеть сутки в стиральной машине не шутка… даже после заклинания исцеления. Ник, на втором этаже найдется свободная спальня?

-Сколько угодно, - кивнул тот, -идем, я провожу.

-Пусть идет сам, - беспечно заявила Дина, - он тут все наизусть знает. Куда ему?

- В левое крыло, любая комната.

-А мы сейчас унесем в чулан эту гадину, запрем покрепче, - проводив взглядом Келла, магиня сразу посерьезнела и в ее голосе зазвучала усталость, - и тоже пойдем спать. Отпуск оказался весьма занимательным… но чересчур изматывающим.

-Красота! - потянулась Дина, стоя на пороге узенького балкончика, на котором помещалось лишь два плетеных кресла. Исподтишка оглянулась на мужа, лежащего с закрытыми глазами, и невинно добавила, - и мужчины какие роскошные… мм…

-Серхио? - по-прежнему не открывая глаз осведомился Руслан, не расслышав в голосе любимой обмана.

-При чем тут Серхио? - изумилась она неподдельно, - его я вижу каждый день.

-Значит этих ты каждый день не видишь… - для спящего магистр рассуждал на удивление быстро.

-Нет, не вижу, - огорченно подтвердила она, и задумалась, - хотя это легко исправить. Пожалуй мне пора пить кофе.

Дина шагнула в комнату, развязала поясок халата и легко сбросив его с плеч принялась рыться в чемодане. Безоблачное небо и довольно высоко поднявшееся солнце обещали жаркий день и все вытекающие из этого развлечения. Купание в море, плаванье с аквалангом, катание на катамаранах и водных мотоциклах… да мало ли тут способов отлично провести время?

Однако надеть она успела только купальник, прохладная и влажная водная лапа крепко захватила в плен и вернула на место, под бочок к мужу.

-Это нечестно… - сообщила ему Дина, даже не пытаясь вырваться - магия не аргумент и тем более - не инструмент для убеждения.

-Ты первая начала, - сонно зевнул Рус так и не открыв глаз и зарылся носом в ее волосы, - начав хитрить. Никаких мужчин с этого балкона увидеть невозможно.

-Да? А на что спорим, что я не лгу? Точнее, не хитрю, как ты это дипломатично обозвал.

-На что угодно, - не повелся он, - но сначала спим еще два часа… которые ты проспорила.

-Так что же мне угодно? - задумалась вслух Дина, - может, чтобы ты посадил пенька в ледяной сундук… для профилактики? Или нет… это мелочно, он все-таки старый, простудится еще… Тогда пусть купит мне замок… в Карпатах. Или не стоит? За ним ухаживать нужно, содержать… налог опять же платить… Или пусть найдет в море большую жемчужину… я недавно читала, один нашел жемчуг больше тридцати кило. Мне такой без надобности… но грамм на десять не откажусь. Или это слишком малая награда за правду? Тем более, если ты начнешь ее требовать с главы ордена? Рус? А чего ты молчишь? На самом деле веришь в возможность меня обмануть?

-Я похож на чукотского юношу? - хмыкнул маг и со вздохом поднялся с широченной кровати, - Ты же отлично чувствуешь, когда я уже не сплю. Просто слушаю твои планы. Ну… так где там твои красавцы?

-Когда это я сказала, будто они мои? - догоняя его возмутилась Дина и замерла рядом в дверях, - вот, полюбуйся!

-Черт… - с досадой выдохнул Рус, разглядывая огромную как лайнер яхту, вставшую на якорь точно напротив замка.

И моряков, гулявших по палубам в одних светлых шортах и с интересом рассматривающих старинный замок. У многих в руках были бинокли.

-Дина! - рявкнул маг, узрев, как один из наглецов направил бинокль прямо на них, и стремительно отодвинул жену в сторону, - где твой халат?

-Я собиралась надеть сарафан, - хихикнула она довольно, - когда ты меня утащил. -Вот он.

В доказательство магиня потрясла маленькой светлой тряпицей.

-Это сарафан? - Иронично поднял бровь ее муж, но его глаза сердито сузились.

-Верхняя часть, - примирительно вздохнула Дина, понимая свою неправоту.

Не стоит испытывать терпение магистра, еще не полностью восстановившего резерв. Вот доберется он до пляжа, поплавает пару часов в море, нырнет с аквалангом и станет намного добродушнее и снисходительнее. А если сначала еще и хорошенько позавтракает…

-Я кушать хочу… - заявила она безо всякой связи с предыдущими претензиями, и Руслан мгновенно притих, успокоился, глянул нежно и виновато.

-Идем, я только умоюсь.

В столовой уже собрались все приехавшие с ними, но никто не сидел за накрытым столом. Гости острова толпились у окон и на каменной террасе, огибавшей замок по периметру.

-Вот это яхта… - не скрывая восторга бормотала Сонечка, рассматривая многоэтажное судно, - хорошо живет наш орден.

-Это не орден так живет… - усмехнулся Руслан, - а Артур. Он уже шел сюда и согласился подбросить магистров. У него на верхней палубе вертолетная площадка.

-Да? - девушка поверила ему сразу и тотчас притихла, нахмурилась.

И даже Дина не смогла определить, о чем сейчас думает ее подруга. Но спрашивать не стала, сейчас ее волновало совсем иное.

-А почему они до сих пор не пришли сюда? - задала она возникший первым вопрос, - Чего ждут?

-Когда вы проснетесь, - пояснил капитан, - верховный магистр попросил сразу сообщить.

-Ну? - поднял бровь Руслан, - ты сообщил?

-Когда бы? Вы же только вошли! И сами теперь можете, - рассудительно заметил тот.

-Сначала нужно поесть, - тотчас приняла решение Дина, направляясь к столу, - они уже час ждали, подождут еще чуток. А где официантки?

-Здесь,- немедленно отозвались девушки, вкатывая из буфетной тележку с кофейниками и чайниками.

-Спасибо. Пока наливаете кофе, поясните мне, есть в замке большая комната, где можно принять гостей? Нужно будет поставить там фрукты и напитки.

-Тут таких три, кинозал, библиотека и игровая.

-Лучше всего в кинозале, - посоветовал Серхио, - мы уже все осмотрели. Хотя он рассчитан человек на тридцать… но диваны и кресла стоят по периметру, видно всех сидящих напротив. И столики там есть.

-А мы все уместимся? - засомневалась Ирина.

-А зачем мы все там нужны? - желчно передразнил физик.

-Действительно, - робко поддакнула его жена, - это секретные дела ордена.

- Вы все уже завязли в них по уши, - насмешливо заметила Дина, подкладывая мужу фаршированных блинчиков, - поэтому я не позволю никому ничего запрещать. Кто захочет - тот и идет в зал.

Как она и предполагала - отказаться никто не пожелал.

Руслан спокойно доел блины, допил кофе и позвонил учителю. Разговаривали они на незнакомом Дине языке, но она ни грана не беспокоилась. В эмоциях мужа не слышалось ни огорчения, ни досады, лишь неколебимая уверенность в своей правоте.

Сама магиня в этот момент будила Чезаре, и внушала ему перечень дел, которые он должен был срочно проделать. Как они выяснили еще вечером, мафиози неплохо понимал русский, как и еще пару распространённых европейских языков, но никогда этого не показывал. Скорее всего, проверяя таким методом на искренность персонал гостиниц и всевозможных заведений.

К моменту появления гостей они успели спокойно осмотреть кинозал и удобно устроиться за столиками, по негласному уговору заняв стоящие напротив входа диваны и кресла. Справа от них висел огромный экран, под которым располагался невысокий подиум. Как пояснила Анна, в пасмурные дни персонал устраивал здесь для постояльцев веселые игры, маскарады, караоке и танцы. Многие из официанток и охранников специально проходили курсы конферанса.

Первым в широко распахнутые двери вошел Симон Глинский, окинул присутствующих молниеносным бдительным взглядом и отступил в сторону, пропуская вперед одного из верховных магистров ордена, Степана Ефимовича Тевринского, известного за границей как Стефан Теврински. Впрочем, никто не знал точно, какое их этих имен истинное, и нет ли у магистра другого, а может даже и не одного.

За ним неотступно следовали магистры из команды Глинского, и лишь потом в зал вошел мужчина среднего роста с живыми, проницательными черными глазами и густо присыпанной серебром буйной смоляной гривой. Он резко выделялся из компании прибывших безупречно отглаженным белоснежным костюмом и крупными алмазами, сияющими с замысловатой золотой заколки украшавшей черный атласный шейный платок. Последним появился Артур Заресский, не менее внимательно оглядел сидящих на диванах людей и уверенно двинулся к ним, обогнав неторопливо шагавшего верховного магистра.

-Привет! Я несказанно рад видеть вас целыми и невредимыми… - откровенно признался он, одарив всех широкой улыбкой, - даже подумать не мог, что в такой глуши могут водиться всякие гадины.

Сочтя ритуал приветствия завершенным, бизнесмен уверенно втиснулся на диванчик возле Софьи. Но заглянув девушке в лицо, и рассмотрев, как она удрученно прячет взгляд, помрачнел и как-то резко поник, словно игрушка в которой села батарейка.

-Добрый день, - остановившись перед отпускниками, приветствовал их Степан Ефимович, - мы тоже счастливы что вам удалось захватить ведьму, не пострадать самим и спасти наших людей. Всем вам за это особая благодарность. И за спасение незваных гостей - тоже. Вы ведь и сами знаете, что сюда они прибыли не по своей воле. А теперь я хочу представить вам дона Антонио. Он старший родственник спасенного вами дона Чезаре.

-Мафиози, - едко комментировал физик.

-Вы что-то имеете против нас? - мгновенно подобравшись, на чистейшем русском языке ледяным тоном осведомился мужчина в белом костюме. Теперь ни у кого не осталось сомнения, кем является дон Антонио.

-Против кого - вас? - так же холодно справился физик.

-Георгий Иванович, - вежливо, но с едва заметной укоризной произнес верховный магистр, - давайте оставим споры о личных пристрастиях на свободное время. Сейчас у нас есть более важная задача, допросить ведьму и выяснить, не приготовила ли она ловушку на случай неудачи. Точнее… ловушки на подобный случай они делают всегда, но одну вы уже нашли. Теперь осталось выяснить, была ли она единственной.

-Извините, - произнес физик, однако никакого раскаяния в его голосе не прозвучало, - возможно я выгляжу неоправданно грубым, но вся вина за этот инцидент лежит именно на них. Не знаю… какие именно факторы оказались решающими, недостаток бдительности, дисциплины или чего-то иного, но реальная гибель грозила моей жене и моим детям. Троим, если вы помните!

-Мы тоже виноваты… - вздохнул магистр, проходя к креслам и жестом предлагая спутникам сесть, - но, никто даже не подозревал такой наглости… хотя теперь, когда нам известны некоторые подробности, становится понятно, на что она рассчитывала. На удаленность этого места и на сводку погоды… надеялась, что шторм позволит ей беспрепятственно завершить ритуал. Но давайте перейдем к делу. Где эта гадина?

-Тут, - отозвался Руслан, указывая на подиум.

В этот же момент Дина, тайком следившая за главным мафиози, сняла свой отвод глаз. И довольно усмехнулась, когда он не сумел скрыть невольного потрясения. Значит все-таки не верил, в существование настоящих магов, считая их либо ловкими техниками, вроде цирковых иллюзионистов, либо шарлатанами со способностью к внушению.

-Можно посмотреть ближе? - все же не поверив до конца осведомился дон Антонио, - девушку, с которой жил мой друг я несколько раз видел.

-На фото или вживую? - снова не сдержался физик.

-По-разному, сухо ответил мафиози.

-Смотрите, и можете даже потрогать, - невозмутимо позволил Рус, - но не удивляйтесь, если не узнаете. На ней прежде была личина, очень качественная. Это здесь она гуляла под обычным мороком, так как не боялась разоблачения. Все ваши люди были уже опоены зельем повиновения.

-Но это какая-то старуха… - брезгливо произнес мафиози, возвращаясь на место, - а где Чезаре?

-Я здесь, дон Антонио, - убито отозвался от двери его подчиненный, - а это на самом деле она… я сам все видел.

-Разбудите ее, - попросил магистр, глянув на Руса, хотя точно знал, что будить будет Дина.

Но не имел никакого желания выдавать эту тайну мафиози.

-Проклятые инквизиторы… - хрипло проскрипела ведьма по-французски, резко садясь на подиуме.

Звякнули застегнутые выше щиколоток наручники, ударившись о ступеньку, скрипнули вставные зубы. Ведьма бросила на присутствующих быстрый, злобный взгляд, махнула спутанными седыми волосами, на несколько мгновений занавесив ими лицо, и медленно, с жалобным стоном, отвела назад уже русые локоны.

-Чезаре? - на замершую публику смотрела перепуганно прелестная юная девушка, лет пятнадцати, не старше. -Что со мной произошло, милый?

Ее нежный, мелодичный голосок прерывался, как будто от ужаса, огромные ланьи карие глаза полнились слезами, припухшие розовые губы дрожали а закованные в железо тонкие руки тянулись в немой мольбе о помощи.

-Пресветлая мадонна… - потрясенно охнул дон Антонио, - так какая же настоящая?

-Обе, - огорченно просветил его глава ордена, - но такой она была лет сто пятьдесят назад.

-Двести пятьдесят… - горько поджав губы тоненько всхлипнула ведьмочка, - граф де ля Моль проезжая со своей свитой через деревушку сыроделов, заметил у ручья молодую пастушку… Рассказывать дальше?

-Не надо, - строго качнул головой Степан Ефимович, - тут дети.

-Да этот мальчишка уже старше и просвещённые, чем была та девочка, - злобно фыркнула ведьма, - но ей пришлось быстро повзрослеть. К утру, когда к пьяной компании присоединилась ватага отставших охотников, она поняла, что жить ей осталось немного… и последние ее минуты не будут скрашены благословением священника. Святой отец прибыл вместе с ними и в его взоре горела такая же звериная жажда крови. Вот тогда она их прокляла… припомнив слова своей бабки-отшельницы. И неожиданно проклятье сработало… обидчики корчились от мук, стремительно старели и седели… а на ней заживали синяки и раны. Ей хватило ума не возвращаться домой а бежать в город, стражники графа потеряли ее след, пастушка знала такие тропы, по каким не ездил ни один всадник. Несколько лет она пряталась под чужим именем, научилась лгать и кокетничать… заработала кучу денег и громкую славу… а когда решилась на денек вернуться в родную деревню, хоть издали взглянуть на родителей, братишек и сестренок - обнаружила что их давно нет в живых. Инквизиция замучила всех… требуя выдать убежище ведьмы.

-Хватит, - решительно остановил ее верховный магистр, - я знаю все, что ты можешь сказать в свое оправдание. Это не ты убивала невинных людей, чтобы в очередной раз вернуть себе молодость, это божья рука вела тебя к тем, кто заслужил наказания. Сначала ты принесла в жертву тех инквизиторов, затем других, потом начала наказывать всех, кого считала более греховными, чем следует. Ну а позже просто находила себе оправдание, превратившись из Робин Гуда в такого же инквизитора, с какими боролась изначально. А сейчас приговорила того самого Чезаре, от которого сейчас ждешь помощи. И не одного, вместе со всей его охраной и командой матросов. Тебе ведь шести человек уже не хватает? Нужно десять или двенадцать. А о том, что у многих из них останутся вдовами жены и сиротами дети ты даже не задумываешься.

-Почему это? - резко меняя тон, едко усмехнулась девчонка, - я никогда не трогаю ни простых земледельцев, ни рабочих, ни детей. Может тебе неизвестно, откуда у малыша Чезаре и его холеного крестного отца столько денег, домов, машин и яхт? Или ты думаешь, будто все девушки, которые прошли через их постель, делали это по доброй воле?

-Я не судья и не собираюсь заниматься делами, на которые не имею полномочий, как и мои собратья, - резко отрезал магистр, - потому что мы точно знаем - каждый, взявший на себя право судить и карать всех, кого вздумается, однажды преступит закон и станет убийцей. Нам хватает и тяжкой обязанности разыскивать и судить таких, как ты. И лишь потому, что кроме нас никто вас не поймает и не остановит.

-Просто вы трусы… не желающие понять, ради чего бог вложил в ваши руки такие способности, - с презрением выплюнула она и вдруг вскочила и ринулась к матросу, сидевшему ближе всех.

-Дьябло… - рявкнул дон Антонио, выхватывая пистолет и тут же охнув, выронил его, дуя на обожжённую ладонь.

И тут же забыл о ней, вместе с доном Чезаре изумленно следя, как стремительно седеющая старуха бессильно бьется о невидимую стену.

-Мы сами будем ее судить, - сурово глянув на мафиози, холодно сообщил магистр, - а вы собирайте всех своих людей и возвращайтесь домой. И постарайтесь не трогать ничего из принадлежащего Люцине… запомните, жадность может очень дорого вам стоить. В самое ближайшее время наши люди заберут ее вещи и документы… от вас требуется лишь содействие.

Итальянцы ушли непривычно тихо, даже не попытавшись спорить или поблагодарить. Лишь один охранник попробовал было поднять пистолет своего босса, но тут же резво отпрыгнул в сторону, заметив, как оружие медленно, но упрямо ползет в сторону верховного мага.

-Усыпите ее, - устало шлепнувшись на кресло, попросил тот, и оглядел присутствующих, - если ни у кого нет срочных вопросов, мы пойдем отдыхать. Вторые сутки на нервах.

Срочных вопросов к нему не оказалось, но расходиться никому не хотелось. Дождавшись, пока горничные уведут магистров а матросы под руководством капитана унесут крепко спящую ведьму, спутники дружно уставились на Дину и Руслана.

-Я чего-то недопонимаю… - первой не выдержала Ирина, - зачем вы показали этим макаронникам свои способности? Ведь это же секрет?

-А вы думаете, они этого не поняли? - насмешливо поинтересовалась Дина, - это же не простые земледельцы, как сказала ведьма. Среди них наивных и неосторожных давно не осталось. И наш глава ничем не рисковал, устраивая для них это представление. Никому ничего рассказывать они не начнут… наоборот, постараются не встречаться с орденом без крайней нужды. И на этот остров сами теперь не сунуться и внукам закажут.

-А им и не надо соваться, - буркнул физик, - втихаря натравят кого-нибудь… хоть тех же пиратов.

-Недооцениваешь ты их осторожности, - не согласился Рус, - натравить конечно можно, но сначала необходимо быть уверенным, что орден никогда не докопается до того, кто это сделал. А такой уверенности у них нет и быть не может… как вы думаете, почему главный мафиози так присмирел после слов главы о наследстве Люцины?

-И почему? - заинтересовался физик.

-В тот момент дон Антонио как раз думал, что нужно найти и забрать все ее запасы. Амулеты, зелья… - весело пояснила Дина.

-Ну откуда ты это знаешь, нам понятно.. - задумалась Ирина, - но Руслан…

-Я давно знаю таких людей, как эти мафиози, - фыркнул тот, - они все думают одинаково. Ну и следил за учителем и любимой… они улыбалась очень выразительно.

-А мне хочется знать другое… - хмуро глянула на мага Сонечка, - что теперь будет с этой ведьмой?

-Это решит суд… - понимающе кивнул он, - и я могу лишь уверить вас, что собратья докопаются до каждой из ее тайн и всесторонне оценят все аспекты. Ни один суд ни одного государства нашей планеты не бывает настолько дотошливым как суд ордена. Ведь все понимают, что судят одну из своих и потому не имеют никакого права ошибиться. И если будет хоть малейшая надежда, хоть самый крохотный шанс на ее возвращение к честной жизни - ей его дадут. Хотя и предпримут все меры безопасности и сделают невозможным побег или обман.

-Круто… - одобрил Никита, - мне это нравится. Хоть я и знаю, сколько зла она натворила, но не могу не понимать, что сначала ей искалечили психику те нелюди. Да и вообще инквизиторы были на всю голову больными уродами.

-И почти половина из них были одаренными, - вздохнула Дина. Оглядела пораженных собеседников и пояснила, - все, кто посообразительнее, быстро смекали, где для них самое безопасное место. Но у самых совестливых и сильных хватало ума выводить из-под удара одаренных. Хотя таких было и не так много. Те, что без дара - хватали всех подряд по малейшему подозрению или глупой примете. Ну и по доносам злобных завистников. А уж сколько мужей таким способом избавилось от надоевших жен… и любовниц… страшно представить. Но давайте отложим этот разговор до вечера и начнем уже отдыхать? Там море успокоилось, солнце, песок…

-А где остальные гости? - невинно осведомился Даня, не забывший про обещанных девушек.

-Мы решили плыть в Венецию, - поднялся с дивана мрачный Артур, - давно мечтали посмотреть.

-Позволь задержать тебя еще на пять минут, - успокаивающе погладив руку мужа, вежливо окликнула нового собрата Дина, - иди за мной.

-А может, не нужно? - ворчал он, и неотступно следовал за эмпатом, хотя собирался идти совсем в другую сторону.

-Что именно - не нужно? - приведя его в библиотеку, магиня плотно притворила дверь и заперла воздушной плетью, - садись, не стой.

-Ничего не нужно, - заупрямился Артур, - ни садиться, ни разговаривать… я ведь не дурак и не мальчик… все понимаю. Она молодая, хорошенькая и редкая умница… может найти себе сильного магистра. А я лишь слабый ученик мага. Вдобавок вдовец с проблемными дочерьми.

-Еще и несообразительный, как лемур, - поддакнула Дина и огорченно вздохнула, - но тебе придется осознать и принять одну непреложную вещь… теперь ты нам собрат и значит мы будем помогать тебе избежать фатальных ошибок независимо от того, хочешь ты этого или нет. Потому что просчеты приводят магов к неправильным выводам, потом - к неверным действиям и в конце концов могут подтолкнуть на путь черных магов. И тогда с тобой придется бороться… а такой исход никому из нас не нравится.

-Хорошо… я понял. - мужчина подошел к стулу и демонстративно присел на краешек, - Читай уже мне свою нотацию и простимся… мне нечего тут делать.

-Нотацию? - искренне удивилась она, - ты так считаешь? Ну тогда расскажи пожалуйста, что именно я должна тебе сказать.

-Что я не должен на нее обижаться… у меня изначально не было шансов заинтересовать такую умную девушку. Должен позвать сюда дочерей, разместиться в выделенной мне комнате и, отбросив глупые собственные прихоти проникаться духом вашего ордена.

-Все, замолчи, - резко остановила его Дина, - не громозди глупостей, которых на самом деле не думаешь. Нашел кого обманывать! Лучшего эмпата ордена. Да я могу описать тебе все, что ты почувствовал, едва оказавшись на пороге кинозала! Но не буду… ты и сам это знаешь. Лучше расскажу про эмоции своей подруги Сонечки.

-Для кого лучше? - мрачно огрызнулся он.

-Наверное для всех… - магиня вскочила с места, прошла к окну, распахнула створки, впуская пахнущий свежестью ветерок, постояла, вдыхая его полной грудью и стараясь унять возмущение, - для тебя… для нее и для ваших детей. И для нас… всех, кто живет рядом с вами. Ты никогда не замечал, как неуютно жить рядом с несчастными или тяжело больными людьми? Очень немногие выдерживают, не ломаются, не предают дружбу и не сбегают. Впрочем… вряд ли. Все, кто зациклен на своем бизнесе, на добывании и приумножении богатств как правило очень черствые и бесчувственные люди.

-Тебе нравится меня оскорблять? - едко прищурился Артур, - давай, не стесняйся. Я все стерплю… некуда мне теперь деваться. Сам подписался… добровольно влез в вашу компанию.

-Ты сам-то в это веришь? -Дина уже отчаянно жалела, что завела этот разговор, не дав ему немного успокоиться.

Нужно было всего лишь послать упрямцу незаметный приказ… пусть бы почувствовал усталость… или голова заболела…

И он бы остался на денек, искупался, позагорал… понемногу угомонился и начал рассуждать логически… к этому тоже можно подтолкнуть незаметно. Но ей очень не хотелось нарушать неписаные правила эмпатов и манипулировать, пусть и во благо, своими собратьями. Даже вот такими упрямыми, слепыми и глухими. Вот и попыталась заинтриговать, вызвать на откровенный разговор… и проиграла.

И теперь Артур раздражен еще сильнее, злость так и кипит… и сильнее всего ощущается яростное желание бежать прочь… куда-то на край света. Черти бы его взяли… как можно было предположить, что такой успешный бизнесмен имеет психотип холерика? Обычно эти вспыльчивые и увлекающиеся шальными, авантюрными идеями люди заняты более интересными делами. И как теперь все это исправить…

-Дина! - рявкнул за дернувшейся дверью ее муж и воздушная плеть сгорела бикфордовым шнуром.

-Дина… - Руслан ворвался в библиотеку не в одиночку, следом бежал его учитель.

Босой и встрепанный, в молодежных цветных шортах и расстегнутой белой рубашке с длинным рукавом. Явно хватал первое подвернувшееся под руку.

-Что случилось? - сцапав любимую как добычу, маг пытался заглянуть в залитое слезами лицо, но она упрямо отворачивалась, - он тебе сказал какую-то гадость, да? Стеф, какие эмоции ты ощутил?!

-Я не смог опознать всех… - огорченно признался тот, - но точно почувствовал острый укол боли и разочарования. И то лишь благодаря артефакту, усиливающему способности эмпата. Специально надел, с дикими ведьмами нужно быть во всеоружии. Никто не заметил как она попыталась взять под свой контроль мафиози… и ему очень повезло. Дина за ней следила и сразу накрыла магическим зеркалом.

-Ничего я ей не делал… - убито пробормотал Артур, - просто спорил…

-И из-за простого спора моя жена плачет?! - неверяще процедил маг, - да ни за что не поверю. Она никогда не была изнеженной и капризной как ваши наглые мажорки. Даже когда нас расстреливала сумасшедшая ведьма - Дина рассуждала четко и хладнокровно, как минер.

-Я не потому плачу… - тихо всхлипнула в плечо любимому магиня, - просто жаль Сонечку. И этого дурака…Он ведь сейчас уедет… и она больше никогда не простит… как не простила отца и того альфонса. И будут мучатся… и я с ними.

-Ты так уверена в ее чувствах? - задумался верховный, - но почему тогда Софья ему не обрадовалась? Я следил за мафией и ведьмой… на всех моей силы не хватает… но это заметил.

-Она расстроилась еще раньше… - припомнил Рус, - когда я сказал, что огромная яхта принадлежит Артуру. До этого Сонечка ею восторгалась… а потом сразу притихла. Так ведь, Динь?

-Ну да, - печально вздохнула его любимая, - ты же знаешь Софью. Она невероятно честный в отношениях человек и всегда говорила что в любви оба должны отдавать поровну, иначе это не любовь, а рынок. И до сегодняшнего утра до нее просто не доходило, какая между ними разница… А теперь Соня ясно поняла, что у нее нет никаких шансов стать ему равной… и у меня рвется душа от ее боли. Беседовать с нею нет смысла, моих объяснений она не примет… поэтому я хотела поговорить с Артуром. Но он обиделся на нее и теперь настроен еще непримиримее…

-И что же мне теперь делать? - бизнесмен предсказуемо соображал очень быстро, когда разговор заходил о его деньгах, - отказаться от всего что заработал? Продать бизнес конкурентам и отдать деньги в фонд бедных? Или просто бросить на произвол судьбы пять тысяч рабочих? Подскажите… я не знаю ответа.

Он испытующе всматривался в лица сидящих напротив магов, но они лишь печально отводили взгляды. Дина утомленно прижималась к мужу, нежно гладившему ее руку, верховный магистр неторопливо застегивал пуговицы и закатывал рукава рубашки.

-В подобных ситуациях каждый находит ответ сам … - наконец, явно сжалившись, неохотно пробормотал он, - как подсказывает история, чужие ошибки и примеры никого не учат. А советы только раздражают… особенно людей, привыкших все решать лично.

-Примеры? - моментально вычислил нужное Артур, - а можно хоть один? Хоть самый простой?

-Динь? - Руслан вопросительно заглянул в лицо любимой, и та лишь незаметно вздохнула.

Да ради бога… эту боль она уже пережила и оставила в прошлом, как ненужный старый хлам, который не стоит тащить в новый дом. И если теперь их история хоть немного поможет ее верной сотруднице, давно ставшей надежной подругой, то почему бы не поделиться?

-Я расскажу про нас… - тяжело вздохнув, произнес Рус, - мы встречались с Диной почти год… я был уверен в своих чувствах и собирался предложить ей руку и кольцо… но не спешил. А зачем, если и так неплохо? Но прошлой весной мне пришлось срочно отправиться на задание, нашелся сильный артефакт и его нужно было привезти. Прощаться с любимой девушкой я не стал, предупреждать ее среди ночи счел неуместным, ведь через два дня собирался вернуться. Однако артефакт оказался ловушкой… тропой в плен к черной ведьме. Выбраться не было никакой возможности… силу она отбирала вместе с кровью… и восстановиться не давала. Нас было больше десяти… закованных в цепи пленников… и мы успели поведать друг другу все свои тайны… кроме тех, какие закрыты клятвами. Рассказал и я про свою жизнь… про отца, который считал меня шарлатаном и жуликом, про мать, тайком присылавшую скупые весточки… и конечно про девушку, ставшую для меня светом в жизни. И с каждым сказанным словом все яснее понимал, каким дураком был, откладывая на потом самые важные, самые нужные в жизни вещи. Простые на первый взгляд, но истинные ценности… признания в любви и верности, забота о любимой и нежность ее благодарного взгляда… совместные вечера и рассветы… да разве всего перечислишь? Но больнее всего ударили слова немолодой знахарки… в ловушку попадали только одаренные. - “Она никогда тебя не простит… - сказала эта мудрая женщина, - ты нанес девушке самое глубокое оскорбление… уехал не предупредив, не попрощавшись и тем самым открыто показал, насколько тебе безразличны ее чувства. Ведь понимал, что она будет волноваться и переживать?”

Рус смолк, и отвернулся, приникнув лицом к волосам жены, уложенным пышным венцом.

-Но ведь она простила? - подождав пару минут, с надеждой спросил Артур, глядя на замершую пару.

-Через полгода… после того как меня привезли домой, - неохотно пробормотал маг, и горько добавил, - но никакому врагу не желаю прожить такие полгода…

-И как ты выпросил прощение? - подумав, осторожно осведомился бизнесмен.

-Просто честно рассказал… - помогла мужу Дина, - и я все поняла. Кто хочет услышать другого, тот всегда услышит.

-Но я ведь ничего такого не сделал… - новый ученик ордена задумчиво хмурился, решая неразрешимую на первый взгляд задачку, но в его взоре уже угадывался неудержимы азарт человека, привыкшего разбираться со сложными проблемами и обращать в свою пользу даже проигрышные ситуации.

-Вот именно… - тихо пробормотала Дина, но услышали все.

-Бывают случаи, - хмуро подтвердил верховный магистр, - когда бездействие это приговор. Самому себе.

-А где ее комната? - все-таки соображал миллионер очень быстро.

-Второй этаж, номер семь, - подсказал Руслан и усмехнулся, глядя вслед ринувшемуся прочь Артуру.

-Пойду спать… - со вздохом поднялся с дивана глава ордена, - вечером собираюсь еще раз поговорить с ведьмой. Кстати, среди тех амулетов, которые вы с нее сняли, Симон нашел медальон с минифлешкой. Люцина оказалась далеко не чайником. Там два десятка адресов, и точные приметы схронов. Он уже отправил своих людей по ближайшим… к вечеру будем знать, чего от нее можно ожидать.

Он ушел, шлепая босыми ногами по старинному буковому паркету и плотно прикрыл за собой дверь, отчетливо ощущая нежелание собеседников куда-либо сейчас идти. А уже на лестнице поймал исходящие от Артура опасения и тревогу и беззлобно усмехнулся. Молодежь… ему бы их заботы. Любимая жена давно уже ушла… а Тамара, сначала проявлявшая к нему однозначный интерес, вдруг резко передумала и теперь держится очень прохладно. Хотя ни с кем не встречается… он проверял.

Стоящий перед седьмой дверью Артур наконец решился негромко постучать, но ему никто не ответил.

-Ушла на пляж или не расслышала? - засомневался мужчина и проверяя, заперто или нет, легонько надавил на ручку. Дверь легко подалась, словно приглашая войти. Раздумывать долго Артур не стал, сочтя это знаком судьбы шагнул в комнату и прикрыл за собой дверь, даже не подозревая, что за свою решительность получил одобрение верховного магистра.

Впрочем, сейчас бизнесмена совершенно не интересовало чье-либо мнение, внимательно оглядывая удобную и просторную комнату он не находил в ней главного. Сонечки. Окинув расстроенным взглядом абсолютно пустую спальню, он разочарованно повернул назад и вдруг резко замер, расслышав тихое всхлипывание.

Осторожно ступая, словно опасаясь кого-то спугнуть, Артур сделал несколько шагов в сторону стоявшей в нише широкой кровати, пристально рассматривая сооружение, которое сначала принял за обычный беспорядок. В изголовье, среди подушек торчал кулек из плотного, вышитого покрывала и именно оттуда доносились тихие всхлипывания и шмыганье носом.

Душу мужчины яркой вспышкой пронзила давно забытая смесь самых разных чувств, нежности, жалости, умиления, сочувствия… счастья. Он не знал, чего больше, но отчетливо понимал, что теперь будет бороться за эти чувства как гладиатор, и не сдастся до конца.

На щите или со щитом… вот отныне его девиз.

-Сонечка… - едва осознав это, Артур немедленно ринулся к девушке, сел на край кровати, осторожно прикоснулся к выглядывающим из-под покрывала пальцам маленькой ноги, - ты там не задохнешься?

-Нет… - всхлипнула она, - тут неплотно…

И словно в доказательство из кулька высунулась девичья рука, безошибочно сцапала пачку бумажных платков и исчезла.

-Но, наверное, очень жарко… - предположил мужчина, осторожно обнял ее ноги, подождал и не встречая сопротивления, осмелел: - Сонечка… я все понимаю, ты молодая, красивая… умная и добрая… а я старше… и с детьми… но я тебя очень люблю. Даже если будешь гнать… - никуда не уйду. Но лучше не гони… жить без тебя все равно не смогу.

-Что я могу тебе дать? - всхлипнула Софья горестно, но продолжить не успела.

-Главное, солнышко мое, - перебил ее Артур, вдруг очень четко осознав, каких слов ждали от него маги и поспешил сказать их любимой - самое главное - любовь и доверие. Все остальное не важно… деньги могут обесцениться, бизнес прогореть… Даже дети вырастут и уйдут к своим любимым. А мы с тобой будем любить и поддерживать друг друга и вместе сможем преодолеть любые проблемы. Скажи мне только - “да”… любовь моя.

-Ты правда так считаешь? - край покрывала отогнулся и появилась встрепанная девичья голова.

-А зачем бы я врал? - изумился мужчина, любуясь ее раскрасневшимся личиком и припухшими губами, - стоило нанимать огромную яхту и мчаться сюда чтобы солгать?

-Не стоило, - подумав, согласилась она и тут же подозрительно осведомилась, - а зачем тебе такой большой корабль?

-Другого не было. Или совсем маленькие или эта. Степан Егорович велел брать ее, чтобы они могли догнать нас на вертолете.

-Да… - снова задумалась Софья.

-Это ответ на мой вопрос? - придвинувшись ближе, Артур осторожно потянул к себе покрывало.

-Ага… - кивнула девушка и смущенно призналась, - мне тоже без тебя очень плохо. Когда ты сказал про Венецию… прямо сердце оборвалось.

-Сонечка… - рывком прижав ее к себе, простонал Артур, - прости ради всего святого… ради наших будущих сыновей. Я ведь никуда от тебя уходить не хотел… но не понял, почему ты молчишь… и сгоряча ляпнул…

-А теперь вдруг сообразил? - прижавшись к сильному плечу, заинтересовалась Софья.

-Дина с Русланом объяснили… - холодея, признался он, и опасливо спросил, - ты на них не рассердишься?

-Конечно, нет, - снисходительно улыбнулась девушка, - Дина же эмпат. Для нее чужая боль - как острый нож. Я потому и сижу в покрывале… чтоб не так ощущалось.

-А ты уверена… - с сомнением начал Артур и резко смолк.

Ну вот зачем он это сказал? Конечно, никак не может она быть уверенной, ведь вряд ли маги открывают посторонним такие подробности магического воздействия. Да и ему по большому счету все равно… и поэтому незачем заставлять любимую девушку лишний раз переживать и сомневаться. Ей и так хватает волнений… а его задача с этого момента как раз противоположная, делать все, чтобы ей жилось спокойно и удобно.

-Не уверена, - честно призналась Софья и неожиданно для мужчины нежно погладила его по щеке, - но не беспокойся. Теперь все будет в порядке… я умею держать эмоции под контролем. Дина всегда меня хвалит за хладнокровие… даже когда напали киллеры… я ничуть не волновалась. Я не рассказывала?

-Сонечка… - крепче притиснув к себе любимую, жарко выдохнул Артур, - я приставлю к тебе опытных охранников. Ни один киллер близко не подойдет.

-Не нужно… - ласково улыбнулась она, - мне дали защитный амулет. Вернее, Дина и раньше предлагала, но я отказывалась, думала кому может понадобиться простой бухгалтер? А теперь пенек… ну верховный магистр, категорически приказал всем носить. В этих амулетах спрятано особое заклинание, каждому, кто захочет причинить мне вред - станет плохо. Даже в обморок может упасть. Выстоят только сильные маги… но против них нужно мощное оружие или такие эмпаты как Дина.

От оглушительного счастья, что любимый вернулся и между ними больше нет никаких преград, на Сонечку напала необычайная говорливость и девушка могла бы еще много о чем рассказать… Но вдруг обнаружила что Артур целует ее со все разгорающейся страстью и сразу забыла обо всем на свете.

-На карте был грот… - задумчиво произнесла Дина, глядя на раскинувшуюся внизу бухту.

Отсюда, с просторной обзорной площадки, нависающей над крутым склоном скалы, все береговые строения и аттракционы были как на ладони. И причальные пирсы и мост на ту сторону, как хорда отрезающий мелководную часть бухты, и навес под который приносила гостей канатная дорога. Начиналась она отсюда, медленно ползли над площадкой удобные сиденья унося всех желающих вниз. Самые нетерпеливые могли спуститься по лестнице, маги, умеющие управлять воздухом, испытывали на прочность нервы собратьев прыгая вниз без парашютов.

По всему берегу были разбросаны трамплины, водные горки и замысловатые трубы, бассейны, фонтаны и причалы для разнообразного водного транспорта. От досок и лодок до батискафов. И именно возле причала с батискафами сейчас толпилось больше всего желающих совершить подводную прогулку.

В другое время Дина тоже непременно примкнула бы к ним, но сегодня хотела иного. Тишины и покоя… хотя напряжение последней пары суток уже схлынуло, но оставило головную боль и усталость, словно магиня прошла пешком километров двадцать, таща на плечах тяжелый рюкзак.

-Так давай его поищем, - Рус мгновенно развернулся к дверям и поймал взглядом одного из охранников, - подойди сюда.

Вскоре они уже спускались на знакомом лифте с задней стороны замка, а потом шли по вилявшей между камней узкой дорожке. Тропку, сворачивающую к маленькой, узкой бухточке с гротом ни один из них никогда не отыскал без помощи служащего, но ушли они по ней вдвоем, объяснив внимательному охраннику что теперь не заблудятся.

В правильности выбора Дина убедилась, едва ступив на песок крохотного пляжа. Тут явно было любимое место постоянных обитателей острова. Выбеленная ветром и водой внушительная скамья, выложенный из камня очаг и спрятанный в гроте надувной домик. А к нему целый ящик самых необходимых вещей, обломки досок и угли для костра, чайник, котелок, банки с солью и перцем. И даже несколько луковиц. Если бы ведьма действовала менее стремительно - у ее жертв были бы шансы продержаться до прибытия помощи.

Магиня вздохнула и решительно отбросила прочь мысли о ведьме. У них впереди достаточно времени, чтобы выяснить все причины и детали ее поступков, а сейчас пора заняться тем, зачем они ехали в такую глушь.

Сарафан и шляпа остались на вылизанном морем и прогретом солнцем валуне, рядом с ним замерли яркие тапочки, а по плотной полосе влажного песка протянулась едва заметная цепочка следов босых ног.

Когда Рус вылез из грота, таща чехол с домом, Дина уже преодолела неширокое мелководье и неспешно плыла к выходу из бухточки. Маг укоризненно на нее покосился, но не ринулся следом, как это сделал бы кто-то другой на его месте. Спокойно достал временное пристанище, раскатал по песку, заякорил за вбитый кем-то штырь и включил насос. И лишь убедившись, что все работает, подхватил надувной матрасик и направился к линии прибоя, попутно накачивая немудреное плавсредство.

Дина неторопливо плыла вперед, наслаждаясь приятной прохладой воды, ясным небом и ощущением созвучности огромному ласковому морю. Водная стихия подчинялась ей лишь настолько, насколько и прочие, но умение подчинять себе собственные эмоции увеличивало силы и придавало уверенности. Приближение мужа магиня ощутила сразу, едва он ускорил магией свой плотик, но не остановилась и не добавила темп. Плыла по-прежнему размеренно, не поднимая брызг неслышно подгребая руками воду и дышала так спокойно, словно гуляла по саду.

И когда послушная воле магистра волна внезапно приподняла ее и бережно опустила на вызывающе рыжий матрас, Дина лишь улыбнулась и устроилась поудобнее. Так, чтобы кроме моря видеть лицо любимого мужчины.

-В следующий раз запру в водной клетке, - притворно пригрозил он жене, обнимая ее одной рукой. - Ты клятву давала… в море и на суше… а сама сбежала.

-Ничего подобного, - уставясь на него честным взглядом, отреклась магиня, - я просто отошла в сторонку, чтобы не мешать тебе заниматься мужскими делами. Строить нам шалаш и ловить ужин. И собиралась вернуться сразу же, как ты принесешь добычу… чтобы подсказать, как ее готовить.

-Не жена, а сама деликатность и заботливость, - сдерживая смех, порадовался Рус.

-Еще покорность и честность, - подсказала она и заинтересованно осведомилась, - а куда мы собственно плывем?

-В ту самую сторону, куда ты и направлялась, - успокоил маг, - тебе же там что-то было нужно?

-Вообще-то - только ты… - призналась Дина и задумчиво предложила, - но если хочешь, можем совершить кругосветное путешествие вокруг острова.

-Хочу. Но не сегодня и не на матрасе. Сейчас мы искупаемся и вернемся…

Плотик вырвался из-под них и отплыл в сторону как живой, а вода весело забурлила, создавая широкий круг. Как вскоре выяснила Дина, если просто лежать, раскинув руки, бойкие струйки станут крутить тебя как легкую игрушку, переворачивая в разные стороны. Иногда они подталкивали снизу, иногда фонтаном падали сверху, то собирая супругов вместе, то раскидывая в разные стороны.

-Хватит… - наконец сдалась магиня, - у тебя не хватит сил вернуть нас на берег…

-Неужели ты сомневаешься в своем муже, женщина! - Сурово сдвинул брови Рус, - да мне хватит сил даже на кругосветное плавание!

-Я бы поймала тебя на слове, - засмеялась она, - но не ем сырую рыбу, а бутерброды остались на берегу.

-Так бы и сказала сразу, что хочешь есть…

Плотик примчался мгновенно, как верный пес, а в следующую секунду супруги уже сидели на нем, устремляясь к быстро приближающемуся берегу. Изменения, произошедшие на клочке пляжа, закрытом скалами со всех сторон, Дина заметила, еще не успев ступить на прибитый волнами песок.

Но лишь оказавшись на берегу, магиня оценила размах проделанной кем-то работы. Домик, накачанный Русом, теперь возвышался вовсе не на песке а на широкой лужайке из пышного искусственного газона. Посреди этого ярко-зеленого лужка стояли пластиковые стол и кресла, прикрытые от солнца огромным пляжным зонтом. На застеленной белой скатертью столешнице гостей ждали заботливо прикрытые салфетками салатницы, чаши, соусники и вазы, а возле валуна, где Дина оставила вещи, появилась душевая кабинка и пачка пушистых полотенец.

-Никогда не поверю, - озадаченно пробормотала магиня, - что ты успел сделать все это в одиночку.

-А ведь обещала верить каждому слову… - трагично пожаловался Рус загадочно молчащим скалам и тут же, крепче прижав к себе жену, с усмешкой шепнул: - а я этого и не утверждаю. И тоже не знаю… кто и когда тут подсуетился. Но все это мне нравится и я не откажусь ни от душа, ни от ужина.

-Значит это партизаны, - шагая в кабинку, констатировала Дина, и восхитилась, - надо же, какие шустрые! Даже я ничего не заметила!

-Так ведь у них амулеты… - вспомнил ее муж, - как у всего обслуживающего персонала. Прикрывают эмоции, чтобы не мешать магистрам с даром эмпатии работать. Ну и отдыхать.

-Вот теперь все ясно, - выдохнула она с видимым облегчением.

Как вскоре выяснилось, невидимые горничные не забыли ничего. Принесли халаты, одеяла, подушки и даже постельное белье, на случай если гости пожелают ночевать на берегу. И разомлевшие от вкусной еды и усталости супруги решили так и поступить, но внезапно позвонил верховный магистр и очень учтиво попросил вернуться в замок.

-Придется идти… - Руслан смотрел на любимую так виновато, словно это по его желанию нарушаются их совместные планы, - раз он говорит таким тоном - значит случилось что-то серьезное .

-Надо так надо, - беспечно улыбнулась она, - не понимаю, чего ты извиняешься? Я же давно осознала, что орден - это как воинская часть, могут в любой момент поднять по тревоге и забросить в любую дыру.

-А я все никак не могу привыкнуть к тому, что у меня такая умная и понимающая жена, - нежно целуя любимую, благодарно выдохнул маг, - Ну тогда не будем тянуть время, темнеет тут быстро.

По тропке он вел жену крепко держа за руку, помогая преодолеть небольшой, но довольно ощутимый подъем. На дорожке их ожидал сюрприз, вереница ярко горящих фонарей и пара охранников.

-Обычно мы их не включаем, - пояснил старший охранник, тот самый, что спас своих товарищей, - незачем. Но сегодня верховный магистр приказал включить. Говорят скоро сюда приедет бригада строителей и будут делать реконструкцию. Вместо канатки построят крытый проход, на скалах поставят прожектора и знаки запрета для чужих судов.

-Ему виднее, - беззаботно пожала плечами Дина, и предостерегающе сжала руку мужа.

Однако он и сам уже осознал, что случилось нечто из ряда вон выходящее. Мгновенно собрался, протянул во все стороны туманные плети, бывшие для водников дополнительными глазами и ушами. Защиту тоже усилил, особенно на Дине, хотя не сомневался, что она уже сняла щиты с ментального чутья и теперь ощущает все эмоции находящихся в зоне доступа мыслящих существ. И судя по тому, что ее зона охвата намного превышает возможности верховного магистра, но магиня уверенно идет вперёд, ничего опасного поблизости нет.

В комнатке, куда доставил супругов лифт, их уже ожидал Симон. Молча кивнул и первым двинулся к коридору, ведущему к общим помещениям. В этот раз верховный магистр ждал в небольшой гостиной, внимательно изучая какие-то документы на экране ноутбука.

-Мне жаль… что пришлось испортить вам пикник… -пробормотал он и нехотя признался, - но самому мне придется копаться полночи, чтобы выяснить, кто убийца.

-Как это… убийца? - нахмурился Руслан, но его жена опередила магистра.

-Ведьма? - спросила тихо и тут же оглянулась на дверь, словно услыхав зов, - входи.

Бывший управляющий вошел спокойно, как будто пришел спросить, пора ли подавать чай. Симон и глава ордена тотчас насторожились, и Рус догадался, кого они заподозрили в преступлении. Лишь Дина смотрела на вошедшего печально, как на жертву.

-Это я ее убил, - сделав всего пару шагов, признался Келл, - можете наказывать.

-Зачем? - с досадой осведомился верховный магистр.

-Почему? - мимоходом поправила его Дина и кивнула убийце на стул, - садись и рассказывай.

-Я все видел, - Келл явно подготовился к этому признанию и теперь говорил про свой поступок так торопливо, как будто опасаясь не успеть. - ваш разговор в кинозале.

-Как? - неверяще прищурился Симон, - тебя там не было, а камеры я сам отключил. Это было условие дона Антонио.

-Это же кинозал… - виновато вздохнул управляющий и глава ордена с досадой стукнул кулаком по несчастному ноуту.

-Чертовы ж пряники!

-Поясните… - холодно глянул на него ученик.

-Он всегда там был… - Келл смотрел на Руслана расстроенно, словно извиняясь за доставленное беспокойство, - много лет. В те времена кино транслировали на полотняный экран из специальных окошек в противоположной стене. И тридцать лет назад, когда устанавливали огромную плазму, эти отверстия убирать не стали… просто повесили панно.

-Понял… - прервал его Рус, - значит ты все видел и слышал. Ну и зачем тогда решил ее убить?

-Я не сам решил… мне приказали. - тихо признался Келл, - часа через три после обеда позвонили с телефона сестры и сообщили, что она в больнице… Вы можете проверить… у нее, кроме меня никого нет. А еще она калека с детства… неудачно упала, теперь хромает… и одно плечо выше. Я дозвонился до врача… у нас городок небольшой, все друг друга знают. Он и рассказал, что на Мэри напал какой-то безумец… ударил палкой по голове. Она жива… но лежит с сотрясением.

Келл смолк, мрачно поглядывая в распахнутое окно, как будто решая, пора уже туда прыгать или стоит еще подождать.

-Дальше, - мягко подтолкнула магиня, - но сначала отдай Симону свой телефон.

-Вот, - убийца беспрекословно сдал гаджет, - дальше… он позвонил снова… тот, кто рассказал про сестру. И пообещал добить Мэри, если я не спасу ведьму. Я отказался… сказал честно, что это мне не под силу. Тогда убей ее, - велел он, - иначе я убью твою уродку. И учти, меня обмануть невозможно.

Келл смолк, горестно поджал губы и опять уставился в окно, не желая смотреть в глаза своих судей. Нет, он не боялся увидеть в них презрение, осуждение и самый суровый приговор. Все это он уже видел… в зеркале, когда яростно мыл в ванной руки, вернувшись из коморки, где спала проклятая гадина.

Разумеется, ее заперли … и очень тщательно, на два замка. Вот только не учли, что он помнил наизусть, где лежат вторые и третьи комплекты от всех помещений. И знал, как самым коротким и незаметным путем попасть в любую комнату.

Не догадывался лишь об одном… как непросто будет исполнить проклятый приказ. Почти невозможно… и не помогли ни воспоминания о том, как изощренно она издевалась над ним, какими долгими стали те сутки, что он провел в барабане стиральной машины. То теряя сознание от духоты и боли в скрюченном позвоночнике, то приходя в себя и содрогаясь от ужаса и отчаяния. И как яростно, безнадежно рвался наружу, ощутив, как за шиворот льется холодная вода и содрогается барабан начиная вращаться.

Воспоминание о том, как едва не уснули навсегда все те, с кем он почти сжился за последние два года, тоже не смогло подвинуть его на противное всему существу действие. И лишь осознание собственной вины перед наивной, доверчивой Мэри, да уверенность в исполнительности неизвестного киллера, обещавшего ее добить, заставили Келла стиснуть зубы и выполнить приказ.

-Кому из мафиози писать? - вырвал его из тяжких дум голос Симона.

-А наших никого поблизости нет? - спросил верховный, - с мафией будем связываться в крайнем случае.

-Ближе всех Стелла… старая провизорша, живет в соседнем городке. Но одной ей не справиться.

-Пусть наймет охрану покруче да не скупится, человек шесть, -решил глава, - часа три продержатся. Потом доберутся другие… насколько я помню, там не Сахара.

-Далеко не она, - набирая номер, - хмыкнул Симон.

-Лететь нужно… - вроде безмятежно произнесла Дина, но все мгновенно насторожились.

-Нам? - на всякий случай осторожно уточнил Руслан.

-Ну да, - кротко улыбнулась она собратьям, - не смогу сказать… что именно подтолкнуло первичный всплеск… зелья, ненависть или опаска за сестру… но он постепенно стабилизируется.

-Надеюсь, вертолетчики не пили ничего крепче лимонада, - Глинский мгновенно сориентировался и нажал кнопку вызова прислуги, - летим все?

-Конечно… - помедлив всего пару секунд, кивнул ему верховный магистр, - десять минут на сборы. Пилотов в случае чего напоим кофе и взбодрим.

-Келл, - мягко улыбнулась бывшему управляющему Дина, - ты тоже летишь с нами, успокоишь сестру… чужих она может испугаться. Если нужно переодеться, возьми вещи у нас. В служебный дом сходить не успеешь.

-Я готов, - мгновенно решил он, - а горничным не нужно сказать, чтобы собрали еды и напитков?

-В нашем вертолете всегда полный аварийный запас, - пояснил на ходу Рус, увлекая жену за собой.

Ни один разумный человек не согласится лететь куда-то в ночь в пляжных шлепках и шортах.

В три часа ночи даже в небольших городках местного побережья достаточно бодрствующего люда. Особенно в многочисленных кафе, бистро и прочих забегаловках. Отовсюду звучит музыка и смех, и изредка доносится нескладное пиликанье губной гармошки, выдающее точнее навигатора присутствие немецких туристов. Машины с тонированными стеклами мчались мимо всех этих очагов безудержного отдыха, увозя пассажиров от широкого луга, куда по договору с владельцем усадьбы сел вертолет без опознавательных знаков. Больница, куда поместили Мэри, расположилась на окраине, в бывшей винодельне, проданной городу разорившимся хозяином.

Дину не волновало, отчего он разорился, и поющие немцы ее тоже не интересовали. Сняв все щиты эмпат бдительно вслушивалась в ночную мглу, особенно густую в промежутках между освещенными тротуарами и подъездами домов. Где-то там прятался киллер… точнее палач, и Дина хмуро вздыхала, догадываясь что и этот взялся за черное ремесло вовсе не по призванию души. Как наглядно показали выуженные из полицейских отчетов данные, подобного способа нападений на девушек в последнее время в ближайших районах побережья не зарегистрировано. Ловили конечно самоуверенных дур, гуляющих по ночам в откровенных нарядах, и даже били. Но чтоб разок ударить в собственном доме и сбежать, не взяв даже украшений - такое встречалось впервые.

-Все в порядке… - вытянулся перед произнесшими пароль незнакомцами подтянутый крепыш лет сорока пяти на вид. -В палате дежурят сиделки, окна закрыты, в коридоре мы. Каждый час заходим вдвоем и осматриваем помещение.

-Продолжайте следить, пока мы не уедем, - строго велел Симон и первым шагнул в распахнутую дверь.

Палата, в которой спала Мэри, находилась на верхнем этаже и идти к лестнице пришлось через гулкий холл, бывший когда-то одним из рабочих помещений. Чужой страх, острый, на грани безумия, Дина услышала сразу же, как вошла в помещение и тут же тихо выдохнула кодовую фразу:

-А здесь так тихо… все спят…

И сразу же кинула в прятавшегося за шторами человека глубокий сон, не желая давать ему ни единственного шанса напасть первым. Глухой удар упавшего тела отозвался в душе невольным торжеством, с кем тягаться силами вздумал, голубчик!

И тут же пришло отчетливое, как луч полуденного солнца понимание, что это было ловушкой… или проверкой?

Нет, всё же западня, с досадой осознала Дина в следующий момент, когда над ними вспыхнули десятки жарких шариков, постреливающих синеватыми искрами. Мощнейший боевой артефакт… из тех редчайших вещиц, какие уже давно никто не делает. Да и секрет изготовления уже утерян навсегда… известно лишь, что заряжались они не менее варварским способом, чем все прочие амулеты того времени.

Ледяной щит, блеснув зеркально гладкой поверхностью, отрезал кучку привычно сгрудившихся магов от летящей на них смерти, а в обход него наверх ринулись стремительные путы сразу трех сил. Воздушной, природной и ментальной. Но первой предсказуемо достали врага ментальные змеи. Опутали подчинением, отравили безволием, вытянули из рук силы и вернули в сумку приготовленные к бою амулеты. А затем властно и неумолимо повели вниз, где шипя и распространяя тошнотворный запах серы догорали на сочащемся каплями льду последние файерболы.

-Кто ты? - оглядев довольно молодую женщину, строго спросил старший из мужчин.

-Леона, - буркнула она и гордо задрала подбородок, - но ничего я не знаю можете хоть резать….

-Идиотка, - презрительно фыркнула Дина по-русски, выслушав перевод мужа и искренне изумилась, когда киллерша ответила на том же языке.

-Ничего подобного… - Леона смолкла, нахмурилась и осторожно спросила: - так вы инквизиторы или нет?

-А ты киллер или нет? - ехидно бросила в ответ магиня. - Кто ударил палкой и чуть не убил несчастную калеку?

-Он не должен был бить так сильно… - мрачно буркнула пойманная ведьма и прикусила язык.

Больше она не сказала ни слова, да маги не особо и расспрашивали. Все устали, хотели умыться и лечь спать. И очень надеялись, что нападение ведьмы было последним сюрпризом и теперь их ждет лишь исполнение этих простых желаний.

Так и произошло. И уже через четверть часа неожиданные гости провинциальной больницы для бедных спокойно спали в платных палатах, поставив на всякий случай надежную защиту.

Разбудил Дину не шум и даже не солнце, давно стоявшее в зените, а резкий всплеск эмоций. По большей части негативных, и это было самым неожиданным. Засыпая на узкой больничной койке, придвинутой к точно такой же, она искренне верила в завершение истории древней ведьмы.

Как оказалось - рано радовалась. Кому-то еще была небезразлична судьба Люцины, вернее ее наследства. И именно этот кто-то сейчас напугал до дрожи небольшой персонал и пациентов бедной больнички, даже не догадываясь, что тем самым обозлил четырех сильнейших магов ордена.

-Я первая, - вскочив с постели Дина ринулась в ванную, всего на несколько секунд опередив мужа. С каждым днем он все отчетливее чувствовал ее эмоции, и все лучше понимал их смысл, как и положено постоянному напарнику. Стабильная связь с эмпатом никогда не бывает односторонней.

Всего через пять минут они уже бежали вниз, в огромный холодный холл, откуда и шел поток страха и боли.

-Немедленно отпустить! - рявкнула Дина, с верхней ступеньки оценив суть происходящего.

Двое парней в одинаковых черных футболках удерживали поставленного на колени главврача, упитанного добряка со смуглой лысиной, наметившейся в черных кудрях. Смысла сказанных незнакомкой слов они не поняли, зато прочувствовали сполна, когда плечи вдруг прострелило острой болью. А затем руки сами отпустили невинную жертву, ноги сделали несколько шагов в сторону и подогнулись, неосторожно роняя своих владельцев на сильно вытертый ворс старого ковра. Рядом с ними упал и их босс, до этого момента державший под прицелом бледных от ужаса медсестёр и сиделок.

Он единственный из нападавших немного понимал по-русски, но никогда не подозревал этого умения в своих шестерках. А тем более не мог представить, что маги бывают в действительности. И что для эмпатии важен не язык приказов, а способность к воображению, именно “видео” переданное эмпатом прямо в мозг реципиента, заставляет того замирать или двигаться.

-Чьи вы люди? - на чистом итальянском осведомился высокий, суровый мужчина, замерший рядом с подчинившей их женщиной, но налетчики упрямо стиснули губы.

-Отвечайте, - произнесла магиня, и тотчас в спину главаря вонзился раскаленный штырь.

-Ничьи… - с ненавистью процедил он, но ему не поверили.

-Нам нужно говорить правду, - саркастически заметил спутник магини и спину мафиози снова насквозь прожег проклятый штырь.

-Оставьте его, я уже дозвонился до дона Антонио, - усаживаясь на деревянной скамье напротив распростертых тел, велел магам крепкий старик с жестким взглядом.

Его спутник в это время споро и умело освобождал налетчиков от содержимого карманов. И обычных и секретных, с невероятным чутьем находя даже самые надежные тайнички.

-Дон Антонио? Извините за беспокойство, но на нас напали ваши люди. Или дона Чезаре… они молчат, а мы не стали допрашивать. Где? В известном вам городке… я сбросил координаты. По важному делу… забрать сестру нашего человека, пострадавшую от неизвестного маньяка. Конечно, поймали. Да. Да, ждем.

-Снова мафиози, - недовольно фыркнула Дина и приветственно помахала доктору, - Рус, скажи ему, пусть идут сюда, я компенсирую ущерб.

-Сначала позавтракай, - заботливо посоветовал ее напарник и главарь нападающих с досадой скрипнул зубами.

Так крупно он никогда еще не ошибался… хотя давно перестал безоговорочно доверять боссу и исполнять все его приказы. Но в этот раз поверил… да и дело казалось - проще некуда. Привезти дону Чезаре сестру его бывшей любовницы, в последние месяцы жившую в этом затрапезном городишке. В тот момент он даже не подозревал, сколько очень непростых людей заинтересовано в невзрачной на вид сеньоре.

-Дина, - осторожно начал разговор глава ордена, - я ценю твое желание помочь пациентам, но это можно и чуть позже… сначала нужно поговорить с Леоной. Она одаренная… впрочем, ты чувствуешь такие вещи лучше меня. Я бы еще долго сомневался в Келле… слишком слаб и неверен импульс.

-Не наговаривай на себя, - отмахнулась она, - в первый раз он полыхнул, когда включилась стиралка. Каждый из нас понял бы … просто никого больше рядом не было. А потом вроде как угас… и я специально следила, даже план придумывала, как бы еще разок подтолкнуть. Ты и сам знаешь, в таком возрасте дар трудно пробуждается и медленно растет.

-Нужно было мне сказать… - мягко упрекнул верховный магистр, - но сейчас разговор не о нем, его мы теперь не упустим. А вот Леона… она -то уже опытная ведьма… но явно не осознает истинного положения вещей. Люцина постаралась, воспитала помощницу.

-Ну тогда ведите ее сюда, - не стала спорить Дина, да и глупо восставать против разумных доводов.

Каждому ясно, к тому времени, как приедут главари мафии, лучше перетянуть ведьму на свою сторону. Иначе потом хлопот не оберешься … и с ней, и с горячими южными мачо.

Леона вошла в комнату с самым независимым видом и остановилась, оглядывая сидевших за столом людей. С первого взгляда нипочем не скажешь, что они в чем-то особенные, не такие, как все… но когда знаешь, куда смотреть особым зрением, отчасти осязанием, отчасти неведомым чутьем - то сразу понятно, от простых в них только внешность. Хотя могли бы иметь любую… какую пожелают, как Люцина.

-Садись, перекуси с нами, - мельком глянула темноволосая женщина с миловидным, славным лицом.

Таким хочется верить без всяких условий и клятв, их любят дети и собаки… ну и мужчины, которые поумнее.

