АСЕНИЯ.

Свет тусклых фонарей в переулок не проникал. Темно, хоть глаз выколи! Я своего собеседника, можно сказать, и не видела, лишь очертания щуплой фигуры.

– Леди Асения, может, не надо? Герцог Блеквуд узнает, что я позволил вам выступить в роли приманки – он с меня кожу живьём сдерёт!

– Не ной, Роджер, ты же офицер, а ведёшь себя как кисейная барышня. Откуда он узнает? Уил уж неделю в командировке, и ещё три дня не вернётся. Если ты не упомянешь в отчётах, что я помогала ловить насильника, он ничего и не заподозрит.

– Ваши слова, да богам в уши... – горестно вздохнул законник.

– Я вычислила извращенца, мне его и ловить, задвинуть меня в дальний угол не получится! – заверила я воинственно и глянула на часы.

Почти час ночи. Судя по показаниям жертв насильника, именно в это время он выходит на охоту. И чёткий график прослеживается – каждые восемь дней. Последняя девушка подверглась нападению в прошлый вторник, значит, на этой неделе мужик возжелает любви и ласки в среду. То есть сегодня!

– Всё, я пошла. А ты глаз с меня не спускай, учти, если я пострадаю, содранной кожей ты не отделаешься – у Уильяма фантазия богатая! – припугнула я помощника.

Несмотря на темень, я разглядела, как он побледнел. Усмехнулась и выскользнула на едва освещенную улочку. Ну да, мой супруг умеет произвести впечатление, даже король его боится, что уж говорить о подчинённых?

Прижав сумочку к груди, усердно строя из себя испуганную дамочку, я торопливым шагом направилась в сторону главной улицы – якобы мечтаю поскорее оказаться среди прохожих. В этот час они, безусловно, редкость, но всё же встречаются. Там. Здесь только крысы, шуршащие за мусорными баками, могут составить компанию одинокому путнику.

Хоть убейте меня, не понимаю, почему девушки удивляются тому, что подверглись насилию, когда гуляют по таким закоулкам? А на что они, собственно, рассчитывали? На встречу с принцем? Так он тоже тот ещё кобель озабоченный!

За спиной раздался звук тяжёлых шагов, эхом разлетающийся по пустынной улице. Я ускорилась. Неизвестный последовал моему примеру, теперь я и его шумное дыхание слышала вполне отчётливо. И слишком близко.

Руку повыше локтя обхватили холодные пальцы, больно врезаясь в кожу. Вскрикнув, я резко обернулась и наотмашь ударила извращенца сумочкой, попадая в аккурат по левому уху. Выплюнув что-то нечленораздельное, мужик притиснул меня к себе, одной рукой обняв за талию, а второй зажав рот. Оказавшись с насильником лицом к лицу, последнее, что испытывала, это страх! Преобладало любопытство. Интересно же, как выглядит покатившийся по наклонной дядечка...

Честно говоря, я разочарована! Примерно одного со мной роста, хиленький, с впалыми щеками, маленькими поросячьими глазками и высоким лбом с залысинами. Так и подмывало спросить, а он вообще способен на то, зачем меня поймал? Как бы там ни было, семь девушек утверждают, что способен!

Видимо, сообразив, что я его не боюсь, маньяк озадаченно нахмурился и, убрав руку с моего лица, стремительно дёрнул лиф платья. Треск рвущейся ткани привёл меня в бешенство. Так-то это кружево стоит дороже всего мужика, если его на опыты продать!

Сформировав в руке парализующий файербол, рявкнула:

– Управление по борьбе с преступностью! Вы арестованы!

Мгновенно меня отпихнув, горе-насильник бросился наутёк. Не ожидавшая такой прыти Асенька плюхнулась на грязную брусчатку. Платье тотчас намокло, а приготовленное заклинание развеялось. Ну, от меня так просто не уйдёшь!

Вскочив на ноги, я кинулась в погоню, на ходу швыряя в извращенца замораживающие пульсары, от которых он ловко уворачивался, петляя словно заяц. И где, спрашивается, носит Роджера? Тоже мне помощник! Сама вместо Уила кожу с него сдеру, если этот гад уйдёт! Заляжет ведь на дно, потом вообще не поймаем.

Мужик свернул за угол, послышался странный звук, будто кто-то с размаху в стену впечатался. С усилием втянув в лёгкие воздух, я побежала ещё быстрей, хоть и думала, что на это не способна. Тоже свернула и... врезалась в чью-то широкую грудь, чудом не расквасив нос. Ну как чудом?..

Меня бережно поймали и, ловко развернув, прижали спиной к холодной стене.

– Так-так-так... И кто у нас тут? Сообщница?

Кто?! Я?! Сообщница насильника? И как вы это представляете? Ноги жертвам держу?

Бросила взгляд на тротуар, на котором растянулся мой маньяк, похоже, пребывая без сознания, и подняла его на мужчину, поставившего руки по бокам от моей головы. Встретившись с чёрными глазами, сглотнула вставший в горле ком. Вот теперь страшно! Нет, не так. Я в панике!

– Молчим, красотка? Видимо, придётся допросить тебя с пристрастием... – протянул захватчик, проведя указательным пальцем по моей ключице.

– Не надо! – пискнула я, вздрогнув всем телом. – Я порядочная замужняя леди.

– Как-то не верится. Порядочные, да ещё и замужние в этот час рядом с супругом в кровати лежат, а не по подворотням бегают. Ну и выглядят несколько иначе, – подцепил он оторванную оборку на лифе и демонстративно покосился на испачканный подол.

– Это случайность.

– Шеф, что будем с ними делать? – вклинился в наш разговор подошедший незнакомец.

– Этого забирай, – кивнул мужчина на маньяка. – А леди поедет в моей карете.

Просияв в мерзкой, понимающей ухмылке, подчинённый выполнил приказ: подхватил бессознательное тело за шиворот и грубо поволок его к чёрной карте. Посмотрев на вторую точно такую же, без каких-либо опознавательных знаков, я совсем струхнула.

– Я никуда с тобой не поеду! – выдохнула в ужасе.

– Куда ж ты денешься? – ответил мужчина невозмутимо.

Одной рукой обняв повыше колен, он лёгким движением закинул меня на плечо и понёс к своему транспорту. Я пыталась сопротивляться, только на эти жалкие потуги и внимания-то не обратили, бесцеремонно запихнув меня в экипаж.

АСЕНИЯ.

Едва я примостилась на мягкое сиденье, как мужчина занял место напротив и, ухватив меня за запястье, дёрнул на себя. Усадив к себе на колени, он прижал моё дрожащее тельце спиной к своей груди, крепко обняв за талию.

– Итак, на чём мы остановились? – прошептал захватчик, обдавая моё ухо тёплым дыханием. – На допросе с пристрастием?

Приникнув губами к ложбинке возле ключицы, он заскользил вверх, покрывая поцелуями шею. Прикрыв глаза, я хрипло прошептала:

– Нет, на том, что я замужняя порядочная леди...

– И что же ты тогда делала ночью в тёмном переулке?

– Маньяка ловила.

– То есть муж до такой степени не удовлетворяет, что приходится бегать за насильниками?

– Он постоянно в командировках, куда деваться несчастной женщине? – нажаловалась я на супруга и вскрикнула от весьма ощутимого укуса.

– Что ж, раз я отнял у вас маньяка, придётся самому его заменить, – с угрожающе-рычащими нотками в голосе произнёс мужчина.

Он мягко сжал левую грудь, полностью уместившуюся в широкой ладони и, огладив живот, спустился ниже, потянув подол пышной юбки, сминая её на талии. Когда обжигающе-горячая рука властно опустилась на внутреннюю сторону правого бедра, я непроизвольно выгнулась, укладывая голову на твёрдое плечо и раздвигая ноги шире. Мучитель прикусил мочу уха, тут же втягивая её в рот, слегка посасывая и, добравшись до напряжённого комочка, ласково его помассировал сквозь намокшее кружево.

– Не надо! – попросила, задыхаясь от удовольствия.

– Почему? – тихо спросил мужчина, не прекращая игры с моим телом.

– Кучер услышит...

– А так?

Оставив в покое грудь, он опустил ладонь на мои губы и, отогнув край трусиков, уверенно раздвинул тонкие складочки, проникая пальцем в лоно. Застонав, я подалась навстречу, содрогнувшись всем телом от прострелившего его наслаждения.

Что карета остановилась, мы не заметили, поэтому стук в дверцу оказался неожиданным. Испуганно распахнув глаза, оттолкнула от себя мужские руки и пересев на противоположное сиденье, начала судорожно поправлять платье.

– Шеф, мы приехали, – прозвучало снаружи.

– Я в курсе, – ответил шеф, с улыбкой глядя, как я дрожащими пальцами одёргиваю подол.

– Что?! – буркнула, чувствуя, как краснею.

– Ты очаровательна, – сообщил он и, подавшись вперёд, заправил за ухо выбившуюся из причёски прядь. – Пойдём.

Выпрыгнув на брусчатку, он подал мне руку, помогая выбраться из кареты, и накинул на мои плечи свой пиджак, пряча пострадавший лиф от посторонних взглядов. Сжав мою ладошку, мужчина направился в здание Управления по борьбе с преступностью. Незнакомец, что забрал маньяка, стоял возле дежурного. Мы уже прошли мимо, когда за спинами прозвучало:

– Шикарная дамочка, я шефа понимаю, тоже на его месте воспользовался бы ситуацией и провёл время наедине с красоткой.

Мы со спутником затормозили, оборачиваясь. Дежурный побледнел и отступил от стойки на пару шагов. А болезный на это и внимания-то не обратил, продолжив:

– А то, что она против... Да кто их спрашивает?

Стремительно преодолев разделяющее их расстояние, Уильям впился пальцами в его горло и, чуть склонившись к испуганному парню, прорычал:

– Её зовут Асения Блеквуд! Она моя жена, кретин! Ещё раз услышу, что ты подобным образом отзываешься о женщинах, даже дворником работать не сможешь!

– П-почему?

– Сложно без рук метлу держать!

Отшвырнув от себя, похоже, уже бывшего помощника, Уил вернулся ко мне, взял за руку и размашистым шагом направился к лестнице. Шустро переставляя ноги, пытаясь не отстать от возлюбленного, я всё же обернулась, одарив растерянного парня победной улыбкой. А не будет мерзко скалиться и гадости обо мне думать! Разве я бы позволила постороннему мужчине затащить меня в карету, ещё и руки распускать? Шандарахнула бы так, что маму родную узнавать бы перестал!

– Только что доставленного задержанного в мой кабинет! – приказал Уильям секретарю, несмотря на позднее время, находившемуся на рабочем месте.

Во всём, что касается работы, герцог Блеквуд – фанатик, каких поискать, и с подчинённых требует полной отдачи. Но его личный секретарь – это отдельная тема. Так как начальство вообще на часы не смотрит и может заявиться в любой момент – их двое, соответственно, приёмная главы Управления по борьбе с преступностью под присмотром круглосуточно.

Наконец меня отпустив, муж приземлился в своё рабочее кресло, посмотрел на нервно мнущуюся супругу, ожидающую нагоняя и усмехнулся.

– Сядь на диван, тобой я позже займусь, пока можешь попробовать придумать сносное оправдание своей ночной прогулке по пустынным закоулкам.

Облегчённо выдохнув, юркнула в угол. Не успела занять предложенное место, как в кабинет зашёл секретарь с подносом в руках. Поставив перед Уильямом ароматный кофе, мне он протянул чашечку зелёного чая и тарелочку с пирожным. Поблагодарила застенчивого, всегда молчаливого мужчину и тепло ему улыбнулась. Мгновенно покраснев, он сбежал.

Практически сразу раздался стук в дверь – конвойный привёл моего маньяка. Подталкивая мужика в спину, он проводил его до кресла, грубо усадив, вернулся к двери и замер там безмолвным истуканом.

– Рассказывай, как докатился до такой жизни? – начал Уил допрос.

– К-какой? – промямлил извращенец.

Меня он, судя по всему, не заметил, я ведь старалась не отсвечивать, чай и тот пока отставила на журнальный столик.

– Я о насильно взятой любви. Неужто так не давали? На крайний случай есть женщины, готовые предоставить её за вполне умеренную плату.

– Не давали! – промямлил мужик, опуская голову. – Вроде и на свидания приходили, а как до дела дойдёт – от ворот поворот. Проститутки и за бешеные деньги не соглашались, как проклятый, честное слово! Я даже к бабке-колдунье ходил...

– И что, бабка тоже не дала? – насмешливо хмыкнул супруг. – Ладно, раз своих похождений ты скрывать не собираешься, сейчас тебя отведут к следователю там и поведаешь, сколько женщин попортил, где, когда. В общем, все подвиги в подробностях. Увести!

Дверь хлопнула, мы с возлюбленным остались одни. Вместе с креслом повернувшись ко мне, Уил сложил руки на груди, требовательно посмотрев в мои глаза. Вот как это у него получается? Ни слова не сказал, а я уже во всех смертных грехах покаяться готова.

– Это случайно получилось, – пробубнила я чуть слышно.

– Видимо, я как-то не так живу, ибо не могу понять, как можно случайно оказаться посреди ночи в другом конце города, да ещё и в компании насильника, вместо того чтобы спать в своей кровати? Радует, что хоть сына с собой не взяла.

– Что за глупости? Тео под присмотром няни и Ильмы.

– А должен быть под присмотром матери! Тебя, наверное, удивит, но он иногда грудь хочет!

– Я тоже хочу, но видишь ведь – нет её! – указала я на свой скромный бюст.

Муж растерялся, не зная, что ответить на такое заявление.

АСЕНИЯ.

Пока супруг не оклемался, я перешла в наступление:

– Если ты намекаешь, что я плохая мать, уверяю тебя, когда ушла из дома, Тео уже спокойно спал, в полной уверенности, что мама рядом. Даже сказку ему прочитала! И вообще, где ты видел герцогинь, которые сами занимаются воспитанием детей? Я одна такая!

– Я так никогда не думал, ты замечательная мать, и грудь у тебя есть, самая красивая и желанная, только... С мозгами и чувством самосохранения беда, Аистёнок! Ну как можно осознанно лезть в руки маньяка? Ладно недоделанный какой-то попался, а если бы он без разговоров нож тебе под рёбра вогнал?

– Ты и сам прекрасно знаешь, что мне ничего не угрожало, я умею за себя постоять. Меня сам герцог Блеквуд тренировал, как магически, так и физически. Плюс защита обручального кольца.

– Знаю, но это не мешает мне беспокоиться за тебя. Аська, если с тобой что-нибудь случится, я сдохну! Жить без тебя не смогу!

– Я тоже тебя люблю, но у меня не получается сидеть в четырёх стенах – характер такой.

– Ладно, рассказывай, как ты во всё это влезла. Я уже в курсе, что о маньяке никто не знал, именно ты его нашла и утащила Роджера на задержание.

– Помнишь Зэйну? Ту, что полгода назад у меня кошелёк украла?

– Ты её нашла, дала ещё денег и запретила мне её арестовывать. Помню.

– Вот, это она ко мне пришла и попросила о помощи, поведав, что в их районе завёлся насильник. Девушки обращаться к законникам стыдились и предпочитали помалкивать, только с подругами и поделились своим несчастьем. Я с ними пообщалась, опросила и выяснила, что извращенец выходит на охоту строго по графику. Тут только ловля на живца бы помогла, иначе его ещё долго вычислить не смогли бы.

– Вот и отправила бы Зэйну, зачем самой-то в пекло лезть?

– Я в отличие от неё владею навыками самообороны и магией, так кого логичней сделать приманкой? А ты как узнал, где я?

– Соскучился по любимой жене так, что довёл до инфаркта всё отделение Бэфорда, чтобы быстрей закончить проверку и вернуться домой. Уложился на три дня раньше, решил сначала заехать в управление, тут-то мне и сообщили, что Роджер умчался на задержание маньяка. Я слишком хорошо осведомлён, что сам по себе парень ни на что не способен и все его раскрытые дела – целиком и полностью твоя заслуга. Вот и ринулся к вам, благо дежурный знал, в каком районе проходит операция.

Понятливо кивнув, состроила жалобную мордашку и попросила:

– Не наказывай Роджера, пожалуйста.

– Ну-у... Тут всё зависит от тебя... Как уговаривать будешь!

– А как ты хочешь? – кокетливо похлопала я ресничками, подхватывая игру.

– Что может хотеть муж от жены, которую неделю не видел? Причём от безумно любимой жены? – протянул он с намёком.

Встала, подошла к Уилу и забралась на колени, обвивая шею супруга руками.

– Тогда домой? Я так-то тоже соскучилась, – призналась перед тем, как прижаться поцелуем к губам.

– Домой! – ответил возлюбленный, привлекая меня ближе. – Ещё к Тео загляну, вырос уже, наверное...

– За неделю?! Ходить на горшок он научился ещё при тебе, невесту пока не привёл! – рассмеялась я заливисто.

Сыну лишь недавно исполнился год. Мальчик он у нас невероятно шустрый и умный. Не знаю, что бы я с ним делала, если бы не няня и Ильма. Баронесса после нашей с Уилом свадьбы так нас и не покинула, обосновавшись в родовом особняке Блеквудов. Я этому только обрадовалась: по сути, хозяйка в доме она. И слуг погонять, и семейный бюджет распределить, и званый ужин организовать – всё к ней.

Своих-то детей у Ильмы нет, вот она и стала заботливой мамой для меня, любящей тёщей Уилу и единственной бабушкой Тео. В малыше она души не чает, даже рыдала, когда он впервые её «Ба» назвал.

Я нисколько не удивилась, что баронесса ещё не спала и встретила нас в холле. Переживала, что меня так долго нет, знала ведь, куда я ушла. Переступив порог, неся меня на руках, Уильям наткнулся взглядом на ожидавшую нас женщину, так и не соизволив меня отпустить, буркнул:

– Всё утром, выговор за то, что опустила Аську маньяка ловить, тоже.

– Как скажешь, – согласилась дама невозмутимо, украдкой мне подмигнув.

Заметил.

– Заговорщицы! Моё терпение когда-нибудь лопнет и накажу обеих!

– В моём возрасте бояться домашнего ареста глупо, а то, как ты наказываешь Асю, ей нравится, – усмехнулась Ильма.

– Очень нравится, – поддержала я, с лукавой улыбкой глядя на мужа.

– И что с вами делать? Кто бы видел, что ужасный герцог Блеквуд собственных женщин приструнить не может – засмеяли бы!

– И это было бы последнее, что они сделали в жизни. Не ты, так мы порвали бы на лоскутки, так как тоже тебя обожаем. Идите спать, к Тео не заглядывайте, не беспокойте ребёнка. Вам сегодня всё равно не до него, – выпроводила баронесса нас восвояси.

Она права, мы слишком соскучились друг по другу. Едва переступили порог спальни, как одежда полетела на пол и весь мир прекратил своё существование, остались только мы вдвоём и ничем незамутнённое наслаждение.

Мы ещё не знали, что эта ночь станет лишь затишьем перед ураганом, который встряхнёт нашу семейную жизнь. Многое придётся переосмыслить и понять. Но сейчас мы вместе, безумно влюблены и до невозможности счастливы.

АСЕНИЯ.

Проснулась я, как обычно, прижавшись к спине Уила. Он всегда спит отвернувшись от меня, даже обидно иногда, что супруг не пытается обнять меня во сне. Зато я льну к нему, оплетая талию рукой и закидывая ногу на бедро.

Сегодня обижаться не хотелось. После того что было между нами ночью, я готова всё простить. Улыбнувшись, поцеловала любимого между лопаток и заскользила губами по татуировке, проходясь по контуру чёрного крыла, и погладила чёткие кубики пресса.

Выдохнув протяжный стон, муж высвободился из моих объятий, перевернулся на спину и перетянул меня к себе на грудь, ласково чмокнув в кончик носа.

– Доброе утро, аистёнок, – произнёс он хриплым ото сна голосом.

– Доброе, родной. Пора вставать, иначе на работу опоздаешь.

– В такие моменты я её ненавижу.

– Не ври, я отлично осведомлена, что ты без своих преступников жить не можешь, – рассмеялась я, проведя ладонью по широкому плечу.

– Поверь, тебя я люблю больше и с удовольствием провёл бы день в кровати, рядом с женой. Но не сегодня. Меня неделю не было – бумаг накопилась целая кипа. Кстати, зайди днём в управление, нужны твои показания. Сообщишь следователю имена жертв насильника и где их можно найти. Боюсь, без их заявлений мы ничего не сможем предъявить маньяку и придётся его отпустить.

– Как скажешь, после обеда заеду. И к тебе заодно загляну, не прогонишь?

– Как можно? Я всегда рад тебя видеть, даже когда ты меня бесишь! – усмехнулся муж. – Составишь мне компанию в душе?

– Разумеется, тебе спинку потереть или поцеловать вот сюда? – протянула, обхватив ладошкой напряжённый орган.

– Всё! – сверкнул Уил предвкушением во взгляде, поднялся и взял меня на руки, унося в ванную комнату.

В общем, в столовую мы спустились до безобразия довольные, не переставая счастливо улыбаться. Ильма и няня с Тео на коленях уже сидели за столом, наперебой пичкая ребёнка кашей, которую он упорно выплёвывал.

Увидев Уильяма, сын с криком «Папа!» вырвался из рук пожилой, слегка полноватой женщины и побежал к отцу. Подхватив Теодора, Уил его подкинул, поймал и прижал к себе, поцеловав в румяную щёчку. У меня в груди защемило при взгляде на любимых мужчин. Честно говоря, я и не представляла, что из грозного герцога Блеквуда получится такой любящий и заботливый отец. Обычно мужчины не особо уделяют внимание своим отпрыскам. Но только не Уильям!

– Привет, бандит! Как ты себя вёл, пока меня не было? Защищал наших дам?

– Как без этого? – прыснула Ильма. – Кот целыми днями где-то прячется, выходя из своего укрытия, только когда Тео спит.

– Это уже перебор, сын. Вряд ли Тим представляет реальную угрозу! – заметил Уил, пряча улыбку.

Завтрак прошёл спокойно, об обещанном выговоре супруг, похоже, забыл, а мы с баронессой не стали ему о нём напоминать. Мы же не враги себе, верно?

Сынуля напрочь отказался слезать с рук отца и кормить его пришлось Уильяму. Что интересно, кашу от него Тео не выплёвывал, усердно глотая.

После завтрака, проводив главу нашего семейства и с крыльца помахав ему ручкой, мы с Тео отправились на прогулку по саду. В дом вернулись уже ближе к обеду. Передав ребёнка няне, я приказала подать мне карету и отправилась в Управление по борьбе с преступностью. Как это ни странно, первым кого я встретила, был Роджер.

Щуплый, угловатый парень старше меня всего на три года и поступил на службу относительно недавно. Изначально я обратила на него внимание из-за прыщей, обильно усыпавших лицо. Стало жаль робкого паренька, и я предложила ему помочь от них избавиться.

Целительную магию я освоила ещё не до конца, но с такой-то мелочью управилась быстро.

Роджер так проникся благодарностью, что стал для меня бесценным информатором и помощником во всех безумных авантюрах.

– Леди Асения! – рванул он ко мне, едва я покинула карету. – Простите, что бросил вас вчера. Просто, как герцога Блеквуда увидел, сердце в пятки ушло, вот я и предпочёл скрыться. Вам-то ведь ничего не угрожало, а мне могли шею свернуть.

– Ничего страшного, Роджер, я поняла, почему ты пропал. И, кстати, не такой уж Уил и монстр, максимум подзатыльник бы дал и всё!

– И этого вполне бы хватило для сотрясения мозга, – буркнул парень, непроизвольно почесав затылок.

– Ты следователь по делу нашего маньяка? – сменила я тему.

– Да, шеф лично приказал его мне отдать! – тут же гордо выпятил он грудь.

– Тогда пошли, показания у меня брать будешь, – подхватила я горе-следователя под локоть, потянув в здание.

Опрос моей драгоценной персоны много времени не занял, уже спустя полчаса я покинула кабинет Роджера и поднялась на третий этаж, уверенно направляясь к мужу. И вот тут начались странности.

При виде меня секретарь побледнел, выскочил из-за стола и преградил мне путь, встав возле двери. Я недоумённо нахмурилась, посмотрев на него из-под сурово сведённых бровей.

– В чём дело, Лени?

– Леди Асения, вам туда нельзя, – промямлил он затравленно.

– Почему?

– Совещание!

– И что? Раньше мне дозволялось на них присутствовать!

На моей памяти меня впервые не пускают к мужу и это настораживает. Обвела глазами приёмную и только тут поняла, что меня смущает. Запах! В воздухе витал аромат женских духов.

Так у Уила там дама! Но почему мне-то нельзя её видеть? С чего вдруг секретарь так рьяно прикрывает начальника?

– Хорошо, тогда я домой, передай Уильяму, что я заходила, – произнесла, делая шаг назад.

Облегчённо выдохнув, Лени кивнул и пошёл к своему рабочему месту. Не теряя времени, я рванула вперёд и, резко распахнув дверь, вбежала в кабинет супруга, сразу растерянно замирая.

Муж сидел за своим столом, а кресло для посетителей занимала изящная брюнетка с идеальной причёской, в дорогом платье, подчёркивающем тонкую талию и пышную грудь. Сначала я её даже не узнала, только когда дама посмотрела в мою сторону, дошло кто передо мной.

– Эви? – спросила недоверчиво, отметив, что супруг недовольно поморщился.

Он явно не хотел, что бы мы встретились. К чему бы это?

– Ася! – расплылась в улыбке моя бывшая компаньёнка, вставая с кресла.

Я и опомниться не успела, как она сгребла меня в объятия и смачно поцеловала в щёку. Захотелось брезгливо вытереть влажный след с кожи. Да, мы были подругами, и она благородно ушла, не став вставлять палки в колёса и мешать нашему с Уилом счастью. Но сейчас он мой муж и осознание, что Эвилина – его бывшая любовница, вызывает неприязнь к графине Кёрн. Зачем она вернулась? Ушла, так иди своей дорогой!

Да, я не такая добрая и правильная, как она. Меня раздражает её появление в нашей жизни, до такой степени, что хочется вырвать пару клочков тёмных волос! Уильям мой и я никому не позволю на него претендовать!

УИЛЬЯМ.

После жаркой ночи и душевного утра я пребывал в прекрасном расположении духа. Роджеру и тому выговор не влепил, а ведь собирался. Даже накопившиеся бумаги не смогли испортить настроение, чего не скажешь о нежданной гостье.

Деликатно постучав, в кабинет скользнул секретарь, неловко переступил с ноги на ногу и промямлил:

– К вам посетительница, сэр.

– Я не принимаю без предварительной записи и ты прекрасно это знаешь! – произнёс, взяв в руки очередной документ.

– Да, но там... графиня Кёрн...

Я замер и медленно поднял взгляд на смущённого Лени. Он работает у меня уже девять лет и, естественно, осведомлён о том, в каких отношениях я состоял с Эвилиной. В Управление она ни разу не приходила, но слухами земля полнится. Я же не скрываясь три года прожил с графиней под одной крышей.

Пусть расстались мы с Эви довольно мирно, я чувствовал свою вину за то, как это произошло. Но видеть её не хотел по другой причине. Аська! Скоро должна прийти жена, а она не спокойная уравновешенная Эвилина с её идеальными манерами, может и скандал закатить. Мне нравится, что аистёнок такая живая и открытая, но сейчас это подкинет проблем.

И не принять графиню не могу: как минимум, я в долгу перед ней за то, что предал, полюбил другую. И оправдание, что сердцу не прикажешь, не помогает избавиться от противного чувства вины.

– Зови, – бросил секретарю, поднимаясь с кресла.

Впорхнув в дверь, Эви радостно улыбнулась и попыталась меня обнять. Ответил на улыбку и отступил, не позволив к себе прикоснуться. Чтобы уж совсем не выглядеть дикарём, подхватил руку девушки, мимолётно прижавшись губами к тыльной стороне ладони. Так-то лучше: и то, что я воспитанный герцог, показал, и от фамильярности отмахнулся. Сейчас мы даже не друзья и общее прошлое ничего не значит. Скорее напрягает.

Эвилине такой расклад явно не понравился. Улыбка померкла, в глазах мелькнула обида, но она быстро взяла себя в руки.

– Здравствуй, Уил.

– Привет, какими судьбами? – спросил и указал на кресло для посетителей, предлагая присесть.

Сам занял своё рабочее место и заскользил изучающим взглядом по бывшей любовнице. Я бы сказал, что она изменилась. Не внешне, тут всё как и раньше: идеальная причёска и макияж; со вкусом подобранное платье и драгоценности; безупречные манеры и выверенные движения. А вот глаза другие – более холодные. Откровенно говоря, я не узнавал в этой женщине робкую и ранимую Эви, она явно научилась быть стойкой и приобрела уверенность в себе.

– Прости за неожиданный визит, я бы никогда тебя не побеспокоила, но попала в безвыходную ситуацию и, боюсь, кроме тебя обратиться за помощью мне не к кому.

Очень занимательно.

– Ну что ж, рассказывай, посмотрим, что я могу для тебя сделать.

– Начну по порядку. Мне тяжело дался наш с тобой разрыв, пытаясь забыться, я отправилась в путешествие по миру. Жила по неделе то тут, то там, много где побывала, пока меня не занесло в один маленький городишко. Представляешь, как я удивилась, встретив на званом вечере Квентина Марино? Разговорились, он поведал, что король лишил его титула кронпринца и запретил появляться в столице, я пожаловалась, что так и не смогла тебя забыть... Мы сами не заметили, как начали общаться, а позже это переросло в нечто большее. Я так и осела в том городишке, мы уже год вместе. И вот две недели назад Квентин сделал мне предложение, а я его приняла.

– Поздравляю. Ты хочешь предложить мне роль подружки невесты? – поинтересовался я насмешливо.

– Годы идут, а ты всё такая же язва! Нет, я к тебе по другому поводу... Три дня назад Квентин пропал. Ушёл от меня поздней ночью, а дома, со слов слуг, так и не появился. Конечно же, я обращалась к местным законникам, но они лишь подняли меня на смех. Мол, передумал мужик сочетаться узами брака и сбежал. Ещё и невестой не первой свежести назвали. Городок-то маленький все и всё друг о друге знают, соответственно, ночёвки Марино в моём особняке ни для кого не секрет. В общем, заявление не приняли, – закончила графиня дрожащим от обиды голосом, нервно теребя ручку сумочки.

– Эви, ты не думаешь, что они могут быть правы? Я не о невесте не первой свежести, а о том, что Марино...

– Нет! – яростно перебила меня девушка. – Ты не понимаешь, между нами всё серьёзно, не так как с тобой. Он бы меня не оставил!

– Хорошо, я попробую тебе помочь. В конце концов, Квентин когда-то был моим другом...

– Ты приедешь? Тебе же нужно поискать улики, опросить свидетелей... Остановиться можешь у меня, не чужие же люди.

Ага, родственники! Но и выхода нет, она права – нужно разбираться на месте. Надеюсь, там найдётся какой-нибудь постоялый двор? Что-то жить в доме Эвилины меня не тянет. Но если с гостиницей ничего не выйдет – придётся.

И вот тут в мой кабинет влетела Асения. Мне с одного взгляда на её лицо стало ясно, что скандала и упрёков не избежать. Она смотрела на графиню так, словно призрака увидела, даже побледнела слегка. Вот этого я и опасался. Теперь скрыть, куда я собрался, не получится. Если бы успел выпроводить Эви, предотвратив их встречу, можно было бы отделаться общими фразами о командировке, но сейчас не получится – Ася из меня все подробности вытрясет. И вряд ли отпустит. Но и уступать я ей не собираюсь, уже решил, что разберусь в этом деле – значит, разберусь. Я люблю Аську, но помыкать собой не позволю!

– Ты как здесь? – спросила Ася растерянно, переводя взгляд с Эвилины на меня и обратно.

– Содействия у твоего мужа попросила, ты же не против? Боюсь, Уил единственный, кто способен мне помочь, – проворковала графиня Кёрн, сдавая меня с потрохами.

– И в чём оно заключается? – насторожилась супруга.

– Я позже сам всё тебе объясню, – встрял я в их разговор и, поднявшись с кресла, приобнял Асю за талию, легко поцеловав в щёчку. – Милая, нам бы с Эви ещё кое-что обсудить, давай встретимся дома?

И да, я осознаю, что ты вынесешь мне мозг! Но вслух этого говорить не стоит.

АСЕНИЯ.

Своим ушам не поверила, но меня просто выставили за дверь! Причём я и не поняла, как это произошло – раз и стою в приёмной, растерянно глядя на сочувствующее лицо секретаря.

– Чай, леди Асения? – спросил он, отводя взгляд.

– Нет, спасибо, – буркнула в ответ и выскользнула в коридор.

Как добралась до дома, сама не заметила, настолько была увлечена переживаниями, злостью и... ревностью. Я знаю, что Уильям меня любит, но мысль что он остался наедине с бывшей любовницей сверлит мозг, хочется вернуться и устроить обоим хорошую трёпку.

И Эви... Она стала другой, не знаю как Уил, а я видела лёд в глубине серых глаз и едва мелькнувшую улыбку, полную превосходства, в момент, когда супруг меня мягко, но настойчиво выпроваживал.

– Что стряслось? На тебе лица нет! – обеспокоенно поинтересовалась Ильма, встретившая в холле.

И вот тут меня прорвало!

– Графиня Кёрн объявилась. У неё, видите ли, проблема, решить которую может только Уильям. А мне нет дела до её невзгод, пусть проваливает туда, где пропадала всё это время. Он мой муж и в первую очередь его должны волновать мои проблемы. Но дорогой супруг не став ничего объяснять отправил меня домой, оставшись с ней вдвоём.

– Ася, я понимаю твои чувства, но скажи, ты правда думаешь, что Уил способен тебе изменить?

– Нет, он не предаст. Только всё равно вот тут жжёт! – ткнула я пальцем себя в грудь. – И у меня не получается это контролировать!

– Ревность – это нормально, особенно при такой любви, как ваша. Главное, ты осознаёшь, что доверяешь ему.

– А ей нет! Ты бы видела, как она на меня смотрела, когда Уил повернулся к ней спиной. Это уже не та Эви, которую я помню, и мне страшно, кто знает, на что она способна?

– Да пусть делает, что хочет. Муж у тебя на редкость умный мужчина, обвести его вокруг пальца не так-то просто. Напичкать зельями, приворотными или ещё какими – нереально! Так чего ты всполошилась?

– Я боюсь его потерять, – призналась чуть слышно.

– А ты не бойся, куда он от нас денется? – приобняла меня баронесса за плечи, ободряюще погладив по спине.

Разговор с Ильмой помог успокоиться. Я поиграла с Тео и на ужин спустилась вполне довольная жизнью. Жаль, это состояние продлилось недолго.

Супруг приехал как раз к началу трапезы. Чмокнув меня и Тео, он сел во главе стола. Взяв вилку, я покрутила её в руках и всё же не удержалась:

– Как день прошёл?

– Продуктивно. Успел разгрести накопившиеся дела перед командировкой.

– Какой командировкой? Ты же только что вернулся! – вскинула я на него взволнованный взгляд.

– В какой-то степени это личное.

– Из-за Эви, да?

– Графиня Кёрн попросила найти её пропавшего жениха. Кстати, ты с ним знакома – Квентин Марино. Я не могу отказаться, всё-таки он кронпринц.

– Бывший. Паразита лишили титула за его гнусные делишки и правильно сделали, – не осталась в стороне Ильма.

– Это не отменяет того, что в его венах течёт королевская кровь. Как только Антидор узнает об исчезновении племянника, он всё равно отправит меня на его поиски.

Вроде бы всё логично, но... Хоть убейте меня, раздавленные горем невесты так не выглядят! На лице Эви отчётливо читалось превосходство над соперницей, а не вселенская скорбь из-за пропажи жениха. Да и в принципе сложно поверить, что Марино и графиня Кёрн вместе. Я, конечно, предвзята, но полюбить после Уила такого слизняка, как Квентин... Нет, я не верю!

– А где ты там остановишься? – спросила я настороженно.

Муж поморщился, подсказывая, что ответ мне не понравится.

– В особняке Эвилины. В том захолустье нет гостиницы – выход только один.

– Ты сейчас серьёзно?! Сообщаешь жене, что собрался жить под одной крышей с бывшей любовницей и считаешь, что я спокойно тебя отпущу?! – выкрикнула, вскакивая на ноги.

Няня сразу же ретировалась, унося Теодора из столовой, баронесса же нас покидать не спешила, внимательно слушая разговор. Или уже перебранку?

– Разумеется, ты меня отпустишь. Ася, это лишь работа, ты и сама прекрасно знаешь, что Эви перестала меня интересовать давным-давно. Да и до того я не пылал к ней любовью. Для меня существует лишь одна женщина – взбалмошный, ревнивый аистёнок!

– Тогда не езди, – попыталась я пойти на мировую.

– Нет! Я уже пообещал свою помощь. Тебе придётся принять моё решение и довериться.

Я доверяю! Просто страшно до чёртиков! И сама не понимаю, это ревность или интуиция?

– Хорошо, делай, как считаешь нужным, раз моё мнение для тебя не имеет значения! – выдохнула со злостью и стрелой вылетела из столовой.

Мы впервые так бурно поссорились и на примирение рассчитывать не стоит: супруг не отступит, а я не в состоянии принять его ночёвки в особняке другой женщины. Не просто женщины – он три года с ней постель делил! Кто бы на моём месте повёл себя по-другому и смирился? Обида склизкой жабой сдавила горло, затрудняя дыхание.

Как и положено герцогине, у меня имелись собственные покои, смежные со спальней мужа, только я ни разу в них не ночевала. Как-то так вышло, что с самого дня свадьбы мы с Уильямом жили вместе. Так не принято и считается ужаснейшим нарушением этикета, но нас это мало волновало.

Сегодня же я уверенно скрылась за дверьми апартаментов хозяйки особняка, закрываясь на ключ. Не хочу видеть Уила, иначе мы разругаемся ещё сильней. Прошла в спальню и заперла дверь в соседнюю комнату, окончательно спрятавшись от внешнего мира. Горничную и ту не пустила.

Приняв ванну, забралась в кровать и заревела. Кто скажет, почему супруг не понимает, что причиняет мне боль? Если бы я осталась хотя бы на одну ночь наедине с посторонним мужчиной, как бы он к этому отнёсся? Сильно сомневаюсь, что спокойно бы мне доверял, как требует от меня. И это у меня ещё любовников никогда не было! Уил – мой единственный мужчина. А я закрываю глаза и вижу, как он ласкает Эвилину, будь она проклята!

Около полуночи в общую со спальней мужа дверь постучали. Бросила взгляд на часы и натянула подушку на голову. Сквозь пух слышала, что Уильям просил его впустить, но лишь сильней зажмурилась.

– Да и к чёрту! Хочешь дуться – не буду тебе мешать! – выкрикнул он с яростью.

Подтянув колени к груди, сжимаясь в комочек, я разрыдалась с удвоенной силой.

АСЕНИЯ.

Утро, видимо решив меня поддержать, выдалось хмурым, как и моё настроение. Перед завтраком зашла в детскую за Тео. Няня, впечатлившись вчерашним скандалом, только обрадовалась, что в столовой ей присутствовать не обязательно и можно поесть на кухне.

Спустившись на первый этаж, я растерянно застыла, крепче прижимая сына к себе – Уильям как раз передавал сумку лакею, судя по дорожному костюму, уже готовый отправиться в путь. Похоже, он и на завтрак не останется, как торопится нас покинуть.

Так и не остывшая обида закипела с новой силой, но ругаться с ним я не собиралась.

Заметив наше с Тео появление, Уил улыбнулся, подошёл и, заглянув в мои глаза, проникновенно произнёс:

– Я ждал вас, чтобы попрощаться. Не мог же я уехать, не поцеловав жену и сына.

Промолчала, хоть и хотелось сказать что-нибудь грубое. Так и не дождавшись ответа, супруг склонился, приникая к щеке Теодора губами. Я спокойно наблюдала за поцелуем, а когда настала моя очередь, отступила, уворачиваясь от ласки. Уильям зло прищурился и... резко развернувшись, вышел на крыльцо, чеканя каждый шаг. Не сходя с места, я смотрела, как он сел в карету и она покатилась по подъездной аллее. Сердце сжалось от боли, захотелось остановить любимого, но... Прошла в столовую и села за стол, пристраивая сынулю на коленях.

Пододвинув тарелочку с фруктовым пюре, подцепила его ложечкой и отправила Тео в рот. Даже он надо мной сжалился и послушно проглотил предложенное блюдо, не пытаясь выплюнуть мне на грудь. Весьма скромных размеров, не то что у Эвилины! Вот зачем я об этом думаю? И так на душе кошки скребут, я ещё себя накручиваю.

