— Айрис Элеонора Изольда Вайнот! Тебе оказана великая честь стать женой короля Дерека Августа Фредерика Хаотика! — надувая щеки от осознания собственной важности, заявил отец.

Ну еще бы, он только что максимально выгодно продал дочь, то есть меня. Выдал за сильного соседа с минимальным приданым, и считает, что провернул самую успешную сделку века.

Ну-ну…

— Айрис, поблагодари отца! — шикнула стоящая рядом мать.

Услышав эту новость в первый раз, я, признаюсь, разрыдалась. Во второй — закатила скандал. В третий — перебила половину праздничного сервиза. В четвертый… честно говоря, что там было в четвертый и остальные разы, я уже не помнила, потому что в какой-то момент это стало не важно.

Я ведь все равно каждый раз удирала.

— Благодарю за ваше заботу, отец, — я смиренно поклонилась, опустив глаза в пол.

За заботу, ага. Границы ты свои хочешь прикрыть вместе с филеем, вот и сторговался на мою руку.

Выслушав заверения в бесконечной отеческой любви вместе с материным шиканьем «поклонись!», «улыбнись!» и «осанка!», я вышла из отцовского кабинета.

Обычно в этот момент я бежала к себе в покои, собирала ценные вещи, что могла унести с собой налегке, и с наступлением темноты покидала замок. Несколько раз я поступала в магическую академию, зная, что оттуда нет выдачи, а потом жила под чужим именем. Как-то просто уехала в другую страну, распродавала вещи и открыла свое дело. Однажды даже странствовала с бродячими артистами!

Но каждая моя жизнь обрывалась спустя пять лет от сегодняшнего дня: на наш мир опускалась первозданная Тьма, и ничем хорошим это, естественно, не заканчивалось.

Кстати сошествие Тьмы с регулярным постоянством начиналось в королевстве моего несостоявшегося жениха.

Короче, причин удрать еще раз и подальше у меня было с избытком! Начиная от насильного брака, заканчивая так себе репутацией будущего места проживания.

Но сегодня почему-то вместо своих покоев и стремительных сборов, я вышла в сад пройтись. В голове все еще не улеглись обрывки предыдущей жизни, хотелось свежего воздуха, солнечного света и успокоительной прогулки.

До вечера меня никто не будет искать, так что собраться можно и позднее. Все равно я уже наизусть знала, что мне может пригодиться, а от чего совершенно никакого толка.

На улице была прекрасная пора — яркий солнечный день, поздняя весна. Когда уже достаточно тепло, вокруг все цветет, а в ветвях поют громкоголосые птицы, призывая пару.

Красота и романтика, в общем.

Я шла по гравийной дорожке, что приятно хрустела под моими туфельками, слушала шуршание собственного платья из дорогущей ткани, грелась в солнечных лучах, и чувствовала себя абсолютно счастливой.

Что, конечно, довольно странно, для девушки, получившей неприятное известие, да и вообще застрявшей во временной петле. Но я знала, что делать с первым, а еще знала, что со вторым я ничего не сделаю, поэтому ни то, ни другое меня особенно не беспокоило.

И пребывая в таком приятном умиротворении, погруженная в собственные мысли, я повернула за очередной куст, чтобы впечататься носом в дорогущий черный мундир.

Точнее, в его обладателя.

— Прости… — начала я было извиняться перед мужчиной, но, подняв глаза на его лицо, с трудом выдавила последний слог: — те…

Передо мной стоял Дерек Август Фредерик Хаотик собственной персоной.

Мы никогда не встречались раньше, но я все равно узнала его.

Последнего обладателя крови древних выдавали глаза — насыщенного красного цвета. Хаотики единственные, кто смог каким-то невероятным образом не сохранить высокую чистоту крови, за что получили прозвище Рубиноокие.

— Убегаете? — спросил мужчина, обозначив улыбку уголками губ и внимательно рассматривая меня.

А посмотреть было на что! Вайноты всегда славились красотой дочерей. У меня были густые золотые волосы, ярко-зеленые глаза и практически идеальная фигура песочных часов.

Так что интерес мужчины был понятен. И даже немного мне льстил — все-таки он мой будущий бывший жених.

— С чего бы? — приподняла я бровь в ответ.

— Вы торопились, — пояснил Хаотик.

— Нет, скорее я задумалась, — возразила упрямо.

— И о чем же? — спросил мужчина.

— О будущем, — уклончиво ответила я.

— И что там в будущем? — живо заинтересовался Хаотик.

Я открыто посмотрела в его алые глаза, ища… Даже не знаю, честно говоря, что я искала.

Мужчина был красив той особенной грубой красотой, что идет воинам и великим правителям. Крупные черты лица, волевой подбородок, красивые губы изогнуты в легкой улыбке. Черные волосы и алые глаза, в глубине которых, казалось, горело пламя древней магии.

Наверное, именно в этот момент, заглянув в лицо Дерека Хаотика, я поняла — мой бесконечный побег окончен.

Я встретилась лицом к лицу с человеком, слухи о котором пугали меня в самую первую жизнь задолго до объявления помолвки, и оказалось, что ничего такого страшного в нем нет.

Ну, глаза, конечно, жутковатые, а в целом…

Никакой подавляющей ауры, никаких эманаций смерти и ужаса, ничего такого, что, по идее, должно сопровождать невероятно сильного мага.

Обычный мужчина. С приятной внешностью и типичной уверенностью обличенного властью человека.

— Переезд, — ответила я и почему-то улыбнулась.

— Тогда желаю вам удачного переезда, — невозмутимо произнес Хаотик.

— Спасибо, — улыбнулась я.

И мы разошлись. Вот так просто!

В честь моей продажи, то есть, помолвки, отец давал торжественный бал, с которого я все прошлые разы удачно сбегала.

Сегодня же передо мной стояла довольно непростая задача — выбрать платье! Признаться честно, я давненько этим не занималась, потому что ни в одной из своих жизней не жила жизнью благородной леди. И порядком отвыкла и от корсетов, и от кринолинов, и от каблуков!

Но теперь стояла посреди гардеробной, рассматривая три платья, заранее сшитых для торжественных случаев. Нежно-розовое, воздушное с обилием кружев и рюшей, расшитое жемчугом и серебряной нитью по корсету было самое уместное. Оно как нельзя лучше шло невинной девице, невесте, что должна изо всех сил изображать благодетель и что там еще положено девушке королевских кровей. Но примерив эту конструкцию, больше напоминавшую зефир, я пришла к заключению, что мои диванные подушки в гостиной выглядят примерно также. Точнее, я сейчас выгляжу также как они.

Следующее платье было черно-красным. Совершенно неприличный цвет для девицы, зато уместный для дочери рода Вайнот! У этого платья было впечатляющее примерно все: вышивка золотой нитью по корсету и краю подола, бабушкин бриллиантовый гарнитур в комплекте и глубокое, глубокое, очень глубокое декольте!

Четверть часа я задумчиво рассматривала себя в зеркале, всерьез думая о том, а не надеть ли это платье! В нем я выглядела так, что ни один мужчина бы не смог устоять. С другой стороны, Хаотик и так не устоит — он уже бумаги подписал, придется везти меня с собой обратно, даже если я ему не очень понравлюсь.

Третье платье было из тяжелого зеленого бархата с золотой вышивкой и янтарными камнями по корсету. В первую жизнь я любила его больше всего и мечтала надеть на какой-нибудь бал…

Но потом произошло столько всего, что сейчас я смотрела в зеркало и платье это не вызывало у меня ровным счетом никаких эмоций.

— Это идет вам больше всего, моя госпожа, — подсказала служанка, что помогала втиснуться в корсет и тридцать три юбки.

— Угу, — вздохнула я в ответ без особого фанатизма.

Вот бы простое человеческое платье, в котором можно дышать и гнуться…

От мучительного выбора платья меня отвлек стук в дверь. Я аж подпрыгнула от радости, что решение пыточного кринолина можно будет отложить.

По идее надо было отправить служанку открывать, но я распахнула дверь сама.

На пороге стоял незнакомый мне мужчина в неизвестной черной военной форме.

— Леди Вайнот? — спросил он скорее для порядка, чем уточняя.

Вместо ответа я выразительно вскинула бровь. Мужчина кашлянул и сделал знак рукой. Из-за его спины тут же вышел еще один военный в той же форму, держащий в руках внушительный размеров кофр. И второй, держащий в руках довольно объемную шкатулку.

— Его Величество Дерек Хаотик передает эти скромные дары своей невесте, — прокомментировал посыльный.

Я сделала знак рукой, позволяющий внести дары, а сама задумалась. Так-то, конечно, у аристократов положено баловать своих женщин, даже если это договорные невесты. Мы — как любимые лошади или борзые должны демонстрировать богатство, власть и успех своих мужчин.

Но я-то успела пожить разные жизни, а потому душа требовала отступить от строгого этикета…

В одной из жизней у меня было свое дело, и я много путешествовала. И в далекой восточной стране научилась удивительному искусству складывать занятные вещицы из бумаги.

— Подождите минуту, — попросила я и скрылась в своем кабинете.

На чистом белом листе написала одно-единственное слово «Благодарю», и сложила в бумажную розу, что передала посыльному.

Который, к слову, несказанно удивился, но с поклоном принял мой подарок и понес его, точно хрупкую ледяную конструкцию. Даже, кажется, боялся дышать при каждом шаге.

А служанка едва закрыла за ними дверь, как я расстегнула кофр и распахнула шкатулку.

Мда, простого спасибо тут было явно не достаточно. В кофре было платье яркого синего цвета без каких-либо украшений. Ни вышивки, ни жемчуга, ни камней, ни кружев.

Но эту аскетичную строгость с лихвой компенсировала шкатулка. В гей лежал шикарный бриллиантовый гарнитур с крупными темно-синими сапфирами. На такой можно было нанять неплохой отряд наемников в полсотни мечей на полгода, а то и на год. Или дюжину боевых магов среднего дара.

В общем, подарочек впечатлял! Но еще больше меня впечатляло с какой легкостью он его мне отправил.

Я ведь все еще могла удрать из дворца, особенно с таким стартовым капиталом…

Но почему-то не стала.

Королевство, в котором я имела сомнительное удовольствие родиться принцессой было небольшой аграрной страной. В одной из последующих жизней, уже получив кое-какой опыт, я стала понимать, что отец пытался продать меня замуж чисто по политическим соображениям. Как короля, наверное, его можно было понять, а как отца…

Тут стоило признать, что родители меня никогда особенно-то и не любили. А за что меня любить, я же не сын и не наследник! Кому вообще нужны дочери, когда есть кому оставить корону и страну?

В первую жизнь я всего этого не понимала, изо всех сил пыталась заслужить внимание отца, любовь матери и доказать свое право на существование.

А потом… потом моя жизнь стала слишком увлекательной, чтобы беспокоиться о таких мелочах.

Поэтому сегодня я явилась на бал скорее полная любопытства, чем ожиданий и печали.

Но тут, конечно, надо сказать, что я и подзабыла, как выглядит жизнь во дворце, ведь меня давненько здесь не было.

— Айрис, — окликнул меня брат на пути в зал.

Он был младше меня всего на пару лет, но уже выше на голову. Пожалуй, из всех во дворце именно он любил меня по-настоящему. Возможно, потому что никогда не чувствовал опасности. А возможно, потому что между нами была та особая связь, что случается между кровными родственниками.

— Отец сказал, что сговорил тебя за Хаотика, — нахмурился парень. — Я это не одобряю.

— Не бери в голову, — отмахнулась я. — Если мне там не понравится — я сбегу.

— Ты слишком легкомысленна!

— Мы все равно никак не можем повлиять на это, — пожала плечами в ответ. — Что переживать-то?

Кажется, мое такое логичное рассуждение привело брата в тупик.

— Но тебя отдают за Рубиноокого, — напомнил он. — Говорят, в нем течет демоническая кровь!

— Думаешь, он ест девственниц на завтрак? — хмыкнула я в ответ.

— Айрис, это не смешно!

— Ну хорошо-хорошо, — примирительно подняла я ладони. — Что ты предлагаешь?

— Беги сейчас, — совершенно серьезным тоном произнес будущий король. — Беги в академию магии в Локшоре. Оттуда нет выдачи, а если дашь ректору пару перстней, он тебе еще и документы нарисует на любое имя.

— Но если я сбегу сейчас, отец будет выглядеть бледно, — заметила я.

В ответ брат лишь усмехнулся:

— Ну, это его проблемы.

Сердце мое от таких слов болезненно сжалось. Мой милый, умный, заботливый братишка! Так вот что было бы со мной, если бы я не нашла в себе храбрости сбежать в первый же день.

Брат бы нашел способ освободить меня от этого брака!

— Спасибо тебе, Кроул, — произнесла я и порывисто обняла брата. — Но я хочу попытать счастья. Бывают же удачные браки по расчету.

— Айрис, жизнь редко похожа на любовный роман, — нахмурился он в ответ.

— Если мне что-то там не понравится — я сбегу, — повторила я, сдерживая эмоции. — Обещаю.

— Ладно… — нехотя протянул Кроул. — А если будешь в беде — просто найди способ передать родовое кольцо. И я придумаю, как тебе помочь.

К сожалению, остановить сошествие Тьмы еще никому не удавалось, но зато какой трогательный порыв!

В общем, на торжественную передачу ценного приобретения в моем лице я явилась под ручку с братом.

Зал был полон гостей, и люди кружили от столов с закусками до столов с выпивкой, в ожидании моего отца и моего жениха, чтобы, наконец-то заняться тем, ради чего они все здесь и собрались.

Жрать и сплетничать.

Я, с удивлением, поняла, что уроки строгой гувернантки и матери не выветрились даже спустя столько жизней. Я держала голову высоко, вежливо улыбалась, сдержанно кивала на встречные приветствия и игнорировала шепотки за спиной.

Стоило нам явиться, как на брата тут же налетели стервятники, и каждый считал своим долгом поздравить меня с блестящей партией, а брата познакомить со своей дочерью.

Я думала сбежать от этого безобразия куда-нибудь на балкон, но трубы запели, распорядитель грохнул посохом об пол и громогласно возвестил:

— Его Величество Клаус Вазел Джойс Вайнот!

— Его Величество Дерек Август Фредерик Хаотик!

Весь зал синхронно склонился в поклонах и реверансах. Мне тоже следовало бы, но я осталась стоять, с вызовом смотря на своего будущего мужа.

Мужчина усмехнулся, окинув меня любопытным взглядом алых глаз, а затем неожиданно приветственно кивнул.

Музыканты заиграли ненавязчивое интро бала, и отец повел Хаотика в нашу сторону. Знакомиться с невестой, видимо, про которую судя по всему забыли в пылу подписания важных политических документов.

По этикету отец должен был меня представить, но Хаотик, кажется, тоже решил игнорировать все правила приличия.

— Значит, переезд? — тонко улыбнулся мужчина.

— Похоже на то, — ответила я, прямо посмотрев на своего будущего мужа.

— Ваше Величество, я прошу прощение за мою дочь, она наверняка очень взволнована и совершенно забыла все правила эти…

Хаотик жестом, ЖЕСТОМ, прервал моего отца, даже не отводя от меня любопытного взгляда.

— Пройдемся? — мужчина предложил мне локоть.

— Куда? — не поняла я, оглянув толпу, пожирающую нас глазами.

— На воздух.

— Ужасно душно, — согласилась я и положила кончики пальцев на предложенную руку.

За спиной опять зашептались о том, как это все неприлично, но мы с Хаотиком вышли из зала с лучшим равнодушием на лице и спустились в сад.

На улице уже было темно, и в саду зажгли редкие светильники, одновременно и разгонявшие тьму, и создававшие интимный полумрак.

— Значит, все-таки не сбежали, — задумчиво протянул мужчина, неторопливо ведя меня по гравийной дорожке.

— А должна была? — картинно удивилась я.

— Я бы не удивился, — кивнул Хаотик.

— Почему? — не поняла я.

— Как правило, слыша что к ним посватался наследник древней крови, девицы ведут себя весьма изобретательно, — жестко усмехнулся мой жених. — А вы явно не из тех, кто покорно принимает свою судьбу.

— Думаете? — хмыкнула я.

— Убедился при первой же встречи, — ответил Хаотик.

— И что же натолкнуло вас на такие мысли за столь короткий разговор? — я покосилась на мужчину.

Тот шел с умиротворенным видом, рассматривая окружающий пейзаж.

— Вы смотрели мне в глаза, — просто ответил Хаотик.

— И все? — с сомнением спросила я.

— Как правило этого достаточно, — хмыкнул он и повернулся ко мне.

В полутьме сада казалось, что у мужчины и не глаза вовсе, а опасно тлеющие угли.

Не знаю, какой реакции от меня ожидал Хаотик, но мне было что ему сказать:

— У вас очень необычный цвет глаз, — равнодушно пожала плечами я. — Мне было любопытно.

— Сможете любоваться ими всю жизнь? — вдруг спросил мужчина совершенно серьезным тоном и без тени улыбки на лице.

— Хотите дать мне шанс удрать? — догадалась я.

— Это лучше, чем насильно тащить к себе будущую королеву, — кивнул он в ответ.

— Вполне смогу, — уверенно кивнула я. — Если вы пообещаете не устраивать конца света.

Хаотик удивленно моргнул, а затем совершенно искренне расхохотался:

— О, это не в моей власти. Но мне льстит, что вы обо мне столь высокого мнения.

Ну да, ну да…

— Тогда не вижу причин отказывать столь интересному мужчине, — хмыкнула я в ответ.

