Дверь захлопнулась, скрыв последнюю полоску света. Я оказалась в кромешной темноте и… не одна. Точно знала, что там, возле двери, стоит тот, кто затащил меня в эту комнату. Глаза все еще не привыкли к темноте, и все же я, казалось, видела его высокую, широкоплечую фигуру.

Зачем он меня схватил?

Зачем затащил сюда?

Что ему от меня надо?

– Снимай одежду. Да поторопись!

– Что? – изумленно выдохнула я, не веря своим ушам.

– Что слышала. Давай же, у нас мало времени!

– Что вы себе позволяете?! – проговорила я испуганно.

Закрытая дверь, высокий сильный мужчина… Я с ужасом понимала, что позволить себе он может все что угодно и я ничего с этим не сделаю. Можно, конечно, закричать, но на балу так громко грохочет музыка, что никто моего крика не услышит… Нет, помощи ждать неоткуда.

– Отпустите, пожалуйста! – жалобно пискнула я, хоть и понимала: шансов договориться с похитителем не так уж и много.

– Послушай, нет времени на капризы, – раздраженно проговорил он. – Я же сказал, что заплачу.

Он и правда сунул мне в руки деньги, целую пачку банкнот.

Да за кого он меня принимает!

Я собиралась швырнуть банкноты ему в лицо, но никакого лица рядом не оказалось. Мужчина шарил по стене, словно что-то разыскивал.

– Тысяча демонов! Где тут включается свет?! – рыкнул он, а потом коротко бросил в мою сторону: – Да не стой же, стаскивай уже с себя одежду.

– Я вовсе не собираюсь… – начала я, и тут свет наконец вспыхнул.

Передо мной стоял красавец мужчина: широкоплечий, статный, с волосами чернее ночи и глазами глубокого, гипнотически синего цвета. Он внимательно меня разглядывал. Так внимательно и удивленно, словно у меня выросли рога или что-то еще… Захотелось срочно взглянуть в зеркало, выяснить, что со мной не так.

Но это уже потом, когда выберусь отсюда. Если, конечно, выберусь.

Я вернула ему деньги – так быстро, словно они жгли мне руки.

– Выпустите меня, пожалуйста! Мне работать надо…

Он же окинул меня с ног до головы оценивающим взглядом.

– Работа не волк, в лес не убежит. Успеешь.

За неделю до этого

– Заткнись! – рявкнула я на зеркало.

Оно обиженно замолчало, но буквально на мгновение. А потом выдало:

– Тебе совершенно не идет злиться. Морщин становится еще больше.

Я тихонько зарычала.

Нет, магические зеркала, конечно, очень удобное изобретение. Перед ними можно не только краситься и прихорашиваться, с их помощью можно связаться с кем угодно или запросить нужную информацию.

Но почему маг, который их изобрел, не сделал эти во всех отношениях полезные приборы молчаливыми? Как бы было прекрасно, если бы они просто выполняли свою работу, а не высказывали свое мнение, когда не просят!

Поговаривают, что встречаются приятные во всех отношениях зеркала, добрые и вежливые. Они готовы служить своим владельцам верой и правдой. И разумеется, никому не придет в голову отнести такое в комиссионку. Тем же, кто покупает магические приборы в магазинах с уценкой, рассчитывать на добродушное и милое зеркало не приходится.

А у моего зеркала характер просто отвратительный. Я всего-то и успела заколоть волосы да подкрасить один глаз, а уже услышала о себе массу интересного.

«О, отлично выглядишь! Кажется, что у тебя было пять минут на сборы и четыре из них ты потратила на кофе».

«Оригинальный макияж… Эти два пятна сверху – ты, наверное, думаешь, что это похоже на глаза?»

– Разобью! – сквозь зубы прошипела я.

Зеркало радостно засияло и приготовилось ответить.

И я уже точно знала, что оно скажет.

Что вообще-то оно дорогое и разбивать его мне невыгодно; а главное, разобьешь зеркало – семь лет счастья не видать. Зная характер мерзкой стекляшки, можно было не сомневаться, что к этому оно обязательно добавит что-то вроде: «А ты эти семь лет никак не можешь себе позволить: и без того уже не первой свежести!»

Но я не дала ему привести аргументы, а заодно придумать, как еще можно меня оскорбить, и быстро сказала:

– Потом, конечно, сама пожалею, но будет поздно. По крайней мере, для тебя. У меня, знаешь ли, тоже характер! Вспыльчивый и неуравновешенный.

Зеркало какое-то время задумчиво померцало, а потом отразило мое лицо. Правильно отразило. Не искривляя так, чтобы у меня вдруг оказывался огромный нос и маленькие глазки. Или здоровенный подбородок. Или, наоборот, выпученные глазищи, как у чихуахуа. Кажется, даже постаралось немного приукрасить изображение.

Хм, неужели впечатлилось моей угрозой?

Надо будет иметь это в виду.

Я аккуратно подвела вторую стрелку, убедилась в том, что глаза одинаковые, и поплелась натягивать платье.

По правде говоря, гораздо с большим удовольствием я бы упала в кровать, завернулась в уютную шаль и почитала бы роман, который уже неделю как купила на книжном развале. Потрепанная обложка, несколько пятен на страницах… Неудивительно, что книгу продали за такие гроши, что даже я смогла себе позволить. А вот название было загадочное и привлекательное: «Школа чернокнижников». Другие миры, волшебство, магия… Понятное дело, что все это сказки и выдумки, но я как раз такое люблю. Как ни крути, а сказки куда лучше реальности.

Я с тоской посмотрела на кровать, шаль и книгу на тумбочке.

Увы, не сегодня.

Как бы ни хотелось мне дать отдых натруженным рукам и ногам, но придется взять эти самые ноги в эти самые руки и топать на очередное заседание клуба «Драконьи занозы».

Перед выходом я еще раз оглядела себя.

Вроде бы выгляжу неплохо. По крайней мере, для человека, который двенадцать часов кряду таскал тяжелые подносы и выслушивал искрометные комплименты от посетителей, которым после пары кружек доброго пива начинало казаться, что они неотразимы, а их шутки свежи и остроумны…

Уже на подходе к библиотеке, где по традиции проходили заседания клуба, я твердо пообещала себе, что иду туда в последний раз.

Да-да, этот раз – последний! Бесполезная трата времени. Я-то по глупости думала, что драконий фан-клуб имеет хоть какое-то отношение к самим драконам. Надеялась, что девчонки хоть изредка устраивают встречи со своими кумирами, чтобы задать вопросы и, к примеру, получить драконий автограф…

А ведь каких трудов мне стоило попасть в этот клуб! И все для того, чтобы выяснить: ничего интересного там не происходит. Большую часть времени все просто сплетничают о своих драгоценных драконах.

– А вы слышали, Ренлиф Фарлинд собирается жениться?

– Не может быть!

– А Нелора Дайвена выгнали из драконьей академии, и он уже неделю ходит по барам. Разумеется, только по тем, куда его пускают после того, как он сжег таверну на окраине…

– Тетушка Эллиона Милдора обещала лишить его наследства, если он не остепенится. После того как он сначала рассорился с призраком кого-то из предков в фамильном склепе, а потом назло ему попытался добавить на семейный герб фразу «Да будет пицца». Это безобразие удалось предотвратить, но тетушка в бешенстве.

Ничего не скажешь, истории забавные, только вот пользы от них никакой.

Кроме того, девчонки собирали газетные вырезки. Рылись в старинных книгах, чтобы узнать о драгоценных драконах все-все-все, что только можно.

Зачем?

Вряд ли кто-нибудь из них мог бы толком ответить на этот вопрос. Просто такое хобби. Кто-то вот почтовые марки собирает, кто-то редкие монеты, кто-то изучает древние языки, на которых давно никто не говорит. А адептки клуба «Драконьи занозы» интересуются своими обожаемыми драконами.

И чем это хуже?

По мне, так ничем.

Впрочем, ни марки, ни монеты, ни мертвые языки меня не волновали. Да и мой интерес к драконам был сугубо практическим.

Мне хватило бы одного-единственного, ровно на пятнадцать минут. Просто чтобы пятнадцать минут стоял на месте, ну и отбрасывал тень, конечно.

Разве я многого прошу?

Впрочем, многого.

Драконы очень редко снисходят до тех мест, где обитают простые смертные. Возможно, у меня были бы шансы разве что с юным Нелором, когда тот ушел в запой. Все-таки шлялся он по обычным человеческим кабакам.

Если честно, я тогда два вечера потратила, переходя из одного сомнительного заведения в другое. Но, увы, дракона там не встретила. А если бы и встретила… Попробуй ты удержи нетрезвого парня на одном месте пятнадцать минут. Разве что когда он прикончит всю выпивку, до которой дотянется, и рухнет…

Впрочем, в человеческой ипостаси драконы не крупнее обычных людей. А встать в тень лежащего человека, да так, чтобы она закрыла тебя полностью… Даже не представляю, как это возможно осуществить на практике…

Сегодня у «Драконьих заноз» было на удивление шумно. Девушки сияли глазами, восторженно ахали, перешептывались и что-то бойко обсуждали. Сердце пропустило удар. Неужели произошло что-то действительно интересное? Неужели я не зря притащилась сюда, хоть валилась с ног от усталости?

Я с улыбкой поприветствовала одноклубниц и осторожно спросила:

– Что-то случилось?

– Да! Да! – воскликнули сразу несколько голосов. – Представляешь, император приказал сразу всем драконам найти невест!

– В кратчайшие сроки!

– И велел привести своих невест на бал в императорском дворце!

– Вот бы туда попасть! – мечтательно вздохнула одна из девушек.

– Но… зачем? – удивленно спросила я.

Она одарила меня в ответ таким же непонимающим взглядом.

– Ну как же! Там будут драконы… – с томным вздохом произнесла она. – Вот бы с кем-нибудь из них познакомиться!

– Но разве они будут не с невестами? – напомнила я. – Получается, поздно уже знакомиться.

– Ну вообще-то да, ты права… – Девушка заметно сникла. Похоже, до того, как я высказала эту, в общем, очевидную мысль, ей она в голову не приходила.

Вот кто меня вечно тянет за язык?

Интересно, куда денется этот драконий клуб после бала, когда в королевстве не останется ни одного неженатого дракона? Самораспустятся или все-таки будут ждать, когда вырастут новые молодые красавцы?

Этого вслух я говорить не стала, не хватало мне испортить настроение еще кому-нибудь. Тем более что у меня появились дела поважнее. Как раз для моих целей бал очень даже подходил! Мне-то без разницы, есть у дракона невеста или нет, лишь бы он стоял и не двигался четверть часа…

Я потянулась за газетой, где красовалось огромное объявление о времени и месте того самого исторического бала. Снизу ровным столбиком шла реклама контор, которым заказано обслуживание дворца в этот день. Они с гордостью и пафосом объявляли себя лучшими. Понятное дело, не случайно же императорский дворец доверился именно им.

Я жадно вчитывалась в строчки.

Оформление штор, торты и пирожные, шоколадный фонтан, холодные закуски, заморская кухня, шипучие напитки…

Я старалась запомнить каждое название. Пока еще понятия не имела, как именно я это сделаю, но знала точно: я обязательно попаду на этот бал. Костьми лягу, а попаду. Тем более что возможностей вон сколько, целый список.

Моего плеча коснулась чья-то прохладная рука. Я вздрогнула и подняла взгляд. На стул рядом опустилась одна из девушек. Мы точно с ней знакомились, но имени я, разумеется, не запомнила. Да и как? В мой первый день в клубе было названо столько имен, что запомнить их и вовсе не представлялось возможным.

– Илсари, – с мягкой улыбкой сказала она, и я смутилась. Она-то мое имя запомнила. Ужасно неловко… – Ты сегодня совсем грустная, у тебя что-то случилось?

Не грустная, а сосредоточенная, а это совершенно разные вещи! Но не объяснять же ей…

– Все в порядке, просто немного устала.

И, кстати, это было чистой правдой: денек выдался не из простых.

– Хочешь, достану для тебя карту? – Девушка извлекла откуда-то из складок платья большую колоду Таро.

И только сейчас я вспомнила. Ну конечно, ее зовут Юнона. У нее вроде бы небольшой предсказательский салон где-то на окраине… (прим. авт.: историю Юноны можно прочитать в книге «Не тот дракон»)

Откровенно говоря, я не слишком интересуюсь предсказаниями, все эти заигрывания с судьбой и попытки узнать будущее мне не нравятся. Все и так узнается в свое время – когда случится. Но отказаться было бы невежливо. К тому же она может потом спросить: а почему не хочешь? И придется что-то объяснять. А мне хотелось скорее вернуться к своему списку.

– Да, если можно…

Карты замелькали в ее ловких руках, и вскоре она достала одну. На картинке красивая девушка и парень чокались узорчатыми бокалами, кажется, металлическими. Лица у них были приторно-сладкими, а взгляды, устремленные друг на друга, – неправдоподобно сияющими.

– Двойка чаш, – объявила Юнона так, словно мне это о чем-то говорило. – Самая романтичная карта в колоде. Очень скоро тебя ждет большая любовь.

Я только вздохнула.

– А больших денег там не показывают? Или хотя бы исполнения заветного желания?

Юнона звонко рассмеялась – наверное, решила, что я пошутила.

– Нет, про деньги там ничего не сказано. Но поверь, тебя ждет действительно большая любовь, ты будешь довольна.

Я пожала плечами.

Только любви мне не хватало, особенно большой. И без того проблем выше крыши!

Юнона вспорхнула с места и уже через пару мгновений болтала с кем-то из девчонок. Я огляделась по сторонам. Все воодушевленно обсуждали грядущий бал, так что мне удалось тихонько стащить со стола газету. Не самый красивый поступок, но здесь этих газет вон сколько! Пропажи одной никто не заметит.

После этого я еще немного побродила по клубу, а затем, попрощавшись, поспешила домой. Теперь-то уж мне точно было чем заняться. Список огромен, и вряд ли обычную девушку с улицы, новенькую, сразу возьмут в императорский дворец. Тут явно нужно будет постараться.

«А если не получится?» – мерзко шепнул какой-то внутренний голосок, очень уж похожий на голос моего зеркала.

Я сжала зубы.

Получится.

Должно получиться.

В этом мире нет справедливости. Впрочем, если и существуют где-то другие миры, уверена: там ее тоже нет. Такая уж это штука, о которой можно только мечтать.

Со мной судьба обошлась и вовсе жестоко, не выдав мне при рождении хотя бы более-менее приличного магического дара. Того самого дара, который позволяет целителям ставить на ноги больных, воинам – швыряться огненными шарами и пользоваться сложными заклинаниями, прорицателям – предсказывать судьбу. Да что там, слишком долго перечислять, куда ни кинь взгляд – обязательно наткнешься на чей-то магический дар.

И чем сильнее этот дар, тем большего ты можешь добиться в жизни.

Сшить платье можно и без магии, достаточно швейной машинки, ткани да ниток. А вот чтобы устроиться на работу в дорогой модный салон и создавать великолепные наряды – тут должен быть дар. Нет-нет, я не считаю, что одаренным все дается легко. Учиться, работать, стараться просто необходимо, иначе даже сильный дар можно профукать.

А что, если его у тебя вообще нет? Никакого, ни капельки. Как у меня…

Как же так вышло, что никакого дара я не унаследовала?

Увы, спросить мне не у кого. Своих родителей я не знала, да и они меня явно знать не хотели, раз уж подбросили в приют еще младенцем. Детство в приюте нельзя назвать счастливым и беззаботным, да и во взрослой жизни без поддержки семьи приходится непросто. А если еще и магии нет!

Я тащила тяжеленный поднос к столику и краем глаза наблюдала, как справляются с этой же работой другие официантки.

Короткое заклинание, взмах изящными пальчиками – и вот уже горшки и миски становятся почти невесомыми, а какая-то неведомая сила притягивает их к подносу. Захочешь – не уронишь. И ведь для девчонок, которые снуют туда-сюда бок о бок со мной, это даже не основная работа. Большинство из них учится в САМИ – Столичной академии магических искусств, а сюда приходят в свободное от учебы время, чтобы подзаработать несколько монет на платья и косметику.

Вот прямо сейчас Янисса крутанула в воздухе свой поднос, и он завис в воздухе. Тарелки подпрыгивали и красивым каскадом спускались на столик. Короткие магические вспышки, симпатичные искры – и вот уже стол накрыт безупречно. А главное блюдо – запеченная индейка – медленно плывет в воздухе, поворачиваясь вокруг своей оси, чтобы все могли рассмотреть, и аккуратно становится на столик.

Красиво!

Даже я залюбовалась, хотя такое происходит у нас каждый день. А уж посетители и вовсе были в восторге! Они зааплодировали, в кружевной карман на переднике девушки посыпались монеты. Еще бы, такое зрелище точно стоило чаевых.

– Может быть, нас тоже покормят? – раздался каркающий голос сбоку.

Я отвела взгляд от сцены успеха моей коллеги и только тут сообразила, что все еще стою с полным подносом у пустого столика. Мои клиенты – толстый краснощекий мужичок и его спутница, худая и прямая, как палка, – были явно недовольны.

Что ж, устроить им такое же представление, как Янисса, я не смогла бы при всем желании. Разве что оступлюсь и грохнусь на пол. Вот тогда бы мои тарелки, миски и горшочки точно полетели – правда, с несколько иным результатом. Вряд ли после такого я получу чаевые. Скорее лишат жалованья за неделю или вовсе выставят за дверь.

Впрочем, за неимением магии пришлось всему учиться самой, так что я, ловко удерживая тяжелый поднос в одной руке, другой выставила блюда на стол. Получилось не так эффектно, но все равно быстро и аккуратно.

Я улыбнулась клиентам, пожелала приятного аппетита и отправилась на кухню. Народу сегодня много, и следующий заказ уже явно ждет. А злить поваров не стоит, не в том я положении.

Едва дойдя до кухни, я столкнулась с Яниссой.

– Здорово у тебя получилось, – улыбнулась я ей. – А эта штука с фейерверком просто огонь.

– Да ну, ерунда, – снова улыбнулась она. – Простенький фокус, не о чем говорить.

Я украдкой вздохнула. Вот бы для меня это тоже был простенький фокус.

Янисса наклонилась ко мне поближе и заговорщицки произнесла:

– Представляешь, мне удалось пройти собеседование в «Сладком заклятье». Они будут подавать пирожные на императорском балу. Ты себе не представляешь, как я рада!

– Неужели тоже мечтаешь посмотреть на драконов? – изумленно спросила я.

Вообще-то Янисса всегда казалась мне серьезной девушкой, не из тех, кто витает в облаках и мечтает о несбыточном.

– При чем тут драконы? – удивилась она. – За один день бала там заплатят столько, что месяц можно сюда на подработку не выходить! А вместо этого всерьез взяться за курсовой проект. Да и вообще уделить время учебе, преподаватели уже злятся, говорят, сплю на уроках. Но надо же когда-то спать!

Я вздохнула вместе с ней.

Между прочим, я и не утверждала, что магический дар решает абсолютно все проблемы в жизни. Если ты из небогатой семьи, если у тебя нет поддержки, даже обладая даром, нужно хорошенько потрудиться, чтобы выкарабкаться. Только вот без дара крутись, не крутись – шансов и вовсе никаких.

– Это здорово, поздравляю! – я от всей души порадовалась за приятельницу.

И на всякий случай решила, что именно в эту компанию обращусь в первую очередь. Вдруг мне тоже повезет, вдруг меня возьмут обслуживать императорский бал? И не надо мне денег, на которые можно жить целый месяц, я готова туда идти бесплатно…

Следующие несколько дней доказали то, о чем я и сама могла догадаться.

Попасть на императорский бал хоть официанткой, хоть поломойкой невозможно, если у тебя нет магических способностей… Десятки собеседований, очень коротких, и везде одно и то же: «Ну-ка, покажи, что умеешь. Как, нет магии? Ступай, не задерживай очередь!»

Некоторые интервьюеры знатно забавлялись и осыпали шуточками, некоторые равнодушно отправляли на выход, у кого-то я видела сочувствие во взгляде…

Только какая разница!

Результат один и тот же: бал уже завтра, и я на него, кажется, не попаду…

Обида жгла грудь, в глазах щипало.

Зеркало замерцало и завибрировало. Подходить к нему не хотелось, не было желания с кем-то разговаривать, а уж выслушивать замечания самого зеркала и подавно. Но кто бы там меня ни вызывал, он был очень настойчив. Так что я кое-как собралась с силами, подошла к нему и обреченно тронула стекло. Зеркало показало взволнованное лицо Яниссы.

– Илсари, спасай!

Я только усмехнулась про себя. Уж точно я сейчас не в том состоянии, чтобы кого-то спасти. И все же спросила:

– Что случилось?