Ильма появилась практически бесшумно. Села напротив, встряхнула салфетку и, положив её на колени, наградила меня внимательным взглядом.

– Так и будешь убиваться, пока Уильям отсутствует?

Убиваться я не хотела, но и что делать в сложившейся ситуации – понятия не имею.

– Есть предложения? – спросила я вяло.

– Разумеется. Раз герцог Блеквуд может уезжать куда ему вздумается, не поинтересовавшись нашим мнением, то и мы имеем право! Я вчера связалась с одной из подруг и сняла у неё особняк на две недели. Давай развеемся? Городок небольшой, почти деревня, всего в одном дне пути отсюда. Если отправимся через час, к ночи доберёмся.

– Две недели? А если Уил вернётся раньше?

– Вот пусть и побегает, гадая где мы! Решайся, Ась. Представляешь, какая там природа? Фабрик загрязняющих воздух нет, Тео это только на пользу пойдёт, – протянула баронесса голосом змея-искусителя.

– Теодор никогда не болеет, с его резервом магии сыну это вообще не грозит, так что аргумент не засчитывается.

– А ты? Вместо того чтобы сидеть в четырёх стенах, изводя себя беспокойством и ревностью, погуляешь по лугу, искупаешься в реке... И я за компанию, естественно. Можем по грибы и ягоды сходить...

– Это старость, да? Ещё чуть-чуть и ты в нашем парке морковку выращивать начнёшь? – перебила я её насмешливо. – Знаешь, а я согласна!

И убедили меня вовсе не слова Ильмы, а интуиция. Я отчётливо ощутила, что принять предложение баронессы Лилиот будет правильным решением. Дышать и то стало легче и тиски, сдавливавшие сердце, разжались.

– Отлично, тогда я прикажу горничным собрать наши вещи, кухарке приготовить корзинку с провиантом в дорогу, ну и кучера растормошу. Надеюсь, он сегодня выспался, а не портил соседских служанок как обычно! – с энтузиазмом заявила Ильма, вставая из-за стола.

Боюсь, с кучером её ждёт разочарование. Так бывает, когда нанимаешь на работу молодого смазливого парня. Но уж лучше служанки, чем литры виски. Как правило, мужчины этой профессии постарше заядлые... любители выпить.

Баронесса умеет выстроить работу слуг так, что все её желания исполняются в кратчайшие сроки, не прошло и часа, как мы загрузились в карету, сев лицом друг к другу. Няня с Тео села по правую руку от меня, а моя личная горничная примостилась рядом с Ильмой.

Сначала в экипаже повисла тишина, каждый думал о чём-то своём, лишь Теодор лепетал что-то на только ему известном языке. Спустя час баронесса нарушила молчание:

– Ась, я ещё кое о чём должна тебя предупредить. Я сказала виконтессе Прайс, что мою подругу, с коей я хочу погостить в её особняке, зовут леди Делон...

– Зачем? – подняла я на неё недоумённый взгляд.

– Мне показалось, будет лучше, если мы не станем светить титулом герцогини и тем более фамилией Блеквуд. Репутация Уила бежит впереди него, ты уверена, что хочешь, чтобы от тебя шарахались как от прокажённой? А девичью фамилию его жены уже никто и не помнит. Побудешь немного просто дочерью купца, на мой взгляд, так даже интересней.

– Пожалуй, это и впрямь весело. Я не против, – кивнула и не могла не заметить, как баронесса облегчённо выдохнула.

А вот это уже странно. Что опять задумала эта хитрая лисица? Я люблю Ильму, но отрицать, что она та ещё интриганка, не буду.

– Асенька...

– Не объясняй, я взрослая девочка и знаю, что обо мне подумают.

– И что же?

– Содержанка кого-то очень богатого и влиятельного. Супруг одну на отдых бы не отпустил – значит, не замужем. А ребёнок при этом есть! Мужчины забирают детей при разводе, а раз так, замужем никогда и не была. Вкладывать большие деньги в бастарда и его мать может только очень богатый человек, а сколько стоят мои наряды и украшения издалека видно. Ну и последнее, меня опекает баронесса Лилиот, вхожая в самые уважаемые дома и проводит в них подопечную, соответственно, мой любовник очень влиятелен, раз выскочке не указывают на дверь.

– Ну... можно сказать, что ты вдова...

– Нет! Я это слово рядом со своим именем даже в шутку не поставлю! Не волнуйся, что-нибудь придумаю, фантазия меня никогда не подводила. Забавно, как местные курицы будут гадать, кто же отец Тео. Если учесть, что для окружающих мы с ним лишь слабенькие целители, на мощнейшего некроманта Блеквуда никто и не подумает. Хотя внешне сынуля весь в папочку, – улыбнулась я весело.

– Уил не только некромант, – напомнила Ильма.

– Но целительной магии в нём нет ни капли, да и резерв стихий скрыт артефактом.

Как и наши с Теодором возможности. Уильям сразу после свадьбы нацепил на меня браслет, прячущий магию. Конечно, многие ещё помнят, что я была очень сильным универсалом до брака, а после должна была стать сильнее... Но не стала! Ведь из храма я вышла уже с аурой слабого целителя. А о Тео и говорить нечего – его резерв замаскировали в день появления на свет.

АСЕНИЯ.

Уже стемнело, когда с правой стороны дороги показался баннер с изображением уютного городка и надписью: «Добро пожаловать в Орктанс!» Я сразу приосанилась, почувствовав тянущую боль в пояснице, отодвинула шторку и с любопытством выглянула в окно.

Сначала вдоль дороги шли совсем крохотные, но добротные домишки, вскоре сменившиеся более внушительными домами. А уже они – двухэтажными особняками. Кованые ограды, небольшие сады, виднеющиеся сквозь чугунные прутья, и белоснежные здания с коричневой кровлей. В глаза бросалось, что они похожи, как две капли воды. К примеру, усадьба, в ворота которой мы въехали, ничем не отличалась от тех, что расположились слева и справа. И ещё я отметила, что дома стояли довольно близко друг к другу. Тут, наверное, при желании можно через окно разглядеть, чем занимаются соседи.

– Наконец-то добрались, – чуть слышно проворчала няня.

Мы с Ильмой понятливо переглянулись. Если уж у меня место пониже спины затекло, что говорить о даме изрядно постарше?

Пожалев своих спутниц, я по очереди прикоснулась к их плечам, запуская небольшие импульсы целительной магии и снимая неприятные ощущения. Всё трое сразу же повеселели.

Дверь кареты распахнулась и к нам заглянул кучер, сверкнув очаровательной улыбкой. Хорош, поганец, даже удивительно, что Уильям позволил мне нанять его на работу. Обычно муж не переносит, когда рядом со мной находятся подобные красавчики.

– Приехали, леди Асения. Давайте Тео, я помогу занести его в дом.

– Спасибо, Жак, – искренне поблагодарила я парня, переложив в его руки спящего сына.

Как выяснилось, к нашему приезду готовились. Пожилой долговязый дворецкий уже встречал на крыльце. Во всех окнах горел свет, а едва мы переступили порог, к нам подбежали две горничные, предложив сопроводить до апартаментов.

Поселили нас на втором этаже. Наши с Ильмой комнаты находились по правую сторону коридора, а детская и закуток для няни – напротив. Мне мои комнаты понравились, хоть и были намного меньше тех, что в особняке Блеквудов, зато очень уютные.

Крохотная гостиная со светло-голубыми шёлковыми обоями, изящная мягкая мебель на изогнутых деревянных ножках, камин, стеллаж с книгами и мерцающие приглушённым светом бра.

Спальня с минимумом обстановки. Двуспальная кровать с тумбочками у изголовья и пуфом в изножье, напольное зеркало и кресло возле окна. Вот и всё!

– Вы спуститесь на ужин или вам подать его сюда? – спросила дородная служанка в сером длинном платье и в смешном чепчике.

– Сюда и не раньше, чем через час. Пришлите мою горничную, хочу ополоснуться с дороги, – ответила я, мило улыбнувшись.

Кивнув, женщина удалилась, и уже через пять минут в комнату ворвалась Арнела, сразу же умчавшаяся готовить ванну для своей хозяйки. От помощи в омовении я отказалась, только попросила подать халат и ночную рубашку, а после отпустила девушку отдыхать.

Вымоталась я знатно, на ужин сил едва хватило, как до кровати добралась и то смутно помню. Спала, как убитая, распахнув глаза, когда солнце настойчиво заглянуло сквозь неплотно прикрытые шторы, заскользив лучом по моему лицу.

Сначала поморщившись, я улыбнулась и, откинув одеяло, опустила босые ноги на пушистый ковёр. Подбежав к окну, отодвинула шторку и обнаружила за ней балкон. Уже хотела было выйти и потянулась отдёрнуть тюль, когда подняла глаза на соседний дом и ошеломлённо застыла.

На балконе чужого особняка стоял мужчина, неспешно попивая кофе из крохотной чашечки. Словно зачарованная, прошлась восхищённым взглядом по слегка растрёпанным после сна чёрным волосам, падающим на широкие плечи, обильно покрытым татуировками рукам и обнажённой груди с чётко выраженными мышцами. Задержавшись на кубиках пресса, я непроизвольно облизнула пересохшие губы и всё-таки дошла до кожаного ремня и чёрных брюк.

Вновь метнулась к лицу мужчины, отмечая его расслабленность. Вот же гад! Стоит, солнышком наслаждается, а должен волосы на голове рвать из-за того что жену обидел!

И только тут до меня дошло...

Резко развернувшись, я рванула в покои Ильмы. Не соизволив постучать, вбежала в гостиную и, обнаружив сидящую за журнальным столиком баронессу, выкрикнула:

– Там Уильям! Только не говори, что это случайность!

– Я и не собиралась. Ты же хотела быть рядом с мужем? Ты это получила. Так в чём проблема? – ответила интриганка невозмутимо.

– Но не так же! Он подумает, что мы следим за ним.

– Не следим, а присматриваем. Исключительно из-за тревоги о нём. А так-то мы ему полностью доверяем, да?

– Да, но... А как быть с тем, что я леди Делон? Эвилина знает кто я и расскажет всем, тогда к чему этот спектакль? – спросила, присаживаясь в кресло.

– Вот мы и узнаем, каковы её намерения. Если расскажет, Уил переедет в этот дом – значит, она действительно пригласила его для поисков пропавшего жениха, а промолчит – это охота на герцога Блеквуда. Там уже будем разбираться, нужен он ей в качестве любовника, или она жаждет отомстить.

– Когда ты успела всё это продумать? Как узнала, где проживает графиня Кёрн? И дом ещё по соседству умудрилась снять! – я сжала виски, пытаясь остановить круговерть в голове.

– Я очень старая, соответственно мудрая и имею много полезных связей. Я тебе больше скажу, баронессу Лилиот и её подопечную пригласили на званый ужин к графине Кёрн, который состоится сегодня вечером. О фамилии подопечной в приглашении ни слова. Устроим с...терве сюрприз? – рассмеявшись подмигнула Ильма.

– Я когда-нибудь с тобой с ума сойду! И... Конечно, устроим – будет знать, как чужих мужей в свои сети заманивать!

– Так-то лучше, узнаю свою воинственную Аську. А сейчас иди наряжаться на завтрак, это у супруга твоего аппетита нет, мы голодать не собираемся!

– Почему нет аппетита? – нахмурилась я непонимающе.

– Потому что полуголый кофе на балконе пьёт, а обычно? – покосилась Ильма на окно, намекая, что и она видела Уильяма.

– Не перебивает аппетит перед трапезой. Получается, завтракать с Эви за одним столом он не собирается!

– Умница! Всё, беги, мне тоже надо переодеться.

Выпорхнула я из комнаты любимой интриганки со счастливой улыбкой. Сейчас, зная, что Уил рядом, я совсем успокоилась. Правда, прощать его не намерена. Интересно, как муж отреагирует, когда при встрече я сделаю вид, что мы с ним незнакомы?

АСЕНИЯ.

После завтрака, прихватив Тео, я направилась в сад, предусмотрительно свернув налево. Светиться раньше времени рядом с особняком Эви я не собираюсь. Погода стояла отличная, солнышко светит, но ещё по-утреннему прохладно. Сынуля весело бегал по траве, срывая цветы, я следила за ним с улыбкой на лице.

Отвлеклась буквально на минуту, а когда вернула внимание Теодору, он уже на четвереньках полз к живой изгороди, заприметив там чёрного кота.

– Тео, стой! – вскрикнула и рванула спасать несчастную животинку.

Кот сам понял, что на него открыли охоту, и шмыгнул в кусты. Сын следом. Подбежав к ровно подстриженным кустам жимолости, я топнула ногой от досады и, опустившись на колени, поползла ловить Тео.

С трудом прорвавшись через цепляющиеся за платье и волосы ветки, облегчённо выдохнула и... натолкнулась взглядом на начищенные ботинки. Медленно подняла голову, скользнув глазами по рабочему комбинезону, садовым ножницам и остановилась на лице удивлённо взирающего на меня мужчины.

Симпатичный, я бы даже сказала красавчик. Тёмные модно подстриженные волосы, карие глаза, правильные черты лица с высокими скулами и тяжёлым подбородком. Фигура тоже не подвела: высокий, широкоплечий… Почти как Уильям.

– Здравствуйте, у меня сын пробрался на вашу территорию, я его ищу, – сообщила, встав и отряхнув подол.

– Это вы о мальчике, который пытается Барсу хвост оторвать? – спросил мужчина с улыбкой, указав пальцем в сторону.

Повернулась и обнаружила Теодора, тянущего несчастное животное за хвост.

– Тео! Прекрати сейчас же! – рявкнула, подбежав к сыну, взяла его на руки и вновь посмотрела на мужчину. – Простите, нас, пожалуйста.

– Ничего страшного, я иногда сам хочу этого паразита оттаскать как следует, будем считать Тео сделал за меня неприятную работёнку. Найджел, садовник, – протянул он мне руку.
– Нехорошо начитать знакомство со лжи, – укорила я его.

– Хм, вы меня раскусили! Виконт Трент, хозяин этого дома. И на чём же я прокололся?

– Ботинки. Садовнику на такие год копить пришлось бы, и на работу он бы их не надел! Я так понимаю, садоводство – ваше хобби?

– Стрижка кустов изрядно успокаивает нервы и помогает упорядочить мысли. Так прекрасная незнакомка скажет мне своё имя?

– Леди Делон. То есть Асения, можно просто Ася. Мы с компаньонкой сняли соседний особняк на пару недель, хотим немного отдохнуть от столичной суеты.

– И супруг отпустил такую красавицу?

Ну вот, начались щекотливые вопросы. Что на это отвечать я пока не придумала, поэтому просто проигнорировала последнюю реплику и с милой улыбкой произнесла:

– Простите, что отвлекли вас, нам пора!

И, поставив сына, вновь опустилась на колени, приводя виконта в шок.

– Что вы делаете?!

– Сказала же, мы домой!

– Асенька, может, лучше через калитку?

Нда... как-то неловко получилось. Встала и смущённо кивнула

– Пойдёмте, я провожу, – позвал Найджел, галантно подставив мне локоть.

Опёрлась на предложенную часть тела и взяла Тео за руку. Новый знакомый проводил аж до крыльца нашего особняка и, тепло попрощавшись, ушёл.

– Надо же, только приехали, а у тебя уже ухажёр появился, – раздался голос Ильмы.

Вздрогнув от неожиданности, повернулась. Баронесса сидела в кресле-качалке в тени веранды.

– Напугала! И это не ухажёр, а всего лишь сосед. Теодор пробрался на его участок, вот так и познакомились.

– Красивый сосед, даже слишком.

– Согласна, но мой муж всё же краше, – рассмеялась, отмахнувшись от нелепых подозрений.

Я слишком люблю Уильяма, чтобы заглядываться на посторонних мужиков, и Ильма прекрасно об этом осведомлена.

– Лучше скажи, чем займёмся? До вечера ещё очень много времени.

– На речку? Искупаемся и погреем на солнышке кости.

– Кажется, ты забыла, что загар для аристократок дурной тон!

– С каких пор ты стала такой правильной? Иди собирайся!

– Хорошо, только Тео с собой не возьмём, боязно тащить этого торопыгу к воде.

Уже через час мы сидели на пледе, любуясь первозданной природой. Жак привёз нас на действительно чарующую полянку, правда, искупаться мы с баронессой так и не решились, а вот кучер не удержался, порадовав стриптизом, разумеется, сначала спросив у нас разрешения. Оценивающе скользнув взглядом по литым мышцам, покрытым капельками воды, Ильма томно вздохнула, пробормотав:

– Хорош, поганец! Где мои двадцать лет...

– Не прибедняйся, ты очень молодо выглядишь. И кстати, Жак на тебя заглядывается, так что не теряйся, – улыбнулась я весело, толкнув компаньонку плечом.

– Вот что ты городишь, болтушка? – выдохнула она возмущённо, ухватив меня за ухо, и мягко потрепала.

Тут на поляну вышли две молоденькие девушки, устраиваясь неподалёку от нас. Они тоже залюбовались видами, правда, не природы, а кучера, красующегося в одних трусах.

– Какой хорошенький, – заметила блондинка.

– Да, только в наше время нужно настороженно относиться к незнакомцам. Убийцу-то так и не нашли, – проворчала её подруга.

Услышав их разговор, я подобралась, как охотничья собака, почуявшая след, и не удержалась от вопроса:

– Неужели и в таком тихом городке происходят страшные преступления?

– Вообще у нас спокойно, и этот маньяк изрядно всех встряхнул. Сейчас после десяти часов вечера никто и носу из дома не кажет, – просветила меня серьёзная брюнетка.

– Прямо маньяк?

– А как его ещё назвать? Вы бы только слышали, что он сделал с несчастным мистером Гремсом!

– Так расскажите, я послушаю!

– Это случилось четыре дня назад, мальчишки обнаружили в заброшенной графской усадьбе мёртвого служителя городского архива. Говорят, старый граф там драгоценности спрятал, наследников-то у него не было, а после его смерти так ничего ценного в доме и не нашли. Вот пацаны и лазают по развалинам в поисках клада. Только вместо него натолкнулись на распятый труп. Говорят, Гремса ещё живым к кресту приколотили и только потом горло перерезали. Жуть, в общем!

– Когда, говорите, это стряслось? Четыре дня назад?

– Ага, в аккурат с субботы на воскресенье его убили, а мальчишки утром наткнулись.

– Хм, интересно, а в какой день пропал Марино? – пробормотала я задумчиво.

– Ася, ты опять за своё? Хоть тут расследование не затевай, мы отдыхать приехали, а трупами пусть стражи порядка занимаются. И поисками разжалованных кронпринцев тоже! – отчитала меня Ильма.

– Ой, всё, ничего я затевать не собираюсь. Поехали лучше домой, нам на ужин собираться надо и выглядеть как минимум принцессами! Чтобы всякие графини собственным ядом захлебнулись. А крутые герцоги навсегда потеряли желание обижать жену.

Подозрительно на меня покосившись, баронесса кивнула, похоже, не поверив в мою покладистость. И... думаю, правильно сделала!

УИЛЬЯМ.

Всю дорогу до Орктанса Эви беспрерывно что-то щебетала. Раньше я не замечал за ней такой общительности. Честно сказать, лучше бы она и дальше помалкивала, ибо у меня уже голова раскалывалась, хоть я особо не вникал в суть её болтовни.

– Уи-ил? А с чего ты начнёшь расследование? – привлекла Эвилина моё внимание.

– Сегодня мы уже поздно приедем, а завтра утром наведаюсь в управление, заставлю бездельников принять твоё заявление.

– А мне с тобой идти?

Боже упаси!

– Нет, они явятся прямо к тебе домой, не переживай.

– А дальше?

– Там видно будет, – неопределённо пожал я плечами.

Разумеется, от совместного ужина я отказался, предпочтя поесть в выделенных апартаментах. Пожалуй, хватит с меня на сегодня общения с графиней Кёрн. Утром желание провести ещё какое-то время в её компании так и не проснулось и на завтрак я не пошёл. Лишь выпил кофе на балконе, любуясь лазурным небом и думая об Асении.

То, как мы расстались, мне не нравится и на душе кошки скребут. Попытка жены прогнуть меня под себя разозлила, я никогда никому не подчинялся и не собираюсь начинать! Уступи я Аське сейчас, она из меня верёвки вить будет. Но противное чувство вины всё равно душит, стоит вспомнить её слёзы и обиду, светившуюся в синих глазах. Пусть я не видел, как любимая ревела, не идиот ведь, понял, зачем она закрылась.

Как и планировал, с утра пораньше отправился в местное отделение Управления по борьбе с преступностью. Практически сбежал из гостеприимного дома бывшей любовницы, поздоровавшись с ней мимоходом и даже не посмотрев в её сторону.

Экипаж Эвилины брать не стал, остановив извозчика за воротами. Как оказалось, ехать всего ничего – спустя десять минут толкнул скрипучую дверь одноэтажного здания. Дежурного на месте не наблюдалось, а откуда-то из-за поворота узкого коридора доносился весёлый смех. Пройдя на звук, попал в кабинет с длинным столом, заставленным разнообразными блюдами, бутылками с дешёвым виски и графинами с компотом. Вокруг собрались шестеро мужчин и только четверо из них в мундирах, ещё двое в гражданском, по всей видимости, следователи.

– Что за банкет в столь ранний час? И почему дежурный не на посту? – спросил я, бросив хмурый взгляд на настенные часы.

– Шёл бы ты отсюда, дядя! Мы сегодня закрыты.

– Это по-вашему продуктовая лавка – хотим работаем, хотим нет?

– Тебе чего-то не ясно? Не свалишь – вообще заявление не примем, что бы у тебя ни стряслось! – заявил один из следователей.

С нахальством законников захолустных городишек я сталкивался уже не раз и прекрасно знаю, как с этим бороться. Схема проверена годами.

Ярко сверкнув, окружающее пространство разрезала жёлтая молния и ударила в центр стола, разнося его в щепки. Выставил перед собой щит, в который полетели остатки стола, осколки тарелок и так никем не попробованная еда.

– Итак, слушаем внимательно: меня зовут герцог Блеквуд! Да-да, тот самый, что может подкинуть вам реальных проблем, вплоть до заключения в застенки, – просветил я шокированных мужиков.

– Он же некромант...

– И некромант тоже, показать? – протянул с ухмылкой.

– Нет!

– Тогда активно отвечаем на вопросы. Почему не приняли заявление графини Кёрн по поводу исчезновения её жениха?

– Да какое исчезновение, дураку ясно, что он сбежал. Я бы тоже не стал жениться на уже изрядно погулявшей дамочке. Да и неземной любви между ними не наблюдалось. Если бы не его ночёвки в её доме, я бы их отношения скорее дружескими назвал, – отчитался мужчина, который пытался выставить меня за дверь, из чего я сделал вывод, что он тут главный.

– Кого волнует, что тебе, дураку, ясно? Ты был обязан отреагировать на жалобу!

– Не до графини в тот день было. С утра всем отделением на ритуальное убийство ездили. Мы такой жути ещё ни разу в жизни не видели, дамочка со своим заламыванием рук объявилась совсем некстати.

Ритуальное убийство? Ещё и в ту же ночь, когда исчез Марино? А вот это уже интересно. Эвилина вчера такую прорву информации на меня вывалила, а об этом почему-то ни слова не сказала.

– Как зовут? – вперил я тяжёлый взгляд в доблестного стража правопорядка.

– Картер Уокер – начальник отделения Орктанса! – вытянулся он по струнке.

– Отлично, прикажи подать экипаж, поедем на место преступления. По дороге подробней расскажешь, что там за ритуальное убийство.

Отдав приказ, я вышел на крыльцо. Картера долго ждать не пришлось, не больше чем через минуту он ко мне присоединился, нервно теребя в руках папку с надписью «Дело №34». Карета подъехала тут же. Загрузившись в неё, я откинулся на спинку сиденья и, сложив руки на груди, приготовился слушать.

– У нас тут старинная полуразрушенная усадьба имеется. Граф скончался, а наследовать её некому было, вот всё мародёры и растащили. Там-то местные пацаны и обнаружили в воскресенье утром тело служителя городского архива – Гремса. Титулов он не носил, обычный работяга, не обладающий магией, пятидесяти восьми лет от роду. Ума не приложу, кому старик мог так насолить, что его живым распяли, а потом ещё и горло перерезали. Страшная смерть.

Страшная. И странная! Ритуальное убийство простого человека, даже не мага... Неожиданно.

– А парни-то что там делали, ещё и самого утра?

– Клад искали, так, местная легенда. Мы мальчишками все свои силы пробовали, да так и не нашли. Думается, никакого клада и не было никогда, лишь сплетни. О! Вот мы и приехали!

Покинув экипаж, я осмотрелся. Удивительно, но полуразрушенный замок стоял не на отшибе, как я предполагал, а посреди улицы. Давно бы уже снесли этот хлам, чтобы пейзаж не портил. Хотя выглядел он ещё вполне сносно: стены добротные, крыша почти целая. Окна, конечно, без стёкол и серые камни затянуло мхом.

– Я правильно понимаю? Буквально через несколько домов вправо находится особняк графини Кёрн?

– Всё верно.

– А где жил Марино?

– Дальше по улице, – махнул Картер налево.

– То есть, теоретически, возвращаясь ночью от Эвилины, Квентин вполне мог нарваться на убийцу служителя архива. Занимательно... А почему вам не пришло в голову связать воедино эти два события?

Уолтер побледнел, отступая от меня на пару метров. Тоже мне горе-сыщики, столько пафоса, а на деле «пшик»! У меня Ася намного умней.

УИЛЬЯМ.

Перешагивая обломки камней и оконных рам, отчего осколки стёкол хрустели под ботинками, я обошёл место преступления и, присев на упавшую балку, задумался, сверля деревянный крест изучающим взглядом.

– Картер, скажи-ка, а с чего вы взяли, что бедолагу живьём прибили к кресту и только потом убили?

– На его ладонях и ступнях характерные раны, словно он дёргался, пытаясь избавиться от гвоздей. Что-то не так?

– Ты видишь здесь кровь? Я нет! А ведь её должно быть очень много. Получается, убили Гремса в другом месте. Внимание, вопрос: ты пробовал тащить крест с трупом по всему городу? – выгнул я насмешливо бровь.

– Но штатный некромант проверил, выброс энергии смерти был именно тут! – смутился следователь.

– В том-то и дело, что был... Но вряд ли мистера Гремса. Жаль, я тело осмотреть не могу.

– Почему? Оно ещё в прозекторской.

– То есть как? Почему его ещё не отдали родственникам для захоронения?

– Так некому. Одинокий старик – ни жены, ни детей.

– Ни наследников... – протянул я грустно.

– Будто есть, что наследовать! – хмыкнул Картер.

Да уж, ну и кому могла понадобиться смерть несчастного? Денег нет, магии ноль, родственников не наблюдается... Ума не приложу, за что тут зацепиться!

– Поехали, посмотрим на тело, – решительно поднялся я на ноги.

К сожалению, осмотр ничего не дал. Я и как некромант тут бессилен, прошло уже четыре дня, а значит, ни узнать, что мужик видел перед кончиной, не могу, ни связаться с его духом – Гремс уже покинул чистилище. Я только три часа времени напрасно потерял.

Сняв резиновые перчатки, устало посмотрел на часы, поняв, что обед давно позади, а я даже не завтракал. Возвращаться в особняк Эви желания нет, куда же мне податься?
Вышел на крыльцо и обнаружил привалившегося спиной к стене зелёного Картера. Видимо, убийства у них и правда нечастое явление, раз доблестного стража порядка так корёжит. А ведь вскрытие провели до нас. Я так, только потрогал, да отчёты почитал.

Опять вспомнилась Ася, которая настырно лезла на место преступления, а потом едва ли не на четвереньках возле тела ползала, если её вовремя не поймать. Вот у кого страх и чувство брезгливости атрофированы. Похоже, скучаю по своей непоседе, раз думаю о ней в такой, не слишком подходящий, момент.

– Уокер, где у вас можно перекусить?

Услышав о еде, следователь загнулся, содрогнувшись от рвотного рефлекса, судя по всему не первый раз, вызвав на моём лице язвительную ухмылку.

– Я прикажу кучеру отвезти вас в ресторацию, а сам вернусь в управление, – пробубнил он взяв себя в руки.

– Нет, со мной поедешь. Поверь, стаканчик виски тебе сейчас необходим. А после трапезы мы наведаемся к графине Кёрн. Заявление у неё примешь. Ну? Чего стоим? Выполнять!

В общем, вернулся в своё временное пристанище я почти в шесть вечера и ещё на крыльце был встречен взволнованной Эвилиной. Не обратив внимания на Картера, она выдохнула:

– Уил, ну где ты пропадаешь?!

– А я должен перед тобой отчитываться? – отрезал я холодно.

– Прости, нет, конечно. Просто через час званый ужин, и я уже начала переживать, что ты на него не успеешь.

– Не понял, а зачем ты устроила посиделки, пока я гощу в этом доме? Я не собираюсь никого развлекать!

– Ты и правда не понял. Я пригласила соседей, чтобы ты мог с ними познакомиться и задать вопросы. Вдруг кто-то что-то видел...

– Ладно, я спущусь, но ненадолго. А сейчас пообщайся с мистером Уокером, – проворчал, пройдя мимо, и поднялся на второй этаж.

Не хочу я ни на какой ужин! А чего хочу?.. К Аське! Интересно, как она там? До сих пор дуется или всё же поняла, что ревновать меня не стоит? Ну куда я от своей авантюристки денусь? Засела ведь занозой в сердце – не достать! Правда, я и не стремлюсь, меня всё устраивает.

Честно говоря, я уже пожалел, что повёлся на просьбу Эви и приехал сюда. Уверен, Марино скоро сам найдётся, причём мёртвый. А раз уж я во всё это вляпался, придётся искать убийцу, будто своей работы мало. Только напрасно с женой поссорился.

Собрался к ужину, сменив запылившийся костюм на свежий, когда уже начали сходиться гости. С первого этажа хоть и приглушённо, но доносились голоса и смех. Поморщился и, посмотрев в зеркало, сам себя подбодрил:

– Всего час, Уил, и сбежишь от любопытных граждан.

Ясно ведь, что они заявились посмотреть на нового соседа, пусть и временного. Меня больше смущает вопрос, зачем Эвилина устроила эти смотрины? В версию «для опроса возможных свидетелей» я не верил. Чувствую, что бывшая любовница ведёт свою игру, только какую и что пытается выиграть?

Я спускался по лестнице, когда дворецкий распахнул дверь перед вновь прибывшими гостями. Споткнулся, едва не перелетев оставшиеся пять ступеней. Ухватившись за перила, с трудом удержал равновесие, недоверчиво глядя на собственную супругу и Ильму. Они-то тут откуда?!

Появление любимой непоседы в Орктансе, да к тому же в доме графини Кёрн, мягко говоря, сюрприз. Но стоило осознать, что она действительно здесь, совсем рядом, губы сами расплылись в радостной улыбке. Следит за мной? Проверяет? Да ну и чёрт с ним, главное вот он, мой аистёнок! Нежная, хрупкая, затмевающая красотой самих ангелов, что уж говорить о собравшихся на ужин чопорных леди, напоминающих замороженных рыбин. Это я и об Эви, если что!

– Ася?! – поражённо выдохнула хозяйка дома.

– Леди Асения Делон, – ответила она насмешливо.

Меня словно второй раз пыльным мешком ударили. Какая ещё Делон?! Уже три года как герцогиня Блеквуд!

Наконец соизволив меня заметить, любимая сделала шаг и, протянув руку, произнесла:

– А вы, вероятно, герцог Блеквуд? Наслышана о вашем приезде и рада познакомиться.

Познакомиться, говоришь? Хочешь поиграть, милая? Я не против!

Подхватил протянутую ручку и приник губами к тыльной стороне ладони, долго и нежно целуя, нарушая все правила приличия.

– Асения – красивое имя, но вам бы больше подошло Ася, Асенька... – произнёс интимным шёпотом, заглядывая в синие глаза.

– Не перегибайте, герцог, так ко мне могут обращаться только близкие!

И тут... Третий удар по моей психике...

– Ася, вы тоже приглашены? Рад встретить вас вновь! – проблеял какой-то баран, выпрыгнув из ниоткуда и оттесняя меня от собственной жены.

Получается, этот хлыщ ей близок, раз имеет право фамильярничать? Чего не скажешь обо мне!

АСЕНИЯ.

На встречу с Найджелом я не рассчитывала, но то, какую реакцию вызвало появление виконта, мне понравилось. Да ещё это его «Ася» как раз после моей фразы, что так меня могут называть только близкие... Глядя, как изумление в чёрных глазах супруга меняется на злость, с трудом сдержала довольную улыбку.

А что такого-то, родной? Ты же мне доверяешь? К чему ревность, если знаешь, что я тебя безумно люблю и не предам?

Не произнесла этого вслух только потому, что портить затеянную игру не хотела – мы не знакомы, всё, точка!

Ласково улыбнувшись Найджелу, положила руку на подставленный им локоть и, нагло отвернувшись от Уильяма, проворковала:

– Не ожидала вас здесь встретить, виконт, но признаю, сюрприз приятный!

– Прошу всех к столу! – раздался за спиной голос хозяйки дома.

Бросив взгляд через плечо, крепче сжала ткань пиджака на локте своего кавалера. Эвилина со счастливой мордашкой висела на руке Уила, а он глядя на меня с гневом и осуждением, казалось, этого не замечал. Мгновенно проснулось желание лишить графиню Кёрн волос на голове и чтобы не выказать своих чувств, пришлось постараться. Безмятежное личико я удержала, хотя в душе кипела просто жгучая ярость, приправленная ревностью.

Тем временем лорд Трент утянул меня к длинному столу, заставленному разнообразными, аппетитно выглядящими блюдами и вазами с лилиями. Оценив предложенные яства, поняла, что есть я не хочу. Мне в этом доме даже нектар богов в горло не полезет. Ещё и Трент выбрал для нас очень неудачное место, отодвинув для меня стул практически напротив уже присевшего герцога Блеквуда.

Он, разумеется, тоже сначала помог Эви, разместившейся во главе стола, а сам примостился по левую руку от неё, занимая место почётного гостя. Немного удивило, что виконт так бесцеремонно сел справа от Эвилины, но с другой стороны... Оглядев собравшихся, поняла, что он просто не пожелал оказаться в компании престарелых сплетниц. Кроме трёх симпатичных женщин и одного мужчины гости были, мягко говоря, немолоды.

Зря Найджел так отнёсся к бабулям, я люблю их компанию – можно узнать очень много интересного... Да и некоторые лорды им не уступают, стараясь понравиться красивой девушке, смотрящей на них восторженным взглядом. Порой павлинов в брачный период начинают напоминать ветхие ловеласы!

– Леди Делон, какими судьбами в наших краях? – начала светскую беседу графиня Кёрн.

Я надеялась не разочароваться в Эви окончательно, но... Теперь очевидно, что моё инкогнито она раскрывать не планирует. Раз так, будем по совету Ильмы разбираться, чего ей надо от моего мужа.

– Вам ли не знать, графиня, как утомляет жизнь в столице? Мы с компаньонкой решили немного отдохнуть, а ваш город оказался таким милым. Сложно проехать мимо, – ответила я улыбнувшись.

– Вдвоём? Я слышала, у вас есть сын, а как же муж? – не отступала ехидна, заявив при местных кумушках о моём деликатном положении.

– Ему некогда, подвернулась малоприятная работёнка и он не смог отказаться из-за старого долга. Я считаю, что никому он ничего не должен, но мы не сошлись во взглядах.

– И муж отпустил такое прелестное создание без присмотра? – уточнил Уильям.

– Вы невнимательны, герцог, я же сказала – путешествую с компаньонкой! Даже если бы не это, мы доверяем друг другу.

– Дурак ваш муж, я бы на его месте не доверял! – буркнул он угрюмо.

– Мне?!

– Хлыщам, что увиваются возле вас! – с намёком покосился Уил на Найджела.

Вот! Теперь видишь, дорогой, что никакое доверие ревности не помеха! Я пыталась тебе нормально это объяснить, но ты же не слушал, теперь держи удар. Ты у меня сильный – справишься! А если не сейчас, никогда не поймёшь, как больно, когда не считаются с твоим мнением.

– Герцог Блеквуд, как вы смеете?! – возмущённо выдохнул виконт.

– Я всегда говорю, что думаю. И мне жаль смельчака, который решит оспорить моё право на честное мнение! – ответил любимый с вызовом, откинувшись на спинку стула, насмешливо глядя на покрасневшего от злости Найджела.

– Предлагаю выйти!

– Отличная идея. Выйди! – ухмыльнулся Уильям.

Подавив желание хихикнуть, я положила ладонь на предплечье виконта и успокаивающе произнесла:

– Не нужно, Найджел. Какая разница, что думает о вас посторонний человек? Ни к чему затевать драку из-за невоспитанности и грубости некоторых личностей.

Тем более эти личности тебя по всему саду мелкими кусочками раскидают, только дай повод!

– Уил, виконт Трент очень культурный, милейший человек, не стоит к нему придираться, – вмешала Эвилина, ласково погладив лежащий на столе внушительный кулак, сжавшийся до побелевших костяшек.

Мои тоже сжались, как захотелось пустить их в ход.

– Как давно вы проживаете в Октансе, Найджел? – сменила я тему, пока чета Блеквудов мордобой не устроила.

Что примечательно – не друг с другом!

– Я лишь два месяца назад переехал из небольшого городка на севере королевства.

– Не жалеете о смене места жительства?

– Ни в коем случае. Во-первых, тут теплее, а во-вторых, тихо и спокойно. Соседи опять же дружелюбные.

– Тихо и спокойно? А как же маньяк? – поинтересовалась я невинно.

Уильям мгновенно подобрался, вперив в меня предупреждающий взгляд. У него прямо на лбу было написано: «Не суй свой нос в это дело!»... Сделала вид, что я ничего не заметила.

– Ох, деточка, ты права. Напугало это убийство нас знатно, встряхнув весь город. Только представьте: ты спишь, а в доме напротив такие зверства творятся! – пробормотала пожилая дама, сидящая через два стула от Уила.

– Так вы рядом с заброшенной усадьбой живёте? – посмотрела я на неё, выгнув бровь.

И не скрипите зубами, герцог Блеквуд, в курсе ведь – на меня это не действует! Ваш гнев на мой энтузиазм никак не влияет.

– Рядом, будь он проклят. Там и раньше по ночам подозрительные звуки раздавались, а сейчас... Вчера сама видала какие-то огни! Жутко так, хоть под кровать прячься.

– А помимо огней ничего странного не заметили? – включился в разговор мой супруг.

– Если это, по-вашему, не странно, даже не знаю, чем вас удивить! – буркнула старушка сердито. – Хотя... Собака какая-то страшно выла, а ведь никто из соседей псов не держит...

– Может, это оборотень? – спросила ещё одна любительница сплетен.

– А зачем оборотню людей на кресте распинать? – нахмурился дедок, сидящий рядом со мной.

– А вдруг, наоборот, кто-то хотел нас от него защитить вот и провёл ритуал?

Да уж, вот так на ровном месте и рождаются страшилки. Не выдержав этого бреда, Уильям закатил глаза. Оценив мученическое выражение его лица, я прижала ладошку к губам, пряча неуместную улыбку.

АСЕНИЯ.

Спор о существовании оборотня разгорелся нешуточный, вынуждая Эви раздражённо хмуриться. Ну ещё бы! Она явно устроила этот вечер, чтобы похвастаться новым любовником – самим легендарным Блеквудом, являющимся едва ли не вторым лицом в королевстве. О том, что любовниками они были только в прошлом, знают всего трое: мы с Уилом и сама графиня Кёрн. Так что да! Был шанс удивить местных кумушек, но обсуждение убийства оказалось интересней и испортило ей все планы, лишив внимания.

– Оборотней не существует, уж я-то знаю – много путешествовала и успела повидать мир, – встряла Эвилина, всё-таки не выдержав пренебрежения к своей персоне.

– А как вы выбирали, куда поехать, покидая очередной город? – заинтересованно спросил Найджел.

– Тут всё просто – по алфавиту, как видите, остановилась на букве «О»!

– Жаль, что до буквы «Х» не дошли, уверена, вам бы там понравилось! – не удержалась я от комментария.

Уильям, крякнув, прижал кулак к губам, сделав вид, что закашлялся, маскируя рвущийся наружу хохот.

– Прошу пройти в гостиную! – излишне громко произнесла Эвилина, резко поднимаясь из-за стола.

