— Роуз! Тебя дядя зовет! Говорит, срочно! — резкий голос кухарки Нейтл сбил меня с ритма.

Ширраки всей скверны!

— Сдавайся, — у моего горла тотчас оказалось острие клинка Джошуа. Тот довольно ухмылялся с высоты своего роста. Чтобы стереть эту ухмылку, мне пришлось бы подпрыгнуть.

— Слышал? Меня дядя зовет, — вздохнула я, отодвигая его клинок от своей шеи, и отдала ему меч. — Присмотри за моим. Потом продолжим.

Джошуа кивнул и подхватил оба меча:

— Пойду пока освежусь.

— Давай, —  я подавила очередной вздох и без всякого энтузиазма поплелась в сторону штаба.

От предстоящего разговора с дядей я не ждала ничего хорошего. Небось опять будет меня песочить и просить взяться за ум.

Я задержалась у бочки с дождевой водой и ополоснула лицо. Жара стояла неимоверная.

В гарнизоне царила тишина: часть солдат  уже набивали животы обедом в столовой, другая же часть находилась на боевых тренировках где-то в лесах. Я уловила аромат говяжьего рагу Нейтл, и во рту собралась слюна. Хоть бы дядя не мучил меня своими долгими нравоучениями! Я проголодалась до ширракят!

Юный часовой у штаба молча пропустил меня в дверь и провел заинтересованным взглядом. Что-то не припомню его. Похоже, он здесь недавно, раз моё присутствие в гарнизоне вызывает у него такое любопытство. Ничего, скоро привыкнет. Я — неизменная часть этого места. Почти с рождения, а это без малого девятнадцать лет.

— А вот и Роуз! — воскликнул дядя чересчур бодро и радостно.

Я насторожилась: мне представлялась иная встреча. Краем глаза я уловила движение у окна, обернулась и замерла в ещё большей настороженности. Там стоял молодой шатен в глухом черном камзоле, единственным украшением которого были серебряные пуговицы. Незнакомец бесцеремонно разглядывал меня, изогнув бровь. Синие глаза опасно поблескивали. Что за…

— Роуз, ну что за вид? — тон дяди резко изменился с радостного на разочарованный. Он почти простонал мое имя и даже сокрушенно качнул головой.

Справа от меня висело простенькое квадратное зеркало, и я бросила взгляд на свое отражение. Каштановые волосы растрепаны и слегка припорошены песком, точно мукой, на белой рубашке мужского кроя полосы грязи… Ах да, ещё небольшая ссадина на щеке.

— Обычный вид, — я нарочито равнодушно пожала плечами. — После тренировочного спарринга. Ты же выдернул меня прямо с поля, дядя. Что-то срочное?

На гостя я демонстративно не смотрела, хотя постоянно ощущала его изучающий взгляд на себе. Так и хотелось показать ему язык.

Дядя откашлялся и произнёс:

— Роуз, познакомься с господином Саймоном Вайлдом, — он перевёл взгляд на шатена, и тот лениво мне кивнул.

— Здравствуйте, госпожа Санрайз, — у него оказался баритон с лёгкой хрипотцой, а интонация — вкрадчивая, как у лиса, с нотками превосходства. Теперь этот тип нравился мне ещё меньше.

— Здравствуйте, — выдавила я из себя. И под неодобрительным взглядом дяди нехотя продолжила: —... господин Вайлд. — Снова тот же взгляд. Я мысленно закатила глаза. — Невероятно рада знакомству, — вышло едко, чему я даже была рада. Не собираюсь перед этим типом растекаться сиропной лужицей.

— Взаимно, — уголок губ Вайлда дрогнул в наглой усмешке.

Кажется, я начинаю его ненавидеть.

После нашего с Вайлдом обмена «любезностями» дядя указал мне на стул:

— Присядь.

Я плюхнулась на него и по-мужски закинула ногу на ногу. Дядя снова кашлянул, на этот раз предупреждающе, и я нехотя села ровно. Затем он протер платком свой вспотевший лоб и продолжил:

— Господин Вайлд приехал к нам с просьбой. Большой просьбой. Я бы даже сказал, крайне важной, поскольку это ему поручила сама королева.

Надо же. Но с другой стороны, чему уж так удивляться? Наш гарнизон относится к королевской армии…

— Но при чем тут я?

И при чем тут этот наглый лис со своим хитрющими синими глазами? Он так и продолжал таращиться на меня. Словно оценивал.

— Потому что ты можешь послужить королеве и сыграть главную роль в одном серьезном мероприятии, — дядя все ходил вокруг да около, что не только раздражало, но и тревожило.

Да и какую службу я могла сослужить королеве?

— Давайте лучше я, полковник, — Вайлд оттолкнулся от подоконника и прошествовал к нам.

Он взял свободный стул без спинки и сел прямо напротив меня.

— Итак, госпожа Санрайз, — лис перехватил мой взгляд, заставив смотреть на себя. — Я — советник Ее Величества и здесь по ее поручению. Мне рекомендовали вас, как отважную леди, владеющую некоторыми боевыми искусствами и к тому же умеющую хранить тайны.

С «леди» он, конечно, погорячился, а в остальном — даже приятно.

— И кто же рекомендовал? — мне стало интересно. — Неужели дядя?

Дядя потупил взгляд, и я поняла, что попала в точку.

— Верно, — Вайлд усмехнулся. — Полковник Рестор. Поэтому то, что я вам сейчас расскажу, должно остаться между нами.

— Можно, наконец, узнать суть? — я поерзала на стуле.

— Конечно. Итак, во дворце уже некоторое время пропадают девушки. Горничные, фрейлины — независимо от статуса, все молодые и привлекательные. А совсем скоро, возможно, вы в курсе… Состоится ежегодный Бал Дебютанток, на котором соберутся молодые леди со всего королевства. И среди них в этом году будет и внучка Ее Величества Камилла, она прибудет во дворец через неделю. Королева переживает, что с принцессой может произойти та же беда, поэтому хочет приставать к ней телохранительницу. Под видом такой же дебютантки. И эту роль сыграете вы, — всю эту тираду Вайлд произнес, удерживая мой взгляд.

— Я? Дебютантка? — у меня все обмерло внутри. — Вы издеваетесь? Вы хотите нарядить меня во все эти рюши, обрызгать духами и… Что там ещё делают эти манерные девицы?

— Почему бы и нет? — дядя сурово посмотрел на меня. — Тебе давно пора становиться леди, Роуз. А то носишься как дикарка по гарнизону. Хуже пацанят, — мне показалось, что он еле сдержался, чтобы не плюнуть.

Вот и нравоучения подъехали. А я надеялась, что в этот раз как-то без них обойдёмся, при таком-то важном госте.

— А если я отказываюсь участвовать в этом? — я расправила плечи.

— Меня разжалуют, Роуз.

Вот подстава!

— А как же другие девушки? — решила я зайти с другой стороны. — Ее Величество волнуется только за свою внучку? Остальные пусть пропадают?

— Нет, — Вайлд был спокоен как удав. — Об остальных позабочусь я.

— Но я не умею всего этого… — я взмахнула рукой, подбирая слова. — Манеры… Платья… Каблуки все эти ваши…

Губы Вайлда растянулись в улыбке:

— Научим.

Я сглотнула комок, застрявший в горле.

— Вы же слышали, что дядя сказал: я дикарка. Не леди, — я вздернула подбородок, вполне искренне гордясь этим.

Лис вновь снисходительно усмехнулся:

— Исправим.

И я поняла, что капкан захлопнулся.

— Значит, договорились? — вкрадчиво уточнил Вайлд.

Я промолчала, внутри вся кипя от возмущения.

— Я рад, что мы пришли к пониманию, — он поднялся и склонил голову. — В таком случае, оставлю вас. Возможно, вы хотите переговорить наедине.

О да! Мне было что сказать дяде. Наедине!

— Ждем вас к ужину, господин Вайлд, — дядя тоже привстал.

Тот снова кивнул и вышел.

— Что? Он ещё и на ужин приглашен? — воскликнула я, глядя на дядю.

— Более того, советник Вайлд и ночевать будет в нашем доме. А завтра вы вместе отправитесь в столицу, — он пытался сохранять бесстрастный вид, но капелька пота на виске выдавала его волнение.

— Как же вы легко все за меня решили! — я в сердцах хлопнула ладонью по столу.

— Роуз, я сам от этого не в восторге, — дядя тяжело вздохнул. — Но это просьба самой королевы, и мы не можем отказать ей. Опять же… Тебе действительно пора выходить в свет, а это, пусть и не стандартный, но повод… Увы, я не смог дать тебе должного воспитания, с тобой рядом не было женщины, которая могла бы помочь тебе стать леди, как мечтала бы твоя покойная матушка. Из-за меня, старого вояки, ты и росла среди таких же вояк, забыв, кто ты есть на самом деле…

— Но мне было хорошо! И сейчас хорошо! — на глаза почему-то набежали слезы. — Мне нравится быть такой, какая я есть. И гарнизон — моя семья!

Дядя покачал головой:

— Но ты ведь не видела другой жизни. Вот посмотришь, каково там в столице, и тогда решишь, где тебе нравится больше. Обещаю, что если ты захочешь вернуться сюда, я противиться не буду. Конечно, я буду очень волноваться… Все же эти странные исчезновения девушек тревожат и меня… Мне не хотелось бы рисковать тобой…

— Пф, — тут я фыркнула. — Ничего со мной не будет. Меня точно никто не похитит. Я ещё сама наваляю этому похитителю.

Дядя усмехнулся:

— Узнаю свою Роуз. И все же… Меня успокаивают не только твои неплохие навыки владения оружием и прочим, и да, я знаю, что ты можешь за себя постоять, но и Саймон дал клятву, что будет оберегать тебя.

— Саймон? — я сразу даже не поняла, о ком он. — А! Это ты об этом советнике? Вайлде? С чего это ты его по имени называешь?

— Ох, Роуз… Когда-то родители Саймона Вайлда были друзьями твоих родителей, — огорошил меня дядя. — Когда ты родилась, они даже договорились о вашей свадьбе, — он усмехнулся. — Даже бумагу какую-то подписали. Но это, конечно, несерьёзно…

— Очень на это надеюсь, — процедила я сквозь зубы.

Мне самой от этой новости было совсем не смешно. Я и этот наглый лис? Да никогда в жизни! Лучше уйти в монастырь! Фу!

— Да уж… — дядя вновь тяжело вздохнул. — Как знать, что бы да как было, если бы никто из них не погиб…

— Родители Вайлда тоже погибли? — спросила я уже без прежней злости. Общая боль, пусть на мгновение, но сблизила нас с этим Вайлдом.

Дядя печально кивнул:

— Почти тогда же, когда и твои.

Значит, девятнадцать лет назад… Во время Темных дней.

— Не забудь, ужин в семь, — уже иным тоном произнёс дядя. К нему вернулась его прежняя суровость и твердость.

— Я тоже должна буду присутствовать? — вновь вспыхнула я. — Зачем? Ужинайте со своим Вайлдом сами!

Дядя пригвоздил меня взглядом:

— Это даже не обсуждается. Ужин в семь. Не опаздывать. И приведи себя в приличный вид.

Дорогие читатели!

Мы очень рады видеть вас в своей новой истории!

Роуз и Вайлда ждут большие приключения, надеюсь, вы пройдете с ними весь этот путь)



Планируется Литсериал из (предварительно) трех минисерий. Мы впервые беремся за такой формат, так что это будет своего рода эксперимент)
Если вам приглянулось начало, не забывайте, пожалуйста, класть книгу в библиотеку, чтобы не потерять. А также подписаться на авторские странички
Ольга Иванова
Елена Шелл

И немного визуализации наших Роуз и Саймона вайлда:





Приятного чтения!

Настроение было испорчено. Как и аппетит. Даже рагу Нейтл его не смогло улучшить.

— Ну что за кислое лицо, Роззи? — Джошуа пихнул меня ногой под столом. — Что тебе такого сказал комендант?

— Меня отправляют на ширракский Бал Дебютанток, — поделилась я мрачно. — В качестве телохранителя принцессы.

— И ты тоже туда едешь? — глаза приятеля округлились.

— Что значит «тоже»? — я выпрямилась.

— Так нас целый взвод едет! — хохотнул Джошуа. — Незадолго до того, как ты вернулась от дяди, нас всех собрал этот… из столицы. Королевский советник.

— Вайлд? — моя бровь изогнулась.

— Ну да, он самый. И отобрал пятнадцать человек. Меня, ещё Коила, Вестера, Милта… Ну, и остальных… Но придирчивый такой, осматривал всех, как быков на базаре, потом заставил продемонстрировать навыки… И глаза такие въедливые, аж мороз по коже, — Джошуа даже передернул плечами. — В общем…

— Зато у него ямочка на правой щеке, когда улыбается, — перебила его Нейтл, забирая со стола пустую тарелку. — Грешная такая… — она мечтательно улыбнулась. — Аж в животе все сводит. Эх, была бы я помоложе…

— Грешная ямочка? В животе все сводит? У тебя что, Нейтл, несварение? — я скривилась. — И не заметила я у этого Вайлда никакой ямочки.

— Потому что не видишь дальше своего носа, — хмыкнула та. — И ничего не понимаешь в мужчинах.

— Я-то не понимаю? Ха! — усмехнулась я. — Да я живу среди них почти всю свою жизнь!

— Вот поэтому и не понимаешь! — припечатала кухарка. — Привыкла к солдафонам…— она резко выдернула у меня из рук тарелку с так и недоеденным рагу и, покачивая полными бедрами, направилась прочь.

— И что она в нем нашла? — проворчала я уже тихо. — Хитрый, наглый… Прилизанный.

«И опасный», — добавила уже про себя.

— Я ведь лучше его, правда? — ухмыльнулся Джошуа и продемонстрировал свои внушительные бицепсы. Впрочем, Джошуа Реддл был «внушительным» весь, от макушки до пяток.

— Однозначно, — вяло отозвалась я и поднялась из-за стола. — Значит, вы тоже завтра отправляетесь в столицу?

— Завтра? Нет, — приятель встал следом за мной. — Через три дня.

Какая досада! А я уже было обрадовалась, что мне не придётся ехать с Вайлдом наедине.

Чтобы как-то выплеснуть все свои эмоции, остаток времени до ужина я провела на тренировочном поле, гоняя себя почти на износ. Зато к вечеру я успокоилась. Ну почти.

Меня так и подмывало в пику дяди, а главное, этому Вайлду явиться на ужин как есть после тренировок, но нестерпимое  желание принять ванну и переодеться в чистое все же взяло верх. Однако платья от меня дядя точно не дождется, решила я. Вообще-то, в моем гардеробе оно у меня было всего одно, купленное ещё мне на совершеннолетие два года назад. Помню, я сразу срезала с него все кружева и вышивку, оставив полностью без всяких украшений. Меня ещё нервировал его бледно-розовый цвет, но с ним я, увы, ничего поделать не могла. Надевала я это платье всего трижды: на то самое совершеннолетие, на обед к графу Феррасу и его семейке, куда меня почти силой затащили прошлым летом, и на юбилей самого дяди этой весной. Но сегодня — нет, увольте.

Поэтому я только сменила рубашку и брюки на свежие и почистила ботинки. Волосы собрала в пучок на макушке. А косметики у меня, кроме вазелина от обветренности губ,  и в помине не было.

Часы пробили семь, и я нехотя покинула свою крохотную спальню, чтобы спуститься в столовую.

Дом, где мы жили с дядей, примыкал к штабу. Он был небольшим, всего на три маленьких спальни и гостиную, совмещенную со столовой. В те редкие моменты, когда мы ели дома, например, к дяде приезжали друзья или важные гости, еду нам готовила и приносила Нейтл. Вот и сегодня она накрыла для нас ужин и убежала кормить солдат.

Дядя и Вайлд уже сидели за столом.

— Добрый вечер, — я сделала вид, что не замечаю недовольного взгляда дяди. Ему явно не пришелся по душе мой наряд.

— Добрый вечер, — ответил Вайлд.

Я опустилась на свой стул и сразу взялась за вилку. После усиленных тренировок меня снова мучил голод.

— Что ж, раз все в сборе, приятного аппетита, — сдержанно произнёс дядя. — Саймон, как тебе наши ребята?

— Думаю, они справятся, — гость тоже взял приборы, включая нож, и стал медленно, с изяществом аристократа резать стейк.

Он был до тошноты идеален и настолько не вписывался в наше скромное, обставленное почти по-армейски жилище, что смотрелся как чужеродный элемент. Дядя покосился на меня, намекая, чтобы и я взяла нож. Стиснув зубы, я выполнила его немую просьбу, однако к стейку не притронулась, боясь очередного осуждения. Столовый нож в моей руке — редкое явление, поэтому мое умение пользоваться им было соответствующим. Если бы не этот королевский выскочка, сидящий напротив, я бы давно расправилась с едой с помощью одной вилки и зубов. Но он следил за мной, отчего мой аппетит начал стремительно портиться. Так, я подцепила вилкой лишь один ломтик картофеля и стала жевать его как можно медленнее.

Дядя продолжил неспешный разговор с Вайлдом, а я все жевала и жевала несчастную картофелину, мечтая, чтобы проклятый ужин поскорее закончился.

— Саймон, я все же хочу услышать о гарантиях безопасности для Роуз, — заговорил вдруг дядя, и я очередной раз напряглась. — Она моя единственная племянница, почти дочь, ты ведь понимаешь…

— Роуз ни в чем не будет нуждаться во дворце, — ответил Вайлд. — Опять же я всегда буду рядом.

О нет, только не это. Может, я как-нибудь одна справлюсь?

— Уверяю, полковник, я позабочусь о ней.

Вот этого я и боюсь больше всего.

— Ты можешь пообещать, что вернешь ее мне живой и здоровой? — не отступал дядя.

— Я сделаю для этого все, что будет в моих силах, — Вайлд при этом пронзительно посмотрел на меня, а я чуть не подавилась.

На языке вертелись миллион колкостей, и я сдерживалась изо всех сил, чтобы не обрушить их на него.

— Хорошо, я верю тебе, — дядя вздохнул. — Когда вы завтра выезжаете?

— Как можно раньше, — ответил Вайлд.

— Значит, Роуз, тебе надо успеть собрать вещи, — сказал дядя уже мне.

— Можно ничего не брать, — Вайлд даже не дал мне ответить. — По прибытии в столицу я обеспечу Роуз всем необходимым.

— Хотите сказать, мои наряды не придутся ко двору? — все же съязвила я.

— Мне нравится, что мы с вами так хорошо понимаем друг друга, госпожа Санрайз, — он улыбнулся.