– Мне на завтра назначили контрольную. Отпроситься никак нельзя. Просто необходимо ее написать!

Я смотрела на нее удивленно.

– И чем же я могу помочь тебе с контрольной?

– Да не с контрольной, а с подработкой. Подмени меня на балу! Они уже меня записали, и если не приду – окажусь в черных списках во всех столичных заведениях… Не думай, я тебе все деньги отдам, до копеечки.

Я застыла, не в силах поверить своим ушам.

– Пожалуйста, пожалуйста, очень прошу! – продолжила уговаривать Янисса. – Мы с тобой очень похожи. Не как сестры, конечно, но рост одинаковый, цвет волос тот же. Просто назовешься моим именем, уверена, никто и не заметит. Ну пожалуйста! – жалобно протянула она.

Я наконец обрела дар речи.

– Конечно, я тебя заменю. – А потом вспомнила о своих мытарствах и попытках получить эту работу и добавила: – И денег не надо.

– Я смотрю, кто-то сегодня одевался в темноте? – радостно пропело зеркало.

– С чего это вдруг? – хмуро буркнула я.

– А разве нет? О, теперь понятно: это просто такой стиль… Ты, видимо, вдохновлялась мешком из-под картошки.

Я молча скрипнула зубами, но решила не вступать в перебранку. Не до того. Мне бы поскорее причесаться и бежать на бал.

– Хм… Какие глубокие и выразительные круги под глазами! – с деланым восхищением продолжило зеркало.

Я присмотрелась к отражению. А ведь и правда выгляжу не очень. Полночи не могла уснуть, ворочалась, тревожилась. И встала очень рано… Я решительно придвинула к себе косметичку и минут десять возилась с кисточками, пудрой и румянами. После снова посмотрела в зеркало.

– Прекрасно! – воскликнуло магическое стеклышко, немало меня удивив. Что это с ним вдруг? Но потом оно добавило: – А теперь умойся – и будет вполне приемлемо.

А, нет, все в порядке…

– Я очень даже симпатичная. И выгляжу прекрасно. Может, это ты кривое?

Я поскорее выбежала из своей квартирки: очень уж хотелось, чтобы последнее слово осталось за мной.

К месту сбора я пришла рано утром. Поначалу ужасно волновалась: все-таки выдавать себя за другого человека, пусть даже между нами есть некоторое сходство, – рискованная затея. Но когда подошла к служебному входу кондитерской, с облегчением выдохнула. Там уже томились в ожидании девушки, все как одна блондинки со стройными фигурами и миловидными личиками. Похоже, их подбирали по внешности. Когда всех нарядят в одинаковую униформу, отличить одну от другой будет вообще невозможно.

На мгновение я даже обиделась: меня-то почему не взяли? Я ведь тоже подходила. Все-таки отсутствие магического дара – это настоящее проклятие, клеймо.

Ну ничего! Я все-таки попаду в императорский дворец, а там главное – не теряться. Раз уж мне выпал такой шанс исполнить самую заветную мечту…

В этом месте мои раздумья были прерваны грозным окриком пузатого кондитера:

– Все в сборе?

Девушки робко загудели. Он достал список и начал называть имена, одно за другим. Я слушала внимательно, каждую секунду напоминая себе, что сегодня мое имя Янисса Мортис. И когда это имя прозвучало, выкрикнула положенное: «Я!» – пожалуй, чересчур громко и старательно, кое-кто из девочек даже оглянулся. Я сжалась в комок. Ну зачем было обращать на себя внимание? Но кондитер лишь скользнул по мне равнодушным взглядом, и я с облегчением выдохнула.

Когда перекличка была закончена, нас впустили в кондитерскую и выдали униформу – милые голубые платьица с пышными юбками чуть ниже колена и кружевными передничками, отчего наша дружная белокурая компания сделалась похожа на витрину с куклами. У каждой на груди была вышита эмблема кондитерской. «Реклама как она есть», – усмехнулась я про себя.

Теперь стало понятно, зачем они подбирали одинаковых девушек. Чтобы любители пирожных не слишком-то всматривались в лица, не замечали: вот блондинка, вот брюнетка, вот рыжая, а сосредоточивали свое внимание на названии. Что ж, мне это только на руку, в такой толпе затеряться куда проще.

Мы уже усаживались в многоместную повозку, а кондитер все еще давал последние указания:

– Будьте милыми и расторопными. Улыбайтесь, но не слишком широко, чтобы какая-нибудь дама не подумала, что вы заигрываете с ее кавалером. И пожалуйста, без этих ваших выкрутасов – летающих тарелок и прочего, все строго и аккуратно. Не хватало еще заляпать гостей кремом.

Я чуть не задохнулась от возмущения. Раз уж все эти «магические выкрутасы» не нужны, почему, ну почему было не взять меня?

Но толку возмущаться… Как говорится, жизнь такова, какова она есть, и больше не какова.

Я ехала в императорский дворец, мечтательно глядя в окно. Сердце замирало от радостного предвкушения. Еще чуть-чуть – и моя недосягаемая мечта станет явью. Главное – собраться, главное – суметь. Но когда мы прибыли на место, подхватили первые подносы и зашли в зал, мой оптимизм и мечтательность стали мало-помалу улетучиваться.

Зал был наполнен мягким светом, исходящим от хрустальных люстр, которые рассыпали по стенам и полу тысячи бликов. Воздух дрожал от звуков вальса, смешиваясь с легким шелестом платьев и сдержанным смехом гостей, кружащихся в танце. Дамы блистали в нарядах из нежного шелка и атласа. Их корсеты, расшитые изысканными кружевами и мелким жемчугом, подчеркивали осиные (и не очень!) талии. Дам сопровождали драконы – статные, мужественные, ослепительные…

Все присутствующие на балу или танцевали, или неспешно прогуливались парами, останавливались ненадолго для того, чтобы всплеснуть руками и двинуться навстречу к кому-то из знакомых. Непрекращающееся движение… Да и я сама ни минуты не стояла на месте. То и дело кто-то махал рукой, чтобы я подошла со своим подносом, а как только пирожные заканчивались, следовало отправляться на кухню за новыми.

Но главная беда была не в этом.

Свет…

Слишком много света со всех сторон. Он лился с потолка, сияющими бликами рассыпался, отражаясь в многочисленных зеркалах, освещая фигуры гостей сразу со всех сторон. Отыскать здесь чью-то тень, да еще и остановиться в ней надолго было невозможно. Даже если находилась одна, полупрозрачная, дрожащая, она никак не могла закрыть меня полностью. Да и владелец тени тут же начинал двигаться – например, чтобы пригласить свою даму на танец.

Радость снова сменилась отчаянием. Поднос опустел. Я выскользнула в потайную дверь в узкий коридор, что вел напрямую в кухню, чтобы обслуживающий персонал не топтал императорские ковры и не путался под ногами у гостей. Нужно было перевести дух и хорошенько подумать, как быть дальше. Как выяснилось, мой первоначальный план никуда не годился. А значит, следовало составить новый.

Я свернула в какое-то ответвление коридора. Уж не знаю, куда оно вело, зато здесь было пусто и тихо, никто не носился туда-сюда со снедью, бутылками шампанского и прочими, безусловно, важными для бала угощениями. Здесь никто не мог меня увидеть и окрикнуть: «Эй, что стоим? Пошевеливайся!» Я приставила к стенке пустой поднос, а затем прислонилась к ней сама. Прикрыла глаза, пытаясь сосредоточиться…

И вот тут-то чьи-то сильные руки схватили меня и затолкали в какую-то дверь.

Услышав приказ раздеваться и снимать с себя одежду, я, откровенно говоря, несколько опешила. А уж когда неопознанный во тьме незнакомец начал махать у меня перед носом банкнотами, и вовсе обалдела. Я, конечно, работаю официанткой и хорошо знакома с тем, как порой ведут себя подвыпившие клиенты. Но такого до сих пор никто себе не позволял даже в дешевой забегаловке. И меньше всего я ожидала встретить подобное обращение в императорском дворце.

Эх, жалко, что поднос выпустила из рук и он так и остался в коридоре, а то бы я быстро объяснила незнакомцу, что не стоит делать непристойные предложения порядочным девушкам!

Но до рукоприкладства дело у нас не дошло. Наверное, это и к лучшему.

Мой похититель наконец нашарил выключатель, и комната, где мы оказались, зажглась тусклым светом, скудно осветив что-то вроде подсобного помещения: длинные полки во все стены, на полках аккуратными стопками сложены скатерти, салфетки и бог знает что еще. Да я вообще лишь мельком глянула, было тут на что посмотреть и без полок.

Мужчина, который затащил меня в эту комнату и требовал всякое непристойное, оказался невероятно хорош собой. Высокий, темноволосы, глаза цвета ледяной глади. Лицо, словно выточенное искусным скульптором, с резкими, но утонченными чертами…

У меня на мгновение сбилось дыхание, а в голове промелькнула дурацкая мысль: а может, и зря я так категорично отказывалась? Мысль тут же была изгнана, заметена под ковер и прижата ногой. Я вообще-то порядочная девушка, и нечего тут…

– Выпустите меня, пожалуйста! Мне работать надо…

– Успеешь еще поработать. И вообще, ты кто такая?

– Я Илса… – я чуть не назвала свое настоящее имя, но вовремя вспомнила: – Янисса!

– То есть не Мэнди… – растерянно констатировал парень очевидное.

Разумеется, не Мэнди! Вообще-то у нас в королевстве не принято давать людям десять имен сразу. Я слышала, в восточных странах они такое любят. Чем более знатная персона вам встретится, тем более длинной будет вереница ее имен. Уж не знаю, зачем они такое придумали – видимо, для того, чтобы друг друга помучить. Но у нас-то все по-другому: выдали одно имя – и носи его до самой старости. Если, конечно, не решишь поменяться с приятельницей, вот как я сейчас.

– А где же Мэнди? – продолжал недоумевать дракон. – Мы вроде обо всем договорились. И времени нет…

– Понятия не имею, где она и о чем вы договорились, но времени у меня тоже нет.

Я решила, что инцидент исчерпан. Мы выяснили, что затаскивать в темную каморку и раздевать он планировал совершенно другую девушку. Подозреваю, кого-то из тех, кто ехал вместе со мной в повозке. Одинаковая униформа и всеобщая блондинистость сыграли с парнем злую шутку.

К счастью, все это не мое дело. Мое дело – как можно скорее оказаться в зале и ухитриться как-нибудь…

Я быстрым шагом подошла к двери, собираясь выйти. Не тут-то было. Красавчик поймал меня за руку и рывком развернул к себе. Так резко у него вышло, что я буквально впечаталась ему в грудь, а наши глаза оказались слишком близко.

– У меня нет времени ее искать, так что это будешь ты! – заявил этот наглец.

Я возмутилась до глубины души.

Я, конечно, понимаю, что благородным господам иногда хочется провести пару часов в обществе симпатичной девушки. И волне допускаю, что они могут за такое щедро заплатить. И даже не стала бы осуждать ту, которая на такое согласилась: разные обстоятельства бывают у людей. А этот красавчик к тому же еще и… красавчик.

Но все это вовсе не значит, что я готова кого-то там заменять, тем более в таком пикантном деле! Пусть идет и ловит кого-то другого!

– Отпустите меня сейчас же! – рванулась я.

Не тут-то было.

Он держал меня очень крепко и что-то втолковывал. Что именно, я не очень разбирала. В голове пульсировала одна-единственная мысль: «Выбраться отсюда, выбраться любым способом». В ушах шумело, и вдруг сквозь этот шум я смогла разобрать, что, собственно, говорит незнакомец: «Неправильно поняли…», «Я ничего такого не…», «Меня зовут Эллион Мэлдор». На этом месте моя способность слушать и слышать мгновенно включилась, потому что имя оказалось знакомым.

Эллион Мэлдор, дракон.

– Тот самый Эллион Мэлдор? Который поссорился с призраком? «Да будет пицца»?

Он смутился.

– Не думал, что эта история стала такой известной.

– А она и не стала. Просто мы…

Я замолчала, оборвав себя на полуслове. Вряд ли следовало рассказывать этому парню о клубе. В конце концов, он же дракон. Наличие фан-клуба ему, конечно, польстит, но вряд ли членство в этом клубе сослужит мне хорошую службу.

– Так что вы там говорили? – впервые за это время я проявила интерес к его предложению. Потому что, черт возьми, это был дракон, настоящий дракон! И уже целую минуту я стояла в его тени. Слова заклинания тут же всплыли перед моими глазами, и я начала проговаривать его про себя.

– Мне срочно нужна невеста, – объявил дракон, и я поперхнулась. – Нет времени объяснять. Вон платье, переодевайся. Веди себя так, будто так и надо. Улыбайся и молчи. Я представлю тебя императору, это займет не больше четверти часа. И ты получишь свои деньги. Ну, что скажешь?

Что я скажу? Да он только что буквально на блюдце преподнес решение самой большой моей проблемы! Конечно, я согласна.

– Отвернитесь, – быстро проговорила я.

– Что? – не понял дракон.

Видимо, это был не совсем тот ответ, которого он ожидал.

– Отвернитесь! – повторила я. – Мне же нужно переодеться.

– А, ну да. Конечно, – проговорил он и попытался отвернуться, так и не выпустив меня из рук. Понял свою ошибку, выпустил, и я рванула к платью. Кажется, мне наконец-то повезло в моих драконьих изысканиях.

Во всяком случае, рядом со мной самый настоящий дракон и теперь все действительно зависит только от моей расторопности.

Тот, кто придумал такие платья, явно очень не любит женщин. Иначе как объяснить, почему оно настолько неудобное. Выглядит, конечно, потрясающе: сверкает, переливается, струится – мечта любой принцессы. Но это только пока стоишь на месте, не шевелясь. А вот стоит попытаться повернуться или, например, шагнуть, начинаются проблемы.

– Как они вообще в этом ходят? – пробормотала я, пытаясь хоть как-то дотянуться до шнуровки корсета. Вопреки любым представлениям о логике, вредные тесемки располагались на спине.

Нет, серьезно, у девушек, которые носят такие платья, руки должны быть вдвое длиннее моих! Или нужны служанки, которых мне по понятным причинам не положено. Впрочем, мне и платьев таких не положено. Куда бы я в этой сияющей пышности могла пойти? Не на работу же. Так что получается полная гармония и равновесие во вселенной.

Но это у вселенной гармония, а у меня – проблема. Пришлось смириться и обратиться за помощью к дракону, больше ведь тут никого не было…

– Повернитесь, пожалуйста… – пискнула я, стараясь не краснеть. Как бы не так! Щеки тут же полыхнули.

Дракон выполнил просьбу: развернулся, окинул меня взглядом с головы до ног и удивленно приподнял бровь. Еще бы! Я была, мягко говоря, не совсем одета. То есть пышную юбку водрузить на бедра смогла, а вот сверху – только корсет, но и тот так и норовит сползти.

Теперь я покраснела уже окончательно.

– Шнуровка… Я не достаю…

Мысль о том, что посторонний мужчина будет помогать мне разбираться с нижним бельем, была почти невыносима. До сих пор я ни одному парню таких вольностей не позволяла. Да и не таких тоже. Вместе сходить на танцы – это пожалуйста, а обжиматься после танцев – ну уж нет, ищи другую дурочку. А этого дракона я вообще в первый раз вижу! Захотелось сбежать сию же минуту. Нет, все-таки сначала одеться, а потом уже сбежать… Пришлось напомнить себе: это все ради магии. А такая цель в состоянии оправдать любые средства.

Дракон ничуть не смутился. Коротко кивнул, подошел ко мне и развернул к себе спиной. Я вздрогнула, ощутив его ладони на талии. У Эллиона Мэлдора явно был опыт в подобных делах: шнуровку он затянул быстро и ловко. А еще чертовски сильно! Настолько, что дух перехватило.

– Так нормально? – деловито уточнил он.

– Дышать не обязательно, да? – пробормотала я, пытаясь втянуть в легкие хотя бы немного воздуха.

– Подышать можно и после бала, – усмехнулся он, но шнуровку все же ослабил.

Шутник выискался. Мне вот совсем не до шуток.

Закончив, дракон сделал шаг назад и окинул меня оценивающим взглядом. Только оценивал не меня, а свою работу. Минуту назад я думала, что смутиться еще больше невозможно, но нет – у меня отлично получилось.

А ему мое смущение, кажется, нравилось. Во всяком случае, он больше не торопил меня, а рассматривал с неподдельным интересом. Вот же нахал!

– Теперь, если вы отвернетесь, я смогу закончить одеваться… – Я недобро сверкнула глазами.

– Подумаешь, что я там не видел, – буркнул дракон, но все-таки отвернулся, а я поставила еще один рекорд по смущению и пылающим щекам.

С остальным платьем я кое-как справилась. Бросила взгляд в зеркало. Ну надо же! Ни дать ни взять благородная леди! Ну, по крайней мере, пока стою и молчу… Только ведь я не все время буду стоять и молчать…

– Что ж, неплохо… Вполне приемлемо, – дракон тоже дал оценку моему внешнему виду.

Приемлемо… Вряд ли это комплимент. Только его комплименты меня сейчас совсем не волновали. На уме было другое.

– А вдруг император поймет, что я ненастоящая? – я решила поделиться опасениями с «женихом».

– А какая ты? Искусственная? – рассмеялся он.

Только вот мне было не до шуток.

– Не делайте вид, что не понимаете! Поймет, что я обычная подавальщица, а не невеста дракона!

– Закона, запрещающего драконам жениться на подавальщицах, у нас в королевстве нет, – отрезал он. – И вообще, беспокоиться не о чем. Я тебя представлю, и все. Главное – в обморок не падай, императора не оскорбляй, лучше вообще помалкивай, а на мои реплики реагируй с восхищением.

– С восхищением? Это обязательно?

– Разумеется! Ты же невеста! Будешь смотреть без восхищения – император подумает, что со мной что-то не так.

– А разве это не очевидно? – не сдержалась я.

Да с ним все не так! Одна история с призраком чего стоит. Про выбор невесты я уже молчу.

Он поморщился:

– Не нужно было ослаблять шнуровку. Может, тогда ты помолчала бы хотя бы час.

– Или умерла бы… – я предложила другой вариант.

– Была бы первым привидением на императорском балу! Почетно. Ладно, хватит болтать! Нам пора.

Когда мы вошли в зал, я едва не споткнулась от изумления. Теперь, когда мне не нужно было таскать подносы и следить за каждым движением гостей, я смогла все хорошенечко рассмотреть. Бальный зал показался просто сказочным. Повсюду переливался свет хрустальных люстр, золотистым блеском играли платья и украшения гостей, а потолок был расписан так, словно на нас смотрело настоящее ночное небо, усыпанное звездами.

А еще я с удивлением узнавала лица, которые не раз видела в клубе «Драконьи занозы». Неужели девчонки и правда нашли женихов среди обожаемых драконов? По-настоящему? Вот удивительно!

Нет, я не завидовала. Я искренне восхищалась их упорством и настойчивостью. Хотя… надо сказать, упорства и мне не занимать, просто оно направлено в другую сторону.

Вдоволь полюбоваться балом или хотя бы поздороваться с кем-то из знакомых мне не удалось. Дракон разрезал толпу с уверенностью круизного лайнера и, разумеется, тащил меня за собой. Мы едва не столкнулись с Юноной и ее спутником, но остановиться поболтать я никак не могла. Заметив, что я замедляюсь, мой галантный кавалер покрепче обхватил меня за талию и продолжил свое стремительное движение.

– Да куда мы так спешим?! – возмутилась я. Очень тихо возмутилась, так-то мне вообще полагалось помалкивать.

– К императору. Мы же для этого здесь, забыла?

– Ну, я думала… может, чуть позже. Не сразу…

Или лучше вообще никогда.

Я уже заметила, что серьезностью и обстоятельностью суждений высокий лорд Эллион Мэлдор не отличается. И эта его афера с фальшивой невестой явно спонтанная, иначе сговорился бы с девушкой заранее и они бы прибыли сюда вместе. А что, если нас раскроют? Вдруг император окажется слишком проницательным?

Ой, во что же я ввязалась…

Так, отставить панику! Я вспомнила, ради чего это все, и взяла себя в руки. Я помню: в обморок не падать, императора не оскорблять и восхищаться. Уж с этим как-нибудь справлюсь!

И тут я увидела императора. Он был выше, чем казался на официальных портретах. Взгляд холодный, цепкий – такой, что хотелось опустить глаза, не дожидаясь, пока он заговорит. Он буквально излучал власть. Спокойную, несомненную, абсолютную. По спине пробежал холодок. А ведь этот дракон может приказать, чтобы меня казнили, и никто не посмеет спросить зачем и почему.

Внутри все сжалось, я испуганно вцепилась в локоть «жениха». Он чуть поморщился – видимо, хорошо вцепилась, качественно – и одарил меня насмешливым взглядом.