-Спасибо, - Леона присела к столу и тотчас получила большую чашку кофе со сливками и сахаром, словно незнакомцы знали ее вкусы.

-Меня зовут Дина, - мягко улыбнулась женщина, - и я магиня из белого ордена. А приехала из России. Да ты не стесняйся, выбирай пироги, какие любишь… И понемногу рассказывай про себя… ты же одна из нас. А я доем и расскажу все, что тебя интересует.

-Я Леона… - отпив кофе, тихо сообщила ведьма, - но отец говорил, что это не настоящее имя… Мы тоже из России… и там меня звали Лена. Но это было давно… почти тридцать лет назад, я тогда была совсем маленькой. Моя мать погибла… подробностей я не знаю, отец никогда не говорил… и он переехал в Италию… к Люцине. Она была его учителем… и наверное любовницей… но точно не знаю. Он пропал пятнадцать лет назад… говорят утонул… но мне не верится. Его стихией была вода… такие не тонут.

Она сглотнула внезапный комок, взяла с блюда большой кусок пиццы и принялась нарочито медленно есть.

-Мы погуляем вокруг, - поднялся с места старший маг и остальные последовали за ним, оставив женщин наедине.

-Они рассердились? -тихо спросила Леона, допив кофе.

-Нет… расстроились. Я же тебе сказала… мы белые маги. Это значит - не приемлем никаких способов принуждения и давления на личность. Звучит конечно высокопарно… но на деле все очень просто. По миру бродит еще достаточно черных ведьм и колдунов, вроде Люцины… и каждый из нас может попасть к ней в ловушку… стать жертвой ритуала. Мой муж в прошлом году попал к такой… несколько месяцев сидел в подвале скованный цепями… ел помои, терпел издевательства… и чуть не погиб… едва успели спасти. Вот этого парня… что сидел с нами за столом, позавчера я тоже чудом спасла … его заперла в стиральной машине твоя Люцина. И все равно мы хотели ее лечить… не успели. Келлу пригрозили убить сестру… если он не убъет ведьму.

-Это я приказала… - угрюмо призналась Леона, - когда он ответил. Она звонила каждый день в условное время… и если звонка не было - мы должны были позвонить по одному из трех номеров. Отозвался только один… сказал, что ведьму поймали и если мы хотим жить, то должны найти способ заставить ее замолчать навсегда. Жить, да еще без ее власти… конечно, мы хотели.

-Прости… кто это - вы?

-Я и мой охранник, Ченг. Люцина давно приставила его ко мне… мы успели привыкнуть… но не подружиться, нет. Потому что знали, если она прикажет убить - он убъет. И я - тоже… ее нельзя было ослушаться. Вот и пришлось срочно выдумывать план. Но убивать и калечить несчастную девушку мы не хотели… только оглушить, иначе не получалось добыть номер телефона ее брата, она его прятала. А Ченг не рассчитал удара… и сам испугался. Если бы хозяйка выжила, наказала бы очень жестко. Она была… как бы сказать… безжалостной.

-Садисткой, так и скажи. Я это и сама уже поняла. Так это он ждал нас в холле с кучей оружия?

-Не вас… - испуганно замотала головой женщина, - про вас мы ничего не знали. Да и откуда? Тот, тайный ее помощник, ни слова про вас не сказал. Да и разговор оборвал как-то резко… мы решили, что он заметил слежку… или что-то в этом роде. А позже его телефон не отвечал… был вне зоны.

-Значит он был из свиты дона Чезаре… - просчитала дина очевидный вывод, - извини, Лена, но эту информацию я должна сообщить собратьям. Он не должен уйти… ты же понимаешь, сколько ее тайн он может открыть?

-Я тоже могу… - вдруг призналась ведьма, отчаянно глядя Дине в глаза, - если вы мне поможете. Иначе мне не выжить… Ченг ведь не слепой и не дурак… давно сделал свои выводы.

-Ну конечно, а зачем тогда мы тут? - уверенно обещала Дина и застыла потрясенно, ощутив шквал обрушившихся на нее эмоций. Облегчения, благодарности и надежды, щедро приправленных сомнениями, - Господи, неужели ты сомневалась? Хотя… если он задурила тебе голову рассказами об инквизиторах…

-Она много лгала… - горько усмехнулась Лена, - очень много. Но не понимала, что я постепенно взрослела и начинала проверять ее байки. Сейчас в интернете можно найти все что угодно… и везде написано, что инквизицию давно отменили. Хотя и про вас тоже ничего нет…

-Нельзя нам про себя рассказывать, - вздохнула Дина, - нас немного… а желающих нажиться на наших способностях найдется немеряно. Мы вовсе не желаем снова стать дичью для безжалостных охотников за ведьмами…тем более теперь они вооружены не в пример средневековым.

-Динь, ты звала? - ворвался в комнату Руслан.

За ним примчались и Симон с главой ордена.

-Лена рассказала про тайного помощника Люцины… - Дина коротко поведала собратьям выявленную информацию, - не знаю… возможно следует предупредить дона Чезаре, чтобы следил за всеми участниками последней прогулки?

-А кому принадлежали те номера, по которым ты должна была звонить в крайнем случае?

-Один - ей самой, она всегда носила два телефона… и второй где-нибудь прятала. У Люци есть поговорка про яйца… которые не кладут в одно место. Она вообще очень подозрительна и хитра… была. Второй этого джокера… третий - дона Чезаре. Но ему можно звонить только в крайнем случае, когда не ответили первые два, и с особого телефона. А если ответит кто-то другой - нужно было сразу отключиться и выбросить симку.

-Хитра как хорек, - буркнул Руслан.

-Потому и выживала так долго… - бросил верховный магистр, и с досадой хлопнул по столу, - придется снова звонить мафиози… иначе рыба уйдет. Черт, как не хочется делать ему такой подарок!

-Может не будем звонить? Сами найдем? - задумалась Дина.

-Вы ехали туда отдыхать… - вздохнул глава, - а будете гоняться за пособником ведьмы… безо всякой надежды на успех. Он ведь знал, на что шел… когда договаривался с ней за спиной своего босса… и просто не мог не подготовить путей отступления. Не тот уровень. Беспечных бойцов у мафии просто не бывает. Значит уже под новым именем залег в берлогу где-нибудь в Австралии или Ирландии… шарик большой, искать будем долго. Нет… это пустая трата времени и сил. Я уже вызвал самолет… отсюда мы летим домой. Леону с ее охранником берем с собой… здесь они в опасности. Келла и его сестру тоже… а вы вернетесь к своим.

-Посмотрим… - задумчиво глянула на него Дина, - как поведут себя мафиози.

-Как мы захотим - так и поведут, - жестко усмехнулся он, - это не те люди, которые понимают доброе отношение. С ними можно договариваться только с позиции силы или взаимной выгоды. А у нас есть и то и другое. Но сначала пойдем к пациентам… я попросил собрать всех самых тяжелых в одной палате.

- А ты знаешь, Леона, - спросила вдруг Дина, прямо глядя в глаза молодой ведьмы, бдительно прислушивающейся к их разговору, - зачем маги ходят в детские дома и больницы?

-Заработать? - неуверенно пробормотала та и прикусила губу, сообразив, что это далеко не те места, где можно разбогатеть.

-Можно назвать и так… но нужны нам от них вовсе не деньги. Твоя наставница перебила на кровавых ритуалах сотни невинных людей ради возвращения молодости… и ни разу не задумалась, какая именно энергия возвращает ей здоровье и красоту. Я скажу тебе. Эмоции людей. Но обязательно сильные, откровенные, чистые… направленные только на мага. И хотя страх, ужас, отчаяние и истовая надежда на спасение тоже действуют… но обходятся очень дорого… и жертвам и ведьмам. Те, кто отдают энергию - вместе с кровью теряют жизнь, а ведьмы - рассудок. Невозможно остаться человеком, безжалостно отнимая самое святое.

-Она и была безумной… - помолчав, тихо подтвердила ведьма. Горько усмехнулась и добавила - иначе я никогда не сказала бы Ченгу про тот приказ ее тайного агента. Мой охранник немного… простоват. Хотя это не совсем верное слово… в своем ремесле он достаточно искушен и опытен… но вот моральными проблемами свою жизнь не усложняет. Сказала хозяйка убить - значит надо выполнять, ему за это заплатили. Поэтому брат Мэри может не считать себя преступником… вся вина за смерть Люци лежит на мне. Я давно понимала, что она идет в тупик… но была связана клятвой и прошлым. Если бы она не взяла меня к себе после смерти отца, моя жизнь могла стать намного хуже. У молодой девушки без образования и рекомендаций выбор занятий небольшой. И намного проще попасть в бордель, чем в посудомойки. Хотя зачастую во втором случае только оплата меньше.

-Я рад, Леона, … - веско сообщил ей верховный магистр, - что ты думаешь именно так. За тебя рад. С таким пониманием происходящего ты быстро и главное, безболезненно примешь наши правила… а принять их тебе нужно обязательно. Иного пути для магов в нашем обществе просто нет. Все одиночки рано или поздно приходят к нам… или в тот губительный тупик, куда попала Люцина… и сотни черных ведьм и колдунов. А сейчас идем к пациентам… мы задолжали им чудо… и они его щедро отблагодарят.

Никогда прежде Леночке Калисовой, как тайком называл ее отец, истово желавший, чтобы дочь не забыла о своих корнях, не приходилось участвовать в подобных акциях. Да она даже представить не могла, что такое вообще возможно. И не верила, глядя в землистые лица самых тяжелых пациентов, собранных в просторной процедурной малочисленным персоналом больнички, что от этих людей можно дождаться светлых эмоций, не говоря уж о благодарности.

Но высокий сероглазый маг, внимательно оглядев притихших пациентов, заявил с непоколебимой уверенностью на чистейшем итальянском языке, что гарантирует каждому из них если не полное выздоровление, то значительное улучшение здоровья.

-Но вы все будете мне помогать, - так же твердо изрек Рус. - Я не открою вам никакой тайны, сообщив, что эмоции играют важную роль в выздоровлении человека. Каждый знает, как бесполезно лечить тех, кто уже махнул на себя рукой, кто спешит свести счеты с жизнью. И потому вы должны думать лишь о том, как сильно, всей душой желаете встать с этих кресел и кушеток поздоровевшими и высказать нам свою благодарность. Для нас это лучшая награда за труд.

В измученных болью и тоской глазах отчаявшихся людей появился интерес, и слабая надежда, однако веры там и близко пока не было. Вот только мага это ничуть не смутило.

-Для начала я создам простое лекарство… которое поможет вам поверить в мои способности, - пояснял он, сопровождая свои слова уверенными действиями.

Поставил на стол прозрачную чашу и бутылку всем знакомой минеральной воды, потом принял от главврача несколько цветных баночек с витаминами.

-Ничего секретного, - насыпая в миску по несколько пилюль из каждой баночки, пояснял он, - все это есть в любой аптеке. Для вкуса добавим меда, вишни и облепихи, для запаха - мяты и лимона. Теперь вода.

Под его взглядом сама открылась крышка бутылки и поднялся кверху прозрачный фонтанчик. Медленно качнулся как бы выбирая куда упасть, потом уверенно направился в миску. Пациенты, даже те, кто следили за незнакомым экстрасенсом с пренебрежением, замерли от изумления и неверие в их взглядах начало медленно таять, так же постепенно переходя в надежду. А вода уже скрутилась в тугую воронку, не хуже блендера перемалывая фрукты и ягоды, взбивая в необычайный коктейль.

-А стаканы… - дернулась было медсестра, но смолкла и замерла, остановленная неведомой силой.

-Не нужно, - мягко улыбнулся ей Рус, - это будут пилюли.

Обретшая винный цвет жидкость снова поднялась фонтаном, склонилась к широкому блюду и вдруг звонко застучала по нему крупным градом. Менее чем за минуту миска вновь стала прозрачной, а на блюде поднялась горка крупных удлиненных пилюль, поблескивающих в свете солнца словно драгоценные камни.

Экстрасенсы раздали пациентам необыкновенное лекарство и с ободряющими улыбками предложили попробовать. Сами тоже взяли по одной овальной льдинке, выдали и заинтригованному персоналу.

Леона сосала кисленький лед, бдительно следя за нечаянно обретенными единомышленниками и ожидая, когда же они начнут действовать. Однако маги по-прежнему ободряюще смотрели на больных и ничего не предпринимали.

Время, казалось, остановилось. Притихли и пациенты, и медработники, выдававшие свое волнение лишь напряженными, словно приклеившимися улыбками. Да еще до синевы побледнел пухлощекий главврач, прекрасно осознающий, кому придется выхлебать горькую чашу позора и вместе с выговорами и дисквалификацией унести отсюда ноги. Причем никто не вспомнит, что до этого на него сыпались только благодарности за непростой труд.

-Ой… - испуганно произнесла вдруг лежащая на каталке немолодая женщина, - кажется, начинает светать…

-Кажется или точно, донна Марта? - опасливо переспросил главврач и его голос предательски дрогнул.

-Вот это же окно? - подняв дрожащую руку, указала она на залитый солнечным светом старинный переплет.

-Ну да… - ошеломленно подтвердила стоящая возле нее медсестра, и добавила почему-то шепотом, - и вы шевелите рукой…

-И ногой… - женщина подергала правой ступней, и неуверенно сообщила, - там лежит что-то холодное.

-Сейчас… - медсестра как коршун бросилась в указанном направлении, откинула легкое покрывало и потрясенно уставилась на флакон с физраствором, - мы же его потеряли… Пресвятая дева Мария! К ней вернулась чувствительность! Она двигается!

-А у меня похоже, внутри перестало болеть… - изумленно выдавил худой, как дистрофик мужчина, - там ведь не было опиума? В этих пилюлях?

-Однозначно - нет… - с облегчением уверил главврач, шагнул к пациенту и приподнял его рубаху, зная, что увидит. Страшные шишки, свидетели неизлечимой болезни. -Вроде посветлели…

-Мы же не фокусники, за пять минут все исправить, - мягко сказал глава ордена, - но через несколько дней все следы должны рассосаться. Не забывайте только, ваша вера - это великая сила.

-Да уже одно только прозрение и возвращение двигательных функций донны Марты навсегда убедило меня в вашем таланте, - с чувством произнес главврач, - и теперь я готов благодарить вас днем и ночью. Она же после аварии три года лежала статуей… дети уже оплакали, муж совсем побелел… Он мой старый друг, как узнает - всю жизнь молиться за вас будет.

Его жаркая речь словно прорвала незримую плотину сомнений. Потрясенные пациенты, поверившие наконец что не обманываются и боль действительно уходит безвозвратно, как будто проснулись. Заговорили все разом, громко, с южной экспрессией рассказывая о своих ощущениях, то безудержно смеясь, то так же отчаянно плача… пока не вспомнили об оплате за чудо.

Истовые, жаркие слова благодарности, светлые слезы радости и счастливые улыбки, клятвы в преданности и любви хлынули на магов щедрой животворной лавиной. Погребли под собой, пропитали, будто струями теплого весеннего дождя волнами целительной энергии и Леона ощутила, как тело обретает юношескую легкость. Подтягивается кожа, возвращая себе былую упругость, исчезают первые, незаметные пока постороннему взору морщинки и бесследно стекает с плеч и спины усталость и тяжесть последних лет.

Неверяще покосилась на магов и замерла, изумленно приоткрыв рот как деревенская девчонка перед заезжим фокусником. Они тоже молодели на глазах, особенно старший магистр. Таял присыпавший виски серебряный иней, таяли морщины, наливались силой худой торс и плечи. Незаметно для непосвященных маг накинул на себя слабый отвод глаз, не мешающий его видеть и общаться, но не позволяющий рассмотреть детально. Однако маги не могли этого не заметить и тотчас последовали его примеру.

Но ведьма решила не мудрить и не использовать слабо изученное заклятье. Произошедшие с ней изменения были не настолько уж сильны чтобы стать заметными незнакомым людям, а завтра она улетит… как пообещал главный маг. Тем более и Дина не стала вешать на себя отвод глаз… и ничуть о том не беспокоится.

-Мы уезжаем, - выведя главврача из комнаты, предупредил верховный магистр, - у нас в вашем городке еще небольшое дело, но сюда мы не вернемся. Вот вам карта, это на новое оборудование и кровати. Простите, но мы вынуждены себя защищать… поэтому рассказать про нас вы никому не сможете. Не обижайтесь… нам тоже жаль. Прощайте.

Через несколько минут два огромных внедорожника с тонированными стеклами отъехали от ворот больницы, провожаемые тоскливым взглядом доктора, еще не осознавшего, почему так чешется лысина. На ней начинала пробиваться поросль будущих кудрей.

Тройка налетчиков ехала в багажниках, сидеть рядом с ними не пожелал никто из магов. Тем более не стоило сажать кого-то из них возле Келла, бережно обнимавшего спящую Мэри.

Бывший управляющий сам вынес калеку из платной палаты, куда ее поместили нанятые донной Стеллой, парфюмером из соседнего городка. У нее был небольшой природный дар и она умело его использовала, составляя эксклюзивную парфюмерию и некоторые целебные мази. В первую ночь она сама дежурила у постели пострадавшей девушки и потому синяки и отеки больше не уродовали личико Мэри. Но сделать для нее большего парфюмеру дано не было. Даже маги могли пока немногое -запустить регенерацию и убрать боль. Чтобы попытаться исправить последствия старой травмы следовало элементарно сделать снимки и провести консультацию со специалистами.

Таковые у ордена имелись. Жили в одной из обителей, прикрываясь статусом частного пансионата для инвалидов, и лечили тех, кого орден счел достойными помощи. Не очень благородно по отношению ко всем нуждающимся в помощи, но подобной ноши маги пока потянуть не могли. Как не имели возможности и заводить беспристрастную очередь. Приоритет отдавался родичам, особенно близким и хорошим друзьям, а так же тем, кто доказал свои жизненные принципы.

Лечить алкоголиков, наркоманов и откровенных хапуг орден не собирался. Первые, за редким исключением сами были виновны в своих бедах, а у последних и так были веские материальные преимущества перед честными людьми.

Одноэтажный старенький домик Келла, где постоянно жила его сестра, оказался небольшим и весьма неухоженным снаружи. Зато внутри поражал чистотой и по-спартански куцей обстановкой. Дина уже знала причину такой бедности, до тех пор, пока Келл не нашел работу управляющим, он служил в маленьком местном хосписе и получал весьма тощую зарплату. А уехав на остров вынужден был нанимать приходящую кухарку, Мэри не под силу были походы на рынок и в магазины. Вообще никуда дальше небольшого участка девушка не ходила, и ей повезло, что кухарка имела привычку приносить на рассвете свежее молоко и поить свою подопечную. Именно она обнаружила пострадавшую девушку и вызвала врача.

Нанятые Стеллой стражи в домик не входили, загнали под деревья трейлер, включили кондиционер и наслаждались прохладой и холодным чаем, по очереди обходя участок по периметру. В этом трейлере и уехали, когда Симон сполна рассчитался с ними и за работу и за машины. Он собирался оставить джипы надежным людям, прибывшим по вызову верховного магистра, чтобы им было чем объяснить близким внезапный отъезд. Подвернулась удачная сделка… у кого не бывает?

Наверняка это скромное жилище давно не видывало такого наплыва гостей, и Келла это явно смущало, но самим магам ничто не мешало устроиться со всеми возможными удобствами. Кондиционер тут был, судя по виду совсем новенький. Но почему-то никто из охраны не стал его включать, может просто не хотели сидеть в доме. Маги эту оплошность исправили, но ждать пока он остудит прокаленный солнцем воздух Рус не пожелал. Запер наглухо окна и пустил по комнаткам холодный ветерок. Дина с Леоной тем временем накрыли стол найденной скатертью и выставили на него еду, купленную в попавшемся по пути ресторанчике.

Повар был счастлив, когда узнал, что неожиданные гости заберут не только горячие блюда, но и весь запас холодных закусок и десертов и расщедрился на пару упаковок довольно симпатичных пластиковых тарелок и чашек.

-Я могу помочь, - подошел к магиням Келл, - в подвале есть вино.

-Маги не пьют, - дружески улыбнулась ему Дина, - поэтому начинай отвыкать от этой забавы. В тебе проснулся дар… и теперь ты один из нас. Пока ученик… но это ни грана не уменьшает твоих прав. Поэтому вы с сестрой летите с магистром… он сам тебе все объяснит. А пока просто поверь, что ничего плохого никто тебе не сделает. Собери то, что считаешь самым ценным, фотографии, документы. Еще необходимы теплые вещи для тебя и сестры, в нашем городе сейчас ранняя весна и еще прохладно. Люди ходят в куртках, шапках и ботинках.

-Но…- озадаченно возразил Келл, - я ведь преступник? Меня нужно судить…

-А тебя уже судили, - невозмутимо сообщил подошедший к столу глава ордена. Так же спокойно взял с блюда оливку, сунул в рот, прожевал и пояснил недоверчиво хмурившемуся хозяину дома, - своих собратьев мы судим сами. Разумеется, мы не нарушаем социальные законы, но живем по собственным. Иногда они строже принятых в государстве, иногда мягче. Неизменно одно, они более гибкие и гуманные. К примеру твой случай. Несмотря на то, что вину за казнь Люцины взяла на себя принявшая это решение Леона, ты все равно счел себя виновным и судил очень строго… мы это ощутили. Так нужно ли применять к тебе еще какое-то наказание, если ты и сам себя казнишь? Зачем нужно запирать тебя в тюремную камеру, если ты и без того никогда больше не поднимешь ни на кого руку? И даже не помыслишь о таком? Пока я не говорю о зрелых, взвешенных решениях, какие нам иногда приходится принимать под давлением обстоятельств. Только о непредвиденных происшествиях.

Глава смолк, невидяще глядя в окно, потом оглянулся на Келла и обезоруживающе улыбнулся.

-Поэтому постарайся ее забыть и думай только о будущем. Мы отправим вас с Мэри в пансионат для инвалидов, там ее будут лечить. Как мне пояснили - сначала понадобятся операции, кости срослись неправильно… и уже давно изменились и искривились, подстраиваясь под аномальную нагрузку. А потом мы поможем ей быстро восстановиться. Дина, когда уже мы будем обедать?

-Как только ты закончишь проповедь, - беззлобно огрызнулась магиня, - все ждут только сигнала.

-Ну так подай… - пошутил он и поспешил закрыть руками уши, оглушенный тонким визгом, - Дина! Ты шутки понимаешь?

-А ты? - невинно улыбнулась она, - зато знаешь как быстро все примчатся?

Маги прибежали на самом деле быстро… даже чересчур. Ворвались в холл, бывший тут и столовой и гостиной сразу с трех сторон, с улицы, с веранды и из узкого коридорчика, откуда можно было попасть на кухню и в ванную.

- Дина! - Рус ворвался первым, - что случилось?

-Ничего страшного, - нежно улыбалась она мужу, - это твой учитель устраивает учебную тревогу. А еще пора обедать.

-От такой тревоги я чуть не поседел, - признался Симон, и оглянулся на потрясенного охранника Леоны, - садись к столу, Ченг, все спокойно. Тревога была учебная.

Ченг лишь молча кивнул и послушно занял предложенное место. Он уже прекрасно понял, что эти люди намного сильнее прежней хозяйки. Нет, улыбаются и разговаривают они очень доброжелательно, но непокорности и дерзости не допустят. Охранник с навыками киллера ощущал это особым, почти звериным чутьем, оточенным за годы непростой работы. И не собирался проверять сделанные выводы собственной шкурой.

Мафиози прибыли аккурат в тот благодатный час, когда в городке закончилась традиционная сиеста. Подкатили к низкому, в одну ступеньку крыльцу на массивном внедорожнике, оставив у обочины два таких же, только притихших, словно в засаде. Неспешно выбрались, огляделись, беспечно разминая плечи и торсы, и с независимым видом прошли внутрь, широко распахнув двери. Дон Антонио впереди, следом дон Чезаре и последними два телохранителя с глазами убийц.

-Эти лишние, - коротко глянул на охрану верховный и они мягко осели на пол, не выпуская из рук приготовленного оружия.

-Как… - похолодев, дернулся дон Антонио, пытаясь нажать тревожную кнопку лежащего в кармане передатчика.

Тщетно. Рука вдруг стала непослушной, будто ее парализовало, да и изготовленный в особой мастерской приборчик вдруг ожил и змейкой выскользнул из кармана. Упал на пол и шустро пополз к суровому мужчине, которого мафиози до этого момента считал обычным, хотя и хорошо натасканным безопасником.

-Вы ведь ехали на дружескую встречу? - укоризненно покачал головой русский князь Стефан Теврински. - Так зачем столько лишних предосторожностей? Разве мы хоть раз нарушили свое слово? Мне уже начинает казаться, что вы судите нас вовсе не по нашим поступкам, а по действиям своих коллег.

-Вы неправильно поняли… - скрывая досаду дон Антонио изобразил смущенную улыбку.

Плохо изобразил, никто ему не поверил. Дина, сидевшая в уголке под отводом глаз, даже поморщилась от лживости этой гримасы. И сочла необходимым провести перед самоуверенным мафиози убедительную демонстрацию сил. Легко нашла и подчинила сознания сидевших в джипах боевиков и вложила в него простую и ясную картинку-приказ.

Через пару минут двери распахнулись и в небольшое помещение начали входить люди дона Антонио. Однако на своего босса они не обращали никакого внимания. Садились на скамейки, на потертые стулья или прямо на пол, и начинали снимать с себя все, что так старательно надели, собираясь в путь.

Оружие, шлемы и бронежилеты, рации, гранаты, ракетницы, наручники, наборы медикаментов и еще кучу всяких мелочей, порой совершенно незнакомых Дине. Все это они аккуратно складывали в рюкзаки и застегивали те на все молнии и пряжки. Даже ключи от машин положили, вызвав у дона Чезаре истерический смешок.

-Молодцы, - бесстрастно похвалил их верховный магистр - а теперь идите в сад, поспите пару часов.

Рус тотчас перевел его слова для боевиков, не сомневаясь, что Дина подкрепит их ментальным приказом. И не ошибся, накачанные телохранители тотчас начали зевать и дружно вывалились прочь, так и не взглянув на своего повелителя.

-Зачем вы поступили с ними так жестоко? - не сдержавшись, процедил главный мафиози, - теперь я буду вынужден их наказать.

-И тем самым очень разочаруете меня, - жестко отбрил магистр, - и уже я буду вынужден вспомнить о возможности наказывать. Но не бойтесь… в нашем роду нет поклонников маркиза де Сада. Мы сторонники мягких мер. К примеру… дон Чезаре, я задам вам несколько вопросов, а вы ответите коротко, по существу и чистую правду. Один из ваших помощников, посетивших мой остров, вступил в сговор с Люциной. Вы знали об этом?

-Да, - отчетливо произнес мафиози, прежде чем это осознал.

Вытаращил глаза, попытался по-детски прикрыть руками рот и с ужасом уставился в лицо князя, взиравшего на них с ледяным хладнокровием.

-Я не хотел… - с трудом выдавил дон Чезаре и четко отрапортовал: - Он действовал по моему приказу. Я всегда держу ситуацию под контролем.

Последние слова мафиози прозвучали откровенно напыщенно и хвастливо, но никто из магов не стал его поправлять. Сейчас дон Чезаре говорил правду… как он сам ее представлял.

-Тогда вы можете сказать, где он сейчас?

-Конечно, - уверенность в себе возвращалась к дону прямо на глазах.

-Звоните. - Велел ему князь. - Поставьте на громкую связь и прикажите ответить на один вопрос.

Мафиози уверенно нажал вызов и, снисходительно усмехнувшись, поднес телефон к уху. Все замерли, но ожидание затянулось. Шли нескончаемо долгие минуты, но человек, благосостояние которого зависело от его босса, так и не ответил.

-Сейчас… заволновался Чезаре, начал звонить другим подчиненным, приказывая срочно отыскать Франко, но всем уже было ясно, что тискать его бесполезно.

-Мы не знаем, - веско сообщил верховный магистр притихшим мафиози, - какие услуги пообещала ему ведьма… зато можем сказать точно - она не собиралась выполнять ничего из обещанного. Мы допросили ее… и Люцина успела подписать дарственную на все свое имущество… в мою пользу.

-И что с ней случилось? - недоверчиво прищурился дон Антонио.

-А вы не поняли? Старость. - веско сообщил глава ордена. - Она не зря спешила провести ритуал… ее время, оплаченное чужими жизнями, уже заканчивалось.

И неважно, что сейчас он сказал неправду, каждый из собратьев, уже получивший право голоса, непременно одобрит этот поступок, узнав все детали дела.

-Поэтому мы считаем себя в ответе за вашу жизнь… дон Чезаре, - так же веско продолжил магистр, - и предупреждаем, ни в коем случае не трогайте ее вещи. У ведьмы были очень мощные старинные артефакты и яды, не имеющие противоядий. А еще проклятья… и иезуитское коварство. Любая вещица, даже самая безобидная на вид, независимо, старинная или недавно купленная может оказаться ее орудием и даже мы не сможем спасти. Поэтому лучше проявите мудрость… и не дразните судьбу.

Телефон Чезаре неожиданно залился тревожной мелодией. Дина даже вздрогнула от этого резкого звука и тотчас обратилась в слух. Интуиция подсказывала что подчиненные дона никогда не стали бы звонить ему по пустякам.

Они и правда тараторили очень взволнованно и громко, а Рус еле слышно переводил, будто бы для учителя.

-Поступил сигнал с частного самолета… пожар в кабине… пропал с радаров… рыбаки видели, как упал в море… глубина почти километр.

-Дурак самонадеянный, - с искренней печалью вздохнул глава ордена, и отвернулся к окну. Некоторое время задумчиво рассматривал яркие цветы растущих за ним кустов, затем оглянулся на притихших мафиози, - А кто-нибудь может подтвердить, что ваш Франко сел именно в этот самолет?

-Снимки с камер, - мрачно буркнул дон Чезаре, - его опознали телохранители. Он улизнул от них… но они почти догнали.

-Придется доставать, - с откровенной досадой пробормотал Рус. - хотя спасти разумеется никого уже не сможем… но и так оставить нельзя. Вполне могут возникнуть новые Бермуды.

Вот теперь могущественных отцов мафии наконец проняло до печенок, Дина ощутила мгновенно прыснувший от них шквал эмоций. И менее всего в них было неверия и сомнения, преобладали ужас и невольное подобострастие.

-Но не бесплатно… - сварливо отозвался верховный, - я и так потратил двое суток на решение последствий их опрометчивых действий. Никогда прежде даже не предполагал, что правители такой серьезной организации могут быть настолько неосмотрительными.

-Мы отдадим все, что он вез с собой… - поспешил пообещать дон Антонио и даже отшатнулся, получив в ответ на это щедрое предложение зеркально одинаковые презрительные усмешки магов.

-Само собой. - Глава ордена смотрел на него как на заядлого двоечника, каким, если честно, юный Антонио и был много лет назад. - но этого мало… вы подпишите нерушимый договор на сотрудничество с одной из моих фирм. Его подготовят к тому моменту, как мы окажемся на борту вашего судна. А вот к нему у нас лишь одно требование: посадочная площадка для вертолета. Кстати… дон Антонио, подумайте над тем, кто будет встречать вас на его борту… и нужен ли вам там дон Чезаре. Но больше не нагоняйте охраны… иначе мы займемся поисками самолета без вас.

Дина мысленно поаплодировала пеньку, как продолжала про себя именовать главу, хотя теперь он больше и близко не выглядел стариком. От силы - старшим братом Руслана. Но действовал по-прежнему дерзко и решительно, на грани мудрости и каверзности.

-А как же… ведь мои люди спят? - наконец вспомнил тот о телохранителях, выдав тем самым их статус.

Но маги и сами не сомневались, что сюда он брал с собой лучших.. и где-то держал запасных.

-Возьмете парочку из тех, - насмешливо посоветовал глава ордена, - кто остался в засаде. Остальные пусть охраняют сон коллег. Кстати… не хотите купить в этом городке пару домиков… их хозяева едут с нами и недвижимость тут им больше не понадобится.

-Конечно, - позволил себе понимающую усмешку мафиози и достал айфон.

Огромная яхта даже сверху не казалась маленьким судном, а по мере того, как вертолет начал снижение, резко выросла и увеличивалась до тех пор, пока мощная машина не зависла над расчерченной полосами верхней палубой.

-Вас проводят в каюты, а через четверть часа в ресторан… на ужин, - мгновенно превращаясь в учтивого хозяина сообщил дон Антонио, но князь Стефан этой рокировки не принял.

-Мы поедим в своих каютах, - ровно сообщил он - и ляжем спать. Нужно как следует отдохнуть.

Роскошные спальни, точнее покои из двух-трех комнат он тоже забраковал.

-Выделите нам несколько кают в тихом отсеке… и прикажите чтобы ночью никто не бродил рядом. Ни уборщики, ни шпионы, иначе за себя не отвечаю.

Через пять минут они уже разместились и дружной компанией сидели за общим столом, пробуя изысканные блюда. За их безопасность отвечала Дина, первым делом проверившая эмоции официанта и поваров.

- В тупиковых поселим Мэри с Леоной, - спокойно рассуждала она, изучая морепродукты в тарелке с ризотто, - девочке нужен присмотр. Келл, ты займешь соседнюю каюту, потом Ченг. Напротив каюты Степана Ефимовича и Симона. Потом наша с Русом и постарайтесь никуда не ходить, я поставлю сигнальную нить.

-Убъет? - деловито осведомился Ченг, с уважением разглядывая миловидную но простоватую на первый взгляд россиянку, которую слушал даже их босс.

-Нет. - ответил за нее муж, - но зазвенит у нас над ухом. А я могу и убить… если будет слишком рано.

Все снова промолчали, убеждая бывшего киллера что лестница власти в ордене магов не так проста, как могло показаться на первый взгляд. И как, несомненно считает главный мафиози… тайком сделавший Ченгу весьма заманчивое предложение, даже не догадываясь, что киллер не так уж глуп и сразу понял, кто из них диктует условия, а кто вынужден их принимать. Поэтому и не собирался менять своего решения покинуть родину и попытаться пустить корни в стране снегов и медведей.

Разбудил всех тонкий визг стюарда, принесшего утренний кофе и обнаружившего огромную анаконду, свернувшуюся в кольцо посреди коридора.

-В чем дело? - хмуро буркнул выскочивший на этот звук Симон, и заметив змею, властно приказал - Молчать.

Белый как мел парнишка и сам уже смолк, но поднос в его руках дрожал все сильнее. Маг решительно забрал его, дождался пока стюард исчезнет за дверью отсека и понес кофе в каюту, где они вечером ужинали.

-Зачем будили? - выглянул из своей каюты Рус.

-Кофе принесли… наверное, скоро прибудем на место.

-Не вздумайте пить, - появилась в коридоре Дина, - я не успела его проверить… просто не знала про кофе. Лучше идем в ресторан… тут нам больше делать нечего.

Глава ордена с нею сразу согласился, заставив Руса иронично усмехнуться. По его наблюдениям учитель теперь во всем соглашался с Диной, и с одной стороны это радовало водника и льстило его самолюбию. А с другой - заставляло тревожиться. Обычно верховные магистры так обращались только с самыми сильными и проверенными из собратьев и именно им доставались самые трудные задания.

Ресторан оказался отличным, обслуживали их как английскую королеву, не меньше, и дон Антонио, поспешивший присоединиться к гостям был любезен и учтив. Но Дина хмурилась все сильнее, пользуясь тем, что этого не замечал никто кроме собратьев. Не нравились ей эмоции мафиози, явно начавшего двойную игру.

-Есть новости о самолете? - наконец не выдержала магиня и мысленно приказала отвечать ей только правду.

-На место крушения уже прибыли спасатели… с батискафами и подводной лодкой, - начал рассказывать он информацию, которой не собирался никому открывать еще час или два, пока не прибудут на место, но остановиться не мог, - осмотрят участок и если найдут самолет - то заснимут его положение и начнут решать, каким способом поднимать.

-И сколько дней это займет? - презрительно прищурился глава.

-Специалисты посчитали… если погода не испортится, то дней пять - шесть.

-В лучшем случае, - фыркнул Рус, - и сколько миллионов будет стоить?

- Они будут считать… - попытался уклониться от ответа мафиози но понял что проигрывает в борьбе с некстати проснувшейся честностью и словоохотливостью, - от миллиона евро.

-До пятидесяти, - спокойно подсказал Симон, и сунул в рот очередной крохотный пончик. Прожевал и добавил, - но я могу уточнить.

-Уж будь добр, - кивнул магистр, - нужно же дону Антонио знать, к каким убыткам готовиться.

-Поиски оплачивает семья потерпевшего, - сухо сообщил мафиози.

-Значит договоримся с ними, - русский князь был невозмутим как удав, и это заставляло дона Антонии всерьез подозревать, что он совершил огромную ошибку, послушав совета Чезаре.

-Они блефуют… эти нищие русские, напустят тумана, покажут пару фокусов а сдерут три шкуры, - говорил тот уверенно, но во взгляде сквозила лютая злоба и в тот момент босс отлично его понимал.

Он и сам бесился бы загнанным в ловушку тигром, если никому не известные личности, обращались с ним как хозяин лучшего отеля с дешевой девкой. Захотел - пустил переночевать, захотел - выставил на улицу. Но теперь, прочувствовав на своей шкуре силу их влияния, Антонио запоздало осознал, что им ничего не стоит точно так же взять контроль над любым человеком. Министром, сенатором… президентом. И тот будет исполнять все, что прикажет невидимый никому кукловод, подпишет любые приказы и назначения, устроит любую войну или сделку.

-Каждый судит по себе, дон Антонио, - непривычно голубые глаза источали ледяное презрение, - но это крайне редко бывает верным способом определить чужие намерения и желания. Лишь если у людей совпадают все взгляды и принципы, размеры и способы допустимого вмешательства в чью-то жизнь. А у нас с вами совершенно различные убеждения и потому возможно лишь добровольное, тщательно оговоренное сотрудничество. Было. Но теперь я сомневаюсь в его необходимости.

Последняя фраза таинственного князя прозвучала контрольным выстрелом, столько сожаления и разочарования вложил в нее маг. И этот выстрел достиг цели, рубашка на спине дона Антонио вмиг взмокла от холодного пота. Ведь если они откажутся сотрудничать и спрячут своих собратьев, через которых его люди вышли на этого самого Стефана, у дона не останется никакой возможности помочь самым дорогим людям.

Так, как помог он долгожданной внучке… родившейся с тяжелым заболеванием.

-Я просто подстраховался, - мафиози с трудом выдавливал слова, которые просто необходимо было сказать, - на всякий случай. Если у них не получится…

-Вы шутите? Мы должны сидеть тут неделю или больше? - Изумился Стефан и вдруг к чему-то прислушался, - мне кажется или судно сбавило ход?

-Не кажется, - неожиданно ответила ничем не примечательная молодая женщина, которую хозяин яхты считал бесполезным грузом, как и половину княжеской свиты, - сбавили и свернули ы сторону. Но уже вернулись на прежний курс и начали ускорение. Мы почти у цели.

-Вот как? - глава ордена с укоризной уставился на мафиози, - дон Антонио, так вы сами прикажете всем судам покинуть этот район или нужно действовать нам? Учтите, ответ нужен немедленно.

-Я сам, сам, - заторопился тот, проклиная жадность и недальновидность Чезаре и выхватил из кармана смартфон.

Всего несколько коротких, повелительных фраз, брошенных сухим, беспрекословным тоном решили судьбу затонувшего самолета, но никто из магов не собирался говорить об этом мафиози. Возможно когда-нибудь сам осознает, что орден никогда не допустил бы его к имуществу Люцины.

-Тридцать пять миллионов, - во всеуслышание сообщил Симон, - это предварительное соглашение между семьей погибшего и компанией по подъему судов. Операция рассчитана на семь дней, но сумма может быть увеличена в предусмотренных договором случаях.

-Мы возьмем столько же, - незаметно ему подмигнув, решительно заявил Рус, - и достанем сегодня. Но за скорость заберем принадлежащее нам по праву наследования. Вы согласны, дон Антонио? Ведь безутешные наследники не будут против? Им достаточно вашего слова?

-Вполне, - ответил тот, чувствуя, что чужая воля больше не держит его в повиновении, но не сомневаясь, что это мерзкое ощущение может вернуться в любой момент.

Больше никто из гостей яхты говорить о делах не пожелал. Дон Антонио ушел на мостик и с затаенной завистью наблюдал за капитаном, уверенно ведущим судно куда, куда указала незримая рука простоватой магини, лица которой мафиози даже припомнить не мог.

Сама она вместе со спутницами отправилась к бассейну и долго плавала, потом устроилась на лежаке с ноутбуком в руках и огромной вазой фруктов на соседнем столике. Ее подружек явно смущала окружающая их роскошь. Торопливо искупавшись, обе уткнулись в глянцевые журналы, но отказываться от лучших редких плодов не стали.

Антонио упорно подглядывал за ними через камеры и пренебрежительно кривил губы, но мгновенно насторожился, когда гостьи вдруг резко поднялись с лежаков и ринулись прочь, на ходу завязывая пояса батистовых халатиков.

А через минуту и сам бежал на корму, услыхав уверенный приказ капитана замедлить ход.

Вскоре яхта прибыла на место, обозначенное навигационными службами и замерла, тихонько дрейфуя в неизвестном направлении. Дон Антонио стоял неподалеку от необычайных гостей, жадно всматриваясь в их действия и надеясь увидеть хоть краешек чуда, но даже не мечтая его постичь.

Однако не происходило ничего странного или необычного… кроме невозмутимого спокойствия матросов и офицеров, продолжавших заниматься своими делами. К своему огорчению дон не сразу осознал, насколько это нетипично для живых и любознательных соотечественников, но едва сообразив - сполна оценил мощь команды князя. И проникся пониманием, что сегодня именно они тут хозяева, а ему просто позволили присутствовать, и не допустив в свою компанию Чезаре. Значит признали недостойным… ну так и для него самого теперь это вполне достаточный повод отправить зажравшегося племянничка на отдых… куда-нибудь в Австралию или Ирландию.

Яхта мягко тронулась с места, и дон Антонио поспешил в капитанскую рубку.

- Право руля малый ход… еще право… вперед… еще право… назад, лево руля… - командовал тот рулевому и судно послушно рассекало штилевую гладь моря.

Казалось совершенно бессмысленно и бессистемно, но стоило взглянуть на след яхты, отмеченный на карте мощным бортовым компьютером, как все менялось. Словно кто-то огромный уверенной рукой рисовал четкий зигзаг, перечеркивающий по диагонали квадрат за квадратом гипотетического района падения.

Дон мысленно прикинул время сканирования одного квадрата и их оставшееся количество и решил, что вполне успеет принять душ и переодеться.

Однако не успел даже дойти до своих покоев, как яхта резко замерла. В этот раз он мчался на корму так, как не бегал уже лет тридцать. Или больше? Вспомнить точнее дону не удалось, он наконец домчался до того места, где вдоль борта по-прежнему стояли маги.

Вернее, теперь они перестроились иначе, рядом с высоким нахальным магом стояла та невзрачная женщина, нежно обнимая его за торс. С другой стороны вплотную к ним замер безопасник, которого придерживал за плечи сам князь. Остальные кучкой стояли чуть поодаль и заинтересованно смотрели вниз, в воду. Только охранник Леоны, которую Чезаре считал сестрой своей пассии, бдительно озирался по сторонам, не вынимая из кармана левой руки.

Все они тут непросты… - облило внезапным холодом понимание, даже парень, служивший на острове управляющим и предавший своих сотрудников. Но теперь он стоял тут так спокойно, словно для магов это в порядке вещей… либо они знают нечто, неизвестное даже дону Антонио.

Он с досадой поджал губы, независимо подошел к борту с другой стороны от князя и заглянул в море. Ну и что там можно увидеть? Вода как вода… прозрачная, зеленоватая в глубине, в которой не видно никакой рыбы. И прочей живности, пусть самой крохотной. Даже купаться в ней не интересно, после приходится вымывать соль из волос. Тоска.

Дон Антонио вздохнул и отвернулся, но не стерпел, тайком снова глянул на гостей. И тотчас потрясенно замер, вдруг ощутив себя обманутым ребенком, которому подарили яркую коробку с роботом, но забыли положить туда игрушку.

Маги явно видели намного больше чем он. Их лица были напряжены, протянутые за перила руки с усилием тянули к себе нечто невидимое, но несомненно тяжелое. Дон снова вперил взор в воду, упорно стараясь не упустить момент, когда и ему будет доступно открытое всем им видение. И дождался-таки, сначала за кормой показалось из глубины светлое, быстро растущее пятно, затем вода пришла в движение, слегка вспучилась и внезапно рванулась в разное стороны. А в следующий миг на поверхность вынырнуло крыло самолета.

-Опустить причал, - рявкнул мафиози, и лишь потом заметил, что причал уже выдвинулся из гнезда.

Видимо капитан получил эту команду на полминуты раньше.

-Вы пойдете смотреть? - устало оглянулся на дона князь, когда вода покорно вынесла самолет на причал и ушла, не оставив даже луж.

-А вы?

-Мы сейчас откроем дверь и заберем свое. - сухо сообщил тот и хмуро добавил, - ненавижу смотреть на трупы самоуверенных дураков, решивших что они умнее двухсотлетней ведьмы, поймавшей в свои ловушки чуть ли не сотню инквизиторов.

Дверь самолета и правда вскоре сама распахнулась, и туда ушел маг, которого дон Антонио по привычке называл безопасником. Вернулся он очень быстро, с сильно потертым старинным кожаным чемоданом, украшенном металлическими уголками и накладками. Во второй руке маг нес закопченный оплавившийся предмет.

-Это был амулет с функцией защиты и одновременно поводок… - веско сообщил он хозяину судна, - ваш Франко должен был отрубить себе руку, если хотел сбежать с чужим имуществом и остаться в живых. Черные ведьмы не прощают обмана… и никому не верят. Поэтому дарят вот такие артефакты двойного действия и именно он стал причиной крушения. Можете забрать, если хотите, но вам никто не поверит.

-Не нужно, - босс отпрянул и даже спрятал руки за спину, - мне достаточно ваших слов.

-Тогда прощайте, - маг сунул кусок металла в карман и направился к лестнице на верхнюю палубу, куда уже ушли все остальные.

Только князь приостановился, поджидая верного спутника.

-Но вы ведь хотели подписать договор… - заикнулся хозяин яхты, начиная понимать, как сильно сглупил.

-Это вы хотели, - отмахнулся Степан Егорович, даже не сомневаясь, что все они теперь сделают.

И миллионы переведут, и наследство ведьмы, если найдут первыми, переправят в орден с самыми надежными людьми. А за взаимовыгодное соглашение предложат вдесятеро больше, чем хотел запросить он сам. Такие уж это люди, не ценят и не помнят ни сделанного им добра, ни хорошего отношения… только демонстрацию силы.

А мафиози с тоской глядел вслед таявшему в небе вертолету, и думал о другом. В какой момент он перестал верить собственной интуиции и поступать согласно ее сигналам? Почему вдруг начал слушать советы пронырливых жуликов вроде Чезаре и его доверенного друга, который лежит сейчас в чудом поднятом из глубин самолете?

-Дон Антонио… - почтительно выдохнул замерший рядом доверенный секретарь, - звонят родственники… спрашивают, как вы намерены доставать самолет.

-Сообщи, что уже достали, могут забирать. - Указал вниз его босс и, мстительно ухмыльнувшись, добавил, - а если их так волнует способ, можешь намекнуть - это сделал один из тайных миллиардеров… имеющий новейшее подводное судно. О нем самом известно только очень узкому кругу и то лишь псевдоним - капитан Немо.

-Мне казалось… он шутит… - пробормотал Даня, когда остров превратился в точку на горизонте, и магиня ощутила в эмоциях парнишки затаенную обиду.

-Не поверишь, но мне тоже… - с невеселой усмешкой признался Руслан, - хотя он всегда был упрямым и категоричным… но такого даже я не ожидал. И глава ордена не поверил, что это он всерьез… потому и попросил подумать до нашего отплытия.

-Идем в столовую… выпьем чего-нибудь холодного… - предложила Дина, желая сменить тему.

Все равно ничего не изменишь… физик оказался не просто крепким орешком, а стальным. И отказался наотрез менять свое решение остаться на острове управляющим. Не помогли ни уговоры внука, ни слезы жены, ни серьезный разговор с сыном.

-Пусть твоя жена меня заставит вернуться… - колко заявил он в тот вечер, - это единственный способ.

-И не подумаю, - тотчас убежденно отозвалась Дина, читавшая с ноутбука какую-то книжку, - даже не надейтесь. Хочется вам сидеть тут, вдали от внуков и детей - сидите на здоровье. Можете вообще ничего не делать, играть в танки или просто смотреть любимые фильмы - никто и слова не скажет. И как только пожелаете вернуться - пришлем вертолет или яхту… на выбор.

-Вот что значит хорошая невестка… - мрачновато съязвил Георгий Иванович, - любой каприз готова исполнить.

-А как же иначе? - поддакнула магиня, - мне же еще придется вас просить с внуками сидеть… как они немного подрастут. Поэтому пока отдыхайте, наслаждайтесь солнцем, морем, замком и рыбалкой.

-И честная, сразу предупредила, - фыркнул физик как рассерженный ежик. - Но я все-таки буду работать, мне хозяин пообещал никого не искать.

-А мне пообещал, если захочу, подарить этот остров, - сладко потянулась Дина, - и я еще думаю… нужен он нам или нет.

-Не нужен, - категорично отказался Руслан, - он мне за неделю надоел. Лучше купим в Испании дом с виноградником. Или на Кипре.

-Как скажешь, любимый, - жена никогда с ним не спорила. - так что пусть папа пока тут работает… если так хочется.

Но свекрови, прощаясь, Дина шепнула совсем другое.

-Вы за ним приглядывайте… у него разрыв шаблонов. Если заметите хоть что-то странное — немедленно звоните. Или просто шепните командиру охранников, он сразу сообщит мне, и мы прилетим.

-Спасибо, дочка, - тихонько всхлипнула та, - обязательно. Сама хотела просить… чтоб не забывали. И за Данечкой следи, он теперь один…

-Не волнуйтесь… глаз не спустим. - пообещала магиня.

В просторной столовой снятой Артуром яхты никого, кроме скучающего стюарда не было. Все остальные разбрелись по каютам, судно снялось с якоря на закате и к этому моменту ни у кого не было желания развлекаться. За день накатались и наплавались до упаду.

-Выпью молочный коктейль и тоже пойду спать, - уныло сообщил Русу племянник и вдруг невпопад спросил, - мне наверное теперь лучше жить вместе с другими учениками? Не занимать же одному целую квартиру.

-Даня… - опередила мужа Дина, - они там живут вовсе не потому, что орден не может купить каждому по квартире. Поверь, купил бы, если считал их достаточно взрослыми. И обязательно купит, как глава убедится что мальчишки не пустятся во все тяжкие, едва ощутят себя свободными. Как дочери Артура. А чем все может закончиться ты прекрасно знаешь. И мы все - тоже. Потому и пытаемся уберечь от ошибок и боли, в мире достаточно людей, которых мы зовем вампирами. Они не пьют кровь в прямом смысле, они делают гораздо хуже, калечат души, насаждая в них собственное видение мира и собственную систему ценностей. Поэтому спокойно живи в своей квартире, Никита или кто другой будут тебя возить на занятия. Хотя постепенно необходимость куда-то ездить пропадет. У тебя будет один-единственный наставник и он либо будет приезжать, либо вы будете жить по соседству. Вот я жила в одном доме с Тамарой, когда заканчивала обучение. Ей принадлежало основное строение а мне пристройка… по южному - флигель. Вход разный, свободно приходят друзья, ешь что захочешь… слушаешь любимую музыку… - только задания нужно делать вовремя и правильно.

-Ладно… - повеселев, согласился парнишка, и магиня тайком перевела дух.

Был момент, когда ей казалось, что убедить юного мага не удасться. Вредный физик постарался, умудрился, хотя и не намеренно, посеять в душе мальчишке целую поляну развесистых, как лопухи сомнений. Во всех, начиная с Руслана с Диной и главой ордена и заканчивая самим Даней.

- Начинаю жалеть… - добравшись до роскошной каюты, заявил вдруг Рус, - что все выбрали яхту. Лучше бы летели вертолетом.

- Им хочется подольше побыть на море… - усмехнулась Дина, и призналась, - и я собираюсь всерьез обдумать твое предложение про дом с виноградником.

-Можно и с садиком… инжир там, персики… - мечтательно пояснил ей муж, с головой выдав свои вкусы.

-Ну вот ты и спалился, дорогой, - радостно потерла она ладошки, - а то заладил, мне все равно, выбирай что нравится…

-Динь… - со счастливым смешком сгреб ее в объятья Рус, - мне правда все равно… лишь бы ты была рядом. Но я тут подумал о детях… ты сама сказала отцу про внуков… и вспомнил, как мне нравилось выходить утром в сад, проверять, что и где поспело, собирать первые ягоды… Бабушка бывало зовет: - “Русик, иди снидать, твои любимые варенички готовы”. А я в ответ так важно, - “Ба, я уже черешни поклевал”.

- Прямо завидно стало… - задумчиво вздохнула Дина, и говорила она не о ягодах.

Чутье эмпата уловило главное, нежную признательность к искренне любящей бабушке, смешанную со светлой грустью.

-Прости… - мгновенно опомнился маг, но жена успела приложить к его губам ладонь в предупреждающем жесте.

-Не за что, любимый. Ты не виновен, что мой отец намертво рассорился со своей матерью и даже к дому ее не подпускал. Я и сама не знаю, в чем там дело, но это и неважно. Даже если она чем-то обидела его в детстве, повзрослев он мог попытаться ее понять. Выяснить причины, обстоятельства и попытаться их устранить. Возможности были. Но он не захотел. Я поняла намного позже, когда пришлось заниматься одной клиенткой, что это такой тип людей… одной ногой застрявших в детстве. Им привычнее во всех неудачах обвинять родителей… хотя сами давно уже взрослые люди и рассуждают при случае весьма разумно и логично. Других тоже поучают очень уверенно, и советы дают вполне дельные. Но стоит ошибиться самим, как тут же оказывается что это полностью вина родителей, не научивших, недодавших, не предусмотревших. Очень удобная тактика, никогда не считать себя виновным. И мой отец именно такой. Сначала была виновата бабушка, вырастившая его без мужа, потом стала и я… за то что раскрыла матери его шашни с секретаршей и горничной. И поэтому домик мы купим… чуть позже, поедем туда в июле, есть инжир. И снова всех возьмем.

-Хорошо, будем искать, - благодарно ее поцеловав умиротворенно выдохнул маг, но вспомнив шум и суету последних дней, ворчливо добавил, - но Артур пусть покупает себе сам… и не совсем рядом.

Дина понимающе хихикнула. От бесконечных затей дочерей Артура, привыкших развлекаться шумно и с размахом, устал даже Даня, который получив внимание девушек в первые два дня сиял праздничной елкой. А потом постепенно осознал, что парней они считают кем-то вроде рабов лампы, обязанных исполнять все, даже дикие желания ее хозяйки.

Чуткая умница Сонечка заметила это первой… после Дины, и сразу утащила Артура на серьезную беседу. Вернулся миллионер задумчивым и с того момента поглядывал на любимых чад без прежнего щенячьего обожания. А заметив, как Даня начинает незаметно уклоняться от участия в шумных забавах, и вовсе начал хмуриться.

Выбрал момент, когда рядом с Диной никого не было, подсел к ней и спросил напрямик, что делать с дочерьми?

-Если хочешь честно, - печально глянула она ему в полные надежды глаза, - момент упущен. И никакой эмпат не поможет… да и запрещено это в ордене, насильно перекраивать личность. Так можно поступать только с приговоренными судом преступниками. А твои дети пока лишь жертвы… и такими и останутся, если сами не возьмутся за свое спасение. Не понимаешь?

-Не очень, - мрачно признался Артур, - вроде я теперь маг и орден меня защищает…

-Разумеется. Но нас очень немного… и приставить к каждой избалованной родственнице сильного магистра орден просто не имеет возможности. А твои дети уже отравлены ядом вседозволенности… ты никогда не изучал статистику происшествий с этой точки зрения? Известные и богатые люди попадают в сводки в разы чаще обычных людей. Но я имею в виду не криминальные случаи, когда их грабят, обманывают и воруют, а транспортные аварии. На дорогах, на воде, в горах и воздухе… почему-то, если у человека есть способность или возможность разбогатеть, он начинает считать, что эта удача автоматически распространяется на все сферы жизни. И начинает бесшабашно и бездумно нарушать принятые вовсе не на пустом месте правила безопасности, садится за руль пьяный и обкуренный, гоняет с немыслимой скоростью, искренне веря, что судьба его вывезет. Даже не сообразив простейшей истины: ни судьбы, ни предопределенности в мире нет и быть не может. Бывают цепи случайностей, иногда складывающихся в пользу человека, а зачастую - против него. Вот от случайных неудач и потерь и может уберечь осторожность и неуклонное следование разумным законам. Примеры приводить нужно или сам припомнишь?

-И так не забыл еще… - хмуро отозвался бизнесмен, - помню даже, как одна звезда причитала… мол, небо забирает лучших… а теперь понимаю, что меня тогда покоробило. Кому они нужны… там, на небе? Не пили бы столько, да ездили с опытными водителями, жили бы и до сих пор. Но сейчас меня волнуют дети… для них я такой судьбы не желаю.

-Поговори с главой… - подумав, посоветовала в тот раз Дина, - у ордена есть несколько тайных обителей… откуда никто не сможет уйти. И туда никто чужой никогда не попадет… там живут те, кто нуждается в особой защите. Старики, дети, преданные люди и слабые маги, предпочитающие спокойную жизнь суете. Среди них много мудрых людей… и детей они учат не так, как в обычных школах. Не зарабатывать из последних сил, а заниматься любимым, интересным делом и жить в полную силу, не попадая на удочку мошенников или вампиров. Только там твоих дочерей смогут убедить в очевидных для нас вещах. Пока они могут общаться с мажорками твои слова никогда не будут весомее мнения какой-нибудь блогерши с надутыми губами.

Артур вспомнил про этот разговор уже на второй день путешествия на яхте. К вечеру выяснилось, что его принцессы пожелали устроить пикник, но Даниил, узнав подробности намечающейся программы наотрез отказался участвовать. Честно и откровенно сказал, что ему наставник не разрешает даже в рот брать спиртное, пока он не имеет статуса мастера.

И был совершенно прав. Развивающиеся способности вещь деликатная, порой непредсказуемая, и оплатой за фужер шампанского или даже пива может стать откат в развитии на несколько ступеней назад. Но девчонки этого не поняли… или не захотели. Приказали парнишке добыть им спиртное и прочие составные на модный коктейль по прилагаемому списку. Разозленный Даник подбросил его и сжег точным попаданием первого в жизни файербола, затем ушел в зал для боулинга и приказал дежурному больше никого не впускать.

Но оскорбленные девицы придумали, как обойти запрет отца и пользуясь тем, что тот загорал у бассейна рядом с Сонечкой, сделали с телефона Артура заказ в его каюту. Проверять заказ бармен не стал, да и не было у него на это полномочий. Отнес заказанное и оставил на столике. А шустрые принцессы тайком утащили к себе пару бутылок в пляжных сумках. Повеселились они на славу, впервые за весь отдых у Руса появились пациенты. Вернее, пациентки.

Магистр не стал миндальничать, промыл им желудки так бесцеремонно, словно они были его учениками и выдал по десять таблеток угля. А к вечеру разрешил выпить по стакану обезжиренного кефира.

Артур в это время звонил верховному магистру и к следующему полудню на верхнюю палубу сел уже знакомый всем вертолет. Пока пассажиры укладывали чемоданы и занимали места, летчики успели спокойно пообедать и искупаться в бассейне. Вскоре матросы и персонал яхты уже махали вслед поднявшейся в воздух компании русских, оставивших после себя не только щедрые чаевые, но и приятное впечатление. А еще легкую амнезию… никто не мог припомнить, где точно находилась вилла, на которой отдыхали эти славные люди. Впрочем, это было абсолютно неважно, их уже ждал очередной арендатор и нужно было навести соответствующий статусу лоск.

Экипаж вертолета сменился в небольшом французском городке, и там же компания путешественников разделилась. Дальше вертолетом летели лишь Артур с Сонечкой и дочерьми, и их путь лежал в одну из тайных обителей ордена. Рус с женой и Даней, да Никита с Ириной решили ехать поездом. Просто хотелось еще немного продлить отпуск, ну и посмотреть на чужую жизнь. Купе-люкс были удобными, виды прекрасными и Дина даже шутила что они прибыли на родной вокзал слишком быстро. Но едва рассмотрев среди встречавших знакомую шляпу верховного магистра, и еще даже не услыхав его эмоций, эмпат уже догадалась, что ехали они слишком долго.

-Вы едете со мной, - поздоровавшись, отрывисто бросил он Руслану, - а остальных отвезет Симон.

И это означало, что не только произошло нечто неприятное, нои дома тоже не очень-то спокойно. И появившиеся рядом люди Глинского, в безрукавках носильщиков, были этому лучшим подтверждением. Никита тоже это сразу понял, приобнял за плечи Даню и повел через турникеты к ожидавшим у вокзала машинам. Ничуть не удивленная и не обиженная таким поступком Ирина шла следом, бдительно посматривая на пассажиров, спешивших попасть на стоянку такси или в метро.

За ней Рус вел жену, погруженную в изучение эмоций окружающих. Ей нужно было отыскать в этой мешанине усталости, нетерпеливости, радости, печали и просто голода другое, совершенно неподходящее этому месту чувство. Неважно, каким оно будет, злобой, ненавистью, холодным ожиданием жертвы или грязным азартом маньяка - разбираться она будет потом. Сначала остановит человека, пришедшего не встречать родных или знакомых, а исполнять свое или чужое преступное намерение.

Очень скоро у намеченного ею столба начала собираться странная, и ничем не объединенная на первый взгляд толпа людей. Пара цыганок, узнаваемых только по длинным юбкам и платкам, несколько нервно озирающихся парней вполне приличного вида, девица с детским рюкзачком и косичками, явно не подходящими ей по возрасту и благообразный пожилой господин, пытающийся выбросить в мусорку содержимое своих карманов.

-Шушера, - одним словом припечатала Дина, постояв неподалеку с прикрытыми глазами и глава ордена тотчас кивнул поглядывающему на него мужчине в штатском.

Неясно, каким способом тот отправил сигнал, но через несколько секунд из дальнего угла стоянки вывернулся небольшой полицейский автобус, и выскочившие из него парни в черных масках умело затолкали внутрь неожиданный улов.

Верховный магистр в это время устроился на переднем сидении своего любимого внедорожника, предоставив Дине с мужем задние места и молча кивнул водителю. Тот так же безмолвно завел мотор и втиснулся в поток выезжающих со стоянки машин.