И тут я наконец заметила ту самую ямочку на его щеке. Пф-ф, и что в ней грешного нашла Нейтл? Я бы назвала ее коварной и наглой. И совсем не привлекательной.

Из-за стола я вышла голодной и сразу отправилась спать. Вот только сон ко мне никак не шёл. Я волновалась перед завтрашним отъездом:  все же впервые покидала гарнизон на такое длительное время и уезжала так далеко. В Террейне, столице, я никогда не была, и, конечно же, как любому жителю королевства всегда хотела туда попасть.

Время близилось к полуночи, в доме стояла тишина, и только мой живот предательски урчал от голода. И это значило одно: пока не заброшу чего-нибудь съедобного в рот, не засну.

Я выглянула в коридор и прислушалась: из дядиной комнаты доносился храп, за дверью Вайлда было тихо. Я, босая, на цыпочках добежала до лестницы и спустилась по ней вниз. В столовой было темно, лишь на столе белела салфетка. Подойдя ближе, я обнаружила под ней тарелку с моим стейком. Я учуяла его по запаху и испытала чистый восторг. Надо завтра будет успеть поблагодарить Нейтл, которая слишком хорошо меня знала и позаботилась о том, чтобы я не легла спать голодной.

Я подхватила стейк прямо пальцами и впилась в него зубами. Как вдруг прямо передо мной вспыхнул огонек, освещая лицо Вайлда.

— М-да, — произнёс он, ухмыляясь, — все, оказывается, хуже, чем я думал.

Надо признать, у меня возникли те же мысли: «Все, оказывается, намного хуже». А все потому, что Саймон Вайлд ко всем прочим бедам оказался магом.  Я на всякий случай повнимательнее взглянула на его пальцы, чтобы убедиться: в них нет никаких артефактов для создания огня. Чистая магия . Вот же Скверна!

— Похоже, ваше обучение придётся сделать куда более интенсивным, чем я предполагал с самого начала, — Вайлд покачал головой. — Манеры у вас просто ужасны.

Я наконец дожевала стейк, отложила оставшийся кусочек на тарелку и демонстративно облизала пальцы

— А подсматривать за девушкой ночью — это хорошие манеры? — спросила потом, отстраняясь от него и прячась за угол стола, чтобы он не смог увидеть моих голых ног.

Спала-то я не в ночной сорочке до пят, а в рубашке мужского покроя. Я специально ее заказывала у швеи в городе и просила сшить чуть длиннее, чем обычные. Но все равно коленки в ней оставались открытыми. Я же не рассчитывала, что их может увидеть кто-то! Дядя, который до сих пор воспринимал меня как маленькую эпатажную хулиганку, не в счёт.

Но Вайлд, похоже, успел заметить ВСЕ. Свет в кухне стал ярче, и он сел на стул напротив меня. Окинул своим оценивающим взглядом.

— Если это не спальня девушки, не вижу ничего крамольного, — усмехнулся Вайлд, отвечая на мой вопрос. — Другое дело, чем занимается эта девушка вне спальни… Например, ест в темноте. Руками. И да, вот это я запрещаю вам брать с собой во дворец, — он кивком показал на мою рубашку.

— То есть вы предпочли бы, чтобы во дворце я спала голой? — брякнула я. И с опозданием поняла, что этот неудачный сарказм может обернуться против меня.

Так и вышло.

— Вы хотите поговорить о моих предпочтениях? — тут же хмыкнул Вайлд. — Боюсь, это будет неуместно в доме вашего дяди, может, потом, во дворце…

— Меня вообще ничего не интересует, что касается вас: ни ваши предпочтения, ни ваша жизнь, — отчеканила я. — А спать я буду в том, чем захочу!

Я подхватила тарелку со своим недоеденным стейком и направилась с ней к выходу. Ну и пусть смотрит на мои коленки! Плевать!

Я вернулась в комнату и со стуком захлопнула дверь. Во мне все бурлило.

— Вот возьму и никуда не поеду, — я со злостью откусила от стейка. — Пусть найдут кого-нибудь другого для охраны своей драгоценной принцессы.

«Но у дяди могу быть проблемы,—  напомнил внутренний голос. — И вознаграждение хорошее обещают. Ты ведь мечтала накопить денег и отправиться в путешествие на Нефритовые острова».

— Мечту отложу, в вот дядя… — я вздохнула.

«Опять же, интересно, куда все-таки пропадают девушки?»

— Ладно, съезжу в эту столицу. Посмотрю, что там да как, и вернусь, — сторговалась я с собой. — А на Вайлда просто не буду обращать внимания. Пусть поучает сам себя. Тем более рядом будет Джошуа и ребята. Прорвёмся.

Я доела свой запоздалый ужин и уже сытая легла спать. На этот раз сон пришёл почти сразу.

Выехали мы почти на рассвете. Дядя вышел нас провожать. Он крепко обнял меня и шепнул на ухо, чтобы я хорошо себя вела и слушалась Вайлда, чем испортил весь момент прощания.

Вайлд прибыл к нам в гарнизон в черной карете, украшенной королевским гербом — щит с изображением серебряного феникса в короне и арфой в клюве. Она была настолько большая внутри, что, кажется, моя комната лишь немногим превосходила ее в размерах. Я могла свободно вытянуть ноги и даже не коснуться Вайлда, сидящего напротив, что, конечно же, не могло не радовать.

Дорога заняла почти весь день, и за все это время я едва ли перекинулась с ним десятью фразами. Да и сам Вайлд часы на пролёт был занят изучением каких-то бумаг и обращался ко мне крайне редко, чаще во время остановок и на перекусах.

В общем, я ожидала худшего, но на деле дорога вышла вполне сносной. Конечно, от столь длительного сидения ужасно ныла пятая точка и все время хотелось размять ноги.

Уже начало темнеть, когда мы подъехали к каким-то воротам.

— Это разве дворец? — поинтересовалась я, выглядывая в окно. Впереди виднелся трехэтажный особняк из белого камня, роскошный, да, но как-то я иначе представлял себе дворец. Может, это какая-то королевская резиденция?

— Это мой дом, — ответил Вайлд, собирая свои бумаги в кожаную папку. — Мы будем жить здесь ближайшие дни, пока следом не прибудут бойцы из вашего гарнизона. Ближе к балу переедем во дворец.

— Вместе? — уточнила я с легкой досадой.

— Естественно. У меня там тоже есть личные апартаменты. Но вы будете жить в другом крыле, рядом с комнатами принцессы.

Звучит вполне оптимистично.

— Да, совсем забыл, — Вайлд снова открыл свою папку. — Вам нужно подписать согласие, что вы добровольно участвуете в нашем секретном мероприятии. Это прихоть Ее Величества, она любит все документировать.

— Добровольно-принудительно, — едко поправила его я. И поставила свою размашистую подпись.

Вайлд что-то хмыкнул себе под нос и убрал бумагу.

Карета въехала во двор и остановилась. Вайлд вышел первым, а когда я открыла свою дверцу, он уже стоял с моей стороны и протягивал мне руку. Смешной. Я проигнорировала этот манерный жест и выпрыгнула из кареты сама. Вайлд посмотрел на свою пустую руку, затем на меня и сокрушенно вздохнул.

— У меня все тело затекло, особенно зад, — добила я его. И расплылась в улыбке, заметив обреченность в его синих глазах.

— Разместите леди Роуз, — бросил он выбежавшему на крыльцо немолодому слуге и первый направился в дом. На меня он даже больше не оглянулся.

— Прошу, госпожа, — слуга предложил мне следовать за ним. — Вижу, вы без багажа?

— Да, я налегке, — я похлопала по своей кожаной сумке, которая висела у меня на плече.

Слуга кивнул и повел меня вверх по лестнице. А у этого лиса хороший вкус, я вам скажу. Вся обстановка такая элегантная, сдержанная и одновременно, видно, что дорогая. Лощеная, как и он сам. Жаль, что с характером у него беда.

— Ваша спальня, — сообщил слуга, впуская меня в распахнутые двери.

Я присвистнула. Да я на такой огроменной кровати в жизни не спала! А ковёр какой! Страшно ступить. Я стянула с себя ботинки и прошлась по нему босиком. Надо же, мягче травы!

— Сейчас вам принесут ужин. Располагайтесь, — сказал слуга. —  Может, служанку пригласить? Вам нужна какая-то помощь?

— Нет, — отозвалась я категорично. — Сама справлюсь. А вот от ужина не откажусь.

И хвала Великой Фэйле, что смогу поесть в одиночестве! Без Вайлда.

Утром меня разбудили с вежливой настойчивостью:

— Поднимайтесь, госпожа.

Надо мной склонилась немолодая служанка — строгий взгляд, идеально сидящее платье из тонкой синей шерсти и накрахмаленный белоснежный передник.

Я глянула за окно, где только занимался рассвет.

— К чему такая спешка? — уточнила сонно. Вчерашняя дорога так вымотала меня, что я не прочь была поспать ещё немного. Хотя бы часик.

— До обеда многое нужно успеть, — ответила женщина.

— Что именно? — не поняла я.

— Лорд Вайлд дал много указаний насчет вас, мы должны выполнить их все.

О, Вайлд  у нас уже лорд…

— Меня зовут Инесса, — продолжила служанка и хлопнула в ладоши. Тут же распахнулась дверь и в нее вбежала ещё одна служанка, помоложе, с подносом еды. — Это ваш завтрак. Поешьте — и приступим. Венди, начинай готовить ванну для госпожи Роуз.

Девушка, которой отдали приказ, поставила поднос мне на колени, поклонилась и бесшумно удалилась. Я покосилась на Инессу: похоже, она собиралась стоять здесь и глазеть, как я ем. Возникло чувство, что гад Вайлд приставил ее ко мне не только служанкой, а поручил ещё и шпионить за мной. Ну ладно, пусть смотрит.

Аппетит у меня всегда был хорошим, так что к завтраку я приступила незамедлительно. Сэндвич, яйцо в мешочек, сладкие вафли, кофе — все это я умяла, как и просили, быстро, оставив на тарелках одни лишь крошки.

Как по заказу вернулась Венди и сообщила:

— Ванна готова.

— Прошу, — Инесса показала мне на дверь.

Я выбралась из-под одеяла и направилась следом за ней. А переступив порог, очутилась в царстве бело-розового мрамора и позолоты. Ванна на ножках в виде лап льва была окутана облаком пара. Подойдя ближе, я увидела лепестки роз, колыхающиеся на воде. Аромат от нее исходил тоже насыщенно-цветочный.

Служанки, к которым присоединилась ещё одна, выстроились сзади меня в ряд.

— Вы не собираетесь оставить меня одну? — спросила я, изогнув бровь.

— Нет, нам приказано привести вас в порядок, — и Венди показала какую-то баночку. — Солевой скраб. Вам помочь раздеться?

— Нет, — процедила я.

Свою рубашку, которую из принципа все-таки прихватила с собой, я предпочитала расстегивать сама. Меня нельзя было назвать чересчур скромной или стеснительной, но все же раздеваться и залезать в ванну, когда за тобой следит три пары глаз, — не самое приятное занятие.

Но дальше — хуже. Меня начали мыть в шесть рук. Терли мочалкой с душистым мылом, усердно взбивали шампунь на голове, скребли ароматными кристалликами соли, и на все мои попытки сопротивления я слышала только одно:

— Мы не можем нарушить приказ лорда Вайлда.

Дальше меня замотали в полотенца и повели в другую комнату.

— Массаж, — объявила Инесса. И я оказалась на высокой кушетке.

Явилась ещё одна служанка, высокая, сбитая, с кулачищами, почти как у Джошуа. Представилась Полли и с грозным видом стала мять мое тело. Под конец массажа я ощущала себя подтаявшим желе.

Однако на этом все не закончилось. Оказалось, самое страшное эти изверги приберегли напоследок. Они принесли горячий мед.

— Настоящие леди удаляют всю растительность на своём теле, — пояснила Инесса бесстрастно.

— Нет, я отказываюсь! — я, возмущенная донельзя, хотела встать с кушетки, но Инесса молча глянула на своих подопечных, и те, схватив меня за руки и ноги, вернули в лежачее положение.

— Если будете пытаться сбежать, позову ещё людей, чтобы держали вас, госпожа Роуз, — произнесла Инесса со спокойствием, которое меня начало уже выбешивать. — Пожалуйста, не заставляйте нас применять к вам силу.

Я издал приглушенный рык, но подчинилась. И решила не доставлять им удовольствия своими стонами, хотя было очешуительно больно. Я бы лучше получила с десяток ссадины и синяков в бою, чем терпела такое.

Но когда эти исчадия скверны потянулись, чтобы сдернуть полотенце с последнего нетронутого их пытками островка, самого интимного на все теле, я перестала себя сдерживать.

— Вы издеваетесь? — воскликнула я и случайно лягнула Венди. — Там я не позволю себе ничего вырвать!

Мне всё же удалось извернуться и соскочить с кушетки.

— Только подойдите! — пригрозила я, принимая боевую позу и одновременно пытаясь снова завернуться в полотенце. — Вы же, наверное, в курсе, что я неплохо дерусь? И не желаете испробовать мой кулак на себе?

Служанки все-таки попятились: молодые в испуге, а Инесса с гневным прищуром.

— Не подходите, — повторила я и начала пятиться к выходу.

Потом выскочила за дверь и почему-то очутилась не в спальне, а в коридоре. На меня сразу уставились два стража.

— Ни слова! — шикнула я на них и собралась бежать дальше, но тут, скверна его поглоти, передо мной вырос Вайлд собственной персоной.

— Так-так-так, — протянул он, оглядывая меня. — Что тут происходит?

— Госпожа Роуз отказывается приводить себя в порядок, — нажаловалась Инесса, тут же появившись за моей спиной. — А нам осталось совсем немного.

Хорошо, что она не упомянула при нем, от чего именно я отказалась. Даже при всей моей моральной устойчивости это уже было бы слишком.

—Это уже все слишком, знаете ли! — повторила я вслух, плотнее затягивая на себе полотенце, и вздернула подбородок. — Я на такое не подписывалась!

— Ещё как подписывались, — и Вайлд движением фокусника извлек откуда-то документ. Очень знакомый документ. — Это ведь ваша подпись, госпожа Санрайз?

— Ну моя, — я с яростью на него посмотрела.

— Здесь есть пункт, согласно которому вы должны выполнять все мои указания в рамках нашего дела, — он был невозмутим. — И это именно такой случай.

— Интересно, для какого такого случая мне все это может понадобиться? — огрызнулась я. — Меня точно отправляют на бал или все же в бордель?

Даже я сама покраснела от собственных слов, а этот и глазом не повел.

— Накануне бала все дебютантки удостаиваются чести посетить знаменитые королевские купальни, и там вам нужно будет выглядеть соответствующе, — ответил Вайлд. — Чтобы ничем не привлечь к себе ненужного внимания. Вы же сами знаете, насколько женщины склонны к сплетням, даже на пустом месте. Поэтому мы обязаны предусмотреть все до мелочей, в том числе и ваш безупречный вид в любой степени раздетости.

Он все же заставил мои щеки запылать, а словам застрять в горле.

— Так что возвращайтесь и позвольте девушкам завершить то, что начали, — продолжил Вайлд. — И через час жду вас на уроке по этикету.

Он развернулся и направился прочь.

— Вот гад, — прошипела я себе под нос и глянула на Инессу.

— Продолжим? — произнесла она ровным тоном. Интересно, Вайлд и слуг выбирает себе таких же непробиваемых, как он сам?

Когда экзекуция, на которую меня обрекли, закончилась, и мне позволили наконец сползти с кушетки, я готова была всех убить.

Далее меня заставили облачиться в то, что я терпеть не могла — кружева и рюши. Это касалось и нижнего белья, и платья с несколькими подъюбниками, и какой-то дурацкой шали, которую накинули мне на плечи. И цвет всего этого наряда — «смущенный коралл». Именно так обозвала его Венди, восхищенно прищелкивая языком. На мой же вопрос, видела ли она когда-нибудь, как смущаются кораллы, она обиженно сжала губы. В общем, полное безумие.

Оставшиеся полчаса Венди и Инесса мучили мои волосы. И все для того, чтобы создать у меня на затылке какой-то непонятный кудрявый пучок. Потом мне напудрили лицо и помазали губы липкой розовой помадой.

— Духи, — оповестила после этого Венди и пшикнула прямо на меня чем-то цветочно-сладким. Я, конечно же, закашляла, а в довершение громко чихнула.

— Осторожнее, не сотрите пудру, госпожа Роуз, — нахмурилась Инесса и ещё раз прошлась по моему лицу пуховкой.

И последний штрих: передо мной поставили туфли. На каблуках. Высоких. Твою ж налево! То, чего я боялась больше всего.

Я всунула в них ноги и попыталась подняться. Пришлось взяться за спинку кресла, чтобы выпрямиться, а не застыть с полусогнутыми коленками в позе вопросительного знака.

— В этом ещё и ходят? — задала я риторический вопрос вслух и тяжело вздохнула.

Венди взяла меня под руку и помогла пройти несколько шагов. Как на ходулях, ей-богу.

— Ладно, дальше я сама. Как-нибудь, — я отпустила ее. — Куда идти? Где меня ждет ваш главный экзекутор?

Венди на это тихо хихикнула и показала:

— Прямо по коридору, никуда не сворачивая.

— Маршрут понятен, — кивнула я и направилась вперёд.

Это было похоже на хождение по бревну: чтобы не упасть, надо держать равновесие и правильно ставить ноги. Если бы только эти проклятые туфли так не жали! И ради чего, скажите, женщины терпят такое?

Искать дверь мне не пришлось, при моем приближении она распахнулась сама. Я уже собралась поздравить себя, что успешно прошла этот путь, как вдруг на самом пороге моя нога все же подвернулась. И я  позорно плюхнулась на пол.

Бормоча ругательства, я попыталась подняться. С первого раза не вышло, и я снова выругалась. Передо мной появилась мужская раскрытая ладонь. Вайлд. Стоит, смотрит на меня свысока и явно где-то там, в своей голове, покатывается со смеху, зараза.

— Обойдусь, — процедила я и наконец нашла опору в дверной ручке.

— Вы ни от кого не принимаете помощи? — уголки его губ дрогнули в усмешке.

— Только от тех, кому доверяю, — ответила я и, держась за ту самую дверную ручку,  кое-как поднялась. — Но вы точно в их число не входите.

Из прически, которую так долго делали служанки, выбилась прядь волос и упала мне на лоб. Я дунула, убирая ее, и с вызовом посмотрела на Вайлда:

— И что дальше?

— Прошу к столу, — он жестом пригласил меня следовать вперёд, где действительно стоял стол. Правда, накрытый на одну персону.

