Отчим проиграл меня в карты, и теперь я должна выйти замуж и лишиться своей мечты. Но я так просто не откажусь от своего шанса на счастье. Выход один – бежать!
Но кто этот таинственный маг, согласившийся мне помочь?
В тексте есть: властный герой, вынужденный брак, неунывающая героиня, любовь и магия , остросюжетно
Как он мог?! И что я такого плохого сделала своему отчиму, чтобы продать меня, как скот?
— Алисия, ты не понимаешь. Это для твоего же блага! — продолжил он убеждать меня, огорошив распрекрасной новостью.
— Для моего блага? Серьезно? С каких это пор свадьба с незнакомцем считается благом? Если бы мама сейчас была жива, она бы вам устроила! Она всегда говорила, что замуж нужно выходить по любви, а не по расчету. И, к сожалению, вас она тоже любила.
Я металась по комнате, словно запертая в клетке птица. Здесь было так много места, а мне не хватало воздуха.
— Ну почему ты считаешь, что не сможешь полюбить его? Герцог Кьюлиниам Хос Равен — очень состоятельный симпатичный молодой человек. Он, как никто другой, сумеет позаботиться о тебе и обеспечит будущее в достатке, — отчим вздохнул, сделав такое лицо, как будто бы я отказываюсь от титула королевы, а он пытается убедить меня не делать ошибок.
— Вы продали меня, лорд Жевьен! Продали, как… — осеклась, не желая даже произносить вслух того, что об этом думала. — Неужели я так вам мешаю жить? Почему вы хотите лишить меня права на любовь?
— Опять ты про любовь свою заладила. Какая любовь? Повзрослей, наконец-то, Алисия! — вспылил он. — Мы на грани разорения. Неужели ты хочешь прожить остаток жизни в нищете?
— А куда же делись все наши деньги? — спросила, горько усмехнувшись. — Ах, да! По всей видимости, с ними сыграла злую шутку ваша азартность. Я права, лорд Жевьен? Сколько вы успели проиграть? Денег совсем не осталось, раз ставкой стала я?
— Не городи ерунды, Алисия. Лучше успокойся, собери все необходимые вещи и начинай готовиться к свадьбе, — продолжал он настаивать на своем. Еще и взгляд такой… Опасный. Будто, если я сейчас не соглашусь, то к жениху меня повезут связанной по рукам и ногам.
— Я ни к чему готовиться не буду. И замуж ни за кого не пойду, пока не буду уверена, что готова прожить с этим человеком всю оставшуюся жизнь! И мне плевать на деньги. Главное, чтобы противно не было смотреть на будущего мужа.
— Вот познакомишься с ним, и сразу все вопросы отпадут.
— Познакомлюсь и сделаю все, чтобы он отказался на мне жениться! — притопнула ногой, случайно зацепила рукой фарфоровую вазу и не успела поймать. Осколки разлетелись по полу вместе с громогласным заявлением отчима:
— Не смей даже думать о таком! Если что-то пойдет не так, если герцог останется недоволен хотя бы одним твоим словом… — он запнулся, грозя мне пальцем. — Я выгоню тебя из дома без единой медной монеты, и ты не сможешь больше учиться. Никогда не станешь настоящим магом, так на всю жизнь и останешься всего лишь жалкой самоучкой! Запомни: сейчас твое будущее зависит от герцога Кьюлиниама. Он готов помочь нам, оплатить долги и выкупить часть земель, которых мы можем лишиться из-за твоего упрямства.
— Выкупить проигранное… Это так благородно! — процедила сквозь зубы, не веря ни единому его слову. Как пить дать, проигрался и меня проиграл! Боги, как же это отвратительно…
Лорд Жевьен глянул на меня еще раз, покачал головой и вышел из комнаты, бросив через плечо суровое:
— Я все сказал!
И захлопнул дверь с такой силой, что задрожали стекла.
Я рухнула в кресло, закрыла лицо руками и разрыдалась. Если бы мама была жива, она никогда не допустила бы такого безобразия по отношению ко мне. Увы, но у женщин почти нет прав в этом несправедливом мире, все зависит от мужчин, а они слишком жестоки и самоуверенны.
Только я не из тех, кто слишком просто сдается. Мне осталось подождать всего несколько месяцев до начала учебного года, и я наконец смогу поступить в академию целителей, а уж после того как получу жетон мага, смогу жить так, как нравится мне, смогу перестать подчиняться лорду Жевьену и вообще уйти из дома.
— А что, собственно, мне мешает сделать это прямо сейчас? — проскользнула шальная мысль. Возможно, раньше я побоялась бы, но теперь…
Слезы мгновенно высохли, я вскочила с кровати, достала из гардероба сумку и принялась закидывать в нее вещи. Некогда сейчас аккуратно складывать их, нужно побыстрее собраться и уйти отсюда!
Взяв с собой несколько комплектов сменной одежды, убрала туда же шкатулку с украшениями и небольшой мешочек монет, накопленных за последние несколько лет на обучение.
У меня давно закралось подозрение, что отчим не отпустит меня в академию, вот я и принялась собирать на учебу из денег, которые выделялись на одежду, украшения, еду…
Стоит отдать ему должное: лорд Жевьен обещал маме присмотреть за мной и действительно заботился или, по крайней мере, не обижал до сегодняшнего дня. Этот человек всегда был азартен, и именно это его погубило.