За время пути никто не произнес ни слова, Дина отчетливо ощущала нежелание главы обсуждать в машине важные вопросы, а Рус давно научился понимать настроение учителя с первого взгляда. И так же мгновенно исполнять приказы… но в этот раз действовал привычно совсем по другой причине. Его любимая считала это правильным и это было для Руса главным доводом.

Въезд в казавшуюся заброшенной деревушку был перекрыт глубокой канавой и маги решили уже что им придется отсюда идти пешком. Однако машина резко свернула, проехала вдоль канавы по незаметной с шоссе заросшей сорняками полоске земли метров сто, пересекла канаву по чахлому с виду мостику и неожиданно выбралась на отличный, новехонький асфальт. Дина только ехидно усмехнулась, рассмотреть его с трассы за плотной полосой деревьев и кустов не было никакой возможности и вряд ли это случайность.

Проехав по улочке мимо пяти или шести стареньких, потемневших избушек, маги неожиданно оказались на площади, окруженной вполне современными особняками. Общее у них было одно, обилие елей и туй, закрывавших дома со стороны дороги и окрестных полей, давно заброшенных земледельцами.

Оказавшись в знакомом и явно хорошо защищенном месте, глава ордена облегченно передохнул и сразу стал разговорчивым и учтивым. Сообщил Русу, что тут есть несколько свободных домов, и новых и старых, отремонтированных изнутри, но оставшихся неказистыми снаружи. И они могут выбирать, где остановиться. Кроме того имеется гостиница и столовая.

-Старый домик, - выслушав его сообщила Дина и первой направилась к страшненькой избушке, не ощутив в ней ничьего присутствия.

Рус молча шел следом, отлично понимая, что эмпату нужны особые условия для работы. Никто же не делает докладов и сложных расчетов под грохот тяжелого рока, а для Дины чужие эмоции подчас хуже отбойных молотков и дрелей.

И только подойдя вплотную к домику водник понял, чем именно тот привлек его жену. Строитель, срубивший когда-то для своей семьи избу, явно был мастером своего дела. Бревна выбирал самые толстые и ровные, подвал сделал высоким а крыльцо - просторным, с резными перилами и удобными ступенями. И неважно, что с виду они были невзрачны, но посидеть на этом крылечке летним вечером с чашкой чая Рус не отказался бы.

-Ну, скажешь ты наконец, - едва войдя в дом, Дина резко обернулась к главе ордена, - что произошло?

-Мы прочли дневники Люцины, - ответил тот, распахивая дверь в небольшую, но уютную гостиную, - тут есть ноут, вот флешка… если захотите читать сами.

-Не захотим, - отказалась эмпат, - по твоим ощущения понятно, что это чтение не для слабонервных. Скажи коротко, что там такого ужасного.

-Она боялась…- вздохнул магистр и сел на диван, - до ужаса боялась какого-то черного жнеца. И потому так цепко держалась за Чезаре, хотя терпеть его не могла. Зато считала себя рядом с ним в безопасности, охрана у мафиози всегда была на высоте.

-Либо я дурак, - произнёс Рус и саркастически усмехнулся, - либо ты чего-то не договорил. С какой стати мы тут бегаем как заполошные зайцы, если этот жнец где-то в Италии?

-Просто я еще не успел объяснить… - примирительно улыбнулся ученику глава ордена, - он не там. Для него нет границ и стран… Люцина собирала новости о разных происшествиях, по каким-то лишь ей ведомым признакам отличая его след и отмечала на особой карте. Жнец не раз бывал в России, Европе, Индии, Китае… Он старше чем ведьма, более умел и жесток… и старается ловить магов, а не обычных людей. Но самое главное… несколько страшных пожаров случившихся в нашей стране в последние годы, Люцина записала на его счет и пояснила, почему. Мы сидели три дня, сопоставляя факты и выводы комиссий и поняли, что у нее были основания так считать. Хотя основная картина всегда разная, но в некоторых деталях он постоянен, как все маньяки. Но главное все-таки другое. Судя по выкладкам Люцины, сейчас он перебрался в Россию, но следующей будет Италия. Поэтому она так спешила. У ведьмы был долговременный план, получить молодость, сменить внешность… эта возможность ее особо привлекала в современной медицине, и сбежать в Бразилию. Хуже всего одна особенность дара жнеца, он умеет отличать магов от неодаренных. Поэтому мы временно закрыли на реорганизацию все свои городские офисы и вывезли собратьев и их семьи в защищенные места.

-Но как же тогда Даня? - нахмурилась Дина.

-Ему нужно учиться, поэтому его отправляем в лагерь к таким же мальчишкам. С ними несколько опытных магистров и сильная охрана. Ирина и Никита его проводят и сделают выбор… остаться там или приехать к вам.

-То есть… мы тут заключенные? - магиня мгновенно разозлилась, даже дыхание перехватило от возмущения на пенька.

Чертов манипулятор, обвел вокруг пальца как детей.

-О чем ты говоришь? - обиделся магистр. - Кто из нас посмеет удерживать вас силой? Ты же от злости вмиг мозги вскипятишь! Конечно нет… но мы должны были дать тебе возможность спокойно вникнуть в ситуацию и обдумать все детали предстоящей охоты. Вы же понимаете, что уходить с пустыми руками и отступать он не привык… для таких людей очередная победа так же важна, как сумасшедшим альпинистам восхождение на Эльбрус. Но наша задача уберечь всех наших, особенно детей. Судя по его действиям - жнец ментал… и легко пробивает даже защиту амулетов. Мы конечно кое-что предпринимаем, запустили дезу о пропавших жертвах и страшных находках… но это поможет только тем, чьи родители и без того оберегают своих чад. А вот отпрыски разных беспечных хабалок, кричащих на всех углах, что лучшее воспитание - это выживание в естественной среде, так же останутся беззащитными. Ну про мажоров, которые ничего не боятся, считая себя неуязвимыми - я вообще молчу.

-Ладно… - примирительно коснулся его плеча Руслан, - мы все поняли. Дай мне список его устойчивых привычек… или уловок, как вы это называете? И перечень мест, где он действовал. Мы немного придем в себя, подумаем, посоветуемся… и тогда сможем говорить конкретнее.

-Вот, - глава выложил флешку и направился к двери, - я живу в большом доме, отделанном серым гранитом, он один такой.

-Погоди… - вдруг остановила его Дина, - извини, я сорвалась. Так хотела домой… посмотреть, что там настроили, поздороваться с Петровной… с девочками… я везу им всем подарки. И еще… ты хотел о чем-то поговорить…

-Неважно, - отмахнулся магистр, - это подождет. А насчет сорвалась… я не сержусь, эмпаты все нервные.

-Спасибо за понимание, - коротко хихикнула магиня и сразу стала серьезной, - а вот увильнуть у тебя не получится. Или хочешь проверить новый амулет?

-А давай!

- Легко. Только обещай не обижаться?

-Не буду, самому интересно, - дерзко прищурился маг и попытался открыть дверь.

Тщетно. Рука, едва поднявшись, отдернулась назад, словно обжегшись, а потом и ноги нехотя повернули в обратную сторону. Первые шаги глава ордена делал с трудом, как будто вытаскивал сапоги из непролазной грязи. На лбу у него вздулись вены, упрямо закушенные губы кривились в борьбе с невидимой силой, а Дина сидела напротив и наблюдала за этим с легкой улыбкой.

Хотя ей тоже приходилось нелегко, амулет почти физически ощущался колючей плетью, за которую она тянула мага невидимыми руками. Но если неотступно помнить что это ощущение фантомно и разумом отринуть его, то можно постепенно добавить усилий и невидимая сеть потащит упрямую добычу все быстрее.

Колючая цепь вдруг лопнула с шипящим звуком и глава ордена в три шага оказался рядом с диваном. Дина почувствовала толчок и жар и моментально его отпустила, с изумлением глядя как глава ордена сбивает пламя с тлеющего пуловера. В следующую секунду вмешался Руслан, окативший учителя водой и тут же ее высушивший.

-Гром и молния… - ругнулся тот с чувством, - к вам опасно приходить. Вы даже спасаете так, что хочется бежать без оглядки.

-Сам напросился… - смущенно проворчал Рус и повинуясь взгляду жены, направился в сторону кухни, - пойду посмотрю, есть у нас чай или нет.

-А теперь рассказывай, - велела Дина, проводив мужа взглядом, - иначе я ни о чем другом думать не смогу. Что у тебя случилось?

-Да ничего особого… - магистр устало опустился на диван и горько усмехнулся. - Я вроде эмпат… но женщин не понимаю абсолютно. И вроде стараюсь…

-Ты про Тамару? - догадалась магиня.

-Ну а про кого еще… Вроде сама была не против встреч… а как только я попытался перейти к серьезным отношениям - резко со мной порвала. И даже не сказала, почему, за что? Я не раз пытался поговорить… смотрит волком и уходит. Ну так же нельзя? Может я где-то ошибся, может случайно не то сказал или сделал… но ведь не специально? Даже преступников прощают… а я ничего плохого ей не сделал. До и не мог бы, наоборот… дом купил, мечтал, как мы там будем жить… даже сказать не успел. Я наверное, зря тебя впутываю… извини. Пойду пожалуй, дел куча.

-Иди, Степан Егорович, - согласилась магиня, понимая что больше ничего вразумительного от него не услышит.

-Можешь звать меня просто - Степан, - вздохнул верховный магистр, направляясь к двери.

-Хорошо, Степушка, - кротко кивнула Дина и незаметно подмигнула вошедшему Русу, потрясенно вытаращившему глаза.

-Гм… - закашлялся магистр, покосился на мгновенно принявшего невозмутимый вид ученика, оглянулся на его невинно улыбающуюся жену и чертыхнувшись, выскочил прочь.

И какие демоны надоумили его попросить помощи у этой ведьмы?

-Чего он хотел? - проследив в окно за удаляющимся учителем, Рус подсел к Дине, заглянул в задумчивое лицо.

-Они рассорились с Тамарой… но он себя виновным не считает. Вообще не понимает, что произошло. А она о нем и слышать не желает… я уже пробовала поговорить. И теперь эта история кажется мне весьма подозрительной.

-Чем? - не понял магистр, и горько усмехнулся, - мы вон тоже недавно полгода не разговаривали… и оба мучились. Простое недопонимание… поговори с ней откровенно, жаль ведь смотреть как страдают хорошие люди, когда могли бы быть счастливы.

-Ты спрашиваешь, почему я не верю в случайное заблуждение? - медленно пробормотала Дина и неожиданно крепко обняла мужа за шею. Притянула к себе, с чувством поцеловала и, слегка отстранившись, шепнула, - потому что она эмпат. Слабее меня, но сильнее Степы. И ее не обманешь рассказом про измену или компрометирующей фотографией. Она ощущает чувства. И вот тут начинается самое интересное. Я тоже их ощущаю, и ярче, чем Тома… проверено, она же моя наставница. И теперь точно знаю что Степе очень больно и обидно… намного обиднее, чем он хотел мне показать, когда на миг снимал амулет. Мне и этого хватило, чтобы ему поверить. Но и она мучается… значит в чем-то уверена. И тут возникает законный вопрос, а кому была выгодна их разлука? Ведь не секрет, что Степа самый выгодный жених ковена и его внимания добивается несколько довольно сильных магинь. Так кто из них переступил грань дозволенного в нашем ордене воздействия, и был ли это один человек или группа? Ну и в свете последней информации не могу не подумать о хитроумном жреце, изучившем за триста лет все человеческие слабости и способы их использования.

-Но для этого он должен знать о существовании ордена…. - задумался Руслан и помрачнел, сообразив что если жнец имеет дар ментала, то ему достаточно просто поймать одного из их собратьев.

Ему даже убивать пленника не придется, достаточно просто допросить и заставить забыть этот допрос. И потом регулярно доносить обо всем, что происходит, через соцсети, например. В таком случае всем им совершенно бесполезно сидеть по норам, как загнанные звери, веселя своей предсказуемостью проклятого древнего маньяка.

-Проверять придется всех, - словно отвечая на его мысли, вздохнула Дина, - и я пока не могу придумать как отличить ложь от правды. Ведь если человек чего-то не помнит - он искренне убежден, что этого не было. И хуже всего, что теперь под подозрением абсолютно все… даже наш дорогой Степашка.

-Он как раз имеет алиби, - уверенно заявил Рус, пряча лукавую усмешку, - будь пенек на поводке - никогда бы не предложил тебе называть его по имени. Да и про Тамару рассказывать не стал бы.

-В этом что-то есть… - задумалась Дина, словно не замечая шутки, - но способ должен быть еще надежнее. И у меня вертится что-то в голове… но никак не поймаю. Наверно нужно отдохнуть и отвлечься, иногда утром решение появляется само.

Рус не стал спорить, он и сам пока не мог до конца поверить в происходящее, все время казалось, что учитель сейчас позвонит и весело скажет, что разыграл доверчивых отпускников.

Однако ничего подобного так и не случилось. Ни вечером, ни утром. Простой и надежный способ проверки тоже никак не находился, хотя они уже придумали и перебрали почти десяток вариантов. В каждом было какое-то слабое место, то ненадежность, то слишком сложный подготовительный процесс, то еще что-нибудь. Дина сидела в кресле у камина мрачная и недовольная собой, Руслан только огорченно вздыхал и старался подсунуть любимой что-нибудь вкусненькое. Даже сгонял водителя за кукурузными палочками, и теперь шуршащими пакетами был завален целый угол гостиной.

Поэтому, когда вечером второго дня приехали Никита с Ириной, водник встретил их как самых любимых родственников.

-Дина, смотри, кто приехал!

-Я чувствую, - откликнулась она и вдруг совершенно серьезно заявила, - Сонечки не хватает. И Петровны. Поехали домой, а? Вот стемнеет и рванем потихоньку. Выйдем на шоссе, машину до города поймаем…

-А Степа? - растерялся Рус, - ты же хотела ему помочь?

-А я и не отказывалась. Но жить в этом гетто никому не обещала. -объявила она твердо, - как выяснилось, на меня плохо действует принудительная изоляция. Отключает мыслительные процессы и тягу к творчеству… остаются только самые примитивные инстинкты… как у черных магов.

-Я-то не против, - подумав, заявила Ирина, - мы с Никитой вообще не маги… а вот вы, как нам объяснили, в опасности. Может все-таки потерпишь немного?

-Никто не знает точно, сколько это “немного” протянется, - пояснила Дина, - может месяц, может пять лет. И не удобнее ли мы для него сделали, собравшись кучками? Приходи и бери, сколько нужно. А справиться с ним могу только я одна, и то никто не может этого утверждать категорично. Вполне возможно он меня сильнее… и подчинит первой. А потом мы будем уже вдвоем потрошить остальных. Нет… мне нужны гарантии правильности действий верховных магистров ордена. Поэтому я и еду домой… там мне думается намного спокойнее.

-Я с тобой, - не терпящим возражение тоном заявил Рус, - но ходить на трассу не лучшее решение. Проще взять машину тут, прикажи водителю вывести ее на шоссе. Дальше я сам поведу.

-А возможно и приказывать не придется, - загадочно усмехнулась вдруг его жена, - как ты думаешь, Никита?

-Так же, как ты, - невозмутимо подтвердил верный охранник, - раз орден готовил этот поселок под убежище, то Глинский просто не мог не насовать тут самых современных камер и микрофонов. И все, кому положено, сейчас уже в курсе твоих планов. Но задерживать нас не станут, хотя и такие меры наверняка предусмотрели. Просто должны были приготовить нечто кардинальное, вроде усыпляющего газа.

-Ну да, - усмехнулась Ирина, - если они попытаются остановить Дину газом, то потом долго будут проклинать эту идею.

-Не такая уж я и злопамятная, - обиженно буркнула магиня, чуток подумала и кровожадно усмехнувшись, пояснила, - им вполне хватит пятиминутного выступления на любой городской площади. В костюмах зайчиков и белочек.

Долго смеяться не дал гудок остановившегося у крыльца джипа, и через пару минут они уже сидели в машине, уверенно выбиравшейся проселочной дорогой к трассе.

Дом встретил суетой и шумом, рабочие под руководством дизайнера заносили в помещение будущего кафе какие-то коробки.

- Ольга, ты мне нужна, - неожиданно сухо произнесла Дина, проходя мимо, и девушка покорно кивнула, не выказав ни удивления, ни обиды.

-Ты ее подозреваешь? - шепнул Рус, когда они поднимались в лифте.

-Не более других, - вздохнула та, - но теперь просто не имею права открыто показывать свое истинное отношение. Жнец может быть кем угодно… и где угодно… и каждый, кто мне дорог, автоматически попадает в зону риска. Ведь меня проще всего победить с помощью шантажа… угрожая расправой над близкими людьми.

Рус только скрипнул зубами, он и сам об этом думал. Но надежного способа всех защитить так и не видел. Хотя был один вариант, проверить каждого собрата с помощью Дининых способностей и каверзного теста, вывезти на необитаемый остров и наглухо закрыть доступ посторонним, как делают некоторые олигархи. Но тогда всех остальных, не выявленных и ненайденных пока одаренных защитить будет некому. И каждый из магов, читая страшные новости, будет знать, что ужасная гибель невинных жертв ритуала - это плата за его собственную безопасность.

-Садись, - велела Дина дизайнеру, едва та вошла в квартиру, - и рисуй украшение с камнем или несколькими, которое смогут носить и мужчины и женщины. Старые и молодые, модники и консерваторы… - в общем - абсолютно все . Оно должно быть достаточно стильным, чтобы не казаться дешевой бижутерией и при этом не выглядеть слишком дорогим для повседневной носки.

Пододвинула пачку листов и направилась на кухню ставить чай, зная по опыту что Петровна притащит полный поднос выпечки, как только узнает о их возвращении.

Следующие пару часов она провела так, как и предполагала еще на далеком теперь острове. Дарила подарки и рассказывала свои новости, не касаясь, разумеется секретов ордена, пила чай и слушала отчет Петровны о их жизни без начальства.

Но думала о своем, и постепенно приходила к невеселой мысли, что иного способа, как словно случайно засветиться, в этой борьбе у нее нет. Жнец, сделавший охоту на коллег смыслом жизни, никогда не пропустит удачного случая поймать еще одну жертву, и значит этот случай нужно подстроить. Но так аккуратно, чтобы у него и тени сомнений не возникло.

Руслан в это время сидел в своем кабинете и мрачно поглядывая в окно, пытался договориться с артефактором ордена о выполнении срочного и тайного заказа. Но упрямый маг, виртуозно владевший даром подчинять магическую энергию и запирать ее в камнях, никак не желал понять, для чего собрату понадобилось пятьсот одинаковых украшений.

-Если вы намерены таким образом заработать, - зло шипел он, - то это не ко мне. Найдите любую шарашку с китайскими умельцами, они вам за два дня налепят из меди и рондоли сусального золота. А я делаю штучные вещи, подходящие только одному владельцу.

-Мне нужно принести тебе приказ главы ордена? - обозлился вконец водник, - когда это я или моя жена нуждались в подобном заработке? Но ты можешь запросить с верховного любую цену, получишь сполна.

-Ладно, приноси эскиз, - сквозь зубы прошипел артефактор и отключился.

-Хочешь кофе с мороженым? - почти тотчас появилась в кабинете Дина, поставила на стол небольшой поднос с высокими бортиками и села на поручень кресла.

Нежно обняла голову любимого, притянула к груди, помассировала затылок. И пересела ему на колени, буркнув что сделает Ольге выговор за неудобные кресла.

-Пусть все такие поставит, - настроение мага стремительно улучшалось, - я ей премию выдам.

Потом вспомнил артефактора и сердито фыркнул.

-Знаешь, любимая, я с этим жнецом становлюсь натуральным параноиком. Мне уже в каждом из собратьев чудится что-то подозрительное. Прежде Леня даже не спрашивал, зачем мне какая-то вещь, просто делал и все. А теперь спорит как кореец на рынке.

-Вот это самое страшное… - задумчиво кивнула Дина, - что все мы становимся подозрительными, все ищем в друзьях врага, шарахаемся от своих. Он тебя тоже подозревает… в пособничестве жнецу и не хочет ему помогать. Завтра вместе повезем ему эскиз. А пока нужно переселить сюда Ольгу. С мальчишками, разумеется. Все же у нас охрана.

Рус только кивнул и довольно улыбнулся, в этом вся Динь. Думает о врагах но никогда не забывает о друзьях и просто сотрудниках, особенно если считает себя за них в ответе.

Наставница Дины объявилась неожиданно. Ровно в девять часов утра вдруг позвонили охранницы, спрашивая можно ли пропустить женщину по имени Тамара.

-Конечно, - закричала Дина, и выскочила из кабинета, где только что успела устроиться на своем месте.

-Говорят, у вас тут повариха печет отменные пирожки, - даже не переступив порог, осведомилась магиня, изучающе разглядывая бывшую ученицу.

-Проходи, - нетерпеливо потянула ее к себе Дина, - как я рада! Сейчас будут и пирожки и кофе… и все, чего захочешь.

Ей лучше других было известно, почему Тамара предпочитает завтракать поплотнее. Такой уж увлекающийся и безотказный человек, может закрутиться в чужих и своих делах и проблемах и только к ночи вспомнить, что пообедать так и не пришлось.

-Пирожки - это очень хорошо, почти как котлеты и ежики, - не стесняясь, перечисляла гостья, проходя в кабинет и изучая удобные диваны, - а у тебя тут стало очень стильно. И уютно… а то налепят неоштукатуренных кирпичей, поставят паллеты вместо стола и заливают, что это модный дизайн. Что-то ни один олигарх не сидит около паллет под облупленной стеной.

-У тебя плохое настроение, - уверенно сказала вдруг Дина, - значит ты пришла не просто так. Ну что за напасть! Ладно бы чужие люди, но и свои стали приходить только с проблемами!

-А кто еще? -мгновенно насторожилась Тамара. - Неужели павлин молодящийся? Небось думает, нашел рабочую лошадку, теперь только сиди да погоняй!

-Ну да… он тоже, - неопределенно согласилась Дина, - но я не пойму, почему ты говоришь о нем с такой ненавистью?

-Ты меня читаешь? Даже сквозь щиты? - встревожилась наставница.

-Я тебя просто хорошо знаю, - с укоризной глянула на нее бывшая ученица. - Но и эмоции тоже слышу, хотя тоже закрываюсь от внешних раздражителей.

-А, так вот как это теперь называется, - съехидничала Тамара, но ее взгляд был растерянный и пожалуй испуганный. - внешние раздражители! Тогда закажи амулет посильнее.

-Уже думаю об этом, - серьезно кивнула Дина, - но это не значит, что я перестану о тебе беспокоиться. Помнишь Экзюпери? Ты сама меня приручила и теперь я только плачу тем же.

-Только учти… ч не терплю сводничества и сводников.

-Какое совпадение! Я тоже… и это твоя наука. Твое правило - не позволять никому вмешиваться в свой выбор.

-Я рада, что ты это помнишь… - Тамара смотрела непримиримо, как соперник по вольной борьбе перед схваткой, - значит разговор закончен?

-Но мы говорили вовсе не о сводничестве, - не сдалась ее ученица, но смолкла, прерванная робким стуком в дверь. -Входи Настя. Спасибо, мы сами нальем чай. Спроси у Петровны, котлет или горячего мясного нет?

А дождавшись, пока Настя аккуратно прикроет дверь, продолжила с того же места.

-Я никогда не была сводней и не буду, и тебе это хорошо известно. Но и равнодушным американским наблюдателем тоже никогда не стану. Тем более, когда вижу, как страдают мои самые близкие люди. А ты мне давно ближе, чем родная мать, Тамара… и прекрасно об этом знаешь.

-Но матери ты не стала доказывать свою правоту! - привела сомнительный со всех точек зрения довод Тамара.

-Потому что она не любит моего отца… и он не любит ее. Они просто живут рядом, как сотрудники, потому что так удобно. А я чуть не нарушила эту иллюзию счастливой семьи… потихоньку разобралась, за что они так окрысились. - Дина выпила почти полчашки чая, не ощутив его вкуса и сказала самое главное, в чем теперь не сомневалась ни грана, - а вот когда я не знала, что с Русом… и никто не просветил, насколько фатально ошибаюсь, из деликатности, как вы ее понимаете… - это совершенно другой случай. Теперь я ваше дружное молчание воспринимаю как предательство… и даже подлость. Нет… обвинять никого не собираюсь, вы же не виноваты, что так воспитаны и считаете правильным подобное поведение… но сама никогда не стану молчать, если вижу что люди сами делают себе хуже. Хорошие люди… друзья и собратья по ордену.

-Вот этого я и боялась, - горько буркнула наставница, резко отодвинула недоеденный бутерброд и решительно встала с дивана. - Я пришлю тебе файл… со своими заметками.

-Стоять, - тихо произнесла эмпат, - вернись и сядь на место. Ты не поела.

Тамара медленно развернулась, чуть пошатываясь добрела до дивана и рухнула на него, с ужасом глядя на невозмутимую ученицу.

-Ты меня… подчинила?

-И готова понести за это самое строгое наказание. Но отпустить не могу… и не проси. Пока не услышу, что такого ужасного сделал тебе тот занудный пенек. Возможно он заслуживает лишь презрения, а я с ним разговариваю как с человеком. Ешь и рассказывай… я вся внимание.

-Ничего не буду говорить… - Тамара дотянулась до какого-то амулета, висевшего у нее под платьем, но ничего сделать не успела.

Рука сама отдернулась, как от прикосновения к жабе.

-Не нужно так делать, - с укором смотрела на нее ученица, успевшая стать близкой подругой, - ты провоцируешь меня на нарушения правил ордена. Лучше начинай рассказывать… и не забывай есть. Я же отлично помню… еще прошлым летом ты прям светилась, даже завидки брали. А потом вдруг уехала в свой Саратов… к ученице, как считалось. Но теперь мне понятно, что это было просто предлогом. Ученица вполне могла перебраться сюда. И даже мечтала, небось.

-Не в Саратов, а в Серпухов, - поправила Тамара и впилась зубами в бутерброд, - это совсем другой город.

-О географии поговорим позже… почему вы расстались?

-Надоели… друг-другу… - выдавила наставница, жуя булку яростно, как врага.

-Перекусила? Теперь отвлекись немного и скажи честно, он тебе действительно надоел?

-Нет, - рявкнула Тамара, меряя ученицу возмущенным взглядом, - даже подумать не могла, что ты способна на такое!

-Ты даже не представляешь, на что еще я способна, чтобы небезразличные мне люди были счастливы, - подтвердила Дина и скрепя сердце приказала - рассказывай уже, из-за чего сбежала от него как испуганный заяц.

-Не испуганный, - почти швырнула чашку обычно выдержанная Тамара, - и не сбежала… а ушла по-английски. Просто случайно услыхала разговор… и поняла, что все представляла не так, как оно есть на самом деле. И любви нет… просто временные отношения. Теперь отпусти меня и больше никогда не вспоминай.

-Не сходится, - подумав, мотнула головой ее любимая ученица, - не верю я такое объяснение. Придется устроить очную ставку.

-Да ты с ума сошла! - сгоряча Тамаре хватило сил приподняться с дивана, но чужая воля тут же вернула ее на место. - я требую суда ордена…

-Требуй. Но - молча. Я пока позвоню. - доставая смартфон, покладисто согласилась Дина.

Наставница одарила ее гневным взглядом и демонстративно отвернулась к окну.

-Степанушка, - сладенько мурлыкнула хозяйка кабинета, услыхав голос главы ордена, - живо ноги в брюки, потом в руки и мчись сюда, зайчик наш.

-Дина?

-А ты еще кому-то разрешал себя так называть? - Деланно изумилась она, и мстительно добавила, - время, между прочим, уже пошло.

-Почему ты с ним так разговариваешь? - не выдержала наставница.

-А как мне с ним разговаривать, если я не слышу лжи в твоем голосе? И в его вчера тоже не слышала. Но показания не сходятся… причем кардинально. Значит кто-то из вас врет. И я интуитивно склоняюсь к его кандидатуре. С тобой я знакома намного лучше и ты никогда себе не позволяла лгать. А он - позволял. Хотя вчера… - она нахмурилась, делая вид, будто вспомнила нечто очень важное, - да… я могла бы поклясться, что ему больно и горько. Очень больно… иначе я не согласилась бы помогать… ну ты же знаешь? А теперь сомневаюсь и хочу вывести его на чистую воду. О, Петровна! Как вы вовремя… ставьте все на стол, мы разберемся и слушайте внимательно. У меня к вам важное и тайное поручение. Очень тайное! Значит так, сначала вы найдете Руса и сделаете ему знак, что хотите поговорить… без свидетелей. А когда никого не будет рядом, шепните, чтобы взял большое банное полотенце и шел сюда. Один. И проследите, чтоб никто не входил, кроме верховного магистра, у нас тайное совещание. Никиту что-ли поставьте.

-Все поняла, Диночка Леонидовна, - подтянулась кухарка и бегом ринулась прочь.

-Играешь людьми… - укоризненно качнула головой Тамара.

-Нисколько, - устало усмехнулась Дина, - Петровна такой открытый, общительный человек, что без внимания просто чахнет. Ей и нужно-то всего чуточку, улыбка, маленький подарок… хоть пустяшный, магнитик, к примеру, или просто знание что она нужна, что не примитивная прислуга или кухарка, а надежный помощник.

-Динь, что случилось? - стекло резко отодвинулось и в проеме возник Руслан, державший в руках скомканное розовое полотенце, - тебя облили водой? Или ты собралась купаться?

-Нет, - нежно улыбнулась ему жена, - полотенце нужно для другого дела. Мы будем выводить на чистую воду твоего учителя.

-Ты считаешь, - войдя в кабинет маг подхватил стул и сел рядом с ней, - что после чистой воды ему понадобится полотенце?

-Оно понадобится раньше, - загадочно улыбнувшись, Дина встала с места, прошла к низкому столику и, сдвинув тарелки с едой в одну сторону постелила полотенце с другого края. - Начинай, Тома, складывай сюда свои запасы амулетов. Все до единого… играть будем честно.

-Вот в чем дело… понимающе прищурился Рус, и неожиданно усмехнулся, - никогда не думал, что кто-то сумеет заставить учителя снять все цацки. Он ими очень дорожит… когда-то простой амулет с отводом спас ему жизнь… и теперь Степан нервничает, когда приходится что-то снимать.

-У всех у нас свои тараканы, - хмуро буркнула Тамара.

-Да хоть черти за плечами и скелеты в шкафах, - неожиданно огрызнулась ее ученица, - мне все равно. Я хочу знать правду - и я ее узнаю. Просто иначе буду все время думать и пытаться понять, чего не сделала из того, что могла бы.

-Боюсь она тебе не понравится, - мрачно предупредила Тамара.

-Намекни, чем? - резко подалась к ней эмпат, ощутив искреннюю горечь.

-Сама не можешь сложить два и два? - наставница смотрела насмешливо и устало, - тогда лови. Ты увела у него преданного ученика… и теперь Рус уже не прибегает каждое утро за новым заданием. И вообще начинает отдаляться. А тут я… твоя самая близкая подруга… Ну и само напрашивается простое решение - он на мне женится и мы дружим домами. Живем рядом, вечерами он снова обсуждает с учеником свои важные дела, а мы пьем чай на кухне. Или на веранде, не принципиально.

-Немного не так, - поправил внимательно слушавший ее Руслан. - Степан с Диной обсуждают дела, а мы с тобой пьем чай.

-Ни за что, - возмутилась его жена, - не желаю я ничего обсуждать без тебя. Кстати… забыла сказать, Тамара на меня сердита, и даже собирается подать жалобу Степашке. Я удерживаю ее силой… поэтому готовься носить мне передачу, когда он посадит меня в камеру.

-Не буду я носить тебе передачу, - наотрез отказался Рус.

-Почему? - искренне удивилась Дина, ощутив непритворность этих слов, - боишься Степочку?

-Пф! - пренебрежительно фыркнул ее муж, - никого я не боюсь. А передачки пусть носит кто-нибудь другой, неужели ты могла подумать, что я позволю тебе скучать там в одиночестве?

-Да? - она расплылась в счастливой улыбке, - тогда другое дело. Пусть сажают.

Дверь резко хлопнула и в проеме появился верховный маг, злой как весенний шатун.

-Что стряслось, пожар или наводнение? Ради чего я мчался сюда с мигалками, как президент? - В его голосе звенел гнев, смешанный с неподдельным возмущением, а в эмоциях, слышавшихся глухо, как из погреба, бушевало отдающее горечью разочарование.

-Садись, Степочка, вон туда, - приторно медовым голоском предложила разозленная не менее его Дина, - и начинай снимать амулеты, обереги, защитные артефакты, заговоренные вещицы и украшения… короче - всё. Сегодня ты у нас подозреваемый, и придется на своей шкуре испытать все то, чем обычно ты убеждаешь других.

Она ждала вспышки гнева, крика, сопротивления, чего угодно, и приготовилась отбивать атаку. Но верховный магистр уже увидел мрачное лицо повернувшейся к нему Тамары и разом притих. Послушно прошел к указанному месту, скинул пальто и небрежно бросил прямо на пол. Затем сел и начал методично снимать кольца, браслеты, цепочки с подвесками, булавки и прочую бижутерию. Золота, алмазов и жемчугов маги почти не носили, как и янтаря, предпочитая серебро и сталь с хрусталем и разновидностями кварца.

-Не знаю, - спокойно рассуждал он, аккуратно раскладывая на полотенце свой арсенал, - зачем тебе это нужно, но уверен, ты знаешь, что делаешь.

-Надеюсь, - с неожиданной печалью отозвалась она, - потому что иначе у меня пасьянс не сходится. Либо карты не все, либо наоборот, кто-то подложил лишних… из другой колоды. Потому и провожу очную ставку. Готовы? Начнем.

Дина поднялась с кресла, прошла к наставнице и села рядом, не обращая внимания на упорное нежелание подруги смотреть ей в глаза. Маги замерли, превратившись в самых внимательных зрителей, о каких только может мечтать артист. Или эмпат, желающий не упустить ни одной эмоции.

-Тамара… я прекрасно понимаю… как непросто говорить про сугубо личные обиды. Но я не знаю иного пути определить, нарушен ли главный закон ордена. Поэтому все рассказать придется, но я предлагаю помощь. Мой приказ рассказать все дословно усилит твою память… вытащит каждое слово и каждую мелочь, которая в тот момент могла пройти мимо твоего обиженного сознания. И будет лучше, если ты дашь добровольное согласие.

-Да поступай как хочешь… только поскорее. У меня еще куча дел. -наставница устало откинулась на спинку дивана и закрыла глаза.

-Спасибо. Тогда расскажи мне подробно о том разговоре, который тебя обидел. Слово в слово, и постарайся передать интонации. Где это было?

-В официальном офисе… я шла в кабинет Степана… - не открывая глаз начала говорить Тамара и ее голос звучал ровно, хотя и глуховато. Зато лицо зло кривилось от едва сдерживаемых чувств. - у меня было дурацки легкомысленное настроение… он обещал какой-то сюрприз. Двери были слегка приоткрыты… и слышались голоса. Я остановилась, не зная, можно прервать разговор и войти или следует обождать. Невольно прислушалась… доносившийся женский голос был взволнован и печален и это меня насторожило. ” Я тебя ни в чем не упрекаю” - говорила она с болью, - “ты свободный мужчина и вправе выбирать любую женщину. Просто скажи, что между нами все кончено и я пойму и отойду” . “Глупенькая… - нежно сказал Степан, я сразу узнала голос, - я люблю тебя по-прежнему. И буду ждать столько, сколько скажешь. Я же говорил что уважаю твое решение носить траур, но обходиться без женщины не могу и ты сама дала мне разрешение.” “Но она наверное об этом не знает… - волновалась его собеседница, - ей будет больно!” ” Не беспокойся, дорогая, - утешил магистр, - она умная женщина и ничего, кроме легкого флирта, от меня не ждет”. Вот после этих слов я развернулась и ушла…

Глава ордена яростно зашипел что-то несомненно нецензурное, Руслан добела стиснул зубы, сочувствующе глядя на жену. А та, тихо всхлипнув, обхватила наставницу обеими руками и прижала к себе, словно хотела впитать боль ее разбитого сердца.

Но сейчас Тамаре не были нужны ни жалость, ни сочувствие. Распахнув темные от муки глаза, она непреклонно освободилась из объятий подруги и рывком поднялась с дивана.

-Ну, я свободна?

-Нет! - тотчас вскочил с места верховный магистр, - теперь я хочу знать, какая… стерва меня так подставила. Кто это был?

-Твоя драгоценная учительница японского, - с презрением выплюнула магиня и застыла статуей, невидяще глядя в окно.

-Сядь на место, - неожиданно жестко приказал он, наклоняясь чтобы поднять пальто, но Тамара словно ничего не слышала.

-Я уже вызвал Симона, - сообщил Руслан, поняв что пытается найти учитель, и протянул свой телефон.

-Это я. - рявкнул в микрофон магистр, - срочно привези Ханако Кей к Руслану. Да, именно ее. Но учти, ей ничего объяснять нельзя. Можешь сказать, что ему требуется переводчик. Возьми надежных людей и прими все меры безопасности. Жду.

Рухнул на прежнее место, помолчал, глядя в серое от непогоды окно и повернулся к ученику.

-Как ты понял?

-Ты бы никогда не сказал женщине - “дорогая”. - мрачно усмехнулся тот. - Всегда ненавидел это обращение.

-И в самом деле… - подумав, согласилась Дина, и тотчас уставилась на главу ордена, - в таком случае, объясни мне Степаша, какие у нее способности сильнее всего?

-А сама еще не догадалась, Диночка? - съязвил он в ответ, - иллюзия. Самая почитаемая у японских собратьев… почти наравне с целительством.

-Тоже верно… - ничуть не обидевшись, пробормотала та, - вот теперь все сходится. Выбрасываем крапленых тузов и подложного джокера и получается намеренный обман главы ордена и одной из старших наставниц. Некрасивую рокировку задумала девочка… и очень подлую. А чего вы сидите? Надевайте свои побрякушки и давайте пить чай, я попрошу Петровну принести горячего.

-Я не буду, - отказался Степан, начиная так же аккуратно надевать амулеты, только теперь пальцы мага заметно дрожали. - Мне не чаю… а убивать хочется… - с размаху врезав кулаком по столу, вдруг рявкнул он. - Я как последняя собака… и в ночь и в метель и на острова… мотаюсь… стараясь всех защитить, все предусмотреть… все продумать и всем угодить… а каждая…

Он резко смолк, поставил локти на столик и спрятал в ладонях лицо.

Тамара бессильно опустилась на диван рядом с ученицей и уставилась на свои амулеты, как будто видела их впервые. Потом небрежно сгребла всё в сумочку и отставив ту в сторону, принялась наливать в чашки чай.

-Я только одного не пойму, - бормотала она тихонько, словно про себя, - почему ее никто не поймал? Она ведь знала свою вину? А вокруг каждый день ходят эмпаты. Значит на ней сильный амулет?

-А ты чувствовала какие-то эмоции, - сразу заинтересовалась Дина, неотступно следившая за подругой. - ну, когда слушала ее монолог?

-Только ее печаль и легкую вину, скорее даже сожаление, - подумав, нахмурилась Тамара. - А его я не ощущала… но решила, что так работает новый амулет.

-Вот привезут ее и узнаем правду, - мягко сказал Руслан, пересаживаясь поближе к жене, - а пока я все-таки выпью чаю… ты будешь, любимая?

-Ага… - отстраненно отозвалась она, привычно облокачиваясь на мужа, и снова задумалась, решая какую-то, ведомую только ей задачку. Но вдруг встрепенулась и оглянулась, - скажи пожалуйста Никите, чтобы пропустил Глинского и шел завтракать. А то они с Ириной уже поставили там себе кресло и собираются держать осаду.

Руслан вернулся через несколько минут, поставил перед учителем тонкую бутылку с напитком цвета свежей заварки, вазочку с лимонными ломтиками и крохотные пузатые рюмки.

-Нам нельзя, - косо глянул на коньяк магистр.

-Нельзя, - спокойно согласился ученик, - но по единственной иногда просто нужно. Чтобы убедиться, что есть в мире вещи противнее, чем подлость и эгоизм.

-Интересная концепция, - мрачно усмехнулась Тамара и взяла одну рюмку, - капни. Дин, будешь?

-Мне в тюрьме нальют, - вынырнув на миг из своих мыслей, отказалась та.

-И не мечтай. Я передумала.

-В твоем возрасте нельзя быть такой непостоянной, - упрекнула ее Дина, упрямо мотнув головой, - но коньяк все равно не буду. Мы детей планируем рожать.

-Динь… - охнул Рус и чуть не выронил бутылку, - а мне сказать?

-А без слов тебе не понятно? - неожиданно хихикнула Тамара, откусила лимон и поморщилась, - лучше бы шоколадку принес.

-Не положено, - отставив свою рюмку, водник уселся возле жены и стиснул в объятиях, явно намереваясь не отпускать ее до самого рождения обещанных детей.

-Все мне теперь положено, - загадочно усмехнулась Тамара и все-таки не выдержала, спросила, - Дин, а о чем ты так усердно думаешь?

-Я вас зомбирую, - отстраненно призналась та и теперь уже ее наставница и верховный магистр едва не выронили рюмки.

-Дина… - осторожно отставив коньяк, позвал глава ордена, - а ты уверена…

-Вполне. Просто посиди молча… в смысле, перестань пытаться разгадать зачем мне это нужно. Сама потом объясню.

-А мне? - прищурилась Тамара.

-Обоим, - укоризненно прервала ее ученица.

-А Руслану не нужно? -тихонько осведомился глава через несколько минут, не выдержав напряженного молчания.

-Не нужно, - огрызнулась она, - он давно со мной связан. Кстати, чего ты сидишь без дела? Давай, читай уже свой выходной монолог… я имею в виду твою ритуальную речь.

-Какую еще речь? - мгновенно сделала стойку ее наставница, -Дина! Ты чего это придумала? Я не согласна!

-Это просто он у тебя еще не спрашивал, - отмахнулась Дина, и пристально уставилась на главу ордена, - Степашечка, король ты наш козырный! Чего это ты смотришь на меня так потрясенно, как будто тень отца Гамлета увидел? Ты вчера что говорил? Я ради кого сегодня собственную, любимую наставницу и подругу в подчинение брала, допрос с пристрастием устраивала? Не вздумай улизнуть в кусты или сказать, что еще молод, тебе нужно подумать и вообще родители не позволяют!

-Что за ерунда… - возмущенно начал он, рассмотрел во взгляде сильнейшего эмпата ехидное веселье и поперхнулся. Но тут же взял себя в руки и перевел взгляд на любимую женщину, - Но в целом она права, Томочка. Я ведь собирался сделать тебе предложение, даже дом купил, не в гостинице же жить.

-Раз собирался - делай, - настойчиво давила Дина, - нечего время тянуть. Мы свидетелями будем.

-Ну… делаю… Тамара… ты выйдешь за меня замуж?

-А дом… - подозрительно прищурилась она, - рядом с Дининым?

-Нет… - растерялся он, - а нужно было там? Так я могу обменять… хотя ты может сначала посмотришь? Ты же хотела с березами и лестницей… я искал…

-Она согласна, - решительно постановила Дина, - подтверждаю, это ее мечта, чтобы березы и лестница к реке… или морю, неважно.

-Там река… - пробормотал магистр, еще не поверивший в согласие подруги, но она сидела молча, загадочно улыбаясь неясно чему, и он решился.

Поднялся с дивана, одернул пуловер, и, глядя на Тамару, веско произнес:

- Данной мне властью заключаю священный союз сердец и судеб между Степаном Ефимовичем Тевринским и Тамарой Евгеньевной Смирновой. Отныне мы муж и жена по закону нашего ордена. Свидетельство из загса курьер принесет через час, но электронную копию можно будет увидеть через несколько минут. А сейчас я имею право поцеловать жену.

-Мы пока пошлем запрос, - мгновенно сориентировался Руслан и подхватив поданную учителем визитку, потащил Дину в соседнюю комнату.

-Я так рад… - шептал он нежно, благодарно целуя жену, - что ты решила рожать ребенка… но разве сейчас это не опасно? Черный жнец…

-Жить вообще опасно, - счастливо смеялась она, - то наводнение, то вулкан… если бы люди всего боялись, то вымерли как мамонты. Давай уже, делай им свидетельство, пока не сбежали.

Добравшись до стола Сонечки, они включили комп и написали чиновнице, с которой Степан недавно заключил договор. Она беспрекословно и моментально регистрирует все акты его сотрудников, а он помогает быстро получить квартиры, которые задолжала им мэрия.

Электронное свидетельство пришло всего на минуту раньше Глинского, появившегося в дверях вслед за миниатюрной, некрасивой японкой с лошадиными зубами.

-Проходите, устраивайтесь, - официально произнес Руслан, прикрывая Дину, скользнувшую в свой кабинет.

Через несколько секунд оттуда вышел глава ордена и сел напротив своей учительницы японского языка. Ее нашли маги, ездившие на острова восходящего солнца в отпуск. Обнаружив у молодой женщины дар, туристы уговорили ее переехать в Россию, так как поблизости не нашлось никого, кто мог бы заняться ее обучением. На островах одаренные вообще очень неохотно признавались в особых возможностях, и тому были веские причины. Когда-то в прошлом жрецы всех забирали в храмы и заставляли служить тайными лекарями и охранниками главам храмов. Дальнейшая их судьба была никому не известна, но развитию способностей такой подход явно не способствовал.

-Тебя предупреждали, Ханако, - без предисловий спросил глава, сурово глядя на японку, - что запрещено использовать свой дар против членов ордена? Мы одна семья и должны уважать чувства и желания собратьев.

-Я не нарушала, - девушка уставилась на него ангельски честным взглядом.

-А как же представление, которое ты разыграла перед Тамарой?

-Какое? - раскосые глаза распахнулись в изумлении.

Степан никогда бы не усомнился в его чистосердечности, если не саркастическая улыбка на губах появившейся в комнате Дины.

-Тл самое, - ласково произнесла эмпат, - когда иллюзорный Степан убеждал тебя в своей любви. Какие еще способности ты скрываешь, кроме чревовещания?

-Откуда… - она потрясенно вытаращила глаза и тут же, осознав, что попалась, по-змеиному зашипела, - я не скрываю… просто никому не интересно.

-Мне интересно, - Дина спокойно села рядом с верховным магистром, - рассказывай с самого начала.

-Какое начало? Я всегда умела, и дедушка умел. Он был клоун… но умер нищим. И дома мне не оставил… только комнатку в доме своего ученика. Я сначала выступала… но я долго не могу, быстро устаю, и он меня выгнал из театра. А потом я стала работать на улице гидом. И веселила туристов…

-Ханако, - остановила ее Дина, - тебе не удастся увести меня от темы. Как тебе пришла в голову идея разыграть такую сценку перед Тамарой? Ты ведь не малый ребенок, отлично понимала, что сделаешь людям больно.

-Я его люблю, - упрямо поджала губы японка, - все пишут, за любовь надо бороться. Поэтому сделала иллюзию. А она сразу поверила - значит совсем его не любит.

-Это ложный вывод, - прервала ее хозяйка кабинета, - если человек любит, то он уважает выбор своего любимого и старается ему не мешать. Поэтому Тамара и уехала. А Степану стало больно и плохо… и если бы ты действительно его любила, то пожалела бы человека и призналась в обмане.

-Мужчины сильные, - упрямо поджала губы Ханако, - он скоро ее забудет и повернется ко мне. Я намного лучше.

-Чем? - Едва сдерживая ярость, прошипел магистр.

- Я знаю, чего нужно мужчинам, умею ждать и терпеть, еще танцевать, быть незаметной и заботливой. Готовить тоже умею. - в голосе девушки звучала гордость.

-Все это никому не нужно, - вдруг вмешался Симон, - если изначально нет взаимного влечения и понимания. Степен Ефимович легко может нанять повара, пять горничных и затейника. Даже стриптизерш, если пожелает. Но ему нужна Тамара, это все видят. Мы уже пытались их помирить… бесполезно. Да если бы я мог подумать, что кому-то хватило наглости напакостить…

Одарив виновницу презрительным взглядом, Глинский резко смолк, отвернулся к окну и принялся изучать качающиеся под ветром деревья.

-Ты поедешь в заброшенную деревню, - деловито сообщила японке Дина, - будешь там работать. Сажать овощи, пасти и доить корову… а вечерами читать умные книжки и разговаривать с мудрыми людьми, знающими вкус и цену настоящей любви. Той самой, когда важнее всего душа человека, а не его машина, и не количество денег.

-На сколько дней? - деловито прищурилась Ханако.

-До тех пор, пока не осознаешь, за что тебя туда отправили, - холодно заявил магистр.

-А я уже поняла, - закивала она с подобострастной улыбкой, - За то, что делала иллюзию. Надо было спросить… ведь видно что мужчина ей совсем не нужен, раз она может от него уехать и совсем не видеть. Не писать… не звонить…

-Нет, - отрезала Дина, - ничего ты не поняла. Спрашивать нужно мужчину, хочет он на тебе жениться или нет.

-Мужчины никогда не захотят, - убежденно сообщила Ханако, - если могут каждый день приглашать гейш и содержать любовницу. Их нужно заманить хорошим отношением, вниманием и покорностью.

-Всё, - зарычал Степан, делая резкий взмах рукой, - больше я не могу с ней разговаривать.

Девушка закрыла глаза и обмякла, уронив голову на спинку дивана.

-Увези ее в обитель к Зинаиде, - велел шеф Глинскому, - а я сегодня взял выходной. Поеду в свой новый дом.

-А мы едем к артефактору, - вернулся в комнату Руслан, проводив Глинского, - позвони ему чтобы не спорил.

-Кстати… нам обещали рассказать про зомби… - доставая телефон, припомнил тот и позвал свежеиспеченную жену, - Томочка, ты идешь?

-Иду, - отозвалась та, появляясь в дверях. В одной руке она несла свою сумку, в другой пальто мужа, и бурчала, будто для себя, - и думаю, а не поспешила ли я?

-Нисколько, - перехватив у нее свою одежду, глава заботливо усадил ее рядом, - наоборот, давно нужно было меня захомутать. Чтоб никому не приходило в голову заманивать. Дина, мы ждем.

-Не переживайте, - насмешливо глянула та, - никакими зомбаками никто не станет, это просто неудачное сравнение. Я вас всего лишь ментально подчинила себе… но это тоже не страшно. Зато теперь вас больше никто не сможет подчинить, вы будете сопротивляться.

-Всю жизнь мечтал… - ошеломленно выдохнул магистр.

-В этом что-то есть… - задумалась наставница, разбиравшаяся в теории ментальной магии лучше всех из них.

-Тсс! - Неожиданно прижала палец к губам Дина, - сначала маленькое путешествие.

Подхватила мужа под руку и они дружно направились к двери.

Главе ордена ничего не оставалось, кроме как подставить локоть долгожданной жене и повести ее вслед за слишком самоуверенной и решительной магиней. Хотя, положа руку на сердце, он не смог бы сказать, что эти ее качества ему не нравились. Реалии последних лет усердно вытравливали в этом народе тягу к дерзким, бескорыстным поступкам во имя справедливости и всеобщей пользы, породив взамен бесстыдную лживость и меркантильность. И это не могло не печалить последнего, беглого отпрыска некогда знатного рода, однажды сменившего имя и родину и никогда об этом не пожалевшего.

Лифт привез их на верхний этаж и Руслан отпер дверь одной из квартир выданным Никитой ключом.

-Входите и будьте как дома, - лукаво подмигнула наставнице Дина, - эта квартира ваша до тех пор, пока она вам не надоест. Здесь есть все, что нужно, кроме еды, но это легко поправимо. Вот внутренний телефон, звоните Петровне, и она пришлет все, что есть на кухне. Но сначала я объясню Степе волнующий его вопрос.

-Можно я попытаюсь? - глянула на ученицу Тамара, уверенная что ей не откажут и предсказуемо оказалась права.

-С превеликой радостью. Рассказывай, да мы побежим.

-Ну, поскольку мы все тут эмпаты… за исключением Руса, но он как я понимаю, уже в курсе твоих намерений, подробно объяснять природу ментального воздействия не стану. Просто напомню: доказано, если эмпат берет под контроль того из одаренных, кто ему полностью доверяет, их связь становится вдвое или втрое прочнее навязанной насильно. К примеру, когда ты сегодня силой посадила меня на диван и велела все рассказать, я была возмущена и боролась… и эта зависимость не могла оставаться надолго. Через час или два я бы непременно от нее освободилась… и больше не смогла тебе доверять. Хорошо что ты сама сняла поводок… я это оценила.

-Начинаю беспокоиться всерьез, - заметил глава ордена, ласково гладя ее по плечу.

-И зря, - нежно улыбнулась ему жена, - Дине мы с тобой доверяем беспрекословно, поэтому не будем рвать никому не заметные узы и они постепенно окрепнут. Понимаешь?

-Ты имеешь в виду закон ограниченности? - заинтересованно протянул магистр, - действительно оригинальное решение. Значит теперь, после того как связь укрепиться, нас с тобой уже не сможет подчинить даже самый мощный эмпат?

-И Руслана, - глянув на безмятежно улыбающегося водника, подсказала Тамара, - и еще кого-то из тех, кем она дорожит. Думаю, Никиту с Ириной. Петровну… кто тут еще?

-Симон, - кротко призналась Дина, - Ольга, дизайнер и Настя… все, кем меня можно шантажировать. Теперь жду Сонечку с Артуром и нужно поскорее добраться до Дани. Чужое вмешательство может принести его неокрепшей психике существенный урон.

-А ты не прикидывала, сколько вообще можешь взять под контроль? - мгновенно сориентировался Степан.

-Сначала нужно сделать амулеты, - вместо жены пояснил ему Рус, - Дина добавит в них свои условия… но об этом никто не должен знать. Хотя вы теперь и сами не проговоритесь. Не сможете.

-Довольно удобно… - подумав, признал поначалу опешивший глава, - тогда я звоню артефактору. -А мы идем переодеваться, - потянула мужа к двери Дина, - хотя до нападения жнеца может быть сколько угодно дней или лет… но я предпочитаю все подготовить заранее.

Еще с трассы было понятно, что бурная производственная деятельность давно не кипит за бетонным забором когда-то успешного завода. Не самого крупного по меркам великой страны, преступно разваленной тупым и амбициозным чиновником. Прежде тут сновал народ, трудившийся в три смены, дымили трубы котельной и сверкали промытыми стеклами окна заводоуправления. А еще цвели клумбы возле заводской поликлиники и трех столовых, одна из которых была диетической. Теперь все это можно было найти на картинках, размещенных на сайте ближайшего городка. Последний частный владелец, попытавшийся выпускать какую-то мелочь, вроде пластиковых бутылей и губок, успешно прогорел и выставил дряхлеющую недвижимость на продажу.

Несколько лет ее никто не покупал, всех отпугивали разные обстоятельства, от цены до качества подъездных дорог, разбитых тракторами соседнего тепличного хозяйства, и Степану имущество досталось сравнительно дешево. С тех пор тут основались какие-то мелкие цеха, что-то выпускали, что-то возили… но местных на работу не брали, скупо сообщив что это проект для детей-инвалидов с особыми возможностями. Одновременно интернат и мастерские.

На самом деле здесь жили и учились новички, и только Симон Глинский да совет верховных магистров, управлявший орденом, знал, насколько мощна и продумана охрана этого места. Нигде в мире даже особо опасных преступников так не охраняли… хотя это вовсе не значит, что сами они не имели никакой свободы.

Наоборот, тут было все, чтобы юные и не очень одаренные чувствовали себя комфортно как в лучшем отеле. Кроме свободного доступа неодаренных сверстников, разумеется. Дине сначала не верилось, что такое возможно, ведь молодежи свойственно искать себе друзей в шумных и многолюдных местах вроде пляжей, клубов и различных шоу. Но Тамара, ведущая в подобных обителях уроки эмпатии, утверждала, что их жильцы ни грана не нуждаются в подобных развлечениях.

Конечно, Дина и сама знала, что нельзя сравнивать магов, даже необученных, с неодаренными людьми. Большие возможности кардинально меняют сознание. Как человеку, имеющему машину, не придет в голову ехать под дождем на велосипеде, так и магу, занятому развитием собственных умений, перестает нравиться бессмысленное прожигание жизни. Дар открывает новые горизонты, заставляет повзрослеть и взглянуть на мир с иного ракурса. Уже не простого статиста, а одного из созидателей хоть маленького, но более гармоничного общества.

Но все равно боялась за Даню, и хотя общалась с ним постоянно, всерьез опасалась что через два месяца ей придется встретиться с подавленным, опасливо озирающимся парнем. Перед камерой он мог просто играть… а она верила только живым эмоциям.

Дина глянула на неопрятные заросли уже отцветшей черемухи, сплошной стеной заполонившие обочины дороги, на приближавшиеся обшарпанные ворота, и постаралась взять себя в руки. Ни в каком деле нельзя заранее выносить приговор, не изучив досконально всех деталей… тем более в таком деликатном деле, как воспитание честного и порядочного мага.

Серая Газель с закрытым кузовом, на котором красовался логотип несуществующей компании, остановилась у ворот и Никита, сидевший за рулем, отправил на пульт охраны условный сигнал, присланный Симоном. Электронные сигналы менялись тут четыре раза в день, и проверял их не дежурный страж, а комп. Человеческий фактор Симон постарался исключить почти полностью… электронику можно отключить, но нельзя подчинить ментальным приказом. Разумеется ту, которая специально под это не заточена.

За воротами их встретил такой же удручающий вид запустения и разрухи, но гости уже знали, что это обман для тех, кто может заглянуть в открытые створки. И все равно были потрясены, когда за поворотом вместо заводского асфальтированного двора им открылся роскошный парк. Прикрытый огромным камуфляжный прозрачным куполом уголок рая, иначе не назовешь. Причудливо вились и пересекались аллеи, потрясающие разноцветными узорами, выложенными натуральной каменной плиткой, сверкали в огнях подсветки струи всевозможных фонтанов и водопадов, манили комфортом и покоем беседки, разбросанные между пышно цветущими кустами. Дина опознала розы разных видов, гортензии и будлею, остальные были ей неизвестны, но от этого не менее очаровательны.

-Начинаю думать, - усмехнулась она, шагая мимо разноплановых беседок, неизменно обставленных удобной садовой мебелью и снабженных подушками, пледами и столиками, на которых стояли фрукты и напитки, - что мы ездили не на тот остров.

Магиня указала спутникам на синеющий за деревьями бассейн, от которого доносился веселый смех.

-Тогда тут было наверное холодно, - осторожно предположил Никита.

-Тут подогрев почвы, как в теплицах, - возразил Руслан, - а бока на зиму закрываются съемными панелями. Поэтому в оранжерее лето круглый год. Но мы стараемся не ездить сюда без дела, чтобы не отвлекать учеников разговорами про житейские реалии. Они почти все из неблагополучных семей, и далеко не сразу тут отогреваются душой.

-Так я и подумала… что есть особая цель, - проворчала Дина и смолкла, заметив почти бегущего навстречу парнишку в светлых шортах и коротковатой футболке.

-Данечка! - сердце само бросило ее навстречу племяннику, откровенно и горячо радовавшемуся приезду родных, - как ты тут? Прости, раньше никак не могли приехать… но сегодня, если хочешь, заберем тебя домой.

-Хочу… - кивнул он и смолк, - а можно взять друзей? Ненадолго… они из Сибири, хотели посмотреть город. Близнецы, брат с сестрой.

-Конечно, зови, - не раздумывая, уверенно заявила Дина, ощутив с каким волнением парень ожидает ответа.

Значит эти подростки очень важны для него, а уж чем - это она разберется на месте.

-А нам магистр попутно подбросил работку, - ласково потрепав племянника за отросшие вихры, сообщил Руслан заготовленную легенду, - прочесть вам лекцию о разных способах использования магии. Сейчас соберем всех в самой большой аудитории и начнем.

-Нам что-то похожее уже рассказывали.

-И водные фокусы показывали? - лукаво улыбнулся маг, не замечая, как побледнела его жена.

А когда почувствовал чужой укол ужаса, Даня уже падал на мраморный узор, нелепо дергая руками.

Они умудрились одновременно подвести под парнишку потоки стихий, Рус создал упругую подушку тумана, а Дина - энергичный воздушный поток, подбросивший племянника прямо в руки дяде.

-Что с ним? - нахмурился тот, встревоженно заглядывая в побледневшее лицо бесчувственного парня.

Однако его жена тоже молчала и, судя по отстраненному виду и туго сжатым губам, находилась сейчас вовсе не рядом с ним. Но как бы ни хотелось Руслану узнать, где и что делает её сознание, тревожить эмпата в такой момент он не собирался. Во-первых, любимая непременно рассердится, а во-вторых, вполне может усыпить, чтобы не мешал. И даже обижаться будет не на кого, кроме себя, потому что сейчас она живет не эмоциями, как ни странно это звучит, а холодной логикой разума.

-Давай сядем в беседке, - открыла вдруг глаза его любимая и оглянулась на виновато мявшегося рядом Никиту, - не казнись, возьми лучше Даню. Рус понесет меня.

И когда мужчины слаженно выполнив ее указания, двинулись к беседке, продолжила объяснения, уютно положив голову на плечо мужа:

-Никто и предположить не мог, что здесь имеется сильный эмпат. Даже Симон, потому что детей проверяют на силу дара, прежде чем привезти сюда. Поэтому и говорю, что он сильный… раз сумел обвести и магов и амулеты. Но не меня… жителям обителей мои амулеты раздавали прежде всех.

Рус припомнил вороха украшений, над которыми Дина сидела чуть ли не месяц и молча кивнул. В ордене это непреложное правило, первым делом защищать самых слабых. Хотя мало кто верил, что эти неказистые и дешевые на вид украшения, изготовленные для разнообразия четырех разных форм, будут надежной защитой. А Дина и не спешила убеждать, тем более что на этот раз традиционной защиты, которую все представляли в виде непроницаемого щита, в амулетах действительно не было.

Они действовали иначе, будили в одаренном неприязнь к чужим ментальным указам и их полное неприятие.

-Значит, он успел подчинить Даню прежде, чем тот получил амулет, - осознал наконец водник.

-Вот именно, - тихо вздохнула Дина, - Поэтому тех, кто прибыл сюда позже, можно не подозревать. Хотя я тоже поняла это не сразу и на всякий случай велела идти в актовый зал абсолютно всем. И ощутила пять попыток саботажа… пришлось брать их под полный контроль. Они сейчас идут сюда… а вы вызывайте Степу.

-Несколько человек? - потрясенно переспросил глава ордена, услыхав неожиданную новость, - мы вылетаем. Можете не допрашивать без нас?

-Легко, - устраиваясь в удобном шезлонге, кивнула Дина мужу, - но пусть все же не медлят. Пятерых сильных противников я долго не удержу, придется усыплять.