— Все интереснее и интереснее, — вздохнула я и направилась туда. По пути один из каблуков снова подвернулся, но на этот раз мне удалось сохранить равновесие и удержаться на ногах. Прогресс, господа!

Прежде чем я успела сесть на стул, Вайлд опередил меня и отодвинул его для меня сам.

— В обществе никогда не садитесь за стол до того, как вам слуга не отодвинет стул, — сказал он. — И садиться надо на него легко, плавно, будто на облако, а не падать, как на солдатскую шконку.

— Если бы я попыталась сесть на облако, то вы бы уже собирали мои кости по всей округе, — отозвалась я едко. — Солдатская шконка куда надёжнее.

— Вам знакомо слово «образно», Роуз? — усмехнулся Вайлд. — Рекомендую научиться хоть иногда пользоваться образным мышлением, а не только мыслить прямолинейно.

— Может, мне стоит ещё научиться падать в обморок? — парировала ему я. — Вроде, это одно из любимых развлечений истинных леди.

Вайлд, насмешливо прищурившись, потер подбородок:

— Неплохая идея. Раз вы так этого желаете, я попробую найти время на отдельное занятие по этому мастерству. Но на сегодня у нас другая задача. Столовый этикет.

Теперь мне стало понятно, почему на столе всего один комплект приборов, правда, от их количества у меня начала кружиться голова. Одних вилок я насчитала двенадцать.

— Итак, правило первое. Сидеть за столом нужно недалеко, но и не слишком плотно к краю, — заговорил Вайлд дальше. — Также на него нельзя класть локти, только кисти.

Я, закатив глаза, убрала локти со стола.

—  Второе. Сидеть прямо. Над тарелкой не склоняться. Третье. Салфетка должна лежать на коленях, — и мне протянули белоснежную салфетку. — Четвертое. Еду следует есть спокойно, небольшими порциями. Не заглатывая. И не хватая руками.

Ну конечно, разве этот гад мог не сьерничать по этому поводу?

— Справа  от тарелки лежат основные приборы, слева — вспомогательные. И в том порядке, котором будут подаваться блюда.

— Я столько блюд точно не съем, — я показала на ряд вилок, ложек и ножей по обе стороны от тарелки. — Тут их целый батальон!

— Не переживайте, — усмехнулся Вайлд, — обычно приборов куда меньше. Все зависит от меню. Просто здесь я попросил положить все виды, какие существуют. Через неделю вы должны знать их все.

— Двенадцать вилок… — почему-то именно их количество больше всего впечатляло меня.

— Что ж, начнем с вилок, — Вайлд почти весело пожал плечами. — Запоминайте, госпожа Роуз: закусочная, столовая, для рыбы, салатная, для морепродуктов, для устриц и мидий, для фруктов, для мороженого, для клубники, для лимона…

— А этот пыточный агрегат для чего? — я подняла что-то странно вытянутое, с двумя крючками на конце.

— Вилка для лобстеров, — просто ответил Вайлд.

После этого были ножи, ложки, бокалы… В какой-то момент я даже с тоской подумала, что на кушетке у Инессы и ее адептов  было не так уж плохо.

Потом мне начали подавать реальные блюда, чтобы я смогла испробовать все на практике.

— Нож держим легко, но уверенно. Вот так, — Вайлд обхватил мою руку, помогая и направляя. Я стиснула зубы, терпя это спонтанное прикосновение. Ладонь у него оказалась прохладная и твердая, а ее касание не такое уж и неприятное, как мне представлялось. И от этого я разозлилась ещё сильнее, на себя в том числе.

— Можно я теперь сама? — выдавила я из себя.

— Конечно же, — он тут же отошёл в сторону.

Злость и раздражение помогли мне разделаться со стейком почти по этикету, за что я даже получила одобрительный кивок.

После долгих мучений мне наконец позволили просто поесть, но затем объявился очередной слуга и сообщил:

— Мэтр Гжинский прибыл.

— Проведите его сразу в танцевальный зал, — велел Вайлд. — Мы скоро тоже будем.

— Танцевальный зал? — моя рука застыла в воздухе вместе с вилкой (для фруктов), на которой был наколот кусочек арбуза.

— У вас сейчас урок танцев, госпожа Роуз, — ответил Вайлд. — Так что доедайте скоре е, не будем мэтра заставлять ждать.

Мне все же пришлось взять Вайлда под руку, чтобы пройти в танцевальный зал, иначе я бы ползла туда в несколько раз дольше на своих каблучищах.

— И как часто вы используете этот зал? — полюбопытствовала я по пути. — Вальсируете сами с собой? Или любите устраивать балы?

— А вы как думаете? — усмехнулся он.

— Вы не кажетесь человеком, умеющим веселиться в обществе. Так что я бы поставила на первое.

— Желаете посмотреть, как я вальсирую с самим собой?

— Упаси меня от этого Фэйла, — и я скрестила пальцы в защитном жесте богини.

Я почему-то представляла мэтра Гжинского сухопарым мужчиной в годах, но он оказался вполне себе молодым, возраста Вайлда или около того. Что я угадала, так это его изящную худобу и живость. Но самолюбования мэтру Гжинскому тоже было не занимать. Когда мы вошли в зал, он любовался собой в зеркалах, которые сплошь украшали одну из стен. Рядом за большим черным роялем сидел полненький музыкант.

— Господин Вайлд, — Гжинский манерно поклонился. Музыкант тоже привстал, чтобы поприветствовать нас. — Госпожа…

— Роуз Санрайз, — представил меня Вайлд. — Искренне благодарен вам, мэтр, что вы согласились дать несколько уроков моей гостье. Она очень в них нуждается.

Я не сдержалась и закатила глаза.

— Так-так-так, — мэтр подошёл ко мне, рассматривая. — Невысокий рост… Сложена хорошо… Что с лёгкостью движений? Покружитесь, милая…

Я сделала попытку покрутиться вокруг себя, но снова споткнулась из-за каблуков и чуть не упала.

— Ширраки, — выругалась я.

— Мешают каблуки? — сразу понял мэтр.

— Есть немного, — я зыркнула на Вайлда.

— Нет, так не годится, — Гжинский покачал головой. — Снимите пока их.

Эй, мэтр, а ты мне уже начинаешь нравиться!

Я приподняла юбки и с наслаждением скинула ненавистные туфли, которые за эти часы ко всем прочим бедам успели натереть и нарезать мне ноги. Я заметила, как Вайлд бросил взгляд на мои мозоли, но ничего не сказал. Бесчувственная задница!

— Пожалуй, не буду вам мешать, — вместо этого произнес он. — Увидимся за ужином, Роуз.

— Какие танцы вы знаете? — спросил Гжинский, когда мы остались одни.

— Никаких, — призналась я. — Хотя… Деревенские считаются? Я пару раз ходила на праздники в ближайшую деревню. Было весело.

— Нет, — мэтр изменился в лице. — Деревенские не считаются. Кажется, тут работы непочатый край. И как нам все успеть за неделю? Боюсь, придётся выбирать… Что ж. Давайте начнём с редевиля. Это открывающий любой бал танец. Знать его нужно обязательно. Попробуйте повторить за мной. Фил, — обратился он к музыканту. — Наиграй нам.

Из-под пальцев Филп потекла торжественная мелодия, и Гжинский показал мне несколько последовательных движений. Шаг назад. Вперёд. Поворот. Что ж, даже похоже чем-то на бой с мечами.

Я повторила движения.

— Хм, — мэтр потер подбородок. — Неплохо. А так?

Я вновь повторила за ним.

— Давайте в паре со мной, — Гжинский взял мою руку и поднял ее вместе со своей. — Вот так…

В паре вышло хуже, потому что я пару раз наступила мэтру на ноги, но тот все равно остался удовлетворенным.

Наш урок длился три часа. И по интенсивности он ничем не уступал боевым тренировкам, скажу я вам. Я даже выдохлась под конец, чего не скажешь о Гжинском. Он бы, наверное, порхал и дальше под музыку, но, похоже, оплаченными были только эти три часа. Поэтому он любезно распрощался со мной до завтра и удалился в компании музыканта.

Я же так запарилась, особенно в этом многослойном платье, что мне срочно понадобился свежий воздух. Счастье, что прямо из зала был выход на летнюю террасу, а оттуда — в парк.

Я подхватила туфли и босиком направилась туда. Ноги болели, но мягкая трава, по которой я ступала, снимала с них всю усталость. Я увидела скамейку под раскидистым кленом и села на нее.

День клонился к вечеру, но воздух был тёплым и наполненным ароматом цветов. Нужно отдать должное, парк у Вайлда красивый. Ухоженный. Как и все, что окружает этого мужчину.

Я услышала приближающиеся шаги и насторожилась. Кто это ещё пожаловал и не по мою ли душу опять?

На дорожке показался Вайлд с каким-то свертком в руках, и я ещё сильнее насторожилась.

— Как урок танцев, госпожа Роуз? — спросил он, поравнявшись со мной.

— Нормально, — ответила я, пряча босые ступни под юбку и жалея, что не успела убрать туфли. Те так и остались лежать рядом со мной на скамейке.

— Я рад, что вы с мэтром нашли общий язык, — Вайлд то ли улыбнулся, то ли ухмыльнулся. — Кстати, у меня кое-что для вас есть.

— Очередное орудие для моего совершенствования? — мрачно предположила я.

— Скорее, наоборот, — он усмехнулся и развернул сверток.

Там оказались туфли. На маленьком каблучке и очень мягкие на вид. Серо-голубые.

Вайлд наклонился и положил их около моих ног.

— Надеюсь, подойдут, — сказал он.

Я смотрела на него, ожидая какой-то подвох.

— Но это не отменяет того, что вы должны научиться ходить на каблуках, — продолжил Вайлд. —  Занимайтесь этим хотя бы по несколько часов в день. И попросите у Инессы мазь от мозолей. К утру должно все зажить. Скоро ужин, не задерживайтесь.

Он снова усмехнулся и пошёл  прочь, оставляя меня в полном недоумении.

— Завтра сюда прибудет принцесса, чтобы познакомиться с вами, — сообщил Вайлд на третий день моего пребывания в его особняке.

Мы вместе ужинали, и я одновременно с этим проходила очередное своё «испытание» по этикету, а именно, пыталась разделаться с крабами и устрицами с помощью специальных приборов.

— Уже завтра? — от удивления моя рука дрогнула. Вилка соскользнула с гладкого панциря краба, и тот соскочил с моей тарелки прямо на скатерть. Я бросилась было поднимать его, но Вайлд остановил меня жестом и подозвал слугу, чтобы тот это сделал за меня.

— Даже если вы совершили оплошность на людях, сохраняйте достоинство, — сказал Вайлд.

— А когда мы поедем во дворец? — спросила я, уводя его от очередных нравоучений.

— Дебютантки начнут прибывать во дворец за день до бала, вы должны появиться вместе со всеми, чтобы не вызвать никаких подозрений, — ответил он. — Организуем ваш приезд с самого утра, чтобы у вас было больше времени на то, чтобы осмотреться.

— А ребята из нашего гарнизона? Они уже прибыли?

— Да, сегодня днем. Сейчас они проходят инструктаж.

— Замечательно, — я улыбнулась своим мыслям. Хорошо бы поскорее увидеться с ними.

Вайлд, глянув на меня, заметил сухо:

— Я так понимаю, среди них есть ваши друзья. Надеюсь, вы не будете отвлекать их от службы и отвлекаться сами от своих обязанностей.

Нет, ну что за зануда?

После ужина я вернулась в свою комнату и растянулась на кровати. Но отдохнуть мне не дали. Появилась Инесса, неся мои туфли на высоких каблуках.

— Вы собирались прогуляться в них перед сном. Час.

Скверна! В этом доме когда-нибудь от меня отстанут?

Но делать было нечего. Три часа в день: по часу утром, в обед и вечером — я вынуждена была учиться ходить на этих подпорках.

Я с сожалением сняла мягкие туфельки, подаренные Вайлдом. Причина его неожиданной заботы так и осталась для меня загадкой, и с тех пор он больше не проявлял ничего подобного. Зато только и делал, что гонял меня с урока на урок. Так, помимо этикета и танцев меня начали учить правильной манере речи и обращению с дурацким веером. Для этого Вайлд также нанял отдельного наставника, точнее, наставницу — пожилую леди Брук. Она заставляла меня бесконечно повторять глупые скороговорки, учила менять интонацию голоса в зависимости от случая, а ещё вести диалог с помощью одних улыбок и мимики. Леди Брук была требовательной и сухой особой и могла одарить таким взглядом, что хотелось тут же спрятаться или сбежать.

На третий день моих мучений мне уже лучше удавалось ходить на каблуках. Я даже смогла спуститься по лестнице, не хватаясь с проклятиями за перила и не считая, сколько ещё осталось ступенек. Прогулка по парку и каменистым дорожкам тоже прошла более-менее неплохо. Во всяком случае, без подвернутых лодыжек и ссадин на руках. Правда, ноги по-прежнему уставали, но Венди каждый раз делала мне ванночки, и в эти мгновения я просто уносилась в нирвану.

Из-за приезда принцессы у меня отменили урок танцев. Ее карета въехала в ворота ровно в полдень, сверкая на солнце золотой обшивкой. Принцессу сопровождали два гвардейца на лошадях. Мое сердце радостно екнуло, когда в них я узнала Джошуа и Милта. Джошуа, тоже заметив меня, широко улыбнулся и подмигнул. Такое поведение, конечно, шло вразрез с уставом, на что Вайлд сразу обратил внимание.

— Держите себя в руках, — предупредил он сквозь зубы. И тут же натянул улыбку, поскольку дверь кареты открылась, и из нее выпорхнуло просто небесное создание, одетое во все розовое, включая атласные туфельки и бантик в золотисто-пшеничных кудряшках.

Принцесса Камилла оказалась воплощением всего того, что я так презирала.

— Ваше Высочество, — Вайлд приветствовал ее поклоном, а я, чуть замешкавшись, присела в реверансе.

— Здравствуйте, лорд Вайлд! Какой чудесный у вас дом! — голос у принцессы оказался мелодичным, как колокольчик.

— Благодарю, Ваше Высочество, — тот улыбнулся. — Разрешите представить вам Роуз Санрайз. Именно она будет рядом с вами на балу дебютанток.

— О, какая я рада! — радостно воскликнула Камилла и взяла меня за руки. — Вы такая красивая, Роуз! Не удивлюсь, если вы станете первой на этом балу.

Взгляд голубых глаз принцессы был так восторжен, а улыбка настолько искренней, что я несколько растерялась, не зная, как реагировать. Я не привыкла к комплиментам и видела во всем подвох.

— Вы преувеличиваете, Ваше Высочество, — выдавила я. — Да я и не стремлюсь быть там первой.

— Скромность ещё больше украшает вас, — принцесса снова улыбнулась.

— Если желаете, Ваше Высочество, вы с Роуз можете прогуляться по парку и пообщаться, — предложил Вайлд. — В беседке для вас накрыли стол с чаем и лёгкими закусками. А через пару часов я буду рад пригласить вас на обед.

— Вы так любезны, милорд, — ответила Камилла. — С удовольствием воспользуюсь вашим предложением. Мне как раз после длительной поездки будет не лишним размять ноги. Роуз, ведите же меня в парк, — и она легко подхватила меня под руку. — Уверена, он прекрасен, как и все здесь.

По пути принцесса щебетала, не закрывая рот, и восхищенно комментировала все, что попадалось ей на глаза: клумбы, фонари, семейки и даже камни. Я же никак не могла понять, то ли она просто восторженная дурочка, то ли зачем-то притворяется таковой.

— Значит, мы приедем во дворец одновременно? — поинтересовалась Камилла, когда мы наконец дошли до беседки и смогли присесть.

— А вы разве не там живёте? — спросила я.

— Нет, что вы. Я сейчас живу в резиденции Лоухилдс. Это немного южнее отсюда, — принцесса аккуратно, двумя пальчиками, взяла из вазочки печенье. — Во дворце я не была уже несколько лет и столько же не видела своей бабушки. Признаться, я очень волнуюсь перед встречей с ней, — улыбка вдруг погасла на ее губах, а на лицо набежала тень. — И даже побаиваюсь.

Я, хоть и было заинтригована, не спешила задавать вопросы, ждала, когда принцесса продолжит сама. И она заговорила:

— Для меня этот бал очень важен. Я хочу, чтобы бабушка гордилась мною так же, как моим братом. Конечно, я не настолько умна и способна, как он, но все же… Я очень стараюсь. Даже учусь в Академии Террейна, хотя и обладаю очень слабыми магическими способностями. А вы имеете магические силы?

— Я? Нет, — я покачала головой.

Несмотря на то, что оба мои родителя были люминасетами, то есть светлыми магами, у меня способности так и не открылись. Впрочем, это не так уж и удивительно: в нашем мире людей, владеющих магией, всегда было мало, а после изнурительных битв  в Тёмные дни очень многие из них ослабели, кто-то вовсе лишился своих сил, а у подавляющего большинства их детей они и вовсе не проявились в нужное время. И я тому яркий пример. Но принцессе вовсе не нужно знать моё прошлое.

— У меня мама была люминасетом, тоже не очень сильным, но все же, — продолжила между тем Камилла таким тоном, словно чувствовала себя виноватой.

Да, я слышала эту историю. Отец Камиллы, принц Лиган, был единственным сыном нашей королевы и единственным наследником. В их роду давно потухла магическая сила, даже сама королева уже не имела ее, именно поэтому она решилась женить сына на не очень знатной девушке, но зато люминасетки. У них родилось двое детей, мальчик и девочка. Последняя как раз сидела сейчас передо мной. Во время Тёмных дней жена принца погибла, как и многие другие маги. Как и мои родители. Но ещё большим ударом для королевы стала смерть самого принца через пять лет. С того момента титулы принца и принцессы перешли к их детям, а наследником престола теперь является старший брат Камиллы — Тревис. Насколько я знала, мы с ним были ровесниками, в то время как принцесса младше меня на полтора года: ей только-только исполнилось восемнадцать.

— В общем, брату досталась почти вся мамина сила, а мне так, всего лишь капля, — закончила Камилла и наконец снова улыбнулась. — Но я и этому рада! И пытаюсь даже из этой капли выжать все, что можно. И надеюсь при встрече продемонстрировать все бабушке.

— А вы уже придумали, чем удивите гостей? — после некоторой паузы поинтересовалась принцесса. Она так осторожно откусила от печенья, что ни одна крошка не упала мимо.

— Удивлю гостей? — я невольно смахнула со своего платья несколько крошек: моим дырявым рукам и рту было далеко до безупречности принцессы.

— Ну да, каждая дебютантка должна будет подготовить выступление, — охотно пояснила Камилла. — Я, например, буду петь и показывать магические фокусы.