Я дождалась, пока погасят фонари, стоявшие по обе стороны дороги, что проходила мимо нашего дома, накинула тонкий плащ и тихонько выскользнула во двор. Днем шел дождь, и сейчас небо было затянуто тучами, звезд не было видно. И стоило лишь шагнуть за порог, как меня тут же окутала беспросветная тьма…
Эта ночь оказалась на удивление темной. Нужно было раньше выйти от Хевиандра — моего товарища по академии, но за бутылочкой горячительного мы слишком сильно засиделись, и теперь я брел по пустынной улице, слегка покачиваясь от выпитого.
В этом городе я бывал редко, а потому не стал упускать возможности и заглянул к старинному другу.
— Все так же живешь на границе с Вардасским лесом? — в очередной раз поинтересовался Хев. — Кью, может хватит воевать с нечистью? Пора бы подумать о том, чтобы остепениться в более спокойном месте, жениться, в конце концов…
— Даже не начинай, — оборвал его я, потому что этот монолог мог затянуться на несколько часов. — Мне нравится мое поместье и то место, в котором оно расположено. Переехать меня сможет заставить только сама смерть, и то куда-нибудь на кладбище!
И я не кривил душой. Мне действительно было комфортно дома, даже несмотря на постоянные нападки тварей, которые то и дело выходили из леса в поисках легкой добычи. Да и защищать людей кто-то должен же, так почему не я?
На миг прислонился к дереву, чтобы перевести дух, как из-за густых кустов прямо на меня выскочила девушка. Я заметил движение и еще двух мужчин, которые зачем-то гнались за ней.
Одним ловким движением, перехватил ее за руку и затащил за широкий ствол огромной ели.
— Стой тихо, — прошептал ей, а сам поправил волосы и вышел на мощеную серым камнем дорожку.
— Доброй ночи, — поприветствовал меня один из ее преследователей.
На обоих мужчинах были надеты доспехи, и на груди у каждого висели жетоны городской стражи. Мужчины изрядно запыхались, но останавливать погоню явно не собирались.
— И вам доброй ночи, служивые, — ответил им, беспечно улыбаясь.
— Господин, здесь девушка не пробегала? Такая стройная, с пламенными волосами? — поинтересовался все тот же стражник.
— Что прямо действительно волосы горят? — усмехнулся, передразнив его красноречие.
— Да нет, рыжая просто, как огонь.
— Такую бы я точно запомнил, но на улице так темно… Да и в капюшоне она могла быть. Нет, увы, ничем не могу помочь, такой здесь не видел.
Развел руками и изобразил мечтательную гримасу на лице. Пусть думают, что я представляю себе незнакомку в самых непристойных позах.
— Ладно, спасибо, — махнул рукой до этого молчавший стражник и первым побежал дальше.
Проводил их взглядом, заглянул за дерево и зажег на ладони магический светлячок. Девушка стояла прижавшись спиной к стволу и тяжело дышала.
— Спасибо вам огромное! Вы даже не представляете себе, как помогли мне, — залепетала она нежным голосочком.
— Представляю. Почему нет-то? Обманул стражников, выглядел перед ними нелепо…
— Хотите я вам немного денег дам в знак благодарности? — деловито поинтересовалась она.
— А что мне мешает забрать у тебя все деньги? — спросил я и не смог сдержать улыбки, засмотревшись на зардевшееся от возмущения личико.
— Вы ведь так не поступите? — она поджала губки и принялась смотреть на меня щенячьим взглядом.
— Я подумаю, так что все будет зависеть от тебя. Не хочешь поделиться, что столь приметная особа делает в темном парке посреди ночи? — задал очередной вопрос, продолжив смущать ее еще сильнее.
— Мне нужно поскорее выбраться из города, — с мольбой в голосе ответила она.
— И что же ты натворила, очаровательная незнакомка? Убила кого-то? Или может ограбила?
— Что вы! Я ничего плохого не делала, — залепетала красавица и глянула на меня так, словно я нанес ей оскорбление.
Ох до чего же она прекрасна! Рыжие локоны рассыпались по плечам, зеленые глаза сияют, словно изумруды, малиновые губы поджаты, и на кнопке аккуратного носа щедро рассыпаны веснушки.
— Допустим, утром я собирался уезжать отсюда… — сказал тихонько, но девушка услышала и тут же сменила гнев на милость.
— А куда?
— К границе с Вардасским лесом, — ответил честно. Думал, она испугается, но в глазах красавицы разгорелось такое любопытство, что я невольно улыбнулся.
— Возьмите меня с собой. Пожалуйста! — попросила жалобно и даже голову в плечи втянула, в ожидании ответа.
— А что? Я, в общем-то, не против компании столь очаровательной незнакомки.
— Спасибо вам! — она тихонько хлопнула в ладоши и порывисто обняла меня. Тут же поняла, что излишне проявила эмоции, отпрянула и смущенно потупила взгляд.
— Пока еще не за что. Если тебя ищет стража, то лучше ехать прямо сейчас. Не боишься в ночь-то?
— Боюсь, но если так нужно, то я готова, — заявила без тени сомнения, подхватила сумку и выжидательно посмотрела на меня.
— Идем, — в очередной раз усмехнулся я и повел ее к гостевому дому, где остановился по прибытии в город.
Рассчитаться за постой и забрать коня не заняло много времени, оставалось только проехать через ворота. Если девушку ищут не только те два непутевых стражника, но и еще кто-то, то могут возникнуть проблемы.
