— Я не выйду замуж! Ни за Имираля, ни за кого-либо другого, неужели это так сложно понять? — выкрикнула я в лицо отца.

— Когда ты уже возьмёшься за ум и перестанешь меня позорить? — свёл он белоснежные, как у меня, брови на переносице.

Мы с отцом очень похожи: тонкие черты лица, белые длинные волосы, зелёные глаза. Только если мою внешность это делает кукольной, ему придаёт женственности. Что для эльфов не редкость. Он и фигурой обладал соответствующей — высокий, стройный с узкими плечами, но это не мешало ему быть любимчиком женщин. Не стареет ведь и выглядит на двадцать три года, не больше.

— Никогда. Тебе проще с этим смириться и отпустить нас с сыном. Мы столько лет обходились без твоего участия в нашей жизни и нам это нравилось.

Десять лет я провела затворницей в глубоком захолустье, ради спасения сына сбежав чуть ли не на край света. И вот две недели назад отец нашёл меня, силой вернув в дворец главы Шестого эльфийского дома.

— Ты должна выполнить свой долг перед родом. К Имиралю я отношусь как к сыну, кому, как не ему, мне передать трон?

— Так передай, я-то тут при чём?

Больше нет сил это обсуждать! Каждый день одно и то же, словно по замкнутому кругу хожу и никак не могу вырваться.

— Ты и сама прекрасно знаешь, что Совет не позволит. Отдать власть чужаку, где это видано? А если вы поженитесь и Имир перейдёт в мой род — проблема будет решена. Эйми, не стоит испытывать моё терпение, оно не безгранично. Сначала ты закрутила любовь с демоном, а это... всё равно что с собакой! Потом умудрилась сбежать из дома и родить от вонючего зверя ребёнка. На этом хватит! Ты выйдешь замуж, твоего щенка мы отправим в империю демонов, он там не пропадёт. Главное, что никто не узнает о твоём позоре! — рявкнул глава, покраснев от натуги.

— А как же Имираль? Помнится, когда вы узнали о моей беременности, он орал, что я шлюха, и грозился вытащить из моего чрева исчадие ада, — заметила я глумливо, так и не соизволив присесть в кресло, глядя на отца сверху вниз.

— Но жениться-то на тебе он не отказывался.

— Точнее, на твоём троне. Я ещё тогда сказала, что не позволю вам навредить моему ребёнку. С тех пор ничего не изменилось. Неужели ты не понимаешь? Обри — твой внук и ему уже девять лет. Он чудесный мальчик, а ты готов его выкинуть как приблудную псину!

— Зверёныш не может быть моим внуком! — отрезал родственник, ударив ладонью по столешнице.

— Значит, и я тебе не дочь! — выкрикнула с отчаянием.

Как быть дальше, я не знала. Уже поняла, что из дворца меня не отпустят и как бы я ни сопротивлялась, подготовка к свадьбе идёт полным ходом. Произнести брачную клятву у алтаря отец и жених могут меня заставить, пригрозив убийством сына. И что теперь делать? Спасти моего малыша и самой выбраться из западни будет непросто.

С улицы раздался страшный грохот. Вздрогнув, я повернулась к окну, во все глаза глядя на клубы пыли, поднявшейся едва ли не до небес. Папенька вскочил с места, заметно побледнев. В коридоре послышались громкий топот и крики. Спросить, что происходит, я не успела. В кабинет ворвался слуга, сразу падая на колени и ударяясь лбом об пол.

— Глава, на нас напали демоны и...

— И?! — поторопил его хозяин, пряча ужас за властным тоном.

— Армией руководит Неуязвимый бес.

Отец пошатнулся, чудом не осев на пол. Мне это прозвище ни о чём не говорило. Я же в такой дыре жила, что новости туда практически не доходили. Тем более из империи демонов.

— Кто это? — нахмурилась я озадаченно.

— Новый император.

— А почему не наследный принц занял трон? И куда делся прежний повелитель?

— Первый в бегах, а второй мёртв. Неуязвимый бес появился четыре года назад, сколотив целое войско из недовольных повелителем, он резво отвоёвывал территорию за территорией. Откуда взялся этот выскочка — никто не в курсе, но три месяца назад он всё же выиграл войну. Императора убил, заняв трон, а принц успел скрыться. Но что ему от меня-то понадобилось? Я глава лишь Шестого дома!

Действительно странно. Издревле странной эльфов руководит Совет, в него входят главы десяти знатных родов. Если императору демонов приспичило захватить эльфов, логичней напасть на Первый дом. Оставшись без лидера, советники бы растерялись и быстро сдались.

Пока пребывала в задумчивости, отец оклемался и начал отдавать приказы:

— Принести в тронный зал пять сундуков золота и доставить десять хорошеньких служанок, желательно девственниц. Попробуем откупиться.

Подчинённый, с готовностью закивав, убежал, а отец покинул кабинет следом, ну и я не осталась стоять ледяной статуей. Поняв, что глава идёт в тронный зал, отправилась за ним. Со двора доносился лязг мечей, пугая до вспотевших ладошек. Мы едва добрались до намеченной цели, как прогремел взрыв, а в коридоре зазвенели доспехи.

— Ну вот и всё, сражение проиграно, — промямлил глава, так и не приблизившись к трону.

Дверь распахнулась, в зал вбежали воины, двумя шеренгами выстраиваясь вдоль красной ковровой дорожки. А уже на неё ступил высокий широкоплечий мужчина со смоляными волосами, перекинутыми через правое плечо и ниспадающими до брючного ремня. Одет демон был в чёрную рубашку с закатанными рукавами и того же цвета кожаные брюки.

Не в силах отвести взгляд, я с жадностью изучала возмужавшее за прошедшие годы лицо. Антрацитовые глаза, в которых отражался лёд, выразительные скулы, ровный с хищными крыльям нос. Красиво очерченные губы поджаты, выдавая, что мужчина сильно не в духе. Изменился до такой степени, что я не могла поверить... Это действительно он? Риадрон Эйридан — любовь всей моей жизни и отец моего ребёнка!

Риан, не посмотрев в мою сторону, прошествовал к трону и сел, вальяжно откинувшись на спинку и положив ногу на ногу. Совсем чужой! И сердце в моей груди замерло не от радости встречи с любимым — от с головой накрывшего безотчётного страха. Чего теперь от него ждать? А ведь он ещё не знает о существовании Обри...

Сидя в седле, я наблюдал за тем, как моя армия штурмует дворец главы Шестого дома. Хоть внешне я казался спокойным и расслабленным, в груди от нетерпения полыхал пожар. Десять лет я мечтал о мести, буквально сгорал в пламени ненависти и вот, наконец-то настал день, когда лживая тварь окажется в моей полной власти. И ей это сильно не понравится!

Когда-то я любил Эйми до такой степени, что готов был целовать землю, по которой она прошла. Только хрупкая лебёдушка оказалась циничной дрянью, вонзившей нож в мою спину. И это не метафора! Разумеется, не своими руками, но всё-таки! Как я тогда выжил, сам не понимаю. Видимо, рано мне ещё было подыхать и ждала меня совсем другая судьба.

— Не пожалеешь? — спросил Тень, тоже сидящий на гарцующем жеребце.

Разумеется, у моего личного охранника и помощника было имя, только его уже никто не помнит, подозреваю, что и он сам в том числе.

— Нет, я слишком долго шёл к этому моменту.

— Меня пугает твоя одержимость возмездием.

— Не дрейфь, всё будет хорошо! — ответил, с ухмылкой глядя на сломанные ворота.

Слегка ударив пятками скакуна, медленным шагом направил его в раскуроченный двор. Я специально оттягивал момент встречи с бывшей возлюбленной — неторопливо спешился и поднялся по крыльцу. Её я заметил сразу, как только вошёл в тронный зал, но виду не показал. Сел на трон и вперил непроницаемый взгляд в Терениэля Амакиира.

Мы уже встречались, и не скажу, что я остался в восторге от этой встречи. Тогда он был надменным хозяином жизни, сейчас, осознавая кто перед ним, глава Шестого дома трясся как осиновый лист. Да и цветом кожи его напоминал — такой же зелёненький.

В зал вошли слуги, вынуждая оторваться от созерцания отца Эйми и посмотреть на них. Точнее, оценить внесённые сундуки весьма внушительных размеров и десяток зарёванных эльфиек.

— Император, смилуйтесь! Примите в дар золото и девушек для вашего гарема, только не велите казнить, — запричитал глава, упав на колени и утыкаясь лбом в пол.

Откупиться решил? Ну что ж, занимательная игра получается, почему бы не поучаствовать? Пробежался взглядом по девушкам. Хорошенькие, ничего не скажешь, только я пришёл сюда не за ними.

— От золота не откажусь, а что касается барышень... В моём гареме сорок три красотки, ещё десять мне без надобности. Возьму только одну.

Наивный эльф облегчённо выдохнул, вскидывая голову. В его глазах отражалось столько надежды, что я едва не разразился хохотом. Злорадным и триумфальным одновременно.

— Ваше слово закон, повелитель. Какая девушка вам приглянулась?

— Что же вы так непочтительно к императору? По-вашему, я польщусь на служанок? Нет, мне нужна принцесса! Я заберу твою дочь! — сказал и наконец повернулся к застывшей каменным изваянием Эйми.

Зараза нисколько не изменилась. Изящная фигурка, длинные белые волосы, удерживаемые острой заколкой, невинное личико с пухлыми губками и огромными зелёными глазами, в которых сквозил страх, напоминая о нашем знакомстве. На мгновение показалось, что я вновь сижу в аудитории Академии магии и любуюсь переведённой в нашу группу милашкой.

Только это всё осталось так далеко. Милашка превратилась в гадину, исковеркавшую мою жизнь, а тот влюблённый идиот умер в сточной канаве, в которую его бросили подыхать.

Повисла тяжёлая тишина, которую никто не смел нарушить. И тут... В дверь прошмыгнул мальчишка лет десяти. Высокий, худощавый и угловатый. Короткие встрёпанные чёрные волосы, аккуратные рожки, выдающие, что он ещё не научился в полной мере контролировать боевую ипостась. Обведя присутствующих взглядом, парень сорвался с места и побежал к Эйминиэль.

— Мамочка, ты в порядке? Я так испугался за тебя! — выдохнул он, обвивая руками талию эльфийки.

Со страхом на меня посмотрев, она прижала его голову к груди и с тёплой улыбкой поцеловала в макушку.

— Всё в порядке, малыш, не переживай. Иди в комнату, Обри, я скоро к тебе присоединюсь.

Нехотя отцепившись от матери, пацан побрёл на выход, периодически растерянно на неё оглядываясь.

Я всё это время сидел не в силах пошевелиться от бушующей в груди ярости, только пальцы всё сильней сжимали подлокотники трона. Я ошибся, мальчику не десять лет, а девять. Как же он похож на меня в детстве! Те же высокие скулы, упрямо поджатые губы и настороженность во взгляде. Только глаза зелёные и уши острые в предательницу-мамашу!

Едва он выскользнул за дверь, я резко поднялся, преодолел разделяющее нас с Эйми расстояние и обхватил пальцами её подбородок, вздёргивая кверху.

— Я считал, что сильнее ненавидеть нельзя, но ты умеешь удивлять! Как ты посмела спрятать от меня сына, дрянь?! — прорычал в перепуганное лицо.

— Я...

— Заткнись! Я не желаю выслушивать лживые оправдания. В прошлый раз устал лапшу с ушей снимать. Ты украла у меня ребёнка! Действительно считаешь, что это сойдёт тебе с рук?

Облизнув пересохшие губы и бросив мимолётный взгляд на отца, девушка чуть слышно прошептала:

— Мне идти собираться?

Надо же, сообразила, что папаша с радостью отдаст мне её на растерзание, лишь бы сохранить свою жалкую жизнь.

— Ни к чему. Рабыни не носят шелка и драгоценности, — ответил с ухмылкой и выдернул из волос Эйми золотую шпильку, отшвыривая её в сторону.

Длинные белоснежные пряди рассыпались по спине и плечам, наполовину скрывая лицо.

— Р-рабыни?

— Ты же не думала, что я возьму тебя в свой гарем? Я продажными тварями брезгую!

Заправив волосы за ухо, девушка подняла на меня взгляд и твёрдо произнесла:

— Я не буду тебе прислуживать.

— Будешь! Сына я заберу, хочешь хоть изредка с ним встречаться — ноги мне вылизывать начнёшь, — заверил, не скрывая предвкушающего оскала.

Нервно скомкав подол лёгкого, почти невесомого платья, она глубоко вздохнула и, отвернувшись, спросила:

— Одежду Обри тоже не брать?

— Естественно. Отныне мой сын не будет носить эльфийские тряпки. Он демон, хоть ты и подпортила ему кровь. Иди, забери парня, через пятнадцать минут жду вас у крыльца.

Покорно кивнув, из зала девушка тем не менее выплыла по-королевски расправив плечи. Принцесса! Но ничего, я быстро собью с тебя спесь...

Как только Эйми исчезла из поля зрения, приказал своим воинам погрузить сундуки с драгоценностями в обоз и направился к двери. Уже почти вышел... Затормозил и, через плечо посмотрев на Тень, распорядился:

— Главу казнить!

— Но ты же обещал! — закричал Амакиир.

— Когда? Я лишь сказал, что заберу золото и Эйми.

На этом всё, больше мне в стране эльфов делать нечего — пора домой, играть своей новой игрушкой. В конце концов, я очень дорого за неё заплатил.

Для самой загадка, как я добралась до комнаты и не свалилась в обморок. От всего пережитого руки ощутимо дрожали и ноги подкашивались. Риан! Я думала, мы никогда больше не встретимся. Может, это было бы к лучшему.

Что с ним стало? Почему он так ожесточился? Должна признать, этот мужчина меня пугает, к тому же я не могу понять, в чём перед ним провинилась? За что он меня так ненавидит? До сих пор в голове бьются оскорбительные слова и обещание сделать меня рабыней.

Толкнула дверь, сидевший на кровати сын сразу же вскочил и кинулся в мои объятия. Крепко прижала его к себе и замерла, борясь с подступившими к глазам слезами.

— Мам, что происходит? Кто это и чего они хотят?

— Ничего, малыш, всё замечательно. Это друзья и мы сейчас поедем к ним в гости.

— К кому? — нахмурился Обри непонимающе.

— Мужчина, что сидел на троне деда, мой давний приятель. Представляешь, он самый настоящий император демонов! Вот он и позвал нас с тобой пожить в его дворце.

— А он точно хороший?

— Конечно, разве я бы дружила с плохим?

Пусть меня тревожит собственная участь, но настраивать сына против Риана я не буду. Как бы он ни изменился, я отлично знаю, что он никогда не обидит Обри и станет самым лучшим папой. А я... вынесу все издевательства и унижения, главное, сейчас мой малыш в безопасности. Забавно, сам того не подозревая, Риан появился вовремя. Если бы не он, через пару дней меня выдали бы замуж за ненавистного эльфа, и я не уверена, что жизнь с ним лучше рабства. А что глава и Имир сделали бы с моим сыном — даже представить страшно. Одно знаю точно: я навсегда бы его потеряла.

Зато теперь Обри под защитой отца, а тот убьёт любого, кто посмеет причинить вред его ребёнку. Мой чёрный лебедь опять меня спас, пусть и случайно.

Перед глазами замелькали картинки прошлого...

Сначала я училась в Эльфийской академии магии, но спустя три года моего декана заподозрили в каких-то финансовых махинациях и папенька задёргался. Мол, если узнают, что его дочь училась у преступника, это пятно на безупречной репутации главы Шестого дома. И меня в мгновение ока перевели в Международную академию магии.

Я в принципе не очень общительна, а тут настолько резкие перемены в жизни. Страшно было до ужаса. Это же четверокурсники! У них свои друзья и круг общения, естественно, я переживала, примут ли они меня в свои ряды. Не приняли. Им чихать было на мой статус — издеваться начали сразу. Что я только не вынесла! И в раздевалке одежду резали, и в душевой совершенно голой оставляли, отнять сумку и вытряхнуть всё содержимое на пол — вообще в порядке вещей.

Я боялась своих одногруппников, но больше всего пугал демон. Он ни с кем не дружил и держался особняком, но его задирать никто не решался. Он никогда не причинял мне вреда и не заговаривал со мной, но смотрел так, что паника сжимала горло. Его взгляд ощущался как прикосновения к обнажённой коже, пробивающие электрическим разрядом.

И вот однажды, когда в очередной раз мои учебные принадлежности раскидали по полу и, как только я за ними потянусь, пинали их как можно дальше, он вмешался. Причём зарычал так, что трое придурков улепётывали, сверкая пятками. А демон помог мне собрать вещи и, протянув последнюю тетрадь, улыбнулся.

— Я Риан.

Этот угрюмый тип вообще не улыбался до сего момента, оказалось, улыбка у него необыкновенная.

— Эйми, — прошептала, смущённо опуская голову...

— Мам, ну мама! Ты что уснула? — выдернул в реальность голос сынули.

— Что? Ой, прости, задумалась. Пойдём! — взяла я его за руку и выскользнула в коридор.

О вещах Обри и не вспомнил. Просто это всё не наше, чужое — глава выделил, чтобы мы его не позорили. А вот комнату ребёнку предоставить «забыл», что меня только порадовало. Когда сын спал под боком, я чувствовала себя спокойней. От моего папаши всего можно ожидать, он способен даже навредить спящему малышу.

На крыльце нас уже встречали. Сам император и незнакомый симпатичный мужчина с короткими тёмными волосами, едва заметным шрамом на правой щеке и леденящим душу взглядом жёлтых глаз. Словно не заметив моего присутствия, Риан приблизился к сыну, присел перед ним на корточки и протянул руку для пожатия.

— Привет, Риан, — представился он, дружелюбно улыбаясь.

Немного посомневавшись, Обри вложил в огромную лапищу тонкие пальцы.

— Обри. А вы правда император демонов?

— Есть такое.

— Тогда, наверное, неправильно обращаться к вам по имени. Нужно ваше величество. Ну или хотя бы дядя добавлять.

— Вот дядей меня называть точно не надо! Уж лучше просто Риан. Пока. А там видно будет. Уверен, мы с тобой подружимся.

Нисколько не сомневаюсь. Я всегда поражалась их сходству, а сейчас видя, как они общаются, еле сдерживала слёзы умиления. Отвернувшись, поморгала, перевела дыхание и подняла глаза, замечая, как пристально меня изучает второй мужчина. Не агрессивно, а с каким-то мальчишеским любопытством.

— Пора! — объявил император, поднимаясь на ноги. — Тень, ребёнка возьмёшь на свою лошадь. Ночевать сегодня он будет в твоей палатке.

Желтоглазый кивнул и увёл Обри к вороному коню, привязанному неподалёку.

— А ты... Поедешь в замыкающем обозе, — переключился Риадрон на меня.

Теплоты, с которой он общался с сыном, в нём не осталось ни капли. Только злорадство, исказившее лицо до неузнаваемости.

— В обозе? — посмотрела я на телегу, заставленную сундуками.

— Там, где обычно путешествуют рабы, — пояснили мне услужливо. — Правда, иногда они пешком следуют за процессией, если хочешь, я не возражаю, только не отставай.

Ясно, унижения начались. И как бы я ни желала плюнуть в нагло скалящуюся физиономию, лишь стиснула кулаки и кивнула. Ради своего ребёнка я всё вынесу, я сильная, я справлюсь!

Странно только, что глава не вышел нас проводить, это же неуважение к императору, пусть и чужой страны. Неосознанно покосилась на дверь.

Увидев это, Риан хмыкнул и произнёс:

— Он не появится, можешь не ждать.

— С ним всё нормально?

— Скажем, проблем у него намного меньше, чем у тебя.

Развернувшись, демон сбежал с крыльца и, взлетев на коня, свистнул, направляя его к воротам. Мне оставалось только пройти к телеге, аккуратно пристраиваясь рядом с сундуками и тремя дурно пахнущими мужчинами.

Телега, попадая колёсами в ямки, подпрыгивала. Подлетая, я больно приземлялась на жёсткие доски. Спина и попа болели нещадно, думаю, за четыре часа, что мы провели в дороге, у меня все ягодицы синяками покрылись, но я терпела, лишь сильнее стискивая зубы при виде очередной колдобины. Да затыкала нос, чтобы не нюхать смрад, исходящий от сидевших рядом мужчин.

К слову, они неудобств будто не замечали, видимо, уже привыкли к такому способу перемещения. Зато постоянно шептались, кидая на меня заинтересованные, насмешливые взгляды. Ну да, принцессу понизили до их статуса, можно и приударить. Я покосилась на них и передёрнулась от отвращения. Мою брезгливость заметили, лица рабов исказила злость. Но они и слова-то мне сказать не успели, как из леса разнёсся свист и оттуда прямо на нас рванули мужчины, одетые в чёрные костюмы и с того же цвета повязками прикрывающими нижнюю половину лица.

Стража императора тут же подобралась. Выхватывая мечи, воины занимали позиции, пытаясь окружить всю процессию. От лязга металла захотелось зажать уши руками. Я никогда ещё не бывала в центре сражения, а это страшно.

Стоявший ко мне спиной страж, отбивая атаку разбойника, вдруг крякнул и упал замертво, а его соперник бросился вперёд, протягивая руки в мою сторону. Я бы закричала, но голос пропал от сдавившего горло спазма.

Мимо со свистом пролетела стрела, врезаясь в грудь нападавшего, и послышался цокот лошадиных копыт. Я только и успела вскинуть взгляд на приближающегося Риана, как он со мной поравнялся и, нагнувшись, обхватил за талию, одним движением закидывая на коня, укладывая животом вниз поперёк седла.

Перед глазами замелькали серые камни и трава, причём с такой скоростью, что меня тут же затошнило.

— Тень, не лезь на рожон, держись позади меня. За ребёнка головой отвечаешь! — выкрикнул приказ император, и прямо над моим многострадальным мягким местом тренькнула тетива, отправляя в полёт смертоносную стрелу. О своём бедственном положении я забыла мгновенно и, притихнув, замерла, боясь помешать демону в бою. На нём же даже доспехов нет!

Не скажу, сколько прошло времени, по моим ощущениям — вечность, но звон мечей начал постепенно стихать, пока совсем не сошёл на нет.

— Потери? — спросил наш предводитель.

— Трое! — отчитался, как это ни странно, Тень. — Нападавшие все мертвы, взять в плен и допросить некого.

— Чёрт с ними, едем в лагерь. Обри, ты как? Испугался? — с тревогой в голосе поинтересовался Риан, при этом направляя жеребца вперёд по дороге.

Я так и осталась висеть кверху попой и любоваться камушками. Вот где скотина-то, а! Хотя я ещё даже не осознавала насколько...

— Немного, а с мамой что?

— Прячется, так ехать безопасней, — совершенно невозмутимый ответ.

— Ма-ам?

— Всё хорошо, дорогой, тебе же сказали! — выдавила я с трудом, не желая пугать сына ещё больше.

Кто-нибудь пробовал разговаривать, болтаясь вниз головой, к тому же наслаждаясь ощущениями от врезающейся в живот луки седла? Очень это не просто, скажу я вам!

Император это понимал и, видимо, лишая меня возможности пожаловаться, настраивая ребёнка против него, ударил пятками по лошадиному крупу, пуская коня в галоп. Я-то думала, что на телеге мне было больно и неудобно, сейчас с грустью осознавала, как там комфортно, а я, идиотка, этого не ценила.

Продержалась я минут пятнадцать, вряд ли больше и, усмирив потрёпанную гордость, простонала:

— Риан, можно я пешком пойду?

— Нет.

— Ты же сказал, будешь не против, если я захочу!

— Передумал. Вот такой я ветреный, прямо как ты!

Я-то с чего вдруг ветреной стала? Это он меня бросил десять лет назад, как ненужную тряпку, оставив беременную на произвол судьбы. Ладно, о моём деликатном положении демон не знал, но если я ему сама по себе не нужна, к чему было, прикрываясь ребёнком, искать встречи? Вот я и не стала!

— Мне больно, — всхлипнула, сдерживая слёзы от рези в животе.

— Потерпишь, немного осталось, — буркнул Риадрон, мягко похлопав меня пониже спины.

Ягодицы ныли, словно меня долго и упорно пинали, а от прикосновений их опалило жуткой болью. Слёзы всё-таки закапали, падая на запылившийся носок сапога императора. Я не понимаю, за что он так со мной? А ведь это только начало!

Мы действительно вскоре приехали в лагерь. Вероятно, демоны его разбили, готовясь к нападению на дворец Шестого эльфийского дома. Риан спешился и потянул меня на себя. Я думала, он поставит моё измученное тельце на землю, но... Как только я упала на сильные руки, он невозмутимо понёс меня к самому большому шатру.

Чтобы ненароком не обнять изверга за шею, я прижала одну руку к груди, вторую пристроила на животе, поглаживая его и морщась. Войдя в шатёр, император сгрузил меня на расстеленные на невысоком топчане шкуры. После взял с раскладного столика плоскую баночку и небрежно бросил её на подушку.

— Что это?

— Обезболивающее, помажь свои синяки. А как приведёшь себя в порядок, согрей ведро воды. Я скоро вернусь.

Он вышел, а я не теряя времени схватила мазь и, задрав платье, нанесла её на живот и ягодицы, насколько я смогла разглядеть принявшие фиолетовый оттенок. Не страшно, к утру уже заживёт.

Ещё полежала, и только почувствовав, что стало легче, поднялась. С любопытством осмотрелась. Места много, что примечательно, топчан со шкурами стоял и в дальнем углу. Хм, а это для кого ночлег обустроили? И какая мне разница, кто спит в палатке демона. Хотя палаткой это не назовёшь, шатёр! Можно ходить в полный рост. Есть столик с двумя стульями, на полу ковровая дорожка... Заботятся подданные о своём правителе, переживают, что он ножки заморозит!

Так, ладно, что там с моими обязанностями рабыни? Три ведра с водой я нашла за ширмой. Так же тут имелся медный таз, мочалка, бутылочки с шампунем, жидким мылом и зельем для гладкости волос. Не припомню, чтобы Риан так ухаживал за своей шевелюрой. Правда, когда мы встречались, у него была короткая и вечно взлохмаченная стрижка. Не знаю, зачем он отрастил такую гриву, но ему очень идёт, как это ни странно — придаёт брутальности. И на вид волна волос гладкая, блестящая, так и хочется потрогать.

Всё, забыли, греем воду. Поднесла ладонь к ведру, выпуская струю пламени.

Зашёл в шатёр Тени и огляделся. Не обнаружив Обри, я нахмурился.

— Где ребёнок? — обратился к растянувшемуся на шкурах охраннику.

— Убежал лагерь изучать. Неугомонностью пацан весь в тебя. Риан, я ведь просил подождать со своей местью, пока мы не избавимся от всех мятежников, выступающих против твоего правления. Но нет, тебе будто зад жгло! А сейчас ты подставил под удар не только эльфийку, но и собственного сына!

— Я же не знал о его существовании. Не дёргайся, я смогу их защитить. Доберёмся до дворца, там они будут в безопасности.

— В этом гадюшнике? Сильно сомневаюсь. Уж лучше открыто нападающие придурки, коих мы встретили по дороге, чем закулисные игры матёрых интриганов.

— Согласен, за ними нужен глаз да глаз. Но со временем мы выведем на чистую воду всех, кто поддерживает принца. И мятежники рано или поздно поймут, что при мне простому народу живётся лучше. Я лишь три месяца на троне, естественно, особых улучшений от введённых реформ пока не видно, вот идиоты и бастуют.

— Разберёмся. Как там девчонка? Сильно пострадала?

— Не знаю, дал обезболивающее и ушёл. Что с ней сделается?! Эту изворотливую змею ничем не проймёшь.

— Видимо, поэтому во время нападения ты в первую очередь ринулся её спасать. А после всю дорогу к коню прижимал, скрывая от возможных стрел. Друг, я не наивная девочка, меня провести не удастся. Если бы ты усадил её нормально, то прикрылся бы ею словно щитом. Вернуть в телегу? Можно, но если вдруг мы бы снова нарвались на засаду, обоз с золотом первым попадает под удар и во второй раз ты мог бы не успеть. Так что твои мотивы для меня очевидны. Хоть способ сберечь эльфийку ты выбрал жёсткий, зато она жива и почти невредима.

— Очень умный? Вернёмся — отправлю месяц конюшни чистить! — буркнул я угрюмо.

— Правильно, зачем тебе теперь слуга, у тебя же целая рабыня есть. А с ней я не смогу конкурировать, даже если начну носить платья, — хохотнул приятель.

Со стороны наши отношения кажутся странными. Он мой слуга, правая рука, охранник и при этом верный друг. Мы многое вместе прошли, да и когда познакомились, оба были... никем, нас даже как живых существ не воспринимали. Так, пушечное мясо, не более! Потом я вырвался, вытащив и его. В благодарность Тень сам присягнул мне на верность и слугой стал по собственной воле, но разговаривать со мной как прежде нынешний статус ему ничуть не мешает.

Я этому только рад. Должен же хоть кто-то говорить мне в лицо всё, что думает о новоиспечённом императоре? Не то зазнаюсь и совсем характер испоганится.

— Ты неверно истолковал моё поведение. Я столько усилий приложил, чтобы отомстить Эйми за то, что пережил по её вине, согласись было бы чертовски обидно, если бы её шлёпнули, когда я ещё и поиграть-то не успел.

— Самое смешное, что ты и сам в это веришь. Ты же ко мне пожаловал, чтобы дать эльфийке время обработать синяки? Думаю, она уже управилась.

— Ты меня выгоняешь? — удивлённо взлетели мои брови вверх.

— Как я смею, ваше величество? Просто намекаю, что хочу ополоснуться с дороги.

— Всё-таки отправлю конюшни чистить, а то совсем распоясался! — буркнул и вышел из шатра.

Засунул руки в карманы брюк и втянул в лёгкие прохладный воздух. Уже начало смеркаться, поэтому полыхавший чуть в стороне костёр бросался в глаза. Кто-то мешал черпаком в котелке, готовя поздний ужин, а вокруг расселись солдаты, рассказывая байки и громко хохоча. Среди них и примостился остроухий демонёнок, с любопытством крутя головой, слушая неприличные россказни.

Приблизился, обводя собравшихся гневным взглядом. Воины повскакивали с мест, вытягиваясь по струнке.

— Никого не смущает, что рядом с вами ребёнок сидит? — поинтересовался я холодно.

Солдаты пристыжено опустили глаза, но, разумеется, промолчали.

— С этого дня мат и рассказы о ваших похождениях под запретом. Ещё от кого услышу — прикажу всыпать пятьдесят плетей. Ясно?

— Так точно, ваше величество! — гаркнули они дружно, ударяя правым кулаком в левую ладонь и склоняя головы.

Обри подбежал ко мне и с детской непосредственностью спросил:

— Они боятся тебя, да? А почему?

— Я их повелитель, поэтому демоны обязаны меня слушаться, — ответил, приветливо улыбнувшись, изучая любопытную мордашку.

Странные ощущения. Я понимаю, что мальчишка мой сын, и от этого в груди становится тепло. Я не знаком с ним совсем, но уже люблю. Хочу пообщаться, поговорить, только не знаю о чём! Раньше я с детьми не сталкивался. И если честно, с чужими отпрысками дружить не тянуло.

— И я демон, получается, тоже должен тебе подчиняться?

— Хотелось бы, но только не из страха, а от осознания, что если я отдал приказ, то лишь для твоего блага.

— То есть меня пороть не будут? — прищурился парень подозрительно.

— Тебя точно нет!

— А маму?

— Никогда! Я кажусь тебе извергом, способным ударить женщину?

— Нет.

Зря, я способен. Среди солдат встречаются и представительницы женского пола, а на поле боя либо ты, либо тебя! Но его мать я ни за что не трону, сегодняшний день прекрасно показал, что я по-прежнему не переношу физическую боль Эйми. Когда она вздрогнула и болезненно застонала от едва ощутимого прикосновения к попке, моё сердце мгновенно сжалось. Пришлось стиснуть зубы и напомнить себе, какую дрянь чуть не пожалел.

— Я сегодня сплю в шатре Тени, а мама где? — привлёк к себе внимание Обри.

— В моём.

— Почему?

Вот же... почемучка мелкая!

— У меня места много, а втроём у Тени вам будет тесно.

Наивный парень кивнул, принимая мои аргументы, и снова примостился у костра. Я отвернулся и облегчённо выдохнул, на миг прикрывая глаза. Ощущение такое, будто я мирные переговоры с повелителем вражеской страны провёл, причём успешно. Не поседеть бы, пока с собственным сыном общий язык найду.

Бесшумно скользнул в свой шатёр, сразу находя пристроившуюся на стуле Эйми, хмуро изучающую исходящее паром ведро воды. В душе тут же зашевелилось что-то противное, мерзкое, но при этом вызывающее нездоровое предвкушение.

Прошёл, сел на топчан, с удовольствием вытягивая ноги.

— Сапоги сними! — выдал я распоряжение, глядя прямо перед собой.

Тяжело вздохнув, эльфийка приблизилась и без возражений стянула с меня обувь.

— А теперь помой!

Убийственный взгляд я проигнорировал, с непроницаемым лицом ожидая исполнения приказа.

Фыркнув, Эйми сходила за тазом и, поставив его передо мной, налила воду. Опустившись на колени, переставила мои ступни в таз и начала медленно намыливать.

От этой картины я испытывал какое-то болезненное удовлетворение. Надо же, демону-беспризорнику эльфийская принцесса ноги моет. Да не просто принцесса, а предавшая его любимая.

— Ты разучился за собой ухаживать, Риан? — поинтересовалась она, поднимая на меня взгляд.

— Нет. Просто мне нравится смотреть, как ты стоишь передо мной на коленях.

— Я так понимаю, следующим желанием будет поцеловать тебе пятки? — с вызовом вздёрнула эльфийка подбородок.

— Ни в коем случае! Как уже сказал, твоими поцелуями я брезгую. К тому же вдруг случайно зубами поцарапаешь, отравишь ведь, змея подколодная!

Показалось, в зелёных глазах проскользнула обида, но Эйми быстро опустила голову, не позволив понять, так ли это.

Змея подколодная. А когда-то Риадрон называл меня совсем по-другому...

Сама не заметила, как мы сблизились с демоном. Мы много времени проводили вместе, общались и больше он меня не пугал. Наоборот, каждое утро я встречала с улыбкой, зная, что парень ждёт меня на крыльце женского общежития.

С того момента, когда Риан впервые за меня заступился, ему пришлось пару раз подраться, но теперь никто не решался ко мне подходить. Казалось, у меня началась новая жизнь, без унижений и обид.

Первый поцелуй, случившийся три недели спустя, как-то неожиданно закончился для меня потерей невинности прямо на парте в аудитории, где я рисовала стенгазету. Пока я ошеломлённо пыталась осознать, что произошло, демон покрывал поцелуями моё тело и шептал:

— Как же я люблю тебя, моя лебёдушка!

— Почему лебёдушка? — спросила я, смущённо утыкаясь носом в его шею.

— Ты знаешь, что лебеди влюбляются раз и навсегда? Они всегда хранят верность друг другу и, если один из пары умирает, второй поднимается ввысь и падает вниз, разбиваясь о камни. Потому что не может жить без своей половинки. Ты моя половинка, Эйми. Я без тебя сдохну!

— Тогда ты мой чёрный лебедь! И мы будем вместе вечность!

В тот день мы ещё не знали, что наша вечность продлится лишь пять месяцев...

Вынырнув из воспоминаний, несмело подняла взгляд на притихшего императора. Он смотрел на меня так холодно, с дикой ненавистью, что в венах стыла кровь. Сейчас, наверное, уже бессмысленно разбираться, что же тогда случилось? Почему он бросил меня в момент, когда был так нужен?

Да и к чему? Теперь он не парень с улицы, хватающийся за каждую подработку, чтобы оплатить учёбу, а целый император! А я... уже десять лет, как не принцесса. Пусть отец не лишил меня титула, в надежде за мой счёт решить свои проблемы, но умерла я для него ещё в ту секунду, когда он узнал о моей беременности. Как он выразился «от помойного пса»!

— Достаточно, убери от меня свои руки! — вдруг рявкнул Риан, вынуждая от неожиданности отшатнуться.

Быстро вскочив на ноги, я отбежала на безопасное расстояние, пытаясь понять, какая муха его укусила.

— Я... что-то сделала не так?

— Ты всегда всё делаешь не так! Запомни, я запрещаю тебе без разрешения заговаривать со мной. А если позволю, обращайся ко мне «мой господин»! Ясно?!

Кивнула. Не больно-то и хотелось. Тоже мне, лучший в мире собеседник!

— Сходи к костру и принеси мне поесть. Себе тоже возьми. С воинами не общаться, лишь озвучишь мой приказ выдать нам ужин.

Из шатра я вылетела стрелой и замерла, переводя дыхание. Что-то мне подсказывает, с подобными перепадами настроения Риадрон здорово потреплет мои нервы. Как найти общий язык с мужчиной, который в мгновение ока превращается в бешеного... пса?

Заметив костёр и активно работающих ложками солдат, несмело подошла, тихим голосом передав распоряжение Риана. Один из вояк без разговоров протянул мне две тарелки гречневой каши, обильно сдобренной кусочками мяса, и бумажный свёрток с лепёшками. Взяла, непроизвольно отмечая, как они все на меня смотрят. С сочувствием и жалостью! Это что главнокомандующий с ними такое делает, раз, по их мнению, в его шатре меня как минимум пытки ожидают?

Как бы Риан ни изменился, каким бы жестоким ни стал, я не верю, что он способен причинить мне реальный вред. Закидать издёвками, унизить — это да, а вот физически... Нет, он меня не ударит. А остальное не страшно, в конце концов, я всю жизнь так прожила. Кроме последних десяти лет. Самое забавное — единственный, кто относился ко мне с пониманием, заботой и любовью, сейчас решил сделать меня рабыней. Может, поэтому я его не боюсь? Ещё свежи воспоминания о том, сколько нежности и ласки он мне дарил.

Вернувшись, поставила одну тарелку на стол, положив рядом лепёшки, и покрутила головой, гадая, куда запропастился Риан. Тут за ширмой что-то брякнуло, послышался плеск воды. Ясно, император изволит мыться.

Прихватив свою порцию каши, забралась с ногами на стоящий в углу топчан, здраво рассудив, что это моё спальное место. Ну не заставит ведь Риадрон меня на полу спать? Господин, что б его! Хотя... Помнится, однажды ночью мы в такую игру играли и мне жутко понравилось. Сейчас что-то не очень. Вот что значит обстоятельства решают всё!

Вяло поковырялась в гречке, кстати, вкусной, просто у меня аппетита не было, чего не скажешь о Риане. Выйдя из-за ширмы, он сел за стол и приступил к уничтожению своего ужина. Я старалась смотреть исключительно на собственные туфли, которые сбросила возле топчана, но... Глаза сами собой возвращались к мужчине. Рубашку он хоть и надел, застёгивать не стал, и её полы распахнулись, демонстрируя чёткий рельеф грудных мышц и ровные кубики пресса. Риан и раньше на фигуру не жаловался, но сейчас его тело превратилось в произведение искусства. У меня даже низ живота предательски заныл от такой красоты. Волосы демон не помыл и они блестящей волной падали через плечо, почти касаясь кончиками икр. Сердце, дрогнув, затрепетало и подушечки пальцев на руках начало покалывать от того, как нестерпимо захотелось прикоснуться к длинным прядям.

Н-да уж, я могу обманывать кого угодно, только не себя. Риан всё так же меня притягивает, будоражит чувства и вызывает жгучее желание. А как по-другому, ведь я никогда не переставала его любить. Все эти десять лет я засыпала и просыпалась с мыслями о своём чёрном лебеде. Конечно, Риан сильно изменился, но я-то знаю, что в глубине души он всё тот же парень, когда-то покоривший принцессу, навсегда забрав её сердце. По крайней мере, хочу в это верить!

Отодвинув от себя опустевшую тарелку, император поднялся из-за стола и прошёл к своему спальному месту.

— Посуду выставишь на улицу, мыть и носить никуда не надо, солдаты заберут. А после ложись спать, — произнёс он безэмоционально и вытянулся на топчане, поворачиваясь ко мне спиной.

Встала, выполнила распоряжение мужчины и снова вернулась на импровизированную кровать. Уснуть не получалось. Я крутилась на жёстких шкурах, натягивая плед едва ли не на макушку. А всё потому, что мне ополоснуться так и не предложили, а я привыкла принимать душ перед сном. Или даже ванну. С каждой секундой я казалась себе всё грязней и вскоре от самовнушения начала безостановочно чесаться.

Не выдержав этой пытки, села, натянула туфли и, стараясь не шуметь, выскользнула из шатра. Предварительно умыкнув у императора шампунь и зелье для волос.

Я эльфийка, причём магически неслабая, а для того, кто обладает магией земли, найти воду не проблема. Прикрыла глаза, сразу почувствовав реку, протекающую в где-то метрах двухстах от лагеря. Резко развернувшись, уверенно зашагала в нужном направлении.

Пройдя по не слишком густому лесу и спустившись с пригорка, я забрела на пологий берег широкой, полноводной реки. Вода в ночи казалась чёрной, а сверкающая лунная дорожка только усиливала это впечатление. Стало немного жутко.

Отогнала от себя сдавившее горло противное чувство и разделась. Прихватив позаимствованные у императора флаконы, осторожно ступая по острым камням, зашла в воду по самую шею и присела, смачивая волосы. Помылась я быстро, всё-таки одной в лесу страшновато, как бы я ни хорохорилась.

Бредя к берегу, провела ладонью по волосам, запуская в них тёплый ветерок, мгновенно высушивая. Длинные пряди тяжёлой волной рассыпались по спине и упали на грудь. Пропустила их сквозь пальцы, отмечая мягкость и шелковистость. Должна признать, ополаскиватель для волос у Риана просто волшебный. И где добыл такое чудо?

Уже почти вышла, когда заметила тёмный силуэт, напугавший чуть ли не до заикания. Мужчина сидел под деревом и не сводил с меня мерцающего в лунном свете взгляда. Пискнув, я обхватила одной рукой обе груди, а вторую положила на лобок, пытаясь хоть как-то прикрыться.

— Не стоит так суетиться, вряд ли ты сможешь меня чем-нибудь удивить, я видел женщин и покрасивее, — Голос Риана вызвал облегчённый вздох, хоть сами слова и зацепили за больное.

Правильно, у него гарем имеется аж на сорок три персоны. А у меня после родов бёдра стали шире, живот уже не такой рельефный, мне с его наложницами не тягаться. Да я и не собираюсь, к чему ворошить прошлое?

— Напугал! Давно тут сидишь? — буркнула я раздражённо и, перестав прятаться, всё же выбралась из воды, спокойно поднимая платье.

Демон прав, суетиться и изображать невинную девицу ни к чему. Чего он там не видел? Моя фигура, безусловно, изменилась, но стыдиться мне нечего — талия всё такая же тонкая, грудь высокая и лишнего веса ни на грамм.

— Мой господин, — произнёс он вкрадчиво.

— Что?

— Ты обязательное обращение забыла добавить, и разговаривать со мной на «ты» я тебе не разрешал.

Вот же... заносчивая императорская морда!

— Мой господин, вы не против подождать, пока я трусы постираю? — насмешливо выгнула я бровь и продемонстрировала нижнее бельё.

Не дожидаясь ответа, вернулась к реке и, присев на корточки, щедро полила мылом императора собственные трусики и бюстик. Будет знать, что о рабынях тоже нужно заботиться, хотя бы позволять им мыться и выдавать необходимые для этого принадлежности. А нет — так пусть делится!

— Принцесса умеет стирать? Неожиданно... — протянул Риан с издёвкой.

Молча ухмыльнулась. Ну да, когда мы встречались — не умела, но за десять лет, проведённых в деревне, многому научилась. И честно говоря, та жизнь мне больше нравилась, чем существование во дворце Шестого эльфийского дома. По крайней мере там я была сама себе хозяйкой.

— Зачем ты пошла она в лес, да ещё среди ночи? Не понимаешь, как опасно плескаться голой рядом с военным лагерем? А если бы тебя нашёл не я? Или тебе уже всё равно, кто тебя имеет?

От ядовитых слов у меня красные круги перед глазами разошлись. Обидно до зубовного скрежета! Я, что б ты знал, не нарушаю своих обещаний и никогда не изменяла своему чёрному лебедю. В отличие от тебя! Где твоя клятва в верности лебёдушке? Задницу императорскую ты ею подтёр!

Прополоскав бельё, встала и, развернувшись к мужчине, гордо вздёрнула подбородок.

— Это вам, мой господин, уже всё равно кого иметь. Сорок три красотки как-никак ублажать приходится. Вы их как, по графику принимаете или сразу толпой? Мозоли на императорском жезле часто лечите?

Зарычав, демон подскочил как ошпаренный. Буквально миг и он навис надо мной, прожигая взглядом, полным ненависти. Как рабыня я сейчас должна была опустить голову, а как брошенная девушка не могла этого сделать и с вызовом смотрела в чёрные глаза.

— Я сказал, не сметь открывать рот без разрешения!

— Но вы же задали вопрос — я на него ответила. Могу дополнить: в лес я пошла потому, что мой господин и не подумал, что я тоже хочу привести себя в порядок перед сном, и твоих воинов я не боюсь. Они не тронут меня без дозволения главнокомандующего, в чьём шатре я ночую.

— Дура! Это демоны, им и я не всегда указ. Они только лицом к лицу передо мной лебезят, а что могут выкинуть за спиной — я предугадать не в состоянии. Изнасиловать девчонку, свернуть ей шею и отправить труп в дальнее плавание — легко! Потом я не смог бы найти ни тебя, ни того, кто это сделал!

От открывшихся перспектив я нервно обхватила свои плечи руками, пытаясь унять прошедший по телу озноб. А Риан махнул ладонью над зажатыми в моём кулаке мокрыми тряпками, моментально высушивая.

— Надевай! — бросил он зло и отвернулся.

Дважды просить не пришлось. Натянула бельё я со скоростью света и устремилась догонять направляющегося к лагерю демона. Поравнявшись с ним, пристроилась рядом, отмечая, что он идёт не так уж и быстро, чтобы я могла за ним поспевать.

Странный. В нём словно уживаются два мужчины: один рычит и всячески старается побольней меня зацепить, а второй проявляет заботу. После унизительной и болезненной поездки на руках в шатёр отнёс, мазь выдал и сейчас вот пошёл следом. Не одёрнул, позволив спокойно помыться, подождал, молча охраняя, и даже ворованными гигиеническими средствами не попрекнул.

Не знаю кого как, меня такие перепады настроения пугают. Может, у него какое-нибудь умственное заболевание развивается?

Уйдя в свои мысли, я не заметила ямку и уже занесла над ней ногу, когда Риан стремительно обхватил меня одной рукой за талию и притиснул к себе. От неожиданности положила ладони на широкие плечи и, вскинув голову, замерла, глядя демону в глаза и ощущая каждый миллиметр соприкосновения наших тел. Дышать и то перестала, наслаждаясь рванувшими по телу табунами мурашек.

Риадрон тоже стоял истуканом, но его грудь не в пример моей часто вздымалась от тяжёлого дыхания. Это длилось лишь несколько секунд, показавшихся вечностью. Но вот мужчина очнулся, брезгливо поморщился и оттолкнул меня.

— Под ноги смотри, я не собираюсь нянчиться с рабыней, переломавшей себе все конечности. В лесу оставлю на съедение волкам!

Поспать этой ночью не удалось. Стоило закрыть глаза, так отчётливо видел стройную обнажённую фигурку, что, кажется, протяни я руку и смогу к ней прикоснуться.

Почему, ну почему меня всё ещё тянет к этой предательнице?! Может, всему виной её непробиваемая гордость?

Даже в академии, когда её травили все кому не лень, она не рыдала, а смотрела на обидчиков с превосходством. Именно это тогда меня в ней зацепило — несгибаемый характер. Пусть физически Эйми не могла дать отпор, она всем своим видом показывала, что любители поиздеваться — мусор под её ногами.

При этом со мной она общалась как с равным... Нет, больше — она принимала мою власть над собой, в нашей паре я был главным и эльфийку устраивало существование за спиной её мужчины. Это заводило. Она ведь принцесса, а я кто? Пацан из подворотни, от которого родители ещё при рождении отказались. Но для неё я был тем, кому она безоговорочно доверяла и подчинялась. В ответ я рвал жилы, чтобы остаться для неё чёрным лебедем. Лучший боевик академии, потому что после её окончания я должен был найти приличную работу, ведь моя лебёдушка достойна роскошной жизни. Я хватался за любые подработки, лишь бы были деньги сводить её в таверну, купить подарок на очередную глупую дату, которые девочки так любят считать. Первый поцелуй, первый секс... Хотя тут я молодец — совместил, видимо, чтобы не путаться.

Только кому всё это надо было? Эйми почему-то забыла сообщить мне, что у неё имеется жених и свадьба назначена сразу после выпускного. А я... был игрушкой в ручках хитрой дряни. Пока она училась, защищал, оберегал, а потом элементарно стал не нужен и меня без зазрения совести выкинули на помойку. Причём в прямом смысле этого выражения!

Сегодня, услышав, как девчонка покидает шатёр, подумал, что она рвётся сбежать, вот и пошёл следом. Когда понял, что Эйми просто собирается искупаться, хотел окликнуть, отчитать, сказав что-нибудь грубое, но... В этот момент эльфийка разделась. Дар речи у меня пропал мгновенно. Скользил восхищённым взглядом по мягким изгибам умопомрачительного тела и не мог отвести глаз.