Я чуть не подавилась чаем и мысленно осыпала проклятиями Вайлда. Почему он не сказал мне об этом?

— Нет, ещё не придумала, — проговорила я напряжённо.

— Ничего страшного! — к принцессе вернулся ее оптимизм. — Мы можем вместе придумать! Вот что вы умеете лучше всего?

— Драться.

— О, — на миг улыбка на лице Камиллы погасла, но потом вновь засияла. — Это прекрасно!

— Считаете, мне стоит с кем-то подраться на балу, Ваше Высочество? — скептически уточнила я. — Думаете, это будет уместно?

— Не очень, — признала та. И звонко рассмеялась.

Я тоже не удержалась от улыбки.

— Я подумаю над вашим представлением, — пообещала она уже с серьёзным видом. — У меня обычно много идей…

Я не успела ей ничего ответить, как к нам подошёл слуга и пригласил в столовую. Однако наш обед длился недолго. Мы только покончили с закусками, а Вайлд и принцесса — с обменом любезностей, как вновь появился слуга и что-то тихо сообщил Вайлду на ухо. Тот сразу помрачнел.

— Запрягай лошадей, — велел он тут же.

— Что-то стряслось, милорд? — обеспокоилась принцесса.

Я тоже внимательно наблюдала за Вайлдом.

— Очередное исчезновение во дворце, — признался он наконец. — На этот раз пропала новая фрейлина Ее Величества.

— Святая Фэйла, — принцесса испуганно прижала руку к груди.

— Поэтому я вынужден вас покинуть, королева срочно требует меня к себе, — Вайлд поднялся и поклонился ей. — Но вы продолжайте трапезу, да и весь мой дом в вашем распоряжении, Ваше Высочество.

Он ушёл, а мы с принцессой несколько минут просидели в молчаливой задумчивости.

— Все эти исчезновения… Так тревожно от них, — наконец произнесла Камилла со вздохом. — Хоть бы бал прошел спокойно.

— Я сделаю все, что от меня зависит, чтобы вас защитить, Ваше Высочество, — проговорила я.

— Не сомневаюсь, — она кивнула. — Меня ещё знаете, что беспокоит? Даже пугает. Во дворце.

— Что же? — я перевела на нее взгляд.

— Что  Клиферда до сих пор держат в дворцовых казематах, — выдохнула принцесса.

От упоминания этого имени у меня самой по спине прошёл холодок. Маг-дарклет Клиферд — виновник всех тех бед, что произошли в Тёмные дни. В том числе и гибели моих родителей.

— Я понимаю, что там сильнее магические щиты, а сам он лишён всей магии, — продолжила Камилла, — и брат уверяет, что боятся нечего, ещё и смеётся надо мной. Вот только мне от этого всегда неуютно находится во дворце.

— Но я слышала, Клиферда содержат вдалеке от жилой части дворца, глубоко под землёй, — заметила я и нахмурилась. — Может, ваш брат и прав, что переживать не из-за чего. Мой дядя тоже никогда не выказывал беспокойства из-за этого, а он у меня военный и участвовал в тех печально известных битвах. Да и не отпустил бы он меня на бал, если бы действительно Клиферд был хоть как-то опасен.

«Даже если бы ему пришлось пойти против королевы и потерять свою должность», — добавила я про себя. Клиферд — это куда серьёзнее, чем какой-то похититель девиц. Впрочем, мы даже пока не знаем, существует ли этот похититель. Возможно, разгадка исчезновений девушек кроется в чем-то другом, и нам это ещё предстоит выяснить.

Принцесса не стала задерживаться и сразу после обеда решила отправиться домой.

— Очень, очень приятно было познакомиться, — сказала она мне, прощаясь у кареты. — Уже жду не дождусь, когда мы увидимся в следующий раз. Скорее бы прошли эти долгих два дня.

Джошуа, стоявший рядом, открыл перед ней дверцу кареты, хотя это и не входило в его обязанности. Камилла тоже удивилась этому, но потом одарила его смущённой улыбкой.

— Ты сейчас превысил свои полномочия, — шепнула я ему. — Твоё счастье, что Вайлда нет рядом. Иначе, — и я многозначительно провела пальцем по шее.

— А я бы при нем и не стал этого делать, — друг подмигнул мне. А после добавил: — Кстати, шикарно выглядишь.

— Оставь свои комплименты при себе, — шикнула я на него.

Джошуа засмеялся и легко вскочил на лошадь. Принцесса ещё раз напоследок помахала мне рукой, и карета тронулась.

Вайлд в этот день не вернулся. Мое любопытства требовало подробностей того, что произошло во дворце, но пока так и осталось неудовлетворенным.

Завтракала я тоже в одиночестве. Странно, но без присутствия Вайлда мне будто чего-то не хватало. Нет, глупости. Чего мне может не хватать? Нашего ежечасного переругивания? Или его едких замечаний и нудных нравоучений? Мне просто нужна от него информация по делу исчезновения девушек. Всего-то.

В полдень по расписанию в танцевальном зале меня ждал мэтр Гжинский. Мы сделали несколько разминочных па и повторили пройденные на пошлом уроке, когда с улицы донесся стук колес. Вайлд?

Я оказалась права. Не прошло и пяти минут, как он вошел в распахнутые двери зала.

— Я опоздал, — произнёс он. — Прошу прощения.

— Ничего страшного, господин Вайлд, мы ещё и не начинали толком, — ответил Гжинский.

Я с недоумением посмотрела вначале на одного, потом на другого. О чем это они?

— Господин Вайлд согласился побыть вашим партнёром, — пояснил мне Гжинский.

— К тому же, я решил, что на балу вы будете танцевать только со мной, — добавил сам Вайлд. — Во избежание всяких инцидентов.

— Считаете, одна я не справлюсь? — уязвлено уточнила я.

— Я бы не хотел рисковать, проверяя это, — уклонился он от прямого ответа.

— А что насчет рамок приличия? Вдруг поползут всякие слухи… — намекнула я.

— Пускай. Лучше пусть перемывают кости мне, чем обсуждают пропажу девушек во дворце, — он деланно улыбнулся и протянул мне руку. — Не будем тянуть время. У маэстро его и без того мало.

Заиграл рояль, и Вайлд положил другую руку мне на талию. Я нехотя опустила свою ладонь на его плечо.

— То есть о моей репутации вы не беспокоитесь? — продолжила я, когда мы начали двигаться в танце.

— Возможно, вы только от этого выиграете, — усмехнулся он.

Ах, вот как? Я как бы невзначай попыталась наступить Вайлду на ногу, но он ловко увернулся. Я предприняла ещё одну попытку, но и тут получила поражение. Ещё раз и ещё раз, но этот гад двигался так безупречно, что все мои усилия оказались бесполезны. Он даже не сбился с ритма и не дал сбиться мне! Я подняла на него взгляд и встретилась с его смеющимися синими глазами.

— Вы не сказали мне, что на балу будет какой-то дурацкий конкурс талантов, — вспомнила я ещё одну претензию к нему.

— Правда? Забыл, — отозвался Вайлд без всякого намека на вину. — Что вы умеете хорошо делать? Петь?

— Я не пою, — процедила я.

— Танцевать?

— Полагаете, за три занятия я уже достигла совершенства?

— Может, у вас есть талант артистки? Например, разыграть какую-то сценку…

— Издеваетесь? Ещё предложите, как циркачке, по канату пройтись. На каблуках.

— Это будет смертельный номер, — хмыкнул он. — Но фурор произведет точно.

— Ну а что вообще обычно показывают дебютантки? — вздохнула я.

Вайлд пожал плечами:

— Что-то совершенно тривиальное. Поют, танцуют, читают стихи, демонстрируют рисунки или вышивку… Вы, кстати, не вышиваете?

— Ага, и крестиком, и гладью, и вдоль, и поперек, — мрачно отозвалась я. — Весь гарнизон ходит в моей вышивке, вы разве не заметили?

Вайлд моргнул, будто засомневался, правда это или ложь, но потом криво усмехнулся.

— Что ж, придётся поразмыслить над вашим выступлением, — сказал он наконец. — Время ещё есть.

Ну и отлично. Принцесса подумает, Вайлд подумает… Главное, чтобы мне этим не заморачиваться.

Один танец закончился, и Гжинский объявил второй.

— Вы поделитесь со мной подробностями вчерашнего исчезновения? — спросила я Вайлда уже без прежней ершистости. — По-моему, я должна знать, с чем буду иметь дело и от чего защищать принцессу.

Вайлд задумался на мгновение, а потом кивнул:

— После занятия поговорим.

Он сдержал свое слово, и, когда маэстро с музыкантом отбыл, мы вышли на террасу.

— Все исчезновения имеют одну общую деталь, — начал Вайлд. — На месте, где в последний раз видели девушек, находят розу.

— Розу? — уточнила я. — Какого-то определенного цвета?

— Нет. Были красные, розовые, а вчера — кремовая, — ответил он. — Все они, похоже, из королевского сада.

— А что говорит садовник? Его спрашивали?

— Он ничего не может сказать по этому поводу. Цветы для букетов во дворец срезает не только он. Это разрешено и некоторым придворным служанкам. Опять же, букеты стоят по всему дворцу, так что незаметно достать из вазы один цветок не составит большого труда.

— Хм… А между пропавшими девушками есть какая-то связь? Может, они были знакомы друг с другом? — задумавшись, я принялась крутить браслет на запястье. — Общались?

— Пока явных связей не выявлено, — сказал Вайлд. — Безусловно, они могли знать друг друга, работая во дворце. Например, младшая кухарка и горничная наверняка были знакомы, хотя установлено, что близкой дружбы между ними не было и общались они сугубо по службе. А вот пропавшие фрейлины точно не знали друг друга. Поскольку последняя исчезнувшая получила свое место уже после того, как пропала предыдущая. Ещё была сестра одной из фрейлин. Но та и вовсе приехала издалека проведать сестру — и на следующий день бесследно пропала.

— Внешность?

— Если вы имеете в виду, похожи ли они чем-то, то нет. Ничего общего: цвет волос разный, рост, телосложение, типаж — все разниться. Единственное, что их объединяет — они все молоды, около восемнадцати, одной и вовсе шестнадцать. Не замужем, женихов нет. Предположительно, все невинны, — Вайлд тихонько кашлянул.

— Как они пропадают? Ночью? Вечером?

— В разное время суток. Так, кухарка после завтрака отправилась в погреб за солёными артишоками для обеденного блюда и не вернулась. Некоторое время спустя недалеко от погреба нашли только красную розу на полу. Горничная днем занималась уборкой библиотеки. Многие видели, как она входила туда, но никто не видел, как выходила. В библиотеке на полу также была найдена роза. Первая фрейлина отправилась вечером в свою комнату спать, а утром служанка пришла ее будить, но нашла только розу на кровати. Вчера девушка тоже пропала утром: после завтрака вышла посидеть у фонтана, пару человек видели ее там, читающей книгу, а потом все… Обыскали весь сад и дворец — ни следа. И только кремовая роза у фонтана. Правда, ещё… — начал было Вайлд, но вдруг замолчал.

— Что? — я внимательно посмотрела на него.

— Нет, ничего, — быстро и резко ответил он. — Это не столь важно. Главное, вы должны теперь понимать, с чем имеете дело, и глаз не спускать с принцессы. В этом точно замешан кто-то из дворца, и настораживает то, что исчезновения стали происходить все чаще. Если между первым и вторым прошло почти полтора месяц, то  третья девушка пропала уже через двадцать пять дней, четвёртая — через семнадцать дней, а между последним и предпоследним исчезновение и вовсе прошло чуть больше недели. Мы усилили охрану и наблюдение, однако дополнительная бдительность не помешает. К сожалению, мы не можем предупредить всех гостей, кто прибудет послезавтра во дворец, об опасности, поскольку королева не хочет огласки. Это может обернуться против нее, поэтому мы вынуждены действовать тайно. И приложить все усилия, чтобы поскорее разобраться со всем.

— Как вы думаете, девушки живы? — тихо спросила я.

— Не знаю, — кадык на его шее нервно дернулся.

— Господин Вайлд, можно ещё один вопрос? — я повернулась к нему.

— Какой?

— Почему вы всем этим занимаетесь? Вы, секретарь королевы, а не ее служба безопасности? Разве это ваша обязанность?

— Полагаю, это вас не касается, — резко ответил он и направился обратно в дом, оставив меня в замешательстве.

До столицы было около часа езды, поэтому вставать в самую рань не пришлось. Мне даже удалось выспаться, поэтому я ощущала себя вполне бодро. Зато Вайлд пребывал в неком мрачно-задумчивом настроении и заговорил со мной только, когда мы уже ехали по улицам Террейна:

— Надеюсь, вы ничего не забудете из того, чему вас научили.

— Я тоже надеюсь, — ответила я. — В крайнем случае буду импровизировать.

— Этого-то я и боюсь больше всего, — вздохнул он.

Понятное дело, что за пять дней сделать из меня идеальную леди не удалось. Моих навыков хватало разве что на то, чтобы произвести первое впечатление. А теперь, когда наш спектакль вот-вот начнётся, я и сама начала нервничать. Главное, чтобы Вайлд не понял, что мне тоже боязно опозориться.

— Оружие? — спросил он.

— На месте, — я приподняла подол платья и продемонстрировала кинжал, прикрепленный к голени. Ещё один тонкий клинок прятался в потайном кармане среди складок юбки.

— Я хочу дать вам кое-что, — и Вайлд достал маленький кулон в виде темно-красной капли на тонкой цепочке. — Носите его всегда и везде. Он защитит вас от любого магического воздействия.

— Прямо от любого? — осторожно полюбопытствовала я.

— Практически.

— Откуда он у вас? — я взяла кулон с его раскрытой ладони. — Его передала королева?

Если бы я не была так увлечена рассматриванием настоящего магического артефакта, который впервые держала в собственных руках, то заметила бы некоторую паузу, последовавшая за моим вопросом. Поэтому я услышал лишь короткий ответ:

— Можно сказать и так. У принцессы тоже будет похожий. Камень начнет жечь кожу, если вам будет грозить опасность от магии.

— Вы думаете, такое может случиться? — я попыталась надеть кулон, но застежка была такая крошечная, что мне никак не удавалось с ней справиться. — Я имею в виду, магическое воздействие.

— В свете всех событий — не исключено, — ответил Вайлд. — Давайте я вам помогу.

— Что?

— Помогу вам застегнуть, — повторил он. — Повернитесь.

Я отдала ему кулон и села полубоком. Вайлд наклонился ко мне и аккуратно убрал мои волосы, перебросив их через плечо. Его пальцы несколько раз коснулись моей шеи, и от этого места в разные стороны разбежались мурашки. В груди стало жарко. Я поняла, что не дышу, лишь когда он произнёс:

— Готово.

— Спасибо, — выдохнула я. Мне почему-то все ещё было жарко, и сердце будто сбилось с ритма. — Скоро мы приедем? — спросила торопливо, чтобы отвлечься от непонятных ощущений.

Может, это камень на меня так действует? Но ведь не из-за мимолетных касаний Вайлда, право дело. Я ж не какая-то томная девица, к которой только прикоснись — и она уже сомлела. Я ведь и танцевала уже с ним на уроках — и ничего, в обморок от переизбытка чувств не упала.

— Да, пять минут и мы на месте, — услышала я ответ Вайлда. — Вам нехорошо? Может, вам душно?

— Да, душновато, — я схватилась за веер и стала им энергично размахивать. В кой-то веке по собственной воле! — Сегодня солнце печет сильно.

— Потерпите, осталось немного.

Когда карета наконец остановилась, я первая потянулась, чтобы открыть дверцу, но Вайлд остановил меня взглядом. Пришлось отпрянуть и ждать, когда он выйдет сам и поможет мне. Я старалась не касаться его и сразу одернула руку от его, не заостряя внимания на своих ощущениях.

Это был ещё не дворец: мне предстояло пересесть в другую карету, чтобы проехать оставшееся расстояние одной. На этот раз со мной рядом была Венди, которая до этого ехала на козлах с кучером. Мы дождались, когда перенесут весь мой багаж, которым меня снабдил Вайлд, и снова двинулись в путь, оставив того позади.

Вынырнув из тенистого переулка, мы сразу очутились на залитой солнцем площади, над которой величественно возвышался королевский дворец.

Теперь мы точно были на месте.

Меня встречали сразу трое слуг, одетых в изумрудную форму — цвет правящей королевской семьи. Двое занялись моим багажом, а третий повел меня и Венди  в выделенные мне комнаты. Следуя за ним по длинным коридорам, внешне я старалась сохранять невозмутимость и не выказывать бурного восхищения окружающей меня роскошью дворцового убранства. Венди же, кажется, и притворяться не нужно было: она взирала на все с неподдельным равнодушием, словно видела это уже не один раз.

— Ваши покои, — объявил слуга, пропуская нас в серо-голубую спальню с огромной, больше чем у Вайлда, кроватью и широким окном, из которой открывался вид на королевский парк и оранжерею.

Далее внесли мой багаж, и мы с Венди наконец остались одни.

— Ты уже была во дворце? — поинтересовалась я у служанки.

— Да, господин Вайлд иногда берет кого-то из слуг сюда, в том числе и меня, — ответила она, подходя к большому зеркалу на стене. Она надавила на выступающее украшение рамы, и зеркало медленно отъехало в сторону, открывая проход. — Это потайная дверь в спальню Ее Высочества, у вас будут смежные спальни. Господин Вайлд попросил вам показать.

— Вот как, — только и успела произнести я, как с другой стороны прохода тоже отворилась дверь, и в ней показался силуэт принцессы.

— Роуз, вы уже здесь! — тут же бросилась она ко мне. — Какое счастье!

— Здравствуйте, Ваше Высочество, — я присела перед ней в реверансе, и Венди сделала то же самое.

— Ох, перестаньте, Роуз, — Камилла с улыбкой отмахнулась. — Давайте без этих церемоний. Хоть с вами позвольте мне забыть о них. Как вы доехали?

— Спасибо, замечательно, а вы? — ответила я. И обратила внимание на кулончик на груди принцессы очень похожий на мой, только с синим кристаллом.

— У меня тоже все чудесно, а с вашим приездом стало ещё лучше! — весело заверила принцесса. — Вы устали? Голодны?

— Нет, — я покачала головой и усмехнулась. — Дорога была слишком короткой, так что не успела ни устать, ни проголодаться.

— Тогда, как вы смотрите, чтобы прогуляться? Я покажу вам дворец, — предложила Камилла. — Пока не приехали другие дебютантки.

— Совершенно не против, — ответила я.

Какое счастье, что в дорогу я надела те самые удобные туфли, подаренные Вайлдом! На каблуках я бы точно не пережила даже получасовую прогулку.