— Что ж, один раз живем! — сказал вслух и бесцеремонно подсадил девушку в седло. Сам запрыгнул на своего жеребца так, чтобы незнакомка сидела передо мной. Накинул капюшон ей на голову, чтобы скрыть роскошные рыжие локоны, и пришпорил коня…
Боги, во что я ввязалась? Еще никогда в жизни мне не было так страшно, как сейчас.
Увы, но для меня это был последний шанс обрести свободу, и если меня узнают на воротах или перехватят в городе… Меня ведь незамедлительно доставят к отчиму, а он сделает все для того, чтобы лишить меня любой возможности на побег.
Мне даже думать страшно о том, за кого он собрался выдать меня замуж. Наверняка какой-нибудь старый извращенец, решивший полакомиться мной, словно толстый кот очередной рыбешкой.
Я как-то раз видела, как у отчима собиралась компания его дружков по играм. Все как на подбор: хорошо так за сорок, пузатые, с алчными взглядами. Разве можно позволить кому-то выдать меня замуж за такого? Да лучше умереть на месте пораженной шальной молнией!
А еще от мысли о том, какое будущее меня ждет в бегах, дрожали колени и становилось нечем дышать. Я ехала на коне с незнакомцем и даже примерно не понимала, что будет дальше.
— Успокойся, — прошептал он, когда мы свернули на улицу, ведущую к западным воротам. — Будешь так дрожать, на нас точно обратят внимание.
— Я стараюсь, но это очень сложно… — прошептала в ответ, безуспешно попытавшись взять себя в руки.
— Хорошо, давай тогда начнем с малого. Как тебя зовут?
— Ал… Альмира, — соврала я, не рискнув называть своего настоящего имени. — А вас?
— Я Кью, и я очень люблю, когда мне говорят правду. — кажется, он все же не поверил и решил сразу вывести меня на чистую воду. — Не стоит обманывать того, кто помогает тебе безвозмездно. Так как тебя зовут?
— Алисия, — вздохнула я, с трудом сдерживая дрожь.
— Приятно познакомиться, Алисия, — прошептал он мне на ухо, обжигая горячим дыханием кожу, и добавил: — Не переживай, я держу свое слово и помогу тебе добраться, куда скажешь. Один раз стражникам не выдал, не выдам и дальше.
Ох как же мне хотелось поверить его словам! Довериться кому-то, позволить позаботиться о себе, спрятаться за сильную спину, но…
— Вы не понимаете. Меня ищут и ищут многие. Наверняка за мою поимку назначили вознаграждение. Нас просто не выпустят из города… — на последних словах я не сдержалась и тихо всхлипнула.
— Выпустят, — усмехнулся Кью. Сделал легкий пас рукой, меняя цвет моих волос с роскошно-рыжего, доставшегося мне от мамы, на черный, как вороново крыло.
Я увидела это только потому, что на этой улице не тушили фонари до самого рассвета. А рассыпавшиеся по плечам локоны были очень даже видны из-под капюшона.
А еще я вдруг почувствовала легкое покалывание на коже и не сразу поняла что это было.
— Что вы сделали? — спросила, решив заранее узнать, как обратить заклинание, которое он использовал.
— При помощи магии немного изменил черты твоего лица. Конечно, тот, кто близко тебя знает, сразу определит, кто перед ним, а вот те, кто только несколько раз видел или вообще получил только описание, никогда не догадаются, кто скрывается за этой внешностью.
— А что это за заклинание? Я планирую поступать в академию и пока что знаю слишком мало, но с удовольствием учусь и быстро усваиваю материал.
Он коротко, но детально объяснил, что и как делал и как вернуть все обратно. А я чуть не расплакалась от счастья.
Не знаю, как мне так повезло, но то, что мой спаситель оказался магом, самое настоящее чудо. Конечно, уроды встречаются везде, но очень редко среди хорошо обученных магов, а судя по тому, как легко мужчина применил сложное заклинание, обучен он был великолепно. Светлячок на ладони не в счет, это может сделать любой недоучка.
Эх… Надеюсь, он как раз из тех магов, которые очень хорошо знают, что такое честь и принципы. С таким человеком рядом будет безопасно в любом месте и в любое время. Он всегда подставит плечо, не полезет насильничать, не ударит просто так. Самое худшее, что он мог бы сделать — вернуть меня назад отчиму, но…
Из раздумий меня выдернул голос стражника:
— Господин, на дорогах опасно. А по ночам — вдвойне. Вы уверены, что не хотите остаться в городе до утра? Все-таки с вами леди…
Жаль, я пропустила начало их разговора. Сейчас о чем-нибудь спросят, а я ответить не смогу!
— Мы с невестой очень торопимся, спим по несколько часов и едем дальше. Нам нужно успеть к ее больной нянюшке. Старушке совсем плохо, боимся опоздать, — уверенно сказал Кью, и даже как-то так жалостливо у него получилось. Я чуть сама не поверила.
— А девушка ничего не хочет сказать? — нахмурился стражник и принялся слишком рьяно заглядывать ко мне под капюшон.
От страха перехватило дыхание, и я ничего не могла ответить ему, только лишь тихо всхлипнула.
— Вы же видите, девушке плохо, неужели этот допрос так необходим? — Кью приобнял меня и покрепче прижал к себе.
От него пахло хвоей, бергамотом, немного мятой и еще чем-то, что я не могла определить, но очень приятно. Я прикрыла глаза, вдыхая аромат мужчины и успокаиваясь, чувствуя исходящую от него ауру силы и какую-то невероятную защищенность.