Минут пять они молча пили лимонад и со стороны это несомненно выглядело вполне обыденно. Устали люди в дороге, перегрелись в старенькой машине… теперь отдыхают, наслаждаясь видами.

И нет ничего подозрительного в том, что молодая женщина утомленно прикрыла глаза а ее спутники упорно смотрят в противоположные стороны.

-Идут… - первым шепнул Никита, смотревший в сторону бассейна, и Дина тотчас отозвалась.

-Трое?

-Да, - подтвердил он.

-Один с другой стороны, - предупредил Руслан. А через несколько секунд добавил, - и еще одна… с правой аллеи.

-Поймала, - сообщила Дина, помолчала и уверенно объявила, - ментал - девушка из тройки. Рус, следи. Остальные зомби… кроме парня рядом с ней.

-Это те самые близнецы, - зло фыркнул водник, - точнее, двойнята. Похожи… но только по-родственному.

-Вот же гады, - ругнулся Ник, - нашли к кому присосаться. А рядом с ними охранник… я вижу по знаку, нам Симон всем такие выдал. Носим в ухе.

-А я думала ты теперь интересуешься пирсингом, - пробормотала магиня, - не мог он придумать что-то попроще? Цепочку там или значок.

-Вот вы ему и скажите, - провокационно предложил Никита, бдительно поглядывая на приближающихся людей, - а не пора их того… усыпить?

-Не нужно. Я уже всех взяла… - туманно пояснила Дина, открывая глаза, - кроме нее. Не хочу спугнуть… пусть думает, что у нее каре джокеров. Или ракет.

- Ты и в покер играешь? - поднял бровь Рус, но взгляда от двойняшек не отвел.

-Нет… мне неинтересно. Да и нечестно.

-Здравствуйте, - первым обратился к магам охранник, - кто вы такие?

-Гости, - отозвался Никита, поворачиваясь к коллеге правым ухом, в котором поблескивал ромбик служебной серьги.

-А документы имеются? - строго спросил охранник и уставился на незнакомцев с откровенным ужасом, осознавая, что несет заведомую чушь.

Никто из них не имел права спрашивать документы у тех, кого пропустила система безопасности. Как и задавать какие-либо вопросы.

-И что ты будешь с ними делать? - искренне заинтересовался Ник.

-Проверю… - с трудом выдавил из себя его коллега.

-А потом?

-Отдам… - охранник побледнел, по его лицу тек пот, руки дрожали.

-Кому? - продолжал дожимать его Никита.

-Кому надо, - не выдержал стоящий рядом с жертвой востроносый парнишка лет пятнадцати, сверля Никиту сумрачным взглядом.

-А кому надо-то? - небрежно осведомилась магиня, глядя на него с улыбкой, полной неприкрытой жалости, - говори, не бойся, я могу тебе помочь.

-Сиди тихо, тетка, - тотчас по-змеиному зашипела двойняшка и кинула на Дину полный превосходства бритвенно-острый взгляд.

-Кому-то и тетка, - еще шире улыбнулась эмпат, - но не вам. Так будете говорить по-хорошему, или придется заставить? Зачем вам все эти люди?

-Бей ее, - вдруг хрипло крикнула брату явно что-то осознавшая девчонка, - со всей силы! Ну! Серый!

Однако парнишка не спешил выполнять приказ сестры. Он вообще ее словно не слышал, даже не шевелился. Стоял столбом и смотрел на Дину с доверчивой улыбкой пятилетнего малыша.

-Не будет он меня бить, - вздохнула магиня, - и вообще никого не будет. Нет на нем больше твоего поводка… и теперь ему придется учиться жить заново, на этот раз без постоянного надзора. А тебе придется жить без него… и без дара эмпата. Нельзя оставлять такое страшное оружие в руках человека, который никого не любит и не жалеет.

-А нас кто любил? - с ненавистью выкрикнула девчонка и попыталась схватить брата, потрясти, разбудить от странного, проклятого паралича, но руки ее предали.

Опустились прежде, чем ей удалось его коснуться.

- Потом поговорим… не здесь, - Дина одним взглядом заставила ее смолкнуть, пройти к скамье и сесть в уголок. Потом отправила в другой угол Сережу, которого сестра звала Серым, и устало глянула на стоявших у входа в беседку людей, - идите по своим делам, тут ничего интересного нет.

-Что это было? - еще бледный Даня с недоверчивым изумлением смотрел на смутно знакомую востроносую девчонку, демонстративно отводящую взгляд.

-Менталка, - вздохнул Рус, приобняв племянника за плечи, - пробовала на тебе свои силы. Подробнее расскажем дома. А за ними скоро приедут.

-А Серый? - обдумав полученную информацию, настороженно глянул на нового друга парнишка.

-Он тоже жертва. - огорченно пояснила Дина, - Она подчинила его очень давно, и с тех пор сама все решает за него. Можно сказать, у них теперь один разум на двоих. Ее. Но это неправильно… и очень жестоко по отношению к нему. По сути она сделала из брата послушного зомби и на нем тренировала свои способности. Но отныне он принадлежит только себе и нужно ему помочь стать достойным человеком. Ведь его дар никуда не делся. Хотя, думаю, управлять им без постоянных подсказок, Сереже тоже придется учиться с ноля.

-Да он сдохнет без меня, - зло выдавила двойняшка, - он даже читать не умеет!

-Тебя же кто-то научил? И его научат, учителя у нас хорошие, - спокойно отозвалась Дина, - а вот тебе придется труднее. Больше не будет рядом послушного и безропотного живого робота, и подчинить нового не удасться. К счастью для них. Тебе же не нравится жить по чужому указу? Так с чего ты взяла, что это может понравиться кому-то другому? Только не вздумай вякнуть, что один достоин быть господином, а участь другого прожить жизнь рабом. Ничего подобного. Все рождаются равными и свободными… а рабство придумали подлые и жестокие сволочи, и с такими я борюсь и буду бороться всю жизнь.

Девчонка сверкнула исподлобья колючим взглядом, открыла рот, пытаясь съязвить в ответ - и не смогла произнести ни слова. Некоторое время она пыталась пересилить чужую волю, таращила глаза, морщилась, вытягивала губы и наконец, осознав, что это не удасться, выхватила из кармана мобильник. Довольно дорогой.

Но сделать ничего не успела, рука неожиданно замерла, как парализованная. Подошедший Никита осторожно вынул из ее пальцев гаджет и отнес на стол.

-Карауль ее, - велела охраннику Дина, с жалостью глядя, как повинуясь ее указу вполне взрослый на вид паренек с сознанием маленького мальчика, послушно укладывается на диванчик и закрывает глаза, - мы пойдем в актовый зал.

Лекция получилась недолгой, Дине не терпелось поговорить с верховным магистром и она ограничилась короткой инструкцией и несколькими примерами. Выручил ее Рус, показав веселую сценку, где два ледяных человечка спорили до тех пор, пока оба не упали со стола и не разбились. Зато потом, растаяв, обнялись и дружно втиснулись в кувшин.

Дина в это время устало смотрела в никуда, бдительно проверяя каждое сознание, не желая пропустить незамеченным даже малейший тайный приказ талантливой двойняшки.

Когда они вернулись в беседку, там уже сидели четверо хмурых мага, внимательно слушавших отчет Никиты. Ни девчонки, которую звали Снежаной, ни ее брата уже поблизости не было. Даня бродил по дорожке, угрюмо рассматривая роскошные цветы.

-Как ты думаешь, Дина, она действовала в одиночку? - нетерпеливо задал Степан волнующий его вопрос.

-Чужого влияния на ней я не ощутила… но сейчас меня интересует другое. Она подчинила брата лет в пять или даже раньше, но этого почему-то никто не заметил. Что же у них за мать?

-Они сироты, - ответил Симон, - отец вообще неизвестен, а мать исчезла года два назад. Их пытались отправить в детдом, но поднялась общественность, довели дело до суда, и судья постановила оставить их дома, назначив опекуном соседку. Они получали небольшую пенсию и где-то подрабатывали… но никто не знает - где именно. Однако жили небедно. Теперь возникает подозрение, что она просто заставляла продавцов отдавать ей товары или что-то в этом роде.

-Нужно искать их мать, - задумчиво выдал Никита, - эта гадина вполне могла ее просто выгнать…

-Привезем их в город и допросим. Отсюда пора уходить, - постановил глава ордена, - на нас и так уже смотрят настороженно.

-Согласен, - решительно поднялся Рус, и с ехидцей справился, - а нам уже положена нормальная машина, или снова нужно лезть в газель?

-В ней поедут двойнята, берите джип, - решил его учитель и огорченно признался, - хотя я надеялся, что вы поймали жнеца и пригнал машину для перевозки особо опасных преступников.

-Я бы не отказался посмотреть, - заинтересованно сообщил Рус, но заметил, как кровожадно усмехается его жена и сразу насторожился, - Динь… ты чего задумала?

-Хочу посадить ее туда… и наглядно показать, для кого вообще делают такой транспорт. Она слишком уверена в своем праве карать и миловать… и совершенно не ощущает собственной вины. Надо разбить эту уверенность, доковыряться до ее сути. Мне необходимо знать, остались там хоть какие-то неприкасаемые человеческие ценности или сплошная труха?

Давай попробуем, - помрачнел Степан, - тогда я сяду с вами. Третьей машины мы не брали.

А ехать в газели тебе не интересно, перевела для себя Дина, однако спорить не стала. Верховный магистр в последнее время стал как-то мягче, доступнее. Любовь на всех действует благодатно, усмехнулась магиня и добавила - взаимная, разумеется. Ну и конечно лишь истинная, а не простой набор красивых слов и атрибутов, которыми некоторые пытаются обманывать самих себя.

Рус сел за руль, главе Дина великодушно уступила место рядом с ним, а они втроем устроились позади. Дина с Никитой на средних сидениях, Даня на задних.

-Расскажешь про них? - чувствуя, как кипит в племяннике обида, тихо спросила его эмпат, - нам не от любопытства а по делу нужно. Ведь с ней теперь придется работать… и не один год. Дар у девчонки сильный… а сама гадкая. И росла эта гниль не один день и не один год… даже не знаю, как долго.

-Они меня всегда удивляли… - мрачно вздохнул парень, - своей дружбой. Я такую первый раз встретил… даже позавидовал. Мы с мальчишками часто спорим, иногда до драки. Особенно за комп и очередь мыть полы. И в классе у всех так было… другу сестренка молотком по голове стукнуть хотела от злости, он руку поднять успел, а про часы забыл. Капец часикам. У соседей то же самое… а тут - говорят одно и то же, ходят всюду вместе, даже играют в одни игры. И знаешь, это была просто фантастика, ходить с ними в подземку. Они друг друга прикрывают без просьб, бафают когда нужно, отступают дружно. Конечно, когда компы рядом это не так-то сложно, но точность и синхронность просто поражала. Теперь-то я понимаю, это она одна за двоих играла, Серый просто на кнопки жал, не ведь как ловко и быстро!

-Отличное замечание, - глава ордена давно обернулся и внимательно слушал, - Никита, не поменяешься со стариком местами? У меня что-то голова тут кружится.

-Да пожалуйста, - вежливо улыбнулся охранник, и деликатно добавил, - я и за руль могу.

-Сам пока поведу, - выруливая вправо отказался Рус, следя за идущим позади них белым автозаком. - Дина, а она не дотянется до водителя?

-Я запретила. И добавила наказание… хотя никогда раньше так не делала. Но она девочка сильная… просто нереально… Степан! А почему Люция считала, что жнец мужчина? Она с ним встречалась?

-Ты задала тот самый вопрос, - усаживаясь рядом с нею признался верховный магистр, - от которого у меня в голове скоро дыра будет. Нет, она его не видела, но знала человека, который с ним встречался и чудом остался жив.

-А если она управляла им так же, как Серым? - произнес Даня уже осмысливаемую магами догадку.

-Молодец, парень, похвалил Степан и задумчиво добавил, - но в таком случае она сильнее, чем показывала. И уже добилась желаемого… выбралась на свободу. Осталось выйти из машины. Дина?

Больше ничего спросить он не успел, Рус внезапно резко вывернул руль и джип стремительно съехал с дороги в кювет, едва успев уклониться от мчавшегося на него тяжелого автозака.

- Догоняй, - приказала Дина, отстраненно глядя куда-то в небо, - быстрее, Рус, уйдет мерзавка! Еле держу… А какая артистка! Ведь я поверила… и мысли и эмоции… нет, ребята, уж простите пожалуйста, но свое она отжила… таких ничем не исправишь и не убедишь.

-Ты уверена? - Руслан ожесточенно крутил руль, виляя по проселочной дороге вслед за автозаком летящим по трассе безо всяких правил, но пока успешно.

-Да… в ее сознание мне теперь не пробиться… монолитный щит. Я борюсь за Симона.

Верховный магистр не столько вслушивался в отрешенное бормотание лучшего эмпата ордена, сколько в ее эмоции и понимал, как им повезло, что именно она обнаружила эту живую бомбу замеленного действия. И успела связать ее своими запретами. Иначе сейчас тут летели бы во все стороны с трассы попутные и встречные автомобили, расшвыриваемые злой волей менталки, расчищающей себе путь для побега.

А так девчонка всего лишь пытается удержать власть над Симоном, решившим лично сесть за руль автозака. И похоже, Дина понемногу ее пересиливает. Во всяком случае спецмашина больше не несется загнанным вепрем по левой полосе, едва не задевая крыльями заграждение, а неуклонно смещается вправо, к обочине.

-Рус, следи… сейчас он встанет, - подтвердило его догадку предупреждение магини.

Джип сбавил скорость и сразу сильнее запрыгал на колдобинах, но никого это сейчас не волновало. Все следили за медленно сбавляющим ход автозаком и прикидывали, где он остановится. А едва автомобиль замер, съехав на маленькую примыкающую дорогу, джип ринулся к нему, и против всяких правил остановился нос к носу.

В следующий миг все двери распахнуло словно ветром, и его пассажиры во главе с водителем ринулись к кабине автозака, по традиции раздельной с кузовом.

-Симон! - первым предсказуемо оказался Никита, дернул на себя дверцу и еле успел подхватить главу безопасности, мешком свалившегося ему в руки.

Лицо мага было синевато-белым, а из прокушенной губы и носа текла кровь. Сидевший рядом с ним маг крепко спал, и похоже, даже не заметил чрезвычайного происшествия. Охранник легко поднял начальника и понес в джип, на среднее сиденье. Все остальные внимательно следили за Диной и Русом, осторожно отпиравшим дверцы камеры.

Дане велели отойти подальше, а глава ордена, державший наготове боевой амулет, наоборот встал так, чтобы прикрыть собой магиню, если менталка попытается напасть. И когда створка распахнулась и стало видно нутро спецмашины, все облегченно вздохнули, осознав, что все неприятности уже позади. Снежана помятой куклой бездвижно валялась на полу, между прикрученных к стенкам скамеек и ее востроносенькое личико тоже было в крови.

-Добить? - деловито спросил Дину верховный магистр, готовясь ударить жнеца самым мощным из доступных ему смертельных заклятий.

-Подожди… - неожиданно ответила Дина, но он уже понимал, что это - нет. - тут что-то неправильно… не могу понять, что именно. Она абсолютно сухая… проверь сам… и, главное - никакого следа щита. Но он же был… я не могла так ошибиться!

-Не могла, - успокоил ее Степан, - там Симон еле живой. Усыпи ее, да давайте отсюда убираться, пока рыцари асфальта не примчались. Дома разберемся.

Магиня лишь устало кивнула, сейчас это было лучшим решением.

-Дина, послушай, как он читает! - электровеником ворвался в кабинет племянник, таща за руку друга, которого приютил на время, но так и не смог отпустить в обитель.

Сережа застенчиво улыбался, чуть близоруко таращил неожиданно доверчивые голубые глаза, но не сопротивлялся напору старшего друга.

-Давайте, демонстрируйте, - невольно улыбнулась Дина в ответ на детское счастье, излучаемое освобожденным от сестринского ига двойняшкой.

- Немного лет тому назад, там, где сливаяся, шумят… - читал Серега и в самом деле хорошо.

Неспешно, вдумчиво, со вкусом выделяя каждое слово, словно смакуя лишь недавно попробованный фрукт.

Впрочем, на самом деле так и было. Он знал буквы - но не понимал смысла складываемых из них слов, в его мозгу властвовала не разговорная речь, а видеоряд образов. И теперь, когда парнишка наконец научился их объединять, он восхитился возможностью описать самое простое действие несколькими способами, усилив или уменьшив какой-то акцент. Его девственно чистая память поглощала килобайты информации, все быстрее и увереннее связывая не очень понятные прежде звуки с образами, действиями и окружающим миром.

И Даня, ставший его наставником и проводником в этом новом, огромном мире, с энтузиазмом помогал стремительно взрослеющему другу, и радовался его успехам, как своим.

-Молодцы, - с чувством похвалила Дина, дослушав поэму, и ее одобрение подтвердили бурные аплодисменты подруг, - идите к Петровне и получите торт-мороженое, сегодня Никита свежие привез.

-Идем, - дернул ученика Даня и они скрылись за дверью, но через миг племянник вернулся и уверенно сообщил, - я выбрал профу. Буду учителем в обители. Это самое интересное.

И исчез окончательно.

-Молодец, - похвалила Сонечка, - правильное решение. И главное - его собственное, никто своего мнения не навязывал.

-А как твои падчерицы? - спросила Дина, знавшая, что это больная тема в семье подруги.

-Как ни странно - неплохо, - довольно отозвалась Софья, - нашли себе подружек и интересное занятие и ничуть не скучают по прежней жизни. Представьте, Дашка оказывается, любит готовить, особенно всякие пирожные, и это у нее неплохо получается. А Алена зажглась моделированием… но не всяких блестящих тряпочек, а одежды для различных пожарников и полярников. Там, как мне объяснили, от работников поступает просто море требований и пожеланий, а учитывая что в мире постоянно изобретаются различные ткани, утеплители и особые приспособления, прежние образцы стремительно становятся морально и технически устаревшими. Просто поле непаханое для воображения и изобретательности.

-Ну и слава богу, - поддержала ее Ирина, - хоть одной головной болью меньше.

-А какая у нас еще головная боль, кроме жнеца, конечно? - Насторожилась Дина, заслышав в эмоциях подруги незнакомую тревогу.

В последние дни она нечасто вот так сидела в своем кресле, и мало вникала в дела агентства. Снежана на некоторое время стала для нее самой важной и, что греха таить, интересной загадкой.

После попытки захватить сознание Симона она словно погасла. Ходила тихой мышкой не поднимая взгляда, послушно делая все, что требовалось. Ела, спала, гуляла… отвечала на вопросы. Хотя последнее делала очень неохотно и зачастую не произносила ни одного лишнего слова, только “да” и “нет”.

Несмотря на это, магам удалось вытянуть из нее довольно много подробностей их жизни, и можно бы оставить девушку в покое, тем более ее дар как выгорел в той схватке, так и не восстановился, остался минимальным. Хотя ни Дина ни Тамара, помогавшая бывшей ученице, не могли найти для этого веской причины. Более того, повода для угасания не было изначально. Ментальные способности берут магической энергии меньше чем остальные, особенно огненные или водные и полностью зависят от целостности мозга эмпата. А с этим у Снежаны был полный порядок, незаметно для себя она прошла не один десяток логических тестов, показав несомненное здоровье и неплохую сообразительность.

Вот с моральными принципами у нее было плоховато, точнее, они легко менялись в угоду ее вкусам, внезапным капризам и даже погоде. Однако все это было поправимо, требовались лишь время и умные, терпеливые учителя.

Тревожило Дину другое, смутное ощущение неполноценности, неправильности вырисовывающейся в ее подсознании картины. Она думала об этом так упорно, что как-то даже сон увидела, в котором пытается сложить портрет из осколков стекла, как из пазлов или мозаики и все время у нее не хватает части кусков. И тогда она, посоветовавшись с Тамарой и Русланом, решила на время отложить эту проблему, заняться другими, более простыми, понятными и приятными делами.

-Кафе, - ответила за Ирину Сонечка.

-А что в нем не так? - удивилась Дина.

Задуманное ею кафе открылось всего полмесяца назад, и все в нем ей нравилось. Ассортимент напитков и выпечки, уютные уголки, полускрытые за полками с книгами и старой мебелью, купленой за бесценок, но отреставрированной мастерами под руководством Ольги. Диваны обрели мягкую клетчатую и цветастую обивку, этажерки и комоды - яркие картинки. Атмосфера получилась свободной, даже в чем-то легкомысленной, и официантки в веселых цветастых фартуках вполне ей соответствовали.

-Заведующая, - мрачно вздохнула Ирина.

Персонал набирали они с Никитой и теперь помощница Дины болезненно переживала за каждый промах новых работников.

-Вроде нормальная женщина… - задумалась магиня, припоминая безукоризненно причесанную, подтянутую даму средних лет, - дело знает отлично, поставщиков нашла надежных.

-Ник считает, что она греет лапы, - коротко доложила Сонечка, выглянув на миг из-за своего компа. - при нем она конечно ведет себя безупречно, но когда в кафе нет своих - становится за стойку и обслуживает посетителей так профессионально, что они не успевают заметить как их обсчитывают.

-Но там же камеры?

-А оплату она берет и карточками, и деньгами, - хмыкнула Ирина, - и понять через камеру правильно или нет - просто невозможно. Мы уже смотрели. Но уходя домой она всегда проверяет кассу… вроде для порядка. И иногда вкладывает какую-то мелочь… - понимаешь? Не берет, а вкладывает. Я поговорила с опытными продавцами… как все говорят, излишки она забирает раньше, незаметно кладет в карман крупную купюру. А потом подчищает следы. Поэтому поймать ее трудно… и есть вероятность, что мы все же ошибаемся.

-Ладно, я проверю, - пообещала Дина, - а в остальном как?

- Ник возил мать посмотреть дом Петровны и приют, - припомнила помощница, - прихватил Даню с мальчишкой. Так потом они Сережу еле оттуда увели. Он бы с радостью с собаками жить остался.

-Вот повзрослеет и пусть учится на кинолога… или ветеринара… - подала голос Сонечка, - сейчас эти профессии ценятся. Животных многие хотят иметь, а обращаться с ними не умеют. Недавно стояли в пробке, видела, как девчонка, зелень совсем, пытается оттянуть от ротвейлера огромную овчарку, а та не только не подчиняется, но еще и огрызается. Девчонка чуть не рыдает, и понятно, если псы сцепятся, будет море крови, второй хозяин тоже ничего сделать не сумел, потом вообще бросил поводок и отошел кому-то звонить. Подвернулся какой-то мужчина, достал баллончик и брызнул между ними. Собаки разошлись, девчонка своего поскорее утащила, а хозяин ротвейлера начал орать, что ему собаку искалечили. Бабки на него напали, притих…

-Я вообще считаю. что нужно запретить заводить животных всем подряд, - кивнула ей Ирина, - пока не принесут справку о здоровье… психическом. И что сдали экзамен на умение обращаться с животными.

-К нам гости… - предупредила Дина, получившая сигнал охраны.

А через минуту ощутила за дверью яркие, но довольно неожиданные эмоции: досаду, раздражение, безысходность. И слабенькую, почти неощутимую надежду. Необычный коктейль… видимо, пришел один из тех, кто упорно отрицает существование ведьм и экстрасенсов, но попал в ситуацию, когда больше помощи ждать неоткуда.

-Диана Леонидовна тут работает? - холодный, уверенный мужской голос как плетью ударил узнаванием, всколыхнул в душе прочно похороненную обиду и боль.

-Проходите, - копируя его ледяной тон отозвалась Дина, усилием взяв себя в руки и мягко попросила помощницу, - Ирина, пригласи пожалуйста, Руслана Георгиевича.

Хотя ей самой достаточно было нажать кнопку, или послать мысленный зов, магиня почему-то выбрала именно этот способ и пока не имела ни сил ни возможности проанализировать свой поступок. Просто сидела и ждала, глядя в проем в стеклянной стене.

Ее родитель вошел нарочито медленно, и сначала окинул придирчивым взором обстановку кабинета, потом перевел его на хозяйку. Даже не подозревая, что она все ощущает. И его изумление, и смешанную с завистью досаду и все ту-же, отчаянную надежду.

-Что случилось? - напрямик спросила Дина, вдруг осознав, что он обязательно начнет сейчас подбираться к теме своего визита издалека.

Будет долго расспрашивать, рассказывать, прощупывая почву, как привык в деловых переговорах. А время будет уходить и никто не может гарантировать, что именно эти минуты не окажутся решающими.

-Здравствуй, Диана, - попытался взять ситуацию под контроль Леонид Павлович, но его старшая дочь, неузнаваемо повзрослевшая и похорошевшая за эти годы, остановила отца властным взглядом.

-Сто у вас произошло? Отвечай.

-Внука украли… - против воли сразу же признался он, - уже три дня. Я полицию на ноги поднял, бесполезно. А вчера получил письмо, в трехдневный срок перечислить на счет десять миллионов долларов.

-Не хватило? - нахмурилась Дина.

-Собрал бы, - убито вздохнул отец, - в банке бы взял под залог. Но не верю я этим гадам… сколько таких случаев, деньги получат а ребенка… тем более - обратного адреса нет, позвонить, потребовать его видео…

-Динь, - ворвался встревоженный Рус, заглянул в мрачное лицо любимой. - Куда едем?

-На восток… - пошутила она, и сразу стала серьезной - и срочно. Это мой родитель, у сестры сына украли.

-Ник! - оглянулся водник, - готовь машину. Отвезешь нас на аэродром.

Достал мобильник и направился в свой кабинет, звонить Степану.

-Идем, - встала с места Дина, - покормим тебя на дорогу.

-Я не хочу… и у меня вещи в гостинице, нужно забрать. - отказался отец, но почему-то покорно побрел следом за ней.

-Никуда они не денутся, - сказал кто-то из девушек, сидевших в большой комнате, - какая гостиница?

-Не нужно, - остановила ее Дина, оглянулась и деловито распорядилась, - Ирина, остаешься за командира. Скажи Нику, пусть усилит охрану. Сонечка, вы поживете тут пару дней?

-Конечно, - пообещала светленькая, - не волнуйся.

-Вы куда? - стремительно вышел из бокового коридорчика Рус.

-Я переоденусь, он поест. - Коротко сообщила магиня, не обращая внимания на изучающий взгляд отца и его мрачнеющее лицо. - а ты будешь есть? Петровна уже несет.

Леонид Павлович не видел и не слышал, чтобы она кому-то звонила, и приказывала, но немолодая женщина ворвалась в расположенную напротив офиса квартиру через три минуты после того как Дина исчезла за дверью дальней комнаты. Сам гость, помыв руки, сидел в очень уютной гостиной и радовался, что имеет надежную привычку все самое ценное всегда носить с собой.

-Вот пирожочки, котлеты, салат, чай, - приговаривала повариха, торопливо расставляя на столе тарелки и салатницы, - кушайте, не ждите. Диночка только недавно завтракала. А это с собой печеное.

-Спасибо, Петровна, - появилась в комнате Дина уже в длинных, по икры темных хлопчатых бермудах и трикотажной свободной тунике. На голове у нее красовалась белая бейсболка. - Мы уезжаем, Даня с Сережей на вас.

-Не сомневайтесь, глаз не спущу, - истово пообещала повариха и исчезла как джинн.

-Почему ты вчера не пришел? - Дочь строго уставилась на нехотя жующего котлету Леонида, и он сразу ощетинился.

-Приходил, меня не пустили.

Ответа он не услышал, в комнату заглянул Руслан, тоже одетый легкомысленно по-пляжному и с рюкзаком по спиной.

-Самолет готовят, есть пара минут выпить чаю. Но лучше выехать пораньше, Степа тоже едет.

-Кто бы сомневался, - буркнула Дина забирая пакет с выпечкой, - идем.

Её отец с облегчением отодвинул тарелку и ринулся следом, уже ему три дня кусок в рот не лез. Павлик, светлоголовый и ясноглазый, доверчивый как щенок, а проказливый и любознательный словно обезьянка, уже три дня в чужих грязных лапах и у деда кровь стыла от ужаса и ненависти, когда он думал об этом.

-Лера, - зачем-то остановилась у стола консьержа его дочь, - этот человек приходил вчера вечером.

-Да, - уверенно и спокойно ответила девушка, и заглянула в журнал, - в двадцать один двадцать. Вас еще не было. Мы посоветовали ему посидеть в кафе, оно до десяти.

-Там сказали, что закрывают, - буркнул Леонид.

-Они закрывают без пятнадцати. - просветила Лера, и добавила с сомнением, - но посетители всегда сами уходят раньше.

-Спасибо, - кивнула ей Дина направляясь к выходу.

Сейчас не время заниматься этим вопросом, но похоже, новую заведующую все-таки придётся искать.

Повинуясь указанию охранника, на посадочную полосу маленького частного аэродрома они влетели прямо на джипе, остановившемся перед трапом небольшого, но новенького самолета.

- Мы полетим на этом? - изумился Леонид и тут же прикусил язык.

Из самолета на него смотрел Стефан Теврински, один из совладельцев банка, где бизнесмен держал основной счет. В других - он хранил небольшие суммы, чисто для страховки.

-Привет, - кивнул он Руслану, галантно подал руку Дине, и с насмешкой глянул на ее отца. - Входите, Леонид Павлович, ваш чемодан уже тут.

-Ты его знаешь? - оглянулась на Стефана дочь, и Леонид запоздало сообразил, кого они панибратски звали Степой.

Самого въедливого и неподкупного из банкиров, никому не прощавшего ни малейших махинаций со счетами.

-Приходится присматривать, - скорчил тот несчастную мину, - иначе твой родич прогуляет состояние и приползет к тебе каяться. Кстати… чего ему сейчас от тебя нужно?

-Найти внука, - коротко ответила она, устраиваясь в кресле. - и это не шутка.

-Странно, - Стефан сел напротив нее и задумался, - вроде в их городе еще не было таких случаев. И охрана у него серьезная, мы проверяли.

-Охрана не при чем, - Леонид поморщился от кольнувшей сердце боли, потянулся за конволютой с пилюлями, но его руку остановил Руслан.

Положил ладони на ребра тестя, нахмурился, и словно задумался, но боль сразу утихла, стала незаметной. И в груди стало так тепло и легко.

-Динь? - оглянулся мужчина и она утвердительно ему кивнула.

-Уже.

Регенерацию она автоматически бросала не дожидаясь указаний и просьб. Ее невезучий отец уже спал, неудобно откинув голову и дождавшись, пока самолет наберёт высоту, Рус с помощью стюарда перенёс его в спальню. Дина ушла в другую, перед работой ей требовалось накопить сил.

Маги отпустили стюарда и остались в салоне вдвоем, но начинать разговор не торопились. Неспешно жевали пирожки Петровны, запивая зеленым чаем и поглядывали в окна, на крохотные домики, где идет своя жизнь. И никому нет дела до магов, бросивших все свои дела и летящих помогать негодяю, когда-то безжалостно выставившему из дома родную дочь.

Ведь в отличие от него, они не просто считают себя людьми, но и стараются быть достойными этого звания.

Загородный особняк встретил нежданных гостей настороженно и недоверчиво. Словно не узнавая хозяина, хмуро смотрели охранники, ожившие лишь после того, как он повелительно на них рявкнул.

-Нина Васильевна говорила, что вас захватили бандиты… - забормотал, оправдываясь, старший.

-У Нины Васильевны от горя разум помутился, - процедил он, - а вы воспринимаете всерьез ее галлюцинации и указания. Надоело на меня работать? Так могу уволить. Желающих на ваше место толпа набежит.

Охрана молча отступила, пряча недовольные взгляды, с этими олигархами всегда такая головная боль. Каждый пытается показать себя самым главным, не знаешь, кому угождать.

-Леня? - Встретил их в холле притворно обрадованный голос его жены и маги синхронно поморщились.

Ничуть не была она ему рада, наоборот, ненавидела и боялась. Дина и Степан ощутили это отчетливо, как надпись на плакате, а Руслан поймал отзвук эмоций по связи с женой, с каждым днем он все лучше распознавал ее чувства.

-Где Света? - резко спросила Дина, шагнув вперед и решительно прошла в кабинет отца, где нажимала кнопки на клавиатуры ее сестра, - оставь в покое комп, хакер из тебя как балерина. Рассказывай, где ребенок.

-Дина! - львицей ринулась на защиту любимицы мать, - что ты тут делаешь? Не приставай к Светочке, у нее такое горе!

-Сама гадаю, что я здесь забыла? - оборвала ее магиня, - и почему вместо того, чтобы отдыхать, должна копаться в вашей грязи? Света! Не молчи и отпусти уже ту безделушку! Никакой это не амулет, разве только по цене. Где твой сын?

-Где нужно! - полоснула ее ненавидящим взглядом располневшая сестра, из миловидной шатенки превратившаяся в жгучую брюнетку с негритянскими губами.

-Света? - изумился Леонид, - что с тобой? Она приехала помочь! Ты же последняя его видела… расскажи…

-Правду, Света, чистую правду, и без грубости, я этого не переношу. - устало велела Дина, садясь на диван.

Маги тотчас заняли места по бокам от нее.

-Да… - заикнулась возмущенно брюнетка и вдруг испуганно зажала рот руками.

-Руки на стол, - тихо приказал верховный магистр, - и говори быстро.

-Замучил он совсем, - яростно выкрикнула Света, - если быстро! Девок возит в сауны открыто, мать ни во что не ставит, меня замуж уже третий раз как куклу продает! А ребенка забаловал, слова поперек не скажи, жаловаться бежит! Вырастит тирана… сам потом подохнет от инфаркта, а мне с ним майся! И все деньги ему…

-Значит, - язвительно усмехнулся Степан, - похищение вы подстроили? Тогда где ребенок?

-В доме у моего друга… там и няня есть… - призналась Светлана, кося испуганным взором на отца, рвущего ворот рубашки, неожиданно ставший тесной удавкой.

-А кто получит деньги? - продолжал допрос глава ордена, ощущая поддержку Дины. - Фамилию.

-Он же… Милкин Прохор. Специально открыл счет в Эквадоре. Мы собираемся пожениться, - гордо задрала нос шантажистка.

Ее мать тихо плакала в углу у двери.

-Сейчас узнаем, - поднес телефон к уху Степан и минут пять деловито задавал короткие вопросы, которые, судя по выражению хозяина дома, не нравились тому все сильнее.

-В Саранске он открыл, а не в Эквадоре, - сообщил наконец Степан, и жестко добавил, - и не на Милкина, - а на Светочкина. Счет открыт онлайн в местном банке, и как я думаю, деньги оттуда сразу же уйдут. Не за границу… сейчас это не так просто, скорее всего ими оплатят уже полученные товары. Партию дорогих украшений, например, или самолет. Мошенник явно опытный… и теперь важно отнять у него ребенка. Где находится его дом?

Он объяснял так подробно неспроста, хозяйка с дочерью должны были по-настоящему проникнуться ужасом, а не изображать его, как прежде.

Своей цели он достиг, но весьма условно, мать осела в обморок в своем углу, а Света неверяще замотала головой.

-Неправда… вы лжете! Он не такой… он меня любит…

-Звони, - не выдержала Дина, - звони немедленно и проси, чтоб позвал к телефону сына, ты соскучилась. Да поставь на громкую связь! Быстрее! Не верю, что у тебя нет номера!

Та испуганно вжала голову в плечи, ощутив яростную силу этого приказа и принялась торопливо нажимать пальцем с чудовищно длинным и словно обрубленным ногтем на экран телефона.

-Проша… это я… нет, никто не слышит… - залебезила Светлана, едва телефон ожил.

-Я тебя просил не звонить? - змеей зашипел “Проша”.

-Ну дорогой, ну я соскучилась… и по Павлуше… ты можешь его позвать? Хоть на пару слов…

-Я не дома… - огрызнулся мужчина, - в магазине. А ты лучше поторопи отца, что-то он не очень скучает по внуку!

-Он ищет деньги… наличные не так просто собрать, все в деле, - молодая женщина неожиданно проявила осведомленность, которой от нее никто не ждал.

-Откуда тебе это известно? - не поверил и её подельник.

-Так я же за ним подслушиваю… -тараща от изумления глаза, наивно признавалась Света в действиях, которые никогда бы не догадалась предпринять, - он кому-то жаловался, просил помочь.

-Ну ладно… подслушивай и дальше, рыбка моя. - смягчился подельник, - Но больше не звони… вечером встретимся на старом месте.

Ее айфон отключился, зато задрожал гаджет магистра.

-Да… - коротко ответил тот, - отлично. Едем.

Последние слова относились к его спутникам, но они и сами мгновенно все поняли.

-А вы ложитесь тут на диванчиках, - оглянувшись от входа холодно бросила родственницам Дина, - и спите, пока мы не вернёмся. Чтобы не придумали еще какой глупости.

-Никогда бы не поверил… если сам не слышал… - горько бормотал отец, покорно шагая за дочерью, - думал, у меня семья хорошая…

-Никогда не ври при мне, - процедила магиня с ненавистью, сев на переднее место ожидавшего их автомобиля, - ты считал их покорными овечками, которые будут по щелчку пальцев делать все, что тебе захочется. Потому что самоуважение и гордость ты из них вытравливал всю жизнь, с того момента как соизволил осчастливить мать законным браком. Я все это видела своими глазами и испытала на своей шкуре. А когда попробовала сказать правду - ты вышвырнул меня из дома и вычеркнул из жизни. И теперь не имеешь никакого права на них обижаться, что посеял - то и пожал. А я помогаю только ради ребенка… ненавижу, когда детей делают приманкой или призом во взрослых распрях. Степа, скажешь заранее, когда будем подъезжать.

-Обязательно, - вежливо пообещал ей самый неподкупный банкир, и пояснил, - Это тот самый дом, где живет “Проша”. И отвечал он из дома… такой же лгун, как Света.

-Последние слова я ей подсказала, - невозмутимо призналась Дина, - нам нельзя его настораживать. От страха или злобы таким иногда сносит крышу и тогда они способны на все.

Представив это “всё” Леонид мигом посерел, как-то съежился, и втянул голову в плечи, словно хотел стать меньше, спрятаться в собственную скорлупу, как только что вылупившийся цыпленок. Его мир, такой понятный, устроенный и покорный вдруг треснул и осыпался, открыв потрясенному взору ужасающую картину хаоса и разрухи. Жена и дети его ненавидели, наглые молодые любовницы считали тупой дойной коровой, а окружающие только и искали верный способ отжать толику кровью и нервами заработанного состояния.

-Я понял… - кивнул банкир и покосился на ее отца, - а вот Леонида, по-моему, наконец проняло по-настоящему.

-Сходит с надувными красотками в сауну, - его дочь иногда выражалась прямолинейно, как мужчина, - расслабится, накатит коньячку и придет в норму. Может даже найдет жену помоложе и покрасивее. Деньги ведь все решают.

-А разве не так? - обиженно пискнул Леонид и даже глаза зажмурил, осознав, как глупо лопухнулся горя.

Разве можно с нею спорить, пока Павлик в руках какого-то бандита? И вообще ей теперь нужно в рот смотреть… указания ловить… блудная дочь, за дерзость выставленная когда-то из дома, не приползла обратно в слезах и соплях, а умудрилась вырасти выше его… и обрести могущественных друзей.

-Не так, - не согласился Стефан Теврински, и строго предупредил, - а теперь замолчи как рыба… подъезжаем.

-Останови машину, - сказала вдруг Дина, - я пойду одна, направляй по рации. Какой дом? С железными воротами? Тут у всех железные. А, черные… с башенками? Поняла… молчите.

Она неторопливо брела прочь от машины, замершей у чьих-то ворот, теребя в руках сорванную по пути веточку и, казалось, не замечала вокруг никого и ничего. Но еле слышно скрипнул зубами побледневший Руслан, насторожился, как зверь перед прыжком очень неоднозначный банкир, и нервно отер пот молчаливый водитель.

-Ну куда она лезет… у него же камер немерено… - тихо ругнулся Руслан и приготовился выпрыгнуть из машины.

-Сиди… она идет по другой стороне… - останавливая его, хрипло прошипел Стефан и вдруг сам схватился за ручку дверцы, - там ограда.

-Есть проход на соседнюю улочку, - успокоил водитель, - там была дорога, но ушлый глава поселка продал кусок богатому застройщику, который не желал, чтобы мимо ездили.

-Тсс… - шикнул Руслан, - кажется, поймала…

Все напряженно вытянули шеи, хотя и без того не сводили взглядов с залитой утренним солнцем улицы. В дальних воротах на противоположной стороне вдруг высветился прямоугольник калитки и из него шагнул на дорогу мужчина, небрежно державший в руках спящего малыша лет трех на вид. Дина что-то ему сказала и направилась к машине, и мужик покорно двинулся следом, даже не подозревая, сколько глаз изучают его с жадным любопытством.

-Красавчик… - едко протянул Рус, разглядев жилистого, бритого налысо хмыря с татуировками на плечах и пальцах, - чем эта Света только думала?

-Судя по тому, что сказала Дина, - желчно изрек Стефан, - их отец не сумел сделать в жизни самого главного, научить младшую дочь думать. Дине просто повезло, что вовремя от него вырвалась… иначе и из нее попытался бы сделать безмозглую куклу. Жаль ребенка… правильно та дура сказала, никого хорошего они из него не вырастят.

-А ты всерьез думаешь, - вдруг весело фыркнул его ученик - что Динь оставит им мальчишку? Пусть и не надеются. В нашей семье пополнение.

-Что, серьезно?

Леонид впервые видел грозного банкира таким обескураженным, но его это не радовало. Если этот Руслан прав, то лично он ничего не получит… кроме разваливающейся семьи. Ну и уцелевших миллионов, конечно, но это почему-то радует совсем не так, как прежде. Точнее, почти безразлично, словно это не его деньги. Как будто он отдал за них самое дорогое… часть жизни.

-Отдай ему ребенка, - ласково, как больному, велела Дина, обращаясь к бандиту, - а он отдаст тебе шифр от счета… сразу и проверишь.

-Учти… с.ка.. если обманешь, гаденышу не жить! - пригрозил хмырь.

-Ну зачем мне обманывать… мы с его деда больше возьмем… - заверила магиня все тем же елейным голоском, но маги отчетливо ощутили кипевшую в ее душе ярость.

-Держи, - забрав ребенка, Рус крепко сжал руку мерзавца, потряс и вложил в нее подсунутую водителем бумажку, похожую на чек из магазина, - живи долго… сколько сможешь.

Передал малыша севшей в машину жене, запрыгнул сам и едва успел захлопнуть дверцу, как джип рванул с места, лихо разворачиваясь в обратную сторону. Пару минут пассажиры сидели молча, лишь Степан упорно смотрел в заднее окно, удерживая взглядом бредущего к дому негодяя.

-Одобряю, - наконец отвернувшись от него, веско сказал он Русу.

-И я, - серьезно глянула на мужа Дина, - спасибо.

-Я тоже… - твердо объявил водитель и мрачно вздохнул, - жаль, сам не умею.

-Тут главное - не уметь, - устало усмехнулся Рус, - а сдержаться. Это лишь на самый крайний случай. Динь… а что с ребенком?

-На таблетках… - процедила она, нежно погладив бледную щечку ребенка, - я спросила название - не помнит, зато картинку выдал. Такая синяя коробочка с красной полоской. Нужно заехать в аптеку, посмотреть.

-Подонок… - с презрением выплюнул Стефан, глянул в ошеломленные глаза Леонида и снисходительно хмыкнул, - а ты надеялся, что он будет играть честно? На самом деле привезет в дом няню и потом отпустит вместе с малышом? Чтобы она навела тебя или полицию на его берлогу? Он и не думал никого привозить, показал Свете свою сожительницу… или кто она ему?

-Кто бы ни была, но такая же сволочь. - сердито фыркнула магиня, - пусть теперь выкручивается.

-Но почему вы его не взяли? - взорвался вдруг бизнесмен, - почему не вызвали мою охрану? Они бы тут все разнесли к чёртовой бабушке!

-Успокойся, - прикрикнул верховный магистр, - ты не в девяностых. И Дина есть у него на камерах, как и мы все. Пока он не уничтожил записи, поднимать шум нельзя. А теперь уже и не нужно, Рус его судил и приговорил. Ты теперь Свету свою запри на время… и охраняй получше, чтобы не побежала к нему… а то подельница от горя может ей наставить синяков.

-Вы морочите мне голову… - схватился за виски бизнесмен, - какой суд, какой приговор? Я сам все видел!

-Но ничего не понял, - поморщилась Дина, - и не ори… голова болит после этого идиота. Ты небось думаешь, это он сам вышел навстречу мне и ребенка добровольно вынес? Не обольщайся, я его заставила. Хотя было труднее, чем усыпить всех его шестерок… а их там чуть не десяток. Празднуют удачную сделку… какой-то завод купили. И все просто спирт глушат, а он еще и на наркоте… и сознание мерцающее, как у психа. Приказов не слышит и не понимает… вела как марионетку. Помнит только самое основное правило, никому не доверять, ничего не отдавать. Вот и пришлось внушить, что деньги уже на счету, нужно побыстрее обменять Павлика на код от счета. Тогда он и выдал, что пацан все равно спит третий день, чтоб не мешался… могу хоть сейчас забрать.

-Как… третий? - побелел ее отец, - но у него же обезвоживание!

-После того, как водник на руках подержал? - скептически глянул Степан, - Да и Дина наверняка регенерацию успела запустить.

-Первым делом, - подтвердила она, - ты же знаешь, у меня это уже автоматически.

-Аптека, - объявил водитель, останавливая джип, - мне идти?

-Мы вдвоем… - отказалась магиня и кивнула отцу - идешь?

-Да, - открыл он дверь и покосился на малыша, оставшегося на руках банкира, - а может сразу в лабораторию?

Но ответа не дождался и побрел за дочерью, ставшей не только самостоятельной и взрослой, но и очень опасной той непонятной силой что так напугала его четырнадцать лет назад.

В аптеке он снова ничего не понял… кроме одного, провизорша попалась очень внимательная и отзывчивая. Беспрекословно вытаскивала и убирала коробочки, пока Дина не выбрала нужную. Покупать лекарство не стали, записали название и выдали учтивой женщине купюру за внимание.

-Теперь мы на самолет, - усевшись в машину, прямо объявила Леониду дочь, - а ты можешь проводить, можешь ехать домой.

-А Павлик? - безнадежно осведомился он.

-Ну ты же подлец и эгоист, но не дурак, - в лоб сообщила она, - и сам понимаешь, что вырастить нормального, разумного парня в твоем доме просто невозможно. Не растут цветы в пустыне, а дети без любви и заботы. И не заблуждайся, горы игрушек - это и близко не любовь, а легкий способ откупиться от общения с малышом, от его вопросов и правильного воспитания.

-Но я его люблю…

-Да на здоровье. Сколько часов в день ты с ним общаешься? Полчаса? Ну и прилетай на субботу или воскресенье, проведать, даже больше на круг выйдет. никто ведь не запрещает. Но сразу предупреждаю, настраивать малыша или манипулировать им ни у кого не получится. Вы все для меня - открытая книга, и не стоит хитрить и лгать.

-И не собирался… а Нину можно с собой брать?

-Если захочет… - Дина удрученно вздохнула, говорить про мать не хотелось до отвращения, - но вы в таком тупике, что дальше идти просто некуда. Попробуй поговорить с ними по-хорошему. И если захотят уйти - пусть идут. Купи квартиру, дай немного денег… лучше в виде алиментов, чтоб не грохнули сразу, жить экономно она давно разучилась. А Света и не умела никогда. Тогда, может, что-то и осознают, или научатся зарабатывать. В общем, советов я не даю… думайте сами.

Отец только молча кивал, горестно поглядывая как постепенно начинают розоветь бледные щечки малыша, и потом с той же звериной тоской в глазах долго махал растаявшему в небе самолету. А проводив, отрешенно побрел куда-то, не замечая текущих по щекам слез.

И с безропотной покорностью пошел к чужой машине, куда тянул его хмуро сопевший водитель.

-Вы зря так убиваетесь, - не выдержав, упрекнул тот, - Дина Леонидовна лучший эмпат ордена! И никогда не обидит ребенка, всем известно. Вам гордиться ею нужно… простила все обиды, примчалась по первому зову, спасла дите… ведь наркоман этот известный бандит… зверь натуральный! Как вы могли за младшей не уследить! Хорошо хоть недолго ему осталось небо коптить… а банду после быстро определят… они ведь все трусливое шакалье.

-А вы… - очнулся Леонид.

-Я местный, - улыбнулся тот, - директор музея. Археолог… по призванию. А для ордена выполняю мелкие поручения, в меру сил. Способности у меня небольшие, в основном в артефакторике, но мне это интересно. Куда вас подбросить? Может, домой?

-Нет… - вспомнив что его там ждет, отказался бизнесмен, - лучше в офис. И оставьте мне свою карточку… или номер телефона. Я сделаю взнос в ваш музей.

-Не нужно, - с жалостью глянул тот, - орден богат… не вам тягаться. Но если захотите поговорить, милости прошу.

На посадку самолет шел, когда время близилось к полуночи и город уже засыпал. Зевали и маги, рассаживаясь по своим машинам, Степана ждала в поселке жена, а Дина с Русланом и ребенком возвращались в свою квартиру.

Выкупанного в самолёте и завернутого в банный халат Павлика уверенно держал на руках Рус, а магиня сидела рядом, прислонясь головой к его плечу и старалась не уснуть. Поездка в родной город отняла немало сил и физических и духовных. Магию тоже пришлось тратить не экономя, до этого дня Дине еще не приходилось сталкиваться с перебравшими наркоты маньяками и она больше всего боялась выпустить его из-под контроля. Судя, по твердому убеждению упыря, было достаточно одного его слова, чтобы автоматическая защита разнесла пол-улицы.

-Динь, приехали, - вырвал ее из дремы ласковый голос мужа и она вылезла из машины, усилием сбрасывая с себя сон.

На какой-то миг, неуловимо краткий, ей почудилось, будто кто-то пристально смотрит в затылок, пытаясь проникнуть в мысли и эмпат насторожилась, осторожно завертела головой, пытаясь поймать след чужого присутствия. Тщетно, ощущение исчезло, растаяв без следа, вытесненное идущими от большого дома эмоциями, от которых Дина поспешила привычно прикрыться щитом.

Вскоре они уже входили в свою квартиру, торопливо устраивали ребенка в заказанной по телефону кроватке, установленной в спальне бригадой Ольги. Над кроваткой, прикрытой легким пологом, висели шары, на диванчике рядом сидели мохнатые зверушки, и на столике высилась горка ярких коробок, но переодевая малыша в мягкую пижаму Дина на них лишь утомленно косилась. Сейчас ее волновал только один вопрос, как бы не проспать момент, когда малыш проснется.

-Не беспокойся, - унося ее к постели, успокаивающе шепнул Рус, - я не прозеваю.

Проснулась магиня от прохлады, голода и незнакомого беспокойства, словно забыла о чем-то очень важном. Полежала, упрямо вспоминая все случившееся и вдруг вскочила как ошпаренная и ринулась к нарядной кроватке. И на миг остолбенела, не найдя в ней никого, кроме белого мягкого медвежонка да смятого одеяльца.

Прислушалась к окружающему и бросилась на кухню, откуда слышались голоса и доносились вполне мирные эмоции.

- Доброе утро, Диночка Леонидовна, - приветствовала ее Петровна, - а мы тут завтракаем. Павлуша супчик кушает… Руслан Георгиевич сказал, пока только протертый суп и кефир.

-Сакаладку, - уставившись на Дину, нахально потребовал сидящий в детском стульчике ребенок и отпихнул от себя тарелку, пролив часть супа на стол. - Сакаладку!

-Папа сказал суп, значит суп, - непреклонно объявила Дина, и лукаво улыбнулась, - я тоже буду суп, папу нужно слушать. А потом пойду играть новыми игрушками.

-Паша пойдет, - уверенно объявил малыш и попытался слезть со стула, но не справился с пряжкой ремня, и сердито засопел, - пусти!

-В нашем доме правила строгие, кто папу не слушает и суп не кушает, тот не играет, - сообщила Дина, начиная понимать, что в ближайшие несколько недель, а может и месяцев ее жизнь будет весьма далека от той, какой представлялась вчера.

-Играет! - капризно хлопнул ложкой по тарелке Павлик, и тарелка треснув, развалилась на две части.

-Что за шум? - спасая опешившую жену, строго осведомился появившийся на кухне Рус, и повелительно махнул рукой.

Половинки тарелки, подпрыгнув, соединились воедино, суп собрался в шар, отрастил ножки и ручки и забрался в восстановленную посуду. Павлик, забыв про игрушки и шоколад, с восторгом и опаской смотрел на это чудо.

-Суп нужно съесть, он полезный, - серьезно и доверительно сказал ему водник, - а то убежит, а у тебя от голода заболит живот.

-А сакаладка? - пытался выдавить лакомство Павлик.

-Шоколадка не полезнвя, но после обеда один кусочек можно. - взгляд Руса был непреклонен, - бери ложку и больше не буянь. Или ты не умеешь кушать сам?

В последних словах мага прозвучало насмешливое удивление, настолько наполненное откровенным пренебрежением к тем, кто не умеет есть суп, что даже трехлетний ребенок его ощутил и понял.

-Паша умеет, - заявил он и придвинул суп.

Дина, отлично ощущавшая не только исходившее от малыша упрямство, но и голод, добавила ему немножко покладистости, совсем чуточку и лишь на короткое время и вскоре от супа не осталось ни капли. как и от кефира с ложечкой меда и от нескольких долек апельсина. Больше малышу пока есть не следовало, и они увели нечаянно обретенного сына смотреть игрушки.

- Звонил Степа, - тихо сообщил Дине муж, наблюдая за увлеченно ковыряющим робота малышом, - скоро из обители приедет опытная воспитательница с двумя малышами такого же возраста. Они считают, что дети лучше всего учатся на примере. Здоровое соперничество тоже нельзя сбрасывать со счетов. Я уже вызвал Ольгу, пусть переделают одну квартиру… поставят кроватки и прочее… как ты смотришь?

-Пока не знаю… немного на нее посмотрю, почитаю умных людей, Сухомлинского, Макаренко… хотелось бы воспитывать сына не примерами, а любовью и доверием.

-Не доверяешь? - догадался Рус. - Но почему? Она ведь профессионал и ты ее еще не знаешь?

-Зато знаю женщин… - чуть виновато глянула она, - многие любят всех детей, и стараются быть всегда справедливыми. Но в глубине души… в самом темном закутке прячут тайну… если будет тонуть сразу несколько детей, каждая сначала вытащит своего. Потом конечно постарается спасти и остальных и будет биться до конца… даже ценой собственной жизни… но свой ребенок должен быть в безопасности. И неважно, что говорят те, кто этого не испытал… они обманываются. Поверь, я слушала эмоции переживших подобную трагедию и знаю точно, поступить иначе выше наших сил и желаний. А Павлик мне родной… я это вдруг поняла, когда взяла его на руки. И теперь во мне просыпается подозрительная и недоверчивая тигрица, когда я пытаюсь представить, как чужая женщина наказывает моего ребенка. Пусть так же, как сделала бы я сама… но я-то - любя!

-Дьявол, Динь… вот такого я даже не ожидал… - опешил ее муж, ощутивший нараставшую силу ее эмоционального напряжения, - ну давай отправим их куда-нибудь… хоть на дачу.

-Пусть остановятся здесь, - подумав, решила магиня,- не нужно заставлять Степу волноваться. Пару часов я ее потерплю, а потом сами уедем на дачу.

Дачей они теперь с легкой руки Дани звали свой дом в поселке и именно так его и использовали. Ответить Рус не успел, в комнату влетел Даня, за которым послушной ниткой вился Сережа.

-Дина, послушай, как он рассказывает сказки! Давай, Серега!

-Это стих… - смущенно заалел щеками парнишка, - про конька-горбунка…

-Отличная сказка, - поощрила Дина, чувствуя волнение двойняшки, - неужели всю уже выучил?

-Пока только половину, - гордо ответил за него Данила, - но он выучит, у него память как у компа!

-Даня добрый, - по-детски поведал Серега, помолчал, собираясь и вдруг совсем другим голосом, напевным и звучным неторопливо и проникновенно начал читать:

За горами, за лесами,

За широкими морями,

Не на небе - на земле

Жил старик в одном селе.

У старинушки три сына:

Старший умный был детина,

Средний сын и так и сяк,

Младший вовсе был дурак.

Дина слушала, затаив дыхание, отчетливо сознавая, что это особенность его дара, ораторское очарование, то самое, что может заставить публику плакать и смеяться, а может и повести толпу на баррикады или на штурм королевского дворца. Да куда ему только вздумается. И нужно поторопить Степу, пусть ищет хорошего наставника, мальчишке нужно учиться не только управлять своими способностями но и держать их в узде.

Маленький Павлик давно забыл про яркого робота, подобрался ближе к Дине, оперся на ее колено и слушал, изумленно приоткрыв рот.

-Два же брата между тем

Деньги царски получили,

В опояски их зашили,

Постучали ендовой

И отправились домой.

Дома дружно поделились,

Оба враз они женились,

Стали жить да поживать

Да Ивана поминать. - дочитал Серега и смущенно потупился, осыпанный громкими аплодисментами.

-Еще скаску, - потребовал Павлик, едва шум утих.

-А это кто такой? - прищурился на него Даня, - Чей пацанчик?

-Наш, - улыбнулась Дина, - твой двоюродный брат.

-Но у вас же не было… - растерялся парнишка, и подозрительно нахмурился, - или был?

-Это моей сестры, - пояснила Дина, не желая обманывать племянника, - но будет нашим. Там все непросто…

-Ну и правильно, - сразу успокоился он, - тут ему всяко лучше. И я могу заниматься… в комп играть научу. И в приют возьмем, маленьким там нравится. Лиза сделала площадку для обучения щенков, тогда их лучше берут.

-Там рыжие… - вздохнул вдруг Серега, - такие… как я.

-О чем это? - Глянул на Даню Руслан.

-О собаках. Там два щенка… такие неразлучные. Гуляют только вместе… если одного заберешь из клетки - второй скулит как резаный. Это он сестру вспоминает… даже плачет иногда.

-Я спрошу Степана, можно ли к ней поехать… только не сегодня, - предупредила Дина, - сейчас нам нужно встретить воспитательницу для Павлика. А потом поедем на дачу… и давайте попробуем взять с собой собак, раз он так уж к ним привязался,

-А скаску?! - оказывается Павлик ничего не забыл, просто слушал.

-Я почитаю, - серьезно пообещал ему Серега, - когда решу все примеры. У меня еще арифметика.

-Уже добиваем четвертый класс,- гордо похвастался Даня и направился к двери, - еще класса два я потяну, потом нужны будут учителя.

-Раздеремся, - проводил их улыбкой Руслан и подмигнул жене, - гордись мужем, любимая, я нашел решение проблемы.

-Судя по твоим эмоциям - ты изобрёл нечто надежное но каверзное… и это тебя очень веселит. - она задумалась и вскоре раздосадованно признала, - Но я, как ни стараюсь, не могу придумать, что же это такое. Поэтому сдаюсь.

-Как только здоровье Павлика наладится, снимем видео с ним и отправим бабушке. И она сразу сама примчится и физика притащит. Потом можно будет ни о чем не волноваться, у них богатый опыт искоренения всяких капризов.

-Надеюсь, ты прав… - подумав, признала Дина, - а теперь идите, погуляйте полчасика, а я пока посижу в кафе. Под отводом глаз, разумеется.

Хотя заниматься сейчас нахальной заведующей ей совсем не хотелось. Но магиня давно заметила за собой одну особенность, если она заходила в тупик в каком-то важном деле, нужно было просто на некоторое время сменить занятие. Непонятно почему, то ли за какое-то время мозг отдыхал от напряжения, то ли наоборот, успевал неспешно проверить и обдумать разные варианты, но это помогало неукоснительно.

Потому она и собиралась сидеть в кафе в позаимствованном у свекрови скромном старомодном платье с белым кружевным воротничком и в слегка затемненных очках. Голову пришлось обмотать сереньким шифоновым шарфиком, а приметные подвески спрятать в висевшую на черном шнурке ладанку. Бдительно оглядев себя в зеркало и не найдя ни одной детали, по какой ее можно опознать, Дина спустилась на лифте и сначала свернула в книжный магазин. Он уже тоже работал, хотя готова была лишь часть помещения, в остальной, завешенной пленкой, возились строители.

Побродив немного между стеллажей, магиня посидела на диванчике возле одного из столов. На каждом из них стояли бутылки с водой и стаканы, а так же были разложены письменные принадлежности для тех, кто вдруг пожелал записать удачную фразу, но не прихватил ручку или айфон. И посетители этим пользовались, хотя и не все бескорыстно, продавцы жаловались, что ручки исчезают как по волшебству и предлагали различные способы ловли воришек, но хозяйка была против.

-Пусть та ручка станет им подарком за то, что пришли в книжный магазин, а не в винный, и хотя бы для виду полистали страницы. Возможно однажды кого-то из них зацепит… и это стоит много дороже какой-то ручки.

Купив пару книг чужого издательства, Дина заплатила прихваченной купюрой и сунув сдачу в карман, неторопливо побрела в кафе. У входа как раз образовалась небольшая очередь и она послушно встала в конец, искренне недоумевая, в чем дело.

Пришлось ненадолго убрать щит и услышанные эмоции потенциальных посетителей ей очень не понравились. Не было ни предвкушения, ни интереса, только раздражение и злость.

-Из-за пары сотен простоим тут полчаса, - буркнул мужчина, державший на руках мальчика примерно того же возраста, что и Павлик, - и даже пива не будет.

-Зато ребенок побудет под присмотром, пока мы пьем кофе, - пыталась пробиться к его рассудительности жена, - а пива возьмешь домой. Все равно футбол смотреть.

Наконец очередь втянулась внутрь и Дина оказалась перед неизвестно когда появившейся стенкой камер хранения, как в супермаркетах.

-Сдайте книги, - приказал ей мужчина в камуфляжной футболке и фирменном фартучке, - у нас тут свои есть.

-Но я хотела эти почитать… - с нарочитой робостью промямлила магиня.

-Идите в магазин и читайте сколько хотите.

-Но мне хочется кофе…

-Сдайте книги и пейте, сколько хотите. - незнакомый официант был неумолим, - так вы заходите или нет? думайте быстрее, нечего людей задерживать.

-Иду, - вздохнула Дина, опуская книги в ячейку и запирая на ключ.

-Стоять, - раздался резкий окрик, едва она сделала несколько шагов.

Хозяйка изумленно оглянулась, и поняла, что это относилось не к ней. Цербер в фартучке остановил выходивших из кафе девушек.

-Покажите рюкзак… у нас книги пропадают.

-Да что за дурь? - возмутилась одна из девушек, но ее подружки безропотно показали содержимое сумок.