Венди осталась разбирать вещи в моей комнате, а мы вышли через спальню принцессы (ох, какая же она вся розовая и кружевная!). При нашем появлении в коридоре от стены отделились Джошуа и Коил и тенью последовали за нами на некотором расстоянии.

Принцесса провела меня по нескольким этажам, показала библиотеку и с десяток залов самого разного назначения (бальный, охотничий, музыкальный, фехтовальный и прочие), столовую и даже королевскую кухню. Но в последнюю мы не заходили, поскольку там кипела работа и стоял такой жар, что страшно было даже мимо проходить. Ну а я старалась извлечь из этой прогулки максимум пользы: изучала закоулки и затемненные ниши, где мог бы предположительно спрятаться похититель, и вглядывалась в лица всех, кто попадался нам на пути, чтобы запомнить и выявить нечто подозрительное в их поведении.

После душной кухни было приятно оказаться в парке, на свежем воздухе.

— Пойдёмте, я покажу вам свой любимый розарий! — предложила принцесса и потянула меня по одной из ухоженных дорожек.

Мы прошли мимо цветущих клумб и мраморных статуй, которые попадались тут на каждом шагу, миновали тисовую аллею — и впереди показалась целая площадь, засаженная розовыми кустами самых разных цветов и размеров. Хм. Со слов Вайлда все цветы, которые находили на месте пропажи девушек, были сорваны здесь. Я заметила пожилого садовника, который бережно обрезал один из кустов. Он был невысоким, щупленьким, с задумчивым доброжелательным лицом.

— А вот и моя сестрица, — раздался мужской голос. И мой взгляд переместился на ухмыляющегося светловолосого парня, что расслабленно сидел неподалёку на скамейке.

Ох, это же сам кронпринц Тревис! Я не знала, что он тоже будет здесь.

— Святая Фэйла, только не он, — пробормотала принцесса без особой радости.

Принц тем временем легко поднялся со скамейки и направился к нам.

И вдруг меня пробрал необъяснимый озноб, и я ощутила… магию. Тёмную магию. Со мной никогда подобного не происходило, я даже с магией люминоса никогда не сталкивалась, но почему-то в этот миг четко осознала, что это именно магия скверны, и она где-то рядом.

— Ваше Высочество! — отвлёк меня ещё один мужской голос. К нам по дорожке от дворца спешно приближался худощавый человек в пенсне. — Ваше Высочество! — и обращался он, по всей видимости, к принцу, а не его сестре. — Простите за беспокойство, но вас хочет видеть королева.

— Да что ж такое-то! — притворно вздохнул принц Тревис. — Ни минуты покоя! Что ж, поболтаем позже, сестренка, — он игриво щелкнул Камиллу по носу и направился следом за человеком в пенсне.

В ту же сторону пошел и садовник с охапкой свежесрезанных цветов.

По мере того как эти трое отдалялись, необъяснимый озноб и напряжение отступали.

— А я бабушку ещё даже и не видела, как приехала, — печально проговорила принцесса. — Она все время занята.

Я была вся в своих мыслях, поэтому оставила это замечание без внимания, вместо этого спросила:

— Вы ничего странного не почувствовали?

— Нет, — Камилла наморщила лоб. — А в чем дело?

— Да, так ничего. Возможно, показалось, — ответила я, теребя кулон Вайлда. Вопреки предупреждению, он не обжигал кожу. Значит, опасности не было? Тогда что именно я ощущала?

— Это ведь господин советник вам дал? — поинтересовалась я далее у принцессы и показала на ее кулон.

— Да, — она улыбнулась. — Он сказал, что на нем защитная магия.

Я рассеянно кивнула и задала ещё вопрос:

— А кто этот мужчина, что пришёл за принцем?

— Секретарь бабушки.

Итак, в момент, когда мне стало нехорошо, рядом были принц, секретарь королевы и садовник. Значит ли это, что источником тёмной магии был кто-то из них? Нет, что-то не сходится. Принца, по крайней мере, следует вычеркнуть из этого списка, ведь он от матери получил  светлую магию люминоса. Тогда остаётся секретарь и садовник. Но как такое может быть? Чтобы кто-то из придворных владел магией скверны…

— Может, пойдём дальше? — предложила Камилла. — Я хочу показать вам свой любимый сорт белых роз.

— Да, конечно, Ваше Высочество.

Мы продолжили путь по дорожке мимо цветущих кустов, и принцесса вдруг произнесла:

— Роуз, можно попросить вас об одном одолжении?

— Каком? — я внимательно посмотрела на нее.

— Я хочу, чтобы мы с вами общались на «ты» и по имени, — торопливо пояснила она. — Хотя бы когда рядом никого нет.

— Но… — я несколько растерялась от такого предложения.

— У меня никогда не было подруги, почему бы нам не стать ими?

— Ну хорошо, как пожелаете, Ваше Высочество, — отозвалась я, правда, без должного энтузиазма. Если честно, я не собиралась ни с кем заводить дружбу, да и трудно сказать, как к этому отнесется Вайлд. Может, мне не стоило бы так сближаться с принцессой?

— Камилла, — мягко поправила та.

— Камилла, — я кивнула и все же выдавила улыбку. Глаза принцессы сияли такой неподдельной радостью, что отказывать ей просто было бы преступлением.

— Клянусь, что буду хранить все твои и наши секреты! — добавила она ещё с жаром.

— Я тоже, — помедлив, ответила я.

— А у тебя есть подруга? — полюбопытствовала Камилла. — Может, там, где ты живёшь? На твоей родине.

— Нет, — я усмехнулась. — У меня нет подруг. Только друзья.

— Мужчины? — глаза принцессы загорелись ещё ярче.

— Например, Джошуа, — и я на миг обернулась на наших охранников, которые по-прежнему шли позади, сохраняя нужную дистанцию.

— Джошуа — твой друг? — Камилла остановилась и взяла меня за руку. — Скажи честно, — она понизила голос до шёпота и серьёзно сдвинула брови, — он только друг или у вас есть любовный интерес?

— Любовный интерес? — фыркнула я и захохотала в голос. Что, конечно, тоже осудилось бы в приличном обществе. — У меня и Джошуа? Да никогда в жизни!

— Честно-честно? — на лице принцессы проскочило облегчение.

— Честно-честно, — заверила я. — Он мне как брат.

Камилла улыбнулась и спросила заговорщицки дальше:

— А у тебя вообще есть любовный интерес? Кто-нибудь заставляет твоё сердце биться чаще? При виде кого-нибудь у тебя перехватывает дыхание?

Я вспомнила, как сегодня реагировала на прикосновение Вайлда, тот жар в груди и учащенное сердцебиение… Тряхнула головой и ответила с ноткой раздражения:

— Нет. Мне это неинтересно.

Спустя полчаса мы с принцессой прятались в тени деревьев у фонтана и наблюдали, как прибывают другие дебютантки. Судя по всему, они все как одна решили явиться ровно в полдень, ибо вся подъездная дорожка была забита каретами, а слуги едва поспевали выгружать и уносить багаж.

— Смотри, вот эта Гретта, дочь герцога Терепольдского, — принцесса показала на невысокую грудастую девицу с белокурым начесом. — Она учится вместе со мной в Академии. Ужасная сплетница, так что будь с ней осторожна.

— За сплетни можно и язык оторвать, — хмыкнула я.

— А тебе за ее язык оторвут голову, так что лучше не надо, — Камилла нахмурилась.

— Этот герцог такой важный? — уточнила я. — Что-то я не слышала о таком…

— Во всяком случае бабушка к нему очень прислушивается.

— А это кто? — теперь я показала на брюнетку в ярко-желтом платье. Она несла себя так, словно вокруг никого не существовало.

— Баронесса Штольвик. Родители у нее умерли, опекуном был дядя. Почти никто не сомневается, что она станет на балу фавориткой и уж точно получит не одно предложение руки и сердца, — разъяснила мне Камилла.

— Если это все дебютантки, то выходит… Вместе с нами всего пятнадцать, — посчитала я.

— Да, где-то так и должно быть, — согласилась принцесса. И вдруг воскликнула радостно: — О, господин Вайлд к нам идёт!

Ширраки всей скверны! Мое сердце сделало кульбит, а к щекам прилил жар. Да что ж такое-то! Чтобы привести себя в чувство, я зачерпнула пригоршню воды прямо из фонтана и плеснула себе на лицо.

— Роуз, ты в порядке? — шепнула мне Камилла озадаченно.

— Жарковато что-то, — отозвалась я.

— Ваше Высочество, — где-то за моей спиной уже появился Вайлд, но я никак не могла заставить себя обернуться. Ещё и с неприлично мокрым лицом. Он меня точно осудит за столь вопиющее нарушение правил поведения.

— Советник Вайлд, рада вас видеть, — между тем пропела принцесса.

— Роуз, — конечно же, он не мог не окликнуть меня. — Роуз! Что с вами? Почему вы мокрая?

— Случайное недоразумение, — проговорила я сквозь зубы и нехотя повернулась.

— У Роуз, похоже, солнечный удар, — пришла мне на помощь Камилла. — Мы очень долго гуляли по парку.

— В следующий раз лучше не гуляйте, когда солнце в зените, — заметить Вайлд и протянул мне платок. — Может, вам позвать целителя?

И что? Никаких нотаций?

— Нет, не надо, — буркнула я, колеблясь брать платок или нет.

Но за меня снова решила принцесса.

— Вы очень любезны, милорд, — она сама взяла у него платок и стала аккуратно им промакивать моё лицо. — Вы пришли нас просто поприветствовать или же с каким-то известием?

— Скорее, второе, — он усмехнулся.

— Позвольте, все же я сама, Ваше Высочество, — между тем прошептала я и забрала платок. Ширраки с ним!

— Я пришёл, чтобы передать приглашение Ее Величества отобедать с ней сегодня, — продолжил Вайлд.

— Бабушка приглашает меня? — Камилла заулыбалась.

— Безусловно, — кивнул он. — А также госпожу Роуз.

— Меня? — я опешила.

—  Да, Ее Величество хочет познакомиться с вами, — ответил Вайлд. — Обед начинается в два. Королева очень просила не опаздывать.

— О, передайте ей, что мы ни за что не опоздаем! — отозвалась принцесса.

— Тогда увидимся на обеде, — Вайлд чуть поклонился и пошёл прочь.

— Платок! — спохватилась я, когда он был уже далеко.

— Полагаю, господин Вайлд не обеднеет без одного платка, — хихикнула Камилла. — Так что можешь оставить себе.

— Я все равно непременно отдам этот платок ему, — решительно заявила я и стала складывать  его. — Мне чужого добра не надо.

Приближающийся обед с королевой заставил меня понервничать. Как бы я ни относилась к светскому обществу, но перед Ее Величеством совсем не хотелось опозориться. А на это шансы были велики. Во-первых, мне пришлось надеть злосчастные каблуки. Во-вторых, от волнения у меня вылетели из головы все правила столового этикета. Счастье, что туда я отправлялась не одна, а с принцессой. Какая-никакая, но моральная поддержка.

Камилла тоже волновалась перед встречей с бабушкой.

— Я не выгляжу слишком ветрено? — спросила она меня, когда мы встретились в коридоре. Сейчас на ней было строгое синее платье и гладко уложенные волосы. — Я должна быть сдержанной и серьёзной, чтобы произвести на неё хорошее впечатление.

— Ты отлично выглядишь, — заверила ее я. Мне и правду этот наряд на ней нравился куда больше ее обычных розовых рюшей и кружев. Но с другой стороны, это будто была уже другая принцесса. Другой человек.

Нас провели каким-то потайными путями, чтобы не встретиться с другими дебютантками, и вот мы наконец очутились на пороге столовой. Как Камилла успела мне шепнуть, это была «малая» столовая, для встреч с приближенным кругом людей. Каково же было мое удивление, когда помимо принца Тревиса я заметила здесь же Вайлда.

Королева, стройная и статная несмотря на свой преклонный возраст, поднялась с софы и протянула к Камилле руки:

— Ну здравствуй, моя дорогая.

Камилла сразу засияла и бросилась к ней.

— Но-но, не так эмоционально, — пожурила ее королева и сдержанно обняла. — Не забывай о своём положении.

— Да, ба… Ваше Величество, — Камилла быстро поклонилась ей.

Взгляд королевы устремился на меня, и я тоже поспешила присесть в реверансе.

— А это та самая Роуз, которая присматривает за моей внучкой? — уточнила Ее Величество.

— Да, это она, — ответил за меня Вайлд. — Роуз Санрайз. Она очень признательна за то, что вы пригласили ее отобедать с вами, Ваше Величество, верно, госпожа Санрайз? — и он выжидательно посмотрел на меня.

Кажется, я где-то опростоволосилась.

— Это большая честь для меня, Ваше Величество, — торопливо произнесла я.

Вайлд едва заметно кивнул. Вроде, выкрутилась.

— Что ж, тогда перейдём к столу и продолжим беседу за обедом, — предложила королева.

Я потянулась было к стулу, но Вайлд вдруг ущипнул меня за локоть. Что за…? Я сверкнула на него глазами, но тут слуга отодвинул передо мной стул, и я поняла, что меня снова спасли от позора.

Вайлд и я оказались по одну сторону стола, принц и принцесса — по другую, королева же восседала во главе. Я опустила взгляд на приборы перед собой, и мне на мгновение показалось, что я ничего не помню. Во рту пересохло от очередного приступа волнения.

Начали подавать блюда, а я сидела, боясь пошевелиться. Тревис, сидящий напротив, поглядывал на меня с ехидной ухмылкой, словно тоже ждал моей оплошности. Камилла же вся была поглощена разговором с бабушкой: та расспрашивала ее об успехах в учёбе.

Передо мной поставили закуску. Морепродукты. У меня взмокли ладони. Но тут Вайлд взял одну пару приборов и приступил к трапезе. Он делал все медленно, и я поняла, что мне попросту подсказывают. Я выбрала те же приборы и стала повторять за ним. Через несколько минут я почувствовала себя уже увереннее и даже смогла без запинки ответить королеве на несколько вопросов о моих навыках и гарнизоне, откуда я приехала. Время от времени Вайлд легонько толкал меня ногой под столом, предупреждая, что я говорю что-то не то. Если бы он только знал, что от этих прикосновений коленками меня только ещё сильнее кидало в жар! Но хвала Фейле, интерес Ее Величества ко мне скоро угас, и меня оставили в покое. Теперь больше всех говорил принц Тревис. В отличие от сестры он вел себя уверенно и расслабленно, даже нахально, но бабушка не сделала ему ни одного замечания, напротив, слушала с приветливой улыбкой. Похоже, именно он был ее любимчиком. Теперь мне были понятны переживания Камиллы: быть на вторых ролях у близкого человека не очень-то приятно.

И все же мне удалось пережить этот обед без существенного ущерба для репутации. Я даже выходила из-за стола вполне сытой.

— Спасибо за помощь, — бросила я Вайлду, когда мы прощались.

— Впереди у вас посещение купален, и там уж вам я ничем помочь не смогу, — усмехнулся он. — Точнее, я уже все сделал, что смог. Теперь вы сами за себя.

Я вспыхнула, когда понял, что он подразумевал под «сделал все, что смог». Небось те самые пытки в первый день моего нахождения в его доме.

— Если там не нужно будет есть устрицы и крабы, то я как-нибудь справлюсь, — отшутилась я с кислой улыбкой и поспешила расстаться с ним.

Вернувшись в свою комнату, я вспомнила, что снова не отдала Вайлду его платок. Впрочем, наверное, это было бы и неуместно на обеде у королевы. Мысли о прошедшем обеде натолкнули меня на другие размышления. О принце Тревисе. В этот раз в его присутствии я не ощущала ничего тревожного, что подтверждало мои прежние предположения: скорее всего, это не он был источником темной магии в розарии.

Но долго побыть в одиночестве мне не дали: Венди напомнила, что пора собираться в купальни, и принесла пеньюар бледно-сиреневого цвета.

— Ты будешь там со мной? — спросила я.

— Да, я буду недалеко, как и все служанки юных леди, — ответила она.

— Хоть что-то хорошее, — вздохнула я.

На этот раз с принцессой мы встретились уже у купален. Это было отдельное здание с крышей-куполом из матового стекла. Его крыльцо украшали резные колонны, а внутри все было расписано причудливыми картинами на морскую тему, даже кадки, в которых росли пальмы и фикусы.

Купальни состояли из трех бассейнов: в одном была прохладная вода и бил по центру небольшой фонтанчик, во втором вода была более тёплая, имела зелёный цвет и насыщенно пахла травами, от третьего же, самого горячего, и вовсе шел пар. Но почему-то именно в последний устремились почти все дебютантки.

К моей радости, голышом там никто не ходил: все девушки обернулись тонкими простынями и в них уже погружались в воду. Впрочем, мокрая ткань все же позволяла рассмотреть все прелести и недостатки фигур, поэтому я постаралась обмотаться в два слоя.

Мы с принцессой примкнули к меньшинству и выбрали тёплый бассейн с травами. Камиллу, конечно же, все узнали и постоянно косились в ее сторону, однако заговаривать с ней никто не смел. Между собой дебютантки тоже не особо общались, кроме одной группки быстро спевшихся особ. Среди них вполне ожидаемо присутствовала Гретта Терепольдская, которую принцесса охарактеризовала как жуткую сплетницу. Эта герцогиня и вела себя наглее других, словно она являлась внучкой королевы, а не Камилла.

— Если завтра будет хорошая погода, то можно попросить у Ее Величества разрешения отправиться на конную прогулку, — громко вещала она своим «подружкам». — Она не откажет мне. Кстати, на балу у меня будет первый номер, только это пока секрет.

Я бросила осторожный взгляд на Камиллу, которая, тоже слушая это все, кисла на глазах.

— Можно я все же ей язык вырву? — шепнула я принцессе. — Она меня ужасно бесит.

— Не пачкай о неё свои руки, — та чуть улыбнулась и пожала мою ладонь под водой. — Она не стоит того.

— А ты знакома с советником королевы? — спросил между тем кто-то из девиц.

— Вайлдом? — небрежно переспросила Гретта. И я против воли встрепенулась. — Мы представлены друг другу.

Надо же…

— Он такой красавчик, правда? — хихикнула бледная как моль блондинка. — Я бы не отказалась с ним потанцевать на балу.

— И я тоже! — поддержала ее девушка с рыжими кудряшками.

Ха! Знали бы они, что все танцы с Вайлдом принадлежат мне. Я даже неожиданно для себя ощутила удовлетворение этим фактом. Позлорадствовала, так сказать.

— У него ведь нет ещё невесты? — продолжили девицы обсуждать Вайлда.