Я ожидала, что он как-то отшутится, но Хаотик совершенно внезапно плавным движением опустился на одно колено и извлек откуда-то из складок одежды характерную коробочку.

— Отец разве не дал согласия? — удивленно спросила я.

— Его мнение здесь минорно, — небрежно отозвался Хаотик. — Продать дочь замуж за сущие копейки — довольно низко и не делает никому чести.

— Жестокая, но правда, — согласилась я.

Алые глаза чуть прищурились:

— Вы удивительно рассудительны, Айрис Вайнот.

— А что мне еще остается? — усмехнулась в ответ.

— Стать моей женой, — заявил Хаотик и с щелчком распахнул коробочку.

Внутри лежало широкое кольцо, усыпанное по кругу драгоценными камнями в удивительном узоре.

Я в ответ протянула руку, и мужчина надел мне на палец украшение. Сразу стало понятно две вещи: во-первых, это родовой артефакт. С чудовищным, просто чудовищным запасом защитной магии. И во-вторых, он мне безбожно велик.

— Хм, — глубокомысленно изрекла я, рассматривая как на пальце смотрится кольцо на три размера больше. — Вы не против, если я его ужму под размер?

Сомнение отразилось на лице у моего будущего супруга. Нет, я бы на его месте сказала: «Верни немедленно ценную реликвию!» и «Не вздумай ломать родовой артефакт, салага!»

Но Хаотик, не иначе как движимый любопытством, кивнул. Пришлось немного поднапрячься, чтобы вспомнить парочку бытовых заклинаний, но кольцо стянулось точно по пальцу, не потеряв при этом ни одного камня и не нарушив столь ценный для магии узор.

— Бытовое заклинание? — не стал скрывать удивления мужчина. — Как изящно.

— Благодарю, — отозвалась я, совершенно искренне любуясь украшением на своей руке.

Меж тем Хаотик поднялся на ноги и шагнул ко мне. Я нервно сглотнула, ожидая, что мужчина сейчас нагло заберет мой первый в этой жизни поцелуй, но тот галантно склонился над моей рукой и невесомо поцеловал тыльную сторону ладони.

— Не бойтесь. Я никогда вас не обижу, — заверил Хаотик, заметив мою реакцию.

— Я вам верю, — ответила без тени сомнений.

Ну просто потому что с моим жизненным опытом меня мало кто обидеть сможет, даже если очень постарается…

— Вернемся? — спросил Хаотик.

Я без особого восторга покосилась на дворец, а мужчина продолжил:

— Или сбежим?

— Куда? — с любопытством спросила я.

— Ко мне во дворец, — невозмутимо ответил он.

— Это довольно далеко, — напомнила я про географию.

— И если начнем сейчас, то имеем шансы вернуться раньше запланированного срока, — улыбнулся Хаотик.

Я снова покосилась на дворец. Хотела ли я присутствовать на том балу?

Нет, однозначно нет, совершенно точно нет.

Раз уж у меня новая жизнь, то и начинать ее нужно с чистого листа!

— А давайте! Давайте сбежим, Ваше Величество, — величественно кивнула я мужчине, как и положено принцессе, получившей ужасно непристойное предложение удрать из родного дома.

— Зовите меня Дерек, — улыбнулся Хаотик, и его алые глаза многообещающе вспыхнули.

Нет, и чего его все так боятся? Очень даже симпатичный мужик!

И по совместительству мой будущий муж, а еще властитель земель, где через пять лет запланировано сошествие Тьмы…

Но мужик-то от этого менее симпатичным точно не становится!

Слова с делом у Хаотика не расходились!

Так что спустя час мы ехали в карете в сторону его замка в сопровождении отряда отборный бойцов.

Правда, этому предшествовал довольно забавный диалог.

— Вам, наверное, нужно собрать вещи в дорогу?

— Было бы неплохо, — кивнула в ответ. — Но если мы очень торопимся, то можем поехать и так.

— В бальном платье? — приподнял бровь Дерек.

Справедливости ради в одну из жизней мне действительно пришлось удирать в том, что на мне было. Но сегодня, конечно, я могла себе позволить уехать, вынеся все свои покои вместе с мебелью и плинтусами.

— Пожалуй, вы правы… — задумчиво проговорила я.

— Сколько вам нужно времени, чтобы переодеться и собрать свои вещи? — по-деловому осведомился Дерек.

— Полчаса, — ответила я.

Мужчина округлил глаза:

— И только?

— А что? — не поняла я.

— Ну… — как-то растерянно произнес он, окинув меня говорящим взглядом.

— Считаете, я буду любовно рассматривать каждый бантик на платье, прежде чем упаковать его в сундук? — ехидно поинтересовалась в ответ.

— Что-то типа того…

— Думаю, я смогу вас удивить, — тонко улыбнулась я.

Дереку ничего не оставалось сделать, как проводить меня до моих покоев. Мужчина вежливо остановился в дверях, явно намереваясь на нарушать границ девичьего пространства.

— Чаю? — вдруг спросила я, поддавшись какому-то странному эмоциональному порыву.

— А это будет уместно? — вежливо уточнил Дерек.

— Вы собираетесь украсть меня из родного дома прямо посреди бала в честь нашей помолвки, — напомнила в ответ. — Думаю, от чая хуже не будет.

— Хм… — глубокомысленно изрек мужчина.

Я не стала уговаривать — на счету, вообще-то, каждая минута! А то вдруг кто из родственников обо мне вспомнит, а я еще не уехала? Это ж придется с ними общаться.

В общем, распахнула дверь и вошла в собственные покои. Дремавшая в уголке служанка подскочила на ноги и часто-часто заморгала спросони.

— Ваше Высочество!

— Чай сообрази, — бросила я на ходу, пересекая комнату.

— А как же бал, Ваше Вы… — начала девица, но осеклась — в покои вошел Хаотик.

— Чай, — сухо повторила я.

Служанка залилась краской и пискнула:

— Да, Ваше Высочество.

И выскочила за дверь.

— Хотите взять ее с собой? — спросил Дерек, оглядывая мои покои.

Надо сказать, что с нынешней мной комнаты не имели ничего общего. Здесь была чисто девичья атмосфера — цветочки-бантики, рюши-кружева, светлые оттенки и буквально витающее в воздухе вместе с ароматическими маслами ощущение наивности и неискушенности.

Короче, разные мы уже люди, с той девчонкой, что первый раз невесть откуда набралась храбрости и удрала из дома.

— Зачем? — отозвалась я из дальних комнат, где пинками и магией выгоняла дорожный сундук из угла гардеробной. — У вас нет прислуги?

Хаотик фыркнул и пояснил:

— Это же ваша личная служанка. Я в целом не против…

Я высунулась из комнаты со шкатулкой с драгоценностями в руках и спросила в лоб:

— У вас при дворе мало шпионов, хотите еще одного привезти?

Мужчина прищурил свои алые глаза и проговорил:

— Вы не такая, как вас описывают.

Пришла моя очередь фыркать:

— Может, у вас плохие описывальщики?

Мужчина неожиданно рассмеялся.

— Но мне нравится, что я вижу, — произнес он, улыбаясь.

— И это прекрасное начало договорного брака! — воодушевленно ответила я и скрылась в комнате, продолжая заполнять огромный сундук вещами разной необходимости.

Впервые покину отчий дом с действительно всем, что мне нужно!

Спустя полчаса я вышла в гостиную, где Хаотик уже чаевничал. Мужчина развалился на диванчике, который на его фоне вдруг стал выглядеть практически игрушечным, и размешивал сахар в чашке магией. То есть он буквально водил кругами пальцем по воздуху, а серебряная ложечка повторяла эту траекторию в чашечке из костяного фарфора.

Что характерно — ложечка ни разу не дзынькнула о стенки чашечки. Красивая и тонкая магия, надо сказать! Я за все свои жизни видела мало людей, кто мог бы так манипулировать мелкими предметами.

— Ого, впечатляет, — совершенно искренне восхитилась я.

— Благодарю, — сдержанно улыбнулся мужчина. — Ваша служанка вышла и теперь подслушивает под дверью.

— Всегда, — отмахнулась я, пересекая комнату и плюхаясь на кресло напротив жениха.

Пока я рассматривала, что нам послал повар к чаю, Хаотик рассматривал меня.

— Что? — спросила я, не поднимая глаз от стола и наливая себе чай простым способом — ручками.

— Что? — невозмутимо отозвался мужчина.

— Вы смотрите на меня очень внимательно, как будто у меня выросли рога или крылья, — ответила я, подняв глаза на Дерека.

— Вы уже переоделись в дорожное платье, — констатировал он. — Восхищаюсь скоростью сборов и практичностью выбранного наряда.

— Если мне не изменяет память, ехать в вашу столицу придется не один день, — пожала плечами я.

К сожалению, портальные переходы изобретут еще не скоро, так что сейчас нам придется по старинке путешествовать в карете. Из плюсов моего нынешнего положения — первые портальные круги будут ставить из столицы Хаотика, что на самом деле вызывало во мне зудящее ощущение любопытства, ведь у меня будет шанс понаблюдать за возведением порталов лично. А то может и разобраться в том, как они устроены!

Но это будет еще не скоро, а до этого мне придется как-то обосноваться в новой роли жены Рубиноокого.

— У вас большой багаж? — вежливо уточнил Дерек.

— Ну, относительно, — пожала я плечами в ответ. — Два сундука. Они в комнате, но дотащить я их сюда не смогу.

Мужчина махнул рукой и из спальни плавно выплыл сундук побольше с обычными вещами и сундук поменьше с вещами ценными. На последнем сверху была пристроена небольшая сумочка, в которой лежали вещи первой необходимости, типа лекарских снадобий, парочки дорогих книг, кинжала и штопора.

А что? Дорога длинная, всякое может пригодится!

— Весьма компактно, — заметил Хаотик, плавно опустив сундуки на пол.

Ха! Это ты еще не видел, как я третий раз сбегала отсюда!

Впрочем, на самом деле у меня был вопрос поинтереснее:

— А как мы это сейчас незаметно пронесем по коридорам замка?

— Зачем по коридорам? — удивился мужчина. — Вынесем через окно.

— Как блестящая мысль! — ахнула я и подскочила на ноги.

— Так не терпится покинуть отчий дом? — понимающе улыбнулся Хаотик.

— Ну зачем так сразу? — я изобразила обиженное выражение лица. — Может, я замуж тороплюсь?

И мы оба понимающе хмыкнули.

Затем Дерек встал, распахнул широченное окно в гостиной, выглянул вниз, чтобы убедиться, что там миленькая лужайка из идеально подстриженного газона, и пара кустов, и спланировал мой багаж на землю.

— Отлично, — удовлетворенно кивнула я, стоя у окна и наблюдая за процессом.

Не знаю, что там хотел дальше делать Хаотик, но я оперлась о подоконник ладонью и, перемахнув через раму, выпрыгнула вслед за своими вещами.

Приземляться было неприятно, все-таки в этом мире я еще ни разу не тренировалась, но опыт прошлых жизней меня никогда не подводил! Я сгруппировалась в воздухе, кувыркнулась по земле и мгновения спустя уже махала мужчине в окне:

— Спускайтесь!

Кажется, впервые в жизни у Дерека Августа Фредерика Хаотика по прозвищу Рубиноокий дернулся его алый глаз.

Так и представляю себе мысли в его голове: «Это на ком это я решил жениться⁈»

Но вместо логичных вопросов и претензий, мужчина вдруг тонко улыбнулся и перемахнул через подоконник следом за мной. Приземлился он, признаюсь, не в пример изящнее меня, но зато собрал пару листиков в волосы.

— Вы продолжаете меня удивлять, — произнес он, подходя ко мне.

— Надеюсь, приятно, — хмыкнула в ответ я.

А затем почему-то потянулась к Дереку и вынула у него из волос ярко-зеленый листик. И лишь потом поняла, что нарушила личное пространство мужчины.

— Ой… — растерянно пискнула я и разжала пальцы.

Листик медленно и красиво принялся кружить между нами, а Хаотик смотрела на меня своими пылающими алыми глазами, и я не представляла, о чем думал мужчина.

— Однозначно приятно, — ответил он и улыбнулся.

А я смотрела в его алые глаза, видела опасно танцующее в них пламя и чувствовала, как в груди зарождается манящее желание прикоснуться к его огню.

В столицу Рокнес страны Айронга ехать нужно было несколько дней. Три, если загонять лошадь от станции до станции, и неделю, если неспешно катиться в карете, ночуя на хороших постоялых дворах.

Естественно, вести такой ценный груз, как будущая королева, никак нельзя было верхом на лошади, скача во весь опор. Поэтому я катилась в весьма уютном экипаже, безбожно укачивающем на рессорах.

Хаотик, как настоящий благородный мужчина, ехал верхом рядом с каретой, и при желании мы могли с ним разговаривать. Но мужчина не спешил начинать разговор, а мне нужно было немного времени собраться с мыслями.

Поэтому, обустроившись в салоне кареты и спрятав кинжал в складках платья, я просто смотрела в окно. Потихоньку занимался рассвет, разгоняя черную хмарь, и окрашивая весь мир в серые цвета, чтобы через пару часов вылить на нас все буйство красок природы.

Мы двигались на юго-восток, где, по идее, должно было быть теплее, чем в моем королевстве. А еще я вдруг вспомнила, что в Айронге сейчас в разгаре сезон клубники и мечтательно вздохнула.

— Грустите? — нарушил тишину Хаотик.

— А? — я перевела взгляд на мужчину, медленно покачивающемуся в седле рядом. — Почему?

— Вы так печально вздохнули, — пояснил он.

— Ах, это… — смутилась я, удивившись наблюдательности Дерека, который вообще-то выглядел как человек, тщательно всматривающийся в дорогу впереди себя. — Я просто подумала, что у вас сейчас уже, наверное, поспела клубника.

— Вы так печально вздохнули о клубнике? — удивился Хаотик.

— Почему же печально, — возмутилась я. — Мечтательно!

— Что ж, надеюсь мои плодородные земли не разочаруют вас, — улыбнулся мужчина.

Повинуясь внезапному порыву вдохновения, я спросила:

— Расскажите о своих землях.

Надо сказать, что про Айронг я знала достаточно даже из первой жизни. Но знания эти были академическими, поскольку я все-таки принцесса и должна хоть как-то ориентироваться в том, что происходит вокруг.

В последующих жизнях это знание дополнилось некоторыми фактами из общения с жителями Айронга или новостями, доходившими из королевства. Но все равно этого было недостаточно, чтобы стать полноценной королевой.

И уж тем более недостаточно, чтобы выжить при дворе. Ну или при сошествии Тьмы, что как будто равнозначные события с точки зрения моей судьбинушки.

— Что вас интересует? — отозвался Хаотик, кинув на меня любопытный взгляд.

Хотелось бы мне сказать, что в основном экономика и состояние армии, но пришлось миленько хлопнуть глазами и ответить:

— Все! Я же будущая королева!

Хаотик хмыкнул, но принялся рассказывать о своей стране.

И, надо сказать, говорил он интересно, увлеченно и совершенно искренне. Я имела смутное представление о том, насколько сильно его любит народ, но то, что он свое королевство любит было видно невооруженным глазом. Причем не так, как некоторые любят дойных коров, а искренне, по-отечески.

Айронг занимал довольно обширную территорию нашего континента. Наверное, страна бы расползлась и дальше, но с северо-востока подпирали горы. Горы, кстати, были довольно ценным экономическим приобретением Айронга! Очень богатые на руды, самоцветные камни и довольно проблемное местное население, которое регулярно пыталось устроить какую-нибудь диверсию.

Но это не Хаотик рассказал, это я из одной из прошлых жизней знала.

Помимо плодородных гор Айронг обладал и плодородными землями! Занимали они большую часть территории, и приносили так много, что страна стабильно занимала первое место по экспорту пшеницы.

С востока же Айронг облизывало море. К нему страна вышла не так давно, с полвека назад поглотив небольшое княжество. Пришлось, конечно, строить флот, но торговля пошла еще бодрее.

В общим, со всех сторон страна выглядела как лакомый кусочек, и я бы не удивилась, если бы там пытались отгрызть венценосную голову каждому первому королю.

Но в сошествии Тьмы не было никакого смысла, когда твоя казна пухнет от золота!

В общем, я всю дорогу очень внимательно слушала Дерека, а в те недолгие минуты, что будущий супруг прерывался, быстро делала наброски в личном блокноте о том, что следует еще спросить, а что лучше узнать самой.

Так и шел первый день нашего пути — размеренно, спокойно, даже в какой-то степени душевно. Я слушала Хаотика, мы время от времени останавливались, чтобы размяться и дать отдохнуть лошадям, а когда солнце начало клониться к закату я уже мысленно представила, как буду скрючиваться в карете на ночь, но оказалось, что будущим королевам положена целая кровать!

— Серьезно? — Хаотик смотрел на меня так, словно я покрывалась чешуей на его глазах.

— А что вас смущает? — приподняла я бровь.

Минутой раньше мой будущий супруг предложил сделать часовой крюк, чтобы заехать в замок ближайшего вассала моего отца, и переночевать там со всеми удобствами, подобающими благородной леди.

На что благородная леди в моем лице поинтересовалась, чем его высочеству не нравится ближайший постоялый двор, который я вижу из окна кареты.

— Это таверна, — терпеливо произнес мужчина. — Там может быть довольно колоритный контингент…

Я с трудом удержалась, чтобы не закатить глаза. О том, что я некоторые жизни провела именно в компании того самого колоритного контингента постороннему человеку говорить было нельзя. Даже если этот посторонний человек — без пяти минут твой муж!