Послышался топот копыт, я обернулась и увидела целый отряд стражников, постоянно смотрящих по сторонам, словно они искали кого-то. И, к сожалению, я точно знала, кого именно…
Те стражники, что стояли на воротах, придержали нас, так и не пропустив за город. Старший отряда подъехал ближе и тут же потребовал:
— Девушка, снимите капюшон!
— А что случилось? Кого вы ищите? — подал голос мой защитник.
— Алисию Виргон. За ее поимку опекун объявил награду в сто серебряных монет.
— Дорогая, сними капюшон, — обратился ко мне Кью и сам стянул плотную ткань с моей головы.
Боги, вот теперь меня точно поймали!
Конечно же, в незнакомке, которую я сотворил при помощи магии, никто не узнал леди Алисию. Едва я снял с нее капюшон, стражники тут же потеряли к нам всякий интерес.
Дальше дело было за малым - снова вскочить на лошадь, выехать за ворота и успокоить распереживавшуюся девушку.
— И чего это ты так испугалась? — прошептал, когда мы отъехали достаточно далеко.
— Ну… Я… — она так и не нашлась, что ответить. Вздохнула и снова задрожала.
— Ты думала, что я польщусь на награду и с удовольствием передам в руки страже? — усмехнулся, наблюдая за ее реакцией.
А все-таки забавная она. Такой боевой воробушек, готовый драться за то, во что верит, но при этом дрожащий от страха. Нежная, хрупкая и такая смешная.
— Угу, — она смутилась, кивнула и виновато потупила взгляд.
— Я пообещал тебе и от слова своего не отступлюсь, помогу добраться, куда скажешь. Так что об этом можешь не переживать. А вот если расскажешь немного о себе, ехать будет веселее…
— А что рассказывать? Я еду в академию, чтобы отучиться и получить жетон мага. Отчим категорически против этого, он считает, что я должна выйти замуж, нарожать благоверному супругу побольше детишек и вообще забыть о том что я тоже живой человек и у меня есть свои желания и амбиции.
— И каким же магом ты хочешь стать? — спросил, заинтересовавшись ее рвением.
— Я всегда хотела помогать людям. У меня есть дар целительства. Я рассчитываю не просто развить его, а еще и получить жетон, чтобы странствовать и помогать всем, кто в этом нуждается, — выпалила она и глянула на меня, словно пыталась понять какова будет реакция на ее тираду.
— Это очень достойная мечта, — кивнул, давая понять, что с удовольствием поддержал бы ее в достижении цели.
— Вот! И я считаю, что достойная. А отчим хочет выдать меня замуж за незнакомца, который наверняка запретит заниматься магией. Да и вообще, я уверена, что не нужна на самом деле женишку. Выиграл меня, словно я корова какая-нибудь или кобыла, поиграет и со свету сживет.
— А может быть, он окажется достойным человеком и поддержит тебя? Почему ты так уверена, что все будет плохо? — вступился за ничего не подозревающего жениха.
— С моим отчимом достойные рядом не сидят. Да и вообще, с чего бы достойному человеку играть в азартные игры? — девушка тряхнула копной густых волос, осуждая незнакомца всего лишь по одному поступку.
— Так значит, едем в академию? — решил сменить тему, чтобы не заводить ее еще больше. Алисия и так была уже достаточно зла.
— Да! — восторженно воскликнула она, а потом уже спокойно добавила: — Конечно, если вы не передумали и действительно сможете проводить меня туда.
— Ну, нам по пути. Так что доставить тебя до места займет всего лишь несколько лишних часов. Не переживай, один раз пообещал, значит помогу добраться.
— Это замечательно! Как же мне с вами повезло… — она улыбнулась, и я пожалел о том, что еще рано возвращать ей настоящее лицо. Только представить себе мог, насколько прекрасна ее настоящая улыбка.
Магический светлячок освещал дорогу и, вполне привычный к таким прогулкам, конь мерно перебирал копытами по хорошо утоптанной дороге.
Примерно спустя час после того как мы выехали из города, я заметил поворот и вывеску таверны.
Как ни крути, а отдохнуть хотя бы несколько часов в тепле и уюте лишним не будет. Рассудив так, я направил коня в небольшой дворик, сам завел его в конюшню и под громкий храп конюха насыпал зерна.
Девушка все это время стойко молчала, внимательно наблюдая за мной, я же предпочел не мешать ей. Чем лучше она меня узнает, тем меньше будет бояться, а значит дорога пройдет в тишине и спокойствии.
Правда, с комнатами нам не повезло. Свободна оказалась только одна, и, что закономерно, Алисия залилась густым румянцем, едва услышав об этом.
— Я не трону тебя, не переживай и не бойся за свою репутацию, ведь ты сейчас совершенно не похожа на себя настоящую, — попытался успокоить ее, прошептав на ухо.
— А вы точно приставать не будете? — она составила бровки домиком и посмотрела на меня с надеждой.
— Точно, — ответил ей и пробормотал себе под нос: — Наверное…
Едва за нами закрылась дверь, у меня тоже возникло непреодолимое желание кинуться обратно, выбежать отсюда и спрятаться где-нибудь до самого утра. Причем так, чтобы Кью ни за что меня не нашел!
Я понимала, что выбора у меня нет и придется подчиниться, но от страха дрожало все внутри и подкашивались ноги.
— Да не бойся ты так, — мужчина покачал головой, сложил свои сумки на пол и занялся растопкой камина. — Переодевайся, если есть во что, и ложись спать. Скоро станет теплее.