— Нет, но, может, после бала дебютанток появится, — Гретта кокетливо улыбнулась и стала наматывать на палец прядь волос.

— Откуда у нее такое самомнение? — хмыкнула я. — Да и кому нужен этот лис Вайлд?

— Как видишь, многим, — усмехнулась Камилла. — Вообще-то, он популярен у девушек при дворе. Знаешь, сколько фрейлин бабушки в него влюблены?

— Я не знала, что при дворе столько глупых женщин, — отозвалась я, неожиданно ощущая себя уязвленной. — Долго нам здесь ещё находиться?

— Определенного времени нет, — принцесса пожала плечами. — Ты уже хочешь уйти?

— Не отказалась бы, — буркнула я.

— Тогда идем.

Мы вышли из воды, сопровождаемые любопытными взглядами девиц. На скамеечке у кромки бассейна я заметила брошенный пеньюар в крупные цветы, который однозначно принадлежал Гретте. Я не удержалась от маленькой мести и, проходя мимо, как бы невзначай столкнула эту скамеечку вместе с халатом в воду.

Гретта вскрикнула, а я произнесла с приторной улыбкой:

— Какая жалость! Приношу свои искренние извинения, — и, больше не оглядываясь, проследовала к выходу.

Наградой мне стали ругательства Гретты где-то за спиной и ликующая улыбка принцессы Камиллы.

Я уже собралась спать, когда потайная дверь моей комнаты распахнулась и вбежала испуганная принцесса в ночнушке, с распущенными волосами.

— Там… Там… — задыхаясь, пыталась сказать она.

— Что — там? — я взяла ее за плечи и попыталась поймать взгляд. — Успокойся. Тише. Что случилось?

— Иди и сама посмотри, — пролепетала Камилла. — На моей кровати.

Я поспешила в ее комнату. Желудок скрутило от страха, когда я увидела белую розу на покрывале.

— Ты же к ней не притрагивалась? — спросила я.

— Нет, — принцесса замотала головой и спряталась за меня.

— А что служанки? — я посмотрела на двух девушек, всполошено жмущихся друг к другу.

— Мы тоже не трогали, — ответили они. — Даже сразу не заметили…

Я позвала Венди, и когда та явилась, попросила сходить за Вайлдом. Не привлекая внимания. Пока тот шёл, Камилла сидела в моей комнате. До прихода Вайлда я лишь успела накинуть халат, а запахнула его на груди в тот самый момент, когда он вырос на пороге моей спальни. И очень надеялась, что он не заметил моей любимой рубашки под тем самым пеньюаром.

— Там роза, — я сразу указала на дверь в комнату принцессы. — Никто ее не трогал.

— Хорошо, — коротко кивнул Вайлд и последовал в смежную с моей спальню.

Мы с Камиллой направились за ним. Служанки топтались на том же месте, где мы их оставили.

Вначале Вайлд быстро обследовал всю комнату, в том числе и окно, затем подошёл и взял розу. Голой рукой.

— Вы не боитесь? — осторожно уточнила я. — Брать ее вот так…

— Я — нет, — он был все так же немногословным. — Я изучу ее на предмет магии и после сообщу результат. Думаю, Ваше Высочество, вам не стоит оставаться этой ночью одной в спальне. Пусть ваши горничные останутся с вами…

— Я тоже останусь спать с принцессой, — сказала я.

Вайлд снова кивнул, затем бросил на меня взгляд:

— Роуз, можно вас на минутку?

— Да, конечно, — я насторожилась.

Мы вернулись в мою комнату и Вайлд произнёс, понизив голос:

— Сегодня вечером пропала ещё одна девушка. Модистка. Возможно, ее исчезновение произошло и раньше, поскольку уже с обеда ее никто не видел. Обставлено все, как и прежде, — и он показал на цветок, зажатый между его пальцами. — Поэтому берегите принцессу, как зеницу ока. И себя тоже, — добавил через небольшую паузу.

— Возьму свое оружие и не буду спать всю ночь, —  я сразу устремилась за своими клинками. Халат на груди распахнулся, являя мою «сорочку» и бровь Вайлда осуждающе изогнулась.

— Я же просил вас во дворце…

— А я же предупреждала вас, что не расстанусь с этой рубашкой, — с вызовом ответила я и запахнула полы халата обратно. — Можно, хоть что-то у меня останется свое?

Вайлд тяжело вздохнул и направился к выходу.

— Если заметите что-то подозрительное, сразу же вызывайте меня, — бросил потом мне через плечо. — А я со своей стороны усилю охрану снаружи.

Он ушёл, а я помимо оружия, прихватила свою подушку и одеяло и отправилась к принцессе.

— Спасибо, что останешься со мной, — сказала проникновенно Камилла. — Я так испугалась.

— Это моя обязанность, — я чуть улыбнулась ей и положила свои подушку и одеяло на мягкую софу, затем подвинула ее впритык к кровати принцессы. — Как твоего телохранителя.

— У меня замечательный телохранитель и замечательная подруга, — Камилла проворно забралась под одеяло.

Я в ответ вновь натянула улыбку и тоже стала готовиться ко сну.

— Давай сбежим, — внезапно предложила принцесса, когда на следующий день после завтрака мы вышли на прогулку.

— Куда? — я несколько опешила.

— Куда-нибудь вглубь парка, — принцесса прикусила губу. — Я очень нервничаю перед балом, и мне хочется хоть немного побыть одной. Без этой толпы, — и она взглядом показала на четверку охранников. Сейчас среди них не было Джошуа, он должен был заступить на смену перед самым балом. — Их сегодня как никогда много.

— Вайлд просто заботится о твоей безопасности, — напомнила я.

— Я знаю, но чувствую себя, словно пленница. Мне б четверть часа свободы, и потом мы сразу вернемся, — Камилла выглядела действительно очень несчастной. — К тому же ты ведь будешь со мной. Если что, я возьму всю вину на себя, обещаю.

— Ну хорошо, — сдалась я и усмехнулась. — Но боюсь, у нас будет меньше пятнадцати минут, прежде чем нас найдут.

— Хоть сколько, — Камилла тоже улыбнулась.

— Ну, и каков план? Ты ведь лучше знаешь местность, в отличие от меня.

— Тут, конечно, бабушка немного поменяла все за последние несколько лет, — принцесса покрутила головой, — но за следующим поворотом должны быть заросли. Если мы завернем в них, то быстро скроемся с глаз.

— Что ж, давай попробуем, — я пожала плечами. В конце концов, авантюры мне всегда были по душе.

Все прошло гладко, и через несколько минут мы уже бежали, петляя между деревьями и кустами, а охранники остались где-то далеко позади на прогулочной дорожке.

— Святая Фэйла, — Камилла, смеясь, наконец, остановилась. — У меня уже дыхание сперло. Но это было весело. Представляю сейчас лица охранников.

— А я — лицо Вайлда, когда он узнает о нашей выходке, — я ухмыльнулась.

— Господин Вайлд не так суров, как хочет казаться, — возразила принцесса, но у меня были все основания не верить ей.

— Что ж, тогда скажи мне, где мы сейчас находимся? — спросила я, оглядываясь.

За деревьями виднелась каменная стена какого-то здания.

Камилла тоже осмотрелась и вдруг охнула, испуганно прикрыв рот:

— Кажется, мы случайно оказались около того самого места, где держат Клиферда.

— Добегались, — вздохнула я. Но любопытство все же взяло верх. — Он где-то в этой башне?

— Да, но его темница под землей, — почти шёпотом ответила принцесса.

— Кто это? — я замерла, заметив мужскую фигуру, крадущуюся вдоль стены.

— Это же наш садовник, — ответила Камилла. Но и я уже узнала этого старичка.

— Очень интересно, что он тут делает, — пробормотала я.

— Не знаю, мало ли какие у него тут дела, — прошептала принцесса.

— Давай-ка осторожно двинемся за ним, — предложила я и взяла ее за руку.

— Хочешь проследить? — глаза Камиллы округлились. — Зачем?

— Пока сама не знаю…

Мы, стараясь ступать тихо, двинулись за садовником. Тот уже углубился в парк и ускорил шаг. Нас он, к счастью, не замечал.

Идти долго не пришлось. Через несколько минут деревья поредели и впереди показался небольшой домик, больше похожий на хозпостройку.

— Там он хранит свой инвентарь, — снова пояснила принцесса.

Мы подождали, пока старик зайдёт внутрь, и прокрались к постройке с другой стороны. Осторожно заглянули в помутневшее от пыли окошко, и перед нами открылась странная картина. Посреди небольшого помещения стоял стол, а на нем — с десяток разномастных миниатюрных шкатулок. Старик тем временем достал из-за пазухи ещё одну шкатулку и присоединил ее к остальным. Затем развернулся и вышел из постройки, предварительно закрыв навесной замок на двери.

На этот раз мы выждали, пока он скроется из виду, и вышли из своего укрытия. Я подергала дверь — так просто не открыть. Тогда я достала из прически шпильку и поднесла ее к замку.

— Ты хочешь зайти внутрь? — в голосе принцессы слышалось беспокойство. — Взломать дверь?

— Хочу посмотреть вблизи, что там за секреты хранит ваш садовник, — открывать замки шпилькой меня научил развлечения ради ещё лет десять назад один солдат из гарнизона. Его потом перевели в другое место, как раз таки за воровство с продовольственного склада, но навык вскрывать несложные замки остался со мной.

Пол минуты — и мы смогли проскользнуть внутрь. Камилла чихнула от поднявшейся пыли, у меня в носу тоже засвербило, но удалось сдержаться. Я подошла к столу, где в хаотичном порядке стояли странные шкатулки. Простенькие деревянные. Из металла с гравировкой. Украшенные золотыми пластинами и камнями. Из поделочного камня. Обитые гобеленом с вышивкой. Все разные, ни одна не похожа на другую.

— Не знала, что наш садовник увлекается коллекционированием, — заметила принцесса.

Я коснулась одной шкатулки — и ощутила внезапную необъяснимую пустоту в груди. Захотелось сразу одернуть руку, что я и сделала.

— Ваше Высочество! Ваше Высочество! — донеслось снаружи.

Мы с принцессой переглянулись.

— Это моя охрана, — Камилла глянула в окно. — Они нас нашли. Давай быстрее уходить, чтобы нас здесь не увидели.

Мы тут же выбежали на улицу, и я спешно закрыла замок, надеясь,  что он выглядит так же, как и прежде.

— Ваше Высочество, наконец мы вас нашли! — запыхавшиеся встревоженные стражники выбежали нам навстречу.

— Это мы вас потеряли, — накинулась я на них в свою очередь. — Даже заблудились! Где вы были? Принцесса очень волновалась!

Лучшая защита — нападение. Да простят меня эти замечательные парни!

— Вы пропали… Мы вас начали искать… — те были заметно растеряны.

— Ладно, давайте забудем, — уже более примирительным тоном произнесла я. — Вы кому-либо успели рассказать об этом? Господину Вайлду, например.

— Нет, нет, не успели, — ответил один из них.

— Вот и не стоит, чтобы господин Вайлд не усомнился в вашей компетентности. А теперь давайте вернёмся во дворец.

— Да, возвращаемся, — подражая моему уверенному тону, приказала Камилла. — Скоро полдень, пора готовиться к балу, — и гордо вскинув голову, направилась вперёд.

Я усмехнулась: а она быстро учится!

На обратном пути я размышляла о садовнике и его шкатулках. Что бы все это могло значить? И откуда он нес последнюю шкатулку? Что ещё есть в той стороне, кроме башни с подземельем? К слову, сегодня и от него я не ощущала ничего похожего на то, что было вчера в розарии. Означает ли это, что под подозрением остаётся лишь секретарь королевы? Или же я вовсе ошиблась в своих ощущениях и предположениях… Может, стоит поговорить с Вайлдом? Но не решит ли он, что я сошла с ума? Не думаю, что ему понравится, если я влезу в его расследование. Я представила его мрачное лицо и осуждающий взгляд и поморщилась. Нет, не буду пока торопиться это делать.

После обеда ни с того, ни с сего ко мне заглянул Джошуа. Он долго топтался и мялся в дверях, прежде чем начать говорить.

— Да что случилось-то? — не выдержала я. К тому же в этот самый момент Венди мучила мои волосы, завивая их горячими щипцами, и меня это ужасно раздражало.

— В общем, я хочу признаться… — Джошуа откашлялся.

— Надеюсь, не в любви, — вздохнула я.

— Нет, бесчувственная Роуз, — он нахмурился. — Во всяком случае, не тебе.

— Фух, хвала Фэйле! А то я уже испугалась. Хотя теперь я заинтригована, кто же разбил твоё сердце, — хмыкнула я.

— Можно нам наедине поговорить? — Джошуа покосился на служанку, которая уже тоже навострила уши.

— Венди, оставь нас, пожалуйста, на минутку, — попросила я ее.

— Только недолго, а то кудри опадут, — предупредила она и вышла.

Джошуа тут же подошёл ко мне ближе и произнёс уже полушепотом:

— Это была моя роза. Вчера. У принцессы.

— Что? — мои глаза непроизвольно расширились.

— Ну… Я же видел в розарии, какие розы ей больше всего нравятся, и сорвал одну украдкой, — Джошуа смущённо почесал затылок. — И когда вы были в купальнях, я незаметно проскользнул в комнату и положил ее на кровать. Мне просто хотелось сделать приятное… принцессе.

— Ширраки всей скверны! — выругалась я. — Но ты ведь знал, при каких обстоятельствах исчезают девушки, знал про розы!

— Я не подумал… Просто хотел сделать приятное, — Джошуа виновато уставился в пол. — Только потом понял, что натворил…

— Значит, ты влюбился в принцессу? — простонала я.

— Она милая, — пробубнил тот.

— Она принцесса! А ты ее охранник! — с отчаянием воскликнула я. — Ты же понимаешь, что это… Что это… В общем, ничего хорошего из этого не выйдет!

— Понимаю. Ты ж не расскажешь никому? — друг выглядел как побитая собака. — Или надо… Вайлду?

— Не надо, — отрезала я. — Хотя думаю, он уже и сам понял, что это не такая же роза, как те. Ох, Джошуа…

— Так я пойду? — он глянул на меня исподлобья.

— Иди, конечно. Только советую, больше ничего подобного не вытворять. Первый раз пронесло, а во второй… — я махнула рукой.

Джошуа понуро кивнул и ретировался. Следом сразу вернулась Венди и продолжила  экзекуцию над моими волосами.

— Ты прекрасна! — воскликнула принцесса, увидев меня наряженной к балу.

Я с сомнением посмотрела на свое отражение: многослойное платье цвета фуксии, открытые плечи и декольте, волосы, уложенные в крупные кудри — очень непривычно видеть себя такой расфуфыренной. Все платья, которые я носила в последние дни, были сущей разминкой. Ещё и туфли эти на ненавистных мне каблуках! Нет, ее восторга я однозначно не разделяла.

— Ты, правда, очень красивая, — повторила Камилла, видимо, решив, что я переживаю из-за каких-то своих несовершенств.

— Спасибо, — я, чтобы не показаться грубой, выдавила улыбку. — Ты тоже очень красивая.

— Честно? А то я так волнуюсь, — принцесса покружилась, демонстрируя мне свое небесно-голубое платье. К слову, оно действительно ей очень шло.

— Честно, — я кивнула и вновь улыбнулась. — Ну что, идем?

До бального зала пришлось миновать не один коридор и не один лестничный пролет. У меня даже заболели ноги от такого марш-броска. И это ещё не начался сам бал!

Немного не доходя до зала, мы столкнулись с гадкой Греттой и ее подружками. На ней было ярко-зеленое платье. Венди, конечно же, нашла бы более мудреное название этому цвету, но для меня оно было просто как газон в парке.

— Мне кажется, или кто-то думает, что дружба с принцессой приведёт ее к успеху? — фыркнула Гретта, презрительно сверкнув глазами в мою сторону. — Только смотри, не потеряйся в ее тени.

— Ты и этого не можешь добиться, — парировала ей я. — Потому что рискуешь потеряться даже в моей тени.

Я, прихватив Камиллу за руку, ускорила шаг, и мы, опередив Гретту с компанией, первые вошли в зал.

— Святая Фэйла, сколько людей, — прошептала взволнованно принцесса. — Я сейчас упаду в обморок.

— Спокойствие, — велела ей я. — Идём, выпьем чего-нибудь. Вон фуршетные столы.

— Только не алкоголь, иначе я и слова не смогу сказать на представлении дебютанток, — пробормотала Камилла.

— Кстати, как скоро это произойдёт? — уточнила я, уже рассматривая стол с напитками и закусками.

— Ровно в восемь, — ответила принцесса.

— Отлично, значит, четверть часа у нас ещё есть, — и я вручила ей тарталетку и бокал безалкогольного, как мне показалось, пунша. Себе я тоже взяла то же самое и стала разглядывать публику. Мужчин заметно больше женщин. Неужто и вправду пришли выбирать себе невесту среди дебютанток? Отвратительно, если честно.

Кстати, а где Вайлд? Я сегодня его целый день не видела. Подумав об этом, я испытала непонятную смесь из раздражения и тоски. Будто соскучилась по нему. Но это же полнейшая глупость, верно? Дикость.

Когда же я наконец увидела его, сердце предательски екнуло. Он шёл сквозь толпу гостей, вежливо склоняя голову и обмениваясь приветствиями. Идеальный до зубного скрежета. Даже я вынуждена была признать, что чёрный смокинг с элегантной вышивкой по лацканам невероятно шел ему.

— Ваше Высочество, госпожа Санрайз, — Вайлд наконец поравнялся с нами. — Прекрасно выглядите, — его внимательный взгляд остановился на мне. — Как провели сегодняшний день?

В его тоне проскочило нечто похожее на намёк, словно он все знал о наших утренних похождениях.

— Замечательно провели день, милорд — прощебетала принцесса, на этот раз спасая меня от испытания в лице Вайлда, забирая его внимание на себя. — Правда, очень волнуемся перед балом.

— Не стоит волноваться, Ваше Высочество, — он улыбнулся, демонстрируя свою проклятую «грешную» ямочку. — Это ваш вечер, и вы должны им только наслаждаться. К слову, относительно вчерашнего ночного инцидента… Все в порядке, цветок был чист. Полагаю, вам отставил его некий ваш поклонник, а не тот, на кого мы подумали.

— Поклонник? — щеки принцессы вспыхнули. — Но я даже не знаю, кто это может быть…

— Если пожелаете, мы узнаем, — предложил Вайлд.

О нет. Нет, нет, нет. Не надо узнавать!

—  Я бы пока не искала его, — вставила я поспешно. — Тайный поклонник — это очень романтично.

Вайлд скептически приподнял бровь.