— Уверена, вы сможете защитить меня от контингента любой колоритности, — парировала я, мило улыбнувшись.

Ни одни мужчина бы не смог оппонировать этой фразе и, к моему великому удовлетворению, Хаотик исключением не был.

— Хорошо, но нам придется быть инкогнито, — с серьезным видом заявил Хаотик.

— Мне будет сложно, но я справлюсь, — заверила будущего супруга со всей возможной искренностью.

Алые глаза подозрительно прищурились:

— И почему мне кажется сарказм в ваших словах? — задумчиво протянул Хаотик.

— Кажется, — ответила я с милой улыбкой.

Мужчина хмыкнул и подозвал кого-то из сопровождающих, чтобы раздать указания на счет ночевки. А затем сделал пару пассов руками, и алое свечение окутало карету и весь отряд сопровождения, пряча знаки различия, отводя глаза от дорогой сбруи, подменяя дорогое оружие дешевыми поделками.

Иллюзии высшего порядка!

О том, что Дерек Хаотик — невероятный маг я слышала в каждую из своих жизней, но вот убедиться лично случилось первый раз.

— Это для отвода глаз, — пояснил Дерек, явно услышавший мой восхищенный вздох.

— Потрясающе! — заявила я, не скрывая восторга.

Хаотик кинул на меня любопытный взгляд.

— Что? — приподняла я брови.

— Мне нравится ваша реакция.

— А что с ней не так? — не поняла я.

Магия была довольно широко распространена в каждой из стран. Мне преподавали некоторые азы, а затем, сбегая, первые несколько жизней я поступала в магическую академию одной из соседних стран. Существовало правило, что с академий нет выдачи, поэтому я выбирала этот путь, спеша отделаться от навязанного брака. Успела отучиться на бытовом, лекарской и даже боевом факультетах! Правда, для принцессы это явно были избыточные знания.

— В том-то и странность, что ничего, — тонко улыбнулся Хаотик.

Этот странный разговор, к счастью, был прерван постоялым двором. Дерек распахнул дверь кареты и галантно подал мне руку, я оперлась на его ладонь и выпорхнула, в очередной раз обрадовавшись, что в дорогу надела самое скромное, скучное платье из тех, что нашла в гардеробной. Смутно припоминаю, что оно использовалось на какой-то бал-маскарад и было позаимствовано у кого-то из служанок в обмен на нить жемчуга. Девица заработала втрое больше, а я имела удовольствие дразнить родителей своим плебейским нарядом.

Все оказались в выигрыше, особенно я сейчас.

В общем, в постоялых двор заходила парочка явно благородная, но не особенно богатая. Из мелкопоместной аристократии, когда отец нарезает свой надел на десятерых детей, чтобы не обидеть каждого.

Я рассчитывала поужинать где-нибудь в углу общего зала, а потом упасть лицом в подушку в своей комнате. Но при беглом взгляде на зал, стало понятно, что вечер скучным определенно не будет.

В самом дальнем от входа сидела компания, которую я опознала бы даже в темной комнате.

Наемный отряд «Охотники за удачей» во главе со своим предводителем Инкаем. Человеком безмерно удачливым, а еще рисковым, опасным и безбашенным.

Откуда я это знаю?

Ну, в одной из последних жизней я была одной из наемников в его отряде…

Но это при нашем знакомстве Инкай был мрачен, грозен и беспощаден с врагами. А здесь, сейчас я встретила счастливо улыбающегося мужчину, праздновавшего закрытие какого-то контракта в компании товарищей по оружию и девиц. И не просто каких-то там одноразовых подружек или товарищей по оружию! Нет, тут явно были пары.

И одна, с характерно округлившимся животом, была женой Инкая.

Я смутно припомнила, что с его женщиной что-то случилось, и после этого Инкай сорвался с цепи. Но детали ускользали — то ли их не озвучивали, то ли я подзабыла, а встретились мы несколько позже сегодняшнего дня.

В общем, пока Дерек окидывал цепким взглядом алых глаз шумное помещение, а помещение окидывало немного нетрезвым взглядом нас, я присмотрела пустующий столик у стены и, подергав будущего супруга за рукав, кивнула:

— Сядем там?

Пустой стол был не единственный, но от него было видно вход, а еще рядом было окно, что по опыту прошлых жизней пригождалось и не раз. Хаотик проследил за моим взглядом, кивнул и, проводив меня до стола, отправился говорить с владельцем постоялого двора.

Сопровождающий нас отряд сюда явно не влезал, и в таких случаях обычно приплачивают, чтобы бойцов накормили и уложили где-нибудь на сеновале.

Спустя пару минут вернулся Дерек, и практически сразу за ним прискакал сам хозяин с огромным подносом, полным еды. Краем глаза я заметила парочку подавальщиц, побежавших со снедью для наших ребят. И, судя по тому, что тащили девушки, на бойцах Его Величество не экономил.

Передо мной на столе возникла нехитрая, но сытная еда: жареное мясо с картошкой, хлеб, крупно порезанные овощи, бутылка вина и графин морса.

Трактирщик несколько раз усиленно покланялся и, сообразив, что переборщил с подобострастием, исчез.

— Это лучшее, что может предложить нам местная кухня, — произнес Дерек, внимательно рассматривая меня.

Я же уже жевала мясо, посчитав излишней сохранять королевские манеры.

— И весьма неплохо, — отозвалась, разламывая свежеиспеченный хлеб.

Хаотик продолжал смотреть на меня, но теперь уже не скрывая удивления.

— Что? — спросила я.

— Я не ожидал, что принцесса оценит простую кухню, — честно ответил мужчина.

— А я не ожидала, что никто не заметит ваших ярко-красных глаз, — парировала я.

— Ах, это, — отмахнулся Дерек. — На небольшом количестве людей не сложно немного отвести глаза.

— Но я вижу довольно четко, — озадачилась в ответ.

— Вы знаете, а потому видите, моя дорогая невеста, — пояснил Хаотик.

— Хмм… — задумчиво отозвалась я, отщипнув кусок мякиша от хлеба.

Я мало что знала про наследие древних. Считалось, что это первые маги в нашем мире. Кто-то говорил, что это люди, заключившие контракты с высшими сущностями. Кто-то считал, что это были и не люди вовсе, а сами высшие сущности, пришедшие мир смертных. Кто-то был уверен, что и то, и другое — просто красивая легенда, чтобы поддержать образ таинственности и величественности. Ну и немного страха, что уж там.

Но древние на то и древние, что были так бесконечно давно, что все повымерли. Один Дерек остался, и он реально был последний. Ни родителей, ни сестер-братьев, ни дальних родственников, ни ближних. Ни-ко-го.

На самом деле звучало довольно одиноко, если честно.

Но это я сейчас такая умудренная опытом, рассудительная и спокойная. А в первой жизни одно лишь слово «Рубиноокий» повергло меня в такую панику и истерику, что, будучи нежным домашним цветочком, я удрала из дома так, что пятки сверкали. Сейчас же, немного пожив да постранствовав по свету, я склонна думать, что бОльшая часть из слухов, сопровождавших Хаотика, выдумки.

Хотя его магическая мощь на самом деле впечатляла.

— Вы договорились о комнатах? — сменила я тему. — Или будем спать на сеновале?

— Договорился, — кивнул Дерек. — Уважаемые наемники согласились немного потесниться.

— Надеюсь, вы достойно отблагодарили их за это? — на полном серьезе спросила я.

Дерек тонко улыбнулся:

— Естественно, но почему вас это беспокоит?

Я кинула взгляд на немного захмелевшего, но счастливого Инкая, и пожала плечами:

— Они кажутся мне хорошими людьми.

— Они наемники, — заметил Хаотик.

— Наемники не могут быть хорошими людьми? — удивилась я.

— Они продают свои мечи, честь и совесть за звонкую монету. Как считаете, это хорошо или плохо?

Хотелось бы мне сказать, что Инкай — не такой! И что даже в минуты глубоких душевных ран он никогда не опускался до скотского мародерства или серой морали.

Но…

В этой жизни Айрис Вайнот не была знакома с Инкаем, капитаном наемного отряда «Охотники за удачей». А потому я спокойно посмотрела на Дерека и ответила:

— Едва ли можно судить обо всех наемниках так однобоко. Наверняка среди них есть и люди, кому не чужды такие понятия, как честь и совесть.

— Ну… — неопределенно протянул мужчина, не спеша со мной соглашаться.

Да я сама бы с собой в другой ситуации не согласилась, честное слово, но речь же шла об Инкае! И чтобы не выглядеть уж совсем восторженной малолетней дурочкой, я добавила:

— Говорят, Хаотики пьют кровь девственниц и завтракают младенцами. Но это же не так.

Алые глаза вспыхнули, и мужчина жестко усмехнулся:

— Думаете?

Я выдержала его взгляд и ответила:

— Уверена.

Но если бы кто спросил меня, откуда во мне такая уверенность, едва ли бы я смогла дать внятный ответ.

Вино осталось нетронутым.

Не знаю, чем руководствовался Хаотик, я же первые дни после перерождения старалась держать голову трезвой, чтобы упорядочить бардак из жизней в голове.

И сейчас, если честно, мне ужасно хотелось эту трезвую голову положить на подушку и вырубиться на сутки. Ну или хотя бы часов на десять. В крайнем случае не шесть, но на меньше четырех я не была согласна!

Поэтому после ужина, на самом деле довольно шикарного по меркам постоялых дворов, и весьма бедного для представителей королевской крови, я попросила отвести меня спать.

Нам досталось две комнаты в дальнем углу второго этажа, куда не долетал шум общего зала. И, поскольку Дерек оказался мужчиной крайне благородным, никаких смежных дверей между комнатами не было.

— Спите спокойно, — произнес Рубиноокий, внимательно рассматривая мое лицо, словно решил запомнить получше на сон грядущий. — Я приставлю охрану к вашим дверям и ни один человек не потревожит вас.

Я совершенно искренне улыбнулась в благодарность. Мужик определенно знал, как порадовать женщину после дня пути.

— Доброй ночи, — негромко произнесла я и закрыла за собой дверь.

Замок, конечно, был чисто символический. Но, во-первых, в этой жизни меня совершенно точно еще никто не мечтает прикончить, а во-вторых, едва ли у кого-то это может получиться. Но я все равно щелкнула им, обозначая для окружающих свои намерения.

Спать!

Беглый осмотр комнаты показал, что мне досталась небольшая комната с узкой кроватью, кувшином воды и тазиком вместо душа. Дерек предлагал поднять какие-то мои вещи, но я ограничилась сумочкой с вещами первой необходимости. Мне, конечно, не хочется выглядеть помятой, как любой девушке перед будущим супругом, но я была честна с собой.

Даже если бы не сюда выгрузили всю мою гардеробную и мраморную чашу ванной, я бы сделала ровно то же самое, что и сейчас.

Скинула туфли и рухнула на кровать лицом в жесткую подушку.

Во вторую жизнь меня мучили кошмары. Я не понимала, что происходит, как это работает, что будет дальше.

И, самое главное, я не понимала почему.

В четвертой жизни я стала уже неплохо понимать, что происходит и как это работает. Временами даже предугадать, что будет дальше.

Вопрос «Почему?» превратился в «За что?», а кошмаров стало больше.

К шестой мне стало все равно. И ответы на «Почему?», «За что?» и «Доколе?» мен перестали интересовать. Я начала просто жить эту жизнь, стараясь насладиться каждым днем, и кошмары кончились.

В этой жизни я решила вообще не задавать себе экзистенциальных вопросов и перестать рефлексировать о прошлом, будущем и том, что они играют в чехарду.

Поэтому легко и без проблем провалилась в глубокий сон без сновидений.

И должна была проспать до упора, если бы опыт, приобретенный в прошлых жизнях, не заставил проснуться.

Казалось, что ничего особенно не изменилась. Я лежала с закрытыми глазами и слушала мир вокруг. Постоялый двор был как постоялый двор. Где-то далеко гудел общий зал, через приоткрытое окно доносились звуки ночной улицы, в моей комнате была тишина.

И что-то упало в коридоре.

Кто-то упал в коридоре.

Звук падающего тела я научилась определять в третьей жизни. Я тогда снова сбежала в магическую академию, но уже на боевой факультет. Сейчас я думаю, что это был жест отчаяния, но тогда мне казалось отличной идеей.

Получить навыки, позволяющие постоять за себя — о таком втайне мечтает любая девушка. И, надо сказать, я тогда испытывала некоторую иллюзию, что это поможет мне пережить сошествие Тьмы.

Очевидно, что в этом не особенное помогло, но… зато пригодилось во многом другом.

Вот, например, сейчас.

Раздался щелчок проворачиваемого замка, и дверь в мое комнату медленно приоткрылась. Хорошо смазанные петли даже не скрипнули, и ко мне заявился непрошенный гость. Он ступал мягко и осторожно. Крался и, кажется, даже старался не дышать.

Наверное, стоило бы повести себя немного иначе. Ну, например, позвать на помощь… или хотя бы оставить его в живых.

Но пальцы сами легли на рукоять кинжала, и вот непрошенный гость падает уже на моей пол, неприятно булькая.

Я распахнула глаза, молясь, что не прибила наследника древней крови, просто решившего заглянуть к будущей жене за сладеньким.

Но нет, на полу лежал наемник. Не из тех, кто подчинялся Инкаю, а другой. Без приметных вещей и каких-нибудь символов принадлежности той или иной гильдии убийц.

Я вздохнула, подобрала юбки и, брезгливо морщась, перешагнула через неудавшегося убийцу, чтобы отправиться жаловаться будущему супругу на форменное безобразие.

В коридоре на полу лежал один страж, действительно приставленный Хаотиком. Я сначала подумала нехорошее, но нет, его просто усыпили. То ли какой-то магией, то ли старый добрый способом — экстрактом цветка жучелы на тряпицу.

Убедившись, что страж жив, я шагнула к двери в комнату Дерека. Та оказалась распахнута настежь, а внутри — нет, не следы борьбы, тела и кровь на стенах. Там банально никого не было!

Я не поняла, меня тут убивают, а все кругом прохлаждаются⁈

Полная решимости высказать все свои «фи» на счет произошедшего, я отправилась к лестнице в общий зал. Но чем ближе подходила, тем больше понимала — доносящийся оттуда шум мало напоминал безудержное веселье. Скорее задорную драку!

Выйдя из коридора, я оказалась на небольшом балконе, идущем вдоль одной из стен общего зала. Отсюда открывался прекрасный вид на происходящее!

Внизу шел бой и, надо сказать, на пьяную драку, к сожалению, он не походил. Наемники без знаков различия, как и тот, что позаимствовал кинжал в моей комнате, наемники Инкая, бойцы Хаотика — участвовали все. И казалось, что все дерутся со всеми!

Но это если смотреть с точки зрения принцессы, буквально утром сбежавшей из-под родительской опеки. Я, к счастью, уже давно ей не была, и быстро определила, что отряд Инкая и бойцы Дерека теснят наемников к выходу.

Дерека, кстати, нигде видно не было. Я нахмурилась и подошла вплотную к перилам, ища жениха глазами. Едва ли кто-то мог бы в равном бою убить носителя крови древних, но кто сказал, что бой был равный?

Словно услышав мои мысли с улицы вошел Хаотик. Видимо, мужчина выходил проветриться или звезды посчитать, потому что на миг на его умиротворенном лице мелькнуло удивление, а затем алые глаза хищно полыхнули.

Магия заполнила зал, парализуя всех без разбора. Даже мне досталось, а я, между прочим, находилась от Дерека дальше всех.

К счастью, я в бою не участвовала, просто наблюдала происходящее из партера. Хаотик не стал задавать банальных вопросов в духе «Что тут происходит?». Он просто окинул взглядом помещение, считывая происходящее, а затем щелкнул пальцами. И всех подозрительных наемников распластало по грязному полу. Остальные, я в том числе, смогла спокойной выдохнуть и пошевелиться.

— Твои друзья? — спросил Дерек у Инкая.

Тот не ответил. Он шарил взглядом по залу, словно ища кого-то…

— Эмили! — вырвался полный боли вопль у Инкая.

Женщина сидела на полу у стены и выглядела скверно. Широко распахнутые, полные ужаса, ладони на животе в защитном жесте, белые губы.

— Помоги ей! — воскликнул Инкай, кинув безумный взгляд на Дерека.

Хаотик не ответил. Ни один мускул не дрогнул на его лице, лишь сожаление мелькнуло в алых глазах.

— Помоги ей, ты же маг! — кричал Инкай.

— Я не умею спасать жизни, — сухо проговорил Хаотик. — Мне жаль.

И зачем, интересно, нужна та древняя кровь, если лечить ей нельзя? — подумала я с легким раздражением.

— Я умею, — вздохнула с балкона и сиганула через перила.

Так просто быстрее, чем скакать по ступенькам.

Приземлилась на стол с уже разбитой посудой, прошлась по нему, перешагивая через оглушенных или пришпиленных наемников, спрыгнула на пол у неподвижной женщины и… выдохнула.

С балкона мне было не видно, но я уже мысленно вообразила худшее. А худшего не было! Можно даже сказать, что было самое безобидное, что могло быть в такой ситуации!

Я присела на пол напротив Эмили и накрыла ее ладони своими.

— Рожать рано, — строгим тоном напомнила я девушке и принялась магичить.

Целительская магия была, пожалуй, самой ценной и, одновременно, самой ограниченной из всех. Расход на такие заклинания непозволительно огромный, а некоторые вещи ей исправить просто нельзя.