Гостиная оказалась просторной комнатой, не просто вместившей немаленькую компанию, но и позволяя довольно вольготно себя чувствовать. Дама, которая первой предложила версию существования оборотня, расположилась за роялем и полилась томная, чарующая мелодия.

Рядом со мной тут же возник герцог Блеквуд, протягивая руку и чуть склонив голову, приглашая на танец. Я немного растерялась и, глядя на широкую ладонь, прошептала:

– Я слышала, вы не танцуете!

И это правда, за все годы знакомства мы танцевали только один раз – на моём дебютном балу. И то тогда Уил меня пожалел, видя, что никто не интересуется его подопечной.

– У вас неверная информация. Танцую, но далеко не со всеми.

– Эта музыка предполагает более интимный танец, такой по правилам этикета могут танцевать только муж и жена, – предприняла я попытку вывернуться, в волнении облизав губы.

– А вы всегда следуете правилам, леди Делон? – усмехнулся Уильям и сам, подхватив ладошку, утянул меня в центр комнаты, сразу заключая в объятия.

Чтобы поддержать легенду, что мы познакомились час назад, я должна была возмутиться, но... Это ведь танец с любимым! И я соскучилась по мужу.

Мягко сжав ладонь, Уил обнял меня за талию и закружил, делая незамысловатые па.

Прильнув к нему, я никак не могла отвести взгляда от чёрных глаз и тонула в них, словно в омуте, не замечая ничего вокруг.

– Леди Асения, вы невероятно очаровательны, – прошептал супруг, опаляя своим дыханием моё ухо.

– Сегодня?

– Уверен, что всегда.

Ай, опасно! Позволю ему и дальше так себя вести – растаю и растекусь лужицей у его ног!

– Я замужем!

– Так и я женат. Но наши супруги сейчас далеко и не узнают, если мы позволим себе некоторые вольности.

– Вы в каждой командировке их себе позволяли? – психанула я мгновенно.

– Нет, вы единственная, перед кем я не могу устоять. Позволите проводить вас до дома сегодня? Слышали ведь, на улице может поджидать маньяк или даже оборотень.

– Не стоит. Во-первых, я живу в соседнем доме, а во-вторых, виконту Тренту всё равно по пути – он и проводит, – ответила и, высвободившись из желанных объятий, направилась к Ильме. – Я устала, может, уйдём?

Баронесса кивнула, поднимаясь с облюбованного диванчика. К нам тут же присоединился Найджел, сообщив, что составит компанию по дороге домой. Отказывать ему я не стала, да и Ильма была не против, повиснув на галантно подставленном локте. Прощаться с повеселевшей из-за нашего ухода хозяйкой вечера мы сочли излишним и молча покинули особняк графини Кёрн.

Едва вышли за ворота, Найджел, видимо, решив поделиться наболевшим, недовольно буркнул:

– Этот герцог Блеквуд невероятный наглец! Считает, раз у него высокий статус и положение в обществе, ему всё можно? Соблазнил доверчивую Эвилину и прямо на её глазах начал ухаживать за вами. Ещё чуть-чуть и я вызвал бы его на дуэль!

– О да! Он тот ещё нахал, но до чего очарователен в этом! – рассмеялась баронесса, приводя виконта в шок.

Я тоже улыбнулась, так как была полностью с ней согласна.

– Дуэль с Блекудом – плохая идея, к тому же ничего предосудительного он не сделал и я могу сама за себя постоять, Найджел. Прошу вас не вмешиваться и не предпринимать попыток отстоять мою честь, – всё-таки не смогла я промолчать.

Угрюмо сведя брови на переносице, он не ответил и заговорил, лишь прощаясь возле ворот в нашу усадьбу, поцеловав ручки обеим. Зашли в сад и Ильма, приобняв меня за плечи, спросила:

– Как тебе ужин?

– Я его не пробовала.

– Ася! Ты прекрасно поняла, что я не о еде. Какие мысли по поводу графини?

– С... обака она женского пола!

– Это-то не вызывает сомнений. Знаешь, мне кажется, никакого преступного умысла у неё нет, она просто по уши влюблена в Уила.

– Вообще-то это самое страшное преступление, а попытка увести его от жены карается смертной казнью! – заверила я гневно.

– Ась, если учесть, что она за столько лет так и не смогла его забыть – это одержимость. Уильям стал её фетишем, а раз так, Эви способна на многое, чтобы его вернуть. Ему она ни при каких обстоятельствах не причинит вреда, а вот ты... Будь осторожна, милая.

– Зубы обломает, это я тебе гарантирую!

– Ну не знаю, сейчас мы здорово подёргали шельму за хвост, явившись в Октанс и перетянув внимание Уила на себя. Он же сегодня наглядно показал, что для него существует только одна женщина и это не графиня Кёрн. Глаз ведь с тебя не сводит!

– Ты хотела сказать, не сводил?

– Не-ет, не сводит! – с намёком покосилась она на соседний особняк.

Посмотрев в ту же сторону, обнаружила мужа, стоящего на том же балконе, что и утром. По венам тут же заструился азарт. Стоило переступить порог дома, взбежала по лестнице и, войдя в свои апартаменты, зажгла яркий свет. Подошла к окну. На улице уже стемнело, значит, меня прекрасно видно. Чтобы и самой ничего не упустить, переключилась на магическое зрение.

И да, Уильям меня заметил, неосознанно подаваясь вперёд, опираясь руками на балюстраду. Улыбнувшись, я потянула завязки на платье, благо они расположены под грудью. Я специально ношу такие фасоны, чтобы можно было обходиться без помощи горничной. Ослабив шнуровку, спустила бретели платья, мгновенно соскользнувшие к локтям, и лишь в последний момент прижала руки к лифу, не позволив груди обнажиться. А после бесцеремонно задёрнула штору, прячась от взгляда супруга.

Улыбка стала пакостной. Довольная своей выходкой, приняла приготовленную Арнелой ванну и юркнула в кровать. Перебирая в голове события сегодняшнего дня, задумалась, чем заняться завтра. По-любому выходило, что надо бы наведаться в заброшенную усадьбу и самой осмотреть место преступления. Найти её труда не составит, те же слуги с радостью расскажут, как туда добраться.

Решив, что утром же отправлюсь на поиски графского особняка, расслабленно выдохнула и провалилась в сон.

УИЛЬЯМ.

Проснулся ранним утром и, как это ни странно, чувствовал себя отдохнувшим, а ведь уснул только четыре часа назад. Слишком много потрясений принёс вчерашний вечер, встряхнув и выбивая из колеи. Оказывается, когда жена делает вид, что тебя знать не знает, это очень злит. Я бы даже сказал, бесит! А крутящийся возле неё смазливый мудак, которого она к тому же поощряет, приводит в ярость.

Сам удивлён, что сдержался и не задал ему хорошую трёпку. Конечно, я немного успокоился после Асиной выходки перед сном, но до конца расслабиться всё равно не получилось. Могла бы показать грудь, если уж затеяла эту игру, паразитка мелкая!

Но с другой стороны, раз подразнила, может, не так уж и сильно она на меня обижена и шанс на примирение есть? Люблю ведь глупышку до одури!

Как и накануне, приказав подать кофе в апартаменты, выскользнул на балкон, сегодня вглядываясь в окно напротив. Спустя пару минут на соседний балкон вышла Асения, одетая в ночную рубашку и тонкий бежевый пеньюар. Облокотившись на перила, она улыбнулась, приветливо махнув мне рукой.

– Доброе утро, герцог Блеквуд!

– Здравствуйте, леди Делон. Прекрасно выглядите!

– А вы что-то не очень, плохо спалось? – поинтересовалась она невинно, слегка поведя плечиком, отчего пеньюар с него соскользнул, демонстрируя тонкую бретельку сорочки.

– Бывало и лучше, половину ночи мечтал о вас, представляя в своей постели, – ответил провокационно, отсалютовав ей чашечкой кофе, и сделал глоток.

– Придётся вас разочаровать – в мои планы это не входит! – заявила девушка и, показав мне язык, упорхнула в дом.

Улыбнулся. Вот за что я обожаю свою супругу – с ней не соскучишься. Скорее поседеешь и с инфарктом сляжешь!

Ладно, пока перейдём к насущным проблемам. Для начала наведался в управление. Сразу прошёл в кабинет Картера. Бесцеремонно расположившись за его рабочим столом, подхватил папку с делом по убийству мистера Гремса. Сам хозяин кабинета явился лишь спустя минут пятнадцать и замер на пороге, оторопело меня разглядывая. Видимо, поражаясь такой наглости. И это он меня ещё не знает!

– Опаздываешь, рабочий день начался полчаса назад! – тут же влепил я ему выговор.

– Простите, там двое извозчиков сцепились, перегородили всю дорогу, пока их разогнали... – промямлил Уолтер краснея.

– Ты что в школе? Чего ты оправдываешься, как подросток? Ты должен быть на рабочем месте в восемь утра, причины, по которым задержался, мне не интересны. Значит так, соберёшь мне всю информацию по виконту Найджелу Тренту. Откуда приехал в ваш город? Кто родители? Бабушки и дедушки? Характеристики от соседей. В общем, мне надо знать о нём всё! Даже до скольки лет писался и не делает ли этого до сих пор.

– Вы его подозреваете? – удивлённо взлетели брови Картера.

– Возможно.

Ну не говорить ведь, что в предосудительном влечении к моей жене?

– Но я не смогу узнать, этого находясь в Орктансе, тут опрашивать свидетелей надо.

– Значит, ты едешь в командировку! Сегодня же! – отрезал я категорично, поднимаясь на ноги.

Так, тут разобрались, а сейчас... Стоит ещё раз осмотреть место преступления, сам я не шибко его изучал, а местные стражи правопорядка те ещё олухи, могли что-то упустить.

Остановив извозчика, приказал отвести меня в заброшенную усадьбу. Добрались мы быстро, отпустив бородатого дядечку, заинтересованно посмотрел на стоящую в стороне карету без опознавательных знаков. Но мне и не нужны подсказки, чтобы понять, кому принадлежит транспорт, – слишком хорошо знаю кучера!

– Привет, Жак, – поздоровался я приблизившись. – Только не говори, что твоя неугомонная хозяйка в данный момент затаптывает улики!

– Герцог Блеквуд! – выдохнул парень испуганно, слетая с козел и косясь на полуразрушенное здание. – Я... Ну...

– Не мямли, и так всё ясно, – сжалился я над пацаном. – Но я вроде тебя для охраны к Аське приставил, а не для того чтобы ты её на места преступлений возил.

– Шеф, вы же и сами знаете, что с ней бесполезно спорить! Проще согласиться и приглядывать, чем отказать – она же просто сбежит!

– Это да, она у меня птичка вольная, – усмехнулся с толикой гордости за супругу. – Давно здесь?

– Десять минут, не больше!

Понятливо кивнув, я направился к усадьбе. Едва переступил обшарпанный порог, обнаружил Асю, с любопытством изучающую деревянный крест, на котором была распята наша жертва.

– Увидели что-то занимательное, леди Делон? – спросил, вынуждая любимую вздрогнуть от неожиданности, резко оборачиваясь.

– Крови нет, – пробормотала она задумчиво. – Получается, убили его не здесь.

Я же говорил, что жена у меня умнее всего отделения по борьбе преступностью Орктанса!

– А выплеск энергии смерти был?

– Был, но думается, не мистера Гремса, – сообщил я своей сыщице.

– Марино?

– Скорее всего.

– Жаль, я со своим целительством тут бессильна, слишком много времени прошло.

– Так и я с тьмой пролетел. Но ещё осмотреть другие комнаты можно, глядишь, чего-нибудь найдём?

Асения покосилась на меня, подозрительно прищурившись, явно гадая, почему я такой покладистый и не отчитываю её, прогоняя с места убийства, как обычно. А я просто соскучился и готов общаться с ней даже так, лишь бы не дулась.

– Будем проводить обыск вместе или по отдельности? – спросил, выгнув бровь.

– По отдельности! Я направо, а вы налево!

– Что за нелепые подозрения, я не хожу налево! – заявил я тут же, сложив руки на груди.

– Эм-м, мне идти налево? – поинтересовалась любимая, сверкнув лукавством во взгляде.

Вот совсем не смешно!

– Я бы не советовал, леди Делон! Муж может психануть и тогда хана и Орктансу, и виконту Тренту.

– А как мы будем проводить обыск, если никому из нас нельзя налево? – улыбнулась Аська.

– Пошли вместе? Вдвоём-то, наверное, можно?

Хихикнув, она кивнула и направилась в соседнюю комнату. Я следом. Сначала нам не везло, ничего примечательного. Всё те же обломки стен и балок, да осколки стекла, хрустящие под ногами. Следы волочения на грязном полу обнаружились в самом дальнем помещении, когда-то бывшем кухней.

Пока я, присев на корточки, их изучал, Асения прошла вперёд и дёрнула чудом уцелевшую дверь кладовой, исчезая из моего поля зрения. Приглушённый грохот и испуганный вскрик супруги раздались спустя пару минут. Мгновенно вскочив, я рванул на шум.

УИЛЬЯМ.

Я резко дёрнул дверь в чуланчик, от страха за любимую не контролируя свою силу. Дверь, жалобно затрещав, тотчас отлетела куда-то за мою спину, а я застыл на пороге, с изумлением изучая открывшуюся картину.

На полу лежал скрюченный мужчина, явно мёртвый и, судя по запаху, уже давно. Ася, стоя на четвереньках, выдёргивала из-под него подол платья.

– А помочь? – буркнула она, заметив моё эпичное появление.

– Позвольте поинтересоваться, а как вы попали в столь деликатное положение? – осведомился я с ехидной ухмылкой, подошёл и перевернул тело, освобождая супругу из западни.

– Этот дурнопахнущий господин в шкафу был, я дверцу открыла, он на меня и выпал. С ног сбил да платье прижал, ладно хоть не прямо на меня грохнулся, – проворчала Асенька, так и не подумав подняться.

Вместо этого она зажгла световой пульсар и вгляделась в мёртвое лицо. Я с интересом следил за её реакцией. Как и предполагал – ни капли брезгливости и желания опустошить желудок, лишь всепоглощающее любопытство.

– Что-то не похож наш дядечка на Квентина. Этот лет на двадцать постарше, – подняла супруга на меня вопросительный взгляд.

– Судя по ауре, перед нами Марино. А внешность... Во-первых, когда мы с ним общались, он пользовался амулетами, возвращающими внешнюю молодость. Во-вторых, эти амулеты были наполнены моей тьмой, а она опасна и наоборот могла ускорить процесс старения. Может, ты уже встанешь? Даже меня от запаха мутит, а ты его обнюхиваешь.

– Проломлен висок, сбиты костяшки на пальцах. Он явно дрался, отстаивая право на жизнь, только не удачно. И не скажу, что мне жаль! – произнесла Ася, поднимаясь и отряхивая подол от пыли. – Меня мучает вопрос, как стражи правопорядка его не нашли?

– В тот момент его здесь не было, – пояснил я охотно.

– Эм-м... В каком смысле?

Поманил супругу вернуться в кухню.

– Видишь, следы волочения не затоптаны и идут поверх множества отпечатков форменных ботинок? Думаю, притащив сюда Гремса, убийца его распял и специально расшатал гвозди, имитируя характерные раны, как если бы старик дёргался. Уже покидая территорию усадьбы, натолкнулся на Квентина, спешащего домой после бурных объятий Эвилины. В тот момент Марино и не понял ничего, но! Когда бы нашли труп, он бы вспомнил, кого видел поблизости, и сопоставил два события. Соответственно, он стал ненужным свидетелем. Тут убийца и напал на принца, но справиться с ним довольно сложно, я отлично осведомлён, какая у Марино физическая подготовка. Эффект неожиданности не сработал – завязалась драка, итог которой мы сейчас наблюдаем. Спрятать ещё и Квентина времени уже не оставалось и убийца... Скорее всего, оттащил его к тем кустам, – сообщил я, указав через окно на лес, начинающийся за поместьем.

– А зачем потом перепрятал? И когда?

– Зачем не знаю, я же не больной на голову маньяк. А когда... Помнишь рассказ старушки из дома напротив?

– Об огнях и собачьем вое? – заметив мой кивок, Асения протянула: – С огнями понятно, тяжело тут ковыряться без освещения. А вой?

– Стой здесь, я сейчас проверю догадку и вернусь, – приказал любимой и, перепрыгнув через разрушенный подоконник, направился к кромке леса, изучая траву под ногами.

– Ну и что там? – выкрикнула моя непоседа, выглянув в окно.

– Как я и думал, следы койотов. Поэтому и вой «собаки» показался леди странным. Падальщики сбежались на запах, но не успели – добычу умыкнули прямо у них из-под носа.

Вернулся к озадаченно нахмурившейся девушке всё так же через окно. Подошёл почти вплотную, с усилием погасив желание обнять и, разглаживая, поцеловать едва заметную морщинку на лбу. Сначала надо удостовериться, что прощён.

– Аистёнок, отвезёшь меня в управление за опергруппой?

Услышав мой голос над самой макушкой, она отшатнулась и, нервно стиснув пальцы в замок, отвела взгляд.

– Я отдам вам свой экипаж, герцог Блеквуд. Я буквально через три дома отсюда живу – дойду. Простите, но я не сяду в одну с вами карету. Вы со вчерашнего вечера делаете мне непристойные предложения и, боюсь, начнёте распускать руки.

– Ась, мы же только что общались на «ты», – буркнул, не скрывая досады.

– Не путайте, герцог. Это вы со мной фамильярничали, я разговаривала с вами о деле и ни разу не перешла границы. Моего кучера зовут Жак, уверена, вы сможете с ним договориться.

Глядя на то, как жена уходит, гордо вздёрнув голову и расправив плечи, я от бессилия крепко сжал кулаки. Сколько можно-то?! Не так уж и сильно я провинился и даже сделал сегодня шаг навстречу, приняв её как напарника в этом расследовании. И всё равно остался в немилости! Похоже, умный и наблюдательный герцог Блеквуд, не проваливший ни одного дела, совершенно не понимает логики собственной жены...

Сорвавшись с места, вылетел на улицу. Хотел сказать Аське, чтобы она забирала карету и не гуляла по улицам одна. Но заметил её в компании Найджела, со всей галантностью приветствующего леди, целуя ей ручку. Ася улыбнулась и, чему-то кивнув, опёрлась на его локоть. Дальше они вместе продолжили путь в сторону её дома.

В душе мгновенно заклокотали злость и ревность. Желание догнать и переломать виконту все конечности, а жене, затолкнув в экипаж, наглядно показать, что она моя и не имеет права флиртовать с другими, стало почти нестерпимым. Но... Я сам требовал от Асении доверия, поэтому обязан доверять ей в ответ!

Скрипнув зубами, подошёл к Жаку и, распорядившись отвести меня в отделение, забрался в карету.

Отправив опергруппу на место преступления, сам я возвращаться туда не стал. Всё, что мне надо, уже видел, а нового они ничего не найдут. Если только потом судмедэксперт расстарается и то вряд ли.

Мне же сейчас предстояло другое – сообщить Эвилине о смерти её жениха. Поморщился. Не хочу выслушивать истерику и выхода нет. Только немного отсрочил исполнение неприятной миссии, заехав в ресторацию, чтобы нормально поесть.

Я как всегда был прав! Эви рыдала, заламывая руки и вытирая красиво катящиеся по щекам слёзы. Ни покрасневшего носа, ни припухших век... Слишком картинно! Смотреть на это оказалось выше моих сил. Молча прошёл к лестнице, намереваясь скрыться в своих покоях.

– Уил! – окликнула графиня с отчаянием, вынуждая затормозить и обернуться.

Мою талию тут же оплели чужие руки. Эви спрятала лицо у меня на груди, пробубнив:

– Не уходи. Не бросай меня сейчас, пожалуйста! Я же с ума сойду, если останусь один на один с воспоминаниями о Квентине.

Отцепив стиснувшие пиджак пальцы, отстранил от себя растерявшуюся девушку и холодно заметил:

– У нас с тобой не те отношения, чтобы я тебе сопли подтирал. И если ты так переживаешь об участи Марино, должна понимать, что сейчас мне нужно связаться с королём и рассказать о смерти его племянника. Как ни крути, он единственный родственник монарха и похоронят его в столице со всеми положенными почестями.

Я ушёл, но успел заметить, что не ожидавшая отказа графиня зло прищурилась и впилась ногтями в собственные ладони. Резкая смена настроения, ничего не скажешь. Мне кажется, или раздавленные горем невесты ведут себя иначе?

АСЕНИЯ.

Покинула усадьбу в растрёпанных чувствах. Я видела, что Уильм пытается вернуть наши прежние отношения и даже сделал шаг навстречу, не отчитав и не прогнав с места преступления. В какой-то момент я почувствовала, что мы напарники, как было перед нашей свадьбой, когда он брал меня с собой в склеп, позволил прибрать дневник к рукам и разрешил его лично расшифровывать.

Но этого мало! Одно дело заигрывать с ним, флиртовать, намеренно поддразнивая, и совсем другое – простить. Мне нравится его рвение и готовность идти на уступки, но я жду не этого! А всего лишь одного короткого «прости». Неужели так сложно понять, что если обидел жену – нужно извиниться?

Пока обсуждали преступление и Уил делился своими выводами, я забылась, но услышав его голос прямо над ухом, всем телом ощутила его близость. Захотелось податься к любимому, спрятаться в крепких, надёжных объятиях, но вовремя вспомнила, что желанного признания вины я так от него и не услышала. Поэтому столь поспешно сбежала.

Найджелу обрадовалась как родному, он оказался в нужное время в нужном месте, позволив ускользнуть от супруга. А то, что Уильям бросился меня догонять, я отлично видела. Нет, я не пыталась намеренно вызвать в муже ревность, просто слабовольно прикрылась виконтом, как щитом. Я ведь безумно люблю проштрафившегося супруга и мне тяжело держать с ним дистанцию, сама удивляюсь, что получается и я всё ещё не сдалась.

– Изучаете местные достопримечательности, Ася? – выдернул из раздумий Найджел.

– Природное любопытство, я не могла не взглянуть на печально известную усадьбу.

– Простите, если лезу не в своё дело... Вы отправились на прогулку с Блеквудом?

– Нет, что вы. Случайно встретились.

– Тогда почему он уехал в вашем экипаже?

– Понимаете, я нашла ещё один труп. Герцогу нужно было вызвать опергруппу, а своего транспорта у него здесь нет, вот я и предложила ему помощь, – ответила, невозмутимо пожав плечами.

– Труп?! – споткнулся мой собеседник. – И вы так спокойно об этом говорите? Любая другая знакомая мне барышня уже билась бы в истерике от ужаса.

– А чего бояться? Он же уже мёртвый. Тот, кто его убил, явно пострашнее будет!

– Асения, я восхищаюсь вами. Сразу понял, что вы особенная, но чтобы настолько... Я просто сгораю от желания пригласить вас на свидание!

– Виконт Трент, кажется, вы забыли, что я замужем, – одёрнула я ухажёра.

– Не забыл, а не поверил. Легенда о доверии, конечно, красивая, но ни один мужчина не отпустил бы от себя столь прекрасную девушку. Я бы точно не смог этого сделать. А о свидании всё же подумайте, я же вам не мимолётную интрижку предлагаю, а преисполнен серьёзными намерениями, – последнюю фразу мужчина произнёс интимным шёпотом и, не успела я среагировать, подхватил мою ладонь, прижимаясь губами к кружевной перчатке.

Почему-то вспомнилось, что я только что ползала по пыльному полу и трогала труп. Перчатки же, наверное, не просто грязные, а ещё и воняют знатно...

Высвободила из захвата свою ручку и отстранилась от Найджела, отходя на безопасное расстояние.

– Чтобы вы ни думали, муж существует и я его очень люблю! Забудьте о чувствах ко мне, мы можем быть только друзьями, – сообщила холодно и скользнула в ворота арендованного Ильмой особняка, благо мы уже до них добрались.

Забавно, но, несмотря на то что мы едва знакомы, виконт мне нравится. Как человек. Как мужчина – увы! Я замужем за Блеквудом, а с ним соревноваться сложно. Я бы сказала, невозможно! Любая бы на моём месте предпочла Уила. От него исходит аура хищника и подавляющая волю сила, о сексуальности деликатно умолчу. Хотя откуда у меня деликатность?! От одного вида Уильяма у меня колени подкашиваются, его поцелуи сводят с ума, а что он вытворяет с моим телом... М-м-м... Я ещё три года назад подарила ему своё сердце и душу. Всю себя без остатка! Так что милому Найджелу моя благосклонность не светит ни при каких обстоятельствах.

Меня расследование убийств больше привлекает. Это вторая моя слабость после мужа и сына. Кого сильней люблю из этих двоих я и себе ответить не смогу – они оба моя жизнь!

Что же касается убийств... Ясно, что они как-то связаны с усадьбой, иначе зачем нашему маньяку везти туда мёртвое тело, ещё и инсталляцию из него делать? Надо бы узнать, а мистер Гремс никак не связан с разрушенным особняком? Может, не сам, а предки? И где мне это выяснить? Ясное дело, в городском архиве, только ответят ли там на мои вопросы? Вряд ли, я не страж правопорядка и как бы убедительно ни врала, доказать обратное не смогу – никто не поверит, что женщину взяли на государственную службу. А если начну интересоваться мёртвым стариком, прикрываясь любопытством, сама же под подозрение законников попаду. Нет, Уил, разумеется, отмажет, но зачем лишний раз трепать ему нервы?

Выход один: пробраться туда ночью. Страшно? Ни капельки, говорю же, если что, у меня великий и ужасный супруг на этот случай имеется!

Приняв решение, я успокоилась. Пообедала, провела время с сыном, только после ужина вернув его няне, и начала собираться на дело. Мужскую одежду, естественно, мне здесь не найти, это в родном доме у меня пара костюмов имеется. Эх, жаль не подумала, что пригодятся!

Остановила выбор на тёмно-коричневом платье и шляпке в тон, о перчатках тоже не забыла. Строго и неприметно, юбка и та не слишком пышная, не будет создавать проблем, если через что-нибудь перелезть понадобится.

Едва на город опустились сумерки, я выскользнула из дома и, перебежав через дорогу, свернула в переулок. Куда идти я ещё днём у слуг выведала и заблудиться не боялась – справку мне дали более чем подробную.

Спустя полчаса остановилась возле двухэтажного обшарпанного здания, окружённого кованой оградой. Недолго думая пошла вдоль, пристально изучая чугунный забор с острыми пиками. Перелететь проблем не составит, заклинание левитации мне в помощь, я просто поджидала подходящий момент. Заметив, что наконец-то на улице осталась одна и свидетелей моей вылазки нет, перемахнула в ухоженный сад. Перебегая от кустика к кустику, направилась искать запасной выход – он-то наверняка меньше освещён, чем главный вход в здание архива.

АСЕНИЯ.

Свернув за угол, обнаружила крыльцо с убегающими вниз пятью ступенями и подошла к дубовой двери. Присев на корточки, изучила врезанный в неё замок, довольно усмехнулась и выдернула шпильку из волос.

Да, и такие навыки у меня имеются. А вы сами пробовали жить в пансионе благородных девиц, где наказывают голодовкой и при малейшей провинности закрывают в комнате? Меня, слава грозному опекуну, не трогали, но других-то девочек было жаль. Иногда. Я от природы не слишком сердобольная. И всё же периодически приходилось вскрывать карцер, чтобы кого-нибудь подкормить.

Опять же, пробраться в кабинет директора для исправления оценок в журнале – святое! Вот и набила Асенька руку знатно, позже не раз выручало!

Замок щёлкнул. Выпрямилась и, прежде чем распахнуть дверь, переключилась на магическое зрение, проверяя наличие охранных заклинаний. Сама-то поняла, что сказала? Это же Орктанс! Тут из желающих пробраться в городской архив только крысы, соответственно, об охранках никто не побеспокоился. Не подозревали ребятки о существовании Асении Блеквуд, урождённой леди Делон... Их прокол, не виноватая я!

Набрав в лёгкие побольше воздуха, шагнула внутрь, сразу зажигая световой пульсар. Взлетев под потолок, он поплыл за мной, приглушённо освещая путь. Попала я в длинный коридор с множеством дверей, украшенных табличками. Ничего особенного – служебные помещения. Уверенно прошла до холла и скользнула за стойку администратора. Порыскав среди бумаг, нашла журнал с перечнем кабинетов и сотрудников.

– Так, мне нужно вот сюда, – прошептала, проведя пальчиком по строчке «Учёт граждан Орктанса, каб. №13».

Тут на глаза попалась знакомая фамилия: «м. Гремс, смотритель архива, каб. № 15». Хм, занятно! Подумав, нарыла журнал посещений, пролистала и выписала в лежащий тут же блокнот всех посетителей Гремса за последний месяц. К слову, их было всего пять человек. Фамилии четверых мне ни о чём не сказали, а вот сделанная аккуратным почерком запись «Виконт Найджел Трент» заставила напрячься. Этому-то что понадобилось в архиве? Или ему нужен был сам Гремс? Разберёмся, от меня не уйдёшь!

Вырвав листок из блокнота, сложила его вчетверо и спрятала в лиф, устремляясь к лестнице на второй этаж, предположив, что нужный мне кабинет должен быть там. Не ошиблась, практически сразу натыкаясь на искомую дверь. Подёргала и, тяжело вздохнув, снова опустилась на колени, вооружаясь шпилькой.

Наконец попав внутрь тринадцатого кабинета, огляделась и неподобающе леди присвистнула. Помещение, мягко говоря, не маленькое. Три ряда стеллажей, плотно заставленных папками, упирались в высокий потолок и энтузиазма не прибавляли. Надеюсь, у них с документами порядок, а то тут всю жизнь провести можно, пытаясь добыть необходимую информацию.

Прошлась, скользя глазами по буквам. «Г», разумеется, нашлась довольно быстро, но! Жителей, чьи фамилии начинаются с этой милой буковки, оказалось до неприличия много – папки с досье на них занимали весь стеллаж.

Сразу сообразив, что раз отчёт начинается от пола, нужная мне документация должна находиться ближе к потолку, подалась на поиски лестницы. Обнаружив её в соседнем ряду, вернулась обратно. Приставила добытую лесенку к полкам и поползла вверх, придерживая мешающий подол.

– Грайсмид, Гранд, Гревис... О, Греймс! – бубнила я себе поднос, переводя взгляд от папки к папке!

Довольная своей находкой, выдернула, судя по виду, целый фолиант и именно в этот момент где-то возле моих ног раздался мужской голос:

– М-м-м, какое очаровательное зрелище... Обожаю, когда на девушке красное кружевное бельё!

От неожиданности я дёрнулась, лестница пошатнулась, нарушитель моего спокойствия в попытке предотвратить падение её удержал, только меня это не спасло! Вскрикнув, я полетела вниз. Сбивая пытавшегося поймать меня мужчину.

Приземлившись на колени, поморщилась от саднящей боли и огляделась. Поблизости никого, но не думаю, что восхищение мужа моими трусиками мне померещилось.

– Чёрт, леди Делон, вы сегодня решили свести меня с ума соблазнительными видами?

Вопрос прозвучал прямо... из-под моей юбки! Судорожно сгребла подол, задирая как можно выше, и встретилась взглядом с герцогом Блеквудом, голова которого лежала прямо между моих разведённых ног. Поняла, что чуть ли не сижу на лице мужчины, и кровь прилила к щекам. Даже осознание, что это мой родной супруг и он там уже давным-давно всё изучил, не помогло сохранить спокойствие – я отчаянно покраснела!

Хмыкнув, Уильям расплылся в предвкушающем оскале и дёрнул юбку, возвращая её на место, при этом приказав:

– Не подглядывайте, леди, вы меня отвлекаете!

От неожиданности ткань я выпустила. По бёдрам прошлись большие горячие ладони и, сжав ягодицы, потянули меня вниз, вынуждая опуститься.

– Герцог Блеквуд, что вы делаете?! – рявкнула я грозно.

Вместо ответа он приник губами к клитору, втягивая в рот и лаская языком, прямо так, сквозь кружева! Ох, ты ж божечки мои! Я говорила, что соскучилась по любимому? Оказывается, до этого момента я и сама не подозревала насколько!

Тело тут же тряхнуло от прострелившего его удовольствия, распаляя желание со скоростью света. Уил не теряя времени оттянул трусики в сторону и приступил к более детальному исследованию вмиг увлажнившихся складочек. Всхлипнув, я неосознанно подалась вперёд. Упираясь ладонями в пол и прогнувшись в пояснице, сама прижалась сокровенным местечком к нежным губам.

– Герцог Блеквуд... – попыталась я возмутиться, пока сознание меня окончательно не покинуло.

– Что-то не так, леди Делон? – глухо поинтересовались из-под юбки, а в лоно проник палец, совершив круговое движение, давя на дрожащие стеночки.

– Ох! Продолжайте, ваша светлость! – промямлила, сдаваясь с головой накрывшим ощущениям.

Уильям с упоением целовал нижние губки, то языком обводя по кругу набухший бугорок, то втягивая его в рот, сладко посасывая, и при этом не прекращал терзать изнывающую плоть пальцем. Толкаясь в глубину, он возвращался и сгибаясь нажимал какие-то точки, вынуждая меня, закусив губу, поскуливать и вилять попой, ерзая от всё возрастающего удовольствия и вожделения.

Неожиданно палец меня оставил, вызвав волны разочарования и протеста. Но я даже затребовать вернуть его на место не успела, как в тело проникли уже два пальца, а клитор мягко прикусили.

Я сейчас умру, честно! Наслаждение росло со скоростью цунами и я уже не стесняясь вскрикивала, забыв, где мы находимся, что здесь вообще делаем и что это не место для подобного времяпрепровождения, тем более благородной герцогской четой!

– А-а-х!

– Да, аистёнок, сделай это для меня!

Горячий шёпот буквально опалил тонкие лепестки, и такое привычное обращение словно плотину прорвало. Оттолкнувшись руками от пола, я выгнулась, содрогнулась всем своим естеством, ловя мощнейший оргазм. Не успела перевести дыхание, как очутилась в сильных объятиях, а к губам приникли губы Уила, целуя с дикой страстью. Перед закрытыми веками всё ещё летали разноцветные искры, меня штормило. Чтобы не упасть, судорожно вцепилась в широкие плечи супруга, а он бережно прижал меня к своей груди.

АСЕНИЯ.

Рвано переведя дыхание, я открыла глаза, встречаясь с горящим желанием взглядом Уильяма. Тем не менее продолжать сексуальные утехи он явно не собирался, с мягкой улыбкой любуясь моим лицом. И тут я всё-таки осознала произошедшее.

Вот что он за человек-то такой?! Проще языком в мои трусы забраться, чем признать, что был не прав! Ещё и ласками своими сводит с ума. До такой степени, что я сдалась, забыв, что обижена. Разозлилась. Больше на себя и свою слабость, чем на Уила.

Молча высвободившись из кольца мускулистых рук, встала, отряхнула подол и гордо расправила плечи. Муж тоже поднялся, глядя на меня несколько настороженно.

– Аистёнок?

– Не нужно было этого делать, герцог Блеквуд.

– Почему? Ты вроде была не против.

– Вы застали меня врасплох!

– Ещё скажи, что я тебя изнасиловал! – рявкнул вмиг озверевший супруг. – Ты сама просила продолжать!

Что на это ответить, я не нашлась и предпочла сменить тему.

– Что ты здесь делаешь? Следишь за мной? И как же твои слова о доверии?

– А что, тебе можно, мне – нет? Видимо, ты очень мне доверяла, рванув следом в Орктанс!

Ну всё, я в бешенстве!

– У тебя мания величия, мы с Ильмой просто решили отдохнуть, даже не подозревая, что именно тут проживает графиня Кёрн. То, что мы с тобой встретились – случайность! – заявила я высокомерно.

– Так я тебе и поверил.

Хмыкнула, вздёрнула подбородок и громко отчеканила:

– Клянусь своей жизнью и магией: въезжая в Орктанс я не знала, что именно в этом городе обосновалась Эвилина, и уж тем более не рассчитывала тебя здесь увидеть.

Закрепив клятву магией, от чего в районе моего сердца на миг вспыхнуло голубоватое свечение, я изогнула губы в насмешливой улыбке.

Наблюдая, как с любимого лица слетает самодовольное выражение, меняясь на крайнюю растерянность, сама не знаю, что чувствовала. С одной стороны радовало, что сняла с себя все подозрения в слежке за супругом, а с другой... Он выглядел таким пришибленным, что сердце обливалось кровью. Ведь в понимании Уила тот факт, что я уехала из столицы, не поставив его в известность, означал побег. От мужа, от нашей семейной жизни. Конечно, я от него уходить не собиралась, но он сейчас думает по-другому.

Понимаю, я поступаю жестоко и лучше бы сейчас поговорить по душам, высказав свои обиды и претензии. Объяснить, почему злюсь и чего хочу от супруга, но... Не могу! Слишком сильно зацепило его пренебрежение к моему мнению и обида душит до сих пор. В конце концов, он же у меня умный мужик, вон как быстро раскидал всё по полочкам, детально рассказав произошедшее с Квентином Марино. Так чего сейчас-то дурака включил и никак не может догадаться, что мне от него надо?

Подхватив с пола добытую мной папку, я молча удалилась. Уильям, так и не оклемавшись, смотрел мне вслед, не пытаясь остановить. Добравшись до дома, не проронив ни слова прошла мимо удивлённой моим подавленным состоянием Ильмы и поднялась в свою спальню, сразу подходя к окну. В комнате, занимаемой Уильямом в доме напротив, загорелся свет. Знаю, что он шёл за мной по пятам, приглядывая и, как всегда, оберегая. Пусть я его не видела, ощущала его присутствие и обжигающий взгляд.

И это давило на психику, вынуждая острее чувствовать свою вину. Хотелось остановиться и выкрикнуть, что всё совсем не так, как он подумал. Что люблю его больше жизни. Так и не решилась.

В окне напротив появился мужской силуэт – муж тоже смотрел на мои освещённые окна. Так как я спряталась за шторой, меня он разглядеть не мог. Вот что мы с ним творим? Зачем мучаем друг друга? Наверное, пора прекращать затянувшуюся ссору, вопрос, кто сделает первый шаг? После того как рьяно я отвергала попытки Уильяма помириться, рискнёт ли он попробовать ещё раз? А я? Не знаю! Подумаю об этом завтра.

Вызвала Арнелу, попросила её приготовить ванну и подать в гостиную чай, не забыв о пирожных. Сама скользнула в гардеробную, стягивая с себя платье. Бросив мимолётный взгляд в зеркало, замерла, обнаружив на внешней стороне бедра пять крохотных синяков, оставленных пятернёй супруга. Улыбнулась и... решила не залечивать, оставив их на память об умопомрачительных ласках.

В городском архиве! Это же надо было додуматься?! В этом весь Уил – горячий, страстный, сметающий всё на своём пути. Захотел – взял! И не буду отрицать, мне это безумно нравится в нём. Никаких тебе жеманных расшаркиваний и приторных речей, но при этом нежный, внимательный и заботливый. Делом доказывающий свою любовь, а не обещаниями воздушных замков. Настоящий мужчина!

Помылась, высушила с помощью магии волосы и, пройдясь по ним щёткой, накинула пеньюар. После расположилась за журнальным столиком в гостиной и, попивая горячий чай, углубилась в изучение украденной папки.

Ничего интересного! Мистер Гремс – ничем не примечательный старик, близких родственников нет, с усадьбой никак не связан не только он сам, но и как минимум пять поколений его семьи. Дальше читать я не осилила – начала отчаянно зевать. Единственное – заглянула в самый конец невероятно толстой папочки, узнав, что появились Гремсы в Орктансе аж семнадцать столетий назад! Н-да... А стоит ли вообще углубляться в древнюю историю? Вряд ли она как-то связана с убийством. Ну ладно, ещё о трёх поколениях завтра почитаю, и на этом хватит. А сейчас спать!

Наутро первым делом подбежала к окну. Не обнаружив Уильяма, сама выскользнула на балкон. Минут пять простояла, нежась в лучах восходящего солнца и гадая, как дальше быть с расследованием? Надо бы пообщаться с теми, кто навещал смотрителя архива в последний месяц, и да, включая Найджела. Пожалуй, с него и начну.

Так и не дождавшись супруга, я привела себя в порядок (не без помощи Арнелы, разумеется), и спустилась к завтраку, а после мы с сынулей пошли гулять по саду. Я надеялась встретиться с виконтом Трентом и задать ему пару вопросов, но неожиданно поговорить со мной решили соседи с другой стороны. Точнее соседка. Эвилина усердно махала рукой, стоя по ту сторону живой изгороди, привлекая моё внимание. Ну и чего ей от меня понадобилось?