— Может помочь чем-то? — нелепо предложила я, заставив себя подойти ближе.
— Хорошо, — он пожал плечами, подцепил одну из сумок и протянул мне: — Там найдешь нож, свежую лепешку, сыр и ветчину. Еще достань чашку и мешочек с чаем, воды магией нагреем. Нужно хоть немного поесть, долго оставаться здесь мы не можем, утром снова двинемся в путь.
Быстро сделала все, о чем он попросил и даже сама справилась с тем, чтобы заварить чая. Кью тем временем разжег огонь в камине и в комнате стало значительно теплее.
Я наконец окончательно убедилась, что он пошутил, когда сказал, что у него может не получиться не приставать ко мне. Не тот Кью человек, чтобы так нехорошо поступить.
— Ешь, — он сел напротив и с улыбкой подвинул ко мне миску, в которую я нарезала его заботливо подготовленные припасы. Я вот не догадалась взять с собой еды…
— Спасибо, — вздохнула, понимая, что такая забота дорогого стоит. А заодно принялась рассматривать его.
Добротный дорожный костюм, ворот и манжеты рубашки расшиты золотой нитью, узор тонкий, но выполнен очень искусно. Высокие сапоги из отлично выделанной кожи. Плотный плащ, магический зачарованный от промокания и ветра.
Красивое, гладко выбритое лицо, суровые черты. Волевой подбородок и заостренные скулы; глаза серые, почти черные, будто графит; губы тонкие, словно этот человек обладает тяжелым, волевым характером. Темные волосы средней длины, идеально чистые и шелковистые, как будто он только сегодня мыл голову; руки ухоженные, как у аристократа.
Так кто же он, мой невольный спаситель?
— Алисия, не нужно на меня смотреть так внимательно, словно хочешь одним лишь взглядом превратить меня в камень, — выдернул меня из размышлений голос мужчины.
Я чуть не охнула, это же надо было так увлечься, чтобы привлечь к себе излишнее внимание!
— Простите, — пролетала, опустив взгляд и приняла из его рук чашку с чаем.
— Тебе не за что извиняться. Может быть, мне даже понравилось! — я снова посмотрела на него, не понимая шутит он сейчас или говорит серьезно.
— И все же мне не стоило позволять себе подобное, — сделала глоток горячего напитка и прикрыла глаза от удовольствия.
— Для начала мне бы хотелось, чтобы ты перестала мне выкать. А чтобы ты перестала смущаться и твое красивое лицо вновь приобрело естественный оттенок, предлагаю поговорить о том, что так интересует тебя. Расскажи мне, насколько хорошо ты подготовлена к поступлению в академию?
Зря он это начал… Попал в самое сердечко таким вопросом. Разговор мгновенно превратился из напряженного в очень приятный и познавательный.
Оказалось, что Кью и сам учился в той же академии, знал нескольких преподавателей и обещал замолвить за меня словечко. Еще он был восхитительным собеседником, прекрасно рассказывал и делился знаниями. А уж о том, что он красивый мужчина, и вовсе можно было не говорить. Если бы нужно было описать его предельно коротко, я бы не побоялась громкого слова “восхитительный”.
Кажется, прошло несколько часов к тому моменту, когда мы наконец смогли остановиться и замолчали, потому что небо за окном начало сереть, предвещая скорый рассвет.
— Предлагаю все же немного поспать. Нам предстоит долгий путь и силы еще пригодятся, — Кью встал из-за стола и быстро собрал все, что мы не успели доесть, обратно в сумку.
— Да, кажется, мы слишком заболтались… — вздохнула, готовая говорить с ним не только до утра, а еще намного дольше.
Встала и ушла к кровати. Аккуратно устроилась на край и укрылась сверху колючим, неудобным одеялом.
Я слышала, что мужчина встал, как заскрипели доски под его сапогами, а затем увидела в небольшом зеркальце, висящем в углу, как он переодевается.
Стоило ему снять рубаху, и у меня весь сон, как рукой сняло. Если бы нужно было выбрать кого-то, чтобы позировал для создания статуи, этот мужчина подошел бы идеально.
Мне даже жалко стало, Что все это время рубаха скрывала его шикарное тело. Захотелось прикоснуться к накачанному торсу, провести рукой по каждой мышце, ощутить гладкость смуглой кожи и… Ох!
Вот о чем я думаю? И не стыдно мне? Мало того что из дома сбежала, так еще и рассматриваю почти незнакомого мужчину. Где мои честь и достоинство?!
Кью переодел рубаху и устроился спать, составив вместе два кресла, а я еще долго не могла уснуть, не в силах справиться со своими эмоциями и страхом. Что если кто-то узнает, что я ночевала в одной комнате с мужчиной? Как после такого я смогу отмыть запятнанную честь?
Дождавшись, пока девушка уснет, перебрался на кровать и улегся на другой край. Не хотелось ее смущать, но провести весь день в седле, не выспавшись, было не самой лучшей идеей. Потому, коварно рассудив, что ничего страшного не случится, сделал то, что сделал.
Проснулся я, конечно, первым и то, что увидел, заставило меня сразу же улыбнуться.
Алисия подкатилась ближе, прижалась ко мне, закинула на меня ногу и уткнулась носом в плечо. Не думаю, что девушка внезапно прониклась ко мне теплыми чувствами, скорее, просто замерзла ночью и неосознанно решила погреться таким образом.