– Эй, не надо так нервничать. Император не кусается. Ну то есть иногда кусается, но обычно предварительно предупреждает…

– Громким лаем? – машинально огрызнулась я.

– Эй, леди! Я же предупреждал – не оскорблять.

– А я не оскорбляю, просто восхищаюсь вашим остроумием и поддерживаю беседу – все как велено.

Как ни странно, эта перепалка меня немного успокоила. Я набрала в грудь побольше воздуха (насколько позволял корсет) и, словно в омут, сделала шаг к трону.

Император смотрел на нас с высоты своего трона, и взгляд у него был такой, что сразу становилось ясно: именно этот человек решает, кому жить, а кому… не очень.

Я сглотнула и крепче вцепилась в руку дракона.

– Ваше величество, – дракон слегка поклонился, – позвольте представить вам мою невесту – Янисса…

Он запнулся. Ну да, фамилию-то он не спросил. И я об этом тоже не подумала. Божечки, что сейчас будет! Ну кто в здравом уме поверит, что можно забыть фамилию невесты.

– …Будущая Янисса Мэлдор, – выкрутился «жених».

Звучало это так естественно, будто он действительно выбирал себе невесту не в подсобке за пять минут до бала. Я попыталась улыбнуться.

Император медленно перевел взгляд на меня и прищурился:

– Что ж, Янисса, надеюсь, вам удастся обуздать этого шалопая…

Он сказал «шалопая»? Императоры разве так говорят? Я испуганно покосилась на дракона, но тот и ухом не повел, только улыбался еще шире. Ну да, «шалопай» ему вполне подходит. Это любому императору понятно.

– Я… – голос дрогнул, пришлось судорожно кашлянуть и начать заново: – Я буду стараться, ваше императорское величество…

Он благосклонно кивнул:

– Надеюсь, вам это удастся лучше, чем другим.

Другим? Так этот красавчик у нас признанный ловелас? Настолько признанный, что даже император в курсе? Почему-то эта мысль мне не нравилась. Впрочем, не мое дело…

– Поздравляю вас обоих с помолвкой. Ступайте веселитесь.

Мы сделали несколько шагов назад, и я с огромным облегчением почувствовала, что снова могу дышать.

– Ну вот и все, – удовлетворенно проговорил дракон. – И было бы чего бояться. Пойдем обратно, я отдам деньги, и можешь заниматься своими делами.

Что-что, какие такие дела? Мне нужны мои пятнадцать минут в его тени. Иначе все было напрасно.

– Подождите! – Я поспешно ухватила его за локоть, чуть ли не повиснув на нем.

Он остановился, удивленно посмотрел на мою руку, затем на меня:

– Что-то не так?

– Нельзя уходить сразу! Это будет подозрительно.

– Не думаю, что кто-то даже заметит, что нас нет… Тут такая толпа!

Вообще-то он был прав. Если отсюда сбежит даже пара десятков гостей, это будет незаметно. Только мне эта правота была совсем невыгодна, так что следовало как можно скорее придумать свою.

– Император велел веселиться! – быстро сориентировалась я. – Нужно хотя бы для приличия задержаться.

Он с подозрением прищурился, а потом рассмеялся:

– Я понял, ты впервые попала на бал, хочешь на нем задержаться подольше. Так бы и сказала.

Да нужен мне этот бал! То есть нужен, конечно, но не для того, чтобы развлекаться.

– Я не хочу пойти против воли императора. Боюсь. И так уже кругом виновата. И вообще, имейте в виду: если обман вскроется, я буду все отрицать. Скажу, что и правда влюбилась, хотела замуж, а вы негодяй.

– Даже так? – дракон, похоже, откровенно забавлялся. В его глазах явно читалось: чего только не придумают девчонки, чтобы не уходить с бала. Только меня его мнение не интересовало.

– Да-да, и мне нужны свидетели! Чтобы все видели: у нас любовь и романтика, а не какая-то там фиктивная помолвка. Вы же дракон! Император вон даже характер ваш знает, а я никто. В случае чего – вас только пожурят, а мне конец!

Уж не знаю, поверил ли он в мою искренность, но все же сказал:

– Ладно-ладно, не надо так нервничать, останемся… Я могу пригласить тебя на танец, дорогая?

Я испуганно покосилась на ярко освещенный танцпол, где кружили пары. Танцевать – значит быть на свету, значит остаться без тени, а это совсем никуда не годится.

– Танцевать я… не умею! – отчаянно соврала я и тут же предложила другое: – Давайте лучше выйдем на террасу? Там очень красиво! Парк, деревья…

И фонари! Это важно, хотя ему об этом знать необязательно.

Дракон удивленно нахмурился:

– Ты уверена?

– Абсолютно. Любая влюбленная парочка предпочла бы нежно ворковать в таком прекрасном месте, а не кружиться в толпе.

Он все еще сомневался, пришлось дожать:

– Взгляните на них, они смотрят только друг на друга! Нас и не заметят…

Он снова вздохнул, явно сожалея, что ввязался в эту аферу, и повел меня на террасу.

Снаружи и правда было потрясающе красиво: сад сиял огнями, легкий ветерок шевелил листья на деревьях, а на фоне темного неба мерцали звезды. Романтично до чертиков!

– А тебе не кажется, что нас тут никто не увидит… Не так уж и много света.

– А мы встанем под фонарем! И будет отлично видно… Вот так, сюда…

Я развернула дракона к источнику света спиной и подошла поближе. Та-ак, теперь я в его тени, что, собственно, и требовалось…

– Вот тут идеально!

– Идеально для чего?

– Для романтики, конечно! И для отличной видимости. – Я заметила, что тень от дракона скрывает меня не полностью. – Нет, стоп, чуть-чуть правее…

Я отступила в сторону, потащив его за собой, но переборщила. Вредная тень сдвинулась слишком далеко.

– Нет, чуть влево, на полшажка!

Дракон молча наблюдал за моими маневрами, а затем с серьезным видом заметил:

– Если ты хотела танцевать, мы могли остаться в зале.

Действительно, похоже на танец. Но не объяснять же ему, в чем дело!

– Нет, я ищу романтичное место! – раздраженно буркнула я и подошла чуть ближе к нему. Тень наконец-то упала правильно. – Вот теперь прекрасно!

– Уверена? – ехидно уточнил дракон. – Может, еще пару кругов вокруг фонаря намотаем? Для верности?

– Нет, стоим здесь! – строго заявила я, взяла его руки в свои и изобразила нежный взгляд.

Кажется, получилось не очень… Во всяком случае, дракон поежился.

– И что теперь?

– Теперь мы должны молчать и влюбленно смотреть друг на друга, – объявила я.

Он помолчал, потом задумчиво проговорил:

– То есть мы просто стоим здесь и пялимся друг на друга, да?

– Именно! Это романтично! – машинально подтвердила я.

Сейчас было уже не до него: я торопливо проговаривала про себя слова заклинания. Получалось довольно быстро. Если так пойдет и дальше – управлюсь меньше чем за пятнадцать минут.

Дракон выдержал не больше минуты, а потом вздохнул и спросил:

– Долго еще? А то, знаешь ли, романтика у меня уже кончается.

– Тише! Молчите! Иначе разрушите трогательный момент, – шикнула я, крепче сжимая его руки.

Я выучила заклинание наизусть, могла повторить его, начиная с любой строчки и даже, наверное, задом наперед. И все равно разговоры с драконом отвлекали.

– Ты… очень своеобразная девушка, – осторожно проговорил мой «жених».

Сказал бы прямо: дурочка сумасшедшая… Только его мнение меня не волновало, я прочла уже почти треть заклинания и была не намерена останавливаться.

– А вы очень красивый… И умный… И находчивый… И смелый…

Я не особенно подбирала слова, просто надеялась, что хоть что-то из моей лести попадет в точку. Слушать про себя хорошее всем нравится, ни разу еще не видела, чтобы кто-то ушел, пока его хвалили. Каждый готов развивать эту тему бесконечно.

– Эй, – испугался вдруг дракон, – а ты в меня не влюбилась, часом?

Что? Я? Влюбилась?

От неожиданности я чуть не сбилась с нужной строчки… Но все же запомнила, где остановилась.

И ведь главное – как перепугался, как будто влюбленность девушки вроде меня – это что-то ужасное, от чего надо бежать сломя голову. Ой, а ведь и правда может убежать. Нельзя этого допустить!

– Больно мне надо влюбляться, – фыркнула я. – Я все эти комплименты не для вас говорю, а для себя. Чтобы проще было любовный взгляд изображать.

Две трети заклинания были прочитаны, оставалось не так уж много… И я судорожно повторяла про себя нужные слова.

– Ну все, довольно! – не выдержал наконец дракон. – Эта шутка затянулась и перестала быть смешной, пойдемте.

Он попытался высвободить руки из моего захвата, но я умудрилась их удержать. Ох, только бы не выйти из его тени! Несколько строчек, мне осталось несколько строчек!

Что же делать?

Решение пришло быстро. Я сделала еще шаг навстречу дракону, прижавшись к нему почти вплотную, поднялась на цыпочки и… поцеловала.

Заклинание звучало в голове так быстро, что слова сливались в единый горячий поток. Я была сосредоточена только на том, чтобы не сбиться. И только когда последняя строчка отзвучала внутри победным эхом, я осознала, что происходит.

А происходило вот что: дракон уже не просто отвечал на мой неуклюжий поцелуй, а целовал меня сам. Настойчиво, жарко и так умело, что у меня перехватило дыхание – и совсем не из-за корсета. Тело вдруг стало горячим, я почти перестала соображать, где нахожусь и зачем вообще здесь оказалась.

Поцелуй становился все глубже и жарче, дракон прижимал меня к себе так крепко, будто он боялся, что я сбегу. А я и не думала сбегать. Ну разве что через минутку… или две… ну или, может быть, через часок… Стоп! Часок?!

Что я вообще делаю?!

Заклинание давно закончено, необходимости целоваться больше нет! И вообще, целоваться с драконом, который мало того, что почти незнакомец, так еще и наверняка большой любитель женского пола, – это же полное безумие! То-то он совсем не удивился моему внезапному порыву, привык, наверное, что барышни гроздьями вешаются ему на шею!

И все же целоваться с ним, таять в его объятиях было так сладко, так томительно. Так что, может, еще минуточку?

Хватит!

Я собрала остатки разума, отстранилась, выкрутилась из его рук.

– Мне пора… У меня… дела! – выпалила я.

Не дожидаясь ответа, развернулась и побежала. Не надо мне его ответов, вообще больше ничего от него не надо!

Впрочем, далеко я не убежала – остановилась в нескольких шагах. Вот идиотка! Глупая и безголовая! Куда я бегу? Где та подсобка, в которой сейчас сиротливо лежит мое форменное платье? В безумном переплетении коридоров я ни за что ее не найду.

Нужно вернуться.

От одной мысли, что придется смотреть ему в глаза, меня бросило в жар. Но другого выхода не было, я поплелась назад.

Дракон стоял на том же месте, где я его оставила. Судя по выражению лица, он был не просто удивлен, а откровенно ошарашен.

– Я не знаю, куда идти, – глупо сказала я, стараясь не встречаться с ним взглядом. – Не найду сама дорогу…

Дракон лишь покачал головой и предложил мне локоть. Я отшатнулась. Теперь мысль о том, чтобы приблизиться к нему, а тем более коснуться, вызывала у меня ужас и… трепет.

– Уже не хотите, чтобы мы выглядели влюбленной парой? – усмехнулся он.

Нет! А ведь должна хотеть… После всего того, что я ему несла о гневе императора и необходимости романтики.

Не дожидаясь ответа, он ухватил меня за талию и повел. Всю дорогу до подсобки мы молчали. Я чувствовала его взгляд, но поднимать глаза не рисковала: щеки и без того горели, как сигнальные огни.

В подсобке дракон без лишних слов достал из кармана деньги и протянул их мне.

– Держи. Заслужила.

Я вздрогнула. После нашего поцелуя это прозвучало ужасно. И так обидно! Хотя на кого обижаться? Поцелуй был моей идеей, и платит он вовсе не за это.

Видя, что я мешкаю, он просто вложил деньги мне в руки. Я машинально сжала пальцы. Да пусть уже уходит! Находиться с ним в одном помещении казалось невыносимым.

– Не хочешь обсудить то, что произошло? – неожиданно серьезно спросил он.

– Нет! – испуганно выпалила я.

– Уверена?

– Абсолютно уверена! – Я указала на дверь: – Уходите. Мне нужно переодеться.

Он помедлил, будто раздумывая, а затем решительно шагнул ко мне и ухватил за талию.

– Да что вы делаете?! – возмутилась я. – Немедленно прекратите!

Я старалась его оттолкнуть, вот только получалось не слишком убедительно. Как только пальцы дракона снова коснулись меня, по коже побежали горячие искры. Я ужаснулась самой себе: его прикосновения мне почему-то нравились!

От этой мысли я пришла в еще больший ужас и оттолкнула его с новой силой, пытаясь высвободиться, убежать…

– Дура! – рыкнул дракон, раздраженно сверкнув глазами. – Ты сама этот корсет не расшнуруешь!

Я застыла на месте, ощущая, как щеки полыхают от стыда. Вот же черт, опять я выставила себя полной идиоткой! Ну конечно, он просто пытался помочь, причем совершенно бескорыстно. И наверняка уже мечтает оказаться где-нибудь подальше от сумасшедшей подавальщицы, которая сначала его целует, а потом выгоняет, а потом снова тянет обратно.

Но самое ужасное, хочу я того или нет, мне придется позволить ему расшнуровать корсет. Посторонний мужчина, дракон, будет меня раздевать! Да еще не любой случайный дракон, а именно этот. Эллион Мэлдор, с которым я только что так увлеченно целовалась.

– Хорошо, расшнуруйте, – я постаралась придать голосу равнодушный тон. – Только быстрее.

Я застыла на месте, крепко стиснув зубы. Обернуться и встретиться с ним глазами было выше моих сил. Особенно сейчас, когда его пальцы уверенно и ловко скользили по моей спине, разбираясь с тугой шнуровкой.

Он действовал спокойно и размеренно, будто ежедневно занимался тем, что расшнуровывал корсеты малознакомым девушкам. Хотя, возможно, он действительно так проводил вечера? Я нервно сглотнула и постаралась отогнать эту мысль подальше. Не мое дело вообще-то.

Умом я понимала: ничего особенно не происходит. Парень, который втянул меня в дурацкую авантюру, помогает из нее выбраться. Если бы не он – этого корсета на мне бы просто никогда не было. Помощь сообщнице, ничего личного!

Но почему-то это самое «ничего личного» отчаянно не нравилось, а каждое прикосновение сбивало дыхание, рассыпалось искрами по телу, заставляя таять под теплом его рук…

Я пыталась отвлечься, но ничего не помогало – мысли упорно возвращались к Эллиону, нашему поцелую и тому, как мучительно медленно он сейчас развязывает злосчастные узелки на моем корсете.

Наконец шнуровка окончательно ослабла. Мне пришлось подхватить руками корсет, чтобы он не съехал вниз.

– Готово! – объявил дракон.

Оборачиваться я, конечно, не стала. Он и так видел достаточно! Более чем!

– Дальше справишься сама? Или нужна помощь? – его все еще насмешливый голос прозвучал как-то странно и хрипло.

– Справлюсь! – буркнула я, снова ощутив, как щеки загораются алым. – Спасибо. Уходите… Пожалуйста…

Больше Эллион ничего не сказал. Только резкий и громкий хлопок двери свидетельствовал о том, что он ушел.

Я наконец вздохнула свободнее. То ли от отсутствия корсета, то ли от отсутствия дракона, рядом с которым с моим дыханием творилось что-то не то.

Времени не оставалось – я быстро оделась в униформу, сунула в карман фартучка так и не пересчитанные деньги, схватила поднос и со всех ног бросилась на кухню.

Только бы никто не заметил моего отсутствия! А думать о том, что произошло у нас с драконом, я буду потом. Когда-нибудь. Или вообще никогда.

Я добежала до кухни, чувствуя, как сердце колотится где-то в районе горла, а дыхания катастрофически не хватает. Остановилась, выдохнула, поправила форменное платье и вошла…

К счастью, на меня почти не обратили внимания: в помещении царила обычная для таких мероприятий суматоха. Повара нервно бегали между плитами и разделочными столами, официантки выстраивались в очередь за новыми подносами, в воздухе витал густой аромат свежей выпечки и шоколада.

Подошла к столу, где стояли аккуратные ряды пирожных. Стараясь дышать как можно ровнее, я торопливо укладывала их на поднос, как вдруг кто-то встал слишком близко. Я даже вздрогнула, почувствовав на шее неприятно влажное дыхание.

– Целый час тебя тут не было, красотка, – негромко протянул противный скрипучий голос.

Я обернулась. Передо мной стоял тот самый пузатый кондитер, который утром собирал нас по списку и всеми командовал. Он смотрел на меня с очень неприятной кривой ухмылкой.

Сердце ушло куда-то в пятки. Заметил… Он заметил! Но как? Мы же тут все на одно лицо!

И все же я попыталась сохранить хорошую мину при плохой игре.

– Час? Какой еще час? – я изобразила искреннее удивление. – Все это время я тут кручусь как белка в колесе! Работаю не покладая рук!

– О, в том, что ты крутилась, я не сомневаюсь! – он произнес это каким-то слишком уж сальным голосом.

– Вы о чем? – я возмущенно вскинула подбородок.

– Ну-ну… Ни к чему строить из себя святую невинность, я все знаю! – Он поправил воланы фартука у меня на груди.

Фу, вот же мерзость!

– Я не сразу заметил, что одной девицей стало меньше. Только у меня все рассчитано! А пирожные уходили медленнее, чем надо. Пошел поискать, знаю вашу породу, затихарилась где-нибудь и спит. Вижу: наш фирменный поднос возле подсобки. Ну, думаю, сейчас поймаю негодяйку!

Мамочки! Мое сердце буквально замерло.

– Только пришлось отвлечься. Одна из ваших неуклюжих куриц развернула поднос, два десятка пирожных псу под хвост! – Его мясистые щеки запылали от гнева. – Пока ее вышвырнул, время прошло. Тут уж точно надо было искать лентяйку, что дрыхнет где-то. Я пошел к подсобке, и угадай, что увидел?

– Что? – помертвевшим, бесцветным голосом спросила я.

– Высокого лорда! Он вышел оттуда. А тут и ты появляешься. Волосы растрепаны, щеки красные.

– Это не то, что вы думаете, – пробормотала я.

Он усмехнулся и сделал шаг ближе. Наклонился и прошептал на ухо, обдав зловонным дыханием:

– Я не осуждаю. Кувыркаться с драконом куда интереснее, чем бегать с подносами. – Его лапища легла мне на ногу.

Меня передернуло от отвращения.

– Да только и простым смертным не зазорно получить то, чем дракон не побрезговал.

– Нет! Ни за что! – Я брезгливо оттолкнула его руку.

– Ты, похоже, не поняла, Янисса. Тебе оказали честь, позволив работать на императорском балу… А ты сбежала. Даже за меньшее попадают в черный список. Будешь кочевряжиться – никогда не найдешь работу в столице.

Я похолодела. Янисса! Я ведь здесь под чужим именем. Одно дело – испортить репутацию себе, другое – подставить настоящую Яниссу. Я быстро огляделась по сторонам. Никто вокруг не обращал на нас внимания: суета на кухне продолжалась в своем обычном темпе, повара что-то громко обсуждали, официантки спорили из-за подносов, звенели тарелки и чашки, пыхтели кастрюли.

– Пожалуйста, не говорите никому, – тихо пробормотала я, глядя на него умоляющим взглядом и нервно облизывая пересохшие губы.

– А мне за это что? – Его взгляд прошелся по моему телу, и от этого взгляда захотелось немедленно принять душ.

– Сейчас, подождите… – я вспомнила о деньгах, которые дал дракон. Торопливо сунула руку в кармашек фартука, схватила сколько было и не глядя положила наглецу в ладонь. – Возьмите и молчите, пожалуйста!

Он удивленно присвистнул, внимательно осматривая купюры. Кажется, я перестаралась. Судя по его округлившимся глазам, суммы хватило бы и на молчание целого десятка таких мерзавцев. Но теперь уже поздно, главное – чтобы он убрался подальше и быстрее.

– Хм, а неплохие деньги он тебе отвалил. Даже любопытно, что ж ты такое умеешь! Пойдем выясним? Подсобка-то свободна, – он усмехался нагло и сально. Он был хозяином положения.

Стыд, злость, возмущение, бессилие – все эти чувства слились в одно, мощное, опасное. Изнутри нарастала незнакомая сила, пугающая, неукротимая.

Кондитер поймал мой взгляд и инстинктивно попятился.