-Не спорь…

Настроение магини портилось все сильнее, и теперь ей уже не так важно было, обманывает ли заведующая покупателей. Хуже было другое, она абсолютно не понимала главного, ради чего тут вообще открыто это кафе, считая его обычным бизнесом. И своим отношением распугивала самых ценных посетителей, тех, кто готов ради книжки идти сюда и сносить оскорбительное отношение непонятно откуда взявшегося цербера.

Дина прошла за свободный столик, села и достала телефон.

-Этот столик не обслуживается, пересядьте, - проплывая мимо с подносом небрежно объявила официантка, подписывая тем самым приказ об увольнении своей заведующей, придумавшей какие-то дурацкие правила.

А возможно и себе.

-Ира, -набрав помощницу, сказала магиня, - я жду вас с Ником в кафе.

-Поняла, - отозвалась та, - сейчас будем.

-Женщина, я же вам по-русски сказала, - бросила, шествуя в обратную сторону неугомонная девица в фартуке.

-А мне тут нравится, - кротко сообщила Дина, и добавила вслед возмущенно фыркнувшей официантке, - а почему нельзя принести мне кофе сюда?

-Потому что скоро придет постоянная клиентка, заказавшая этот столик! - Сурово сообщила подошедшая заведующая, - она всегда тут сидит.

-Тогда дайте мне журнал заказов, - невозмутимо предложила Дина, - я тоже закажу.

-Это право сначала заслужить нужно, хоть с месяц каждый день ходить. Вы один раз пришли и больше не появитесь, а мы будем зря стол держать? - Высокомерно глянула та, - у нас цены не столовские.

-А та клиентка уже месяц ходит? - заинтересовалась магиня, пытаясь понять, откуда в этой даме столько наглости.

-Немного меньше, но это неважно, ее мы уже знаем. Женщина, неужели вам трудно пересесть? - Заведующая смотрела на Дину укоризненно, как на мошенницу, даже не сомневаясь, что дожмет тетку в доперестроечном платье.

-Не трудно, - сообщила Дина, - но непонятно, почему она не может посидеть за другим столом.

-Она-то посидит, а вас здесь обслуживать все равно никто не будет.

-Тогда принесите жалобную книгу, - вздохнула хозяйка, пытаясь сообразить, как устроить небольшой перерыв, чтобы провести собрание.

Терпеть эту хамку еще хоть минуту она не имела никакого желания.

-Добрый день, - запела вдруг заведующая таким счастливым голосом, словно увидела деда Мороза. Личного. - Проходите, садитесь! Что будете пить?

Дина повернула голову в сторону входа и увидела спешащих к ней Ирину и Ника.

-Сними с входа того хама, - устало сказала Дина охраннику, - и приведи сюда. И проследи, чтобы никто из официанток никуда не ушел и ничего не унес.

-Ясно, - кивнул он и отправился назад.

-Что… - вдруг побелела заведующая, и попыталась куда-то сбежать, но услышала приказ сесть за столик и помолчать и покорно опустилась на стул.

-Подождем ее клиентку, - уводя за соседний стол, предупредила магиня помощницу, - очень наглая и деятельная особа и крутит какие-то делишки.

-Как чувствовала, - расстроилась Ирина, и уставилась на предупредительно подскочившую к ней официантку, - два кофе.

-Это хорошо, что чувствовала, интуиция великая вещь и ей нужно верить. Непонятно только, почему она не ценит хорошую работу? Ведь зарплата у нас выше, чем у соседей?

-Нет, - мрачно вздохнула Ирина, - я сейчас выяснила… спросила у Димы. У нас официальная зарплата выше, зато нет чаевых. Они подают кофе с алкоголем… втихую, конечно, и на этом имеют еще две зарплаты. Некоторые берут один алкоголь, в кофейных чашечках.

-Значит поднимем зарплату, но всех, кто привык к чаевым - выставим, - мгновенно решила Дина и насторожилась, заметив подошедшую к заведующей молодую женщину.

Одета она была неприметно, джинсы, серенькая футболка, кепка и очки. За плечами рюкзак, в руках сумка на колесиках.

-Забирай, - тихо буркнула “постоянная” клиентка, - все по списку. Давай бабло.

Но заведующая упорно смотрела в сторону, словно не видела ее и никогда не знала.

-Алла? Ты чего? - клиентка подозрительно оглянулась, нахмурилась, - сдала?

Она развернулась и торопливо направилась ко входу, но мысленный приказ эмпата заставил вернуться к столу.

-Садись, - велела Дина, подходя, - и рассказывай, что принесла и зачем. Честно.

Как оказалось, все просто. Девушка привезла с оптовой базы товар. Ром, ликер, коньяк и кофе, такие же шоколадки и батончики, как закупала заведующая, и копченую колбасу.

Все самое дорогое и ходовое. Как выяснилось, весьма прибыльно торговать в кафе своим товаром, кладя в карман всю наценку. И не очень то сложно, просто предлагать оплатить особое кофе наличными. Ну и конечно, уметь с первого взгляда отличить щедрого клиента от мелочных бабушек и бедных студенток.

-Забирай свой товар и больше никогда тут не показывайся, - выставила Дина курьершу и уставилась на Аллу, - а ты уволена без отработки и компенсаций. Иди получи расчет. И запомни, как только попытаешься кому-нибудь хамить, на тебя нападет неудержимая икота. От дрянных привычек нужно отучаться.

Собрание проводили в два этапа, пока одни официантки каялись и слушали приговор, другие носились белками, обслуживая посетителей. Благо время обеда прошло и народу стало меньше. В итоге Дина уволила еще двоих, пришедших сюда вместе с Аллой и заранее знавших ее способы мошенничества. Остальные получили прибавку и повеселели, работать за зарплату, а не угождать за чаевые намного приятнее и надежнее. Оставив одну из них временной заведующей, Дина отправила помощников обедать и пошла искать свою семью.

Вскоре все сидели в машине, впереди Рус и Дина, а сзади парнишки и Павлик в детском кресле.

-Воспитательница приедет только к вечеру, - сообщил семейству водник, - у нее один из малышей приболел. Зуб режется. Поэтому успеем съездить в приют и на дачу.

К вольерам с собаками Дина шла неохотно. Нет собак она любила, но слишком хорошо знала, как много сил и терпения нужно вложить, если хочешь получить послушного и доброго друга. Наивное представление о том, что достаточно ее кормить и гулять всегда выливается в неприятности, и иногда - трагические.

Сюсюкающие над щеночками хозяева упорно не хотят понимать, что притащили в дом стайное животное с четким разграничением по рангам. Все собаки подсознательно убеждены, кто выше сидит, первый входит в дверь и первый получает еду - тот и вожак. И значит имеет право все остальных наказывать и ставить на место. Даже маленькие собачки пытаются качать свои права, а большие иногда берут силой то, что им опрометчиво отдали хозяева. Ну и конечно имеет значение порода, те собаки где поработал тщательный отбор добродушных особей, вроде колли, обычно проблем не доставляют.

-Вот они… - выдохнул Сережа, остановившись у вольера и настороженно уставился на Дину, ожидая ее приговора.

А она смотрела на явных дворняжек, похожих на лисичек и немного на спаниелей, тесно прижавшихся друг к другу и с тоской следивших за гостями и все отчетливее понимала, почему двойняшка запал именно на них. Редко взгляды мсобак бывают настолько умны и выразительны.

-Ну забирай, повезем на дачу, - подмигнула она парнишке и тот расплылся в счастливой улыбке.

Участок их дачи сильно изменился стараниями домработников и Ольги, однажды добравшейся сюда с бригадой рабочих. Целых два дня они копали ямы и таскали во всех направлениях различные кусты, перголы, скамейки и прочие громоздкие и не очень предметы. Дина категорично запретила менять лишь одно, переносить куда-либо кустики, которые посадил Рус.

-Но ягоды не сажают у главной аллеи, тут место для роз… - попыталась договориться Ольга, однако Дина ответила безапелляционно:

-Мне нет никакого дела, кто, как и где сажает свои ягоды. Мой муж посадил эту смородину для меня здесь, и значит именно тут она и будет расти всегда.

И упрямая девчонка сдалась, не сказала больше ни слова и сделала аллею из плетистых роз в другой стороне, разбавив перголы удобными скамейками и низкими фонарями.

Но солнечной полянке в дальнем углу участка появились красивые современные теплицы для Нины и Петра, с удовольствием выращивавших свежие овощи и зелень, под соснами добавились гамаки и маленькие беседки, на детской площадке вырос лабиринт из подстриженных кустиков можжевельника и яркий надувной домик.

Именно туда Дина повела Павлика, после того как накормила и переодела. Спать он пока не хотел. Неподалеку Сережа возился с щенками, слегка ошалевшими от неожиданной свободы и дурманящих ароматов расцветающих клумб и альпийских горок. Даня устроился в подвесной скамье и потихоньку раскачиваясь, наблюдал за ними, одновременно таская из пакета чипсы.

Малыш тотчас сбежал к нему, остановился возле скамьи и требовательно заявил:

-Дай чису!

-Нужно сначала у мамы спросить,- не повелся тот, оглянулся и закричал, -Дина, пацанчику чипсы можно?

-Немного, они слишком соленые. - отозвалась магиня и вдруг замерла, ощутив уже знакомый холодный укол чужого взгляда.

Но на этот раз более мощный, прощупывающий, и более близкий. Казалось, незнакомец стоит где-то за соседним деревом, или за детским домиком и в любой момент может напасть, вторгнуться в сознание, сломать волю и подчинить себе.

А у нее как назло рядом дети и Рус сидит дома в наушниках, смотрит лекцию про воспитание малышей.

И ждать помощи неоткуда… значит нужно попытаться справиться самой… но сначала попробовать поговорить. Ведь не зря же он ходит вокруг нее, изредка позволяя себя засечь.

Магиня решительно встала с места и неторопливо направилась в ту сторону, откуда прилетел укол чужой эмоции. От задней границы участка, за которой высился трехэтажный дом странного, смешанного стиля, чрезмерно загруженный элементами декора, относящимися к разным эпохам и странам.

-Зачем вы за мной следите? - негромко спросила Дина, отойдя от детей на достаточное расстояние, чтобы они ничего не услышали. - Хотите поговорить? Спросить о чем-то?

-Нет, - внезапно выступил из-за сосны моложавый мужчина, оказавшись всего в трех шагах от нее, - забрать свое.

-У меня? - удивилась магиня так сильно, что забыла про страх.

-Да, - холодно подтвердил он.

-И что же это за вещь?

-Это не вещь, - это дети.

-Как… дети? - сердце мгновенно оборвалось и ноги подкосились.

Магиня наобум шагнула к ближайшей скамейке и рухнула на нее кулем, не в силах сделать больше ни шага.

-Мои дети, - с досадой рыкнул он, - не трясись ты так! Твои мне и даром не нужны.

-О, господи, - перевела она дух и оглянулась, - но тут все мои!

-А Серый?

-Сережа? Он сирота, вернее, они.

-Ты видела могилки его родителей? - едко усмехнулся незваный гость.

-Нет.. но Снежана сказала что у них была только мать, - начиная приходить в себя, задумалась магиня, - а ты, прости, на мать никак не тянешь.

-Я отец. А та курица, их мать, сейчас живет в моем доме и не вспоминает, что у нее были дети.

-Так… допустим. Но тогда почему ты столько лет где-то пропадал и не интересовался их судьбой? - Сердито уставилась на него Дина.

-Ты знаешь, сколько мне лет? - вдруг с превосходством и нескрываемым ехидством осведомился он.

-Догадываюсь, - кивнула она хмуро, все-таки жнец.

-Ну скажи, хоть примерно?

-Около трехсот.

Ее ответ незнакомца потряс, хотя он сумел этого не показать. И даже эмоции мгновенно спрятал, но Дине хватило и доли секунды.

-Очень интересно… - теперь его голос звучал враждебно и угрожающе, - и откуда такие сведения? Ведь по внешнему виду угадаьб невозможно!

-Одна черная ведьма оставила дневник… ей было поменьше, но о тебе она знала. И следила… высчитывая по разным признакам твой почерк.

-Как ее звали?

-В последнее время - Люция, она жила в Италии, но вряд ли оно настоящее. Она часто меняла имена и страны, - Дина старалась не лгать, тем более в таких вопросах, которые не могли принести вреда ордену.

-Что с ней стало? Вы приговорили?

-Нет… мы даже расспросить ее не успели. Только поймали, она напала на наших служащих. А приговорил ее помощник, знавший, где Люция прячет артефакты.

-Если это та женщина, о которой я думаю, - произнес жнец, - хмуро глядя в никуда, - то ее помощник получил по заслугам.

-Да. Он попытался улететь в Австралию.. но самолет упал в море вскоре после взлета.

-Артефакт?

-Да, - снова подтвердила Дина, - мы его достали… их убил артефакт.

-С дураками просто бороться, - хладнокровно заметил колдун, - а мне на самом деле триста сорок. И я давно не могу иметь детей. Поэтому не поверил той курице.

-Разве ты не отличаешь правду? - удивилась магиня.

-Ты права… легко отличаю. Но какая может быть правда у курицы, которая приползает из ночных клубов чуть живая и не помнит, что пила и с кем? Поэтому я выкинул ее из своего дома. Но не на улицу… купил квартирку в зачуханном городишке. И денег давал… перечислял каждый месяц. Но так, чтобы на клубы не хватало.

-А когда родились дети?

-Я был далеко… не люблю зиму. Но отправил к ней надежного человека. Тебе интересно?

-Очень, -заверила Дина, ни капли не покривив душой.

-А мне не было интересно. У меня когда-то были дети… однажды я даже решил создать собственный клан. Надеялся, что они родятся со способностями… выкупил у герцога затерянный в горах луг, построил крепкую деревню, завел несколько жен. Я потратил на это полсотни лет… и какое-то время был счастлив. А потом бродячий торговец принес к нам оспу… и все пошло прахом. Я его конечно убил… но он и так был приговорен. Спаслось лишь несколько пастухов, и лишь двое моих малолетних внуков. Мы забрали все ценное, что было спрятано в схронах, но там было немного, и ушли, предав деревню огню. Я сам тащил и лечил детей… сам кормил и одевал, а добравшись до капища, где прятал золото на черный день, обнаружил, что обворован.

-Но у тебя же был дар?

-Да… но не было возможности заработать. И отнять тоже не у кого, после нашествия заразы страна утонула в нищете, преступлениях и мракобесии. Так бывает всегда, позже я не раз убедился. Мы упорно шли на восток, по слухам, за реку зараза на прошла, но без лошадей это получалось очень медленно. И хуже всего что наши запасы стремительно таяли а я неумолимо старел… хотя и знал уже про ритуал, но не своих же селян было вести на алтарь? Повезло как обычно, случайно, на нас напала шайка мародеров. По сути - настоящих бандитов, безжалостных и гнусных. Вот их никчемные жизни и вернули мне молодость. И принесли немного монет… хватило купить в деревушке еды и лошадку. Детей я увез с собой, а пастухов оставил в той деревне, отдав им половину всего, что имел. С тех пор я никогда не щадил преступников… все, что они не совершили сегодня, совершат завтра, если останутся безнаказанными.

-Не всегда, некоторые исправляются, - заметила Дина, сомневаясь, что он с ней согласится.

Однако черный маг неожиданно усмехнулся.

-Бывает… но редко. Для этого нужны очень веские поводы. Кстати… как звала меня Люция?

-Черный жнец. - хмуро буркнула магиня.

-Смелая была ведьма, - притворно восхитился он. Помолчал и сухо произнес, - можешь звать меня Берг.

-А я Диана. Коротко - Дина. Так что там про двойняшек?

-Сыщик сделал экспертизу… и я ему не поверил.

-Убил?

-Нет… продолжил посылать деньги. Но не ей, а няне, которую нанял сыщик. Чтобы не тратила деньги детей на всякую мишуру. У нее сорочий характер. А через три года, когда вернулся, сам отвез детей в надежную клинику и сделал новую экспертизу.

-И?

-Оказалось, она не врала. Но это мало что меняло, способностей у них пока не было, а снова привыкать к детям и потом их хоронить я не желал.

-Да, это самый больной вопрос, - согласилась Дина. - Значит теперь ты приехал потому, что узнал откуда-то про их способности?

-Я узнал про них еще девять лет назад, курица написала. Примчался и обнаружил, что одарена только девчонка, но она привязана к брату как сиамский близнец и лучше их не разлучать. Поэтому решил оставить все как есть, пока они не повзрослеют и у каждого не появятся свои интересы. Может даже поссорятся и я спокойно заберу Снежану.

Берг смолк, глядя в сторону возившегося с щенками Сережи, и Дина могла лишь предполагать, о чем он думает.

-А потом мне позвонила курица и закатила истерику. Дети ее не слушают, дочка усыпляет за любую мелочь, сын вообще молчит, не обращая на мать никакого внимания, словно она привидение. Сам я в тот момент поехать никак не мог, отправил за ней человека и он привез издерганную, нервную тетку, совершенно не похожую на женщину, в которую я был влюблен. Ею занимался психолог, теперь она повеселела, заваливает свои шкафы мишурой но слышать не может про детей.

-У Снежаны был твой телефон?

-Няни. Она продолжала передавать им деньги, - сухо буркнул Берг, явно не привыкший кому-либо отвечать честно.

-Не сходится… - помолчав, огорченно вздохнула Дина, и глянув ему в глаза, пояснила, - понимаешь, пасьянс не складывается. Карты не совпадают, те что у меня и твои. Значит где-то ошибка.

-Объясни, - чуть сузив глаза, приказал он жестко, но магиня лишь печально усмехнулась в ответ.

-Сначала дай слово, что не станешь никого наказывать. Я прекрасно поняла, для чего ты мне объяснял свои правила, но повторяю еще раз, по моему твердому убеждению, в этом случае произошла роковая ошибка. И скажу даже больше… я все сильнее подозреваю, что именно ты мог бы ее предотвратить, если в какой-то момент принял другое решение.

-Дина… - с угрозой процедил он и осекся, рассмотрев ее откровенный, полный огорчения и сочувствия взгляд, - ты что, осмеливаешься меня жалеть?

-На жалость и сочувствие людям не нужно ничьего разрешения, - убеждено сообщила она, - и более того, если бы люди не были способны на эти чувства, мир стал бы темным, вонючим болотом.

-Ладно… я не стану наказывать… а кого ты имела в виду?

-Снежану.

-Что?!

-Она эмпат. Сильный, но неумелый. И не ведающий, что именно творит.

-И что она натворила?

-Только помни, ты обещал ее не наказывать! Сережа тоже одаренный… но он природник. И тоже талантлив. Дар проявился лет в пять, как и у Снежаны, но у него расцветали цветы, спели ягоды… не знаю, что еще, а у нее - нет. И конечно сестра завидовала… она всегда была более бойкой, общительной, умела манипулировать матерью и соседками. Поэтому однажды взяла брата в подчинение… и держала десять лет, запретив волшебство. И разговаривать без ее разрешения тоже запретила, сделала покорную марионетку.

-Дьябло… - простонал Берг и сел на скамью, - а дальше?

-Он постепенно как бы затормозил в развитии… остался на уровне пяти лет. Мать обижалась, что он молчит? А он не умел говорить о том, что думает, у него и мысли были смутными образами. Думала и командовала Снежана. Всем, что сказать, где сесть, что взять. И по-своему его любила и заботилась. Одевала, обувала, кормила. Иногда сама, иногда его же руками. Когда мы привезли их в обитель для недавно найденных одаренных, девочка взяла в подчинение еще несколько человек… и мы это обнаружили.

-Как?

-Я ездила к ним с лекцией… и почувствовала несвободные сознания. Нашла и ее… вот тогда все и открылось. Сначала она не сопротивлялась, послушно села в специальную машину, мы собирались отвезти ее в другое место, где трудными детьми занимаются опытные врачи и наставники. Но обнаружив, что брата не везут вместе с нею, Снежана напала на водителя, ментально разумеется, автомобиль потерял управление они едва не погибли. Мы ехали впереди и мне удалось ее усыпить… но с тех пор она упорно молчит и прячет способности за мощным щитом. Завтра мы с Сережей хотели ее навестить… он очень скучает.

-Как он?

-Вот с ним все хорошо. Он подружился с Даней… еще в той обители и парень стал его наставником. Научил Сережу говорить, читать. писать… а сегодня сказал что они уже заканчивают четвертый класс и еще два он сам сможет преподавать. Он всегда был отличником.

-Кто он такой?

-Племянник моего мужа. Постоянно он живет с нами, в обитель ездил на время. Он считает Сережу очень талантливым. И на самом деле, то, как парнишка читает стихи и рассказывает сказки просто потрясающе. Хочешь, я его позову? Мне он доверяет.

-А Снежане?

-По ней он тоскует… сегодня взял в приюте двух неразлучных щенков, потому что они напоминают их с сестрой.

-Ты ему все разрешаешь? - пытливо смотрел на магиню древний коллега.

-Да он ничего не просит, - улыбнулась она, - светлый человечек и радуется любому вниманию.

-Ну зови.

-Сережа! - окликнула Дина, одновременно страшась и надеясь, что чистые глаза мальчишки тронут сердце его сурового отца.

-Мы тут, - прибежали они всей толпой, и она огорченно сжала зубы.

Нужно было подумать заранее что так и будет.

-Мне нужен был только Сережа, - с упреком глянула магиня на племянника, - с ним хочет поговорить мой знакомый. Послушать стихи.

-Паша тозе слушить, - прильнул к ее колену малыш.

Рыжие щенки дружно сели рядом с ним.

-Идем, малой, - потянул его Даня, - я тебя покатаю.

-Паша хотит слушить… - уперся тот, - Селёжа холоший.

-Да пусть слушают, раз хочется, - усмехнулся Берг и она сдалась.

-Сережа, расскажи что-нибудь, что тебе самому нравится, - ободряюще улыбнулась двойняшке Дина и тот, застенчиво улыбнувшись в ответ, кивнул.

-Такой сказочный стишок… про кота… только короткий, - предупредил он слушателей, вздохнул, глянул куда-то поверх голов и прочел неожиданно напевно, словно балладу:

У лукоморья дуб зелёный;

Златая цепь на дубе том:

И днём и ночью кот учёный

Всё ходит по цепи кругом;

Идёт направо - песнь заводит,

Налево - сказку говорит…

Дина слышала эти стихи раз сто, если не больше, но никогда и никто не читал их так проникновенно и ярко, с неожиданными интонациями и паузами.

-Скаску, скаску, - обрадовался Павлик, но Даня остановил его строгим заявлением:

-Сначала идем умываться, пить кефир и спать, а когда поспишь, будет тебе сказка. Обещаю.

И малыш покорно подал ему руку и позволил себя увести.

-Даня умный, - по-детски откровенно сообщил Сережа, подумал и добавил, - и честный.

-Садись, Сергей, - предложил ему Берг, - расскажи, как ты жил.

-Хорошо, - равнодушно пожал тот плечами, садясь поближе к Дине, в глянул на нее вопросительно, - а где мы сегодня живем?

-Ночуем? Да где захотим. Это наша дача, можем тут. Ваши с Даней спальни на первом этаже. Или ты любишь второй?

-Мне все нравится… а где будут спать собачки?

-Надо подумать. Можно сделать им из ящика будку… и поставить в гараже… или на веранде. Или заказать вольер, куда будем запирать на ночь, пока не научим проситься на улицу. Спросим Руслана.

-А он уехал, - сообщил Сережа.

-Когда приедет, - беспечно ответила она, но в душе вмиг вспыхнула тревога.

Не мог Рус уехать вот так, молча, не предупредив и не попрощавшись.

-Это я его отослал, - словно угадал ее мысли Берг.

А возможно и на самом деле услыхал, она щиты ставила вовсе не против таких матерых эмпатов.

-Зачем?

-Чтобы не начал воевать… - отмахнулся он и снова уставился на сына, - а когда вы жили еще в своей квартире, вам денег хватало?

-Снежа добывала… сколько нужно, - простодушно сдал сестру мальчишка.

-Как именно?

-Мы ходили на базар… покупали мясо у теток. Снежа брала неразменную бумажку… пять тысяч. И ей всегда отдавали ее назад, вместе со сдачей.

-А няня деньги приносила? - помрачнел его отец.

-Какая няня? - изумился Сережа, - у нас никогда не было няни. Была мама, потом ушла. Нас хотели сдать в детдом, но Снежа заставила соседей… они взяли на воспитание. Но ничего не давали… и не приходили. Приходила только Маша… она стирала и убирала. А мясо и яйца мы сами жарили. А когда ходили в школу, ели в буфете, но школа нам надоела. Потом ходили иногда в Мак или в кафе.

-Понятно, - процедил Берг и задумался, хмурясь все сильнее.

Дина молча ждала, не представляя, какие мысли могут сейчас бродит в его древней голове и даже не пытаясь их угадать. Тем более - подслушать эмоции. Кто может сказать, как он на такое отреагирует? Но судя по намекам и предупреждениям - по головке не погладит.

-Знаешь, - произнес вдруг гость задумчиво, - в молодости я был очень простодушным и доверчивым… и мало в чем понимал, поэтому меня часто обманывали. Менялы, купцы… женщины… Но постепенно я взрослел и умнел, учился понимать язык жестов и мимики, игру глаз и губ… и попадался все реже. Даже начал считать себя мудрым и всевидящим. Но однажды, в древнем городе, постепенно поглощаемом песками, меня обманул маленький оборванец. Крупно обманул, дерзко. Смотрел мне в глаза огромными, черными, как сливы очами преданно и честно, и рассказывал как случайно набрел в пустыне на полузасыпанное, иссохшее тело и нашел на нем кошель с горсткой монет и двумя крупными камнями. Деньги он уже проел… а камни хочет продать, но боится, что обманут. Тут все вокруг жулики… а за него заступиться некому. И стирал слезинки грязным, в ссадинах, кулачком. Камни оказались алмазами, крупными, хорошо ограненными… и я был не против обменять на них пару тяжелых кошелей с золотыми монетами. Но сначала проверил алмазы всеми знакомыми мне способами и убедился, что они настоящие. Во все времена находились мастера, умеющие делать просто невероятные по точности подделки. Наконец кошель с камнями оказался в моем кармане, а поясной платок парнишки раздулся от золота и он еле поднялся на ноги. Но все равно облизал мне руки, призывая на мою голову благословение всех своих богов.

Берг на минуту смолк, захваченный воспоминаниями, затем невесело и беззлобно усмехнулся.

-Я закупил продуктов, налил в бурдюки воды и отправился дальше… а вечером, у костра, решив полюбоваться на свое приобретение, обнаружил что малолетний жулик умудрился подменить камни с ловкостью фокусника. И в кошеле лежат два куска горного хрусталя. Я не стал их выбрасывать… решил сохранить на память, а утром вдруг резко проснулся от знакомого ощущения тревоги. Кто-то смотрел на меня, очень недобро и безжалостно. В такие минуты рассуждать и оглядываться некогда, и я вмиг швырнул в направлении чужих взглядов самое мощное, что умел. Они исчезли моментально… словно утонули… но мне к тому времени уже были несвойственны иллюзии и сомнения. Да и короткая как молния вспышка ужаса принесла свежесть мыслям и гибкость телу.

-Берг! - предупреждающе нахмурилась Дина и склонилась к прижавшемуся к ней Сереже.

Но тут же облегченно выдохнула, парнишка сладко спал.

-Ну и чего ты всполошилась? Я же не дурак, пугать ребенка такими рассказами, - с упреком заметил маг, - так будешь слушать дальше?

-Конечно, - уверенно кивнула магиня, понимая, что дальше последует самое интересное, ради чего он и рассказывает.

-Они хорошо подготовились… у всех бола, метательные ножи… видимо успели рассмотреть, что у меня всего оружия небольшой топорик. Несколько взрослых головорезов и один оборванный мальчишка. Золота при них не нашлось, в вот алмазы были спрятаны в ладанке на груди главаря и я забрал их, жалея только об одном. Что сразу не увел мальчонку с собой… а ведь мелькала такая мысль. Тогда он остался бы жив.

-Если на нас нападают, мы сначала бросаем сон… - вздохнула Дина в ответ на незаданный вопрос, - потом будим дикаря и спокойно разбираемся. И только если не останется ни малейшей надежды договориться, выносим приговор.

-А если она есть?

-Такие случаи - праздник для всех, кто этим занимается. Нас очень мало… а технологии все мощнее и нам все труднее скрывать свой дар. Но становиться подопытной крысой никто не мечтает… поэтому и прячем самых слабых в тайных обителях.

-Тебе не попадет… за честность? - глаза гостя смотрели, казалось в самую душу магини.

-Нет, - бледно улыбнулась она, - каждый вправе выбирать, кому и сколько доверять.

-Мне пора уходить, - внезапно поднялся Берг, - тут скоро будет куча гостей. Кстати… не волнуйся, я не заставлял твоего мужа силой, просто мои люди позвонили и попросили приехать… со знакомого ему номера. И сейчас сюда мчится пять машин, полных твоих коллег.

-Я могу рассказать им о тебе?

-А ты смогла бы не рассказывать? - развеселился он. - Делай что хочешь, можешь даже сыну про меня рассказать… только не всё. И не при всех. Завтра встретимся, я хочу поехать с вами.

-Боюсь, - усмехнулась в ответ Дина, - теперь нас будет больше.

-Да я и не сомневался. - Маг торопливо прошел в угол участка, открыл совершенно незаметную калитку и оглянулся, - в гости никого не зову.

- Понятно, - фыркнула магиня. Проводила взглядом скрывшуюся в кустах фигуру и потрепала за плечо мальчишку. - Сережа, просыпайся, пойдем в дом, отдохнешь там.

-А разве я уснул?

-Ничего, бывает. Зато на свежем воздухе всегда спится слаще.

Въезжающие во двор джипы Дина ждала на крыльце, сидя в плетеном кресле со стаканом лимонада в руке. И невольно развеселилась, обнаружив, что машин всего две.

Руслан выскочил из первой, едва она притормозила и помчался к жене, не слушая возмущенных окриков собратьев.

-Динь! Ты цела?

-И невредима, - отставив стакан, поднялась она навстречу любимому и вмиг попала в тиски крепких рук, - ну чего ты так расстроился? Я бы подала знак. А где еще три машины? Он сказал, что вы едете на пяти.

-Откуда он знал? - Верховный магистр уже стоял рядом с ними, буравя Дину сердитым взглядом недоверчивых глаз.

-Сказал, его люди доложили.

-Скажи только одно, - всматривался в ее лицо Рус, - это точно жнец?

-Да… но его обижает это прозвище. Он попросил называть его Берг. Пойдем в дом? Или будем митинговать на крыльце?

-Сейчас ребята осмотрят участок и пойдем, - мрачно отозвался Степан.

-Только осторожно, - вмиг встревожилась Дина, - в левом углу есть такая незаметная дверца… он предупредил, чтобы туда не ходили. И я пообещала… не вздумайте подвести, никогда не прощу.

-А если он уйдет? Где снова искать? - сердито поджал губы магистр.

-Не нужно искать, завтра он сам придет. Я пообещала взять его в гости к Снежане, - поспешила успокоить главу ордена магиня, но он сердился все сильнее.

-Похоже, ты начинаешь зазнаваться, Диана! Если тебе повезло несколько раз, вовсе не значит, что так будет всегда! С какой стати ты считаешь, будто можешь решать такие сложные вопросы единолично?

-Да я бы с радостью с тобой посоветовалась, Степашечка, - обозлилась она, - если бы ты был в зоне доступа! В следующий раз, будь добр, сопровождай нас во всех поездках!

-С удовольствием, - мгновенно отозвался он, - значит завтра я еду с вами. А ты бы лучше звала меня как прежде, пеньком.

-Теперь ты не похож на пенька, - огрызнулась Дина, сообразив, чего он добивался, - только на Степашечку. Берг сразу сказал, что вы пойдете с нами целым взводом. Свистни отбой остальным трем машинам, и поднимайтесь на второй этаж. На первом у меня дети и собаки.

Утро привело с собой надвигающееся ненастье. Низкое и сумрачное как осенью небо, порывистый ветерок и сырость, заставляющую закрывать окна и задумчиво поглядывать на камин. Ехать никуда не хотелось, но Дина знала, что в этот раз придется, несмотря ни на что и потому сосредоточенно одевалась, подобрав одежду так, чтобы можно было легко подстроиться под любое изменение погоды. Снять штормовку, если разведрит, или наоборот, застегнуть наглухо и поднять капюшон в случае дождя. Она уже натянула новенькие кроссовки и разливала кофе, когда зазвонил телефон и на дисплее высветился незнакомый номер.

В другой день магиня еще подумала бы, принимать звонок или нет, но сегодня интуиция подсказывала, что абонент ей уже немного знаком.

-Да.

-Это Берг. Во сколько выезжаем?

-Примерно через полчаса. Мы уже собираемся, - сообщила Дина, укоризненно поглядывая на насторожившегося мужа.

Он что, действительно думает будто она сама не может ответить на простой вопрос?

-Я еду в своем автобусе, - заявил дикарь, - если хотите, поедем вместе. Места хватит человек на десять.

-Я спрошу, - вздохнула магиня.

-Перезвоню через пять минут, - безапелляционно сообщил маг и отключился.

-Почему ты не включила громкую связь? - тут же накинулся Руслан.

-Да просто не подумала, что меня нужно проверять! - рассердилась Дина. - Он и сказал всего-то, что поедет на своем автобусе и возьмет нас, если хотим. Человек десять. Мы столько наберем?

-И не подумаем, - вошел на кухню Степан. - Довольно и нас четверых.

-Что, даже Симона не возьмем? - изумилась Дина.

-Нет, - со смешком просветила подругу Тамара, - это он меня не берет. Оставляет нянчить Павлика. А без Симона он справиться не сможет.

-Это Симон не сможет справиться с Павликом, - поправил глава ордена, и с поддельным ужасом передернулся, - крокодилёнок, а не ребёнок.

-Ну, подумаешь, поездил немного на тебе верхом, - усмехнулась его жена, - так тебе же и на пользу. Где еще ты потренируешься играть с детьми, до рождения наших малышей?

-Кого? - магистр поперхнулся чаем, - откуда у нас дети? У тебя тоже есть бестолковые родственницы?

-У меня теперь есть бестолковый муж, - развеселилась Тамара, - значит и дети скоро будут.

-Что, точно двойня? - подыграла ей Дина.

-А может и тройня, - беспечно пожала плечами ее наставница, - пока непонятно.

-Срочно едем в больницу, - скомандовал магистр, разом забыв и про завтрак, и про жнеца, - такими вещами не шутят.

-Они тебя разыгрывают, дядя Степа, - пожалел его Даня, тихо сидевший рядом с Сережей у остатков вчерашнего торта.

-А ты откуда знаешь? - мгновенно уставились на него все маги.

-Вижу. Когда врут, то аура краснеет.

-С прибытием вас, - опешил Руслан, - но он же природник!

-Ты сам сказал, - напомнил ему племянник, - что магия всегда одна. И резерв или запас тоже. Разные только вкусы… предпочтения. Кому-то нравится играть с водой, кому-то с огнем… Я тебе поверил и попробовал… хочется уметь отличать лживых людей от правдивых. И потихоньку начало получаться… не всегда, но кое-что я уже могу. И стараюсь постоянно тренироваться… особенно на незнакомых. Тех, кому уже верю, как Никите, Ире… я вижу плохо. Вот вчерашний гость был очень интересный… и разноцветный. Он говорил, что его долго обманывали… и темнел, это злость. Потом сердито сказал, что его жалеть не нужно, а аура покраснела… ему понравилось.

-Даня, но ты ведь был далеко? - Непонимающе уставилась на парня Дина.

-А ты забыла, что положила в карман радиотелефон? А у меня был второй. Не знаю, когда ты нажала кнопку, но я все слышал.

-Молодец, - похвалил Степан, - но больше так не делай, это некрасиво, подслушивать чужие разговоры.

-Я знаю, - обиделся Даня, - и никогда так не делаю! Но если вышло случайно, нужно было бежать и кричать, Дина, я подслушал ваш разговор!

-Все, смолкли, - услыхав звонок, приказала Дина и нажала кнопку.

-Что решили? - буднично справился черный маг.

-Едем с тобой. Я больше люблю автобусы.

-Через полчаса подъедем к вашим воротам, - сообщил Берг и отключился.

-Вы не имеете права так доверять ему… - вдруг с тоской заявила Тамара, - если он нас ненавидит, то сейчас прыгает от счастья. Бараны сами идут на бойню.

-Прекрати паниковать, - поморщился Степан, - мы же вчера все обсудили! До полуночи сидели! У меня голова от кофе трещала… не нужно снова начинать. Всем ведь ясно, неадекватные ведут себя совершенно по другому.

-А маньяки наоборот, бывают очень убедительны… - не сдавалась она.

-Том… - Дина встала с места, обняла подругу за плечи, - ну мы же все предусмотрели, взяли амулеты, маячки… люди Симона будут следить за нами с вертолета.

- А он… - Тамара покосилась на заинтересованное лицо Серёжи и прикусила язык. - ладно, не буду портить настроение… простите пожалуйста. Нервы и правда что-то шалят.

-Вот вернусь и поедем в больницу, - непререкаемо объявил Степан, и глянул на часы, - завтракайте хорошенько, на автобусе ехать больше двух часов.

Когда они вышли на крыльцо, у ворот уже стоял нарядный бело-вишневый автобус необычной формы, но маги шли к нему неторопливо, придирчиво изучая чужую машину. Небольшую, покороче, чем городские автобусы, и намного современнее.

-Канадский, - с завистью пробормотал Симон и Дина сразу насторожилась.

-А что, нам такой неподъёмен?

-По нашим дорогам… - буркнул Степан и смолк, не желая продолжать несвоевременное объяснение.

Дверь в автобус была гостеприимно распахнута, и из глубины салона на магов смотрел сидевший на мягком диване Берг. Выглядел он вполне свежо и бодро, но Дина сразу ощутила отголосок застарелой тоски, усталости и мигрени. И еще не успев подумать, машинально бросила на черного мага регенерацию и снятие боли.

Он вмиг насторожился, словно почуявший опасность зверь, глянул на нее пронзительно и недоверчиво… но тут же расслабился, облегченно выдохнул и бледно улыбнулся, не пряча короткого признательного взгляда.

И тут же перевел его на замерших у входа гостей.

-Проходите, устраивайтесь, - пригласил учтиво, как английский лорд.

Но они молча и чуть растерянно рассматривали отделку и обстановку сказочно роскошного и удобного салона, оглушенные количеством и дизайном разных устройств, экранов, и прочего, что можно было рассмотреть с этого места.

-А это не музей на колесах? - насмешливо осведомилась Дина и первой шагнула на комфортно низко расположенную ступеньку.

Тотчас включился эскалатор, неторопливо внося ее внутрь.

-Круто, - одобрил Даня и шагнул следом, потянув за собой Сережу.

-Мы на таких уже катались, - застенчиво пояснил тот Дине, - в метро. Там длинные… и людей много.

-Когда ты водил его в метро? - изумилась Дина, и, сразу забыв о золотых ручках, пушистом ковре под ногами и замершем у дверей стюарде в безукоризненно белой рубашке с бантиком, шлепнулась в ближайшее кресло.

-Я его каждый день вожу по городу, - невозмутимо пояснил племянник, устраиваясь рядом с подопечным на диване напротив магини и терпеливо пояснил, - мы ходим не одни. Нас возит Никита.

-Тогда ладно, - успокоилась она, - а где вы еще были?

-В крепости, на пристани… - вспомнил Сережа, и светло улыбнулся, - а скоро пойдем в цирк. Ник уже купил билеты.

-Кто такой Ник? - кротко осведомился Берг и нажал золотую кнопку. Дверь неслышно захлопнулись, разом отсекая все внешние звуки и автобус мягко тронулся с места.

-Никита, мой начальник охраны, - ответила Дина, наблюдая как расторопный стюард выкатывает и раздвигает стеклянный стол и начинает расставлять на нем чайники, кофейники, различные бутылки и закуску, фрукты и сладости.

-Торт, мороженое? - вопросительно глянул на парнишек Берг, жестом приглашая гостей к угощению, и сообщил тоном гида, - у нас полный холодильник сладостей и напитков. А в конце автобуса есть санузел.

-Мы уже ели сегодня торт… - сообщил Сережа, посмотрев на вазу с пирожными, подумал и смущенно добавил, - а Петровна сказала, детям сладкое не вредно, это происки капиталистов.

-Кто такая Петровна? - тотчас справился хозяин автобуса.

-Она главная на кухне, - пояснил парнишка, - и у нее всегда много вкусного в холодильнике… даже ночью можно брать.

-Вы ходите по ночам? - удивилась Дина, и глянула на племянника, - Даня, а с вечера загрузить свой холодильник тебе слабо?

-С вечера мы не хотели… - огорченно глянул он на сдавшего его ученика, - а ночью посидели немного в танках и захотели есть. Петровна всегда ключ вешает в укромном месте, все наши знают. Консьержи приходят за пирожками и котлетами, Ник иногда ест свекольник… он любит холодный. Сонечка, когда ночуют, тоже что-нибудь ест… то огурцы с медом, то бананы с солью…

-Как интересно… - засмеялся Степан, - жаль, мы там редко бываем. А ты постепенно становишься очень разговорчивым, ученик… не замечал?

-Я стараюсь, - нахально глянул на него Даня, и незаметно подвинул подопечному вазочку с мороженым, - Мне дед всегда говорил, слово серебро, а молчание золото.

-Правильно, - подтвердил Руслан.

-Не совсем… - усмехнулся парнишка, и пояснил, - Я тоже раньше так думал, но потом понял, эта поговорка в наше время устарела и подходит только шпионам и работникам всяких секретных закрытых лабораторий, ну может еще военным. А в жизни иначе. Меня Артуровы девчонки просветили. Я же от скуки слушал их рассуждения о парнях… про одного говорят - ничего так, симпатичный и высокий, но настоящий бирюк. Трех слов за час не сказал…тоска… А он небось думает, что его золотом считают. А про другого аж взахлеб, - он такой приколист, с ним так весело, все девчонки по нему убиваются. Ну и зачем я буду молчать, как партизан?

-Дочери Артура не совсем… - Дина повернулась к нему в крутящемся кресле и задумалась, - как бы сказать, эталон.

-Само собой. Но я и в школе замечал, вокруг веселых хулиганов всегда вьются девочки, а на тихих отличников ласково смотрят только учителя. Ну, хулиганом я конечно не стану… не волнуйтесь, но и молчуном больше не собираюсь быть. Поэтому работаю над собой. Кстати, Дина, тебе нравится этот автобус?

-Ну да, - вынуждена была признаться магиня, - путешествовать в нем комфортно.

-Тогда я скажу Артуру, чтобы купил такой. Ты же всегда спишь в дороге… а на диване удобнее, он очень мягкий.

-Спасибо за заботу, - засмеялась магиня, сраженная неожиданным выводом, - но по-моему, это весьма нескромная просьба.

-Наоборот, - убежденно заявил ей племянник, - он недавно спрашивал, что подарить мне на день рождения. Я сказал - не знаю. Тогда он решил, что сам выберет, самолет или яхту. А зачем мне самолет? К братьям слетать пару раз в год дядя Степа свой даст, но я и на поезде могу. И яхту проще взять летом в аренду.

-У нас есть яхты, - напомнил глава ордена, - вы на такой плыли из Франции. И экипаж надежный.

-Вот я и говорю, - обрадовался Даня, - автобус нужнее. И дешевле обойдется, особенно без всяких этих золотых штучек. Только головная боль от них. Артур ведь все равно не отстанет.

-Кто такой Артур? - заинтересованно осведомился Берг, внимательно следивший за спутниками.

-Заресский Артур Игнатьевич, - пояснил Степан, - бизнесмен. И наш собрат, правда, он пока ученик. Хотя дар проснулся рано, но проявил себя только недавно. Но он быстро учится… и еще быстрее принимает наши правила.

-Спасибо, - вежливо кивнул ему Берг и коротко махнул следившему за хозяином стюарду, - набери Бориса. Скажи, пусть срочно свернет все претензии к Заресскому, отдаст ему последний контракт и выплатит все неустойки. Этот человек в зеленой зоне.

-Круто, - присвистнул Даня и с неожиданным осуждением уставился на Берга, - так вы его топили?

-Не я… - поморщился хозяин, глянул на внимательно слушающего их Сережу, и кротко предложил, - поспи немножко, в дороге всегда укачивает.

И мальчишка послушно склонился на подушку. Стюард тотчас подскочил, знаком попросил Даню подвинуться и уложив Сережу поудобнее, прикрыл легким пушистым пледом.

-Извини… - Берг хмуро глянул на Даню, мазнул взором по помрачневшим магам и взял со столика тяжелый хрустальный стакан с лимонадом. Выпил его в три глотка, налил еще, отпил и резко поставил на место. - Пойми Даня, он еще ребенок. Да с виду почти взрослый парень, но рассуждает как первоклассник. И потому нельзя на него так резко вываливать все без разбору. Даже с самыми лучшими намерениями. Чтобы понять какие-то непростые вещи, нужно иметь уже сложившееся мнение по многим вопросам, устойчивый иммунитет к различным грязным, неправильным явлениям, и прочную психику. Ты действуешь из лучших побуждений, я это понял и очень ценю. Но немного спешишь. Поверь, сейчас нужно не выполнить пятилетку в три года… как тут было модно совсем недавно, а сначала построить прочный, надежный фундамент, потом такие же крепкие стены, возвести перекрытия и только после всего крыть крышу… иначе она поедет. А про Артура я объясню. Он внезапно порвал с некоторыми компаньонами, подвел их, кинул, как они говорят. И они попросили помочь, поскольку мы сотрудничаем.

-Он порвал недавно? - вдруг заинтересовался помалкивающий Симон.

-Весной, - тихо сообщил стюард, повинуясь взгляду хозяина.

-Значит, они друзья или родичи предков тех отморозков, - сразу сообразил Даня, - и правильно он сделал.

-Какие отморозки? - нахмурился Берг и нехотя пояснил, - меня тут в то время не было. Я вернулся всего две недели назад, когда узнал, что дети куда-то пропали.

-Его дочерей заманили в ловушку, - пояснила Дина, взглядом остановив прыткого племянника, - Артур безрезультатно искал их сутки… потом пришел ко мне. Орден не занимается криминалом… сил не хватает, но в нем светился дар и конечно мы не могли оставить его в беде.

-Дина нашла их очень быстро, девушки были прикованы к скамейке в бане у одного бизнесмена на соседней улице, - мрачно продолжил Степан, - им повезло, мучители нажрались колес и уже еле ползали. Но страху они натерпелись на всю жизнь. Мы их забрали… а отморозков сдали в полицию. Хотя уже знали, что отпускать девчонок живьем они не собирались. Приговорили за красную машинку.

-И вы их простили? - неверяще прищурился Берг.

-Конечно, нет, - прямо глянул ему в глаза Руслан, - я сам четыре месяца сидел на цепи… знаю, каково это.

-Но, если ты бы их не приговорил, - спокойно заметила Дина, - это сделала бы я. Там была третья девушка, которая помогала заманить подружек, так она валялась без сознания… и лучше никому и никогда такого не увидеть.

Притихший племянник смотрел на нее с изумлением и восхищением и Берг внезапно подумал, что он и сам едва удерживает на лице маску невозмутимости. Женщина, вчера казавшаяся покладистой домашней клушкой вдруг показала зубы смертельно опасного хищника. Но не в коем случае не крокодила и не тигра… льва из сказок Киплинга. Ну или львицы.

-Кажется я слышал о скоропостижной гибели богатых мажоров… - произнес он, глянув на своего незаменимого секретаря.

-Именно с их отцами и партнерами порвал Заресский, - подтвердил тот, с уважением рассматривая необычных гостей, - будут указания?

-Разумеется. Наша фирма срочно потеряла интерес к сотрудничеству со всеми, кого отбраковал Артур.

Некоторое время все молчали, сделав вид, будто их заинтересовал вид за окнами и картинки на плазме. Берг тоже не спешил начинать разговор, сосредоточенно что-то обдумывая, затем вдруг резко спросил:

-А чем плохи дочери Артура?

-Они не плохие, я не так сказала, - возразила Дина, - я сказала - не эталон и имела в виду их мнение. Но это не их вина и не Артура. Так сложилось, его жена умерла очень рано, они вообще поженились сразу после школы. Он в то время много работал, детей воспитывали бабушки и тетушки и избаловали сверх меры. Да и сам Артур зарабатывал все больше и ни в чем им не отказывал. Но запреты все-таки установил, он человек очень здравомыслящий и порядочный. Рабочие завода его искренне уважают… я знаю из первых рук, там Сонечкин отец работает. Поэтому до мажорок они не дотягивают… хотя еще недавно завидовали им и старались подражать. Но сейчас девушки в обители, с ними работают воспитатели, и Сонечка говорит, что их очень хвалят. Даше по душе кондитерское дело, она упорно учится печь всякие пирожные и безе, Алина придумывает спецкостюмы для полярников.

-Кто такая Сонечка? - спросил Берг и приподнял бровь, заметив веселую ухмылку Симона. - Я сказал что-то смешное?

-Просто я очень недоверчивый… - посерьёзнев, вздохнул безопасник, - и не думаю, что ты мог бы не собрать вначале досье на всех нас и окружающих нас людях. Но все время спрашиваешь.

-Да, - кивнул хозяин, - досье есть. Но ваши рассказы - как будто про других людей. У меня написано - Софья Михайловна Станкова, замдиректора по финансовым вопросам. Высшего и специального образования не имеет, собственной жилплощади нет, жениха или мужа нет, с родителями в ссоре. Временно ночует в офисе. А вы рассказываете про Сонечку, которая ест по ночам огурцы с медом и обсуждает дочерей миллионера. Что это значит?

-Что Никита с Ириной молодцы и заслужили премию, - задумчиво сообщила Дина, и повернулась к мужу, - что ты говорил, любимый, про второй и третий вариант дома?

-Что купил их на всякий случай. И уверен, Никите один из них понравится, который поближе к нам.

-Ура, - обрадовался Даня, - я давно хотел вас попросить, что-нибудь придумать, чтобы ездить на дачу вместе. А то все там, а их нету.

-Третий оставь для нас с Тамарой, - поспешил предупредить Степан, - там свободных больше нет. Артур тоже купил сразу два.

-Так про Сонечку… - улыбнулась Дина хозяину, - они с Артуром поженились еще ранней весной, когда мы ездили все вместе на море, так что муж у нее есть. Высшее образование у нее тоже есть, заочный институт при нашем ООО ее экзаменовал и выдал диплом. И жилье у нее есть, квартира в нашем подъезде. Ну и дома Артура, разумеется. Кроме того, он на половину имущества написал ей дарственную, но Сонечка пока не собирается ничего менять или кому-то рассказывать. Потому что она уникальная… добрая, честная и здравомыслящая девушка. А никому это не известно, потому что за распространение инфы отвечает Никита. Он тоже умный и порядочный.

-Тебе везет… - заметил Берг.

-Наоборот, - возразил Степан, - это им повезло, что встретили Дину. Ее самый ценный дар - способность отсеивать плохих людей и притягивать хороших. Ты ведь сейчас небось ломаешь голову, почему все мы разговариваем с тобой так откровенно? Да всё очень просто, Дина вчера сказала твёрдо, что ты адекватный человек и тебе можно верить.

-Действительно, просто… - глухо пробормотал Берг и резко отвернулся к окну. Несколько минут молчал, невидяще глядя на летящие мимо авто, затем медленно повернулся, - извините… просто бывает очень горько… когда однажды вдруг понимаешь, что когда-то совершенно случайно сел не в тот поезд. Я ведь мог прийти в орден лет пятьдесят назад… ты, Стефан, меня и звал. Но я выбрал Шаолинь… приказал тебе про меня забыть и ушел. И потратил кучу времени, пока понял, что мне там делать нечего. Но тебя искать не стал… не счел нужным.

-Ну и дурак, - обозлился верховный магистр, - вот теперь я понял, о ком ты говоришь. Неужели не знал, что эмпата нельзя заставить забыть навсегда? Хотя искать тебя я не стал… насильно мил не будешь. Ну и обиделся, разумеется… все-таки не подобает учителям так поступать с учениками.

-Прости… - Берг снова отвернулся.

-Степашечка… - приторно ласково пропела Дина, но в ее взгляде сверкали молнии, - ты сейчас меня очень сильно удивил… и огорчил.

-Ого… - присвистнул Даня, - дядя Степа, я вам сейчас не завидую.

-Я сам себе не завидую… - машинально отер лоб глава ордена, - за что, Динь ?

-Не зови меня так… не имеешь права. - огрызнулась она, - потому что свои чувства и обиды катаешь перед собой на каталке, как самое дорогое. А чужой боли не замечаешь! Прости его Берг, он не со зла и не от черствости… просто на эмоциях ляпнул. Поэтому я беру на себя право задать вопрос, точнее, сделать предложение, - если у тебя есть желание войти в орден, то мы будем очень рады. Как рады каждому одаренному, ведь знаем по себе, насколько в жизни важно иметь рядом людей, которые тебя понимают и любят за твои личные качества, а не за деньги или услуги.

-Поддерживаю, - кивнул Руслан.

-И я, - уверенно сказал Симон.

-Я тоже… обеими руками за, - вздохнул верховный магистр, - думал, это само-собой ясно.

-И я - за, - серьезно объявил Даня, - теперь я буду спокоен за Сережу со Снежкой. Она ведь на самом деле не такая… как была в той машине. Я долго размышлял и понял… это она беспокоилась за брата, как бы не пропал без нее. Или его не отправили к недолугим. Вот и выложилась по полной… а потом, когда не получилось, отреклась от дара. Щит что ли поставила… в этом я еще не разобрался. Поэтому и еду… хочу показать ей Сережу и объяснить, что она неправа. Ему нужна ее помощь, пусть снимает щит и едет домой. К нам, разумеется. У нас ведь есть еще квартира, да Дина?

-Да я тебе весь этот дом выкуплю… ученик, но им, по-моему, лучше на свежем воздухе, - выдохнул Степан, наконец сообразивший, от чего пыталась спасти их всех Дина своим экспансивным заявлением.

От нечаянной вспышки гнева черного мага. Ведь никто не мог гарантировать, что он до сих пор сохранил прежнее миролюбие и покладистость… годы зачастую меняют людей просто до неузнаваемости. Хлебосольные и гостеприимные любители дружеских пирушек становятся жадными скрягами, отказывающими в стакане чая самым близким людям, весёлые и легкомысленные делаются невыносимыми занудами и моралистами а добряки, не обидевшие в жизни и мухи, вдруг за сущую безделицу расстреливают старых друзей.

-А мы можем и на дачу уехать, - согласился парнишка и испытующе глянул на учителя, - только хотел тебе сказать… дядя Степа, я письмо написал.

-Кому? - вмиг насторожил магистр.

-Бабушке. - кротко сообщил Даня, - понимаешь, нас все больше, Павлика привезли, Снежа приедет… без бабушки мне трудновато.

-А о том, что за ней физик поедет, ты не подумал?

-Подумал. Но он упрямый… сразу не сдастся.

-Значит, мне два раза вертолет к черту на кулички гонять? - обреченно вздохнул Степан, - и управляющего где-то искать.

-Да зачем два раза? - возмутился парнишка, - напиши ему, что срочно нужен хороший учитель физики… не знаю, куда, но поближе. И ты уже нашел управляющего с опытом работы с туристами. Дед их не терпит… это он еще просто не осознал, что там шелестеть придется.

- Я согласен, - заявил вдруг Берг, - войти в орден. Мне очень давно не было так интересно и уютно… спасибо, Диана, за приглашение.

-Мне казалось, это и так подразумевается… - виновато глянул на Берга глава ордена, - мы привыкли между собой общаться попросту… без расшаркиваний. Я вообще всех своих давно считаю большой семьей, хотя новичкам, конечно, такое поначалу кажется диким. Но обычно все быстро осваиваются.

- Я тоже освоюсь, - с улыбкой пообещал Берг, - но мне хотелось бы узнать про ту ведьму…

-Люцину? - спросила Дина, - мы не успели с ней поговорить. Но знаем что ей было двести пятьдесят лет и она регулярно проводила кровавые ритуалы. Кстати… а каким способом восстанавливаешь молодость ты сам?

-Смелая ты женщина, - восхитился маг и легко засмеялся, - спроси своего “Степашечку”. Кстати… он не обижается?

-Нет, - беззлобно усмехнулся глава, - на Дину я обижаться не могу. Моя жена её любит и считает дочерью… так часто бывает между наставниками и учениками. Ну а я сам однажды ее очень сильно обидел… и тогда она звала меня пеньком. Так что я постепенно расту. Ну а про ритуал… Дина, многие маги давно знали, что положительные эмоции пополняют резерв быстрее, но именно он первым додумался вызывать такой накал добрых чувств, что регенерация начинает работать в омолаживающем режиме.

Пару минут маги молчали, переваривая неожиданное сообщение, потом Даня по школьной привычке поднял вверх руку.

-Не сходится. - подозрительно смотрел он на учителя.

-Что именно? - обреченно вздохнул тот, таких въедливых и дерзких учеников у него еще не было.

Хотя втайне Степану эта смелость очень нравилась. Нет ничего хуже пытаться научить сложным законам сочетания этики и магии безучастных и молчаливых людей, вне зависимости от возраста.

-Даты, пароли, явки… - пошутил парнишка, но его взгляд оставался настороженным.

-Всё ясно, - кивнул верховный магистр, - ты в буквальном смысле понял мою фразу про учителя. Ну тогда слушай вкратце историю моего знакомства со способом, изобретенным Бергом… раз он так себя зовет. Но в те времена, почти сто лет назад его звали иначе. Я тогда приехал в Россию за своими драгоценностями, спрятанными в укромном месте, и немного задержался. В стране махровым цветом распустился НЭП, всюду гуляла разряженная публика, из окон ресторанов неслись музыка и смех, по городу раскатывали лакированные экипажи и первые машины, в Яре пели и плясали цыгане. А в гостиных томные медиумы вызывали дух императора и общались с почившими родственниками. Меня интересовали именно они, я уже усиленно искал одаренных, но в большинстве своем это оказывались шарлатаны и сумасшедшие. Лишь пару раз я столкнулся с ведьмами, однако они от меня сбежали. Мне удалось лишь подслушать разговор про некоего колдуна, обучающего возвращению молодости. Меня тогда этот вопрос волновал все сильнее, на висках и в бороде все сильнее серебрился иней прожитых лет. Я запомнил имя и вскоре знал о колдуне больше, но вживую так и не увидел. Он был неуловим, мгновенно переезжал из города в город, ночевал тут, обедал уже там, ночью присутствовал на спиритическом сеансе в бывшем особняке княгини Н. а уже к вечеру его видели в ложе столичного театра с модной певицей. Зато были тоненькие рукописные книжки, запись его лекций и разъяснений и я скупил всё, что нашел, невзирая на цену. Впрочем, вскоре, прочтя их от корки до корки, убедился что пространные рассуждения и убедительные доказательства можно вместить в одну фразу, творите добро и вам воздастся. С одним лишь условием, добро не должно быть тайным, наоборот… но вы все давно об этом знаете. Вскоре мне довелось убедиться в истинности этих слов. Проезжая через одно из пригородных сел я издали заметил пожар и бросился на помощь. Горела старенькая деревянная школа и старшие ребятишки сами повыскакивали из окон, а малыши от страха забились под парты. Учительница металась в дыму, пытаясь их отыскать, а снаружи в окна рвались обезумевшие от горя матери и их удерживали и оттаскивали всем миром. Мужики и парни уже бегом волокли откуда-то ведра и бадейки с водой, но этого было ничтожно мало. Я издали велел им остановиться и не знаю, почему они послушались. Эмпатом я в то время был очень слабым, зато огонь слушался меня как преданная собака. Я с разбегу врезался в горящую стену, потянулся магией к огню и свернул его в один шар, сжимая все сильнее и запирая в безвоздушном коконе. Толпа ахнула, а я из последних сил создал вихрь, подхватил им воду из бадеек и разбрызгал по комнате, прибивая ядовитый дым. Остальное сделали мужики. Заскочили в хату, отыскали детей и потерявшую сознание учительницу… а потом начали меня благодарить, так истово и жарко, что в другое время я бы смутился и сбежал, а в тот раз сидел у горячих бревен, дуя на обожжённые ладони и впитывал светлую энергию их эмоций как живую воду. И в какой-то момент отчетливо ощутил, что она уже переполнила мой резерв и поглощается организмом, исцеляя и очищая его от возрастных изменений и последствий разных болезней.

Он смолк, заново переживая шквал когда-то вспыхнувшего в душе ослепительного, истового счастья от осознания открывающихся возможностей. Получать драгоценный дар не за черные дела, а за самые светлые. Вот в тот миг и оформилась в душе идея создания ордена магов, которые будут учить собратьев умению творить добро с пользой для себя, и помогать встать на путь истины тем, кто в заблуждении поднимал руки на чужие жизни. Хотя многие старались действовать как Дубровский а не бесчестные пираты, но стать непредвзятыми и справедливыми судьями получалось далеко не у всех. Большинство скатывалось к методам захватчиков Американского материка, безжалостно выпалывающим всех непонятных и ненужных аборигенов.

-А потом? - напомнила о себе Дина.

-Потом я его вычислил и сделал все, чтобы встретится, но он неожиданно исчез. И тогда я занялся организацией ордена. Позвал знакомых магов, объяснил все свои задумки и мы написали примерный устав. И перебрались жить в Царицын. Сначала устроились врачами в местную больничку, это самое удобное место для проверки метода. А когда стали выглядеть как студенты, потихоньку сменили место работы. С тех пор я был артистом и учителем, пожарником и геологом. Удобнее всех оказались профессии писателя и полярника, мы все в свое время там отметились. А где-то в семидесятых годах, когда мы занимались просветительской деятельностью в доме пионеров, в город приехал известный итальянский артист… и мы по просьбе сотрудниц достали билеты на его выступление.

-Это был он? - шепнул Даня, слушавший учителя с горящими глазами.

-Я, - с неожиданным смущением усмехнулся Берг, - это ремесло в те времена открывало все границы и двери. Он меня как-то узнал… до сих пор не понимаю, как, у меня всегда были мощные щиты. И позвонил в гостиницу. Мы встретились… Стефан называл меня учителем и рассказывал, как мои выступления и рукописные книжки помогли ему найти правильный путь в жизни и организовать клан единомышленников. Конечно я был польщен и рад это услышать, но у меня в тот момент лежало в кармане приглашение главы Шаолиньского монастыря. Неофициальное, разумеется, по легенде монахи ничем таким не интересуются. Мне казалось, паломники монастыря это невероятные возможности для продвижения моих идей, но я ошибся… заплатив за это потерей десятка лет и доверием Стефана.

-Пусть хоть кто-то попробует сказать, что не ошибается, - улыбнулась Дина, - я никогда не поверю. И давайте лучше подумаем заранее о том, как поступим с детьми.