АСЕНИЯ.

Сначала я подозвала ожидающую на крыльце няню и передала ей Теодора.

Нехотя приблизилась к ровно подстриженным кустам и заинтересованно выгнула бровь, демонстративно не поздоровавшись с бывшей компаньонкой. Поняв, что общаться я с ней не желаю, Эви на мгновение растерялась, видимо, думая с чего начать разговор.

– Здравствуй, Ася...

– Леди Делон. Мы ведь это ещё в прошлую нашу встречу выяснили.

– Да ладно тебе, не чужие же люди, и я прекрасно знаю твою настоящую фамилию, – раздражённо дёрнула плечом Эвилина.

– Что же тогда на организованном тобой ужине промолчала? Испугалась, что если все узнают правду, Уил переберётся в мой особняк?

– Ты первая начала игру в инкогнито, а я не стала тебе мешать, только и всего. Я не ругаться с тобой пришла, а поговорить по душам.

– Начинай, я внимательно слушаю! – хмыкнула в ответ, гадая, что же она мне сейчас плести будет.

Правда, такого я и предположить не могла...

– Асенька, ты ведь взрослая девочка и осознаёшь, что мужчины крайне ветреные создания? Уил в этом плане не исключение. Ты зацепила его своей молодостью и невинностью, он не смог устоять перед влечением и я ушла, думая, что ты – та, кого он сможет полюбить. С кем будет счастлив. Но я ошиблась! Я оказалась его любовью! – Эви замолчала, ожидая моей реакции.

А меня пришибло! Стояла и как дурочка хлопала ресницами, пытаясь осознать, что она хочет до меня донести. Так и не дождавшись от меня ни слова, графиня продолжила:

– Понимаешь, мы встретились и между нами вновь вспыхнул пожар, что пылал три года назад. Мы даже в одной постели оказались той же ночью! – она залилась стыдливым румянцем и помахала на своё лицо ладошкой, чтобы его остудить. – Ась, ты прости, но я своей вины перед тобой не чувствую, как говорится, сердцу не прикажешь. А вот об Уильяме я этого сказать не могу. Он же одиннадцать лет был твоим опекуном и помнит ещё совсем малышкой. Опять же, Уил привык нести за тебя ответственность и ему сейчас очень тяжело с тобой расстаться. Боится, что ты как-нибудь себе навредишь. Не смотри ты на меня так! Да, вы женаты и у вас общий сын, но ты ведь и сама чувствуешь, что он относится к тебе, как к несмышлёному ребёнку! Отчитывает, оберегает, защищает, обложил охраной! – с намёком бросила она взгляд в сторону.

Я обернулась, заметив Жака. Парень стоял неподалёку, излишне пристально изучая клумбу. Надо же, а я искренне считала, что сама его на службу наняла. Но если учесть, что кучеру здесь делать нечего... Похоже, Эвилина права и Жака действительно приставил ко мне супруг. Интересно, это его подчинённый из Управления по борьбе с преступностью? Или мне наняли профессионального телохранителя?

– Ася, если Уильям тебе дорог – не мучай его! Уйди сама, пожалуйста! Ты не беспокойся, сына Уил у тебя не отнимет, сама ведь знаешь, насколько он благороден. К тому же я ему наших общих рожу, зачем нам твой? Возможно, маленького мы уже сделали! – погладила она любовно свой живот.

Глядя на скользившую по дорогой ткани ладошку, я никак не могла определиться, чего хочу больше: подбить дамочке глаз или расхохотаться в лицо? Предпочла второе! Откинув голову, я разразилась заливистым смехом, приводя графиню Кёрн в недоумение.

– Что смешного ты тут нашла?

– Высказалась? – спросила, резко перестав смеяться. – А теперь слушай меня! Ты не можешь говорить от лица Уильяма, ты его совершенно не знаешь. В отличие от меня! Конечно, он никогда не обсуждал со мной свои отношения с бывшими любовницами, включая тебя, но при этом я могу поведать, что между вами было. Хочешь?

Герцог Блеквуд довольно замкнутый мужчина и делиться с кем ни попадя своими проблемами, переживаниями и чувствами не стал бы. Поэтому он никогда не подпускал тебя близко. Ты для него была секс-куклой, на которой он спускал пар – не более! Доказать? Ты не в курсе, что он спит на правом боку. Кофе с утра пьёт, только если не намерен присутствовать на завтраке. Терпеть не может ванну и моется исключительно под душем. Не ест сладкого, но при этом обожает яблочную шарлотку. Это может знать лишь женщина, которую он любит и принял – я! Тебе ведь даже спать рядом с собой не позволяли: попользовались – свободна! И на будущее – у него никогда не будет детей от другой женщины. Сюрприз?

– Почему?

– А я не собираюсь выбалтывать секреты своего мужа! Я не понимаю, на что ты рассчитывала, неся всю эту чушь? Я и раньше-то доверчивой не была, а теперь и подавно!

– Но... Мы с Уильямом действительно проводим ночи вместе! – выкрикнула Эви с отчаянием, на что я лишь улыбнулась.

– Только в твоих мечтах, милая, только там! И да, не вздумай заявить ему о беременности, якобы от него, а он пьяный был и не помнит... Шею свернёт мгновенно. К тому же я целитель и прекрасно вижу, что никакого ребёнка нет. Ни от Уила, ни от Квентина, ни от соседского конюха! Всё, общение с тобой меня утомило. И в отличие от тебя у меня ребёнок есть, и он проголодался.

Уже отошла на пару шагов, но не выдержав обернулась и дополнила:

– Это первый и последний раз, когда я слушала бред. Ещё сунешься ко мне со своими интригами – пеняй на себя!

– И что ты мне сделаешь, клуша? Всю магию растеряла, а теперь... залечишь до смерти?

Всё-таки супруг правильно поступил, скрыв наш с Тео резерв и способности. Разумеется, не обладающая хотя бы зачатками магии Эвилина и так бы его рассмотреть не смогла, но Уильям ведь ещё и слухи распустил, что я больше не маг-универсал, а лишь слабенькая целительница. Всё верно, так лучше. Пусть считают меня клушей, а я сумею удивить, если понадобится!

Неопределённо пожала плечами и пошла в сторону дома. Жак так и крутился рядом с клумбой, вроде бы не глядя в мою сторону. Ну-ну, посмотрим, что ты за кучер...

Сформировала хлопушку – файербол, не наполненный силой, при этом издающий звук взрыва – и бросила себе под ноги. Громыхнуло, я вскрикнула, меня тут же снесло с места мускулистое тело, роняя на землю и накрывая собой, а сверху ещё и защитный купол встал. Изучая парня, что, подняв голову, пытался обнаружить нападавшего, я едва сдерживала смех.

– Жак, ещё чуть-чуть и я обвиню тебя в домогательствах, – заявила, приводя его в шок. – И герцог вряд ли обрадуется, узнав, что кучер прямо в саду набросился на его жену и так мило пристроился между ног...

Побледнев, он вскочил и растерянно заморгал, не зная как поступить. Пришлось подсказывать:

– Руку дай!

Он тотчас бросился мне помогать. Встала, поправила подол и потребовала:

– Рассказывай, кто такой, какой магией и навыками обладаешь, иначе придётся пожаловаться супругу на твоё недостойное поведение.

– Но я же защищал!

– От кого? Нападения-то не было! – продемонстрировала я ещё одну хлопушку.

Сообразив, что его обвели вокруг пальца, парень обречённо кивнул.

АСЕНИЯ.

Поманила Жака, предлагая следовать за мной, и прошла на террасу. Вызвала горничную, потребовала подать чай и присела за столик, указав парню на стул, стоящий напротив. Опустился он на него осторожно, но я не могла не отметить элегантность, с которой наш бабник это сделал. Почему-то раньше я не обращала внимания, что манеры у парня совсем не соответствуют занимаемой должности. А надо было! Где твоя хвалёная наблюдательность, Асенька?

– Итак, приступим. Для начала скажи, какой у тебя титул?

Вскинув на меня удивлённый взгляд, он криво усмехнулся и откинулся на спинку стула, наконец перестав изображать запуганного кучера.

– Мой отец граф, но я лишь пятый сын, так что его титул мне никогда не унаследовать. Виконт Каррингтон к вашим услугам, герцогиня.

– Ясно, пятому сыну либо в чиновники прямая дорога, либо в армию. Предпочёл второе?

– Да. Только с дисциплиной оказались проблемы, пришлось подать в отставку.

– Что, и там по дамочкам бегал? – не сдержала я улыбки.

– Вы очень проницательны! – не стал он отрицать.

– И как только Уил тебе супругу-то доверил?

– Он тоже проницательный – знает, что я своей жизнью дорожу и замужних дам обхожу стороной. А тут ещё и сам Блеквуд. Я же не самоубийца.

– Так каким образом ты попал в наш дом? – перешла я к сути.

– Хотел в Управление по борьбе с преступностью устроиться, а герцог, посмотрев мою характеристику, предложил стать вашим телохранителем. Вы как раз тогда кучера искали, и мы подумали, что лучшего прикрытия не найти.

– Сколько тебе лет?

– Тридцать семь, – прибило меня ответом, я думала, гораздо меньше.

– Получается, у тебя очень большой резерв магии, раз стареть так рано перестал. Какой именно?

– Я воздушник, герцогиня. И вы правы, один из сильнейших в королевстве.

– И с таким потенциалом тебя устраивает эта работа? – удивлённо взлетели мои брови.

– А почему нет? Вы лояльная хозяйка, позволяющая такие вольности, как искупаться при вас, обращаться к вам без титула и расшаркиваний, да и в принципе даёте мне много свободы. Пару раз в день прокатился, да за вами незаметно проследил и всё – можно посвятить вечер очередной красотке, – улыбнулся... мужчина, парнем теперь его назвать язык не поворачивается.

– Понятно... Ну что ж, я узнала всё что хотела, можешь идти.

Кивнув, Жак поднялся, и только сейчас на террасу выплыла горничная с подносом в руках, сопровождаемая Ильмой. Да уж, с такой расторопностью местных слуг можно от жажды умереть. Кучер сбежал по ступеням в сад, присевшая на освобождённое им место баронесса Лилиот проводила излишне пристальным взглядом широкую спину, точнее то, что находится пониже неё и, тоскливо вздохнув, соизволила обратить на меня внимание.

– Представляешь, каков паразит?! Кучера мне нанял с обязанностями телохранителя, да ещё и виконта! – нажаловалась я на мужа.

– Тебя это удивляет? Уильям всегда был помешан на твоей безопасности, – невозмутимо пожала плечами компаньонка, разливая по чашкам чай.

– Подожди! Ты знала?!

– Разумеется.

– И мне не сказала?!

– Зачем? Меньше знаешь – крепче спишь, – рассмеялась Ильма. – Лучше поведай, чего от тебя мегера из соседнего дома хотела.

– Несла бред о том, как они с Уилом любят друг друга и проводят жаркие ночи в одной постели.

– Ты же не поверила?

– Нет, конечно. Нас с супругом слишком многое связывает – он не предаст.

– Верно. Ась, может, хватит над ним издеваться и пора простить мужика? – спросила баронесса, проникновенно заглядывая в мои глаза.

– Наверное. Мы сами разберёмся.

– Ах, да! Чуть не забыла, нас завтра на благотворительный вечер в ратушу приглашают, пойдём?

– На что деньги собирают? – с любопытством подалась я вперёд.

На самом деле меня заинтересовал не сам приём, а возможность встретить на нём тех четверых, что посещали Гремса в последний месяц. Событие-то значимое, чуть ли не весь город должен присутствовать.

– В детский приют.

– Тогда обязательно пойдём!

Раз поиски людей из списка отложились, на сегодня оставалось только выловить Найджела. Гуляя с Тео по саду, я то и дело косилась на особняк виконта Трента. А мужчина, как назло, куда-то запропастился. Уже решила, что успеха мне нынче не видать, как он сам к нам присоединился, бесцеремонно продравшись через кусты на нашу территорию.

– Добрый вечер, Найджел, – поздоровалась, отметив, что солнце начало клониться к закату.

– Здравствуйте, Асенька, как же я рад вас видеть!

– Не поверите, но и я вас, – улыбнулась в ответ.

Ну ещё бы, я уже устала сад шагами мерить, пока ты соизволил показаться мне на глаза! Вот и верь после этого клятвам в любви и серьёзности намерений.

Подала руку для поцелуя и предложила:

– Присядем?

Увитая плющом открытая беседка стояла чуть в стороне от крыльца. Мне она приглянулась именно отсутствием стен – там виконт точно не позволит себе чего-нибудь лишнего. Ну и за неугомонным Теодором удобно присматривать.

– Получили приглашение на благотворительный вечер? – поинтересовался мужчина, стоило нам занять деревянную лавочку.

– Да, вы тоже пойдёте?

– А как же! Организаторы обещали невероятное шоу, правда, что именно они задумали, держится в секрете.

– Там и узнаем! – отмахнулась от мало заботящей темы. – Найджел, я у вас спросить хотела... Зачем вы встречались со смотрителем городского архива?

– С убиенным Гремсом? Тут нет никакой тайны. Видите ли, Ася, я не случайно приехал в этот город. Недавно увлёкся составлением генеалогического древа и выяснил, что несколько столетий назад мои предки перебрались на север как раз из Орктанса. Вот я остановился здесь в поисках подробностей.

– И как? Узнали, что хотели?

– Увы, но нет. Гремс обещал собрать нужные документы и назначил повторную встречу на понедельник. А в воскресенье утром его обнаружили мёртвым. На его место пока никого не взяли, так что теперь мне остаётся только ждать, когда появится новый смотритель.

– Ясно, – протянула я задумчиво.

Объяснение вполне логичное и ему можно верить.

– Почему вас так волнует это дело? И откуда вы узнали о моём визите в архив?

– У женщин должны быть свои секреты, – увильнула я от ответа.

– У вас их так много, Асенька, вы меня интригуете, – интимным шёпотом произнёс виконт, придвигаясь ближе.

Стремительно подскочив, я отошла на пару шагов, поворачиваясь к Найджелу спиной, и посмотрела на сына, сидевшего тут же на ступенях, теребя за ухо плюшевого медведя. По талии вдруг скользнули чужие руки, вызывая бурный протест в груди и отторжение этих прикосновений. Дёрнулась в попытке вырваться, но мужчина только прижал меня крепче. Хотела шандарахнуть его чем-нибудь из магического арсенала – не успела! Неожиданно виконт взвыл, выпуская меня из объятий и хватаясь за собственный зад. В воздухе запахло жареным. И это не метафора! Я недоумённо смотрела на выпучившего глаза мужика, пытаясь понять, что происходит.

Найджел покраснел и не оборачиваясь попятился из беседки, а после – в сторону своего сада, развернувшись только у самых кустов. Вот тут-то я и узрела причину странного поведения. На штанах виконта зияла огромная дыра с подпаленными краями, демонстрируя обе ягодицы!

Мужчина исчез в зарослях, лишь тогда я позволила себе несдержанно хихикнуть и перевести взгляд на грозно нахмурившегося Тео.

– Сын, я и сама могла за себя постоять, но спасибо! Защитник ты мой! Вопрос только, меня оберегал или за папу обидно?

– Папа! – заявили мне тут же, ещё сильней сведя брови на переносице.

– Никто не собирается обижать твоего папу. Пошли кушать, мыться и спать!

– Мыться с мамой! – выставили мне условие.

– Хорошо, сама помою. Но сказку тогда читает няня!

Составив план на вечер, мы спокойно вернулись в особняк. Ну как спокойно, я всё ещё посмеивалась, вспоминая эпичный побег виконта.

УИЛЬЯМ.

Я был убеждён, что Ася намеренно отправилась за мной в Орктанс. Пусть несколько неприятно кольнуло её недоверие, но я быстро с этим смирился, даже обрадовался, что любимая рядом, и её обиду до конца не воспринимал всерьёз.

Поэтому информация, что Асения попросту сбежала из дома и мы встретились случайно, меня буквально раздавила. Я мог ожидать от супруги всё что угодно: скандал, слежку, отказ со мной общаться, но это?! Никогда не думал, что она сможет уйти от меня.

Однако произнесённая Аистёнком магическая клятва, подтверждает обратное. Неужели я настолько ничего не значу для неё, что одна ссора и она готова оставить позади всё, что нас связывает?

Я сейчас не только о трёх годах брака, сыне и совместном магическом резерве. Страшное общее прошлое, когда мы оба лишились семьи. Одиннадцать сложных лет, что я оберегал её, пытаясь пробиться сквозь ненависть. Я же всегда ей всё прощал: грубость, пренебрежение, глупые детские выходки. И после свадьбы ворчал, но по сути закрывал глаза на её тягу к расследованиям, на порой опасные и сумасбродные поступки.

Всё просто. Ася ещё в ночь нашего знакомства стала для меня всем. Единственным дорогим человеком. Только ради неё я смог жить дальше, отпустив едва не разрушившую меня боль, зная, что нужен этой малышке.

Конечно, я и представить не мог, что когда-нибудь полюблю её как женщину и женюсь. Но так сложилось. И теперь маленький аистёнок – моё сердце. А кто для неё я? Ведь в её жизни тоже всегда был только герцог Блеквуд. Враг, ненавистный опекун, мужчина, к которому она впервые почувствовала сексуальное влечение. И тот, кто предложил брак на её условиях.

Я искренне считал, что у нас замечательные отношения и безумная взаимная любовь. А сейчас сомнения ворочаются в груди и мозг сверлит мысль: а что, если она со мной только потому, что и выбора-то практически не было?

А тут виконт Трент – смазливый, галантный, обходительный, умеющий читать стихи и нести романтическую чушь. В общем, полная противоположность дерзкому и прямолинейному мужу, который о романтике даже в книгах не читал и совершенно на неё не способен.

Чем занимался ночь и день после разговора в архиве – я сам себе рассказать не смогу. Поспать не удалось, и с рассветом я сбежал в управление. Там, закрывшись в кабинете Уокера, тупо сверлил взглядом стену, терзаясь малоприятными думами. Пока не заметил, что небо в окне окрасилось багряным.

Вернувшись в особняк Эвилины, молча прошёл мимо поздоровавшейся со мной графини, поднялся в предоставленную комнату, сразу скользнув на балкон. В противоположном окне света не наблюдалось, обвёл взглядом сад и остановился на беседке. Асения разговаривала с набившим оскомину Найджелом. Они так мило друг другу улыбались, что у меня непроизвольно сжались кулаки. Оставаясь в тени обильно разросшегося плюща, привалился спиной стене, не в силах отвести от них глаз.

Горло сдавил спазм, мешая нормально дышать, а в груди разлилась боль от ощущения, что я теряю свою девочку. Сам смысл моего существования!

Виконт пододвинулся ближе к Асе и... Я стрелой вылетел с балкона. Не захотел видеть, как супруга отреагирует. Стало страшно. Вот зачем мне нужно было это проклятое расследование?! Пусть бы катилась Эви вместе с Марино и их проблемами на все четыре стороны! В тот день я неправильно расставил приоритеты и только сейчас это понял. Только бы не было поздно!

Долго простоял в душе, пытаясь под холодными упругими струями прийти в себя. Надев лишь брюки, вернулся в спальню, неосознанно косясь на окно. Заметив в комнате напротив свет, облегчённо выдохнул и вновь вышел на балкон. Облокотившись на балюстраду, отметил, что дверь в Аськину спальню открыта. Оно и понятно, духота стояла нереальная.

В какой момент потянуло на подвиги – не знаю, но вот так отпустить любимую я не мог. Оттолкнувшись, одним махом перелетел через перила и направился к соседнему особняку. Живая изгородь представляла собой незначительное препятствие, и я уже стою возле белой стены, оценивая надёжность увитой плющом шпалеры.

Забравшись на балкон, замер, через колышущийся от лёгкого ветерка тюль глядя на супругу. Только вышедшая из ванной с Тео на руках, она улыбалась, о чём-то воркуя с завёрнутым в полотенце сыном. Видимо, пока принимал водные процедуры, он порезвился от души и аистёнок изрядно промокла. Несколько светлых прядей прилипли ко лбу и раскрасневшейся щеке, а влажная сорочка плотно прилегала к груди, не скрывая очертания тёмных сосков.

Залюбовался. На обоих, таких родных и невероятно любимых. Ася уже натянула на Теодора майку, когда я всё-таки решился переступить порог.

– Тьфу на тебя! Напугал! – выдохнула жена, резко вскинув голову.

– Папа! – заорал Тео, вставая на четвереньки, и резво пополз по кровати ко мне.

Подхватил сына на руки, тесно прижав и поцеловав в курносый нос, посмотрел на закусившую губу Асению и тихо произнёс:

– Привет.

– Здравствуй. Раз у вас тут такая идиллия, остальное надевай сам! – сунула она мне крохотные трусы и колготки.

– Ась, они мне не налезут, – заметил я с улыбкой.

– Очень смешно! Не отлынивайте, герцог Блеквуд.

Кивнул, но начал с другого...

– Аистёнок, я поговорить хотел. О нас... – Сын крутился в моих руках, машинально его перехватывая, я никак не мог подобрать слова.

Ася сложила руки под грудью, сосредоточив на мне внимательный взгляд. Она сама не осознаёт, как чертовски сексуально сейчас выглядит? Я и так себя напакостившим подростком чувствую, не понимая с чего начать, а жена ещё и мокрой рубашкой добивает.

Чмокнул Теодора куда прилетело, в попытке успокоить непоседливого ребёнка, и вновь заговорил:

– Ася, вы с Тео самое дорогое, что у меня есть...

– Поэтому ты примчался на нас посмотреть босиком и с голым торсом?

– А? А! Это случайно получилось. Не перебивай, пожалуйста! – попросил, снова целуя сына.

– Уил, если ты хочешь спокойно поговорить, сначала переверни ребёнка, а то ты его в попу целуешь!

Опустил глаза... И правда, целую в попу. Состроив непроницаемое лицо, заверил:

– Так и было задумано!

– Разумеется! Одень сына, я его няне сдам, спать уже пора.

Приказ я выполнил мгновенно. Пока супруга отсутствовала, я даже с места не сошёл, всё пытался собраться с мыслями. Последний раз я так нервничал, когда решил, что спьяну Аську насильно обесчестить пытался.

АСЕНИЯ.

Вручив сына няне, вернулась в свои апартаменты и ненадолго замешкалась у двери в спальню. Я волновалась так, что ладошки вспотели. Если честно, то, в каком состоянии пребывает Уильям, мне не нравилось. Откуда взялась эта растерянность и неуверенность в себе? Мой муж – самый нахальный и непробиваемый тип на свете, и я обожаю это в нём!

Собравшись с силами, скользнула в спальню. На пару секунд зависнув на мускулистом татуированном торсе, всё-таки посмотрела в чёрные глаза супруга.

– Так о чём ты хотел поговорить?

– Аистёнок, не оставляй меня. Я же без вас с Тео сдохну, вы – всё, что у меня есть. Я так люблю тебя, что не смогу жить в мире, где ты принадлежишь другому! – выпалил он на одном дыхании, отводя взгляд.

Кажется, я в шоке! Оценив опущенную голову, крепко стиснутые кулаки и напряжённые плечи, растерялась. Это я его так довела?! Повоспитывала мужа называется, сама себе сейчас готова подзатыльник отвесить.

Подойдя к мужчине, обхватила его щёки ладоням, вынуждая посмотреть на меня.

– Блеквуд, ты у меня случаем не идиот? Я навсегда твоя и только твоя, мне никто не нужен. Сам знаешь, так было всегда и это никогда не изменится. Уил, я тебя люблю так сильно, что иногда дышать трудно. Поэтому безумно больно, что моё мнение для тебя пустой звук. Я лишь хотела, чтобы ты это понял и извинился.

– А как же тот факт, что ты ушла из дома?

– Ну куда я от тебя денусь? Просто от обиды сидеть в родовом гнезде Блеквудов казалось нестерпимым. Там же всё о тебе напоминает. И да, я правда считала, что мы едем на неделю отдохнуть, чуть ли не в деревню. А вот наша замечательная баронесса отлично знала, что ты тоже тут и специально подстроила нашу встречу.

Наконец расслабившись, муж притянул меня к себе, с силой вжимая в грудь, и зарылся носом в волосы на макушке. Улыбнувшись, обняла его за талию, с наслаждением вдыхая родной аромат терпкого парфюма.

– Асюш, прости придурка, а? Я осознал, что повёл себя как скотина. Разозлился из-за того что ты надавила на меня, слезами заставляя принять твою точку зрения. Ну... я же крутой, меня под каблук нельзя, вот и взбрыкнул. А как подумал, что теряю тебя, решил, что там не так уж и плохо.

– Точно придурок! Вот о чём ты? Мне нравится, что ты у меня сильный, властный и за твоей спиной – как за каменной стеной. А то, что порой не слушаюсь, так характер такой, ты же в курсе! И с чего ты взял, что теряешь меня? Сам требовал доверия и сам же экзамен на него провалил. Я ни секунды не сомневалась, что ты мне не изменишь.

– Но отпускать же не хотела, – погладили меня по спине и игриво ущипнули за ягодицу.

– Не знаю, как объяснить. Предчувствие, что здесь что-то нечисто. Всё это дело мутное какое-то. Вот скажи, почему Эвилина ни словом не обмолвилась об убийстве? Громкие события в этом захолустье редкость, а тут в одну ночь два преступления, должно же это как-то насторожить? Понимаю, что тебя она выдернула в надежде возобновить отношения, но... Вдруг не только за этим? Месть к примеру? Да и нелепая смерть Марино не даёт покоя. В общем, я элементарно переживала за тебя.

– Всё, что ты сейчас перечислила, я и сам знаю. И застать меня врасплох не просто, зря волнуешься. Но я рад, что ты здесь. Я же после предыдущей командировки как следует тобой не надышался и снова уехал. Скучать начал сразу!

– Сильно? – подняла я голову, заглядывая в глаза супруга.

– Словами не передать.

– Тогда иди сюда, я после архива кое-что тебе задолжала!

Едва задевая, провела ногтями по обнажённому торсу, отчего атласная кожа мгновенно покрылась мурашками, и, ухватив за ремень брюк, увлекла любимого к кровати. Встав на неё коленями, потянулась, обвивая крепкую шею руками и подставляя губы для поцелуя.

Уильям сразу же обрушился на них, с жадностью сминая. О да, он знал, что его ждёт, а такую ласку муж обожает! Пока он терзал мои губы, я гладила широкие плечи, твёрдую грудь, дорогие сердцу кубики пресса, периодически запуская во всё это великолепие ноготки. И каждый раз Уил вздрагивал, приводя меня в восторг своей реакцией.

Он первый отстранился, откидывая голову, наслаждаясь моими прикосновениями. Скользнув по напряжённой шее, провела языком по быстро бьющейся жилке, прошлась чувственными, долгими поцелуями по ключицам и переместилась на аппетитный торс. Уильям тоже не стоял истуканом, перебирая волосы на моём затылке, иногда надавливая, привлекая меня ближе, а вторая рука уже вовсю мяла грудь и теребила затвердевший сосок.

Но вскоре ему пришлось меня отпустить, так как я добралась-таки до жёсткого поджарого живота, обводя контуры татуировок уже на нём, пробираясь всё ниже.

Уверенно брякнула пряжкой ремня, расстёгивая брюки. Напрягшийся до каменной твёрдости орган буквально сам лёг в мою ладонь. Сжала, провела по всей длине, слегка покручивая, слушая утробный рык. Как же я люблю, когда муж такой: большой сильный и податливый в моих руках. И он это знает, поэтому подчиняется, идя у меня на поводу. А я знаю, что любит он...

Состроив невинную мордашку, поймала слегка расфокусированный взгляд своего мужчины и робко лизнула налитую головку. Муж хрипло выдохнул, снова зарываясь пятернёй в мои волосы, осторожно стискивая длинные пряди. Обхватив губами дёрнувшийся член, несмело пососала, усердно имитируя, что для меня это первый подобный опыт.

Да, это лишь игра, но Уильяма от неё ведёт, каждый раз он искренне верит, что минет для меня в новинку, и не давит, принуждая. Наоборот, сдерживает себя, входя в мой рот осторожными толчками, словно боится спугнуть. Не разрывая контакта наших глаз, мягко вонзила зубы в упругую, перевитую вздувшимися венками плоть. Наслаждаясь диким желанием, отражающимся в чёрных радужках.

Выпустила член из захвата и, проведя по нему языком, снова втянула в рот, переходя на более интенсивное посасывание. Уил ускорился, его дыхание стало более частым и прерывистым, я расслабилась, впуская его глубже, сходя с ума от разливающегося по телу возбуждения. В такие моменты я чувствовала себя смелой, развратной и таяла от этого. Вновь прикусила напряжённый орган, в этот раз почти у основания и, содрогнувшись, он ударил горячей струёй прямо в горло, вынуждая глотать вязкую жидкость, солоноватым вкусом растёкшуюся по языку.

АСЕНИЯ.

Уильям отстранился. Сначала на пол упали его брюки, потом к ним присоединились мои рубашка и трусики, а меня подхватили на руки, укладывая в центр мягкого матраса. Муж растянулся рядом, нежно целуя в губы, путешествуя по телу широкой ладонью.

Выгнулась, обняла его за шею и, закинув ногу на бедро, несдержанно прикусила хозяйничающий у меня во рту язык, намекая, что хочу более активных ласк.

Кровь кипит от простреливающего тела желания, и на нежность я совершенно не настроена. Муж у меня понятливый, растягивать удовольствие и мучить супругу не стал, сразу же переключаясь на грудь. Облизывая, кусая и посасывая твёрдые горошины, он погладил внутреннюю сторону бедра и прикоснулся к истекающему от возбуждения местечку, размазывая влагу по складочкам.

Помассировал клитор и ввёл в меня два пальца. Всхлипнув, я подалась навстречу, сама на них нанизываясь. Вытащив пальцы, Уил повторил движение, в то же мгновение вонзая зубы в напряжённый сосок. Я уже балансировала на грани, и лёгкой боли с уверенным проникновением хватило, чтобы вскрикнув, забиться в экстазе.

Стремительно развернув меня спиной к себе, любимый подхватил мою ногу под коленом поднимая и прижимаясь головкой ко входу. Я даже дыхание перевести не успела, как он ворвался в моё тело одним мощным толчком, разжигая не успевший остыть костёр ещё сильней, ярче, до нестерпимого жара. Немного грубоватыми движениями он проникал в самую глубину. Я сходила с ума от пылкости своего мужчины, от его безудержной страсти.

Ударяя бёдрами по моим ягодицам, Уил стискивал грудь и зарывался лицом в волосы, глубоко и шумно дыша. Чувствую себя его личным наркотиком, и это кружит голову, а перед глазами мелькают искры, вскоре превращающиеся в разноцветные звёзды.

Издав какой-то гортанный стон, забилась в сильных руках. Притиснув меня плотнее, Уильям вонзился на всю длину и содрогнулся, присоединяясь к моему полёту в бездну острого удовольствия.

Сил пошевелиться совсем не было, а супруг быстро оклемался и, поцеловав в висок, позвал:

– Аистёнок, повернись ко мне.

– Тебе надо, ты и поворачивай. Сам же отвернул, – пробубнила зевнув.

Думала, отстанет, но нет, меня бережно перекатили и привлекли к груди. Уткнувшись лбом в ключицу возлюбленного, я затихла. Но кое-кого нещадно тянуло на разговоры...

– Ась, а как сегодня с виконтом Трентом пообщались?

– Продуктивно. Выяснилось, что сын у вас, герцог Блеквуд, весь в папочку, – ответила вяло.

– В каком смысле?

– Тео зад Найджелу поджарил и улепётывал тот, прикрывая голые ягодицы. Уил, я понимаю, к чему ты клонишь. Не нужен он мне, расслабься. Меня приторные и прилизанные не интересуют, у меня такой мужик есть, что других не хочется!

– А сын-то с чего разозлился? – послышались подозрительные нотки в мужском голосе.

Осознавая, что приступа бешенства не избежать, так как врать мужу не горю желанием, обняла его покрепче и с тяжёлым вздохом призналась:

– Он руки мне на талию положил, Теодор решил, что папе это не понравится. Вот результат. В принципе, виконту ещё повезло, Тео лишь немного меня опередил, а тут жжёными штанами не отделался бы, минимум сломанным носом!

– Асенька, ты же понимаешь, что я его покалечу?

– Я же твою Эви не тронула, когда она мне рассказывала о вашей неземной любви и жарких ночах. А ты меня знаешь – я девочка тихая и скромная. Тихо устраню и скромно отпраздную!

– Чего она тебе рассказывала?!

– Ты слышал, ещё и о том, что ты ей ребёночка сделал, сообщила, – вот тут я улыбнулась, подцепив висящий на шее супруга кулон.

Забеременела я примерно через год после свадьбы, а если учесть магический резерв, жизнь нас с Уильямом ждёт долгая, пара тысячелетий точно в запасе есть... Такими темпами мы можем целую страну создать. Вот муж и нацепил артефакт, защищающий от нежелательной беременности. А сказав Эвилине, что у него ни от какой другой женщины детей быть не может, – я блефовала. На всякий случай, вдруг хоть это остудит её пыл?

– Она на чём-то запрещённом сидит?! Ась, я даже близко к ней не подходил и вообще стараюсь не пересекаться. Давай я к вам переберусь?

– Нет! – отрезала я категорично.

– Это ещё почему? – муж приподнял моё лицо за подбородок, требовательно посмотрев в глаза.

– Во-первых, выставим себя придурками. То никто друг другу, то муж и жена. А во-вторых, меня напрягает активность графини Кёрн. Ты, безусловно, ценный трофей, но мне кажется, есть здесь что-то ещё. Лучше пока её не провоцировать и постараться спокойно во всём разобраться.

– То есть ты предлагаешь мне и дальше, как любовнику, к тебе через балкон пробираться?

– А почему бы и нет? У меня никогда любовника не было, а тут такой удачный случай поиграть? – состроила я лукавую мордашку.

Рассмеявшись, Уил чмокнул меня в макушку и беззлобно проворчал:

– Ладно, уговорила, будет у тебя липовый любовник, только настоящего не заводи. И помни: ты сама попросила, потом не жалуйся.

– О чём ты?

– Скоро узнаешь!

– Как у тебя дела с расследованием обстоят? – спросила, пока муж пребывает в отличном расположении духа.

– Мёртво всё, ни одной зацепки.

– А я в архиве нарыла пять имён господ, которые в последний месяц навещали мистера Гремса. Один из них Найджел, но он сказал, что информацию о предках искал. Ещё с четырьмя хочу завтра на благотворительном вечере поговорить, если они там появятся, разумеется.

– Осторожней только, на рожон не лезь, о всезнающая моя и вездесующая.

– Что?

– Нос свой любопытный, что же ещё, – хмыкнул супруг, по этому самому носу и щёлкнув.

– Кстати, а ты завтра будешь?

– Да, надо же за внезапной любовницей присмотреть и на танец её пригласить не помешает.

– Так и будешь издеваться?

– Нет, ещё пару раз как-нибудь и всё. Аистёнок, давай спать? Я благодаря одной любимой паразитке вчера всю ночь глаз не сомкнул, едва не рехнувшись от ревности.

Отвечать сил уже не было – пригревшись, я уплыла в сон.

АСЕНИЯ.

Проснулась я в отличном расположении духа. Хотела сладко потянуться... Не тут-то было! Поняв, что не могу пошевелиться, распахнула глаза. Осознала, что же мне мешает, и изумлённо захлопала ресницами.

Уильям спал, крепко прижав меня к себе, посапывая в макушку, ещё и ногу на бедро закинул, видимо, что бы уж наверняка не сбежала. А куда я побегу из собственной кровати? Сарказм сарказмом, но он впервые обнимал меня во время сна. Приятно-то как, оказывается!

С трудом вытащила зажатую между нашими телами руку и осторожно провела подушечками пальцев по слегка колючей щеке, любуясь расслабленным лицом супруга. Красивый он у меня, аж дух захватывает!

Очертила контур губ... тут-то мой палец и поймали, прикусив и приласкав языком. От неожиданности пискнула и рассмеялась.

– Привет, – хрипло пробормотал Уил, привычно посмотрев на меня из-под опущенных ресниц.

– Доброе утро, любимый. Ты меня обнимаешь!

– Это запрещено законом?

– Нет, просто раньше ты так никогда не делал...

– Я до такой степени испугался тебя потерять, что вообще из рук выпускать не хочу, – признался он нехотя.

– Придётся – тебе пора!

– А чего так рано? – недовольно покосился он на неплотно задёрнутые шторы, через которые в спальню пробивались лучи восходящего солнца.

– Вот ты странный – любовники всегда уходят с рассветом, чтобы на мужа не нарваться. Он у меня знаешь какой грозный? – заявила, состроив невинное личико.

– Наслышан. Что, даже утренних ласк не будет?

– Нет.

– Аська, ты жестокая женщина! – укорили меня хмуро.

– Вот так всегда! Если секса не будет – Аська, а ведь ещё вчера Асюшой называл.

Улыбнувшись обвила шею любимого руками и приникла к губам ласковым поцелуем. Ответил муж с готовностью, шустро подминая меня под себя. Правда, вспыхнуть пожару страсти он сам не позволил. Со стоном отстранился и, чмокнув в лоб, прошептал:

– Мне действительно пора. До вечера, аистёнок.

Поднявшись, Уильям натянул брюки и, подарив на прощание ещё один поцелуй, сбежал. Тем же путём, что и приходил. Встала, накинула халат и вышла на балкон. Уил, поражая скоростью, уже стоял на противоположном. Заметив меня, он приветливо махнул рукой, сделав вид, что мы только что встретились. Рассмеявшись, я направилась вызывать Арнелу. Сегодня хотелось понежиться в ванной с пышной шапкой пены и с морской солью.

К завтраку спустилась, сияя как начищенный медный таз. Много ли женщине для счастья надо? Пара пылких признаний в любви, качественный секс и заверения мужа, что он придурок!

Я немного опоздала и с няней, сжимающей руку Теодора, столкнулась на пороге столовой – они уже уходили. Скорее всего, на прогулку. Ильма терпеливо ожидала меня за столом. Я села на место хозяйки и, усердно не замечая сверлящего мой висок взгляда, положила в свою тарелку салат.

– Что? – всё же не выдержала, поворачиваясь к баронессе.

– Мне показалось, или ночь ты провела не одна?

– Тебе не показалось.

Спальни у нас по соседству, ещё и балконные двери открыты, а мы с супругом не слишком тихо себя вели, так что осведомлённость компаньонки не удивила.

– И кто счастливчик?

Я от изумления чуть вилку не выронила, переводя на неё поражённый взгляд.

– В каком смысле?! Ты ведь прекрасно знаешь, что в моей жизни существуют только двое мужчин. Кстати, один из них тебе платье кашей измазал.

– Значит, помирились с Уилом? – выдохнула Ильма облегчённо.

– Разумеется, а ты меня в адюльтере подозревала?

– Не знаю, ты слишком увлеклась общением с виконтом Трентом. Вот и вчера в беседке допоздна с ним сидела.

– Он интересовал меня исключительно как подозреваемый. В принципе, я и сейчас не уверена, что он не замешан в убийстве. Найджел – человек в городе новый, а до этого маньяков здесь не водилось. К тому же встречался с Гремсом практически перед смертью последнего... Не поверишь, но у меня нет желания обсуждать преступления и их расследования.

– С чего это вдруг?

– На душе цветут цветы, хочу улыбаться и наслаждаться жизнью. Поехали на речку?

Естественно, Ильма согласилась. Сегодня мы не отказали себе в удовольствии искупаться и позагорать. Кучер-виконт крутился рядом, слишком уж часто бросая взгляды в нашу сторону. Это смущало. Купальники на нас закрытые и скромные, как положено по этикету, но фигуру подчёркивали так, что места для полёта фантазии не оставалось.

Тем не менее, это не помешало провести чудесный день на природе. Когда баронесса сообщила, что пора домой, я недовольно поморщилась. Тут явно лучше, чем на приёме среди напыщенных господ и расфуфыренных дам. Только мысль, что встречусь с Уилом, не позволила упасть духом.

Спустя три часа наша карета остановилась возле здания ратуши. Жак распахнул дверь, помог выйти Ильме и лишь после подал руку мне. Цокнув высокими каблуками по брусчатке, я провела ладонью по пышной юбке ярко-красного платья и поправила струящийся вдоль шеи завиток волос.

Заметивший это кучер улыбнулся и чуть слышно произнёс:

– Вы обворожительны, дамы. Обе. Уверен, затмите своей красотой всех присутствующих.