Она изменилась, но в лучшую сторону. Бёдра стали чуть шире, попка аппетитней, грудь немного полней. Нарушали неземной образ только синяки на ягодицах. Я даже поморщился, ощутив вину за то, что испортил идеально белую кожу.

Не став мешать Эйми принимать водные процедуры присел под деревом, откровенно ею любуясь. Ладно хоть потом пришёл в сознание, вспомнив, кто передо мной. Второй раз себя одурачить я не позволю. Только почву из-под ног вновь выбил взгляд, полный вызова и превосходства. Он всё ещё меня цепляет и это отрицать невозможно.

Чёртов характер! Интересно, если его сломать, Эйми так же будет меня волновать или я наконец-то избавлюсь от отравы в лице ненавистной эльфийки, разъедающей душу?

Снаружи донеслись тихие разговоры солдат и лязг железа. Лагерь просыпался. Встал и скривился, посмотрев на соседний топчан. Эльфийка спала, свернувшись калачиком, подтянув колени к груди, но даже так заметно тряслась от холода. Проклиная себя за слабость, накрыл её своим одеялом, тщательно подоткнув. Она тут же потянула его выше, выдохнув стон блаженства и улыбнувшись.

В груди вдруг стало тепло от этого зрелища. Да что б тебя, Риан! Жизнь вообще ничему не учит, что ли?!

Размашистым шагом вышел из шатра и огляделся. То тут, то там уже полыхали костры, несколько солдат готовили завтрак, остальные сворачивали лагерь, разбирая палатки.

— Как прошла ночь? — спросил присоединившийся ко мне слуга.

— Бывало и лучше. Может, ну его, эту затею с рабыней, при тебе я хоть высыпался, — ухмыльнулся я, покосившись на Тень.

— Нет уж, всё! Ты меня предал, променяв на юбку. Пойду лучше конюшни чистить. Лошади не такие ветреные! — улыбнулся тот весело.

— Как Обри?

— Отлично. Ты вчера как ушёл, загнал его в шатёр, заставил помыться, покормил и отправил спать. Вот, точно, ему прислуживать буду! Хотя нет, он слишком болтливый, лучше лошади.

— Рассказал что-нибудь интересное? — напрягся я всем телом.

— Нет, он в основном без остановки сыплет вопросами, а о себе говорить не любит, сразу переводя тему.

— Ясно. Сегодня днём, как доберёмся до границы империи, я его и Эйми порталом во дворец заберу, а ты примешь командование армией и сопроводишь её до столицы. Если без непредвиденных ситуаций, то завтра к вечеру доберётесь.

— Как прикажете, ваше величество. Правильно делаешь, что не рискуешь ими, проводя по территории, кишащей повстанцами. За воинов не волнуйся, они знают, что сбегать с поля боя не в твоих правилах — поймут желание защитить сына и его мать.

— Не знаю... Может, мне стоит вернуться, как удостоверюсь, что Обри в безопасности? — Об Эйми я намеренно умолчал.

— Не говори ерунды, не стоит оставлять... сына во дворце без присмотра. Там одни только наложницы чего стоят, вот где паучье гнездо!

— Не сыпь мне соль на рану. Пошли собираться, позавтракаем и в путь.

— Риан, подожди. Что ты собираешься делать с эльфийкой?

— В каком смысле?

— На нас могут напасть как повстанцы, так и разбойники. Во втором случае целью нападения будет обоз, а значит, девчонку туда лучше не отправлять. А в первом — ты! Получается, посади ты её хоть впереди себя, хоть позади, Эйми рискует словить отправленную в тебя стрелу. Везти её как вчера не вариант, она не выдержит такой дороги, и так поди синяки ещё не сошли.

— Что предлагаешь?

— Путь она едет со мной, если что я смогу её защитить, да ты и сам в курсе. А пацана на своего коня возьми, его проще щитом прикрыть. У вас одна магия, а значит, тебе будет достаточно сплести защиту, держать её он сможет сам. Заодно с сыном пообщаешься, попробуешь найти общий язык.

Вроде всё правильно, простой и действенный выход из ситуации, но почему же всё моё естество противится тому, чтобы позволить Эйми путешествовать в чужих объятиях? Это же Тень, мой самый верный и преданный друг, который никогда не позволит себе ничего лишнего в отношении неё.

Даже если и позволит, разве мне должно быть до этого дело?! Разозлился. Разумеется, на себя.

— Так и поступим! — отрезал решительно и отправился будить своё проклятие.

— Подъём! — выдернул из сна мужской голос.

Спросонок напрочь забыв о вчерашнем дне, я испуганно подскочила и едва не упала, запутавшись в одеяле. Оно и понятно, в обычной жизни мужчине в моей спальне взяться неоткуда. Я же затворницей в глухой деревне живу и общаюсь только с сыном, да с соседкой — одинокой старушкой, которая нам молочные продукты по доброте душевной даёт.

А нет! Это всё уже в прошлом. Увидела хмурого Риана и вспомнила, насколько круто изменилась моя жизнь.

— Собирайся. Умыться и привести себя в порядок можешь за ширмой, потом подходи к костру. Перекусим и в путь. Примерно в полдень будем уже во дворце, — раздражённо бросил император и покинул шатёр.

Растерянно зависла. А разве я не должна была встать раньше, помочь ему с омовением и одеждой, а потом ещё завтрак в шатёр принести? Чего это он такой... адекватный сегодня?

Покосилась на свой топчан, гадая, нужно ли мне складывать шкуры, одеяла и подушки. И совсем выпала из реальности, обнаружив, что спала под двумя пледами, причём второй принадлежит Риадрону. Он что, меня укрыл?! Вот теперь я его боюсь! Непонятно, чего ждать от демона, которого так кидает из крайности в крайность.

Но лучше не злить неожиданно обретённого господина. Быстро совершила все водные процедуры, заплела волосы в косу и вышла на улицу. В покинутый мной шатёр сразу рванули с десяток воинов, громко в нём брякая. Ясненько, меня и собирать шмотки императора не заставят. Не вышло бы мне мирное утро боком...

Огляделась и, заприметив сидящих у костра Риана и Тень, приблизилась, нерешительно замирая рядом. Помимо этих двоих здесь присутствовал солдат, уже раскладывающий по тарелкам пшённую кашу. Добавив в неё кусочки сливочного масла, он протянул угощение своему императору.

Взяв тарелку, так и не посмотрев на меня, Риадрон произнёс:

— Садись, или тебе особое приглашение нужно?

Меня даже уговаривать не нужно! Примостилась на одном из грубо отёсанных стволов дерева, исполнявших функцию лавочек, при этом стараясь держаться подальше от демонов, и тут же получила свою порцию ароматной каши. Попробовать не успела.

— Мама! — раздался крик Обри и меня со спины обняли за шею.

Рассмеявшись, повернула голову, чмокнув румяную щёку.

— С добрым утром, малыш. Как спалось?

Смущённо посмотрев на отца, он заявил:

— Не называй меня так, я уже взрослый!

Это ещё что за новости? Раньше он так не реагировал, а тут вдруг мужик проснулся. Хотя, ему ведь тоже существовать затворником приходилось, и мужчин он практически не видел. Вечно подвипившего лавочника можно не считать, а родной дед, после того как нас забрал, ни единого слова парню не сказал. А тут целый император и орава воинов, вот и понесло.

— Хорошо. Как спалось моему любимому мужчине? — улыбнулась, приняв новые правила.

— Нормально, — выдохнул он облегчённо и сел рядом.

Видимо, боялся, что обидит меня своим требованием. Глупенький, после его папочки меня ничем не проймёшь.

Получив свою тарелку, сын брезгливо скривился.

— А мяса нет?

— Каша очень полезна для организма, если ты хочешь вырасти сильным воином, — ответил Риан, приводя меня в шок. — Я, Тень, да и солдаты всегда так завтракаем, поэтому ещё не проиграли ни одного сражения.

— Честно?

— Я бы не стал тебе лгать.

— А ты и в детстве кашу каждое утро ел? — спросил Обри с искренним интересом.

— Разумеется, — криво ухмыльнулся демон.

Я знала, что он жил на улице. Риадрон никогда не говорил об этом, но то, что ему порой вообще есть нечего было, очевидно. Сердце противно сжалось. Мне всегда было больно думать о том, через что ему пришлось пройти. И целеустремлённость тогда ещё совсем мальчишки поражала. Он не просто выжил, смог поступить учиться и заставил с собой считаться. В академии его откровенно побаивались. А сейчас Риан император! Вряд ли ему легко это далось.

— А как вы с мамой познакомились?

Я вздрогнула от прозвучавшего вопроса.

— Учились вместе, — спокойно сообщил демон.

— А мама сказала, что вы дружили.

Да что б тебя! Сын, ты не мог бы помолчать?

Оторвав взгляд от тарелки и посмотрев на меня, Риадрон кивнул.

— Дружили.

— Близко?

— Очень. Мне нравилось дружить с твоей мамой. А тебе, Эйми?

До такой степени, что так больше ни с кем и не подружилась ни разу!

— Да, есть что вспомнить, — ответила вроде спокойно, но щёки всё равно опалил румянец.

— Мама говорила, что ты её хороший приятель, — никак не унималось последствие нашей крепкой дружбы.

Брови Риана изумлённо поползли вверх, а Тень разразился громким хохотом, окончательно вгоняя меня в краску.

— Ешь молча! — одёрнула я не в меру болтливого сынулю.

Насупившись, он уткнулся в свою тарелку, а я ещё долго ощущала на себе задумчивый взгляд императора. Интересно, чему он так удивился? Я вроде никогда не скрывала, как мне нравится... с ним дружить. Может, дело в том, что я не стала настраивать против него ребёнка? Любая нормальная мать так бы поступила. Одно дело наши с демоном отношения, и совсем другое — общение отца с сыном. Конечно, Обри не жаловался, но я знаю, что ему не хватает папы. Вот и потянулся сразу... почему-то именно к Риану, а не к тому же Тени. Интуиция? Или всё-таки существует какая-то невидимая родственная связь?

Повисшую тишину вновь нарушил сын. Словно приняв сложное решение, он глубоко вздохнул, резко вскинул голову и обратился к императору:

— А ты научишь меня сражаться? Биться с мечом, драться и стрелять из лука?

— Если ты этого хочешь — научу. Но, наверное, надо спросить разрешение у мамы?

Вот это действительно неожиданно. Его интересует моё мнение? Что-то вчера я этого не заметила.

— Я не против.

Точнее обеими руками за. Сыну не помешает умение постоять за себя, к тому же они начнут проводить много времени вместе и смогут узнать друг друга получше. Я буду рада, если эти двое найдут общий язык и Обри наконец приобретёт отца, в котором так нуждается. Да и Риан заметно тянется к сыну, к чему им мешать?

А с тем, что происходит между мной и императором... как-нибудь разберёмся. Со временем.

По окончании завтрака я с удивлением обнаружила, что лагерь уже собран и воины седлают лошадей. Разумеется, верхом поедут далеко не все — основная часть солдат пойдёт пешком. Так же отметила, что дворец главы Шестого эльфиийского дома штурмовал вчера лишь небольшой отряд. Интересно, зачем Риан взял с собой столько бойцов, а после оставил их в лагере?

Думается, главной угрозой он считал сам путь, а не запланированный захват. И откуда он ждёт удара? Вряд ли император испугался разбойников. Ополченцы? Возможно. Переворот в империи демонов наверняка не прошёл без сучка и задоринки. Кто-то поддержал Риадрона, а кто-то встал на сторону принца. В этой ситуации новоиспеченному императору полезными связями бы обрастать и искать союзников в других королевствах, а он так глупо ворвался в страну эльфов.

То ли это самонадеянность, то ли он и правда с головой не дружит. Ну не мог ведь Риан затеять всё это только потому, что ему срочно понадобилась рабыня? Причём обязательно в моём лице.

— Обри, сегодня поедешь со мной, — сообщил император и направился к вороному жеребцу.

Вынырнув из размышлений, я с улыбкой посмотрела, как сын радостно подпрыгнул и побежал за отцом, стараясь не отставать. А тот, заметив мучения парня, сбавил шаг.

— Они забавно смотрятся вместе, — раздался бархатистый голос прямо над моей макушкой. Вздрогнув от неожиданности, обернулась, встречаясь взглядом с Тенью.

— Согласна, — кивнула я скованно, — верзила и его уменьшенная и утончённая копия.

— Гены возьмут своё, и через несколько лет у нас будут два верзилы. Вы боитесь меня принцесса? — спросил мужчина, слегка нахмурившись.

— Я теперь рабыня. Да, боюсь, но дело не в вас. Я в принципе насторожено отношусь к мужчинам.

— Занятно.

— Что именно?

— Как бы ни рычал Риан, настоящего страха к нему вы не испытываете. Так чем же провинились остальные?

Отвечать я не хотела, да и не пришлось — рядом с нами остановился скакун императора, вынуждая вскинуть взгляд. Сидя в седле, Риадрон сжимал в одной руке поводья, а второй бережно придерживал сына. И злой прищур, с которым он на меня смотрел, мне определённо не нравится.

— Пора выезжать! Тень, по дороге советую не языком трепать, а следить за обстановкой. А тебя, Эйми, прошу не отвлекать моего помощника разговорами.

Ясно, при сыне приказать мне помалкивать демон не мог, вот и завуалировал, но по тону и дура бы догадалась — мне запрещено общаться с Тенью. Ну ладно, без проблем. Как будто я не понимаю, что всё мною сказанное тот передаст своему повелителю. А мне оно надо?

Не дожидаясь ответа, Риан развернул коня, направляя его в сторону просёлочной дороги.

— Ух, какой грозный! Им-пе-ра-тор! — хмыкнул Тень. — Подождите меня здесь, я быстро.

И только сейчас до меня дошло... Мы что, вместе поедем?! Ну да! Помощник повелителя вернулся действительно быстро. Гарцуя на жеребце, ничем не уступающем скакуну Риадрона, он протянул ко мне руки, предлагая помощь. Я с опаской покосилась на большие ладони, обтянутые чёрными кожаными перчатками, и непроизвольно отступила.

— Как бы вы ни относились к мужскому полу, меня бояться не нужно. Наоборот, я за вас головой отвечаю и скорее умру, чем позволю причинить вред. Идите сюда, я жду.

Оценив открытую улыбку, я с удивлением поняла, что Тень мне нравится. Вызывает доверие. Набралась решимости и шагнула вперёд, поднимая руки к мужчине. Меня тут же подхватили под мышки и вздёрнули вверх. Успела лишь приглушённо пискнуть, а уже сижу в седле, прижимаясь плечом к широкой груди и перекинув обе ноги через твёрдое бедро, при этом талию обвивает сильная рука.

Поза смущала. Пожалуй, я не готова к такой близости. С Тенью. Вот если бы меня император так покатал... Но он может только кверху задом на коня закинуть.

— Можно мне сесть нормально? — спросила, смущённо отводя взгляд.

— Не стоит. Платье задерётся, а солдаты уже несколько месяцев стройных женских ножек не видели, зачем их дразнить и давать повод для скабрезных шуточек?

— А так лучше? Сегодня я в шатре главнокомандующего ночевала, и не настолько наивна, чтобы не понимать, что воины вовсю обсуждают, в каких позах он со мной развлекался. Боюсь, то, что сейчас жмусь к вам, ещё сильнее взбудоражит их фантазию.

— Я не трону женщину Риана, они это отлично знают, так что успокойся. Не против ведь перейти на ты?

— Не против, — вздохнула я грустно, сообразив, что не получиться убедить Тень посадить меня более... прилично.

Императора мы нагнали быстро. Риан, бросив на нас взгляд, так его и не отвёл. Я моментально отчаянно покраснела, а вот мужчина, в чьих объятиях я пристроилась, никак не отреагировал на пристальное внимание. С совершенно непроницаемым лицом он вглядывался в просветы между деревьев, как и приказано, следя за обстановкой.

— Ты что творишь? — не выдержав, зашипел Риан.

— В чём дело? — поинтересовался его помощник невозмутимо. — Предпочитаешь, чтобы девушка задирала подол перед целой армией?

— Нет, но... — махнув на нас рукой, он замолчал и отвернулся.

Весело улыбнувшись, Тень мне подмигнул и снова натянул бесстрастную маску на лицо. Что за игру он ведёт? Провоцирует повелителя? Действительно считает, что Риадрону не всё равно, с кем обнимается его рабыня? Глупо и наивно.

Дальше мы ехали в тишине. Обри и тот не засыпал окружающих вопросами, с любопытством вертя головой. Я даже подремать успела, отметив, что сегодня путешествую с комфортом. Когда открыла глаза, солнце уже стояло в зените и вскоре впереди показались обломки разрушенной стены.

— Что это? — спросила, пытаясь сесть ровнее.

— Граница вашей страны. Мы её немного потрепали, когда проникали на эту сторону. Надеюсь, ты не в обиде?

— Я не патриотка, — ответила и, прикрывшись ладошкой, зевнула.

— Сейчас начнётся нейтральная территория, а через десять километров наша застава. Считай, уже приехали.

— А до столицы сколько?

— Больше суток без сна. Но вас с Обри это не коснётся.

— Почему? — заинтересованно выгнула я бровь.

— В приграничной крепости имеется стационарный портал, мы пройдём через него, а армия продолжит путь под предводительством Тени, — раздался голос Риадрона. — Я же обещал, что днём мы уже будем во дворце.

Быстро. Я ещё не до конца осознала реалии новой жизни, а впереди опять перемены. Страшно так, что не передать словами. Что меня ждёт в личных владениях императора? Куда он поселит рабыню? Какие обязанности на меня навесит? И самое ужасное — там находится гарем на сорок три красотки! Не хочу видеть женщин Риана. Смотреть на них и представлять, как он с ними кувыркался. Выдержу ли я всё это? Выдержу! Должна! Ради благополучия сына.

Портал перенёс нас в тёмную комнату. Голые каменные стены без окон, едва освещающий пространство жёлтый кристалл на столе, за которым сидел мужчина в доспехах. Ещё два закованных в латы воина стояли возле двери.

— Ваше величество! — гаркнул первый и вскочил на ноги, ударяя кулаком правой руки в левую ладонь, низко склоняя голову.

Стражи, охранявшие выход, мгновенно повторили этот жест, вытягиваясь по струнке.

— Вольно! — скомандовал Риадрон и направился к двери.

Одри он держал за руку, я взяла сына за вторую, стараясь не отставать, а за нами по пятам следовали трое солдат с грозными лицами. Как выяснилось, пропускной пункт находился буквально в пятистах метрах от огромных кованых ворот, за которыми виднелся дворец с белоснежными стенами, окружённый парком.

Хоть стационарный портал и охранялся, логично было поставить его за дворцовой оградой. Конечно, нападения из портала ждать не стоит, так как он не может за раз переместить более трёх живых существ, но подстраховка никогда не бывает лишней.

У ворот тоже стояли караульные в количестве четырёх особей, причём, как с этой стороны, так и с той. Император явно очень много внимания уделяет безопасности.

Отдав честь, стражи шустро распахнули перед нами тяжёлые створки.

Не обращая ни на кого внимания, Риан зашагал по подъездной аллее, я же с интересом рассматривала новое жилище. Впечатляет! Дворец Шестого эльфийского дома раза в три меньше и не настолько изящный. Мне почему-то представлялось, что в империи демонов всё серое и мрачное, но нет — вокруг буйство красок! Ровные газоны, цветущие клумбы, дорожки, выложенные мраморной плиткой. Я бы сказала, что здесь всё какое-то воздушное, неземное. Включая шестиэтажный замок с острыми шпилями и витражными стрельчатыми окнами. Красиво, аж дух захватывает.

Только стража идиллию портит, точнее, её количество. И на крыльце, и в холле, и у подножия лестницы — везде солдаты. Разумеется, едва мы перешагнули порог, натолкнулись на слугу. На вид молодой мужчина в чёрном костюме мгновенно согнулся в три погибели, ожидая распоряжений.

Но их не последовало. Риан молча прошествовал мимо, поднялся на четвёртый этаж и свернул налево. В длинном коридоре находилось всего четыре двери.

Толкнув первую дверь справа, император повернулся к Обри.

— Принимай свои владения. Теперь ты будешь жить здесь, — сообщил он, мягко улыбнувшись.

Отпустив широкую ладонь, сын с опаской прошёл в гостиную, осмотрелся и перевёл взгляд на Риана.

— Ты не шутишь? Это правда всё моё? — спросил он недоверчиво, но радостных блеск в глазах уже вовсю разгорался.

— Нет, и ты только одну комнату увидел. Там ещё спальня, купальня и гардеробная есть. Пока пустая, но к вечеру прибудут портные и вы с мамой закажете всё, что захотите.

Всё, ребёнка мы потеряли. Обри бегал по комнатам, заглядывая в каждый угол и щупая всё, что подвернётся ему под руки. А после вдруг подскочил к Риану и обнял его, прижимаясь щекой к животу.

— Спасибо! У меня никогда своей комнаты не было!

Улыбка с лица мужчины слетела мгновенно. Прищурившись, он перевёл на меня горящий яростью взгляд. Настолько злым я его никогда не видела. От сковавшего душу страха непроизвольно отступила, опуская голову.

— Не за что, пользуйся, — ответил император сыну, взяв себя в руки.

— А мамина комната где?

— Пойдём, покажу.

Выскользнув в коридор, он открыл дверь напротив. Зайдя следом за сыном, рванувшим изучать обстановку, я огляделась и нервно сжала кулаки. Покои, отделанные в золотистых тонах, шикарные и достойны императрицы, но... Я не верю, что Риан позволит рабыне проживать в этой роскоши. Что же он задумал?

Долго гадать не пришлось. Едва удовлетворивший любопытство сын убежал в выделенные ему апартаменты, демон прошёл в угол гостиной и толкнул неприметную створку.

— Для сына ты живёшь здесь, на самом деле... — не договорив, он указал на тёмный проём.

Войдя в него, я горько усмехнулась. Ну вот, теперь похоже на правду. Тесный закуток без окон, в котором помещались лишь узкая кровать да тумбочка. На полу потрёпанный ковёр... Вот и всё!

— Комната для слуги, чтобы он всегда был рядом и появлялся по первому требованию, — пояснил Риадрон, как будто я без него этого не знала, вообще-то принцессой когда-то была.

Перевела взгляд на ещё одну дверь и, показав на неё пальцем, спросила:

— Я так понимаю, там ваша спальня, мой господин?

— Верно. Что касается купальни и гардеробной, можешь пользоваться теми, — указал он на комнаты, в которых я «проживаю» для сына. — И ещё, когда будешь общаться с портными, Обри закажешь всё, что вздумается, невзирая на цену, а вот себе... Что-нибудь скромное и неприметное, не забывай о своём нынешнем статусе.

— За что ты так со мной? — прошептала я, не выдержав.

— Сама не догадываешься?

— Будь это так, я бы не спрашивала.

— Скажи, а как вышло, что моему сыну во дворце Шестого эльфийского дома комнаты не нашлось? Что, грязному демону среди благородных эльфов не место? Странно, что вообще не утопили сразу после рождения, как ненужного щенка! Так же положено поступать с выродками помойного пса?!

У меня от злости искры перед глазами замелькали. Он может унижать меня, смешивать с грязью и ни во что не ставить, но оскорблять сына я не позволю. Ни ему, ни кому-либо другому!

Мало понимая, что делаю, подскочила к императору и, размахнувшись, влепила ему пощёчину. Его голова мотнулась, а я, не обращая внимания на горящую огнём ладошку, закричала:

— Не смей так говорить о моём ребёнке! Обри самый замечательный, добрый, чудесный мальчик, хоть и родился от такой скотины, как ты! Никогда, слышишь, никогда не смей говорить о нём в таком тоне!

Медленно повернувшись, Риан посмотрел в мои глаза и едва касаясь провёл подушечками пальцев по красному следу на своей щеке. По его лицу расплылась опасная ухмылка, и вот теперь до меня дошло, что я натворила.

Отскочила, чувствуя, что у меня от накрывшего с головой ужаса колени подгибаются, и еле слышно выдохнула:

— Риан, прости, я случайно. Я правда не хотела, сама не знаю, что на меня нашло...

Никак не отреагировав на мои слова, мужчина с непроницаемым лицом шагнул ко мне, я испуганно отскочила. Он неотвратимо наступал, я пятилась, только в закутке, где мы находились, места слишком мало — я быстро упёрлась спиной в стену, а Риадрон поставил руки по бокам от моей головы. Нависнув надо мной, он ядовито ухмыльнулся.

— Ты за это заплатишь, Эйми! До этого момента я вёл себя более чем лояльно, теперь всё — сама напросилась.

Задрав голову, вглядываясь в черноту прищуренных глаз, я пробормотала:

— Не надо, Риан, ты ведь не такой.

— Не стоит делать вид, что знаешь меня. Ты и понятия не имеешь, какой я и на что способен.

Не верю! Знаю, и лучше чем он сам!

— Мы любили друг друга...

— Да какая любовь? Мне нужен был секс, тебе защита — каждый получил, что хотел, вот и всё! Если бы ты ушла достойно, мне тебя упрекать и в голову бы не пришло. Но ты повела себя как последняя тварь, а за свои поступки надо отвечать, принцесса. Хотя, о чём это я? Рабыня!

Оттолкнувшись от стены, он окинул меня холодным взглядом и бесстрастно сообщил:

— Хочу помыться с дороги. Приготовь купальню и жди меня там.

На этом всё — он ушёл, а я обессиленно опустилась на кровать, прижала дрожащую ладошку к груди и рвано выдохнула. Казалось, я всё это время и не дышала вовсе, даже лёгкие зажгло от глотка свежего воздуха.

Вот какого беса меня дёрнуло демонстрировать характер? Нет, о своих словах я не жалею и, если надо, ещё не раз повторить могу. Но руки-то зачем было распускать?! И как император меня только не пришиб после такого? Отец бы сдерживаться не стал и обязательно ударил в ответ. И мой бывший жених тоже. А Риан устоял. Разумеется, я понимаю, что инцидент не исчерпан и демон меня накажет, вопрос только как?

Вспомнив брошенные Рианом слова, я задумалась. О чём он? Я повела себя как тварь? Когда успела-то?

Мы с любимым должны были встретиться за полчаса до выпускного, он обещал ждать меня на крыльце общежития. Все планы нарушил внезапно объявившийся отец. Сообщив, что раз диплом я получила, он забирает меня домой, а посещать праздник вовсе не обязательно. Я пыталась спорить, заискивающе уговаривать, но всё оказалось напрасно. Вот так я вернулась во дворец главы Шестого эльфийского дома, даже не успев попрощаться с Риадроном и рассказать ему о своей беременности, как хотела сделать это вечером.

Там-то я и узнала, что через два дня состоится моя свадьба. С Имиралем, естественно. Отец всегда с теплотой относился к сыну своего лучшего друга, но о том, что уже давно подписал брачный договор, мне сказать почему-то забыл.

Я была в ужасе и молилась, чтобы Риан пришёл за мной, но дождалась совсем не его...

После того как я заявила, что ни за что не выйду замуж за ненавистного эльфа, он ворвался в мои покои и попытался изнасиловать. И ему это почти удалось.

— Что ты делаешь?! Отец тебя убьёт за такое, — кричала я, вырываясь из вызывающих отвращение объятий.

— Дура! Он сам это и придумал! — с ухмылкой поведал Имир. — Если я лишу тебя невинности, никуда не денешься — выйдешь за меня как миленькая!

Эльф дёрнул платье на моей груди, разрывая до самого пупка. Я хотела бы сказать, что не верю в то, что глава мог так поступить с собственной дочерью, но... Я слишком хорошо знала своего папеньку. Он мог!

Почувствовав, что и трусики порвались, во всё горло заорала:

— Ты опоздал, я уже не девственница! Мало того, беременна от другого!

Имираль замер, окидывая меня недоверчивым взглядом.

— Кто он? — спросил эльф требовательно.

— Мой одногрукппник. Демон! Я люблю его и только за него выйду замуж! — рявкнула, стягивая рваные края платья, прикрывая обнажённую грудь.

Брезгливо скривившись, Имир отскочил от меня как от прокажённой и вылетел за дверь. Я едва успела переодеться, как он вновь явился в мою спальню, в этот раз в сопровождении главы.

Отец орал, брызгая слюной. Сообщив мне, что спать с демоном это всё равно что с собакой, он закончил речь заявлением, что утром придёт целитель и избавит меня от выродка.

Оставшись одна, я прижала ладони к животу и разрыдалась. Пусть о беременности я узнала лишь три дня назад, но уже всем сердцем любила своего ребёнка. Я просто не могла допустить, чтобы его у меня отняли.

— Не бойся, малыш, мама не даст тебя в обиду! — прошептала чуть слышно и, вытерев слёзы, решительно направилась в гардеробную.

Вещей я взяла немного — убегать налегке проще. Связала три простыни и, закрепив импровизированную верёвку на ножке дивана, перебросила её через подоконник. Вот так я покинула дворец. Мне удалось это только потому, что отец не ожидал подобной выходки от своей бесхребетной дочери. Не подумал, что ради своего дитя мать пойдёт на всё!

Неделю я блуждала по лесу, ночуя под деревьями и питаясь ягодами, прежде чем вышла к маленькой деревушке на двенадцать домов. Проживали там в основном старики — всё, кто помоложе, уже давно подались на поиски лучшей жизни.

Зато меня устраивала жизнь в глуши: здесь меня точно не найдут, а местные жители приветливые и привыкли помогать друг другу. Я даже поразилась, когда одна старушка предложила мне жить в её доме. В городе такое и в голову никому бы не пришло. К хозяйке нового жилища я быстро привязалась, да и она относилась ко мне как к родной внучке. Она скончалась, когда Обри не было ещё и года, оставив свой дом мне в наследство...

И вот кто скажет, в какой момент я повела себя как последняя тварь? Наоборот, я сделала всё, чтобы спасти нашего с демоном ребёнка, и десять лет хранила в сердце любовь к своему чёрному лебедю. И всегда была ему верна, как и обещала. А он...

Впрочем, это всё уже в прошлом. Как выяснилось, он и не любил меня никогда, ему нужен был лишь секс. Это я, дура наивная, втрескалась до кончиков острых ушей. Должна ведь была понять, что не нужна Риану, когда он не пришёл за мной. Даже не попытался меня найти.

Немного успокоившись, я вспомнила о приказе демона. Тяжело вдохнула и, поднявшись, вошла в спальню императора. С интересом осмотрелась. Как и ожидалось, комната была большая и интерьер соответствовал вкусам Риадрона. Мебель из красного дерева, стены обиты чёрным шёлком, того же цвета диван, кресла и камин. При этом покрывало, подушки и ковёр — кипенно-белые.

Даже не представляю, кто смог уговорить Риана добавить светлые пятна, была бы его воля — он бы всё сделал чёрным. Правда, до соседней комнаты благодетель не добрался — чёрная мраморная плитка на полу, стенах, потолке, даже дно бассейна из этого материала!

Только сейчас я поняла, почему демон говорил купальня, а не ванная. В центре находился именно бассейн — квадратный, неглубокий, с одной стороны в импровизированный водоём вели ступени, а по всему периметру изнутри — выступ, на котором можно спокойно посидеть, расслабляясь.

И что мне с этим чудом делать? Я облазила чуть ли не каждый миллиметр, пока нашла неприметные винтили. На императора я всё ещё злилась, поэтому выкрутила на полную тот, что должен подавать горячую воду, и совсем немного добавила холодной. Это уже для успокоения собственной совести.

Также обнаружила корзину с алыми лепестками роз. Интересно, их что, каждый день тут ставят вне зависимости от того, присутствует Риан во дворце или нет? Ведь никто не знал, что он вернётся именно сегодня. Ну да и ладно. Вытряхнула эту вульгарщину в исходящий паром кипяток. Налила туда ароматного масла, затесавшегося между флаконов с шампунем, мылом и ополаскивателем для волос. Пена тоже была, но её я добавлять не решилась. А то бахну на такое количество воды всё содержимое стеклянной бутылочки и затоплю пеной весь дворец.

Риан появился, едва я выключила воду. Оценивающе оглядев сварившиеся лепестки, сменившие цвет на грязно-коричневый, он хмыкнул и начал раздеваться, совершенно не обращая на меня внимания. К такому я оказалась не готова.

Сначала ошеломлённо смотрела, как он снимает рубашку, неторопливо расстёгивая пуговки и обнажая рельефный торс, после ремень, но стоило вжикнуть молнии, резко перевела взгляд на потолок, излишне пристально изучая ромбовидный кристалл, заливающий помещение приятным голубоватым светом.

И чего, спрашивается, растерялась? Будто ни разу не видела! Но это было так давно, словно в другой жизни, и вообще происходило не со мной!

Услышав плеск воды, нервно закусила губу, гадая, можно уже опускать голову или ещё рано?

— Ну и? Долго ждать? Ты собираешься приступать к своим обязанностям? — насмешливо поинтересовался Риан.

Вздрогнув, покосилась на демона и облегчённо выдохнула, осознав, какая я молодец! Лепестки, плавающие на поверхности, надёжно прикрывали всё, что находится ниже пояса императора. Сам же он сидел, вальяжно откинувшись на бортик, положив на него локти.

Сгребла все имеющиеся моющие средства, губку, ковшик и несмело приблизилась к демону, опускаясь на колени за его спиной. Зачерпнув воду, полила ею волосы и, нанеся шампунь, начала намыливать длинные пряди, путаясь в них дрожащими пальцами. В целом управилась, хоть и с трудом, внутренне уговаривая себя, что это как помыть Обри, ничего страшного. Только сын оказался самостоятельней папочки и с пяти лет моется сам, в отличие этой наглой морды!

Прополоскав смоляную гриву, взяла мочалку и задумчиво оглядела широкие плечи — спиной Риан плотно прижимался к бортику.

— Может, вы отодвинетесь немного, мой господин? — попросила как можно ровнее.

— Там мыть не надо!

Резко развернувшись, демон обхватил мою талию руками, утягивая меня в бассейн.

— Давай с этой стороны! — заявил он невозмутимо.

Я от растерянности даже то, что попу жжёт, проигнорировала. Стояла по пояс в воде и ошеломлённо хлопала ресницами.

— Тебе помочь? — вопросительно выгнул бровь мужчина.

Не дожидаясь согласия, он сомкнул пальцы на моём запястье и потянул руку к своей груди.

— Я... я сама, — пискнула, вырвавшись из захвата, и заскользила губкой по литым мышцам.

Риан расслабился, откинув голову и прикрыв глаза, благодаря чему я могла его изучать, нисколько не стесняясь. Для удобства встала на колени и прошлась взглядом по смягчившимся чертам лица, напряжённо бьющейся на шее жилке, и перевела его на губку, следуя за ней по косым мышцам живота и притягательным кубикам.

До чего сексуален, подлец! Сознание плыло от растекающегося по телу желания. Намыливая мощный торс, я так отчётливо представляла, как приникаю губами к яремной венке, целую атласную кожу, бесстыдно спускаясь всё ниже, что внизу живота начал разгораться пожар, приносящий острое удовольствие пополам с предвкушением.

Мочалка дошла до кромки воды и я наконец-то очнулась, отдёргивая руку.

— Всё! — прошептала, поражаясь тому, как хрипло звучит мой голос.

— Уверена? — спросил мужчина, посмотрев на меня из-под опущенных ресниц. — Мне кажется, ты что-то пропустила...

— Ч-что?

Вместо ответа он встал! А я, стоя на коленях, широко распахнутыми глазами глядела на продемонстрированную деталь мужского организма.

— Вот это. Когда я сам моюсь, о нём не забываю.

— Так, может, и в этот раз сами справитесь? — пробормотала, в волнении облизнув губы.

— Нет. У меня теперь для этого ты есть! Могу только помощь предложить.

— Ты же мной брезгуешь и всё такое. Змеёй подколодной называл, — пробубнила, от растерянности переходя на ты.

— А я тебе его целовать не предлагаю, только помыть! — Подцепив подбородок пальцами, Риан осторожно приподнял моё лицо, вынуждая посмотреть ему в глаза. — В чём проблема, Эйми? Помнится, когда-то ты делала с ним куда более смелые вещи. Он неоднократно побывал у тебя во рту, а сейчас не можешь взять его в руки?

— Ты упрекаешь меня в том, что я доставляла тебе удовольствие? — поинтересовалась я с вызовом, разозлившись из-за насмешливого тона.

— Нет, я лишь не хочу остаться с грязным членом!

Да чтоб тебя пару раз подкинуло и припечатало о землю! Хорошо, признаю, наказывать ты умеешь! После такого мне и в голову больше не придёт тебя ударить — кто знает, на что хватит твоей фантазии в следующий раз?

Гнев, полыхнувший костром, позволил взять под контроль разбушевавшиеся чувства. Выжала из губки пену и обхватила напряжённый ствол ладонью, ласково провела туда-обратно. По телу императора прокатилась отчётливая дрожь, и он задержал дыхание. Ещё одно поступательное движение и...

— Готово! Теперь ваш друг просто сияет от чистоты! — объявила будничным тоном, поднявшись на ноги.

Думала, мужчина разозлится, но он лишь усмехнулся, глядя на меня с нескрываемым интересом.

— Умница, можешь быть свободна! Пока. Жду через полчаса в своей спальне.

Покидала я императора чуть ли не бегом, стараясь не думать о том, что мокрое платье из эльфийского шёлка облепило каждый изгиб, словно вторая кожа, и к тому же изрядно просвечивает.

Переодеться мне не во что, пришлось магией просушить единственное платье, не забыв и о волосах. После села на кровать и, прижавшись спиной к стене, притянула колени к груди. Меня потряхивало из-за неудовлетворённого желания, низ живота болезненно ныл.

Да уж, на такие приключения никаких нервов не хватит. И что дальше? Только не говорите, что мне каждый день придётся мыть мужчину, от прикосновений к которому вскипает кровь и мозг стекает в трусики.

Когда Риан обещал сделать меня рабыней, так как с интимной точки зрения он мой брезгует, я думала, мои обязанности будут заключаться в «принеси-подай»! Ну, ноги помыть — ещё куда ни шло, унизительно, конечно, но терпимо. А к тому, что произошло сейчас, я оказалась совершенно не готова!

Демон по-прежнему меня волнует, притягивает, будоражит чувства, и подобные игры ни к чему хорошему не приведут. Ведь я любила его столько лет! И в данный момент пытаюсь абстрагироваться, твержу себе, что это уже не мой чёрный лебедь, а совсем другой, озлобленный на весь мир мужчина, стараюсь закрыть своё сердце... только тело предаёт!

И поддаваться ему нельзя, второй раз на те же грабли я не наступлю. Пусть идёт в свой гарем, там и развлекается. Уверена, наложницы его не только помыть, но и вылизать не откажутся. От этой мысли становится тошно, в груди всё сжимается от боли. Но лучше сразу признать, теперь я в его жизни лишь рабыня, которой он играет, как матёрый кот с загнанной в угол мышкой.

Нас с Рианом связывает общее прошлое. И Обри. На этом всё! Будущего просто нет!

Покосилась на стоящие на тумбочке массивные, потрёпанные временем часы. Пора идти к императору. Как же не хочется, но надо. А то он за непослушание наказание похлеще омовения придумает.

Поморщившись, сползла с кровати и прошла в соседнюю комнату. Риан как раз выходил из гардеробной. Чёрная шёлковая рубашка распахнута, демонстрируя загорелую грудь, ремень брюк тоже не застёгнут, ожидая своей очереди. Сам демон сосредоточенно сражается с запонкой, пытаясь нацепить её на правый манжет.

Заметив меня, он приблизился и молча протянул руку. Быстро щёлкнула золотой застёжкой и подхватила другое запястье. Управилась со второй манжетой и выжидающе посмотрела в глаза притихшего императора.

Словно выходя из транса, он моргнул, отвернулся и, застёгивая рубашку, произнёс:

— Сейчас я покажу где кухня и представлю тебя слугам, возьмёшь обед для себя и Обри, поедите в его апартаментах. После придёт портниха, закажешь всё необходимое. Кстати, она должна принести что-то из готовой одежды. Выбери, что понравится. Вечер в твоём распоряжении, меня не будет.

— Я должна сидеть в своей комнате?

Брякнула пряжка ремня и Риадрон развернулся, окинув меня насмешливым взглядом.

— Ты видишь ошейник на своём горле? Или я приковал тебя цепью? Ты вольна идти куда хочешь и делать, что вздумается. Только на территорию гарема забредать не советую.

— Почему?

Потому что ты как раз там и проведёшь вечер? Но, ухмыльнувшись, мужчина произнёс совсем другое:

— Потому что эти с... симпатичные девушки тебя сожрут и даже косточек не оставят.

Ах вот в чём дело. Демон не справляется с женскими распрями и интригами. Ну этого я точно не боюсь: зубы пообломают на моих костях. Я уже далеко не та девочка, над которой в академии издевались все кому не лень, и умею за себя постоять.

Это в присутствии Риана я отчего-то теряюсь. Может, виноваты воспоминания, что роятся в моей голове, и вместо заносчивого императора я вижу дорогого сердцу парня, шепчущего слова любви и глупые нежности.

Мы вышли в коридор и уже спускались по лестнице, когда я всё-таки спросила:

— Почему вы сами меня сопровождаете, а не поручили это кому-нибудь из слуг?

Ну правда ведь странно! Где вы видели правителей, лично знакомящих рабов со слугами?

Мужчина споткнулся, остановился и не глядя на меня раздражённо бросил:

— Моё присутствие необходимо, чтобы до них точно дошло, кто ты.

— И кто же я? — спросила, невинно хлопнув ресницами.

Ответить он не успел. Прямо перед нами остановилась поднимавшаяся по лестнице брюнетка. Смуглая кожа, длинные вьющиеся волосы, чёрные колдовские глаза... Явно демоница. Одета красотка в роскошное алое платье с плотно обтянувшим высокую грудь лифом и пышной многослойной юбкой. Оценивающе меня осмотрев, отчего я почувствовала себя замарашкой, она мило улыбнулась Риану и присела в реверансе.

— Мой господин.

— Познакомься, Эйми, это Люция — смотрительница гарема. Эйминиэль, моя рабыня.

Мы с брюнеткой зависли, ошеломлённо глядя на демона. По всем правилам он должен был сначала представить меня ей, так как её статус выше. Он же унизил красотку, поставив её ниже рабыни.

— Мне показать ей гарем? Все девушки во дворце подчиняются мне, включая прислугу, ни к чему вам тратить на неё своё время.

— Ты меня не услышала. Эйми моя рабыня. Только моя! И подчиняется лишь мне, никто не смеет ей указывать, наоборот, её приказ — это мой приказ и должен исполняться незамедлительно. С этим разобрались?

— Но... Мне, наверное, надо предоставить ей комнату?

— Нет, она заняла соседние с моими апартаменты. Можешь быть свободна! — отрезал Риан и, взяв меня за руку, продолжил путь, проходя мимо смиренно опустившей голову брюнетки.

Не удержавшись, я обернулась, поймав злой взгляд, не предвещающий мне ничего хорошего. Ну вот, на ровном месте врагом обзавелась.

— Смотрительница гарема — это старшая жена? — тихо поинтересовалась я у Риадрона.

— У меня нет жён, только наложницы. А если в целом, то да.

Знакомство со штатом прислуги прошло намного проще. Демон объявил им то же, что и Люции. То есть что я только его и мои просьбы и поручения — всё равно что требования самого императора. Возражений не последовало, и на меня смотрели с любопытством, не проявив и капли враждебности.

После того как Риан нас покинул, кухарка собрала полный поднос вкусностей и, не позволив мне нести его самой, отправила в комнату Обри горничную. Пожав плечами, я пошла следом за расторопной девчонкой, на ходу обдумывая поведение Риадрона.

Он вообще в курсе, кто такие рабы? Не существует личных рабынь, которые к тому же чуть ли не вторые лица в империи. Демон хоть понимает, что практически отдал мне место хозяйки дворца? Ага, императрица, живущая в мышиной норке, и фея, по взмаху волшебной палочки исполняющая все прихоти Риадрона. Хотя... палочка у него что надо...

Сына я нашла на балконе. Посмотрев, что же его так заинтересовало, я улыбнулась. За садом находилась тренировочная площадка, где в данный момент практиковались в бое на мечах два воина. Обри даже губу закусил, глядя на них горящими восторгом глазами.

Подойдя со спины, обняла сынулю за шею и чмокнула в макушку, обнаруживая своё присутствие. Сопротивляться тисканью мой маленький мужчина не стал — свидетелей не мужественного поведения ведь нет.

— Мам, а мы надолго здесь? — запрокинул он голову, ловя мой взгляд.

— Да. Думаю, навсегда.

Вряд ли Риан нас когда-нибудь отпустит, так что пусть ребёнок начинает привыкать к новому месту жительства. И я вместе с ним.

— Это здорово, мне тут нравится. Представляешь, у меня вместо ванны — бассейн!

— Представляю, — пробормотала, старательно прогоняя образ обнажённого Риадрона, отчётливо вставший перед глазами, стоило услышать о купальне.

— Можно тебя кое о чём попросить? — спросил сын, развернувшись и отводя глаза.

— О чём?

— Не говори императору и Тени, что мы жили в деревне.

— Почему? — Я нахмурилась, изучая покрасневшее от смущения лицо.

— Ну... Сейчас они думают, что я принц, раз забрали нас из дворца, вот и общаются со мной. А если узнают, что я лишь деревенский мальчишка, не захотят тратить на меня время.

Горько усмехнувшись, притянула сына к груди, пристраивая подбородок между чёрных рожек. Не думала, что у него возникнут комплексы из-за нашего проживания в глуши. И ведь он знает, что является внуком главы Шестого эльфийского дома, но раз дед его не принял, сам себя принцем не считает. Грустно. Отец не только мне жизнь исковеркал, ещё и развил в Обри неуверенность в себе. С последним всего за две недели управился! Ненавижу его!

— Во-первых, Риан и Тень общаются с тобой только потому, что ты им нравишься, и никакие титулы тут ни при чём. А во-вторых, нельзя стыдиться того, что мы скромно жили. Мы ведь никого не грабили, а честно зарабатывали на хлеб. Поверь, нет ничего постыдного в том, что не являешься лодырем, труд облагораживает!

— Знаю, но... Всё равно не говори.

— Хорошо. А сейчас пойдём поедим?

Остаток дня прошёл спокойно. Я пообщалась с портнихой, заказав Обри целый гардероб, правда, чтобы снять с непоседливого парня мерки, пришлось помучиться. А что поделать, если тренировки, просматривающиеся с балкона, его интересовали больше рубашек и брюк? О себе тоже не забыла, как и о наставлениях Риана, что мои наряды должны быть крайне скромными. Но... при виде готовой одежды моё сердце всё-таки дрогнуло, и помимо необходимого я приобрела платье небесно-голубого цвета с открытыми плечами, расшитым золотой нитью лифом и летящей юбкой в пол. Понимаю, что надеть это великолепие у меня не будет и шанса, но я же девочка! Устоять перед столь очаровательным нарядом оказалось невозможно!

Горничная сразу разложила по полочкам вещи, купленные для Обри, и убежала разбираться с моими, определяя их в гардеробную апартаментов, в которых я якобы проживаю.

Выпроводив швею с подмастерьями, я облегчённо выдохнула, но буквально тут же в дверь снова постучали. На этот раз в гостиную ввалились три стражника, нагруженных разнокалиберными коробками в подарочных упаковках. При этом лица у мужиков были злющие, видать, не понравилось, что бравых вояк заставили работать носильщиками.

Сгрузив всё на диван, они ушли, а мы с сынулей, изумлённо переглянувшись, начали разворачивать презенты. Мягкие игрушки мы оценили, как и настольные игры, даже деревянный меч Обри пришёлся по вкусу. Только увидев коня-качалку, впали в ступор.

— Эм... Мне же не пять лет... — пробормотал сын, обходя это чудо по кругу.

Кстати, по размеру игрушка на ребёнка лет пяти и рассчитана! Представив, как сынуля будет смотреться на деревянном скакуне, я расхохоталась. Интересно, Риан сам выбирал подарки или это слуги так постарались?

В общем, отодвинув жеребца в угол, мы поужинали и расположились на полу со странной настольной игрой. Расстелив поле с пронумерованными кружками на ковре, сели напротив, изучая новомодное чудо.

— Кажется, надо бросать кубик и ходить фигурками по кружкам, — произнесла я неуверенно.

— Давай попробуем!

Увлеклись, уже дважды сыграли и как раз готовились к очередному заходу, когда дверь без стука распахнулась и к нам присоединился император. Я дёрнулась встать, но быстро сообразила, что если буду так вскакивать при его появлении, сын догадается, что между нами не всё гладко. Мне этого не хотелось бы, да и Риану не понравится.

Замерла, снизу вверх глядя на приближающегося демона. А он, подойдя, обвёл нас взглядом и, остановившись на игровом поле, спросил:

— Играете? Можно с вами?

— Конечно! — просиял в радостной улыбке сын.

Невозмутимо растянувшись на полу, подперев голову рукой, император потребовал выдать ему фигурку.

— Я хожу королём, мама королевой, а ещё есть лошадь и нищий, ты кем хочешь быть?

Кто бы знал, чего мне стоило удержать лицо и не рассмеяться!

— Сложный выбор! Ни тем, ни другим стать не горю желанием! Ладно, давай коня! — ухмыльнулся демон.

— Лошадь! — поправили его назидательно.

— И как ты это узнал?

— Фигурку переверни, для коня там кое-чего не хватает!