-Нужно их спросить, - мгновенно насторожился Даня, - а то как мой дед… выдаст приказ и не вякай.

-Кто твой дед? - привычно насторожился Берг, и все дружно засмеялись.

-Это мой отец, - пояснил Русла, - он же физик. Много лет работал в школе учителем физики и не верил в магию… до недавнего времени. Люцина его наглядно убедила. Теперь он сидит на том острове, остался управляющим. Но приедет, раз Даня вызвал бабушку. Мать он любит. Как и нас всех… но считает нужным контролировать.

-Да он давно сдался… - не согласилась Дина, - просто не знает, как это донести до вас, чтобы не потерять авторитет.

-А до тебя? - задумался Даня.

-А вот до меня он донес, - загадочно улыбнулась она, - только вы не заметили.

-А это было при нас? - заинтересовался Степан.

-Да.

-Напомнишь? - попросил Руслан, которого живо волновало отношение родителей к его любимой.

-Когда он сцепился с доном Антонио… сказал так веско… “У меня тут жена и трое детей”. Понимаете, трое! Это он меня тоже посчитал и в голосе была такая убежденность в правоте.

-Точно, - обрадовался Даня, - я помню, я тоже тогда посчитал… Но это же хорошо, правда? Значит он тоже приедет и сам объяснит Сереже физику и математику…

-Не нужно перегружать его точными науками, - предупредил Степан, - Сережа судя по всему лирик, а не физик. Ему достаточно самых начальных знаний.

-Да я про них и говорю, - укоризненно уставился на наставника юный маг. - Дед умеет очень интересно и просто объяснять самые простые законы физики… все слушают как сказку. У меня так не получается.

-Подъезжаем, - предупредил следивший за дорогой Симон, - кто пойдет в обитель?

-Я думаю, никто, - вдруг ошарашила их Дина. - Попроси привести Снежану сюда. И разбудите Сережу… пусть сначала они поговорят.

Берг молчал, словно это его не касалось, потом вздохнул, словно решившись на что-то и медленно произнес, обводя спутников внимательным взором.

-У меня два имени. Бизнесмен Роберт Бергнер, датский подданный, живущий в Румынии в старинном замке, принадлежавшем когда-то родственникам бабки но постоянно разъезжающий по делам фирмы. И банкир Виктор Назарович Платонов, один из совладельцев небольшого провинциального банка, живущий поочередно в трех городах. В одном у него бизнес, в другом жена, в третьем хобби… рыбалка.

-И как нам тебя звать? - подумав, поинтересовался Степан.

-Когда нет чужих можно Бергом, - усмехнулся хозяин, - это ближе всего к моему настоящему имени. Но во всех остальных случаях лучше Роберт. А вот для детей я хотел бы остаться Платоновым, им жить в этой стране и удобнее такая фамилия.

-Мне не кажется это правильным…подумав сказала Дина, но продолжить не успела, автобус остановился возле довольно обшарпанного забора.

-Что здесь было раньше? -Напрягся Берг.

- Пионерлагерь. Потом база отдыха… но тут поблизости нет ни леса, ни реки, ни озера, поэтому клиенты не пошли и хозяева продали нам. Теперь здесь частный пансионат для сирот. По документам.

-Ясно. - Берг напряженно смотрел на ворота и когда в проходной рядом с ними открылась дверь, заметно вздрогнул.

Девушка, вышедшая в сопровождении охранника на низкое, в одну ступеньку крылечко, была чем-то похожа на ощипанного воробья. То ли худобой, то ли сгорбленной спиной, то ли серой одеждой.

-У нее, что нет других вещей? - нахмурился Степан.

-Не хочет других, - отозвался Симон, общавшийся с кем-то из воспитателей Снежаны онлайн.

-Мы приехали? - сел на диване Сережа и потер кулаками глаза,- я снова заснул?

-Даня тебя слишком нагружает, - мягко улыбнулась ему Дина, - нужно больше гулять и меньше заниматься. А сейчас иди встречать Снежу… вон она стоит.

-Где? - мгновенно забыл про все остальное парнишка, глянул в окно и стремглав бросился наружу.

-Я прикрепил к нему микрофон, - сообщил Симон, - будем слушать?

-Я считаю - нужно, - твердо заявила Дина, - нам же придется им помогать… лучше знать все детали.

-Включай, - кивнул Берг, и все затаили дыхание.

-Снежа… Снежа… - ликующе звал гаджет голосом парнишки и Дина страдальчески поморщилась.

Она и безо всяких слов ощущала жаркую радость Сережи от встречи с двойняшкой и могла бы не слушать его слов. Но не хотела брать на себя роль посредника в этом непростом вопросе, потому и настаивала на включении звука.

-Сережа? - Голос его сестры звучал тише и неувереннее, но всем было отлично видно, что они еще не встретились.

Хотя Снежана и не спешила к брату, наоборот замерла на месте и насторожилась, изучая его лицо чуть ли не с ненавистью.

-Это я, - с детской радостью сообщим мальчишка, - я теперь умею говорить сам. Меня Даня научил… он очень хороший. Я и писать умею… и считать… и стихи быстро запоминаю…Мы уже скоро закончим четвертый класс… и мы приехали за тобой, будешь жить с нами… у тети Дины много квартир. И еще есть дача… она взяла мне в приюте щенков… я сам их выбрал… они похожи на нас… тоже сироты. И все время вместе. Если одного взять - другой сильно скулит… мне тоже было очень скучно без тебя… ты же у меня единственный родной человек, Снежа… Я вспоминал как мы все делали вместе… Почему ты так смотришь? Не веришь? Хочешь я расскажу про нашу жизнь что-нибудь, что никто не знает? Про ящик с йогуртом?

-Не нужно… я тебе верю. Я чувствую, что ты не врешь… и рада, правда, очень рада… сама я не могла тебя найти…

-Где найти, в городе? Там трудно искать… столько домов… а мы ездили на метро… оно под землей… я тебе покажу, и пристань покажу и корабли… такие огромные, больше дома… И мы скоро в цирк пойдем, Ник уже билеты купил. Целую пачку… он всего покупает много и отдает Ирине или Петровне. Чтобы все могли взять, кто захочет… Идем…

-Нет… не зови, Серенький. Я не пойду. Ты не понимаешь… это ведь я тебя испортила… и думала что сломала навсегда… Не сразу… а когда поняла, что ты стал как кукла… я столько лет пыталась тебя вернуть… и все это время жила… в ты сидел где-то внутри и ничего не видел и не знал… Мне было так страшно… я хотела просто показать, что умею… наверное что-то сделала не так и ты сломался. Ты сейчас думаешь что мы были вдвоем? Нет… я была одна, сама с собой и я себя ненавидела… и очень боялась, что кто нибудь поймет, что ты не человек… просто робот, в которого нужно вкладывать команды… Поэтому так испугалась, когда тебя забрали. Ты не знаешь, что я натворила? Они не сказали? Я сломала водителя и погнала машину за тобой. Как в ноуте… ты же знаешь, я хорошо гоняю, у меня быстрая реакция… Но он стал сопротивляться… потом еще кто-то влез… и я упустила руль… и мы чуть не вылетели на встречку… понимаешь? Я его чуть не убила… по-настоящему, не как в игре. Вторую жизнь не возьмешь. Меня будут судить… но я сама уже себя судила. Поставила щит… и выбросила ключ. Таким дурам как я нельзя быть магами… мы опасны для окружающих.

-Снежа…

-Нет, и не уговаривай. Я не пойду с тобой, не нужна тебе такая сестра, от которой одни только неприятности. Ты сейчас просто не понимаешь. Вот станешь старше и все осознаешь. Иди, Серенький и не спорь.

Забывшись, с досадой ругнулся на своем тайном языке Степан, сердито фыркнул возмущенный ее упрямством Даня, скрипнул зубами невозмутимый внешне Берг. Лишь Дина не сделала даже лишнего вздоха. Сидела, вытянувшись струной, всей сущностью вовсе не здесь, а там, за стенками роскошного автобуса, рядом с растерянным и обиженным мальчишкой, готовая в любой миг поддержать, помочь найти эфемерную ниточку, связывающую их души.

Однако он справился и сам.

Сжал кулаки, упрямо шагнул ближе и сказал неожиданно мягким, проникновенным голосом проповедника:

- Это ты не понимаешь, Снежа. Я еще не все слова знаю… но попробую объяснить… имею право. Ты же мне объяснила, как это виделось тебе? Но ты все понимала неправильно. Я не был сломан… я просто был заперт. Да, это ты заперла, приказав молчать, и ничего не говорить без разрешения, но я все видел, все помню, и все знаю… только раньше я смотрел на это как будто из окна машины… не ощущая запаха, вкуса и тепла. И не имея желания потрогать, попробовать, понюхать. Но ничего за это время не потерял, ни дара, ни разума. И теперь я маг… мне Даня объяснил. Хотя я еще ученик, но уже под защитой ордена и никто не может мной командовать, только дядя Степа. Потому что он самый главный и у него могут быть какие-то планы, тайны, и вообще важные дела. А все остальные могут только попросить… и я сам буду решать, исполнить или нет. Подожди… не фыркай, дослушай. Конечно я сделаю все, что попросит Дина или Руслан… или Ник, хотя он не маг. Потому что они хорошие люди, и я им верю. И Петровне верю, и Насте и Ирине… и Сонечке. И хочу чтобы ты поехала со мной к ним, сама посмотрела. Послушай меня один раз Снежа… поверь… я же столько лет тебе верил, как себе. И еще я хотел рассказать одну тайну… я случайно услышал… нет, не подслушивал, у меня теперь слух как у собаки… не знаю, почему. Наша мама жива… но это ты ведь знала? Я догадался, что ты ее выгнала. И правильно сделала… Но есть еще и отец… он маг и очень старый… но выглядит как дядя Степа.

-Он хочет тебя забрать? - встревожилась Снежана, шагнула к брату, заглянула ему в глаза, - Серенький, я тут слышала, что старые маги все черные… и чтобы сохранить молодость пьют чужие жизни… как вампиры. Зачем мы ему вдруг понадобились, если столько лет были не нужны?

- Нет, Снежа, у него другой способ… я не все понял, но убивать никого не нужно… - терпеливо объяснял Сережа, неназойливо увлекая сестру к автобусу. - Не бойся, Дина нас не отдаст… Она нам с Даней и Павлику как мама… настоящая. Самая добрая и сильная… и все чувствует. Идем, Снежа… без тебя мне скучно и холодно… и обидно, когда дают торт, а тебя нет.

-Глупенький, - всхлипнула вдруг девчонка, - думаешь, я не могла каждый день покупать тебе торты? Да у меня денег хватит на целый вагон разных конфет и пирожных. Но эти тетки на сайте в один голос твердят, что детям много сладкого вредно… лучше овощи и фрукты. Я так боялась что ты станешь жирным и неуклюжим… как пончик, вот и следила… Водила на рынок, в самый дальний парк… кормила белками и овощами…

Она вновь всхлипнула, и ласково погладила брата по щеке.

-Я так рада… что ты вернулся… и такой умненький… как я и мечтала… вот пусть теперь заткнутся все гадины, которые говорили, что ты неполноценный!

-Да плевать на них… - по-взрослому фыркнул Сережа и тотчас забыл о былых обидчиках, - Идем… у него такой автобус… Даня попросит Артура, будем каждый день кататься.

Дина обмякла в кресле, счастливо хихикнула, мальчишка… Автобус его впечатлил сильнее всего… можно было ожидать. Вот только вера в могущество Дани пока намного сильнее, чем в возможности невесть откуда взявшегося отца.

-Он ведь только на городских газельках ездил… - смущенно проворчал ее племянник, - и то не каждый день… слышала, как она его тренировала? Молодец, Снежка… я прям гордюсь собой.

-Ты-то чем? - усмехнулся Степан, потрясенный логикой мальчишки, которого искренне считал отставшим в развитии лет на пять, не меньше.

-Тем, что не поверил, будто она злобная убийца. - не задумываясь, ответил Даня, и вдруг откровенно глянул на Берга, - хотите, мы выйдем, погуляем?

-Не нужно, - тот резко поднялся и направился к выходу, - микрофон отключите.

Симон тотчас исполнил приказ, и даже свой походный ноут закрыл, но не смотреть в окно они не могли. И все видели… и как неспешно подошёл к детям древний маг, не веривший в их существование, и не собиравшийся к ним привязываться.

Как он что-то говорил, и слушая эти объяснения, стоявшая лицом к автобусу Снежа презрительно кривила губы. Он сказал еще несколько фраз, отвернулся и пошел прочь, забыв, что автобус в другой стороне.

Сережа дернулся вслед ему, оглянулся на сестру и то ли что-то сказал, то ли глянул красноречиво, только девчонка поморщилась, сердито потерла нос и что-то выкрикнула вслед отцу. Помолчала и устало добавила еще несколько фраз. А потом они с братом синхронно, как сработавшиеся напарники, двинулись к Бергу.

Тот остановился… помедлил и развернулся им навстречу. Через несколько секунд они встретились и старый маг, обхватив детей за худые плечи, прижал к себе так истово, словно мечтал об этом много лет.

Дина могла бы поклясться, что это не так… отцовская любовь жарко вспыхнула в его душе неожиданно даже для самого Берга, но говорить об этом не собиралась никому. Даже Руслану… случайно подсмотренные чужие личные тайны заслуживают уважения, если несут свет и добро.

- Налей что-ли чаю, - глянул на стюарда Степан, - в горле пересохло.

-И нам, - согласно кивнул Руслан, перетягивая жену на диванчик, - да найди посудины побольше.

Вернувшийся в автобус Берг обнаружил, что спутники вовсю перекусывают, запивая бутерброды и пироги горячим чаем из пузатых расписных керамических кружек для пива.

-Привет, Снежа! - отсалютовал своей кружкой Даня, едва девчонка, потрясенно оглядываясь, въехала на эскалаторе в салон. - Идем пить чай, тут круассаны такие свежие…

И она неожиданно успокоилась, расслабилась, смелее оглядела присутствующих, и чуть заметно покраснела, столкнувшись взглядом с Внимательно следившей за ней Диной.

-Простите…

-Да не за что… - покачала та головой, - в этом никто не виноват. Я тоже… ведь невозможно было догадаться… Иди пить чай, нам еще два часа назад ехать.

-А мои вещи?

-Уже несут, - на миг поднял голову от снова открытого ноута Симон, заметил, как снова насторожилась Снежа и очень серьезно сказал, - Забудь. Ошибаться могут все… и ошибки нужно прощать, если человек их осознал. Нельзя таскать за собой по жизни все растущий груз старых обид, недопонимания и ошибок. Я на тебя не сержусь… да и сразу не сердился, ведь ясно было, что ты не в себе.

-Спасибо… - с чувством произнесла девчонка и села рядом с братом, протянувшим ей кружку, - а лимонада нет?

-Все есть, - дружески улыбнулся стюард, подавая девушке бокал, - мороженое, фрукты, горячие закуски… мясо, рыба…

-Нет, спасибо, - улыбнулась она неожиданно кротко, - в обители кормят очень хорошо… шведский стол. Но все налегают на лимонад… жара. Поэтому он кончается очень быстро.

-У нас у Петровны тоже почти шведский стол, - бросился защищать повариху Сережа, - они с Настей целый день готовят. Очень интересно… я раньше не знал, как получаются колбаски. И котлеты… мясо бросают в мясорубку. Я тоже бросал… мне Петровна разрешила. Сказала что каждый мужчина должен уметь себя накормить… ну, если женщин рядом не окажется. Могут же они куда-нибудь уйти? Или лечь отдыхать?

-Могут, сынок, - счастливо засмеялся Берг, - я тоже иногда готовлю… и считаю это полезным умением.

-Петровна очень умная, - сделал собственный вывод Сережа, - тебе она понравится. Ты же поживешь с нами?

-Конечно… - выдавил ошеломленный маг, не ожидавший, что мальчишка так ловко поймает его в поставленную им же ловушку.

К знакомому подъезду Дина шла с несказанным чувством облегчения. Наконец-то свалилась с ее души тяжкая ноша нечаянной ошибки… и теперь можно передохнуть, пожить спокойно, наслаждаясь любовью мужа и теплом нечаянно обретенной семьи.

Хотя и никуда не делись прочие, более глобальные заботы, но они были всегда, сколько она помнит, и могут немного подождать.

-К вам приехала редактор… Елена Васильевна, - едва завидев Дину, доложила консьерж, - и привезли растения для Ирины, поэтому она в книжном магазине.

-А кто сидит с редактором? - уже подходя к лифту, оглянулась Дина.

-Она тоже расставляет горшки вместе с Ириной и Ольгой, - заторопилась девушка и Дина резко повернула назад.

-Рус, я в магазин.

-А можно с тобой? - Руслану явно не улыбалось ходить по квартирам и рассматривать интерьеры.

Узнав, что в подъезде пустует несколько квартир, Берг решил сам выбрать временное жилье. Причем слово “временное” подчеркнул несколько раз.

-Конечно, - Дина никогда не спорила с мужем даже по более серьёзным вопросам, тем более не собиралась возражать в мелочах.

-Я тоже взглянул бы, - вдруг повернул к ним Берг, и все остальные потянулись за ним, кроме главы ордена и Симона.

-А я к себе, - сообщил Степан, - переоденусь. Встретимся у Петровны.

Глинский невозмутимо последовал за начальником.

В магазине стало ясно, что у консьержа устаревшие сведения. Горшками с растениями занимались только Ирина с Ольгой. Елена Васильевна, удобно устроившись в кресле спиной к окну, с выражением читала им какую-то книгу.

Чуть поодаль на диванчике, накрытом вышитым вручную ковриком, сидел Павлик и сосредоточенно водил фломастером по лежавшему перед ним рекламному буклету.

Сережу потянуло к ним как магнитом, и не успела Дина и слова сказать, как он уже плюхнулся в кресло напротив Елены Васильевны и зачарованно уставился ей в рот.

-Боже, какие глаза! - Отвлекшись на секунду от книги, вздохнула старушка, приветственно махнула Дине и продолжила чтение, - Хотела Даренка кошку поймать да домой унести, только где тебе! Добежала Муренка до лесу, да и на сосну. Пойди поймай! Покричала Даренка, не могла кошку приманить. Что делать? Пошли дальше. Глядят, - Муренка стороной бежит. Так и до балагана добралась. Вот и стало их в балагане трое. Даренка хвалится: - Веселее так-то. Кокованя поддакивает: - Известно, веселее. А кошка Муренка свернулась клубочком у печки в звонко мурлычет: - Пр-равильно говоришь. Пр-равильно.

-Ира, - шепотом спросила магиня, на цыпочках пробравшись к помощнице, - с чего вас на сказки потянуло?

-Это не нас, - так же шепотом ответила та, - это Елена Васильевна Павлика к классике приобщает.

-Понятно, - глянув на занятого раскрашиванием буклета племянника, тихонько вздохнула Дина, - тогда я забираю Ольгу. Нужно подогнать квартиру под новых жильцов.

-Я останусь, - отказался идти с ними Сережа, - мне тут интересно. Бабушка так хорошо читает. А вы идите, выбирайте.

Берг задумчиво осмотрел старушку, одарившую парнишку одобрительным взглядом и нехотя отвернулся от сына.

-Дина Леонидовна, - робко позвала молоденькая продавщица, которую магиня видела впервые, - а можно, пока тут Ирина, сходить в столовую? Я быстро.

-Можно, конечно, - остановилась Дина, - но почему вы не договоритесь с кафе, чтобы она приносили вам заказ?

-В кафе с них деньги берут, - кротко просветила ее стоявшая рядом Ольга. Вздохнула и нехотя призналась, - и с нас. Я как-то хотела чашку кофе выпить… некогда было подниматься…

-Спасибо, Оля, но в следующий раз такие вещи говори сразу. Идите наверх, подберите Виктору Назаровичу и Снежане квартиру. Это отец и сестра нашего Сережи. Ну и подгоните все как им удобнее.

-Сделаем, - улыбнулась Ольга и повела Берга к лифту, а Дина с мужем отправились в злополучное кафе.

Но не успели войти, как их догнал маг.

-А можно мне с вами? Ольга пока покажет квартиры Снежане… не хочу мешать ее выбору.

-Разумеется, - открыто улыбнулась ему магиня, - у нас нет никаких секретов.

Официантка заметно насторожилась, заметив идущую навстречу хозяйку, свернула к ближайшему столику, что-то спросила и почти бегом помчалась к буфетной стойке.

-Предупреждать рванула, - тихо вздохнул Руслан.

-Какие-то они запуганные… - осторожно заметил Берг.

-Еще бы, - с досадой выдохнула Дина, - я тут на днях половину разогнала… но похоже, они ничего не поняли.

-Добрый день, - прибежала из небольшой кухни, где они делали бутерброды, новая заведующая кафе, Злата. - будете пить кофе?

-Нет, будем разговаривать. - Вздохнула Дина, - Идем на кухню, зови всех.

-Нас сегодня только трое, - сообщила молодая, светловолосая женщина, - Маша позвонила, попросила отгул, ей ребенка вести к врачу.

-Ну и хорошо. - Оглядев зал, где сидело всего несколько пар, решила магиня, - Зови остальных, клиенты три минуты потерпят. Книжки почитают.

- Девушки, - мягко обратилась она к официанткам, - вам нравится здесь работать? Ничто не мешает? Может есть какие-то сложности, которых я не предусмотрела? Или зарплата маловата? Говорите, не стесняйтесь, никто вас за это не накажет.

-Все нормально… - заверила Злата и нехотя призналась, - только я никак не разберусь с бумажками… Алла передала целую папку, цены, наценки…

-Подойди на второй этаж к Софье, она все объяснит. Но особо не волнуйся, отчеты не главное. Для нашего кафе важнее не сколько клиентов мы напоим чаем, а сколько книг они прочитают. Даже если просто посмотрят - и то хорошо.

-А Алла предупреждала… - несмело глянула одна из официанток, - что книги тут лежат как попало… и охраны нет… а если при ревизии не хватит, то нам платить.

-Не волнуйтесь, никто считать книги не будет. Это не значит, что нужно раздавать их клиентам насильно, но, если видите, что человек зачитался, принесите ему кофе и бутерброд за счет заведения. А если очень попросят разрешить взять книжку дочитать, не сомневайтесь, отдайте. Девочки из магазина будут приносить списанные, пополнять. И еще, все работники магазина, кафе и издательства и все жители этого подъезда, имеют право пить и есть все, что захотят, так как все они наши сотрудники и родственники. Здесь запрещено только таскать продукты домой, но это вам и так понятно.

-А как же мы их узнаем? - заволновалась Злата, - и как я буду отчитываться?

-Позже я выдам всем карточки, - подумав, пообещал Руслан, - пока можете спрашивать девушек охранниц, они всех знают. Они тоже наши сотрудники. Но предупреждаю, лучше человека накормить, чем прогнать. Если вы не дадите кофе охране или продавцам магазина, они пойдут в столовую, а там всего две работницы, пенсионерка и девчонка школьница. Им и так хватает забот. А с отчетом поможет Софья, у нее все просто и понятно. Запомнили?

-И еще… - напоследок добавила Дина, - поставьте на столы хлебницы с крышками. И кладите в них нарезанный черный и белый хлеб. Это будет бесплатный бонус… потом добавим что-нибудь еще.

-Вы не боитесь прогореть? - заинтересовался Берг, когда они поднимались в лифте на восьмой этаж.

Именно там Снежана выбрала квартиру, как сообщила СМСкой Ольга .

-Это кафе Дина открыла не ради выгоды, - пояснил Руслан, - а для привлечения читающих людей в наш магазин. Но и он всего лишь ее увлечение. Деньги она зарабатывает, спасая людей… к примеру, мафиози, которого она сегодня упомянула, очень неплохо заплатил за спасение своих подчиненных. Когда мы попали на остров, макаронники уже спали, опоенные зельем. Люцина приговорила разом почти тридцать человек…

-Ее настоящее имя Бранка и она француженка… я выяснил, о ком вы говорили. Вечером расскажу подробнее, если хотите, - предложил Берг.

-Все захотят, не только мы…

-Детям лучше не слушать… - маг запнулся, сообразив, что двойняшки уже почти взрослые и за годы одинокой жизни могли наслушаться чего угодно.

-Значит отправим их играть в танки, - мирно пообещала Дина, и вздохнула, - но лично я лучше бы посмотрела на ту эпичную битву, чем слушать про козни сумасшедшей убийцы.

Квартира на восьмом этаже оказалась отделанной в стиле классицизма, слегка разбавленного яркими разноплановыми подушками и пледами в стиле бохо. Почему-то это несуразное, на взгляд просвещенных знатоков решение дизайнера очаровало Снежану, сидевшую на диване в гостиной умиротворенно взирая на вазу с роскошным букетом ярких георгин.

-Откуда тут цветы? - изумилась Дина.

-От Сонечки, - пряча улыбку, пояснила Ольга, - Артур ей присылает цветы два раза в день, и она отдает лишние… вот девочки и расставляют по квартирам.

-Направить его энергию в полезное русло никто не пробовал? - пошутил Руслан и озадаченно выслушал ответ.

-Все пробовали. Ирина намекнула, что лучше купить живые растения, они будут дольше радовать… второй день расставляем горшки… остальной заказ удалось отменить… иначе в каждой комнате стояло бы по пять горшков. Вы давно не ходили по лестнице? Погуляйте. Петровна сказала ему, что девушки питаются не едиными цветами… теперь Ник не ездит в магазин. Каждый день приезжает доставка, таскают Петровне ящиками продукты… у него, оказывается, доля в оптовом магазине и он берет самое свежее по смешным ценам. Она уже чуть не плачет, холодильник забит… кладовка тоже.

-Ну тут я могу помочь, - обрадовалась Дина, - скажи Петровне, чтобы лишнее сдавала в кафе. И еще… ты сейчас вниз? Забеги к Сонечке, попроси сделать список для работниц кафе, я их предупредила, чтобы кормили всех наших бесплатно. И пусть не забудет включить Саню и Диму с его людьми, они теперь рядом работают.

-Кстати, про Александра Сергеевича! - огорченно хлопнула себя ладошкой по лбу Ольга, - он звонил. У него плохие новости, голландцы уже получили разрешение строить Магнит в нашем дворе. Вон там, где проход к садику.

-Звони Елене, - оглянулась Дина на мужа, - только их нам тут и не хватало. Будут машины целый день кататься, народ толпами ходить… Да и места для погулять не останется.

-Не надо никому звонить, - остановил Руслана Берг, - я сам решу этот вопрос. И еще хотел спросить про продукты… у меня тоже есть возможность привозить фермерское свежее мясо и молоко… ну и зелень. Завтра с утра привезут первую партию, потом определим, сколько нужно. Ну и для кафе конечно. Но можно узнать, а почему вы не сделаете там фиксированную оплату входа? Зато еда будет бесплатной.

-Нельзя, - вздохнула Дина, - нам не нужны клиенты, которые будут идти на шведский стол. Нам нужны те, кто хочет посмотреть книги. А они люди небогатые… оплата входа многим покажется неподъемной. А сделать поменьше - попрут жруны. Нет, пусть будет пока так, позже мы сделаем для постоянных посетителей карточки со скидкой… или будем подавать первую чашку кофе и пирожок бесплатно. А вам хватит этой квартиры? Соседние тоже свободны.

-Хватит, - твердо отказался Берг, - Снежана выбрала себе эту комнату, мы с сыном разместимся в спальнях. Позже решим, купить рядом подъезд или дом.

-Тогда идем обедать, - обрадовался Рус, - но сначала мы переоденемся.

В столовую они шли нехотя. Хотя умом прекрасно понимали, как нужна сейчас Бергу, его детям, да и всему ордену их поддержка, но хотелось немного посидеть в тишине. Просто помолчать, постепенно сбрасывая с души накопившееся за последние дни напряжение и пережитые страхи. Ведь ничего плохого уже не случится, к тому же там будет Степан. Вот пусть и разбирается со старым знакомцем.

Но не сговариваясь, переоделись и направились к лестнице, не желая сочинять причины своего отсутствия, и заранее зная, как беспомощно и по-детски они будут выглядеть.

Однако войдя в помещение, супруги сразу осознали свою неправоту. Тут было непривычно тесно и оживленно, и эта по-праздничному шумная и бестолковая атмосфера поднимала настроение лучше тоника. Все эмпаты чутко реагируют на подобные настроения толпы. Вдруг проснулся аппетит, захотелось шутить и смеяться…. но интереснее всего оказалось наблюдать за слегка ошарашенным лицом Берга, не ожидавшего итальянской экспрессивности от двух русских старушек.

-Все наши деды и прадеды ели щи и супы, - убежденно ворчала Петровна, - и были богатырями. Ни одному супостату матушку Русь не сдали. А уж сколько их было, и не перечесть! Не говоря про Куликово поле, про фашистов, не глядя смявших всех по пути к Москве, про Наполеошку, которому поляки и немцы ноги целовали… про шведов и ливонцев…. Вон хоть взять при Иване Грозном, турок, крымский хан Девлет, добрался аж до Москвы! Сжег матушку дотла, только каменный Кремль и остался. А хан покрошил несчитано русского люду и пошел домой… все, что было, они уже сожрали. И по пути зверствовал не менее Гитлера, жег города, грабил, разорял и уводил в полон. И уже считал себя хозяином, похвалялся перед турецким султаном, что он возьмет всю Русскую землю в течение года, великого князя пленником уведет в Крым… Турки-то небось уже от счастья все наши земли меж собой поделили… Но встал над нашим войском воевода Михайло Воротынский, пошел в Молоди и там в тяжкой битве разбил наголову войско Девлета. Никто из ушедших грабить и убивать не вернулся в Крым.

-Я согласна, что героизму наших предков нет аналогов, - спокойно парировала Елена Васильевна, но в ее глазах поблескивал азарт спорщицы, - но в походах и боях они чаще ели жареное мясо и рыбу, тогда Русь была зело богата на охоту. А при той битве в Молоди, где турки не оставили населению ни зерна, ни скота, нашей армии пришлось есть собственных лошадей, и все равно они победили. Но детям полезнее котлетка с овощным салатом, чем пирожки. Только не дурацким цезарем, а обычным, мелко порезанным и заправленным лимоном и ложкой подсолнечного масла салатиком. Малыши не кролики, траву жевать не любят. А в супах те же овощи, только переваренные до потери витаминов и разбавленные водой. Зачем она организму, если можно пить соки, молоко, компот?

-Их спросить не нужно, чего они любят? - подлил масла справедливый Даня.

-Нет! - В два голоса заявили спорщицы.

-Детей нужно лишь спрашивать чего они не хотят и почему, - уверенно заявила редактор, - бывает индивидуальная непереносимость каких-либо продуктов. Если что-то настораживает - лучше провести обследование. А любимые лакомства почти у всех совпадают, дети тоже подвержены зависимости от вкуса. Все хотят шоколад, мороженое, конфеты… а для растущего организма полезнее витамины и белки.

-Паса сакаладку, - по-своему понял ее речь Динин племянник, вылезая из-за кресла с полуразобранным роботом в руках.

-Мама не разрешает, - строго сообщил Даня, - сначала котлету и салат. Суп можешь не есть… я тоже не буду. Только бульон, когда больной. Всегда подозревал, что с ним что-то неправильно… спасибо, Елена Васильевна, вы развеяли мои сомнения.

-Всегда пожалуйста, - польщенно улыбнулась старушка и подсластила поварихе пилюлю, - но вы не огорчайтесь, Петровна! Поклонники у супов всегда найдутся. Лично я просто обожаю ваши борщи… жаль, не могу приезжать чаще.

-Всем привет… - ворвавшаяся в комнату Тамара замерла на миг, оглядывая разношерстную компанию, настороженно покосилась на Берга и выдохнула облегченно, заметив Павлика. - Фух, нашелся. Давайте повесим на него маячок?

-Не нужно, скоро будет готов браслет, - успокоил жену Степан, испытующе разглядывая ее бежевый брючный костюм и мокасины в цвет.

-Это хорошо, - выдохнула она, прошла к мужу и села рядом, - Дина, я тут покомандовала… завтра с утра на окна и балконы начнут ставить решетки.

-А как ты его потеряла? - ребенок волновал хозяйку намного больше, чем какие-то решетки. Да и не стала бы наставница принимать такое решение без веской причины.

-Она не теряла, - плавно вплывая в столовую, спокойно сообщила Сонечка, - она привела его мне. А потом Пашу забрала Елена Васильевна… она очень ответственная, поэтому я ей разрешила.

-Да, - подтвердила редактор, - от меня еще ни один малыш не сбежал.

-А решетки они выбирали с Ольгой еще утром, - Невозмутимо сдала сотрудницу финансовый заместитель, устроившись за столом, - и я тоже помогала. Они очень тонкие и ажурные, смотреться будет красиво. Но крепкие. И их можно отпирать, если нужно будет. Например, мебель поднять.

-Я все это понимаю… - осторожно оглядел спокойно обедающих женщин Степан, - но почему вдруг сегодня? Или ты ходила не решетки заказывать?

-Конечно, нет, - так же хладнокровно просветила его Софья, - решетки заказывал прораб. И монтажников с подъемником. А Тамара уходила по личным делам.

-А ты не знаешь, по каким? - с интересом уставился на нее магистр.

-Знаю. - спокойно ответила она и глянула на него с откровенным укором, - Но неужели вы надеялись, Степан Ефимович, что я буду разглашать вам личные секреты своих друзей?

-Ну… надеялся, что и я уже вхожу в их число.

-И правильно думали. Можете даже доверить мне свой секрет, я никому его не открою. Но и других тоже выдавать не буду.

-И даже совет не дашь? - обиженно поджал губы глава ордена, но в его взоре сквозило веселье.

-Почему бы нет? - невозмутимо пожала плечами Сонечка, - это легче всего, особенно если просят.

-Ну? - замер в ожидании маг.

-Все очень просто, - заявила девушка и громко шепнула, - загляните Тамаре в глаза и ласково спросите, куда она ходила. Только очень нежно и ласково, она не устоит, по себе знаю.

Глядя на слегка огорошенное лицо магистра, Дина не выдержала, весело фыркнула, тихонько засмеялась Ольга, с откровенным сочувствием улыбались повариха и редактор. Да и все остальные прятали усмешки.

-Не расстраивайся так, дорогой, - погладила мужа по руке Тамара, - Сонечка, как всегда права. Такие секреты нельзя узнавать от других… это их портит. Я сама тебе все скажу… после обеда.

-Ну уж нет, - решительно поднялся он, подхватил жену на руки и легко понес прочь, - за это время я поседею.

-Никто еще не поседел, - рассудительно вздохнула Сонечка и оглянулась на Дину, - а почему ты не возмущаешься против решеток?

-Почему? Просто уверена, у вас были веские причины их заказать.

-Ну да… логично. Мы тут прочитали… дети падают из окон из-за москитных сеток. А у нас все больше детей, скоро мои прибавятся.

-А разве ты не хочешь пожить за городом… на свежем воздухе? - удивился Руслан.

-Хочу… но только если вы все переедете туда же и Петровну привезете, - с внезапной тоской вздохнула Сонечка. - А я как представлю, что весь день одна…с чужими людьми…

-Так, отставить панихиду, - скомандовала Дина, - мы тебя никуда не выгоняем и не собираемся.

-Вы -нет… - из глаз девушки покатились первые слезинки, - А Артур мечтает о том дне, когда я брошу работу и уеду на дачу…

-Сонечка, - ринулась к ней Петровна, - так откуда ж ему знать, чего ты хочешь? Ты тут другим советы даешь, а сама боишься мужу объяснить, чего хочешь! А он, между прочим очень ранимый и любящий… трясется за тобой, как за стеклянной!

-Мне нужно подумать… - пробормотала Дина, - а ты успокойся, тебе нельзя нервничать. И в самом деле поговори с Артуром. Помнишь, как на острове? Сразу станет легче, я уверена.

-Вы уже поели? - ворвавшись в столовую спросил Сережа и смутился, увидев десяток обращенных в его сторону лиц, - извините…

-Ничего, - улыбнулась ему Дина, - а где ты был?

-Я с Ирой и Ником ставил цветы. А потом мы пошли в кафе есть мороженое. Ира звонила Петровне…

-Господи! - всплеснула руками повариха, - с этим супом совсем мне голову заморочили! Я забыла сказать, золотко мое, что ты с Ником. А кушать ты хочешь? У меня грибной супчик… прислала немного кузина, они у леса живут. Все боровички… как на подбор. Помнится, мы тоже собирались…

-Супа я не хочу, - виновато смотрел на нее парнишка, - а как растут грибы никогда не видел.

-Значит увидишь, - мгновенно среагировал Берг, - завтра и поедем. У вас ведь нет неотложных дел?

-Да ради грибов я все дела брошу, - пообещала Дина, - а вставать рано? А то нам еще на худсовет.

-Как встанем, так и поедем, - беспечно махнул рукой древний маг, - но сразу рассчитывайте на ночевку. Там места хватит всем, хороший дом, баня, бассейн… бывшая дача одного босса. Он себе еще круче у моря построил… а мне нравится лес.

-В этот раз выбирать просто… - хмуро сообщила Елена Васильевна и подала свой ноут, - у меня всего семь кандидатов.

-У меня немного больше, - озадаченно глянула в свои записи Ирина, - девять.

-Я набрала двенадцать, - заявила Соня, - и еще три под вопросом.

-Когда вы читать успеваете? - шутливо спросила Дина, и даже зябко поежилась, вспомнив тоскливо одинокие вечера, когда она запоем читала по книге за полночи.

-Я - здесь читаю, - честно призналась Сонечка, - у меня работы мало. Но выбирать трудно… новичков много и пишут, как под копирку… воды много, ошибок еще больше, сюжеты сплошной перепев чужого.

-Это теперь называется - фанфик и считается жанром, - ехидно просветила Ирина.

- Раньше скромно писали в прологе - по мотивам… - скорбно поджала губы старушка, - а теперь берут чужого хорошо раскрученного персонажа или даже полностью фабулу, и лепят на них абсолютно нелогичную или откровенно порнушную пародию. И называют это собственным творчеством. А мне всегда хочется посмотреть им в глаза и спросить, ну если ты считаешь себя таким талантливым и умелым, то почему не придумаешь своего, эксклюзивного героя, не раскрутишь до высот Гарри? Ну допустим у тебя нет денег на рекламную компанию, но это не повод воровать чужие идеи? Почему-то китайские контрафактные часы в некоторых странах давят прессами, чтобы не позорили оригинальные изделия, за копирование известных картин сажают в тюрьму… только идеи, героев, на создание которых кто-то потратил кучу времени, нервов и сил, можно спокойно брать и уродовать, как бог черепаху.

-А меня в последнее время напрягают книги с откровенной рекламой преступников… причем главарей банд, убийц, организаторов тяжких преступлений. - вздохнула Ирина, - все больше авторов всеми силами стараются доказать, будто натуральный моральный урод, жестокий, бессердечный и безбашенный может вдруг влюбиться в ничем не примечательную лохушку, и превратиться в трепетного и нежного Ромео. Я такие вычеркиваю сразу.

-Я тоже… - кивнула Сонечка, - после тех отморозков, что мучали девочек в бане… я не верю, что в них могло остаться хоть что-то человеческое. Да достаточно почитать криминальные новости… чтобы избавиться от розовых иллюзий. Уж если даже далекие от уголовников люди… профессора, художники, примерные мужья и отцы вдруг становятся кровожадными монстрами… и нападают на жен и детей, то чего можно ждать от бандита, для которого убить или изуродовать человека самое обыденное дело?

-О, да, - вздохнула редактор, - жить с таким человеком даже страшнее, чем на просыпающемся вулкане. Во время моей молодости была популярна песня “Мурка”… меня всегда от нее в дрожь бросало. Там ведь страшные слова… “прости любимого”. За то, что он ее будет убивать… не за измену, за какое-то нарушение их воровских правил. Вот поэтому у меня всего семь претендентов, и идут по приоритету.

-Значит берем пять совпадений и не мучаемся, - решила Дина, - Сонечка, проверь.

-Уже, - доложила девушка, - с моими совпало шесть, с Ириными - пять.

-Вот эти пять в работу, остальных в запас, - с облегчением скомандовала хозяйка и уставилась на редактора, - Елена Васильевна, а вы не хотите с нами по грибы? Мы все едем, я так решила. Останутся только работники магазина и кафе. Остальных берем, даже консьержей. Они очень старательные девочки. Если места не хватит - для мужчин и романтиков Степан подбросит надувных домиков, я их очень оценила.

-А охрана? - нахмурилась Ирина.

-Попросим Симона… или Диму… пусть сутки подежурят.

-Конечно я хотела бы, - старушка смотрела с искренним огорчением, - так давно не была в лесу… а раньше мы с мужем ни одной субботы не пропускали… выезжали с ночевкой… с самодельной палаткой из пленки… собирали, чистили, варили… чтобы меньше тащить… но с тех пор как его не стало, мне не довелось съездить ни разу. Колымагу продала… да и гараж, а дочь перебралась за границу…

Она вздохнула и смолкла.

-Ну значит вас ничто не держит? - удивилась Сонечка, - почему ж вы отказываетесь?

-Сосед у меня… понимаете…

-Нет, - честно призналась Дина, не уловив в ее словах про соседа никакого смущения или нежности, только жалость.

-Он недавно овдовел, глупый случай… жена слишком поздно обратилась к врачам с простым аппендицитом… а они там не придали значения ее словам, что болит давно.. ну в общем, не успели. А у них двое детей, дошкольники. Вот и помогаю. Сам он не успевает… и вообще потерялся… а парень хороший, непьющий, вежливый… семья у них была на загляденье… теперь берет подработку, чтобы денег хватало. Люся хоть и сидела дома с детьми, но брала на фрилансе переводы.

-А чем он занимается?

-Да он рукастый… чинит любые приборы. Но не очень выносливый… простужается часто. Вот и не держится подолгу на одном месте, хозяевам это не нравится, - огорченно вздохнула старушка, поднимаясь со стула.

-Подождите, - остановила ее Дина и достала телефон, - сейчас попробуем ему помочь… Степан, у меня тут человек появился… непьющий, порядочный, работящий… Что, но? Ну да, есть и но. Сразу два. Жена у него недавно скончалась, осталось двое деток, и здоровье не очень. У него… детки здоровы, как мне пояснили. Елена Васильевна, это ее сосед. Она нянчит этих детей… нет, завтра мы все вместе едем за грибами. Да, прямо с утра. Все, Степочка, все! И Петровна, и консьержи. Ну а куда денется Артур, если Софья хочет ловить грибы? Нет, я не шучу, а начинаю сердиться. Неужели ты думал, что я оставлю Тамару? Да у нее вообще никаких развлечений, а ты даже в обитель ее не пустил.

-Сейчас прибежит… - сообщила она подругам, резко выключив гаджет, - давайте заканчивать совет. Елена Васильевна, предлагаю вам не ездить домой… уже поздно, отдохните как следует. Выбирайте любую свободную квартиру, Настя вам принесет из кладовой все необходимое. А соседу позвоните, скажите, чтобы не выходил больше на работу. Я сама найду ему место, где будут достойно платить и можно будет устроить детей. Мне давно известен принцип мышления современных бизнесменов, если все вокруг платят рабочим по тридцать тысяч - ни в коем случае не давать хоть копейкой больше, даже если имеешь бешеные прибыли, а требовать столько, чтобы человек еле добирался до дома. Да еще и стараются нанять джамшудов, им можно давать еще меньше.

-Где сейчас лучше? - хмуро вздохнула редактор, - это вы платите мне столько, что боюсь сказать коллегам, налетят с предложениями.

-А кстати… вы подали хорошую идею, - задумалась Дина, - Я бы взяла еще помощницу, на вычитку новинок. Если знаете подходящую - зовите.

-Какие грибы… - ворвавшись в издательство хмуро осведомился Степан. - мы завтра едем в клинику, сдавать анализы.

-Никаких анализов, - спокойно поправила вошедшая следом за ним Тамара, поймала мужа за руку и прильнула к ней, - я хочу в лес. Мне сейчас полезнее дышать свежим воздухом, лакомиться лесной малиной, пить чай с душицей и мятой… и не спорь, я об этом знаю столько, что могу диссертацию написать. И вообще, не суетись так, Степашечка… все будет хорошо. Или мы не маги?

-Нахваталась… - пробурчал он, сдаваясь ее немудренной ласке, и уже мирно глянул на старушку, - так что там за сосед?

Послушать рассказ Берга про ведьму хотелось почти всем, поэтому решили собраться в кафе. Никита предупредил персонал и лично проверил, чтобы наружные жалюзи были опущены, а шторы плотно закрывали окна.

Так же лично сдвинул несколько столиков и накрыл скатертями. Ирина и Настя расставили вазы с пирожными и сладостями, приготовили чай и кофе.

Петровна идти в кафе отказалась, осталась возле спящего Павлика, Даня с двойняшками устроились в комнате Снежаны играть в какую-то новую игру.

Дина с Русланом пришли вместе с редактором, забрав ее из облюбованной квартиры.

-Может совсем переедете? - даже не надеясь на согласие, спросила магиня, внезапно остро ощутив, насколько старушка вписывается в их компанию.

-Ну не знаю… - вдруг засомневалась та, - конечно, с вами я чувствую себя необыкновенно молодой… но с другой стороны я ведь в любой момент могу заболеть… и буду в тягость.

-А дома не будете? - прямо спросил Руслан. - К тому же мы можем подлечить так, как врачам и не снилось. Вот с молодостью помочь не сумеем, но наши магистры все время работают над этой проблемой. Ведь если магия может очистить наши тела от возрастных изменений, то должна работать и на неодаренных… только нужно найти секрет, которым открывается этот ларчик.

-Скорее ящик Пандоры, - вздохнула старушка, - все олигархи немедленно захотят купить этот секрет. И президенты… стран, кампаний, фирм…

-Ну мы же не дураки, писать во всех газетах, если такое случится? И конечно будем голосовать за каждого кандидата. Причем у нас никакие современные выборные хитрости не пройдут, ни реклама, ни подтасовки. Вот Дина задаст пару вопросов и всем все будет понятно.

-Но все равно я очень этого боюсь… - серьёзно сообщила старушка, и тотчас пошутила, - хотя весьма заманчиво было бы посмотреть в зеркало на свое молодое лицо.

Артур с женой пришли последними. Бизнесмен задержался на работе и первым делом был накормлен ужином, Сонечка свято выполняла завет бабы-Яги. Сначала отправить в баньку, потом накормить а после уж расспрашивать. И Артуру это правило несказанно нравилось.

-Чей сегодня день рождения? - весело справился он, подводя Софью к столу и запнулся, - сэр Роберт?

-Просто Виктор, - с улыбкой откликнулся Берг, наконец определившийся, кем быть. - Тот человек просто моя рекламная версия.

-Надо же… - прищурился Артур, - как это теперь называется.

-Приходится приспосабливаться, - мирно согласился древний маг, - и я уже отменил все направленные на вашу фирму… скажем, негативные действия. И разорвал все деловые отношения с вашими врагами.

-Он маг, - мягко пояснила Дина недоверчиво прищурившемуся Артуру, - и уже вступил в орден.

-Но как это может быть? - изумился бизнесмен, - почему вы о нем до сих пор ничего не знали? Он же на виду!

-Нет, - уверенно усмехнулся Берг, - я не на виду. Я в тени. Тот человек, который ходит на собрания и встречи, просто двойник. Хороший артист… неплохой юрист… знает языки и разбирается в бизнесе. Но работает на меня не за деньги, а из благодарности. Я спас его семью… и теперь они видят его немного реже… зато спокойно живут в Швеции.

-Ну и маскировочка, - восхитилась Елена Васильевна, - я такое прежде только в шпионских фильмах видела.

-Детский сад эти фильмы, против мага, которого за жизнь раз двадцать пытались поймать, убить и обмануть, - усмехнулся Берг, - Про один такой случай я рассказывал Дине… а сегодня обещал рассказать про Бланку, которую вы знали как Люцина.

-Та еще была гадина, - передернула плечами Сонечка, - я против смертной казни… но, когда ее убили, мне стало легче дышать.

-Ей правда было двести пятьдесят лет? - поинтересовался Никита.

-Точно не знаю… но о тех событиях, которым она должна была быть современницей, Бланка знала неплохо. Она жила в небольшой деревушке на побережье, но никогда не пасла овечек… это она придумала позже, для впечатлительных клиентов. А на самом деле работала в маленьком трактире, сначала помогала матери, потом начала прислуживать тем клиентам, что могли заплатить. И спала со всеми, у кого были монеты. Но как-то раз через село проезжал отряд солдат… в то время закончилась война, они были потрепаны, голодны и жестоки… остановились в трактире и потребовали вина мяса и девок.

Бланка дурочкой никогда не была, понимала, чем это грозит, и спряталась на кухне. Но самые ушлые добрались и туда… и когда начали ее хватать, полила их чем попалось. А попалось раскаленное масло из сковороды. Ну вы видели эти старинные сковороды на длинных ручках, емкостью в полведра?

Вой был такой, что к ним на помощь рванули все, кто еще не валялся пьяным в доску. А она выскочила в заднюю дверцу и бросилась бежать. Что стало с вояками она так и не узнала… да и не стремилась. Бежала всю ночь, потом уговорила какого-то селянина подвезти, и он увез ее в небольшой городок. Там Бланка прожила несколько лет, сначала работала в трактире, потом совершенно случайно встретила ведьму… зашла погадать, и та рассмотрела в ней дар. Вот с того момента ее жизнь изменилась. Из трактира исчезла доступная всем девица, а у ведьмы появилась ученица. Когда я встретил ее в Париже, мадам Бланка Гесс держала гадальный салон и занималась сниманием приворотов и проклятий… ей очень повезло, что инквизицию к тому моменту отменили.

-Вы были в Париже… - мечтательно вздохнула Ольга, но Берг саркастически усмехнулся.

-Был. В первый раз - задолго до знакомства с Бланкой… думаю, тогда она только еще родилась. И с того момента не выношу этот город. Больше нигде и ни у кого я не видел такого отношения к усопшим предкам и их последнему пристанищу. Не хочу портить вам аппетит… если пожелаете, можете сами посмотреть инет, сейчас можно свободно прочесть про парижские катакомбы, куда в то время были кучами свалены миллионы останков. Да и не о них разговор. Старая ведьма посвятила ученицу в тайну ритуала молодости и та блистала свежим личиком семнадцатилетней красотки. Но я уже не смотрел на лица, а ловил эмоции и непередаваемый свет дара.

К тому моменту Бланка была сильна, знала довольно много рецептов и заклятий, в основном иллюзии и защиты. И жаждала денег и роскоши. А я собирал сильных одаренных, мечтая создать свой клан и начать поиск бескровного способа продления жизни. Нет… это не моя идея, о таком чуде мне рассказал один колдун. Его учитель, желтоглазый мудрец из неведомой страны песков и гор, умел это проделывать за несколько часов… но не собирался делиться тайной со всеми подряд, просвещал лишь избранных и отправлял их в разные концы планеты, нести истинный свет достойным. А погиб по трагической случайности, от непогоды обрушился угол его дома и мудреца просто засыпало. Тот колдун стал моим первым и самым надежным напарником, и жил бы до сих пор… но проявил неосторожность, в одиночку отправившись ночью в небольшое соседнее село лечить пострадавших от пожара… Это была ловушка… и от горя я сорвался… перебил всех жадных селян, виновных в его гибели. Со мной были Бланка и еще один ученик… в тот день я в первый и последний раз с ее подачи воспользовался чужими страданиями, чтобы восстановить свое тело. Мне не понравилось… нет, молодость и сила, конечно приятны… но постепенное осознание неверности и пагубности пути, на который я невольно встал, очень надолго отравило моё существование.

С тех пор я еще упорнее принялся искать последователей старого учителя, мотался по городам и странам, болтался на ненадежных посудинах по морям и океанам, спасался от штормов и пиратов, от суховеев и холода. Многие из учеников не выдержали… в одном переходе из обоза исчезла Бланка с парой поклонников, оставив записку с просьбой не искать их. И за это я был благодарен… обшаривать барханы не так просто.

Я услыхал о ней через много лет… когда уже нашел способ возвращать одаренным молодость не через темные эмоции, а через светлые, и написал, приглашая в свой клан. Но она бесследно исчезла… едва получив то письмо. И я бы забыл о ней, как и о десятках других бывших союзников, но однажды выяснил, что во всех черных ритуалах, изредка проводимых на всем континенте, Бланка винит именно меня. И боится… просто до безумия.

-Нам она тоже так сказала, - задумчиво сообщила Сонечка, - и хотя ведьма была насквозь лжива… в ее словах звучала убежденность. Мы все тогда ей поверили…

-И не только вы… - кивнул устало Берг, - поверили даже некоторые из моих старых союзников. Пришлось проводить настоящее следствие… искать уцелевших свидетелей и улики, сверять даты и доказывать свое алиби. В конце концов я сумел снять с себя все подозрения, но выяснил, что у меня появился двойник. Ловкий, наглый, подлый и безжалостный. Он появляется раз в шесть - семь лет в самом неожиданном месте… нагло действует и снова бесследно исчезает. Мы уже расставили на него ловушки везде, где возможно… и хочу признаться честно, исчезновение моих детей я изначально счел его работой… и предпринял все меры предосторожности, чтобы на этот раз наглый двойник не сумел уйти.

-Как случилось, что ты не знал про наш орден? - подозрительно прищурилась Тамара.

-Я же объяснял… что не живу тут. И никто из моих последователей не живет. Город слишком большой, шумный, грязный… в смысле воздух. Мы все предпочитаем городки поменьше, поуютнее, где можно жить за городом и добираться до центра за четверть часа без проблем и пробок. А многие вообще построили себе удобные дачи… в таких местах, где не бывает чужих и можно отследить каждую машину.

-А ты так и не выяснил, кто может так нагло пользоваться твоей личиной? - осторожно осведомился Степан.

-Скорее догадался, - помрачнел Берг, - Гийом. Мой ученик, бритт, тот самый, с которым мы наказали крестьян. Только его Бланка могла бояться так сильно. Слишком долго они жили вместе… или рядом. Она научила его всем своим хитростям, а жестокости и наглости ему хватало и прежде. Только при таком условии становится понятно, почему она так упорно лила на меня грязь. Гийом приказал.

-Но это значит, - мгновенно просчитала Сонечка, - Что он знает про вас намного больше, чем вы про него… а это возможно лишь в одном случае… если он постоянно находится неподалеку.

-Потрясающе… - уставился на нее маг, - я сам не сразу сообразил…

-Просто вам никто не разложил все по полочкам, как вы сейчас, - не приняла похвалы Софья, - вы узнавали новости постепенно, продирались сквозь лес вариантов и предположений… но теперь мне интересно, вы уже всех проверили?

-Да. - вздохнул он и помрачнел, - но Гийома так и не нашел. Я понимаю, что он может быть рядом не со мной, а с любым из последователей или учеников, причем под любой личиной. Старика, женщины… священника или полицейского. Но проверить столько людей просто не имею возможности… если я начну, то переполошу и встревожу всех… а я и без того с трудом восстановил свой авторитет. И пока восстанавливал истину, неожиданно очень четко осознал, насколько дорожу ими и не хочу… да просто не могу потерять хоть одного.

-Мы уже получили все сведения… которые Берг смог дать… - скупо пояснил Симон, поднимая взгляд от неразлучного ноута, - будем осторожно проверять по своим каналам.

-Но всем нам придется еще немного пожить в режиме повышенной осторожности, - внезапно подвел итог верховный маг. - И я очень рад… что вы так обрадовались возможности ловить грибы. На всякий случай возьмите побольше одежды… пикник может немного затянуться.

-Приехали, - съехидничала Елена Васильевна, - а начиналось так хорошо, вызывали в Москву.

- Круть, - одним словом выразил восторг Даня, первым влетев в ожидавший их автобус.

На этот раз их было два и с виду вполне обычных, такие ходят между небольшими городами. Но внутри имелись очень удобные кресла, откидные столики и экраны ноутбуков. В каждый автобус могло поместиться до двадцати человек, но “грибников” даже считая детей набралось почти вполовину меньше. Ольга была одна, ее племянники недавно уехали на юг, в принадлежащий ордену пансионат. Зато Симон взял с собой троих помощников, под видом оголтелых грибников. Однако никто не возмущался, понимая, что параноик в их компании вовсе не он.

Кроме людей в первом автобусе, куда с кажущейся случайностью попали только Берг с детьми, Дина со своим семейством, да Артур с женой, ехали по грибы два неразлучных рыжих щенка. Их по просьбе Дины привезли с утра люди Симона.

Павлик и Снежана как-то подозрительно быстро сдружились на почве любви к мохнатой парочке, и вскоре все едущие с ними с изумлением поняли, что девчонка управляется с малышом с легкостью опытной воспитательницы.

Она не возражала и не ругалась в ответ на капризы еще вспоминающего свои прежние замашки Павлика, просто с непоколебимой уверенностью и спокойствием поясняла малышу, почему так поступать нельзя.

-Нет, мы не посадим Чука с Геком в кресло. Собаки не любят кресла. И еще они бегают по земле, у них лапы грязные. Вот их корзинка, пусть сидят там. - говорила она безапелляционно и Павлик покорно тащил щенят в корзинку.

-Ты следишь? - одними губами спросил жену Руслан и она молча махнула ресницами.

Конечно, следит. Но Снежа упорно не убирает щит и не пользуется магией. Возможно, пока не доверяет им, но скорее - себе. Опасается случайно взять кого-нибудь под контроль. Хотя Дина с Тамарой уже осторожно и ненавязчиво объяснили ей тонкости ментальной магии и показали способы самоконтроля, но принимать решение девушка должна сама.

Два часа пути, причем последние полчаса по узкой, закрытой шлагбаумом, но от этого не менее хорошей дороге - и автобусы плавно вкатили на стоянку, огороженную лишь густыми кустами. В зеленой стене виднелся обрамленный деревянной перголой проход к выложенной цветной плиткой тропке и высыпавшие из автобусов путешественники дружно потянулись туда.

Тропка пару раз вильнула между огромных сосен, пробежала по деревянному мостку с ажурными коваными перилами и привела к довольно внушительному двухэтажному бревенчатому строению в псевдорусском стиле. Впрочем, довольно ненавязчивом и порядочно осовремененном. Зато придававшем дому несомненной прелести в глазах детей, с вожделением смотревшим на высокое крыльцо, ведущее сразу на второй этаж и башенку с флюгером над крутой крышей.

-Там просторная мансарда, - сообщил шедший за детьми Берг, - комнат хватит всем… еще и останется.

-Пася с тобой? - заглянул в глаза Снежане малыш.

-Может лучше со мной? - укоризненно спросил троюродного брата Даня.

-Нет… - отступил тот.

-Вот малолетний предатель, - шутливо возмутился парнишка, - ты хоть понимаешь, что Снежа от тебя уже устала?

-Да ладно, - отмахнулась она, - он очень самостоятельный…

И тотчас, побледнев, виновато покосилась на Сережу.

-Он живет со мной, - спокойно сказал тот, - я буду сказки на ночь рассказывать. Идем, мелкий.

И мелкий действительно послушно подошел к нему и подал ручку.

-Однако! Ну и авторитет у сказочников, - снова шутливо почесал затылок Даня, - ну ладно, мы еще возьмем пальму на гонках.

И попрыгал по ступенькам наверх.

Дина покосилась на призадумавшегося Берга и неторопливо пошла следом, подхватив Павлика за вторую ручку.

Сереже она почему-то инстинктивно доверяла не меньше, чем Петровне.

Разместились очень быстро, так же торопливо поели, получили яркие пластиковые ведерки, ножи на прикрепляющихся к ним цепочках и мини рации с маячками, на случай, если забредут неведомо куда.

-Хороший прикол, - оценила последнюю предосторожность Дина, когда они, пройдя мимо бани и спортивного комплекса, вошли в аккуратный, ухоженный смешанный лес.

Грибы росли тут как на картинках… словно насыпанные чьей-то щедрой рукой. Буквально за полчаса все ведра были заполнены отборными, чистенькими грибочками.

-Это же какое богатство, - охала Петровна, глядя на почти не поредевшие полянки.

-Не бойтесь, бабуся, - подмигнул ей помощник Симона, - мы быстренько все тут выкосим.

-Не зарекайся, - лукаво ухмыльнулся Берг,- у меня тут в лесниках сильный природник.

-А я-то уж думала, это они сами так растут, - фыркнула, разгибаясь Ирина, собиравшая грибы в снятую с Ника футболку.

-Растут они сами, - поправил маг, - он только создает условия. Поливает, подкармливает перегноем, гонит от них всяких жуков и диверсантов, вроде местных собирателей. Тем ничего не стоит за день отмахать туда-сюда десяток километров, чтобы набрать мешок грибов и потом неделю пьянствовать. Все окрестные леса они прочесали вдоль и поперек, все, что можно продать - собрали недозрелым. Поэтому пришлось делать заповедную зону… тут если охрана на миг отвернется - то и кусты из сада выкопают и унесут. После войны в лесу оставался кабель… пятьдесят лет лежал в траншее на глубине чуть ли не в метр. Теперь только свежие канавы, весь выкопали.

-Не знаю… - вздохнула Дина, - смеяться или плакать. По-моему - это очень показательный пример разницы в обеспеченности людей. Пока каждый мог спокойно заработать, никому и в голову не приходило копать траншеи и рубить толстенные корни ради куска металла. Но лучше эту тему не задевать… нам пока не под силу что-либо поменять… тут самим бы не попасть в лапы к какому-нибудь чёрному жнецу.

Конечно, сама она никакого жнеца не боялась, сумеет справиться, если придется встретиться один на один. Вот только судя по рассказам Берга, тот Гийом никогда не относился к людям, которые выходят в бой лицом к лицу. Такие, как он всегда ищут способ исподтишка ударить в спину, и лучше - не собственными руками. А вот когда поверженный противник будет валяться на камнях при последнем вдохе, они непременно появятся чтобы насладится победой.

Поэтому считала необходимым внушить всем, кто ей дорог, простую мысль - где-то рядом притаился безжалостный убийца и им нужно быть предельно осмотрительными.

На ужин Петровна с Настей и поваром Берга, жившим тут постоянно в доме для охраны, скрытом густым ельником, готовили грибы.

Длинный, как в деревне стол был заставлен всевозможными грибными изысками. Фаршированные и запечённые в сметане, томленые в горшочках и тушеные с луком и травами… глаза разбегались от обилия и разнообразия блюд. Но сильнее всего привлекал аромат поджаренных до румяных бочков грибочков, поданных прямо на огромной сковороде.

-Съела бы целую миску, - с чувством вздохнула редактор, попробовав пару ломтиков, - но печень мне этого не простит.

-Какая еще печень? - Рус встал с места, подошел к старушке и положил пуки ей на плечи, - вы очень смешная и скромная женщина, Елена Васильевна. Можно сказать, неправильная. Обычно все, кто узнает, что познакомился с магом, первым делом пытаются выяснить, какую они лично могут извлечь из этого пользу. А вас я знаю уже больше года… видел еще прошлой весной, и так и не дождался даже маленькой просьбы. Такое неверие в наши возможности оскорбляет, знаете ли.