– Бабник, подхалим и льстец! – буркнула баронесса, слегка порозовев от комплимента.

– Скорее ценитель прекрасного, – ответил Жак с нахальной ухмылкой.

Что-то с тех пор, как я узнала о его происхождении, он совсем распоясался, похоже, забыв о своей должности. Любопытно, а его действительно не интересует светская жизнь? Ведь он мог бы сейчас идти вместе с нами, а не ожидать пока мы натанцуемся и надумаем вернуться домой. Впрочем, это его дело.

Несмотря на то что Орктанс совсем крошечный городишко, вечер был организован с размахом. Огромная зала, украшенная воздушными шарами, вазонами с белыми лилиями и гирляндами из разноцветных флажков. По периметру стояли круглые столики. На сцене живой оркестр и заливающаяся соловьём молоденькая девушка с длинными тёмными волосами, радующая глаз агрессивным макияжем. Уйма народа, но я бы сказала, поведение местных дам и господ отличалось от столичных более свободным общением.

Наверное, благодаря этому я быстро познакомилась с нужными людьми из заветного списка. Только стоило заикнуться «А вы не знаете лорда Барингтона?», и ты уже ему представлена. А дальше задавай вопросы, сколько вздумается.

Конкретно Барингтон оказался очень разговорчивым типом и с удовольствием поведал, что от мистера Гремса ему нужна была справка о происхождении – для вступления в наследство.

Ещё двое молодых мужчин обращались к хранителю архива за свидетельством, что кроме них в семье имеются старшие братья. В армию собрались, соколики. Ну и четвертый – древний профессор, исследующий жизнь поэта, скончавшегося лет триста назад.

В общем, самым подозрительным из пяти оказался Найджел. Его история о поиске корней на фоне остальных выглядела самой слабой. Тем более, в отличие от других, у него нет никаких документальных подтверждений, что именно за этим он и искал встречи с Гремсом. Но мне почему-то не хотелось подозревать виконта Трента.

УИЛЬЯМ.

Сегодня, решив, что моё настроение испортить просто невозможно, соизволил спуститься на завтрак, впервые разделив трапезу с хозяйкой дома. Наверное, стоит с ней хоть немного пообщаться, чтобы понять, чего ей от меня надо.

Я не разделяю мнение Асении, что Эви от меня нужен не только секс. Ну какая месть? Слишком уж она недалёкая для подобного. Додумалась же Аське сказок про мою измену насочинять. Неужели не понимала, что рано или поздно я узнаю об этом? Честно говоря, поступок... вынуждает задуматься о психическом состоянии графини. Явно же психушкой попахивает!

Но пока попробую вести себя нормально и не набрасываться на Эвилину с обвинениями. Исключительно ради успокоения аистёнка убежусь, что Эви интересует лишь любовная связь, и тогда уже выскажу всё, что думаю по этому поводу!

При моём появлении девушка растерялась, видимо, не ожидала, что я когда-нибудь соблаговолю поесть с ней наедине. Вскочив со стула, едва его не опрокинув, она смяла в руке салфетку, глядя на меня широко распахнутыми глазами.

– С добрым утром, Уильям.

В ответ я только угрюмо кивнул, присаживаясь за стол. Поел с аппетитом, чего не скажешь о молчаливо ковыряющейся вилкой в своей тарелке Эви. Она то и дело бросала на меня взгляды, но заговорить решилась, когда я уже перешёл к кофе.

– Уил, не составишь вечером мне компанию на балу?

– Нет, я занят.

Конечно, я решил, что поприсутствую на приёме, но не с ней же!

– Ну, Уильям, пожалуйста! – прохныкала графиня тягуче. – Девушке неприлично посещать подобные мероприятия одной, а у меня кавалера нет.

– Не ходи, в чём проблема? – невозмутимо пожал я плечами.

– Не могу. Я одна из организаторов вечера и ведущая аукциона.

– Какого ещё аукциона?

– Пойдёшь – узнаешь!

– Эви, у меня нет времени на эти игры. Ты сама знаешь, зачем я здесь. Мой ответ нет, а о том, что у тебя нет кавалера, надо было заранее побеспокоиться.

Допил кофе, промокнул губы салфеткой и, бросив её на стол, поднялся, стремительно покидая гостеприимный дом.

Не успел переступить порог здания Управления, ко мне подскочил молодой парень в форме.

– Герцог Блеквуд, отчёт по вскрытию Квентина Марино готов, – сообщил он, взмахнув листами бумаги, зажатыми в руке. – И ещё свидетель нашёлся. Нищий один. Он в тот день хотел заночевать в усадьбе, но...

– Я сам его допрошу. Веди в мой кабинет, – приказал, забрав у парня отчёт.

О том, что кабинет вовсе не мой, я уже давно забыл, тем более его хозяин всё равно в городе отсутствует. Кстати, что-то от него вестей до сих пор нет. Надеюсь, он там работает, а не по тавернам шляется.

Сел в кресло и, откидываясь на спинку, прошёлся глазами по аккуратным строчкам. Итак, всё, как и предполагалось – умер бедолага от удара камнем в висок. О чём свидетельствуют характерные частички песка в ране. Но всё же два факта меня удивили. Во-первых, увеличенная печень. Марино явно долго и в изрядных количествах употреблял алкоголь. Не ожидал, что он так опустится. А во-вторых, на его спине обнаружена татуировка.

– Это ещё что за ерунда? – буркнул вслух, нахмурившись.

Кронпринц хоть и был некромантом, но не до такой степени сильным, чтобы появилось хоть одно тату! Перевернул страницу. Хм, а вот это уже совсем дико. Анализ показал, что рисунок не магический, а рукотворный и нанесён буквально за пару дней до смерти. На кой чёрт?! К сожалению, из-за отвратного состояния тела разобрать изображение оказалось невозможно. Но по мнению эксперта оно напоминает какую-то магическую печать...

Да уж, подкинул принц мне загадку, так подкинул! Подумать над ней не позволил стук в дверь.

– Входи! – крикнул, откладывая отчёт на столешницу.

Всё тот же парень втолкнул в кабинет изрядно воняющего, грязного мужчину в обносках. На вид не слишком старый – лет сорока, не больше. Судя по ауре, магией не обладает. Усадив мужика в кресло, конвойный присел в соседнее и положил ногу на ногу.

Вперив в него пристальный взгляд, я удивлённо выгнул бровь. От такого внимания парень смутился и выпрямился, садясь ровнее. Мои губы растянулись в насмешливой ухмылке, и тут до пацана наконец дошло. Вскочил с кресла и, подлетев к двери, замер, вытянувшись по струнке. Я покачал головой и сосредоточился на свидетеле.

– Рассказывай всё по порядку.

– Так я же уже рассказывал...

– А я тоже хочу послушать!

– Поддали мы с Петером самогончику в тот день знатно. Я так-то под мостом живу, а тут чувствую, ноги не идут, вот и свернул к усадьбе, думал там заночевать. Глядь, а там призрак! Чёрный такой, бесформенный, по воздуху летит прямо на меня. Я чуть не обделался! И протрезвел сразу. Шмыгнул в ближайший куст и затаился. А призрак мимо пролетел, да звуки странные издавать начал. Пыхтит, что-то непонятное булькает, и по земле чем-то шаркает. Тут уж я на месте усидеть не смог – рванул куда глаза глядят. Вот и всё, с тех пор ни капли не пью.

Серьёзно? И вот это свидетельские показания? То у них оборотни ритуалы проводят, то призраки летают!

– Увести! – рявкнул я, психанув.

Как это ни странно, толк от нищего был. Естественно, он видел не призрака, а кого-то в плаще с капюшоном. Не до пят, поэтому в темноте и показалось, что неопознанный объект по воздуху летит. Думается мне, что в этот момент убийца как раз тащил Марино к лесу. Вот и пыхтел да матом крыл. Только что нам это даёт? Ровным счётом ничего! Пьянчужка даже не сможет сказать, мужчина это был или женщина. А последнее вполне возможно, волоком же тянули, а не на плече несли, с этим и дама справится. То, что убийца Квентина одолел... Ну не знаю, Аська ведь ему нос разбивала благодаря эффекту неожиданности.

Ладно, хоть одна зацепка всё-таки появилась – татуировка. Сам себе набить этот шедевр принц никак не мог, значит, надо искать умельца. Знаю, что у магически не одарённых людей сейчас в моде расписывать собственное тело, соответственно, и специалистов-татуировщиков развелось немало. Никогда этого не понимал, зачем специально себя размалёвывать? Ладно у меня выбора нет, сами собой рисунки расцветают и множатся. И то, я бы с удовольствием от них избавился. Правда, Асе они нравятся...

Вышел из кабинета и, закрыв его на ключ, остановил проходившего мимо стража порядка. Приказав рыть землю, но найти того, кто расписывал принца, покинул Управление по борьбе с преступностью, направляясь в морг. Хотел лично пообщаться с судмедэкспертом. Вдруг в отчёте он что-то не упомянул.

К сожалению, разговор по душам с полноватым старичком ничего не дал. Он ещё и возмутился, что я посмел усомниться в его компетентности!

УИЛЬЯМ.

Возвращение в своё временное пристанище я сознательно оттягивал, как мог. От скуки даже несколько отчётов вместо Картера написал. Зато, когда приехал в особняк графини Кёрн, хозяйки дома уже не было.

Привёл себя в надлежащий вид (спасибо горничной, что собирая багаж, додумалась пару костюмов для выхода в свет положить!) и вышел на улицу. Остановил извозчика, приказав отвести меня к ратуше.

Вроде бы торопился, но приехал уже к середине вечера. Ну и ладно, вести великосветские беседы мне здесь не с кем. Если бы не Ася, я бы это мероприятие с удовольствием проигнорировал. Но она тут, а значит, и мне придётся, не оставлю же я её с ушлым виконтом Трентом. Н-да... Аистёнок вчера всё объяснила и в любви практически поклялась, а ревность один чёрт противно ворочается в груди. Хоть уже и не так рьяно. И ведь верю, что Асения не лукавила, любит и не предаст. А всё равно Найджелу шею свернуть тянет!

Войдя в празднично украшенную залу, пробежался по ней глазами в поисках супруги. Аистёнок с Ильмой сидели за столиком, стоящим практически возле сцены. Что порадовало – в компании двух дам. Трент нашёлся с противоположной стороны просторного помещения. Он тоже пристроился за столом, но при этом, потягивая шампанское, не сводил взгляда с моей жены. Как же бесит-то!

Сам я, не спросив разрешения, расположился прямо за спиной Асении. Проигнорировав удивлённые взгляды соседей по столику, не ожидавших подобной наглости, наполнил бокал шампанским. Поднося его к губам, смотрел исключительно на затылок возлюбленной. Спустя несколько секунд Ася заёрзала, после, раздражённо передёрнув плечами, обернулась. Ухмыльнувшись, отсалютовал ей почти полным бокалом. Уголки пухлых губ дрогнули, но улыбку она удержала и вновь переключилась на своих собеседников.

И всё-таки пришёл я вовремя. Даже шампанское не допил, как в зале вспыхнул свет, а на сцену выпорхнула Эвилина с алой папкой в руках. Обведя присутствующих взглядом, остановилась на мне и счастливо просияла.

Неужели решила, что я здесь из-за неё? Придётся разочаровать...

Оркестр смолк, в наступившей тишине ведущая распахнула папку и заговорила:

– Рада приветствовать вас, дамы и господа. Спасибо, что поддержали наш благотворительный вечер. Напомню, что все собранные деньги будут переданы в детский приют Орктанса. А вот как мы их будем собирать... – улыбнулась она лукаво, растягивая интригу. – Разумеется, мы могли бы как обычно поставить ящик для пожертвований, но это же так скучно! А мы будем веселиться! Итак, сегодня у нас состоится аукцион поцелуев! Участвуют абсолютно все леди, не состоящие в браке, находящиеся в зале. Отказ неприемлем! Я бы даже сказала – осуждается! Помните, мы это делаем ради обездоленных детишек!

Хм, занятно. Я посмотрел на Асю, напрягшуюся всем телом. Что, леди Делон, доигрались? В то, что Асения замужем, никто не верит, и доказать существование супруга она сможет, если только раскроет своё инкогнито. А нет, так придётся принимать участие в этом балагане.

– Приступим! – объявила Эви. – И первой выйдет на сцену леди Магнет, дочь графа Ариса. Начальная ставка десять золотых!

Смущённая миленькая девчонка присоединилась к ведущей, отчаянно краснея. Её поцелуй ушёл с молотка за тридцать четыре золотых. Что примечательно, покупку забирали тут же у всех на виду. Магнет и испугаться как следует не успела, а её уже сгрёб в объятия какой-то прыщавый пацан, весьма пылко целуя. Ну да, в засос, с языком, всё как полагается!

Узрев эту картину, Асения обернулась, панически посмотрев в мои глаза. Усмехнулся и пожал плечами. Мол, выкручивайся, милая, сама! Обиделась, мгновенно продемонстрировав мне затылок. Смешная она у меня, всерьёз считает, что я позволю хоть кому-нибудь к ней прикоснуться?

Торги стремительно набирали обороты. Поцелуй какой-то вдовствующей герцогини сморщенный дедок приобрёл аж за триста монет. Правда, зависти у остальных дам это не вызвало, скорее страх и приступ тошноты, ибо дед активно участвовал в аукционе, порываясь зацеловать всех!

Вызвали Ильму. Любвеобильный старик снова пошёл в бой. Тут я решил развлечься, раз за разом бесцеремонно перебивая цену, которую он называл. Надеюсь, лёгкого поцелуя в щёку публике будет достаточно? А то что-то лобзаться с баронессой меня совсем не тянет.

Не пришлось! Страстный засос от нашей змеючки продали за пятьсот двадцать золотых... Жаку!

Сам в шоке! Откуда виконт Каррингтон выскочил и с чего решил посетить данное мероприятие, я не понял. Но одет он был подобающе статусу и кучера в нём никто не признал. И да, я не пошутил, это действительно страстный засос – иначе и не назвать.

– А сейчас... – проворковала ведущая, игриво откидывая волосы за спину. – Графиня Кёрн двадцать золотых!

С самомнением у неё проблем явно не наблюдается. Все предыдущие торги начинались с десяти монет, а тут... Эвилина призывно на меня поглядывала, но в этот раз я не захотел портить деду праздник. Наоборот, едва не расхохотался, когда никто не пожелал перебивать минимальную цену. Графиня смотрела на приближающегося старика с диким ужасом, а тот счастливо скалился, демонстрируя отсутствие зубов. И оторвался он по полной! Возникали мысли, что он пытается из Эви душу выпить!

А после настал момент, которого я с нетерпением ждал.

– Леди Асения Делон, – рявкнула злая словно чёрт Эвилина и, победно усмехнувшись, продолжила: – Пятьдесят... сребреников!

Вот ты ж с... собака шелудивая! Этого я тебе точно не забуду!

Аистёнок вздрогнула, но к сцене пошла, гордо расправив плечи. Едва она встала рядом с ведущей, я поднял руку, объявляя свою цену:

– Тысяча золотом!

По толпе зевак прошёл изумлённый гул. Ася посмотрела на меня с благодарностью, а у графини Кёрн едва пар из ушей не повалил.

– Тысяча двести! – прозвучал с другого конца зала голос Найджела.

Не понял, ему что, вообще жизнь не мила? Я повернулся в его сторону, дамы и господа услужливо расступились, приготовившись наблюдать назревающее представление. Мой убийственный взгляд виконт Трент встретил, надменно вздёрнув подбородок.

– Две тысячи! – произнёс я, насмешливо выгнув бровь.

– Две пятьсот!

– Пять тысяч!

Интересно, сопляк хоть понимает, с кем решил потягаться?

АСЕНИЯ.

Стоя на сцене под пристальным вниманием нескольких десятков пар глаз, я отчаянно хотела провалиться сквозь землю. Аукцион напомнил о моём бале дебютанток. Тогда я тоже умирала от стыда, чувствуя себя товаром. Но на том балу я хоть была самым ценным лотом, сегодня же Эвилина назвала такую цену, что я мгновенно возжелала запинать её до смерти, а тело спрятать под подмостками.

Как и тогда, герцог Блеквуд не позволил смешать моё имя с грязью. Я даже растерялась, когда он назвал сумму в тысячу золотых, но была искренне благодарна мужу за поддержку. Мог ведь и поменьше заплатить.

Ошиблась – не мог! В игру вступил Найджел и зазвучали такие цифры, что мне становилось дурно.

– Пять тысяч сто золотых! – выкрикнул виконт Трент, сжимая кулаки от злости.

– Десять тысяч! – от Уильяма.

Повисла гробовая тишина. Думаю, если собрать всю сегодняшнюю выручку, столь впечатляющая сумма не наберётся.

– Двадцать тысяч! – вновь от Уила.

Он что, сам с собой соревноваться начал? Посмотрела на мужа, не скрывая желания устроить ему взбучку.

– Пятьдесят! – заявил он, с вызовом глядя в мои глаза.

– Стоп! Продано! – не выдержав, прямо в моё ухо взвизгнула ведущая.

Герцог Блеквуд достал из внутреннего кармана пиджака чековую книжку, быстро в ней что-то черканув, вырвал лист и поднялся на сцену, вручая его Эви. А сам с меня глаз не сводит. Чарующих, колдовских, чёрных, словно самые непроглядные омуты. Целоваться прилюдно мне ещё не доводилась. На свадьбе и то Уил обошёлся лишь лёгким касанием губ. В данный момент он явно настроен решительно и от осознания этого у меня ладошки потеют, а сердце остервенело бьётся о рёбра.

Шагнув, супруг обхватил мою талию одной рукой и, дёрнув, крепко прижал к себе, пристраивая вторую ладонь на затылке, фиксируя и не позволяя отстраниться. При этом почти невесомо пробуя мои губы на вкус. Горячий язык, мягко очертив нижнюю губу, скользнул в рот и сплёлся с моим.

Сначала я нервно цеплялась за плечи Уильяма, но в какой-то момент все присутствующие перестали существовать для меня. И я расслабилась, обвив шею любимого, прильнула к нему всем телом, с жаром отвечая на чувственную ласку.

Сколько прошло времени не знаю, я просто растворилась в моменте. Уил отстранился и зачарованно провёл большим пальцем по моей щеке. В сознание ворвался шквал аплодисментов, грубо обрывая мой полёт в облаках. Стыдливо покраснев, высвободилась из объятий супруга, а хотелось наоборот – спрятать лицо на широкой груди, чувствуя сильные руки на собственной талии.

С ухмылкой следя за моей реакцией, муж подставил свой локоть, и как только я на него опёрлась, утянул со сцены. Проводив до столика, он выдвинул стул, помогая мне присесть, и исчез в толпе.

Молодец какой – сбежал, а я сейчас сгорю от смущения, ловя на себе любопытные, иногда завистливые взгляды. Разве что один, полный ненависти, искренне порадовал. Эвилина так рьяно подставляя меня, сама себя переиграла. Думаю, ей эти пятьдесят сребреников на веки вечные запомнятся. И поделом, не будет в чужую семейную жизнь лезть.

Тем временем аукцион завершился, объявили, что пришла пора танцев, и зал погрузился в интимный полумрак. Рядом с нашим столиком возникли сразу три кавалера. И если Жак склонился перед Ильмой, приглашая на танец, двое других пожаловали по мою душу.

Перевела растерянный взгляд с герцога Блеквуда на виконта Трента, обратно и вложила пальчики в протянутую ладонь супруга. В глазах Найджела отразилось разочарование.

А на что он рассчитывал? Уильям за меня как за небольшой особняк заплатил – любая бы на моём месте выбрала его! Конечно, для меня эта сумма не слишком впечатляющая – муж мне украшения и подороже дарил, но для многих она является баснословной! Тут и самое бескорыстное сердце дрогнет.

Уил, не обращая внимания на соперника, утянул меня на середину зала и закружил в вальсе.

– Ну и зачем было так бездарно разбазаривать семейное состояние? – спросила я улыбнувшись.

– Аистёнок, твой поцелуй бесценен!

– То есть если бы тебя не остановили, ты бы все деньги спустил?

– Боюсь представить, как бы тогда выглядел детский приют. Король от зависти бы взвыл со своим убогим дворцом, – весело подмигнул мне муж.

И ведь не возразишь, род Блеквудов уже не одно столетие остаётся самым древним и богатым в королевстве.

– Ты ненормальный! – заметила, покачав головой.

– Нормальный, правда, справки у меня нет. Придётся поверить на слово!

Я рассмеялась, а Уил, притянув меня ближе, прошептал на ухо:

– Асюш, а давай поищем укромный уголок и перейдём к более откровенному танцу?

– Это к какому? – состроила я из себя наивную дурочку.

– Ну... можно без нижнего белья носиками потереться!

Всё, у меня истерика! Расхохотавшись, с трудом выдохнула:

– Герцог Блеквуд, держите себя в руках.

– Эх, зря я тебя в пансион благородных девиц отправлял. Они научили тебя плохому.

– Не заниматься любовью в общественных местах?

– Да! А как любовник, я имею право на некоторые поблажки. Ладно, чего уж там, ночью хоть в свою кроватку пустишь? – вовсю развлекался супруг.

– Ну не знаю... – протянула, сделав вид, что задумалась.

– А я с тобой результатами вскрытия Марино поделюсь. А ещё показания одного не слишком надёжного свидетеля поведаю.

– С этого и надо было начинать. Моя балконная дверь будет распахнута настежь для вас, герой моих грёз!

– Представляешь, я единственный мужчина, способный соблазнить девушку обещанием рассказать о подробностях убийства. Иногда это пугает!

– А вы не бойтесь, герцог, со мной не пропадёшь!

– Только поседеешь и заикой станешь?

– Сейчас обижусь.

– Не страшно. Возьму в Управление и разрешу лично дело прочитать. За это ты мне всё простишь.

Вынуждена признать, он прав – прощу!

Когда танец закончился, сменяясь другим, я и не поняла, так увлечена была разговором и шуточной перебранкой. С Уильямом всегда так: о чём бы мы ни беседовали, рядом с ним я напрочь забываю о времени и том, где нахожусь. Супруг на то, что вместо вальса зазвучало танго, отреагировал лишь сменой позы, явно не собираясь выпускать меня из рук.

Что-то разошёлся он у меня, три года никаких танцев и вдруг безудержная активность! Неужто воспитательный процесс так повлиял? Впрочем, меня всё более чем устраивает!

АСЕНИЯ.

Своего транспорта у Уильма в Орктансе нет, поэтому Ильма предложила ему обратно ехать с нами. Супруг, разумеется, не отказался. Так что до дома мы добирались вместе. Удивило, что Уил сердечно попрощался перед тем как уйти. В смысле добрых снов? Он что, передумал касательно совместной ночи?

Как выяснилось, заволновалась я рано.

Я немного замешкалась в холле, потом заглянула в комнату сына и, убедившись, что он спит, направилась к себе. Переступив порог спальни, едва не вскрикнула от неожиданности – муж уже был там! Одетый лишь в брюки он нагло растянулся на кровати, ожидая моего появления.

– Вот и кто ещё кого заикой сделает? – буркнула, скрыв радостную улыбку.

– Не прибедняйся, напугать тебя не так-то просто. И где ты так долго пропадала? Там уже ванная набирается с солью и пеной, как ты любишь.

– Если ты скажешь, что примешь её вместе со мной, моей психике будет нанесёт тяжелейший удар!

Я ведь не шутила, когда сказала, что он моется исключительно в душе, но сегодня супруга как подменили.

– Буду. Ты же устала после такого количества танцев и тебе нужен массаж. Правда, я как Арнела не умею, могу только изнутри размять.

А нет, всё нормально! Эта нахально скалящаяся зараза – точно мой муж!

В общем, вечер перестал быть томным, сразу переходя в жаркий, наполненный ласками и страстью. Что ни говори, а внутримышечный массаж Уил делает просто потрясающе.

Вышли из ванной комнаты мы уставшие, но безумно довольные жизнью.

– Знаешь, чего мне не хватает для полного счастья? – спросила, стрельнув глазками в Уила.

– М?

– Бокала красного вина.

– Я бы тоже не отказался.

– Кажется, я видела на кухне пару бутылок... Сейчас схожу, я быстро!

Вино я обнаружила практически сразу, а с бокалами возникла проблема. Ну не знаю я, где их искать в этом доме! В принципе, мы совершенно неправильные герцоги и из стаканов попить можем! Сказано – сделано: зажав под мышкой тёмную бутылку, достала из буфета стаканчики и пошла обратно.

Уже поднялась на второй этаж, когда услышала в холле тихий шорох. Замерла, напряжённо вглядываясь в темноту. Узрев женскую фигуру в развевающемся от быстрой ходьбы белом одеянии, на миг чуть в существование привидений не поверила.

Но нет! Это всего лишь Ильма! Компаньонка, кутаясь в полупрозрачный пеньюар и настороженно оглядываясь, пробиралась в свои апартаменты. Подождав, когда она поднимется по лестнице и между нами останется не больше трёх метров, я выразительно прочистила горло.

– Кхм-кхм! Позвольте поинтересоваться, вы откуда в таком виде, баронесса Лилиот?

– Тьфу! Напугала, паразитка!

– И? – произнесла с нажимом, намекая, что жду ответа.

– Так это... Слуги воду в моей комнате не оставили, а я так пить захотела...

Н-да... годы идут, а оправдания всё те же. Только теперь я в роли надзирательницы, а Ильма – нашкодившей девчонки.

– Я так понимаю, водичку ты в комнате кучера искала?

– А в столовой не было! – ответила она с вызовом.

– И как она у него? Вкусная?

– Очень! Завтра ещё пойду!

Не выдержав, я рассмеялась, закрывая себе рот ладонью, чтобы не перебудить домочадцев. Ильма тоже хихикнула.

– А я говорила тебе: не теряйся! Он давно на тебя заглядывается.

– Аська, я же старуха! – прошептала она смущённо.

– Вообще-то, Жаку тридцать семь – не такой уж и мальчик, знает чего хочет. Тридцать три года разницы при нашей продолжительности жизни не много.

– Только он выглядит, как пацан, а я – как его мама.

– Нашла проблему. Виконт же воздушник, как и ты, а значит, ваши резервы магии легко объединятся, а он у него ого-го! Жени Жака на себе и через полгода на его младшую сестрёнку похожа будешь. Совет от умной Асеньки! Не благодари! – выдала я и, пока баронесса не оклемалась, упорхнула в свои покои.

Нет, я разве не права? Должна же и она познать личное счастье. Раньше из-за маленького резерва она была незавидной невестой, а когда заменили брачный ритуал и стало возможным объединять магии – не подходила по возрасту. Но Жака, похоже, её годы не смущают. А то, что он бабник... говорят, из нагулявшихся мужчин получаются самые верные мужья!

– Я уж думал, ты там уснула! – проворчал Уил, выдёргивая меня из задумчивости.

– Прости, бокалы долго искала, да так и не нашла, – продемонстрировала я ему свою добычу.

– Не из горла и то вперёд! – произнёс муж, забирая у меня бутылку.

Вдоволь насладившись ласками, уснули мы лишь с первыми лучами солнца. Не удивительно, что проспали до обеда. Может, и дольше бы дрыхли, но разбудил шум, донёсшийся через распахнутые двери балкона. Ржание лошадей, мужские крики, какое-то бряканье.

Нахмурившись, Уил поднялся и подошёл к окну. Глядя на широкую спину, я спросила:

– Что там стряслось?

– Хотел бы я знать. Похоже, мне пора, аистёнок. Вечером встретимся.

Он так быстро собрался и перемахнул через перила балкона, что я и среагировать толком не успела. Подскочив, завернулась в одеяло и тоже подбежала к окну.

Во дворе особняка графини Кёрн стояли два чёрных экипажа с эмблемами Управления по борьбе с преступностью, а рядом крутились стражи правопорядка.

Та-ак, мне это не нравится! Судя по всему, там происходит что-то интересное и без меня.

Стремительно рванула в ванну, совершив все утренние процедуры, не став звать Арнелу, натянула платье и заплела волосы в косу. Сбежав по лестнице, даже не взглянула в сторону столовой, устремляясь к воротам.

Лишь махнула рукой на крик Ильмы:

– Ты куда?!

Уверенно прошла к соседнему особняку и скользнула на подъездную аллею. Первым в глаза бросился Уильям. Всё так же одетый лишь в брюки и ботинки, он стоял на крыльце и, растерянно зарывшись пятернёй в волосы, слушал вытянувшегося по струнке парня, иногда кидая короткие фразы.

У меня сердце в пятки ушло. Что же такого могло случиться, чтобы герцог Блеквуд выглядел настолько пришибленным? Не обращая внимания на удивлённые взгляды стражей порядка, преодолела разделяющее нас расстояние. Кажется, супруг, пребывая в задумчивости, и заметил-то меня не сразу.

– Что происходит? – поинтересовалась я требовательно.

– Ещё одно тело нашли. Там же.

С работой Уильяма пугаться трупов странно, а значит, дело в другом.

– Кто? – прошептала, чувствуя, что у меня пальцы начали холодеть.

– Графиня Кёрн! – прибило меня ответом.

АСЕНИЯ.

Эвилина мертва! В голове не укладывается. Пусть в последнее время наши отношения основательно испортились, но смерти я ей не желала. Тем более такой страшной. Впервые на месте преступления меня замутило и я отошла подальше, чтобы не видеть крест с распятой на нём женщиной.

Естественно, я не отпустила Уильяма одного и настояла на своём присутствии, а он был немного не в себе, даже спорить не стал – согласно кивнул и распахнул для меня дверцу кареты.

Перед отъездом стражи правопорядка успели опросить слуг, выяснив, что с бала Эви вернулась благополучно. Она поднялась в свои апартаменты и больше никто её не видел. Горничная сказала, что ей в комнату хозяйки дозволено входить, только если та её вызвала. Соответственно, бедняжке и в голову не пришло проверить, почему графиня до обеда не покидает свои покои. Не зовут – значит, не нужна!

Так каким образом Эвилина очутилась в усадьбе? Что ей вообще тут делать? Тем более ночью...

– Ася, ты как? На тебе лица нет, – вывел из оцепенения голос супруга.

– Что там? – кивнула я на полуразрушенное здание, ответив вопросом на вопрос.

– В отличие от Гремса это не инсценировка, её убили здесь.

– А распяли... – замолчала не в силах продолжить.

– Да, живой.

– Твою ж... Вот какого чёрта этот крест не сожгли?!

Уил молча привлёк меня к себе и погладил по голове. Обвив его талию руками, рвано выдохнула расслабляясь. В этих руках не страшно. Я не раз видела тела, но они для меня были обезличены. Эви – это другое. Она когда-то с распростёртыми объятиями приняла меня в доме ненавистного опекуна, помогала выбирать наряды, перевоплощая разноцветного поросёнка в леди. Не скажу, что мы были близки и делились секретами, но всё же именно Эвилина поддерживала, когда я делала первые шаги в светскую жизнь, покинув проклятый пансион. А ещё я всегда чувствовала к ней благодарность за то, что ушла, ни в чём меня не обвинив, а ведь я у неё любовь всей жизни отняла. Пусть и ненамеренно.

– Есть какие-то улики? – спросила, посмотрев Уилу в глаза.

– Да так... Один след от ботинка чудом уцелел, хотя убийца старался их замести.

– И?

– Ботинок мужской, сорок третьего размера. След чёткий, а соответственно обувь новая, от себя скажу: дорогая. Всё!

– Что будет дальше?

– Сейчас проведут обыск в доме Эви, слуг распустят, а после особняк опечатают.

Уильям замолчал, но пояснений и не требовалось – ему негде жить. Графине Кёрн он не родственник, получается, не имеет права оставаться в её усадьбе.

– Переедешь к нам?

– А пустишь? Твоей репутации после нашего вчерашнего поцелуя придёт конец, – ухмыльнулся супруг.

– Скорее твоей. Это герцог Блеквуд женат, а леди Делон и так ветреная особа, к тому же после отъезда из Орктанса она пропадёт без вести, – улыбнулась я вяло.

– Вот засада! А ты потом мужа-изменника простишь?

– Ну ты же мне любовника простил.

– Тогда поехали. Я быстро вещи соберу, закину в ваш особняк и отправлюсь обратно в усадьбу – проконтролирую, чтобы место преступления тщательно осмотрели, вдруг ещё что-нибудь найдём. А потом в Управление – отчёт составлять. Вернусь только вечером.

На том и порешили. Уил действительно быстро собрался, уже спустя пять минут он стоял на крыльце снятого Ильмой дома с сумкой в руках. Даже заходить не стал, молча сунув свою ношу уже предупреждённому о новом госте дворецкому. Я едва успела выбежать, чтобы уговорить мужа взять нашу карету.

Настроение ни к чёрту и от общения с сыном отказалась – не нужно Тео видеть маму такой подавленной. Расположилась на диванчике, стоявшем на террасе. Поджав ноги под себя и попивая чай, я не сводила взгляда с суетившихся в соседнем дворе людей в форме. В голове неустанно крутились одни и те же вопросы, на которые я никак не могла найти ответов.

Зачем Эви среди ночи пошла в заброшенную усадьбу? С кем она там встречалась? А может, должна была встретиться, но нарвалась на убийцу? Ещё напрягало то, как именно она умерла. Способ убийства напоминает смерть мистера Гремса, но при жизни этих двоих ничего не связывало. Что общего может быть между молодой вдовствующей графиней и престарелым клерком без роду и племени? Им даже пересечься негде было!

Тем временем особняк Эвилины опустел. Я видела, как разошлись угрюмые слуги и отбыли стражи правопорядка. Солнце уже клонилось к горизонту. Скоро вернётся Уил. Так чего я всё ещё сижу на попе ровно?!

Встала и решительно пересекла сад, направляясь к живой изгороди. Продравшись через кусты, перебегая от дерева к дереву, приблизилась к крыльцу чёрного хода, находящегося практически под балконом комнаты, которую недавно занимал супруг. Бесцеремонно оторвав наклеенную законниками бумагу, выдернула из волос шпильку, вставляя её в замочную скважину.

В этот раз ещё и с магическими охранками повозиться пришлось, скорее всего, герцог Блеквуд приказал их установить. Если бы он сделал это сам, возможно, я бы не смогла их снять, но местным магам мне противопоставить нечего.

Попав в дом, побрела изучать первый этаж в поисках кабинета. Нашёлся он быстро, причём не закрытый на ключ. Скользнув внутрь, обвела взглядом стеллажи, заставленные дамскими романами, что понятно по ярким корешкам и кричащим названиям вроде «Страстный маркиз», «История графини Моро», «В объятиях герцога»... И ни одной книги более серьёзного содержания.

Хмыкнув, прошла к письменному столу из красного дерева, села в кресло и осмотрела столешницу. Пара неоплаченных счетов, да ежедневник – вот и всё, помимо миленьких безделушек, разумеется.

Открыла блокнот, пробежав глазами по коротким записям. По всему выходило, что никуда Эви ночью не собиралась, так как последние три записи напоминали о времени начала вчерашнего благотворительного приёма, запланированном на сегодня посещении банка и детского дома. Но на эти встречи графиня уже не попала.

Получается, именно Эвилина должна была обналичивать полученные на аукционе чеки и передать деньги директору приюта. Интересно, а где они сейчас? Сумма-то благодаря расточительности моего мужа набралась впечатляющая.

Из-за неприкрытой двери донеслись лёгкие, едва различимые шаги. Кто это помимо меня решил прогуляться по опечатанному особняку?

УИЛЬЯМ.

Смерть Эвилины словно кувалдой по голове ударила. Конечно, я злился на неё из-за устроенного накануне представления, но подобной участи графине не желал. Такого самому заклятому врагу-то не пожелаешь, не то что девушке, делающей глупости из-за болезненной влюблённости. Ведь ничего ужасного Эви не совершила. А её живьём к кресту прибили...

Страшно представить, насколько поехавшая крыша должна быть у человека, сотворившего эту дикость. Ещё и нервы железные, жертва ведь наверняка кричала и просила её отпустить.

На Асю произошедшее тоже произвело неизгладимое впечатление. Давненько я не видел жену такой растерянной. Неудивительно, она всегда была доброй девочкой, хоть и не показывает эту черту характера, скрывая за бравадой, но я-то её знаю, как самого себя.

На месте преступления ничего нового не обнаружили. Судмедэксперт сразу приступил к работе, но отчёт по вскрытию обещал предоставить только утром. Перечитав протоколы опроса слуг, рапорт об обыске в особняке графини, подшил их к заведённому мной же делу и закрыл папку. Зацепиться не за что. Ладно, утро вечера мудренее. Там и мозг получше соображать начнёт, и патологоанатом новостями порадует. А сейчас пора домой.

Ещё из окна кареты заметил продирающуюся через живую изгородь супругу. Ну, Ася! Как всегда в своём репертуаре!

Выпрыгнув из экипажа возле крыльца, отправил Жака отдыхать и пошёл к соседнему дому. Асения обнаружилась в кабинете Эвилины. Услышав мои шаги, она и не подумала спрятаться – спокойно сидела за столом, скрыв ладони под столешницей. Наверняка боевые файерболы наготове держит, воительница мелкая.

Сложив руки на груди, я привалился плечом к косяку и произнёс:

– Ты знаешь, что это называется незаконный обыск?

– Это если бы я в Управлении по борьбе с преступностью работала, а так – проникновение со взломом! – ответила жена, пожав плечами, не сдержав облегчённый вздох.

– В таком случае я имею право посадить тебя в камеру. На пару дней, для профилактики.

– Тебя на ролевые игры потянуло? Вообще-то в грозного следователя и задержанную не обязательно играть в грязи, можно меня к кровати наручниками пристегнуть. Чисто, удобно и никто не помешает допросить злостную нарушительницу закона как следует.

– Паразитка язвительная! – констатировал я усмехнувшись. – Что интересного нашла?

– Ничего, только вопрос заинтересовал: где чеки, которые вчера на аукционе собрали? Должны быть у Эви.

– В спальне надо посмотреть. Слуги сказали, что в кабинет хозяйка вчера не заходила.

– А где её спальня? – спросила супруга и подозрительно прищурилась.

Зря стараешься, милая, тут я чист, как стекло!

– Асюш, серьёзно считаешь, что я в курсе? Меня эта информация не интересовала.

– Тогда пошли вместе искать, – буркнула любимая, заметно расслабившись.

Поднялись на второй этаж, трогательно держась за руки. Ася толкнула первую попавшуюся дверь, входя внутрь и утягивая меня следом. Апартаменты явно были не жилые и предназначались для гостей. Насторожила идеальная чистота вокруг. Слуги, как правило, не слишком расторопны и вытирать пыль, а также мыть пол в покоях, где никто не живёт, вряд ли бы стали. Да и... Помню, когда только приехал в Орктанс, меня поселили не в столь ухоженные комнаты и полки поспешно протирали уже при мне. Тогда для кого готовили эти?

Асения, видимо, тоже подумала, что такой порядок подозрителен, поэтому вместо того чтобы уйти, прошествовала в спальню и зажгла свет. В гардеробной пусто, на всякий случай мы заглянули в ящики тумбочек, стоящих в изголовье, обнаружив, что и они девственно чисты.

Я бы не догадался, а вот Ася зачем-то опустилась на колени, сунув любопытный носик под кровать.

– Уи-ил... А тут что-то непонятное. Можешь отодвинуть кровать?

Пожав плечами, я махнул рукой. Двуспальное ложе тут же отъехало к окну, открывая обзор на начерченную мелом магическую печать. Нахмурившись, я подошёл ближе, пристально её изучая.

– Сонные руны, ослабление силы некроманта, подчиняющие путы... – перечислил вслух всё что вижу.

– Ловушка на герцога Блеквуда? Усни ты на этой кровати, осталось бы только активировать печать и ты в западне, – пробубнила Ася задумчиво.

– Если не знать мой магический резерв. Меня такой ерундой не проймёшь. И ничего от стихийной магии нет.

– А что здесь странного? Когда ты встречался с Эвилиной, был только некромантом, после нашей свадьбы объявил, что я растеряла все силы, став целительницей. Логично предположить, что и ты не смог вобрать мои. Наличие стихийной магии ты не слишком афишируешь, и все в королевстве знают тебя как сильнейшего некроманта. А о том, что резерв у тебя сейчас уровня «Бог», осведомлены только я и Ильма.

– Сам в курсе. Ты права, изначально для меня готовили именно эту спальню. Но почему Эви передумала и поселила гостя в других апартаментах, даже неприбранных к его приёму?

– Не понятно. К тому же ловушка предназначена лишь на время тебя обезвредить, не собиралась ведь графиня всю жизнь на спящего красавца любоваться. Вопрос, что она хотела сделать, после того как ты уснёшь сном младенца? Уи-ил... – протянула она с ужасом, осенённая догадкой.