Это оказалось настолько приятно, что я, кажется, даже забыл, как дышать, боясь спугнуть такой чудесный момент. Безумно хотелось запустить руку в ее шикарные волосы, рассыпавшиеся по подушке, убрать прядь с лица, коснуться губами виска, разбудить ее поцелуем…
Почувствовав, что девушка вот-вот проснется, закрыл глаза и сделал вид, что крепко сплю.
Алисия прижалась крепче на миг, затем явно открыла глаза, увидела, как плотно прижалась, и тут же шарахнулась от меня, словно от прокаженного. В принципе, реакция вполне закономерная, но неприятный осадочек все же возник. Правда, я быстро отогнал от себя эту мысль, прекрасно понимая, чем именно была вызвана такая реакция у девушки.
Полежал еще немного, чтобы она не думала, что я знаю, как именно мы спали, а затем потянулся и пожелал ей доброго утра.
Но, видимо, ей хватило одной лишь мысли о том, что я мог знать, что происходило ночью, и все разговоры сейчас закончились одним лишь ответным пожеланием хорошего дня. Мы быстро умылись, спустились вниз, сразу забрав с собой вещи, позавтракали тем, что подавали здесь, и выдвинулись в путь.
Еще некоторое время девушка чувствовала себя некомфортно, но совсем скоро разговорилась, и весь день промчался почти незаметно. И чем больше я узнавал ее, тем сильнее меня к ней тянуло.
Однозначно, нам стоило остановиться где-нибудь в таверне или на постоянном дворе, но после этой ночи я решил схитрить.
Специально выбирал дорогу, где по пути не было деревень, и следующей ночью мы были вынуждены остановиться на небольшой поляне недалеко от тракта.
Ужин купили заранее, оставалось только развести костер и разогреть еду.
Чтобы девушка не замерзла, пока я накрывал на импровизированный стол, укрыл ее своим плащом.
Едва мы успели поужинать, я озвучил один интересный момент, который до этого придерживал, как туз в рукаве.
— Алисия, а ведь до начала учебного года еще несколько месяцев. И, если со времен моей учебы в академии ничего не изменилось, адептов не пускают в общежитие, пока не начнутся занятия. А ты еще даже не поступила…
— Я знаю, — девушка вздохнула и посмотрела на меня. — Придется на это время снять комнату. Ничего, как-нибудь справлюсь. В конце концов, найду себе какую-нибудь подработку и как-нибудь протяну.
— Главное, чтобы не ноги, — усмехнулся в ответ и тут же внес свое предложение: — Почему бы тебе тогда не пожить у меня? Мое поместье всего лишь в нескольких часах езды, да и свободных комнат в доме более, чем достаточно.
Алисия смутилась, потупила взгляд и принялась ковырять длинным прутиком песок вокруг костра. Я прекрасно понимал, что решиться на подобное ей будет непросто, и предпочел молчать, давая время хорошенько подумать и самостоятельно принять взвешенное решение.
— Я точно никому не помешаю? — наконец спросила она.
— Нет, я буду рад твоему обществу.
— Но я ведь буду снимать комнату за деньги? Или смогу работать за еду и кров? — серьезно поинтересовалась она, потирая виски.
— Ты просто будешь заниматься тем, что тебе нравится. В деревнях вокруг всегда хватает приболевших, будешь лечить их и все.
— Но я ведь всего лишь самоучка. А если я не справлюсь с какой-нибудь болезнью? Вдруг кому-то наврежу случайно? — девушка принялась покусывать губу от волнения, а я сделал глубокий вдох, борясь с искушением притянуть ее к себе и поцеловать.
— С обычной простудой и недоучка справится, тем более такая талантливая, как ты. Да и мне не придется каждый раз посылать кого-нибудь в город за лекарем. Нам обоим это пойдет на пользу, — ответил ей, ни в чем не кривя душой.
— Хорошо, такая сделка мне нравится! — наконец без тени сомнений ответила Алисия и улыбнулась.
Языки пламени от костра отбрасывали тени на лицо Кью, я изо всех сил старалась любоваться его лицом так, чтобы мужчина не заметил.
Как можно было не смотреть на него? Неизвестно, где бы я сейчас была, если бы не Кью. Он уже и так меня очень сильно выручил, когда помог выбраться из города, а уж когда предложил еще и пожить у него, пока не начнется учеба…
Я даже почти не боялась ночевать с ним вдвоем в лесу. Всем сердцем чувствовала, что этот мужчина никогда не бросит в беде, защитит, поможет, подставит плечо. И самое главное: никогда не станет насильно принуждать к чему-либо.
Несмотря на усталость, несмотря на то, как сильно замерзла, я все равно была счастлива оказаться здесь, а не в невестах какого-нибудь престарелого лорда.
— Наверное, уже пора спать… — произнесла я, ужасно стесняясь.
— Пора, только ты дрожишь. — Кью забросил в огонь еще несколько толстых поленьев, а сам придвинулся ближе и крепко обнял меня.
— Ой, — прошептала, невольно вздрогнув.
— Не бойся, я не переступлю черту, — он коснулся губами моего виска, окатив лицо жаром своего дыхания, а у меня по всему телу побежала дрожь. Только в этот раз я дрожала не от холода, от того, что чужой мужчина находился так близко ко мне, и мне нравилась его близость, нравилось ощущать его тепло.
Да, пожалуй, если бы мне предложили выйти замуж за него, я, может быть, даже и согласилась бы.