-Ну и зря, - упрямо задрала нос старушка, -это не неверие а разумный подход. Я целыми днями читаю книги про магов всех видов и уровней и давно осознала, что магия это вовсе не мед. То она заканчивается, то бунтует, то резерв мага высыхает, грозя ему гибелью… ведь откуда-то берутся все эти сведения? Делится кто-то из ваших…. А может и сам пишет, среди вас ведь столько талантливых людей. Вот хотя бы эти дети… у меня от взгляда на них подснежники в душе распускаются. И хватит уже меня сканировать… садитесь есть грибы, пока горяченькие.

-А я как раз закончил… - усмехнулся Руслан, теперь ваша печень любит и грибы и шампанское и торты с кремом.

-Да? - Изумилась редактор, - странно, с чего бы это, если я никогда не любила ни жирного крема, ни вина… никакого.

Дина тихонько прыснула, глядя на озадаченное лицо мужа.

-Не переживай… она вообще неправильная, как ты сказал. И печень не должна была болеть … я еще два года назад запустила регенерацию и регулярно проверяю состояние здоровья.

-Что… серьезно? - расстроилась вдруг старушка, и в сердцах выругалась, - ну и стерва! Ох, простите, Дина, это не про вас.

-Я поняла, - кивнула магиня - и очень хочу знать… кого это вы так приложили?

-Врача своего… она уверяет, что улучшения у меня от курсов ее лечения и уговаривает снова лечь на две недели. Но я все тяну… страшно ненавижу капельницы.

-На самом деле стерва, - нахмурился Никита, - дайте мне адресок… схожу, проверю здоровье.

-Денег возьми побольше, - усмехнулась Ирина, - за так там на тебя и не плюнут.

-Что, действительно? - уставился на редактора Даня.

-Ну так ведь реально лучше стало… - виновато смотрела на сотрапезников Елена Васильевна, - она мне анализы показывала… они у меня как у молодой. И на семинар меня возила… представить, как говорится, товар лицом.

-Но разве вы не поняли, после чего вам стало лучше? - прокурорским взором уставилась на редактора Сонечка.

-Да в том-то и дело! - огорченно всплеснула руками редактор, - Как только Дина приняла меня на работу, я первым делом побежала в клинику, пройти курс лечения. Не хотелось, знаете ли внезапно заболеть и подвести издательство.

-И оно совпало… - кивнула самой себе Сонечка, - Дина вас подлечила, а доктор приписала своим волшебным капельницам. И ведь даже не задумалась, а почему они так подействовали только на вас?

-Зачем ей думать, - сердито фыркнул Ник, - если она деньги получает? Наоборот, нужно убедить клиента что он должен продолжать и продолжать лечение.

-Ты глубоко ошибаешься, - вздохнул Берг, - все наоборот. Она сейчас голову ломает, записи свои проверяет, персонал допрашивает, не вкололи ли чего по ошибке или двойную норму? Ведь такой результат - это сундук с золотом, нужно лишь найти тот ключик, которым он открылся один раз. И Елену Васильевну она кладет в клинику вовсе не на повторное лечение. Ей отлично известно, что никакого лечения не нужно. Врач проводит исследования… пытается найти тайную дверцу, которую она однажды открыла. Или не она…я более чем уверен, что вашего редактора попросили записать, а лучше принести все лекарства, какие есть в ее аптечке. Якобы для исключения несоответствий.

-Да, - ошеломленно смотрела на него старушка, - так все и было. А я еще радовалась… какие внимательные и предусмотрительные… И за повторный курс лечения с меня берут со скидкой… в тридцать процентов.

-Это моя вина… - огорченно вздохнула Дина, - просто не люблю благодарности… вот и делаю незаметно.

-А деду с бабушкой? - уставился на нее племянник.

-Им я каждый раз все поправляю, - признался Руслан, - и тоже помалкиваю. Правда, когда мать показала мне свою аптеку… лет десять назад, я все выкинул и привез им таблетки… витамины, но родители верят, что это секретное лекарство.

-А бабушка всех нас ими поит… - засмеялся Даня, - и маму и мелких.

-Ну и пусть… они безвредные. Их в лаборатории ордена делают, все мы с собой возим… родичам, как сам понимаешь, не всегда можно объяснить, что ты сильнее многих докторов, - улыбнулся водник. - Вот мои даже не догадываются, кого я вылечил первого.

-Вообще первого? - задумалась Дина.

-Самого… до того момента я и сам не знал, что могу лечить серьезные заболевания. Я и с водой-то тогда еще очень опасливо обращался, больше интуитивно… ну и книги о магии читал, куда ж без них. Зато теперь могу сказать точно, их пишут не маги.

-Ты не уводи нас от первого пациента, о котором даже я не знаю, - поймал его уловку глава ордена, - рассказывай. Ели учесть, что я взял тебя в ученики в семнадцать лет, сразу, как ты поступил в институт, то этот случай мог быть только до того момента. Возможно в шестнадцать?

-Да, - кивнул Руслан, - именно тогда. Дар только проснулся… я и сам еще не верил… и никому не говорил… вы же понимаете, что физик немедленно запер бы меня в психушку? Поэтому экспериментировал тайно. Однажды я рассадил на тренировке колено, машинально за него схватился и подумал, как было бы хорошо если кровь перестала течь, и рана закрылась. У нас через день была игра с соседней школой. Потом мне в медпункте промыли, перебинтовали… и я конечно дома никому ничего не сказал. Отец не пустил бы на игру, он вообще считает хоккей пустой тратой времени и ратует за обычную зарядку и пробежку или прогулку. Ну про рану… к вечеру начало чесаться…ночью я не выдержал, пошел в ванную и разбинтовал. И так и сел… на коленке остался только тонкий розовый шрам. А к утру и он исчез. Вот с тех пор я осторожно экспериментировал… на себе, на дворовых кошках и собаках. А потом сестра с мужем привезли его… Даню. Ему было всего три недели и он сильно простыл, еще в роддоме. Как я теперь понимаю, там немного подлечили… а сестре ничего не сказали. Она и начала, как положено, после еды раскрывать и понемногу закалять… по минутке… но он был ослаблен и полыхнул. Катя вызвала скорую, их отвезли в больницу, а там попытались забрать ребенка… одного. Сказали мест для детей с матерями нет. Но она не согласилась… схватила Даню и помчалась домой. Мать вызвала знакомого врача, но та пришла только к вечеру. Сделала ребенку укол, написала рецепты и ушла… но у порога тихо шепнула матери, что он очень слаб и она ни за что не отвечает. Катя с мужем умчались в дежурную аптеку, деда не было дома, он куда-то уезжал по обмену опытом. Мать посидела возле коляски и пошла в ванную плакать… а я сел на ее место и потрогал ручки малыша… он был горячий как кипяток и еле дышал, а сердце билось все слабее. И меня такое зло взяло, беспризорных собак лечил, себе специально руки резал…. чтобы посмотреть, как будет закрываться рана… а что делать с младенцем не представлял… хотя мог бы почитать. И тут он начал задыхаться и синеть… и я плюнул на все и начал лечить. Так, как умел. Представил что у него все здоровое, и легкие и сердце… и кровь несет в каждую клетку исцеление, а не жар. А всякие пленки, не дающие дышать, растворяются и просто выходят с кашлем. Малыш начал кашлять… я взял его в руки и почувствовал, что жар начал спадать. Через десять минут температура была нормальной и я начал переживать, как бы он не остыл слишком сильно. Да и оставить его надолго без своего наблюдения опасался, но никому не мог сказать, что проводил над племянникам эксперименты. Мать уже звенела на кухне чашками… и я решился на новую авантюру. Добавил его телу немного магии и дал указание собрать ее в груди, недалеко от позвоночника в крохотный шарик вроде маячка, и сохранить. А после приказал магии постоянно регулировать температуру и сердечный ритм.

-И ты больше никогда не проверял, что с ним стало? - как-то напряженно осведомился Степан, стараясь не смотреть в глаза притихших сотрапезников. - С там шариком?

-Проверял… на следующий вечер. Сначала полдня просидел в библиотеке, изучая строение человеческого тела и описание симптомов и лечения пневмонии… потом пошел домой. Даня был еще слабый, но температуры не было и легкие не хрипели, я сам слушал. Мать и сестра радовались, хвалили укол и лекарства, которыми его поили, а я улучил момент, когда они ушли пить чай и проверил свой маячок. Он был на месте, но поблек, и я чуть добавил магии, потому что Катя собиралась увезти его домой, а туда я не мог попасть… далековато, а у меня последний класс.

-С ума сойти, - выдохнула Сонечка, уставившись на Руслана круглыми от потрясения глазами, - скажите мне, что это розыгрыш.

-Не понимаю… о чем ты? - удивился маг, осмотрел присутствующих и нахмурился, - Динь… ты что-нибудь понимаешь?

-Да, - вздохнула она, с нежностью глядя на любимого, - тебе на голову упало яблоко… или ящик. Но ты был слишком юн и неопытен в магии и не придал ему значения. А сейчас нечаянно открыл этот ящик Пандоры… и нам всем придется с ним разбираться.

-Ты считаешь… - недоверчиво нахмурился Руслан, - но это невозможно! Подобные опыты маги делают не первую тысячу лет… и разными способами. А я один раз попытался и сразу выбил приз? Причем даже не думая о подобном? Нет, вы ошибаетесь.

-Возможно, - серьезно согласился верховный магистр, - но, тем не менее, эта информация очень опасна. И все присутствующие должны поверить… многие маги будут готовы за нее отдать все… что имеют и даже больше…

-Звучит жутко, - сообщила Елена Васильевна, - а нельзя ли нас как-нибудь от этого знания избавить?

-Можно и нужно, - жестко объявил Берг. - но внешнее воздействие всегда противно человеческому разуму, поэтому вы должны прочувствовать необходимость хранить молчание и дать чистосердечную клятву. Мы будем проверять. А маги наденут охраняющие кольца… с заложенным запретом даже с самыми близкими людьми говорить на эту тему.

-И что… - разочарованно вздохнул Даня, - такое открытие будет похоронено навечно?

-Разумеется, нет, - улыбнулась ему Дина, - теперь над этим будут работать самые сильные и преданные ордену магистры. Искать надежные и быстрые способы, обдумывать и писать правила и запреты. Всем захочется сделать из своих близких магов… но магия - это грозное оружие, намного сильнее автоматов. А все мы знаем, что случается, когда автоматы попадают в руки людей со слабой психикой или извращенными идеями.

-Смешнее всего будет, если окажется что мы подняли волну на пустом месте, - мрачно предрек огорчившийся Руслан, яро жалевший, что вообще начал этот разговор.

-Да, - сочувственно глянула на него Сонечка, - на мой взгляд, такое вполне вероятно. Неплохо было бы сделать контрольный эксперимент… раз уж среди посвященных в тайну оказались неодаренные люди.

-Ты имеешь в виду себя? - кротко осведомился Берг, но Софья метнула в него возмущенный взгляд.

-Конечно, нет. Любые опыты - это опасность, а мне сейчас нельзя рисковать.

-Значит ты собираешься рискнуть друзьями? - не унимался древний маг, но на защиту Сонечки неожиданно для него встал Симон.

-Она ничего такого не собиралась и даже в мыслях не держала, - веско заявил он, - Просто знает, что Никита с Ириной хотя и смелые люди, но скромные и сами никогда не заикнутся о том, чтобы стать подопытными. Хотя оба вполне достойны… делом доказали.

-Спасибо, - признательно глянула на него Ира, - но на самом деле я боюсь. Очень. Нет… не эксперимента… это не страшно. Жутко другое… вдруг он будет удачным только у меня. Как тогда жить?

-Ириш… - вцепился в нее Никита, прижал к себе так, что Дина начала опасаться, как бы влюбленный медведь не задушил ее подругу, - это не страшно… ведь впереди еще много времени… можно будет сделать второй опыт…

-Нет… я не могу… и не проси… во мне все сжимается… - бормотала его жена и в ее голосе явно слышалась паника.

-Я поняла, - огорченно вздохнула Елена Васильевна, - идти в колбу придется мне. Берите Руслан, старую подопытную белую мышку и делайте из нее принцессу… если не получится, я не буду в претензии. И биться в историке тоже не стану.

-А если получится? - внимательно уставился на нее Берг.

-А вот если получится, - дерзко усмехнулась она, - то это уже вы будете мне рассказывать, что делать дальше. Надеюсь, у вас имеется приличная академия магии и харизматичный ректор?

-Отец, - тихо попросил Сережа, - не обижай бабушку. Ей и так страшно.

-Как ты это определил? - изумилась Дина.

Сама она ощутила лишь вполне понятное волнение.

-Я тоже, когда боюсь, - еле слышно признался он, - начинаю сердиться…

-Спасибо, светик, - кивнула ему старушка, - но думаю это все-же называется немного иначе… кураж. Так что, подошла моя кандидатура или можно идти спать?

-Я считаю, нужно воспользоваться щедрым предложением Елены Васильевны, - Дина уверенно глянула на главу ордена и добавила, - тем более что она действительно подходит идеально. И по характеру и по принципам.

-А дочь? - справился один из помощников Симона.

-Она неплохо устроена… - с затаенной горечью вздохнула редактор, - живет своей жизнью… семья, работа. Присылает мне два раза в год открытку на почту… по сути, я им давно чужая. И навязываться не собираюсь.

-Решено, - резко встал с места Степан, - Где ваша комната? Идем. Дина, ты будешь помогать.

-А меня не зовешь? - небрежно справился Берг.

-Ты и сам вправе решать, нужно тебе там присутствовать или нет, - спокойно ответил верховный магистр.

-Тогда я останусь тут, - так же спокойно сообщил древний маг, - все равно не смогу ничем быть вам полезным.

Дина уловила в его эмоциях короткий всплеск не то досады, не то огорчения и тотчас оглянулась.

-Никто из нас сейчас не может сказать точно… какое умение окажется полезным… поэтому я не отказалась бы от консилиума.

-Еще пара таких заявлений и сбегу в лес, - пригрозила подопытная белая мышь.

-Мы поймаем и вернем, - первым засмеялся Берг, неожиданно ощутивший себя таким свободным и молодым, каким не был уже не одну сотню лет.

Завтракала Дина в комнате неожиданной пациентки. Или подопытной мышки? Нет, скорее жертвы обстоятельств и ее собственной любознательности, а возможно и врожденного авантюризма. Ведь кто еще может так беспечно решиться на сомнительный эксперимент?

Магиня покосилась на мирно спящую старушку и принялась за запеканку. Время подходило к обеду, все давно бродили по лесу, ловили грибы в промышленных масштабах, а она только встала, отправив спать любимого мужа, с которым делила обязанности сиделки. Конечно, это не было вопиющей необходимостью, просто очень не хотелось прозевать изменения в ходе эксперимента. Любые, от исчезновения крохотного магического сторожа, как они назвали изобретенный Русом шарик, до его активизации.

Пока он исправно работал, уравновешивая давление и температуру в теле спящей пациентки, специально ослабленной ложной пневмонией ради полнейшего совпадения условий опыта. Дина тяготилась ощущением вины перед честной сотрудницей, которую они сначала коварно усыпили… все для той же чистоты эксперимента, хотя знала точно, что здоровье старушки от этого ни капли не пострадает. Наоборот… она влила в нее столь мощное заклинание регенерации, что при необходимости отросли бы даже пальцы.

-Ну что? - шепнул неслышно шагнувший в комнату Степан.

-Все в порядке.

-Может пойдешь отдыхать, а я посижу? Или Симон?

Берга он не называл, хотя вчера тот все же пошел вместе с ними и с интересом наблюдал за происходящим, но не вмешался ни словом, ни движением. Да этого и не требовалось, Дина с Русланом понимали друг друга без слов, а Степан мгновенно реагировал на любое движение ученика.

-Вот теперь я понимаю, - сказал древний маг позже, когда они дружно пили полуночный кофе, - почему ты так спокойно реагируешь на “Степашечку”. Это не прозвище, как может показаться непосвященным, а высший знак доверия… и мне остается лишь завидовать белой завистью. Меня никто не рискнет так назвать… хотя теперь я не возражал бы.

Разумеется, Дина отказалась от щедрого предложения главы ордена, и караулила у постели редактора поочередно с мужем еще почти сутки.

Елена Васильевна проснулась лишь на следующее утро, непонимающе оглядела незнакомую комнату, Дину, дремлющую напротив в огромном мягком кресле, вздохнула и поинтересовалась:

-Ну и как наши успехи?

-Пока неизвестно, - облегченно засмеялась магиня, по крайней мере истерика им определенно не грозила. - нужно подождать.

-Да? - задумалась старушка, что-то про себя подсчитала и уточнила, - Пятнадцать лет? Ну, значит время у нас есть. Тогда собираемся на завтрак… что-то я голодная как волк.

Шустро слезла с постели и отправилась в ванную.

В столовой их уже ждали. Обильный завтрак и явно жаждущие новостей спутники. Однако Дина с порога сделала такие “страшные” глаза, что даже наивный Сережа, с каждым днем становившийся все более уверенным и смелым, не решился задать ни одного вопроса.

Смолчала и Петровна, которую Никита предупредил особо, пояснив, что редактору стало нехорошо от непривычного обилия грибов, и ей специально дали сутки на восстановление.

Молчали заговорщики и все последующие дни, постепенно теряя интерес к эксперименту, не принесшему никаких видимых результатов. А через неделю, когда Симон заявил, что они закончили проверку всех людей из окружения Берга и установку во владениях Дины новейшей охранной системы, компания двинулась в обратный путь.

Ехали тихо и спокойно, углубившись в свои ноуты. Юных магов поглотила общая игра, Павлик чинно сидел в наушниках и смотрел добрые русские мультики. Рядом с ним устроилась Елена Васильевна, задумчиво смотревшая в окно. Ирина с Ником в этот раз ехали вместе с Диной и Сонечкой. Девушки увлеченно читали новые книги, а Артур с Ником, уйдя в конец салона, изучали возможности полностью автоматизированной охранной системы.

Степан с Бергом и Русом рассматривали какие-то карты, но вникать в их дела Дине не хотелось. Она неожиданно устала от грибной ловли и последние два дня ходила в лес просто погулять. Слушала щебетание птиц, наблюдала за шустрыми белками, тоже запасающими на зиму грибы, за Даней и его друзьями. Сережа неожиданно рассмотрел в Насте, ходившей с лес в кокетливой бейсболке, подаренной Сонечкой, хорошенькую девушку и исподтишка следил за нею, краснея и смущаясь каждый раз, как кто-то заставал его за этим занятием. Снежа заметила увлечение брата раньше всех, и в первые дни хмурилась, но убедившись, что кухарка его не замечает, попыталась с ней подружиться. И наверное впервые в жизни испытала потрясение, когда лишенная дара девчонка не приняла ее дружбы.

Нет, Настя не грубила и не отворачивалась. Вежливо выслушивала Снежану и уходила на кухню, помогать Петровне.

Сережа очень скоро заметил эти приступы внезапного дружелюбия близняшки и побеседовал с ней за закрытыми дверями. Никто не знал, о чем, да и сам Сережа не изменил своего отношения к сестре, но она стала более осторожной и напряженной.

-Придется с ней поговорить, - без обиняков заявила Дина древнему магу, специально улучив момент, когда он присел на скамейку из отесанных жердей, какие были сооружены в самых живописных уголках леса.

-Да, - тотчас согласился он, и так же откровенно предложил, - лучше тебе. Мне она пока доверяет меньше.

В тот же вечер Дина, выбрав момент, позвала Снежану выпить с ней чаю в дальней беседке.

-Вы хотели что-то сказать? - встав на пороге, уставилась та на магиню.

-Да. Но разговор непростой, поэтому садись, делай чай или наливай какао… и слушай меня. Я сильный эмпат… тебе это известно. Таких как я, в ордене очень мало… да и вообще мало. Хотя многие маги стараются развить этот дар… достичь моего уровня не так-то просто.

-Они хотят управлять другими магами? - подозрительно прищурилась девчонка.

-А ты видела, чтобы я кем-то управляла? - Изумилась Дина. - или тебе самой понравилось управлять братом? Нет? И никому это не доставляет удовольствия, уж поверь моему опыту. Это может нравиться лишь людям с очень большими тараканами, как теперь говорят. Тем, кому для самоутверждения и уверенности в своей привлекательности и значимости недостаточно собственного мнения. Им требуются поклонники и фанаты, они окружают себя блюдолизами и льстецами и готовы на любые сумасбродства ради их лживых похвал. Уродуют себя силиконом и чужими волосами, портят свое тело наколками сомнительной художественной ценности, забывая о том, что кожа человека это чуткий орган, снабжающий наш организм кислородом и очищающий от шлаков. Но сказать я хотела тебе не про этих несчастных. А про эмпатов. Мы делаем для собратьев и всех людей очень важную работу… освобождаем мир от тех, для кого чужие жизни и судьбы всего лишь сырье для жестоких опытов и ритуалов. И потому очень радуемся появлению каждого нового сильного эмпата. Орден поручил мне взять тебя в ученицы… и твой отец не против. Но ты осудила себя за детскую ошибку, за которую уже сполна расплатилась десятью годами личной каторги. Хватит винить себя в том неосознанном поступке, ты уже давно не та наивная девочка. Пора уже снимать щит и начинать учиться. Поверь, в тех ментальных заклинаниях, которыми пользуются эмпаты ордена, нет ничего общего с грубым воздействием черных колдунов и ведьм. Но для того чтобы это понять, нужно почувствовать свою силу… а ты ее губишь… и видеть это больно нам всем.

-Кому вам?

-Рядом с тобой несколько эмпатов… я, твой отец, Степан Ефимович, Тамара, и на уровне учеников Симон, Руслан, Даня и твой брат.

-Что и Серенький тоже?

-Да. Он вообще талантлив. И эмпатия дается ему легко, хотя скажу сразу, тебя он не догонит. Но ему и не нужно… у него дар природника и еще оратора… как говорит Даня, сказочника. Такие люди всегда становились великими трибунами, толпы внимают им затаив дыханье, они могут повести и в бой, и в поход на новые земли.

-А Даня?

-Он тоже природник и уже выбрал ремесло. Данила хочет стать учителем в одной из наших обителей, поэтому и развивает способности эмпата. Когда ощущаешь эмоции детей значительно легче их понять и помочь.

Снежана задумалась, незаметно для себя взяла с вазы печенье, похрустела им и вдруг тихо призналась:

-Я не знаю, как его снять. Щит этот… мне он видится как стеклянная стена… или большая бутыль… с тугой пробкой… запертой замком. Я так придумала и мысленно выбросила ключ…

-Давай разберемся, - посерьезнела Дина, - ты же понимаешь, что на самом деле никакого стекла нет, оно воображаемое?

-Ну да… - неуверенно подтвердила девушка.

-А раз это всего лишь твое воображение, ты можешь сказать себе, что стекло постепенно тает… испаряется как лед на солнце и стало за это время совсем тоненьким. Достаточно тебе мысленно прикоснуться к нему руками и от твоего тепла бутыль растворится окончательно.

Произнося эти слова, эмпат незаметно добавила новой ученице уверенности в своих действиях. Совсем немного… чтобы та ее не засекла. И смолкла, ожидая результата.

Снежана кивнула, нахмурилась, собираясь с силами, потом и вовсе закрыла глаза уйдя в себя. Ее обычно непроницаемое личико напряглось, стало жестче, отчаяннее… и вдруг на Дину хлынул мощный поток чужих эмоций. Ярких, буйных, отчаянных, противоречивых… эта лавина казалась настолько осязаемой, что магиня едва удержалась в плетеном кресле.

-Получилось! - Глаза девушки сияли счастьем, голос ликующе звенел.

-Вижу. Точнее, ощутила в полной мере, - облегченно засмеялась Дина и предупредила, - думаю, все остальные тоже почувствовали и сейчас прибегут. Ты очень сильный эмпат, Снежа, и потому должна быть очень осторожной. Никогда не давать воли своим эмоциям…. И этому мы будем учиться первым делом.

Разумеется, она оказалась права. Первым примчался Берг, потом Рус и его учитель с женой, а после подтянулись и остальные, заинтригованные внезапным спринтом магистров. Все радовались и поздравляли Снежану с возвращением в стан магов. Но больше всех ликовал Сережа, и его двойняшка даже заплакала, глядя на сияющее счастьем лицо брата.

Теперь их ждала учеба и Дина заранее вздыхала, пытаясь сообразить, как распределить свое время, которого резко стало не хватать.

Когда автобусы добрались до бывших деревень, теперь считавшихся городом, Рус потянул жену в сторону маленькой буфетной, скорее шкафа с крохотным столом и двумя откидными сиденьями у противоположных стенок. Если в этой буфетной сидело двое, они неминуемо должны были соприкасаться коленями и как подозревала Дина, рассчитывалась эта каморка вовсе не на пассажиров.

-Динь… - в голосе мужа слышалась незнакомая тревога, почти отчаяние, и магиня сразу насторожилась и побледнела. Такого Руслана она видела очень редко, еще до того, как они разобрались со всеми недомолвками и обидами и если честно, не хотела бы увидеть еще раз.

-Что стряслось? - выдавила она, требовательно уставившись на него, - да говори же!

-Не волнуйся, так Динь… - маг прижал ее руки к губам, пряча взгляд за упавшими на лоб волосами, - ничего страшного… просто я не успел сказать тебе заранее. Все произошло очень быстро… нужно было как-то тебя подготовить… но я не знал как… а потом вдруг решили ехать…

-Рус… я тебя не узнаю… - еще сильнее встревожилась Дина, - ты такой смелый, решительный… иногда даже слишком бесшабашный… а сейчас ведешь себя как двоечник перед строгим отцом. Я что… такая страшная?

-Нет… наоборот… но не в этом дело. Я просто очень тебя люблю… знаю, как ревностно ты относишься к своему маленькому бизнесу… и очень не хочу тебя расстраивать. Ты такая ранимая… - Рус нежно поцеловал пальцы жены и она, облегченно вздохнув, острожное выдернула их из рук любимого.

Крепко обняла его голову, склонилась к волосам и прижалась щекой к макушке. Руки мужа тотчас крепко обняли ее талию.

-Да… ты прав.. это было единственным светлым пятном в моей жизни, - шепнула она выдыхая тревогу, - но с тех пор многое изменилось. И теперь я занимаюсь этим просто потому, что не люблю сидеть без дела, а особые клиенты бывают не каждый день. И потому обещаю не сильно расстраиваться… узнав ваш сюрприз.

-Это не сюрприз, - вздохнул он, - сюрпризы ты ненавидишь, я это прекрасно помню и полностью с тобой согласен, поэтому никогда не стану устраивать.

-Уже легче, - одобрила она.

-Та сволочь… Алла, никак не могла успокоиться… ты разрушила ее грандиозные планы на быстрое обогащение. Она ведь считала тебя наивной лохушкой, ничего не понимающей в ресторанном бизнесе. И не могла даже предположить, что ты будешь слышать все ее намерения. А тем более - что у тебя за спиной орден, имеющий специалистов знающих все тонкости всех видов бизнеса. Ну, в общем она настучала на наше кафе. И на магазин заодно.

-За что? - изумилась Дина.

-На нарушение противопожарных мер. В кафе должен быть свободный запасной выход и в магазине - тоже. Ничем не заставленный, запертый в рабочее время только на легкую задвижку. И чтобы двери широкие, лучше двустворчатые. У нее в инспекции явно прикормленные знакомые… налетели тучей, начали закрывать, опечатывать… Лена Аторль конечно все разрешила, но это временно… не кормить же взяточников постоянно. Тем более по закону они правы. Поэтому пришлось срочно делать эти самые выходы и менять расположение стойки в кафе. Работали вчера весь день и ночь, зато сегодня все открыли. Только мы теперь будем попадать домой не через парадное, а со двора. И консьержи переехали.

-И ты решил, что меня это сильно расстроит?

-Почти уверен был, - виновато хмыкнул Рус, - Как представил, что ты входишь в парадное, а там все по-новому…не так, как ты хотела…

-Ну да, - задумалась Дина, - наверное в первый момент разозлилась бы… или обиделась. Но я же умею держать себя в руках…

-А я умею ощущать твои эмоции… и с каждым днем все отчетливее, - тихо фыркнул маг, - и твои обиды почему-то больнее своих.

-Рус… - потрясенно выдохнула она.

-Тссс… не забывай, рядом куча эмпатов.

-Вау, - присвистнул Даня, когда автобус завернул во двор их двенадцатиэтажки и остановился перед знакомым подъездом.

Прежде. Больше ничего знакомого здесь не было. Ни бетонного крылечка с поручнями из труб, ни металлической двери с цифровым замком. Даже асфальтовой дорожки не было. Словно принесённая джинном вдоль задней стены дома протянулась застекленная веранда, стоящая на крепком каменном фундаменте. Вокруг веранды тянулась огороженная бордюром полоска выложенного плиткой тротуара, достаточно широкого чтобы пройти за угол дома, не выходя на подъездную дорожку. Стекла веранды были защищены золотистой ажурной решеткой, точно такой же, как и окна и лоджии всех верхних этажей двух первых подъездов.

-Странно… - оглянулась Дина на примолкших за спиной магов, - а что у нас с первым подъездом?

-Это я выкупил там квартиры. - спокойно признался Берг. - Решил, что это неплохая идея. Правда, их еще не ремонтировали… нашлись более насущные проблемы.

-Понятно, - кивнула Дина, - значит поэтому веранда такая длинная. А где выходы из кафе и магазина?

-За верандой, с каждой стороны, - Степан уверенно показывал аварийные двери, выдавал брелоки от входа на веранду, демонстрировал места для велосипедов и зонтов и автоматически раздвигающиеся двери в подъезд, где сидели консьержи.

-Я уже поняла, Степашечка, - остановила его Дина, - что это была твоя идея, но почему ты не оставил хоть небольшую дверцу из парадного?

-Я сделал лучше, - ухмыльнулся он, и указал на появившиеся в подъезде боковые двери, - смотри, это специальные входы для своих в кафе и магазин, и не нужно никому ничего доказывать. И не только для этого, аварийные двери вечером запираются изнутри, а персонал уходит через эти. Запирают и сдают ключи консьержам. Теперь, если нам вздумается устроить собрание или праздник, не придется никого предупреждать. Просто откроем и войдем.

-Дина Леонидовна, - отважилась перебить его охранница, - там в кафе вас женщина дожидается… она уже третий день приходит.

-Спасибо Лера! - сразу позабыв и про перестройку, и про спутников, магиня шагнула к дверям, - это кафе?

-Я с тобой, - мгновенно оказался рядом Руслан.

-И я, - присоединился к нему глава ордена.

-Нет. Ты останешься. Со мной пойдет Снежа, - отказала ему Дина, и глянула на мужа, - а ты войдешь чуть позже и сядешь в сторонке. Не каждая женщина готова рассказывать о своих бедах чужим мужчинам.

-А почему ты решила, что у нее беда? - поинтересовался Берг, вмиг напрягшийся, едва магиня позвала ученицу.

-Интуиция, - усмехнулась Дина и решительно открыла дверь.

Ожидавшую ее клиентку она нашла сразу, лишь от рыжеволосой, худощавой девушки лет двадцати пяти шла тяжелая, больная тревога.

-Я Диана Листвинская, - подойдя к столику, на котором стояла давно пустая чашечка из-под кофе, представилась магиня, - мы только что приехали. Всем кофе и печенье…

Последние слова предназначались поспешно подскочившей официантке и та, понятливо кивнув, умчалась исполнять.

-А я Алина Тритина… - глянули на Дину измученные зеленые глаза, - мне рассказала про вас Лекса. Мы дружим… она очень одинока.

-Что произошло?

-Муж… - Алина всхлипнула и зажмурилась, чтобы не разрыдаться.

-У вас есть муж. - Спокойно кивнула Дина, незаметно отправляя клиентке слабое заклинание невозмутимости.

И тотчас по тому, как коротко и выразительно глянула на нее ученица, поняла, что незаметным её действие осталось только для обычных посетителей кафе. Да для расстроенной клиентки.

-Да, уже три года. - кивнула та, справившись с собой, - и у нас все было хорошо… очень. Подружки завидовали, одна вообще отбить пыталась, так он ее из офиса выкинул. У Антона небольшой бизнес, и он постепенно расширяется… муж работал как робот. Но дней десять назад вдруг потерял интерес к своему любимому делу… начал уходить позже, возвращаться раньше. А три дня назад сказал мне, что подал на развод. Я спрашиваю - почему? А он молчит и прячет глаза. Потом все-таки выдавил что устал и хочет отдохнуть. И сбежал на работу. Я обычно за ним не слежу… но в тот раз была так раздавлена, что подошла к окну и посмотрела… он дошел до машины, оглянулся и вдруг со всей силы стукнул головой по крыше… как будто хотел проломить или машину или голову… Тогда я и поняла, что он врет…

Девушка снова всхлипнула, схватила кофе и выпила в два глотка.

-Простите… за эти дни я была у гадалки, у экстрасенса… они несли какой-то бред. Не хочу даже повторять…

-И не нужно, - отмахнулась Дина, - а где он сейчас?

-Должен быть в офисе… но я не могу проверить. Он сменил номер телефона и не отвечает, а секретарь у него новая и я с ней не в ладах.

-И давно она там работает?

-Месяца два… но вы не думайте, она не какая-нибудь силиконовая блондинка. Женщина лет пятидесяти… одевается очень строго. Просто она черствая… и никогда не отвечает, если звонят не по делу.

-А как называется фирма вашего мужа?

-Вот карточка, - клиентка с готовностью достала из сумки синий кусочек глянцевого картона.

-Руслан! - махнула рукой Дина и маг немедленно подошел, - знакомьтесь, это мой муж. А это Алина… с ее мужем что-то неладное. Вот визитка его фирмы, попроси Диму срочно выяснить. А мы пока пойдем в офис… мне нужно переодеться.

Оставив клиентку со Снежаной в кабинете, магиня и в самом деле сбежала в свою квартиру. Быстро приняла душ, натянула серые хлопчатые штаны и невзрачную голубую футболку, сунула в карман защитные очки и проверила амулеты.

Степан мастерски умел изображать из себя добродушного рубаху-парня, но ни на миг не забывал о безопасности собратьев. И мог при случае очень грозно рявкнуть на нарушителя своих приказов.

Вернувшись в кабинет, Дина отправила ученицу переодеваться и села ждать звонка. Однако время шло, вернулась Снежа, в точности скопировавшая наряд наставницы, потом пришла Настя с пирожками и свежим квасом, который Петровна привезла из лесного дома. Последним появился Рус, развел руками, давая понять, что сведений пока нет, и, присев к столу ухватил пирожок.

-Если вы хотите умыться, - вежливо предложила Дина клиентке, - то Снежана вас проводит.

Алина согласно кивнула и покорно пошла вслед за ученицей, а Дина дождалась, пока стихнут их шаги и быстро написала на листке бумаги: “Где Берг?”

-Ходит по своим владениям с Ольгой.

-Мне нужно выдать Петровне распоряжение насчет ужина… - придумав наконец самый нелепый повод, громко заявила Дина, и указав пальцем на дверь и на губы, требовательно уставилась на мужа, жалея, что они так и не договорились о секретных знаках на все случаи жизни.

-Иди, - с виду невозмутимо согласился он, - а я пока допью чай. Если будут новости - позвоню.

Но эмоции мужа отчетливо доложили магине, что он напрягся и больше не пропустит ни одного слова или знака, хотя она и не ждала этих знаков так быстро.

На кухню Дина все же заскочила, выяснила, какие блюда Петровна готовит на ужин и попросила густого вишневого киселя, который любила есть с холодным молоком. Затем поднялась на четвертый этаж и позвонила по телефону Ирины.

-Да, - мгновенно отозвалась помощница.

-Я возле вашей квартиры, Ник может выйти?

-Уже идет, - сообщила Ира и через пару секунд дверь распахнулась.

-Что-то случилось? -настороженно смотрел начальник охраны.

-Да. Звони Симону, пусть срочно едет со своим чемоданчиком, но никому не говорит, куда. Потом Бергу. Буду ждать на девятом этаже в свободной квартире. У тебя есть ключи?

-Я иду с тобой, - безапелляционно заявила Ирина и, выхватив у мужа ключи, первой двинулась к лифту.

-Мне ты ничего не расскажешь?

-Я пока никому ничего не говорю… извини. Мелькнула мысль… совершенно дикая, но я никак не могу от нее отделаться.

-Бывает, - серьезно подтвердила Ирина, -Но если она настойчивая, значит где-то в подсознании сработала паутинка… протянутая к какому-то воспоминанию, мне так это видится.

-Вот и я так понимаю… но пока не могу связать несколько несовпадений и мне нужно посоветоваться с более опытными магами. Но так, чтобы никто не раскусил, что это я их зову.

Дина смолкла, и больше не сказала ни слова, пока они устраивались в квартире, отделанной явно с расчетом на молодого одинокого мужчину. Больше никому не будет комфортно в комнатах, обставленных строго и стерильно как холл серьезной фирмы.

В дверь позвонили через пять минут и в комнату буквально ворвались Берг со Степаном.

-Что случилось? -Рявкнул глава ордена.

-Пока не знаю, - хмуро глянула на него Дина. - Подождем еще одного человека. А ты пока ставь купол… покрепче.

-Я помогу… - шагнул было вперед Берг, но замер, увидев ладонь магини, поднятую в запрещающем жесте.

-А ты пожалуйста посиди… хочешь чаю? Ира сходит.

-Не хочу, - помрачнев, буркнул древний маг и сел на холодный кожаный диван, - какая тут дурацкая мебель. Как для узников.

-Купол от чего? - оглянулся на Дину магистр.

-От всего… и самый мощный. Но рассчитывай на Симона, я его вызвала.

-Дина… - не выдержал Берг, - ты не ошибаешься?

-Не знаю… - магиня смотрела на него печально и чуточку виновато, - но просто не могу не проверить вдруг проснувшиеся подозрения. Не волнуйся, я подозреваю не тебя… а остальное после проверки.

Симон примчался, когда Степан уже заканчивал плести щит, хотя Дину всегда забавляло такое определение его действий. Ни с какой стороны это не похоже на плетение чего-либо материального. Просто стоит человек посреди комнаты, бормочет условные ключ-слова и смотрит прищурясь на нечто, видимое только ему одному.

-Проходи, - знаком показал ему верховный магистр и Симон понятливо скользнул внутрь купола, обозначенного лишь кружком сидящих посредине комнаты людей.

Опустился на диван рядом с Диной и взглядом спросил, что происходит, но магиня только качнула головой. Она следила за эмоциями Берга и понемногу успокаивалась. Первое, вполне объяснимое волненье мага схлынуло и теперь он был безмятежен как опытный десантник перед прыжком с парашютом.

-Всё, - выдохнул Степен, - можешь говорить.

-Я хочу попросить Берга позволить Симону проверить его амулеты на маячки. Потом объясню… откуда такая дикая идея.

-Вполне рабочая идея, - не согласился Глинский, ставя на столик свой знаменитый чемоданчик, - так как?

-Проверяй, - хладнокровно согласился Берг, - мне тоже интересно.

И начал неспешно снимать с шеи защитные артефакты.

Дина даже дыханье затаила, разглядывая старинные украшения, служившие уже не первую сотню лет и явно не первому хозяину. Тяжелое, красноватое золото, камни староиндийской огранки, подвески с пожелтевшей от времени бирюзой, угольно черными и алыми как кровь кораллами, помогавшими странникам и защищавшими от злых духов и сглаза.

Симон брал их по одному, клал на серебряный диск и тщательно проверял всеми своими артефактами, после чего почтительно возвращал хозяину. Дело двигалось очень медленно, Дина с нетерпением поглядывала на едва заметно уменьшающуюся кучку и все яснее понимала, что ищет не там.

Не мог Берг доверить кому-нибудь одну из этих ценностей, и значит зря они тратят силы и драгоценное время.

-Подожди, - остановила она Глинского, когда он вернул древнему магу очередную подвеску с лунным камнем. - Мне кажется мы идем неверным путем. Скажи, Берг, а у тебя не было вещицы попроще… подешевле или послабее… какую ты на время давал своим спутникам? Я говорю про Гийома.

-Ему? -нахмурился маг и на несколько минут задумался, уйдя в глубины хранящихся в памяти веков. И вдруг встрепенулся, схватился за пояс, - да, было. А ведь я совсем позабыл… однажды я посылал его разведать, нет ли впереди засады, места там были очень опасные… и дал свой амулет отвода глаз. Старинная вещица… даже по моим меркам, и незатейливая, но надежная. Вот…

Он снял с дорогого кожаного ремня футляр, в каких в прошлом веке носили перочинные ножи или очки и достал из него серебряную пряжку. Положил перед Симоном и замер, заинтересованно следя за его действиями. И невольно скрипнул зубами, когда усыпанный алмазными каплями браслет на миг полыхнул алым заревом.

-Гаденыш, - сорвалось с губ древнего мага, но он сразу же опомнился и требовательно уставился на Дину, - как ты это поняла?

-Потом объясню, - отмахнулась она, - Степа, кто ищет того Антона? Срочно звоните, пусть никуда не суются. Там ловушка на меня…

Степан с Симоном синхронно выхватили гаджеты и принялись нажимать на экраны. Вызов следовал за вызовом, но никто не отвечал и у Дины начали ныть стиснутые от волнения зубы.

-Кто их вез? - тихо рыкнул Степан и потемневший, как старое фото Симон угрюмо буркнул что за рулем был сам Вит.

Дина не была знакома с тем Витом, зато точно знала другое, надо мчаться туда как можно скорее.

Поэтому вскочила и молча ринулась к двери, даже не сомневаясь, что все побегут за ней.

Они и побежали, догнали в несколько шагов и буквально внесли в лифт, подхватив под локотки. Ирина не отстала, ловко протиснулась последней.

-Звони Нику, - скомандовала ей магиня, - пусть берет Руса и Снежу и бежит к машине. Он водит лучше всех.

-Кто, Ник? - удивился Симон.

-Нет, Рус. И вообще я без него не езжу… слово дала.

-А клиентка? - Оглянулась Ирина.

-Усыпить. А Дане поручить проследить, чтобы не ушла.

-Может сначала допросим? - испытующе смотрел Степан.

-Время дорого. Она все равно ничего не знает, просто марионетка.

Дина отвечала тихо и кратко, стараясь не мешать Симону, выдававшему кому-то резкие как выстрелы, непонятные команды. И думала о том, как ненавидит людей, одержимых болезнью Плюшкина. Главный смысл их жизни - собрать побольше миллиардов, скупить как можно больше вилл, гостиниц, машин, островов или картин. Или яхт, женщин и самолетов… какая разница, если для достижения своей цели они идут по чужим головам, топчут чьи-то мечты, ломают чьи-то жизни?

Она всегда помнила, основной закон ордена запрещает пытаться подменять судей и палачей… для этого есть государственные учреждения и специалисты. Но как порой чесались руки от желания немедленно наказать сволочей, которые ради денег спокойно приговаривают ее собратьев или таких вот, совершенно ни в чем не виновных Антонов и Алин?

К машине они тоже почти бежали, но Дина больше не следила за тем, куда ее ведут. Теперь она сняла щиты и чутко ловила эмоции окружающих.

-Рус догоняет, - предупредила магистра, едва поймав тревогу мужа и Степан утвердительно кивнул.

Он тоже почувствовал ученика, и ментально и амулетом, до сих пор не снимаемым им с запястья.

-Я за руль, - ускорившись, обогнал их водник, - Динь, ты рядом?

-Конечно.

В семиместный джип кроме них и Берга со Степаном, втиснулись на последний ряд Симон и Снежана, а Ник с Ириной и двумя парнями Глинского заскочили во вторую машину.

-Нерабочая площадка какого-то мелкого предприятия в северной промзоне, - торопливо пояснил Глинский, передавая Дине гаджет, - вот карта. И объясни… как ты догадалась.

-Интуиция… - хмуро усмехнулась Дина, вставив гаджет в гнездо, - девушка со слезами рассказывает мне про любящего мужа-трудоголика, который резко охладел к своему небольшому бизнесу и решил развестись с ней. Ей плохо и обидно, я это чувствую, но почему-то попутно идет ощущение дежавю. Я как будто где-то это уже слышала или читала… Сразу приходят на память влюбленная в него аферистка… или капризная мажорка… пригрозившая отнять бизнес, если Антон не разведется с женой и не женится на ней. Или мстительный конкурент, а может соперник, решивший его уничтожить с помощью поддельных документов или шантажа и захватить жену. Таких сюжетов полно в корейских и японских дорамах, оттуда они и кочуют в любовные романы… но в нашей жизни такое теперь случается крайне редко. Наши родители не требуют от детей умереть или родить внуков, не выдают их насильно замуж и не выгоняют босиком из дома за выбор не той невесты. И для того, чтобы отжать маленький бизнес обычно не строят таких каверзных и уголовно наказуемых планов. Его просто перекупают, или разоряют с помощью конкуренции. Поэтому я и заподозрила, что ее прислали как наживку. И смотрите что выяснилось: она единственная подружка жены Эдуарда Крайза, которой я помогла. Сам Эди был тогда впечатлен… и вполне мог кому-нибудь рассказать. Новость расползлась и дотянулась до ушей человека, собирающего сведения о магах. Он меня отследил… возможно даже натравил того редактора… и запомнил, что я опасный противник. И адрес несомненно помнил наизусть. И когда выяснил, что Берг проводит время по тому же адресу, моментально начал действовать. Слепил более-менее складную версию с теми людьми, каким я должна была поверить и захотеть помочь и устроил ловушку. А приманкой в ней несчастный Антон… и теперь к нему добавились люди Симона.

-Ты их знаешь… Давид, Артемий и еще двое, - хмуро сообщил Глинский. - Как думаешь, что он им сделает?

-Попытается усыпить или одурманить, - вздохнула Дина, предпочитая не думать и не говорить о самых худших версиях.

Пустую машину Вита они нашли по маячку за квартал от того места, куда направлялись Давид с помощниками. Она аккуратно стояла в сторонке с запертыми дверями, не вызывая никаких подозрений в том, что с ее пассажирами произошла беда. Но маги мгновенно помрачнели, упорно молчавшие телефоны означали совершенно иное.

-Мои амулеты у всех есть? - Дина требовательно глянула на Симона.

-Конечно. Они обязательны.

-Тогда не подходите слишком близко, если получится, попробую вывести.

-А если подойдем? - не выдержал любопытный Берг.

-То побежим к ней вприпрыжку, - желчно буркнул Степан, - хотя я сам не знаю, чего она там накрутила. Но все носим их не снимая .

-А мои дети? - испытующе глянул на него древний маг.

-И они тоже… с первого дня, - покосившись на Снежану признался маг, - Дина никогда не забывает про безопасность детей.

-А я? - весело прищурился Берг.

-А ты уже не малыш, - не выдержав, хмуро фыркнул Руслан, бдительно следивший за женой, медленно бредущей к полуоткрытым ржавым воротам - но не волнуйся, тебе она поставила персональную метку.

Дина ощущала тревогу и напряжение собратьев и старалась отвлечься от них, зацепив взамен как можно больше ощущавшихся вокруг сознаний, чтобы проверить их на откровенную враждебность. Пока ей везло, тут было довольно немноголюдно, большая часть производств была в летаргическом сне, на некоторых работали лишь отдельные цеха или участки.

Но от мрачных, запущенных строений, разбросанных за воротами тянуло тишиной и запустением и это огорчало и злило одновременно. Огорчала собственная неосторожная поспешность, отправившая магов в ловушку, а злила подлость черного мага, начавшего войну вместо переговоров.

Стоп… Дина замерла посреди дороги, осмысливая и конкретизируя мелькнувшую мысль. Переговоры? А хотел ли он переговоров, или изначально стремился к войне? Судя по всему - не хотел. Иначе уже давно мог бы позвонить или написать старинному другу, предложить встречу… обсудить условия. А он всячески пакостил, прикрываясь обликом Берга, и неотступно следил за ним, вынашивая какие-то явно не мирные планы. И их причины могли прятаться лишь в глубине прошедших веков.

Магиня достала телефон и выбрала главу ордена

-Степан, узнай у Берга, за что Гийом его ненавидит, потом перезвони.

Миновав ворота эмпат огляделась, прислушалась и убедившись, что по-прежнему не ощущает ни одного их собратьев, взялась за свой амулет, почти артефакт, если судить по возможностям. Его связывало во всеми остальными тайное ментальное заклинание, вернее крохотный сгусток магии, закрепленный в камне особым способом. Он искал не людей, а Динины амулеты, и теперь вся надежда была только на него. Вдобавок энергию, которой для этого поиска требовалось довольно много, артефакт тянул из ближайших временных контуров.

Щитов, иллюзий, отвода глаз и тому подобного.

Дина ощутила дружный отзыв пяти амулетов почти сразу, как только отправила поисковый луч. Отклик пришел из большого цеха с огромными железными воротами, под которыми терялись ржавые полоски рельсов. Скорее всего тут производили или ремонтировали нечто громоздкое и тяжелое, отстраненно подумала Дина, направляясь к приоткрытой двери сбоку от ворот. Гораздо больше ее волновало отсутствие поблизости чужих сознаний. Какой смысл заманивать ее туда, где никто не ждет?

Или не подающие признаков жизни пленники имеют какое-то поручение? А может, на их телах лежит записка, как в самых наивных детективах?

Хотя не следовало забывать, что Гийому уже очень много лет… и он просто не может мыслить и действовать так, как современный человек. Ведь не отказалась же Люцина от подлой привычки убирать всех свидетелей? Хотя могла бы подумать про засекшие ее камеры и прочие приборы слежения.

Только Берг как-то приспособился к современному быту, но люди с подобной гибкой психикой изредка встречались во все времена. Например, некоторые столетние японцы очень шустро обращаются с техникой, во времена их молодости казавшейся вымыслом фантастов.

Дина помедлила, собираясь с мыслями и вдруг, подчиняясь все более разрастающейся в душе беспокойству, решительно нажала на кнопку тревожного вызова. Раз тут нет никого, кто может оказать сопротивление, нечего геройствовать в одиночку.

Оглянулась на бегущих к ней магов и шагнула в цех.

К ее изумлению тут горел свет, несколько сильных ламп, направленных на небольшое монтажное возвышение метрах в двадцати от магини. И именно от него шел сигнал её защитных амулетов. Дина ринулась вперед и тотчас замерла, услыхав неприятный, размеренный скрип ржавого металла. Повернула голову вбок, подняла взор к потолку и похолодела. По проложенным под потолком стальным кран-балкам неумолимо двигался мостовой механизм, несущий опутанную тросами огромную бетонную плиту.

Пути вели к возвышению, или эстакаде, где лежали маги, и теперь Дине было ясно, что в современной технике Гийом разобрался. Особенно в дистанционном управлении кранами, потому что пульта, который должен был свисать на особом тросике, нигде не было видно. Дина торопливо оглянулась, пытаясь понять, что она может сделать за полминуты, пока прибегут магистры и с ужасом поняла, что ничего.

Плита плыла уже почти рядом с возвышением, еще несколько секунд и кто-то, сидящий очень далеко отсюда, в удобном кресле, нажмет на клавишу своего ноута.

Дина в отчаянии оглянулась, ища, чем бы сбить смертельный груз. Да, она может послать заклинание воздушной волны, может поставить ментальный щит… но против лома это не сработает. Вот если бы удалось разбить или заклинить одно из скрипучих колесиков, или оборвать крюк, на котором закреплены петли канатов…

Магиня проворно нагнулась, ухватила валявшийся на земле обломок камня, выбирая поувесистее. Чем тяжелее, тем лучше, силы она себе прибавила, не скупясь, и точности тоже. Не промахнуться поможет заклинание телекинеза, хотя им не пользуются для метания тяжелых предметов. Но это не страшно, по настоянию наставницы Дина одно время занималась волейболом и метанием ножей и это умение никуда не делось.

Но куда лучше бить?

Дина легко, как мячик, подбросила камень, поймала, и вдруг рассмотрела на стене большой ржавый ящик, на котором выделялось несколько крупных кнопок и какой-то рычаг. К ящику шли металлические трубы, в каких, откуда-то знала магиня, раньше прятали провода.

Решение пришло само, настолько стремительно и неожиданно, что она даже не успела ничего взвесить или отменить. Просто в следующий момент камень, пущенный далеко не с человеческой силой и подправляемый телекинезом, летел к ящику.

Грохот металла слился со вспышкой, снопом искр и шипением горящих проводов. И в тот же миг погас свет и стихло жуткое скрежетание ржавых тросов и колес мостового крана.

А из Дины словно выпустили воздух, как из проколотого мячика и она безвольно опустилась прямо на посыпанный мусором и обломками пол.

-Динь?! - раздался отчаянный крик Руслана, и по помещению разлилось голубоватое сиянье магического светлячка.

-Я тут, - шепнула она обессиленно, - а они лежат вон там…

Под сводами цеха вспыхнуло еще три светлячка и стало отчетливо видно осевшую на пол женщину. Рус мигом оказался рядом, подхватил ее на руки, прижался губами к прохладной щеке и помрачнел.

-Куда ты резерв слила? Или это он?

-Тут никого нет, они сразу сбежали…следили издалека. Может и сейчас следят… - уверенно пояснила Дина, начиная успокаиваться. - я бы чего-нибудь съела…

-Судя по грохоту, который мы услышали, ты что-то тут ломала, - оглянулся на магиню Степан, бдительно изучавший все вокруг .

-Вон тот ящик… - показала она на еще дымящийся распределитель. -Тут горел свет… и работала та таль.

Мужчины издали осмотрели ящик и осторожно направились к эстакаде. Но уже через нескольку секунд, не обнаружив никаких магических ловушек или щитов, лишь сваленные как попало тела чем-то оглушенных магов, работали как сумасшедшие. Бережно брали на руки собратьев, добавляли им регенерацию и исцеление и вслед за уносившим жену Русом, тащили к машинам. Пока Симон торопливо вызывал целителей, Никита, остававшийся у машин со Снежаной, бегом бросился в цех и вскоре вынес не замеченного никем молодого мужчину в хороших джинсах и порванной на груди рубашке.

Он валялся в сторонке, за кучей какого-то хлама, и тоже был без сознания, но всем было понятно, кого нашел охранник. Просто не мог этот парень быть никем иным, кроме Антона, попавшего в лапы черного мага по несчастливой случайности.

Машины целителей влетели в распахнутые Ником ворота с такой скоростью, словно были по меньшей мере пожарными. Лекари споро уложили собратьев и Антона в откидные кровати и повезли в один из принадлежавших ордену пансионатов. Степан и Симон со своими людьми уехали с ними, а Рус направил машину к ближайшему магазину.

Хотя целители выдали магине бутылку сока и пакетик с булочками, этого оказалось ничтожно мало, чтобы утолить ее голод.

-А я всегда думала, - глядя с какой скоростью пустеет пакет, усмехнулась вдруг Снежана, - что у меня неправильный метаболизм. Старалась сдерживаться и завидовала Серенькому. Он съест две котлетки - и сыт. А мне и шести мало.

-Теперь и он ест больше, - заметил Руслан, останавливая машину у магазина, - и это очень хорошо. Значит организм учится восстанавливать потраченную энергию. Ник, вы сами сходите в магазин? Только бери побольше мясного… и вообще все такое, что можно есть прямо сейчас. Карточка у тебя есть?

-Да, - ответила за мужа Ирина, - только, Дина, без нас не рассказывай, что там такое было.

-Конечно, - пообещала та, - и возьми винограда… и торт, мы его дома съедим.

-Два торта, - поправил Руслан. - или три, нас много.

-Ты прав… - помолчав, вдруг выдала Дина, - нас много. Значит подробно я расскажу вам дома, когда все соберутся. Как я сегодня убедилась, иногда случайная безумная мысль может оказаться самой верной.

-Резонно, - согласился непривычно молчаливый Берг, - тогда и я отложу свои признанья до дома… хотя мой рассказ короткий и очень простой.

Никита с Ириной вернулись с огромными пакетами и связкой коробок с тортами.

-Пять штук? - засмеялась Дина, получившая большую горячую кулебяку и пакет шоколадного йогурта.

-Выбор достойного - нелегкая задача, - пошутила Ира, - поэтому взяли разные. Ну, рассказывай.

-Мы решили, что не только вам захочется все знать, пояснила Дина, откусывая пирог, - вкусно… но у Петровны лучше.

-Никто и не сомневается, - фыркнул Никита и сообщил новость, - я позвонил ей, предупредить, что ты голодная… а там физик приехал.

-Ну значит я правильно решила… - похвалила себя Дина, - они тоже захотят все знать.

Попав домой Дина первым делом пошла переодеваться, ее рабочие бриджи были в пыли и мазуте и даже слегка прорваны, хотя она не могла вспомнить, как это могло случиться.

Когда магиня, торопливо сменив испорченную одежду на свободное платье пришла в столовую, там одиноко сидели за столиком ее свекры. Да еще Петровна гремела посудой на кухне.

-С приездом, - улыбнулась родичам Дина, - как добрались?

-Хорошо, - сухо буркнул физик, и сразу ринулся в бой, - Степан Ефимович предложил мне место физика… и жилье при школе.

-Я знаю, - кротко согласилась Дина, и оглянулась на кухню, -Петровна!

-Несу Диночка Леонидовна! - стеклянная дверь отъехала в сторону и в столовую вплыла повариха с нагруженным тарелками и салатницами подносом, - все уже готово, спасительница вы наша золотая! - На горячее картошечка с грибами в горшочках, и мясо в рукаве… вот салаты…

-А Руслан?

-Пошел ребенка забрать. Он у Елены Васильевны спал. - охотно ответила повариха, ловко расставляя еду.

-Какого ребенка? - подозрительно нахмурился физик.

-У нас их теперь много… - весело сообщил от дверей Рус, державший на руках Павлика. - Смотри малыш, вот наша бабушка и дедушка.

-Паса сакаладку, - привычно потребовал тот, правда уже не так настойчиво, как прежде.

-А мама разрешила? - строго поинтересовался Рус.

-Даня ресыл, - уверенно объявил ребенок.

-А сначала что? - вслед за Даней шли Сережа и Снежана.

-Касу?

-И котлету. - непреклонно выдал Даня, и уставился на бабушку с дедом, - так вы и правда приехали? А я думал он шутит! Привет бабуль, привет дед! Мне вас так не хватало! Прикинь, ба, они привезли пацанчика, а он капризный и требует только сладости! А у меня Сережа, ему нужно нагнать пропущенное. Ну русский и математику я потяну, а объяснить физику так, как дед, никогда не смогу. Так что выручайте. Идем Павлик, это наша бабушка, ее нужно слушать.

-А маму? - хитро прищурился малыш.

-И маму и папу и меня и Сережу. И Ника.

И меня, - уверенно сообщила Снежана и направилась прямиком к физику, - Серенький мой брат… двойняшка. Это он из-за меня не учился… помогите ему, пожалуйста. И я школу бросила с девятого класса… очень трудно отвечать за двоих… голова к обеду раскалывалась. Если вам нетрудно, мне тоже объясните физику… попроще. По остальным предметам мне Даня помогает.

-Тебе для поступления в институт? - подозрительно нахмурился физик.

-Нет… мне институт не нужен. Для себя, чтобы понимать, как что происходит. Я эмпат… еще учу воздушные заклинания… хочу быть как Дина. - откровенно сообщила девушка. - она моя наставница.

-На ребенка времени катастрофично не хватает, - пожаловалась свекрови Дина, и ласково погладила Павлика по спутанным волосикам, - да еще форс мажор…

-А где вы вообще его взяли? - осведомилась бабушка.

-Племянник, - скупо пояснил Руслан. - Тесть примчался… помощи просил, дите украли. Мы и полетели. Оказалось ее сестрица с мужем разошлась и влюбилась в бандита, он и посоветовал разыграть похищение, чтобы с отца денег содрать. Та овца и отвезла ему сына… а урод напоил пацана таблетками и загудел с дружками на три дня… обмывали удачную аферу. А овца сидела себе спокойно дома… горе изображала вместе с мамой… прости Динь.

-Я на правду не обижаюсь, - вздохнула она и откровенно глянула на свекров, - ну как его после этого было там оставлять? Отец его любит… но в воспитании ничего не понимает… по жизни жесткий человек. И те двое тоже не воспитывали, только баловали, завалили подарками и сластями.

-Господи, Диночка, - всхлипнула свекровь, - конечно мы поможем, - правда, Гера?

-Даня так и сказал, - сдал друга Сережа, - нас все больше, без бабушки он не справится.

-Умеет рассуждать разумно, - колко усмехнулся дед, но его эмоции полыхнули откровенной гордостью.

-Ты же учил, - кротко польстил Даня и тут же прикрикнул на малыша, - Павлик, не хочешь хлеба - не бери. Но ломать и бросать нельзя. Ты доел котлету? Идем мыть ручки, сегодня на десерт торт, мама привезла. Пять штук.

-В честь чего праздник? - бдительно прищурился заметно оттаявший физик.

-В честь Дины, - строго глянул на родителей Рус. - Сегодня она спасла пятерых собратьев… и одного клиента. Если бы не ее реакция… еще пару секунд…

-А нам ничего не сказали, - укоризненно уставился на магиню племянник.

-Вот все соберутся - объясню обязательно, - заверила его Дина, - я еще никому ничего не говорила. Даже Русу.

Верховный магистр и Симон приехали только через час. К этому моменту все остальные члены разношерстной команды были в сборе. Удобно устроились на диванах и стульях, пили чай с тортами и загружали Дининых свекров новостями. Успели эмоционально рассказать подробности охоты на грибы, сбивчиво поведать о полной тайн жизни Берга и злоключениях его детей, о вредной заведующей кафе и зловещем Гийоме.

Берг слушал и помалкивал, Дина привычно следила за чувствами друзей и родичей и втихомолку радовалась изменениям в эмоциях физика. В них больше не было уверенности в принятых решениях и затаенной обиды, зато появилась живая заинтересованность и растущее сожаление. Похоже, он больше не считал верным свое решение остаться на острове, и искренне раскаивался, что пропустил столько событий.

-Как у вас хорошо, - с порога сообщил Степан, - весело…

Прошел к жене, сел рядом, чмокнул ее в плечо и подвинул ближе тарелку с остывшими зразами.

-А у вас? - осведомился Рус.

-Пока я ем, - оторвался от котлеты магистр, - Дина может объяснить, как догадалась разбить щиток.

-Не сразу… - призналась магиня и подробно рассказала обо всем произошедшем с той самой минуты, как она ступила за ворота заброшенного заводика. Об возникавших у нее догадках и сомнениях, о полыхнувших в душе отчаянии и ярости, когда стало ясно, что спасти собратьев она никак не успевает. И о том как кто-то внутри нее изменил направление полета камня.