– Вспомнила, как погиб бог Хаоса? Не думаю, что Эвилина хотела меня убить. Она же помешана на мне была, а такие не способны лишить жизни предмет своего обожания.

– Ильма тоже говорила, что ты фетиш графини Кёрн и она ни за что не причинит тебе вреда. Но тогда зачем это всё? – махнула супруга на печать.

– У меня нет ответа и не уверен, что когда-нибудь мы узнаем правду. Пошли искать чеки. Кстати, зачем они тебе? – увлёк я Аську на выход.

– Во-первых, хочу убедиться, что Эви не из-за этих денег хлопнули. А во-вторых, дети же не виноваты, что всё так сложилось, и ждут этих пожертвований. Получить наличные и отвезти их в приют можем Ильму отправить.

– Это вряд ли. Возникнут вопросы, откуда они у баронессы Лилиот. Если только мне самому заняться этим делом. Так как я веду расследование, логично, что чеки попали в мои руки.

– Тогда я с тобой поеду! – оживилась тут же супруга.

– Только сначала бумажки найти надо!

Нашли. Как и предполагали, в спальне Эвилины. Но не все. Чека, подписанного мной, не было, а он-то как раз и представлял основную ценность. С остальных пожертвований едва девять тысяч набралось.

– Куда он мог деться? – озадаченно прошептала Ася.

– Если бы я знал, аистёнок...

АСЕНИЯ.

Уильям с самого утра умчался на работу, предупредив, что в банк мы отправимся после обеда. Время до его возвращения я буквально убивала, не зная чем заняться. Ильма витала в облаках, не переставая глупо улыбаться, с няней в принципе поговорить не о чем, вот так и получилось, что лучшим для меня собеседником стал Теодор, с которым мы гуляли по саду и кормили рыбок в крошечном пруду.

Когда карета, шурша колёсами, подъехала к дому, я уже стояла на крыльце, нарядившись в белоснежное платье и теребя ручку сумочки. Супруг покинул экипаж только для того, чтобы помочь мне в него забраться.

Села на обитую тёмно-синим бархатом скамейку и посмотрела на отвернувшегося к окну мужа. Уил явно был не в настроении, точнее злился и сильно. А если учесть, что молчит, значит, делиться наболевшим не хочет. Я знаю его слишком хорошо – спрашивать у него сейчас что случилось бесполезно! Хоть пытай – не признается!

Тоже притихла, рассеянно изучая мелькающие за окном дома. Гнетущая атмосфера напрягала и, стоило карете остановиться, я выдохнула с облегчением, оттого что мы наконец добрались.

Уильям выпрыгнул на брусчатку и подал мне руку.

Здание банка представляло собой одноэтажное обшарпанное строение, правда, весьма внушительных размеров. Холл тоже не маленький, с кое-где отошедшими дощечками паркета, белёными стенами и тремя письменными столами, за которыми сидели до невозможности блёклые, похожие друг на друга мужчины.

Видимо, посетители тут бывают нечасто, ибо стоило переступить порог, к нам бросился один из клерков и, подобострастно кланяясь, увлёк к своему рабочему месту. Но скорее всего такая расторопность объяснялась осведомлённостью, кто пожаловал. Городок-то маленький, все всё знают.

– Итак, цель вашего визита, герцог Блеквуд? – обратился он к Уилу.

Ну да, я же женщина – бесправное существо, чего со мной разговаривать?

– Во-первых, обналичьте эти чеки, – бросил супруг на стол пухлую пачку бумажек. А во-вторых, я хочу знать, не снимал ли кто сегодня деньги с моего личного счёта?

Сначала, подозвав другого сотрудника, мужичок перепоручил ему заняться чеками, и лишь после снова переключился на Уильяма.

– Где хранятся ваши сбережения? Я имею в виду в отделении какого города?

– В столице.

– Тогда я не смогу ответить вам сразу. Сначала нужно сделать запрос... Приходите через два дня.

Эх, это он зря. Герцог Блеквуд терпеть не может отказов, зверея буквально на глазах. А сегодня он и так не в духе.

– Мне без разницы, как ты это сделаешь, но ответ мне нужен не позже чем через пять минут, или я тебя за препятствие следствию в камеру на пятнадцать суток упеку! Время пошло! – рявкнул муж, ударив кулаком по полированной столешнице.

Клерк дёрнулся, схватил перьевую ручку и начал судорожно что-то писать. Управившись, достал шкатулку-артефакт для обмена письмами и забросил туда листок. Ждал ответного сообщения он, ёрзая под угрюмым взглядом Уила, то краснея словно варёный рак, то резко меняя цвет на мертвенно-бледный. Раздавшийся писк шкатулки вызвал у него непередаваемый вздох облегчения.

Достав сложенную вчетверо бумагу, банковский служащий развернул её дрожащими руками и, пробежавшись глазами по строчкам, сообщил:

– Не далее как час назад с вашего счёта было снято пятьдесят тысяч золотых.

– Кто снимал? Такая сумма для вашего городка баснословна и вы не могли не запомнить человека забравшего её.

– Нет-нет-нет. Мы бы не смогли обналичить чек на подобную сумму. У нас больше двадцати тысяч и не водилось никогда. Пришлось бы делать запрос в столицу, чтобы нам привезли эти деньги. Ищите следы в другом городе. К сожалению, мне не скажут, где именно сняли золото – конфиденциальная информация, которую раскрыть могут только вам, и то лишь при личной встрече.

Кивнув, Уильям сгрёб уже положенные вторым сотрудником на край стола два плотно набитых кожаных мешочка с монетами и небрежно сунул их в мои руки. Убрала доверенные сокровища в сумку и, услышав следующую фразу мужа, подняла на него изумлённый взгляд.

– Послезавтра мне нужны пятьдесят тысяч золотых. Делайте ваш запрос и учтите, ждать я не намерен, пусть постараются обеспечить вас нужной суммой к озвученному сроку.

Клерк молча сглотнул, отчего кадык выразительно дёрнулся. Я тоже не проронила ни слова, но только пока мы не вышли на крыльцо.

– Зачем тебе столько денег?

– Я уже пожертвовал их детям, и не собираюсь менять решения из-за того что какая-то курица их про... фукала, – бросил он, раздражённо передёрнув плечами.

Я улыбнулась. В этом весь герцог Блеквуд – благороден до мозга костей. В такие моменты я горжусь супругом и сама себе завидую. О таком муже можно только мечтать! Правда, прилив всепоглощающей любви к Уилу быстро сошёл на нет, сменяясь дикой злостью...

– Асенька! – раздался справа знакомый голос, услышав который я едва не поморщилась.

Приволокла же нелёгкая Найджела именно сейчас. Уверена, последуют неудобные вопросы. Так и есть!

– Вы прогуливаетесь вместе? – перевёл виконт подозрительный взгляд на Уильяма.

Сложив руки на груди, тот самодовольно улыбнулся неудачливому сопернику.

– Вас что-то смущает? – поинтересовался Уил, не позволив мне и рта раскрыть.

– Я не к вам обращался!

– Я всё равно отвечу! Вы же наслышаны о том, что произошло с графиней Кёрн? Соответственно, жить в её особняке я больше не могу. Понимаю, виконт Трент, вы рассчитывали, что я свалю в закат, но... Леди Делон любезно предложила поселиться в её доме.

– И вы согласились?! Это низко, герцог Блеквуд! Асения добрая девушка и вы этим воспользовались, прекрасно осознавая, что поставите леди в неловкое положение. После того как купили Асин поцелуй, переехав в её усадьбу, вы смешали репутацию девушки с грязью! Теперь никто не поверит в её добродетель и в то, что между вами ничего нет!

– А кто сказал, что нет? – хмыкнул супруг.

– Да как вы смеете распускать сплетни о порядочной леди?! – взревел Найджел.

А-а-а! Два петуха на арене! Самое смешное: они делят меня, даже не глядя в мою сторону и не интересуясь моим мнением! Так бы и настучала по макушкам обоим!

– Хватит! – рявкнула, приходя в бешенство.

Только кого это остановило? Оба уже закусили удила и вот-вот кинутся в драку! Ладно один недоразвитый, Уильям-то куда?

– Не беспокойтесь, леди Асения, я отстою вашу честь!

– Да, милая, не переживай, этот надоедливый павлин сегодня же исчезнет из твоей жизни и больше никогда тебя не побеспокоит!

– Два непроходимых придурка! – заорала я, топнув ножкой. – Делайте что хотите, а я в этом участвовать не собираюсь! Я в приют, карету забираю, добирайся до дома, как хочешь! – дополнила, посмотрев на Уила, и рванула к экипажу.

Отрывая дверцу и подавая мне руку, Жак тихонько посмеивался, косясь на сверлящих друг друга гневными взглядами мужчин.

УИЛЬЯМ.

С самого утра настроение ни к чёрту. Вскрытие тела Эвилины ничего не дало, кроме того что бывшая любовница была безбожно пьяна. Отсюда отсутствие следов борьбы. Она попросту пребывала в невменяемом состоянии. Ну и куда она попёрлась в таком виде? С кем так жаждала встретиться, прихватив чек на баснословную сумму?

Будто этого мало, сопляк, вечно крутящийся возле меня, делая вид что он следователь, начал строить гипотезы:

– Как по мне, здесь всё очевидно. Смерти графине Кёрн могла желать только леди Делон. Во-первых, она явно имеет на вас виды, а вы проживали с жертвой. А во-вторых, я слышал, Эвилина знатно унизила дамочку на благотворительном приёме. Та просто воспользовалась слухами о предыдущем преступлении, чтобы замести следы, убив графиню тем же способом.

Я с трудом усидел на месте, не бросившись отрывать парню уши.

– Ты хоть иногда думаешь, что несёшь? Начнём с того, что я не проживал с Эви, а только занимал комнату в её доме! Асения последняя, кто бы смог убить человека, тем более под таким нелепым предлогом. И униженной на том вечере осталась графиня Кёрн, а не леди Делон.

– Вы предвзяты...

– А ты отстранён от дела, следователь сопливый! Ещё раз посмеешь мне перечить – о карьере в Управлении по борьбе с преступностью можешь забыть!

Садясь в карету, я кипел от едва сдерживаемой ярости. Нашли преступницу, мать вашу!

А всё интересное ещё было впереди. То, что мои денежки убежали в неизвестном направлении, не удивило, лишь подогрело и без того не утихающую злость. Тому, что сняли их в другом городе – поверил. До столицы всего день пути, если преступник отправился в дорогу ночью, вполне мог успеть к обеду обналичить чек. Боюсь, в близлежащих городках такую сумму не наскребли бы. Да и засветиться можно знатно, а вот в Версане никого не удивить желанием снять столько золота.

Ну и как вишенка на торте – Найджел! Пребывая в дурном расположении духа, я сорвался на Аськиного ухажёра. Сколько можно виться вокруг моей жены?! Я и так долго проявлял чудеса терпения.

Как и следовало ожидать, Ася моего желания разбить виконту нос не поняла и убежала, гневно стуча каблуками. Стоило её экипажу отъехать, претендент превратиться в отбивную высокопарно произнёс:

– Дуэль!

Он ведь сам напросился, я тут совершенно ни при чём!

– Прямо здесь? Посреди улицы в центре города?

Оглянувшись на косящихся в нашу сторону прохожих, виконт Трент сообразил, что устраивать драку возле крыльца банка – плохая идея.

– Ну-у... За городом есть пустырь, там нам никто не сможет помешать.

– Поехали! – кивнул я с готовностью.

До заросшего бурьяном и травой широкого пустыря добирались мы больше получаса, разумеется, в разных каретах, боюсь, иначе Найджел до дуэли не дожил бы. Извозчика я отпускать не стал. Бросив ему два золотых, приказал ждать меня, сколько понадобится и пообещал по возвращении дать ещё три монеты. Если учесть, что это его заработок за месяц, он радостно закивал.

Отошёл на триста метров и осмотрелся. Город отсюда почти не видно, лишь пара крохотных домишек вдалеке и захудалая таверна, на которую я обратил внимание, когда проезжали мимо. Интересное место для подобного заведения, вряд ли хозяин сможет похвастаться большой выручкой.

– Готовы, герцог Блеквуд? – привлёк моё внимание Найджел, снимая пиджак и закатывая рукава.

И чего ему неймётся? Так жаждет умереть молодым? Если бы я не был на взводе – пожалел бы дурака, но сегодня кровь кипит от злости и кажется, что если не выпущу пар – просто взорвусь!

– Всегда готов! Нападайте, право ударить первым оставляю за вами, – ответил я насмешливо.

Как и предполагал, начал виконт с файерболов. Я лишь выставил щит, пока только присматриваясь к противнику. Огненные пульсары сменились ледяными иглами, после в ход пошли «Дрожь земли» и воздушный поток, а под конец – «Кокон смерти», врезавшийся в охранный контур, мгновенно разлетаясь на куски чёрного тумана.

Не понял, Трент что, маг-универсал?! Причём сила заклинаний впечатляла, а значит, резерв огромен. Магия Найджела напоминала Аськину, до свадьбы. Сейчас-то супруга в разы сильнее. Теперь хоть понятно, чего виконт так нарывался – с такими способностями шанс победить сильнейшего некроманта королевства есть и не малый. Только я на его беду тоже универсал, и мой резерв в сотни раз больше. А ещё я отлично умею им пользоваться.

Запустил в противника ледяные стрелы с пылающими огненными языками наконечниками. Симбиоз нескольких стихий для меня привычная практика, а вот Найджела это привело в шок, он так явно не может. Выставив щит в последнюю минуту, он поднял на меня изумлённый взгляд. Ну да, я умею удивлять!

Мотнув головой, виконт собрался и ударил молнией, выпад я, разумеется, отбил, но мой охранный купол лопнул. Я разозлился. Какого чёрта я вообще тут делаю? Такие ребяческие выходки вообще не в моём стиле. От Аськи, что ли, заразился? Да и в целом, если бы не она, мне бы и в голову не пришло драться на дуэли. К тому же с сопляком и в захолустном городишке.

Тоже сформировал молнию, но... Сам оторопел от результата. Абсолютно чёрная, окружённая ярким пламенем и каменными иглами, она летела прямо в макушку Трента, а тот стоял и ошеломлённо моргая следил за приближением своей смерти.

Выругавшись, увёл собственную атаку в сторону. Молния ударила в землю возле начищенных дорогих ботинок Найджела, взрывной волной откидывая его на несколько метров. Глядя на морщившегося от боли противника, я наконец осознал, что из-за душившей ярости освоил новое умение и разразился потоком брани, почему-то обвинив во всём жену. Кожу между лопаток зажгло. Осознав, что на теле проявляется новая татуировка, осёкся, в последний момент заменив готовое сорваться с губ слово на другое. Поняв, что теперь красуется на моей спине, я разразился хохотом. Н-да уж, Аська меня убьёт!

– Бой ещё не окончен! – пробормотал пытающийся подняться виконт. – Я отстою честь леди Делон, чего бы мне это ни стоило!

– Да отстань ты, кретин. Её зовут Асения Блеквуд, она моя жена! – отмахнулся я устало.

Уже почти вставший Найджел оторопело плюхнулся на задницу.

– Как это? А почему Ася представляется другой фамилией? И жили вы в разных домах...

– Что ты понимаешь в ролевых играх? Сразу говорю, с Эви я не спал и Аське не изменял. Да это и невозможно, таких женщин больше нет, Асения – единственная и неповторимая! Променять её на пресную клушу было бы верхом идиотизма! Пойдём лучше выпьем?

Подумав, виконт согласно кивнул.

АСЕНИЯ.

Вопреки брошенным Уильяму словам в приют я не поехала. Зачем? Через два дня герцог Блеквуд получит основную сумму пожертвований и логичнее отвезти всё сразу, а не частями.

Чтобы успокоить бушевавшую в груди злость, прошлась по магазинам, накупив уйму ненужных безделушек, не забыв и об игрушках для сына. Тео уникальный мальчик: играя, он часто использует магию и, как правило, плюшевые зверушки, деревянные лошадки, искусно вырезанные дубовые мечи приходят в негодность в первый же день. Редко что выживает. А Уильям только поддерживает сына в стремлении позабавиться магией, говоря, что с таким резервом ребёнку необходимо сбрасывать накопившиеся излишки сил.

Самое примечательное, при незнакомых людях Теодор воспользовался своими способностями лишь раз. Да-да, поджарив Найджелу зад! Будто, несмотря на возраст, понимает, что нельзя демонстрировать свой потенциал посторонним.

Домой вернулась довольно поздно, с удивлением узнав, что супруг так и не появлялся. Более того, он не пришёл, даже когда на улицу опустилась ночь и небо украсила полная луна в окружении мерцающих звёзд. Разумеется, я волновалась. Вот куда он мог пропасть?

Так и не переодевшись ко сну, я мерила шагами собственные апартаменты, не в состоянии сидеть на месте. Муж у меня самый сильный и смелый, но это не значит, что я не переживаю за него. Тем более вокруг творится какая-то необъяснимая чертовщина!

Кажется, я уже готова была на стену лезть от душившего беспокойства, когда через распахнутую балконную дверь донёсся шорох в саду. Прекратила метаться из угла в угол и настороженно покосилась на трепыхающуюся от лёгкого ветерка занавеску.

– Ася, – раздался приглушённый голос супруга. – Ну, аистёнок, покажи личико!

Хм, это что-то новое!

Выскользнула на балкон и, опершись на ограждение, посмотрела вниз. В полосе света падающего из окна первого этажа стояли двое мужчин. Пошатываясь и явно держась друг за друга. Оценив растрёпанные волосы, не слишком аккуратно заправленные в брюки рубашки и расстёгнутые пиджаки, я усмехнулась. Кого-кого, а этих двоих пьяными и по-дружески обнимающихся я даже в бредовых фантазиях представить не могла. Особенно после того, что они устроили возле банка.

– Асюш, я это я, пустишь домой? – жалобно поинтересовался Уильям.

– Леди Асения, простите его, пожалуйста. Он вас очень любит, честное слово! – поддержал собутыльника виконт.

– А надо? – спросила, насмешливо выгнув бровь. – По-моему, вам и без меня хорошо.

– Аистёнок, пусти в кроватку, а я тебе кое-что покажу, – решил заинтриговать меня супруг.

– Герцог Блеквуд, пьяным я вас уже видела!

И даже совратить пыталась, но это детали.

– Другое покажу. Правда я не уверен, понравится тебе или ты меня убьёшь? Искренне надеюсь на первое!

– Ася, не будьте так жестоки, пустите герцога в кроватку, ик, а то мы на вас жаловаться пойдём, ик! – перешёл к угрозам Найджел.

– Вот сейчас интересно. Кому?

– Обществу притесняемых жёнами мужчин, «Мегера» называется! У нас и пароль для входа есть! – сообщил виконт и тут же получил удар локтем в рёбра.

– Т-ш-ш, – приложил указательный палец к губам Уильям, – а то она с нами пойдёт! Тогда мужики поймут, что не очень-то их и притесняют. Разгонит всех к чёртовой матери!

– Милый, я тебя слышу.

– Да? Закрой ушки, любимая.

Всё, сдаюсь! Заливисто расхохоталась, а отсмеявшись позвала:

– Заходи уже, притесняемый мой.

Кивнув, Уил на прощание пожал руку Найджелу и шагнул к стене, хватаясь за шпалеру.

– Дорогой, может лучше через дверь?

– Нет, так долго.

Удивительно, но, пусть он в стельку пьян, на балкон вскарабкался быстро. Я и возмутиться не успела, как муж встал рядом со мной, бесцеремонно притягивая к себе и целуя в макушку. В целом его состояние я оценила как вполне приемлемое, чего не скажешь о соседе. Тот направился в сторону ворот зигзагами и один раз успел плюхнуться на колено, прежде чем скрылся из поля зрения.

Супруг увлёк меня в спальню, снял пиджак, бросив его на кресло, и начал расстёгивать пуговки на рубашке.

– Я тебе сюрприз показать обещал... Такое дело... Трент вызвал меня на дуэль и когда мы дрались, я от злости случайно новый навык освоил. Прости, аистёнок, не удержался и начал ругаться, вместо того чтобы новой способности название дать. Но магия решила, что это и есть название. На теле, как положено, проступила татуировка, я лишь в последний момент понял, что творю, и исправился. В общем, вот!

Скинув рубашку, он повернулся ко мне спиной. Я зависла, широко распахнутыми глазами глядя на изящные витиеватые буковки. А прийти в шоковое состояние было от чего! «Аська, заноза в... сердце!» – гласила надпись, красовавшаяся чуть пониже лопаток.

– Так что, аистёнок, я теперь подписанный!

– Как же хорошо, что ты в последний момент исправился. Если бы там была задница, никакое общество притеснённых мужчин тебя ты не спасло, – пробормотала я растерянно. – Только я не пойму, а чего ты на меня-то взъелся, если тебя Найджел достал?

– Тут всё в совокупности. Изначально я психанул, потому что следователь на тебя убийство Эви повесить пытался, а потом ухажёр твой выбесил. Если бы не ты, мне бы и в голову не пришло принимать вызов на дурацкую дуэль. Поэтому ты и попала под раздачу, – ответил муж, так и не повернувшись.

Подошла, обвила его талию руками и приникла губами к горячей коже между лопаток.

– Прости, я действительно доставляю тебе уйму проблем и постоянно треплю нервы. Но обещать, что это не повторится – не буду.

– Мне и не надо. Я своего непоседливого аистёнка больше жизни люблю, а если она станет чопорной леди – сойду с ума от скуки.

– Пойдём в душ, а после в кроватку. У тебя новая татуировка появилась, которую я ещё не целовала, надо это исправлять. Тем более это не просто тату, а предупреждение всем женщинам, что ты занят. Только тебе теперь и на тренировке рубашку снимать нельзя – засмеют.

– Кто посмеет? Лично мне нравится, Трент тоже сказал, что выглядит впечатляюще. А то, что меня из-за этого в секту «Мегера» пригласили, ерунда.

– Что за секта? – нахмурилась я озадаченно.

– Долгая история, утром расскажу.

– Обещаешь?

– Ты же теперь мой напарник, какие могут быть секреты?

Убедительный аргумент. Улыбнувшись, взяла Уила за руку и потянула в ванную. Похоже, два пьянчужки, пока добирались до дому, пару раз навернуться успели, и теперь без омовения перед сном – никак!

АСЕНИЯ.

Проснувшись утром, с удивлением осознала, что в постели нахожусь одна. Посмотрев на часы, выяснила, что время подходит к десяти. Неудивительно, что Уила уже нет. Тут из гостиной донёсся счастливый смех сына.

Поднялась и, закутавшись в халат, вышла в соседнюю комнату. Мои мужчины сидели на полу. Довольный сын бросал боевые файерболы в отца, а он, привалившись спиной к дивану, их ловил, впитывая магию в себя. Причём выглядел супруг так, будто доживает последние минуты своей жизни. Пить меньше надо!

– Ты не на работе?

– Съездил с утра, отправил недоследователя в столицу, выяснять кто снял мои денежки, и вернулся.

– А ему скажут? Работник банка же говорил, что такую информацию сообщат только тебе.

– Скажут, значком стража правопорядка помашет и дело в шляпе.

Приблизившись к супругу, опустилась на колени, обхватила немного колючие щёки ладонями и прижалась поцелуем к губам, сразу запуская импульс целительной магии, снимая с любимого похмельный синдром.

– Спасибо, – с улыбкой произнёс Уил, стоило отстраниться.

Только сейчас заметила, что он выставил перед нами щит, который Тео с радостью атаковал, запуская разнообразные магические пульсары.

– Его сила иногда пугает, – заметила я, изучая счастливую мордашку сынули.

– Не бойся, он на редкость умный мальчик и не переходит черту.

– Когда смотришь на милого трогательно улыбающегося ребёнка, сложно представить, что он способен...

– Не думай об этом, всё под контролем, – успокоил муж, сжав мою ладонь. – Иди, приводи себя в порядок, и спустимся позавтракать.

– Поздно ведь уже. А ты ещё не ел?

– А похоже, что я был на это способен? Мутило только от одной мысли о еде, зато сейчас с тобой перекушу. На террасе. Давно не проводили время все вместе, как нормальная семья.

– Ну так, где мы и где нормальность? – ухмыльнулась я весело. – Я быстро.

Арнела, как чувствовала, что хозяйка проснулась, прибежала, едва я покинула ванную и помогла мне нарядиться в ярко-жёлтое платье. Убрав волосы в высокую причёску, горничная приколола к ним крохотную шляпку и отступила, окидывая результат своих трудов удовлетворённым взглядом.

Уильям уже ожидал на террасе, сидя за накрытым круглым столиком, а Тео, расположившись у его ног, катал купленную мной накануне лошадку. Одним словом, обычное семейство без всяких магических заморочек.

Только опустилась на стул и, встряхнув, положила салфетку на колени, как со стороны соседней усадьбы раздался треск веток.

– Если он так и будет ходить к нам через сад, тропинку в кустах протопчет, – беззлобно буркнул супруг.

Явно слышавшего это Найджела смутить не получилось. Невозмутимо поднявшись по ступеням, он примостился между нами за столик и приветливо улыбнулся. Виконт в отличие от своего собутыльника умирающего лебедя не напоминал, вынуждая меня задуматься.

– Найджел, а какая у тебя магия?

– Маг-универсал со всеми видами магий стопроцентного резерва, – ответил мне, как ни странно, муж.

Ого, а тут есть о чём поразмышлять. То, что Уильям не знал о существовании такого уникума, не удивляет, ведь виконт приехал издалека. Поражает другое – наши магии идентичны. Если верить истории и экспертам, универсальная магия встречается крайне редко. А чтобы уж двое одарённых случайно столкнулись нос к носу... Самое интересное, мне не от кого было наследовать подобный магический потенциал: мама и папа – посредственные водники. А что у виконта Трента с наследственностью?

Спросить не успела, Найджел заговорил первым и моё внимание переключилось.

– Что будем делать с «Мегерой» уже решил? Надо бы прощупать сектантов, неспроста убийства в усадьбе ритуальные напоминают.

– Вот именно – напоминают! Я вовсе не уверен, что они ими являются, – произнёс супруг, побарабанив пальцами по столешнице. – Но посетить их всё же нужно. Только если я заявлюсь туда как представитель закона, угнетаемые мужички разбегутся, как муравьи. Кого-то, конечно, поймаем, но нам нужен лидер, а мы даже примерно не знаем кто он. Придётся действовать под прикрытием.

– В чём проблема? Пароль у нас есть, а уж обиженных на жён мужчин сыграть – раз плюнуть.

– Стоп! Объяснит мне кто-нибудь, о чём речь? Откуда взялись сектанты и как вы с ними познакомились? – не выдержали мои нервы.

– Мы вчера после драки в такую захолустную таверну заглянули, аж жуть! – с отвращением передёрнул плечами виконт. – Но виски у них сносный, а вот контингент... В общем, мы напивались, пытаясь помириться и утрясти все разногласия. В какой-то момент его светлость попросил посмотреть и оценить новую татуировку. Естественно, для этого разделся. Я прочёл надпись, Уил сказал, что ты его домой не пустишь. Тут-то к нам и подсел плюгавенький мужичок. Сообщил, что состоит в тайном обществе притесняемых жёнами мужчин. Посочувствовав герцогу, он предложил ему к ним присоединиться. Даже место и время встречи назвал.

– Вот так просто? Только за фразу, что домой не пустят? – прищурилась я подозрительно.

– Не совсем, когда мужик на жизнь жаловаться начал, Уильям его поддержал и сказал, что эта татуировка не магическая, а рукотворная, мол, жена набить заставила, чтобы все знали, что она его хозяйка! – сдал моего супруга Найджел.

С возмущением посмотрела на весело скалящегося мужа, гадая, если я в него сейчас чем-нибудь брошу, он сам меня отшлёпает или сектантам жаловаться побежит?

– Не бушуй, аистёнок, это для дела нужно было. Я пытался выяснить, какие умельцы по тату имеются в городе, вроде как свести надпись хочу. Правда, тут меня постигла неудача, зато вот на целую секту вышли. Чем они там занимаются и какую угрозу несут женщинам – непонятно. В любом случае необходимо их разогнать. Может, сейчас ничего плохого они ещё не совершили, но гарантии, что рано или поздно не начнут убивать неугодных жён, нет!

– Ясно...

– Вот я и говорю, пойдём под прикрытием, – вновь вмешался Трент.

– С тобой – это провальное дело. Ты в городе уже два месяца, многие тебя знают, как и то, что виконт Трент не женат. А я хоть и личность известная, как выгляжу – мало кто осведомлён. Да и жена у меня действительно есть.

– Я пойду с тобой! – ошарашила герцогиня Блеквуд обоих мужчин.

– Асюш, ты не похожа на мужчину...

– Переоденусь, спрячу волосы, немного макияжа и иллюзии...

– Никто не поверит, что пятнадцатилетний парень женат! – отрезал Уильям.

– А что сразу парень? Может, просто ростом не вышел! Усы приклею, брови погуще. Зато, что такого жена обижает, никого не удивит, а вот вас, герцог, сложно представить в роли жертвы!

– Эй, а я? Я тоже хочу участвовать в расследовании! – вклинился сосед.

– Ладно, – тяжело вздохнул Уильям. – Ася, иди готовься к маскараду, но учти, если мне не понравится – останешься дома! Найджел... на шухере стоять будешь. Отлавливать тех, кто попытается сбежать. Был у меня один любознательный ребёнок, теперь двое! Теодор и то взрослее вас выглядит.

Я посмотрела на ковыряющегося в носу сына и задумалась... Какими же тогда Уил видит нас?!

АСЕНИЯ.

Начала я с путешествия по магазинам. Первым на очереди был салон париков, из которого я вышла счастливой обладательницей усов и бакенбардов. После мужской костюм. Надо было видеть глаза девушек-продавщиц, когда я начала его примерять. Они явно не ожидали, что это великолепие я беру для себя.

Вернувшись домой, пообедала и, позвав Арнелу, закрылась с ней в спальне. Провозились мы невероятно долго, но зато результат того стоил! Чёрный костюм-тройка, белая рубашка и шейный платок скрадывали женственность фигуры, вот тут я порадовалась, что обладаю очень скромным бюстом. Длинные пышные волосы горничная заколола, спрятав под цилиндром, оставив лишь чёлку, уложенную таким образом, что она немного прикрывала искусственные бакенбарды. Брови просто подкрасили, сделав темнее и гуще, и подвели глаза... Некоторые следящие за модой мужчины так делают, так что тут всё нормально. Ну и, конечно же, залихватски подкрученные усы!

Брутальным мужиком, разумеется, меня не назвать, но в целом получился милый молодой человек, вполне способный попасть под домашнее насилие.

До невозможности довольная сбежала на первый этаж и влетела в кабинет, который ещё днём занял Уильям.

– Я всё! – покрутилась перед опешившим мужем, демонстрируя себя со всех ракурсов.

– Впервые хочу сказать, что на такие ролевые игры я не подписывался! – выдал супруг и загнулся от хохота.

Усмехнулась и, подхватив со стола сигару, села в кресло. Вальяжно откинувшись на спинку и положив ногу на ногу, сделала вид, что затягиваюсь табачным дымом. Уил встал и, подойдя ко мне, отнял игрушку.

– Ещё раз увижу – по попе получишь! – предупредил он беззлобно. – Ладно, уговорила, ты пойдёшь со мной. Но старайся особо не светиться и прятаться за моей спиной.

– Как скажешь!

– Знаешь, мне кажется, что увидев тебя в таком образе, виконт наконец-то осознает, как ему повезло, что ты уже замужем и не ответила на его любовь.

– Почему это?

– Поймёт весь масштаб катастрофы. Хотя... я до этого момента тоже не догадывался насколько вляпался. Ради своих авантюр ты готова на всё.

– Не преувеличивай. Тебя и Тео я ставлю выше. Всегда и во всём. Когда выходим?

Бросив взгляд на часы, муж сообщил:

– Сейчас я переоденусь и отправимся. Надеюсь, Трент опоздает и мы избавимся от навязанной компании.

Чаяниям герцога Блеквуда осуществиться было не суждено – виконт уже стоял у кареты в ожидании нашего появления. Уильям едва заметно поморщился, я улыбнулась, а Найджел завис не в силах отвести от меня глаз.

– Леди Асения... вы... очаровательно выглядите, – выдавил он с горем пополам.

– Лорд Асений Делон, вы хотели сказать?

– Забирайся в карету, лорд, – хмыкнул супруг и, подсаживая меня в экипаж, незаметно ущипнул пониже спины.

Для Найджела незаметно, а я очень даже прочувствовала и потёрла горящее огнём место.

Жак отвёз нас на другой конец города и остановил карету в тёмном переулке. Покинув экипаж, я заинтересованно огляделась.

– Дальше ножками, собрание тайное и светить здание стоящей возле него уймой карет запрещено, – пояснил муж.

Оказалось, идти недалеко – всего лишь на соседнюю улочку. Тут с освещением тоже были проблемы, и вонь пищевых отходов стояла нереальная. Поморщившись, я прижала рукав пиджака к носу. Уил на это только усмехнулся.

– Так, виконт Трент и Жак остаются на улице, спрячьтесь в тени, если кто-нибудь попытается улизнуть – ловите.

Мужчины согласно кивнули и разошлись в разные стороны, а супруг шагнул на обшарпанное крыльцо, уверенно постучав в облезлую дверь с крохотным оконцем. В нём тут же появилась довольно-таки упитанная мужская физиономия с обвисшими щеками и заплывшими глазами.

– Пароль? – спросила она грубым басом.

– Стерва, – ответил Уильям.

Вот и чем женщины им так не угодили? То мегера, то стерва!

Лязгнул засов и нас впустили в узкий коридор. Охранник тщательно запер дверь и только тогда проводил в просторный зал, освещённый множеством свечей. Окон здесь не наблюдалось. Стены, завешенные чёрными полотнищами, длинный стол, за которым сидели мужчины в тёмно-коричневых балахонах и белых масках на половину лица. Ещё имелась небольшая сцена.

– Чтобы вступить в наши ряды, вам придётся рассказать братьям о своих семейных проблемах, – произнёс один из мужчин, встав и указав на сцену.

Мне с моим голосом рот лучше не открывать, поэтому жаловаться на супругу отправился Уил. Поднявшись на подмостки, он смущённо опустил глаза, якобы собираясь с силами.

– Не стоит стесняться, у вех здесь похожие ситуации. С тех пор как сменился брачный ритуал, женщины получили некоторые права и независимость от своих мужей. Это не могло не сказаться на семейной жизни. Поведайте, как ведёт себя ваша жена, каким образом вас притесняет.

– Она совершенно не считается с моим мнением. Может уйти из дома посреди ночи, не поставив меня в известность, куда именно. Я пытался её приструнить, но она отняла у меня чековую книжку, лишив финансов. Теперь без её разрешения я даже носки себе купить не могу. А ещё она меня бьёт! – заявил Блеквуд.

У меня челюсть отпала от таких откровений. Представила, как маленькая Аська избивает двухметрового амбала, и едва не расхохоталась. Вот как можно в такое поверить?!

Послышался скрип отодвигаемого стула и на ноги поднялся мужчина, ничем не уступающий по габаритам моему супругу. Он молча направился к сцене, а я закусила губу в ожидании провала нашей миссии. Преодолев две ступени, он приблизился к Уильяму и неожиданно обнял, похлопав по спине.

– Как же я тебя понимаю! Сам из-за такого же обращения и основал наше общество. Тут тебя всегда поддержат и поймут. Добро пожаловать, брат, – протянул он руку для пожатия.

В тот же момент на его запястье защёлкнулся наручник, а второй Уильям застегнул на своей руке.

– Управление по борьбе с преступностью! Вы арестованы!

Мужички сразу бросились врассыпную, бросив своего лидера.

– За что? – промямлил он, дёрнувшись в попытке вырваться.

– Тайные общества запрещены в нашем королевстве. И если остальных ждёт лишь штраф, вам, как организатору, грозит реальный срок.

– Но мы же ничего плохого не делаем, только рассказываем друг другу о своих проблемах.

– Ну... раз так, я могу пойти навстречу, если вы ответите на некоторые вопросы.

– Согласен. Давайте присядем, – указал мужчина на опустевшие стулья.

УИЛЬЯМ.

Я и так догадывался, что «Мегера» к убийствам не причастна. Они бы действительно проводили ритуалы, чтобы создать нужный антураж тайному обществу. А убийство Гремса – чистая постановка, чтобы отправить стражей правопорядка по ложному пути.

Обстоятельства смерти Эви больше соответствуют какому-нибудь тёмному ритуалу, но меня не покидает ощущение, что графиня стала незапланированной жертвой. Кому-то понадобилось её убрать, вот и подогнали убийство под общую схему. Думаю, преступник тот же, вопрос, чем она ему не угодила? Точнее, что же такого знала Эвилина, что потребовалось её заткнуть столь кардинальным способом?

– Вы ищете не там, мы никому зла не делали, – произнёс задержанный. – Но кое-чем я могу вам помочь. Это касается графини Кёрн. Ещё пару месяцев назад к нам ходил парень из дома утех. Как вы понимаете, он жаловался не на жену, а на дамочек, покупающих его услуги. Интимного характера, разумеется.

– Ого, а что, и мужчин можно покупать? – подала голос Аська.

Только сейчас до мужика дошло, что перед ним девушка. Он прошёлся округлившимися от изумления глазами по её лицу и перевёл их на меня.

– Ну я ведь говорил, супруга совершенно меня не слушается и не спросив разрешения гоняется по ночам за преступниками, – пояснил я, пожав плечами.

Понятливо кивнув, он посмотрел на меня с сочувствием и обратился к Асении:

– После смены брачного ритуала женщины вышли из-под тотального контроля мужчин. Появилось много разведёнок с немалыми финансами. Хозяева домов утех быстро сообразили, что это неиссякаемая жила для заработка и начали нанимать на работу смазливых парней. Вы и не представляете, что дамочки, натерпевшись за годы унижений, от них требуют. Но платят щедро, вот парнишки и соглашаются на все их закидоны.

– А при чём тут Эвилина?

– Она как раз была постоянной клиенткой того жиголо, что нас посещал. Пожалуй, он может вам рассказать, с кем она последнее время общалась. Тоже леди с заскоками была. Только здесь он уже давненько не появляется, но вы наверняка найдёте его на рабочем месте.

Вынув из кармана блокнот и ручку, я бросил их на стол.

– Пиши адрес заведения и как зовут парня.

Да уж, информация и впрямь неожиданная. Никогда бы не подумал, что Эви опустится до продажной любви. Интересно, почему она на это пошла? Ну и ещё вопрос, как к этому относился её жених? Марино идиотом точно не был и похождения невесты заметил бы. Ответ один: Эвилина и Квентин никогда не состояли в отношениях. Тогда что же их связывало? Ведь об их тесном общении знает чуть ли не весь город.

– А какие заскоки были у графини Кёрн? – не сдержала Ася любопытства.

– Вот он вам и поведает, – пододвинул ко мне блокнот допрашиваемый, предварительно сделав в нём пару записей.

– Ну что ж, благодарю за сотрудничество. Сделаем вид, что меня никогда здесь не было и я слыхом не слыхивал об обществе «Мегера». Но тебе придётся его распустить: если поймаю второй раз – на поблажки рассчитывать не стоит.

– Я понял.

Я снял наручники, отпуская мужика на волю. Пока шли с Асенией по коридору, она спросила:

– Что мы будем делать?

– Мы?

– В этот раз тебе необходима моя помощь. Кто-то же должен купить мальчика...

Я затормозил, останавливая и её.

– Ась, ты сама сейчас на богатую леди не очень похожа.

– Заедем домой, полчаса на переодевание и можем наведаться в публичный дом. Днём ты там никого не найдёшь, а сейчас самое время.

– Видимо, у меня нет выбора. Только прошу, при Найджеле о планах на ночь ни слова! Пусть он уже идёт спать.

– Как скажешь! – просияла супруга в улыбке и кинулась мне на шею, обвивая её руками.

В последний момент успел упереться ладонью в её лоб, отстраняя от себя любимую и прогибаясь назад, чтобы максимально устранить угрозу поцелуя.

– Хоть бы усы отклеила для начала! – буркнул, оценив обиду, проступившую на лице жены. – Сказал же, такие ролевые игры не для меня!

Весело усмехнувшись, Ася ухватила меня за руку, потянув на выход. Дверь была настежь распахнута. Похоже, сектанты с такой скоростью улепётывали, что прикрыть её не нашлось времени. Только убежали братья недалеко...