– Ладно-ладно, за такие деньги я себе девку и получше найду, – заявил он и сунул купюры в карман. – Иди работай! Бал еще не закончился.

Я перевела дыхание, быстро достроила ровный ряд пирожных и, прихватив поднос, поспешила обратно в зал. Сердце все еще бешено колотилось, руки слегка дрожали… Так, дорогая, успокойся! Не хватало еще развернуть пирожные, как та несчастная.

Я уже неслась в сторону зала, когда вдруг услышала недовольный голос одной из подавальщиц, что-то громко обсуждавшей со своей подругой возле колонны:

– Нет, представляешь, целый час искала эту несчастную подсобку! А когда нашла, дракона там уже и след простыл. И никаких денег не получила!

– Бедняжка Мэнди!

– Да, не повезло… Тут кто хочешь заблудится.

Я невольно замедлила шаг, прислушиваясь, внутри что-то екнуло. Получается, мне невероятно повезло? Не заблудись эта девушка – не видать бы мне ни дракона, ни его тени.

– Все-таки кое-кому повезло еще меньше, – раздался еще один голос.

– Кому?

– Так дракону же! Если он не показал императору невесту… Ох, тяжко придется бедняге.

Ну тут они не правы. Дракон очень даже показал. И даже целовался с нею под фонарем, пока она читала заклинание.

Заклинание! Точно!

После всех этих сложностей и перипетий я совсем забыла о главном. Заклинание прочитано. Но получилось ли у меня? Следовало проверить сейчас же!

Только вот не на балу же… Нас строго предупредили: без магических штучек. А снова нарываться на претензии кондитера было никак нельзя. Денег на откуп уже не осталось, а что он захочет вместо них – я уже знала.

Время медленно ползло к концу, я поглядывала на большие настенные часы, мечтая о том, как вернусь домой и проверю, как действует мое новообретенное волшебство. Может, начну с чего-нибудь простого. Например, заставлю вредное зеркало наконец-то замолчать. Или, по крайней мере, перестать комментировать мой внешний вид в самых нелестных выражениях. А там уже и до больших дел дойдет!

Среди больших дел мне почему-то виделись исключительно жуткие проклятия на голову мерзкого кондитера. Но, увы, они у нас в королевстве запрещены.

Я вздохнула, поправила поднос и направилась обратно в кухню – за новой порцией пирожных.

Домой я летела на такой скорости, будто за мной гнались все драконы королевства вместе с кондитерами и недовольными официантками. Сердце колотилось, руки дрожали от нетерпения, а в голове было только одно: «Проверить магию, немедленно проверить!»

Всю жизнь об этом мечтала – и вот, пожалуйста, мечта осуществилась! Или нет… Ничего, сейчас выясним.

– Плохо выглядишь. Надеюсь, это не заразно, – зеркало, как всегда, встретило меня добрым словом.

Я даже отвечать не стала – не до него сейчас, отправилась сразу в кухню. Летающие тарелки, с которыми так легко и ловко управлялись мои коллеги… Неужели и я так смогу?

Я решительно достала из шкафчика несколько штук. Вот они и станут моими первыми жертвами… ой, то есть подопытными! Например, вот эта, с цветочками – самая любимая. Она-то точно заслужила право быть первой! Если все получится – выставлю ее в серванте как ценный приз.

Я встала посреди кухни и решительно уставилась на объект.

Ну что ж, приступим. Я сделала рукой жест, который уже сотни раз видела в исполнении других девушек. Тарелка не шелохнулась. Даже не попыталась. Просто стояла, как немой укор.

– Ты собираешься весь вечер пялиться на посуду? – заинтересованно осведомилось зеркало. – Или я пропустило что-то важное и это новый способ медитации? По мне, так весьма сомнительно…

– Молчи, не до тебя, – отмахнулась я.

«Поднимись! – мысленно приказала тарелке. – Ну же, пожалуйста!»

Тарелка вздрогнула и медленно, очень неуверенно поднялась над столом.

Я едва не задохнулась от счастья. Получилось! Получилось!!!

А теперь надо переместить ее на стол…

Ага, как же. Тарелка, похоже, решила, что летать ей надоело, и рухнула на пол, разлетевшись вдребезги. Да уж… Это в сервант не поставишь.

– Не впечатляет, – не преминуло вставить зеркало.

– Ты и так не умеешь! – огрызнулась я.

– Слава богам, – вежливо согласилось зеркало. – Боюсь представить, что бы было, если бы я умело хоть что-то из того, что творишь ты.

Радость стремительно улетучивалась, но я постаралась взять себя в руки. Ладно, первая попытка не удалась. Пробуем снова! Я снова напряглась и посмотрела на вторую тарелку. Жест рукой. «Лети, пожалуйста!»

Она приподнялась над столом, но ниже, чем первая, словно пример коллеги заставил ее быть осторожнее.

– Ну же, милая! – пробормотала я.

Тарелка дернулась влево, затем вправо и, продемонстрировав впечатляющий кульбит, рухнула, разбившись на мелкие кусочки.

– Прогресс налицо, – радостно заявило зеркало. – Эта даже успела показать акробатический этюд перед тем, как погибнуть.

– А ведь я могу потренироваться и на тебе… – проговорила я с угрозой.

Зеркало благоразумно замолчало.

Я продолжала ожесточенно поднимать тарелку за тарелкой, но результат был стабильно плачевным. С каждым разом получалось все хуже до тех пор, пока тарелки не закончились совсем, а пол не покрылся осколками.

Я устало бросила взгляд на зеркало, ожидая язвительных комментариев.

– Эй, ты чего? Напоминаю, у тебя есть еще чашки…

Неужели и правда решило, что я его разобью? Что ж, хоть какая-то польза от всей этой кутерьмы.

Мой магический дебют провалился с треском, точнее, со звоном. Вот тебе и магический дар! Похоже, дракон мне попался не очень качественный. Или заклинание надо было читать, не отвлекаясь на болтовню и поцелуи…

– Не расстраивайся, – сказало зеркало непривычно мягким тоном. – Зато теперь тебе не нужно мыть посуду…

Издевается? Или я выгляжу так жалко, что даже у злобной стекляшки вызываю сочувствие? Дожили…

От досады и злости я топнула ногой, и тут…

Кухонное полотенце вспыхнуло.

– Пожар! Пожар! – тут же завопило зеркало. – Мы горим! Выноси меня, я слишком молодо, чтобы погибнуть!

– Да замолчи ты!

Я схватила кувшин с водой и щедро плеснула на стену, а заодно на пол и себя саму. Зато огонь погас, оставив после себя дым и едкий запах гари.

– Прекрасно, – сварливо пробурчало зеркало. – Пожар и потоп сразу – что может быть лучше?

Я в отчаянии осмотрелась. Кругом валялись осколки фарфора, на полу растеклась лужа, а на стене чернело обгоревшее полотенце…

Зато мечта сбылась… Я получила самый бесполезный дар из всех возможных.

Вот как, скажите, как можно использовать способность поджигать все вокруг? Растапливать камины? Так для этого давно изобрели спички. Конечно, я теперь могу поджигать дома… Но что-то не припомню, чтобы за это платили.

Да уж. Дар, который мы заслужили…

Я тяжело опустилась на стул, чувствуя, что готова расплакаться. Долго сидела молча, разглядывая разбитую посуду, мокрые разводы на стене, и пыталась понять, что делать дальше. Почему так всегда получается? Почему все, что я пытаюсь предпринять, выходит боком?

Есть же такие прекрасные магические способности: целители, предсказатели, мастера снов. Кто-то великолепно шьет платья, кто-то рисует магические картины, моя знакомая по драконьему клубу Виалара умеет договариваться с цветами, и они у нее – лучшие в королевстве… А мне досталось это.

(Прим. авт.: история Виалары – в книге «Дракон, который все испортил»)

Что ж, иногда следует просто признать поражение. Я широко зевнула. День выдался долгим и трудным. А еще – совершенно бесполезным. Но я подумаю об этом завтра.

Проснулась я от истеричного визга:

– Подъем! Да сколько же можно дрыхнуть?!

Зеркало… Ну что ему еще нужно?

– На часы посмотри! – не унималось оно.

Ох! Я бросила взгляд на ходики у кровати: проспала!

Только не это! Я торопливо вскочила, натянула на себя платье, кое-как пригладила волосы, пробормотала:

– Хозяин трактира меня убьет…

– Вот-вот! – подтвердило зеркало. – Я уже придумываю надгробную речь. Начну, пожалуй, так: «Она много спала и мало чего добилась в жизни…»

Огрызаться в ответ я не стала и дослушивать эту эпитафию тоже. Стрелой вылетела за дверь и помчалась к трактиру.

На улице царила привычная утренняя суета: торговцы выкладывали товары, прохожие торопливо лавировали между тележками и лужами, а я бежала со скоростью ветра, отчаянно надеясь, что никто не заметит моего отсутствия.

Угу, как же!

Хозяин трактира был на месте, хотя обычно появлялся только к полудню. Да еще зачем-то вышел во дворик у служебного входа. Как будто нарочно, чтобы наткнуться на меня. Вид у него был заспанный и свирепый – впрочем, для человека, поднявшегося в такую рань, это нормально.

– Доброе утро, – выдохнула я, едва переводя дыхание. – Простите, я немного опоздала…

– Немного? – рявкнул он. – Целых четверть часа!

Всего-то четверть часа… В такую рань и клиентов-то нет обычно. Говорить это вслух я, конечно же, не стала. Кивнула, стараясь изобразить самое искреннее раскаяние:

– Больше не повторится, обещаю.

– Иди уже, – буркнул он. – И поторопи повара с моим завтраком!

Как и ожидалось, трактир был почти пуст. Ну вот зачем гнать нас на работу в такую рань? Все равно посетители придут только к полудню – пообедать.

– Что без дела шатаешься? Иди-ка начисти вилки и ножи! – рявкнул на меня повар.

Ему очень не понравилось, что его торопили с завтраком. Но не может же он высказать свое недовольство хозяину! А мне очень даже может. Так уж исторически сложилось: хуже всего приходится именно гонцу, который доставил плохие новости.

Впрочем, против вилок и ножей я не возражала. Они молчаливые и даже не пытаются срывать на мне свое плохое настроение, только звякают, причем довольно мелодично…

К обеду трактир наполнился и вилки отправились в ящик, а я – в зал. Мои коллеги красиво и уверенно управлялись с летающими подносами: те плавно скользили по воздуху и мягко приземлялись на столы перед гостями. Я только вздохнула. До вчерашнего дня у меня, по крайней мере, была мечта. И вот она сбылась, а в результате – одно разочарование.

Публика возбужденно переговаривалась. Все – абсолютно все – обсуждали Императорский бал. Причем по разговорам было видно: никто из присутствующих на этом балу не был.

До меня долетали реплики:

– Представляете, там играло восемнадцать оркестров – и каждый свою музыку!

– Да-да, а с потолка непрерывно сыпались лепестки роз!

Я легко представила, как это бы выглядело. Уже через пятнадцать минут такого удовольствия гости разбежались бы в ужасе. Хотя нет, бежать они бы не смогли: поскальзывались бы и увязали в плотном ковре лепестков, которых за это время насыпало бы по колено… Я только усмехнулась: вот так и разносятся сплетни.

И тут же раздался чей-то визгливый голос:

– Что стоишь лыбишься? Клиентов обслуживать уже не надо?

Я вздрогнула и обернулась. Голос принадлежал дородной женщине средних лет. Платье вычурное до нелепости, прическа и вовсе выглядела гигантским сооружением из шпилек и локонов. Как только шея не болит! Она оценивающе оглядела меня и поморщилась.

Ох, знаю я таких клиенток! Вымотают все нервы, а чаевых не дождешься. Какие тут чаевые, остается только надеяться, что не нажалуется из-за какой-нибудь выдуманной ерунды.

Я быстро подошла, натянув самую приветливую улыбку.

– День добрый! Что вам угодно, мадам? У нас сегодня отличное обеденное меню.

И началось…

– Что это такое? – язвительно осведомилась она, указав на безупречно чистую салфетку. – Ее вообще стирали когда-нибудь?

Я, сохраняя улыбку, быстро заменила салфетку на новую.

– Вот так лучше, мадам?

– Нож с вилкой тоже поменяйте, – капризно продолжила она. – Вы за кого меня держите? Это же грязь сплошная!

Эй, дамочка! Да я сама их чистила!

Нож и вилка сверкали, но спорить я не стала – только молча выполнила ее требование.

Дальше хуже. Вино оказалось слишком холодным: «Вы хотите, чтобы я простудилась и заболела?» Мясо – слишком горячим: «Я же могу обжечься!» Сиденье – слишком жестким: «Принесите хотя бы подушку!»

Я носилась от ее столика к кухне и обратно, чувствуя, как с каждым замечанием внутри меня медленно, но верно закипает раздражение. Лицо уже болело от напряженной улыбки, а она продолжала недовольно цокать и качать головой:

– И как таких бестолковых на работу берут?

Что я там говорила – хорошо знаю таких клиенток? О, как же я ошибалась. Такие мне еще не попадались! Да никому не попадались!

– Уберите все это немедленно и принесите нормальную еду! – капризно заявила она, оттолкнув тарелку и чуть не уронив бокал на пол. – Да поживее, сколько можно ждать?

Мое терпение заканчивалось. От возмущения стало трудно дышать. Но я держалась. Лишь на мгновение прикрыла глаза, пытаясь успокоиться.

И тут на меня полыхнуло жаром, а кто-то закричал:

– Пожар! Горим!

Я резко повернулась и в ужасе уставилась на бархатную штору. Она пылала ярко, как факел в ночи. Все вокруг начали паниковать и метаться, кто-то поспешил на выход, кто-то принялся поливать штору водой, кто-то особо одаренный плеснул на нее виски из бутылки, и огонь разгорелся еще сильнее.

Капризная дама тоже резко вскочила, неловко наклонилась – и ее сложнейшая многоярусная прическа, наполненная лентами и шпильками, тут же вспыхнула. Что тут началось! Она прыгала и визжала, размахивая руками.

– А-а-а! Спасите! Горю!

Я наконец отмерла. Схватила со стола графин с водой и выплеснула ей на голову. Огонь, слава богам, погас. Только вот прическа пришла в негодность, тушь растеклась по лицу, вид у клиентки был весьма плачевным.

Самое время позлорадствовать, но мне было не до того… Что-то мне подсказывало, что неприятности только начинаются. И оно не ошиблось.

– Ты что наделала?! – визжала дамочка. – Ты это нарочно! Моя прическа! Платье!

– Но я же тушила огонь… – попыталась оправдаться я.

Да где там… Поток ругани не иссякал.

– Уверена, ты сама все и подожгла! Нарочно!

Хм… Ну, говоря откровенно, думаю, так оно и было. Не нарочно, конечно… Но, учитывая мой новообретенный дар, легко предположить, какова была причина возгорания. Только вот доказательств нет! Я не метала огонь, не бегала со спичками и факелами. Все видели: штора вспыхнула сама. И я буду стоять на своем!

– Да как бы я могла, я же носилась вокруг вас с подносами!

Кстати, штору уже потушили – всеобщими усилиями. Паника улеглась, и теперь все взоры обратились к нам. Перепуганный хозяин выскочил откуда-то и пытался успокоить пострадавшую, обещая ей бесплатные обеды на год вперед.

– Не надо мне ваших обедов! На грязной посуде и с грязными вилками. Я требую, чтобы негодяйку уволили. Вышвырнули на улицу!

Хозяин повернулся ко мне. Лицо его было багровым, уголок рта нервно дергался.

– Вон отсюда! – заорал он, тыча пальцем в сторону двери. – Ты уволена! И я прослежу, чтобы тебя больше ни в одно заведение не взяли!

О, где-то я это уже слышала… Везет мне на угрозы в последнее время. Впрочем, как раз эта наверняка будет исполнена, почему-то я даже не сомневалась.

Я молча сдала поднос и направилась к выходу под сочувствующими и осуждающими взглядами посетителей.

Итак, что мы имеем. В карманах пусто, работы нет и, похоже, не будет… Зато магия есть, будь она неладна!

И ведь знаю, кто в этом виноват!

– Спасибо тебе, Эллион Мэлдор, – бурчала я себе под нос, шагая по пыльной улице. – Все из-за тебя… Не стоялось тебе молча!

Усталость, злость и отчаяние смешались в один густой ком, который давил на грудь и мешал нормально дышать…

Дома я молча закрыла за собой дверь и бессильно прислонилась к ней спиной. Хотелось немедленно лечь и уснуть. Или нет, лучше проснуться и с радостью обнаружить, что все это было дурным сном, обычным ночным кошмаром…

Угу, мечтай!

Зеркало замерцало. Кто-то пытался со мной связаться… Я совсем не была этому рада. С моим нынешним везением ждать хороших новостей точно не приходилось.

Я осторожно коснулась поверхности зеркала, в сияющей глубине возникло лицо Яниссы. Вид у подруги был взволнованный.

– Илсари! Наконец-то ты ответила! – выдохнула Янисса с облегчением. – Я уже боялась, что ты в трактире и вернешься поздно ночью.

Вообще-то так и планировалось. Торчать на работе с утра до вечера для меня самое обычное дело. Было.

– Как видишь, не в трактире, – уныло вздохнула я, не горя желанием рассказывать, что с работы меня со скандалом выгнали. – Что-то случилось?

– Не то чтобы случилось… Мне уже трижды звонили из кондитерской. Мол, немедленно зайдите за деньгами. Вроде как без этого у них бухгалтерия не сходится и счетовод бушует.

Я не сразу поняла, о какой кондитерской и о каких деньгах вообще идет речь, потом только сообразила: жалованье за бал…

Странно… Где это видано, чтобы из-за жалованья одной официантки что-то там не сходилось? Заведения гребут бешеные тыщи, а нам платят сущие копейки, на общем фоне просто незаметные.

Видеть мерзкого кондитера мне совсем не хотелось, никогда. К тому же, воодушевленная возможностью получить доступ к драконьей тени, я пообещала Яниссе, что денег за бал не возьму.

– Какой кошмар, – пробормотала я без энтузиазма. – Может, ты сама сходишь? Заберешь деньги. Мне они…

Я хотела сказать «не нужны», но язык не повернулся. Нужны! Еще как нужны! Особенно если хозяин нашей таверны не соврал и действительно собирается ославить меня по всем заведениям, чтобы на работу не брали…

Янисса удивленно подняла брови:

– Я схожу? Ты что! Он же видел тебя под моим именем! Если туда заявлюсь, обман вскроется. Ну или мне просто скажут: ты кто такая, проваливай.

Она была права.

– Кстати, как твоя контрольная? – я вспомнила, почему Янисса просила ее подменить.

– Как всегда – отлично! – улыбнулась она.

– А трудная была?

– Так, ты мне зубы не заговаривай! Ступай в кондитерскую. Если они позвонят еще раз, я сойду с ума. Мне еще шесть параграфов учить и практическую работу делать.

Связь оборвалась, и я снова осталась одна.

Идти не хотелось категорически. Слишком живо в памяти стояла сцена на императорской кухне: сальный взгляд, наглая ухмылка и липкие пальцы на моем бедре.

Фу!

Однако выбора у меня, кажется, нет. Ничего, забегу, схвачу деньги, распишусь где надо – и бегом оттуда. Вряд ли кондитер сам выдает жалованье. Янисса же сказала: там счетовод имеется.

Я вздохнула, вышла на улицу и медленно поплелась в сторону кондитерской.

Кондитерская «Сладкое заклятье» выглядела как всегда – пафосно и сладко до приторности. Огромные витрины заманивали прохожих пирожными, покрытыми сахарной глазурью и шоколадом, аромат ванили и корицы кружил голову. Я вспомнила, что с утра не ела, в животе заурчало.

Нет-нет, дорогой организм, даже не рассчитывай на такую роскошь. Она и раньше-то нам была недоступна: слишком уж дорого тут все, а в нынешней ситуации лучше прицениваться к сухарям да пожухлым овощам, что торговцы отдают за бесценок в последний час перед закрытием рынка.

Я остановилась перед дверью, сделала глубокий вдох и вошла внутрь. Кондитер стоял у прилавка, разговаривая с разряженной в пух и прах клиенткой, но, как только он меня увидел, бросил эту беседу на полуслове и двинулся в мою сторону. Я ожидала чего угодно: грубости, ехидства, очередного шантажа, – но не того, что последовало дальше.

– Госпожа Янисса! – воскликнул он так, словно перед ним возникла сама императрица. На его лице появилась льстивая улыбка, а голос стал приторно-ласковым. – Как хорошо, что вы наконец-то пришли! Я так волновался, думал, не случилось ли чего…

Я в замешательстве уставилась на него.

– Ну что же вы стоите на пороге! Прошу вас, проходите. Для вас – лучшие места.