В своей второй жизни я успела отучиться и немного поработать в больнице. Воспоминания оттуда были страшные, а чувство собственного бессилия преследовало меня многие годы. Поэтому я не вернулась к лечебной практике, да и считала что умею откровенно мало. Резерв был так себе и на чудеса рассчитывать не приходилось…

Но сегодня этого хватило с избытком, и спустя десять минут на полу сидела порозовевшая Эмили, а рядом лежала обессиленная я.

Лежала и вспоминала, что жену Инкая убили, когда она носила под сердцем его сына. В какой-то дурной драке в придорожном трактире. Случайно или намеренно — никто не знал, но смерть Эмили вырвала сердце у Инкая, сделав его самым опасным и самым отчаянным наемником той жизни.

Что ж, кажется я только что сломала мужику карьеру…

Зато спасла семью.

Пол бы далек от чистоты — тут и до драки было потоптано, а уж после так совсем фушно. Но сил отодраться не было, поэтому я просто лежала, прикрыв глаза, и надеясь, что на меня никто не наступит.

Рядом раздались стремительные шаги и человек замер.

— Эмили? — неуверенно произнес капитан наемников.

— Инкай! — всхлипнула та в ответ. — Я так испугалась!

Выдох облегчения, шуршание объятий и тишина зала была такая умиротворяющая, что я начала потихоньку отрубаться…

Впрочем, очень быстро вынуждена была проснуться — меня бережно подняли на руки и куда-то понесли. Пришлось приоткрыть один глаз, чтобы увидеть черную рубашку с серебряными пуговицами с крохотулечным гербом Хаотиков — извергающим пламенем драконом, расправившем крылья. Говорят, это был портрет их какого-то далекого предка.

Надо бы узнать…

— Вам уже лучше? — спросил Дерек, поднимаясь по лестнице.

— Да мне и плохо-то не было, — с трудом ворочая языком отозвалась я.

— Я так и подумал, — хмыкнул Хаотик.

— А куда вы меня несете? — спросила я, чувствуя, что головой крутить лень.

— В вашу комнату, — отозвался Дерек.

— Там не прибрано, — вздохнула я в ответ.

— Я сделаю вид, что не заметил, — попытался заверить меня мужчина.

— О, это будет непросто, — пробормотала я.

Собственно, не обманула!

Хаотик замедлил шаг, а затем и вовсе остановился. Пришлось снова открыть глаза и прокомментировать:

— Живой. Но подозрительно крепко спит.

— Ваших рук дело? — приподнял бровь Дерек.

— Ну что вы, как можно! — возмутилась я.

Тут будущий супруг решил заглянуть в мою комнату и замер на пороге.

— А вот это уже моих, — призналась я. — Говорила же — не прибрано.

— Так… — произнес Хаотик таким тоном, что я как-то сразу поняла — невестой он восхищен, но вопросики появились.

Впрочем, Дерек меня удивил. Он не стал ничего спрашивать, а просто развернулся и занес меня в соседнюю комнату.

В свою комнату!

Занес и аккуратненько так положил на кровать. Комната, кстати, от моей не отличалась ровно ничем, можно было даже перепутать при желании. Или в полутьме.

— Я не буду тут спать! — возмутилась я.

Возмутилась, надо признаться вяло. Потому что на нормальное возмущение приличной принцессы у меня не было ни сил, ни, признаться честно, желания. Подумаешь, чужая спальня.

Пф! Не в поле же на земле.

— Не могу не спросить… — произнес Дерек, внимательно смотря на меня.

— Не спрашивайте, — разрешила я, удобнее устраиваясь на его подушке.

Мое предложение он напрочь проигнорировал и все равно спросил:

— А, собственно, где вы этому всему научились?

— Ну… — зевнула я в ответ и принялась выдавать давным-давно заученную историю. — Чему-то брат научил… что-то подсмотрела.

— Допустим, — прищурил свои алые глаза Рубиноокий. — Но целительская магия? Если мне не изменяет память, этому нужно пять лет учиться в магической академии.

— Королевская библиотека, — ответила я на все вопросы разом. — Она, конечно, не такая шикарная, как у вас, но тоже есть что почитать. Вы себе даже не представляете, какая скучная жизнь у принцесс, — снова зевнула я. — Начнешься учиться всему подряд.

— Хм, — глубокомысленно изрек Дерек.

И непонятно было, это «Хм» значит «Ну-ну, так я тебе и поверил» или «Надо же, какая разносторонне развитая у меня невеста!» или «Сейчас не время с этим разбираться».

В любом случае, даже если это было «Хм» — «У меня к тебе серьезный разговор!» я не смогла бы его поддержать при всем желании. Подушка была такая мягкая, а кровать такая уютная, что я все-таки бессовестно уснула в комнате мужчины, что совершенно не достойно принцессы, которой я когда-то была.

И где-то на грани сна и яви я почувствовала, как с меня снимают дорожные сапожки и укрывают одеялом. Последнее, что с превеликим трудом запомнило мое уставшее сознание — легкий, почти невесомый поцелуй в висок.

Утро мое началось где-то в обед. И то, только потому что солнечный луч упорно светил мне в лицо.

Я потянулась, открыла глаза и некоторое время пялилась в деревянный потолок, изучая рисунок на досках.

Собирала мысли и обрывки воспоминаний в кучу.

За последние сутки я оптом показала жениху, что могу сигать со второго этажа, убить человека и кое-чего вылечить.

Как-то много для одного дня…

Но я решила, что с учетом моего жизненного опыта врядли меня можно шокировать или поставить в неловкое положение, а потому рывком села на кровати и принялась приводить себя в порядок.

Что было довольно неудобно с учетом отсутствия приличной ванной!

В общем, пока я пыталась намалевать одинаковые стрелки в огрызке зеркала, в дверь постучали.

— Кто там? — спросила я, безуспешно сравнивая оба глаза.

— Ваш будущий супруг, Ваше Высочество, — раздался за дверью вежливый голос Хаотика.

Я хмыкнула. Если человек за ночь не отказался от идеи жениться на мне, то можно считать, что у него очень крепкие нервы! Ну или высокая жажда приключений, что в целом тоже неплохо.

— Войдите! — разрешила я и повернулась к двери.

Хаотик был свеж, бодр и гладко выбрит.

— Доброе утро, мой будущий супруг, — вежливо поздоровалась я.

— Доброе утро, — улыбнулся мужчина, рассматривая меня.

— Одинаковые? — спросила я Дерека.

— Кто? — не понял он.

— Глаза одинаковые? — пояснила я.

Рубиноокий к таким опросам оказался не готов. Не знаю, может он рассчитывал на неловкое мямлянье на тему вчерашнего или длинной исповеди, как я всему этому научилась. А тут, понимаете ли, проблема симметрии!

Короче, жених впал в ступор и продолжил молча меня рассматривать.

— Ну, накрашены одинаково? — пояснила я.

— Один левый, другой правый, — невозмутимо ответил он.

Резко захотелось его треснуть для профилактики, но я все-таки еще какими-то местами принцесса, поэтому пришлось недовольно поджать губа и снова смотреться в огрызок зеркало по очереди левым и правым глазом.

Вдруг воздух передо мной пошел рябью и превратился в огромное напольное зеркало в тяжелой золотой оправе.

В нем отражалась растерянная я с кисточкой и крошечным зеркальцем в руках, и за спиной — красивый мужчина, довольно щурящий алые глаза.

— Благодарю, — величественно отозвалась я, справившись с первым удивлением, и резюмировала: — Одинаковые.

— Мне подумалось, что вы захотели бы убедиться сами. Говорят, женщины не доверяют мужскому глазу в мелких деталях, — хмыкнул Дерек.

— Ну, вы же как хищники — видите только крупную добычу, — пожала плечами я, смотря в алые глаза через зеркальное отражение.

Хаотик сделал пару шагов и замер у меня за спиной. Я почувствовала запах его ненавязчивого парфюма, дыхание мужчины в собственных волосах, а еще странное, неизвестное мне чувство.

Ни разу в жизни, во всех жизнях, присутствие мужчины за спиной не вызывало такого спокойствия и такой уверенности. Словно не человек из плоти и крови стоял рядом, а каменная монолитная стена выросла, защищая и закрывая от всего мира в целом.

— Не вся ценная добыча бывает крупных размеров, — медленно произнес Дерек, смотря на меня через зеркало.

Я оценил тебя, и мне нравится, что я увидел.

— Думаете? — усмехнулась я.

Ты уверен, что зрение тебя не обманывает?

— Абсолютно, — полыхнули алые глаза.

Не знаю, чем бы закончилась эта беседа с двойным смыслом, но сейчас я не была готова ни к одному из возможных вариантов развития событий.

А потому развернулась к Хаотику и самым легкомысленным тоном спросила:

— Кстати, расскажете, где вы были ночью, когда вашу ценную добычу хотели убить?

На мой вопрос мужчина досадливо поморщился:

— Я был в конюшне. Проверял, как устроили моих людей и как позаботились о лошадях.

Хаотик вздохнул и добавил:

— И, конечно, не ожидал, что мою ценную добычу захотят убить.

Надо сказать, добыча тоже не ожидала!

— Так кто это был? — задала я вопрос, который любую нормальную женщину наверняка бы беспокоил в первую очередь. — Наемники за наемниками?

Я ожидала ответа в духе «Конкуренты дверью ошиблись?», но Дерек покачал ладонью, когда хотят сказать 50/50.

— Сложно сказать.

— Они что, не выжили? — округлила глаза я.

— Я по-вашему такой кровожадный? — приподнял бровь Хаотик.

— Ну мало ли… — неопределенно ответила я, окинув демонстративно задумчивым взглядом мужчину. — Тяжелая неделя… полнолуние там…

При последней фразе красный глаз к Хаотика дернулся, и я быстренько исправилась:

— Поняла-поняла! Обладатели древней крови не воют на луну…

Мужчина демонстративно прикрыл ладонью глаза:

— Где вы понабрались этих слухов?

Вообще конкретно этот в стране Вьялор, что расположена на восточном берегу нашего континента, а относительно моей временной шкалы три жизни назад. Но так отвечать было решительно нельзя, поэтому я вздохнула и вдохновенно соврала:

— В библиотеке.

— Думаю, по приезду в Рокнест, вы не окажете мне в любезности восполнить кое-какие пробелы в своих знаниях? — тщательно подбирая слова спросил будущий супруг.

Мне кажется или я слышу звук отпирающихся дверей в королевскую библиотеку⁈ Да! Да!! Да!!!

В ответ же пришлось величественно кивнуть:

— Если вы очень настаиваете.

— Очень, — признался мужчина. — Очень настаиваю.

— Тогда ладно, — деланно-нехотя согласилась я. — Но и вы окажете мне какую-нибудь услугу!

Мужчина кинул на меня восхищенный взгляд и уронил одно слово:

— Соразмерную.

— Договор, — согласилась я. — Так что там с наемниками на наемников?

— Увы, они знают лишь то, что их цели проживали в двух комнатах в конце коридора, — поморщился Хаотик. — Нанимались они на бирже наемников, так что конечного исполнителя найти будет сложновато. Инкай, это мужчина, чью жену вы любезно спасли, конечно решительно настроен узнать кто же покусился на честного работника меча и щита…

— Но вы не уверены, что пришли за ним? — приподняла брови я.

— Ничего нельзя исключать, любезная моя невеста, — жестко усмехнулся мужчина в ответ.

Я замолчала, обдумывая его слова. Хаотик — последний прямой наследник. В этом могла быть логика, особенно если при дворе у него неспокойно. Но пытаться убить мага древней крови?

Тут, надо сказать, логика кончается. Нет, они, конечно, не бессмертные, но мало подкрасться на расстоянии верного удара, нужно еще входить в ближний круг, чтобы Рубиноокий расслабился и не ждал подвоха.

В общем, к этому простому выводу должны прийти любые убийцы.

Другое дело — его невеста, которую он уже везет и вроде как не совсем по протоколу… тут и международные отношения будут испорчены, и репутация, и вообще…

И вообще можно будет подложить какую-нибудь другую, правильную невесту!

— Это получается что, — медленно проговорила я, — действительно пытались убить меня?

Дерек ответил не сразу. Он окинул меня задумчивым взглядом, а затем спросил:

— Может, вы даже догадаетесь, почему?

— Из-за вас, конечно же! — фыркнула я в ответ.

Алые глаза хитро прищурились, а губы мужчины растянулись в довольной усмешке:

— Вы удивительно проницательны, моя дорогая невеста.

— Но вы не уверены, — напомнила я его покачивание ладонью.

— Увы, — вздохнул он. — Нельзя быть уверенным без доказательств.

За окном раздался отборнейший мат — солдаты Хаотика готовились к дороге.

— Мог ли кто-то из них…? — спросила я, кинув взгляд через тусклое стекло во двор.

— Это моя личная гвардия, — отозвался мужчина. — Они связаны со мной клятвой на крови.

— Магия не позволит, — поняла я.

— Поэтому, — раздалось как-то неожиданно близко у меня над головой, — им я могу доверить свою ценную добычу. А наемнику, страстно желающему с вами поговорить — не очень.

Я запрокинула голову и посмотрела на Хаотика.

— Но вы же не отказали ему от своего имени?

Мужчина тонкой улыбнулся:

— Нет. Я подумал, вам будет интересно пообщаться.

Ага. Для общего развития.

— Благодарю, — отозвалась я.

Мне показалось, что Хаотик хочет добавить что-то еще, но он сдержался.

— Я буду ждать вас внизу. Гвардеец сопроводит вас.

«Хотя не уверен, что вам это нужно», повисло в воздухе непроизнесенным.

Общий зал таверны ничем не напоминал о том, что ночью тут было неприглядное мероприятие. Ну, разве что, пара лишних дырок в столешницах или стенах появились.

А так — постоялый двор как постоялый двор!

Дерек сидел за тем же столом, где мы с ним ужинали, и обедал. У другой стены ели его солдаты, пара случайных постояльцев притулилась в углах, а у самого неудобного стола, на проходе у выхода из зала сидел Инкай.

Стоило мне спуститься, как мужчина тут же впился в меня внимательным, сосредоточенным взглядом.

Сейчас при свете яркого солнечного дня, я могла хорошо рассмотреть его. Сейчас он был моложе того мужчины из моей прошлой жизни, с которым я бок о бок путешествовала и сражалась несколько лет. Черты лица мягче, плечи как будто расправлены шире, и не появились скорбные заломы в уголках губ.

На него не давила тяжесть утраты, но все же это был сильный, волевой и на самом деле довольно опасный по меркам его профессии человек.

Впрочем, другие и не собирают наемничьи отряды.

Он был черноволос и темноглаз, что раньше мне казалось придавало лишней трагичности его облику. Сейчас же эти черты внешности не давали никакой эмоциональной окраски. Просто красивый мужчина в хорошей физической форме.

Но надо сказать мое появление вообще произвело некоторый эффект на всех присутствующих. Ложки перестали скребстись о тарелки, чашки стукать, рты — жевать. Все смотрели на меня!

Кто-то с любопытством, кто-то с восхищением, кто-то с напряжением.

Хаотик тоже поднял глаза от тарелки и тонко улыбнулся мне. А я же на миг замешкалась. С одной стороны — ужасно хотелось поговорить с Инкаем. С другой стороны — вообще-то неприлично нестись сломя голову к другому мужику перед глазами будущего мужа. Я и так уже… произвела неизгладимое впечатление.

Мять его еще больше не хотелось.

Поэтому я с лучшей осанкой благовоспитанной девицы прошествовала к Хаотику и села напротив.

— Приятного аппетита, Ваше Величество, — негромко произнесла я.

Едва ли остался хоть кто-нибудь в таверне, не догадывающийся об истинной личности сидящего со мной мужчины после того магического шоу, что он устроил ночью. И, вероятно, еще отдельного представления, что я уже не видела, но мало ли!

— Дерек, — поправил меня он.

— Дерек, — сдержанно улыбнулась я.

— Я сказал приготовить для вас легкий завтрак, — произнес Хаотик.

— Легкий? — приподняла бровь я.

— Я слышал все юные особы тщательно следят за рационом, — невозмутимо ответил он.

И лишь в алых глазах мелькнули смешливые искры.

— Наглая ложь, — отозвалась я. — Не все.

Тут передо мной поставили тарелку с салатом из травы и огурца, и я испытала бесконечную ненависть к тем умникам, что придумывали диету для принцесс. Она называлась «Идеальная принцесса» и имела своей целью заставить девушек блюсти осиную талию. Ту, что недостаточно перетянули корсетом.

В общем, я решила что после сегодняшнего наше знакомство с Хаотиком достаточно близкой и интимное, а потому остановила взглядом подавальщицу.

— Милая девушка, — медленно проговорила я, тепло улыбнувшись. — А попросите вашего доброго повара принести мне нормальный завтрак.

«Милая девушка» одновременно боялась Дерека и стеснялась меня, а потому лишь хлопала глазами полными паники.

— Мужской? — невозмутимо прокомментировал Хаотик.

— Человеческий, — процедила я. — С яичницей, колбасками и, так и быть, салатом. И кофе!

— Кофе здесь нет, — печально вздохнул Дерек.

Точно, вот это я дала маху.

— И морсом, — милостиво согласилась я. — Ты меня услышала?

Девушка активно закивала.

— И поняла? — уточнила я на всякий случай.

Та снова закивала, от чего выбившиеся из волос короткие кудряшки весело запружинили.

— Тогда беги исполнять, — отпустила подавальщицу я.

Девушка поспешно удрала на кухню, а я повернулась к Хаотику:

— Она вас боится.

— Естественно, — невозмутимо кивнул мужчина. — Я же самый могущественный маг континента.