Всё! У меня истерика! Посмотрев на ошарашенного мужчину, я расхохоталась. Все попытки взять себя в руки ни к чему не привели — я едва по полу не каталась. Успокоилась, только когда увидела, что Риан смотрит на меня с весёлой улыбкой. Что, даже злиться из-за того, что его императорскую персону обсмеяли, не будет?

Нет! Он спокойно поинтересовался:

— Угомонилась? Если нет, мы тебя выгоним из игры и я стану королевой!

— Не надо, прошу, уж лучше лошадью! — выдавила я с трудом, чувствуя, что сейчас снова сорвусь.

— Хорошо, раз уж я опустился до такой степени, играть без интереса не буду. Кто приходит к финишу последним — выполняет желание победителя. Кто за?

Обри, разумеется, мгновенно согласился, судя по хитрой мордашке, уже прикидывая, что можно стребовать с императора. А вот я его энтузиазма не разделяла: уж больно напрягал светящийся предвкушением взгляд Риана, брошенный в мою сторону. Только выбора у меня нет, пришлось соглашаться с большинством.

Разошлись мы, когда в окно заглянула луна. По итогам игры Риадрон задолжал ребёнку два желания и... Ну да, теперь я обязана выполнить любую прихоть демона! Хорошо ещё только один раз продула. Плохо, что фантазия у Риана буйная, кто знает, до чего он додумается?

Игра в купальне, затеянная чтобы наказать Эйми, словно что-то надломила в глубине души. Увидел светящиеся сексуальным голодом зелёные глаза и поплыл. От воспоминаний, как хорошо нам было вместе. От осознания, что она по-прежнему хочет меня не меньше, чем я её. Даже клокочущая в груди злость поутихла.

Совсем, разумеется, не прошла, но затаилась. Только встреча с Люцией едва вновь не выбила из равновесия. Наглая девка. Что неудивительно: дочка почившего императора, как-никак. Зачем я позволил ей остаться? Когда моя армия осаждала дворец, её старший брат сбежал, бросив отца и сестрёнку на произвол судьбы. Императора я убил, а Люцию пожалел.

Она настолько слёзно просила о помиловании, преданно заглядывая глаза, что отправить принцессу вслед за отцом рука не поднялась. Кто же знал, что демоница возомнит себя здесь хозяйкой? В принципе, с гаремом она отлично управлялась, девчонки при ней и пикнуть-то боялись, меня это устраивало, но сейчас... Как бы красавица не подкинула проблем...

Дел за время моего отсутствия накопилось немало. Пришлось погонять министров, подписать кое-какие бумаги, решить срочные вопросы. К вечеру, оглядев стопку не заканчивающихся бумаг, поморщился и решительно отодвинул её в сторону.

Из головы не выходил образ Эйми в мокром платье, облепившем тело так, что оно больше показывало, чем скрывало. А ещё кожа до сих пор пылала в тех местах, где по ней прошлись ласковые пальчики. Ну и как работать в подобных условиях? Да никак! Я покинул кабинет.

Рассудив, что эльфийка, скорее всего, находится в комнате сына, туда и направился. Ну и... это отличное оправдание. Я вроде как к ребёнку пришёл и вовсе не искал встречи с девушкой, пленившей все мои мысли.

Вечер, такой уютный, можно сказать семейный, взбудоражил. Мне безумно понравилось. Смеющийся, довольный сын, мягко улыбающаяся Эйми... Тепло и спокойно. У меня никогда не было семьи, а сейчас вдруг захотелось, чтобы каждый день заканчивался так — в кругу близких и любимых.

Да, как бы я этого ни отрицал, твердя, что ненавижу эльфийку, никогда не переставал её любить. Эйми моя отрава. Причиняет боль, разрушает меня изнутри, но только когда она рядом я могу жить, а не существовать. Лишь в её присутствии я дышу полной грудью. А это невероятно бесит! И почему я не мог влюбиться в более достойную женщину?! Нет, переклинило именно на этой лживой предательнице и хоть кол на голове теши!

От Обри мы вышли вместе, молча разбредаясь по собственным апартаментам. Эминиэль, конечно, косилась на меня, ожидая приказов, но я был не в том настроении, поэтому молча ушёл, не захотев разрушить то умиротворение, в котором пребывал после чудесного вечера. И сам же и сорвался...

Уже помылся и лёг в кровать, но уснуть не получалось, я всё вспоминал, как мы играли. Наверное, только сейчас я до конца осознал: у меня есть сын! Умный, любознательный и взрослый! А я совершенно ничего о нём не знаю. Как это получилось?

Я сам рос без родителей и был уверен, что никогда не оставлю своего ребёнка. Стану лучшим отцом на свете! Но меня этого лишили!

Не выдержав, поднялся, натянул брюки и скользнул в соседнюю комнату. Эйми ещё не спала и при тусклом свете кристалла изучала потолок. Увидев, что уже не одна, она резко села, подтягивая одеяло к подбородку и не сводя с меня настороженного взгляда.

Хмыкнул, прошёл к противоположной стене и сел на пол, опираясь на неё спиной. Согнув колени, положил на них руки и, подняв глаза на испуганную эльфийку, произнёс:

— И когда я насильником стал? Не смотри на меня, будто я на тебя сейчас накинусь и жёстко надругаюсь.

— Я вовсе так не думаю, просто не знаю, чего от вас ждать.

— Расскажи мне о нём? Обри. Какой он был совсем маленький?

По милому личику тут же расплылась мечтательная улыбка. Заметно, что эта тема Эми нравится и обсуждать сына она готова бесконечно. Разумеется! Ей же есть, что вспомнить, в отличие от меня!

— О, он был таким очаровательным малышом, непоседливым, правда. Всё время влезал куда не надо. То между прутьев кроватки застрянет, то лоб об ножку стола разобьёт, а то и вовсе в крапиву заберётся. Но Обри с рождения был на тебя похож, не только внешне, но и упёртостью, и стремлением самостоятельно решать проблемы. Никогда не орал и не звал на помощь, застрянет и пыхтит, пытаясь выбраться. О крапиве и вспомнить страшно. Пока он с ней сражался, весь волдырями покрылся! А когда в шесть лет в улей залез, я потом его с трудом узнала! Аж глаз не видно, до какой степени опух! И ни слезинки не проронил!

— Ты его очень любишь, — заметил, с силой сжимая кулаки.

Зацепило, что когда говорила о нашей с сыном схожести, она произнесла это с гордостью и теплом. Будто я для неё что-то значу.

— Разве может быть по-другому? Ведь Обри часть... — Эйми осеклась, испуганно округлив глаза, и закончила уже намного тише: — …меня.

Я и так с огромными усилиями сдерживал ярость, а последними словами она меня добила!

Стремительно поднявшись, сделал шаг к кровати. Пискнув, эльфийка упала на подушку и прижала одеяло к груди, нервно его комкая, глядя на меня с ужасом. Поставил колено на постель, бесцеремонно вклинивая его между стройных ног, упёрся ладонями в матрас по обеим сторонам головы Эйми и склонился.

— Почему ты отняла у меня сына? Сочла недостойным подобной чести? Я был бы хорошим отцом! — выдохнул, едва не соприкасаясь с ней носами.

— Я знаю, ты стал бы лучшим папой. Но и сейчас ещё не поздно. Ты ему нужен, разве сам не видишь, как Обри тянется к тебе?

— А тебе не приходило в голову, что я тоже хотел бы увидеть, как он застревает в кроватке, делает первые шаги и набивает шишки? Услышать первое слово! Ты забрала у меня всё это и теперь уже ничего не вернуть. Я ненавижу тебя, Эйми!

Не удержавшись, подался вперёд и прикусил пухлую, чуть дрожащую губку. Не сильно, лишь намёк на наказание, и никакой боли. Всхлипнув, девушка приоткрыла рот, делая рваный вдох...

Резко выпрямившись, я ушёл. Пересёк спальню и, ворвавшись в купальню, прямо в брюках зашёл в так и не слитый после вечернего омовения бассейн, падая на спину, с головой уходя под воду.

Риадрон вылетел за дверь, будто за ним черти гнались. Перевела дыхание и осторожно прикоснулась к пылающей губе. В теле каждая мышца дрожала от лёгкого укуса и опалившего щёку дыхания. Слёзы обиды сами собой навернулись на глаза. Не на Риана, на жизнь!

Я тоже хотела бы, чтобы любимый был рядом все эти годы. Не только с Обри, со мной! Но всё сложилось иначе, демон прав — ничего уже не вернуть...

И да, как бы он ни изменился, любить я его не перестала, и это пугает. Если бы император был мне безразличен, меня бы не волновали его упрёки и грубые слова, а так... Боюсь, он причинит мне ещё немало боли.

Зло вытерла сбежавшую на щёку каплю и повернулась на бок, натягивая подушку на голову, прячась от жестокой реальности в воспоминаниях о том, как мы с чёрным лебедем были счастливы когда-то.

Как это ни странно, утро я встретила в добром расположении духа. Может, виноват сон, в котором мы с Рианом дарили друг другу нежные ласки и признавались в любви. Жаль, что это лишь мечты.

Встав, сбегала в купальню. С наслаждением побулькавшись в бассейне, надела простенькое серое платье. Без рукавов и кучи подъюбников, оно выгодно подчёркивало тонкую талию и высокую грудь, при этом свободно ниспадая до пят. Натянула туфли на низком каблуке, заплела волосы в простую косу и покрутилась возле зеркала.

Мило, ни за что не скажешь, что мне больше восемнадцати и уже довольно взрослый сын имеется. Хорошо, когда не стареешь, но не у всех так рано замирает возраст. Хоть тут мне провезло.

Подмигнув своему отражению, отправилась в апартаменты своего господина. С изумлением обнаружив, что его нет. Нахмурившись, заглянула в купальню, гостиную и вновь вернулась в спальню, где и нашла лежащий на журнальном столике листок бумаги.

«До вечера меня не будет, можешь быть свободна, ужин подашь в мои покои».

Всё чётко и по существу. И хочу заметить, хозяин у меня явно не от мира сего. Другой бы на его месте уже пнул расслабившуюся рабыню, заставив ему прислуживать, а этот рьяно бережёт мой сон. Ну и ладно. Вопрос только, чем бы мне заняться?

Для начала наведалась к сыну, в его гостиной сталкиваясь с девушкой в чопорном платье грязно-коричневого цвета, с белым кружевным воротничком и манжетами.

— Вы кто? — спросила подозрительно прищурившись.

— Гувернантка. Одна из многих. Я буду заниматься с мальчиком точными науками. Позже прибудут учителя этикета и танцев, а также по остальным бесполезным предметам: литературе, чистописанию и истории, — произнесла демоница, надменно вздёрнув подбородок.

Того и гляди лопнет от своей значимости.

— Я бы не назвала эти предметы бесполезными, — осадила я дамочку.

— Ма-ам, а мне обязательно учится танцевать? — раздался за спиной плаксивый голос сына.

— Думаю, да. Обри, уметь сражаться, разумеется, хорошо, но и о других навыках забывать не стоит. Ну, вы занимайтесь, я пойду! — выпалила на одном дыхании и сбежала, отлично понимая, что сын сейчас начнёт строить страдальческое выражение лица в надежде, что я над ним сжалюсь.

Оказавшись в коридоре, облегчённо выдохнула, радуясь тому, какая я молодец: вовремя среагировала, не успев наслушаться жалоб несчастного, замученного мальчика, коим Обри сейчас себя считает.

А Риан удивил. Он обо всём умудрился позаботиться, даже об образовании парня не забыл. Задумалась, не глядя, куда иду, лишь очутившись на улице, остановилась, с интересом осматриваясь по сторонам. Небольшой сад с пёстрыми цветами. Дорожки выложены гладкими камнями, у заросшего кувшинками пруда — удобные скамейки, а впереди — трёхэтажный полукруглый особняк. И куда это меня занесло?

Гадать долго не пришлось.

— Кого я вижу, личная рабыня Неуязвимого беса. Какими судьбами?

Вздрогнув, я обернулась, встречаясь взглядом с сидящей на лавочке Люцией.

— Я... случайно сюда забрела, — ответила, нервно покосившись на дверь, через которую пришла.

— Ну, раз уж так сложилось, давай знакомиться. Девочки! — неожиданно рявкнула она во всё горло.

Буквально минута и к нам присоединились девять прелестниц в шикарных нарядах и с идеальным макияжем, несмотря на раннее утро. Внимательней к ним присмотревшись, отметила всего одну ведьмочку, остальные демоницы. Эх, похоже, я всё-таки забралась на территорию гарема. А ведь Риан предупреждал, что делаь этого не стоит.

— Мои хорошие, хочу представить вам рабыню императора. Эйминиэль, кажется, — проворковала Люция, так и не встав с места.

Меня тут же окружили, разглядывая с недобрым любопытством. Такое внимание к моей персоне напрягало, но показывать свой страх я не собиралась, состроив безмятежную мордашку.

— И чего он в ней нашёл? Бледная моль!

— Может, ушами огромными зацепила? Эльфиек в гареме нет, считай эксклюзив.

— Да ладно вам, мы же не знаем, какие навыки она в койке демонстрирует. Вдруг у неё опыта, как у профессионалки из борделя? Нам с такой никогда не сравниться.

Девушки громко расхохотались. То, что они обсуждали меня, нисколько не стесняясь моего присутствия, покоробило. Проглотить подобное обращение я не смогла.

— Думаю, что всё гораздо проще. Я тактичная, образованная и не вульгарная, такие мужчинам нравятся больше хабалок из подворотни.

— Ты что, расстроилась? — с наигранным сочувствием спросила смотрительница гарема. — Ты это, смотри, если обидят... Не обижайся!

И снова взрыв смеха. Не знаю, кому как, а мне красотки гиен напоминали.

— Я не обидчивая. Отомщу и забуду! На вашем месте я бы держалась от меня подальше. Вдруг бесу нажалуюсь, а он ясно дал понять, что я неприкосновенна, могут возникнуть проблемы.

Видимо, я разозлила предводителя стаи. Резко встав, Люция подошла ко мне и, склонившись, опаляя дыханием лицо, прошипела:

— А сама ни на что не способна? Только мужиком прикрываться горазда? Тогда ты ставку не на того сделала! Бесу плевать на бабские разборки. И ты не исключение, была бы ему дорога — женился бы, но он предпочёл сделать тебя рабыней. Оглянуться не успеешь, как тебя спишут и переберёшься ты во-он в тот дом, под мою опеку. Так что, милая, ругаться со мной я не советую — боком же выйдет!

— Если бы ты была в этом уверена, уже повыдёргивала бы мне волосы. Но ты лишь угрожаешь — боишься переступить черту. Не знаешь, чего ждать от императора? — протянула я насмешливо. — Подходи, как определишься, что со мной делать, а сейчас уйди с дороги!

Демоница опешила и действительно отступила, а я гордо покинула недружелюбное общество. Только дойдя до кухни и увидев улыбающуюся кухарку, смогла расслабиться, приветливо улыбнувшись в ответ. Меня тут же усадили за стол и выставили на него омлет с овощами, блинчики с кленовым сиропом и стакан яблочного сока.

Уплетая завтрак, следя за суетящимися поварятами, я окончательно пришла в себя. Здесь было так спокойно и уютно, что знакомство с обитательницами гарема показалось далёким и несущественным.

Утро началось с Эйми. Проснувшись, я первым делом направился в комнатушку для слуг. Будить я её не собирался, просто чувствовал необходимость убедиться, что она действительно рядом, в моём дворце, и события последних дней вовсе не сон.

Минут пять я простоял, привалившись к стене, любуясь милым личиком. Каждая его чёрточка настолько родная, что сердце сжимается и трепещет. В конце концов, пришёл к выводу, что я извращенец, потому что даже боль, что я сейчас испытывал, мне нравилась. Хотя бы ощущаю себя живым.

А ведь когда-то всё было иначе. После выпускного я умер на долгих пять лет — жизнью это точно не назовёшь! А потом одна нечаянная встреча и я очнулся. Забавно, что не стремление к власти, богатству, а именно ненависть и жажда мести вынудили меня придти в себя и начать бунт, впоследствии приведший к трону.

Основной целью, конечно, была не Эйми, а её папаша и муж. С первым поквитался, остался ещё один и он так же легко, как глава, не отделается. Нужно только дождаться, когда он сам придёт ко мне в руки. Не бросит ведь он жену? Как уверял, горячо любимую!

Ухмыльнулся и, поправив съехавшее с хрупкого плеча одеяло, вернулся в свою спальню. Быстро привёл себя в надлежащий императору вид, написал записку своей рабыне и спустился к завтраку.

Я бы с удовольствием поел в гордом одиночестве, но положение обязывает! За столом уже собрались министры, некоторые с жёнами. Ещё какие-то придворные, которых я даже не знаю, просто не успел разогнать. Люция и пара девчонок из гарема — эти для красоты, ну и мне вроде как положено на публике с наложницами появляться.

Ладно хоть общаться со всей этой сворой я не обязан. Да и они уже смирились с тем, что император постоянно не в духе, и не лезут ко мне с разговорами. Лишь заискивающе улыбаются в глаза, за спиной называя неотёсанным мужланом. И ведь искренне уверены, что я об этом не в курсе. Напрасно, шпионы у меня работают как надо.

К примеру, министр финансов даже не подозревает, что его жена спит с одним из моих разведчиков и знатно закладывает супруга. И не только его! В общем, тот ещё террариум. Но ничего, ещё немного потерплю, и полетят головы с плеч. Мне бы только выяснить, где скрывается принц...

Трапеза уже привычно прошла в тишине, нарушаемой только звоном столовых приборов. После я так же молча поднялся и, не обращая внимания на повскакивавших с мест гостей, склонивших головы, ушёл в свой кабинет.

Опять бумаги и разбор полётов. И на кой ляд мне сдалась эта империя?! Была бы моя воля, я сейчас проводил бы время с Эйми или сыном. А лучше с обоими.

Обед я благополучно проигнорировал. Знаю, что обязан присутствовать, но... Достали все эти правила этикета.

— На западе империи прошёл ураган, пострадало полторы тысячи гектаров полей риса, нужно дополнительное финансирование и рабы, чтобы восстановить террасы. Иначе это ощутимо ударит по экономике, — распинался изрядно потеющий демон.

Всё понимаю, по его мнению, я мужлан, но не идиот ведь! Он правда считает, что я сейчас рвану в казну отсыпать золото, не проверив информацию? Что-то я об урагане ничего не слышал.

— Хорошо, сегодня же отправлю комиссию оценить ущерб. Они точно скажут, сколько нужно денег и рабов. Если выяснится, что вы могли бы справиться своими силами — брошу в темницу за попытку обмана императора, — ответил и усмехнулся, заметив, как мужик побледнел.

Тут в приёмной раздались грохот и крики. Дверь распахнулась и в кабинет вбежал раскрасневшийся Обри, следом мой секретарь, пытавшийся поймать шустрого мальчишку. Тот обежал растерянного демона, с которым мы так душевно общались и, выглянув из-за него, показал язык гневно хмурящемуся преследователю.

— Ах ты сопляк! Поймаю, длинные уши оторву и рога пообломаю!

Та-ак, это явно уже перебор!

— Стоять! — рявкнул я от души. — Дарлон, извинись перед парнем, или я сам тебе уши оторву и рога обломаю!

Секретарь ошеломлённо замер и недоверчиво уставился на Обри, вероятно, гадая, с чего вдруг ему такие привилегии. Демонёнок не долго думая приставил большой палец к носу и покрутил раскрытой ладошкой.

Секретарь зло прищурился, а я, с усилием подавив улыбку, поторопил:

— Я жду!

— Прошу прощение за грубые слова, — выдавил Дарлон сквозь зубы.

— Ещё раз повысишь на него голос — накажу! А сейчас свободен. И этого забери! — кивнул я на демона, пребывающего в прострации.

Оставшись с сыном наедине, всё же улыбнулся, глядя на то, как он с любопытством изучает висящую на стене коллекцию кинжалов.

— Ну и что это было? Разве у тебя закончились уроки?

Парень поморщился, горестно вздохнул и сел в кресло.

— Не закончились. Они меня танцевать заставляют. Давай лучше драться учиться, ты же обещал!

— Раз обещал, пойдём на тренировочную площадку, заодно обсудим твоё поведение, — решительно поднялся я из-за стола.

Обри мгновенно подскочил ко мне и взял за руку. Молча покинули кабинет и вышли в сад.

— Ты же понимаешь, что так вести себя нельзя? — спросил, бредя по извивающейся дорожке.

— А ты отмени танцы. Император ведь может это сделать, сам же сказал, что все обязаны тебя слушаться. Даже мама от меня отстанет.

— Нет. И не смей так говорить о маме! Пойми, всё, чему тебя учат, пригодится в будущем. Ты же принц, ещё несколько лет и начнёшь посещать балы. Представь, понравится тебе девочка, а ты её на танец пригласить не сможешь, будет очень обидно!

— А ты умеешь?

Я споткнулся, кажется, слегка покраснев.

— Не очень хорошо. Поэтому знаю, о чём говорю. Когда-то, в академии, мне очень нравилась одна красавица, и мне пришлось учиться танцевать с соседом по комнате, чтобы на выпускном не ударить в грязь лицом. Не представляешь, как мне тогда стыдно было.

— И как? Получилось?

— Она не пришла, поэтому проверить свои навыки не вышло.

— А потом? С другой девочкой?

— Такой, чтобы захотелось пригласить на танец, я больше не встретил.

— Может, тогда какой-нибудь другой урок отменим? — состроил сын невинную мордашку, вызывая у меня смех.

— Ни за что! Принц должен быть образованным, чтобы потом стать мудрым справедливым правителем.

— Это как?

— Справедливость, это когда добро побеждает зло.

— А почему злые живут лучше и богаче?

— Потому что в нашем мире справедливости нет... А надо, чтобы была. Вот я сейчас стараюсь улучшить жизнь своих подданных, но одному это очень тяжело сделать. Если ты мне поможешь, мы точно справимся.

— Ладно, я начну хорошо учиться и не стану прогуливать занятия. Но при одном условии!

— Слушаю.

— Ты каждый день будешь меня тренировать.

— Договорились, шантажист! — потрепал я его по макушке.

Да уж, быть отцом совсем не просто, но как же мне нравится!

Тренировка проходила успешно. Сражались мы, разумеется, на деревянных мечах, хоть Обри и возмутился, что ему не дали настоящее оружие. Но пару раз получив лёгкий укол в область сердца, успокоился.

Должен признать, Эйми права. Парень упёртостью очень похож на меня — неудачи его только раззадоривали и он с энтузиазмом вновь бросался в бой. Я с удивлением отметил, что он довольно сносно освоил несколько выпадов. И это только за одно занятие! Заметно, что раньше его никто не обучал.

Я привык держать в поле зрения всё окружающее пространство, стараясь ничего не упустить, поэтому шевельнувшиеся в стороне кусты сразу привлекли моё внимание. Но из них так никто и не показался, вынуждая всё чаще коситься на заросли чёрной смородины. Настолько увлёкся, что схлопотал удар деревянным мечом по колену.

— Я тебя ранил! — радостно закричал сын.

— Всё, я истекаю кровью и вынужден сдаться! — улыбнулся я и подмигнул. — Видишь те кусты? Пойдём глянем, кто в них скрывается?

Обри обернулся, недоумённо посмотрев, куда я ему показываю. В этот момент листья снова шевельнулись. Парень тут же рванул на разведку, я едва успел поймать его за шиворот.

— Никогда не лезь впереди взрослых, мало ли кто там притаился? Держись за мной, ясно?!

Демонёнок недовольно насупился, но кивнул. Приблизившись к кустам, я их обошёл, сразу находя взглядом чёрные туфли и обтянутые серым подолом ягодицы. Аппетитные такие, так и тянет сжать в ладонях. Хоть остального тела не видно, нарушителя спокойствия я опознал мгновенно.

— Мне кажется, или эта попа нам знакома? — ухмыльнувшись, спросил я у сына.

Девушка тут же настороженно замерла.

— Это же мама! — заявил ребёнок, радостно подпрыгнув.

— Нельзя называть маму попой, — развлекался я вовсю, с трудом сдерживая смех.

— Я не о маме целиком, только о той части, что мы видим!

Из кустов таки показалась крайне возмущённая мордашка Эйми. Окатив нас гневным взглядом, она фыркнула и соизволила встать на ноги, прижав к груди небольшое ведёрко.

— Повеселились? — поинтересовалась она ехидно, сдув с лица светлую прядь.

— Только начали. Позволь узнать, что ты там делала?

— Ягоды собирала, а так незаметно?

— С каких пор это входит в твои обязанности? — мгновенно начал я закипать.

По-моему, я вполне чётко дал понять, что никто не имеет права заставлять её работать. Разгоню же всю обслугу к чёртовой бабушке.

Обратив внимание на мою злость, эльфийка потупилась и невнятно промямлила:

— Я сама вызвалась... Риан, мне совершенно нечем заняться, я еле уговорила кухарку позволить помочь. Разрешишь? Ну пожалуйста. Или ты предлагаешь мне в свободное время с твоими наложницами чай пить и сплетнями делиться?

— Вот этого точно делать не стоит. Ладно, можешь помогать, но лишь если сама хочешь.

— А я там ещё свободный участок видела, можно грядки разбить?

— Грядки?

Я чего-то не понимаю в этой жизни?!

— Ну да. Для овощей, морковка там, капуста, горох...

— Грядки с капустой в императорском саду — это что-то новое! Зачем?

— Я маг природы и не могу без земли. Ничего сверхъестественного я не попросила. Мне есть чем себя развлечь, у кухарки свежие продукты всегда под рукой, а участок в отдалении и ландшафт сада не испортит!

Посмотрел на воинственно сошедшиеся на переносице брови и не сдержал улыбку. Эйми действительно любила растения, её комната в общежитии больше оранжерею напоминала от обилия цветов. Странно, что в этот раз её на овощи потянуло, но да ладно, у всех свои заскоки.

— Делай что пожелаешь. Но в свободное время! Не забывай о своих основных обязанностях.

— Точнее, об одной очень наглой обязанности, — буркнула она себе под нос.

Услышал и, хмыкнув, выразительно выгнув бровь, кивнул. Да, именно я теперь её обязанность, и, когда не занят, хочу видеть эльфиечку рядом, а не гадать, на какой грядке её искать!

Правда, всё самодовольство с меня быстро слетело благодаря не в меру болтливому сыну...

— Мамуль, представляешь, а Риан танцевать не умеет! Ему даже пришлось с соседом по комнате потанцевать, чтобы хоть маленько научиться. А давай он будет вместе со мной занятия посещать?

Я с трудом удержал бесстрастное выражение лица, проклиная свою разговорчивость. Вот зачем я ему это рассказал?!

Зато Эйми выглядела крайне пришибленной, не сводя с меня округлившихся от изумления глаз.

— Это правда? Ты тренировался... с парнем?!

— Тебя что-то смущает? — буркнул я угрюмо.

— Нет... наверное... так подумала кое о чём...

— И о чём же?

— Не скажу! За такие мысли могут на костре сжечь! — выдала эта пигалица и разразилась заливистым хохотом.

— Эйми, не стоит меня провоцировать, я же всё равно узнаю!

— Ну-у... вечером, без свидетелей поделюсь! — показала она мне язык и рванула в сторону дворца.

Проводив стройную фигурку взглядом, задумался. Как-то не так я представлял наше общение, забирая эльфийку из её страны. Разве рабыни ведут себя подобным образом?!

— Пошли, предатель! — позвал я сына, мгновенно вцепившегося в мою ладонь.

— Я же ради тебя старался, хотел попросить маму с тобой позаниматься, с ней-то лучше танцевать, чем с парнем. Вдруг бы тебе понравилось даже больше, чем с той девочкой, которая на выпускной не пришла.

Если бы хоть кто-то смог заменить ту девочку... Я другой такой за десять лет так и не встретил!

Закончить сегодня с бумагами, видимо, не судьба. Едва я увлёкся документами, вновь вернувшись в кабинет, как меня бесцеремонно прервали. Не соизволив постучать, моё уединение нарушил Тень. Заметно уставший с дороги приятель плюхнулся в кресло для посетителей, со стоном наслаждения вытягивая ноги.

— Ты быстро, я тебя только часа через три ждал. Гнал армию без привалов на отдых и обед?

— Ага, я же тебя без присмотра оставил, а это чревато! Жалуйся, что успел натворить? — ответил он расслабленно.

— Не поверишь, но я был хорошим мальчиком.

— Ты прав — не верю. Как эльфийка, много дров наломал?

— Я?!

— Ну не я же! Где поселил? Что включил в её обязанности?

— Тебя это не касается! Ты вообще помнишь, зачем всё это затевалось? — рявкнул я, не на шутку разозлившись.

— Помимо того чтобы обеспечить тебя игрушкой? Мы ждём муженька эльфийки. Считаешь, он рискнёт явиться?

— Он не знает, что Неуязвимый бес — это я. Так что да, прибежит, как миленький. Без Эйми ему не видать трона главы Шестого эльфийского дома, как своих длинных ушей.

Словно сама судьба нас услышала — предварительно постучав, в кабинет скользнул Дарлон. Вытянувшись по струнке он доложил:

— Ваше величество, посол страны эльфов с делегацией просит разрешение воспользоваться стационарным порталом!

— Цель визита?

— Мирные переговоры.

— Придержите их минут сорок и пропускайте! — дождавшись, когда секретарь нас покинет, я обратился к Тени: — Тебе хватит времени, чтобы привести себя в порядок?

— Конечно, мой господин. Через полчаса я буду в тронном зале. Ни за что не пропущу такое веселье!

Сев на трон, я закинул ногу на ногу и нервно побарабанил ногтями по подлокотнику. Тень, как обычно, встал справа и чуть позади меня. Удобная позиция: вроде и весь зал просматривается, и спину императору прикрывает, и несёт практически мне на ухо всякую чепуху. Кроме меня его, естественно, никто не слышит, а я едва не загибаюсь от хохота. Внутренне, внешне приходится сохранять невозмутимое выражение лица!

— Наследный принц Первого эльфийского дома с сестрой и личным советником! — разнеслось по залу.

Двери распахнулись. На ковровую дорожку ступил эльф. Высокий, широкоплечий, белый пиджак едва не трещал по швам на буграх мышц. Для эльфа такая фигура редкость, явно в знатном роду потоптался кто-то не столь благородный и совсем не эльфийских кровей, наградив принца своими генами. В остальном ничего примечательного: острые уши, волнистые белые волосы, ниспадающие до талии, голубые глаза...

— А хорош! Теперь понятно, почему Эйми от тебя сбежала! — прошептал Тень.

Поймав мой убийственный взгляд, приятель поспешно исправился:

— Вообще урод! И чего женщины в нём находят?

— Это не он! — ответил я чуть слышно, разочарованно поморщившись.

Я понятия не имею, кто это, но на супруга Эйминиэль он похож как племенной бык на козла. Это если фигуры сравнивать. Следом за эльфом шла девушка, а вот она мне знакома — училась на курс младше нас с Эйми. О внешности можно сказать лишь, что принцесса стройная, с огромными голубыми глазами и белоснежными локонами, убранными в замысловатую причёску — всё! Нижнюю половину лица скрывал кусок ткани с подвесками из драгоценных камней.

— А сестрёнка-то отчего в наморднике? Кусается? — поинтересовался слуга.

— У неё мать из какого-то дикого племени, по их традициям девушка может снять вуаль только после свадьбы. Кстати, она так должна мужчине в чувствах признаться — подарить ему эту тряпку, показав мордашку. Если он примет подарок, считай, согласился на ней жениться.

— Весёлые заморочки. Вот так возьмёшь платочек, возможно, чтобы высморкаться, а потом сочетайся узами брака! А ты откуда об этом знаешь?

— Она в академии всем уши этим прожужжала, мы с Эйми даже как-то поспорили, действительно ли девушка почитает традиции предков, или она страшна как смерть. Как ты понимаешь, я настаивал на втором варианте. Но выяснить правду не удалось.

О советнике и говорить нечего — типичный эльф! Худощавый ушастый блондин. Разве что принцессу за ручку уж больно трепетно придерживает, явно влюблён, но не взаимно. Красотка с заметным интересом изучала... меня. Что примечательно, похоже, не узнала. Странно, я-то вроде вуалью не прикрывался.

— Приветствую, император! — произнёс принц, приблизившись к трону, по обычаям демонов ударив кулаком в ладонь и склонив голову.

Второй мужчина последовал его примеру, а принцесса присела в реверансе.

— Расскажете, зачем пожаловали? — ответил я, не то что не встав, даже позу не изменив.

— Грубо, — хмыкнул эльф, разглядывая меня как невиданную зверушку. — И это после того, как вы напали на Борталан, убив одного из представителей Совета. Я рассчитывал, что вы заинтересованы в мирном разрешении конфликта.

— Смотря что вы хотите мне предложить.

— Исключительно дружбу между нашими странами. Обмен ресурсами, военную поддержку друг друга.

— И претензий по поводу моего вторжения не будет? — насмешливо выгнул я бровь.

— Нет. Ваша армия уже продемонстрировала свою мощь, да и вы показали себя отличным стратегом и главнокомандующим. Нам не нужен такой враг, и вы прекрасно об этом знаете, иначе не вели бы себя настолько дерзко. Что же касается вторжения... Вы напали только на один дом, полагаю, преследуя какие-то личные цели. Амакиир нам самим уже поперёк горла стоял, оплакивать его смерть никто не собирается, и если мы подпишем пакт о ненападении, Совет забудет об этом недоразумении.

— Раз так, я готов к переговорам, — я встал, спустился с постамента, на котором стоял трон, протянул руку принцу и представился: — Риадрон, почту за честь, если вы погостите в моём дворце.

— Валлиэл, моя сестра Чихлиминиэль, мой советник и друг — Фитаниэль. Мы с радостью примем ваше приглашение.

— Время уже позднее, предлагаю вам отдохнуть с дороги, а после встретимся за ужином.

Я едва заметно кивнул топчущемуся в стороне секретарю, Дарлон тут же подскочил к нежданным гостям и, попросив следовать за ним, увёл их из зала. Вернувшись к трону, я сел и, подперев голову рукой, задумался.

— Какие мысли? — махнул на дверь примостившийся на подлокотник Тень.

— А что тут непонятного? Эльфы действительно не хотят войны с империей демонов, поэтому согласны проглотить моё неуважение, продемонстрированное нападением на Шестой дом. Но им нужны гарантии, что подобное не повторится. И только договора будет мало! Недаром же принц явился с сестрёнкой.

— Хочешь сказать, они заставят тебя жениться на Чийхуе?

— Чихлиминиэль! — поправил я, искривив губы в ухмылке.

— А я как сказал? Вот зачем давать такие вычурные имена, когда потом их все сокращают до Чухни? Или правильно Чих?

— Она представляется как Мини. Но в целом ты прав, я тоже этого не понимаю.

— Заговариваешь мне зубы? Что там с женитьбой?

— Разумеется, они попытаются втюхать мне принцессу. Только не на того напали и Валли это уже понял. Думаю, открыто настаивать на политическом браке он не рискнёт, а значит, ждёт меня осада и отчаянный флирт его сестрёнки. К слову, это она сейчас невинно ресничками махала, на самом деле та ещё гадюка. Эйми когда-то здорово от неё доставалось.

— То есть ты не женишься?

— Как можно? Ты — единственная любовь моей жизни, по крайней мере, в твоей верности сомневаться не приходится.

— Напрасно, я как раз собираюсь тебе изменять. На ужин не приду, если понадоблюсь — ищи меня в гареме!

— Всех уже опробовал? — спросил я, не сдержав смешок.

— Ведьмочка никак не поддаётся... Кстати! Ты бы к ней присмотрелся, видишь, верная! А какая грудь! — показал Тень на себе внушительный, я бы даже сказал пугающий размер.

— Последний аргумент сомнителен.

— С чего вдруг?

— Ты же сам сказал, девушка ведьма, а у них продолжительность жизни кране низкая. Ещё лет сто и она эту грудь в трусы заправлять будет!

— Да ну тебя! Это ж надо всё так опошлить? Теперь и я с ней не смогу: увижу голой — лопну со смеху! — вздохнул друг горестно.

— Уйди уже с глаз долой!

— Знаешь, ты очень неблагодарный император. Я взвалил на себя твои прямые обязанности по ублажению наложниц и ни разу спасибо не услышал.

— А у тебя нигде ничего не лопнет, если я тебя благодарить начну за то, что ты с толпой красоток кувыркаешься?! Проваливай сказал, а то я вспомню о своём обещании сослать тебя в конюшню. И будешь ты обкатывать совсем других кобылок и совершенно не так, как делал бы это в гареме!

— Тиран и деспот! Всё, меня нет!

С улыбкой посмотрев на закрывшуюся за приятелем дверь, подумал, что меня самого ждёт приятный вечер в компании личной рабыни и... Дьявол! Вспомнил! Ужин в своих покоях отменяется. Мне же теперь эльфийскую делегацию развлекать надо.

Получив разрешение императора, я весь день портила его сад. Разбить шесть аккуратных грядочек для мага природы не проблема, как и очистить их от сорняков. Но я же хотела, чтобы всё было красиво! Поэтому пришлось поработать ручками, припахав и садовника. Самой-то мне бордюры не сделать. Демон, явно из низших, хоть и досадливо морщился, но распоряжения мои исполнял. Спустя пару часов я стала обладательницей очень милого огородика, напоминающего тот, что был у меня в деревне.

Разжиться семенами помогла кухарка, отправив за ними кого-то из поварят. Она и сама загорелась идеей иметь в шаговой доступности свежие овощи, потому с энтузиазмом поддерживала меня.

Засеяла грядки, подпитав их магией, и наконец выпрямилась, довольно улыбнувшись. Ну вот и всё, завтра можно ждать первые росточки. Вытерев пот со лба, подняла взгляд на небо и вздрогнула — солнце уже клонилось к закату, приобретя красноватый цвет. Гадство! Мне же императора кормить, а я поросёнка напоминаю!

Бегом устремилась к дворцу, влетая в него через вход для слуг, практически сразу попадая в кухню.

— Батюшки, на кого ты похожа?! — всплеснула руками Мара.

— На кого-то очень грязного, но невероятно очаровательного? — улыбнулась я кухарке. — Мара, выручай, если я вовремя не подам ужин, ваш бес покажет мне, насколько он неуязвимый! А у меня всего полчаса в запасе...

— Так беги, ополоснись по-быстрому, в чём проблема?

— Как это по-быстрому? А купальня мне тогда зачем?

Оценив мою невинную мордашку, женщина рассмеялась.

— Ладно, иди приводить себя в порядок, а я горничных к тебе с яствами пришлю, они и стол накроют. Ох, егоза, чувствую, хлебнёт ещё Риадрон с тобой весёлой жизни!

Вот тут она не права. Похоже, всю кашу, что мы с Рианом заварили десять лет назад, расхлёбывать придётся мне, а он лишь горькие приправы в неё добавлять будет. Уже начал!

Вспорхнув по лестнице на четвёртый этаж, ворвалась в якобы свои апартаменты, сразу устремляясь в купальню. Включила воду. Пока бассейн набирается, разделась, набрав в руки всевозможных склянок со скрабами, маслами и моющими средствами. Вот вроде бы и надо торопиться, а как, когда здесь столько интересного?! Что примечательно, вчера такого изобилия так любимых женщинами средств по уходу за телом не было — лишь сегодня утром появились. Я когда спросонок увидела битком заставленные полочки, даже глаза потёрла, но флаконы, хвала природе, не исчезли!

Понежившись в горячей воде, попутно натираясь всем, что попадётся под руку, я таки прошла в гардероб. Надев шёлковое платье фиалкового цвета, расчесала волосы и, не став их убирать, устремилась в покои императора.

Заметив в гостиной ломящийся от блюд стол, облегчённо выдохнула, бережно поправила салфетку, тут-то и открылась дверь, впуская Риана. В общем, создавалось полное впечатление, что это я как пчёлка трудилась, а вовсе не горничные расстарались. Мне оставалось только приветливо улыбнуться, что я и сделала.

Приблизившись, Риадрон окинул взглядом стол и скривился от досады, вынуждая меня обеспокоенно нахмуриться. Что не так? Нормально же вроде всё!

— Не успел предупредить, что ужин отменяется, сегодня я должен присутствовать в обеденном зале, — пояснил демон.

Фух, я уже испугаться успела! Нет так нет, мне-то что? Хотя, если бы это всё я на четвёртый этаж таскала, наверняка расстроилась бы от подобного.

— Эйми, ты ничего не забыла? — неожиданно спросил мужчина, делая шаг в мою сторону.

— Вроде бы нет... — протянула я неуверенно, на всякий случай отступая, но не отводя взгляда от чёрных глаз.

— Точно? — Ещё шаг.

— Определённо нет! — я вновь попятилась.

— А как же обещание кое-что мне рассказать?

— Может, не надо? Ну посещают дурные мысли вашу рабыню, к чему вам о них знать? — прошептала я, тяжело сглотнув.

— А если я хочу знать?

Я наткнулась попой на стоящий возле камина столик, мужчина резко рванул ко мне, подхватил и усадил на столешницу, вклиниваясь между ног. Тело мгновенно пронзил разряд тока. Вздрогнув, я с трудом перевела дыхание и, облизнув пересохшие губы, тихо попросила:

— Отпусти, пожалуйста.

— Обязательно, как только услышу, о чём же ты таком весёлом подумала, узнав о моём танце с парнем.

— Так мы не придём к взаимовыгодному соглашению! Если не расскажу — не отпустишь, а если расскажу — тем более не отпустишь, ещё и накажешь! Получается, у меня нет выбора. Это нечестно! — заметила я горестно.

— Как захватчик целой империи, могу заверить: на войне все средства хороши!

— А мы воюем?

— Я всегда нахожусь в состоянии войны.

Склонившись, Риан провёл носом от моей ключицы вверх, опалив горячим дыханием шею и, касаясь губами мочки уха, прошептал:

— Но если ты будешь послушной девочкой, клянусь отпустить...

Сознание поплыло, тело непроизвольно выгнулось, предавая свою хозяйку. Почувствовав отклик, Риан скользнул руками по моим ногам, комкая невесомый шёлк и проникая под подол. Пропутешествовав горячими ладонями по бёдрам, он сжал ягодицы, дёрнул меня на себя, сам подаваясь навстречу. Почувствовав, что в тонкую ткань трусиков упёрся напряжённый орган, я обречённо прикрыла глаза, понимая, что не могу сопротивляться обрушившемуся на меня желанию. Кожа пылала, став невероятно чувствительной, грудь потяжелела, а соски закаменели, бесстыдно натягивая лиф платья. Но я ещё боролась, сжимая кулаки, не позволяя себе придвинуться к Риану и обнять его, привлекая ближе.

— Ну же, Эйми, не вредничай, говори! — произнёс мужчина хрипло.

Его голос волновал, затрагивая струны в глубине души. Я задрожала, мысли разлетелись словно бабочки, с трудом смогла поймать хоть одну из них, чтобы всё же бессвязно ответить:

— Я просто... А ты, перед тем как меня... там... на парте... Случайно с соседом не тренировался?

— Так я и думал! Распутная ты женщина, Эйминиэль! — хмыкнул демон.

Я?! От возмущения распахнула глаза, заметив, что Риан улыбается, а в глубине чёрных радужек пляшут весёлые искорки.

— Тебе смешно?

— Нет, так, мысль в голову пришла. Ты была права — накажу!

— Ты же клялся, что отпустишь!

— Не отрицаю, а не наказывать не обещал. Жаль, сейчас некогда, но у нас ещё будет на это время.

Что ответить я не нашлась, а демон этого и не ждал. Он мягко сжал мою правую грудь, погладил подушечкой большого пальца твёрдый сосок… И отступил. Дошёл до двери и, обернувшись, окинул меня взглядом. Растрёпанную и растерянную.

— Чтобы всё съела! — приказал император, кивнув на столик.

— Я же лопну, — пробормотала, оценив количество блюд.

— Вот я и разгадал твой тайный замысел! Решила меня убить, закормив до смерти?

Чего?! Это всё даже не я сюда принесла! Заметив, как вытянулось моё лицо, мужчина расхохотался и вышел. Спрыгнув на пол, я судорожно поправила подол и прижала ладони к горящим щекам. И что это сейчас было? Попытка соблазнения? Но Риан выглядит так, словно его совершенно не зацепило. Скорее, он всего лишь поиграл со своей рабыней, поняв, что меня к нему по-прежнему влечёт. Если это так — мне конец! Уж я-то знаю, насколько он может быть жестоким, давя на слабости того, кто перешёл ему дорогу. Когда-то он так разбирался с моими врагами, похоже, теперь пришла моя очередь.

Послушно исполняя приказ, я поужинала, по чуть-чуть попробовав все поданные Риану блюда. Этого хватило, чтобы я сыто погладила живот, откинувшись на спинку кресла. Всё-таки не так уж и плоха жизнь рабыни. Сижу вот в апартаментах императора демонов и пробую приготовленные для него разносолы. Сын опять же доволен и в безопасности.

Из невзгод только маниакальное желание Риадрона меня наказывать, требуя его помыть. Интересно, сегодня всё пойдёт по тому же сценарию или у него фантазия проснётся? Не хотелось бы, к омовению я уже вроде привыкла...

Поднявшись, собрала на поднос тарелки, жаль, уместилась только треть. Придётся ещё пару раз туда-сюда сбегать, а на полный желудок лень. Ладно, что-то я совсем расслабилась. Работать, рабыня, солнце ещё не зашло!

Спускаясь по лестнице, обратила внимание, что перед правым коридором третьего этажа стоят двое стражников, а вчера да и сегодня днём их не было. С чего бы? У Риана гости? Это бы объясняло перемену его планов на ужин. Вероятно, кто-то заявился, не потрудившись предупредить о своём визите. Любопытно, кто? Если учесть, что ради него сам император соизволил посетить трапезу, на которую не собирался.

Воспользовавшись тёмным проходом для слуг, минуя обеденный зал, я скользнула в кухню. С весёлым звоном посуды плюхнула поднос на стол, привлекая к себе внимание гоняющей помощников кухарки.

— А, это ты. Что, зря переживала? Видишь, как всё обернулось, понаехали нежданно-негаданно, а повелителю их развлекай, ну и у нас работы невпроворот, мы же на пир не рассчитывали!

— Кто хоть пожаловал? — спросила, присаживаясь на стул.

— Да бес их знает! Ой, забавно получилось, действительно только бес их и знает! — хихикнула женщина несдержанно.

— Эльфы там! — вклинилась в наше общение она из горничных, что обслуживала этим вечером господ. — Один такой красавчик, что глаз не отвести. Фигура не хуже, чем у нашего императора, и волосы той же длины, только белые. Второй... Обычный эльф-хлюпик. И девушка с ними, вроде как сестра первого. Странная! У ней нижняя часть лица платком прикрыта, вот и сидит, смотрит, как другие едят, самой-то неудобно вилку под тряпку совать!

Меня словно пыльным мешком по голове стукнули. Эльфийка с вуалью... Я только одну такую знаю. И Мини последняя, с кем бы я хотела встретиться: уж больно много моей крови она в академии попила. Самое интересное, я так и не поняла, чем ей не угодила. Мы даже на разных курсах учились!

Так, появилась она здесь с братом. С наследным принцем Первого дома я никогда не встречалась, но была наслышана о нём. В те две недели, что прожила во дворце отца, перед тем как Риан меня забрал, глава несколько раз упоминал о Валлиэле. Насколько я поняла, он плотно занимается политикой, хоть его родственник трон освобождать пока не собирается. Умён, красив, жесток. В общем, настоящий лидер, именно поэтому моему папеньке он и не нравился. Глава Шестого дома предпочитал водить дружбу с такими же, как он сам — с гнилой душонкой и скотским характером.

И чем же нам грозит визит Вала? Если бы он приехал предъявлять претензии Риадрону из-за вторжения в Борталан, тот бы его уже выставил взашей. Или казнил, с него станется. Но Риан пригласил принца погостить...

Хочет подписать мирный договор? А сестрёнку сделать одним из гарантов его исполнения? В том смысле, что предложит императору на ней жениться. Иначе зачем бы он её с собой потащил?

Сердце противно заныло. Только не это, Риан, пожалуйста, как бы ты ни хотел меня помучить, только не свадьба с этой паучихой! А в идеале вообще не сочетайся узами брака — лицезреть твою супругу я не готова.

— Эйми? Ты уснула, что ли? — вернула меня в реальный мир Мара, легонько толкнув в плечо. — Я говорю, много ещё посуды в покоях повелителя осталось?

— Да, ещё два раза сходить придётся, — ответила я рассеянно и попыталась встать.

— Сиди уже, я тебя сейчас своим фирменным чаем напою, а за тарелками Баська и Листа сбегают.

— А чего сразу Баська, так-то эльфийка во дворце в качестве личной рабыни Неуязвимого беса, вот пусть она его и обслуживает! — возмутилась одна из служанок и тут же схлопотала прихваткой по лицу.

— Дура, девка! Понимать надо, кто здесь хозяйка! Пошла, я сказала! — рявкнула кухарка и снова замахнулась на растерянную от такого обращения девушку.

Но в этот раз она всё же увернулась, стрелой вылетев за дверь. Спокойная Листа не спеша пошла следом.

— Зачем ты так? Она ведь права, какая я хозяйка? Рабыня и есть.

— Молчи лучше, а то и тебе сейчас прилетит!

— За что?!

— Потому что тоже дура и очевидных вещей не замечаешь. Пей чай, пока я окончательно не разозлилась! — буркнула Мара, поставив передо мной кружку с ароматной жидкостью.