Я последовала за ним, пытаясь понять, не сошел ли он с ума за последнюю ночь. Все-таки императорский бал, такая ответственность. У кого хочешь крыша поедет.

Мы оказались в небольшом уютном закутке с мягкими креслами и столиком, на котором уже стояло блюдо с пирожными. Аромат был восхитительный, но я настороженно остановилась.

– Прошу вас, садитесь! – засуетился кондитер, услужливо отодвигая для меня кресло. – Сейчас принесу ваше жалованье. Одну минуточку! А вы пока чайку испейте, вот пирожными угощайтесь. Это наши лучшие!

Проговорив это, он поспешно удалился, на ходу приказывая кому-то: «Чаю госпоже, да не жадничайте, возьмите лучший, сейлонский!»

Я медленно села, оглядываясь по сторонам. Что за странные перемены? Еще вчера этот тип смотрел на меня совсем иначе и вел себя омерзительно, а теперь лебезит и чуть ли не кланяется в пояс.

Кондитер быстро вернулся, держа в руках увесистый конверт. Он бережно положил его передо мной на столик и с преувеличенным почтением произнес:

– Вот ваше жалованье за бал. И… тут еще те деньги, что вы мне дали тогда… – Он почему-то побледнел. – Там все, полностью, без обмана! И еще немного, так сказать, за беспокойство.

Мне показалось, что он выглядит насмерть перепуганным.

– И то, вчерашнее… Вы уж простите меня великодушно, я был так неосторожен в выражениях…

Я ошарашенно смотрела то на него, то на конверт, затем осторожно взяла его в руки. Сумма явно была приличная, даже через плотную бумагу ощущалось много купюр.

Подоспела официантка с чаем и пирожными, кондитер взял поднос из ее рук и шикнул, чтобы уходила.

– Вы же не расскажете об этом… недоразумении? – с волнением спросил он, суетливо выставляя передо мной чайничек с ароматным заморским чаем. – Я совершил большую ошибку… Каюсь… Не губите!

Да что тут происходит!

Маленькие глазки кондитера бегали, на лысине выступила испарина. Таким льстивым и приторным он нравился мне еще меньше, чем грубым и наглым.

– Скажите прямо, что случилось?

Кондитер вздрогнул и открыл рот, явно собираясь ответить, но в этот момент на пороге возник тот, кого я меньше всего ожидала здесь увидеть.

Высокий, уверенный в себе, с надменной ухмылкой, он казался еще красивее, чем на балу.

Эллион Мэлдор.

Тот самый дракон.

– А тебя трудно найти, – сказал он вместо приветствия.

Угу, трудно найти, легко потерять и невозможно забыть.

Ну что ж, по крайней мере, теперь мне ясно, почему так занервничал кондитер. Одно дело – обидеть бесправную официантку, которая, как он думал, решила скрасить досуг дракона, и совсем другое – девушку, в которой дракон заинтересован.

Пожалуйся я сейчас на художества этого пузатого гада – кто знает, может, от его заведения остался бы только пепел. Драконы – народ вспыльчивый в прямом смысле этого слова.

Эллион Малдер по-хозяйски уселся за столик напротив меня, налил себе чаю и выбрал пирожное.

– Не думаю, что так трудно, – возразила я. – Всего-то прийти в кондитерскую и спросить. Имя мое вы знаете, тоже мне задачка. Вот если бы вам пришлось носиться по королевству с туфелькой и уговаривать всех девушек ее примерить – вот это была бы задачка.

Дракон рассмеялся:

– Ох уж эти незнакомки на балах! Вечно с ними какие-то проблемы!

Похоже, он был в отличном настроении.

– И кстати, а… зачем вы меня нашли?

Вопрос был не праздный.

Конечно, бледный от ужаса кондитер и пухлый конверт в моем кармане – дело весьма приятное, с какой стороны ни посмотри. Другой вопрос, как за это придется расплачиваться. Вдруг дракон сообразил, что за время нашего короткого знакомства я натворила что-то злобно-магическое или…

От этой мысли я похолодела. Я ведь не знаю, как именно работает то заклинание. А что, если мой дар появился не просто так, не сам по себе, а был отнят у дракона? Эта версия казалась вполне логичной и прекрасно объясняла обретенную мной пожароопасность.

Пальцы задрожали, я нервно сделала глоток из чашки. Чай действительно был великолепным. У нас в трактире такого не подавали, да и дома я бы вряд ли добилась подобного результата. Кто знает, может, этот глоток чая станет последним в моей жизни… И то, что он терпкий и ароматный, слабое утешение.

– Тут такое дело… – дракон, кажется, смутился. – Я-то думал, что балом все и ограничится, но император вдруг решил, что драконы уделяют своим невестам мало внимания, недостаточно за ними ухаживают…

Я искренне удивилась. Как он вообще мог заметить, кто там за кем ухаживает? Или упал случайный взгляд на недостаточно пылкую парочку и он решил применить меры воздействия ко всем сразу? Очень по-императорски!

Впрочем, закидоны нашего правителя меня не особенно волновали. Главное – дракон пришел не требовать свой дар обратно, а с какой-то другой, мирной целью.

– И что теперь? Будете ухаживать?

Он вздохнул.

– Не хотелось бы… Но вот в ресторан нам сходить придется.

– И что, там будет сам император? – изумилась я.

– Император? А зачем нам император? Нет, нам император не нужен…

Я уже ничего не понимала.

– А как же он узнает, были мы в ресторации или нет?

– Так это же император, – легко пожал плечами дракон. – Он все знает.

Этот тезис показался мне весьма сомнительным.

Человек, который знает все, ну вот действительно все, имеет неплохие шансы сойти с ума, окончательно и бесповоротно. А нашего императора я видела вблизи, и он показался вполне разумным… Если, конечно, не считать этой нелепой идеи женить драконов, всех и разом. Может, и правда потихоньку сходит с ума, просто пока это не так заметно.

– А как вы вообще собирались выкручиваться? – этот вопрос волновал меня с самого бала.

Дракон приподнял бровь, явно требуя пояснений.

– Ну одно дело – показать невесту, в ресторан там сводить, раз уж надо… Но потом-то он все равно свадьбу потребует!

– Ерунда, – отмахнулся дракон. – Буду тянуть столько, сколько получится. А потом закончу тут кое-какие дела и уеду за границу. Я и так давно собирался, да все не мог решиться. А тут такой стимул, такая мотивация.

Я невольно рассмеялась.

Дракон-то он, может, и дракон, а вот рассуждает как мальчишка. Впрочем, он и есть мальчишка, вряд ли намного старше меня. А если судить по его выходкам, то должен быть и моложе.

– Так что ты делаешь завтра вечером? – напомнил он.

Я украдкой вздохнула. Ничего я не делаю ни завтра вечером, ни послезавтра. Кстати, днем и утром тоже. Сомневаюсь, что смогу найти работу. А с моим новым магическим даром и из дому-то выходить небезопасно.

– Полагаю, иду с вами в ресторацию.

– Схватываешь на лету, – радостно улыбнулся дракон. – Только вот что, – он окинул меня оценивающим взглядом с ног до головы, – приодеться бы тебе. Ну и вообще – что там у вас, девушек, положено: прически, макияжи…

Он полез во внутренний карман.

Мои щеки вспыхнули.

Неужели опять будет совать деньги – и прямо здесь, в кафе, при всех? Я воровато огляделась по сторонам. Ну конечно, все на нас смотрят. И даже кондитер притаился за стойкой и отчаянно сверлит взглядом. В целом оно и понятно: девушка моего сословия за одним столиком с великолепным драконом – зрелище редкое.

– Может, не надо? – жалобно пискнула я.

– Почему это не надо?

Он наконец извлек руку из-за пазухи, но в ней была вовсе не очередная пачка денег, а золотистый прямоугольничек с вензелями.

– Вот, это визитка дома моды. Придешь завтра, скажешь, что от меня, а дальше уж они и сами знают, что делать.

Я с облегчением выдохнула. По крайней мере, мне удалось избежать унижения и неловкости.

– Ну что, вроде бы все обсудили? Скажи адрес, куда прислать за тобой экипаж.

Я назвала дом и улицу. Дракон приподнял бровь. Ну да, не самый благополучный район столицы. Так а чего он хотел? Неужели думал, что у меня имеется особняк в центре?

– Значит, завтра в семь будь готова.

Дракон поднялся со стула и явно собирался уйти.

– Постойте, – окликнула я его. – А куда именно мы пойдем? Ну то есть в какое заведение?

Он пожал плечами:

– Да какая разница, выберу ресторацию получше.

– А может быть… Я тут знаю одно местечко…

– Как скажешь, дорогая, – он даже не дослушал, – все будет, как ты хочешь.

Эти слова он проговорил довольно громко, так что услышали все посетители. И я краем глаза увидела, как побледнел и осел по стеночке кондитер.

Дом моды «Цветущая красота» был великолепен. Даже императорский дворец не произвел на меня такого впечатления, хотя, казалось бы…

Нет, конечно, вся эта императорская роскошь тоже выглядела весьма эффектно, но здесь были платья! Ряды платьев самых невероятных фасонов и оттенков, такие красивые, словно их шили не люди, а волшебные эльфы. Я смотрела на это великолепие, раскрыв рот, и лишь усилием воли удерживала себя от желания прикоснуться к тонкой струящейся ткани.

Ко мне тут же подлетели сразу несколько очаровательных девушек и принялись суетиться вокруг, будто я важная персона, а не официантка, которая в жизни ничего наряднее рабочего фартука не надевала.

Они порхали, кружились, что-то восторженно обсуждали и прикладывали ко мне разные ткани.

– Какое милое личико… Тут нужно что-то нежное, летящее – получится настоящая фея!

– И фигурка точеная, любое платье сядет просто идеально!

– Волосы густые, глаза синие… Не девушка, а произведение искусства!

Я начала смущаться и оглядываться: вдруг за моей спиной стоит какая-то красавица, а комплименты по ошибке достаются мне? Но нет, никаких красавиц рядом не было.

А может, они иронизируют? Говорят это с издевкой? Я с подозрением посмотрела на девушек, но нет, кажется, они говорили совершенно искренне… Это сколько же дракон заплатил, что меня принимают как принцессу?

А потом мне принесли платье, от которого перехватило дыхание. Нежно-сиреневое, воздушное и легкое, как облачко на рассвете, с небольшим вырезом, аккуратно открывающим ключицы и чуть-чуть – плечи. Я вспомнила свои мучения на балу… Вдруг и это окажется таким же сложным и недружелюбным? Но нет. В нем можно было двигаться, дышать и даже поворачиваться без страха сломать себе что-нибудь нужное. Да это же просто чудо какое-то!

Затем последовала прическа – мои непокорные волосы наконец-то перестали выглядеть так, словно я только что пережила нападение дикой кошки, и легли мягкими блестящими волнами. Ну красота же.

И даже на этом чудеса не закончились. Последним этапом были какие-то хитрые магические процедуры, кремы, бальзамы в сияющих флаконах…

Раз – и мои руки стали гладкими и мягкими, словно я не возилась с подносами и посудой всю свою сознательную жизнь. Да что там! Словно я даже метелку ни разу в жизни в руки не брала. И лицо посвежело, я будто две недели подряд мирно отдыхала в лучшем санатории королевства. Даже вечные круги под глазами куда-то делись…

Домой я возвращалась, почти паря над землей. Вот уж действительно магия! Настоящая, без побочных эффектов в виде пожаров и разбитой посуды. Почему мне не достался именно такой дар?

– Ого, кого это к нам занесло? – ехидно начало зеркало, едва я вошла в дом. – А хозяйка в курсе, что ты в ее квартире?

Я ничего не ответила, просто остановилась перед ним и победно улыбнулась, терпеливо ожидая реакции. Зеркало помолчало, потом издало тихий вздох:

– Ладно, сдаюсь. Хороша.

Я почувствовала себя так, будто только что выиграла важнейшее сражение в своей жизни. Это точно надо записать в календарь, потом устроить праздник и отмечать его каждый год.

В назначенный час к дому подъехал экипаж. Я распрямила плечи и медленно, с достоинством вышла, полная уверенности, что сейчас дракон ахнет, раскроет рот и потеряет дар речи от восторга. Если даже зеркало проняло, то что уж говорить о драконе!

Однако Эллион не замер в восхищении, только сказал:

– Надо же, не опоздала. Редкое качество для девушки. Прошу в карету!

Я обиженно замерла. Нет, ну серьезно? Я тут старалась, преображалась, а ему хоть бы что! Может, у него проблемы со зрением?

– А вам не кажется, что я выгляжу несколько иначе, чем обычно? – поинтересовалась я, давая понять, что комплименты сейчас были бы очень уместны.

Дракон снова взглянул на меня, чуть приподнял бровь и пожал плечами:

– Милое платье, вполне подходящее… А что еще?

Потерять дар речи пришлось мне. И вовсе не от восторга! Ладно, будем считать, что драконы совершенно невосприимчивы к женской красоте. Не портить же себе настроение из-за такой ерунды. У меня был прекрасный день, а уж вечер будет и вовсе волшебный. И от поведения дракона тут мало что зависит. Единственное, что от него требуется, – быть рядом. В качестве декорации.

Мы уселись в экипаж, дракон спросил:

– Ну и куда едем?

Я назвала адрес трактира, откуда меня вчера вышвырнули самым несправедливым образом. Явиться туда в таком виде, да еще и с таким спутником! Вот это будет номер! Я вспомнила, как вчера трясся кондитер. Могу себе представить, что станет с хозяином трактира.

Ну да, я планировала использовать Эллиона Мэлдора в своих целях. Но разве он не делает то же самое? Вот то-то же! Так что я вовсе не чувствовала себя виноватой.

– Странный выбор, – проговорил дракон. – Не уверен, что в этом районе вообще есть приличные заведения…

Я улыбнулась. Приличных, может, и нет. Зато есть то, которое мне нужно!

Вскоре экипаж остановился у входа. Я сделала глубокий вдох, надела на лицо самую очаровательную улыбку и первой вышла из кареты.

Последствия пожара, который я устроила в трактире, уже успели устранить. Штору заменили и мебель расставили по-новому… Напоминал о нем лишь легкий запах в воздухе. Вполне приятный, кстати. Как в бане.

Мне здесь сейчас здесь все нравилось. Особенно испуганные лица посетителей и глаза хозяина, округлившиеся при виде Эллиона.

Дракон огляделся с явным недоумением. Ну да, для него это заведение слишком простое и непрезентабельное. Он явно привык к другому. Что ж, это не моя проблема. Ему нужно было свидание, чтобы избежать проблем с императором, так вот свидание в наличии. А все остальное – детали.

Он вопросительно посмотрел на меня:

– Ты уверена, что хотела именно сюда? Местечко, мягко говоря, не впечатляет.

Я пожала плечами и улыбнулась как можно непринужденнее:

– А мне нравится. Здесь уютно. И по-домашнему…

– По-домашнему? Это где ты видела такие дома? – спросил он с сомнением.

Ох, высокий лорд, видала я дома и похуже. Только рассказывать о них вам не буду. Зачем?

– Вообще-то я мог сводить тебя в лучший ресторан столицы. Изысканная кухня, роскошные интерьеры, маленький оркестр играет приятную музыку… Тебя что, совсем не привлекает богатая жизнь?

Богатая жизнь? Если он о той роскоши, что была в императорском дворце, то точно не привлекает. Дом, в котором запросто можно заблудиться? Нет уж, спасибо. Представляю, как пришлось бы часами искать свою спальню! Да и все это золото, зеркала, картины, роскошная мебель… Не самые необходимые вещи для повседневной жизни.

Мне требовалось совсем другое. Жизнь, в которой не нужно каждый день бояться, что тебя вышвырнут на улицу без жалованья… Ну а если вышвырнут – пожалеют об этом. Однако делиться своим планом я не собиралась.

Поэтому сказала:

– Зачем мне богатая жизнь на один вечер? Завтра утром я снова проснусь в своей небогатой и обычной.

Он внимательно, изучающе посмотрел на меня, и мне показалось, что в его глазах мелькнула заинтересованность. Впрочем, что он там подумал, я не узнала. В этот момент к нам подлетел хозяин трактира, сияя улыбкой и потирая ладони так, словно ожидал от нас крупного заказа, который обеспечит выручку на целый год вперед.

– Добрый вечер, дорогие гости! Высокий лорд, счастлив видеть вас в нашем скромном заведении. Добро пожаловать, проходите, пожалуйста, вот ваш столик, лучший в нашем заведении! – Он энергично махал рукой, приглашая за стол, который назвал лучшим.

Вообще-то стол самый обычный, разве что расположен у окна. Это же просто трактир, ВИП-места тут не предусмотрены.

Хозяин трактира восхищенно смотрел на дракона, подобострастно кланялся. По мне лишь скользнул беглым взглядом. Мерзавец, он меня не узнал! С другой стороны, а чего я ожидала? Девушки из дома мод хорошенечко поработали над моим преображением. Да и вообще, обращает ли этот хрыч внимание на своих работниц? Мы для него все на одно лицо, просто персонал, что там разглядывать?

Я слегка растерялась, потому что рассчитывала на другое. Совсем другое! Чтобы он увидел меня, вспомнил, как поступил со мной, и осознал. Правда, что именно ему нужно осознать, я и сама толком не понимала…

Я уже почти расстроилась, но тут же подумала: может, так даже лучше? Тем интереснее получится. Будем действовать по ситуации.

– Сейчас подойдет официантка. Или даже две! Или три!

Э, нет! Так не пойдет. Гонять девчонок, которым и так достается, я не собиралась.

Поморщилась недовольно и капризно заявила:

– Никаких официанток. Нечего этим девицам крутиться около моего жениха. Обслужите нас лично вы.

Дракон чуть приподнял брови, явно удивившись моему заявлению, но промолчал.

А хозяин вытянулся, выпучил глаза и изумленно проговорил:

– Я?..

– Ну да. Или вам зазорно подносить еду высокому лорду? Корона упадет? Гордость не позволит?

– Нет, что вы, не зазорно… Это большая честь… – промямлил хозяин.

– Тогда почему вы все еще стоите? Поторапливайтесь да поворачивайтесь поживее, мы не привыкли ждать.

Он энергично закивал:

– Да, конечно, госпожа! Как пожелаете!

Он тут же метнулся на кухню, а я с важным видом устроилась за столом и начала придирчиво осматривать столовые приборы. Ох уж я отыграюсь! Берегись!

Когда хозяин вернулся с приветственной улыбкой и меню, я посмотрела на него таким взглядом, каким вчера смотрела на меня та вредная тетка.

– Салфетки недостаточно чистые, приборы не блестят. Вы что, нас совсем не уважаете? Принесите другие немедленно, и поживее!

Хозяин явно опешил, замер, покраснел, но спорить не стал и тут же кинулся выполнять мое распоряжение. А я сидела, сложив руки на груди, и наблюдала за его нервными метаниями с глубоким удовлетворением.

Наконец он вернулся с идеально чистыми приборами (надо сказать, и первые были чистыми, но кого это волнует).

Пришла пора подавать блюда. Я придиралась ко всему подряд, даже к тому, что в обычный день сама бы с удовольствием съела и попросила добавки. Горячо! Холодно! Слишком много зелени в салате! Слишком мало специй в закуске! Хозяин носился туда-сюда, его лоб заблестел от испарины, а улыбка стала вымученной и жалкой.

Я чувствовала себя вполне довольной. Отведай, дружок, нашего хлеба!

Когда унес на кухню совершенно приличное жаркое («Вы издеваетесь?! Оно недостаточно горячее!»), Эллион негромко заметил:

– Надо же, не думал, что ты настолько придирчива. Ты мне казалась… совсем другой.

Я вздохнула. Да уж, картина действительно не самая приятная. Только какая мне разница, что он там обо мне думает. Это «свидание» закончится, и больше я его никогда не увижу. Растворится в темноте и вернется к своей богатой жизни. Так что могу развлекаться, как хочу.

А он продолжал:

– Я считаю недопустимым плохо обращаться с теми, кто меня обслуживает. Горничные, извозчики, официанты… Эти люди стараются, честно работают, они достойны уважения и хорошего отношения.

Я вскинула на него изумленный взгляд. Вот уж не ожидала от этого легкомысленного повесы такого.

– А никаких официанток тут нет, если вы не заметили. Я их сразу отослала. И гоняю исключительно хозяина. Маленькая месть. Именно он выставил меня за дверь. Меня уволили из-за одной гадкой тетки, которая придиралась ко всему точно так же, как я сейчас. Так что… я решила немного восстановить справедливость.

Дракон тихо хмыкнул, покачал головой и улыбнулся. Улыбка у него получилась какая-то понимающая и даже сочувствующая.

Снова прибежал запыхавшийся хозяин, неловко выставил перед нами новые горшочки с жарким.