— Из ваших уст подобное слышать особенно удивительно, — он усмехнулся.

— Да, я умею удивлять, — быстро ответила я и, чтобы отвлечь от опасной темы, показала на церемониймейстера, который как раз направлялся к центру з ала. — Кажется, начинается!

Заиграл оркестр, и церемониймейстер объявил:

— Ее Величество Августа Третья и Его Высочество, кронпринц Тревис Валидский.

В распахнутых дверях бального зала появились королева и ее внук. Они прошествовали по красной дорожке к трону, который расположился на невысоком пьедестале. Королева опустилась в кресло, а принц остался стоять рядом, облокотившись о его спинку.

— С позволения Ее Величества начинаем представление наших дебютанток! — объявил церемониймейстер.

— Святая Фэйла, я сейчас в обморок упаду, — прошептала Камилла. Глядя на ее белое лицо, я побоялась, что так оно и случится.

— Ее Высочество Камилла Валидская — первая наша дебютантка! — огласил церемониймейстер.

Камилла побледнела ещё сильнее, но, не медля ни секунды, двинулась к центру зала. Я со злорадством оценила кислое лицо Гретты, которая уже растрезвонила всем, что первый номер будет у нее. Тем временем Камилла произносила некую проникновенную приветственную речь. Боюсь, у меня не получится быть столь красноречивой и настолько очаровательной, как наша принцесса.

Гретту все же вызвали представляться второй, и она всю дорогу сверкала улыбкой и строила глазки всем мужчинами, которые смотрели на нее.

Баронесса Штольвик, та самая брюнетка с надменным лицом, вышла третьей. У нее был такой скучный вид, что аж зубы сводило.

— Вы последняя, — предупредил шёпотом Вайлд. Для этого он чуть наклонился к самому моему уху, и его тёплое дыхание коснулось моей щеки. И мурашки, заразы, тут как тут, пробежали по всему телу.

— Спасибо, что предупредили, — проговорила я, почти не разжимая губ.

— Роуз Санрайз! — меня действительно объявили последней.

Я, взяв пример с Камиллы, вздернула подбородок и направилась в центр зала. Мимо всех остальных дебютанток, выстроившись в рядок. Принцесса ободряюще улыбнулась, а жаба Гретта украдкой сделала мне подножку. Зал охнул, когда я споткнулась и каким-то чудом не распласталась по глянцевому полу. Все же умение держать равновесие в бою и интенсивные тренировки хождения на каблуках сделали свое дело: мне удалось выпрямиться и вновь расправить плечи. Однако впечатление явно было смазано, а моя грациозность была поставлена под сомнение всеми, кто здесь присутствовал. Я даже заметила ухмылку на лице принца, а королева недовольно повела бровью.

Ничего, пообещала себе я, эта гадюка Гретта ещё поплатится за мой позор.

Я натянула улыбку и повернулась к присутствующим.

— Что ж, господа, как видите, леди тоже иногда попадают впросак, по своей ли вине или нет, — громко произнесла я. На лицах некоторых гостей появились усмешки.

На самом деле мне совершенно было плевать на их мнение, я не собиралась представать ни перед кем в выгодном свете и уж продавать себя подороже, чтобы найти жениха, тем более. Я здесь находилась с другой задачей, а все остальное — спектакль. Тем не менее мне захотелось сказать:

— Однако моё мнение таково: леди делают не модное платье, не дорогие украшения и даже не утонченные манеры. А то, что у нее тут, — я показала на голову, — и тут, — теперь на грудь с левой стороны. — И нет, это не прическа и не выдающиеся женские прелести, как кто-то мог подумать.

Улыбок и смешков в зале стало ещё больше. Даже уголки губ королевы чуть дрогнули.

— Это ее ум, ее сердце и ее душа, — продолжила я. — И достоинство. А все остальное — лишь  мишура. На этом у меня все, — я присела в самом своём безупречном реверансе (леди Брукс была бы довольна) и прошествовала к остальным дебютанткам.

Я расслышала несколько робких хлопков в зале, но в остальном меня сопровождали лишь любопытствующие взгляды.

Церемониймейстер тоже наконец отмер и объявил начало самого бала. Тут же грянула музыка, и к дебютанткам потянулись кавалеры, желающие пригласить их на первый танец. Мой взгляд выхватил Вайлда, уверенно направляющегося ко мне, как вдруг откуда-то сбоку вынырнул принц Тревис и склонился предо мной в шутовском поклоне:

— Разрешите пригласить вас на танец, леди Санрайз?

Я бросила растерянный взгляд на Вайлда. У того на лице тоже читалось смятение. Но потом он едва заметно кивнул, давая понять, что мне следует согласиться на этот танец с принцем.

— Сочту за честь, — глянув уже на Тревиса, я выдавила из себя улыбку.

Мне показалось, что принц чересчур крепко прижал меня к себе, когда мы в танце закружили по залу. Я попыталась незаметно отстраниться и, кажется, у меня получилось: он чуть ослабил свои объятия.

— Вы меня интригуете, госпожа Санрайз, — на губах Тревиса играла усмешка. — Откуда вы такая взялась? Где вас нашёл советник?

— Не уверена, что имею права распространять эту информацию, — отозвалась я, старательно удерживая на лице все ту же вежливую улыбку. — Если вас это интересует, Ваше Высочество, лучше спросить об этом у самого господина Вайлда.

— Вы без его согласия не можете даже сказать, откуда родом? — удивился кронпринц.

— Увы, — коротко ответила я. — Без его согласия я ничего не могу сделать.

— Не знал, что советник — такой деспот, — хмыкнул Тревис. — Выходит, он посадил такую привлекательную девушку на поводок.

— Считаете, это сравнение подходит для той роли, которую я исполняю? — холодно уточнила я. — Я охраняю вашу сестру.

— Это удивляет меня не меньше, — он качнул головой. — Никогда бы не сказал, что вы имеете отношение к военному делу.

— А я к нему и не имею прямого отношения, хотя и знаю о нем многое.

— Вы все больше интригуете меня, Роуз, — принц вновь усмехнулся. — Вы отличаетесь от других дебютанток.

— Не могу понять, мне воспринимать это как комплимент или как оскорбление?

— Я не имел цели вас оскорбить.

Глаза у Тревиса были серо-зелеными и цепкими, как репейник.

Танец, к счастью, длился недолго, однако когда музыка стихла, принц неожиданно предложил:

— Давайте выйдем на балкон, я кое-что вам покажу.

Мне ничего не оставалось, как последовать за ним.

На балконе мы оказались одни. Вокруг уже сгустились сумерки, и свет сюда падал лишь из окон бального зала. Принц провел меня в самый дальний затемненный угол балкона. По ту сторону от него росло невысокое, но пышное кроной дерево.

— Я любил здесь прятаться в детстве, — сказал принц, потянулся к одной из веток и что-то сорвал. — Это персик, — он поднёс плод прямо к моим губам, и я, действительно ощутила насыщенный аромат спелого персика. — Кусайте, не стесняйтесь, — голос Тревиса стал ниже и глубже. — Он очень сочный и… сладкий…

— Я бы для начала его помыла, — брякнула я, никак не желая вестись на этот вызывающий флирт. Вся ситуация с каждой секундой нравилась мне все меньше. — Не ем грязные фрукты. У меня желудок слабый.

Принц заметно опешил от такого заявления, даже моргнул растерянно, но, надо отдать должное, быстро вернул себе  на лицо улыбку искусителя. Он небрежно отбросил персик куда-то за балкон, а потом вдруг схватил меня за талию и притянул к себе.

— Полагаю, когда весь этот глупый бал закончится, нам нужно будет поближе познакомиться, как ты на это смотришь, крошка? — шепнул Тревис. И его губы стали стремительно приближаться к моим.

Ширраки всей скверны!

— Очень плохо смотрю, — выдохнула я. А дальше мое тело действовало уже само, по инерции: толчок в грудь принца, а затем меткий удар коленкой в самое драгоценное и уязвимое мужское место. Тревис тут же выпустил меня из своей хватки, взвыл и схватился за свое униженное достоинство. Я же торопливо попятилась, но внезапно снова на кого-то наткнулась. Сердце чуть не выскочило из груди.

— Это я, — услышала я тихий голос Вайлда. Даже не знаю, стоило ли мне радоваться его появлению или нет.

— Ваше Высочество, у вас все в порядке? — поинтересовался он уже громче.

— В полном, — сдавленно ответил тот из тёмного угла, где можно было едва различить очертание его скрюченного силуэта. — Идите, я скоро вернусь к гостям.

— Как скажете, Ваше Высочество, — и в тоне Вайлда я уловила лёгкую насмешку.

Я же сама не знала, смеяться мне или плакать.

— Вы слегка погорячились, Роуз, — сказал Вайлд, когда мы вернулись в зал.

— Меня заключат в темницу или казнят за покушение на королевскую особу? —  уточнила я. — Но если вдруг это случится, знайте, я не жалею о том, что совершила. Он это заслужил своим мужланским поведением.

— Вас точно не казнят. Уверен, принц никому не расскажет о своем позоре на любовном поприще, — Вайлд подошёл к фуршетным столам и налил для меня бокал вина. — Выпейте немного, а то на вас лица нет.

— Я просто возмущена, — пробормотала я, но бокал взяла и даже сделала из него жадный глоток. — Где принцесса? С ней все в порядке?

— Танцует, — Вайлд взглядом показал на центр зала, где Камилла под бодрую музыку отплясывала с неким солидным господином. — Подождите меня здесь, я буду через минуту.

Он направился к трону Ее Величества, а я осталась у столов и время от времени нервно поглядывала на двери балкона, опасаясь, что оттуда появится принц и наверняка не в самом радужном настроении. Вот же угораздило меня попасть в ситуацию! Я вспомнила, как губы принца тянулись к моим, и вздрогнула. Только поцелуя мне не хватало для полного счастья!

— Господин советник, давно не виделись. Как ваши дела? — услышала я знакомое приторное щебетание Гретты и быстро нашла ее глазами.

Она стояла совсем рядом с бокалом и с наигранным восхищением смотрела на Вайлда, преграждая ему путь. И тут она мутит воду!

— Все замечательно, госпожа Гретта, — Вайлд одарил ее улыбкой. С той самой злополучной ямочкой. — А вы как?

Гадюка в ответ расцвела.

Меня же обожгло жгучее чувство негодования. Как Вайлд может с ней флиртовать? Он что, не видит, какая она лживая?

— У меня тоже все прекрасно, — Гретта хлопнула ресницами и поставила свой бокал на стол, затем вновь воззрились на Вайлда. — Сегодня восхитительный вечер, правда? И такая музыка чудесная… — она томно вздохнула, явно намекая на то, чтобы он пригласил ее на танец.

Мой взгляд упал на солонку, и я, недолго думая, украдкой высыпала половину ее содержимого в бокал Гретты. На душе сразу полегчало. Это ей и за подножку, и за жеманные улыбочки.

— Согласен, чудесная, — ответил между тем Вайлд и посмотрел прямо на меня. — Прошу прощения, госпожа Гретта, но мне этот танец обещала госпожа Санрайз.

Он обошёл опешившую Гретту и с лёгким поклоном протянул мне руку. Я вложила в нее свою, не забыв при этом бросить на блондинистую злыдню торжествующий взгляд. Та покраснела и подхватила свой бокал. Пару секунд — и вслед мне донесся ее кашель и возмущенный крик. Кажется, Гретта в полной мере оценила вкус моего коктейля.

Но потом я обратила все свое внимание на Вайлда, на его руки, уже обнимающие меня за талию, и ко мне вернулась та самая противная дрожь и учащенное сердцебиение, какие меня стали посещать с настойчивой регулярностью в его присутствии.

— Если вы собираетесь мне и сегодня пытаться наступить на ногу, — усмехнулся он, — то у вас снова ничего не получится.

— Даже если очень постараюсь? — я прищурилась.

— Даже если очень постараетесь, — Вайлд вновь улыбнулся. — К слову, вы уже танцует куда лучше.

— А танцевала бы куда лучше, если бы не каблуки, — за некоторой грубостью я пыталась скрыть смущение, которое вызвала во мне эта внезапная похвала Вайлда. — У меня ноги уже просто отваливаются.

— Сочувствую, — ответил тот. — Но уверен, вы справитесь.

— Вы сегодня что-то горазды на лесть, — хмыкнула я.

— Вы видите то, чего нет, — улыбка продолжала играть на его губах.

— К слову, о том, чего мы не видим, — я посерьезнела. Мне вдруг, несмотря на прежние сомнения, нестерпимо захотелось поделиться с ним тем, что узнала сегодня. — Мне надо вам кое-что рассказать… Я кое-что увидела сегодня и мне показалось это странным…

— Что именно?

Танец на этом закончился, и он машинально мне поклонился, а я сделала книксен.

— Сегодня во время прогулки с принцессой… Только обещайте, что не будете злиться…

— Меня это уже настораживает, — Вайлд приподнял бровь.

— Внимание, внимание! — не дал проложить мне громкий голос церемониймейстера. — Попрошу дебютанток подготовиться к демонстрации своих талантов!

— Скверна!!! — это мы произнесли с Вайлдом одновременно и уставились друг на друга: я с досадой, а он с виноватым выражением.

— Из-за всех этих разбирательств с исчезновениями, я снова забыл об этом, — покаялся он.

— Что уж говорить обо мне! — и я с отчаянием взмахнула руками.

Сегодня не бал, а какой-то вечер невезения!

— Святая Фэйла, Роуз, прости меня, я так виновата! — ко мне подбежала принцесса. В ее глазах стояли слезы. — Обещала придумать, с чем тебе выступать, и забыла!

— Ничего страшного, Ваше Высочество, — я чуть понизила голос и перешла на официоз, потому что на нас стали оглядываться. — Вы ни в чем не виноваты.

Я на миг задумалась.

— Мне нужны ножи, — сказала потом. — Можно столовые, только с острым кончиком.

— Зачем тебе они? — глаза Камиллы округлились, а Вайлд с подозрением прищурился.

— Собираюсь прирезать соперниц, — мрачно пошутила я, но увидев испуг на лице принцессы, заставила себя улыбнуться. — Буду метать ножи. В качестве демонстрации своего таланта. Не бойтесь, никто не пострадает.

— Сколько нужно штук? — спросил уже Вайлд.

— Дюжины хватит, — ответила я.

Вайлд кивнул и растворился в толпе.

— Мне надо идти, я ведь выступаю первая, — прошептала Камилла. — Пожелай мне удачи.

— Удачи. У тебя все получится, — я ободряюще ей улыбнулась.

Как она и рассказала раньше, ее выступление состояло из песни и магических фокусов. У Камиллы оказался очень красивый голос. Когда она запела, вокруг нее запорхали разноцветные бабочки и светлячки. Песня была о порах года, поэтому вскоре на смену бабочкам пришли падающие осенние листья. Затем вокруг нее вихрем закружились снежинки. Падая на пол, они таяли и превращались в ковёр из свежей зелёной травы, а прямо в воздухе стали распускаться яблоневые цветы.

— Это было очень красиво, — искренне восхитилась я, когда принцесса, вся раскрасневшаяся от волнения, подошла ко мне после своего представления.

— Спасибо, — она просияла. — Надеюсь, бабушке тоже понравилось.

— Не сомневаюсь, — я глянула на королеву, на губах которой играла едва заметная улыбка. Надеюсь, она была адресована именно внучке, а не чему-то другому.

Следующей выступила Гретта. У нее был довольно скучный танец с веерами, и я откровенно зевала. Дебютантки сменяли одна другую, танцуя, читая поэмы собственного сочинения, демонстрируя свои картины и рукоделия. Подходила моя очередь, а Вайлда все не было. Я даже немного занервничала. Куда он подевался?

Наконец я заметила его, скользящего сквозь толпу гостей словно змей, и выдохнула. Поравнявшись со мной, он протянул охапку ножей, завернутых в салфетку.

— Ровно дюжина.

— Отлично, — отозвалась я. — Но мне ещё будет нужна ваша помощь.

— В чем именно?

— Будете мне ассистировать.

— И последняя наша дебютантка — Роуз Санрайз! — огласил на весь зал церемониймейстер.

— Можно музыку? —деловито  попросила я его, выходя на импровизированную сцену. — Любую, но поактивнее

— Одну минуту, — он с опаской покосился на ножи в моей руке. Те загадочно поблескивали в ярком свете ламп.

— Это столовые ножи. Не волнуйтесь, убивать никого не стану, — поспешила пояснить я. И добавила: — Представление одобрено советником Вайлдом.

Церемониймейстер рассеянно кивнул и направился к музыкантам. На меня уже с интересом смотрел весь зал, включая королеву.

Я взглядом подозвала Вайлда. И когда он вышел ко мне, градус любопытства в зале повысился ещё больше.

— Встаньте у той стены, — тихо попросила я.

— Вы будете бросать ножи в меня? — уточнил он. По его губам скользнула лёгкая усмешка.

— Боитесь? — хмыкнула я.

— Веселюсь, — парировал Вайлд. — Только постарайтесь не испортить гобелен. Его королеве подарил анжуйский герцог.

— Постараюсь, — я взяла один нож и подкинула его на ладони, проверяя вес. В толпе кто-то испуганно охнул.

Вайлд направился к стене, но по пути взял с банкетного стола апельсин. Остановившись на нужном расстоянии, он водрузил фрукт себе на голову и невозмутимо переплел руки на груди. Я усмехнулась: это нисколько не усложнит мне задачу.

Заиграла музыка, чуть бодрее и веселее, чем планировалось, но ничего. Мне вспомнился танец под похожую мелодию, которому меня обучал мастер Гжинский, и я решила разбавить свое выступление несколькими простенькими па.

Плавный поворот — и нож летит в сторону Вайлда, вонзаясь в стену около его плеча. Ещё па — нож застывает у второго плеча.

Вайлд усмехнулся. Наши глаза встретились, и моё сердце сбилось с ритма. Не разрывая с ним взгляда, я запустила следующий нож. Новое па. Вновь глаза в глаза. И летящий нож. Стук сердца все быстрее. Я двигалась под музыку, забыв, что в этом зале мы с Вайлдом не одни. Это была моя стихия, только к знакомым ощущениям прибавилось ещё одно, будоражащее и волнующее. Ножи сверкали в воздухе и точно попадали в цель. На лице Вайлда при этом не вздрагивал ни один мускул. И это отчего-то ужасно раздражало.

В руке остался последний нож, остальные торчали в стене, повторяя очертания силуэта моего бесстрастного ассистента.

Я прицелилась и  запустила оставшийся нож чуть выше головы Вайлда. Тот вонзился точно в апельсин. Брызнул сок. Вайлд лишь поднял глаза и небрежно смахнул капельку сока со лба.