Спорить я поостереглась — невинно хлопнув ресничками, сделала глоток и мило улыбнулась. Всегда считала, что именно кухарки настоящие хозяйки дворцов и замков, а вовсе не титулованные особы. Как перечить женщине, которая тебя кормит? Тут любой предпочтёт заткнуться, чтобы не есть пригорелую и оплёванную пищу. Кстати, о втором можно никогда не узнать...

Я думала, что Риан надолго задержится с гостями, но предугадать, что он сделает в тот или иной момент невозможно!

Допив чай, поднялась на четвёртый этаж. Заглянула к сыну, с удивлением обнаружив, что Обри уже спит. Похоже, измотал ребёнка первый учебный день. Поцеловав его в лоб, я выскользнула в коридор, едва не врезавшись в императора. Что, уже всё?! Быстро он наигрался в радушного хозяина.

— Спит? — поинтересовался демон, глазами указав на дверь за моей спиной.

— Да, видать замучили парня танцами, — произнесла, взволнованно сжав в кулаке ткань платья.

Как с ним разговаривать, я не знала. Перед мысленным взором мелькали картинки того, что произошло перед нашим расставанием. И как не думать о горячих ладонях, хозяйничавших под моим подолом?

— Ясно. Я к нему не пойду, пусть отдыхает.

Кивнула, так и не сходя с места.

— Эйми, ты долго истуканом стоять будешь? Моя купальня готова? — ухмыльнулся демон, выгнув бровь и складывая руки на груди.

— Нет ещё, — призналась я с тяжёлым вздохом. — Наказывать будешь?

— Обязательно! Даю пятнадцать минут, чтобы наполнить бассейн и морально настроиться. Не хотелось бы снова уговаривать тебя мыть все части моего тела.

— Вообще-то я все и не мыла. Спину и ягодицы даже не трогала, — огрызнулась я на издёвку.

— Я правильно понял, ты хочешь потрогать мои ягодицы? Ну-у... прикасаться к ним строго запрещено, но для тебя, так и быть, я сделаю исключение.

Чего?! Это что получается, я сама выпросила его ощупать? Должна признать, Риан не только захватчик, он и политик неплохой, это же надо всё так вывернуть! Кстати, а почему мне спинку потереть так и не предложили, сразу переключаясь на то, что ниже?

Я покрутила вентили, открывая воду, и, заметив, что руки дрожат, стиснула их в кулаки. Прикрыв глаза, досчитала до десяти, пытаясь взять под контроль разбушевавшиеся чувства. Риан забавляется, развлекаясь за мой счёт, а у меня ноги подкашиваются, стоит только подумать, что сейчас вновь прикоснусь к обнажённому телу императора.

Ну почему я не могу отстраниться, представить, что мою кого-то, не столь привлекательного? Например, престарелого лавочника из ставшей родной деревни. Хотя нет, тут высок риск, что меня стошнит. О! Может, Мини? И тогда я утоплю демона на первой же минуте омовения!

Глупые мысли помогли успокоиться, жаль, ненадолго: Риадрон сегодня был в ударе, будто поставил цель довести меня до обморока!

Едва бассейн наполнился, он вошёл в купальню и, привалившись плечом к косяку, пропутешествовал медленным взглядом от носочков моих туфель до глаз. Я тоже изучала мужчину, одетого лишь в чёрный шёлковый халат.

— Раздевайся! — выдал он, предвкушающе ухмыльнувшись.

— Зачем? — прошептала я севшим голосом, с опаской покосившись на исходящую паром воду.

— Мне кажется, в мокром платье неудобно, а ты так не считаешь?

— Я не буду его мочить.

— Не получится забраться в воду и остаться сухой.

— А я...

— Хватит! Я сказал раздевайся! — резко оборвали мои потуги поспорить.

Нервно закусив губу, я развязала шнуровку на груди и стянула платье, бережно откладывая его на стеллаж с полотенцами. Сняла обувь. Чулки я не надела, торопясь подать ужин своему господину, поэтому предстала перед Рианом лишь в кружевных трусиках и полупрозрачной камисоли.

Собственная нагота не сильно смущала, беспокоил взгляд, которым мужчина на меня смотрел. От него хотелось забиться в дальний угол или вовсе провалиться сквозь землю.

— Достаточно? — спросила как можно равнодушней.

— Ладно, бельё можешь оставить. Иди в бассейн!

— Ну что вы, я после вас!

— Эйми, перестань мне перечить. Провинилась — достойно прими наказание.

Я же говорила — развлекается! Он даже смех в голосе скрыть не пытается. Изверг!

Гневно нахмурившись, я расправила плечи и спустилась по выложенным мрамором ступеням. Едва встала на дно бассейна, за спиной раздалось бульканье и талию обхватили мускулистые руки. Прижав спиной к своей груди, Риан подтолкнул меня к бортику, на котором я расставила моющие принадлежности.

Я только ойкнуть успела, а он уже сел на выступ-скамейку и пристроил меня на своих коленях, причём лицом к себе, вынуждая обхватить его ногами и впиться ногтями в широкие плечи.

— Может, я лучше выйду из воды? Так волосы мыть неудобно. И спину, — пискнула, осознав, в каком положении очутилась.

— Я ведь уже говорил, с той стороны меня мыть не надо! А волосы... Ты справишься, я в тебя верю.

— Тогда обнимать перестань! — поёрзала, пытаясь высвободиться из кольца сильных рук.

— Нет, я тебя держу, чтобы не упала. Так тебе будет комфортнее.

Конечно, когда сидишь на голом мужике в тонюсеньком нижнем белье — ну о-очень комфортно. К тому же это самое бельё снизу кое-что активно таранит. Да у меня в голове розовый туман, и я с трудом осознаю, зачем сюда пришла и чего от меня хотят. Предприняла ещё одну попытку высвободиться.

— Эйми, прекрати брыкаться, а то я решу, что тебе просто нравится скакать на моём члене. Или ты хочешь зайти намного дальше?

— Нет! — выкрикнула я испуганно.

— Вот и расслабься. И приступай уже к своим прямым обязанностям.

Обязательно! Как вспомню, в чём они заключаются, и сразу! Ах да, мне этого наглого детину помыть надо!

Потянулась за ковшиком и шампунем, стоящими за спиной императора. Пришлось привстать и прижаться грудью к его лицу. Риан даже не пошевелился, а у меня дыхание куда-то пропало и внизу живота так сладко и требовательно запульсировало, что я едва не застонала.

Снова села на упирающийся в промежность орган и, стараясь не смотреть на мужчину, полила его водой. Начав массировать тяжёлые длинные пряди, взбивая пену, я так увлеклась, что выпала из реальности, с наслаждением пропуская между пальцами шелковистые волосы.

Сполоснула мыло, разобралась с ополаскивателем, хотела было взять мочалку, но руки на талии сжались сильней, не позволяя мне приподняться и крепче притискивая к рельефному торсу.

Вздрогнув, я повернула голову, натыкаясь на почерневший взгляд Риана. Между нами не больше пяти сантиметров, а это так близко, что дух захватывает. Лишь небольшое движение вперёд и поцелуя не избежать. В этот раз делать вид, что безразличен к происходящему, мужчина не смог — его грудь тяжело вздымалась, шершавые ладони, соскользнув с моей спины, смяли ягодицы. Настолько властно, что я невольно облизала губы.

Заметив это, Риадрон дёрнулся, слово от удара, и задержал дыхание. Ещё пара мгновений и нас бы снесло лавиной чувств, а этого я не могла допустить. В надежде вернуть себе способность мыслить и остудить накал страстей, я произнесла первое, что пришло в голову:

— Ты женишься на Мини?

Недоумённо моргнув, возвращаясь в реальность, Риан ухмыльнулся и, выгнув бровь, спросил:

— А тебе не всё равно?

Да, мне не должно быть дела до его личной жизни, но сердцу не прикажешь не болеть, когда я представляю своего чёрного лебедя с другой.

Хотела молча отвернуться, но мужчина лишил меня такой возможности, обхватывая пальцами подбородок, мягко удерживая и заставляя смотреть ему в глаза.

— Эйми, я задал вопрос...

— Нет, не всё равно! — выдавила я с трудом.

Показалось, он растерялся от моего ответа и сам разорвал наши взгляды. Ласково убрав прилипшую к моей щеке прядь, Риан неожиданно привлёк меня ближе и провёл кончиком языка по ушной раковине снизу вверх, пробираясь к острому кончику. Втянув его в рот, пососал и, нежно прикусив, отпустил.

Вот же... бес! Помнит, что от этой ласки я схожу с ума. Вот и сейчас не смогла сдержать жалобный всхлип от прострелившего тело удовольствия.

— Думаю, я достаточно наказал тебя за подозрения в нетрадиционных пристрастиях своего господина. Иди к себе, на сегодня ты свободна, — прошептал демон мне на ушко.

В душе разлилась горечь от того, что он, выбив из меня признание, ушёл от ответа. Оттолкнувшись от мощных плеч я встала, покинула бассейн, прихватила одежду и уже дошла до двери...

— Эйми!

Я нехотя обернулась, посмотрев на императора.

— Мы ещё не обсуждали мирный договор, я пока не знаю, какие пункты эльфы захотят в него внести.

Сердце радостно ёкнуло. Он всё же объяснился, хоть и не должен передо мной отчитываться. Понятливо кивнула и выскользнула из купальни, сразу же устремляясь в свою гардеробную. Переоделась в сухое бельё и ночную сорочку, прошла в выделенную мне комнатушку для слуг и, забравшись в постель, задумалась.

Ответил Риан весьма обтекаемо. Так женится он или нет, если такой пункт всё же будет в договоре? Отношения между нами вроде налаживаются, по крайней мере сегодня мы мирно сосуществовали, вдруг он скажет, если я спрошу у него более настойчиво?

Эта мысль засела в голове, не давая уснуть. Проворочавшись около получаса, я решительно откинула одеяло и направилась в покои императора.

Но стоило переступить порог его спальни и найти мужчину взглядом, я напрочь забыла, зачем пришла. Словно удар под дых, к такому зрелищу я точно была не готова.

Риадрон стоял возле окна, задумчиво изучая пейзаж, и моего появления в комнате не заметил. Босые ступни, плотно обтянувшие бёдра брюки, тяжёлые блестящие волосы перекинуты на грудь, открывая обзор на спину.

Она-то и привела меня в шок. Длинные ровные шрамы исполосовали загорелую кожу до такой степени, что живого места не было. По характеру ран очевидно, что оставлены они плетью, но почему не зажили? Риан ведь демон с ускоренной регенерацией, что же должно было произойти, чтобы эти украшения остались на вечную память?

Я только сейчас осознала, что император осознанно избегал поворачиваться ко мне спиной, когда не одет. Потому и говорил, что с той стороны его мыть не надо!

Мой чёрный лебедь, где же тебя так потрепало? Неудивительно, что ты так ожесточился. А у меня сейчас сердце разорвётся от боли за тебя.

К глазам подступили слёзы, горло сдавил спазм, затрудняя дыхание и лишая голоса. Я нервно сжала ладонью собственную шею, пытаясь сделать хоть глоток живительного воздуха. Не могу на это смотреть, и отвести глаза не получается!

— Мать моя природа, Риан, что это? — сама не поверила, что этот надорванный едва слышный голос, разрезавший тишину спальни, принадлежит мне.

Вздрогнув, император напрягся всем телом, застыл на несколько долгих мгновений, потом медленно повернулся и, насмешливо выгнув бровь, протянул:

— Ни к чему делать вид, что ты не знаешь.

— Нет, конечно! Откуда? Я не слышала о тебе со дня выпускного и понятия не имею, как складывалась твоя жизнь. Но это... У меня даже слов нет, чтобы объяснить, что сейчас чувствую и как мне жаль.

— Эйми, хватит. Мне не нужно твоё показное сочувствие. Я не верю не единому твоему слову. Хочешь знать, что это такое? Твоё предательство, неверная лебёдушка! А теперь проваливай из моей комнаты, не хочу тебя видеть! И лживые слёзы подотри, они меня не впечатлили!

— Но...

— Я сказал: уходи! — рявкнул он с яростью, не дав возможности оправдаться.

Хотя в чём? Все его обвинения нелепы, я никогда его не предавала, не изменяла и, если бы могла, свою спину подставила бы под удары кнута, только бы облегчить его боль. Но он просто не желает меня слушать, уже всё решил, поверил в то, что сам же придумал. Или не сам?

Задавать вопросы я поостереглась: Риан явно сейчас неадекватен и может сорваться в любой момент. Не думаю, что он меня ударит, но и рисковать не стоит. У нас ещё будет время поговорить, когда император остынет. Если остынет.

Я со скоростью урагана влетела в свою комнату, захлопнула дверь и прижалась к ней лопатками, переводя дыхание. Перед глазами всё ещё стояла располосованная спина, и это видение никак не желало рассеиваться. Страшно представить, сколько боли вынес Риадрон и я не хочу этого представлять.

Кто мог сделать с ним такое и как это связано со мной? Одно очевидно: если демон считает меня причастной, его ненависть и желание отомстить обоснованы. Тогда он действительно ведёт себя со мной более чем лояльно. Но я же не виновата! От обиды, что он вообще подумал обо мне такое, глаза красной пеленой застилает, хочется рвать и метать... Только что исправит моя бессильная злость?

На подкашивающихся ногах добрела до кровати и забралась под одеяло, закутываясь в него с головой, прячась от безжалостного мира. Мы ведь никому ничего плохого не сделали, просто любили и хотели быть счастливы, за что судьба с нами так жестоко обошлась? А я ещё на свою участь жаловалась. Подумаешь, недельку поскиталась по лесу, зато потом десять лет провела в тишине и спокойствии. А Риан... Как он вообще выжил-то?!

Уснуть так и не получилось. Я полночи прорыдала и оставшееся до утра время сверлила потолок невидящим взглядом. Мыслей не было, вдруг накатила апатия, пошевелиться и то лень. Услышав за стеной шаги, я покосилась на часы. Шесть. Император уже поднялся. Мне бы тоже встать, спросить нужно ли ему что-нибудь, но я лишь отвернулась к стене и натянула подушку на голову.

Риадрон меня так и не потревожил. Выбралась из кровати я только полтора-два часа спустя. Долго плавала в бассейне, пытаясь собраться, после нарядилась в простенькое тёмно-синее платье и спустилась на кухню. Отказавшись от завтрака, я выпила кружку фирменного чая, который Мара настойчиво в меня вливала и, выйдя в сад, побрела к своему огородику.

На тренировочной площадке уже сражались воины, я почти проскользнула мимо, когда обратила внимание на то, что один из полуобнажённых мужчин, сжимающих мечи, мне знаком. Тень. Значит, уже вернулся.

Он тоже меня заметил и взмахнул рукой, остановив бой. Споро натянув рубашку, демон прихватил оружие и размашистым шагом направился в мою сторону. Ждать его я, естественно, не стала, но он всё равно быстро со мной поравнялся.

— Привет, принцесса, чего такая угрюмая? Император загонял своими закидонами?

— Нет, Риан в моём дурном настроении виноват лишь косвенно.

— Поделишься? Вдруг я смогу чем-нибудь помочь?

— Ни к чему, что-то мне подсказывает, Неуязвимый бес тебя не похвалит за внимание к его личной рабыне, — усмехнулась я грустно.

— Если бы я беспрекословно его слушался, мы бы не подружились. У Риана сложный характер, но есть в нём одно достоинство: его бесят подхалимство, лживость и лесть, — улыбнулся Тень каким-то своим мыслям.

— Вы давно дружите? — посмотрела я на мужчину заинтересованно.

— Пять лет, а знакомы семь.

— Ты ведь хорошо его знаешь, тоже считаешь, что это я виновата в том, каким он стал?

Тень пожевал губу, изучая землю под ногами, явно размышляя, стоит ли отвечать. Я уж решила, что промолчит, но... Вскинув на меня взгляд, он чётко произнёс:

— Да, в этом виновата ты.

— Но я же ничем ему не вредила! — выдохнула я с отчаянием.

— Это не важно, просто всё, что он делал, было исключительно из-за тебя. Думаешь, ему правда нужен трон и империя? Нет, он просто хотел показать чего стоит, доказать, что достоин тебя.

— Это неправда, Риадрон ненавидит меня!

— Вряд ли. Иногда обида за поруганную любовь очень похожа на ненависть, но всё же ею не является. Дай ему время, рано или поздно он это поймёт. И не грусти! — щёлкнул мужчина меня по носу и попытался уйти.

— Постой. Ты знаешь, что с ним произошло? Откуда шрамы на спине? — остановила я его, ухватив за рукав рубашки.

— А вот это выясняй у него!

Осторожно разжав мои пальцы, Тень сбежал. Странно, но хоть ничего существенного он мне не сказал, я немного успокоилась и настроение поднялось на несколько пунктов.

Такое ощущение, что мою душу раздирает на части. Вроде бы я должен ненавидеть Эйми, но с каждой минутой, проведённой вместе, меня всё сильнее влечёт к ней, хочется забыть обо всём и насладиться нежным податливым телом... И в то же время забыть не могу!

Она прикасается ко мне, а я вижу, как эльфийка ласкает другого, того, кто перевернул всю мою жизнь.

В день выпускного любимая не пришла к назначенному часу. Я прождал на крыльце сорок минут, а когда осознал, что она не появится, испытал страх. Чтобы пунктуальная лебёдушка на столько опоздала... Это должно было случиться что-то из ряда вон.

Ворвался в женское общежитие и, не обращая внимания на верещащую престарелую комендантшу, проследовал в комнату Эйми, обнаружив, что она пуста. Даже вещей не осталось. Вот тут-то вбежавшая следом вредная бабка и поведала, что Эйминиэль забрал отец. Я не задумался ни на секунду, что мне делать дальше. На мой взгляд, всё очевидно! Вернулся к себе и, взяв лишь деньги, отправился в Борталан.

До дворца главы Шестого дома добрался почти под утро. На удивление меня не выставили за дверь. Амакаир согласился встретиться, несмотря на позднее время. Или, скорее, раннее. Тогда я подумал, что это хороший знак. Наивный...

Выслушав, что я хочу жениться на его дочери, глава приказал страже бросить меня в подземелье. Разумеется, я дрался как загнанный в угол зверь, но что может один пацан противопоставить отряду обученных воинов? Не прошло и получаса, как я весь в крови висел на дыбе. Я ожидал чего угодно, но того, что пообщаться со мной придёт вовсе не отец Эйми, и предположить не мог.

Худощавый, я бы сказал, женоподобный эльф долго пристально меня изучал, перед тем как заговорить.

— Напрасно ты явился. Неужели действительно подумал, что нужен моей малышке? Да, она спала с тобой и ты был у неё первым, но только с моего разрешения. Я не собственник и не против того, что невеста погуляла перед свадьбой, теперь ей есть с чем сравнивать. И поверь, здесь я выиграл вчистую.

— В каком смысле? — спросил я недоумённо, поморщившись от вкуса собственной крови.

— Какой же ты непонятливый. Вечером мы с Эйми поженились, и чтобы прийти сюда, мне пришлось покинуть брачное ложе, где мы с супругой очень неплохо проводили время.

— Я не верю, она бы меня не предала! — заявил я с усмешкой.

В моей груди и правда не зародилось и капли сомнения в верности лебёдушки, только...

— Ну и дурак! Нужны доказательства? Пожалуйста!

Подойдя ко мне практически вплотную, чтобы стоящая у дверей стража не услышала, он тихо произнёс:

— Очаровательная родинка под правой грудью тебя убедит? Нет? А на лобке? Такая крохотная и манящая прижаться к ней губами. Нужны ещё подробности?

Нет. Этого хватит. Слушать, как он кувыркался с девушкой, ставшей для меня смыслом жизни, просто не было сил. Но эльф никак не желал затыкаться! Взяв в руки кнут, нанося удар за ударом по моей спине, он в подробностях рассказывал об опробованных этой ночью позах, о безудержных стонах Эйминиэль и о том, как она уверяла, что я ему и в подмётки не гожусь.

Один из воинов то и дело выплёскивал мне на спину зелье, блокирующее регенерацию, не позволяя ранам затянуться, эльф развлекался с плетью, явно входя во вкус, но настоящую боль причиняли только его слова.

С каждым из них умирала часть моей души, пока от неё совсем ничего не осталось. Желание жить окончательно меня покинуло и я отключился.

В сознание пришёл от стекающей по лицу ручьями воды. Открыв глаза, увидел хмурое небо над головой. Ливень хлестал с такой силой, что подо мной уже образовалась лужа. Повернув голову и осмотревшись, понял, что лежу в канаве возле дороги. Вероятно, решив, что я уже преставился, эльф приказал выкинуть труп. Вот так, словно мусор. Всё равно. Меня не волновала ни боль во всём теле, ни неминуемая смерть — я умер ещё в том подвале!

А дальше начался настоящий кошмар!

Какой-то захолустный целитель, проезжая мимо, подобрал моё бесчувственное тело, несколько дней отпаивал меня зельями, а едва я оклемался, продал рабовладельцу, проводившему смертельные бои на потеху знати. Я в тот момент на ногах-то едва стоял. Выразив сомнение в том, что я вообще выживу, хозяин бойцовского клуба таки бросил ему две медных монеты. Шикарная цена!

Так начался мой путь гладиатора. Я быстро стал лучшим бойцом: тех, кто не боится смерти, сложно убить, потому что они дерутся, как в последний раз. Сбежать я не пытался. К чему? Меня никто нигде не ждал.

Но не все бойцы были такими же сломленными. Многие хотели бы уйти, да только заклинание подчинения не давало даже попробовать. Самое забавное, снять его для одного из лучших выпускников Международной академии магии — плёвое дело, но я совершено выпал из реальности. Выходил на арену и, возвращаясь в свою камеру, вновь ложился на нары, отворачиваясь к стене, отгораживаясь от того, что происходит вокруг.

Счёт времени и то потерял, это потом я узнал, что так прошло пять лет моей жизни. Очнулся неожиданно. После очередного боя поднял взгляд на зрителей и заметил его — эльфа, благодаря которому превратился в животное. Он тискал сидевшую на его коленях блондинку. На миг показалось, что Эйми, но нет — совершенно незнакомая мне человечка.

Эльф, естественно, меня не узнал. Я и сам не поверил, что в зеркале вижу именно себя, когда позже в него посмотрел. Волосы отросли ниже лопаток, вися сальными прядями, борода, усы, обтрёпанные грязные шмотки...

Тьма, кем я стал? И почему позволил себе опуститься до такой степени, в то время как гадёныш живёт в своё удовольствие? Да хрен ему в глотку, я выберусь отсюда и поквитаюсь со всеми обидчиками, чего бы мне это ни стоило!

Покосился на ржавые прутья решётки и, развернувшись к сокамернику, спросил:

— Как тебя зовут?

Сколько мы проживаем бок о бок? А я ни разу не поинтересовался его именем.

— Уже никак, просто Тень! — ответил демон, горько ухмыльнувшись.

— Ясно. Тень, а тебе не кажется, что мы тут загостились? Пора и честь знать!

Организовать бунт труда не составило. Стоило снять подчиняющие чары и бойцы, ни разу не проигравшие на арене, буквально разорвали охрану. Так я не только выбрался из рабства, но и создал первый военный отряд, по силе не уступавший батальону спившихся вояк императора. И с каждым захваченным городом он только разрастался от прибившихся повстанцев, быстро превращаясь в непобедимую армию...

— Сегодня вы кажетесь задумчивым, император, — выдернул из воспоминаний мужской голос.

Посмотрел на Валлиэла, не сразу осознав, где я и кто передо мной.

— Что-то случилось? — Принц озадаченно свёл брови на переносице.

— Нет, всё отлично, так, как и должно быть. Обсудим мирный договор между нашими странами?

Заниматься государственными делами желания не было, но принц ведь не отстанет, пока не выполнит миссию, с которой явился. Я раздражённо поморщился. Уже поняв, что я не в духе, эльф миролюбиво предложил:

— Может, обсудим договор на свежем воздухе? Сад у вас впечатляющий, а погода так и манит выйти на улицу.

Пожалуй, проветриться не помешает — хоть мысли перестанут скакать, как бешеные блохи. Кивнув, я поднялся из-за дубового стола, и мы покинули кабинет.

— Итак, что конкретно вы хотите получить от дружбы между нашими странами? — спросил я, едва мы ступили на мощёную дорожку, извивающуюся среди цветущих кустов.

Вместо ответа Валлиэл покосился на бряцающих доспехами воинов, идущих следом. Понятливо хмыкнув, я махнул рукой, приказывая страже поотстать, чтобы не слышать намечающийся разговор.

— В первую очередь нас привлекают торговые связи. Благодаря климату, у вас растут овощи и фрукты, о которых в Борталане и не слышали. Опять же доспехи демонов славятся своей непробиваемостью и лёгкостью, а оружие — остротой. Нам тоже есть что вам предложить. Вино, кружева, специи. И второе — военная поддержка таких союзников не будет лишней.

— Допустим. Но насколько я знаю, военных действий вы сейчас не ведёте.

— В данный момент — нет, — вкрадчиво произнёс эльф, намекая, что ушастые планируют подпортить кому-то нервы.

Смею предположить — магам, которые соседствуют со страной эльфов на западе. Их дело, меня оно не касается, главное не упустить свою выгоду.

— Это все пункты? — посмотрел я в глаза принца, насмешливо выгнув бровь.

— Вы проницательны. Не буду отрицать, отец настаивал на том, чтобы включить в договор вашу с Мини свадьбу. Но я уже понял, что давить на вас бесполезно, поэтому ограничимся тем, что я озвучил. Хотя если вы присмотритесь к моей сестрёнке, я буду очень рад.

— Что ж, меня всё устраивает, обсудим мелкие детали и можно подписывать соглашение. А вечером отметим ваш приезд и успешно прошедшие переговоры званым ужином. Пройдём в кабинет? — предложил я, поворачиваясь к Валлиэлу.

И обнаружил, что он меня не только не слышит, но и не видит, пристально глядя куда-то поверх моего плеча.

Проследив за его взглядом, сам выпал из реальности, ошеломлённо застыв. Оказывается, именно в этом уголке сада Эйми разбила свой огород и в данный момент поливала грядки. Чтобы не намочить длинный подол, девушка заткнула его края за пояс, демонстрируя стройные ножки. Настолько, что при движении кромка чулок нет-нет да кокетливо выглядывала, привлекая к себе внимание. Похоже, Эйминиэль не ожидала, что кого-то занесёт так далеко от дворца, вот и вела себя настолько свободно, тихо напевая детскую песенку.

— Какая красота… — протянул принц восхищённо, возвращая меня на грешную землю. — У меня даже встал... вопрос. Не будет ли император столь любезен продать мне это небесное создание? Плачу любую цену.

— Она не продаётся! — отрезал я, сурово сведя брови на переносице.

— Да бросьте, какое вам дело до служанки? Одной больше, одной меньше — вы и не заметите!

— Она не служанка, а моя личная рабыня. И не продаётся! Я к ней... привык!

Мой грозный тон наконец-то вынудил Валлиэла оторваться от созерцания эльфийки и посмотреть на меня. Я тут же подвинулся вправо, заслоняя своей спиной Эйми.

— Я влез на запретную территорию? У вас же гарем на сорок три персоны, простите, не предполагал, что ещё и на рабынь силы остаются, — заметил принц, не скрывая язвительности.

Судя по всему, мой отказ здорово его зацепил, а это может стать проблемой. Уверен, принц с рождения получал всё, что только пожелает, таких, как он, запрет только раззадоривает. А узнай он, что Эйми моя слабость — ничем хорошим это не закончится.

— Между нами нет тех отношений, на которые вы намекаете. В постели угодить способна любая, а Эйми скрашивает мой быт — это куда дороже.

— Тогда пусть она поприсутствует на сегодняшнем балу. В подобной малости вы пойдёте мне навстречу?

— Рабыни не посещают светские приёмы.

— Император боится конкуренции?

Ехидный вопрос разозлил. Валлиэл загнал меня в тупик, и отлично это понимает. Снова откажу — признаю, что девушка значит для меня куда больше, чем я пытаюсь показать. Соглашусь — выставлю её на всеобщее обозрение.

— Император в принципе ничего не боится. Она будет! — осадил я зарвавшегося эльфа. — Прошу вас пройти в мой кабинет, я скоро к вам присоединюсь.

Принц расплылся в довольной улыбке и удалился, бросив на прощание предвкушающий взгляд на так и не заметившую нас Эйминиэль. Подождав, когда он скроется из виду, я стремительно преодолел разделяющее нас с девушкой расстояние и резко дёрнул подол, возвращая на положенное ему место.

От неожиданности Эйми вздрогнула и выронила из рук лейку. Я машинально её подхватил, тотчас отшвыривая в сторону, и, взяв эльфийку за руку, молча потащил к дворцу. Сначала она безропотно перебирала ногами, едва не переходя на бег, но вскоре ей это надоело.

— Что происходит? Тебя жареный петух пониже спины клюнул? — выкрикнула девчонка и попыталась вырвать руку из моей ладони.

Затормозил, развернулся к ней и, склонившись к самому лицу, рявкнул:

— Какого дьявола ты тут стриптиз устраиваешь?! Насколько я помню, ты принцесса, а ведёшь себя, как деревенская девка! Это там можно в трусах по грядкам ползать и никто тебя не заметит, а здесь проходной двор!

— Я не в трусах... — промямлила она, стушевавшись.

— То есть ты ещё и без трусов? А что ж это-то всем не показала?

— Да я не в том смысле, не передёргивай. Риан, я не понимаю, чего ты так взбеленился? Ну увидел ты мои ноги, так ничего нового для себя не открыл, не в первый раз ведь.

Объяснять, что зрелищем я любовался не один, не стал. Продолжил путь, увлекая Эйми следом. Зайдя в холл, приказал первому попавшемуся стражнику привести в мои апартаменты Люцию и направился к лестнице.

Услышав о смотрительнице гарема, эльфийка впилась ногтями в мою руку, но так ни слова и не произнесла, бросая на меня настороженные взгляды, вероятно гадая, что я задумал.

Демоницу долго ждать не пришлось, можно сказать, мы только переступили порог гостиной, как в дверь постучали.

— Входи! — разрешил я, отпуская Эйминиэль и усаживаясь в кресло.

Брюнетка вплыла в комнату и, присев в реверансе, призывно улыбнулась, словно не замечая, что мы не одни.

— Что пожелаете, мой господин? — пропела она елейным голосом.

Так приторно, аж скулы сводит.

— Девушку видишь? Съезди к портнихе и купи для неё бальное платье, мерки у той должны быть, позавчера гардероб заказывали.

— Какие-то особые указания?

— Наряд должен быть дорогим, но не вычурным. В общем, достойный самой императрицы. И какие там к нему аксессуары прилагаются? Туфли, сумочка... Тебе виднее! Чтобы Эйми на сегодняшнем приёме блистала. Что приобретёшь, сначала мне покажешь. Всё ясно?

— Да, мой господин!

— Тогда чего стоим? Выполнять!

Недовольно поджав губы, демоница выскользнула в коридор, а я перевёл взгляд на притихшую эльфийку, задумчиво изучающую стену над моей головой.

— Спрашивай, — произнёс, устало откидываясь на спинку.

Сказать, что я не понимаю, что происходит, — сильно приуменьшить действительность. Какое бальное платье? Какой приём? Риан сам постоянно тычет тем, что я лишь рабыня, так что сейчас-то на него нашло?

— Спрашивай, — наконец позволили мне утолить своё любопытство.

— Даже не знаю, с чего начать...

— Давай помогу. Сегодня ты идёшь на бал, советую не распространяться о своих корнях, да и вообще забудь, что когда-то была эльфийской принцессой. Также очень рекомендую ни с кем не флиртовать и глазки никому не строить. Помни, теперь ты принадлежишь мне и я тебя уже не отпущу.

Тиран, деспот и собственник!

— Мне и танцевать нельзя?

— Ну почему же? Можно, только крайне отстранённо и желательно молча, — ответил император спокойно.

— Риан, если ты против того, чтобы я с кем бы то ни было общалась, зачем мне туда идти? — задала я резонный вопрос.

— Я не запрещаю тебе общение, с Тенью, например, разговаривай сколько душе угодно.

— Он тоже будет? Странные у тебя отношения со слугами. Разрешаешь с собой фамильярничать, посещать балы... Кстати, а его ты как наказываешь? — поинтересовалась я невинно.

— М-м-м, опять подозрения в нетрадиционных пристрастиях? Я смотрю, тебе понравилась моя купальня? — улыбнулся он весело.

— Ты не так понял, я предлагаю меня наказывать так же, а не наоборот, — я тоже улыбнулась, расслабляясь.

Этот Риан мне знаком, он родной и любимый. А когда демон злится, я теряюсь, не зная, чего от него ожидать. Раньше мы даже не ругались ни разу, поэтому когда он в гневе, кажется совсем чужим — я просто не привыкла к нему такому.

— То есть для тебя мыть лошадей предпочтительней, чем меня? Всё, ты растоптала моё самолюбие!

— Хм, у тебя какой-то бзик на чистоте? Чего ты всех именно этим наказываешь?

— Да, с некоторых пор это и правда стало моей слабостью. Я готов мыться каждую свободную минуту, — кивнул император, мгновенно став серьёзным. — Итак, на сегодня ты свободна, готовься к вечеру.

Отдав распоряжение, Риадрон поднялся с кресла, дошёл до двери, уже взялся за ручку и не оборачиваясь произнёс:

— Веди себя благоразумно, Эйми, не расстраивай меня. Иначе в этот раз наказание будет болезненным.

И всё. Ушёл. А я плюхнулась на освобождённое им кресло. Ещё и угрожает! А я просилась на этот бал?! Он мне даром не сдался. Я там десять лет не была и ещё столько же не ходила бы. Да и встречаться с отпрысками главы Первого эльфийского дома желания ни на грамм...

К тому же... О платье и аксессуарах Риан подумал, а о том, кто затянет мне корсет и сделает причёску — нет! Откуда у рабыни горничная? Если только попросить Мару выручить? Не самой, конечно. Её ведь все служанки беспрекословно слушаются, вдруг кухарка не откажет и отправит кого-нибудь мне на помощь?

Встав, я покинула апартаменты императора. Перед тем как идти на кухню, решила заглянуть к сыну. Но он сам вылетел в коридор, едва не сбив меня с ног. Сегодня Обри выглядел довольным жизнью, даже припрыгивал от переполнявших его эмоций.

— И куда ты так спешишь? — спросила, приобняв и чмокнув сынулю в макушку.

— На танцы! — отрапортовал он с энтузиазмом.

— С каких пор ты их так полюбил?

— Они мне по-прежнему не нравятся, но потом у меня фехтование с Рианом.

Он так мечтательно закатил глаза, что я несдержанно рассмеялась. Много ли мальчишке для счастья надо? Лишь бы дали поиграть с оружием, пусть и не настоящим, да внимание мужчины, с которого он уже начал брать пример. Раньше я не замечала, чтобы Обри ерошил пятернёй волосы, но немного общения с отцом — и пожалуйста! Теперь он это делает излишне часто, подражая демону и не замечая, что их сходство становится всё более очевидным.

— Эйминиэль?! — раздавшийся чуть визгливый женский голос вынудил поморщиться.

Вот кого я точно не хочу видеть, так это Мини. Она мне ещё в академии поперёк горла встала! И, кстати, а чего принцесса забыла на этаже, отведённом под личные покои императора? Её же на этаж ниже поселили!

Натянув на лицо неестественную улыбку, я обернулась, встречаясь взглядом с изумлённо округлившимися глазами эльфийки.

— Здравствуй, Чихли! — произнесла, отлично зная, как её бесит собственное имя.

Но девушка на это и внимания не обратила, недоверчиво разглядывая Обри. Вот ведь, гадство! Кто его отец, дошло бы даже до полной дуры, а Мини ею не является.

Слава природе, в этот момент появилась учительница и забрала ребёнка на занятия.

Проводив их взглядом, принцесса задумчиво протянула:

— Вот значит как... А я-то весь мозг сломала, гадая, почему император кажется мне знакомым. Он сильно изменился. Такой брутальный, дикий… Так и хочется укротить! А ты, получается, ему сына родила. И кем теперь приходишься повелителю? Судя по наряду — прислугой?

— Рабыней! — заявила я гордо, сложив руки под грудью.

Ну а что? Между прочим, я особенная рабыня и статус в этом дворце у меня выше, чем у неё! В том плане, что Риан скорее принцессу вышвырнет на улицу, чем меня. Так что да, в моём случае рабыня звучит гордо!

— Занятно. Он тебя из-за отпрыска пожалел и не прогнал? Всегда знала, что демон с тобой лишь тешит самолюбие. Сначала трахал эльфийскую принцессу, потом вообще из неё девочку на побегушках сделал.

— Это тебя трахают, помнится, аж половина академии отметилась. А со мной занимаются любовью и только Риан! — просветила я услужливо, не прекращая приветливо скалиться.

— Грубо!

— И это я ещё не старалась!

— Эйми, детка, а ты в курсе, что я скоро выйду замуж за Неуязвимого беса? Я бы на твоём месте не лезла на рожон, со мной выгодней дружить. Тогда я не буду настаивать на том, чтобы тебя выгнали. Не только из дворца — из империи. Разлучив с сыном, разумеется. Он пусть остаётся, раз императору нравится играть в папочку.

— И чего вы все ко мне со своей дружбой прицепились? То с Люцией дружи, то с тобой... — буркнула я угрюмо.

Информация о женитьбе Риана зацепила. Он же мне так и не сказал, какие у него планы в отношении Мини. Неужели это правда? Или эльфийка блефует?

— Просто поверь, я на твоей стороне.

— Не надо! Не хочу быть с тобой на одной стороне, сомнительное удовольствие, на мой взгляд. А сейчас я прошу меня извинить, дел невпроворот, встретимся на балу.

Буквально отпихнув принцессу со своего пути, я завернула за угол, чудом не столкнувшись с симпатичной девушкой. Вроде я её в гареме видела, но утверждать не берусь. Похоже, барышня подслушивала наш разговор, да и ладно, пусть!

Сбежала по лестнице, вихрем ворвалась в кухню и приземлилась на стул, внутренне кипя от негодования. Столько лет прошло, а эта крыса ничуть не изменилась. Если Риан возьмёт её в жёны то я... Убегу! Один раз уже начинала жизнь с чистого листа и сейчас справлюсь. Отец тоже думал, что загнал меня в угол и я никуда не денусь. Выкусил! И император обломится со своим «Теперь ты принадлежишь мне и я тебя уже не отпущу!» Уж лучше по лесу скитаться, чем проживать под одной крышей с гарпией в наморднике!

Я только успела пожаловаться кухарке, что меня заставляют идти на бал, при этом не выделив горничную, как стоящая в стороне Листа предложила мне свою помощь. Разумеется, я не отказалась. Девушка мне нравилась. Спокойная, молчаливая, старательная и исполнительная. Если бы у меня был выбор, я и сама бы предпочла именно её.

Начали мы, как водится, с купальни. В меня в жизни столько кремов и скрабов не втирали, как сегодня. Зато кожа стала шелковистой на ощупь и словно сияла. Следом макияж, причёска, нижнее бельё. И лишь тут явилась Люция с внушительной коробкой в руках.

Судя по тому, что крышка была прикрыта кое-как, император наряд уже оценил и одобрил. Даже в такой мелочи моё мнение не учитывалось.

Демоница бросила свою ношу на кровать и лично достала алое платье. Лиф расшит россыпью мелких рубинов, пышная многослойная юбка из полупрозрачной ткани... Красиво, но... не знаю, не моё, что ли? Я предпочитаю более спокойные тона, и они больше идут к моим белым волосам.

— Шикарный наряд, жаль, что ты ему не соответствуешь, — с ухмылкой протянула смотрительница гарема.

Сделав шаг ко мне, она якобы случайно наступила на подол. Раздался треск не выдержавших подобного надругательства швов, а на талии, в том месте, где верхняя юбка соединялась с лифом платья, мгновенно образовалась внушительная дыра.

— Упс! Как же ты так неаккуратно с подарками повелителя? И в чём теперь пойдёшь на бал? — с наигранным сочувствием поинтересовалась Люция. — В принципе, так и иди, чтобы не обманывать народ, пусть все видят, что на званый ужин пригласили оборванку. Ну или форму служанки надень, как вариант.

— Не боишься, что я расскажу Риану о твоей выходке? — спросила я, начиная злиться.

Сегодня явно не мой день — слишком много общения с недалёкими и неадекватными барышнями.

— Какой? Он платье видел и оно было целёхонькое, а если ты не умеешь обращаться с дорогими вещами, я-то в чём виновата?! — изумлённо округлила глаза демоница. — Кстати, я слышала, что Неуязвимый бес женится и из фавориток ты вылетишь со скоростью атакующего фаербола. Получается, твои угрозы — пустой звук. Он не станет за тебя заступаться.

— Как интересно, уже все в курсе намечающейся свадьбы, а самого императора хоть предупредили? Я бы не стала так полагаться на подслушанный твоей подружкой разговор. Мини часто выдаёт желаемое за действительное.

— Время покажет! — послали мне улыбку, полную превосходства, и наконец-то уползли восвояси.

Как же достали эти женские дрязги. Вот что нам делить? Мужчину, который ни одной из нас не принадлежит? Глупо!

Я повернулась к изучающей испорченный наряд Листе. Девушка выглядела настолько расстроенной, что, казалось, вот-вот заплачет. Нашла из-за чего слёзы лить!

— И что мы теперь будем делать? — подняла она на меня растерянный взгляд.

— Есть у меня один вариант! — подмигнула я девушке, направляясь в гардеробную.

Достала убранное в дальний угол небесно-голубое платье, которое приобрела в первый день пребывания во дворце демонов, не соизволив поставить повелителя в известность о несанкционированных тратах. Пригодилась моя прелесть, а я-то думала, что случая его надеть мне не представится. И вот он, спасибо Люции!

Что особо радует, так это отсутствие корсета и вороха тяжёлых юбок. При этом платье вовсе не казалось простеньким, скорее нежным и элегантным. У Листы аж глаза засияли от восхищения. И да, пришлось ещё раз поблагодарить демоницу, так как туфли и сумочку она приобрела нейтрального серого цвета. Уже спустя полчаса я крутилась возле зеркала, любуясь результатом. Мне безумно нравилось, горничной тоже!

— Словно на тебя сшито! — бормотала она, поправляя складки.

Дверь распахнулась, впуская Риана. Постучать он, естественно, и не подумал. Император сделал шаг и, увидев меня, замер, заскользив взглядом по моей фигуре. Я нервно стиснула ручку сумочки, ожидая вердикта.

— Это не то платье, — произнёс демон, прочистив горло. — Для кого старалась?

— Ни для кого, просто... Вот, порвалось! — схватила я наряд, всё ещё лежавший на кровати, продемонстрировав дыру. — А это... я купила, когда Обри вещи выбирала. Оно такое красивое, что я не удержалась. Ругать будешь?

— Даже не накажу. Оно действительно красивое и тебе очень идёт, — неожиданно улыбнулся он и подставил мне локоть. — Нам пора.

— А мы вместе пойдём?

— Статус обязывает меня посещать подобные мероприятия в сопровождении очаровательной леди. А сегодня самая очаровательная ты, так что придётся тебе составить компанию императору. Ты против?

— Нет. Но как же мой статус, разве можно тебе... ну... с рабыней?

— Пусть попробуют запретить!

Видимо, устав от моих сомнений, Риан подхватил мою руку и, пристроив на своём локте, увлёк меня в коридор. За спинами тут же встали четыре стражника во главе с подмигнувшим мне Тенью. Так мы и спустились по лестнице, пройдя к бальному залу.

Церемониймейстер громко объявил о прибытии императора со спутницей, не став уточнять моё имя, и перед нами распахнули тяжёлые створки резных дверей. Пройдя по красной ковровой дорожке, не обращая внимания на подобострастно склонившихся подданных, Риадрон сел на трон, оставив меня стоять по правую руку от него. Тень тут же скользнул за мою спину.

Пока император не женится, сидеть с ним рядом никто не имеет права, но и просто встать возле трона почётно. Риан осознанно выделил меня, показав, что я нахожусь под его защитой. Конечно же, это вызвало пересуды. Присутствующие с любопытством меня разглядывали, гадая, кто я такая и чем удостоилась подобной чести, не забывая перешёптываться, делясь предположениями друг с другом. Я чувствовала себя голой. Неловко до такой степени, что хотелось сбежать как можно дальше.

— Шакалы. Ты скоро к этому привыкнешь, — прошептал Тень, пытаясь меня поддержать.

Я лишь вымученно улыбнулась. Вряд ли. Никогда не желала стать публичной особой и вряд ли мне это придётся по вкусу, с моей-то замкнутостью.

К императору потянулась вереница спешащих выказать своё почтение. Первыми к трону подошли гости из соседней страны. Мини откровенно строила глазки повелителю, усердно хлопая ресницами, а вот её брат не сводил с меня пристального взгляда, вынуждая нервничать ещё сильней.

Не врёт молва — красивый, но меня Валлиэл почему-то пугал. Точнее, напрягал внезапный интерес к моей персоне. Любопытно, сестрёнка просветила его, кто я такая и какие отношения связывают меня с Неуязвимым бесом? Наверняка. Вопрос, как он воспользуется полученной информацией?

— Ваше величество, — поклонился Валлиэл императору и снова вскинул на меня взгляд. — Рад видеть вас в добром здравии, принцесса Шестого эльфийского дома.

Я вздрогнула. Не ожидала, что блондин вообще со мной заговорит, а уж обращение по титулу, от которого я давным-давно отвыкла, стало полнейшим сюрпризом. И чего он хотел этим добиться? Непонятно. Как бы там ни было, а на приветствие ответить я обязана.

— Наследный принц Первого дома, — потупившись, присела я в реверансе.

— Позвольте принести соболезнования по поводу смерти вашего отца. Глава Шестого дома много лет служил на благо Борталана, вся страна скорбит вместе с вами, — видимо, решил добить меня эльф.

Что? О чём он? Растерянно моргнув, я повернулась к Риану. Демон с вызывающей ухмылкой следил за моей реакцией. Осознание, что в тот день, когда забрал меня, он убил моего отца, оглушило. Пошатнувшись, я нервно впилась ногтями в собственные ладони, пытаясь сохранить лицо перед толпой зевак.

Я не знаю, как к этому относиться... Папенька, конечно, был моральным уродом, но он же мой родитель. А Риан... Что я сейчас чувствую к нему? Ненависть и жажду мести? Нет. Я не могу его ненавидеть. Да и восстанавливать справедливость не тянет. Риадрон, может, и стал жёстче, но он точно не монстр и без веских оснований не пошёл бы на убийство.

А в груди всё равно жжёт и ворочается нечто противное. Мне понадобилось несколько секунд, чтобы понять — обида. Император не сообщил, что я осиротела. Не позволил побывать на похоронах. И самое главное, даже не собирается давать хоть какие-то объяснения тому, что натворил. И снова меня терзает мысль, чем я заслужила такое обращение?

— Спасибо за поддержку, принц, — прошептала, сделав над собой усилие.

Наконец эльфы отошли от трона, и я окончательно выпала из реальности, погрузившись в свои переживания. Кланяющиеся придворные всё не заканчивались, и уйти не было никакой возможности. А так хотелось забиться в какой-нибудь укромный уголок, спрятавшись от любопытных взглядов.

Когда всё же заиграла музыка я, не дожидаясь дозволения повелителя, стремительно спустилась с постамента, отходя к распахнутым дверям, ведущим в сад. Но покинуть торжество мне не дали. Дорогу перегородил Валлиэль.

— Принцесса разрешит пригласить её на танец?

Подавив желание рявкнуть, чтобы он оставил меня в покое, я натянула на лицо улыбку и вложила руку в широкую ладонь. Притянув ближе, эльф закружил меня в танце. Двигался он легко и непринуждённо, и я сама не заметила, как напряжение начало спадать.

— Простите, Эйминиэль, похоже, вы не знали о судьбе своего отца и я принёс вам недобрую весть.

— Не вы, так кто-нибудь другой рано или поздно поведал бы мне эту новость, — ответила я отстранённо.

— Я, наверное, покажусь вам бестактным, но позвольте вопрос? Какие отношения связывают вас с императором? Видите ли... Сегодня днём он лично сказал мне, что вы всего лишь его рабыня, но Мини поведала совсем другое...

— И что же? Что мы встречаемся ещё со студенческих времён и у нас есть общий сын? Это не правда. Точнее не вся. Мы действительно были близки, но очень давно. Сейчас я просто рабыня.

— Вы же понимаете, что Риадрон не имеет права удерживать вас силой? Вы принцесса другой страны. Только скажите и я заберу вас отсюда, как наследный принц Первого дома и посол я обладаю подобными полномочиями.

Ну да, из огня да в полымя! Получается, в Борталане я теперь завидная невеста, трон Шестого дома ведь остался пустым. Боюсь, я и глазом не успею моргнуть, как окажусь замужем за очередным жаждущим власти эльфом, причём моего согласия никто и не спросит. А сына либо Риан отнимет, либо новоявленный отчим со свету сживёт. Так себе перспективы.

— Я вас разочарую, ваше высочество, но меня всё устраивает, и прошу вас не возвращаться к этой теме.

Не думала, что он послушается, но Валлиэл удивил. Начав с обсуждения новостей нашей общей родины, он как-то незаметно переключился на воспоминания детства, а так как в нём присутствовала младшая сестрёнка... Вскоре я уже не могла сдерживать смех, слушая о том, как принц приклеил тапочки Мини к полу в отместку за испорченную тетрадь по руническому письму.

— Всё, хватит! Ещё чуть-чуть и я лопну! Кстати, а сколько танцев подряд мы танцевали?

— Кажется, этот третий.