Я замер на крыльце, поражённо глядя на растянувшихся на грязной брусчатке мужиков в балахонах. Маски на них уже отсутствовали, а виконт Трент с деловитым видом переходил от одного к другому и записывал в блокнот имена, которые участники «Мегеры» называли без особого желания и часто после пинка по рёбрам. Жак стоял чуть в стороне и, привалившись плечом к стене, наблюдал за происходящим с кривой ухмылкой.

– Достаточно! – остановил я Найджела. – Все свободны, но учтите, ваши данные у меня теперь имеются, ещё раз оступитесь – будете отвечать по всей строгости закона.

– Но мы же ничего дурного не совершали, – проворчал один из мужчин, встав на ноги.

– Жаловаться на супругу – не слишком благородный поступок. Что-то не устраивает – разведись! Не позорься сам и не унижай жену, выставляя обоих на посмешище!

Сектанты разошлись, я посмотрел на нахохлившегося Трента.

– Ты домой едешь?

– И зачем я надрывался? Ловил придурков, допрос устраивал и всё зря...

– Почему зря? Собранная тобой информация мне действительно пригодится, – успокоил я виконта. – А сейчас домой!

Настроение у помощника сразу же улучшилось. Точно дитя малое, похвалили – он и рад стараться. Только... пусть теперь он меня уже так сильно не раздражает, всё равно его присутствие рядом напрягает. Да, на Асю он больше не смотрит, как на девушку своей мечты, особенно после сегодняшнего маскарада, но... Найджел явно рвётся в друзья нашей семьи, а я не понимаю, почему для него это так важно, и пока не готов к столь тесному общению. Я в принципе подозрительно отношусь к новым людям, пытающимся втереться в доверие. Трент не исключение.

Хорошо знающая меня супруга это осознаёт, потому помалкивает и делает вид, что устала и её непреодолимо тянет в сон. Вот и правильно, уж лучше мы с ней вдвоём пойдём на дело – так спокойней. Конечно, ещё Жак, но он давно воспринимается как свой.

АСЕНИЯ.

Пройдя по коридору, погружённому в интимный полумрак, я отодвинула бордовую бархатную портьеру, попадая в огромный зал. Уильям шёл следом, уступив мне роль лидера нашей компании.

Стоявшая неподалёку рыжая девушка в шокирующем развратном наряде, оценивающе скользнула глазами по моему тёмно-зелёному кружевному платью стоимостью в целое состояние, задержалась на массивном колье и тяжёлых серьгах с изумрудами. На излишне размалёванном лице расплылась алчная улыбка и красотка, покачивая бёдрами, приблизилась. Попутно изучая Уила.

Он, разумеется, тоже выглядел как человек, не имеющий проблем с финансами. Улыбка девушки стала в разы шире, я бы сказала – призывной! У меня даже сердце неприятно кольнуло. Знаю, что герцог Блеквуд очень притягательный мужчина, но искренне уверена, что так на него смотреть имею право только я!

– Чем я могу помочь дорогим гостям?

Вот именно, что дорогим! Иначе бы нас и на порог не пустили, здесь имеют значение только деньги.

– Мне нужен мальчик, скрасить унылый вечер, – произнесла я надменно, поморщившись от сквозившего в её голосе обещания чувственного наслаждения.

Бесит! Я так разговаривать никогда не смогу. Супруг, заметив мою реакцию, усмехнулся, но промолчал.

– У вас есть какие-то пожелания к внешности? – наконец сосредоточилась рыжая на мне.

– Более того, мне нужен определённый мужчина. Подруга рекомендовала Андриано, он свободен?

– Хм, а можно узнать, что за подруга? – проявила девушка настороженность.

– Конечно, это не секрет. Графиня Кёрн.

– Понятно... Только она нанимала Андриано в паре с Джессикой. Вам так же или достаточно лишь парня?

Чёрт, от таких откровений я с трудом не покраснела. Вот такого я точно предположить не могла! Похоже, Эви совсем с катушек слетела. Зачем ей ещё и девушка?

– Достаточно лишь мальчика, – выдавила я с трудом.

– А что для мужчины? – вновь полыхнул откровенный призыв в густо накрашенных карих глазах.

– А это для него! – выдала я, вздёрнув подбородок.

Дамочка растерялась, глядя на моего супруга несколько недоверчиво. Лицо любимый удержал и казался совершенно не удивлённым таким раскладом. Только кулаки сжались до побелевших костяшек. Похоже, ждёт меня сегодня ночью страшная месть за необдуманную выходку. Ладно уж, смягчу немного удар...

– Точнее для нас обоих. Грех не разнообразить личную жизнь, когда муж такой затейник и не против симпатичного мужчины в нашей кровати.

Н-да... Сделала только хуже – теперь Уил смотрел на меня с желанием выпороть как следует. Хорошо хоть девушка переключила его внимание на себя, позволив мне облегчённо выдохнуть и перестать невинно махать ресничками.

– Проходите в зал, я прикажу подготовить для вас приватную комнату.

Я сразу же устремилась к сцене, глядя, как на ней под медленную музыку раздевается мускулистый парнишка. Не то чтобы он меня заинтересовал, просто я страстно желала сбежать от убийственного взгляда супруга. Но направление по неопытности выбрала неверное.

– Куда это ты так внимательно смотришь?! – раздалось над ухом яростное шипение герцога Блеквуда.

– Никуда, да тут и смотреть-то особо не на что, – брякнула я необдуманно.

– Есть с чем сравнивать?!

– Разумеется! Он моему мужу и в подмётки не годится – тебе, чтобы довести меня до состояния «Я на всё согласна» достаточно только рубашку снять. Заметь, без музыки! – вывернулась, взяв себя в руки.

– А ему? – поинтересовался Уил вкрадчиво.

– А ему этого не светит ни при каких обстоятельствах! Я же уже говорила, у меня такой мужик, что других не хочется.

– Ну-ну, позже докажешь.

– С удовольствием!

Супруг расслабился, но руку на талию всё-таки положил, властно прижимая меня к своему боку. Наверное, он уже раз сто пожалел, что взял меня с собой. А мне же любопытно! Пока меня не уволокли из непристойного заведения, огляделась. В принципе, я так себе всё и представляла. Обилие красного и чёрного цвета, полумрак, круглые столики заняты в основном мужчинами, а возле них трутся полуголые официантки. Женщин, как правило, прямо от входа куда-то уводила уже знакомая нам рыжуля. При этом они старались спрятать лица под вуалью. Лишь несколько не слишком стеснительных дам крутились возле сцены, с вожделением изучая уже почти совсем голого танцора.

– Всё готово, следуйте за мной, – подошла к нам симпатичная брюнетка, поманив за собой.

Приватная комната оказалась небольшим помещением с диваном, зачем-то завешенным красным тюлем, и парой кресел, стоящих напротив. Девушка сразу нас оставила, предупредив, что Андриано сейчас подойдёт.

Обратив внимание на то, с каким интересом я всё изучаю, Уильям ухмыльнулся и вытянулся на диване, при этом задёрнув занавеску. Теперь вроде бы поняла. Она служила для того, чтобы наблюдать за стриптизом, оставаясь неузнанным. Удобно они тут устроились. И, как это ни странно, уютно.

Дверь скрипнула, я обернулась и растерянно застыла. В розоватом приглушённом свете кристаллов показалось, что передо мной герцог Блеквуд собственной персоной. Лишь моргнув и приглядевшись, поняла, что эта версия супруга моложе и выглядит года на двадцать два. Глаза голубые, а не чёрные, нос явно когда-то ломали и он немного искривлён. Ну и губы у Уильяма более пухлые, чувственные. Зато фигура, цвет волос и причёска – один в один Блеквуд!

Не заметив, что в комнате я не одна, парень шагнул ближе, соблазнительно улыбнувшись. Нет! Не Уил, далеко не Уил! У меня совсем нигде ничего не ёкнуло, а вот если бы муж сделал так же – уже бы мороженым на солнце таяла.

– На колени! – резко оборвала я поползновение в мою сторону.

На миг в его глазах мелькнула обречённость, но он быстро опустил голову, послушно выполняя приказ. Стало противно. Это что же такого с ними тут вытворяют? Захотелось сбежать из этого заведения и помыться, но... Я вроде как на задании!

Обошла парня и, проведя по его плечам ладонями, заводя руки за спину, щёлкнула выданными Уильямом наручниками на широких запястьях.

Вернулась к дивану и отдёрнула тюль. При виде расположившегося на диване герцога, горе-любовник дёрнулся и тяжело сглотнул.

– Ты всё правильно понял, милый, сегодня ты будешь исполнять желания моего императора, а не мои! – сообщила я с улыбкой.

– Прошу, не надо! – выдохнул он с ужасом.

– Расслабься, мы просто поговорим. Точнее ты ответишь на мои вопросы и можешь быть свободен! – сообщил Уил, садясь.

Не скрывая осветившую лицо надежду, Андриано быстро-быстро закивал.

АСЕНИЯ.

Мне оставалось только присесть в кресло и греть ушки. Самой же до ужаса любопытно, зачем Эвилина нанимала парня, да ещё и в компании девушки.

– Меня интересует ваша связь с графиней Кёрн. Её предпочтения, ваши с ней разговоры, может, ты видел что-нибудь странное?

Облегчённо выдохнув, Андриано посмотрел на меня и попросил:

– Наручники снимите, я и так всё расскажу, мне скрывать нечего.

Муж едва заметно кивнул, и я молча выполнила просьбу. Парень, потирая запястья, сел во второе кресло.

– Эвилина появилась в нашем заведении практически сразу, как приехала в город. Я тогда только сюда устроился. В первый же вечер она ни на мгновение не отводила от меня глаз, но купить так и не решилась. Вновь пришла через четыре дня, оплатив всю ночь со мной. Поначалу запросы у неё были не слишком напрягающими. Называла меня Уилом и просила обращаться к ней Эви. Из странного только то, что позы предпочитала такие, чтобы не видеть моего лица и сетовала на отсутствие татуировок. Сейчас понимаю почему. Вы Уил?

Герцог снова кивнул.

– А вы Ася? – повернулся Андриано ко мне.

Тут не только меня, но и супруга прибило. А я-то тут при чём? Заметив наше изумление, парень ухмыльнулся и пояснил:

– Я же сказал, требования только поначалу были адекватными. Спустя месяца три в клуб устроилась Джессика. Утончённая блондинка с длинными волосами и синими глазами. Тут-то графиню и перемкнуло. В первую же ночь она расцарапала мне лицо, при этом неся какой-то бред об Асе, к которой я ушёл. Спустя неделю она начала покупать нас в паре. Джес только смотрела, как мы с Эви кувыркаемся, в самих играх не участвовала, но у графини Кёрн от этого крышу сносило и подходила к развязке она лишь глядя ей в глаза.

– Чёртова извращенка! – выдала я, не выдержав.

– Согласен, – растерянно произнёс муж.

– Последний раз она наведывалась с холёным, прилизанным блондином, я его не знаю...

– Только не говори, что он занимался любовью с Джесикой, заставив тебя на это смотреть, – пробормотала я, чувствуя, что к горлу подкатывает тошнотворный ком.

– Вы догадливая. А потом он меня избил. Я почти две недели в лазарете пролежал, думал, уже не выкарабкаюсь. Но графиня Кёрн после этого стала персоной нон грата в нашем заведении. И её, и блондина хозяин запретил пускать. Надо признать, я этому только порадовался.

– Оху...

– Ася! – одёрнул Уильям, не дав мне ёмко высказать всё, что я об этом думаю.

– Прости, дорогой. Просто у меня нет других слов... Марино и Эви лечиться надо!

– Поздно, их уже вылечили! Спасибо, – протянул супруг только что подписанный чек нашему информатору.

Посмотрев на бумажку, тот аж побледнел, промямлив:

– Это слишком много... К тому же вам всё равно придётся на выходе заплатить за время, проведённое со мной.

– Заплачу, не переживай. А это... расценивай как моральную компенсацию, из-за меня же пострадал. Кстати, а девчонку-то этот придурок не бил?

– Нет, только бубнил всё время, что она всё равно его будет, а герцог за всё ответит. После этих слов он на меня и сорвался. А Эвилина на всё происходящее глазела с диким восторгом. По-моему, её от секса-то так не накрывало.

– Любимый, давай уйдём? Что-то мне плохо, – прошептала я с мольбой, понимая, что меня сейчас вырвет.

Пусть пережили всё это не мы, а ни в чём не повинные ребята, я чувствовала себя так, будто именно нас с Уилом изваляли в грязи и осквернили своей похотью нашу любовь. Муж тоже казался обескураженным.

Поднявшись, он взял меня за руку и уже шагнул к двери, как Андриано нас остановил:

– Подождите, я ещё кое-что вспомнил. Недели три назад, подходя к работе, я видел, как тот блондин разговаривает с одним из моих коллег. Он единственный среди нас был уже не так молод, лет около сорока. После этого Поль уволился, я так и не спросил, о чём они беседовали.

– Как найти Поля знаешь?

– Нет и, боюсь, никто вам не ответит. Мы же сюда без документов устраиваемся, и настоящих имён не называем.

Наконец-то мы вышли на свежий воздух. Проигнорировав карету, я свернула за угол и, прижавшись спиной к холодной стене, глубоко и часто задышала, пытаясь остановить накатывающую волнами тошноту.

Уильям обнял, привлёк к себе и, нежно поцеловав в висок, прошептал:

– Не думай об этом, аистёнок. Извращенцы за всё сполна расплатились.

– А я ведь ещё её жалела. Знала бы, что она тут театральные постановки с нами в главных ролях устраивала, сама бы к кресту приколотила! И подожгла бы, на всякий случай.

– Честно говоря, я тоже хочу их оживить и заново грохнуть, а их убийце руку пожать.

– Только Гремс тут ни при чём и ты должен разобраться, за что его убили.

– Значит, разберёмся. Вместе!

– Знаешь, родной, мне почему-то стало казаться, что вся дикость, творящаяся вокруг, связана непосредственно с нами.

– Ты перегибаешь, просто разнервничалась. Поехали домой, там ты быстро забудешь об этой мерзости.

– А давай вина выпьем? Ильму и Жака позовём, посидим на террасе вчетвером?

– Жака?

– Ну... они же с баронессой встречаются... – всё-таки поведала я супругу чужую тайну.

Изучая ошеломлённо вытянувшееся мужественное лицо, не удержалась и хихикнула. Сам же видел, как они целовались на благотворительном вечере, чего так удивляться? К тому же кучера, даже с дополнительным окладом телохранителя не выкидывают столько денег за поцелуй с безразличной им женщиной.

– Хочешь сказать, скоро у меня помимо приёмной тёщи ещё и тесть-сопляк появится? – улыбнулся любимый весело.

– Не настолько он тебя и младше, чтобы обзываться.

– Четырнадцать лет – это не мало.

– Тогда жена у тебя совсем дитё малое?! – спросила я возмущённо, отстраняясь от мускулистой груди.

– А я о чём тебе всё время толкую? – заявил он нахально.

Обидеться, правда, не позволил, вновь прижимая к себе и сладко целуя. Я, естественно, пару раз дёрнулась, исключительно ради приличия, потом сама прильнула к своему мужчине, обивая его шею руками и зарываясь пальцами в густые волосы.

УИЛЬЯМ.

За свою карьеру в Управлении по борьбе с преступностью я много чего видел и слышал, но то, о чём поведал Андриано, даже для меня было слишком. А Асю накрыло так, что я начал переживать за неё. Любимая хоть и пыталась улыбаться, выглядела невероятно бледной и растерянной.

Всю дорогу до дома я прижимал её к своему боку, периодически целуя в макушку, желая успокоить свою малышку. Она-то с такой грязью столкнулась впервые.

Ещё я никак не мог выкинуть из головы пропавшего Поля. Надо бы завтра снова наведаться в публичный дом, узнать, вдруг кто-то общался с ним ближе и знает, как найти мужчину? Неспроста Марино о чём-то шептался с жиголо: такие, как Квентин, не опускаются до дружеского общения с теми, кто торгует своим телом.

Ильма уже привычно встречала на крыльце, зябко кутаясь в пуховую шаль. Только теперь я не уверен, что переживала она за нас с Аськой. По крайней мере, взгляд от улыбнувшегося ей Жака баронесса отвела с трудом, при этом покраснев, как девчонка. Правду говорят: любовь творит чудеса. Даже из нашей змеючки ласкового котёнка сделала.

– Как поездка в злачное заведение? – спросила она, поиграв бровями.

– Лучше не спрашивай, – ответила супруга, брезгливо поморщившись. – У меня такое чувство, что вовек не отмыться. А ведь участвовала в мерзости не я!

– В каком смысле? – нахмурилась Ильма.

– Прикажи подать вино с закусками на террасу, там и поговорим. Виконт Каррингтон, вы тоже приглашены на семейные посиделки.

– Я... Не смогу... Наверное...

– Ладно уже, не мнись! Встречайтесь сколько душе угодно, я в ваши отношения точно не собираюсь вмешиваться, – проворчал я усмехнувшись.

Любовники сразу расслабились, Жак кивнул, соглашаясь присоединиться и пропустить с нами по бокалу вина, а баронесса Лилиот, просияв в счастливой улыбке, убежала гонять слуг. Не понимаю, неужели я такой страшный?

Асения пристроилась у меня под мышкой, забравшись на диван с ногами и взяв хрустальный бокал с рубиновой жидкостью. Обняв её за хрупкие плечи, я посмотрел на расположившихся в креслах напротив виконта и Ильму. Они себя вели более скованно и лишь держались за руки, мило переплетя пальцы. Как подростки!

Рассказывать о том, что узнали в публичном доме, пришлось мне. В общих чертах, разумеется, чтобы не нервировать только-только успокоившуюся жену. Новости не оставили наших собеседников равнодушными. Баронесса и слов-то подобрать не смогла, чтобы оценить поведение Эви и Квентина. А Жак подобрал с лёгкостью, но мне пришлось закрывать уши Аське ладонями. Знаю я её – схватывает всё на лету, особенно нецензурные словечки и не стесняется ими потом пользоваться. Ей же ещё сына растить, к чему подобные знания?

Оставив обсуждения убийств и всего с ними связанного, наконец забылись и под мирные беседы ни о чём откупорили вторую бутылку вина. Едва я наполнил бокалы, как послышался грохот. Словно близкий раскат грома, только небо ясное, ни полную луну, ни россыпь ярких звёзд не закрывает ни одна тучка.

Замерев, мы прислушались, вглядываясь в темноту. Снова что-то треснуло и тьму разрезала яркая молния. Слишком знакомая молния, буквально вчера меня такой же Найджел прихлопнуть пытался. Но больше всего смутило, что сверкнула она примерно в стороне печально известной усадьбы.

Мы с Жаком не сговариваясь повскакивали с мест и рванули к воротам. Лошадей кучер уже поставил в стойла, соответственно, карета нам сейчас не доступна – проще самим добежать, чем запрягать животных. К тому же тут недалеко, лишь четыре дома, в которых сейчас даже свет не горел.

Вряд ли такой грохот можно было не услышать, скорее всего, местные жители от страха забились под кровати. Проще наутро узнать об ещё одном убийстве, чем рисковать своими жизнями. Это мы не можем прятаться и суём свой нос куда надо и не надо.

Я сейчас не только о себе и Жаке – Аська бежала следом, как всегда, страшась пропустить всё веселье. Вот же... неугомонная!

На территорию усадьбы я влетел первым, тотчас натыкаясь взглядом на копошащуюся в траве чёрную фигуру. Зажёг осветительный файербол, приблизился и изумлённо поинтересовался:

– А ты что здесь делаешь?

Найджел поморщился и, прижимая ладонь к своему боку, сел. Опустившись рядом на корточки, осмотрел намокающий от крови пиджак и руку виконта, требовательно поглядел в его глаза.

– Расследованием занимаюсь, пока вы отдыхать изволите, – буркнул он насупившись.

– И судя по всему очень успешно! – заметил я с сарказмом. – Жак, помогай. Отведём его в наш особняк, Ильма обработает рану, она в этом разбирается. Пару раз меня латала.

Кучер кивнул, мы подхватили пострадавшего под локти, вздёргивая на ноги, а после поднырнули ему под мышки. Пока добирались обратно, Трент хоть и шумно сопел, но на боль не жаловался и стойко держался.

Сначала пришлось подождать, пока баронесса нанесёт склизкую мазь на рваный бок и перебинтует Найджела, лишь после приступить к допросу. Тем более рана оказалась не смертельной, так, вскользь ножичком чиркнули.

– Ну и? Поведаешь, как среди ночи оказался в усадьбе и кто тебя приложил? – сел я напротив раненного, сложив руки на груди.

– Мне записку под дверь подбросили, мол, хочешь узнать, кто убил твою соседку – жду в час ночи в усадьбе. Подписи не было, – ответил Трент, умыкнул со стола бокал вина и с жадностью его опустошил.

– Ты идиот? Зачем ты полез на место преступления один?! Тут даже до полного придурка должно было дойти, что это ловушка! – рявкнул я разозлившись.

– Я уверен в своих силах, так просто меня не убить. Как видишь, я это доказал! Убийца неожиданно из кустов выскочил, вот я и пропустил удар. А после того как использовал свою магию, он дал дёру.

– Молодец, ты его ещё и спугнул! Как хоть он выглядел запомнил?

– По комплекции – как я. И всё, больше ничего не разглядел. Он в чёрном плаще был, шляпе и повязке, закрывающей нижнюю половину лица. Темно же ещё, – промямлил горе-сыщик смущённо.

– Ясно... Ну хоть один вывод мы можем сделать: жертвы не случайны. Если бы мы имели дело с ритуальными убийствами, как нам пытаются показать, было бы без разницы кого убивать. А раз тебя целенаправленно выманили из дома... И Гремс, и Эви погибли не случайно, теперь же маньяк нацелился на тебя!

– Вообще-то, можно сделать ещё один вывод. Он следил сегодня за нами. Иначе откуда бы убийца узнал, что Найджел увлёкся расследованием? – вставила Ася, вынуждая меня нахмуриться.

А вот это уже не шутки. Если преступник решит, что мы подобрались слишком близко, – он предпримет попытку устранить нас. Точнее Аську, так как сочтёт её самой слабой.

УИЛЬЯМ.

Несмотря на то что ночь выдалась насыщенная, покинул спальню я ранним утром, чмокнув спящую супругу в чуть курносый носик. Трента решено было домой не отпускать и сейчас он спал в гостиной, мирно посапывая и ничем не напоминая раненого. Это понятно, виконт же ещё и целительной магией обладает, наверняка она уже подлатала своего хозяина.

Что за жизнь у меня? Одни несмышлёные дети кругом. Вот на кой чёрт Найджел полез в усадьбу? Если бы позвал меня, маньяк бы уже во всём признался и пал смертью храбрых. Настолько опасных преступников я убираю на месте, не доводя дело до суда. Вдруг впечатляющие родственные связи всплывут, отмажут от тюрьмы, как пить дать. Так что лучше не рисковать.

Кстати, о несмышлёных детях... Сегодня должен вернуться следователь, которого я в столицу отправлял – узнать, кто снял мои денежки. Надеюсь, хоть с этим заданием он справился!

Как выяснилось полчаса спустя, справился, но толку от этого мало. По показаниям работника банка, чек обналичил высокий подтянутый мужчина лет сорока, со светлыми коротко стрижеными волосами и пышными усами. В голову пришла мысль, а почему я не поинтересовался у Андриано, как выглядит Поль? Возраст совпадает, а остальное?

Пришлось ехать в дом терпимости. Уже знакомого парня я не нашёл, что неудивительно: такие, как он, живут ночью, а днём отсыпаются. Сейчас здесь вообще народа немного. Три уборщицы, готовящие зал к вечеру, да управляющая – всё та же вчерашняя рыжуля. А она что, во сне не нуждается?

На этот вопрос девушка пояснила, что работают они с напарницей через сутки и вечером она будет совершенно свободна. Разумеется, эту информацию мне преподнесли игривым тоном, намекая, что готовы посвятить свой выходной мне. Пришлось разочаровать красотку, сунув ей под нос жетон главы Управления по борьбе с преступностью.

– Боюсь, ничего не получится. Во-первых, я к вам по делу. А во-вторых, женат и счастлив в браке.

– И жена у вас свободных взглядов, такую грех терять, – протянула девушка разочарованно.

– Настолько свободных, что лишила бы меня мужского органа, если бы я рискнул ей изменить. У нас совершенно обычная семья, а вчера вас навещали, чтобы получить кое-какие сведения. Надеюсь, я и сегодня не уйду от вас ни с чем.

– Что же вас интересует?

– Человек по имени Поль. Как он выглядит, что из себя представляет, может, подскажете, как с ним встретиться?

– Вы обратились по адресу. На самом деле его зовут Сафир Буй – мой сосед и бывший любовник, это я его пристроила в наше заведение. Только он уже уволился, а после вообще пропал. Недели две как дома не появляется. Родственников нет, искать некому, я думала самой сходить в Управление, но... Вы же и сами знаете, как вас не любят представители моей профессии.

– Внешность, характер опишете?

– Лет сорок, блондин с модной причёской и пышными усами. Приятный на вид, дамский угодник, но очень жадный до денег. Ради заработка готов на любую авантюру.

– Что ж, спасибо! И последнее, адрес Поля-Сафира не дадите?

– Без проблем!

Рыжуля перегнулась через барную стойку, подхватывая блокнот и ручку, попутно демонстрируя крохотные трусики. Быстро черкнула название улицы, номер дома и квартиры и, вырвав листок, протянула его мне.

– Это доходный дом. Комнатушки маленькие совсем и нищета кругом, в том числе и на улице. Так что не пугайтесь.

– Этим меня сложно испугать, – заверил я, искренне улыбнувшись разговорчивой красотке.

С такими информаторами можно работать, жаль, встречаются они нечасто!

Выйдя на крыльцо, махнул рукой, останавливая извозчика, и назвал только что добытый адрес. Рыжая была права, в этой части города всё буквально кричало о бедности. Обшарпанные двухэтажные дома, изрядно вросшие в землю. Грязь и лужи на не выложенной брусчаткой дороге. Босоногие чумазые дети в тряпье, буквально бросающиеся под колёса кареты.

Остановившись у нужного здания, кучер поморщился и спросил:

– Уверены, что вам сюда?

– Да, и буду признателен, если вы меня подождёте. Я быстро и заплачу очень хорошо.

– Как скажете!

Поднимаясь по провонявшей мочой и затхлостью лестнице на второй этаж, я с трудом сдерживал себя, чтобы не прикрыть нос рукавом пиджака. Брезгливость в моей профессии не приветствуется, но иногда такого насмотришься и нанюхаешься, что невольно дурно становится.

Дверь с цифрой одиннадцать, естественно, была заперта, но меня это не остановило. Даже магией пользоваться не пришлось: надавил посильней плечом, она сама с глухим щелчком приглашающе распахнулась.

Прошёлся по комнатушке и заглянул в крохотную кухоньку. С моими габаритами здесь дышать-то было тесно, а ведь живший в этой квартире Поль-Сафир телосложением мне почти не уступал.

В общих чертах характерный для холостяцкого жилья бардак. Разве что пыль лежала ровным слоем, а значит, хозяин давненько не наведывался. Одежда... Создавалось впечатление, что мужчина вышел ненадолго и не собирался пропадать, но почему-то не вернулся. Ладно хоть трупа нет, уже вперёд.

Да и откуда ему взяться? Судя по описанию, именно сорокалетний жиголо отметился в столичном банке. Только меня смущает одна деталь... Почему он не пытался замаскироваться? Усы сбрить, шляпу надеть? Ощущение, что он специально выставился напоказ. Внимание вопрос – а не подкинули ли нам то, что мы и рассчитывали увидеть? Или я слишком переоцениваю умственные способности мужика, что зарабатывал продажей собственного тела?

Как бы там ни было, здесь мне больше делать нечего. На сегодня осталось заехать в отделение банка, снять деньги, после забрать Асению и наведаться в детский приют. Правда, я не уверен, что стоит показывать чувствительному аистёнку подобные учреждения. Но раз хочет... Её же всё равно не остановить!

АСЕНИЯ.

С утра мы с Жаком и Найджелом наведались в усадьбу, чтобы при солнечном свете осмотреть место покушения на Трента. Виконт, показав нам конкретное место, где его ранили, прошёл в заброшенное здание, а мы с кучером принялись ползать в высокой траве, пытаясь обнаружить хоть какие-нибудь улики.

Подняв голову и убедившись, что Найджел нас не слышит, Каррингтон тихо позвал:

– Леди Асения, а вам не кажется странным, что здесь следы только одних ботинок? Да их много, но... И размер, и отпечаток протектора совпадают.

– Насколько я заметила, обувь у Трента хоть и дорогая, но не эксклюзивная, вполне возможно, у убийцы такая же. А один размер... не удивительно, виконт же сказал, что по комплекции нападающий ему не уступает. Но кое-что странное есть. Насколько я в курсе, такие ботинки продают только в одном магазине, находящемся в столице.

– Получается, Найджел посещал Версан, но почему-то это скрыл. Ведь он утверждает, что приехал из далёкого городка прямо в Орктанс, здесь и осел.

– Хочешь сказать, он вчера перед нами спектакль разыграл и никакого покушения не было?

– Не исключаю.

– Тогда где-то тут должен быть нож, которым он себя полоснул. При себе у виконта оружия не наблюдалось, а хорошо его спрятать он бы не успел.

– Если так, то искать его при Тренте неразумно. Давайте я отвезу вас домой и сам как следует всё здесь обшарю?

Кивнув, я поднялась на ноги и едва не вскрикнула, обнаружив, что Найджел стоит совсем рядом. Если он подошёл хотя бы минуту назад – слышал слишком много.

– Как успехи, что-нибудь нашли? – улыбнулся он беззаботно, словно не заметив моего настороженного взгляда.

– Увы! – развела я руками, состроив огорчённое личико. – По домам? Мы тебя подвезём.

– Если вам не сложно, – ответил виконт, пройдя мимо.

Глядя ему вслед, я облегчённо выдохнула. Жак же напрягся ещё сильней, недобро прищурившись. Слышал нас Трент или нет – непонятно, но ведёт он себя совершенно невозмутимо. А ведь должен был оскорбиться из-за подозрений на его счёт? Может, он всё-таки только что приблизился к месту нашего совещания? Ну, или мы правы, тогда ему проще сделать вид, что ничего не было, а после тихо устранить свидетелей.

До дома мы всё же добрались без приключений, да и откуда им взяться, если мы только сели в карету и через три минуты её покинули? Найджел уже протоптанной дорожкой через живую изгородь исчез на своём участке, а Жак, проводив меня до двери, отправился обратно в усадьбу.

К тому времени, когда домой вернулся Уильям, кучер так и не объявился, и нам пришлось нанимать извозчика для посещения приюта.

Полуразвалившийся одноэтажный дом привёл меня в ужас. Как дети могут в таком жить?! Тут же щели в стенах такие, что комнаты продуваются всеми ветрами! Как оказалось, это ещё цветочки!

Ребятишки – от совсем крохотных до подростков – одеты хоть и в чистые, но застиранные до непонятного цвета вещи. Из игрушек – пара деревянных лошадок, мяч и несколько тряпичных кукол. Последние на удивление практически новые, только сшиты из дешёвых материалов и с пуговицами вместо глаз.

Глядя на белокурую малышку в сером бесформенном платье с заплаткой в виде сердечка, рыдающую потому что ей куколка не досталась, я вытерла сбежавшие на щёки слёзы. Резко развернувшись, обняла мужа за талию и, спрятав лицо на его груди, разрыдалась.

– Аистёнок, не надо, – попросил Уил, погладив меня по волосам и прижимая к себе плотнее.

– А ведь меня ждала такая же жизнь, если бы не ты, – подняла я голову, посмотрев в чёрные глаза. – Пансион, конечно, ужасное место, но по сравнению с этим... Давай кого-нибудь усыновим?

– Нет, Асюш, мы не будем этого делать. Сама подумай, нам жить ещё очень долго, а не одарённый магией ребёнок быстро постареет и умрёт. Мы привяжемся к нему, как к родному, а хоронить любимое дитя – очень больно. И... Ну поможем мы одному-двум и что? Таких заведений по всему королевству полно и везде разруха. Если тебе действительно их жаль, я могу открыть для тебя приют в столице. Там ты будешь заботиться о детишках и обеспечивать их всем необходимым. С твоим энтузиазмом благотворительность дастся легко. К тому же ты герцогиня Блеквуд, кумушки ради дружбы с тобой сами будут нести приличные суммы. Представь, скольким тогда ты сможешь помочь?

– Ты это специально, да? Чтобы я не лезла в расследования и занялась чем-нибудь безопасным для жизни? – поинтересовалась подозрительно, вытирая слёзы.

– Да. Но и ребят мне тоже жаль.

– Потом, когда поставлю свой приют на ноги, я же смогу присматривать и за другими, пугая их проверками и Блеквудом? – спросила немного подумав.

– Разумеется. Я готов лично посещать их вместе с тобой, чтобы показать, что это не пустые угрозы, – рассмеялся супруг. – Какая же ты у меня хитрая! Буквально верёвки из меня вьёшь, паразитка!

– Да, я такая! – похвасталась тепло улыбнувшись.

Знаю, Уилу это всё не интересно, но ради меня он выполнит все обещания. Лишь бы я не плакала и... не выклёвывала ему мозг. Вот как такого не любить?!

– Тогда пошли запугивать? Начнём с директора этого приюта.

Безусловно, я согласилась. Только запугивать никого не пришлось. Выяснилось, что директор недавно сменился. Жадный старик, что бессовестно складывал в свой карман пожертвования, скончался, а на его место пришла довольно молодая женщина лет тридцати. Именно она и шила кукол, и в данный момент, разговаривая с нами, заканчивала очередную, пришивая пуговицу на место правого глаза.

– Я в ужасе была от того, какое хозяйство мне досталось, и хотела бежать без оглядки. Правда, посмотрев на детишек, осознала, что ни за что их не брошу и сделаю всё от меня зависящее, чтобы улучшить их жизнь. Сложно, конечно, без финансовой поддержки, а где её взять? Вот только графиня Кёрн и помогала.

– Каким образом? – заинтересованно выгнул бровь Уильям.

– Навещала, сказки малышне читала, деньги давала. Немного, но на приличную еду хватало. И хоть какие-то вещи я могла покупать взамен совсем износившихся. Потом Эвилина задумала провести благотворительный аукцион, но... Видать, эти деньги уже никогда нам не достанутся.

– Почему же, как раз их мы вам и привезли, – сообщил герцог, поставив на письменный стол саквояж.

Недоверчиво на него посмотрев, женщина заглянула в сумку, полную золотых монет, и потёрла глаза. Мы с мужем синхронно улыбнулись.

– Это сон? Тут же и на новое здание хватит, и на ремонт, и на одежду...

– Хватит, но сразу хочу вас предупредить: я проконтролирую, на что и в каких количествах расходуются деньги. Я их детям дарю, а не на новомодные шмотки персонала.

– Не беспокойтесь об этом, я ни сребреника себе не возьму! – отрезала женщина, гордо вздёрнув голову.

Я ей поверила, а Уил... Он в принципе верит только себе и мне, остальные под вечным подозрением. Так что я уверена – он действительно проследит, чтобы в этот раз никто не смог поживиться за счёт несчастных детей.

АСЕНИЯ.

Надо признать, Эвилина удивила. С одной стороны помешавшаяся на герцоге Блеквуде извращенка, а с другой – заботливая фея для детей. Я была бы растрогана, если бы не одна деталь. Пожертвования! Графиня Кёрн лично вынесла чек на баснословную сумму из дома и... Либо кому-то передала, либо его отняли, лишив Эви жизни. Но вынесла-то она его сама!

Зачем? Для кого? Сплошные вопросы без ответов. Пока я гадала, перебирая разные варианты, экипаж подъехал к дому и Уил, покинув его, подал мне руку.

Я даже не успела вложить в широкую ладонь свои пальчики, как на крыльцо выбежала Ильма.

– Где Жак? – выкрикнула она взволнованно.

– Он что, так и не вернулся? – спросила я озадаченно, отдёрнув протянутую руку. – Милый, мы едем в усадьбу!

Супруг, разумеется, ничего не понял, но с готовностью вновь забрался в карету, перед этим назвав новый адрес кучеру. Что удивительно, баронесса к нам присоединилась, приземляясь рядом со мной.

– Рассказывай! – бросил муж, сев напротив меня.

Я поведала об утренних приключениях, и муж задумался, невидяще глядя в окно. Заговорил он только после того, как извозчик уехал, оставив нас возле разрушенной усадьбы.

– Я не верю, что Найджел причастен к убийствам. Что-то с ним нечисто – это да, но игры в маньяка... Нет, на такое он не способен.

– Тогда где Жак? Только Трент слышал, что он собирается вернуться.

– А ещё убийца следит за нами. Или только за Найджелом, но и этого достаточно, чтобы понять намерения Каррингтона! Ася, не паникуй, мы во всём разберёмся! – рявкнул Уильям.

Я притихла, а Ильма шмыгнула носом, пытаясь не зареветь, ведь именно её возлюбленный пропал. В принципе, долго его искать не пришлось: Жак лежал в траве на том самом месте, которое мы обследовали утром.

Баронесса сразу же бросилась к нему, отчаянно рыдая и прижимаясь ухом к груди.

– Отойди! – скомандовала я, опускаясь на колени.

Естественно, Ильма не послушалась и Уилу пришлось её отрывать от бесчувственного тела, оттаскивая на приличное расстояние. А я, пустив целительную магию по венам, начала проводить диагностику.

Вчера при виде ранения Найджела я светить своими силами не стала. Для общественности я лишь слабенький целитель, которому заживить рану не по зубам. К тому же Трент сам целитель, он и без моей помощи бы справился. Но сегодня здесь все свои, а Жака очень сильно приложили по головушке. Рана на затылке впечатляющая, думаю, если бы не я, наш кучер-телохранитель не выжил бы. Можно сказать, мы вовремя успели – пульс уже был нитевидным.

Сорвавшийся с моих ладоней свет, затмевая солнце и вызывая резь в глазах, быстро окутал мощную фигуру, вливаясь в неё лучистыми потоками. Буквально пара минут и Жак, дёрнувшись, шумно задышал. Ещё немного и он распахнул глаза, сел и потрогал свой затылок, болезненно поморщившись.

Расслабленно опустившись попой на землю, я спросила:

– Как себя чувствуешь?

– Нормально, жить буду! Спасибо, леди Асения.

– Не за что, если учесть, что я тебя и подставила. Нападавшего хоть видел?

– Нет. Как-то неожиданно он подкрался. Я и удара-то не почувствовал, раз и темнота!

– Жаль... – протянул супруг, отпуская баронессу, которая мгновенно повисла на шее возлюбленного.

– Поехали домой, – позвала я, глядя на обнимающуюся парочку с умилением.

Но на этом приключения не закончились. Мы дотащили пошатывающегося Жака до кареты и супруг сам сел на козлы, направляя экипаж к дому. Едва переступили порог, как перед нами возник дворецкий, сообщив, что герцога Блеквуда в гостиной ожидает молодой человек.

Ильма ушла с возлюбленным в его комнату, а я прошмыгнула за мужем. Интересно же, кто к нему наведался?

Как оказалось, совсем молоденький следователь, почему-то смотревший на меня с нескрываемой враждебностью. Уильяма это разозлило и он грубо поинтересовался:

– Зачем пожаловал?

– Есть новые сведения по делу, можно поговорить с вами наедине?

– У меня нет секретов от жены. Выкладывай!

– Как это... В каком смысле жены?

– В самом прямом! Уже три года как! – ответил Уил язвительно.

– Но... Вы же проживали в особняке графини Кёрн.

– Работал под прикрытием. Устраивает такое объяснение? А теперь рассказывай!

Кивнув и вытянувшись по струнке, подчинённый герцога отчеканил:

– Мы нашли мастера, который делал татуировку принцу.

– Вот как? Замечательно... И что же он поведал? – наконец присел Уил на диван, потянув меня за собой.

– Около трёх недель назад к нему пришли двое мужчин. Одинаковое телосложение, оба светлые с похожими причёсками, только у одного были пышные усы. Вот ему-то он и набил на спине печать. Рисунок предоставил второй господин.

– Ещё какие-то подробности о внешности второго есть?

– Никак нет! Ой, простите, мастер ещё что-то о перстне с рубином на левом мизинце говорил.

– Свободен! – рыкнул супруг, откидываясь на спинку и прикрывая глаза.

Я подождала, пока следователь нас покинет, и, только оставшись с мужем наедине, прикоснулась к его плечу, привлекая к себе внимание.

– Это то, о чём я подумала?