Немного помолчала и добавила:

- И только позже, уже по пути домой, припомнила ту стиральную машину… тогда тоже помогло только отключение питания. Думаю, это мое подсознание уловило совпадения в ситуациях и нашло уже проверенный способ спасения. А вы обыскали тот цех? Нашли какие-нибудь камеры?

-Нашли, - сумрачно кивнул Симон, - и камеру на батарейках, подключенную через телефон к инету, и радиоуправляемый пульт. Поэтому он видел все происходящее, и тебя и нас… но куда шел сигнал мы не определили. Боюсь, это вообще невозможно.

-Теперь придется думать, как защитить всех наших людей… - мрачно добавил Степан, - лично я уже готов занять какой-нибудь умирающий город, и сделать его закрытой зоной для своих. Такой русский Лихтенштейн. Поставим газгольдеры, закупим топливо и наладим какое-нибудь производство.

-Пронюхают папарацци, - невозмутимо продолжила Сонечка, - начнут забрасывать шпионов, писать небылицы, поднимут волну… и придется строить девятиметровую стену и покупать водометы. Или ставить на стене эмпатов, чтобы разворачивали туристов.

-Может проще переехать в Лихтенштейн? - задумчиво предложил Даня и ехидно продолжил, - Или захапать Мальту. Устроим такой незаметный бескровный захват… без смены правителя. Тысяча уехала в отпуск - тысяча приехала. Наберем мы столько или нет?

-А Гийом будет радоваться и устраивать для себя и своих помощников ритуалы. - поддакнул племяннику Рус, - ведь ловить его будет некому.

-Хорошая мысль, - серьезно похвалила Дина, - Давайте вы все на самом деле куда-нибудь уедете месяца на два… хоть в кругосветное путешествие. А мы тайком останемся… и поймаем этого ископаемого гада. Меня до сих пор трясет… от той картинки. И ведь он не остановил бы плиту… хотя понять не могу, что он хотел этим сказать.

-Он маньяк, - так веско сообщила Тамара, что все сразу поверили. - Я посоветовалась с профессором… имя вам ни к чему, он убежден что все признаки совпадают. Гийом за что-то ненавидит Берга… причем давно… и думает лишь о том, как ему напакостить. А сейчас пытается настроить против Берга нас… дать понять, что будет убивать наших собратьев, пока мы не с ним не порвем.

-Но даже не догадывается, - жестко усмехнулась Дина, - что я просто ненавижу шантаж и никому не позволю управлять мной как марионеткой.

-Ему не за что меня ненавидеть, - буркнул Берг, и поморщился, словно коснулся чего-то мерзкого, - но ты права. Это старая история… в одном грязном, пропахшем гнилой рыбой и нечистотами портовом городке нам встретилась уличная танцовщица. Тоже грязная, ярко накрашенная, в распутном платье, едва прикрывавшем ее прелести и с вызывающими манерами продажной женщины. Я до сих пор не пойму, что он в ней нашел. Но сначала купил ее на пару дней, потом вообще выкупил у хозяина харчевни, где она занимала комнату и развлекала вечерами публику. Гийом отвел ее в бани, отмыл и приодел, залечил ей рубцы и ожоги… следы шуточек пьяных матросов. Когда мы отплыли на нанятой шхуне, нас сопровождала совсем другая с виду женщина, но натура у нее осталась та же. Вскоре она разобралась, кто из нас сильнее и богаче и открыла на меня охоту. А заодно и на Бланку, которую считала помехой на пути к моему кошелю. И однажды подкараулила момент и пробралась в мою каюту. Разумеется, я ее выкинул… но в гневе не сообразил, что Гийом поверит ей, а не мне. К тому моменту мы бродили вместе не первый год… и я считал, что он хорошо меня изучил. Лишь много позже я осознал и принял как непреложный закон одно утверждение - люди всегда судят других по себе. И никогда лжец не поверит, что другие могут всегда говорить правду, даже если доказывать ему это каждый день и каждый час много лет подряд.

Берг отпил чаю, помолчал, глядя в бокал и устало добавил:

- Сначала он поругался со мной, даже попытался меня ударить. Магией, разумеется. Но я поставил зеркальный щит, и Гийом получил обратно свой огненный шар. Немного опалился… и притих… а вскоре они начали ссориться… и в один прекрасный день она пропала. Посреди океана… мы плыли в Индию. К приходу в порт он успокоился и казалось забыл про нее… полгода безропотно бродил со мной по пескам… пока однажды не ушел ночью вместе с Бланкой и Ашером.

-Никогда не поверю… - с сочувствием глянула на него Дина, - что за те полгода досадные случайности не сыпались на тебя чаще обычного. Промахи и ошибки, потери и предательства, наветы и прочие неурядицы.

-И правильно сделаешь, - усмехнулся древний маг, - все это было, и даже больше. То сдохла половина лошадей, то порвался бурдюк с последней водой. Мы не раз стояли на краю гибели… и будь я слабее - остались бы в тех песках навечно. Бланка шипела что нас прокляли… спутники ставили на ночь собственные щиты. А когда они ушли я обнаружил пропажу кошеля с амулетами. Но искать не стал… я давно живу по правилу не класть все яйца в одну корзину. И самые сильные артефакты всегда защищаю от кражи.

-С прошлым разобрались, - деловито подвел итог физик, - с Гийомом тоже все ясно. Как все маньяки он поставил себе цель и будет переть к ней, пока не сдохнет. Теперь нужно его найти. И сначала надо высчитать, где он прячется.

-Мы целую неделю этим занимались, - серьезно доложил ему Симон, - а до этого проверили всех своих людей. Берг тоже проверял своих.

-Это бесполезно, - отмахнулся Георгий Иванович, - с вашим умением притворяться кем угодно можно быть одновременно в трех местах.

-Но не рядом с магами, - возразил Степан, - у нас у всех есть амулеты, определяющие тех, кто под личиной. Да и невозможно полностью скопировать голос, манеру двигаться, шуточки и особенно эмоции. Эмпатов в этом смысле обмануть вообще нельзя. Эмоции так же индивидуальны, как отпечатки пальцев. Точнее, обычное для каждого сочетание чувств.

-Но все равно нужно строить график, - упрямо возразил физик, - Вы ведь уже выяснили, где и когда Гийом совершал свои ритуалы? А Берг знает, где он сам находился в это время. Теперь осталось проверить, кто из его людей всегда был с ним, кто изредка был занят другим делом, а кого не было с ним никогда. Ведь их же не так много? Но считать нужно всех… поваров, слуг, охрану, короче, всех. И лучше и их жен, мужей и прочих родичей. Работы не так много, раз вы всех уже проверили и записали, нужно просто составить таблицы и графики… сядем за ноуты, часа через три, думаю пойдет результат. Простите, Берг… как вас по отчеству?

-Можно Виктор Назарович, - учтиво представился Берг.

-Очень приятно, - кивнул дед, - а я Георгий Иванович и меня волнует, как у вас с памятью?

-Хорошо, пока не жалуюсь. Но могу временно улучшить до энциклопедичной.

-Это было бы замечательно… только где бы устроиться подальше от суеты?

-На двенадцатом, - мгновенно сообразила Дина, - Ник даст вам ключ. Если я нужна буду - зовите.

-Кроме нас с Бергом и Русланом нужны Даня и Симон. Еще все ваши данные и хорошие ноутбуки. Ну и инет, - твердо обозначил задачу физик.

- Я прихвачу парочку своих людей, которые в курсе поиска, - так же быстро и уверенно добавил Симон и мужчины дружной толпой покинули столовую.

-А мы пока еще раз поговорим про безопасность, - объявила Дина, - надеюсь все поняли, что временно мы в зоне риска. Гийом сейчас в бешенстве… и ловушка не сработала как было им задумано, и след Берга потерялся. Мы еще в полдень нашли на его амулетах старинный маячок.

-Как же отец не заметил? - огорчился Сережа, - он ведь сильный маг?

-Кто отец? - непонимающе переспросила Динина свекровь, - Степан Ефимович?

-Нет, - засмеялась Тамара, - хотя Степа не отказался бы от таких талантливых ребят. Впрочем, ни от каких не отказался бы. А отец Сережи - Берг. Он и сам не сразу поверил… но теперь очень ими дорожит. Просто трясется. Даже перебрался в наш дом из своего замка.

-А у него есть замок? - заинтересовалась Снежана.

-Да… старинный. Там прежде жили какие-то его дальние родственники, позже был музей, потом его выкупил Берг. И теперь прячется там от бурных реалий нашего времени.

-Вот что я вам скажу… - неуверенно пробормотала вдруг Сонечка, - я тут прикидывала… как бы я пряталась на месте Гийома… и подумала именно о таком месте. Где-нибудь рядом с домом Берга, но не в зоне его доступа. Вот вы когда-нибудь обращали внимание на соседей? А если они живут не рядом, а в доме напротив? Вы их никогда не видели и не знаете… а они от скуки за вами наблюдают и точно знают, когда вы приходите, когда ложитесь спать, когда приглашаете гостей…

-Я пошла наверх, - вскочила с места Дина, - Софья, не хочешь со мной?

-Да я уже все сказала… дальше еще не думала, - отказалась блондинка и прижалась к лучившемуся нежностью Артуру.

-Все счастливые семьи похожи между собой, - с умилением бурчала магиня, поднимаясь на лифте.

В дверь пришлось звонить целую минуту, пока Дина не сообразила, что они отключили звонок.

-Умельцы несчастные, - возмутилась она, - еще и купол небось поставили, параноики. Лучше бы на Сонечку поставили… пока враг не догадался, где у нас сидит главный Ниро Вульф.

Посланный ею ментальный сигнал сработал мгновенно. За дверью послышался грохот, щелкнули замки, и створка распахнулась.

-Что произошло? - Рус схватил жену в охапку, притиснул к себе.

-Да отпусти ты ее, ничего не случилось, - разочарованно буркнул разглядевший Дину физик, - охранка ведь молчит.

- Я пришла посмотреть… - в отместку пошутила Дина, - работаете вы или танки гоняете.

-Иди, смотри, - не повелся Степан, пропуская их в комнату.

Запер дверь, восстановил купол и сел напротив, ожидающе уставившись эмпату в лицо.

-Я хотела спросить Берга… - сдалась Дина, - где ты скрывался в те дни, когда Гийом проводил ритуалы? В своем замке?

-Да… - мгновенно насторожился он, - но я никому этого не говорил. И даже ездил туда всегда кружным путем, через другие страны.

-Тогда мы его нашли, - спокойно сообщила Дина, - он постоянно живет где-то неподалеку от замка. С таким расчётом, чтобы ты его не видел… и никогда не заинтересовался его жизнью. А как только ты приезжаешь - он отправляется на промысел… в давно подготовленную его слугами или учениками ловушку. И горят кафе и дома, тонут пароходы и паромы… он не мелочится, чтобы не попасться на совпадении количества жертв и деталей.

-Умница, - похвалил Степан, - это самая логичная версия.

-Это не я, - отказалась Дина, - это Сонечка.

-Жаль, что у неё богатый муж, - вздохнул Берг, - даже не придумаешь, чем порадовать. Но я не забуду. Теперь о замке… рядом с ним маленький городок, и в нем пара туристических компаний, которым я разрешил водить экскурсии по переднему дворику и стенам. Мэр очень просил. И теперь даже не представляю… как вычислить того, кто уезжает из города, узнав о моем появлении. Таких там сотни, многие ездят в другие города на работу или учебу. Кто-то едет отдыхать, кто-то лечиться… можно искать бесконечно.

-Ничего подобного, - пренебрежительно фыркнул физик, - как раз это еще проще. Насколько я знаю из опыта общения с европейскими коллегами, все они там большие педанты и десятилетиями не уничтожают отчеты о проданных билетах и регистрации выехавших из страны сограждан. Нужно лишь учесть, что он осторожен и тоже не направляется сразу к месту ритуала. И убрать предыдущие периоды… Симон, помнится у нас есть люди по всей Европе?

-Уже пишу, - не поднимая головы от ноута кивнул тот, - сейчас озадачу.

-Тогда я пошла выяснять, где теперь спит Павлик, - поднялась с дивана магиня.

-А чего там выяснять? - мельком глянул в ее сторону свекор, - ставьте кроватку в нашей комнате. Надюша спит чутко… а мне не мешают ни свет, ни колыбельные… привык.

Руслан вернулся в свою квартиру только под утро. Дина мгновенно проснулась, с минуту полежала, вслушиваясь не столько в его осторожные шаги, сколько в эмоции. А уловив в них сквозь досаду и огорчение злое торжество решительно поднялась с постели и принялась одеваться по-походному.

В подобных случаях маги ордена предпочитали действовать по пословице: “куй железо, пока горячо”, и она была с этим абсолютно согласна. Гийом хитер и труслив, как хорек, и если есть хоть малейшая надежда его поймать - нужно не просто бежать туда со всех ног а лететь на всех парах. Или на крылья… и лучше всего - на стальных.

Менее чем через час магиня полулежала в удобном мягком кресле с умилением вслушиваясь в мирное сонное сопение мужа и молча смотрела в иллюминатор на те самые стальные крылья.

Остальные спутники тоже помалкивали. Просидевшие всю ночь за компами магистры дремали, набираясь сил перед встречей с сумасшедшим маньяком, а юные ученики, попавшие на борт исключительно по недоразумению, именуемому отцовской любовью, что-то чинно читали, не забывая аппетитно хрустеть чипсами и орешками.

-Дина… - раздался над ухом осторожный шепот племянника, - ты не спишь?

-Брысь, - мгновенно приказал Рус, на секунду переставая сопеть.

-Мы только спросить… - разочарованно вздохнул юный маг.

-Как правильно летать без парашюта? - ехидно осведомился его дядя совершенно не сонным голосом, - этому лучше учится на практике.

-Ты притворялся, - обвиняюще уставился на него племянник.

-Нет, пытался усыпить жену, - честно признался Рус, - ей нужно набраться сил. Ты же уже взрослый парень, Даня, должен знать, что девочки слабее нас и потому больше нуждаются в отдыхе.

-А бабушка говорит, женщины выносливее… - возразил племянник, и привел пример, - я и сам видел… дед придет из школы, газету почитает и спит, а она весь день мельтешит, вечером что-то штопает, ночью встает тесто завести, а с утра уже пирожки печет.

-Бабушке я прикручу заклинание от бессонницы, - рассердился водник, - а ты не повторяй заблуждений русских укротительниц скачущих коней и горящих изб. Они потом в сорок пять выглядят вдвое старше мужей и горько рыдают, обнаружив рядом с благоверным силиконовую Барби.

-Сейчас все отправитесь изучать левитацию в свободном полете, - мрачно пригрозил глава ордена. - Даня, если не угомонишься дальше аэродрома не пущу.

-Это не педагогично, Степан Ефимович, - укоризненно вздохнул ничуть не испугавшийся ученик, - и обманывать тем более. Если бы я не видел его ауру… да и вашу тоже… никогда бы с места не встал.

Отвернулся с оскорбленным видом и отправился к друзьям.

-А почему, интересно, ты вдруг начал величать меня на “вы”? - спохватился верховный магистр.

-Потому что обращение на “Ты” доверительное и предполагает дружеские или родственные отношения, - холодно сообщил юный маг. - А вы мне угрожали… какое уж тут доверие?

-Мне кажется, или он пытается меня строить? - Изумился Степан и даже сел прямо.

-Кажется, - зевнула Тамара, которую мужу не удалось оставить на родине никакими уговорами и угрозами. - На самом деле он быстро взрослеет и строит сейчас не тебя, а собственные отношения с окружающим миром. Уже с позиции полноправного члена взрослого сообщества а не слабого ребенка. В соответствии со своими принципами и убеждениями.

-И еще он прав… - нехотя признала Дина, - говоря, что никто не спит. Я понимаю, вы просто напряжены и не можете уснуть… так может усыпить на два часа? Или пилюли дать? У меня есть.

-Не нужно, - отказался глава ордена и снова откинулся на подушку, - мы ночью кастовали на себя бодрость… думали долго искать придется. И сами себе не поверили… когда нити начали все чаще указывать на одного человека. Основателя и владельца городского музея, известного всему городу коллекционера, почитателя старины и безобиднейшего существа. Вот фото…

На экране ноута кротко улыбался в камеру благообразный старичок, смешно щурившийся левым, подслеповатым глазом.

-Он много разъезжает по Европе в поисках старинных вещиц, украшений, посуды и прочих мелких поделок древних мастеров. Значительно чаще, чем бывают ритуалы… но ни разу не оставался дома во время очередного преступления. И еще весомое совпадение… он очень активно пользуется интернетом, и переписывается с любителями старины из всех стран. К нему часто приезжают курьеры и коллеги, в большом доме постоянно меняются гости, но никого из горожан это не настораживает. Но убедил нас в том, что это Гийом, очень странный факт.

Степан смолк, обвел спутников хитрым взглядом, убеждаясь что все его внимательно слушают и веско сообщил:

-Музей расположен на тихой улочке, на окраине города, и из его окон отлично виден замок. Но Берг никогда не встречался с коллекционером. Тот всегда был в отъезде и живущие в замке люди Берга подтверждали, что непоседливый старичок почти не сидит дома. Значит у него есть слуга или помощник… который знает тайну маячка. Ведь долговременные метки всегда имеют привязанную пару, которая должна находиться в зоне видимости.

-Или он прятался в первые дни, проверяя, не ошибся ли, и не уедет ли Берг, погостив в замке пару дней, - заявил Даня из своего угла, - самая разумная тактика.

-Так и было , - одобрительно кивнул парнишке Берг, - он всегда уезжал на третий день, убедившись что мясная лавка, расположенная рядом с его музеем, получила вперед на месяц заказ на каплунов и кроликов.

-Значит сегодня мы можем спокойно остановиться в замке? - задумалась Дина.

- Я бы не стал рисковать, - снова подал голос неугомонный племянник, - нет ничего опаснее предсказуемых действий. Там же есть туристические агентства? Почему бы нам не приехать на их автобусе? Наверняка они предлагают туристам прогулку по музею. Но в музей я бы все же не пошел… он мог за эти годы наставить там уйму ловушек. Просто Дина прикажет ему выйти…

-Неплохо, - похвалил Степан, - но риск остается. Ты сам сказал, музей, да еще и битком набитый старинными вещичками, прекрасное место для ловли лохов. А нам ни к чему рисковать, и подвергать опасности народ. Мы считаем необходимым увести всех из того района… и лучше всего для этого подходит какое-нибудь грандиозное мероприятие. Ярмарка, приезд знаменитости… неважно. Но обязательно из тех, какие обожаемы всеми жителями и бывают в городке довольно часто, чтобы не вызвать ни малейшего подозрения.

-Для божоле рановато… - задумался Берг, - регата недавно была. Ралли всех не соберет, да его и начать нужно в другом городе.

-А никаких веселых состязаний с призами не бывает? - задумался Рус, - я видел пивные, обжорные… благотворительные…

-Еще устраивают распродажи ненужных вещей, - вспомнила Тамара, - их обычно делают у своих ворот, но можно ради исключения выдать оригинальную идею вывести народ на стадион… или что там есть?

-Городской пляж. - просветил ее Берг и задумался, - мэр давно намечает такую распродажу, да все не получается. Лето в этом году в тех местах дождливое.

-А как раз на ближайшие дни по прогнозу ясная погода, - просветил Степан, - так даем отмашку распродаже?

-Давай… - вздохнула Дина, и на миг не сомневаясь, что в стоящий на берегу городок еще ночью или рано утром въехало несколько ничем не примечательных жителей соседних городов, имеющих очень веские поводы для посещения именно этого места.

Сами маги летели кружным путем, и в замок попадали только вечером, а скорее всего и вовсе на следующее утро. Дине было неимоверно жаль попусту потраченного времени и обидно знать, что все знаменитые места, которые они будут проезжать или даже ночевать по соседству ей так и не удасться посмотреть.

Летом тут всегда тесно от туристов и сезонных рабочих из Азии и бывших братских республик, поэтому свободные часы придется провести в каком-нибудь завалящем отеле и не стоит даже надеяться попасть хоть в одно популярное заведение.

-А какой магией он владеет? - поинтересовался Даня, вызвав понимающую улыбку на лицах магистров.

-Огонь, немного минералы и совсем чуточку иллюзия. Ментальная магия Гийому не давалась. Он из поселка углежогов, все детство и юность помогал отцу и старшим братьям. И не нуждался ни в грамоте, ни в решении задачек. А тем более - в филосовских размышлениях, - просветил спутников Берг. - Я не знаю… почему он вдруг оттуда ушел, Гим никогда не рассказывал. Впрочем, у всех магов, которых я знал, были свои скелеты в шкафах.

-Но нам абсолютно не важно, - веско предупредил глава ордена, - чем он привык убивать. Наше главное правило - не дать ему даже понять, что пора драться или бежать. Поэтому первой всегда бьет Дина. А мы потом добавляем, судя по тому, как повернет ситуация.

К изумлению Дины, ее предположения насчет отеля не оправдались. Их самолет сел на маленьком аэродроме, где уже ожидал роскошный автобус, очень похожий на тот, в котором они ездили за Снежаной. Он привез магов не в гостиницу, а на виллу с садом и длинной аллеей увитых виноградной лозой шпалер. Их ждали комнаты, обед на затененной виноградом веранде и кусочек частного пляжа с пирсом и лодками.

-Ехать до места три часа, - сообщил Берг, когда они пообедали и занялись дегустацией винограда, - можно отдохнуть и отправиться на рассвете. А можем выехать вечером… но тогда придется пересесть на машины. Распродаже начнется после завтрака, жители соседних поселков и городов уже знают о событии из красочных рекламных щитов и размещенных в инете роликов. Это очень веселое мероприятие, любители поторговаться устраивают целые представления… поэтому будет много народа и мы будем незаметны.

- Если он маньяк, - заметила Тамара, - то скорее всего еще и параноик. И в пользу этого предположения говорит бдительность и предусмотрительность, с какой он устроился рядом с тобой. Поэтому я предлагаю ехать сразу после обеда, а в городок пробираться по двое или трое, разными способами. И разумеется под личиной, раз он не имеет ментального дара.

-Но это не значит, что такого дара не имеет ни один из его людей, - возразил Руслан и покосился на жену, - ты как-то притихла…

-Думаю, - сообщила она, заранее зная, что мужу ее мысли не понравятся.

Да и никому из них… кроме Дани. И может быть - Берга. А может и нет, иногда он кажется ей многослойной матрешкой, и неясно, какая она внутри. Хотя скорее всего это просто слои защиты, наросшие на его душе, как годовые кольца у деревьев.

-Я тоже думаю, - сел рядом Даня и вздохнул многозначительно, как старушка, - десять человек это все же сила.

-Не всех нужно считать. - тут же пресек его поползновения Степан, - ученики останутся в безопасной зоне.

-Снова “В бой идут одни старики” - с укором глянул на наставника парнишка, - а о том, что некоторые ученики быстрее разбираются в стратегии и тактике битв, никому похоже, не известно.

-Ввести что ли систему наказаний… - притворно засомневался магистр.

- Это вам к деду, - тотчас учтиво посоветовал Даня, - заслуженный учитель у нас именно он. Зубы съел в педагогике.

-Ты прав, - невпопад сообщила ему Дина, - не имеет никакого значения, сколько нас будет, один или сто. Он все равно нападет. И не только на нас… а на любого, кто приблизится к его музею. Я только сейчас поняла… что вдрызг разрушила вчера его незыблемую веру в неуязвимость и всемогущество. Берите по ветке винограда и поехали. Остальное решим по дороге.

Вскоре автобус катил мимо редких хуторов по вьющемуся среди холмов и мостов шоссе. Посреди салона стояли корзины с яблоками, сладким перцем и виноградом. А рядом с ними сидела в кресле Дина и задумчиво изучала гогошар.

-Мы почему-то думали… вернее, я думала, - вздохнув, произнесла она наконец, - что Гийом не мог поймать и убить Берга. А сегодня представила, как мы подходим к музею и в нем начинают беситься старинные артефакты, предупреждая хозяина о приближении магов. И стало быть они срабатывали каждый раз, когда Берг и его люди возвращались в замок. Парный маячок тоже подавал сигнал… значит легко можно было заранее приготовить ловушку… заложить амулет и взрывчатку в любую стену, рядом с которой проходит старинный враг. Одно ключ-слово - и нет врага. Можно не сомневаться, Гийом обдумал эту операцию сотню раз и тщательнее, чем вчерашнее покушение на наших людей. И пережил в душе… со всеми жестокими подробностями, которые так обожают садисты. А потом понял, что убить Берга он сумеет лишь один раз, а вот мстить ему, убивая под его личиной, можно бесконечно. И сделал эту тайную месть любимым аттракционом, считая себя непобедимым и неуловимым. А вчера его иллюзия лопнула… и я даже представить не могу, как он это воспринял. Метался и рычал как раненый зверь или скулил от ужаса, понимая, что Берг из меченой жертвы разом превратился в разъяренного невидимку. Да еще и орден взял в союзники. Гийому следовало бы немедленно бежать куда подальше… и я сначала считала, что он так и сделал и мы придем к пустому корыту. А как только представила себе это самое корыто - сразу поняла, что оно далеко не пустое. Мы храним деньги в золоте, камнях и разных банках… а он хранил в артефактах. И не просто хранил… он создал из них систему защиты… скорее всего, не сам, а чьими-то умелыми ручками. И теперь ему требуется время, чтобы вывести артефакты из этой системы и упаковать. Бросить такое богатство не сможет ни один маг, тем более - заядлый собиратель. Значит нужно спешить… и не ждать дня. Накроем их издали мощной покорностью, заставим выйти на улицу и заморозим музей. За ночь успеем допросить черных, потом наложим на них послушание третьей степени и утром отправим собирать амулеты. Хотя… там будет видно.

-Вот это правильно, - одобрил ее племянник и сразу предупредил, - мы тоже будем помогать.

-Очень надеюсь, что не понадобится, - серьезно ответила Дина.

Они обсуждали и спорили, надолго смолкали в раздумьях и снова обсуждали… и к тому моменту, как автобус замер перед каким-то невзрачным зданием, устали и сошлись наконец в одном, время играет против них.

-Это старинная винодельня, - мельком глянув на строение, пояснил Степан, - туристы любят дегустировать тут вино… поэтому всегда можно нанять такси. Наши машины уже здесь, стоят за углом. Приехавшие на них туристы уедут через час на нашем автобусе.

-Ты тут был? - Поинтересовался любознательный Даня, снова снизошедший до свойского общения с учителем.

-Нет… мне просто все описали.

Ради конспирации путешественники прошли по винодельне, выпили по чашке вполне приличного чаю в маленьком кафе и группками разошлись по видавшим виды желтым машинам. Слишком заметный автобус должен был прибыть следом, но немного позже.

Дина ехала в одном такси с мужем, Даней и Сережей, ни на шаг не отстававшим от друга и наставника. Они устроились на заднем сиденье, отправив Руса на место впереди и тихонько изучали карту городка и его виды, хотя уже могли бы пройти по кривым улочкам без провожатых. Онлайн-игры во всякие бродилки здорово развивают умение ориентироваться на местности.

И все же невольно напряглись, когда рассмотрели на горизонте первые огоньки прячущегося в вечерних сумерках городка. Неяркий свет фонарей и еще редких окон казался тревожным и даже зловещим, как и немноголюдность тесных улочек, зажатых между строем слепленных между собой домов.

Дина зябко повела плечами, не хотела бы она жить вот в таком доме, вплотную прижатом к соседним, как сиамские близнецы и нагло вылезшему на проезжую часть. Узкие тротуары имелись далеко не везде, а изгородей и зелени и подавно нигде не было видно. Разбавляли тоскливую монотонность лишенных архитектурных изысков строений лишь окраска фасадов да редкие и скучные витрины.

Магиня даже вздохнула свободнее, когда увидела в конце улочки чуть обособленно стоящее здание музея. Старинное, как все вокруг, оно громоздилось на резко обрывающемся холме, на усиленном подпорной стенкой фундаменте и было обнесено невысокой кованой изгородью, за которой чахли пыльные кустики самшита.

-Мы начнем втроем, - властно предупредил собратьев верховный маг, до этого делавший вид, будто изучает витрину магазинчика сувениров, но Берг неожиданно запротестовал.

-Извини, Степан, но это моя ошибка и мой враг. Я не могу стоять в стороне. Тамара, присмотри за детьми…

-Пусть идет, - отстранённо пробормотала Дина, еще из машины пославшая на ближайшие дома неодолимый сон. Он был хорош лишь одним, не валил человека внезапно, как паралич, давая возможность выключить приборы и плиту, уложить засыпающих детей и дойти до постели.

Теперь она постепенно расширяла радиус действия своего заклинания, оставляя неприкасаемым лишь дом Гийома, слепо смотревший плотно завешенными окнами, но исторгающий из трубы едва заметную струйку дыма. Судя по всему, бывший друг Берга жег какие-то улики.

-Динь? - вопросительно глянул на жену Рус, и она серьезно кивнула.

-Еще минуту… пусть все уснут. - Постояла, прислушиваясь к затухающим эмоциям жителей, резко выдохнула, - бой.

И первой ударила по тревоге и злобе, страху и боли, несущимся из-за стен псевдомузея. Ударила онемением и равнодушием, следом бросила покорность и смирение. Берг повторял и усиливал ее заклинания так быстро, словно они не первый год были напарниками.

Почти одновременно с ними Степан кастовал сложное противопожарное заклинание, мгновенно гасящее любое пламя. За много лет магистр довел его до совершенства и теперь смог бы затушить даже напалм. Хотя сил влил бы немерено.

Руслан тоже не бездействовал. Выпустил из привезённой им сорокалитровой фляги воду, и та стремительной змеей умчалась в дом, унося с собой камеру. А через несколько секунд на экране ноута появилось изображение освещенных комнат, заставленных темными шкафами и застекленными витринами, огромного камина, заваленного полусгоревшими бумагами, фолиантами и свитками. И мужчины, яростно разбивающего слабеющими пальцами какие-то украшения.

-Вот сволочь, - с ненавистью охнул неизвестно как оказавшийся рядом с магиней племянник, - Дина, да останови его!

-Слушаюсь, - в шутку отозвалась она, уже добавив маньяку оцепенение и паралич.

Объяснять, что от того количества заклинаний, какое вылили на Гийома они с Бергом, мог бы замереть в прострации и этот городок и еще пара соседних, не было времени. Мужчина на экране, ощутив оковы последних ударов, покачнулся и левой рукой схватил с витрины вычурный кинжал с темным лезвием.

-Кровавый шип… - скрипнул зубами Берг, - а я считал, что потерял его в пустыне…

-Сейчас вернем, - со злой ухмылкой пообещал Рус.

Изображение дрогнуло и на экране появилась ледяная плеть, стремительно наматывающаяся слои льда на отчаянно дергающегося Гийома. Вторая ветвь плети упорно тащила из его захвата старинный ритуальный нож.

-Стоять! Будем стрелять! Все на землю, руки за голову! - Заорал мегафон полицейской машины, с визгом вылетевшей из проулка.

Разумеется, по-румынски, но настроенные на этот язык автопереводчики дружно продублировали приказ по-русски.

-Только вас и не хватало, - буркнула Снежана, приехавшая с отцом и Симоном и до этого державшаяся в тени.

Выскочившие из машины полицейские дружно уронили на камни старинной мостовой оружие и наручники и улеглись рядком под стенкой дома.

-Не простынут? - насмешливо спросил подругу Даня и нетерпеливо оглянулся на эмпата, - ну, мы уже идем туда или еще нельзя?

- Закон ордена запрещает входить в незнакомые и опасные места, пока нет полной уверенности, что там безопасно, - остановил его Степан, - сначала нужно все проверить.

-Не в этот раз, Степа, - хмуро вздохнула Дина, - я почувствовала боль и страх… откуда-то снизу из-под дома, словно из подвалов. Мне пришлось всех усыпить… чтобы не отвлекали от главного, но я не уверена, что им ничего не угрожает.

-Я тоже ощутил, - подтвердил Берг и с досадой добавил, - но они сразу угасли… и я не связал их с Гийомом. Поэтому иду первым.

-Первым иду я, - категорично заявил Рус, - и не в дом…

Он направился к той части дома, что нависала над подпорными стенами, оглядел каменную кладку и приложил к ней ладонь.

-Там есть вода…- не оглядываясь, пояснил спутникам.

Симон встал рядом с ним, тоже коснулся руками стены, и склонил голову словно вслушиваясь. Вскоре кладка дрогнула, пошла трещинками и вдруг из основательной на вид стены выпал на чахлую травку один увесистый каменный блок, потом второй…

-Отходи! - предупредил Рус, отпрыгивая в сторону и маги увидели просочившуюся сквозь стену мутную струйку воды.

К этому времени окончательно стемнело, и кто-то подвесил над постепенно расширяющимся проломом магический светлячок. Симон оставил стену и ждал, отступив за подпорную колонну.

Вырвавшаяся наружу вода не потекла вниз, как ей положено, а поднялась вверх щупальцами неведомого монстра, цепляясь за камни, расшатывая и вынимая их, одновременно подталкивая изнутри. Потом вдруг крутнулась мощным, гигантским штопором, расчищая от мусора и глины проход куда-то под дом и тотчас хлынула наружу, вынося страшные свидетельства преступлений хозяина музея. Бледных, изможденных мужчин со скованными цепями ногами, одетых лишь в грязные шорты.

-Мерзавец… - побелев от гнева рыкнул Рус, заставляя воду бережно вынести спящих пленников на дорогу и уложить на не успевших остыть камнях.

Маги бросились к ним, принялись осторожно снимать кандалы, поить бедолаг зельями запасливой Тамары.

- Я иду внутрь… - заявил Берг, играя желваками на заострившихся скулах, - у меня хорошая защита.

-У тебя дети, - непреклонно возразила Дина, - и друзья, которым ты нужен. Никуда этот дом не денется… лучше встречай заядлого врага, я его подчинила, и он уже идет сюда. Но очень медленно, паралич еще действует.

-Как это… подчинила? - не поверил древний маг, - у него же мощная защита… где только отыскал такие артефакты.

-А ты еще не понял? - хмуро глянула магиня, - вон они, на камушках спят. Это они держали над ним ментальный щит, и подпитывали его даже во сне. Но их резерв тоже не бесконечен… и когда щит начал слабеть, маньяк принялся ломать управляющие амулеты… не знаю, чем они воздействовали, болью или страхом… можно заложить любой кнут… Вот когда я это поняла… то рассвирепела… ненавижу, когда так издеваются над собратьями. Вообще над людьми.

-Но защита еще держалась, - ничего не понимал Берг, - я сам пытался прорваться…

-Она же сказала, что рассвирепела… - тихо объяснил подошедший Степан. - Дина очень редко приходит в ярость… только если встречает беспредельную жестокость. И в такие секунды ее сила возрастает в несколько раз. Она могла бы кастовать любое заклинание… любой стихии… все получилось бы.

-Лишь в том случае, - поправила она, - если это требовалось для спасения людей. А Гийом теперь туп… словно зомби и совершенно безвреден… отменить подчинение такой мощности не под силу никому… даже мне.

-Так ты хочешь оставить ему жизнь? - неверяще прищурился Берг.

-Я хочу лишь одного, сесть где-нибудь… и съесть гогошар. И кусочек мяса. - утомленно вздохнула Дина и немедленно оказалась на руках мужа.

Автобус вывернул из-за поворота как нельзя кстати. Трое приехавших в нем учеников Берга мигом оценили серьезность происходящего и рьяно включились в работу. Помогали умывать и переодевать спасенных, носить в автобус. Вскоре бывшие пленники мирно спали на мягких диванах, а маги, закрыв их щитом, стояли перед музеем, ожидая указаний.

Успевшая перекусить Дина тоже была с ними, категорично отказавшись оставаться в автобусе.

-Успею еще выспаться, сейчас главное - побыстрее отсюда уйти. Не забывайте, в окрестных домах спят зачарованные жители. А у них могут быть ночные занятия… или младенцы.

-Прихожую и холл мои водные смерчи уже вымели, можем заходить. - Распахивая входную дверь сообщил Рус, и снова подхватил жену на руки, - Динь, посиди тут пока мы разбираемся с маньяком. Кого с тобой оставить, Снежану или Даню с Сережей?

- Никого, и сама справлюсь. - качнула она головой и смолкла, глядя ему за спину.

Рус стремительно обернулся, машинально поднимая перед собой прозрачный ледяной щит. Присмотрелся к стоящему на пороге старику с пустым взглядом и презрительно скривился. Это явно был Гийом, хотя он ничем не походил на полученное ими изображение кроткого хозяина музея. Даже волосами. У того была пышная благородная белоснежная грива, а у этого реденькие, торчащие во все стороны неопрятные пучки. Вместо левого глаза морщинился старый шрам, правая рука, затянутая в эластичную перчатку телесного цвета, была дорогим протезом.

-А это еще кто? - настороженно осведомился Даня и обернувшаяся на его голос магиня обнаружила стоящих у двери магов, прикрывших щитами себя и учеников.

-Гийом, - мрачно процедил Берг, - без личины и без прикрас. И уже без жала.

Маги с облегчением убрали щиты и разошлись по комнате.

-А почему он калека? - недоумевающе рассматривала маньяка Снежана, - ведь маги могут исцеляться?

-Не всегда, - ответил за Берга Степан. - Залечить себе рану или ожог может почти каждый, особенно целители, менталы и водники. А вот вырастить новый орган, глаз или конечность сумеет только очень сильный магистр. И лучше, если этим займутся сразу двое. Но лишь по свежему ранению, пока не отмерли ткани прежнего органа. Да и руку проще прирастить, если она осталась, разумеется. Не сгорела и не потерялась во время боя или бегства.

-Гим, - с презрением бросил Берг бывшему ученику, - где твой глаз?

-Выкололи… матросы. Еще в революцию. - равнодушно пробормотал старик.

-А вылечить некому было? -Интересовало Снежану.

-Я в трюме сидел, на цепи… - по лицу маньяка на миг скользнула тень ужаса или ненависти.

-Я ошибался, - тихо сообщил магине Берг, - он все-таки освоил ментальную магию.

-Спроси, - едва заметно шевельнула она губами.

-Гийом, насколько тебе подчиняется магия разума или эмпатия? - глядя на старика в упор, справился его заклятый враг, - ты же сумел ее покорить?

-Сумел, - в голосе подчиненного снова скользнула тень эмоций, на этот раз самодовольства.

-Насколько? - резко спросил все сразу осознавший Степан.

-Первая степень. - четко отвечает старик.

-Тогда быстро показывай все активные ловушки и самые сильные артефакты, - верховный магистр привычно и умело взял дело в свои руки, - вперед.

Маги поняли все правильно и двинулись вслед за маньяком, а Дина кастовала на себя бодрость и отправилась на крыльцо, будить ни о чем не подозревавших жителей. Заодно подняла и полицейских, внушив им, что какой-то шутник отправил ложный вызов. Проследила за растерянными стражами порядка, торопливо собравшими свое имущество и организованно отступившими с занятых позиций, и поспешила к друзьям.

Следующие пару часов они работали как рабы на галерах, без передышек и послаблений. Но справились так быстро лишь благодаря помощи смотрителей музея, по сути бывших такими же узниками Гийома, как и обитатели бывшего винного погреба.

Хотя все они громко звались учениками, проходящими обряд очищения от низменных слабостей. Чревоугодия, прелюбодеяния и сибаритства. По утверждению Гийома, вбитому в головы добровольных адептов с помощью ментального внушения, именно эти пороки мешали начинающим магам достичь состояния тела и души ведущего к бессмертию. Он вообще много чего проповедовал с самым уверенным видом и даже демонстрировал свое молодое и красивое тело, нагло пользуясь магией иллюзии.

Очень не сразу до его рабов начинало доходить, как крупно они влипли, но выхода из этой ловушки не существовало. Даже самого страшного. Пока эти люди были нужны маньяку они не могли никуда сбежать или как-то себе навредить.

-Я вызвал еще автобус, - Сообщил Берг, садясь возле устроившейся в столовой Дины, - Стефан считает, что им можно помочь. И я сам буду делать все… что сумею, для этих несчастных. Но вопрос с уродом нужно решать сейчас… и если ты не против, я возьму эту обязанность на себя.

-Я не против, - тяжко вздохнула Дина, лучше других знавшая, как быстро тают ментальные заклинания на одаренных, обладающих магией эмпатов. -Ты имеешь право.

- На что он имеет право, этот убийца? - Старик говорил еще медленно и тяжко, но смотрел вполне осмысленно, и Дина порадовалась, что они в первую очередь забрали и упаковали все его амулеты и артефакты.

Разумеется, не забыв ни одной предосторожности. Нет, параноиков среди них не было, да это и не нужно магам, хоть раз попадавшим в ловушки и западни. Собственный печальный опыт лучший из учителей.

-Кого я убил? - мгновенно поймался Берг.

-Ханку! - С неожиданно яростной ненавистью выкрикнул маньяк.

-А разве не ты бросил ее в море? - презрительно осведомился его учитель.

-Из-за тебя! Она кричала что любит только тебя! - В комнату постепенно подтягивались маги, но Гийом никого не замечал, он видел лишь Берга. - Я просил ее передумать… опомниться, объяснял, что ты очаровал ее магией… А она смеялась мне в лицо и кричала что я злобный лгун. И я ее бросил… не навсегда, охладиться. Хотел достать, если пообещает забыть про тебя! Но она такая упрямая… целый час плыла за шхуной и кричала что любит тебя, а я тупой смерд…

-И ты ее не спас? -глухо спросил его учитель.

-Для тебя? - ощерился беззубой злобой маньяк, - наоборот… добавил шхуне хода. Думал испугается… но она смеялась… вот пусть и плавает…

-А ради чего мы так внимательно слушаем этого урода? - ледяным тоном справился Даня, пристально оглядывая присутствующих. - Кому еще что-то неясно?

-Всем ясно, - недобро усмехнулся Руслан и старик вдруг застыл, неверяще прислушиваясь к чему-то доступному лишь ему, затем побелел, покачнулся и, словно подрубленный плашмя рухнул на засыпанный мусором пол.

-А музей? - спросил кто-то из помощников Берга, брезгливо глядя на распростертое тело .

-Он подписал купчую на дом… - устало пояснил Степан, - и письмо, в котором прощается и сообщает, что возвращается на родину предков, в Россию. Я не знаю… кому из наших собратьев потребуется это жилье… пока просто запрем. Дыру в подвале уже заделал Симон.

-Переночуем в замке? - предложил хмурый Берг, глядя как исчезает в дымке невидимости тело старинного врага, которого он много лет наивно считал другом.

Ехать в замок не захотел никто. Даже Сережа, до этого живо интересовавшийся устройством подъёмных ворот.

Хорошо знакомый Дине вертолет ждал команду на площадке перед небольшим хуторком, до которого они добрались к рассвету. Пока помощники перегружали ящики с ценным багажом, маги выпили парного молока и съели по кусочку мамалыги, к которой прилагалось несколько разных приправ.

К завтраку на каком-то аэродроме они пересели из вертолета на самолет, не интересуясь ни названием этого места, ни подробностями дальнейшего маршрута. Никого не обеспокоило даже исчезновение свертка с грузом “двести”. Хотя позже Даня припомнил, что не видел его еще раньше, когда они грузились в вертолет, но это уже было прошлым, которое не хочется вспоминать.

К своему дому они подъехали после обеда, и опять ненадолго зависли, обнаружив новый сюрприз. Часть двора напротив их подъезда оказалась огорожена изящной решеткой. За оградой и рядком еще худосочных елочек разместились сказочно затейливая детская площадка и отдельная стоянка для машин. У ворот высилась будочка для охраны и сидел строгий парнишка.

-Степашечка, - устало вздохнула Дина и ее племянник восторженно хихикнул, - ты не устаешь меня удивлять. Как по-твоему, мне очень приятно гулять по этой площадке с Павликом, когда из-за забора с завистью смотрят соседские дети?

-Зря ты думаешь обо мне так плохо, Диночка, - так же ласково отозвался глава ордена, - соседи уже знают, что скоро у них появится своя площадка. Люди Льва провели опрос, показали несколько проектов, особо рекламируя тот, что выбрали вы. Жители устроили собрание… чуть не подрались, защищая собственные интересы и выбрали другой проект. Там детская площадка поменьше, а стоянка больше и есть беседки для подростков и пенсионеров.

-А мы значит, выбрали этот… - задумчиво протянула Дина, оглядывая теремки и карусели, - но почему я этого не помню?

-Тебя не было на собрании, - кротко “напомнил” верховный маг.

-И Руса, и Ирины с Никитой?

-Вот они были. Кроме Руса. И я был. Еще Петровна и бабушка.

-Если даже ты был… то где в этот момент находилась я?

- Разбиралась с клиенткой… - шутливо подсказал Рус и решительно повел жену в дом, - дай человеку проявить заботу. Скоро у него родится тройня и он о нас забудет.

-И не мечтайте, - расплылся в счастливой улыбке Степан, подавая водителю знак разворачивать автобус.

Ценные артефакты и экспонаты музея они собирались хранить и изучать в хорошо защищенных лабораториях ордена. И сейчас направлялись туда в сопровождении Берга и его помощников. Жизнь наконец начинала возвращаться в привычное, лишенное постоянной угрозы русло и это не могло не радовать.

-Как дома хорошо… - мечтательно сообщил Даня, нажимая кнопку лифта, - и пахнет бабушкиными “пальчиками” а не мамалыгой.

На этот откровенный намек Дина не повелась. Есть она не хотела, спать тоже. Ей нужно было хотя бы десять минут полежать в джакузи с закрытыми глазами, позволяя веселым струйкам смыть с кожи неосязаемую и невидимую, но липкую грязь чужой подлости и жестокости, глупости и жадности. Все то, что за последние дни поневоле пришлось пропустить через себя, как сквозь сито.

Рус понимающе улыбнулся и ушел купаться в душевую кабинку, поставленную в бывшей кладовой, когда в доме появился Павлик. Ванную комнату они с тех пор запирали на хитрый замок, выяснив, сколько бед могут натворить маленькие детки, имеющие доступ к кранам и дверным крючкам.

Через полчаса Дина сидела в спальне у зеркала и ощущала себя умиротворенной и счастливой. Черный жнец уничтожен, все целы и здоровы… чего еще нужно?

Эйфорию нарушила Снежана. Она пришла без звонка, видимо забыв от расстройства обо всяких правилах приличия. А может и вовсе никогда о них не знала. В таком случае именно Дине предстоит ее этому научить.

-Я только из ванной, - улыбнулась ученице магиня, - и собираюсь пить чай. Будешь?

-Мне бы поговорить… - девушка смотрела отчужденно, почти враждебно, и её эмоции были надежно прикрыты.

Но интуиция говорила Дине, что Снежане сейчас плохо и она растеряна.

-Хорошо. Будем пить чай и разговаривать. Садись вот здесь. Устроим девичьи посиделки.

-А Руслан? - бдительно глянула девушка.

-Он ушел в столовую, хочет поговорить с отцом о Дане. Тебе какой чай?

-Все равно… а что сделал Даня?

-Ну это сложный вопрос, - вздохнула Дина, - Давай сначала попробуем разобраться с твоей проблемой.

-А он и есть моя главная проблема, - со взрослой горечью усмехнулась Снежана, - ваш Даня.

-Так… - прикусила губу Дина, - я тебя услышала. И всецело согласна… он очень большая проблема для любой девушки. Но знаешь, что тут главное? Вовсе не он, а ты сама.

-Я? - недоверчиво глянула девчонка.

-Конечно ты. Видишь ли, в чем дело, для начала нужно точно выяснить, нравится он тебе или его приятельское отношение задевает твое девичье самолюбие. Ведь это совершенно разные вещи.

-Нравится… - краснея, еле слышно шепнула юная магиня, и обреченно вздохнула, - а я ему - нет. Я же слышу.

-А я вижу, - загадочно усмехнулась Дина, - и хочу тебя попросить, как девочка девочку, - не торопи события. Не забывай, что ты старше.

-Я младше, - не поняла ее Снежана, - почти на год.

-Ну да, по годам ты права. Но по жизни мы, девочки, взрослеем раньше, морально, я хочу сказать. Когда наши ровесники еще готовы бегать по лужайкам задрав хвост как молодые жеребята, мы уже задумываемся о настоящей любви, верности, надежности наших избранников. И никак не хотим понять, что они об этом еще не помышляют. Хотя… зачастую не против самых близких отношений. Но только - временных.

-Даня не такой! - мгновенно возмутилась ученица.

-Очень надеюсь. Но гарантировать не могу. Природа порой сильнее человека. А кроме того, он тоже может влюбиться. Может и в тебя. А может в другую и неизвестно, как тогда будет себя вести. Многие люди даже не подозревают, на что способны ради внезапной любви. К примеру, ты… чем пожертвуешь ради любви?

-Я хочу уехать… - глухо сообщила та. - В ту обитель… мне там понравилось. Пусть он живет свободно… ищет себе какую захочет подружку.

-Если действительно хочешь - разочарованно вздохнула Дина, - то уезжай. Прямо сейчас машину вызвать? Но на прощанье я должна сказать тебе о правилах, которых придерживаются маги. Особенно эмпаты. Дело в том, что нам не подходят общепринятые моральные постулаты… мы иные и просто не вписываемся в них. И одно из главных правил - уважение к решениям собрата. Там, где обычные люди будут уговаривать друга или родича, доказывать свою правоту, спорить, даже применять силу и хитрость - маги просто промолчат и отступят. Лишь наставники могут попытаться объяснить собственное понимание проблемы. И я хочу сейчас воспользоваться этим правом… если ты не против.

-Не против… - помолчав, выдохнула Снежана и снова опустилась на стул.

-Спасибо за доверие, - серьезно поблагодарила магиня, - и сначала я скажу о нас, эмпатах. Мы более чувствительны, чем остальные, знание чужих желаний и стремлений дает преимущество, но и одновременно делает нас более осторожными, бдительными… и ранимыми. И потому мы чаще других делаем ошибки… как это ни парадоксально. Особенно женщины… и я не исключение. Не услышав явного отзвука собственных чувств делаем категоричные выводы, не подумав, что человек, особенно маг, может носить защитный амулет… просто иметь сильную волю и держать в узде свои чувства… и прочие нюансы. И тут же спешим порвать все связи, закрыть все окна… чтобы избавиться от боли и обид созданных нами самими же.

-Ты так делала? - настороженно смотрела на наставницу девушка.

-Да, - Дина позволила горечи воспоминания прорваться сквозь щиты, - и чуть не сломала себе жизнь. И Русу. Думаешь, почему ночью собратья и слова не сказали, когда он убил чужого врага? Потому что этот враг оказался и его собственным мучителем. Рус несколько месяцев точно так же сидел в подвале на цепи…

Дыханье магини захлестнуло горечью и болью пережитого, и она торопливо схватила чашку спеша заглушить горячим чаем обиду собственных ошибок.

-Прости… - с тревогой смотрела на нее ученица, - я не знала…

-Ничего… - отдышавшись, вымучено улыбнулась Дина, и предупредила, - скоро прибежит Рус… он слышит мои эмоции. Поэтому скажу быстро… я тогда ничего не знала… от меня скрыли… и обижалась на него. И даже поклялась себе больше никогда с ним не разговаривать… а потом сильно раскаивалась. И теперь знаю точно… нельзя принимать кардинальных решений, пока ничего не известно наверняка, не стоит додумывать за других и забывать, что в жизни иногда все совершенно не так, как кажется на первый взгляд.

-Динь?! - в прихожей хлопнула дверь и раздался звук стремительных шагов, - что случилось, родная?

-Ничего, - виновато улыбнулась она любимому, - мы просто чай пьем…

-Я пойду… - вскочила со стула Снежана, - спасибо.

-Сидеть, - веско приказал водник, - с тобой наставница еще не договорила. Динь… прости, но я должен сказать… и хорошо, что она слышит. Ты слишком осторожно с ней обращаешься… как с хрупкой вазой, а Снежа не такая. Она сильнее и взрослее многих сверстниц, морально, я имею в виду. Ей просто нужно было такой стать… потому что приходилось думать и решать за двоих. Это очень редкий случай… немногим достаётся такая ноша… и все-таки, несмотря на силу дара как маг она еще зелень зеленая. А в вылазках лезет вперед опытных магистров, спешит перехватить инициативу и решить проблему ни с кем не посоветовавшись. Это очень плохо и опасно… и в первую очередь ей нужно учиться управлять своими эмоциями и доверять командирам. Иначе я больше не позволю Бергу брать ее в вылазки. Когда идешь в логово врага хочется иметь за спиной чуткого напарника, а не обезьяну с гранатой.

Наклонился к жене, нежно чмокнул в висок и ушел, не оглянувшись.

-Не буду за него извиняться, - вздохнув, сообщила Дина, - Он прав. Вас брали по настоянию отца как учеников, без допуска к активным действиям. Среди нас было достаточно менталов, чтобы остановить хоть батальон полицейских. И обычно в таких случаях это право сильнейшего. Если он занят - задачу решает следующий по мощности собрат. И так далее. Однако вина в том, что ты так действовала, полностью моя. Это я должна была заранее обо всём подумать и объяснить. Поэтому и не стала тебе ничего говорить… после драки кулаками не машут. Но на следующий раз узелок завязала.

-Понятно, - кивнула девчонка, и серьезно призналась, - я и не собиралась… но они появились так неожиданно… мне просто стало страшно… что они и правда начнут стрелять… а там Сережа, Даня… и сама не поняла, как их усыпила.

-Ну и ладно… но на будущее прими во внимание… А с обителью… подумай еще раз. Уехать никогда не поздно… как и вернуться.

Ответить ученица не успела, снова хлопнула дверь и на кухню смерчем ворвался Даня.

-Вот она где окопалась… а я весь дом обежал. Ты почему телефон с собой не носишь? - сердито уставился он на Снежану.

-Забыла…

-А, - отмахнулся он и велел, - срочно иди на двенадцатый этаж, там физик класс устроил. Хочет проверить, насколько вы понимаете физику… чтобы план занятий составить. Это недолго… минут двадцать, Сережа уже поехал.

-Хорошо, - девушка покорно направилась к выходу, но у порога приостановилась и оглянулась, - Спасибо, Дина.

-Чего она приходила? - нахмурился Даня, когда закрылась наружная дверь и все стихло.

-Моя очередь спрашивать, - и не подумала отвечать хозяйка, - о чем разговаривал Рус с отцом? Нет, я знаю, что о тебе, но конкретно?

-О подопечных. В ордене я считаюсь их наставником… ну ты знаешь. Но для деда это пустой звук… он начал спрашивать Сережу по всем предметам. Еще перед отъездом в замок. Ну я конечно ученика увел… и попросил Руса ему все объяснить. Мне контролёров не нужно. Тем более я уже нашел всех учителей. По физике и математике их немного подтянет дед, ну и химии, если захочет. Информатику я сам потяну как и черчение, русскому и литературе согласилась учить Елена Васильевна, географии и истории - Берг. Физкультуре - Никита и Ирина, а магии и правилам ордена научите вы с Русланом. Если Снежа захочет - может учиться у Петровны домоводству, а у Ольги - рисованию и дизайну. А Сереже это не интересно, он хочет научиться водить машины и наставниками будут Рус с Ником. Всё.

-Молодец, - искренне похвалила Дина, даже не ожидавшая от племянника такого точного, профессионального подхода к проблеме.

-Стараюсь, - довольно фыркнул он и уставился на магиню прокурорским взором, - а теперь твоя очередь.

-Нас интересует… - вздохнула она и сделала многозначительную паузу, - кто из девушек тебе нравится… Ольга или Настя.

-Кто?! - изумился племянник, бдительно присмотрелся к лукавой усмешке собеседницы и задумчиво осведомился, - а других вариантов нету?

-Другие варианты, - с наигранной печалью известила магиня, - уверены, что они тебя не интересуют. Потому что ничего не ощущают.

-Потому что дурочки, - буркнул он, и отвернулся к окну.

-Полностью согласна, - печально кивнула она, - но мое мнение проблемы не снимает. Вариант страдает и собирается вернуться в обитель.

-Что? -Резко развернулся парень, - Серьезно? Нет, она совсем ненормальная, да? Не может понять, что ей сначала надо хотя бы научиться прятать эмоции постоянно, а не только в крайних случаях?

-Так ты ее слышишь… - неожиданно для себя осознала Дина.

-Вижу… - мрачно поправил он, и с обидой упрекнул, - я же специально сказал… что различаю цвета аур… А над ней все ярче сиреневое золото вьется… как над вами с Русом, когда вы рядом… И я не против… мне она тоже нравится… да ты, наверное, знаешь.

-Знаю, - подтвердила магиня, - но у меня обычно стоят щиты…

-Ты объясняла. Но она так еще не умеет… ее слышат все эмпаты вокруг и это неприятно… как будто живешь на сцене.

-А вот это действительно важная проблема, - нахмурилась Дина - и решать ее нужно немедленно. Сиди, никуда не уходи… я сейчас.

Она вернулась через несколько минут с двумя большими металлическими ларцами. Поставила их перед собой и открыла крышки. Племянник с любопытством вытянул шею и заглянул внутрь. В одном ларце было множество ячеек, и почти из каждой торчал сверточек с биркой.

-Вот он… - поискав взглядом, вытащила Дина округлый предмет и размотала лоскут тонко выделанной кожи.

На ее ладони лежал изящный браслет черненого серебра с изумрудами и нефритами.

-Это амулет, помогающий прятать ауру. Совсем не уберет, но сделает невидимой для слабых магов. Сильные заметят только блеск. Я заряжу его и отдам Снежане, чтобы спокойно училась ставить щиты, не опасаясь чужих глаз. Это действительно угнетает эмпатов. - Дина отложила браслет в сторону, заперла ларец и открыла второй.

-Ого - присвистнул Даня, - да ты запасливая! Все маги такие?

-Не сомневайся. Скоро и сам будешь скупать интересные вещицы, прикидывая, какие амулеты можно из них сделать. А пока пользуйся моей добротой… выбирай для себя браслет в пару к тому.

-Зачем? - насторожился парень.

-А как ты думаешь? - лукаво прищурилась она.

-Не знаю. Но раз одинаковые…

-Только похожие, - Дина решительно высыпала свои богатства на стол.

-Ты сказала - в пару? - рассматривая кольца, цепочки, браслеты и заколки, бдительно справился Даня.

-Ну да. В старину было принято в знак расположения дарить простые колечки или сережки. Они ни к чему не обязывали… просто намекали на особое отношение. Носит девушка колечко - значит ждет, сняла - конец симпатии. Наши негласные правила почти такие же… если напарники или учитель с ученицей надели похожие амулеты - значит другим лучше не лезть.

-К ней?

-И к нему. - усмехнулась Дина, - девушки более мнительны и сильнее нуждаются в какой-то, хоть эфемерной уверенности в чувствах парня.

-А если… - юный маг не договорил, и сам осознав простоту метода.

Пока носишь украшение - ты в паре… необъявленной и пока не активной. А как снял - свободен. И неважно, кто из двоих сделал это первым.

-Вот именно. Мага невозможно силой принудить к отношениям… а за хитрость и обман полагается наказание. Так будешь выбирать?

- Вот этот? Или этот? Другие не такого цвета.

-Этот лучше, - подумав, решила Дина, - посмотри как совпадает рисунок. И он на застежке… но если будет жать, скажи Симону, он исправит. А теперь посиди молча, я добавлю защиту от ментальных заклинаний… носить пустые украшения в ордене не принято.

Через несколько минут племянник убежал по своим делам, щеголяя серебряным браслетом с загадочно зелеными глазками гроссуляров и хризолитов.

Дина покосилась на хлопнувшую дверь, вздохнула и принялась за зарядку амулета для ученицы, мечтая, чтобы в ближайшие четверть часа к ней никто не пришел. Не потому, что она не рада видеть близких людей, просто категорически не рекомендуется в такой момент отвлекаться от мысленно вкладываемых условий защиты. Амулет получится в разы слабее, чем задумывался.

Ей повезло… в дверь стукнули лишь через полчаса после того, как работа была закончена, а шкатулки заперты в сейфе. Дина как раз переоделась, решив сходить в столовую поздороваться и заодно отдать ученице браслет. В том, что Снежана все поймет правильно и будет рада она не сомневалась.

-Входите, - крикнула Дина, и в квартиру неожиданно проворно юркнула Елена Васильевна.

Заперла дверь на защелку и пробежала в комнату.

-У меня вопрос…

-Слушаю, - поощрительно улыбнулась старушке хозяйка, отметив про себя, что та неплохо выглядит.

Видимо сказывается спокойная жизнь и правильное питание. Редактор как-то проговорилась, что готовить для себя ей лень и неинтересно, вот и перебивается бутербродами.

-Я сомневаюсь… - Елена Васильевна села, тяжело вздохнула и размотала кокетливо намотанный на голову шарфик, - что это такое?

-Где? - Дина озадаченно оглядела ее аккуратные седые завитки но ничего криминального не обнаружила.

-Вот, - приподняв локон, старушка показала на тёмные корешки волос, бич всех псевдоблондинок.

-Вам пора к парикмахеру, - сообразила магиня, - так в чем дело? Скажите Никите, он отвезет.

-Диночка… - трагично вздохнула редактор, - я уже двадцать лет не обращаюсь к мастерам по этому поводу. И сама ничем себя не мажу. У меня ранняя седина. А теперь вдруг…

-Вдруг? - задумалась Дина, и подозрительно уставилась на старушку, - а больше вы ничего не замечали?

-Замечала… -опасливо оглянувшись на дверь, шепнула та, - но боюсь ошибиться…

-Ну?

-Вот… - редактор достала с полки тарелку, налила в нее холодной воды и покрутила в ней пальцем, как будто мешала.

Потом осторожно вытащила палец и уставилась на воду. Та продолжала вращаться. Не так быстро, как в блендере, но неутомимо, словно гонимая невидимым моторчиком.

-С ума сойти… - охнула Дина, глядя на несомненное доказательство успешности их эксперимента.

-Вот и я чуть не сошла, - подтвердила Елена Васильевна, скорбно следя за неугомонной водой.

-Остановите ее, - велела Дина, - иначе резерв сольете.

-А как?

-Просто смотрите и представляйте, что она остановилась. Можете для начала пальцем придержать, но вообще лучше сразу переходить на мысленные приказы.

-Ладно… - неуверенно буркнула старушка, сердито уставилась на воду, и та покорно замерла. - Уф… получилось. А то суп у меня вчера полчаса бегал по тарелке. Пришлось изображать, будто это я машинально мешаю.

-Я звоню главе ордена… - сообщила Дина, - вы не представляете, какая это радость.

-Не совсем… - с сомнением призналась новорожденная магиня, -по-моему, особые способности - это исключение из правил.

-А наши ученые доказали, что это новая ступенька подъема человечества по лестнице эволюции, - весело откликнулась магиня, набирая номер, - Степан, у меня новость. Да, хорошая. Открылся проход на лестницу. Куда? В неизвестность!

Конец