И самый скромный!

Этого, правда, я говорить не стала, хотя бы потому что мужчина был прав. Обладатели древней крови действительно были уникально одарены магией.

Что, впрочем, не спасло их от вымирания.

Меж тем Дерек сделал приглашающий жест рукой, и к нашему столу подошел Инкай. Наемник поклонился:

— Ваше Величество, Ваше Высочество, — негромко поздоровался он.

— Моя невеста вынуждена ожидать перемену блюд, — произнес Дерек. — Я буду вам благодарен, если вы развлечете ее беседой.

В темных глазах Инкая мелькнуло удивление, понимание, благодарность. Дерек не стал указывать наемнику его место в пищевой цепочке, равно как и не позволил говорить со мной наедине. Первое было бы оскорбительно для гордого воина, второе — просто неприлично.

— Почту за честь, — кивнул Инкай и присоединился к нам за столом.

— Как ваши люди? — спросила я у мужчины.

— Серьезных ранений нет, благодарю, — кивнул Инкай. — И благодарю за спасение моей супруги и ребенка.

— Не стоит, — покачала я головой. — На моем месте так поступил бы любой обученный человек. Но все-таки я бы посоветовала вам не возить с собой женщину в таком интересном положении.

— Я, конечно, мужлан и наемник, Ваше Высочество, — нахмурился Инкай, — но не дурак. Эмили не должна была находиться здесь.

— Соскучилась? — догадалась я.

Наемник тут же просветлел лицом и как-то по-мальчишечьи улыбнулся.

— Искренне рада, что у вас все благополучно, — заверила я мужчину.

Едва ли он понял, что в этой фразе есть что-то большее, чем простая вежливость. Но я хотя бы попыталась.

— Ваше Высочество, — мужчина посмотрел на меня искренне и прямо, — я понимаю, что наемники мало что могут предложить обладателям королевских кровей, но мы — народ хоть и не благородный по рождению, но с честью по мечу. Я бы хотел отблагодарить вас за то, что вступились за наш отряд, и за то, что спасли мою семью. Клянусь, я выполню любое ваше задание!

Нельзя сказать, что я не ожидала такого поворота разговора — он был логичен. И даже недолго думала, что в этот момент сделаю небрежный жест и скажу «ой, это сущие пустяки» и отпущу Инкая.

Но в свете новостей о том, что кто-то хочет моей смерти еще до того, как я добралась до Рокнеста…

Было бы сущим расточительством отпустить отряд элитных наемников!

Я на мгновение задумалась, пытаясь посчитать, сколько денег у меня с собой. Потом вдруг вспомнила про приданое и повернулась к Хаотику.

Тот изображал абсолютное увлечение содержимым собственной тарелки, но умудрился едва заметно кивнуть.

— Инкай, — медленно проговорила я, — у меня действительно найдется для вас достойное задание.

Наемник подобрался и сосредоточенно нахмурился. Видимо, ждал, что я сейчас отправлю его добывать шкуру из-под хвоста мифического дракона.

— Я бы хотела нанять ваш отряд, — произнесла я. — На пять лет.

Инкай, кажется, ожидал чего угодно, кроме этого. На мужественном лице, еще мгновение назад таком серьезном и сосредоточенном проступила какая-то детская растерянность.

Ха! Не ожидал, что работать придется, да?

Правда, кроме Инкая «не ожидал» еще один участник беседы. Хаотик кашлянул, откладывая приборы в сторону.

— Не в то горло пошло? — участливо поинтересовалась я.

— Слюнкой подавился, — отозвался Дерек.

— Вы, наверное, против? — покосился наемник на моего будущего супруга.

И я даже не знаю, что в этом вопросе было больше: сожаления или надежды. С одной стороны, контракт на пять лет с аристократкой — это хлебно! Это значит, что им будет чем кормить семьи целых пять лет, и не нужно будет рвать гильдейских за новый контракт.

А с другой стороны, пять лет — это все-таки почти что кабала. И неизвестно, куда тебя отправит благородная взбалмошная нанимательница.

С третьей стороны, после такого контракта любой уважающий себя командир отряда должен обрасти связями, полезными контактами и рекомендацией первых людей королевства!

В общем, противоречивое со всех точек зрения предложение.

— Ну, я ожидал чего-то подобного, — медленно проговорил Дерек. — Но не на пять лет.

— Уверена, мои приданные и девичья доля может позволить мне совершить такую трату, — завила я нагло.

Понятия не имею, сколько там отец соизволил присовокупить к моей руке в этом браке, но, помня расценки наемников, на год точно должно было хватить! А там подзаработаю…

— Еще не хватало, чтоб моя жена тратила девичью долю на мечи, — поморщился Дерек, а затем развернулся к Инкаю и ответил: — И нет, я не против. Если ты и твои люди принесут магическую присягу леди Вайнот.

— Тогда им придется одеть мои цвета — заметила я.

— Тогда это не на пять лет, — отозвался Инкай, выхватив самую главную мысль из разговора.

Хотелось бы не на пять, конечно, но статистика пока не на моей стороне!

— Да, будет некрасиво, если королева распустит свою гвардию, — задумчиво произнес Хаотик и заявил. — Получается, пожизненный контракт.

Инкай дураком не был, а потому понимал, что такие предложения бывают раз в жизни, и то не в каждой. А еще понимал, что продать все мечи отряда, не спросив их согласия, довольно паршивая затея. Понимала это и я, а потому помогла выйти мужчине из довольно щекотливого положения:

— Наверняка вам нужно обдумать это внезапное предложение, — улыбнулась я. — Мы отбываем… — я покосилась на Хаотика.

— Через два часа, — отозвался мужчина, тонко улыбнувшись.

— Через два часа, — повторила я.

— Благодарю, — выдохнул Инкай, встал, поклонился и вышел на улицу, где, видимо, его поджидал отряд.

— Думаете, он согласится? — спросил Хаотик, задумчиво смотря на входную дверь.

— Уверена, — спокойно отозвалась я.

— А зачем вам этот контракт? — вдруг спросил Дерек.

— А зачем вам одевать их в мои цвета? — вопросом на вопрос ответила я, приподняв бровь.

— Зачем это мне — я знаю, — неожиданно заявил мужчина, — А вот зачем вам?

И мы уставились друг на друга с одинаково изучающими взглядами. Алые глаза задумчиво скользили по моему лицу, не ища тайный смысл, но будто оценивая.

Я же пыталась понять, что происходит в голове у мужчины, который только что предложил своей жене обзавестись если не личной армией, то довольно опасной боевой силой.

— Я еду совершенно одна в чужое королевство, — решилась озвучить я мысли первой. — Брать людей отца было неразумно, а собирать свиту на месте — спорно. И мне нужны люди, на которые я бы могла положиться.

— И вы посчитали, что пяти лет хватит? — приподнял брови Хаотик.

— Для начала, — тонко улыбнулась я.

Дерек хмыкнул, я же выразительно посмотрела на него.

— Что? — изобразил удивление мужчина, а потом деланно спохватился: — Ах, зачем мне это? Ну… я вез беззащитную принцессу в свой придворный серпентарий и хотел бы иметь некоторые инструменты для ее защиты помимо своего авторитета…

Я хотела спросить действительно ли у него все так плохо во дворце, но мужчина тонко улыбнулся и продолжил:

— Правда, возможно мое беспокойство излишне. Беззащитная принцесса, оказывается, умеет удивлять.

Ты даже не представляешь себе насколько.

Завтракала я под неспешный рассказ Дерека о том, какие у нас планы по приезду в Рокнест. А планов было громадье! Я даже и забыла, сколько разнообразных дел у монарших особ.

Были среди них, конечно, и полезные, и бесполезные, и формальные, и принципиальные. Например, из бесполезного — согласование меню на первый торжественный ужин знакомства с местной аристократией. Меню уже было составлено, сто раз согласовано и продукты под него наверняка закуплены. Но, как будущая королева, я должна была внести свои три медяшечки в отлаженную работу кухни.

— Мне хоть оставили место для творчества? — спросила я с тоской.

— Простите? — не понял Хаотик.

— Ну, я же не могу вот взять и согласовать все. Надо бы что-то убрать или добавить… Для создания нужного образа, — пояснила я.

— А! — сообразил Хаотик. — Еду я бы трогать не советовал, но там будет список напитков — вот там можешь зачеркивать и вписывать от души.

Я хмыкнула:

— Спасибо.

— Только, моя личная просьба, оставь вино от Голуа, — попросил мужчина.

— Договоренность? — приподняла бровь я.

Как правило имелся ряд поставщиков для короны, они частенько заносили золотишко в разные инстанции, чтобы оставаться во дворце. Не всегда доход от контрактов с короной был выгоден, но статус позволял заработать в других местах.

Так что я бы не удивилась, если бы это самое «вино от Голуа», о котором я не слышала ни в одной из жизни, приплачивало каким-то нужным Дереку людям.

— Нет, — покачал головой Хаотик, — просто нравится.

— Но я никогда не слышала об этом вине, — озадаченно заметила в ответ.

— Естественно, — улыбнулся мужчина. — Это небольшая винодельня в моем королевстве. Я случайно обнаружил ее, когда путешествовал и инспектировал земли после коронации. Ей владеет маленькая семья Голуа, территория виноградников тоже небольшая, и в целом дела у них шли не очень хорошо. Но я попробовал вино и проникся им, и теперь Голуа поставляет се свое вино к моему двору. Год назад они стали расширяться, прикупили еще земли, наняли работников. Винодельня стала кормить не только маленькую семью, но уже маленькую деревушку.

Я внимательно слушала Хаотика, следила за его лицом, и мне нравилось, что я видела и слышала. Мужчина не был ни высокомерным, ни жадным, ни глупым. Он любил свой народ и даже маленькой семье дал шанс подзаработать и подняться. В итоге маленький виноградник вырос в плантацию и деревню, а, значит, может кормить много семей.

— Что еще я должна знать о меню? — произнесла я.

— Остальное на твое усмотрение, — пожал плечами Дерек.

Были дела и принципиальные — мне нужно было собрать свою свиту. Но тут, Хаотик, меня не торопил и, что приятно, никого не навязывал.

— Вы ничего не рассказываете о своем придворном, как вы выразились, серпентарии, — заметила я.

— Мне хочется, что вы сначала составили о нем свое мнение, — отозвался мужчина. — Но я буду вынужден просить Вас согласовывать персоналии вашей свиты со мной.

Я тонко улыбнулась в ответ:

— Это не проблема.

В общем, разговор крутился вокруг личностей дворца и тех дел, которые мне предстоит делать.

Под конец завтрака я даже пожалела, что не нашла способ поставить условие как-то отвертеться от обязанностей. Хотя бы от их части!

С другой стороны, еще в первой жизни мне сказали одну простую, но мудрую мысль.

Надо все делать хорошо. Кое-как получится и без нашего участия.

Инкай явился четко к моменту, когда я отставила от себя посуду, и Дерек поднялся, чтобы отодвинуть мне стул.

Наемник поклонился, я же мысленно скрестила пальцы, вдруг ощутив ужасное волнение. Решение-то судьбоносное со всех сторон!

— Ваше Величество, Ваше Высочество, — произнес он негромко. — Наемный отряд «Охотники за удачей» готов выйти из гильдии и поступить на пожизненную службу леди Вайнот с принесением магической присяги в полном составе.

Тут я поняла, что аж дыхание задержала, пока мужчина говорил! Но пришлось благосклонно кивнуть и вежливо улыбнуться. Дерек же был более обстоятельным, а потому задал насущный вопрос:

— Все вопросы закрыты?

Инкай кинул на меня настороженный взгляд и спросил:

— Ваше Высочество, для меня и моего отряда будет честью служить вам, но, кхм… — мужчина споткнулся, я же ответила, не позволяя ему унижаться до очевидного вопроса:

— Я буду платить по десятке золотом за каждого бойца и пятнадцать — тебе. Прочие расходы — отдельным счетом.

Это было чуть выше среднего по гильдии, но не предел, конечно. Зато стабильно! И очень престижно. А когда не надо искать крышу над головой для жены и детей или денег, чтобы залатать броню, жизнь у парней должна очень быстро наладиться.

Инкай поклонился, но прищурился:

— Ваше Высочество очень щедра.

— Очень, — раздался немного ворчливый комментарий Дерека.

— Я не собираюсь отправлять вас на убой, — спокойно отозвалась я. — Но и просиживать штаны не будете.

Наемник на мгновение задумался, взвешивая мои слова. Он смотрел на меня, как всегда смотрел на заказчика, оценивая все риски. У того Инкая, что я знала, было невероятное, граничащее с магическим даром, чутье.

И в этой жизни оно его не покинуло:

— Я доверяю вам себя и свой отряд, Ваше Высочество, — поклонился он.

Я кивнула со всей серьезностью, а Дерек резюмировал:

— Тогда собирайте отряд. Леди Вайнот сейчас выйдет к вам.

Инкай поклонился и ушел, я же позволила себе улыбку шире, а Хаотик помог мне подняться, сдвинув тяжелый стул.

— Вы знакомы с ним? — вдруг спросил Дерек.

Он стоял за моей спиной, и дыхание мужчины щекотало кусок оголенной кожи на шее. Это был неожиданный вопрос, но, к счастью, за столько жизней я научилась держать себя в руках в любой ситуации.

— С чего вы решили? — спросила я, не оборачиваясь.

— Нанимая отряд, вы не спросили количество мечей, — отозвался Дерек.

Туше, ваше величество.

— Я слышала об этом отряде, — отозвалась я ровным тоном.

— От брата? — хмыкнул мужчина за моей спиной.

— Ага, — ответила я.

— Что ж, тогда пойдем. Покажете свое приобретение, — невозмутимо отозвался Дерек.

Я повернулась, чтоб посмотреть на него, но лицо мужчины ничего не отражало. Спокойствие, уверенность, какую-то расслабленность, которой обладают все сильные мира. Но, демоны побери, я готова была поклясться, что Хаотик сделал вид, что поверил мне.

Мы вышли из таверны, где нас поджидал Инкай, и под ярким солнечным светом я, наконец, увидела охотников в полном составе и, что называется, при параде. Хотя, конечно, у наемников такого понятия никогда не водилось.

Отряд Инкая по меркам гильдии был небольшой, всего 35 человек. Но на самом деле в случае конкретно с этими ребятами дело было не в количестве, а в составе и грамотной совместной работе. У Инкая было семнадцать мечников, одиннадцать стрелков, два боевых мага (не очень сильных, но магия никогда не бывала лишней), лекарь, кузнец для ремонта оружия и брони, кухарь, конюх и сам Инкай.

И все это богатство встроилось красивой коробочкой на придорожной территории. Инкай коротко представил сколько и кого у него есть в наличии, и я покосилась на Дерека. Мужчина явно был приятно удивлен и покивал головой, обращаясь, скорее, ко мне:

— Неплохо, неплохо.

Естественно неплохо, я же их всех знаю!

Стоять под прицелом трех десятков внимательных глаз, которые не знают тебя, но которых знаешь ты, было так себе удовольствие. Я помнила, что у того здоровяка старые родители и младшие братья-сестры, и все заработанные деньги он отсылает домой, помогая им. У этого лучника через два года родится сын, и ему не хватит денег на целителя, чтобы спасти жену и малыша, и он кинется на клинок в первом же заказе. Кузнец мечтает построить свой дом, чтобы перестать бродить по континенту, и найти, наконец, жену.

Каждый из стоящих передо мной когда-то пожалел девчонку, помог мне выжить, помог мне остаться на ногах. И на самом деле был достоит лучшей жизни.

А сейчас у меня была возможность дать им ее.

Я провела ногтем поперек собственной ладони, и магия надрезала кожу, обозначая начало принятия клятвы.

В этот раз мы попробуем выжить. Да, ребята?

Хотелось бы сказать, что дальнейшее путешествие до Рокнеста прошло тихо и скучно, но у меня тихим и скучным было разве что детство, да и то так давно, что я уже о нем почти ничего не помнила.

Тем же днем сев в карету пришлось достать записную книжку и начать составлять список дел!

Во-первых, дела, о которых говорил Дерек. Я писала и сразу ставила в скобочках приоритет «срочно» или «формально» или «можно сделать вид, что я не слышала».

А во-вторых мой свежесозданная личная гвардия требовала… Да всего она требовала. И это всего надо было презентовать Хаотику на согласование.

Нужно было принять решения о самых разных вопросах! Как водится, важных и не очень. Например, размещать отряд в казарме при дворце или квартировать в городе? А если в казарме, то есть ли для них места? А если квартировать в городе, то какое-то количество должно присутствовать во дворце при мне. И какое же это количество? И где они должны отдыхать?

Были вопросы и не такие важные, но все равно принципиальные. Отряд нужно было одеть в мои цвета, и тут сразу возникало несколько сложностей.

Во-первых, цвета.

Этот простой вопрос вверг меня в глубокую задумчивость на четверть часа! Ни в одной из своих жизней я не задерживалась в родительском дворце дольше нескольких часов, а потому последний раз видела что-то в «своих цветах» несколько жизней назад.

И я в упор не помнила какое там было сочетание! Ну, точнее, я помнила в целом; белый и, кажется, голубой. Или синий. А еще там вроде был черный. Или красный. Или не был?

В какой-то момент я всерьез задумалась о том, а не спросить ли у Хаотика — он то мои цвета наверняка видел на бумагах. Но не решилась, а то еще подумает, что невеста у него блаженная и ссадит в ближайшем доме умалишенных.

А у меня планы на ближайшую пятилетку!