– Да, аистёнок. В усадьбе мы нашли тело так называемого Поля, а Квентин Марино жив-живёхонек и где-то бегает, периодически устраивая подлянки.

– А как же его аура? Ведь ты же её опознал.

– Вот для этого и нужна была татуировка. С помощью наколотой печати принц влил рисунок своей ауры в жиголо. Не знаю, на какую авантюру он его уговорил, но денег, по всей видимости, предложил немало, раз тот даже на татуировку согласился.

– А дальше? Понято, что Квентин убил Поля, чтобы выдать его за себя, но зачем он его прятал и потом таскал тело туда-сюда?

– Разве не понятно? Обнаружь мы труп сразу, стало бы очевидно, что мужик не Марино. Он подождал, когда тело испортится настолько, что черты лица исказятся, а после подкинул нам. Вспомни, ведь ты первая сказала, что труп не похож на принца. Это я, идиот, всех запутал, клюнув на уловку с аурой.

– Ты не идиот, просто план действительно гениальный. Разве что... Зря Квентин мастера тату не устранил. Но даже если бы он это сделал, мы бы всё равно докопались до правды. Ты бы докопался. Потому что самый умный и не проиграл ни одного дела.

– Подмазываешься?

– И благодарю за то, что информацию от меня не скрываешь, – просияла я в милой улыбке.

Рассмеявшись, Уильям притянул меня к себе, привычно целуя в макушку.

УИЛЬЯМ.

За окном светила яркая луна и проникала в комнату сквозь неплотно прикрытые шторы, оставляя на постели и наших обнажённых телах серебристые дорожки. Заласканная Ася умиротворённо улыбалась, прикрыв глаза и пристроив голову у меня на плече. Медленно поглаживая закинутую на мои бёдра стройную ножку, я задумчиво изучал потолок.

Зачем в нашей жизни вновь объявился Марино – ясно как божий день. Ему нужна Асения. И дело не только в её магии: принц помешался на моей малышке после того, как она ему нос расквасила, а после раз за разом отвергала ухаживания Квентина. Ну и я постарался, избив до полусмерти и уговорив короля лишить гадёныша титула. Теперь месть для него дело чести.

Только план блондина мне не понятен. Какую роль во всём этом играла Эвелина? Ловушка в одной из гостевых спален её особняка была приготовлена для меня. Скорее всего, Марино печать и чертил, напитав силой, в Эви-то магии нет. Но почему графиня Кёрн в последний момент пошла на попятную и поселила меня в других апартаментах? Чувства взыграли? Вполне вероятно.

Что планировалось со мной сделать, после того как вляпаюсь в западню? На этот вопрос у меня пока нет ответа.

Чек на пятьдесят тысяч золотых монет Эвилина наверняка передала Квентину. Но зачем? В деньгах он не нуждался, когда Антидор выгнал племянника из столицы, состояние у него не отобрал, а кронпринц был очень обеспеченным человеком. Загадка.

Зачем Квентин затеял игру в маньяка тоже не понятно. Что-то же должно связывать жертвы и к чему вообще эти убийства. Ну ладно, Эви из списка можно выбросить, её он устранил как опасного свидетеля, но что общего у Гремса и виконта Трента?

Как бы там ни было, охоту на Найджела я ему испорчу. Завтра же по всему городу листовки с рожей бывшего принца и надписью «Особо опасен!» расклеят. Ещё бы территорию вокруг усадьбы хорошенько обследовать. Где-то же придурок всё это время скрывается? А там он появляется чаше всего.

– О чём думаешь? – спросила супруга, проведя пальчиком по моей груди.

– О том, что никому не позволю нас разлучить. Мы всегда будем вместе! – ответил, повернув голову и посмотрев в тёмно-синие глаза.

– Считаешь, Квентин всё это из-за меня затеял?

– Уверен.

– Но у меня уже нет той магии, только наш с тобой общий резерв.

– Да, но если убить меня, он будет только твоим.

Ася вздрогнула и прижалась ко мне ещё плотнее, крепко обнимая за талию.

– Мы до самой старости будем вместе, я никому не позволю тебя отнять у меня. Я очень сильно тебя люблю, встреча с тобой – лучшее, что случилось в моей жизни! – заверила аистёнок воинственно.

Улыбнулся, скрывая, что душа ноет от тревоги. Знаю, Ася не предаст, но... всякие ситуации бывают. К примеру, может сама подставиться ради моего спасения.

Перетянул любимую на себя, усаживая на бёдра, и потребовал:

– Доказывай! Хочу любви и ласки.

– Тебе не хватило? – мурлыкнула она, вытягиваясь на моей груди и лукаво заглядывая в глаза.

– Сама же знаешь, что нет. Мне тебя всегда мало... – прошептал, зарываясь пальцами в шелковистые волосы, притягивая аистёнка ближе, и накрыл её губы своими.

Утро выдалось суматошным. Проснувшись первым, поцеловал жену в висок, отметив, что вновь сжимаю её в объятиях. После нашей размолвки я даже во сне не хочу выпускать свою девочку из рук. Похоже, она окончательно вросла в моё сердце. Моя родная заноза!

Перевёл взгляд на часы и, не сдержавшись, выругался, соскакивая с кровати. Дел невпроворот, а я расслабился. Распахнув сонные глазки, Асения приподнялась на локтях, с полуулыбкой любуясь на то, как я бегаю по комнате, собирая разбросанные накануне вещи.

– Вот теперь ты точно на любовника похож, которого муж застукал.

– Весело тебе, паразитка? Укатала меня до изнеможения, а сейчас смеётся.

– Ты сам на этом настаивал.

– Асюш, правда опаздываю. Прошу, не выходи одна из дома, пока мы с поимкой Марино не разберёмся.

– Как скажешь. Жака хоть забери, если мне придётся целый день любоваться, как они с Ильмой обжимаются, я умру от зависти. Моему-то мужу постоянно некогда.

– Крепись, ты знала за кого замуж выходила. Обещаю, сверну шею Квентину и уйду в отпуск! Хочешь на море? – спросил, застёгивая рубашку.

– А король за убийство племянника тебе проблем не подкинет? – нахмурилась супруга мгновенно.

– Я сам кому хочешь их подкину. До вечера, аистёнок!

Быстро чмокнув любимую в лоб, вышел из спальни. На завтрак времени не было, разве что сына ещё в пухлую щёчку поцеловать успел, встретив их с няней в холле.

В местное отделение Управления по борьбе с преступностью практически ворвался, сразу начав отдавать распоряжения. Портрет живого и улыбающегося Марино в деле имелся, его ещё раньше в ратуше со стенда с почётными жителями Орктанса сняли. Схватив чёрно-белый маг-снимок, следователь умчался в типографию за листовками, чтобы объявить нашего маньяка в розыск. Также после обещался беспризорников нанять, для того чтобы быстро расклеить их по городу.

А я, собрав свободных стражей правопорядка, направился в усадьбу, на крыльце столкнувшись с потерявшимся Уолтером Картером, которого добывать информацию на Найджела отправлял. Я уж думал, не вернётся, ан нет, стоит, довольно скалясь и зажимая пухлую папку под мышкой.

Только мне не до Трента. Возможно, позже загляну, но по сути меня уже его биография не интересовала. От Аськи он отстал, а это главное.

Лес рядом с усадьбой мы прочесали знатно, всё-таки обнаружив покосившуюся избушку. На фоне голого потрескавшегося от времени бруса, грубо сколоченного стола и лежанки пуховые одеяла и подушки с дорогим шёлковым постельным бельём смотрелись дико. Как и фарфоровая посуда. Н-да, не привык Квентин жить без роскоши, тут и то вывернулся.

Железная печка ещё была тёплой, из чего напрашивался вывод, что мы лишь немного разминулись с бывшим принцем. Обидно!

– Оставить засаду? – деловито поинтересовался Картер, вновь взяв на себя командование своими подчинёнными.

– Ни к чему, он сюда не вернётся, – покачал я головой. – Увидит листовки со своей смазливой рожей, поймёт, что мы его вычислили, и сменит укрытие.

– И что теперь делать?

– Ждать удара. Почувствовав, что его загнали в угол, Марино начнёт паниковать и обязательно что-нибудь выкинет.

И опасаться пакости нужно мне: из-за нас с Аськой ведь затевалась вся афера.

АСЕНИЯ.

Проводив мужа взглядом, я расслабленно упала на подушки и, натянув одеяло на голову, наглым образом снова уплыла в сон. Проснулась только после обеда. Приняла душ и вызвала Арнелу, которая нарядила меня в нежно-голубое платье и сделала причёску.

Спустилась в столовую в приподнятом настроении, ещё не подозревая, что очень скоро оно испортится. С аппетитом умяла всё, что горничная поставила на стол для припозднившейся хозяйки, и, прихватив чашечку травяного чая, вышла на террасу, где и обнаружила баронессу Лилиот.

Присев рядом, поздоровалась и сделала глоток ароматной жидкости. И лишь позже заметила, что Ильма мне не ответила. Она смотрела на кованые ворота, нервно кусая губы.

– Что-то случилось?

– Не знаю...

– В каком смысле? – начала я закипать.

– Асенька... Няня с Теодором ушли утром на прогулку и до сих пор не вернулись. Раньше она обед не пропускала, я уже час как места от волнения не нахожу!

– Почему меня не разбудила?! – рявкнула я, вскакивая с места.

– Надеялась, что они вот-вот появятся. С чего им пропадать-то? Верно? – пробормотала баронесса виновато.

Молча сбежав по ступеням, я вылетела на улицу. Ильма ни на шаг не отстала и, глядя на меня с неподдельным ужасом, спросила:

– Я чего-то не знаю?

– Мы вчера не стали вас с Жаком беспокоить, и так с этим нападением изнервничались. В общем, наш маньяк – Квентин Марино, а мёртвым вместо него мужчину из публичного дома нашли.

– Вот же... Мало того что он мстительный гадёныш, так ещё и на тебе повёрнут. Что будем делать?

– Для начала по общественному парку пройдёмся, может, зря паникуем, Тео заигрался с другими детьми, а няня на время внимания не обратила, сплетничая с коллегами.

Приняв решение, мы побежали в парк, сразу расходясь в разные стороны. На детской площадке сына я не обнаружила и подошла к стоящим в сторонке нянечкам, явно перемывающим кому-то кости.

– Простите, меня зовут леди Делон, мы с баронессой Лилиот недавно особняк поблизости сняли. Скажите, вы не видели сегодня нашу няню с черноволосым годовалым мальчиком?

– А как же, были! Часа два назад их мужчина забрал, – ответила дородная женщина, смотрящая на меня с осуждением.

– Какой ещё мужчина? – начала я впадать в панику.

– Светловолосый, статный такой. Но нам-то откуда знать, вам, наверное, виднее. Вы же мужчин как перчатки меняете. Виконт Трент, герцог Блеквуд, сейчас вот незнакомец с усами!

А-а-а! Чёрт! Чёрт! Чёрт! Хорошо всё-таки Марино маскируется, раз в нём никто бывшего кронпринца опознать не может. Хотя нянечки не тот контингент, с которым он общался. Их шляпой да усами вполне можно с толку сбить. Теперь остаётся только одно – я, не вспомнив о существовании извозчиков, стремглав рванула в Управление по борьбе с преступностью. А к кому в такой ситуации бежать, как не к мужу? Об Ильме, разумеется, я напрочь забыла.

Только на двери Управления висел огромный навесной замок. Будто веря в чудо, на всякий случай подёргала дверь и обессилено опустилась на пыльные ступеньки. И что дальше?

– Так, Аська, не закатывай истерику, давай рассуждать логически. Сам по себе Теодор Квентину не нужен. Мужская магия в другом мужчине не приживается, тем более, если он хоть каплю магии Тео в себя вольёт – скончается в диких муках. Значит, похитил он его для шантажа. Меня пугать будут или Уильяма не ясно, но требования, безусловно, подкинут к дому. Возвращаемся!

Разговор сам с собой помог, и до одного места мне, как при этом на меня смотрели прохожие. Поднялась, уже хотела остановить проезжающий мимо экипаж, как вовремя вспомнила, что дом покидала в спешке и денег при себе не имею. Ладно, тут в принципе не слишком далеко.

Добравшись до особняка, обнаружила так же, как и я недавно, сидящую на ступенях баронессу. Она потерянно крутила в руках небольшую сделанную из дерева и покрытую лаком шкатулку. Заметив, что уже не одна, женщина протянула сей презент мне и глухо пробормотала:

– Вот, прямо посреди крыльца стояла. А я открывать боюсь.

Плюхнувшись рядом с Ильмой, я подняла гладкую крышку и, бросив мимолётный взгляд на прозрачный флакончик со слегка зеленоватой жидкостью, достала сложенный вчетверо листок бумаги.

«Хочешь вернуть сына живым и невредимым – заставь Блеквуда выпить зелье. Поданный тобой напиток герцог проверять не станет, а запаха и вкуса он не имеет. Не трясись, Асенька, это всего лишь снотворное. Как супруг уснёт, повяжи на балконе красную тряпку, чтобы подать мне сигнал. Ну и балконную дверь распахнутой оставить не забудь. До скорой встречи, дорогая!»

Вяло передав записку компаньонке и сжав в кулаке флакон, я задумчиво уставилась на куст смородины с крупными красными ягодами, впрочем, его совсем не видя.

– Что ты предпримешь? – спросила Ильма, пробежавшись глазами по строчкам.

– Хочешь узнать, кого я выберу: мужа или сына? – ухмыльнулась я горько. – Я знаю только то, что мне надо побыть одной.

Тяжело встав, я прошла на второй этаж и спряталась за дверьми своих апартаментов, закрываясь на ключ. Упав навзничь на кровать, подняла флакон, сквозь него глядя на весело светившее в окно солнце.

Квентин, ну ты и мудак! Думала ли я когда-нибудь, что мне придётся выбирать из двух самых дорогих для меня мужчин – кому жить, а кому умирать? Уверена, Марино не солгал и прислал действительно снотворное. Просто яд Уил в любом случае почувствует, даже вручённый любимой женой, а тут... Да, выпьет не проверяя.

А со спящим беспомощным герцогом Блеквудом можно сделать всё что угодно. Хотя тут и гадать не надо: эта тварь его убьёт. Ядовитую тьму Уильяма красть бессмысленно – она сожжёт любого, кто к ней прикоснётся, и принц как никто это знает – уже пробовал паразитировать на магии моего супруга. Повезло, что на уже использованной, а то бы ещё три года назад в фамильный склеп королевской семьи перебрался. А так только состарился быстрей.

Но Уил прав, если убить его и жениться на мне... Вот тут-то и получишь весь резерв Блеквуда в своё владение. Причём лучше всего использовать старый брачный ритуал, чтобы меня без магии оставить. Зачем сильная и ненавидящая тебя женщина под боком, правильно? А страсть ко мне быстро потухнет, как только появятся первые морщины и седины.

В общем, перспективы ужасающие. А на другой чаше весов родной сын!

УИЛЬЯМ.

Засаду в лесу мы всё же оставили, на всякий случай. Да, я не верю, что от этого будет толк, но чем чёрт не шутит. В Управление вернулись уже ближе к вечеру. Привычно сел в кресло Картера и, откинувшись на спинку, спросил:

– Листовки расклеили?

– Ещё до обеда, – отчитался присевший напротив хозяин кабинета.

– Отлично, Марино наверняка их уже видел и задёргался.

Обвёл взглядом кабинет и остановился на папке, лежащей на краю стола. Точно, а я-то думаю, чего это Уолтер смотрит на меня обиженно? Я ведь его на неделю к дьяволу на рога отправлял, а проделанной работой так и не поинтересовался.

Пододвинул папку ближе и, раскрывая, произнёс:

– Ну, рассказывай, как съездил? Все кабаки обошёл?

– Я работал! – возмутился служитель правопорядка, а глаза всё же отвёл.

– Раз работал, я слушаю.

– Найджел Трент родился и вырос в Сторгуле – это на севере королевства. Родители, ничем не примечательные воздушники, скончались, когда ему было четырнадцать, сейчас виконту тридцать один год. Воспитывался бабушкой. Кстати, на самом деле титул унаследовать ему было неоткуда, так что Трент сам его себе присвоил, перебравшись в наш город, где его никто не знает и уличить во лжи некому.

– А что с финансами?

– Водятся и немалые. Дед, а после отец отличными ювелирами были – наследство оставили внушительное.

– Отношения со сверстниками, соседями? – сам не понимаю, зачем я задаю вопросы, если мне это не интересно?

– Парень с детства легко сходится с людьми и мгновенно располагает к себе. С девушками сложнее, поклонницы были, но он почему-то их игнорировал, за это прослыл романтиком.

– Я бы его скорее авантюристом назвал.

– Это тоже имеет место быть. Часто влезал в драки и дуэли, при том, что отстаивал честь красоток исключительно из благородства. Любви ни к одной из них не питал. А вы знаете, что Найджел обладает уникальной магией?

– Универсальной с огромным резервом. Знаю, я уже тоже на дуэли с ним побывал.

– И кто кого? – с любопытством подался вперёд Картер.

– А ты во мне сомневаешься? – хмыкнул я, насмешливо выгибая бровь.

– Никак нет, сэр! А что касается Трента, ничего по-настоящему занимательного я не нашёл. Узнал, что в Орктанс он подался на поиски родственников, в аккурат после смерти бабки, и, на всякий случай взял из архива досье с его родословной, – указал Уолтер на папку, которую я вяло пролистал уже до середины.

И тут взгляд выловил знакомую фамилию, вынуждая меня подобраться и сесть ровнее. Девятьсот лет назад сестра одного из Трентов вышла замуж за успешного дельца Вилорда Делона... Откуда пошёл род купцов Делон, я отлично осведомлён. Во-первых, покопался в их родословной, расследуя убийство родителей Асении. Во-вторых, после того как женился, проследил историю их семьи до самого возникновения, проверяя свою догадку, о том, что Аська – потомок бога Хаоса и Медены, а значит, настоящая наследница нашего королевства.

И практически в этом убедился. Да, этот держатель лавок Вилорд впоследствии стал купцом, но я ведь зашёл дальше. Успокоился только, когда уткнулся в невесть откуда взявшуюся женщину с пятилетним мальчиком и годовалой девочкой на руках в... где бы вы думали? В Орктансе! Как я об этом забыл-то?!

Получается, Найджел и Асения очень дальние родственники. Так вот откуда у них одинаковая магия. Стоять, Уил! А ведь это и может быть тем звеном, которого так не хватало!

Резко распахнув верхний ящик стола, начал судорожно перебирать документы в поисках позаимствованной аистёнком из местного архива папочки. Наконец добыв, бросил её на стол, сразу открывая на последней странице.

Так и есть! Если Ася и Трент были потомками того самого пятилетнего мальчика, род мистера Гремса начался с девочки, соответственно, эти трое – наследники престола!

Мне такой геморрой даром не сдался, поэтому я ничего не рассказал жене о её корнях. Не знаю, был ли в курсе Гремс, но в том, что Найджел осведомлён о своём наследии, я почему-то уверен. Поэтому он и примчался в Орктанс. А Аська? Знает Найджел об их родстве? Ясно, что здесь они встретились случайно, но как выяснили моя супруга и Жак, столицу он посещал, причём тайно!

Теперь связь между жертвами очевидна, как и игры в мистику, и ритуалы. Последнее, чтобы никто не докопался до истинной причины смерти Гремса и Трента, а Асеньку Марино убирать не собирается, ведь она – его прямой путь на трон.

Но откуда он-то обо всём этом узнал?! Я считал, что осведомлён об уникальности супруги только я. Похоже, мне нужно срочно пообщаться с соседом.

Лже-виконт оказался дома и искренне мне обрадовался, предложив пропустить по стаканчику виски. Я согласился, хоть пить в его присутствии не собираюсь. Пока не разберусь, причастен ли Найджел к убийствам, делать это неразумно.

– Скажи, ты знаком с Марино? – спросил я ненавязчиво, сидя в кресле, поставив наполненный на четверть стакан на подлокотник и придерживая его рукой.

– С Квентином? Не слишком близко, пару раз на приёмах встречались, да разок в кабаке надрались, случайно столкнувшись, – ответил собеседник, недоумённо нахмурившись.

– Зачем ты приехал в Орктанс? С чего вдруг озаботился поиском своих корней?

– Раз спрашиваешь, значит, уже знаешь.

– Я – да! Мне жутко любопытно, что известно тебе?

– Ты о своей жене? В курсе! Только я не нашёл следов Асении в столице, как раз нарыл сведения о её рождении, но после отец увёз её куда-то. Возможно, продолжи я поиски, то всё же выяснил бы, что она твоя супруга, но небеса сами подкинули её мне прямо в руки.

– Зачем она тебе? Хочешь устранить конкурентку?

– Не смеши. Кто я такой, чтобы претендовать на трон? У меня нет твоих связей, меня и слушать бы не стали. Ты – другое дело, мог бы доказать что твоя супруга потомок Медены и сместить короля тоже смог бы! Почему не стал?

– Быть правителем это не постоянные пьянки, балы и фаворитки, а ответственность, причём такая, что иногда поспать некогда. Антидор при всём его поганом характере отличный король, и я не раз наблюдал, что он от усталости едва на ногах держится. Ну и к чему мне это? Надавить на него, чтобы ввести какой-либо закон, или заручиться его поддержкой я и так могу.

– Недаром тебя называют серым кардиналом. Бабушка перед смертью поведала страшную тайну происхождения нашего рода, мне просто стало любопытно, я один такой или есть ещё какие-то родственники.

– Выяснил?

– Ага. Двое, Гремс ещё. Больше никого в живых не осталось. К слову, он тоже был в курсе, не понимаю, зачем его убили, ведь он даже магией не обладал – сам бы вскоре помер!

– Просто кое-кто не умеет ждать – слишком нетерпелив. В какой момент ты догадался, за что его отправили к праотцам?

– В ночь покушения на меня. Когда ты озадачился вопросом, какая между нами связь.

– А мне сказать?! Вот почему ты такой ребёнок?

– И доказывать, что это не я мочу всех подряд? Согласись, я бы первый попал под подозрение. Ася с кучером и без того на ровном месте меня в убийцы записали.

– Ладно, ты прав. Мне пора, – расслабился я, приняв его объяснения.

Ещё как-то супруге это всё рассказывать и признаваться, что три года скрывал от неё информацию о предках. А она, словно это чувствовала, встретила меня, сидя за столом в нашей гостиной и озадаченно хмурясь. Приземлившись в кресло напротив, вопросительно выгнул бровь.

– Чай будешь? – пододвинула она ко мне чашечку с уже остывшим напитком.

Ну задержался, чего так смотреть? Будто во всех смертных грехах обвинить хочет! А у меня, между прочим, маковой росинки с утра во рту не было. Одним глотком выпил холодный чай и покосился на пирожные, гадая, а меня сегодня вообще кормить будут?

АСЕНИЯ.

Выйдя на балкон, я посмотрела на ночное небо. Погода словно чувствовала моё настроение, и сегодня на нём не наблюдалось ни звёздочки, луна и та спряталась за тучами. Тяжело вздохнув из-за тревоги, тисками сжимающей сердце, я повязала яркий красный шарфик из шифона на балясину перил и вернулась в спальню, сразу проходя к кровати.

Присела рядом со спящим мужем и, сжав широкую ладонь, убрала со лба непослушные тёмные пряди. Не удержавшись, всё же склонилась и приникла поцелуем к его губам.

– Люблю тебя, родной.

– Трогательно! – раздался за спиной насмешливый голос. – Асенька, отойди и присядь в кресло.

Я ждала этой встречи весь день и издевательски долгий вечер, наверное, поэтому даже не вздрогнула. Молча проследовала в указанном направлении и, присев за журнальный столик лицом к кровати, подняла взгляд на Квентина.

За те три года, что мы не виделись, он постарел лет на двадцать. Пусть на свои пятьдесят ещё не выглядел, но на сорок с хвостиком – вполне. Не удивительно, что мы его с Полем перепутали. Наглядная демонстрация того, что с магией Блеквуда не стоит связываться. Сам по себе кронпринц был слабеньким некромантом и, тем не менее, лет до восьмидесяти мог не постареть, но он возжелал долголетия и вечной молодости – вот результат!

Тем временем Марино приблизился к Уильяму и напряжённо прислушался к его дыханию, проверяя, действительно ли тот спит. Спит! Я же не дура, знала, что сначала шантажист убедится, выполнены ли его требования.

Удовлетворённо усмехнувшись, Квентин расположился в кресле напротив меня.

– Здравствуй, сладкая. Скучала? – осклабился он в мерзкой ухмылке.

– Где мой сын? – спросила, гордо вздёрнув подбородок.

– Не спеши, давай пообщаемся, я-то скучал.

– Ну так женился бы на Джесике, при должном старании её вполне можно превратить в мою копию. Хотя тебя и так разница не сильно смущала.

– Ревнуешь? Не стоит, шлюшка и близко с тобой не стояла. А то, что тогда произошло в борделе... Исключительно показательные выступления для Эвилины, чтобы продемонстрировать, что я такой же, как она, и переманить на свою сторону.

– Не сработало?

– Почему же, сначала всё шло как по маслу. Она позволила установить в её доме ловушку на Блеквуда и поехала его в неё заманивать. Но стоило графине встретиться со своим наваждением и её вновь перемкнуло. Я, ни о чём не подозревая, наведался ночью убить урода, исковеркавшего мою жизнь, а эта дура мне сообщает, что поселила его в другую комнату! Чудом ей шею в тот момент не свернул, – зло выплюнул мужчина.

– Не расстраивайся, ты убил её намного изобретательней, – произнесла я язвительно.

– Выбора не было. Я на Эви давить начал, требуя накачать Уила снотворным, а она прибежала ко мне после благотворительного вечера пьяная в стельку и давай чеком перед носом трясти, пытаясь выкупить жизнь любимого. Идиотка действительно думала, что эти монетки меня удовлетворять. Тут-то я сообразил, что оставлять её в живых опасно, графиня в любой момент могла сорваться и покаяться перед Блеквудом, тогда всем моим планам пришёл бы конец.

– Он и так пришёл, не находишь?

– Ещё нет! Изначально я хотел устранить Уила и Найджела, потом объявиться, сообщив, что маньяк меня похитил, тоже пытался убить, но я вырвался, блуждал по лесу и наконец-то вышел к людям. Местные законники тупы и поверили бы в сказку, а дядя с распростёртыми объятиями принял бы меня обратно. Без Блеквуда давить-то на него и требовать выслать меня из столицы стало бы некому. А после тебя бы пожалел, поддержал после смерти мужа, ты сама бы рано или поздно меня к себе подпустила, добровольно поделившись магией во время брачной церемонии, а там уже и на трон претендовать можно. Но...

Сначала Кёрн взбрыкнула, после ты объявилась. Знаешь, как я психанул, поняв, что вряд ли смогу скрыть от тебя свою причастность к убийству Уильяма? Теперь вместо спокойной семейной жизни мне придётся лишить тебя магии, ясно ведь, что ты не простишь мне ни шантажа, ни кончины твоего супруга.

– Во мне же нет необходимой тебе магии. Лишь целительная, – состроила я из себя дурочку.

– Я не понимаю, как так вышло, что основные силы ты растеряла и стала целительнецей, по идее должна была остаться тьма. Блеквуд ведь всё ещё некромант.

– Мы сами не поняли, как это произошло, но на свадьбе остальные мои магии выгорели, усилив тьму Уила, а целительную силу она хоть и не приняла, трогать не стала, – поведала я ещё три года назад придуманную легенду.

– Скорее всего, это из-за того, что ты потомок бога Хаоса. Не важно, главное, что резерв у вас с Уильямом один и его тьма после смерти основного носителя перейдёт к тебе, а потом и ко мне. Ну а дальше придётся действовать более жёстко. Теперь мою причастность к убийствам Гремса и Кёрн не скрыть, весь Орктанс в курсе, кем оказался маньяк. Так что я вынужден буду выступить против дядюшки войной. Но с резервом Блеквуда это не проблема, при желании я целую армию один похоронить смогу.

– Как ты узнал о том, что я потомок Тирона и Мадеры?

– Случайно. Как-то пьянствовали в кабаке с Трентом и я заметил, что он поздоровался со стариком. Любопытно же, что связывает виконта и забитого клерка? У Найджела спрашивать бессмысленно, я ещё тогда понял, что парень ушлый, хоть и косит под простачка. Вот и подсел к изрядно подвыпившему Гремсу. Тот и выболтал все секреты. Я покопался в архивах, тут-то и выяснилось, что моя драгоценная Асенька на самом деле бесценна.

– Ты так и не расскажешь, где мой сын?

– Сейчас шею твоему супругу перережу, наведаемся в храм, поженимся и тогда заберём Тео. Ты не переживай, я воспитаю его как своего. Даже после того как ты умрёшь от старости не брошу.

Всё, мне надоело слушать этот бред. Наконец сбросив с лица маску обречённой покорности, я откинулась на спинку кресла и нагло улыбнулась.

– Знаешь в чём твоя проблема? Ты недооцениваешь силу женской любви. Сначала прокололся на Эви, не пожелавшей участвовать в убийстве её любимого, а после на мне.

– В каком смысле? – удивлённо вытянулась физиономия Квентина.

– Ты правда думал, что я накачаю мужа снотворным, позволив его прихлопнуть? – спросила, подняв взгляд на стоящего за спиной принца Уильяма.

Марино хотел обернуться, но его пригвоздили к месту опустившиеся на плечи ладони.

– Сиди, не дёргайся! – мрачно предупредил Уил.

– Но ты же спал!

– Ага, только не от снотворного. Я его магией усыпила, контролировала сон и могла в любой момент разбудить. Мы посовещались и пришли к выводу, что это самый оптимальный вариант, чтобы заманить тебя в западню, – просветила я горе-шантажиста.

– Ты ему всё рассказала? Не могу поверить – ты ради спасения мужа поставила на кон жизнь родного ребёнка! Понимаешь ведь, мне теперь в любом случае не жить и я чисто из мести не скажу, где спрятал мальчишку! – выкрикнул Марино запальчиво.

– На самом деле мы не жизнью Теодора рисковали, а жителями Орктанса. Видишь ли, стемнело, Тео пора спать, но мама и папа далеко, а значит, он захочет к нам и его никто и ничто не остановит. Он этот городишко с землёй сравняет, но вернётся домой! Так что не тот ты мне выбор предоставил. Я металась между семьёй и уймой незнакомых мне людей... Без слов ясно, кто для меня в приоритете.

– Как это?

– После брачного ритуала я сравнялся по силе с богом Хаоса, а Аськина магия никуда не пропала, она в нас и многократно возросла. Чтоб ты понимал, нам ещё минимум три тысячи лет жить. Так вот... Резерв Теодора в год уже превышает мой. Поэтому я его и обвешал артефактами, скрывающими настоящую силу. Мы даже Ильме об этом не рассказали, потому что...

– Он же чудовище. Угроза для всего мира! Его надо прикончить, пока не поздно! – с ужасом прошептал Квентин.

– Вот по этой причине! Люди боятся того, чего не понимают, и попытаются устранить нашего малыша. Но я этого не допущу! – хмуро закончил Уильям.

В этот момент на севере города что-то громыхнуло и яркая, ослепляющая вспышка осветила окна.

– А вот и сын! – объявил муж и одним резким движением свернул принцу шею. – Идём забирать? Пока он окончательно не разозлился.

Карета уже стояла у крыльца, супруг приказал Жаку быть наготове ещё перед началом спектакля. До другого конца городка мы добрались быстро. Едва экипаж остановился, я вылетела из него стрелой. Окутанный тьмой и языками голубоватого пламени, сын хмурился и, держа перепуганную няню за руку, уверенно шёл в сторону нашего особняка. Я кинулась ему навстречу, плюхаясь на колени и сгребая своего воина в объятия. Понадобилось несколько несдержанных поцелуев в щёки, лоб и носик, прежде чем Тео успокоился, втянув магию в своё тело.

Присев рядом с нами на корточки, Уил улыбнулся и укоризненно покачал головой.

– Сын, мы же договаривались, что ты не будешь так делать!

Глядя на отца сквозь слёзы, Теодор шмыгнул носом и прошептал:

– Мамы не было...

Рассмеявшись, герцог обнял нас обоих и, притянув к себе, по очереди чмокнул в макушки.

Наша защита и опора, как Квентин вообще мог подумать, что я когда-нибудь его предам?!

ДВАДЦАТЬ ЧЕТЫРЕ ГОДА СПУСТЯ.

АСЕНИЯ.

Покрутившись возле зеркала, оценивая наряд нежно-фиалкового цвета, я выпорхнула из наших с мужем апартаментов, бегом устремляясь на первый этаж. Спешила так, что запнувшись о ковёр полетела вниз, не касаясь ступеней крутой лестницы.

Испугаться как следует не успела, приземляясь на сильные руки. Открыла зажмуренные глаза и посмотрела на поймавшего меня мужчину. Уже мужчину, не парня! Косая сажень в плечах, высокий, мускулистый, с волевым подбородком, вихрастой чёрной шевелюрой и тёмно-синими, как у меня, глазами.

Улыбнулась, поправила непослушную чёлку и произнесла:

– Спасибо, сын. А сейчас можешь меня поставить.

Пожав плечами, Теодор выполнил просьбу и замер, выжидающе глядя на спешно поправляющую подол мамулю.

– Да приедет он, приедет! – буркнула, не выдержав препарирующего взгляда.

– Уверена? Папе всегда некогда, он едва мой выпускной из Академии магии не пропустил.

– Не пропустил же! И вообще, не утрируй! Пусть Уильям вечно гоняется за преступниками, но он всегда рядом, когда нам нужен, а уж коронация единственного и горячо любимого сына точно не пройдёт без него! К слову, ты сам с завтрашнего дня будешь постоянно в делах, тогда-то и поймёшь отца.

Приняв мои аргументы, Тео расслабленно кивнул, а я быстро отвернулась, пока он не заметил, что сама я уверенности в своих словах не чувствую. Супруг ещё вчера должен был вернуться из очередной командировки, но... куда-то запропастился. А между тем до коронации всего три часа осталось.

– А бабуля будет?

– Разумеется, чета Каррингтов встретит нас возле дворца. Жакильма тоже!

– Вот её могли бы и дома закрыть. Желательно в подвале! – буркнул сынуля, поморщившись.

Семнадцатилетняя дочка Ильмы и бывшего кучера влюблена в Теодора с самого детства и постоянно не даёт ему прохода, а парня это ужасно бесит. Уильям как-то в шутку предложил Жаку заключить договор о помолвке нашего сына и его дочери, так Тео цветом лица со своей накрахмаленной рубашкой сравнялся и категорично заявил, что женится только на принцессе одного из соседних королевств. Мол, в его положении политический брак важнее любви и договорных помолвок с дочками друзей родителей.

Ну ладно, он ещё молод и категоричен, посмотрим, что будет дальше. Как по мне, может вообще не жениться! Как мне отдавать своего крошку какой-то стерве?! И не важно, что в «крошке» два метра пять сантиметров, для меня он навсегда малыш, которому на какой-то х… Напрасно королевство на шею повесили.

Когда мы, вернувшись из Орктанса, сразу отправились во дворец, отвозить тело принца. Антидор пытался гневаться на Уила за убийство племянника, но того ничем не смутить!

– Он серийный маньяк! К тому же попытка переворота карается смертной казнью, даже если её пытался совершить член королевской семьи. А уж покушение на меня и желание насильно женить на себе Аську вообще четвертованием должно караться. Так что, считай, это я его ещё пожалел!

Дальше следовал подробный рассказ о планах и похождениях Квентина. Узнав, с чего всё началось, а именно о моих корнях, король задёргался, понимая, что запахло жареным. Уильям его успокоил, сообщив, что ему трон без надобности, но... у него же есть сын! А у королевства нет наследника... Сложив два и два эти засранцы, не поинтересовавшись моим мнением, решили назначить Тео кронпринцем!

Ох и гневалась я тогда на мужа! Чудом не поколотила и ему не пришлось вступать в общество «Мегера»! А что, сам же говорил, что я его бью!

– Сын, ты уверен, что готов занять трон? – покосилась на притихшего принца.

– А у меня есть выбор? Антидор едва дышит, жить ему осталось не больше недели. Он уже с кровати-то встать не способен, не то что страной управлять.

– Знаешь, а я как подумаю, что он сейчас лежит и мочится под себя, на душе светло становится. Так ему и надо, если учесть скольких девчонок он загубил в своё время.

– Но королём и дедом для меня он был отличным. Ладно, пора ехать.

Я кивнула и опёрлась на локоть своего любимого и уже совсем взрослого мужчины.

Во дворец мы проникали через сад, так как вся центральная улица была забита желающими поприветствовать нового короля. Едва поднялись на этаж, отведённый под покои королевской семьи, Теодор попал в удушающие объятия рыжей девушки лет двадцати двух. Разве что умный цепкий взгляд выдавал, что она не так уж и молода.

– Ба, ну не надо! – проворчал Теодор, вырываясь из захвата Ильмы.

После соединения магических резервов с Жаком, состоявшегося на их бракосочетании, баронесса молодела буквально на глазах, за четыре месяца превратившись в девчонку, и теперь никто не сможет сказать, что она старше своего мужа.

От бабули-то сын отбился, но узрев стоящую за её спиной Жакильму, снова притянул её к себе, выставляя щитом между собой и влюблённой малышкой.

– Кто-нибудь, выгоните её из дворца, а то эта неадекватная опять бросится фрейлинам волосы выдёргивать только за то, что я с ними потанцевал! – простонал он с ужасом.
Естественно, мы лишь посмеялись и требования принца исполнять ни кто и не подумал.

Веселье прервал церемониймейстер, приказавший нам пройти в тронный зал, а Теодора утащивший переодеваться.

Пройдя в шикарно обставленное помещение, обильно украшенное букетами алых роз, с красной ковровой дорожкой, ведущей к стоявшему на постаменте массивному трону, я нервно покосилась на дверь. Где черти Уила носят? Если он не появится, сын его не простит!

И тут, вызвав у меня облегчённый вздох, на талию опустились горячие ладони, а к спине прижалось мускулистое тело.

– Ну и? Оправдывайся! – приказала, откидывая голову на широкое плечо и поворачивая её к мужу.

– Прости, аистёнок. Просто у меня заместитель – мудак! Вчера утром выезжать надо было, а он пропал без вести. Как выяснилось, пока я рыскал по городу, он преспокойненько отсыпался после пьянки в тюремной камере, куда был доставлен за драку. К тому же он про... потерял жетон и не мог доказать, что является моей правой рукой! – с возмущением нажаловался муж.

– И ничего я не мудак! Всего лишь честь женщины отстаивал, – обиженно пробубнил стоящий рядом с ним Найджел.

– Проститутки, Трент! Про-сти-тут-ки! – рявкнул Уил.

– А что она не женщина, что ли?!

– Ты бы ещё сказал, где у неё честь нашёл?

– Хватит! Сейчас приказ отречения от престола Антидора зачитывать будут! – одёрнула их Ильма, указав на стоящего возле трона первого советника, держащего в руках свиток.

Лишь несколько громко произнесённых слов и страна осталась без короля. Но ненадолго, уже пять минут спустя стоящему на коленях облачённому в мантию кронпринцу опустили на голову корону, обильно усыпанную драгоценными камнями. А он не отводил от нас с отцом глаз, даже когда клятву верности читал и обещал защищать вверенное королевство любой ценой. Казалось, что клялся он прежде всего нам. Ведь это мы прошли огонь и воду, вырастив из самого сильного ребёнка, способного разрушить целый мир, ответственного и порядочного молодого человека.

Не скажу, что это легко давалось, один переходный возраст чего стоил, но мы справились!

– Ура королю Теодору!

– Ура! Ура! Ура!

Сын сел на трон, а я, повернувшись к мужу, подцепила пальчиками висящий на его шее артефакт и проворковала:

– Дорогой, а не пора нам его снять? Сына вырастили, а я бы и от дочки не отказалась…

– Тебе твоих приютов и расследований, что вы с Найджелом ведёте за моей спиной, мало? – насмешливо выгнул супруг бровь.

– Мне тебя мало, а ребёнок – это твоя частичка, которая всегда со мной, – протянула, состроив невинную мордашку, будто не слышала упоминания о расследованиях.

Щёлкнув застёжкой цепочки, Уил вложил кулон в мою ладонь и, чмокнув в нос, прошептал:

– Держи. Я всегда в твоём распоряжении, сегодня же плотно займёмся исполнением твоего желания. И что-то мне подсказывает, ты вернёшь мне артефакт не позже, чем через месяц.

Мы почти три недели не виделись! Уверена, постараемся так, что регулярные встречи с унитазом лицом к лицу ждут меня намного раньше!