— Кошмар, это ужаснейшее нарушение этикета! — очнулась я, мгновенно став серьёзной.

— Тогда пройдёмте к столу, я вас бокалом вина угощу, — миролюбиво предложил принц, подставив мне свой локоть.

Опершись на него, я подняла голову, натыкаясь на колючий взгляд Риана. Это плохо. О приказе ни с кем не общаться я напрочь забыла и могу сильно пожалеть об этом. Ну и пусть! Обида на демона оказалась куда сильнее чувства самосохранения, захотелось показать, что я не игрушка и не собираюсь безропотно подчиняться. Гордо вздёрнув подбородок, я отвернулась.

Стол ломился от разнообразных деликатесов. Официанты шустро разливали затребованные господами напитки, тут, к слову, тоже выбор был огромный. Эльф попросил лёгкого вина, а я стакан вишнёвого сока. Алкоголь я никогда не пробовала, и начинать у всех на виду поостереглась.

Только и сок выпить не успела. Едва взяла напиток в руки, как на меня налетела Мини, якобы споткнувшись. Обычно таким образом девушки портят наряды соперниц, но эльфийка пошла другим путём: мой стакан выплеснулся на её нежно-персиковое платье, оставляя бордовое пятно на груди.

— Смотри, что ты наделала, курица! Сейчас же всё вытерла! — заорала принцесса и, схватив со стола салфетку, швырнула её мне в лицо.

Оторопев, я и не подумала прикрыться. Перед глазами вдруг мелькнула чья-то рука, поймав белоснежную тряпку. Я перевела растерянный взгляд на своего спасителя. Сжав салфетку в кулаке, Риан надломил бровь и, не скрывая угрозы, поинтересовался:

— Может, мне вытереть?

— Простите, император, я расстроилась, вот и вспылила немного, — пролепетала эльфийка, потупив глазки.

— Извинения вы должны принести не мне, принцесса. Не только за несдержанный тон, но и за курицу! Я жду! — поторопил мужчина, заметив, что Мини не спешит выполнять его требование.

— Прости...те, Эйминиэль, я повела себя неподобающе... — всё же выдавила она с трудом и ретировалась.

Валлиэл рванул догонять сестрёнку, а я, повернувшись к своему защитнику, пристально изучая верхнюю пуговицу на его рубашке, тихо произнесла:

— Спасибо.

Я правда ему благодарна, но грудную клетку всё ещё сдавливает жгучая обида. Не хочу на него смотреть. Не хочу и не буду!

— Потанцуешь со мной? — спросил Риан вместо ответа.

— Разве я могу вам отказать, мой господин? — опустила я голову.

Я же рабыня, вот и веду себя соответственно. Разве не этого он так жаждал, когда ворвался в мою жизнь и убил отца? Похоже, нет. Повелитель вдруг рыкнул что-то нечленораздельное и, резко развернувшись, вернулся к трону.

Повелитель больше ко мне не подходил, зато я каждую секунду ощущала его обжигающий взгляд. Сама же намеренно на него не смотрела, напрочь игнорируя. А это давалось непросто, хоть Вал и засыпал меня весёлыми историями, стараясь отвлечь. Он, проводив оскорблённую сестрёнку, постоянно крутился рядом.

Должна признать: принц оказался отличным собеседником, умеющим вызывать симпатию. О том, что поначалу я отнеслась к нему настороженно, я уже не помнила и искренне улыбалась на очередную шутку.

Вместо Риана около полуночи ко мне подошёл Тень, хмуро сообщив, что император намерен покинуть бал, а я обязана последовать за ним. Я даже облегчение испытала — до такой степени мне надоело это мероприятие, но расслабиться не вышло: напрягало озабоченное выражение лица демона, что уверенно увлёк меня к трону.

Едва мы приблизились, Риадрон встал и направился на выход, в этот раз локоть он мне не предложил. И гадать не надо — повелитель гневается и, скорее всего, именно я тому виной.

Сердце тревожно сжалось, пропуская удар. И о чём я только думала, решив проявить характер? Рин ведь обещал, что в этот раз наказание будет болезненным. Боюсь представить, что он может придумать.

Проводив нас до апартаментов императора, стража выстроилась возле двери, а Тень, бросив на меня виноватый взгляд, удалился. И что это было? Матушка природа, как же страшно-то! Переступала порог я с полным ощущением, что добровольно вхожу в пыточную. Император, снял пиджак, сел в кресло и окинул меня равнодушным взглядом.

— Подай вина и фруктов! Да поторопись!

Мог бы и не уточнять. Я стрелой умчалась на кухню, только бы очутиться подальше от него. По возвращении меня ждал сюрприз: Риан перебрался в спальню и находился он там не один.

Толкнув дверь плечом, я ошеломлённо замерла, крепче сжимая поднос, дрогнувший в моих руках. Мужчина лежал на кровати, а по бокам пристроились две красотки в развратном нижнем белье. Чёрная шёлковая рубашка уже была расстёгнута и по рельефному торсу скользила ладошка блондинки, оплетающей ножкой в красном чулке ногу повелителя. Брюнетка, жавшаяся к Риадрону с левой стороны, уже потянулась к брючному ремню с намерением забраться в ширинку.

Кажется, моё бедное сердечко остановилось. Я с трудом смогла сделать вдох и отвести взгляд от руки, глядящей смуглую кожу, изучая ровные кубики пресса. Посмотрела в глаза Риану, чувствуя, что мои собственные наполняются слезами. До этого момента наличие у повелителя гарема было лишь номинальным — есть и есть! И я совсем забыла, зачем он нужен...

— Долго ты будешь там стоять? Убери поднос на столик и можешь быть свободна! — вывел из оцепенения властный голос.

Колени подгибались, пока я неуверенной походкой шла к зоне отдыха. Поднос громко брякнул о столешницу, так как руки ощутимо дрожали. А после, опустив голову, не глядя на кровать, я прошмыгнула в свою каморку. Лишь закрыв дверь, позволила себе дать волю чувствам и горько разрыдалась, обессиленно опускаясь на пол.

Как же больно-то! Душу буквально разрывает на части! Увидеть своего чёрного лебедя в объятиях других женщин — словно получить удар кинжалом в сердце. Где-то глубоко в груди ещё теплилась надежда, что он просто хотел меня наказать, причинив обещанную боль. Только донёсшиеся из-за двери стоны и ритмичные удары спинки кровати о стенку её безжалостно задушили.

Я не смогу этого выдержать! Это слишком! С каждым звуком я медленно умирала. За что жизнь ко мне так несправедлива? Сколько счастья в ней было? Лишь полгода, которые подарил мне Риан, и те моменты, когда я общалась с сыном. Иногда кажется, лучше бы я вообще не рождалась на свет.

Стоны стали громче, слушать их и дальше — выше моих сил. Встав, я вышла в расположенные напротив спальни императора покои, но и там не задержалась, сразу выскальзывая в коридор. Сделав судорожный вдох, вытерла слёзы. Как мне теперь общаться с демоном, растоптавшим моё сердце? Я даже видеть его не могу. Убегу, я же хотела! Заберу Обри и прочь из дворца. В самую захолустную деревню, чтобы в этот раз нас уж точно никто не нашёл.

Кивнув своим мыслям, я направилась к сыну. На удивление он ещё не спал, и стоило мне переступить порог, соскочил с кровати, обнимая меня за талию.

— Мамулечка, сегодня на тренировке я дрался не только с Рианом, но и с Тенью. Они такие крутые, ты не представляешь! А ещё Тень мне кинжал давал, я его в мишень кидал, пока Риан не заметил. Ругался. Сказал, обоих в угол поставит, если такое ещё раз повторится. Но я не обиделся. Он же обещал, что как только я научусь хорошо управляться с мечом, лично подарит мне настоящий, острый и инкрустированный драгоценными камнями.

— Здорово, — прошептала я, растерявшись от такого напора.

— Поклянись, что мы никогда отсюда не уйдём! Я даже учиться буду исключительно на отлично и уроки танцев посещать, лишь бы остаться с Рианом. Он самый лучший!

Лучший, я это знаю. Но я его потеряла, теперь уже окончательно. И что? Из-за того, что мне больно, лишить сына нормальной обеспеченной жизни, достойного образования, общения с отцом и титула? Это эгоистично. Всё как всегда. Я свыкнусь с положением рабыни. Просто перестану мечтать. Ради сына я со всем справлюсь!

— Клянусь, малыш, я не разлучу тебя с Рианом... — произнесла я убито, сдерживая поток слёз. — А сейчас давай спать, время уже позднее, а тебе рано вставать.

Он тут же забрался под одеяло, не прекращая радостно улыбаться. Поцеловав сынулю в лоб, я вернулась в «свои» апартаменты, но пошла не в тёмную комнатушку, а в купальню. Мыться не было ни сил, ни желания. Просто слушать, как мой чёрный лебедь кувыркается с красотками, подобно смерти, вот и забилась в самый дальний уголок. Села на пол и, подтянув колени к груди, уткнулась в них лбом.

Что будет дальше, я не знаю. Утром начнётся новый день, там и посмотрим. Но в одном я точно уверена: после сегодняшней ночи я никогда не буду прежней. Риан что-то надломил во мне. Я никогда прежде не отчаивалась, казалось, надежду на лучшее во мне не убить, но... Любимый справился. Месть свершилась. Пусть радуется, ведь этого он так хотел!

Дверь за Эйми закрылась, и я брезгливо оттолкнул от себя чужие руки. Поднявшись, дошёл до кресла, сел и плеснул в бокал вина. Сделав глоток, закинул в рот виноградинку и посмотрел на притихших девчонок.

— Прыгайте!

От прозвучавшего приказа они совсем растерялись и, переглянувшись, недоумённо уставились на меня, явно не понимая, что происходит.

— Я сказал, прыгайте! И стонать не забывайте, громко и очень эротично.

Повелителю не отказывают. Красотки встали на кровать и, крепко взявшись за руки, начали скакать, при этом активно охая и ахая. Подавив улыбку, оценил издаваемый кроватью скрип и стук изголовья о стену. Вроде правдоподобно, хотя... сам я уже давно забыл, как это должно звучать. Чёрный лебедь чёртов. Эйми нахрен не нужна моя верность, я это осознаю, но так и не смог ни с кем после неё. Одна только мысль отвращение вызывает.

Перевёл взгляд на окно и мысленно вернулся в бальный зал. Любоваться тем, как эльфийка танцует с принцем, смеётся и смотрит на него с заметным интересом, оказалось настоящей пыткой. Я несколько раз себя останавливал, уже практически ринувшись сворачивать шею Валлиэлу. Догадывался, что так будет, поэтому и просил её быть сдержанней. Только когда её волновали мои чувства?

Так и я её щадить не должен! Пусть побывает в моей шкуре — может, поймёт, каково мне знать, что она была с другим. Сколько боли мне причиняет мысль об этом, практически непрерывно сверлящая мозг.

— После бала приведёшь в мои покои пару наложниц, — бросил стоящему позади Тени.

— Зачем? Стой, ты что, собираешься... Риан, не делай этого! Не унижай её дешёвым представлением. Сам-то сможешь потом на себя в зеркало смотреть?

— Смогу, у меня учителя хорошие были: наглядно показали, что совесть в этой жизни ненужный атрибут. И не спорь — это приказ!

— Как скажете, повелитель! — буркнул друг раздражённо.

На моей памяти он впервые мне перечил, заступаясь за кого-то. И его околдовала! Ведьма, а не эльфийка!

Устав слушать завывания изо всех сил старающихся наложниц, косящихся на меня с первобытным ужасом, я ушёл в купальню. Помылся, расслабленно посидел в горячей воде и, решив, что пора заканчивать самим же устроенный фарс, вернулся в спальню.

— Достаточно, можете идти. И о том, чем именно вы здесь занимались, никому ни слова. Это ясно?

— Да, господин, — присели красотки в реверансе.

Если учесть, что одеты они лишь в нижнее бельё, смотрелось это комично.

Оставшись в гордом одиночестве, растянулся на так и не расправленной кровати, старательно прислушиваясь к происходящему за стеной. Тишина. Около часа я вертелся с боку на бок, но уснуть не получалось. Не выдержал, поняв, что сон мне не светит, пока не узнаю, как Эйми. Казалось, я всё ещё вижу её зелёные глаза, полные слёз. В тот момент, когда застала наши с наложницами игры, Эйминиэль смотрела на меня с таким недоверием и болью, что я на миг растерялся. Неужели ей и правда не всё равно? Но отступать уже было поздно.

К моему глубокому изумлению эльфийки в комнате не было. И куда она подевалась? Выскочив в соседние покои, заглянул в гардеробную, распахнул дверь купальни и застыл, глядя на свернувшуюся в калачик девушку, лежащую на голом полу. Пристроив ладошку под щекой, Эйми спала.

Осторожно ступая, приблизился, внимательно изучая милое личико. Веки припухли, выдавая, что девушка много ревела. В груди противно заныло, а во рту разлился вкус горечи. Я уже жалел о своей выходке, только ничего не исправить...

Опустившись на одно колено, поднял Эйми на руки и бережно прижал к груди. Жалобно всхлипнув, она обвила мою шею руками и уткнулась в неё носом. Так и не проснувшись. Возвращать её в комнату для слуг я не стал, аккуратно положив на кровать в ближайшей спальне.

Накрыв девушку одеялом, пристроился рядом, зарылся лицом в белоснежные волосы, вдыхая до боли родной запах, преследующий меня уже долгих десять лет. Сейчас, в темноте ночи, почудилось, что их не было и мы по-прежнему ютимся на узкой кровати в комнате Эйми, куда я пробирался через окно, стоило замерцать первым звёздам.

Погрузившись в чарующие воспоминания, сам не заметил, как отключился.

Открыл глаза уже на рассвете — от того, что кто-то нагло пытался забраться на меня. И даже смотреть не надо, что это за паразитёныш. Так и не избавилась от дурацкой привычки спать на мне. Или не только на мне… Интересно, как щуплый муж к этому относился?

Настроение тотчас испортилось. Стараясь не разбудить эльфийку — незачем ей знать, что мы провели ночь в одной постели, выпутался из крепких объятий и вернулся к себе, практически сразу спускаясь в обеденный зал.

До самого вечера Эйми я так и не видел. Дела, тренировка с сыном, ужин с до чёртиков выбесившими эльфами и министрами. Ещё принц давление поднял своими вопросами. «Где Эйминиэль? Она не будет присутствовать на трапезе?» И чего он к ней прицепился?!

Но главный удар ждал меня в личных покоях.

Непривычно тихая и бледная Эйми безэмоционально поинтересовалась, не нужно ли чего господину. Голову она не поднимала, старательно изучая пол, совершенно не глядя на меня. Сам приподнял её лицо за подбородок и, увидев потухший взгляд, едва не отшатнулся. Впервые в её бездонных глазах не было вызова, который меня так заводил.

Помнится, я задавался вопросом, что почувствую, если сломаю эту упрямицу. Почувствовал. Боль и отвращение... К самому себе!

— Мне ничего не нужно, иди отдыхать, — прошептал, проведя подушечкой большого пальца по бархатистой щеке.

Никак не отреагировав на лёгкую ласку, Эйми кивнула и ушла. На мгновение прикрыв веки, я глубоко втянул воздух, сдерживая готовый вырваться из груди рык раненого зверя. Резко развернувшись, выскочил в коридор, спустился на первый этаж, влетел в свой кабинет и схватил бутылку с виски, делая пару глотков прямо из горла. Слегка успокоившись, взял стакан и, расположившись в кресле, начал планомерно напиваться.

Прервал столь увлекательное занятие Тень. Видимо, стража настучала, что, несмотря на поздний час, я торчу на рабочем месте. К тому времени бутылка на столе стояла уже вторая, и та почти опустела.

— Пьёшь? — спросил друг, занимая место для посетителей.

— Нет, раны обрабатываю, — хмыкнул, поднося стакан к губам.

— Это какие?

— Душевные!

— Я тебя предупреждал! Риан, ты же стремился сломать эльфийку, радуйся, ты победил!

— Только вкус у этой победы какой-то тухлый. Вот тут — мерзко! — ударил я кулаком себя в грудь. — Душу наизнанку выворачивает, как вспомню её мёртвый взгляд.

— А что ты хотел? Месть редко бывает сладкой.

— Откуда ты такой умный взялся? Я к тому что, туда и проваливай. Оставь меня в покое, не желаю никого видеть!

Укоризненно покачав головой, Тень молча вышел за дверь.

Сегодня я напрочь отказалась покидать покои. Даже не свои, а те, в которых проснулась. Если учесть, что засыпала я в купальне, перенёс меня на кровать Риан. Больше некому. А раз он сам уложил меня в этой спальне, а не в комнате для слуг, значит, он не против, чтобы я иногда ею пользовалась. К тому же днём.

Удивительно, но голодать мне не позволили. Не дождавшись, когда я спущусь к завтраку, Мара прислала Листу с полным подносом еды. Так же меня покормили в обед и вечером. Ещё забегал сын, и это все мои приключения за день. А вот как стемнело...

Я только помылась и переоделась ко сну, как в дверь со стороны спальни императора постучали. Накинув халат, я настороженно поинтересовалась:

— Кто?

Вопрос, может, и странный — вроде там может находиться только Риадрон, но! Во-первых, он сам меня отпустил. А во-вторых, чтобы император постучал... Раньше за ним такого деликатного поведения не наблюдалось.

— Эйми, можно тебя? — глухо прозвучал голос Тени.

Пожав плечами, распахнула дверь, выжидающе уставившись на верного помощника Риана.

— Прости, что потревожил, но без тебя я не справлюсь.

— В чём дело? — нахмурилась я озадаченно, скользнув взглядом по комнате и не обнаружив повелителя.

— Риан надрался, как свинтус. До гостиной я его дотащил, а дальше он идти отказывается. Боюсь, только ты сможешь уговорить его добраться до кровати. Ну не оставлять же его спать в кресле?

Ух ты, это что-то новенькое. Я ни разу не видела Риадрона пьяным. Интересно, с чего он так расслабился? А может, нервишки успокаивал? Кто же его разозлил? Ко мне точно никаких претензий быть не должно, я сегодня вела себя как идеальная рабыня.

Тяжело вздохнув, кивнула и прошла следом за Тенью в соседнюю комнату. Император и правда сидел в кресле: широко расставив ноги, он упирался в колени локтями, понуро опустив голову. При нашем появлении Риан вскинул взгляд и расцвёл в улыбке.

— О, лебёдушка! А я тут вот... немного не в форме.

Тень хмыкнул, а я с трудом подавила улыбку. Решила ведь вести себя при Риане отстранённо — держусь.

— Насколько вы не в форме, мой господин? До опочивальни дойти сможете, дабы возлечь на императорское ложе? — Ну да, не могла я не съязвить.

— Если ты меня проводишь, — кивнул он покорно и указал на стоящего рядом со мной демона: — А этого выгони!

Вместо того чтобы обидеться, Тень мне подмигнул и... сбежал! Нормально! Взял и бросил меня разбираться с проблемой, а ведь изначально только помочь просил.

Состроив самую бесстрастную мордашку на свете, приблизилась к креслу. Повелитель мгновенно поднялся и, пошатнувшись, обхватил меня за талию, притягивая к себе.

— Что ты делаешь? — спросила я, толкая его в грудь.

— Держусь! Не дёргайся, а то упаду и тебе меня поднимать придётся!

Шикарная угроза! А ему не приходило в голову, что я оставлю его валяться на полу? Ладно, чего уж там, обещалась проводить — сделаю.

Поднырнув мужчине под мышку и обняв одной рукой за талию, я потянула его в спальню. Не скажу, что это далось легко, всё-таки наглый демон меня на голову выше, но я дотащила его до кровати. Опрокинув тяжёлую тушу на матрас, сдула упавшую на лицо прядь и вытерла взмокший от натуги лоб рукавом халата.

— Неуязвимый алкаш, не умеешь пить — не берись! — проворчала чуть слышно.

Хотела ретироваться с чувством выполненного долга, но не тут-то было! На запястье сомкнулись чужие пальцы, и демон дёрнул меня на себя. Пискнув, упала на твёрдую грудь, да только и там не задержалась. Повернувшись, Риан уложил меня рядом и, прижав спиной к мускулистому телу, пристроил свой подбородок на моей макушке.

— Спи, неверная лебёдушка, — буркнул он и спокойно засопел.

То есть он не далее как вчера кувыркался на этой самой кровати с двумя наложницами, а неверная я?! Стоило вспомнить, чем закончился предыдущий день, во рту стало горько, а на душе — мерзко. При мысли, что происходило на простынях, на которых я лежу, захотелось помыться. А прикосновения императора вызывали... нет, не отвращение — боль. Настолько сильную, что я её почти физически ощущала.

Вывернувшись из крепких объятий, я всё же ускользнула в свою комнату, на ставшую родной узкую кроватку. Уж лучше в каморке ночевать, чем в покоях похотливого повелителя!

Уснуть сразу не получилось, я ещё половину ночи возмущалась из-за фразы Риана о неверности, попутно поливая его крепкими словечками. Ну а чего он? Нашёл неверную, в зеркало пусть лучше посмотрит, кобель!

Как это ни странно, но после ночных приключений настроение у меня в разы улучшилось. Но это останется моей маленькой тайной. Перед тем как наведаться к императору — дабы поинтересоваться, не нужно ли ему чего, состроила скорбное выражение лица. При виде которого мужчина поморщился. А может, это его с похмелья так перекосило. То, что демону плохо — очевидно. Время десять доходит, а он до сих пор у себя, даже к завтраку не спустился.

— До вечера ты свободна, — сообщил он, отвернувшись. — Как я здесь оказался? — Вас Тень привёл, мой господин, — ответила, опуская голову.

О своей помощи я решила умолчать.

— Понятно, иди, Эйми.

Раз уж меня отпустили, устремилась в огород, и так вчера не проверяла, как там дела и не подпитывала росточки магией. Разумеется, в коридор я вышла через свои покои. Оказалось, что меня ждали. Не прямо у двери, а за углом.

Едва я повернула к лестнице, натолкнулась на Люцию. Ухватив меня повыше локтя, демоница прошипела:

— Стоять! Уже собрала вещички, красотка?

— А я переезжаю? — удивлённо приподняла я брови.

— Дурочку-то из себя не строй, уже все в курсе, что Неуязвимый бес начал развлекаться с наложницами. Быстро же он тебя списал... — протянула девушка ехидно и, выдернув острую шпильку из моих волос, покрутила её перед своим носом. — А я ведь тебя предупреждала, что рано или поздно ты окажешься в моей власти. Поверь, теперь тебя ждёт нелёгкая жизнь. Ты у меня воинов удовлетворять начнёшь, причём сразу нескольких.

— Не рано губу раскатала? Как видишь, я всё ещё прислуживаю императору, — произнесла я с самодовольной ухмылкой.

— И сколько ты продержишься? День? Два? Или уже к вечеру приползёшь в гарем? — заявила дамочка и... вернула шпильку на место, с силой проскребя концом по моей коже.

От боли я дёрнулась, почувствовав, как под волосами побежал тёплый ручеёк крови. Но ответить ничего не успела.

— Что здесь происходит? — раздался грозный голос Риана.

Демоница мгновенно побледнела и отскочила от меня на пару шагов, видать, не ожидала, что император в этот час ещё не в кабинете.

— Я... ничего, мой господин, мы просто разговаривали.

Обхватив за подбородок, повелитель приподнял моё лицо, вынуждая посмотреть ему в глаза. От резкого движения ручеёк сбежал на шею. Метнувшись к нему взглядом, мужчина прищурился и спокойно спросил:

— Всё в порядке?

Слишком спокойно и это напугало. Как и его лицо, застывшее ледяной маской.

— Да, — выдохнула я растерянно.

— Тогда иди к себе!

Я даже забыла, куда шла до этого, стремительно рванув в свои апартаменты. Впрочем, перед тем как оставить демона со смотрительницей гарема наедине, заметила, что он сжал её руку, не позволяя сбежать.

Я дождался, когда Эйми скроется за поворотом и, обхватив тонкую шею Люции пальцами, прижал мерзавку к стене, с силой надавливая, оставляя на смуглой коже красноватые отпечатки. Демоница испуганно впилась ногтями в моё запястье, пытаясь вырваться.

— Ты дорого заплатишь за каждую каплю её крови. Я ведь предупреждал, что Эйминиэль неприкосновенна! — выдохнул я с яростью, не обращая внимания на жалкие потуги девчонки освободиться из стальной хватки.

— Она всего лишь рабыня, а я — принцесса, ты ничего мне не сделаешь, — хрипло выдавила собеседница.

Слегка ослабив нажим, чтобы ненароком не придушить нахалку, я ядовито ухмыльнулся.

— Ты тоже рабыня, имеющая прав ещё меньше, чем она. Забыла, как ползала на коленях, целуя мои ботинки, умоляя сохранить тебе жизнь? Эйми скорее бы умерла, но никогда не пала бы так низко. Потому что она настоящая принцесса, а ты недостойна даже дышать одним с ней воздухом.

— Я твоя старшая наложница, практически жена!

— Да? А я думал, жёны и наложницы делят постель со своим мужчиной. Ты в моей была? Нет? Значит, являешься служанкой, приставленной следить за горсткой таких же недалёких куриц, как и ты! Стража!

На громкий окрик тут же прибежали два воина, охранявшие этаж.

— Выволочь эту дрянь на главную площадь и всыпать двадцать плетей. Пусть народ полюбуется на свою принцессу и порадуется, вспоминая, скольких горничных она замучила до смерти. После выкинуть за ворота и никогда больше не впускать в город!

— Ты... Ты не можешь так со мной поступить! — прошептала Люция ошеломлённо.

— И кто меня остановит? Выполнять! — бросил я её к ногам стражи.

Те мгновенно подхватили стерву под мышки и поволокли по коридору.

— Неотёсанный мужлан, твоё место там, где ты и родился — на помойке! Запомни мои слова: ты ответишь за моё унижение! Берсан вернёт себе трон, отрубит твою тупую голову и ею ещё долго буду играть беспризорники, используя вместо мяча! — заорала она во всё горло.

— Стойте!

Услышав мой приказ, воины обернулись и замерли, недоумённо на меня уставившись.

— Я передумал, — поймал засветившийся надеждой взгляд демоницы, подмигнул ей и дополнил: — Пятьдесят плетей! Если выживет — за ворота!

Слушать обрушившийся на меня поток проклятий не стал, поспешив в комнату Эйми. Эльфийка сидела возле трюмо. Раздвигая длинные пряди, она промакивала кровь белой тряпицей. При моём появлении девушка вскочила на ноги, настороженно на меня посмотрела, комкая окровавленную ткань в кулаке.

Приблизился, разжал тонкие пальцы и, забрав тряпицу, потянулся к её голове. Эминиэль отступила, не позволив взглянуть на полученную травму.

— Как Люция? — спросила она чуть слышно.

— А что с ней будет? Как рана? Очень больно?

— Всего лишь царапина.

— Дай посмотрю, — шагнул я к ней.

— Не нужно, — отступила, пятясь к стене.

Ну, это мы уже проходили! Резко кинувшись вперёд, подхватил упрямицу под ягодицы и усадил на трюмо, скидывая с него немногочисленную косметику и шпильки, сразу же вклиниваясь между стройных ножек. Эйми дёрнулась, но безрезультатно — я прижал её голову к своей груди и откинул мешающиеся волосы, изучая ровную полосу с бисеринками запёкшейся крови.

— Говорила ведь — ничего страшного! — промямлила эльфийка в мою рубашку.

— Мне видней!

Осторожно подув на рану, обхватил лицо любимой ладонями и прижался своим лбом к её, заглядывая в зелёные омуты.

— Прости, что пострадала из-за меня. Мне казалось, у неё не хватит духу причинить тебе вред, — прошептал, очертив подушечками больших пальцев высокие скулы.

Глубоко вздохнув, борясь с нахлынувшим возбуждением от близости своей родной девочки, прильнул губами к её виску и прикрыл глаза.

— Риан, твои прикосновения причиняют мне боль...

— Неправда, я всегда был нежен с тобой, защищал, оберегал, как бы ни злился!

— От этого только больней! Если бы ты вёл себя как последняя скотина, я бы возненавидела тебя, но ты не отпускаешь... Знаешь, можешь отнять сына, бросить меня в темницу, убить, но одной из твоих подстилок я не стану! — заявила Эйми, упираясь ладошками в мои плечи, отталкивая.

Одной из... Если бы ты знала, сколько у меня их было за последние десять лет! До знакомства с эльфиечкой, я, конечно, не был пай-мальчиком, и почти каждую ночь мою постель в общежитии согревала очередная адептка. Даже пару раз преподаватель по зельеварению там отметилась. Зато после... Я пропал с первого взгляда на Эйминиэль, и тягу к другим как отрезало. Долго не решался заговорить со своим наваждением, любуясь издалека. Она принцесса и всегда ею будет, а я оборванец из подворотни и никакой титул этого не изменит! Но почему-то я ей небезразличен.

— Позавчера ночью... У меня ничего не было с наложницами. Лишь показательные выступления — обещанное болезненное наказание. И за это прости, я перегнул и сразу же пожалел о своей выходке, — произнёс в острое ушко и отстранился, следя за тем, как Эйми отреагировала на моё признание.

— Мне нет до этого дела, ты волен развлекаться с кем хочешь, — ответила она, отводя взгляд, а у самой щёчки порозовели, и я успел заметить блеск в чарующих глазах до того, как она их спрятала.

Упрямая, гордая и нереально манящая. Кажется, сколько бы лет ни прошло, для меня она навсегда останется самой прекрасной.

— Всё ещё больно от моих прикосновений? — спросил, снова поцеловав в висок.

— Немного полегче...

— Хитрушка! — улыбнулся я весело и всё-таки отступил. — После обеда я уеду на охоту с Валлиэлом, когда вернусь — не знаю. Не жди меня, отдыхай. И перед сыном извинись от моего имени, тренировку придётся сегодня пропустить.

— Хорошо. Он, наверное, тебе уже надоел со своим энтузиазмом.

— Не говори глупостей. Обри чудесный ребёнок, спасибо, что подарила мне такого сына. Я жалею, что не могу проводить с ним больше времени. Поверь, я бы лучше общался с любопытным демонёнком, чем с эльфийским принцем. Вот кто достал до кончиков рогов! Ладно, мне пора. И Эйми, прошу, держись подальше от гарема.

— Я и так туда не хожу, Люция сама меня находит! — выдохнула она, возмущённо всплеснув руками.

Вот теперь я узнаю свою малышку и безумно рад её возвращению.

— Больше не будет! — заверил и, легонько щёлкнув Эйминиель по носу, вышел.

Расставаться с ней сейчас не хотелось, но... Всё чёртов принц, прицепился со своей охотой — не отвяжешься. А я же вроде как должен гостеприимство проявлять и внимание послу выказывать. Причём сам я такое времяпрепровождение не жалую. Убийств мне и в жизни хватает. Животных, куда опасней тех, что водятся в лесу.

Император отбыл из дворца уже через час после того, как меня покинул. Я проводила процессию взглядом, стоя у окна апартаментов Риана, не прекращая улыбаться. Разумеется, ничего смешного я не видела. Риадрон, Валлиэл, Тень, несколько демонов из знати, оруженосцы и орава стражников. Вот и всё — унылое зрелище.

Просто при воспоминании о разговоре с повелителем глупая улыбка сама расплывалась по лицу. И вроде бы ничего такого не произошло — ни пылких заверений в любви, ни откровенных ласк, но для меня признание Риана, что он не спал с наложницами, и его искренние извинения значили ничуть не меньше. И да, я снова начала мечтать.

Пусть между нами ещё много недосказанности, но сегодня Риадрон сделал первый шаг к примирению, на несколько минут становясь тем ласковым парнем, которого я уже и не надеялась когда-нибудь встретить вновь.

Отсиживаться в комнате, когда душа поёт, не было ни малейшего желания. Я резво сбежала на первый этаж и влетела в кухню. При моём появлении почему-то наступила гробовая тишина. Поварята и горничные отводили взгляды, даже Мара держалась напряжённо, предлагая мне обед. Причём спросила, не удобней ли мне поесть у себя. Разумеется, я отказалась.

— В чём дело? Почему все так странно себя ведут? — спросила, пододвигая к себе тарелку с жареной рыбой в сливочном соусе.

— Вроде всё как обычно, — ответила кухарка с фальшивой улыбкой.

— Не лги, я не слепая!

— Нам запретили с тобой общаться, — призналась женщина с тяжёлым вздохом.

— Риан? Почему? — нахмурилась я озадаченно.

— Тень. Думаю, император не хочет, чтобы ты узнала о некоторых его секретах. Да и... многие и без приказа не стали бы с тобой разговаривать — боятся.

— Меня?

— Беса. И того, что ты ему пожалуешься. На неподобающее поведение, например.

Всё, у меня шок. С чего вдруг отношение окружающих ко мне так резко изменилось? Ещё и приказ... Так, стоп!

— Что он сделал с Люцией? — наконец дошло до меня, в чём причина.

— Буквально пятнадцать минут назад закончилась порка на центральной площади. Пятьдесят ударов плетьми...

— Твою ж... Она жива?

— Что этой стерве сделается? Жаль, не добили, я бы ещё мёртвую попинала... — бесцеремонно вмешалась в наш разговор Баська.

Вот кого ничем не смутить. Не то чтобы мне было жаль смотрительницу гарема, но не слишком ли жестокое наказание за царапину?

— Чего скуксилась, будто не рада? — толкнула меня в плечо не унимающаяся горничная. — Правильно сделала, что попросила императора от неё избавиться.

— Я?!

— Не строй из себя святую, все мы не без греха! Достала, ну и поделом ей! Все же в курсе, что она тебе платье испортила и придиралась почём зря.

Я обвела взглядом присутствующих и поняла, что все без исключения верят в то, что говорит наглая девица. С ума сойти, они считают, что я отправила демоницу на порку из-за платья! Да уж, я бы и сама с такой общаться не захотела.

— Но это же неправда, — прошептала я поражённо.

— И что? Не вздумай что-либо объяснять, так даже лучше. Боятся — значит, не полезут лишний раз, — произнесла Мара, садясь рядом и накрывая мою ладонь своей. — А Люцию жалеть не стоит. Ты и не представляешь, как она себя вела, когда была принцессой. Лично двух горничных забила до смерти. Да и девки в гареме не зря как шёлковые при ней ходили, поколачивала она красоток часто.

— И воинов отправляла обслуживать, — опять вставила Баська.

— А как Риан относился к тому, что его наложниц заставляют спать с другими мужчинами?

— А ему-то что? Бес ни к одной из них не прикасался. За три с лишним месяца позавчера в первый раз в свою спальню позвал, но если учесть, какими пришибленными они от него вышли... Нет, они, конечно, утверждают, что всё было, хвастают тем, как Риадрон хорош в постели, да только я-то видела, что их тут же Тень к себе увёл. Вот от него обе выпорхнули довольными. А вдруг император несостоятелен, как мужчина? — задумчиво закончила горничная свою речь и все дружно уставились на меня.

В повисшей тишине отчётливо слышалось бульканье котлов и шкворчание сковородок. Пришлось спасать императорский ужин!

— Риан более чем состоятелен, просто кого попало в кровать не таскает! — заявила я, гордо вздёрнув подбородок.

Подумаешь, последний раз мы занимались любовью десять лет назад, в купальне всё работало как часы! И тут на кухню влетело самое веское доказательство того, что мужских проблем у повелителя нет...

— Мама, а что, тренировки с Рианом не будет?

Собравшиеся расплылись в понимающих ухмылках и таки ринулись спасать чудом не сгоревшие блюда.

— Нет, милый, Риадрон уехал на охоту и просит тебя его простить.

— Понятно... А ты чем занимаешься?

— В огород сейчас пойду.

— Я с тобой. Помогу поливать, чтобы ты тяжести не поднимала.

Улыбнувшись сынуле, приобняла его за плечи и увлекла в сад. А у самой цветы в душе цветут и бабочки порхают. Выходит, Риан ни разу не пользовался услугами гарема! Я понимаю, за столько-то лет у него были связи с другими женщинами, но уже одно то, что последние месяцы он воздерживался, радует.

Эйфория пропала как-то резко. Мы с Обри поливали горох, напевая весёлые песенки, когда в моей груди что-то кольнуло, вызывая беспокойство. Вроде видимых причин переживать нет, а сердце сбивается с ритма от нехорошего предчувствия. Закончив разбираться с изрядно подросшими ростками, мы вернулись во дворец. Я пыталась отправить сына в его покои, но он наотрез отказался от меня отходить, подозрительно притихнув. Интересно, он чувствует то же, что и я, или его элементарно насторожила тревога матери?

Как бы там ни было, именно Обри постоянно поглядывал на часы, сообщая мне время, отсчитывая чуть ли не каждую минуту. А я не отходила от окна, вглядываясь в освещённые факелами ворота, ожидая появления Риана. Уже полночь, а его всё нет.

Около часа ночи отправившаяся на охоту делегация всё же показалась на горизонте, первое, что бросилось в глаза — возглавляли процессию два всадника, между лошадьми которых были привязаны носилки. Узнать рослые фигуры Тени и Вала проблем не составило, тогда тот, кого они везли...

Я вылетела в коридор и устремилась на первый этаж. Выбежала на крыльцо, как раз когда стража заносила на него окровавленного императора, пребывающего без сознания.

При виде бледного, испачканного в грязно-коричневой запёкшейся крови Риана я пошатнулась. Нет-нет-нет, только не он, прошу тебя, мать природа...

Плечи обхватили сильные руки, не позволяя упасть. Я перевела взгляд на подхватившего меня мужчину. Тень. Ожидаемо.

— Всё хорошо, он в порядке. Ранение в плечо отравленной стрелой. Универсальное противоядие я ему дал, поваляется около суток в бреду и оклемается.

— В плечо? Риан же весь к крови! — произнесла я недоверчиво.

— А с чего вы решили, что это его кровь, принцесса? — вклинился в разговор Валлиэл. — Этот маньяк больше сотни демонов убил, естественно, запачкался!

— Что произошло? — спросила я у Тени, к нему доверия больше, чем к эльфийскому принцу.

— Мы нарвались на засаду. В лесу нас поджидали повстанцы. Навскидку демонов двести. Стражу почти всю сразу положили, и если бы не этот маньяк, мы бы вообще оттуда живыми не выбрались, — ответил тот, со злостью посмотрев на Вала. — И ещё надо выяснить, кто нас предал, сообщив соратникам бывшего принца, где мы будем охотиться.

— На меня намекаешь? А ничего, что именно я прикрывал императора после ранения, не дав его добить?

— И именно ты настаивал на охоте!

— Всё, хватит! — выкрикнула я, топнув ножкой, пока эти двое не подрались. — Доставьте Риана в его спальню, а потом устраивайте разборки сколько душе угодно.

Тень кивнул страже, те подхватили носилки и зашли во дворец. Я бежала следом, стараясь не отставать. Помощник императора и эльф тоже шли по пятам. Они и переложили повелителя на кровать.

— Я прикажу слугам его помыть и переодеть, — сказал Тень, поворачиваясь ко мне.

— Не нужно, я сама справлюсь. Пусть мне только таз принесут и ткань.

Оставшись с Рианом наедине, присела рядом и расстегнула рубашку, стаскивая её с широких плеч. Демон не солгал, рана действительно выглядела не угрожающей и уже начала затягиваться. Дверь за спиной тихо открылась, обернувшись, обнаружила сына, смотревшего на императора широко распахнутыми глазами.

— Обри, иди спать! — попросила я устало.

— С ним всё будет хорошо? Он же выживет, правда?

— Конечно, дорогой. Риан сильный и уже завтра будет как новенький, вот увидишь.

Тут в комнату вошла Листа, принеся всё, что я просила, она и увела Обри в его покои. Я сходила в купальню, наполнила таз водой, вернулась, разорвала хлопковую простыню на лоскуты и только потом окончательно раздела Риадрона. Пришлось повозиться, оттирая с него кровь, ладно хоть постельное бельё перестелить помог наведавшийся к императору Тень, без него я бы эту тушу с места не сдвинула. А так мы шустро управились, и я даже повязку на травмированное плечо наложила. Осмотрела результат совместных трудов и облегчённо выдохнула.

Проводив Тень, сама сходила помыться и, надев халат, вновь прошла в спальню повелителя. Заметив бисеринки пота, выступившие на лбу бессознательного мужчины, я озадаченно нахмурилась и положила на его лоб ладонь. Как и предполагала, поднялся жар. Видимо, это и имел в виду Тень, сказав о бреде.

— Холодно, — чуть слышно прошептал Риадрон.

— Сейчас, миленький мой, потерпи, — ответила и рванула в гардеробную.

Добыв пару одеял, накрыла ими императора. Посомневавшись несколько секунд, скинула халат и легла рядом, крепко прижимаясь к горячему боку, обвивая мускулистый торс рукой. Риан тут же задышал ровнее, и едва заметная дрожь прошла.

Запрокинув голову, я изучала мужественное лицо, запоминая каждую его чёрточку. Провела пальцем ото лба к кончику носа, очертила высокую скулу, контур губ и, потянувшись, поцеловала немного колючую щёку.

— И на кой чёрт сдалась тебе эта империя? Если бы не она, ты бы сейчас был здоров, — произнесла я тихо. — Я так люблю тебя, что умру, если ты не выживешь.

В этот момент ни о каких обидах и речи быть не могло: главное, чтобы любимый поправился, всё остальное — ерунда.

Риан тяжело вздохнул, перевернулся на бок и, притиснув меня к себе, зарылся лицом в мои волосы. Я улыбнулась. Судя по хватке, плечо не так уж и повреждено, того и гляди раздавит маленькую Эйми. Ну и пусть, главное он рядом. Обняв мужчину за талию, уткнулась носом в его грудь и уплыла в мир сновидений.

Проснулась я уже поздно. Шторы вчера я так и не закрыла, поэтому комнату заливал солнечный свет. Немного понежившись в кольце родных рук, подняла голову и встретилась взглядом с Рианом.

— Привет, давно не спишь? — поинтересовалась я хрипло.

— Не уверен, что не сплю. Наверное, у меня бред, иначе как объяснить твое присутствие в моей кровати?

— Ты только не напридумывай себе ничего такого, я просто тебя грела.

— Плохо справляешься, мне всё равно холодно. Может, это твоя сорочка и нижнее бельё виноваты, давай их снимем, а?

— Что-то мне подсказывает, ты нагло пользуешься ситуацией, ещё и лжёшь! — улыбнулась я весело. — Как твоя рана?

— Болит. Очень. Придётся тебе весь день со мной лежать, так вроде полегче.

— Риан, ты самый хитрый больной на всём белом свете. Лежи давай, а я за завтраком схожу, надо же тебя покормить.

— С ложечки? — спросил он с надеждой.

— Ты не настолько болен! Кстати, ты сам... на утренние процедуры сходишь, или Тень позвать, чтобы помог? — с намёком покосилась я на дверь в комнату задумчивости.

— Сам как-нибудь управлюсь.

Не любит он быть беспомощным, значит, быстро поправится. Правда, с «сам» всё же погорячился, пришлось мне его до двери довести, а вот потом уж сам! После я переоделась и сбегала на кухню. Мара приготовила для императора куриный бульон и овсяную кашу, при виде которой он брезгливо поморщился. Но от меня так просто не отвяжешься. Подцепив ложкой склизкую субстанцию, протянула её своему пациенту.

— Не вредничай. Давай, ложечку за сына! — начала я сразу с козырей. — Ложечку за меня, ложечку за Тень.

— Не буду я за него есть, он-то наверняка сейчас мясом давится, — буркнул Риадрон, послушно проглотив первые две ложки.

— Тогда за империю.

— Тем более не буду.

— Риан, я сейчас обижусь и уйду, будешь болеть в гордом одиночестве, ещё и голодный.

— Если я всё съем, ляжешь со мной?

Вот же... шантажист!

— Лягу, открывай рот!

Исполнение требования Риана пришлось отложить. Едва он позавтракал, в спальню наведался сын. Пока он донимал императора вопросами о самочувствии и пытался вытрясти подробности вчерашнего происшествия, я отнесла грязную посуду в кухню. Где и получила выговор от Мары, заявившей, что теперь Листа будет выполнять все мои приказы и самой с подносом мне бегать ни к чему.

Думала за время моего отсутствия сынуля совсем замучил повелителя, однако тот казался довольным жизнью и, подоткнув подушки под спину, приняв сидячее положение, рассказывал, как сражался с полчищем монстров, спасая забившегося под корягу и визжащего принца эльфов. Сказочник!

Рассмеявшись, я сама их разогнала, напомнив Обри про занятия. И вот тут... Нет, я не забралась под тёплый бок — явился Тень! Я даже пару проклятий в его адрес послала. Мысленно, разумеется. Не покои императора, а проходной двор!

— Что выяснил? — мгновенно подобрался Риадрон.

— Логичней всего предположить, что подставил нас Валлиэл, но я в этом не уверен.

— Готов поспорить, это Люция. Помнишь, после того как мы утвердили план охоты и вышли из кабинета, секретаря в приёмной не было, а в коридоре крутилась одна из наложниц. Скорее всего, она и шпионила для демоницы. Они же все у неё на побегушках были.

— А та уже передала информацию соратникам брата. Получается, она знает, где он скрывается. Эх, рано ты её вышвырнул, после порки её и пытать бы не пришлось, сама бы всё выложила, — со вздохом заметил Тень.

После его слов Риан обеспокоенно покосился на меня, усердно вытирающую пыль с каминной полки, стараясь не отсвечивать. Проверяет мою реакцию на его приговор, вынесенный Люции? Напрасно беспокоится, я же принцесса как-никак и прекрасно осведомлена, что в политике без жестокости не обойтись. Пусть демоницу наказали за нанесённый мне вред, но мне думается, там ещё и непослушание сыграло немаловажную роль. Она проигнорировала прямой приказ повелителя, а значит, представляла угрозу. Прояви Риан мягкосердечность, рано или поздно получил бы удар в спину. Так что, тут я на его стороне. И с Тенью согласна — рано выгнали гадюку!

— Теперь её уже днём с огнём не сыскать, наверняка присоединилась к братику. И поведала ему много занимательного... — протянул Риадрон, так и не сведя с меня глаз. — Девчонку, что подслушивала, приведёшь сегодня в столовую во время ужина, предварительно допросив. А пока иди, что-то я устал.

Помощник императора выскользнул за дверь, а его начальство нагло заявило:

— Ну, и чего ты там стоишь? Слышала ведь, я устал! Иди усыпляй!

Я хотела поинтересоваться планами Риана на вечер, но после такого всё вылетело из головы.

— А сам ты уснуть не в состоянии? Мне тебе колыбельную спеть? — возмутилась я мгновенно.

— Нет, мне нужен массаж. Знаешь, как голова кружится? Ещё и слабость во всём теле...

— И как от этих недугов поможет массаж?!

— Он от всего помогает! — ответил мужчина невозмутимо и перевернулся на живот. — Эйми, я жду!

А у меня психологическая травма — мне опять спину показали. Я и вчера её видела, конечно, но было как-то не до шрамов, сейчас же вновь горло сдавил спазм и глаза наполнились слезами.

Несмело подошла и, набравшись решимости, провела подушечками пальцев по тёмной полосе, рассекающей смуглую кожу.

— Сядь нормально, нечего в три погибели загибаться.

Хорошо, я послушно примостилась на край кровати.

— Я сказал нормально! Забыла, как это делается?

Помню, вообще-то в прошлом я чуть ли не каждый вечер делала ему массаж, но в данный момент сесть на ягодицы демона почему-то стеснялась. Всё-таки теперь это императорская задница! А ещё я помню, чем такое времяпрепровождение заканчивалось...

Запихнув смущение в дальний уголок своей души, обречённо вздохнула и, задрав подол платья, встала на кровать. Перешагнув через Риана, пристроилась пониже его спины, заскользив по горячей коже ладонями, растирая.

Закусив губу, я не только разминала стальные мышцы, но и незаметно гладила шрамы, всё больше пробуждая желание прижаться к ним губами. Ощущение, что они всё ещё причиняют любимому боль, никак не отпускало и мне безумно хотелось её облегчить. И несмотря на раздирающие меня чувства, в низу живота всё отчётливее разгорался пожар. Невозможно прикасаться к мужчине, завладевшему сердцем, и не испытывать возбуждение. У меня точно не получается. Я никогда не могла сопротивляться влечению к нему.

Заметив, что Риан притих, чуть слышно спросила:

— Ты спишь?

Собственный голос показался чужим из-за свозившей в нём хрипотцы.

— Если ты разденешься и ляжешь рядом, то нет!

Мои нервы сдали. Склонившись, я поцеловала широкую полосу, вкладывая всю нежность, на которую только была способна.

Риан вздрогнул и завозился. Поняв, что эта ласка была лишней, я попыталась встать. Не вышло. Перевернувшись, мужчина обхватил мою талию руками, возвращая меня обратно, только теперь я уселась совсем не на ягодицы. По телу мгновенно прокатилась дрожь, покрывая кожу мурашками.

Глядя мне в глаза, император провёл ладонями по моим ногам, проникая под подол, погладил внутреннюю сторону левого бедра и переместился выше, уверенно нажимая на чувствительный бугорок. Часто задышав, я жалобно попросила:

— Не надо, я не хочу.

Он промолчал, отогнул ткань кружевного белья и прошёлся пальцами по обнажённой плоти.

— Не хочешь, лгунишка? А это что? — продемонстрировали мне пальцы, влажные от моего возбуждения.

— Риан, зачем ты меня мучаешь? Сам же говорил, что брезгуешь мной, — прохныкала я едва не плача.

— Ну да, показать насколько?