Изрядно помучавшись и пролистав собственные записи, сделанные вечность назад, я все-таки выудила оттуда знание, что мои цвета — белый с синим. На фоне черное-красного Хаотика это была практически инверсия!

Но на самом деле определение цвета было не таким сложным вопросом в задаче про личную гвардию. Мне нужно было накидать смету, а для этого неплохо было бы иметь эскиз.

Рисовать и шить я умела посредственно, но этого должно было хватить для черновых цифр.

Так что следующие два дня я увлекательно складывала и умножала, с некоторым беспокойством смотря на итоговую цифру.

Нет, я могла заработать почти любую необходимую сумму, но вот именно что заработать! Из воздуха ее вынуть было крайне проблематично.

При мысли о «воздухе» я против воли покосилась на Дерека, что ехал рядом с Инкаем. Они как будто нашли общий язык, а когда к ним присоединялся командир отряда сопровождения так над дорогой раздавался дружный мужской хохот.

И наблюдая за ними я с удовлетворением заметила, что Хаотик держится с ними на равных. Не высокомерен, не заносчив. Просто трое бойцов едут рядом и травят байки.

Приятное было зрелище!

Полюбоваться как следует, к сожалению, не удалось — на нас напали.

Прям в открытую! Посреди бела дня!

Кто там вообще последние страх и совесть потерял⁈

По негласному регламенту наемников в случае нападения на обоз, часть бойцов должна остаться на месте для охраны, а часть — поспешить к точке боя.

Команда Инкая отработала штатно — меньше минуты и парни перегруппировались, взяв меня в плотное кольцо. Точнее, не меня, а карету со мной.

— Ваше Высочество, пожалуйста, отсядьте от окон, — сосредоточенно вглядываясь в окружающий нас лес попросил Инкай.

Как я отсяду-то, когда все вокруг такое интересное⁈

— Леди Вайнот, пожалуйста, — произнес Дерек, посмотрев на меня напряженным взглядом алых глаз.

Пришлось подчиниться. Хаотика я понимала — он сильный маг, там его людей может убивают, а тут принцесса, которую вроде бы надо защитить, а вроде бы есть кому, да и она сама подозрительно самостоятельная.

— Я буду вести себя хорошо, — пообещала жениху и отсела от окна.

И даже какое-то время сама верила в эти слова.

Непродолжительное, правда.

Я пялилась в пространство перед собой, вслушиваясь в шум боя.

Когда Хаотик доскакал до места столкновения, звуки, ожидаемо, изменились. Фокус с парализацией, как в таверне, не мог сработать на открытом пространстве — здесь было слишком много посторонних движений: насекомые, животные, ветер, шелестящий листвой. Так что Рубиноокому наверняка пришлось по-простому махать мечом, немного поддавая боевой магией. Которую тоже особенно не расгонишь — есть риск задеть своих.

В общем, мечи звенели, луди кричали, я пялилась в обивку кресла и искала приличный повод удрать из кареты.

Не то, чтобы мне сильно хотелось поучаствовать в битве, но, во-первых, я переживала за ребят, а во-вторых, не привыкла сидеть в стороне!

Что характерно, долго и не пришлось.

Дзынькнуло окно кареты, брызныув стеклом, и мимо моего носа пролетела стрела.

Нет, ну это уже ни в какие ворота!

Испытывая непреодолимую жажду крови я распахнула дверь кареты и выскочила наружу.

— Где эта сволочь⁈ — рявкнула я, закрутив головой.

У Инкая дернулся глаз — он явно не ожидал такой лексики от благородной леди. Но мне было не до хороших манер — какая-то настырная сволочь пыталась меня убить! А я еще даже ничего такого не успела сделать в этой жизни!

— Ваше Высочество, вам лучше… — начал Инкай, но тут нападающие решили, раз уж я вышла, надо меня хватать.

Высыпали из кустов и выстроились.

— Инкай? — удивился голос из линии бойцов напротив.

— Руди? — недоверчиво переспросил мой наемник. Точнее, капитан моей личной гвардии. — Ты что творишь⁈

— Прости, друг, — печально вздохнул Руди. — У меня контракт.

— На девицу⁈ — переспросил Инкай таким тоном, что сразу стало ясно — о моральных принципах собеседника он не высокого мнения.

— Девица — не девица, не проверял, — огрызнулся Руди. — Сказано добыть бабу живой или мертвой. Давай вы отойдете в сторону, а контракт поделив один к трем. И все в плюсе!

— Извини, — усмехнулся Инкай, — даже если мог бы — не согласился.

Руди закатил глаза:

— Ну конечно, это же сам Инкай-охотник! Он родился в подворотне, но думает, что благороден. Твои парни погибнут сегодня, и виноват в этой будешь ты, — выплюнул Руди.

Я похлопала по поясу — кинжал отсутствовал.

Как невовремя!

Наемники уже ощетинились, готовые схлестнуться, но тут произошло одно незапланированное событие.

В болтливого Руди влетел энергетический пульсар. Два энергетических пульсара!

Вся поляна развернулась ко мне. Включая Дерека, вернувшегося к карете.

— Что? — буркнула я в ответ на немой вопрос. — Вы же не вернули мне кинжал.

— Досадное упущение, — согласился Хаотик.

— А он оскорбил меня, — зачем-то пожаловалась я. — И лучник у него мазила.

— Возмутительно, — отозвался Хаотик, смотря на меня с озорным любопытством.

А затем мужчина повернулся к растерянным нападающим, которые явно не ожидали, что добыча окажется настолько зубастой, и его губы растянулись в хищной улыбке.

— Бегите, — негромко произнес он, но от этого слова мороз прошелся по коже.

Наемники рванули прочь, но стоило им скрыть за плотной лесной зеленью, как звуки стихли.

В одно мгновение, разом.

— Нам не стоило их допросить? — с сомнением спросила я.

— Нет нужны, — отозвался Дерек. — Заказ через гильдию не отследить.

— Как-то это жестоко, Ваше Величество, — нахмурился Инкай.

— Ты бы взял контракт на женщину? — приподнял брови Хаотик.

Мой наемник не ответил, а Дерек усмехнулся:

— Вот именно.

Я растерялась, не зная, что лучше: спросить, как там ребята в начале отряда, или тихонечко заползти обратно в карету, но вдруг скорее почувствовала, че увидела летящий к себе предмет.

Рефлексы сработали быстрее, чем я сообразила, и вот в моих руках оказался короткий клинок в дорогих ножнах.

— Вместо кинжала, — коротко бросил Дерек и, развернувшись, отправился обратно.

Ну в целом… это явно практичнее цветочков и прочей ерунды, которую дарят невестам…

И гораздо дороже!

Я с любопытством посмотрела на брошенный мне меч. Ножны обтянуты дорогой и тонкой кожей, украшены серебром с чернением, а внутри — мягкая подкладка из бархата, чтобы лезвие не тупилось.

С приятным характерным звуком я вытащила клинок и крутанула пару раз, проверяя как он лег в руку.

Восхитительный меч, надо сказать! Не просто красивая игрушка, а настоящее оружие. Хоть и изящное со всех сторон.

Рядом мялся Инкай, отвлекая меня от процесса.

— Ваше Высочество… — осторожно позвал мужчина.

— Ммм? — протянула я, продолжая крутить меч в руке.

— А вам точно нужна личная гвардия? — поинтересовался Инкай.

Я сбилась с ритма кручения, неловко кашлянула и загнала клинок к ножны.

— Конечно! — отозвалась в ответ и состроила гримасу «прелесть какая дурочка». — Меня же хотят убить, видели?

И показала на место, где недавно стоял командир наемников, взявших заказ на мою голову.

Опять неловко кашлянула, вспомнив, что там осталась лишь выжженная травка да пара старых сапог, и попыталась выкрутиться из ситуации:

— Я же буду королевой, отбиваться от убийц совершенно неуместно!

— Мда? — весело поинтересовался вернувшийся Дерек.

— Платье запачкается, — нашлась я и показала на запыленный подол.

— Аргумент, — с улыбкой согласился Хаотик.

Почувствовав, что дальнейшие расспросы лишь усложнят ситуацию, я с независимым видом забралась обратно в карету и захлопнула за собой дверь.

А забравшись, вынуждена была вспомнить, что у меня разбили окно и вообще-то стрела торчит из спинки кресла. Мрачно смахнула магией мусор в оконный проем и задернула штору.

Демонстрируя всем свое неудовольствие!

А затем раздался мелодичный звон и ощущение ветра, поддуваемого с улицы, резко пропало.

Я осторожно отодвинула краешек занавески, чтобы с удивлением обнаружить целое окно. А за окном, довольно далеко от кареты, Хаотика, о чем-то разговаривающего с Инкаем.

И смотрящего при этом четко на меня.

Я одернула штору обратно, откинулась на спинку сиденья и принялась ждать, когда мы отправимся дальше.

Но долго сидеть мне в одиночестве не дали.

Дверь кареты распахнулась, и Дерек без вступлений спросил:

— Целить можете?

— Немного и недолго, — честно ответила я. — Одного тяжело раненного и то, если… — я споткнулась, не зная как корректнее сказать «если повезет».

Но Хаотик меня понял и нахмурился, размышляя над ответом.

— Могу лекарствовать, — добавила я, чувствуя, что ситуация действительно требует моего участия. — Если есть инвентарь.

— Сойдет, — кивнул Дерек и посторонился, приглашая на выход.

Я выпрыгнула из кареты и огляделась. Следов боя уже и не осталось, но весь отряд, кажется, скучковался вокруг моей кареты. То тут, то там сидели помятые бойцы — это в хвосте ничего не происходило, а спереди, кажется, было жарко.

— А где ваш лекарь? — запоздало задала я логичный вопрос.

— В этом-то вся проблема… — вздохнул Хаотик.

Ну, скажем, прямо, после этих слов я ожидала плохого, если не сказать худшего.

Но все оказалось банально! Лекарь просто в суматохе боя упал с лошади и сломал руку. Теперь бедолага с бледным лицом суетился и пытался научить какого-то бойца накладывать повязку тяжело раненным.

А тут, как водится, без практики что ори, что не ори — лучше работать руками от этого первый попавшийся стажер не будет.

Пришлось вспомнить практику в лечебнице из жизни целителем и взяться за работу!

На факультет целителей я пошла в свою вторую жизнь. Тогда я думала, что это образование поможет мне больше первого. Первое, кстати, было бытовое магическое. На большего фантазии у девчонки, впервые удравшей из дома без знаний о мире, средств и навыков выживания, не хватило.

Кстати, бытовая магия оказалась самым востребованным моим навыком! Я до сих пор удивляюсь, как мне тогда хватило сообразительности так удачно выбрать профессию.

А вот во вторую жизнь я решила, что мне нужно быть целителем. Ведь целители оказались очень полезны, когда Тьма начала наступать!

Но, отучившись, я вынуждена была признать, что целительство не может спасти мир. Да и не всякого человека тоже, если честно. Для меня, выросшей во дворце, это оказалось шокирующем открытием. Больше половины студентов целительского факультета не обладали достаточным магическим даром! Это как если бы в писатели шли без таланта или в музыканты без слуха.

Но одно компенсировало другое. Действительно одаренных и талантливых целителей со своего факультета магическая академия выпускала ничтожно мало. Зато вся остальная унылая посредственность могла стать лекарями! Образование было построено таким образом, что все студенты становились лекарями. Но, конечно, не все выпустившиеся лекари были хорошими целителями.

Впрочем, зачастую капля магии, приложенная в правильном месте, становилась спасением. И я в полной мере это оценила, попав в лечебницу на практику.

Упражнялись студенты магической академии в местах плачевных, где пациентов никому не жалко, а большую часть и искать не станут. Я к такому вообще оказалась не готова! Милый домашний цветочек, проживший всего одну жизнь принцессой и немножко бытовым магом.

Зато теперь все эти раны-переломы казались сущей ерундой.

Перевязать? Да пожалуйста. Зашить? Да нет проблем. Вытащить осколок? Я и не такое делала!

Отработав со всеми тяжелыми, я принялась за легких. Время от времени среди легких, правда, находились сюрпризы, когда «ой, да у меня царапина» — это такое глубокое ранение, что непонятно почему пациент еще жив.

Ну, типичные мужики, в общем.

В целом, надо сказать, что раненых было относительно немного — все-таки личная гвардия короля. Сказалось, конечно, неожиданность нападения и растянутость отряда по дороге. Но я оказалась приятно удивлена — никто не умер! И даже почти не покалечился благодаря мне.

— Ваше Высочество, — позвал меня Инкай, когда я наконец-то дошла до лекаря Хаотика.

Лекарь наемников, кстати, тоже помогал, но разница в нашей квалификации была видна невооруженным глазом. Он — самоучка, хоть и талантливый, а я — лекарь да еще и с магией.

— А? — спросила я, устало подняв на него взгляд.

— Моя супруга… — начал мужчина.

— Только не говори мне, что она рожает! — застонала я.

Беременная жена Инкая ехала в обозе вместе с едой и прочей мирной обслугой. И я еще не успела придумать, что с ней делать. С одной стороны, надо бы приблизить, с другой стороны — она все-таки на сносях… а отрывать мать от ребенка по разным королевским поручениям я не могла себе позволить.

— Нет, что вы! Рано же… — растерялся мужчина и продолжил. — Она спрашивает разрешения помочь.

— Где? — не поняла я.

— На кухне, Ваше высочества. Эмили работала кухаркой — пояснил Инкая.

Кухарка — это хорошо! Кухарка мне точно будет не лишняя! Потому что не достанут в дороге, так попытаются потравить в замке…

— У нее пузо на нос лезет, какая ей работа, — буркнула я, осматривая поляну в поисках новый пациентов.

— Так сидя можно… порезать там чего или помешать… — пояснил Инкай. — Эмили хочет быть полезной Вашему Высочеству.

— Родит — тогда и поговорим, — отрезала я, поняв, что пациенты закончились и можно забиться обратно в карету. — Узнаю, что выгнал работать — сама прибью, — пригрозила Инкаю.

— Как можно! — возмутился мужчина. — Но она сама ж рвется…

— Она беременная и наверняка тревожная, — вздохнула я, потирая переносицу. — Просто успокой ее и скажи, что ее задача сейчас — выносить сына.

— Сына? — произнес Инкай, резко осипшим голосом.

Упс. Кажется, я только что испортила интригу.

— Сына, — уверенно кивнула.

Мужик замялся, борясь с желанием кинуться к жене и необходимостью быть при моем высочестве.

— Иди давай, — махнула я. — Я здесь все равно закончила.

— Спасибо! — выдохнула Инкай и сорвался в сторону полевой кухни.

— Зря, — раздался над головой голос Хаотика. — Вам нужна верная прислуга.

— Она будет верная, если ей не надо выбирать между мной и своим ребенком, — ответила я, не поворачивая головы. — Никакой вассалитет не выдержит зов материнского сердца.

— Хм… — задумчиво протянул Дерек.

— Кстати, Инкай затронул одну очень важную тему, — произнесла я, поворачиваясь к будущему супругу.

— Да? Какую? — алые глаза любопытно прищурились.

— Что у нас на счет обеда?

Обед готовил специально взятый в дорогу по этому поводу королевский повар. Он был не в большом восторге от путешествия, отсутствия нормального водопровода, нападения и, что самое главное, соседства моих наемников.

Там, конечно, кашеварил свой кухарь, но поскольку они не тяготели ко всяким изыскам, то уже давно и задорно стучали деревянным ложками по тарелкам с похлебкой.

А элитный королевский отряд захлебывался слюнями в ожидании приличного обеда!

Мне-то, конечно, было неуместно есть из общего котла похлебку. Нужно было ждать там всякие крутоны и прочую пафосную ерунду.

Но после праведных лекарских трудов жрать хотелось совершенно не аристократично, поэтому, услышав, что повар еще трудится, отправилась к кухарю Инкая.

Тот разливал последним в очереди бойцам варево из огромного котла, и я без лишних разговоров взяла тарелку из стопки и подошла к повару, как говорится, с протянутой рукой.

Поваром у Инкая служил мужчина уже навоевавшийся, но никак не желавший осесть на земле. Высокий, широкоплечий, невероятно сильный он мог кулаком вырубить быка. Абсолютно лысый, но с пышными усами и всегда идеально ухоженной бородой он странствовал с Инкаем в роли кухаря, но все знали, что лабрикс, двулезвийный топор, на его поясе висит не для красоты.

Но в дело его Ульф пускал редко, и те контракты, где кухарю или кузнецу приходилось воевать считались самыми скверными.

В общем, я протянула Ульфу плошку, и мужчина не глядя выдернул ее из моих рук, продолжая сердито бухтеть:

— Брать контракт на девицу! Совсем у гильдии ни стыда, ни совести не осталось! Да даже быть она трижды благородная ведьма, но девица же!

Ульф поднял голову, чтобы вернуть мне плошку, полную ароматной мясной похлебки, и принялся стремительно меняться в лице.

— Спасибо, — невозмутимо ответила я, забирая тарелку.

— И мне, пожалуйста, — раздалось рядом.

Я проследила за выразительным взглядом Ульфа и уперлась в Хаотика, невозмутимо стоящего рядом со мной.

— В-вашество, — выдавил Ульф, отмерев, — так это ж не больно какая еда, так, похлебка…

— Я есть хочу сильнее, чем блюсти этикет, — пожала плечами я, забирая ложку из общего стакана. — К тому же должна знать, как питаются мои бойцы.

— А я за компанию, — заявил Дерек.

— Увязался, — пробормотала я.

— Оголодал, — закончил Дерек.