Подняла голову, чтобы заглянуть ему в глаза, а он в этот момент чуть наклонился, и наши губы оказались так близко, что между ними едва могло бы пройти острие кинжала.
Волна жара прокатилась по всему моему телу, мгновенно согревая и даже больше. Сердце заколотилось с такой силой, словно готово было проломить грудную клетку и вырваться наружу или сгореть в пожаре желания, которое я испытала в этот момент.
Кью замер, улыбаясь одними уголками губ. Он смотрел мне в глаза и ждал, словно бросал вызов, требуя от меня разрешения сделать следующий шаг.
Откинув все сомнения в сторону, я прикрыла глаза и подалась вперед, готовая прикоснуться к запретному, но… Поцеловала только лишь воздух.
Открыла глаза и увидела, что мужчина отстранился и напрягся, словно туго натянутая струна. Взгляд его стал тревожным, а по рукам пробежали магические искорки.
Я замерла, не зная, как на такое реагировать, и просто забыла, как дышать.
Еще несколько бесконечно долгих мгновений ничего не происходило, а затем где-то за деревьями хрустнула ветка и послышалось грозное рычание.
— Что это? — спросила едва слышно.
— Судя по рычанию, просто медведь. Не думаю, что он придет сюда. Просто что-то его разбудило, вот и бродит по лесу, — тихо ответил Кью и погасил магическое свечение на руках.
— Фуф… — выдохнула я, но тут же нахмурилась: — Так если он так близко бродит, нам тогда лучше не оставаться здесь на ночь?
— Я поставил защитный и отпугивающий всякое зверье полог, не переживай. Если я почувствую хоть малейшую угрозу, мы сразу же уйдем отсюда, а пока тебе действительно лучше поспать.
Его взгляд на миг задержался на моих губах, затем мужчина вздохнул, достал из своей сумки теплое одеяло и постелил его на ложе из веток, что мы собрали с ним еще затемно.
— Я боюсь… — призналась ему и попросила: — Ты не мог бы лечь рядом со мной?
— Алисия, я… — он запнулся на миг, словно не знал, как отказать, но быстро взял себя в руки и ответил: — С удовольствием.
Мы улеглись на одеяло, укрылись его плащом. Я устроилась на плече мужчины и закрыла глаза, чувствуя, как горят мои щеки. Я бы даже сказала, что они полыхали огнем, и как бы я ни пыталась успокоиться, взять себя в руки, контролировать эмоции, у меня ничего не получалось.
Внизу живота разгулялись шаровые молнии, они не обжигали и не доставляли боль, только щекотали, заставляя все внутри дрожать и сжиматься.
Сначала Кью дышал ровно, спокойно, но спустя несколько минут его сердцебиение ускорилось, а дыхание стало еще более горячим и частым. Я догадывалась, из-за чего это происходит, но упорно гнала от себя эту мысль.
С каждым ударом сердца мужчины я все отчетливее понимала свои чувства и желания, но это было слишком непристойно для уважающей себя леди. Я даже хотела отстраниться, но холод проникал под плащ, а рядом с мужчиной было намного теплее.
Мысленно ругая себя за столь ужасное поведение, я крепко зажмурилась и изо всех сил пыталась уснуть, но чем сильнее я старалась, тем меньше мне хотелось спать.
Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем я все-таки сумела провалиться в спасительную дрему, но мои сны… Они оказались настолько красочными и правдоподобными, что едва взошло солнце, как я открыла глаза, только ради того, чтобы убедиться, что все это мне лишь приснилось…
Остаток пути мы преодолели довольно быстро, время пролетело незаметно, и уже к обеду мы въехали на мои земли.
Поместье жило своей привычной жизнью. Сновали туда-сюда слуги, стража патрулировала территорию, ребятишки работников резвились на специально отведенной для них территории парка.
Легкий ветерок срывал с пожелтевших деревьев уставшие листья, кружил их, подбрасывал и ронял на прогретую дневным солнцем землю. Журчала вода в фонтанах, щебетали птицы.
Алисия с интересом осматривала все вокруг, любовалась всем, что ее окружало, и выглядела вполне счастливой, даже несмотря на угрозу нежеланного брака. Ту самую угрозу, от которой я ее спас…
— Здесь так красиво, Кью! — воскликнула она, едва мы вошли в дом.
— Спасибо, я очень рад, что тебе здесь нравится. Идем, покажу тебе комнату? — поинтересовался я, любуясь ее прекрасной улыбкой.
— Да, — девушка кивнула и позволила старому слуге забрать сумку с ее вещами.
Правда, едва мы успели подойти к широкой лестнице, ведущей на второй этаж, как меня окликнул Стив.
— Господин, к вам стражники из столицы, — доложил мой камердинер.
— Поднимайся наверх, а я скоро приду, — улыбнулся девушке, побледневшей от страха.
— Они меня ищут? Как они узнали, что я здесь? — прошептала она, вцепившись побелевшими пальцами в мою руку.
— Ничего не бойся. Я сейчас все решу, — не без труда, но все же отцепил от своей ее руку и пошел встречать стражников.
Двое крепких мужичков в идеально отполированных доспехах переминались у входа с ноги на ногу, дожидаясь моего появления.
— Герцог Кьюлиниам Хос Равен, позвольте представиться: начальник городской стражи Ивар Сотье. Вынужден сообщить вам, что леди Алисия Виргон сбежала. Вся городская стража задействована в ее поисках, но пока безуспешных.