Резко опрокинув меня на кровать, демон навис сверху и, опираясь на локоть, второй рукой развязал шнуровку платья. Стянув лиф, освобождая груди, он окинул их взглядом и едва различимо произнёс:

— Бездна, они стали ещё более охренительными.

Накрыв острую вершинку губами, мужчина втянул её в рот и, пососав, прикусил, сразу же отпуская и проводя по ней языком. Всхлипнув, я выгнулась под сильным телом, закидывая одну ногу на мужскую талию. Тут же её подхватив, Риан пропутешествовал ладонью по моему бедру и сжал ягодицу, потершись твёрдым органом о намокшие трусики, снова пленяя закаменевший сосок.

Пробежавшись пальцами по мускулистому плечу, я зарылась ими в длинные шёлковые пряди, притягивая любимого ближе.

Перед глазами мгновенно замелькали радужные искры, в каждой клеточке естества словно маленькие фейерверки взрывались, разжигая пламя страсти всё сильней и принося нестерпимое удовольствие. Впрочем, с Рианом всегда так — я словно на краю бездны балансирую, цепляясь за своего мужчину, чтобы не упасть.

Вдоволь наигравшись с грудью, он выпрямился, садясь на колени, дёрнул выше и без того скомканное платье и потянул мои трусики вниз. Приподнимая ноги, я помогла ему от них избавиться. Прильнув губами к моему колену, император вытянулся на кровати, пристраиваясь между разведённых бёдер. Ох, на такое я не рассчитывала, похоже, он более чем серьёзно настроен доказать, насколько я ему отвратительна...

Я нервно скомкала простыню и приподнялась на локтях, посмотрев на Риана. Чёрные волосы одеялом укрывали широкую спину и кончиками скользили по моим лодыжкам, придавая пикантности ощущениям и привнося в наши игры что-то новенькое. Мне определённо нравится!

Это была последняя осознанная мысль в моей голове — демон таки добрался до цели. Прикосновение языка к разгорячённым складочкам опалило диким экстазом. Задохнувшись, я упала на подушки, приглашающе разводя ноги шире и, прогнувшись в пояснице, протяжно застонала.

Раздвинув тонкие лепестки, мужчина лизнул напряжённый бугорок и, пососав, отпустил, слегка подув на влажную кожу. Прохладный воздух обжог, вынуждая со всхлипом отпустить измученную простыню и вонзить ноготки в плечи Риана. Он удовлетворённо рыкнул и приступил к более детальному изучению нежного местечка, ласково скользя по нему языком и мучая клитор, то втягивая в рот, то мягко прикусывая.

— Риан... — прошептала в надежде, что демон сжалится надо мной и подарит долгожданную разрядку.

Отстранившись, он очертил пальцем вход в лоно и осторожно ввёл его внутрь, нажимая на неведомую точку. Перед крепко зажмуренными глазами разошлись красные круги и окружающее пространство буквально взорвалось, разлетаясь на мелкие осколки. И я вместе с ним, теряясь в этом мире, ритмично сжимая внутренними мышцами так и не покинувший моё тело палец.

Отдышавшись, ловя последние отголоски оргазма, я распахнула глаза, встречаясь с внимательным взглядом... императора. Именно императора, так как на охваченного страстью мужчину он сейчас точно не походил.

Меня словно под дых ударили, вышибая воздух из лёгких. Суетливо одёрнула подол и настороженно посмотрела на Риана. Что это было? Очередная игра? Сколько можно? Как же я устала от непонимания, чего от него ждать.

— Ну как, сладкая, устраивают такие доказательства? — поинтересовался он с ухмылкой.

— Доказательства чего? Что ты желаешь моё тело? Я это и так знала.

— Вот как... И чего же ты хочешь?

— Риан, ты забываешь, что я хорошо тебя знаю. Поцеловать в губы для тебя означает признать свои чувства ко мне, а на это ты так и не решился.

— Это такой хитрый план, чтобы избежать ответного хода? Ты ведь тоже хочешь меня, к чему эти увёртки?

— Я никогда не скрывала, что хочу тебя. Но тебя всего, полностью и без остатка. Мне не нужны подачки вроде секса для сброса напряжения. И нет, я не убегаю от ответственности! Если ты настаиваешь, могу сейчас сделать тебе приятное. Ты как предпочитаешь: мне приласкать тебя ртом или встать в удобную позу, чтобы ты не видел моего лица? Так ведь проще избежать чувств, трахнул — и забыл! — произнесла я безэмоционально.

— Эйми, а ты сама готова отдаться полностью и без остатка? — спросил мужчина, обхватив мой подбородок, заставляя смотреть ему в глаза.

— Тебе — да!

— Хотел бы я в это верить.

Резко отвернувшись, он встал и, слегка пошатнувшись, направился в гардеробную. Ну почему я такая бесхребетная? Он со мной забавляется, делая больно, а у меня духу не хватает послать его к дьяволу на рога и не беспокоиться о нём. Вскочила, устремляясь следом. Когда ворвалась в просторную комнату, Риан уже надел брюки и потянулся за рубашкой.

— Ты куда собрался? — рявкнула, уперев руки в бока.

— Ужинать, — прозвучал невозмутимый ответ.

— Ты нормальный вообще или тебя часто по голове били? Ещё утром ты до туалета дойти не мог без посторонней помощи. Да и сейчас, стоило встать — побледнел. И на полном серьёзе собираешься спуститься в обеденный зал?

— Я обязан туда пойти. Не бушуй, лучше заплети мне волосы.

Он прошествовал мимо, на ходу застёгивая рубашку и сел перед трюмо. Встав за его спиной, наградила мужчину убийственным взглядом и взяла расчёску, проводя ею по тяжёлым прядям.

Отлично видевший моё лицо через зеркало повелитель улыбнулся и... поймав мою руку, потянул к своим губам, легко чмокнув внутреннюю сторону запястья.

— Эйми, если я сейчас проявлю слабость, налетят стервятники. Я должен показать этой своре, что жив, здоров и меня не сломать.

— Давай я с тобой пойду? Если совсем плохо станет — хоть прикрою.

— При условии, что ночуешь ты в моей кровати.

— Зачем? Ещё раз покажешь, что я не в состоянии сопротивляться влечению к тебе, а ты — крутой мачо и я тебя не особо завожу?

Расхохотавшись, демон дёрнул меня за руку, охнув, я перелетела через подлокотник, приземляясь попой на его колени.

— Какая же ты у меня дурында! — заявил он, приникая губами к моему виску. — Так-то у мачо сейчас штаны лопнут в самом интересном месте, вот до какой степени ты меня не заводишь. Время, солнце! Если бы мы продолжили, ужин я бы пропустил. Говорю же: не могу себе этого позволить. Так что скажешь по поводу ночи?

— Согласна, отпусти, — буркнула я смущённо, освобождаясь из объятий.

Быстро заплела толстую косу, оставив падающую на лоб косую чёлку и, оценив результат, улыбнулась.

— Никогда не думала, что ты отрастишь такие волосы.

— Сами выросли. Одно время я не имел возможности их подстригать, а потом подумал: пусть будут. Как напоминание о сложном периоде жизни.

— Тебе очень идёт.

— Тогда тем более пусть остаются. Беги сама собираться, вычурное платье сегодня вечером ни к чему, а вот трусики надень, а то я только и думаю, что на тебе их нет!

— Сам снял, вот и не жалуйся, — показала я ему язык и упорхнула в свои покои.

Вызвала Листу по артефакту связи. Не дожидаясь появления горничной, выбрала вполне приличное платье, хоть и скромное, но из дорогой ткани. Когда Риан требовал, чтобы я заказала гардероб рабыни, он же о цене ничего не говорил, вот я и позволила себе некоторые вольности. Переоделась. И только тут появилась служанка. Хоть причёску мне сделала, и то хорошо.

Император сам за мной зашёл, и мы вместе спустились на первый этаж. К слову, он всего пару раз притормозил, переводя дыхание. И то, кроме меня никто этого не понял. Ну, может, ещё Тень, следовавший за нами по пятам.

К моему удивлению, наложниц в зале не наблюдалось. Из женщин присутствовали только я и Мини, стрельнувшая в мою сторону злобным взглядом. А вот мужчин было много — за длинным столом свободного места не осталось. Меня усадили по правую руку императора, напротив — Тень, рядом с ним Валлиэл, а следом — его сестрёнка и советник. Мне в соседи достался угрюмый демон, интересующийся исключительно обилием блюд. На меня он и не посмотрел, что очень радует.

Зато принц эльфов не сводил с меня глаз, изрядно нервируя. Что примечательно, разговоры за столом императора, похоже, не приветствуются, так как молчали абсолютно все, только на Риана косились уж слишком часто, словно ждали, что он вот-вот свалится в обморок.

А демон не собирался их радовать! Вместо этого шепнул что-то своему помощнику. Кивнув, Тень махнул стражникам и те вышли из зала. Чтобы вскоре вернуться вместе с испуганной девушкой. Я узнала её сразу: именно эта красотка подслушивала наш разговор с Мини. Н-да... видимо, доподслушивалась.

Едва переступив порог, наложница упала на колени и, практически ударяясь лбом о мраморную плитку, запричитала:

— Простите, повелитель, не велите казнить! Я не виновата, Люция меня заставила шпионить за вами и докладывать, если вы захотите покинуть дворец.

— О поездке в Бортолан тоже ты пронюхала и сообщила ей маршрут? — спросил император, откидываясь на высокую спинку кресла.

Вспомнив о засаде, в которую мы попали в день, когда Риан забрал меня из дворца отца, я нахмурилась. Получается, и тогда нападение не было случайностью. Сколько раз Риадрон подвергался опасности из-за жалости к Люции? Надо было сразу её устранить, а не пригревать змею под боком.

— Простите, мой господин, она меня заставила! — взвыла красотка с новой силой.

— Вероятно, я дал повод считать, что слишком мягок, не желая воевать с девчонками. Это не так! Мне всё равно, какого пола предатель и чем он руководствовался. Виновен — будешь казнён. Это я сейчас обращаюсь ко всем присутствующим. Поверьте, палачей у меня на всех хватит, а нет, так я и сам головы отрубать умею! Девушку повесить на рассвете! Увести!

От резко прозвучавшего приговора лица у присутствующих удивлённо вытянулись. Судя по всему, никто не ожидал от повелителя подобной жестокости. Я тоже немного ошеломлена, но... Он прав. Жалость порой слишком дорого обходится.

Отдав приказ я окинул взглядом собравшихся. Трое из присутствующих за столом министров побледнели, утыкаясь глазами в свои тарелки. Отметив их реакцию, я ухмыльнулся и посмотрел на Тень. Тот кивнул, показывая, что тоже это заметил, а значит, прошерстит всю их подноготную и установит слежку, выясняя, чего же они так испугались.

Я расслабился и покосился на притихшую Эйми. На удивление она не выглядела шокированной моей жестокостью. Неужели понимает, что по-другому я не могу? Показательная казнь предателя сейчас необходима, а в том, что им оказалась наложница, нет моей вины. Была бы Люция во дворце, можно было бы казнить её и сохранить запуганной ею девчонке жизнь, но...

— Принцесса, я рад, что вы оказали нам честь и посетили ужин. Жаль, что некоторые дикари подпортили нам настроение, и тем не менее я надеюсь, это не последний раз, когда мы сможем вас лицезреть за этим столом? — обратился к Эйминиэль Валлиэл.

— Я не считаю приговор, вынесенный императором, дикостью. Не забывайте, принц, добро и зло всегда идут рядом. Убийцы не всегда плохие, а жертвы, бывает, заслуживают такой участи, — ответила эльфийка невозмутимо.

Собравшиеся перевели на неё ошеломлённые взгляды, лишь Тень хмыкнул и тихо произнёс: — Заступница.

Это услышали только я и Вал. Принц раздражённо передёрнул плечами, а я едва заметно улыбнулся. В защите я не нуждаюсь, но от неё... это приятно.

Поняв, что своими словами Эйми прибавила себе очков в борьбе за императора, активизировалась Мини:

— Я тоже считаю, что повелитель прав. Женщины порой куда опасней и коварней мужчин. Таких нужно сразу убивать!

Ну вот, выставила себя полной дурой, не способной на сострадание. В принципе, Мини всегда такой была. Ещё в академии она меня невероятно раздражала. Кстати, идиотка и тогда пыталась забраться в мою койку. Чисто из вредности, чтобы отбить у Эйми. Так и не дошло, что она мне даром не сдалась. Ни десять лет назад, ни сейчас.

Единственный плюс — наш союз даст мне верного союзника в лице главы совета эльфов. Только я никогда не искал лёгких путей. Без посторонней помощи справлюсь с этой чёртовой империей и заставлю с собой считаться все соседние страны. А нет, так я и войны не боюсь, лишь бы не терпеть недалёкую принцесску под боком.

Что-то говорить я счёл излишним, лишь усмехнулся, заметив, как Валлиэл толкнул сестрёнку локтем в рёбра, вынуждая заткнуться.

— Император, я хотел бы обсудить с вами кое какие вопросы. Наедине, — подал голос военный министр. Я молча поднялся и, отметив, как все облегчённо выдохнули, прошёл в свой кабинет.

Как выяснилось, от меня требовалась согласие на закупку нового обмундирования для вояк. В бумажном виде и с подписью, разумеется. На этом я точно никогда не буду экономить! Собственноручно составил документ, поставил размашистую роспись и выпроводил не в меру благодарного и постоянно кланяющегося министра, сразу возвращаясь в обеденный зал. А там меня поджидал сюрприз: ни Эйми, ни Валлиэла за столом не наблюдалось. Тени тоже, но это меня мало волновало.

Стараясь не показывать с головой накрывшую ревность, сел на своё место.

— Кажется, мой брат всерьёз увлёкся вашей рабыней, — проворковала Мини. — Думаю, отец будет не против их брака, всё-таки Эйми наследница трона Шестого дома. Сама она его занять, конечно, не сможет, а вот муж… Да и красивая они пара, вы так не считаете, император?

— А они пара? — спросил я равнодушно, хотя кровь кипела от злости.

— Разумеется, иначе не ускользнули бы в сад...

Последняя информация меня добила. Резко встав, я отправился на поиски Эйми. В саду я так и не нашёл ни её, ни принца. Практически вбежал на четвёртый этаж, сразу толкнув дверь в покои личной рабыни. И тут пусто! Прошёл через комнатку для слуг в свою спальню и замер, услышав тихое пение. Рванув к двери в купальню, стремительно её распахнул.

От неожиданности Эйми, посыпавшая воду розовыми лепестками, вздрогнула и обернулась, судорожно прижимая к себе корзинку.

— А я тут воду тебе приготовила. Горячую, с эфирными маслами для придания сил. Тебе ведь надо восстанавливаться после ранения, — промямлила она смущённо.

Глупышка моя! Ранение и купание — последнее, что меня сейчас интересовало. Преодолев разделяющее нас расстояние, обхватил её щёки ладонями и, склонившись, приник к приоткрытым губам, властно их сминая и врываясь языком в сладкий ротик. Как долго я об этом мечтал... Снова ощутить её вкус, сжать любимую в объятиях и никогда не отпускать. И не отпущу, даже если она будет против!

Выпав из ослабевших пальчиков, корзинка покатилась по полу, осыпая чёрную плитку оставшимися лепестками. Наверное. Мы этого не видели, увлечённо целуясь. Эйми обвила мою шею руками, тесно прижимаясь ко мне всем телом. Не разрывая поцелуй, я подхватил её на руки и... продолжил путь, спускаясь в бассейн. Похоже, он становится любимым местом для наших интимных игр.

— Ой, моё платье, — прошептала эльфийка, отстранившись.

— Новое куплю! — рыкнул, сев на выступ, и, пристроив любимую на своих коленях, снова завладел её ртом.

Сладким, горячим, желанным. Она ответила с не меньшей страстью и всё же нашла время выдохнуть:

— Сама тебе платье куплю, только не останавливайся!

А это вообще возможно? Сопротивляться надумает — всё равно возьму! Не могу больше без неё. Мне мало просто быть рядом, хочу засыпать и просыпаться со своим проклятием в одной постели. Хочу брать, когда пожелаю, и слушать сводящие с ума стоны. И... дочку ещё хочу, такую же хрупкую, светлую и зеленоглазую, как её мама.

Едва Риан вышел из столовой, Тень тоже покинул обеденный зал. Оставшись одна среди незнакомцев, я внутренне сжалась. По сути, из всех присутствующих я знаю только отпрысков главы Первого эльфийского дома. Причём с Мили лучше бы никогда не встречалась, да и повышенное внимание её брата ко мне смущало.

Так как, в отличие от императора, я всё же воспитанная, поднявшись из-за стола, произнесла:

— Прошу меня простить.

Разумеется, все присутствующие сделали вид, что не услышали. Кроме Валлиэла. Он вскочил на ноги и вышел из зала следом за мной.

— Уже убегаете, принцесса? — спросил эльф, догнав меня возле лестницы.

— Без императора мне там делать нечего.

— Вы так боитесь его?

— Боюсь? Риана? — не выдержав, я рассмеялась.

Я много чего испытываю к повелителю, но точно не страх. Иначе не провоцировала бы его, постоянно забывая об обращении «мой господин» и переходя на «ты». Какими бы ни были наши отношения, физической боли он никогда мне не причинял. Намеренно.

— Раз демон вас не пугает, прогуляемся по саду?

— Нет. И тут дело не в страхе, я просто не хочу его расстраивать. К тому же мне к сыну надо зайти.

И бесцеремонно сбежала, впрочем, заметив, что принц остался на месте, провожая меня задумчивым взглядом. Не нравится мне это!

Ненадолго заскочив к Обри, направилась готовить купальню для Риана. Когда он сам появился на пороге, с горящими злостью глазами, я растерялась, судорожно соображая, в чём успела провиниться. Оказалось, ругать меня никто не собирался.

Поцелуй — жадный, напористый — вмиг разогнал все мысли. Выронив несчастную корзинку, я обняла императора за шею, прильнув к нему всем телом, так как колени подогнулись и, если бы не надёжная опора, я бы упала.

Наконец-то Риадрон перешёл к решительным действиям, перестав играть. Подхватив меня на руки, он спустился в бассейн и, сев на выполняющий функцию лавочки выступ, начал стягивать с меня мокрое платье, не разрывая поцелуя и путаясь в шнуровке. Я тоже не сидела истуканом: огладив широкие плечи, дрожащими пальцами расстёгивала мелкие пуговки рубашки. Наконец добравшись до мускулистого торса, с наслаждением прошлась по нему ладошками, гладя мгновенно покрывшуюся мурашками кожу.

Никак не поддающаяся шнуровка всё же затрещала — с таким рвением Риан её дёрнул. Но мне было её ни капельки не жаль. Оторвавшись от мужчины, я переместилась на его шею, целуя, прикусывая и зализывая несуществующие раны. Шумно вздохнув, демон решительно меня отстранил, с сосредоточенным выражением лица снимая платье. Вскоре и оно, и мужская рубаха отлетели в сторону, с весёлым шлепком упав на чёрную плитку.

Кружевная камисоль и трусики не долетели и остались плавать в бассейне. Демон поднялся и резко усадил меня на бортик, вклиниваясь между разведённых бёдер, сразу обрушиваясь ласками на бесстыдно торчащие соски. Приглушённо всхлипнув, я выгнулась, обхватила толстую косу, наматывая её на руку и привлекая любимого ближе.

Он зарычал. Натурально так, гортанно, словно зверь. Вжикнула молния брюк и в меня ворвался напряжённый орган, немного болезненно раздвигая тугие мышцы. Лёгкая боль лишь придала пикантности, в разы увеличивая удовольствие, волной прокатившееся от макушки до пят. Войдя до упора, мужчина замер, запрокинул голову и прикрыл глаза, содрогнувшись всем телом.

Тратить время на мои чулки Риан не стал, а туфли как-то сами собой потерялись, и сейчас я врезалась пятками в твёрдые ягодицы любимого, крепко обнимая его ногами. Потянувшись, я приникла губами к быстро бьющейся яремной венке, предварительно её лизнув.

— Стой, не шевелись, солнышко, дай мне взять себя в руки, а то секс закончится, не успев начаться! — прохрипел демон.

М-м-м, похоже, кое-кто воздерживался гораздо дольше, чем я думала. А от этого у меня так светло на душе, что...

— Не страшно, мы ведь потом повторим, — прошептала, покрывая поцелуями выступающие ключицы.

— Вредина! — буркнул Риан и потянул меня на себя, опрокидывая на мокрый пол, в последний момент бережно обхватив ладонью затылок, защищая от удара.

Лишив меня возможности проявлять хоть какую-то инициативу, он развёл мои ноги шире и, почти выскользнув, снова вошёл на всю длину. Выдохнув стон, я прошлась ногтями по скользкой плитке и прогнулась в пояснице.

Демон брал меня мощными размашистыми толчками, тихо порыкивая и сводя с ума своей несдержанностью. От почти нестерпимого, острого наслаждения я мотала головой из стороны в сторону, шепча имя любимого, всё ближе подходя к краю пропасти. И всё-таки он сорвался первым, подтянув меня ближе, с силой сжимая тазовые косточки. Лишь почувствовав внутри пульсацию члена и разливающееся горячее семя, я присоединилась к своему мужчине, вонзая ногти в его широкие запястья.

Расслабленно выдохнув, Риан склонился, утыкаясь лбом мне в солнечное сплетение. Немного придя в себя, я подхватила его косу, неторопливо расплетая. После зарылась пальцами в длинные пряди, мягко помассировав голову.

— Почему ты такая сладкая? Только от тебя я слетаю с катушек. Совершенно не могу сопротивляться влечению к тебе, — произнёс он, непроизвольно касаясь губами моей разгорячённой кожи, посылая электрические разряды в каждую клеточку моего тела.

— А ты не сопротивляйся, нам же так хорошо вместе, к чему от этого отказываться?

— Так что ты там о повторении говорила?

— Что надо обязательно его организовать. Только в кровати. Вообще-то холодно мокрой на мраморной плитке лежать. Да и тебе брюки и ботинки снять не помешает.

— Согласен.

Он выпрямился, помог мне сесть и тут же утянул в воду, поставив рядом. После избавился от остатков одежды и, вновь подхватив на руки, понёс меня в спальню, на ходу читая заклинание просушки.

— Раньше я не замечала у тебя такой тяги таскать меня на руках, — пробормотала, пристроив голову на его плече.

— Считай, она сегодня проснулась.

— Только бы не уснула, мне нравится. Риан, я так соскучилась по тебе, ты и представить не можешь, как сильно!

Демон промолчал. Лишь уложив в кровать и потушив свет, он притиснул меня к себе и, прикусив острый кончик уха, прошептал:

— Я тоже соскучился, моя нереальная, нежная девочка.

Проснулась я, удобно пристроившись практически на спине императора. Риан спал на животе, а я — закинув на него руку и ногу, ещё и голову на лопатке умудрилась примостить. Это напомнило о студенческих временах, правда, тогда я на него забиралась по необходимости — кровать-то узкая была, сейчас же... Соскучилась, наверное.

Едва касаясь, провела подушечками пальцев по полоске шрама и приникла к нему губами. Мужчина вздрогнул. Не обратив на это внимания, я продолжила покрывать шрам поцелуями. Раздражённо передёрнув плечами, демон хрипло произнёс:

— Не нужно этого делать.

— Почему? — спросила, естественно, не послушавшись.

— Эйми, я же сказал, прекратить! — рявкнул он зло.

Меня как ветром сдуло! Перекатилась на другую сторону кровати, с недоумением посмотрев на поднявшегося повелителя.

— Я не понимаю... — прошептала, озадачившись его поведением.

— Что тебе непонятно? Я пытаюсь забыть о прошлом, о твоей причастности к появлению этих отметин, а ты… Твоя жалость возвращает меня назад.

Высказавшись, Риан ушёл в гардеробную. Встав, я замоталась в простыню и потопала следом.

— Можешь не рычать, а спокойно объяснить, каким образом я причастна ко всему этому? — махнула я рукой на повернувшегося ко мне спиной демона.

Он обернулся и, накинув рубашку, смерил меня насмешливым взглядом.

— Скажешь, не знала о том, что это твой муженёк меня так разукрасил? Не поверю. Как можно не заметить, что супруг половину брачной ночи в кровати отсутствует, развлекаясь пытками?

— Кто?! Какой ещё муженёк?!

— Хватит, прошу, перестань строить из себя дурочку. Я прекрасно осведомлён, что в день выпускного, выбравшись утром из моих объятий, вечером ты выскочила замуж за эльфа. Как его там? Имбецил?

— Имираль... — поправила я машинально. — Стой, но это не так! Отец пытался заставить меня выйти за него, но я отказалась! И... ты что, приходил за мной?!

— Разумеется, я до сих пор готов за тобой на край света пойти, а уж тогда... Сходил, поучаствовал в весёлых играх эльфёныша. Порка и подробный рассказ, как вы кувыркались на брачном ложе, оказались очень занимательными.

— И ты поверил? У меня с ним ничего не было! У меня вообще ни с кем кроме тебя ничего не было, я же всю жизнь любила своего чёрного лебедя и никогда не смотрела на других мужчин!

Неожиданно шагнув ко мне, вынуждая попятиться, Риан прижал меня спиной к стене и, поставив руку возле моей головы, склонился, заглядывая в глаза.

— Тогда поведай, дорогая, откуда он знает о расположении родинок на твоём теле? В частности под правой грудью и на лобке? М? Молчишь, сладкая? Ну ты чего, давай, расскажи, как он тебя изнасиловал, я же непроходимый идиот — поверю! — протянул он с издёвкой.

Вспомнив, как Имираль разрывал на мне одежду, я обречённо прикрыла глаза. Да, тогда он мог заметить чёртовы родинки, ведь даже трусиков успел меня лишить. Но после слов Риана нет смысла об этом говорить. Правда прозвучит как жалкое оправдание.

Глубоко втянув в лёгкие воздух, вновь посмотрела на императора и качнула головой.

— Он меня не изнасиловал, — прошептала убито. — Никто кроме тебя ко мне не прикасался, веришь ты мне или нет!

Толкнув мужчину в грудь, я вышла из гардеробной, направляясь в свою комнату. Император вылетел следом, крикнув:

— Эйми, подожди!

Остановилась, так и не обернувшись.

— Я просто хочу всё забыть, словно ничего этого не было. Мы будем счастливы.

— Это так не работает. Ты не сможешь переступить через свою ревность и злость. Риан, ты сорвался в первое же утро! Да и я... не хочу, чтобы мне простили то, в чём я не виновата!

— Что ты предлагаешь?

— Забыть не прошлое, а сегодняшнюю ночь. Так будет лучше для нас обоих.

Не дожидаясь ответа, скользнула в свою комнату. В душе раздрай, я вновь и вновь прокручивала в голове разговор с Рианом и не находила выхода из сложившейся ситуации. Оказывается, мы оба во многом заблуждались. Я искренне считала, что лебедь меня бросил, а он... Сколько пришлось пережить ему — и представить страшно. Что удивительно, исковеркав нам жизнь, отец и Имираль не смогли убить нашу любовь. Риан даже измену мне простить готов. Конечно, не сможет и постоянно будет упрекать. И как доказать свою невиновность, я не имею не малейшего понятия.

Находиться в комнате в гордом одиночестве оказалось подобно пытке, и к завтраку я спустилась на кухню. Присев за стол, попросила у Мары её фирменный чай, отодвинув политые сиропом блинчики в сторону. Кухарка поставила передо мной исходящую паром чашку, окинула меня встревоженным взглядом и спросила:

— Что у тебя стряслось?

— Ничего, скучно только. Найдётся для меня какая-нибудь работёнка? — не стала я делиться своими бедами.

— Да нет. У меня сейчас одна проблема — за мясом на рынок сходить некому. Двое поваров семью навестить отпросились, трёх горничных подрядили за эльфийской принцессой ухаживать, остальные все при деле. А мясцо-то знатные дамы и господа свеженькое хотят, каждое утро покупать приходиться. Хоть к стражникам за помощью иди...

— Так давай я сбегаю! — оживилась я мгновенно.

— Не местная ведь, города совсем не знаешь... — протянула Мара с сомнением.

— Но не маленькая — не заблужусь! Всё, решено! Давай деньги.

Получив не только золотые монеты, но и подробные инструкции, как найти рынок и конкретную палатку самого лучшего мясника, я, прихватив корзинку, выпорхнула во двор. Развеяться сейчас мне жизненно необходимо, иначе с ума сойду от дум и переживаний. Территорию императорского парка покинула через калитку для слуг, которая охранялась аж четырьмя воинами и, размахивая корзинкой, устремилась в центр города, заинтересованно вертя головой по сторонам и изучая прохожих.

Столица империи демонов мне определённо нравилась. Ухоженные улицы, множество клумб и деревьев, растущих вдоль тротуара. Дорогие кареты, украшенные золотыми вензелями, и простенькие наёмные экипажи проносились мимо, стуча колёсами по мостовой, сопровождаемые ржанием лошадей. В целом шумно, но завораживает.

Впереди показались магазинчики с нарядными манекенами в больших стеклянных витринах и яркими вывесками. Тут пройти мимо было выше моих сил и я с любопытством поглазела на бальные платья. От одного вообще с трудом отошла.

— Эйми? — неожиданно окликнул знакомый голос, вынуждая раздосадованно поморщиться.

И всё же, когда обернулась, я приветливо улыбалась спешащему ко мне Валлиэлу.

— Эйминиэль, это правда вы? Вот так приятная встреча.

— И я рада вас видеть, принц. Какими судьбами?

— Подарок маме искал, завтра уже возвращаемся на родину.

— Вот как? Что ж, удачи!

— Постойте, принцесса. Окажите мне честь, помогите с выбором презента, девушки всё же лучше в этом разбираются.

И чего пристал? Неужели незаметно, что я не хочу с ним общаться?

— Извините, ваше высочество, мне некогда! — отрезала я с милой улыбкой.

— Тогда, прошу меня простить, но ты не оставила мне выбора!

Я и осознать-то его слова не успела, как Вал резко ударил меня ребром ладони по шее. Перед глазами разлетелись разноцветные искры и, теряя сознание, я провалилась в вязкую темноту.

Голова раскалывалась, пить хотелось так, что дай мне волю — ведро осушу! Не открывая глаз, я со стоном прижала ладонь ко лбу. Что интересно, ударили меня по шее, а трещит бедовая головушка. Да уж, а с мозгом, похоже, проблемы: сначала подумала о том, как именно меня приложили, и только потом вспомнила, кто это сделал.

Забыв о боли, я резко распахнула глаза и села, опасливо оглядываясь по сторонам. На первый взгляд ничего страшного. Дорого, но не вычурно обставленная комната, главной достопримечательностью которой являлась огромная кровать, на коей я и расположилась. Возле узкого стрельчатого окна стоял диван, а перед ним — низенький кофейный столик, также имелся камин с чугунной решёткой, да пара тумбочек, вот и вся роскошь. Хотя нет, я заприметила в углу кадку с высоким растением, в народе именуемым «Щучий хвост». А это уже хорошо: если понадобится защищаться, мне, как магу природы, он очень пригодится.

Встав, выглянула в окно и обнаружила пустынный двор, обнесённый высокой каменной стеной, в сгущающихся сумерках показавшийся довольно мрачным. Это сколько же я без сознания пролежала, что уже ночь входит в свои права? Риан уже поди ищет меня. Лишь бы не подумал, что я сама сбежала после нашей ссоры, что вполне возможно. Вот же... сходила за мясом!

И что понадобилось от меня приставучему принцу? Гадать, теряя время, я не собираюсь: у меня там сын и император нервничают!

Решительно направившись к двери, дёрнула за ручку, а когда она не поддалась, привалилась к ней спиной и что есть силы заколотила каблуком по полированной поверхности.

Вскоре послышался скрежет ключа в замочной скважине. Я сразу отскочила в сторону и воинственно нахмурилась, ожидая появления своего похитителя, уперев руки в бока.

Войдя в комнату, для начала Валлиэл предусмотрительно закрыл дверь на ключ, и лишь убрав его в карман брюк, посмотрел на меня. Мой грозный вид произвёл совсем не тот эффект, на который я рассчитывала: принц расцвел в довольной улыбке, разозлив меня до чёртиков.

— И что всё это значит? — прошипела как заправская змея.

— Ух, сколько темперамента. Не бушуй, малышка, давай поговорим? — ответил гад, всё так же скалясь.

— Уже раз поговорили, напомнить, чем закончилось? Я по шее отхватила!

— У меня не было другого выхода. Если бы ты не отшила меня, всё сложилось бы по-другому. Позволь я тебе вернуться во дворец, ты бы опять попала в руки императора, а в этом случае мне к тебе и приблизиться не позволят.

— То есть вариант, что меня не интересует наше общение, ты не рассматривал. Сейчас же отвези меня обратно!

— Нет! Теперь ты моя и я тебя не отпущу! — произнёс он раздражённо, наконец растеряв благодушное расположение духа.

— Я, по-твоему, игрушка? Захочу — моей будет! И согласия спрашивать не надо!

— Странно, что тебя это возмущает, Риадрон поступил так же и что-то ты не жаловалась.

— Не сравнивай. Во-первых, я с ним сама пошла, а во-вторых... Он просто забрал своё! — перешла я на крик.

— С каких пор эльфийская принцесса принадлежит демону?!

— С тех самых мгновений, как подарила ему сердце, тело и сына!

— Серьёзно? Этот дикарь тебя рабыней сделал, а ты заявляешь, что любишь его?

— Слышал когда-нибудь о ролевых играх? Вот, мы так развлекаемся. Видишь, для более реалистичных впечатлений он даже империю захватил! — протянула я ехидно.

— Эйми, к чему нам ругаться? Это глупо. Просто выслушай меня.

Я сложила руки под грудью и выгнула бровь, всем своим видом показывая заинтересованность.

— Я словно мальчишка влюбился, едва тебя увидев. Пойми, я ведь тебе не любовницей стать предлагаю — законной женой! Оберегать, защищать буду, пылинки сдувать, лишь бы ты принадлежала мне...

— Разумеется! И трон Шестого эльфийского дома тут совершенно ни при чём. Эльфы живут очень долго и освободит тебе место в Совете папенька нескоро. Но, насколько я осведомлена, наследник главы Первого дома очень амбициозен, властен и невероятно увлечён политикой. При таком раскладе стоять в стороне ещё несколько сотен лет он вряд ли горит желанием. И надо же, подарок судьбы — бесхозный трон! Подумаешь, к нему супруга прилагается, причём не слишком нравственная — состоящая в сексуальной связи с демоном и имеющая сына. Это такая мелочь! Можно и потерпеть!

— Я не собираюсь отрицать, что меня интересует твоё наследство, но и ты тоже. На то, что ты спала с Риадроном, я закрою глаза, а сын... Пусть он остаётся с отцом, общих нарожаем, ты о демонёнке и не вспомнишь.

Пренебрежение, с которым Вал говорил об Обри, вызвало такую волну ярости, что я потеряла над собой контроль. Да сколько можно? Отец постоянно отзывался о моём ребёнке, как о каком-то отбросе, Имираль, а сейчас ещё один заносчивый эльфёныш отыскался... Тоже мне, великая раса! Да я сама с удовольствием бы рога, крылья и хвост отрастила, только бы не иметь с ними ничего общего!

Сорвавшись с места, я подлетела к камину, сцапала тяжёлую кочергу и бросила её в Валлиэла, метко попадая по лбу. Пошатнувшись, мужчина схватился за рассечённый лоб и, согнувшись, выдал поток брани. Не особо слушая, что он несёт, я осмотрелась, гадая, чем бы ещё припечатать эту высокомерную задницу.

Заметив ровные поленья, сложенные в резной дровнице, я усмехнулась и схватила первый снаряд, тотчас запуская его в принца.

Увернулся, сволочь! Второе полено опять пролетело мимо цели, да и Вал оклемался, ринувшись в бой. Не успела я снова потянуться к дровнице, как он оказался рядом, перехватывая мою руку. Резко крутанув, разворачивая спиной к себе, он поймал второе запястье и, прижимая его к моей пояснице, подтолкнул меня к кровати, опрокидывая лицом вниз.

Навалившись сверху, лишив возможности просто пошевелиться, не то что сопротивляться, эльф прошипел мне в ухо:

— Ты ведь и не понимаешь, с кем связалась. Риадрон — маньяк! Если бы ты видела его в бою, сразу забыла бы обо всех романтических бреднях, связанных с ним. Тогда, на охоте, он целую прорву демонов практически голыми руками разорвал, меня и то едва не стошнило от этого зрелища!

— Чихать я на этих демонов хотела! Риан боролся за свою жизнь! Со мной он никогда не был груб и не вёл себя словно животное, как ты в данный момент. Кичишься своим благородством? Вопрос, в чём оно выражается? В том, что папа и мама родили тебя принцем? На этом всё! На самом деле ты — напыщенный индюк с гнилой душонкой! — прохрипела я в матрас.

— А дикарь из подворотни, получается, лучше? Ну что ж, посмотрим на его благородство, когда он узнает, что тобой попользовался другой! — рыкнул эльф и подол моего платья стремительно пополз вверх.

Крепко зажмурившись, я что есть мочи завизжала, хоть и понимала — никто не придёт мне на помощь. Зато удовольствия насильника я точно лишу!

После утренней ссоры с Эйми я места себе не находил, не понимая, что вообще делаю в кабинете? Всё равно ни одной строчки в документах прочитать не могу. Вроде буквы вижу и в слова они складываются, а вот смысл никак не доходит до воспалённого мозга.

В голове крутятся слова эльфийки о том, что никакого мужа нет и не было, и признания в любви и верности мне не дают покоя. Но как это возможно? Откуда тогда у Имбецила такая осведомлённость о родинках на интимных частях её тела? Я не знаю, кому верить, запутался! Очень хочется любимой, но факты говорят, что не стоит.

— Риан! — рявкнули прямо в ухо.

Я даже не вздрогнул от неожиданности. Поднял на Тень задумчивый взгляд, гадая, откуда он здесь взялся?

— Я уже пять минут распинаюсь перед тобой, а ты вообще меня не слышишь. Что-то стряслось?

Покачал головой, пытаясь разогнать пчелиным роем жужжащие мысли и наконец сосредоточил внимание на приятеле.

— Эйминиэль... Понимаешь, она утверждает, что никогда не была замужем. Ещё и в своей любви ко мне уверяла, а я... Ничего не сходится и это невероятно бесит!

— Я с того дня, как познакомился с эльфиечкой, думаю, что в той давней истории что-то нечисто. Не похожа она на особу, способную из одной койки в другую перепрыгнуть, тем более в течение суток. Такие, как правило, влюбляются если не навсегда, то надолго. Жаль, мы быстро убрались из дворца главы Шестого эльфийского дома. Надо было слуг поспрашивать, как девчонка жила все эти годы. А сейчас нам туда путь заказан. Может, ты просто забудешь обо всём и начнёшь жизнь с чистого листа?

— Я пытался, честно. Но уже сегодня утром устроил разборки. Считаешь, легко принять, что любимая предпочла другого, а сейчас ведёт себя так, словно ничего не было? Кровь вскипает, до какой степени хочется встряхнуть её хорошенько и потребовать объяснений, — произнёс я устало, откидываясь на спинку кресла.

— А смысл? Ты ведь всё равно слушать не станешь. Уж я-то знаю, насколько ты вспыльчив, — хмыкнул приятель.

Ответить я не успел, только наградил его злобным взглядом, как в дверь постучали. Не дожидаясь разрешения, в кабинет проскользнул Обри.

— Привет, уже пора на тренировку? — спросил я, улыбнувшись от мгновенно разлившегося на душе тепла.

— Нет, я маму искал, вы её не видели?

Озадаченно нахмурившись, я отрицательно мотнул головой. Надеюсь, из-за нашей размолвки она не выкинет какую-нибудь глупость вроде побега? Нет, не должна. Как бы я её ни достал, сына Эйми не бросит. Она в нём души не чает.

— Пойдём поищем, — объявил я, решительно встав из-за стола.

Тень к нам присоединился, сообщив, что втроём мы быстрее управимся. Обошли комнаты, проверили огород, даже в гарем на всякий случай заглянули — безрезультатно. Жаль, о кухне вспомнили в последнюю очередь. Вот там-то мы и узнали, что эльфийка ещё утром ушла на рынок и до сих пор не вернулась.

— Почему сразу мне не сообщили?! — сорвался я на бледную как полотно кухарку.

— Я испугалась вашего гнева, император. Я не должна была её отпускать, но девочка казалась такой потерянной и умоляла позволить ей развеяться. Моя вина, я готова понести наказание!

Ни до неё, ни до наказания мне сейчас дела не было. Повернувшись к Тени, рявкнул:

— Прикажи подать лошадей, едем на рынок.

Оставив взволнованного сына на крыльце, на прощание успокаивающе потрепав его по макушке, я запрыгнул в седло и в сопровождении охраны покинул дворец. Тень, разумеется, не отставал, нервничая не меньше моего.

Как выяснилось, на рынке Эйми не видели, а значит, дотуда она не дошла. Тяжеловато одной эльфийке затеряться среди толпы демонов. На обратном пути мы уже не спешили — стража рьяно опрашивала работников и владельцев магазинчиков, расположенных вдоль дороги во дворец, ни одного не пропустив.

Удача улыбнулась неожиданно. Чумазый мальчишка лет восьми, подрабатывающий чисткой обуви, услышав вопрос, заданный очередной продавщице, подскочил к Тени и выкрикнул:

— Дяденька, дай сребреник, я расскажу об ушастой девушке!

Ни на мгновение не задумавшись, друг достал золотую монету, показал парню и, зажав в кулаке, распорядился:

— Выкладывай!

— Она платья смотрела во-он у той витрины, а потом к ней такой же ушастый мужик подошёл. Они совсем немного поговорили, а потом... — хитрец замолчал, с намёком покосившись на кулак моего помощника.

Хмыкнув, Тень бросил монету мелкому шантажисту. Поймав её на лету, тот попробовал трофей на зуб, радостно улыбнулся и затараторил:

— Девушка уйти хотела, а мужик ка-ак даст ей по шее, она и отключилась. Он её на руки поднял и в карету с императорским гербом затолкал. В ту сторону поехали! — информатор указал грязным пальцем на уходящую влево улочку.

— А герб точно императорский? Не путаешь? — подозрительно спросил один из вояк.

— Да как же я спутаю, вон он у вас на доспехах во всю спину нарисован!

— Валлиэл! — хмуро заключил Тень.

— Это я и без тебя понял, лучше скажи, куда он её повёз? — огрызнулся я, от едва сдерживаемой ярости с силой стискивая поводья.

— Империю покинуть принц не мог. Порталом без твоего письменного разрешения его не выпустят. Своим ходом пересечь границу... На столь приметной карете не рискнёт: едва столицу покинет, как его повстанцы мелким кубиком нашинкуют. Найти другой транспорт — времени не было, спонтанно же всё получилось. Значит, он в городе. А здесь у него особнячок на отшибе снят. Погнали? — отчитался друг.

— Об особняке откуда знаешь?

— С него с самого начала шпионы глаз не спускали, а уж после инцидента на охоте я лично всю собранную информацию проверял. Зачем ему дом, правда, так и не понял. Снял на следующий день после приезда, оплатил сразу три месяца, при этом ни разу там не появлялся. Я грешным делом подумал, для кого-то из повстанцев старался, но нет, в особняке никто не проживал, гарантирую!

— Я знаю, зачем он ему. Для любовницы. Для этих целей и снимают жильё знатные господа на такой срок, вроде как пока не надоест. Эйми Вал именно в то утро впервые увидел. Напоровшись на мой отказ её продать, сообразил, что их любовной связи я не потерплю, да и дворец императора демонов ему рано или поздно пришлось бы покинуть, вот и подстраховался, организовав место для тайных встреч.

— И лишь вечером узнал, что нарвался на принцессу, да ещё и наследницу трона Шестого дома. Похоже, отказав принцу во взаимности, девчонка его спровоцировала на решительные действия.

— Если он хоть пальцем к ней прикоснётся, я его евнухом сделаю! Показывай дорогу! — прорычал я, ударяя пятками коня и переводя его на галоп.

Слишком много времени упущено, уже смеркается, а моя девочка в руках какого-то мудака. Чего ожидать от Вала — я не имею не малейшего представления: так и не смог понять, что он собой представляет.

Похоже, мой визг Валлиэлу не понравился. Перевернув меня на спину, он обхватил одной рукой оба моих запястья, зафиксировав их над моей макушкой, второй рукой принц заткнул мне рот. Пока он усердно расталкивал мои ноги коленом, я призвала магию, потянувшись ею к Щучьему хвосту.

Едва Вал, облегчённо выдохнув, пристроился между моих бёдер, его шею обвил широкий зелёный лист, сдавливая, словно удавка. Голубые глаза мужчины полыхнули жёлтым и несчастное растение осыпалось крупными хлопьями пепла.

— Я тоже эльф, со мной такие штуки не пройдут, — рявкнул он зло и убрал руку с моего лица, пытаясь поцеловать.

Не тут-то было — я снова перешла на оглушительный визг. Широкая ладонь опять опустилась на рот, вынуждая меня замолчать.

— Эйми, я тебе настолько отвратителен? — поинтересовался принц устало.

Собрав все свои силы, я резко дёрнулась, впечатывая лоб в его переносицу. Взвыв, он схватился за ушибленное место, для чего пришлось открыть мне рот.

— Достаточно красноречивый ответ? — спросила я язвительно.

— Да чтоб тебя! — рявкнул Вал и замахнулся, намереваясь отвесить мне пощёчину.

Увернуться возможности не было, поэтому я применила уже проверенный метод самообороны — крепко зажмурилась и завизжала!

Оплеуху я так и не получила — мой ультразвук перебил звон разбившегося стекла. Мы с принцем синхронно повернулись к окну. На подоконнике, присев на корточки, расположился демон в боевой ипостаси. Мощные витые рога, длинные смоляные волосы, алые глаза под угрюмо нахмуренными бровями… Мускулистый торс прикрыт лишь лохмотьями рубахи, а за спиной — огромные крылья с крупными иссиня-чёрными перьями.

Валлиэл икнул. И куда полез со столь слабой психикой? Я вот совершенно не боюсь! Ну ещё бы, после того как такого же рогатого и крылатого младенца родила, меня подобной ерундой не испугаешь! Между прочим, у Обри до года была только одна ипостась — демоническая.

Демон зарычал и, оттолкнувшись от подоконника, прыгнул, пролетая прямо надо мной, сбивая эльфа на пол. Наконец вдохнув полной грудью, я села и посмотрела на мужчин. Притиснув принца к стене, император наносил удар за ударом по его холёной физиономии. Глядя на разлетающиеся по сторонам капли крови и явно уже сломанный нос наследника Первого эльфийского дома, я вскочила с постели и, рванув вперёд, обхватила талию Риана руками, всем телом прижимаясь к его спине.

— Успокойся, мой родной, ты же его сейчас убьёшь, а это неминуемая война с эльфами. Не создавай себе проблем! — забормотала, покрывая короткими поцелуями горячую кожу между крыльями своего лебедя.

Он замер, опустил уже занесённый кулак и, стремительно обернувшись, притиснул меня к себе, зарываясь носом в волосы на макушке. Обняв его в ответ, я расслабилась и, задрожав, заревела. Видимо, шок от всего пережитого сказывается.

— Тише, солнышко, не плачь, всё хорошо, я рядом, — произнёс любимый с нежностью, погладив меня по голове и привлекая ещё ближе.

Всхлипнув, кивнула, так и не прекращая рыдать.

— Он тебя не обидел?

— Нет, я в норме, просто испугалась, — прошептала и положила голову на широкую грудь.

Слушая ровные удары сердца Риана, я немного успокоилась и покосилась на Вала. На удивление тот пребывал в сознании: сидя на ковре, сдавливал переносицу пальцами, пытаясь остановить кровь, и смотрел на нас со смесью злости и разочарования.

— Я тебя не убью только потому, что на охоте ты мне жизнь спас, — обратился к нему повелитель. — Но теперь мы в расчёте и если встретимся ещё раз — ты труп.

Дверь жалобно затрещала и с хрустом из-за выломанного замка распахнулась. В комнату ворвался Тень, а следом за ним — трое стражников.

— Этого доставить к порталу, отправить на родину и внести в чёрный список. Отныне посещать Асшаин ему запрещено, — распорядился Риан, глазами указав на поверженного принца.

Эльфа тут же подхватили под локотки и выволокли в коридор. Бросив на нас взгляд, Тень молча снял рубашку и, положив её на кровать, вышел следом, прикрыв за собой дверь, насколько это возможно с такой-то дырой в том месте, где ещё недавно находилась замочная скважина.

Пытаясь сообразить, что всё это значит, я растерянно захлопала ресницами, а император, подхватил презентованную помощником рубаху и заботливо надел её на меня. Только сейчас, опустив глаза, я заметила, что лиф платья во время борьбы с Валом пострадал, вот демон и прячет от посторонних взглядов мою полуобнажённую грудь.

Сосредоточенно застегнув все пуговки, он подвернул рукава и, очертив мою скулу подушечкой большого пальца, посмотрел в глаза.

— Прости, что опять не уберёг.

— В этот раз ты виноват лишь в том, что оставил трон Шестого эльфийского дома пустым. В алчности Валлиэла твоей вины нет, — ответила, поймав его руку и потершись щекой о немного шершавую ладонь. — Поехали домой, там Обри волнуется, наверное.

— Ещё как, он тебя и потерял, подняв весь дворец на уши. Точнее, он взбаламутил меня, а уже я весь дворец и половину столицы, — улыбнулся Риан, наконец успокаиваясь и возвращаясь к привычному облику.