Ульф решил, что разговаривать с нашей парочкой бесполезно, а потому просто налил похлебку Хаотику и проводил нас выпученными глазами.

— Внукам потом будет рассказывать, как кормил Рубиноокого, — хмыкнула я, намереваясь присесть на первое попавшееся поваленное дерево.

— Минутку, — попросил мой будущий супруг, и я замерла, выжидательно посмотрев на него.

Дерек же поставил свою плошку прямо на воздух и щелкнул застежками плаща. Ткань красиво взметнулась и укрыла полено.

— Прошу, — мужчина сделал приглашающий жест.

— Благодарю, — я чинно опустилась на бревно и принялась усиленно работать ложкой.

Боковым зрением заметила, что севший рядом Хаотик что-то мне протягивает. Повернулась и поняла, что это кусок хлеба.

Забирать целиком почему-то мне показалось неправильным, и я отломила половинку.

— Спасибо, — вдруг произнес мужчина.

— Надеюсь, больше не понадобится, — честно ответила я.

И почему-то улыбнулась.

Ночевать на поле боя никому не хотелось, а потому, отдохнув как следует, уложив раненных и похоронив погибших нападавших, наш караван вновь двинулся в путь.

Передвигаться ночью мало кто мог себе позволить, но когда у тебя в составе аж целый обладатель древней крови, то такие мелочи как «тьма хоть глаз выколи» становятся несущественными.

Дерек запустил сотню магических светильников — небольших шаров, сияющих ярки белым светом. Они освещали и караван, и придорожные кусты, и дорогу на сотню шагов… Ну, наверняка могли бы на сотню, если бы дорога была прямая.

Я довольно смутно представляла себе, сколько нам потребуется времени доехать до Рокнеста, просто потому что мой опыт беспортального передвижения был довольно специфичен. А тут и карета, и обоз, и вот раненные теперь…

В принципе, можно было как-то поспать, но сон тоже не шел. Поэтому я скучала у окна, рассматривая причудливо освещенные движущимися светильниками кусты, когда со мной поравнялся конь Хаотика.

— Ваше Высочество, — произнес Дерек, — нам стоит обсудить один момент.

— Сделайте милость, развлеките меня беседой! — тут же оживилась я.

Мужчина чуть улыбнулся, но тут же посерьезнел и уточнил:

— Щекотливый момент.

— Тем лучше! — уверенно заявила я.

Кажется, Хаотик немного опешил от моего энтузиазма, но кивнул.

— Если вы не возражаете, я остановлю караван, чтобы пересесть к вам и мы могли бы побеседовать, — произнес мужчина.

— А на ходу никак? — жалобно поинтересовалась я.

Нет, ну в самом деле он же воин и маг! Что, перепрыгнуть с лошади в карету не может?

— А вы не против? — заломил бровь Хаотик.

Вместо ответа я распахнула дверь и отсела от входа подальше, чтобы не мешаться. Мужчина хмыкнул, кинул вожжи кому-то из своих людей и мгновением позже уже опускался на диван напротив меня.

— Вам неспокойно? — уточнил мужчина, магией закрывая дверь кареты.

— Умираю от скуки, — честно призналась я и спросила: — Ну, что за щекотливый момент? У вас любовница? Бастарды? Гарем наложниц?

Хаотик на мгновение шокировано замер, а затем расхохотался в голос.

— Вы не устаете меня поражать, моя леди! Как вам все это пришло в голову?

Я чуть не ляпнула «возраст» и «богатый жизненный опыт», но вовремя спохватилась и уверенно заявила:

— Романы!

— Романы? — недоверчиво перепросил Дерек.

— Женские, — уточнила я. — любовные!

— А, — хмыкнул Хаотик, — та самая уникальная библиотека…

Нет, ну что ему не нравится? Любовный романы хотя бы выдерживают критику!

— Ничего не уникальная, — пожала плечами я. — Обычная библиотека принцессы.

— Да, действительно… — пробормотал мужчина. — Отвечая на ваши вопросы: любовниц выдал замуж и отослал в дальние регионы. Бастардов не случилось. Гарема, к сожалению, тоже.

— Особенно обидно за гаремы? — хитро прищурилась я.

— Мне не нужна толпа девиц, чтобы чувствовать себя уверенно, — отмахнулся Хаотик. — К тому же это довольно накладно… Я веду переписку с падишахом южного континента, он вечно жалуется, что гарем — половина его расхода «Прочее».

Тут уже я не выдержала и расхохоталась. Мне нравилась открытость Дерека. Он не стал вещать девчонке лапшу на уши, что он девственно чист и всю жизнь ждал только ее. А вот что он не просто удалил, но еще и пристроил своих фавориток, мне даже симпатизирует.

Нет ничего хуже ревнивых дурищ, особенно если учесть, что они местные, а я еще только еду.

— Итак, щекотливая тема? — вернулась я к беседе, отсмеявшись.

Хаотик повел ладонью, накладывая чары от прослушивания, и, посерьезнев, проговорил:

— На нас совершено два нападения на территории королевства вашего отца. Это повод для открытой конфронтации.

Я нахмурилась, мгновенно вернувшись в реальность.

— Вы хотите войны? — прямо спросила я.

— Честно говоря, не хотелось бы, — вздохнул мужчина. — Но и спускать такое нельзя — не поймут ни свои поданные, ни соседи. Но если вы считаете себя в достаточной степени оскорбленной…

— Чтобы пойти войной на собственного отца? — приподняла я бровь.

— Он продал вас замуж за Рубиноокого, — напомнил, собственно, Рубиноокий.

— Ну так удачно продал же, — широко улыбнулась я. — Кстати, задорого?

— Не очень, — честно ответил Хаотик. — Можете потом ознакомиться с документами.

— С удовольствием, — не стала отказываться я. — Что же до всей этой ситуации, то, насколько вы выяснили, заказы на мою голову продавала гильдия наемников. С ними сложные отношения во всех странах.

— Тут согласен, — кивнул Дерек. — Но кто-то должен ответить за то, что на территории государства дважды нападали на короля соседней страны с его невестой.

Я посмотрела в окно, обдумывая ситуацию. Едва ли Хаотик не имел своего решения ситуации. Скорее, он предлагал мне определить степень жесткости ответной реакции.

— Я бы не хотела войны, — произнесла я, наконец. — Это плохо скажется на экономике Айронга. И на демографии. И если война затянется, то и на морали войск…

Тут Хаотик позволил себе презрительно фыркнуть:

— Поверьте, с войсками вашего отца это будет недолго и не сложно.

— А еще может кто-то пытается спровоцировать вас на эту войну, — заметила я.

— Тут тоже согласен, — кивнул Хаотик. — И все же нелтзя не делать ничего.

— Если бы решение принимала я, — медленно проговорила, следя за реакцию Дерека. — я бы ударила по самому больному — по внутренней политике и кошельку. Можно выслать ноту протеста, с требованием упразднить гильдию наемников. Она платит немаленький налог в казну, это будет очень неприятно. Или обязать отца выплатить неустойку за то, что он не контролирует собственные земли.

Мужчина довольно улыбнулся:

— Хорошие варианты. Правда, первый создаст неприятные прецедент — наемники начнут работать неофициально, то есть превратятся в бандитов на дорогах. Это скажется на товарообороте. А вот стряхнуть с Вайнота деньжат за его слабость — рабочий вариант. Можно еще вычеркнуть пару пунктов из брачного договора. Там было что-то о военной поддержке… Которую я теперь не имею никакого желания ему оказывать.

Я кивнула соглашаясь. На моей памяти в ближайшие пять лет войн у моего королевства не предвиделось, а к тому моменту, как брат коронуется, я что-нибудь придумаю.

В конце концов, ударить по кошельку — это зачастую даже больнее, чем получить в морду.

— Составите ноту протеста? — предложил Дерек.

— Если мне подадут стило, бумагу и доску для письма, — невозмутимо ответила я.

— Благодарю, — кивнул Хаотик и распахнул дверь кареты, чтобы вернуться на коня.

— Ваше Величество, — окликнула я мужчину, прежде чем он сиганул в седло.

— М? — он полуобернулся ко мне.

— Проверяете меня? — прищурилась я.

Губы Хаотика растянулись в улыбке, алые глаза засмеялись:

— Изучаю границы ваших возможностей.

— И как? — вкинула я бровь.

— Мне нравится, что пока я не могу их нащупать, — честно ответил Хаотик. — И, я же просил, называйте меня Дереком.

На этих словах он шагнул из кареты, чтобы одним мощным, изящным движением оказаться в седле.

Я с трудом удержалась, чтобы не закатить глаза.

«Называйте меня Дереком»… Пф! Дереком…

Де-ре-ком…

Я не заметила, как стала мысленно проговаривать его имя, прокатывая на языке. Сильное, рычащее, агрессивное, оно шло ему.

Как и алые, хищные глаза.

Спустя полчаса мне подали и стило, и бумагу, и доску для письма и, что интересно, брачный договор! Со всеми приложениями.

Хаотик был любезен и, проезжая мимо, зажег в моей карете россыпь магических светильников, что н покидали салон и вообще не ерзали, создавая приятный, теплый, ровный свет.

Я, вздохнув, открыла договор о «Браке Ее Высочества Айрис Элеоноры Изольды Вайнот с Его Величеством Дереком Августом Фредериком Хаотиком», заключенном к «всеобщей радости» и «взаимной выгоде».

Всеобщая радость исчислялась моим приданым в виде золотишка на смешную сумму и клочком земли с покосившейся халупой, гордо именуемым «поместьем». Еще и «цветущим»!

Я просто знала, что там в поле бурьяна между болотом и непроходимым лесом стоит всеми богами забытая избушка — брат туда с друзьями как-то забирался на разведку. По бумагам там шел «охотничий домик», они надеялись хорошо провести время и пострелять дичь.

Стрелять там можно было разве что в водяных гадюк, а вот с дичью, конечно, не прогадали. Ночевать пришлось в той самой избушке, так что дичи мальчишкам хватило с избытком.

Так вот эта поистине живучая конструкция из «охотничьего домика» умудрилась превратиться в «цветущее поместье» и оказаться в составе моего приданого.

Взамен случалась «взаимная выгода», согласно которой королевство Айронг оказывал военную и «всяческую посильную» помощь моему отцу.

— А он хорошо! — воскликнула я, восхищаясь отцовским талантом продавать воздух.

С другой стороны, Хаотик не выглядел полным кретином, чтобы не пониматься, что ему подсовывают девицу с нарисованным приданным.

Внимание, вопрос — почему же тогда он согласился?

Я крепко задумалась, пытаясь вспомнить все, что успела увидеть и знала про Хаотика в этой жизни и прошлых.

Надо сказать, что куда бы очередная жизнь меня не закидывала, уже со второго раза я стала тщательно следить за новостями магической науки, светских хроник и военных конфликтов, особенно уделяя внимание Айронгу.

Одного раза мне хватило, чтобы пытаться найти предпосылки надвигающейся катастрофы. Ну или хотя бы установить причинно-следственную связь!

К сожалению, ничего путного за годы наблюдения обнаружено не было. Зато в голове моей скопилось немало информации. Местами полезной, местами не очень, а кое-что даже тянуло на откровенные сплетни или усечение головы за измену короне! Последнее, впрочем, тянуло и на титул, но это если рассказать другой короне.

В общем, безрезультатно промедитировав в пространство, я взялась за стило и вывела: «Претензионная нота королю Вайноту».

Хотелось бы начать словами «Папенька, да вы обалдели⁈», но, к сожалению, в этой жизни я решила остаться принцессой, а потому придется соответствовать.

Вот, например, красивым почерком выводить нудное официальное послание на тему того, что некоторые вообще мышей не ловят в собственном королевстве.

И где-то на середине очередной витиеватой фразы сон меня, наконец-то догнал…

Следующий раз караван остановился отдыхать ближе к обеду. И на этот раз королевский повар начал готовиться к кормежке заранее!

Уж не знаю, как он это провернул, но когда карета остановилась и я выколупалась из салона размяться, ко мне подскочил поваренок с подносом, на котором имелись крошечные канапешки, малюсенькие тарталетки и прочие пробники еды.

— Вашему Высочеству скрасить ожидание обеда! — пискнул мальчонка, низко кланяясь.

Я с любопытством рассматривала содержимое подноса, когда одна из тарталеток оказалась бессовестно свиснута прямо у меня из-под носа.

— Эй! — возмутилась я и подняла глаза.

— Что? — отозвался Хаотик и пожаловался: — За мной вот с едой не бегают.

Поваренок стоял ни жив, ни мертв после такой фразы. Я молча забрала у мальчишки поднос и отпустив рукой, протянула все содержимое Хаотику:

— Тут, конечно, все на один зуб, но заморить червячка хватит.

— Я не настолько голоден, чтобы объедать собственную невесту, — фыркнул мужчина.

Но еще одну тарталетку стырил!

— У вас получилось подготовить бумаги? — как бы про между прочим спросил Дерек.

— Конечно, — кивнула я. — Держите!

И, всучив Хаотику этот несчастный поднос, полезла обратно в карету.

— Да мне не так, чтобы горит… — раздалось в спину.

— Нет уж, читайте! — заявила я, обменяв поднос на бумаги.

Хаотик проводил поднос печальным взглядом, и я поняла, что выхода нет. Придется делиться!

— Присядем? — предложила я.

Мужчина довольно улыбнулся, и мне вдруг показалось, что поднос тут был не самой главной целью… Но предложение было озвучено и принято, к тому же оказалось, что недалеко уже слуги споро накрывают на стол.

Я никогда не путешествовала аристократкой, а потому явление стола со скатертью посреди леса произвело на меня впечатление. И посуда из фарфора! И бокалы из стекла!

Короче, резко стало понятно, почему королевскому повару стало обидно, что я с Дереком ела похлебку из деревянной плошки. Они с собой столько барахла тащат, чтобы наше аристократейшество могло откушать по-людски, а мы взяли и не воспользовались!

Я сгрузила многострадальный поднос на стол, пристроив между стеклом и фарфором, и принялась наблюдать за читавшим мои записи Хаотиком.

Ноту протеста я составила от лица короля Айронга, которую он, то есть Дерек, по возвращению должен будет вручить послу от моего отца.

Содержание было примерно такое:

'Что-то вы, дорогой тесть, совсем теряете хватку! Вашу любимую доченьку чуть не сожрали злые наемники, если бы не прославленный я. Высказываю вам свое праведное возмущение по этому поводу и требую наказать непричастных и наградить виноватых!

Ах, да.

Раз я крайне возмущен произошедшим, а невеста моя вся такая трепетная лань испереживалась за время путешествия по вашей вине, что вот вам приложение к Ноте в виде счета. И не вздумайте увильнуть! А то я парень горячий, придется применять грубую силу, чтобы моя невестушка чувствовала себя в безопасности.

Ваш зять'.

Хаотик изучал ноту с нечитаемым выражением лица, но выдержки его хватило ненадолго. Где-то на трети листа мужчина улыбнулся, в под конец так и вовсе заржал.

— Блестяще! — оценил мое творчество Дерек. — Особенно понравилось… ммм… «…леди Вайнот получила глубокую душевную травму, пережив ужасы двух нападений…»

— Они заставили меня встать с кровати! Выйти из кареты! — возмутилась я.

— Страшно представить, что будет, если они заставят вас взяться за оружие, милая моя невеста, — растянул губы в улыбке Хаотик.

Крыть было нечем! Пришлось изобразить смущение и потупиться взгляд.

А Дерек тем временем принялся читать приложение к ноте. И тут уже мужчина не улыбался и не смеялся. Наоборот, выглядел весьма серьезным и сосредоточенным.

В предлагаемом мной варианте Рубиноокий снимает с себя обязательства по военной поддержки и требует распустить гильдию наемников.

— Но мы же с вами обсудили, что он не сможет распустить гильдию, — заметил Хаотик.

В одной из жизней я успела побывать в шкуре дельца. Очень интересный был опыт! Многому научилась и, если честно, жаждала повторить.

В числе прочего я вынесла из той жизни одну мудрость:

Всегда оставляй место для торга!

— Не сможет, — согласилась я. — Поэтому предложит денег. Вы согласитесь, но сдерете с него в несколько раз больше.

— Чудовищно! — восхитился Хаотик.

— Благодарю, — с достоинством кивнула я.

— Вы обижены на отца за брак со мной? — вдруг спросил Дерек.

Я не сдержалась и фыркнула. Обижена? Да благодаря этому решению я столько всего успела сделать! Училась, путешествовала, знакомилась с интересными людьми, приобретала бесценный опыт… Последнее, правда, с избытком, но тут уже издержки характера.

— Нет, я обижена на отца за мое приданое! Вы вообще читали его?

Ответ Хаотика меня шокировал:

— Даже не открывал.

— Но почему⁈ — ахнула я.

— Ну… — протянул мужчина. — Мне же нужна была жена, а не ее приданое.

Этот как будто простой, но на самом деле такой сложный ответ поставил меня в тупик. Разве политический брак не основан на взаимовыгодных сделка?

Ну или хотя бы просто на сделках?

Удивительно, но оставшаяся часть пути проходила без особых приключений. Через два дня мы, наконец-то, пересекли границу Айронга, и гвардия короля заметно выдохнула. А спустя еще четверо суток мы подъехали к столице.

Рокнест начал показываться из-за горизонта, когда солнце уже село, оставив за нашими спинами лишь светлые всполохи на небе. Мы двигались на восток, и потому столица своими острыми, сияющими в магической подсветке шпилями, прорезала темное небо наступающей ночи.