Дракон брезгливо поморщился и отодвинул от себя бокал.

– Милейший, что за пойло вы принесли вместо вина? Вы решили нас отравить?

Хозяин побледнел, замер с открытым ртом, потом затрясся и заметался по залу. Я смотрела на Эллиона и чувствовала, как внутри меня разливается странное теплое чувство. Еще немного, и я, чего доброго, и правда влюблюсь в этого несносного типа.

Но тут Эллион вдруг серьезно посмотрел на меня и сказал совершенно другим тоном:

– Я после бала долго думал… Ты вела себя очень странно. Тебе зачем-то было нужно, чтобы мы стояли именно под фонарем. Долго стояли. И уж точно не для того, чтобы показать кому-то, что мы настоящая пара. Так что же это было? Только не рассказывай мне сказки про романтику и звезды.

Внутри все сжалось. Вот теперь я точно влипла по-настоящему.

– Даже если и так, – сказала я, подчеркнуто медленно и небрежно пожав плечами, – какая вам разница? Я выполнила вашу просьбу, вопросов не задавала. Вы бы могли поступить так же…

Эллион приподнял бровь:

– Ого, да тут явно есть какая-то тайна!

Я кивнула. Тайна – вполне подходящее определение.

– Теперь мне еще интереснее. Расскажи! – потребовал он.

И хотя тон был серьезным и даже голос звучал вполне себе властно, в синих глазах искрилось веселье.

– Боюсь, вы неправильно понимаете саму концепцию тайны, – тоном студентки-заучки проговорила я. – Тайна – это именно то, о чем нельзя рассказывать.

Он рассмеялся – открыто и заразительно. Похоже, моя скрытность его немало позабавила. Впрочем, расспросы о моем странном поведении на балу прекратились, дракон решил уделить внимание вину и принесенным закускам.

А я задумалась: может, и стоило ему признаться. Все-таки он дракон. Кто, как не он, может разобраться с моей пожароопасностью? К тому же – я была в этом почти уверена – мой дар действительно имеет какое-то отношение к этому парню.

С другой стороны, а вдруг он решит, что я опасный магический преступник, и сдаст куда-нибудь, где у меня быстро отобьют любое желание когда-нибудь в этой жизни пользоваться магией?

Я посмотрела на дракона пристальным взглядом. Нет, вряд ли Эллион Мэлдор сдаст меня какой-нибудь магической полиции. Он скорее похож на того, кто поможет мне скрываться от стражей закона. И вовсе не потому, что я ему как-то особенно нравлюсь, а просто потому, что это весело.

Я уже почти решилась рассказать ему все как есть, когда возле нашего столика появился хозяин трактира и подобострастно поинтересовался, довольны ли господа. Вид у бедняги был такой несчастный, что я всерьез задумалась, не перестаралась ли с местью. Смотреть на его жалкое выражение лица было уже совсем не весело. В конце концов, я не та мерзкая дамочка с высокой прической и жутким характером, унижать людей мне совершенно не нравится.

Да и вообще стервозная и капризная версия меня, которую я предъявила местной публике, мне совсем не нравилась… Вся эта затея больше не казалась мне такой уж забавной.

– По-моему, мы сделали вполне достаточно, – тихо сказала я Эллиону, – император должен быть доволен. Мы прокатились в экипаже, пообедали вместе, разговаривали и даже смеялись. С точки зрения постороннего наблюдателя, у нас было идеальное свидание.

Я и сама была не очень уверена в своих словах. Свидание вышло довольно коротким и скомканным, но мой «кавалер» на удивление легко согласился:

– Как скажешь, дорогая.

Он жестом подозвал хозяина трактира и рассчитался, оставив щедрые чаевые. Что ж, можно сказать, наш официант страдал не зря. Кто знает, может, он начнет получше относиться к персоналу теперь, когда сам попробовал, каков на вкус наш хлеб.

Домой мы ехали в молчании.

Дракон задумчиво смотрел в одно окно, а я в другое. И никак не могла понять, почему на душе вдруг стало так грустно. Ведь все прошло как надо, даже лучше, чем я могла ожидать. Только вот мысль о том, что я больше никогда его не увижу, вызывала у меня совершенно неуместное сожаление.

Что за глупости, Илсари? Это же дракон! Он и нужен-то был лишь для того, чтобы получить магию. Ну да, он оказался неглупым и совершенно не напыщенным. И у него легкий характер, приправленный доброй порцией чувства юмора. А некоторые его взгляды на жизнь и вовсе вызывают уважение. Но это по-прежнему дракон, высокий лорд, богатый аристократ… Который к тому же собирается покинуть королевство и умотать в неведомые дали.

И любая разумная девушка должна понимать, что грустить и вздыхать о нем – дурная затея, которая может закончиться разбитым сердцем. И это в лучшем случае!

Когда экипаж остановился возле моего дома, я собралась быстро распрощаться и скрыться за дверью, но Эллион вышел вместе со мной.

– Я провожу…

Я лишь пожала плечами. До двери оставалось каких-то несколько шагов, да и улица у нас хорошо освещена, вряд ли со мной может что-то случиться. С другой стороны, мы же изображаем жениха и невесту… А жениху положено заботиться о своей избраннице.

Возле двери мы замедлили шаг и остановились. Наступила долгая звенящая тишина, я неожиданно осознала, как близко он стоит. Настолько близко, что я могла видеть каждый оттенок синего цвета в его глазах, маленькую ямочку на подбородке, идеально вычерченный изгиб губ.

Дыхание перехватило, а сердце забилось так быстро и громко, что казалось, его слышат даже соседи. Эллион смотрел на меня пристально и задумчиво, словно что-то решая про себя. Он склонился ближе, и я вдруг совершенно ясно поняла, что он сейчас собирается меня поцеловать. Вот прямо сейчас, без всяких фонарей и заклинаний…

Поцелует или нет?

Эллион склонился еще, теперь его губы были совсем близко, и я почти перестала дышать…

И тут…

Кто-то из соседей оглушительно хлопнул ставнями. Звук разнесся по улице, разорвав хрупкую тишину. Мы одновременно вздрогнули и резко отстранились друг от друга.

– Мне пора… Спасибо за прекрасный вечер, – пробормотала я.

Ну какая же глупая! Сама ведь только что думала о том, чем могут закончиться шашни с драконом. Сама пришла к выводу, что ничем хорошим. Ну и что это было?

– Конечно, – легко согласился он. – Спокойной ночи, Янисса.

Чужое имя резануло слух. Только сейчас я вспомнила, что моего настоящего имени он не знает. Слишком уж много в наших «отношениях» лжи и притворства. Да и сами эти «отношения» – притворство буквально с первой минуты.

Впрочем, какая разница, если это наша последняя встреча? Не стоит и думать об этом.

Я сглотнула комок в горле и кивнула:

– Да, спокойной ночи…

Эллион сделал шаг прочь, но тут вдруг обернулся:

– Ах да, чуть не забыл. На следующей неделе нам придется отправиться в театр. Император, похоже, никак не может успокоиться. А перечить императору, сама понимаешь…

– В театр? – удивленно переспросила я.

– Ну да, – спокойно подтвердил он. – Вполне достойное светское мероприятие. Или искусство тебя не привлекает, как и богатая жизнь?

На мгновение я задумалась, а потом ответила вполне уверенно:

– Почему же, театр я люблю.

Угу. Особенно если учесть, что ни разу там не была.

Я вернулась в квартиру и закрыла за собой дверь. В прихожей было подозрительно тихо. Зеркало, обычно встречавшее меня каким-нибудь язвительным комментарием, молчало. Я сбросила туфли, осторожно вошла в комнату и покосилась на него с некоторым беспокойством. Молчит уже целых две минуты. Может, заболело? Кто знает, вдруг магическим зеркалам положено время от времени брать больничный?

– Эй, ты там как? Все в порядке? – с тревогой спросила я.

Зеркало тяжело вздохнуло.

– Знаешь, ты сегодня очень даже ничего, отлично выглядишь – задумчиво сообщило оно. – Да и вообще человек ты хороший. Очень милая девушка. Характер у тебя покладистый и веселый. Никогда не унываешь, всегда ищешь выход из трудных ситуаций. И что важно – находишь ведь!

Точно заболело. Или, пока меня не было дома, кто-то его подменил? Да нет же, вон царапинка на узорчатой раме. Оно, мое.

– Так, что у нас случилось? Мне уже пора беспокоиться? – не выдержала я.

Зеркало, словно и не услышало моих вопросов, продолжило говорить:

– Кстати… Когда выйдешь замуж за своего дракона, не забудь забрать меня с собой в замок. Всю жизнь мечтало пожить в достойном месте… Отражать не эту серую убогость, а что-то роскошное и впечатляющее.

Фух! Ну слава богу, все в порядке.

– С чего ты взяло, что я собираюсь замуж?

Замуж за дракона! Придет же некоторым в голову такая глупость! Но сердце почему-то пропустило удар… Я тряхнула головой и проговорила строго:

– Замуж меня никто не звал. Ни дракон, ни вообще кто-нибудь еще. Так что рано ты размечталось о замке.

– У драконов всегда есть замки! – авторитетно заявило зеркало.

– Эй, ты меня вообще слышишь? Да будь у него хоть сотня замков, меня туда не приглашали. И не пригласят.

– Сотня замков? – задумчиво проговорило зеркало. – Это было бы неплохо. Можно переезжать из одного замка в другой… А уж комнат там столько!

Я махнула рукой. Что бы я ни говорила, зеркало слышит только то, что хочет слышать. Так что тратить время и силы на объяснения нет никакого смысла. Пусть мечтает о замках, драконах и вообще о чем хочет. Не достает меня придирками – уже хорошо.

Я не без сожаления сняла прекрасное платье, приняла ванну и отправилась спать.

Утром, проснувшись, я твердо решила прекратить мечтать о всяких там красавцах-драконах и заняться наконец своей жизнью. Как ни странно, именно зеркало подтолкнуло меня к этому решению. Точнее, его рассуждения о замке. Ведь что это, как не карикатурное отражение моих собственных чувств и мыслей. Голова забита мечтами о каком-то постороннем драконе, когда моя собственная жизнь летит под откос.

Прежде всего следовало разобраться с магией, конечно.

Деньги на первое время у меня есть (спасибо тому же дракону!), срочно искать работу не нужно. Идеальный момент, чтобы потренироваться без свидетелей и последствий.

Для начала я решила заняться уборкой. В конце концов, магия должна быть полезной! Тем более что в последние дни у меня не было времени привести квартирку в порядок. Вон сколько пыли скопилось! Я сосредоточилась на пыльной полке и мысленно приказала ей очиститься.

Пыль вздрогнула и тут же вспыхнула ярким пламенем. Я в панике схватила подушку и бросилась тушить мини-пожар.

– Потрясающе! – прокомментировало зеркало. – Если планируешь карьеру поджигателя, то уже близка к совершенству. Но позволь смиренно напомнить… Делать все это в замке было бы куда удобнее и безопаснее. Подумай об этом!

О боги, опять оно со своим замком!

Это высказывание я оставила без внимания и продолжила свои эксперименты. С уборкой не вышло, но наверняка есть что-то, на что мой дар сгодится.

Вспомнила Виалару с ее цветочной магией. Может, у меня получится? Я подошла к цветочку, что рос в горшке. Несколько дней я его не поливала, но он все еще стойко держался. Даже листья не пожелтели.

– Ну давай, расти и процветай! – решительно приказала я растению и взмахнула руками.

Цветок меня явно услышал и незамедлительно среагировал: на глазах пожелтел и тут же безнадежно засох. Я в отчаянии смотрела на дело рук своих, а зеркало поспешило успокоить:

– Он мне никогда не нравился. Не сомневаюсь, в драконьем замке растения покрепче.

О боги! Ну за что мне это?

Я сделала вид, что не услышала. Бросила взгляд на шкаф. Раз уж я такая горячая девушка, может, погладить одежду? Однако по здравом размышлении решила даже не пытаться. Не так много у меня платьев, чтобы ими рисковать.

После нескольких часов бесплодных попыток отыскать свое предназначение я наконец-то выдохлась и признала, что сама с этой магической катастрофой не справлюсь.

Нужно было просить помощи.

И единственным человеком, который мог хоть что-то подсказать, была Янисса. Она-то училась в САМИ, причем на отлично, и должна была разбираться в магии куда лучше меня.

Я набрала ее по зеркальной связи, и уже через минуту встревоженное лицо подруги отразилось передо мной.

– Что случилось, Илсари? Они не заплатили? – спросила она, явно волнуясь.

– Нет-нет, с этим все в порядке. У меня тут… небольшая магическая проблема.

– Магическая? – удивилась Янисса. – Ты же говорила, у тебя нет магии!

– Ну вот теперь есть. Сама не знаю, откуда взялась. – Я старательно избегала смотреть ей в глаза. Не люблю врать хорошим людям, но ведь и правду тут не скажешь – Просто проснулась и… обнаружила, что могу кое-что поджигать. Случайно.

– Поджигать? – задумчиво спросила подруга. – И часто такое случается?

– Чаще, чем хотелось бы, – призналась я. – Уже немного устала тушить. В академии про такое ничего не рассказывали? Или, может, есть какие-то книги…

Янисса нахмурилась и покачала головой:

– Нет, про такое не читала. Магия редко появляется так, из ниоткуда… Да еще и огненная…

– Что же мне делать?

Я совсем сникла.

– Слушай, – оживилась вдруг Янисса. – Тебе нужно поговорить с профессором Ардин. Она лучше всех разбирается во всяких странных случаях и редких видах магии. Если уж кто-то и сможет тебе помочь, так это она.

Это было очень похоже на хорошую новость. Первую за сегодня. Не факт, конечно, что профессор вообще станет со мной возиться, но, по крайней мере, в мире есть хоть кто-то, кто может мне помочь.

– А она захочет со мной разговаривать? – с сомнением спросила я.

– Конечно! Это ведь ее профиль! Ей и самой будет интересно. Завтра и пойдем, – с энтузиазмом объявила Янисса. – Только ты постарайся за это время ничего не поджечь, хорошо?

Я клятвенно пообещала, что не стану ничего поджигать, и мы закончили разговор. Затем устало плюхнулась на кровать. Спать хотелось неимоверно, все-таки эксперименты с магией – дело весьма утомительное.

Но стоило закрыть глаза, почему-то перед внутренним взором упорно возникало лицо Эллиона. Красивое такое лицо… А когда уснула, мне снился великолепный замок с огромными залами. А мое зеркало в новой золоченой рамке восторженно сообщало, что я выгляжу «очень даже ничего».

Кажется, поход в академию меня все-таки пугал. С утра я трижды переоделась, дважды умылась и один раз чуть не убежала обратно в кровать. А что, если всезнающая профессор догадается, как я раздобыла магию? Впрочем, выбора все равно нет – или рискнуть, или продолжить поджигать все подряд…

Янисса ждала меня у здоровенных кованых ворот.

– Готова? – улыбнулась она ободряюще.

– Как к казни, – вздохнула я.

– Не драматизируй, Ардин не кусается, – заверила меня Янисса, и мы направились в сторону САМИ.

Здание академии оказалось огромным и впечатляющим, построенным в лучших традициях имперской помпезности: с массивными колоннами, сверкающими витражами и широкими ступенями, по которым деловито сновали студенты с такими умными лицами, что мне стало даже неловко. Я снова почувствовала себя деревенской девочкой, впервые увидевшей столицу, и почтительно застыла у входа.

– Если ты рассчитываешь, что профессор станет беседовать с тобой прямо здесь, на ступеньках, то зря, – хихикнула Янисса. – Так или иначе, но нам придется войти.

Внутри было еще величественнее: по стенам висели портреты знаменитых ученых и магов прошлого. Все эти умудренные опытом лица смотрели на меня сверху вниз с таким выражением, будто хотели сказать: «И что эта самозванка вообще забыла в храме науки?» Я поспешила отвести глаза.

Мы прошли по коридору, поднялись на второй этаж и оказались у дверей кабинета профессора Ардин. Янисса уверенно постучала, и из-за двери донеслось строгое: «Входите!»

Профессор Ардин оказалась совсем не страшной. Невысокая, худенькая, на голове творческий беспорядок: ярко-рыжие кучеряшки торчат во все стороны. Круглые очки так и норовили сползти на кончик носа, но ее, кажется, это совсем не беспокоило.

Страх сразу отступил. Ну как можно бояться такой милой женщины?

– Здравствуйте, девочки, – приветливо улыбнулась она. – Что у вас за проблема?

Я замялась, но под ободряющим взглядом Яниссы собралась с духом и выпалила:

– Магия. У меня внезапно появилась магия, и я понятия не имею, как ею пользоваться. Только поджигаю все вокруг… И еще цветок высушила…

Профессор внимательно смотрела на меня, задумчиво постукивая пальцами по столу.

– Интересно… – проговорила она, поднимаясь и направляясь к двери. – Пойдемте-ка в тренировочный зал, посмотрим, на что вы способны.

Тренировочный зал оказался огромным помещением с высокими потолками, на стенах – специальные щиты, а посередине – круг с магическими символами. Я несмело вышла в центр круга. Совершенно некстати вспомнилась книга, о жутком культе и о девственницах, которых приносили в жертву каким-то несуществующим богам… Их вот тоже размещали в центре круга. Разумеется, меня никто не станет приносить в жертву, уж это я понимала. И все равно было как-то не по себе.

– Не волнуйтесь так, – улыбнулась профессор. – На моих занятиях пока еще никто не погиб.

«Пока» прозвучало особенно ободряюще.

Я осторожно заняла место в указанном магическом круге, отчаянно вспоминая, каким заклинанием пользовалась вчера, когда подожгла пыль. Кажется, никаким, пыль сама справилась. Очень надеюсь, что сегодня подобное не повторится, а то точно вылечу отсюда с позором, даже не успев поступить.

Профессор одобрительно кивнула и произнесла:

– Начнем с простейшего: «Ингус минимус». Произнесите громко и представьте искорку, только совсем маленькую.

Я выдохнула и не слишком уверенно пробормотала:

– Ингус минимус…

Ничего не произошло. Вообще. Я похолодела. А вдруг магический дар, полученный в тени дракона, вообще временный? Вдруг у меня его уже нет? И симпатичная профессор сейчас выставит меня вон, чтобы не морочила голову занятому человеку…

– Я же сказала: громко и уверенно!

Ага, вот в чем дело!

– Ингус минимус! – на этот раз я прокричала заклинание так громко, что голос эхом отразился от пустых стен зала.

В воздухе прямо перед носом вспыхнула крошечная золотая искорка, но не погасла тут же, как и положено нормальным искрам, а повисла в воздухе, словно не зная, куда теперь деваться.

Не удержавшись, я попыталась ее схватить пальцами. Искорка возмущенно фыркнула, вспыхнула чуть ярче и наконец исчезла.

– Начало неплохое, – одобрила профессор. – Теперь попробуем кое-что посложнее. Ингус глобус. Руки держим пошире, чтобы не потерять управление.

Управление? Управление чем? Наверное, следовало спросить, но я постеснялась. К тому же профессор смотрела на меня выжидающе. Я сосредоточилась, расставила руки в стороны и старательно повторила:

– Ингус глобус!

Воздух между ладонями затрещал, искры метнулись в стороны, и вдруг передо мной завис огненный шар. Правда, шаром назвать это можно было с большой натяжкой: он получился довольно кривым и теперь нервно дергался в воздухе.

– Отлично, попробуйте им управлять, – подбодрила меня профессор.

Легко сказать – управлять! А если я не умею?

Я нерешительно повела рукой вправо. Шар послушно поплыл вслед за движением, но тут же метнулся обратно, видимо решив, что от хозяйки далеко лучше не улетать.

– А теперь вверх! – командовала профессор.

Я резко подняла руки вверх. Шар стремительно рванул к потолку, с размаху врезался в него, громко хлопнул, взорвался огненным дождем. Я едва успела отскочить в сторону и увернуться от горящих капель.

Профессор невозмутимо махнула рукой, и пожар тут же погас. А вот я все еще не могла прийти в себя. Слишком уж живо представила, как несколько «капелек» попадают на меня, как вспыхивают волосы и одежда…

– Ерунда, так бывает, – спокойно сказала профессор Ардин.

Похоже, для нее это было в порядке вещей. Видимо, студенты постоянно устраивают здесь пожары разной степени тяжести.

– А знаете, давайте попробуем вот что… – задумчиво произнесла она, и мне стало как-то не по себе. Что же за ужас мне предстоит, если даже у профессора есть сомнения. – Заклинание «Ингус фестивал». Только не кричите его громко, мало ли что…

Вот это ее «мало ли что» мне совсем не понравилось. Но отказаться я не решилась. Кивнула, глубоко вдохнула, мысленно попросив магию вести себя прилично хотя бы на этот раз, и тихонько произнесла:

– Ингус фестивал!