Стряхнув остатки собственной рубашки, демон взял меня за руку и вывел из комнаты.

Во дворец меня доставляли под самой надёжной охраной в мире. Это я сейчас не об окружившей нас страже, а о повелителе, в объятиях которого я пристроилась, сидя боком чуть ли не на его коленях. Вспомнилось, как когда-то так же ехала на одной лошади с Тенью. Правда, тогда я чувствовала себя скованно и старалась пореже дышать, о пошевелиться и речи быть не могло. С Рианом такого дискомфорта я не испытывала, наоборот, мне было хорошо и спокойно. И я, забыв о приличиях, обвивала обнажённый торс своего лебедя руками, пристроив голову на его груди.

От пережитого стресса и слёз даже немного задремала и встрепенулась, только когда по глазам полоснул свет фонарей дворцового парка. Выпрямилась, садясь ровнее, и отцепилась от Риадрона, пытаясь хотя бы при высыпавших на крыльцо придворных и слугах выглядеть высоконравственной. Ну да, в мужской рубашке поверх платья... И кто в это поверит?

Меня до сих пор не отпускал тот страх, который я испытал, поняв, что любимая в опасности. В то, что Эйми могла добровольно остаться с Валлиэлом, я не верил, как и в то, что он её убьёт за отказ выйти за него замуж. Принцесса нужна ему живой, но не невредимой. Избить, изнасиловать... Да мало ли, на что ещё способна его больная фантазия? А Эйминиэль гордая — чем сильнее на неё давишь, тем больше она сопротивляется. Уж я-то отлично знаю её характер.

Вот и накрывало паникой, и я всё сильнее подгонял своего скакуна, из-за взвинченного состояния с трудом сдерживая боевую ипостась. И тем не менее слух и обоняние обострились.

Едва я заприметил стоявший на отшибе особняк, как по ушам ударил крик любимой. И тут я сорвался. Буквально миг и уже рассекаю крыльями воздух, оставив позади как Тень со стражей, так и собственного коня.

Искать нужное окно не пришлось. Летя на визг Эйми, я впечатал кулак в стекло и примостился на подоконнике, сразу выхватывая взглядом принца и воинственно нахмурившуюся эльфийку.

Чудом не убил ушлёпка, поняв, что ещё чуть-чуть и я бы опоздал. И война с Бортоланом меня не особо тревожила! Остановил страх напугать Эйминиэль ещё больше. Малышка и так натерпелась...

Мы только въехали в дворцовые ворота, как с крыльца, расталкивая любопытных придворных, сбежал Обри, бросаясь навстречу. Я остановился, спешился сам и, обхватив за талию, снял с жеребца Эйми.

— Возвращаю в целости и сохранности, — сообщил сыну, поставив её на землю.

Но мальчишка уже меня не слушал — крепко обняв мать, он уткнулся лбом в её грудь и затих, только плечи слегка подрагивали.

Проведя ладошкой по рогатой голове, эльфиийка успокаивающе погладила сына по спине и прошептала:

— Всё в порядке, малыш, я всего лишь заблудилась в незнакомом городе. Хорошо, что ты попросил Риана меня найти, а то так бы и плутала по закоулкам!

Интересная версия, но Эйми права — о том, что произошло на самом деле, ребёнку знать ни к чему.

— Хватит разводить сырость, пойдёмте во дворец, ночь уже на дворе и кое-кому давно пора спать! — произнёс я, похлопав Обри по плечу.

Отцепившись от матери, он кивнул, взял её за руку, тут же подхватывая мою ладонь, вкладывая в неё тонкие пальцы. Так мы и взошли на крыльцо, не обращая внимания на бросаемые на нас взгляды и перешёптывания толпы зевак. Если у кого ещё и были сомнения в том, что Обри мой сын, сейчас они точно отпали.

Осталось ему самому об этом рассказать, а я всё никак не могу решиться. Неизвестно, как парень отреагирует на известие, что я его родной отец. Разумеется, он осознаёт, что Имбецил не может быть его папашей, но в отличие от меня он был рядом все эти годы.

Для начала мы прошли в апартаменты сына и долго сидели возле него на кровати, пока он не уснул. Испугавшись потерять маму, Обри ни в какую не желал отпускать её руку. Эйми шептала ему всякие нежности, гладя по голове, а я, присев на другой край постели, не сводил с них глаз. Они такие милые, родные, нуждающиеся в защите, что у меня сердце щемит. Я так долго был один и мне сложно поверить, что эти двое — моя семья. Пусть между нами ещё остались недосказанности, но никого ближе них у меня нет!

Обри расслабился, закрыл глаза и задышал ровнее. Осторожно вытащив свои пальцы из его ладошки, Эйми посмотрела на меня и, улыбнувшись, прошептала:

— Уснул.

— Тогда и нам пора! — ответил так же тихо.

Поднявшись, увлёк эльфиечку в коридор и потянул к двери в свои покои. Упершись каблуками в ковровую дорожку, она затормозила, вынуждая и меня остановиться.

— В чём дело? — спросил я недоумённо.

— Риан, мы ведь утром всё обсудили и решили оставить всё, как есть. Не нужно нам возобновлять отношения, мы только измучаем друг друга.

— Не было такого! — заявил я невозмутимо.

— Как это?

— Я спросил: что ты предлагаешь? Ты высказала свой вариант дальнейшего развития событий, но я своего согласия не давал! Даже не мечтай, тебе от меня не избавиться! И прошлую ночь я помню до мельчайших деталей!

— Я не буду спать в твоей кровати! — выкрикнула упрямица, от возмущения топнув ножкой.

— Как скажешь, мне всё равно, в чьей кровати ночевать! Моя, твоя — какая разница? — пожал я плечами и, подхватив Эйми на руки, толкнул ногой дверь в её апартаменты.

Прошёл в спальню, положил свою ношу на постель и принялся её раздевать, начиная с туфель, сразу переходя к рубашке Тени. Расстёгивая мелкие пуговицы, покосился на гневно нахмурившуюся девушку и, улыбнувшись, легонько щёлкнул её по носу.

— Солнышко, не дуйся, я ведь сразу предупреждал, что не отпущу!

Расслабленно выдохнув, она поймала мою руку и, поднеся к лицу, прижалась щекой к раскрытой ладони.

— Почему, когда это говоришь ты, вместо протеста я чувствую радость?

— Потому что я чертовски хорош? — предположил, невинно округлив глаза и вызвав у любимой тихий смех.

— Ты потрясающий! Иди уже ко мне, покажу, насколько я тебя хочу...

Показала! Да так, что искры из глаз и поспать мне так и не удалось. Эйми уснула, когда в окно уже заглядывало солнце, а я только-только задремал, как в дверь деликатно постучали.

— Риан, ты здесь? — раздался голос Тени.

Поморщившись от досады, я поднялся, натянул подобранные с пола брюки и выскользнул в гостиную.

— Чего тебе? — буркнул раздражённо, вперив недовольный взгляд в друга.

— У нас проблемы. Министры собрались в тронном зале и требуют встречи с императором. Понятия не имею, что им надо, но настроены они решительно.

— Ладно, дай мне десять минут. Приведу себя в порядок и пойдём узнавать, кто их покусал.

Проблемы никогда не приходят по одной, только снежной лавиной, накрывая с головой. Не успел я избавиться от надоедливого принца, как министры взбеленились. Казнить всех к чертям собачьим, что ли? Жаль, что это не выход, и тогда бунта точно не избежать... Кстати о принце!

— Ты узнал, на что Валлиэл рассчитывал, совершив столь глупый поступок? — спросил у Тени, спускаясь по лестнице на первый этаж.

— Вообще план был неплох, особенно если учесть, что действовал эльф спонтанно. Если бы не Обри, из-за которого мы вовремя бросились на поиски Эйми, всё могло бы получиться. Вал умудрился связаться с контрабандистами, а те пообещали ему неприметный транспорт и предоставить проход через границу. Задержись мы на пару часов — упустили бы гада и девчонку.

— Контрабандистов найти и в казематы, вычистить всю сеть, чтобы ни единой души на воле не осталось! Мне эти несанкционированные пересечения границы даром не сдались!

— Уже приступили к исполнению, — отчитался приятель, как раз в тот момент, когда я толкнул дверь в тронный зал, не дожидаясь объявления о моём приходе.

Замерев на пороге, обвёл взглядом выстроившихся в два ряда демонов и остановился на мнущейся возле трона Мини. А эта-то что здесь забыла?

Едва Риан поднялся, я распахнула глаза, без него постель показалась холодной и сон прошёл, как по волшебству. Вроде подремала совсем чуть-чуть, но спать больше не хотелось.

Тоже встала, сходила в купальню, привела себя в надлежащий вид и уже завязывала шнуровку платья, расположенную под грудью, когда в дверь гостиной постучали. Громко так, пугающе, что сердце, подпрыгнув, заколотилось в ускоренном темпе и предчувствие чего-то плохого сдавило грудную клетку.

С опаской выглянув в коридор, обнаружила хмурого стражника, при моём появлении буркнувшего:

— Вас император в тронный зал вызывает. Срочно.

Тревога в разы усилилась. Повелитель буквально пятнадцать минут назад меня покинул, что могло случиться за столь короткий промежуток времени? Не пойду — не узнаю!

Кивнув, я молча проследовала за бряцающим доспехами мужчиной, спускаясь на первый этаж. В тронный зал мы вошли как раз в тот момент, когда Риадрон садился на трон. Закинув ногу на ногу, император обвёл взглядом присутствующих, меня, спрятавшуюся за широкими спинами демонов он, разумеется, не заметил.

— Итак, в чём причина собрания? — спросил Риадрон, надменно выгнув бровь.

Вперёд вышел один из министров, встав рядом с Мини. Не поняла, а ей чего здесь надо?

— Мой господин, мы не могли не заметить, что вы чрезмерно увлеклись своей рабыней, и должны напомнить, что брак с ней для повелителя недопустим! Мы вынуждены требовать вашей свадьбы с принцессой Первого эльфийского дома.

— Прямо требовать? И почему же я не могу жениться на Эйминиэль? Прошу заметить, она тоже принцесса, — произнёс Риан с ухмылкой.

— Союз с ней не принесёт нашей империи никакой выгоды. Глава Шестого дома мёртв, и хоть эльфийка является его наследницей, вам войти в Совет эльфов не позволят. А значит, Эйминиэль попросту лишат права наследования. Брак с Чихлиминиэль — другое дело. Её отец глава Совета, соответственно, поддержка демонов Бортоланом будет обеспечена в любых начинаниях. Эльфы станут для нас надёжными союзниками, — пояснил министр.

Пройдясь задумчивым взглядом по остальным демонам, император спросил:

— Вы все так считаете?

— Да, повелитель! — раздался дружный хор голосов.

У меня сердце на мгновение остановилось и застучало в ушах. Риана загнали в угол, теперь он не сможет отказаться от свадьбы с Мини. А я не смогу остаться с ним. Быть любовницей при законной жене — совсем не то, чего хочет влюблённая женщина. Я не пойду на это даже ради сына. Но надежда, что Риадрон найдёт способ выкрутиться, ещё жила, вынуждая сердце неистово биться, а меня — во все глаза смотреть на Риана, ожидая его дальнейших действий.

Император поднялся с трона, приблизился к Мини и, глядя на принцессу, поинтересовался:

— И что, ты согласна выйти за меня замуж?

Эльфийка молча дёрнула за завязки и сняла с лица платок, протянув его повелителю. Несколько секунд он пристально изучал продемонстрированную мордашку, кстати, весьма симпатичную, и поднял руку с намерением взять предложенный презент.

Я резко отвернулась. Не хочу на это смотреть! Слишком больно, будто кто-то кинжал в грудь вонзил, не забыв пару раз провернуть. Глаза застилали слёзы, и я усиленно хлопала ресницами, не позволяя им пролиться. Это конец всему! Ещё недавно я сгорала от страсти и наслаждения в объятиях любимого мужчины, а сейчас его потеряла. Никогда не думала, что наша любовь закончится так нелепо, по прихоти каких-то министров.

И тут меня подхватили под локоток и вывели из зала. Вскинув голову, удивлённо посмотрела на всё того же стражника, что привёл меня сюда. Он же, не произнеся ни слова, грубо поволок меня в холл, но не к лестнице, а к противоположной двери.

— Куда вы меня тащите? — спросила дрожащим голосом, впрочем, уже понимая, куда именно.

Остановившись, он втолкнул меня на территорию гарема, холодно бросив в спину:

— Теперь вы проживаете здесь. Приказ невесты императора!

Так вот в чём дело! Видимо, Мини была уверена в своей победе, вот и велела привести меня в тронный зал, а потом зашвырнуть в гарем. У Риана точно не было времени, да и повода приглашать меня на собрание. Это всё дело рук... его невесты!

— А мы тебя уже заждались, — вывел из оцепенения насмешливый голос.

Подняв голову, обнаружила, что меня окружила толпа красоток. Наверняка все наложницы в сборе.

— И зачем же я вам так понадобилась? — произнесла я настороженно.

— В том-то и дело, что ты нам без надобности. И не только нам. Принцесса попросила от тебя избавиться, а будущую хозяйку надо слушаться: проблемы с императрицей нам ни к чему, — ответила одна из демониц и, подавшись вперёд, толкнула меня в плечо.

Отлетев от неё, я тут же схлопотала удар между лопаток и началось! Меня швыряли из стороны в сторону, при этом громко хохоча. Перед глазами всё мелькало, голова кружилась и к горлу подступал тошнотворный ком. Не удержавшись на ногах, я упала, ободрав ладони о вымощенную камнями дорожку.

Даже перевести дыхание не успела, как меня, подхватив под руки, поволокли к пруду. Несколько секунд и я полетела в заросшую лилиями воду, уходя в неё с головой. Пруд оказался не таким уж и глубоким, оттолкнувшись от дна, вынырнула. Отфыркиваясь и убирая с лица мокрые волосы, поплыла к берегу.

Не тут-то было, в бок что-то больно ударило. Вскинув взгляд, заметила, что пруд окружили наложницы и со смехом и улюлюканьем бросали в меня камни. Лишь одна девчонка бегала от одной красотки к другой, пытаясь вырвать у них из рук булыжники, при этом причитая:

— Что вы делаете? Остановитесь, вы же её сейчас убьёте!

Только её никто не слушал. Отталкивая от себя сердобольную девушку, наложницы продолжали швырять камни в воду. Довольно метко! Мне уже прилетело по спине, ногам и рукам. Тут острый камушек попал по плечу, рассекая кожу и пуская ручеёк крови. Охнув от боли, я ушла под воду, не успев глотнуть воздуха, и, задыхаясь, в панике забилась, пытаясь выплыть.

Сил на борьбу за свою жизнь уже не оставалось, сколько я ещё продержусь? Вряд ли долго: наложницы решительно настроены меня убить. И помощи ждать неоткуда — Риан и Тень в тронном зале. И вообще у повелителя там помолвка, на что ему проблемы рабыни?

Кучка недалёких демонов действительно осмелилась мне указывать? Смешно. А Мини? На что она рассчитывала, подстрекая их встать на её сторону? Что я тут же начну плясать под их дудку? Наивно, аж бесит! Но почему бы не поиграть?

Я потянулся к платку эльфийки, обещавшей отдать его своему суженому, но как только она отпустила лоскут невесомой ткани, отдёрнул руку, невозмутимо наблюдая за тем, как он медленно опускается на пол. Под изумлёнными взглядами наступил на вуаль, развернулся и вернулся на трон.

— Видимо, вы так и не поняли, с кем связались, — произнёс, обращаясь к министрам. — Я не бесхребетная марионетка, коей был мой предшественник, управлять мной не получится. Для меня существует лишь одна императрица и, если я не женюсь на ней, предпочту остаться холостым.

— Но вы же должны осознавать, что испортив отношения с принцем Первого эльфийского дома, подставили под угрозу войны всю империю. Брак с Чихминиэль — единственный способ всё исправить! — никак не унимался демон, решившийся вести со мной переговоры.

— Вы пугаете меня войной? Моя армия захватила империю демонов, чтобы поработить эльфов, ей понадобится не более полугода.

— Повелитель...

— Хватит! Я достаточно вас слушал, теперь послушайте меня. Я никому не позволю на меня давить и распоряжаться моей личной жизнью. Терпеть рядом с собой тупую курицу ради политики я не намерен! Кто-то против?

Несмело, но всё же четверо министров подняли руки.

— Казнить! — распорядился я тут же. — Есть ещё желающие?

С ужасом взирая, как их соратников стража поволокла на выход, оставшиеся демоны дружно рухнули на колени и, утыкаясь в пол лбами, хором заверили:

— Нет, мой господин!

— Тогда свободны! Принцессу закрыть в выделенных ей покоях и выставить охрану, без моего личного распоряжения ей запрещено покидать свои комнаты.

Министры, пятясь и беспрестанно кланяясь, шустро покинули тронный зал, а шокированную произошедшим Мини увели двое воинов. Похоже, она была уверена в своей победе. Что ж, тем больнее падение.

Стоило нам остаться наедине, Тень по обыкновению присел на подлокотник трона.

— Жёстко ты с ними.

— Сразу не приструнишь — потом будет только хуже. Надеюсь, теперь они осознали, что угрожать мне бесполезно.

— А с Чухнёй что делать будешь?

— Не решил пока. Скорее всего, вслед за братиком на родину сошлю, без права посещения Асшаина.

Друг согласно кивнул и в этот момент в зал вбежал запыхавшийся секретарь. С трудом переведя дыхание, Дарлон доложил:

— Ваше величество, господин Имираль Лиадон просит у императора аудиенции.

Меня словно молотом по голове ударили. Неужели я всё-таки дождался встречи с Имбецилом? Долго же он добирался.

— Зови!

Секретарь вышел и я обратился к Тени:

— Встань передо мной, не хочу, чтобы эльфёныш сразу меня узнал.

Приказ друг выполнил без возражений — соскочив с подлокотника, он спустился на пару ступеней и, сложив руки на груди, заслонил меня своей спиной. Впрочем, мне видеть весь зал это не мешало.

Худощавый эльф с женственными чертами лица ступил на ковровую дорожку довольно уверенно. Следя за его приближением, я с силой стискивал кулаки, борясь с желанием немедленно свернуть цыплячью шею. Ничего, немного потерпеть осталось, живым мой дворец он уже не покинет. Я лично с него шкуру спущу. Ведь ради этого всё и затевалось!

— На колени перед императором! — рявкнул Тень, сбивая с эльфёныша всю надменность. Послушно опустившись на пол, он поклонился, и затараторил:

— Повелитель, простите мою наглость, но я не мог не прийти. При захвате Шестого эльфийского дома вы забрали с собой мою невесту. Прошу вас смилостивиться и отпустить Эйминиэль Амакаир.

У меня сердце подскочило куда-то к горлу и, чтобы произнести хоть слово, пришлось приложить неимоверные усилия.

— Невесту? — хриплый голос даже мне показался чужим.

— Наша свадьба была назначена и утверждена её отцом, и, если бы не ваше вмешательство, мы бы поженились ещё неделю назад, — ответил он, вновь склоняясь.

Поднявшись с трона, отодвинул со своего пути Тень и, подойдя к Имбецилу вплотную, спросил:

— А разве она не состоялась десять лет назад? Помнится, ты очень красноречиво рассказывал о вашем бракосочетании и последовавшей за ним ночи.

Эльф вздрогнул, поднял голову, медленно проходясь взглядом от моих ботинок до лица… И лишь встретившись со мной взглядом, он ошарашенно выдохнул:

— Ты?!

— А ты уже поди меня оплакал? Свечку за упокой хоть поставил? Нет? Вероятно, поэтому я и вернулся из преисподней. Значит, всё, что ты в тот день нёс, было ложью? Откуда же тогда ты знаешь о родинках на теле моей женщины?

Эльфёныш дёрнулся, его лицо перекосилось от ужаса, а до меня наконец дошло, почему Эйми вчера утром произнесла: «Он меня не изнасиловал». После моих слов сказать, что пытался, она не могла — я бы только расхохотался ей в лицо. Тьма, похоже, я непроходимый идиот! Если всё, что она говорила, правда... прощение мне придётся выпрашивать очень долго.

Дверь с грохотом распахнулась и в тронный зал буквально влетела растрёпанная девчонка. Вроде бы одна из наложниц, но я плохо помню, как они выглядят.

— Мой господин! — заорала она, забыв о реверансе. — Там, в гареме... Они её сейчас убьют!

— Кого? — оживился Тень, а мне и уточнения были ни к чему.

— Брось этого в пыточную, — выкрикнул уже на бегу, устремляясь на территорию гарема.

Выбежал в сад и первое, что увидел — поднявшуюся из пруда волну, обрушившуюся на берег, вынуждая наложниц с визгом разбежаться и открыть обзор на Эйми. Израсходовав последние силы на попытку защититься, она закрыла глаза и ушла под воду. Я рванул вперёд, ныряя следом. Подхватил бессознательную любимую на руки и встал, увязая ногами в иле. Притиснув Эйминиэль плотнее, выпустил крылья, взмывая вверх и тут же опускаясь перед Тенью и стражниками, примчавшимися за своим императором.

— Срочно вызвать целителя. Наложниц, кроме неё, — указал я глазами на прячущуюся за спиной моего помощника девчонку, — в темницу, пусть там ждут приговора.

Повернулся к красоткам и холодно предупредил:

— Молитесь всем высшим силам, чтобы Эйми поправилась. Если что... Я вас живьём вместе с ней похороню!

На этом всё — сорвался с места и, перепрыгивая через две ступени, поднялся на свой этаж, крепко прижимая к себе бесценную ношу и не сводя взгляда с бледного личика.

— Только держись, родная, не покидай меня, лебёдушка, — прошептал одними губами, толкая ногой дверь в её апартаменты.

Пройдя в спальню, на ходу читая заклинание просушки, положил любимую на кровать. Сходил в гардеробную и, прихватив скромную ночную сорочку, вернулся. Пока переодевал Эйми, руки заметно дрожали. Не смогу ведь жить без неё.

Когда её потерял, я хотя бы знал, что она где-то есть в этом мире, и ошибочно полагал, что счастлива. Это примиряло с окружающей действительностью. А если моей лебёдушки не станет... Я сломаюсь так, что уже не получится оклематься.

Где этот чёртов целитель?! И так держу его во дворце только из-за ведьмы, да пары человечек в гареме, демонам он особо без надобности. Сидит, ни за что жалование получает, прохвост! Сейчас опоздает и дальше будет сидеть, только на колу!

Наконец в дверь постучали и, не дожидаясь разрешения, в комнату проскользнула горничная, проводя пожилого мага из людей. Седой, с испещрённым морщинами лицом, маленького роста, он засеменил к кровати. Под моим грозным взглядом старик начал водить над бессознательной эльфийкой руками, окутанными жёлтым свечением, при этом с ужасом косясь в мою сторону.

— Девушка в порядке. Почти. Ссадины и синяки я залечил, но у неё магическое истощение, вероятно, эльфиечка долго сопротивлялась... И наверняка стресс. Поспит, выпьет восстанавливающий отвар и будет в норме. И постарайтесь обеспечить ей положительные эмоции, это поможет быстрее набраться сил.

Ну да, положительных эмоций у нас тут хоть отбавляй! Мини, Имбецил, забитая под завязку темница, казни... Я и то скоро крышей поеду!

— Свободен! — распорядился я устало и, посмотрев на горничную, дополнил: — Ты тоже!

— Но, господин, девушке нужен уход...

— Я сам за ней присмотрю!

После угрожающего рыка не прошло и пары секунд, как мы с Эйми остались одни. Целитель только и успел два небольших флакончика с зельем на тумбочку поставить, как расторопная служанка выволокла его за дверь.

Заботливо подоткнув одеяло, чтобы любимая не замёрзла, присел на край кровати и, сжав узкую ладонь в своей, приник к ней губами.

— Лебёдушка, не пугай меня так, просыпайся скорей. Хотя нет, ты спи побольше и поправляйся, хорошо? А я рядом посижу, охраняя и оберегая от всего на свете.

Я совсем выпал из реальности, то целуя холодные пальчики, то гладя и перебирая белоснежные локоны своего счастья. Вывел из оцепенения шум в гостиной.

Выглянув за дверь, обнаружил стражников, пытающихся поймать Обри. В апартаменты мальчишка каким-то образом умудрился прорваться, а дальше стража, выполняя приказ не беспокоить императора, его не пропускала.

— Успокоились все! Вы, пошли вон! — рявкнул я на тупоголовых воинов. — Обри, заходи.

Сын стрелой пролетел мимо меня, устремляясь к кровати, падая рядом с ней на колени и вцепляясь в руку Эйми.

— Мама! Мамочка, ты ведь спишь, да? Не оставишь меня?

Приблизившись, я сел на пол и притянув ребёнка к своей груди, поцеловал в макушку.

— Всё хорошо, она действительно просто спит. Уже вечером проснётся и отругает тебя за прогул занятий и устроенный переполох!

— Правда? — поднял он на меня зелёные глаза, полные слёз.

— Я бы не стал тебе лгать. Мама сильная, а с таким защитником, как ты, ей вообще ничего не грозит!

— Мама тоже меня так называет. Говорит, я на папу похож, такой же красивый, смелый и её любимый защитник.

Я прикрыл веки, сдерживая подступившие к глазам слёзы. Не помню, чтобы когда-нибудь ревел, даже в детстве, а сейчас слова сына словно что-то надломили в душе. Так себе из папы оказался защитник. А вот ревнивый осёл получился отличный! А ребёнок всё не унимался, добивая меня своими откровениями.

— Только ему пришлось нас оставить. Но это не страшно, мы ведь в деревне жили, а там маму никто не обижал. Там хорошо, хоть и скучно, и дом у нас совсем маленький был. Зато знаешь, какой огород большой? У нас все соседи овощи покупали.

— Тебе нравилось в деревне? — спросил я тихо.

— Да, но здесь лучше. С тобой. Риан...

— М?

— Ты мой папа, да?

Глубоко вдохнул, борясь с нахлынувшими чувствами, и посмотрел на замершего в ожидании мальчишку. На его лице отражалась надежда. И страх.

— Да, малыш, я твой папа. Прости, что подвёл вас, оставил одних. Я исправлюсь, буду изо всех сил стараться, чтобы вы ни в чём не нуждались, и снова стану вашим защитником. Я люблю вас, очень-очень сильно. Только дайте мне шанс это доказать!

Резко подавшись вперёд, Обри обвил мою шею руками и, уткнувшись в неё носом, смущённо прошептал:

— Мы тебя тоже любим.

Твою ж мать! Держись, Риан. Ты император демонов, если заревёшь, да ещё и при сыне — это будет фиаско! Даже я после этого с тобой разговаривать не стану, не то что он!

Сначала крепко зажмурившись, поморгал и, взяв себя в руки, поинтересовался:

— Думаешь, мама тоже?

— Конечно! Она всегда тебя любила, каждый день рассказывала мне, какой ты хороший. Поэтому я тебя сразу узнал! — заверил ребёнок с энтузиазмом.

— А почему молчал?

Отстранившись, он сел рядом и излишне внимательно изучая собственные руки, сложенные на коленях, едва слышно произнёс:

— А вдруг я тебе не понравился и ты хотел бы другого сына?

— Что за бред? Ты самый лучший, я о таком малыше и мечтать не мог. Сам себе теперь завидую!

— Честно? — вскинул на меня подозрительный взгляд Обри.

— Клянусь! — улыбнувшись, обнял я его одной рукой за плечи, привлекая к своему боку. — Хочешь, как только мама поправится, мы всему миру расскажем, что у меня есть такой замечательный сын? Ещё и принцем тебя сделаем?

— С настоящей короной?

— А то! Вместе с тобой закажем ювелиру, самую красивую.

— И меч! — решили развести меня под шумок.

— Э, нет! Я же сказал, пока не научишься управляться с деревянным, о нормальном оружии можешь не мечтать. Безусловно, я тебя и без рук, и без ног любить буду, но целым ты мне больше нравишься.

— Ладно, потерплю ещё чуть-чуть. Только ты стражникам скажи, что я принц и ловить меня запрещено!

— Ну-у... В пределах разумного.

— Это как?

— По дворцу бегай, сколько душе угодно, а за территорию парка не смей высовываться. Ты же уже взрослый мальчик и должен понимать, что у императора, а значит, и у принца много недоброжелателей? Да и здесь особо никому не доверяй. Только нам с мамой и Тени!

— Как скажешь.

— А теперь целуй мамулю и беги на занятия. Вечером придёшь, а то она нам обоим взбучку устроит, когда проснётся.

Резво подскочив, он чмокнул Эйми в щёку, погладил по голове и, что-то прошептав на ухо, пошёл к двери.

— Обри, — окликнул я сына, всё так же сидя на полу. — Наверное, ещё рано и я не настаиваю, но если ты будешь называть меня папой... Я... Мне... В общем, я бы хотел этого.

Улыбнувшись, он кивнул и молча выскользнул из комнаты. Откинув голову, я посмотрел в потолок. Кажется, этот разговор отнял у меня все силы, но в душе так светло, словно с неё огромный булыжник упал. Ещё бы с любимой так же удачно поговорить.

Вечером, я бы даже сказал ближе к ночи, наведался мой верный помощник. Эйми всё ещё спала, но щёчки уже порозовели, и она скорее фею напоминала, а не умирающего лебедя. Молча показав Тени выйти, поправил растрепавшиеся волосы любимой, бережно заправляя их за острое ушко, и бесшумно выскользнул в гостиную.

Друг ждал меня, расположившись в кресле и попивая виски. Я тоже плеснул себе горячительного и сел напротив.

— Рассказывай, кого будем казнить, кого миловать? — спросил я, ухмыльнувшись, и сделал глоток янтарной жидкости.

— За всем, что сегодня произошло, стоит Чухня. Узнав о проколе братика, она поняла, что, если и дальше будет бездействовать, её тоже выгонят взашей, вот и развела бурную деятельность. Сначала заручилась поддержкой министров, кстати, тот, что открыто выражал своё мнение, делал это не бесплатно. Ему и ласка от «будущей императрицы» перепала, и драгоценных камней отсыпали, и высокую должность пообещали.

После принцесса наведалась в гарем и припугнула девчонок, чтобы они помогли избавиться от Эйми. Правда, особо усердствовать не пришлось: они и так горели желанием угодить будущей хозяйке. Стоило эльфийке сообщить, что министры на её стороне, и девки с радостью согласились выполнить поручение.

Ну и стражник, что был приставлен к гостье из соседней страны для охраны. Как выяснилось, этот вообще спал с принцессой с первого дня её появления во дворце. Соответственно, он не отказался угодить любовнице и сначала сопроводил Эйминиэль в тронный зал, чтобы она лично увидела, что ты согласился жениться на другой, а после отвел её в гарем, — отчитался Тень.

— Эйми присутствовала на утреннем представлении? — поморщился я раздосадованно.

— Да, только досмотреть его до конца ей не позволили — увели, когда Чухня намордник сняла. Стражник и сам не в курсе был, что ты отказался. Когда мы его брали, он вовсю хвастался приятелям, что имеет невесту самого императора, ну и как именно, разумеется, поведать не забыл. Я даже пару новых поз из его рассказа узнал... Надо бы попробовать...

— Я сейчас тебе в голову стакан кину, ты и о уже изученных забудешь! — проворчал я беззлобно. — С Имбецилом что?

— В пыточной прикованный к стене висит, ждёт твоих дальнейших распоряжений никем не тронутый.

— Ну что ж... — протянул я задумчиво, помассировав висок. — Имбецил пусть и дальше ждёт — им я займусь лично. Как время появится. Наложницам поставить клеймо проституток, раздеть догола, прогнать по всей столице и вышвырнуть за ворота. Пусть живут.

— А с Чухнёй что?

— Знаешь... А поставь-ка ей это же клеймо, прямо на лбу! И отправь к папочке и братику.

— Не возникнет проблем с Советом эльфов? — нахмурился друг.

— Они не рискнут дёрнуться. Бортолан и так маги поджимают, поэтому Валлиэл и прискакал с предложением о сотрудничестве — рассчитывал на нашу помощь в войне с людьми. Те хоть и послабее, но эльфов численностью изрядно превосходят. Я даже не возьмусь сказать, на чьей стороне будет победа, если мы не вмешаемся. Вот и представь, какой выбор стоит перед главой Первого дома: проглотить личную обиду и заручиться нашей поддержкой, тем более, что договор о дружбе с империей Асшаин уже подписан, или же объявить нам войну. И тогда с вероятностью сто процентов через пару месяцев страна эльфов прекратит своё существование, мы с магами, поделив её территорию, заживём душа в душу, а уцелевшие представители благородной эльфийской расы станут ходовым товаром на рабском рынке.

— Не устаю удивляться, как ты умудряешься всё просчитывать на несколько ходов вперёд? — произнёс Тень восхищённо.

— Не всегда, в личной жизни я, как видишь, дуб дубом!

— Разберёшься, я в тебя верю. Ещё вопрос! Что с единственной оставшейся у тебя наложницей делать будем?

— Что это вообще за девчонка?

— Подарок от наместника провинции Тань Ян. Девочка тихая, скромная, всё время в стороне держалась да поручения принеси-подай выполняла. Невинная, кстати.

— А ты откуда знаешь?

— Так тебе же только девственниц дарят, а кого я успел попортить — помню чётко, — расплылся друг в пакостной улыбке.

— Эту почему не тронул?

— За кого ты меня принимаешь?! Я развлекался только с теми, что сами себя предлагали, а Оика... На таких женятся, для развлечений есть уйма более подходящих.

— Ну раз женятся... Распорядись найти для неё сваху, но чтобы всё по взаимному согласию было! А то налетят коршуны на приданное от императора, а девчонку ни во что ставить не будут.

— Ого! И приданое дашь?

— За её помощь сегодня я ей всю империю подарить готов. Но это не подарок, а проклятие. Ладно, вроде бы всё решили, иди, неси приказы императора в массы.

— Малышке, как проснётся, привет передавай!

— Так ведь и выпрашиваешь, чтобы я в тебя стаканом запустил!

Расхохотавшись, Тень ушёл. С улыбкой проводив его взглядом, я вернулся в спальню, сразу бросаясь к кровати. Эйми лежала на спине, невидящим взглядом изучая потолок. Присев на край постели, сгрёб её руку и поцеловал тыльную сторону ладони, с тревогой вглядываясь в личико, застывшее безжизненной маской.

— Как себя чувствуешь, лебёдушка? Где-то болит? Что-нибудь хочешь? — засыпал я её вопросами.

— Где Обри? — прошептала она едва слышно.

— С ним всё хорошо, уже два раза к тебе прибегал. Буквально час назад я его в свои апартаменты отправил отдыхать. Поздно уже, ты целый день проспала. Давай лекарство примем?

Не дожидаясь ответа, взял оставленный целителем флакон, плеснул из него немного зелья в стакан и, придерживая голову любимой за затылок, помог ей его выпить. Без энтузиазма проглотив приятно пахнущую жидкость, она снова уставилась в потолок.

— Эйми, милая, поговори со мной?

— Нам не о чем больше разговаривать. Идите к своей невесте, повелитель, а меня оставьте в покое. Или вы твёрдо вознамерились меня убить?

— Я никогда не хотел этого!

— Тогда зачем ты вновь объявился в моей жизни? Я устала от этих игр. Твоих, Мини, её брата... Почему вы все не можете просто отстать от меня? Я прекрасно жила без ваших политических интриг. Но нет, сначала папаша с Имиралем, потом ты! Уйди, Риан, я не хочу тебя видеть!

Я молча поднялся, отошёл на пару шагов, повернулся и...

Хоть и проспала весь день, я чувствовала дикую усталость, только она была не физической — казалось, устала сама душа! И тем не менее, бросая в лицо Риану обвинения, я надеялась, что он опровергнет факт наличия невесты.

Когда после просьбы уйти он молча встал, я успела ощутить разочарование, но... Отойдя всего на пару шагов, император развернулся и, глядя мне в глаза, опустился на колени. От шока даже моргнуть не получалось. Повелитель демонов, наводящий ужас Неуязвимый бес встал передо мной на колени!

— Эйми, прости меня за всё! За то, что поверил Имбецилу и оставил тебя беременную одну. За то, что не помогал растить сына и моей нежной лебёдушке пришлось жить в деревне, зарабатывая на пропитание. За то, что обвинил во всём тебя и поставил под сомнение твоё признание в любви и верности. Я ревнивый кретин и признаю это!

Честно говоря, я растерялась до такой степени, что не могла найти слов для ответа. Риан всегда был гордым и то, что он в данный момент делает, громче любых признаний говорит о том, как демон раскаивается. Только сейчас это уже ничего не изменит.

— Поздно. Ты женишься на другой и этим всё сказано. Отпусти нас с Обри, пожалуйста.

Так и не встав, он приблизился, подхватил мою руку и прижал ладонь к груди напротив сердца, накрывая своей.

— Вот здесь уже больше десяти лет правит лишь одна императрица, для другой попросту нет места. Ты действительно подумала, что я женюсь на Чухне? Никогда! Либо ты, либо никакой свадьбы не будет, родная. Я люблю тебя настолько, что даже ни на одну женщину не посмотрел с тех пор, как мы расстались. Ненавидел тебя, проклинал и, как полный придурок, хранил тебе верность. Помнишь ведь, лебеди влюбляются один раз и на всю жизнь?

Вот теперь у меня точно дар речи пропал. Он правда воздерживался десять лет?!

— Гарем... — с трудом выдавила я.

— Прошлый повелитель был любителем оргий и требовал, чтобы ему девственниц дарили. Я, когда на трон взошёл, весь его гарем разогнал, но... Демоны такие демоны! Чтобы выказать своё почтение, они и мне девок в дар притаскивать начали. А куда их? Большинство — рабыни да служанки без родственников и медяка за душой. Вроде жалко на улицу выставлять, вот я и набралось паучье гнездо. Знал бы, чем всё закончится, сразу бы вышвыривал!

Что я сейчас чувствовала — сложно описать. Душа мгновенно встрепенулась, забыв об усталости, и так хорошо стало, легко! Хоть в пляс иди! Но если так сразу сдамся, когда ещё увижу любимого таким виноватым и готовым на любые жертвы ради прощения? Верно! Надо ещё повредничать!

Села, отняла у Риана свою ладошку и, скомкав ею край одеяла, спросила:

— Ты пошёл против министров ради меня?

— Врать не буду, тут дело не только в тебе — я не допущу, чтобы кто-то мной помыкал.

— Совсем-совсем никому нельзя?

— Кроме тебя — никому!

Ну ладно, проверим...

— Ты не за всё извинился. Как быть с тем, что ты сделал меня рабыней? — вскинула я на него взгляд.

— А ты ею была? Пару раз помыть императора, подать ему ужин и потерпеть от него сексуальные домогательства — вот и все твои обязанности. Уверена, что рабыни живут именно так? — ухмыльнулся демон, выразительно выгнув бровь.

— Ты называл меня рабыней, другим представлял как рабыню, поселил в каморке для слуг и заставил тебе ноги мыть. Я не могу этого простить.

— Точно не можешь? Я готов на любые требования, чтобы искупить свою вину.

— Хорошо, возможно, я сжалюсь, но для этого...

— Говори.

— Теперь ты будешь моим рабом! — выставила я условие, надменно вздёрнув подбородок.

В глазах любимого заплясали весёлые искорки.

— Итак, теперь я должен тебя мыть, кормить и отбиваться от твоих посягательств на моё тело? Хм, я согласен, только должен предупредить: я не такой сильный, как ты, и не смогу долго сопротивляться — сдамся, лишь только ты начнёшь приставать!

Усилием воли подавив улыбку, я как можно серьёзней произнесла:

— Это ты так с рабыней обращался, а сейчас... Мой раб — мои правила! Хотя, кое-что мы менять не станем. Обращайся ко мне «моя госпожа»!

— Как скажете, моя госпожа. Какие будут требования? — покорно склонил он голову.

Едва не хихикнув, откинула одеяло и упала на подушку.

— Отнеси меня в купальню и помой! — приказала, состроив величественную мордашку.

Поднявшись с колен, Риадрон подхватил меня на руки и направился к ближайшей двери. Усадив на выступ в пустом бассейне, он включил воду, вернулся и, снова опустившись на колени, снял с меня ночную рубашку и трусики. Совершенно не обращая внимания на то, что стремительно прибывающая вода намочила его брюки.

Взяв стоящий на бортике шампунь, повелитель тщательно вымыл мои волосы, намылил губку и заскользил ею по моему телу, сразу поливая меня из ковшика, споласкивая пену. А я, похоже, начала входить во вкус!

Опёрлась ладонями о выступ, на котором сидела, и закинула правую ногу на мужское плечо. Риан поднял голову, встречаясь со мной взглядом.

— Мой и целуй пяточку! — распорядилась я нахально.

Уголки губ императора дрогнули, но улыбку он всё же сдержал.

— Да, моя госпожа!

Обхватив пальцами одной руки мою лодыжку, демон намылил ступню, после окатил её водой и, как заказывали, поцеловал пятку. На этом он не остановился: проведя кончиком языка по всей ступне, втянул в рот большой палец и мягко пососал. Потом проделал то же самое с остальными пальцами и перешёл на другую ногу, проводя с ней те же манипуляции.

Моё сознание плыло, в теле разрастался настоящий пожар и чтобы не закрыть глаза, выдохнув стон наслаждения, приходилось прикладывать немалые усилия.

Скользнув ладонью по всей длине моей ноги, Риан погладил внутреннюю сторону бедра и прикоснулся к напряжённому комочку нервов. Я вздрогнула. Поняв, что кое-кто пытается перехватить инициативу, ломая мою игру, оттолкнула руку демона.

— Достаточно. Возвращай обратно. И высушить не забудь!

Новоиспечённый раб послушно встал и понёс меня в спальню, на ходу читая заклинание просушки. Положив меня на прохладные простыни, он застыл рядом с кроватью, ожидая дальнейших распоряжений. А мне ведь не жалко...

— Раздевайся!

Самому не верится, что меня так быстро простили, а игра в раба... Ну, раз любимой так хочется, почему бы и нет? Это возбуждает. И немного веселит высокомерная мордашка Эйми.

— Раздевайся! — приказала она надменно.

Улыбку я сдержал, а вот отказать себе в желании чуток поиздеваться не смог.

— Я не посмею, моя госпожа, — ответил, склоняя голову.

Резко сев, она возмущённо заявила:

— Что значит «не посмеешь»? Я сказала раздевайся, ты должен молча повиноваться!

Не спеша расстегнул рубашку, вынуждая эльфиечку ёрзать от нетерпения, и потянулся к брючному ремню.

— Быстрее!

Стараясь не хохотать, избавился от остатков одежды, вновь посмотрев на девушку.

— Ложись! — поступило новое распоряжение.

Послушно вытянулся на кровати, гадая, на что ещё хватит фантазии разыгравшейся девчонки. Но такого, пожалуй, не ожидал. Любимая подползла к изголовью и, упершись ладонями мне в грудь, встала на колени так, что моя голова оказалась между её разведённых ножек. Я даже на пару мгновений растерянно завис, узрев влажные от желания складочки так близко.

— Целуй!

Хмыкнув, обхватил Эйми за бёдра и, подтянув ближе, лизнул пульсирующий бугорок. Выгнувшись, девушка сама прижалась к моим губам, требуя более настойчивых ласк. Обхватив клитор губами, пососал, перекатывая его языком. Всхлипнув, Эйми потянулась вперёд и, взяв в ладошку закаменевший член, провела ею вверх-вниз, слегка покручивая и поднимая моё возбуждение на новый уровень. Несдержанно толкнулся в ласковую ладонь и мягко нажал зубами на напряжённую бусинку.

Облизывая, посасывая и осторожно прикусывая, я изучал доверенное мне местечко и сходил с ума. От страстных стонов своей нежной девочки, от её неповторимого вкуса. Она у меня настолько сладкая, что крышу сносит напрочь!

Эйми тоже не бездействовала: очертив кончиком языка налитую головку, втянула её в рот, сразу пропуская изнывающий орган в горячее горлышко. Тихо рыкнув, стиснул упругую ягодицу пальцами и, выпустив из захвата комочек нервов, пощекотал его языком.

Приглушённо пискнув, любимая содрогнулась всем телом, расслабленно падая на меня, забыв об ответных ласках. Поглаживая её поясницу, я терпеливо ждал, когда она придёт в себя. А дождался...

Переведя дыхание, мелкая нахалка слезла с меня, и объявила:

— На сегодня всё, свободен!

Недоверчиво глядя на то, как она встаёт с кровати и, виляя попкой, идёт к двери купальни, я мог думать только об одном: «Что за?..»

Кажется, кое-кто слишком увлёкся игрой в госпожу. Ну, от меня так просто не уйдёшь, милая. Не на того напала!

Стремительно поднявшись, догнал девчонку и подтолкнул её к креслу, перекидывая через спинку, укладывая на неё животом. Пытаясь удержать равновесие, Эйми привстала на цыпочки и вцепилась в подлокотники. Вытянувшись на руках, она выкрикнула:

— Ты плохой раб! Непослушный!

А у меня тут такой вид открылся, что остановиться я уже мог! Сжал ладонями ягодицы Эйми, слегка раздвигая, и одним плавным толчком устремился в самую глубину желанного тела. От прострелившего каждую клетку организма наслаждения, запрокинул голову и замер, хрипло выдохнув:

— Я всё делаю для вашего удовольствия, моя госпожа. Потом претензии выскажете, если они у вас ещё останутся.

Пары поступательных движений бёдрами хватило, чтобы она, застонав, опустила голову, крепче впиваясь ногтями в кожу подлокотников. Проведя пальцами по выступающим позвонкам, пропутешествовал от шеи к самому копчику и прикоснулся к тугому колечку попки. Оно тут же сжалось ещё сильнее.

— Риан, не смей! Если ты это сделаешь, я с тобой разговаривать не буду! — рявкнула девушка испуганно.

Этого мы ещё не пробовали. Десять лет назад я не рискнул предложить, а сейчас... Ну не подростки ведь уже! Пора бы!

— Я аккуратно, — прошептал, нажимая и вводя палец внутрь.

— Нет!

— Почему?

— Я боюсь! Давай в другой раз? Пожалуйста!

Страх в её голосе остудил мой пыл. Убрал руки от запретной дырочки и, склонившись, припал губами к закаменевшей спине, целуя эльфийку между лопаток.

— Я не буду, родная, обещаю!

Вполне способен потерпеть. До завтра. Не догадываясь о моих мыслях, она облегчённо выдохнула и расслабилась, подаваясь назад, плотнее прижимаясь к моим бёдрам. Отстранившись, я выскользнул из жаркого лона и погладил тонкие лепестки, вырисовывая круги возле затвердевшего клитора. Нетерпеливо захныкав, Эйми стиснула колени, пытаясь унять вспыхнувшее возбуждение.

Удовлетворённо усмехнувшись, я вновь вошёл в свою невероятную девочку. Внутри неё всё так сладко сжималось и пульсировало, что я непроизвольно стиснул челюсти, удерживая себя от желания двигаться более грубо. Возобновив размеренные толчки, я гладил узкую спину, мял упругие ягодицы, вынуждая Эйми стонать всё громче, и сам утопал в водовороте дикого наслаждения.

— Быстрее, Риан, прошу тебя... — прошептала она задыхаясь.

И я сорвался. С силой ударяясь бёдрами о попку, я потянул любимую на себя, вынуждая встать. Из-за большой разницы в росте она всё так же балансировала на цыпочках, пытаясь принять меня глубже. Закинув руки назад и сцепив их у меня на затылке, эльфийка пристроила голову на моём плече, поворачиваясь и подставляя губы для поцелуя. Приник к ним своими губами и стиснул в ладони высокую грудь, потеребил подушечкой большого пальца призывно торчащий сосок.

Прикусив мою губу, Эйми всхлипнула и задрожала, крепко обхватывая член внутренними мышцами. Почувствовав её оргазм, я утробно зарычал и кончил, омывая своим семенем шелковистые стеночки.

Любимая обмякла в моих объятиях, я обессиленно пошатнулся, перевёл дыхание и, подхватив её на руки, шагнул к кровати, бережно опуская своё счастье на подушки и пристраиваясь рядом.

Несколько минут мы умиротворённо молчали, наслаждаясь близостью друг друга. Я первый нарушил затянувшуюся тишину.

— Как ощущения, лебёдушка? Всё ещё считаешь, что я плохой раб?

— Очень! Совершенно невыносимый и непослушный! — заявила она, улыбнувшись и прильнув к моему боку.

— Эй, я твою попку не тронул, могла бы и оценить!

— Рабы даже думать о попке своей госпожи не должны!

— А как не думать-то, если она так призывно кверху торчала? К тому же госпожа у меня нереально сладенькая, я всю-всю её попробовать хочу. И вообще, ты помнишь, что желание мне должна?

Резко сев, посмотрев на меня с возмущением, Эйми прошипела:

— А тебе не кажется, что ставить свою попу на кон в детской игре я не планировала?!

— Судьба редко считается с нашими планами...

— И ещё! Ты противозачаточный амулет приобрести не желаешь? А то что-то мы разошлись не на шутку.

— Приобрету! Как только дочку мне родишь — сразу же! А так как мы её уже третий день делаем, надо побыстрее пожениться.

— Ты... Я... А моё мнение не учитывается?!

— Учитывается. Эйми, моя любимая драгоценная лебёдушка, ты выйдешь за меня замуж и родишь мне такую же красивую, как и ты, дочурку? — спросил, переходя на серьёзный тон, не отводя взгляда от зелёных глаз.