— Герцог Кьюлиниам Хос Равен… — услышал тихий шепот у себя за спиной. Обернулся и увидел Алисию.
Девушка смотрела на меня широко раскрытыми глазами, почти не моргая и, кажется, даже не дышала.
Боги, вот зачем она пошла за мной?! Пожила бы в поместье, мы бы лучше познакомились. Возможно, она бы тоже начала испытывать ко мне чувства. А эти…
Одарил стражников недовольным взглядом, сделал легкий пасс рукой, снимая с девушки иллюзию, и процедил сквозь зубы:
— Я свою невесту нашел без вас, а вы можете быть свободны и передать лорду Жевьену, что все наши договоренности в силе.
Сделал глубокий вдох, захлопнул перед стражниками дверь, развернулся к девушке и уже с улыбкой произнес:
— Ну, здравствуй, невеста! А пока ты не попыталась снова сбежать, скажу сразу: я дам тебе выучиться на лекаря и не считаю, что женщины созданы только для того, чтобы рожать наследников. Несколько лет назад я проездом был в вашем городе, увидел тебя в парке и с первого взгляда понял, что если когда-нибудь надумаю жениться, то только на тебе. А несколько дней назад я гостил у друга и случайно оказался за одним столом с твоим отчимом. Хотел честно попросить у него твоей руки, но что-то пошло не так, и вот ты здесь.
— Ты обманул меня… — она покачала головой, на глазах заблестели слезы. — Кью. Ты же назвал мне свое имя! И как я сразу не догадалась?!
Я попытался подойти ближе, но девушка попятилась, не подпустила меня к себе.
— Ответь мне всего на один вопрос, Алисия, — попросил, остановившись и выставив вперед руки, чтобы она не боялась.
— Какой? — моя невеста глянула на меня со злостью, даже можно сказать с ненавистью, Но, по крайней мере, была готова выслушать.
— Ты ненавидишь человека, за которого должна выйти замуж. Эту мысль ты до меня донесла очень четко. Но скажи мне, а какие чувства ты испытываешь к тому, с кем провела последние несколько дней? Ответь мне, Алисия, как ты относишься к Кью?
Она на миг задумалась, забавно нахмурилась, глянула на меня, а затем смущенно потупила взгляд.
— Кажется, в него я успела влюбиться… — прошептала и сделала шаг ко мне навстречу.
Я проснулась, едва солнце успело окрасить горизонт первыми рассветными лучами. Мне уже несколько дней нездоровилось, но я списывала это на волнение перед получением диплома. Зря…
От аромата любимого чая мне стало дурно, и вот тогда я заподозрила неладное. Оставалось только проверить свою догадку, но мне было некогда даже сплести простенькое заклинание диагностики организма. Нужно было еще так много сделать: подобрать наряд, уложить волосы, слегка подкрасить глаза и успеть добраться до академии.
Пока я суетилась, пытаясь привести себя в порядок и собраться в дорогу, Кью постоянно был рядом: помогал мне с корсетом, подавал невидимки, собирал букет, который я весь вечер готовила для своей наставницы и в суете нечаянно рассыпала.
Когда я была практически готова, Стив постучал в дверь и передал моему мужу письмо от лорда Жевьена.
— Что там? — спросила я, но не удержалась и забрала у Кью конверт.
Быстро разломила печать, достала лист и принялась читать.
— Он снова просит денег… — вздохнула и покачала головой. Увы, но некоторых действительно невозможно исправить.
— Я же только на прошлой неделе отправлял ему вполне приличную сумму, — нахмурился мой муж и забрала меня бумагу.
— Хватит, Кью. Не давай ему больше ни копейки. Если лорду Жевьену будет некуда пойти или нечего есть, то мы с удовольствием примем его в нашем доме, но оплачивать его слабость к азартным играм… Ну уж нет. Хватит содержать его!
— Как скажешь, дорогая, — муж скомкал бумагу и испепелил прямо на ладони. — Нам пора, а то опоздаем.
Спустя несколько часов ректор наконец вручил мне заслуженный жетон хорошо обученного мага и пригласил стать помощницей преподавателя по полевой хирургии.
— Это потрясающе, но мне нужно посоветоваться с мужем… — ответила я, чувствуя как горят щеки от смущения, и сбежала к Кью.
Он ждал меня у дверей с огромным букетом моих любимых лилий, которые в это время года было практически невозможно достать.
— Герцогиня Хос Равен, позвольте поздравить вас с заслуженным жетоном! — произнес официальным тоном и вручил мне букет, а после этого подхватил на руки и прошептал: — Как же ты восхитительна, моя Лисси!
— Боюсь, что скоро это изменится… — сказала со вздохом и скорчила гримасу полную скорби.
— Это еще почему? — он убрал с моего лица непослушную прядь волос, успевшую выпасть из прически, и сощурился, словно не поверил мне.
— Кью, я сейчас серьезно! Я пока ждала церемонии, успела провести диагностику. Совсем скоро ты станешь любить меня вполовину меньше!
— Алисия, не говори ерунды. Никогда в жизни я не стану любить тебя меньше, разве что только еще сильнее, хотя кажется сильнее уже невозможно, — серьезно ответил он, но я не собиралась сдаваться так просто.
— Спорим? — хитро сощурилась, глядя прямо ему в глаза.
— Нет. Я знаю, что скоро стану отцом, просто ждал, пока ты мне об этом скажешь! — рассмеялся он, потом поставил меня, прижал к себе и смял мои губы горячим, страстным поцелуем…