Секунду было тихо. Потом еще одну секунду.

Я уже решила, что заклинание не сработало, слишком уж тихо было сказано…

И тут взметнулся целый фонтан разноцветных огней и искр. Вверх рванули золотистые звезды, серебряные вспышки, пылающие бабочки, крошечные дракончики и даже что-то, подозрительно напоминающее сердечки. Я замерла с открытым ртом, ошарашенно глядя на эту великолепную огненную феерию.

Фейерверк оказался совершенно неуправляемым. Маленькие дракончики начали носиться по залу, искры оседали на пол, бабочки беспорядочно метались и врезались в стены.

– Очень эффектно, Илсари, хотя и немного… хаотично.

Я густо покраснела и попыталась остановить эту феерию, замахав руками. Но мои попытки почему-то привели только к тому, что искры собрались возле меня, окружив плотным кольцом.

– Э-э, стоп! Заканчивай! Отменить магию! – панически закричала я.

И, к моему удивлению, искры послушались. Они еще разок радостно вспыхнули, словно на прощание, и дружно погасли, осыпавшись вокруг меня золотистым пеплом.

Я нервно сглотнула и робко посмотрела на профессора.

– Ну что ж, Илсари, – наконец-то заговорила она. – Это впечатляет. Правда, над контролем придется еще поработать. Лет пять-шесть, пожалуй.

Сколько?! Я уставилась на нее совершенно ошарашенно.

– А что вас удивляет? Именно столько учатся в академии…

– То есть мне надо поступить в академию?

Это была отличная новость! Да, придется изрядно посидеть над учебниками, чтобы сдать вступительные экзамены. Но ведь именно об этом я и мечтала!

– Поступить? Нет, поступать не придется, – сказала она, окончательно сбив меня с толку.

Да как же я могу учиться в академии, если не поступлю туда?

– Считайте, вы уже зачислены. С завтрашнего дня приступайте к занятиям.

Я ошарашенно молчала, не зная, что и сказать. Неужели сбылась моя самая заветная мечта? Я буду учиться магии, и не когда-нибудь потом, а уже завтра.

Профессор по-своему истолковала мое молчание.

– У вас дар огненной магии. Если не научитесь управлять им, последствия могут быть…

– Я научусь! Обязательно научусь! – поспешила заверить ее я.

– Что ж, значит, увидимся завтра. Факультет боевой магии ждет вас.

– Боевой? – удивилась я.

– Ну а какой же еще?

Попрощавшись с профессором Ардин, мы с Яниссой вышли в коридор. Подруга выглядела совсем растерянной. Похоже, все эти новости ошеломили ее даже больше, чем меня.

– Что-то не так? – встревожилась я.

– Да нет, все отлично… – уверенности в ее голосе было маловато. – Просто на этом факультете учатся практически одни драконы…

Учеба оказалась гораздо сложнее и мучительнее, чем я могла себе представить. Вот честно, когда профессор Ардин говорила, что учиться придется «лет пять-шесть», я наивно думала, что меня ждут старинные книги, свитки и заумные заклинания, которые можно читать, лежа на мягком диване, периодически отвлекаясь на булочки с корицей. Ну или хотя бы сидя в теплом и сухом помещении библиотеки.

Как же я ошибалась!

На боевом факультете САМИ никто над книгами не сидел. Вместо уютных аудиторий нас каждый день с рассветом гнали на тренировочные полигоны и заставляли носиться по лесам, преодолевать полосы препятствий, лазить по веревкам и перепрыгивать через какие-то безумные барьеры. И это не считая постоянных магических тренировок, на которых я время от времени случайно поджигала то себя, то кого-то из однокурсников. Хорошо, что драконы огня не боятся и мои неудачи находят забавными и даже в чем-то милыми. Страшно подумать, что будет, если однажды кто-то из них всерьез рассердится и решит ответить мне «взаимностью». Я-то драконьей огнеупорностью не обладаю.

Вечерами я возвращалась домой, падала на кровать и не могла пошевелиться от боли в мышцах. А еще обзавелась некоторым количеством ссадин и синяков, так что вид имела не самый вдохновляющий.

Да уж, бойтесь своих желаний, они иногда исполняются…

Зато зеркало перестало меня донимать придирками. Даже наоборот – при виде меня сначала долго молчало, потом печально вздыхало, а затем осторожно уточняло, не пора ли позвать лекаря.

И вообще, оно стало на удивление заботливым и вежливым.

– Ну как прошло сегодня? – сочувственно спрашивало оно. – Руки-ноги на месте?

– На месте, – вздыхала я, медленно опускаясь на кровать и думая, что завтра точно не встану.

– А драконы как? – осторожно интересовалось зеркало. – Есть какие-то перспективы? Их же там полно! Не может быть, чтобы ты никому не приглянулась! Хотя, конечно, в таком виде… Но все-таки.

– Отстань, – ворчала я, отворачиваясь. – Мне не до драконов, тут бы выжить.

– Выживать лучше в замке. И все остальное делать тоже лучше в замке! – поучало зеркало.

Ну кто бы сомневался! Идея переехать в замок настолько захватила мое магическое стеклышко, что все остальное уже не принималось в расчет.

– Ну серьезно, – не сдавалось оно. – Прояви инициативу! Вокруг тебя столько драконов, выбери кого-нибудь… Да хоть плохонького, но с замком. И начинай строить глазки! Хотя нет, подожди, пока синяк на скуле пройдет.

Ну надо же! И от синяка может быть польза. Тут я была за себя спокойна: к тому времени, как этот пройдет, появится несколько новых.

– Твой-то дракон пропал! Ни слуху ни духу. Пока будем его ждать, успеешь состариться.

Было бы чего ждать. Единственное, что нужно «моему» дракону, – это одурачить императора и успеть подготовиться к побегу из королевства. Но думать об этом не хотелось.

– Отстань, не то сдам тебя в комиссионку, – угрожала я, и зеркало замолкало. Минуты на две, не больше.

Однако надо признать, драконов вокруг меня теперь действительно было непривычно много. На боевом факультете почти вся группа состояла из высоких, красивых и самоуверенных молодых драконов. Они стремительно проносились через полосу препятствий, демонстрировали отличное владение магией и были прекрасны – все вместе и каждый в отдельности.

Только если я и думала о драконах, то уж точно не обо всех сразу, а исключительно об одном конкретном. Который и правда пропал. За все это время от него не было никаких известий. Хоть бы позвонил разок!

С этими мыслями я наконец засыпала, чтобы с утра все началось заново: тренировки, падения и мечты зеркала о драконьих замках.

Наступил вечер пятницы. Я, измученная и покрытая синяками, брела домой, мечтая о предстоящих выходных. Завтра можно будет наконец-то выспаться, полежать в кровати и не вставать с нее до понедельника. Возможно, даже зеркало пощадит меня и будет молчать весь день, позволив мне погрузиться в состояние абсолютного безделья и безмятежности.

Возле дома я увидела знакомую карету. Сердце ухнуло куда-то вниз и застучало так, будто попыталось вырваться из грудной клетки.

Возле кареты стоял Эллион, скрестив руки на груди и задумчиво глядя себе под ноги. При виде меня он нахмурился.

– Что случилось? – спросил он вместо приветствия. – Кто это с тобой сделал? Говори имя, я с ним разберусь.

– Что сделал? – удивилась я и тут же вспомнила, как выгляжу. – Ах, это… это все ерунда. Просто… споткнулась и упала. Случайно.

Он явно не поверил ни единому слову.

– Споткнулась, значит. Несколько раз подряд и обо все сразу – я правильно понял?

– Абсолютно верно, – бодро заверила я, старательно избегая его взгляда.

Рассказывать про академию я не стала бы ни в коем случае. Мало ли догадается, откуда у меня взялась магия, и обвинит в ее краже. Нет, только не это!

– У тебя есть парень? Он плохо с тобой обращается? – Дракон выглядел откровенно взбешенным.

Парня нет. Зато есть десяток преподавателей, которые обращаются со мной… да нормально обращаются, если честно. Но могли бы и понежнее.

– Только скажи, кто этот негодяй, и я ему такое устрою! – не унимался Эллион.

Надо же, защитник выискался! Впрочем, слышать это было очень даже приятно. Неужели ему не все равно? И что именно не все равно – то, что у меня в принципе может быть какой-то там парень, или то, что этот не существующий в природе гад меня поколачивает?

– Парня нет. А если бы и был, плохо обращаться с собой я бы и сама не позволила! – отрезала я. – Так вы приехали, чтобы просто справиться о моем здоровье?

– Вообще-то завтра театр, – напомнил он, чуть улыбнувшись. – Император ждет продолжения спектакля, который мы начали.

Я тихо застонала. Театр – это прекрасно, особенно в компании Эллиона, но моя мечта о полноценном отдыхе таяла на глазах.

– Ты передумала? – встревожился дракон.

– Конечно, нет. Я ведь обещала…

Вместо того чтобы валяться в кровати с книжечкой, я буду сидеть в толпе разряженных дам и господ… Что ж, значит, такова моя судьба на завтрашний вечер.

– Только… – я вдруг вспомнила, – мне нужно будет снова побывать в этом магическом доме мод. Платье там… И лицо привести в порядок. Если появлюсь в таком виде, император решит, что это вы обращаетесь со мной неподобающе.

– Конечно! – Кажется, мысль о том, что мои многочисленные синяки могут приписать ему, всерьез обеспокоила высокого лорда. – Адрес ты уже знаешь. И скажи, пусть хорошенько постараются.

Я рассмеялась:

– Не волнуйтесь, уверена, я буду выглядеть так, будто вы меня и пальцем не тронули.

– А я и не тронул! – возмутился дракон.

– Угу, кто ж вам теперь поверит. Вся надежда на магическую косметологию, – я отчего-то развеселилась.

– Вообще не смешно, – буркнул он. – И учти, я все равно выясню, что случилось, и виновнику несдобровать!

Эллион вежливо поклонился и запрыгнул обратно в карету, я отправилась домой. Ну подумаешь, сон отменяется – зато завтра театр, дракон и процедуры красоты. Не такая уж плохая компенсация за неделю мучений.

Театр оказался вполне симпатичным местом. Конечно, не таким замечательным, как дом мод со всеми его платьями, волшебными масками и магическими процедурами. Но тоже ничего: бархатные кресла, мягкий свет многочисленных свечей и атмосфера праздника, от которой настроение неизбежно улучшалось.

Я внимательно огляделась вокруг, пытаясь обнаружить хоть какие-нибудь признаки присутствия императора, но ничего такого не заметила. Впрочем, наивно было полагать, что сам повелитель лично прибудет сюда, чтобы проверить, выполняют ли драконы его наказ. Наверняка отправил сюда парочку шпионов, которые сидят себе спокойно в уголке и внимательно следят за всеми, старательно прикидываясь обычными зрителями.

В этом театре сегодня отыгрывается сразу две пьесы: одна на сцене, а вторая – здесь, в фойе. Я честно отрабатывала свою роль: держала Эллиона под руку, нежно смотрела ему в глаза и старалась выглядеть влюбленной невестой. Он склонялся ко мне, шептал на ухо комплименты, касался моей руки, трепетно поправлял прядь волос – в общем, тоже играл свою роль вполне убедительно. Настолько убедительно, что в какой-то момент я совсем забыла о том, что все это лишь игра.

И снова пришлось напоминать себе, что все это – ненастоящее. Рано или поздно дракон закончит свои дела, в чем бы они ни заключались, и удалится в закат, сбежит – от императора и его глупых идей с женитьбой всех драконов скопом.

– И когда вы планируете отъезд? – спросила я у дракона.

И не только потому, что очень уж хотела знать, сколько еще продлятся эти «ухаживания». Хотя и это тоже. Но куда важнее было разрушить то странное ощущение близости, что возникло сейчас между нами.

– Отъезд? Да, точно… Планирую.

Он снова не назвал дату. Что же там за дела такие?

– Мне нужно понимать, как долго придется еще морочить всем головы, – не отставала я.

Дракон окинул меня долгим взглядом.

– Не очень долго. Обещаю.

От этого обещания мне почему-то стало совсем грустно, великолепие театра потеряло свое очарование, даже разглядывать публику стало совсем неинтересно.

– Пойдемте в зал. Там уже, наверное, скоро все начнется, – буркнула я.

Места у нас оказались очень хорошие, сцену было отлично видно.

Вскоре свет погас, занавес поднялся, и началось представление. Вначале все было просто отлично: отважный герой, прекрасная героиня, стремительные сражения и пылкая романтика. В общем, смотреть на все это было одно удовольствие, и я даже отвлеклась от своих противоречивых чувств, проникнувшись чужой историей любви. Однако вскоре пьеса сделала какой-то странный поворот. Герои начали принимать одно глупое решение за другим, а в конце концов и вовсе по очереди самоубились в каком-то мрачном склепе. Героиня притворилась мертвой, герой ей поверил и от отчаяния отравился, потом она проснулась, увидела его труп и тоже решила не отставать.

Ну и кто такое придумывает?

Когда спектакль закончился, настроение у меня было безнадежно испорчено. Мы с Эллионом вышли на улицу, и я не смогла сдержаться:

– Вот скажите, кто пишет такие пьесы? Зачем делать такие глупости? Неужели нельзя было просто спокойно подождать, поговорить, разобраться во всем, в конце концов?

– Вот-вот, – неожиданно спокойно и задумчиво отозвался дракон, внимательно глядя на меня. – Поговорить и все выяснить. Это ведь очень разумно, правда, Илсари?

Я резко остановилась, словно налетев на невидимую стену. Сердце в панике забилось где-то в горле, а кровь шумно застучала в висках. Он назвал мое настоящее имя. Илсари.

И это значило, что он знает обо мне гораздо больше, чем я могла себе представить. Вопрос только в том, что именно ему известно.

– Я могу все объяснить, – начала я. – Я действительно назвалась чужим именем, но не для того, чтобы обмануть вас. Да я вообще понятия не имела, что вас там встречу. Просто подруга попросила подменить ее на балу. Ее уже внесли в списки, вот поэтому я и…

Дракон лишь покачал головой:

– Чужое имя – это такая мелочь по сравнению со всем остальным.

Руки стали ледяными. Но я точно знала: признаваться во всем самой – плохая идея. Так запросто можно рассказать и то, о чем он даже не подозревал.

– Да? А что же тогда не мелочь? – поинтересовалась я.

– Ну например, моя невеста вполне могла бы похвастаться, что поступила в академию, да еще и на боевой факультет. Да еще и с таким редким даром, который почти никогда не встречается у людей, зато очень часто у драконов.

Вот тут я испугалась по-настоящему.

Похоже, он знает куда больше, чем мне хотелось бы.

Я пожала плечами:

– Мало ли у кого какой может быть дар. Сами знаете, эта штука непредсказуемая…

– А ты крепкий орешек, Илсари, – усмехнулся дракон. Кажется, он не очень на меня злился, ну или тщательно это скрывал. – И когда же у тебя появился этот дар? Судя по тому, что в академию ты поступила даже не с начала учебного года, а буквально несколько дней назад, он точно не был врожденным.

Теперь стало понятно: отпираться бесполезно. Я слишком легкомысленно отнеслась к его словам: «Я все выясню». И ведь выяснил же! Дракон сказал – дракон сделал.

Занятая этим напряженным разговором, я не заметила, как мы дошли до парка.

– Предлагаю посидеть здесь. – Дракон показал рукой на увитую плющом беседку, и я покосилась на него испуганно.

Увел меня подальше от посторонних глаз, чтобы… что? И вообще, можно ли вернуть украденный магический дар и как это делается? И что для этого требуется сделать с воришкой – убивать обязательно или как-нибудь обойдется?

Ни один из этих вопросов сейчас не был праздным. Я с сомнением покосилась на беседку.

– А может быть, здесь поговорим? Здесь как-то светло, фонари…

Дракон окинул меня подозрительным взглядом. Черт, наверное, зря про фонари я напомнила.

– Да как знаешь, – равнодушно пожал плечами он.

Из чего я сделала вывод, что убивать меня он, скорее всего, не собирался, иначе стал бы активно зазывать в беседку. Что за глупости в голову лезут? С чего я взяла, что Эллион станет меня убивать? Как-то не вяжется это с его характером. Он даже злобного трактирщика пожалел!

Следовало признаться самой себе: мне просто жуть как не хочется отвечать на его вопросы. Ни на дорожке, ни в беседке – просто нигде.

– И вообще, – осмелев, сказала я, – поздно уже. Мне пора домой. Вряд ли император велел драконам после театра еще и прогулки по парку устраивать.

Я развернулась с твердым намерением сбежать сейчас же. Но где там, дракон ухватил меня за руку. Да так крепко, что меня дернуло назад и я оказалась в его объятиях. Совсем недавно я бы, может, не возражала против такого оборота. Но сейчас обстоятельства были явно не те.

– Отпустите! – пискнула я.

– Обязательно отпущу, – пообещал дракон. – Как только мы все обсудим.

Я поняла, что трепыхаться бесполезно, он не отступит. И единственный способ закончить этот неприятный и опасный разговор – просто рассказать ему все, от начала и до конца. Так я и сделала.

Рассказала о старинном заговоре, который нужно читать в тени дракона, о том, как вместо нормальной магии приобрела пренеприятнейшую способность поджигать все вокруг. Как пыталась со всем разобраться и в результате оказалась на боевом факультете.

Дракон слушал внимательно, не перебивая, иногда кивал. И вид у него при этом был такой непривычно серьезный, что мне стало не по себе.

– Ну хотите, я верну вам этот чертов дар? – не выдержала я наконец. – Давно бы вернула, если бы знала, как это делается. От него одни неприятности. И работу потеряла, и учиться приходится на этом вашем боевом. А мне там совершенно не нравится. Никакой учебы, одни тренировки. Забирайте его обратно хоть сейчас!

Дракон на мою вспышку никак не отреагировал. Какое-то время молчал и хмурился, а потом сказал:

– Понимаешь ли, Илсари, нет никакого заклинания, чтобы получить магический дар. Просто не существует.

Я уже хотела возмутиться: как это не существует, если я его выучила, прочитала и даже магию обрела? Но не успела.

– Зато есть древний брачный ритуал, – продолжил дракон. – Такой древний, что я не знаю, как ты его и раскопала.

– Брачный ритуал? – не поняла я.

– Именно. Если проводить этот ритуал, дракон действительно может поделиться магией со своей второй половинкой. При условии, что она станет его единственной навсегда. И что есть искренние чувства друг к другу.

Теперь пришла моя очередь молчать и пытаться уложить в голове услышанное.

– Да нет же, не может быть! Я же вовсе вам никакая не половинка. Так, первая встречная. Мы на тот момент и знакомы-то толком не были!

Звучало вполне логично. Ну какой там брачный ритуал, откуда бы ему взяться!

Но Эллион лишь покачал головой:

– Боюсь, что тут все несколько сложнее. За несколько минут до того, как ты прочитала свое «заклинание», я объявил тебя своей невестой. И ты с этим согласилась. Так что…

Ой, мамочки! А ведь и правда…

– Там еще искренние чувства должны быть… – напомнила я. – А никаких чувств у нас нет. Ни искренних, ни еще каких-нибудь.

Тут, конечно, я соврала. Давно уже следовало признаться хотя бы самой себе, что чувства у меня к дракону были. Я, конечно, изо всех сил старалась с ними бороться, очень логично и правильно объясняла себе, что все это бессмысленно и никому не нужно. Только вот что толку… Все равно ведь, стоило мне закрыть глаза, его лицо появлялось перед внутренним взором, а сердце начинало сбиваться с ритма всякий раз, когда мы встречались.

– Нет у нас чувств! – повторила я с нажимом.

И замерла в ожидании ответа. Ужасно хотелось, чтобы он возразил. Сказал, к примеру, что влюбился в меня с первого взгляда, а значит, чувства были.

Но он сказал совсем другое:

– Думаю, все дело в поцелуе.

Я уставилась на него удивленно.

– Ты очень здорово все просчитала. Очень умно было проговорить часть заклинания, пока мы целовались. Насколько я понимаю, нам обоим это понравилось. И чувство в тот момент было совершенно искренним, иначе бы все это не сработало.

– Ничего я не просчитывала! – возмутилась я. – И ни про какой брачный ритуал не знала! Я и целоваться-то к вам полезла только потому, что вы собирались уйти. Между прочим, вместе со своей тенью. А я еще не закончила с заклинанием.

Неужели Эллион и правда думает, что я могла бы обманом его на себе женить! Хорошего же он обо мне мнения!

– Ну что ж… Значит, так все совпало.

Дракон вздохнул. Сразу было видно: он этому совпадению не рад. Ну еще бы, он совершенно не собирался жениться, наоборот, хотел сбежать отсюда подальше, лишь бы избежать брака.