Эльфийка отвернулась, и чуть слышно прошептала:

— Я как-то не рассчитывала стать императрицей. Я не справлюсь с такой ответственностью.

— Я тоже никогда не думал, что стану императором, но так сложилось. Вместе мы со всем справимся, родная.

Неуверенно кивнув, она подалась вперёд и, обвив мою шею руками, произнесла:

— Главное, что ты со мной, а остальное не так уж и важно. Я согласна.

— На свадьбу или на дочку? — уточнил, убирая с её лица непослушную прядь.

— На всё! — ответила и, потянувшись к моему уху, добавила: — Исполнить твоё желание тоже.

Я уже и не вспомню, когда была так счастлива. Риан разбудил меня с рассветом, зацеловав от макушки до пят, а после сообщил, что ждёт в два часа дня в своём кабинете. Причём форма одежды парадная. Понятия не имею, что он задумал, но пока мне приказали отдыхать и набираться сил.

Проводив любимого взглядом, я сладко потянулась, не прекращая улыбаться. Вот что этот мужчина со мной делает? Я буквально в облаках парю, какой может быть сон?

Выбравшись из кровати, сама приготовила себе купальню, от души поплавав и намазавшись всем, что попадёт под руки. В спальне уже ждала Листа, разложив на кровати платье, в котором я посещала бал.

— Это единственный шикарный наряд, что у меня имеется, если я его испачкаю до двух часов, мне не во что будет переодеться, — заметила я, с сомнением посмотрев на голубую ткань.

— Выбора нет — так распорядился император. На самом деле уже послали за модисткой, которая привезёт для вас готовые платья. Самые дорогие! А ещё казначей должен принести украшения на выбор. Ах, да! Неуязвимый бес велел передать вам, что диадема обязательна, — заговорщически подмигнув, доложила горничная.

Такой размах немного настораживает. Но и забота Риана приятна, он у меня чудо!

Едва Листа помогла мне одеться и убрать волосы в замысловатую причёску, я сбежала в апартаменты сына. Удивила стража, молча переместившаяся следом. Раньше вояки за мной по пятам не ходили!

Озадаченно нахмурившись, прошла в спальню. Обри как раз зашнуровал ботинки и при моём появлении вскочил с кресла, крепко обнимая меня за талию. Привычно чмокнула его в макушку и только потом осознала, что кое-чего не хватает.

— А где рога?! — спросила изумлённо, проводя ладошкой по вихрастой голове.

— Папа научил их убирать, весь вечер вчера с ним тренировались. Он мне даже свои показал. У меня такие же огромные вырастут, да?

— К-кто научил? — начала я заикаться от внезапно накрывшего шока. — Риан тебе всё рассказал?!

— Я сам догадался, а он подтвердил. А ещё он признался, что очень сильно нас с тобой любит.

— А ты что?

— Заверил, что мы его тоже. Любим ведь? — сын пытливо заглянул мне в глаза.

— Безумно! — рассмеялась я, поцеловав его в лоб.

Ещё несколько минут назад я считала, что невозможно быть более счастливой. Ошиблась! Честно, если бы я ночью не простила своего демона, сейчас бы точно это сделала.

Сегодня я позавтракала с Обри в его гостиной, с улыбкой взирая на сынулю, который, воодушевлённо подпрыгивая, рассказывал о проведённом с отцом вечере. Ну вот, а я из-за Мини и глупых наложниц всё интересное проспала. Обидно!

Разогнала нас с ребёнком по разным углам гувернантка, заявившая, что прогуливать занятия недопустимо. Мы с сыном синхронно тяжело вздохнули и разошлись. Он на танцы, а я — в сад, нагло ускользнув от зазевавшейся охраны. Осмотрев свои любимые грядки, немного подпитала их магией, отметив, что через пару дней можно собирать первый урожай, и поплелась во дворец, думая, как бы убить время. По обыкновению скользнула к двери для слуг, прошла по тёмному коридору, но до кухни так и не добралась — заслышав знакомые голоса, свернула в другую сторону.

Сама не знаю почему, скорее повинуясь интуиции, я затормозила, так и не зайдя за угол, лишь осторожно из-за него выглянула. Риан и Тень стояли возле покрытой ржавчиной металлической двери. Освещённые лишь парой красноватых кристаллов, вмонтированных в каменную стену, мужчины казались зловещими.

— Там всё готово? — поинтересовался император, кивнув на дверь.

— Как ты и приказал: инструменты заточены, зелья, блокирующего регенерацию, пять вёдер, щипцы раскалены. Риан, давай я его сам по-быстрому убью и дело с концом, зачем тебе всё это?

— Нет! Имбецил пытался изнасиловать мою любимую, лишил нас десяти лет счастья, из-за него мой сын рос без отца. О годах моего рабства я умолчу. Я ведь сразу предупреждал, что сдирать с него шкуру буду лично!

— Как скажешь, но ты меня пугаешь. Ещё будут указания? Если нет, я пойду — подобное зрелище не для меня.

— Пожалуй... Собери-ка в пыточной всех министров, пусть посмотрят, на что я способен. Думаю, это будет не лишним перед сегодняшним объявлением. Сам можешь не присутствовать, — распорядился Риан, предвкушающе ухмыльнувшись.

Сжав кулак, я прикусила костяшки пальцев, останавливая испуганный вскрик. Осторожно, чтобы не шуметь, попятилась и, добравшись до основного коридора, перешла на бег, устремляясь в свои апартаменты. Пролетев мимо растревоженной моим исчезновением стражи, практически не обратив на них внимания, ворвалась в свою гостиную и захлопнула дверь, прижимаясь к ней спиной.

Меня изрядно трясло от страха. Такого Риана я не знаю и, кажется,

его

боюсь! Что он собрался сделать с Имиралем, я и представить не могу, раз даже Тень

— то

это лицезреть отказался.

Стоя у огромных резных дверей, я глубоко вдохнула, пытаясь успокоить в бешеном ритме бьющееся сердце. От волнения даже ладошки вспотели, и я нервно сжала букетик белоснежных лилий.

Заиграл орган, дверь распахнулась и, только что нетерпеливо переминавшийся с ноги на ногу сын, состроив надменную мордашку, потянул меня к красной ковровой дорожке. Покосившись на невероятно серьёзного Обри, самолично ведущего маму к алтарю, я едва заметно улыбнулась и перевела взгляд на ожидающего меня жениха.

Риан себе изменять не стал: как обычно чёрный костюм и перекинутые через правое плечо свободной волной ниспадающие до ремня волосы. Привычный образ нарушал лишь белый цветок, приколотый к лацкану пиджака. По напряжённо сжатому кулаку было заметно, что любимый тоже волнуется, но старается этого не показывать.

Неожиданно для самой себя я расслабилась. И чего паникуем? Мы ведь так долго к этому шли. Разумеется, это я о годах разлуки, а не о двух месяцах, что заняла подготовка к императорской свадьбе, расшатавшая мои нервы! Риадрон, естественно, в этом дурдоме не участвовал — у него и своих проблем хватает.

Мы с Обри медленно приблизились к алтарю, и сын торжественно вложил мою ладошку в руку повелителя. Мягко её сжав, Риан облегчённо выдохнул и наконец улыбнулся, поворачиваясь к храмовнику.

А дальше... Нудная речь о священности брака. Кому как, нам с возлюбленным было неинтересно, и мы, переплетя пальцы, не отводили друг от друга глаз, совершенно не слушая надрывающегося дядечку. После нам и поцеловаться-то не позволили, сразу начав коронацию новоиспечённой императрицы.

Собравшиеся хоть и косились на меня не слишком приветливо, помалкивали. Ну ещё бы, после того как император самолично лишил жизни Имираля на глазах некоторых из присутствующих сегодня в храме, они и пикнуть-то боялись. Зато жуткими подробностями пыток делились со всеми подряд, наверное, уже каждая шавка в империи знала, что повелитель — маньяк. Он этому только радовался!

Мне на голову водрузили увесистую корону, тут-то уже Риан не устоял и, притянув меня к себе, накрыл мои губы нежным поцелуем. Придерживая одной рукой непривычный головной убор, вторую я положила на затылок супруга, привлекая его ближе.

Нехотя оторвавшись от меня, Риан счастливо улыбнулся и прошептал:

— Ну всё, попалась, жена!

— А я не слишком-то и убегала! — ответила, погладив его по щеке.

В этот момент пол под ногами содрогнулся, витражные окна храма зазвенели, а с улицы послышались крики и звон железа. Испуганно прильнув к груди Риадрона, я вскинула взгляд на нахмурившегося супруга и прошептала:

— Что это?

Не удостоив пояснениями, он быстро чмокнул меня в кончик носа и обернулся к стоявшему позади нас Тени.

— Уводи Эйми и Обри, головой за них отвечаешь!

Я и сообразить ничего не успела, как верный помощник императора подхватил меня под локоток и крепко сжал ладошку Обри, но выполнять приказ не спешил, с тревогой глядя на друга.

— Риан, пошли с нами?

— Нет, я взял на себя ответственность за народ и не брошу его на растерзание.

Кивнув, Тень потащил нас с сыном на выход. Звон встречающихся друг с другом мечей всё усиливался, а полные боли крики наводили ужас. Кто мне скажет, что происходит?

И тем не менее, стараясь не поддаваться панике, я шустро перебирала ногами, спеша за уверенно направлявшимся к двери демоном, то и дело бросая взгляд через плечо, на оставшегося у алтаря мужа.

— Вот какого хрена вы не обвенчались в тронном зале? Нет, храм им подавай у чёрта на рогах! Мы здесь как в каменном мешке! — прошипел себе под нос Тень.

Он прав, выход всего один. И да, храм находится на окраине столицы, конечно, из-за бракосочетания императора стражи сюда нагнали немерено, но всё же с охраной дворца не сравнить.

Мы не успели. Едва добрались до двери, нещадно расталкивая улепётывающих гостей, как в зал ворвались воины... Если их можно так назвать! Доспехи, мечи в руках, но вместо лиц — клубы тьмы со светящимися красным огнём глазами

— Что это? — пискнула я, попятившись.

— Армия тьмы. Эту дрянь только представитель правящего рода призвать может, заплатив непомерную цену, — ответил Тень, отступая и закрывая нас с Обри своей спиной, и, выхватив меч, добавил: — Придурок Берсан продал свою душу и после смерти станет одним из них!

Остриё клинка вонзилось в грудную клетку подобравшегося к нам монстра, доспехи с грохотом рассыпались по полу и, оплетённые чёрным туманом, тут же начали снова собираться вместе. Не прошло и полминуты, как поверженный противник вновь встал перед нами.

По храму прокатился рёв. Вздрогнув, я обернулась. Риан, приняв боевую ипостась, голыми руками разрывал доспехи нападающих, и вот теперь, когда от кирасы оставались лишь запчасти, чудовища не возрождались.

— Они умирают, если испортить латы! — проорала я своему защитнику.

Кивнув, тот ударил мечом сверху вниз, разрезая грудной доспех надвое. Лишь два демона остались в храме, но они так молниеносно разбирались с монстрами, что их ряды начали редеть. Но мы настолько увлеклись, что не заметили главной угрозы!

— Стоять! — раздался властный голос.

Сначала замерли призрачные воины, а потом уже и мы, посмотрев, кого это они так послушались. Мужчина-демон, молодой, красивый, с длинными чёрными волосами, убранными в высокий хвост, и с ярко-жёлтыми глазами. Хм, кого-то он мне напоминают. Но я быстро выкинула эту мысль из головы, ибо закованный в латы демон прижимал к себе Обри, обхватив тонкую шею стальной перчаткой с внушительными когтями.

— Мне тут птичка напела, что бес теперь не такой уж и Неуязвимый! Обзавёлся лже-император двумя ушастыми слабостями на свою беду! — произнёс он с довольной ухмылкой. — Это тебя и погубит!

— Отпусти ребёнка, Берсан, иначе я тебе встречу с папочкой организую! — рявкнул Риан, возвращаясь к привычному облику.

— Не-а! Эйми, кажется? Иди-ка сюда, малышка, или попрощаешься с сыном.

Я не задумываясь рванула вперёд и, упав на колени прижала Обри к себе. Крепко меня обняв, он спрятал лицо в районе моей шеи. Я подняла взгляд на возвышающегося над нами демона, понимая, что теперь мы оба в его власти, но по-другому я не могла.

— А сейчас наш дорогой повелитель уберёт руки за спину и позволит надеть на него кандалы, блокирующие магию и не позволяющие сменить ипостась. Давай же, Риадрон, будь хорошим мальчиком! — протянул настоящий наследник империи, ласково погладив меня по голове, руша стальными когтями тщательную укладку.

Посмотрев на Обри, любимый перевёл взгляд на меня и... завёл руки за спину.

— Нет! — закричала я, дёрнувшись в его сторону.

Рука в моих волосах тотчас сжалась, больно потянув за длинные пряди.

Щелчок застегнувшихся кандалов в повисшей тишине прозвучал настолько громко, что я вздрогнула, а на глаза навернулись слёзы. Тотчас один из монстров впечатал металлический кулак в солнечное сплетение Риана, вынуждая его опуститься на колени, и ударил его по лицу, рассекая кожу на скуле.

Удерживающий меня за волосы демон удовлетворённо хмыкнул. Похоже, он умеет мысленно отдавать приказы своим воинам. Это я заметила, ещё когда они кандалы притащили, не дожидаясь распоряжения. А сейчас заметила ещё кое-что...

В храме из живых существ присутствовали только мы с мужем, Обри и наш мучитель. Где Тень?! И как он умудрился ускользнуть? Причём я даже не поняла, в какой момент! Судя по тому, что Берсан никак не отреагировал на его исчезновение, он помощника императора вообще не видел. Сбежал? Вот тебе и верный друг!

Пока я внутренне негодовала, бывший принц присел на корточки и, обхватив за подбородок, повернул моё лицо к себе, пристально его изучая. Упирающийся в щёку стальной коготь пугал до дрожи, но я старалась этого не показывать, дерзко встречая взгляд жёлтых глаз.

— А хороша, чертовка, но... Уверен, что она стоит твоей жизни? — обратился демон к Риану. — Запомни, бабы не умеют любить. Эта не исключение! Доказать?

Муж промолчал, лишь сильнее стискивая челюсти и смотря на меня с тревогой. Правда, Берсан и не ждал ответа.

— Хочешь сохранить жизнь себе и сыну, малышка? У меня есть для тебя предложение. Добровольно станешь моей наложницей — и я вас не трону. Более того, обещаю тебе комфортное и обеспеченное существование. Камушки там, тряпки, да и пацана обижать не буду. Ну, что скажешь? — спросил демон насмешливо, соскользнув когтем к моей губе, мягко на неё надавив.

Я метнулась взглядом к Риадрону, поймав его, муж едва заметно кивнул, без слов прося согласиться. Мой чёрный лебедь никогда не отдал бы меня другому мужчине, а значит, у него есть какой-то план, ведь так?

Сглотнув ставшую вязкой слюну, я хрипло пробормотала:

— Ради сына я пойду на всё!

— Ну вот, я же говорил: все вы одинаковые! Увести! — рявкнул Берсан, поднявшись.

Супруга тут же выволокли из храма. Я с трудом удержалась, чтобы не броситься следом, только сильнее прижала к себе Обри и поморгала, останавливая слёзы. Встала с пола и потянула за собой сына. Неожиданно он вырвался из моих рук и, выхватив из оставшейся от призрачного воина груды железа меч, бросился на нашего врага. Ринувшись вперёд, я перехватила его руку, вырывая оружие. Ясно же, что убить матёрого демона сын бы не смог, а вот сам остался бы без головы в считаные секунды.

— Прости, этого больше не повторится, — с мольбой попросила я Берсана, старательно не замечая, что сын смотрит на меня с ненавистью и презрением.

— Это первый и последний раз, поговори с сосунком, пусть поумерит свой пыл для своего же блага! — бросил тот равнодушно.

— О, вы уже познакомились? — прозвучал от двери женский голос.

А вот и поющая новости об императоре птичка — к нам присоединилась Люция. Если учесть, что одета она в вычурное платье, в сражении демоница не участвовала, а отсиживалась в сторонке, предоставив разбираться с проблемами брату.

— Ты оставил её для меня? Спасибо, Берсик, ты лучший! — проворковала дамочка, приближаясь ко мне с предвкушающей ухмылкой.

Она даже замахнуться успела, но... Вцепившись в её запястье, братец развернул её к себе и наотмашь ударил тыльной стороной ладони по лицу. Точнее, стальной перчатки. Отлетев на приличное расстояние, Люция прижала руку к щеке, подняв на него недоверчивый взгляд.

— Не смей к ней прикасаться, она моя. Я первый с ней играю, отдам тебе, когда надоест. Если надоест! Всё же таких ушастеньких малышек у меня ещё не было.

— Ты серьёзно?! Из-за этой твари меня чуть не забили до смерти, унизив перед толпой народа. А после выкинули подыхать, как беспризорную шавку! И после этого ты за неё заступаешься?! — заверещала демоница противно.

— Мне-то сказки не рассказывай, отхватила ты исключительно из-за своего поганого характера, девчонка тут ни при чём. Ты мне чуть все планы не испортила, вылетев из дворца раньше времени, а надо-то было лишь сидеть на жопе ровно и не отсвечивать, — заявил Берсан и, ухватив меня повыше локтя, направился к двери.

Крепко стискивая ладошку Обри — чтобы не вздумал вырываться, я послушно перебирала ногами. Но удержаться и не наградить опешившую Люцию победной улыбкой не смогла. Заметив мой оскал, она бессильно топнула ногой и зарычала.

Проводив до кареты, той самой, в которой новобрачные должны были вернуться домой, демон даже галантно дверь передо мной распахнул и помог забраться, а после... практически зашвырнул ко мне Обри, бесцеремонно ухватив за шиворот. Слава матушке Природе, сам он к нам не присоединился — захлопнул дверь и приказал кучеру ехать во дворец.

Оглядев пространство кареты, украшенное к свадьбе, я застонала и уронила лицо в ладони. Не заревела только потому, что сейчас не имела права на слёзы. В этот раз я должна быть сильной не только ради себя и сына, но и чтобы спасти мужа. Ещё не знаю как, но я что-нибудь придумаю!

— Как ты могла?! Ты предала папу! — заорал Обри, едва экипаж тронулся.

Посмотрев на воинственно нахмурившегося ребёнка, я поморщилась. Вот только его истерики мне и не хватало до полного счастья.

— Я никого не предавала! Иногда ради победы необходимо отступить, запомни это, если хочешь стать хорошим воином, — отрезала я холодно. — Ну показала бы я, какая гордая, и плюнула в морду Берсану, дальше что? Он убил бы нас в тот же миг и мы уже ничем не смогли бы помочь Риану. Не бойся, папа у нас сильный, он со всем справится. Главное сейчас не терять голову.

Ага, кто бы ещё меня в этом убедил?

Сын примолк, но зло сопеть перестал, что уже хорошо. Отвернувшись к окну, я пыталась найти выход из сложившейся ситуации, да только безрезультатно. У меня даже приятелей здесь нет, не то что готовых прийти на выручку друзей. Тень и тот пропал без вести — предатель! И я всё ещё не могу понять: каким образом он это провернул?!

Армия тьмы, возглавляемая Берсаном, изрядно нас обогнала, и когда карета въехала в ворота дворцового парка, принц уже встречал её на правах хозяина замка. Как выяснилось, стоило страже увидеть закованного в кандалы Риана и монстров-воинов, они и сопротивляться захватчикам не стали. И эти туда же, кругом одни предатели!

Помочь мне выбраться из экипажа, Берсан, естественно, не додумался. Сама спрыгнула на землю и протянула руку сыну.

— Сегодня займёте те же покои, в которых проживали при лже-императоре, — распорядился принц. — А завтра ты переедешь в гарем, а сосунок в казарму, пусть привыкает к воинской дисциплине!

— Ты ведь обещал, что не станешь его обижать, — выдохнула я возмущённо.

— А я и не обижаю, поверь, это для его же блага! Я сам рос во дворце и знаю, что уж лучше жить среди воинов, чем там, где твоя мать лишь наложница, которую ни во что не ставят. Идите к себе, пока я добрый.

Может, я и хотела бы устроить скандал, но отлично понимала, что он нам не поможет. Ни к чему злить Берсана, пока он ведёт себя довольно лояльно, что странно — он вроде как явился вернуть отобранный у него трон и водиться с женой и сыном врага точно не должен. Интересно, почему это делает? Даже сестрёнке меня ударить не позволил.

В сопровождении призрачных воинов мы поднялись на четвёртый этаж, там я только успокаивающе пожала ладошку сына, перед тем как нас развели по разным апартаментам. Оставшись одна, тяжело опустилась в кресло, со стоном зарываясь пальцами в волосы, наталкиваясь на корону. Я уже и забыла о ней. Сняла атрибут власти и, покрутив в руках, отшвырнула в сторону, в прострации глядя, как он катится по полу.

— Корона-то тебе чем не угодила? С ней надо бережней обращаться, как-никак вам ваше величество её ещё всю жизнь носить! — неожиданно раздался мужской голос, вынуждая вздрогнуть и посмотреть на садящегося в кресло напротив Тень.

— Ты?! Как ты здесь очутился? — прошептала я, растерянно покосившись на дверь.

Я абсолютно уверена, что она не открывалась!

— Я всегда был рядом с тобой.

— Да ну? Что-то я тебя не заметила, так же как и твоей помощи Риану! — прошипела я, дав волю гневу.

— Ты же сама сказала Обри, что для победы иногда необходимо отступить. Чем бы я смог помочь в храме? Разве что составить компанию другу, тоже попав в плен. Хотя не уверен, меня бы Берсик сразу же шлёпнул.

— Почему?

— А у него ко мне неземная любовь. Поэтому я и предпочёл скрыться в тени, чтобы не нервировать его ещё больше.

— Сейчас зачем пожаловал?

— Так обсудить план освобождения Риадрона. Или он тебе уже не нужен и ты предпочитаешь стать наложницей принца?

— Нет, конечно, но что мы можем сделать? — спросила я взволнованно, подаваясь всем корпусом вперёд.

— Кое-что можем, но без твоего участия мне не справиться. Я не смог найти Риана: выполняя его приказ, следил за вами, дабы вмешаться, если Берсан захочет причинить вам вред, вот и упустил, где закрыли императора. В этом чёртовом дворце полно потайных ходов и комнат, как ты понимаешь, в отличие от меня, выросший здесь принц знает о них всё. Я же как котёнок слепой, помыкался по пыточным и подвалам и всё! Там Риадрона нет, — ответил Тень, раздосадованно поморщившись.

— Что от меня требуется?

— Попроси у своего нового господина попрощаться с мужем. Наплети что-то вроде, мол, ненавижу и хочу плюнуть ему в рожу...

— Считаешь, Берсан поверит?

— Я уверен, что нет. Он поймёт, что вы действительно любите друг друга, а это его шанс вытрясти из Риана клятву о передаче трона, иначе повелитель не сдастся, как его ни пытай. А без этой клятвы магия императорского рода Берсику недоступна, соответственно, повелителем ему не стать.

— Подожди, а как же Риан стал?

— Так прошлый император сам трон передал, едва ему меч к горлу приставили.

— Ясно, а каким образом принц с моей помощью надавит на Риадрона?

— Мне казалось, ты более сообразительна. Он просто решит пытать тебя на глазах мужа. Твою боль, в отличие от своей, тот выдержать не сможет, — пояснил сообщник, пожав плечами. — Не бойся, я рядом буду и не позволю тебе навредить, жизнью клянусь! Причём действительно жизнью, ибо после того, как я тебя подставлю, Риан покалечит меня в любом случае.

— Я не боюсь, просто... А что помешает Берсану сначала надо мной надругаться, а потом уже потащить к супругу?

— Психологическая травма детства. Берсан органически не переваривает сексуальное насилие, поэтому и не позволил Люции тебя ударить. Если на твоём теле появится хоть малюсенький синяк, у него друг работать откажется, — расплылся Тень в пакостной улыбке.

— А ты откуда это знаешь? — поинтересовалась я изумлённо.

— О врагах надо знать всё! Я даже в курсе, откуда у него такой недуг. В общем, не важно, главное, что он тебя не тронет в этом плане. А пытать не при Риане — смысла нет, так что он проводит тебя к нему, гарантирую!

— Хорошо, я рискну, но как быть с Обри?

— Его я сейчас заберу и отведу в безопасное место. За пацана можешь быть спокойна, сына лучшего друга я в обиду не дам.

— Каким образом вы покинете дворец? — спросила, в волнении облизав губы.

Благополучие сына для меня важнее всего, если его выведут из-под удара, я горы сверну, чтобы спасти мужа.

— Так же, как я в него проник. Встретимся через пару часов, если Берсан объявится раньше, заговаривай ему зубы, но апартаменты не покидайте, иначе я и тебя потом найти не смогу.

— А как я узнаю, что ты уже здесь?

— Я дам понять, не переживай.

Мужчина поднялся и, вместо того чтобы направиться к двери, шагнул в затемнённый угол, на глазах растворяясь. Словно... тень!

Это что ещё за магия? Никогда о таком не слышала. Зато теперь ясно, почему у него такое специфическое прозвище. Вопрос, откуда он такой таинственный взялся, надо будет потом выспросить у Риана. Если наш план сработает, разумеется. Иначе мы все трое погибнем этой же ночью!

После ухода Тени я пребывала во взвинченном состоянии и, меряя шагами комнату, постоянно косилась на часы, с замиранием сердца прислушиваясь к шуму в коридоре. Всё ждала, что вот-вот раздадутся крики, оповещающие о поимке Обри и умыкнувшего его мужчины. Но нет, стояла гробовая тишина, словно дворец вымер.

Я даже выглянула за дверь, проверяя наличие стражи. На месте! Призрачные воины стояли, никак не реагируя на происходящее вокруг.

Лишь спустя час я смогла расслабиться, облегчённо перевести дыхание и снова начать трястись страха, что Берсан появится раньше Тени. Так и вышло: всего-то пятнадцать минут до назначенного времени оставалось, и на тебе, нарисовался, шиш сотрёшь!

Замерев при взгляде на принца, я натянула на лицо милую улыбку. Не знаю, как получилось, но он удовлетворённо усмехнулся, прошёл к креслу и сел, вальяжно откинувшись на спинку.

— Раздевайся! — приказал, пройдясь по моей фигуре похотливым взглядом.

Скотина! Риан и то так сразу не наглел, ноги приказывал мыть, потом императора целиком. Но второе — на следующий день!

— Подождите, ваше высочество, сначала я хочу попросить вас об одной услуге, — пробормотала, опустив голову.

— И чего же ты хочешь? — послышались в его голосе недовольные нотки.

— Встречи с Риадроном! — выпалила на одном дыхании и уже спокойней пояснила: — Я должна с ним попрощаться, напоследок плюнув в рожу.

— Значит, твоё согласие стать моей наложницей — не более чем уловка?

Состроив крайне удивлённое личико, вскинула на Берсана взгляд, невинно похлопав ресничками.

— Нет, конечно, я же обещала разделить с вами ложе и от своих слов не отказываюсь, но я, как и вы, жажду поквитаться с врагом. Наверняка Люция поведала, что этот дикарь убил моего отца, а меня — эльфийскую принцессу — сделал рабыней. Вот такая извращённая месть за то, что я бросила его десять лет назад!

— Риадрон всё же женился на тебе...

— Исключительно ради сына, чтобы его признали законным принцем и не называли бастардом! — выдала я, сама от себя не ожидая.

— А если я откажу тебе в просьбе?

— Я буду сопротивляться и не позволю вам овладеть мной.

— Ну... я ведь могу и без спроса взять.

— Не можете, вас даже синяк оттолкнёт, что уж говорить об активном сопротивлении и криках?

— Хм, какая неожиданная осведомлённость... — протянул Берсан, садясь ровнее, сверля меня подозрительным взглядом.

— Для Риана я была пустым местом, вот и разбрасывал документы в своей спальне, так ко мне в руки и попало ваше досье.

— И что ещё там интересного было? К примеру, почему я такой?

— Это всё, что я успела прочитать.

— Поделиться? Когда мне было восемь лет, мать, не выдержав издевательств, попыталась сбежать из дворца. Поймали и в наказание за непослушание папенька отдал её стражникам. А меня, так как я бежал вместе с ней, заставил на это смотреть. Поэтому я и сказал тебе, что для твоего сына жизнь в казарме лучше. По крайней мере, он не увидит мучений матери.

От подобных откровений меня затошнило. Нервно обхватив рукой собственное горло, я просипела:

— Ваш отец был таким монстром?

— Он никогда не был женат, а наложниц ни во что не ставил, даже наших с Люцией матерей. Император всегда твердил, что любит лишь одну женщину, но она не захотела стать императрицей. Зато спать с ним не отказывалась! Когда я вырос, нашёл её и тут сюрприз! — у этой твари имеется сынок младше меня на четыре года. Знаешь, какое зло взяло? Пока я влачил жалкое существование, регулярно подвергаясь побоям, он жил обласканный мамой. Папенька, изредка наведывавшийся к ним в гости, тоже с отпрыска пылинки сдувал. Ну, понятно, он же от любимой женщины! — выплюнул принц зло, стискивая кулаки до побелевших костяшек.

— И что же ты сделал?

Не хочу этого знать, но комнату покидать ещё рано и мне необходимо как можно дольше отвлекать Берсана.

— Её убил, а братишку продал на арену гладиаторов, сейчас его уже наверняка нет в живых.

— Зачем так жестоко, вы же одной крови?

— Вот именно! Как думаешь, кому бы отошёл трон?! Паразит ещё и намного сильнее меня уродился, а демоны всегда выбирают силу. Мне просто повезло, что на тот момент Эбнеру лишь восемнадцать стукнуло и сила рода его мамаши в нём ещё не проснулась. Скользящие в ночи... Слышала о таких?

Я лишь отрицательно помотала головой, а принц продолжил:

— Когда-то мужчины их рода были личными охранниками императоров, благодаря тому, что могли перемещаться с помощью теней. Они ими пользовались как порталами и слышали всё, что происходит в затемнённых уголках в радиусе нескольких метров вокруг себя.

Э-м-м... Я совсем притихла, навострив острые уши. Кажется, я знаю, кто сейчас владеет такой магией. А если учесть жёлтые, как и у принца, глаза... Похоже, рано Берсан схоронил брата! Тот, на его беду, попал в одну клетку с Рианом и они смогли бежать с гладиаторской арены, скинув рабские оковы.

Кстати, о том, как и где супруг познакомился с помощником, я узнала от Тени, муж о своём рабстве так и не рассказал. Однако странно, что Эбнер не заявил права на принадлежащий ему по праву рождения трон, позволив Риадрону возглавить империю.

— Почему «были»?

— Один из Скользящих в ночи предал своего повелителя, моего деда, вот он и приказал вырезать весь род. Только одна девчонка каким-то чудом выжила, как назло, именно в неё папаша и втрескался, а она хоть и ответила взаимностью, замуж выходить наотрез отказалась, не простив до конца смерть своих родных. Бабы никогда не доводят до добра! Вот и Неуязвимый бес, проделавший настолько сложный путь к трону, что я его зауважал, вляпался из-за ушастой пигалицы. Хочешь встречи с мужем? Пошли. И помни: ты сама выбрала такую судьбу, а ведь могла бы жить да жить...

Берсан резко поднялся, больно впиваясь пальцами в моё запястье, и потащил меня на выход. Да, теперь он со мной не церемонился, больше его мои синяки не волнуют — уже настроился меня на куски прямо на глазах Риана порезать.

Сглотнула от ужаса вставший в горле ком и покосилась в самый тёмный угол гостиной, заметив, что высокая фарфоровая ваза чуть качнулась. Тень! Слава матушке Природе, успел! От облегчения, которое я тут же скрыла, опустив голову, у меня второе дыхание открылось. Мы ещё повоюем, рано Берсик радуется: сам же сказал, младший брат намного сильнее его!

Ситуация, в которой я оказался, не сильно тревожила: я знал, что выберусь из плена. Блокирующие магию оковы для меня не проблема, уже снимал такие, и не только с себя. Нужно лишь потерпеть немного, чтобы Тень успел вывести из-под удара мою семью. Думаю, часа четыре ему хватит.

Когда в храме я заметил, что он успел скрыться, даже облегчённо выдохнул. Друг не подведёт, я в нём уверен. Поэтому и попросил Эйми соглашаться на все условия Берсана.

На удивление повели меня не в подвал, а в кабинет императора. Я и не подозревал, что в нём имеется потайной ход, ведущий в заросшую плесенью холодную пыточную. Ну никакого уважения к повелителю! Я Имбецила в тепле пытал и не ржавыми инструментами, а тут...

В целом же сценарий не удивил: призрачные вояки приковали меня к дыбе и начали методично вспарывать спину кнутом. Прикрыв глаза, я старался отвлечься и не морщиться от раздирающей тело боли, медленно отсчитывая секунды.

Прошло примерно около часа, когда появился Берсан. Жестом остановив своих подчинённых, он пристально вгляделся в мою безмятежную физиономию и ухмыльнулся.

— Твоя выдержка впечатляет. Знаешь, если бы не обстоятельства, мы могли бы стать друзьями.

— Это вряд ли. При осаде дворца ты бежал, бросив отца, сестру и подданных на произвол судьбы. Я таких мужчин презираю!

— А тебе не приходило в голову, что они попросту не заслужили моей защиты? Папаша — изверг, сестра — озлобленная на весь мир шлюшка, а подданные... Сам же видишь, они трясутся лишь за свои шкуры. Сначала перебежали на твою сторону, сейчас готовы стелиться передо мной. Ладно, перейдём от приятной беседы к делу. Отрекайся от трона в мою пользу, не то будет в разы больнее.

— Нет!

Правда, не испугал. О зелье, блокирующем регенерацию, и то не подумал. Мы пока болтали, у меня почти все раны затянулись. Допросы и пытки явно не его!

— Неужели совсем не боишься?

— Дыбы и порки? Дело привычное, мы это уже проходили! — ответил, покрутив обхваченными стальными обручами запястьями, пытаясь пристроиться поудобней.

— Ну что ж... Тогда я оставлю вас и дальше развлекаться, а сам пойду к милашке Эйминиэль. Проверю, насколько она ласковая и страстная.

— А сможешь? — не сдержал я весёлой улыбки. — Мало ли, вдруг приятель опять подведёт?

Побагровев от злости, он шагнул ближе и, едва не соприкасаясь со мной носами, прошипел:

— Она послушная девочка, не станет сопротивляться. Я тебе больше скажу, я уже успел оценить, как сладко малышка целуется.

И это мы проходили, только я больше никогда не усомнюсь в верности своей лебёдушки! Так что дорогой принц может и дальше рассказывать сказки, мне без разницы!

— Поздравляю, но на всякий случай платочек прихвати, вдруг разрыдаешься после очередного позора!

Отшатнувшись, он окинул меня ненавидящим взглядом и рявкнул:

— Перерезать ему сухожилия на лодыжках и запястьях!

Вот же ушлёпок! Так-то это больно и заживать будет дольше, чем спина, опять же, слабость от потери крови...

Острая боль пронзила сначала руки, потом ноги. Не вытерпев, скривился. Заметивший это Берсан удовлетворённо усмехнулся.

— Это только начало, Риан. Сдайся, откажись от трона и избавишь себя от мучений. Обещаю, я лично тебя быстро убью.

— Не-ет! И пытать меня бесполезно, я скорее магию императорского рода с собой заберу!

— Это мы ещё посмотрим! Продолжайте порку до утра!

Принц буквально вылетел из промозглой комнатушки. До утра! Размечтался, максимум через два часа я покину компанию монстров. Их, к слову, в пыточной осталось всего двое.

Пока наслаждался непередаваемыми ощущениями от вспарывающей плоть плети, начал распутывать с кандалов сдерживающие магию заклинания, в который раз мысленно благодаря декана боевиков, что научил это делать. Почти управился, когда в коридоре раздался шум, заставив напрячься. Вроде гостей не ожидалось.

Лязгнул засов и в дверном проёме показался принц, удерживающий Эйми повыше локтя. Со злостью толкнув её вперёд, он вошёл следом. Глядя, как супруга по инерции пробежала несколько шагов и чудом не упала, я стиснул кулаки. Точнее попытался. Руки всё ещё плохо слушались из-за повреждённых сухожилий.

Какого чёрта любимая тут делает? Я думал, Тень давно увёл её из дворца! Пока она в лапах Берсана, я совершенно беспомощен! Ладно хоть воины при появлении хозяина замерли, вытянувшись по струнке и забыв о порке.

— Соскучился? Я тут подумал, раз ты не боишься своей боли, давай послушаем, как кричит твоя жена? Вдруг на тебя это произведёт большее впечатление, — насмешливо протянул принц и, поймав Эйми за запястье, притянул её к своей груди. — Жаль, конечно, что она предпочла разделить твою участь, зато это безумно мило. Жили они счастливо, но недолго, ибо умерли в брачную ночь!

— Только тронь её, и я из тебя все кишки выпотрошу! — зарычал я, стараясь не обращать внимания на то, с каким ужасом и состраданием Эйми на меня смотрит.

Ну да, крови много. Но выглядит всё намного хуже, чем есть на самом деле, — я в норме!

— Не трону! Есть кое-кто, кому её страдания доставят настоящее удовольствие, так что мне и мараться не придётся. Сестрёнка, ну ты где?

В приоткрытую дверь походкой королевы вплыла Люция. Оценив изогнутый кинжал с зазубренным лезвием в её руках, я поморщился. Вот только этой психованной здесь и не хватало! И судя по выбору оружия, она в отличие от брата знает толк в пытках!

Испугаться как следует не успел, заметив, что тень эльфийки, в свете красноватых кристаллов падающая на стену, сильно отличается от той, что должна быть, и со злостью рявкнул:

— Какого дьявола ты её сюда приволок?!

Не понявший, к кому я обращаюсь, принц повернулся, пытаясь проследить за моим взглядом. В этот момент прямо из тёмного силуэта за спиной Эйми вылетел меч и, легко пробив плечо Берсана, надёжно пригвоздил его к стене. Я ринулся вперёд, разрывая оковы, на ходу перехватывая бросившегося на помощь хозяину воина, мгновенно раздирая его грудной доспех на две части, и сразу переключился на второго, краем глаза отметив, что Лючия, выйдя из ступора, метнулась к Эйми.

Изрядно меня удивив, любимая поднырнула ей подмышку, уходя от атаки и вцепилась в волосы соперницы, с силой дёрнув на себя. От боли демоница запрокинула голову, тут-то по открытому горлу и прошёлся клинок, обрывая её жизнь, а рядом возник Тень, подхватывая обмякшее тело с изумлённо распахнутыми глазами.

— Прости, сестрёнка, я до последнего надеялся, что ты возьмёшься за ум! — произнёс от тихо, опуская её на пол и отшвыривая клинок.

Я добил второго воина и подхватил бросившуюся ко мне супругу, крепко прижимая к себе содрогающуюся от рыданий фигурку.

— Ну вот, вся перепачкалась, рёвушка-лебёдушка, — проворчал я, целуя её в макушку.

— Считаешь, мне есть до этого дело? Как ты? Очень больно? — прошептала она, шмыгая носом, и, заглядывая в глаза, провела ладошкой по моей щеке, стирая капли крови.

— Вообще нет, веришь?

Отрицательно помотав головой, она уткнулась лбом в мою ключицу и затихла, я наконец-то перевёл взгляд на принца. Он так недоверчиво смотрел на брата, словно призрака увидел. Оно и понятно, поди-ка уже давно его в покойники записал.

— Т-ты? Но как? — спросил он растерянно.

— Я! Неожиданно, правда? Нужно было сразу меня убить, но ты прокололся и теперь... Из этого подвала ты уже не выйдешь! Не пугайся, я не такой моральный урод, как ты, и издеваться над тобой не буду — быстро и безболезненно шлёпну, — заверил друг, неосознанно прикоснувшись к едва заметному шраму на своей щеке.

В этот раз я вмешиваться не собирался — это не моя война. Когда-то жажда мести нас с Эбнером сплотила, я уже поквитался со своими обидчиками и получил, что хотел. Даже больше — теперь у меня жена и сын есть, о которых я и не мечтал. Теперь очередь Тени!

— Ради того, чтобы отомстить мне, ты примкнул к захватчикам и позволил убить отца? Он же любил тебя и твою мамашу! — выкрикнул Берсан.

— Я не примыкал, а был одним из командиров! Думаешь, почему мы так легко захватили империю? Да я по дворцу как по собственному дому гулял! Все ваши документы читал и планы слушал. И да, любовь папочки тоже оценил. Он отлично знал, как ты поступил со мной и мамой, и что он сделал? Ничего! Ведь у него остался лишь один наследник. Он даже имени моего не помнил и когда читал клятву о передаче трона, глядя в мои глаза, несколько раз произнёс Риадрон, с полной уверенностью, что именно мне отдаёт свою империю. И так, для справки, когда Риан отрубал ему голову, я даже не отвернулся. Вы мне никто, я из рода Скользящих в ночи и не желаю иметь с вами ничего общего.

Пока говорил, Эбнер подошёл к принцу вплотную и, периодически смачивая палец в крови, сочащейся из плеча брата, начал чертить на стене круг, расписывая его рунами.

— Что ты делаешь? — пробормотал тот затравленно.

— Сам не догадываешься? Распускаю Армию тьмы, пусть уже покоятся с миром.

— Для этого отпрыск правящего рода должен пожертвовать жизнью!

— Ага, но нигде не говорится, что своей! Почему я не могу отдать твою на откуп тьме? Ты же из правящего рода, значит, соответствуешь требованиям. Ты так и не понял, Берсик? Тебе со мной не тягаться, ведь именно меня с рождения готовили стать повелителем, так что мои знания намного превосходят твои!

За дверью послышался звон оружия. Кто-то явно сражался с призрачными воинами, я даже догадываюсь, кто именно. Рабы, которых я когда-то вытащил с арены гладиаторов, впоследствии стали моими верными друзьями и не могли остаться в стороне, узнав о моём бедственном положении. А так как сейчас они командуют элитными отрядами моей армии... Одно только удивляет, как они так быстро до дворца добрались?

Печать, педантично выводимая Тенью, вспыхнула красным и, закричав, Берсан буквально на глазах обратился в пепел. В коридоре мгновенно раздался победный клич и в пыточную ввалились закованные в латы солдаты, во главе с огромного размера демоном. Мы с помощником на целую голову ниже этого верзилы!

Оглядевшись по сторонам и заприметив окровавленного императора, здоровяк кинулся ко мне, оттесняя Эйми и поднимая меня на руки.

— Потерпи, командир, сейчас мы тебя отсюда вытащим, ты ещё тысячу лет править будешь!

Прозвучало как-то угрожающе.

— Перрет, отпусти сейчас же! — заорал я, ошалев от подобного обращения, представляя, как мы выглядим со стороны. — Вообще-то, в день свадьбы жениху положено невесту на руках в дом заносить, и я никогда не слышал, чтобы друзья заносили жениха!

— Не скажи, тут всё зависит от того, сколько молодожён на радостях выпьет, — вставил Тень, с трудом сдерживая хохот.

Неужели всё закончилось? Я до сих пор не могу в это поверить и успокоиться не получается!

Несмотря на отчаянное сопротивление, Перрет вынес императора из подземелья, но в кабинете Риан таки вырвался из захвата, рявкнув, что если его ещё и по дворцу мужики на руках таскать начнут, никакими казнями репутацию не восстановить. Тень, идущий следом, придерживая меня под локоть, не стесняясь ухохатывался, вставляя скабрёзные шуточки. Я и то пару раз несдержанно хихикнула, заработав от мужа грозный взгляд.

Огромнейший демон отошёл от гневающегося повелителя, пристыженно опуская голову. Словно обиженный ребёнок! Даже Риадрон над ним сжалился и, похлопав по плечу, поблагодарил за то, что тот пришёл на помощь, не побоявшись сразиться с армией тьмы.

Как позже выяснилось, примчались на выручку ещё шесть отрядов и восемь не успели, но вот-вот подтянутся. Оказывается, вопреки моим опасениям, поддержка у супруга не просто имеется, она у него неадекватная и несокрушимая. Судя по завалившим двор и коридоры разодранным доспехам, демоны призрачных монстров как бумажки рвали.

Найдя в шкафу приёмной трясущегося секретаря, Риан приказал ему расселить приятелей и, ухватив меня за руку, сбежал в свои апартаменты. Тень, естественно, последовал за нами.

Плюхнувшись в кресло в гостиной, муж усадил меня к себе на колени и облегчённо выдохнул

— Фух, отделались вроде бы. Меня Берсик с его войском так не пугал, как один Перрет!

— Неужто не понравилось на ручках? — весело спросил помощник, занимая соседнее кресло.

— Не напоминай! Я и так этот позор до конца жизни не забуду! Лучше расскажи, что с Обри?

— Как и положено в экстренной ситуации, я переместил его в особняк генерала Ленжера. Там он попал в руки его жены, и когда я уходил, вовсю отбивался от пирожков с яблочной начинкой. Позже схожу за ним, дай только успокоиться и привести себя в порядок, — отчитался Тень.

— Как ты?

— Нормально, разве что из-за Люции кошки на душе скребут, её я убивать не хотел. По крайней мере своими руками.

— Она это заслужила. Но непонятно, почему гадюка о том, что ты жив, Берсану не рассказала? — влезла я в разговор мужчин.

— Она вообще не в курсе моего существования была.

— Риан, а ты, получается, знал, что Тень — младший принц?

— Разумеется, у нас нет секретов друг от друга. Именно после того, как он поведал о своей жизни и как стал рабом, у меня и зародилась идея захватить трон. Так сказать, одним ударом убить двух зайцев. Я получаю власть, с помощью которой расправляюсь с главой Шестого эльфийского дома и Имбецилом, ну и тебе доказываю, чего стою. А Эбнер оставляет братика с носом и мстит за бездействие своему отцу. Разве что императором становиться я не планировал и сражался ради настоящего принца, а он вот взбрыкнул. Кстати, друг, если надумаешь, я всегда готов отойти в сторону.

Стремительно вскочив, Тень опустился на одно колено и ударил правым кулаком в левую ладонь, склонив голову.

— Позвольте мне остаться вашим охранником, мой господин. Испокон веков обязанностью Скользящих в ночи было защищать своего императора, большего мне не надо!

— Ну и как с ним разговаривать? — устало спросил супруг у меня и снова перевёл взгляд на друга. — Вставай уже и больше чтобы я этого не видел.

С готовностью переместившись в кресло, Эбнер поморщился и произнёс:

— Ну правда, Риан, какой из меня повелитель? Я все эти казни и пытки не вывезу, да и стратег из меня так себе. Это ты просчитываешь всё на несколько ходов вперёд, а я ни разу в шахматы не играл. Как это ни парадоксально звучит, но из беспризорника получился лучший император, чем из принца, которого к этому готовили с пелёнок. Давай не будем ничего менять?

— Ладно уж. Но если что, ты сразу говори, а не восстание за спиной организовывай!

— Тьма меня спаси от этого проклятого трона. Сколько жизней он разрушил! Остаётся надеяться, что вы, ваши величества, своей любовью снимете это проклятие и будете жить долго и счастливо, благополучно управляя процветающей империей!

— Мы будем стараться! — заверила я, обнимая мужа крепче.

— Отлично. Раз мы со всем разобрались, я к себе, потом за Обри.

— Тень, только ты его в наши покои лично проводи и... не забудьте постучаться! — распорядился Риан.

— Какие же вы развратные! — Эбнер укоризненно покачал головой, явно издеваясь.

— И это говорит мужчина, у которого больше трёх месяцев гарем на сорок три красотки имелся, а у нас, между прочим, брачная ночь! — отбил Риан.

— На сорок. Люцию по понятным причинам вычеркни. С ведьмочкой так ничего и не получилось. Стоило увидеть её, сразу перед глазами картинка, как она грудь в трусы заправляет. Всё — я задыхаюсь от смеха, а о сексуальных утехах не может быть и речи. Ну и Оику из списка убери.

— Оика? — заинтересовалась я разговором.

— Та девчонка, что тебя спасла. Ах да, совсем забыл. Я когда сообщил, что повелитель дарует ей брак, она попросила о другой милости — хочет быть фрейлиной императрицы.

— Я подумаю, — кивнула в ответ, уже понимая, что соглашусь.

Пусть будет, девушка вроде хорошая. Задумавшись, не обратила внимания, в какой момент мы с мужем остались вдвоём. Но он о себе настойчиво напомнил, лизнув острый кончик моего уха и чувственно его прикусив.

— Пойдём отмываться, жена. Чур, сегодня мы оба рабы — будем мыть друг друга!

— Пойдём, а тебе не будет больно? — провела я подушечкой указательного пальца по уже затянувшемуся запястью, отмечая еле заметный след от страшной раны.

Вспомнила, в каком виде застала Риана, едва попав в пыточную, и передёрнулась, от прошедшей по телу волны ужаса. Как же это страшно — лицезреть истерзанное тело любимого. Боюсь, я это не скоро забуду и ещё не раз увижу в кошмарах.

— Я в порядке, родная! И как только отмоем с себя кровь, я тебе это докажу! — мурлыкнул Риан, приподнимая моё лицо за подбородок и приникая к губам поцелуем.

Самым нежным и сладким на свете. Лишь сейчас я смогла выдохнуть и осознать, теперь точно всё! Все угрозы устранены, с местью разобрались, больше ничто не помешает нашему счастью. Мы вместе, и это главное! А мелкие неурядицы и неизбежные ссоры после того, через что мы прошли, совершенно не пугают.

ЭЙМИНИЭЛЬ.