Прогремел завершающий аккорд музыки. На миг вокруг воцарилась тишина, а потом зал взорвался аплодисментами.

— Роуз, это было потрясающе! — принцесса чуть ли не прыгала на месте от восторга. — У меня аж дух перехватило! Как ты эти ножи бросала! Я даже слегка волновалась за здоровье советника, — она хихикнула. — Правда, лучше бы на его месте была Гретта.

— Тогда бы я точно промазала, — ухмыльнулась я. — Невзначай. Пощекотала бы ей нервишки.

Мы вышли на балкон, и порыв свежего ветерка сразу охладил разгоряченную кожу. Вайлд испарился куда-то сразу после моего выступления, словно и не принимал сам в нем участия. Не хотелось признавать, но меня это слегка задело. Я не ждала от него фонтана восторгов, как у принцессы, но хоть одним добрым словом мог бы  наградить. Все же это из-за него и его забывчивости мне пришлось импровизировать!

— Кажется, ты произвела фурор, — продолжила Камилла. — Теперь ты точно станешь фавориткой! Все женихи будут твоими.

— Упаси меня от этого, великая Фэйла, — я энергично замахала веером. — Я, вообще-то, надеялась наоборот отпугнуть их всех. И надеюсь до сих пор. Да и зачем им такая дикарка, как я? Боги, как же душно!

— Я пойду принесу нам пунша, — тут же подхватилась Камилла.

— Лучше я сама схожу, — я попыталась ее остановить. — Ты ведь принцесса, а не служанка, не забывай. Люди неправильно поймут.

— Мне все равно, — Камилла сдвинула бровки. — Я всего лишь хочу выпить пунша со своей подругой, мне не трудно его принести, тем более стол с напитками находится в двух шагах. Так что никто и не заметит, — добавила она и упорхнула столь быстро, что я не успела больше и слова сказать.

Что ж, я ей не указ…

Я вздохнула и повернулась лицом к парку. Несколько секунд мой взгляд лениво скользил по идеально стриженным кустам, а потом я увидела их. Садовника и молодую баронессу Штольвик. Я сразу узнала ее, поскольку на балу она вновь была в ярко-желтом платье, единственная из всех дам. Садовник ей что-то сказал, затем протянул… розу. Я затаила дыхание. Баронесса взяла цветок — и вдруг исчезла. Испарилась. А под ноги садовника что-то упало. Он наклонился и поднял это. На руки старика упал свет фонаря, и я смогла разглядеть в них шкатулку.

Скверна!

Я быстро огляделась, не зная, что делать. Вайлда не было видно (да где ж его носит?). А драгоценные секунды утекали. Садовник тем временем двинулся куда-то, и я решилась. До земли было невысоко. Я торопливо сбросила туфли, подтянула вверх юбки, чтобы не мешали, и перелезла через перила балкона. Приземлилась все же не очень удачно, подвернув лодыжку, но на боль не стала обращать внимания. Не до неё сейчас.

Я уже бежала по траве следом за садовником, когда услышала, как меня испуганно зовет принцесса:

— Роуз, ты куда?

Но времени объяснять не было: садовник стремительно удалялся, и я боялась, что потеряю его из виду. Он между тем сошел с аллеи и нырнул в гущу деревьев. Мне стало ещё больше не по себе, когда я поняла, что старик направляется в сторону тюремной башни. Он шёл, не оглядываясь, словно очень спешил, поэтому я осмелилась тоже ускорить шаг.

Наконец в лунном свете показалась каменная кладка стены. Садовник прошел вдоль нее с десяток шагов и остановился. Я тоже замерла, спрятавшись за куст орешника, и нащупала на голени свой кинжал.

Старик медленно и неуклюже присел на колени и нагнулся. Луна вновь вышла из-за облаков, и я смогла разглядеть дыру в стене, прямо у самой земли. Из нее внезапно высунулась сухая костлявая рука, и садовник тотчас вложил в нее шкатулку. Мое сердце замерло вместе с дыханием, внутри все похолодело от страха.

Неужели это сам Клиферд?

Кожу на груди что-то обожгло, и я беззвучно вскрикнула. Амулет Вайлда! Предупреждение об опасности. Но уже и без того было понятно: дело принимает серьезный оборот. Что же делать?

Яркая вспышка вырвалась из подземелья. Почва под ногами заходила ходуном, по каменной кладке пошли трещины. Садовник упал навзничь и замер без движения. Я попыталась встать, но у меня тоже ничего не вышло, а в следующую секунду трава и куст, который прятал меня, вспыхнули черным пламенем и в одно мгновение превратились в пепел. Ну а я оказалась без укрытия, как на ладони. Подняла глаза — и чуть не закричала от ужаса. Надо мной наклонился безобразный старик в истлевшей одежде. Его глаза горели настоящим огнём. Мой защитный амулет раскалился докрасна, оставляя ожог на коже, а потом вдруг лопнул, разлетевшись на куски. Старик протянул ко мне свою костлявую руку и сомкнул ее на моей шее. Меня подбросило в воздухе, где я и зависла, удерживаемая его жуткой хваткой.

Я начала задыхаться и инстинктивно уперлась ладонями в грудь старика, пытаясь его оттолкнуть. И в этот самый миг мои руки окутало густым белым светом. По телу разлилась волна необъяснимого жара. Кажется, я все-таки  закричала. Старик же зашипел, обнажая гнилые зубы, и разжал свои пальцы. Я упала на землю, дрожа всем телом и жадно хватая ртом воздух.

Внезапно вокруг меня образовался вибрирующий прозрачный купол, а следом передо мной появился Вайлд, заслоняя от старика. На кончиках его пальцев плясал точно такой же черный огонь, какой несколькими минутами ранее сжёг здесь всю растительность. Магия скверны, — наконец отчетливо поняла я. Вот, значит, она какая…

Старик оскалился. От него к Вайлду, точно щупальцы осьминога, поползли чернильные тени, тоже сотканные из самой скверны. Вайлд даже не шелохнулся, с холодной яростью взирая на происходящее. Тени достигли его, однако коснуться не смогли. Соскальзывали вниз, точно по ледяной горке, и тут же рассеивались, так и не причинив ему вреда.

Как такое вообще возможно?

Кажется, старик подумал о том же. Его лицо исказилось, точно в судороге. Он отпрянул — и вдруг пропал в облаке черного тумана.

— Роуз! — Вайлд обернулся ко мне. В его глазах плескалась неподдельная тревога. — Роуз?

Он опустился передо мной на колени, и одновременно с этим купол вокруг схлопнулся как мыльный пузырь.

— Ты в порядке? — Вайлд внимательно осмотрел меня с ног до головы.

— Это был Клиферд? — хрипло спросила я, игнорируя его внезапное обращение на «ты».

Вайлд только кивнул.

— Ты не говорила, что владеешь магией люминоса, — произнёс потом и взял мои руки в свои. Они до сих пор дрожали, как и вся я.

— А я и не владею ее… — отозвалась я все так же хрипло. Горло до сих пор саднило и казалось сдавленным. Будто я все еще ощущала мерзкие пальцы Клиферда на своей шее.

Вайлд проникновенно посмотрел на меня, но больше ничего не сказал.

— Роуз! Роуз! — звонкий голос принцессы разорвал воцарившуюся тишину. Мгновение — и она сама уже тоже сидела около Вайлда, изучая меня испуганным взглядом. — Как ты? Что произошло? Почему убежала, ничего не сказав?

— Не было времени… — на меня вдруг начала накатывать дикая слабость, что даже языком было тяжело шевелить. — Садовник… отдал розу… баронессе… а она… превратилась… в шкатулку… как мы видели тогда…

— А я так испугалась, сразу стала искать господина Вайлда, хвала Фейле, он был неподалёку, — быстрые слова Камиллы доносились до меня уже точно издалека.

— Роуз? Ты можешь подняться? — кажется, Вайлд взял меня за плечи.

Я предприняла попытку встать, но меня словно придавило к земле. Перед глазами все поплыло.

— Понятно, — расслышала я голос Вайлда. И меня, кажется, подхватили на руки.

Дальше я ничего не помнила: сознание погасло, и меня утянуло во тьму.

Я очнулась под звук голосов, приоткрыла глаза и первым делом увидела Камиллу.

— Роуз пришла в себя! — воскликнула принцесса и улыбнулась мне. — Как ты?

— Вроде, нормально, — отозвалась я, хотя голова нещадно гудела, а слабость из тела никуда не исчезла. — Не понимаю, что со мной…

— Откат от использования магии, — в поле моего зрения появился Вайлд. — Так всегда бывает у новичков. Магия отнимает много сил, если не уметь с ней обращаться.

— Но я не…

— У тебя открылись способности к магии люминоса, — перебила меня Камилла, сияя. — Это просто удивительно! Я так рада, Роуз!

— Магия? У меня? — я, все еще плохо соображая, попыталась подняться и сесть на софе, где лежала. — Ничего не понимаю…

Комната перед глазами плыла. Я не узнавала ее: это точно была не моя и не принцессина спальня.

— Ваши родители ведь оба были люминасетами, госпожа Роуз. Как оказалось, вам все же передался их дар, — произнёс Вайлд сдержанно.

Словно сквозь туман всплыли воспоминания, как он обращался ко мне менее официозно, там, в парке. Или мне это почудилось?

— Как это часто бывает, дар проявился в момент сильного стресса, — добавил Вайлд.

Теперь я вспомнила старика, больше похожего на скелет, и как он держал меня за горло. А я пыталась вырваться, и мои руки загорелись светом. Это была магия?

А вот у Вайлда руки тогда пылали черным, и магия Клиферда от него отскакивала, не причиняя вреда. Кто он такой, ширраки всей скверны?

Распахнулась дверь, и в комнату стремительно вошла королева, за ней следовал принц Тревис.

— Бабушка! — воскликнула Камилла, но та остановила ее резким жестом и воззрилась на Вайлда.

— Что произошло? — спросила королева. Ее щеки пылали, а губы подрагивали от еле сдерживаемых эмоций. — Мне доложили, что Клиферд сбежал! Как это это могло случиться?

— Мы сами пока разбираемся, Ваше Величество, — Вайлд чуть поклонился ей. — Но предварительно выяснили, что действовал он через королевского садовника, используя на нем магию контроля.

— Подробнее, Саймон! — отрывисто попросила королева. — Как у него это могло получиться, если его держали в темнице связующей магией!

— Видимо, ему как-то удалось найти в ней брешь, — Вайлд нахмурился. — Это тоже нам предстоит выяснить. Но факт есть факт: Клиферд как-то смог призвать к себе исполнителя. Думаю, садовник в силу возраста оказался слабее ментально, и его разум было проще захватить. Ну а дальше он действовал полностью под управлением Клиферда.

— Что это были за шкатулки? — вклинилась Камилла. — Зачем он превращал в них девушек?

— Полагаю, дело обстояло так, — Вайлд потер переносицу. — Садовник приносил Клиферду розу, тот накладывал на нее чары, и садовник отправлялся на поиски жертвы. Клиферду нужны были молодые девушки, поскольку именно их жизненные силы были на пике и именно они могли дать ему наибольший приток энергии для восстановления. Как только девушки прикасались к розе, наложенные на нее чары превращали их в шкатулку. Это заклинание относится к древней магии — «эмос наториус» — «душа, заключенная в сосуд». Когда дарклеты хотели увеличить свои силы, они приносили в жертву людей, чаще молодых. Их обращали в любой сосуд или ёмкость, так потом было проще поглотить их жизненную энергию и приумножить не только свою физическую силу, но и магическую. Судя по всему, Клиферд делал то же самое, чтобы окрепнуть и позже вырваться из заточения.

— И сегодня ему это удалось, — проговорила королева сквозь зубы. — Ширраки! — ее веер отлетел в сторону. — Как ты мог допустить такое, Саймон? Как наши маги могли такое допустить?

Вайлд лишь раскаянно опустил голову. Я впервые видела его таким, и мне даже на мгновение стало жаль его.

— Насколько Клиферд окреп? — Ее Величество с шумом втянула в себя воздух. — Насколько он опасен?

— Он быстро ретировался. И выглядел совсем неважно. Полагаю, до полного восстановления своих сил ему потребуется ещё много времени, — отозвался Вайлд. — Мы должны найти его раньше, чем это произойдёт.

— Вот и займитесь этим, господин советник, — королева передернула плечами. — А пока… Как я понимаю, гости не в курсе происходящего. Бал продолжается. И пусть оно так и остаётся. Никто не должен узнать, что стряслось. Никакой паники. А вы, — она указала на меня и принцессу, — немедленно возвращайтесь в зал. Там вот-вот начнётся голосование за фаворитку бала, и вы должны быть на месте, когда ее огласят.

— Но Роуз совсем слаба, она плохо себя чувствует, — робко встала на мою защиту Камилла.

— Значит, сделайте с этим что-нибудь, — отрезала королева. — К оглашению имени фаворитки все дебютантки должны быть в зале, — и она, развернувшись на каблуках, направилась прочь.

Кронпринц бросил на меня холодный взгляд и устремился за ней.

Кажется, я все-таки нажила себе врага в лице венценосной особы.

— У меня есть стимулирующее средство, чтобы ненадолго восстановить силы, — сказал Вайлд, когда дверь за ними закрылась. — Действует около получаса, но потом слабость возвращается в двукратном размере.

— Давайте ваше средство, — отозвалась я. — Мы же не собираемся нарушать приказ королевы?

— Но Роуз… — Камилла сжала мою руку.

— Тебе тоже не нужны проблемы с бабушкой, правда ведь? — я попыталась улыбнуться.

— Я сейчас, — Вайлд бросил на меня озадаченный взгляд и вышел.

Вернулся он действительно быстро, неся какой-то пузырек.

— Только три глотка, — предупредил он, откупоривая флакон и протягивая мне. — Иначе сердце может не выдержать.

— Осторожно пей, Роуз, — обеспокоенно добавила принцесса.

На вкус средство оказалось кисло-сладким и тягучим. Я сделала ровно три небольших глотка, и Вайлд сразу отобрал у меня пузырек.

Действие волшебного напитка я ощутила на себе почти сразу. Вайлд верно предупредил: ритм сердца заметно участился, разгоняя кровь по венам. С каждой секундой мое тело все больше наполнялось энергией, разум прояснился — кажется, такой полной сил я давно себя не ощущала.

— Что ж, я готова вернуться в бальный зал, — оповестила я, спуская ноги с софы.

— Ты уверена? — уточнила Камилла. — Хорошо себя чувствуешь?

— Более чем, — заверила я и поднялась, оглядывая себя.

Удивительно, но после всех злоключений платье почти не пострадало. Камилла помогла мне на скорую руку привести в порядок волосы, и Вайлд повел нас тайными коридорами, чтобы мы могли незаметно оказаться бальном зале.

Там полным ходом шло голосование: каждой дебютантке был присвоен свой цвет, и гости, выбирая соответствующие ленточки, повязывали их на специальный обруч, который держал церемониймейстер.

Я понятие не имела, какой цвет принадлежал мне, но и ничуть не волновалась по этому поводу, уверенная, что фавориткой мне не быть. И хвала за это Фейле!

— Сколько времени прошло, как я выпила средство? — тихо уточнила я у Вайлда.

— Пятнадцать минут, если быть точнее,  шестнадцать, — отозвался он, напряженно поглядывая на церемониймейстера, которого все ещё окружали голосующие гости. Обруч в его руках пестрел всеми оттенками радуги.

Наконец начался подсчёт ленточек. Вайлд стал все чаще поглядывать на часы, я тоже занервничала.

— Мы готовы огласить фаворитку этого бала дебютанток! — торжественно огласил церемониймейстер. — Попрошу тишины.

Гости замолчали, дебютантки затаили дыхание. Баронессы Штольвик среди них, увы, уже не было. Как объяснили всем ее исчезновение, я пока не знала, но судя по всеобщему спокойствию, причина всех устроила.

— Итак, со значительным перевесом, — заговорил церемониймейстер дальше, — у нас вышло больше всего лиловых лент! А это значит, что фавориткой становится дебютантка под номером пятнадцать — Роуз Санрайз!

— Я же говорила! — тихо взвизгнула Камилла. — Ты победила!

— Я? — мне все ещё казалось, что это шутка. Или мне почудилось.

С чего вообще меня выбрали фавориткой, ширраки всей скверны?! Мы ведь так не договаривались!

Я бросила вопросительный взгляд на Вайлда, но тот лишь пожал плечами. И показал мне свою грешную ямочку.

— Госпожа Санрайз! Что же вы медлите? — позвал меня церемониймейстер. — Выйдите к нам, будьте добры.

И я, растерянная, направилась к нему. А с другой стороны ко мне уже шла королева, сияя улыбкой.

Словно полчаса назад из ее тюрьмы не сбежал самый опасный преступник столетия.

— Мои поздравления, госпожа Санрайз, — радостно произнесла она, поравнявшись.

Будто получасом назад не метала молнии и не заставляла меня ползти сюда даже мертвой.

— Теперь, если изъявите желание, вам открыты двери во дворец в качестве моей фаворитки.

Ещё чего!!! Только не фаворитка! Только не дворец!

Я присела в реверансе и опустила глаза, чтобы Ее Величество не смогла разглядеть в них захлестнувшую меня панику. Королеве тем временем поднесли красную распустившуюся розу (какая ирония!), и она вставила ее в мои волосы.

И тут меня накрыл приступ такой слабости, что коленки едва не подогнулись.

— Благодарю, Ваше Величество, — выдавила я из себя. Только бы не рухнуть в обморок прямо здесь.

К счастью, мои молитвы были услышаны, и королева двинулась обратно к трону. Мне же пришлось ещё несколько секунд выдержать рукоплескание гостей, после чего я на дрожащих ногах направилась к выходу из зала. Перед глазами плыла пелена, я едва различала дорогу.

Собрав остатки сил, я переступила порог зала и с облегчением услышала, как двери за спиной захлопнулись. Холл закачался передо мной, мебель закружилась. Кто-то подхватил меня за мгновение до того, как я встретилась с мраморным полом. Сквозь ускользающее сознание я смогла разглядеть лицо Вайлда.

Потом мимо понеслись коридоры, двери, сверкающие люстры… Ещё одна дверь — и я окунулась в сумрак какой-то комнаты.

Меня бережно уложили на кровать, и я снова смогла увидеть Вайлда, наклонившегося надо мной. Он поправил подушку у меня под головой и накрыл меня одеялом. Последнее, что я помню, — его прохладные пальцы на моей щеке.

А потом меня вновь приняла темнота, и на этот раз я была ей даже рада.

Вторая часть "ДИКАЯ РОЗА. АКАДЕМИЯ ТЕРРЕЙНА" ЗДЕСЬ