От этого на душе стало как-то особенно тоскливо, и я спросила:

– Но ведь это можно как-то отменить? Если в те незапамятные времена существовали брачные ритуалы, должны были предусмотреть и разводы!

Дракон пожал плечами:

– Понятия не имею. Я не слишком силен в истории и особенно в той ее части, что касается браков. Вполне возможно, наши предки не особенно заморачивались с разводами… Надоела, к примеру, жена: пилит и пилит с утра до вечера. Дыхнул на нее огнем – и все. Никаких разводов не нужно.

Я зябко поежилась. Направление мыслей Эллиона мне совсем не нравилось.

– Это могло работать и в другую сторону… Подумайте сами, зачем пилить мужа, если ты огнедышащая? Увидела, что пошел по вымытому полу, не разувшись, дыхнула от души – и все, только горстка пепла. Правда, пол все равно перемывать придется…

Теперь дракон посмотрел на меня с опаской.

– М-да… Все-таки развод – куда более здравая идея. Я попробую разузнать как можно больше, вдруг у нас получится разобраться со всем этим, не испепеляя друг друга.

– Простите, – пробормотала я тихо. – Я действительно не знала и вовсе не хотела…

Но дракон не стал выслушивать мои путаные извинения.

– Уже действительно поздно. Пора возвращаться, – сказал он.

После разговора с Эллионом я себя чувствовала, прямо скажем, неважно. Да разве и могло быть иначе? Стоило мне посмотреть на ситуацию его глазами – картина получалась весьма непривлекательная, да и я на ней выглядела не слишком симпатично.

Обманом вышла замуж за первого встречного дракона, которому ни этот брак, ни я в качестве жены и даром не нужны…

Хорошо еще, что дракон мне попался… нетипичный. Не стал испепелять меня в приступе гнева и даже в полицию не потащил как брачную аферистку. Напротив – старается исправить то, что я накуролесила…

А вдруг не получится? И что же выйдет – я окажусь на всю жизнь привязанной к тому, кто меня не любит? А он будет привязан ко мне, и ничего мы с этим не сможем сделать.

Вот уж где веселье так веселье!

Так и будем мы с ним жить – долго и несчастливо.

Пусть бы уж и правда ему удалось найти какой-то выход! А что при этом мое сердце разобьется вдребезги… Ну что ж. Будем честны: не так уж много у него было шансов не разбиться. Любая человеческая девушка, которая имеет глупость заглядываться на красавцев драконов, должна быть готова к такому исходу.

В академии мои задумчивость и рассеянность не прибавляли шансов на успех. Одно дело – быть просто невнимательной студенткой, и совсем другое – быть невнимательной студенткой на боевом факультете.

Вот сегодня на тренировке прозевала огненный шар от одного из моих драконьих однокурсников. Шар небольшой и даже не очень опасный – для дракона и вовсе пустяк, они такие запускают для развлечения. Но вот мои бедные волосы такого развлечения не оценили, вспыхнули. Хорошо, что наставник подоспел на помощь и дело обошлось парой подпаленных прядей.

Тихо проклиная себя, своих однокурсников и всех драконов сразу, я собрала остатки волос в пучок, стараясь максимально замаскировать ущерб. Получилось так себе, но сойдет, если, конечно, не подходить к зеркалу.

После занятий пришлось отправиться на рынок. В конце концов, даже несчастным девушкам нужно что-то есть, а значит, покупать продукты. Я уже почти закончила с покупками и выбирала булочки, когда услышала знакомый голос:

– Илсари! Вот так встреча!

Я обернулась и увидела Юнону. Вид у нее был цветущий. Так обычно выглядят девушки, когда совершенно счастливы.

– Ну как, сбылось мое предсказание?

– Предсказание?

Только теперь я вспомнила: в тот самый день, когда в клубе «Драконьи занозы» я узнала о предстоящем императорском бале, она достала для меня карту Таро и сказала, что меня ждет большая любовь.

– Можешь не отвечать. Видела тебя с красавцем драконом на балу. Так когда свадьба?

Я только вздохнула. Свадьба, похоже, уже была. А вот с любовью у нас с драконом как-то не задалось.

Однако обсуждать это с Юноной мне совершенно не хотелось. Не та история, которую хочется рассказывать посторонним. Так что я решила просто посплетничать:

– Тебе не кажется, что эта императорская затея с женитьбой драконов какая-то странная? Ну как можно заставлять жениться тех, кто совсем не хочет этого делать?

– Согласна, – рассмеялась Юнона. – Но для некоторых это все-таки обернулось очень даже удачно. Многие девчонки из нашего клуба нашли свое счастье.

От этих ее слов мне стало еще грустнее. Кто-то счастье нашел, а я – одни неприятности. Правда, неприятности я сама себе организовала, но виноват все равно император. Не затей он свой бал, я бы, скорее всего, не нашла никакого дракона, не прочитала бы заклинание… Волосы были бы целы и сердце не разбито.

– Ладно бы только жениться заставил, но приказывать драконам ухаживать за своими невестами, водить по ресторанам, приглашать в театр – это уже и вовсе вмешательство в личную жизнь и нарушение личных границ! – продолжала ворчать я.

– Погоди, ты о чем? – изумилась Юнона. – Какие рестораны, какие театры? Ничего такого не было. Император просто приказал явиться на бал с невестами, а дальше уже каждый ухаживает по своей программе. Во всяком случае, мой жених меня по театрам не водит. Хотя… может быть, и зря. Надо ему намекнуть.

Отчего-то я поверила ей сразу же и безоговорочно. В конце концов, зачем Юноне врать?

С другой стороны… зачем было врать дракону? Ведь получается, он нарочно придумывал поводы для наших новых встреч…

Впрочем, тут все понятно.

Ему не давало покоя мое странное поведение на балу – вот он и решил познакомиться поближе, все разузнать и выяснить.

Где-то в глубине души затеплилась робкая надежда: а может, он просто хотел меня видеть? Может, я ему понравилась и он таким образом пытался продолжить знакомство? В конце концов, когда он захотел что-то узнать о моей жизни – узнал в считаные дни. Да и на наших так называемых свиданиях не то чтобы очень активно меня об этом расспрашивал…

Я заставила себя отбросить эти мысли. Хватит глупых надежд. От них потом только больнее.

Я распрощалась с Юноной, заверив ее, что мы с женихом-драконом обязательно назначим свадьбу. Очень скоро, вот честное слово! Как только мой возлюбленный дракон закончит кое-какие свои дела – сразу же!

А потом в совершенно мрачном настроении отправилась домой.

Возле дома меня ожидал сюрприз. Карета Эллиона стояла у самого входа, сам он стоял у кареты и поджидал меня. Сердце испуганно сжалось. У него явно есть какие-то новости о нашем ритуале. И сейчас мне объявят приговор. И снова я сама не понимала, какой новости боюсь больше: того, что этот нелепый брак невозможно расторгнуть и мы с драконом привязаны друг к другу до конца жизни, или того, что все сложилось прекрасно и мы можем развестись уже сейчас…

Как бы то ни было, я нашла в себе силы улыбнуться и беззаботно помахать Эллиону.

Ой, кажется, не только я увидела дракона у своей двери. Соседи тоже заметили это уникальное явление и уже успели занять наблюдательные позиции возле окон.

От Эллиона не укрылся повышенный интерес публики.

– Давай поговорим где-нибудь в другом месте… – предложил он.

– Неужели император велел устроить еще одно свидание? Вам не кажется, что он как-то уж слишком настойчиво участвует в наших отношениях? Ведь другим драконам он ничего такого не приказывал…

Наверное, уже поздно было выводить дракона на чистую воду, но очень уж хотелось.

Эллион ничуть не смутился:

– Признаю, наши встречи были исключительно моей инициативой. Мне хотелось узнать тебя лучше.

Что ж, это можно понять. Любому захотелось бы узнать побольше о злостной мошеннице, с которой он неожиданно для себя оказался связан брачными узами.

В уютной кафешке, куда мы приехали, было тихо и спокойно. Посетители негромко переговаривались за своими столиками, и никому не было до нас дела. Что ж, тут нам никто не мог помешать. Разве что официант, который подошел взять заказ. Но и он не задержался – ушел за кофе с пирожными.

Эллион сразу перешел к делу:

– Я нашел способ разорвать наш брачный ритуал и отменить женитьбу.

Внутри разом стало пусто и холодно, и все же я собралась с силами и попыталась улыбнуться так, словно это и правда замечательная новость…

– Это оказалось непросто, – продолжил он, внимательно глядя на меня. – Пришлось перелопатить горы старых свитков, переговорить с толпой занудных специалистов и даже побывать в местах, о существовании которых я предпочел бы не знать. Но, в принципе, все возможно…

– Я очень рада… И благодарна за проделанную работу. Я по незнанию совершила огромную ошибку… А вы ее исправили.

Ведь такого ответа он от меня ожидал?

Я полна раскаяния за содеянное и теперь рада отпустить его на свободу. Пусть летит себе в другие страны и сколько угодно расшнуровывает корсеты тамошним красоткам, сволочь такая!

Ой, что-то не то я думаю… Я снова улыбнулась так приветливо и беззаботно, как только смогла.

Эллион почему-то вздрогнул и отвел взгляд.

– Ну, пока еще не исправил… Но многое для этого сделал. Есть один древний старик, из магов старой школы. Он согласен провести обратный ритуал уже к концу недели.

К концу недели?

Так быстро?

К этому я не была готова!

Хотя… Наверное, так и лучше. Поскорее со всем разобраться, а потом постараться забыть о драконе и жить дальше. Жить, как жила до всей этой истории. Я мысленно попрощалась со своей едва приобретенной огненной магией и с академией заодно. Машинально поправила обгоревшую прядь. Ну и ладно! Невелика потеря. Без всего этого жизнь будет даже проще.

Эллион смотрел на меня очень внимательно, словно ждал какой-то особенной реакции.

– Но ведь это же прекрасно! – с явно преувеличенным энтузиазмом воскликнула я. – Разобраться с этим нелепым замужеством в ближайшие дни – что может быть лучше?! Что от меня требуется?

Я всем своим видом демонстрировала готовность все исправить.

– Ничего особенного! – почему-то раздраженно буркнул дракон. – Я сам все подготовлю. Просто будь готова в пятницу вечером.

– Пятница вечер… Отличное время для развода! – радостно заявила я.

Сколько же можно! Щеки уже судорогой сводит от непрекращающейся улыбки.

Эллион опять посмотрел на меня долго и пристально, будто ждал, что я добавлю что-то еще. А что еще говорить, если все и так уже ясно?

Мы расстаемся, и расстаемся навсегда…

Вот радость-то!

Наконец он перестал сверлить меня взглядом, сухо попрощался и ушел, а я еще долго сидела за столиком, глядя на нетронутое пирожное, пока оно не начало расплываться от набежавших на глаза слез.

На занятия в академию я шла с тяжелым чувством. Погода будто подстроилась под мое настроение: с утра моросил тоскливый дождик, низкие тучи тяжело ползли по мутному серому небу. Сыро, зябко… А вот моим сокурсникам-драконам непогода нипочем – веселятся, дурачатся, толкаются, смеются…

Бесят!

Может, просто потому, что я не одна из них?

Началась обычная тренировка: огненные шары, вспышки, барьеры и уклонения. Все как всегда. Только сегодня – впервые за время учебы – магия слушалась меня беспрекословно. Заклинания легко срывались с губ, искры летели точно по назначению, огненные вспышки получались ровными, красивыми и именно там, где я планировала.

– Отлично, Илсари! – сказал наставник, когда я в очередной раз с легкостью отбила залп огненных снарядов, отправленных однокурсником-драконом. – Твое упорство дает результат! К пятому курсу из тебя получится отличный боевой маг!

Я благодарно улыбнулась в ответ, а внутри стало совсем тоскливо.

К пятому курсу… вот уж вряд ли. Уже в пятницу вечером от моей магии не останется и следа. Все это великолепие: огненные вихри, танцующие искры и умопомрачительное ощущение свободы и силы – станет мне недоступно.

Странная штука жизнь… Совсем недавно я считала обретенную магию жуткой, неудобной, опасной обузой… И была очень даже не против от нее избавиться. Ну что ж, в пятницу вечером избавлюсь. И вот уже выясняется, что не такая уж и плохая эта огненная магия, особенно если научиться с нею управляться. А обгоревшие волосы да пара синяков и ссадин – сущие пустяки. Не о чем говорить.

После занятий все уже разошлись, я осталась последней. Отработать кое-какие приемы, запустить в небо пару огненных шаров, заставив их рассыпаться в конце алыми искрами. Не хотелось уходить с тренировочной площадки, не хотелось признавать, что это и правда конец. Мой личный конец света, назначенный на пятницу.

В назначенный день Эллион заехал за мной – мрачный, хмурый и немногословный. Вид у него был такой, будто он ехал не на развод, а прямиком на собственные похороны, причем исключительно по моей вине. Его недовольство было понятно: это я все это время жила своей обычной жизнью с перерывами на занятия в академии. А он явно сбился с ног, чтобы организовать расторжение нашего нелепого брака.

У меня тоже настроение было не ахти, только демонстрировать его так явно я не собиралась. Будем считать, что нервы у меня покрепче драконьих. Я улыбнулась своему «супругу», стараясь выглядеть легко и беззаботно:

– Не переживайте так, скоро все закончится. Уже не из-за чего расстраиваться.

У Эллиона почему-то дернулся уголок губ.

– Рад, что вас это радует, – буркнул он, а затем добавил: – Кстати, я выяснил, что магический дар останется при тебе. Даже после того, как мы разорвем ритуал.

Ого!

На какое-то мгновение моя натянутая улыбка стала почти искренней. Это ведь хорошая новость: академия, учеба, перспективы – все то, с чем я недавно с грустью попрощалась, останется со мной.

Я замерла, пытаясь разобраться в собственных ощущениях. Казалось бы, чем не повод для радости… Но почему-то никакой радости не было. Вообще-то меня с минуты на минуту бросит законный муж!

– Звучит неплохо… – проговорила я почти равнодушно.

Эллион удивленно приподнял бровь, но ничего не сказал. Остаток пути мы провели в гнетущем молчании. И надо сказать, остаток этот был немаленький!

Место, выбранное для ритуала, находилось в горах, в стороне от шумных дорог и населенных пунктов. Уже порядочно стемнело, когда карета остановилась у входа в пещеру.

– Прибыли! – объявил дракон, помог мне выбраться из кареты и повел туда, где в темноте виднелось слабое мерцание.

Мы вместе вошли в зал, и я зажмурилась. А он и правда хорошо подготовился!

Сотни свечей освещали своды просторного зала мягким теплым светом, стены были исчерчены причудливыми магическими узорами, В воздухе стоял удушливый аромат специй, трав, благовоний, а в центре зала, возле алтаря, украшенного желтыми цветами, нас уже ожидал нас старик-маг – такой древний, что даже окружавшие нас горы казались по сравнению с ним вполне молодыми.

Маг молча поклонился нам, приветствуя. Судя по белым одеждам, жезлу и книге в руках, он был готов к началу ритуала.

Сердце екнуло. Вот и все…

– Ладно, – вздохнула я, стараясь выглядеть спокойной и равнодушной. – Давайте уже начнем скорее.

Эллион одарил меня хмурым взглядом:

– Неужели так не терпится от меня избавиться?

Что? Это он вообще о чем? Кому еще тут не терпится?

– Мне не терпится? Да вы же сами все устроили! Вон и специалиста нашли в мгновение ока, и пещеру подготовили – и все за каких-то пару дней. Видимо, очень уж торопились!

– Торопился! Потому что пора было с этим покончить… Тебе от меня вообще только магический дар и был нужен. А что муж идет в придачу – так это просто неприятная неожиданность!

– Ой, да больно нужен мне этот ваш дар! Забирайте, если хотите! Можно подумать, вам этот брак был очень нужен! Вы вообще собирались обмануть императора и свинтить в дальние страны, к экзотическим красоткам с вольными нравами!

Вот не знаю, зачем я ляпнула про красоток. Вообще-то я сама их придумала, когда долгими ночами изводила себя мыслями о том, как дракон будет жить без меня, когда мы покончим с брачным ритуалом… И в моих мыслях выходило, что жить он будет очень даже счастливо, а обо мне даже не вспомнит. Зачем, если кругом вольные нравы? Расшнуровывай любые корсеты – никто и слова не скажет!

– К каким еще красоткам? – не понял дракон.

– К многочисленным! – категорично отрезала я.

Мы яростно смотрели друг на друга.

– Погоди… – сказал вдруг Элион. – А тебе, значит, не хотелось бы, чтобы я уезжал… Ну в дальние страны, к… – он запнулся. – Куда-нибудь в другие места.

– Что?! С чего вы взяли?! Да какое мне дело до ваших мест! Катитесь…

Куда именно ему нужно катиться, я сказать не успела. Потому что внезапно обнаружила себя в его объятиях. Его губы – горячие, требовательные, уверенные – накрыли мои. Я замерла, не зная, то ли оттолкнуть его, то ли притянуть ближе. В конце концов пришлось крепко вцепиться в его сильные плечи, чтобы не рухнуть: земля уходила из-под ног, а сердце колотилось так, будто собиралось вырваться из груди. Мы целовались так долго, так отчаянно, почти бесконечно…

– Простите… – осторожно произнес маг, кашлянув за нашей спиной.

Ой, как неловко… Мы же совсем про него забыли…

– Так что, разводиться уже не будем? – уточнил он.

Эллион неохотно отстранился, на минуту выпустив меня из объятий, заглянул в глаза и спросил тихо и серьезно:

– Илсари… Ты согласна остаться моей женой?

– Ну и как тебе на новом месте? – спросила я, аккуратно закрепляя зеркало на стене в просторной светлой комнате нашего замка.

Да-да, драконы действительно живут в замках, и наш с Эллионом, может, и выглядит скромнее многих других, зато кажется довольно уютным.

Зеркало восторженно воскликнуло:

– Великолепно! Илсари, а ведь ты такая красивая! Думаю, дело тут в освещении. Да-да, в нашем старом доме было совершенно никуда не годное освещение, вот мне и казалось… А здесь, в замке, ты выглядишь просто красавицей… То есть, ты, конечно, всегда была красавицей… А вот освещение, будь оно неладно…

Я едва сдержала смех. Вот и найден виновник!

Но какая перемена! Похоже, перспектива жизни в замке творит настоящие чудеса даже с такими вредными характерами. Кто бы мог подумать, что моё зеркало умеет так красиво и убедительно льстить.

– Да, конечно, освещение решает всё, – с серьёзным видом подтвердила я.

Зеркало, воодушевлённое переездом, буквально сияло.

Видимо, пока не стоит говорить ему, что любоваться прекрасными стенами замка оно будет совсем недолго…

В тот самый день, когда мы с Эллионом собирались разводиться, но вместо этого решили остаться вместе навсегда, он многое мне рассказал. Время на это было – все-таки нам пришлось возвращаться в столицу, а это несколько часов пути. Ехать обратно было куда приятнее, теперь мы не молчали как два надувшихся сыча, а напротив – обнимались и говорили, говорили, говорили…

Особенно Эллион.

Оказывается, это была любовь с первого… Ну ладно, не с первого взгляда, но с первого поцелуя – уж точно! Говорит, после той нашей встречи на балу, он места себе не находил… Зато быстренько нашел меня и повод пообщаться – раз уж император у нас редкостный самодур, почему бы этим не воспользоваться?

Тут я могла бы с ним не согласиться, но не стала. Зачем перебивать человека, который говорит всякие приятные вещи? А именно их Эллион и говорил. Что я совершенно невероятная. Весёлая, смелая, слегка сумасшедшая… И еще красивая, конечно, но не это главное.

Выяснилось, что до нашей встречи он вовсе не собирался остепеняться. Наоборот, хотел объехать весь мир, попробовать всё, что только можно… Впрочем, и теперь он хочет того же самого, только обязательно вместе со мной, потому что без меня уже неинтересно.

Так что в замок мы, конечно, переехали, как и мечталось зеркалу… Но вчера я уже сдала экстерном самые главные экзамены этого года и взяла академический отпуск…

Я смахнула с зеркала пылинку. Уже через неделю, максимум две, оно, аккуратно упакованное в один из дорожных чемоданов, отправится вместе с нами в путешествие. А пока пусть радуется тому, что его мечта о замке сбылась. Не нужно волновать заранее.

Впрочем, не сомневаюсь, отражения экзотических пейзажей, новых городов и иных диковинных мест понравится моему зеркалу еще больше? И кто знает, возможно, в дороге оно наконец-то научится быть тактичным?

– Кстати, а ты не думала сменить платье? А лучше сразу весь гардероб… Как бы дракон не перепутал тебя с горничной… Ну или горничную с тобой.

Хотя нет, тактичным – это я уже размечталась.