— Ваше Высочество, — Хаотик подъехал к моей карете, отвлекая от мучительного ничего не деланья. — Мы можем потратить ночь на путь или же отдохнуть и въехать в город на рассвете. Что вы предпочитаете?

Честно говоря, мне уже так опостылела эта карета и эта дорога, что я была готова позаимствовать любую верховую лошадь и поскакать вперед каравана до ближайшей ванной и нормальной кровати.

Но в этой жизни я принцесса, будущая королева, а потому приходится соответствовать.

Даже если очень не хочется!

— Король не может въезжать в собственную столицу ночью, точно крадущийся вор, — отозвалась я со вздохом. — Это неприлично.

Мужчина усмехнулся:

— Я могу въезжать в собственную столицу, как захочу, моя леди. Это моя столица.

— Туше, — хмыкнула я. — Но вы не просто едите, вы везете будущую супругу, — напомнила я. — А потому правильнее дождаться рассвета. Заодно пошлете гонца подготовить тожественную встречу.

Алые глаза довольно прищурились:

— Проверяете меня?

— Что вы, — фыркнула я, — проверяю ваших поданных.

Точнее, их реакцию на своего короля.

Хаотик же в ответ расхохотался:

— Вы восхитительны!

— Благодарю, — невозмутимо отозвалась я.

Дерек отъехал дать распоряжение своим людям, и спустя полчаса караван принялся стягиваться на поляну и обустраивать лагерь.

Мы оказались на холме, с которого открывался чарующий вид на город вдалеке. Ни в одной из жизни я не была в Рокнесте, каждый раз стараясь убежать подальше от этого места.

И вот теперь я стояла на вершине холма, смотрела на место, что через пять лет станет началом великого проклятья, и с удивительным спокойствием в душе и сердце готова была переступить его порог.

— Волнуетесь? — раздался рядом голос Дерека.

— Любуюсь, — отозвалась я, не поворачиваясь.

Мужчина встал рядом, и удивительно теплый ночной ветер взметнул полы его плаща.

— Рокнест действительно прекрасен, — согласился мужчина.

Не без самодовольства, а совершенно обыденным тоном. Каким констатируют общеизвестные факты.

За спиной люди перекрикивались, обустраиваясь на ночь, а мы здесь стояли вне света костров и магических светильников, любовались на светящийся в ночи белокаменный город и молчали.

А затем, все также молча, Дерек протянул мне цветок. Красивый цветок-полуночник, что распускается на ветвях дерева лоур. Нежные белые лепестки с алыми прожилками чуть светились в темноте, от чего казалось, что цветок горит.

— Какая красота, — улыбнулась я, прилаживая цветок к прическе. — Благодарю за столь изящный подарок.

— Лоур — символ Рокнеста, — пояснил Хаотик. — Во дворце есть целый сад. Но, как и любое домашнее, залюбленное растение, там эти деревья и их цветы потеряли часть своего очарования. А этот цветок распустился на диком дереве один из немногих, а потому сильнее и красивее прочих.

«Как вы.» повисло несказанным в воздухе.

Я усмехнулась и решилась задать вопрос, что обдумывала большую часть поездки:

— Почему я? — произнесла, не поворачивая головы, все также рассматривая город.

— М? — отозвался мужчина.

— Принцесса бедного, слабого соседа, — медленно проговорила я. — Без особого приданого. Без политического веса. И без каких-либо связей. Почему я?

Дерек молчал, и я повернулась к нему. Он тоже рассматривал город, и алые глаза во тьме горели сто крат ярче, придавая профилю мужчины хищные, демонические черты.

— Моя супруга должна обладать рядом обязательных качеств, — наконец, медленно проговорил Хаотик. — Быть благородной, быть королевских кровей, быть образованной. И не бояться меня.

— Слепой перебор, — догадалась я с усмешкой.

Мужчина повернулся ко мне и со всей серьезностью произнес:

— Если бы я знал, какое сокровище найду, я бы сразу попросил вашей руки.

— Вы мне льстите, — хмыкнула я в ответ.

— Скорее, преуменьшаю свое восхищение, — пожал плечами Хаотик.

— И вы понятия не имеете, кого берете в жены, — продолжила я.

— Судя по тому, что я видел, — безумно талантливую девушку.

Алые глаза хитро прищурились, и мужчина улыбнулся:

— И мне это нравится.

В столицу мы въезжали ближе к обеду. Когда весь город уже узнал, что Его Величество возвращается и возвращается не с пустыми руками! Король везет себе невесту, а это значит, что скоро казна расщедрится на народные гуляния по такому славному поводу как королевская свадьба.

И потому жители столицы и прилегающих к ней деревенек наводнили улицы, чтобы хоть краем глаза увидеть процессию и, если повезет, может даже будущую королеву!

Я ехала в карете, слушая людской гул и сквозь тонкую щель в занавесках смотрела на толпу. Было интересно и, честно говоря, очень важно понять, любят ли Хаотика собственные поданные.

Ведь нашествие Тьмы не может случиться просто так. Наверняка, имело место какое-то безобразное события. Жертвоприношение, предательство, бунт, а то может и все сразу.

Раньше, честно говоря, я думала, что проблема в самом Хаотике. Рубиноокий мог рваться к большей силе, мог быть неосторожен в изыскании каких-нибудь спорных магических манускриптов, мог просто быть чудовищем из слухов, что ходили по континенту!

Но за время поездки Дерек показался мне на удивление адекватным человеком. Внимательный и заботливый к своим людям едва ли мог быть жестоким и безразличным к собственным поданным.

Тут, кстати, я оказалась права — народ рукоплескал королю. Поднимали младенцев вверх, в надежде получить королевское благословение на удачу, бросали цветы и ленты, желали королю долгих лет правления.

В общем, никаких намеков на бунт или людское недовольство…

Конечно, за пять лет многое может поменяться, но внешних предпосылок я не припоминала, а внутренних как будто и не было.

За этими мрачными размышлениями я и доехала до дворца, где нас уже встречали.

— Ваше Высочество, позвольте представить моего верного помощника и доброго друга Фредерика Кроури, — представил Дерек стоящего рядом с собой мужчину.

Они были ровесниками, но, если от Хаотика веяло силой и властью, но Фредерик, скорее, был его тенью. Человек, у которого на лице была тщательно подобранная маска вежливых эмоций, не обладавший силой ни физической, ни магической. Либо тщательно их скрывавший.

Внешне он уступал Хаотику и в росте, и в мышечной массе, но не выглядел задохликом. При этом и неприятным на лицо назвать его нельзя было — русые волосы, серые глаза, но, несмотря на в общем-то простое, по-крестьянски широкое лицо, Фредерик был мужчиной симпатичным.

Правда, благодаря своему богатому жизненному опыту я могла с уверенностью сказать — передо мной интриган и хитрый жук. Весь вопрос был лишь в том, действительно ли он на стороне своего короля или ведет свою игру.

Впрочем, все мысли об оценке политической ситуации при дворе улетучились из моей головы почти мгновенно после следующей фразы:

— Ваше Величество, Ваше Высочество, — поклонился Фредерик, — два дня назад над столицей был ужасный ливень, город изрядно подтопило… к сожалению, дворцу тоже досталось.

— Поясни, — нахмурился Дерек.

— В гостевом крыле протекла крыша, — нервно улыбнулся Фредерик. — И покои Ее Высочества не готовы.

Эй, минуточку! О чем это он сейчас?

— Вам что, — медленно проговорила я, — некуда меня селить?

— Ммм… — протянул помощник Хаотика, а я почувствовала, как уже у меня дернулся глаз.

Да они издеваются!

Дерек как мысли мои прочитал:

— Ты издеваешься?

— Увы, — покачал головой Фредерик.

— А где деньги на капитальный ремонт, который у меня в том году канючили всем составом? — нехорошо прищурился Хаотик.

— Еще не начали, — нервно дернул уголком рта помощник.

Алые глаза нехорошо полыхнули:

— Ну, допустим. Ты, надеюсь, сейчас мне предложишь какой-нибудь достойный вариант замены?

— Ну, — нерешительно протянул Фредерик, а затем кашлянул, — покои королевы пусты и готовы к заселению…

Повисла неловкая пауза. Хаотик смотрел на своего помощника так, что было понятно — тот не тлеет только потому что рядом нахожусь я, а при мне вроде как испепелять поданных неприлично.

Покои королевы — они всегда смежные с покоями короля. И для невесты и девицы это вообще-то неприлично жить по сути с мужчиной через межкомнатную дверь.

С другой стороны, я с этим мужчиной и двумя отрядами бойцов почти две недели ехала через две страны, так что мою репутацию наверняка уже по всех салонах и высших обществах измочалили…

— Еще можно предложить поселиться в посольстве или родственникам. Я знаю, что в настоящий момент в Айронге троюродный брат двоюродной тетушки…

— Покои королевы, — прервала я нудное перечисление родственных связей.

Фредерик тут же заткнулся, а Дерек окинул меня внимательным взглядом.

— Вы уверены?

Хотелось сказать, что это не приглашение, но мы были при свидетелях. Поэтому я вежливо улыбнулась в ответ:

— Рядом с вами мне будет гораздо спокойнее.

Хаотик кивнул, принимая мой ответ, и бросил взгляд на Фредерика. Просто взгляд, без слов. Но и этого хватило, чтоб того сдуло из зоны нашей видимости отдавать распоряжения.

— Мне жаль, что дворец не готов к вашему визиту, моя леди, — совершенно искренне произнес Дерек, чуть нахмурившись.

Затем мужчина предложил мне локоть и, стоило мне положить пальчики на сгиб его руки, хитро улыбнулся:

— Как и многому здесь, дворцу не хватало женской руки.

Я с трудом сдержала стон безысходности. Представляю, сколько тут работы, если в гостевом крыле протекла крыша!

Хотя, конечно, внешне все выглядело вполне прилично. И парк, разбитый перед дворцом, и сам дворец, и соседние здания дворцового комплекса — все говорило о том, что хоть тут и нет женской руки, но королевский тяжелый взгляд работает не хуже.

По крайней мере видимость ухоженности создавали отменную.

— Вы не против разделить со мной завтрак? — спросил Дерек.

— Я бы, конечно, хотела привести себя в порядок с дальней дороги, но раз возникла заминка с жильем, вам придется наблюдать мое дорожное платье, — невозмутимо ответила я.

Хаотик провел меня по тропинке в беседку, расположенную в укромном уголке сада. Высокие и плотные кусты начинающегося лабиринта обступали ее, пряча от чужих глаз и приглушая звуки.

Белая скатерть была прихвачена от ветра, бежевые салфетки вложены в серебряные кольца, нежно-розовые розы в хрустальных вазах для декора, и максимально изысканный и шикарный завтрак. Если яичница — то перепелиная, если каша — то со свежими фруктами (и это весной-то!), если чай, то редкого сорта с ароматом особых трав и цветов, а кофе с нежной, воздушной молочной пенкой. Про изобилие выпечки, нарезанные прозрачными кусочками мясо и сыр можно было не упоминать.

В общем, все по-взрослому, по-королевски.

Дерек усадил меня за стол, сел напротив сам. Слуги засуетились, пытаясь услужить, я же испытала забытое ощущение жизни благородной леди. Когда тебе накладывают еду, шнуруют платье и по необходимости могут за тебя пожевать.

Кажется, излишнее мельтешение людей начало утомлять не только меня, но и Хаотика. Мужчина негромко спросил:

— Вы не против, если я отошлю слуг? Хотелось бы провести немного времени наедине.

— Буду вам крайне признательна, — честно ответила я.

Мужчина довольно усмехнулся и жестом отправил персонал подальше от нашей беседки. И некоторое время мы сидели молча: я жевала кашу, Хаотик, как и положено мужчине, — уничтожал все мясо в зоне досягаемости.

Но стоило нам перейти к десерту, как потихоньку завязался разговор.

— Что вы думаете об этой ситуации? — спросил Дерек.

— О моем присутствии здесь, протекшей крыше или не выполненном ремонте дворца? — уточнила я, зачерпывая ложкой взбитые сливки с клубникой.

— Для начала о протекшей крыше, — выбрал тему Хаотик.

— Ну, с учетом нашего путешествия, странно, что кровля не обрушилась мне на голову в первый день пребывания здесь, — хмыкнула я.

— С этой точки зрения рядом со мной действительно спокойнее, — улыбнулся Хаотик. — Что вы думаете о Фредерике?

Я ответила не сразу. Поднесла к губам чашечку с кофе и сделала глоток. Старый фокус, позволяющий немного обдумать ответ. Потому что на самом деле мнения о помощнике Хаотика у меня еще не было, а чувство беспокойство в его присутствии могло быть обманчивым. Помощник Дерека не обязан быть расположен к его невесте, он обязан быть предан королю.

— У меня пока нет мнения на его счет, — ответила я, решив, что стоит быть максимально честной. — Но мне пока непрозрачно, чьи интересы он преследует. Свои или ваши.

— Мне нравится, как вы мыслите, — удовлетворенно кивнул Хаотик.

— А мне не нравится, что вы задаете вопросы о своих близких помощниках, — ответила я.

— Вы — новый человек здесь, — пожал плечами Дерек. — Ваш взгляд свеж и непредвзят. Вы можете увидеть то, что для меня замылилось.

— И вы все еще исследуете границы моих возможностей, — хмыкнула я.

— И не нахожу их, — невозмутимо отозвался Хаотик.

Возможно, мы бы успели обсудить и ремонт дворца, и наше скорое соседство, но Дерек вдруг резко посерьезнел и замолчал, прислушиваясь к чему-то.

Я тоже попыталась, правда, в отличие от будущего супруга различными талантами, доставшимися в наследство от древней крови, не обладала, а потому услышала звуки шагов только когда их уже нельзя было не услышать.

К нам вышел богато одетый мужчина возраста моего отца. Невысокий, с характерным брюшком сытой жизни, залысинами на абсолютно седой голове, что визуально придавало ему дополнительного возраста.

Он шел не один, а вел под руку девушку — жгучую брюнетку с черными бездонными глазами. Красивую без всяких преуменьшений. Таких видно издалека, такие привлекают внимания, едва входят в комнату. Высокая, с тонкой талией, выдающимся бюстом, что она не стеснялась демонстрировать в неуместном декольте.

Я кинула взгляд на Хаотика, но лицо мужчины не выражало никаких эмоций — идеальная королевская маска, что тот играючи нацепил, едва в поле зрения оказались придворные.

— Ваше Величество, позвольте нам с дочерью засвидетельствовать радость от вашего возвращения в нашу благословенную страну! — надувая щеки от важности заявил мужчина. — Мы прогуливались с дочерью по саду и совершенно случайно узнали, что Ваше Величество здесь. Просим простить наше нетерпение!

— Ну, раз вы уже здесь, — протянул Хаотик, не скрывая недовольства, — Ваше высочество, это министр финансов лорд Уильям Фурол и его старшая дочь леди Амелия. И прошу простить моих поданных за неуместно любопытство. Уильям, тебе оказана великая честь первым из министров познакомиться с моей невестой, ее высочеством Айрис Элеонора Изольда Вайнот, — даже не глядя на мужчину представил нас Дерек.

— Рада знакомству, — я растянула губы в скудной вежливой улыбке.

Вообще, сначала я отнеслась к этому непрошенному визиту равнодушно. Любопытство придворных понятно, любой при первом удобном случае бы постарался помозолить глаза своему королю. А если при этом можно и на будущую королеву взглянуть, да еще и пожеванную дорогой, то устоять просто невозможно.

И меня даже не задел этот говорящий взгляд леди Амелии, что явно оценивала меня максимально невысоко с высоты своих длинных ног.

Но стоило Дереку назвать непрошенных гостей, как меня словно прошиб магический разряд.

Каждый раз, во всех моих жизнях, не найдя супругу среди девиц королевских кровей прочих государств, Хаотик выбирал себе жену из собственных аристократок.

Всегда одну и ту же.

Леди Амелию Фурол.

И вот я смотрела на эту шикарную красотку и думала не о том, что ее хитрый папаша наверняка что-то натворил в те разы и обязательно натворит в этом, а о том, что она явно нацелилась в фаворитки к Хаотику.

Без пяти минут моему мужу, между прочим!

Хотелось рявкнуть «Ты тут не пройдешь, не пролезешь и не просочишься!», но когда-то была хорошо воспитанной принцессой, а потому продолжала держать вежливую улыбку, пока Дерек обменивался ничего не значащими фразами с министром финансов.

Разговор был в духе «Как мы по вам скучали! Как хорошо, что вы приехали!»

На третьей фразе про скучали и приехали Хаотик не выдержал и очень вежливо, но очень жестко попросил парочку исчезнуть. Так и сказал:

— Лорд Фурол, я завтракаю со своей невестой. Будьте любезны, отложите ваш монолог до более уместного случая.

Министр тут же захлопнул рот, понимающе покивал и, вежливо поклонившись, поволок дочурку от нашей беседки. Дочурка, правда, успела сделать слишком глубокой реверанс, но Дерек уже на них не смотрел.

— Она тебе не понравилась, — констатировал Хаотик, когда парочка удалилась достаточно далеко.

Естественно не понравилась! Ты на ней только на моей памяти кучу раз женился!

Но, к сожалению, так воскликнуть было нельзя, поэтому я неопределенно повела плечом:

— С чего бы ей мне нравится? Ее привели сейчас при полном параде для контраста со мной, — я выразительно обвела себя рукой, показывая на уставший вид, немытую голову и дорожное платье. — К тому же, она едва из корсета не выпрыгнула на прощанье.

Хаотик неожиданно рассмеялся, а я прищурилась:

— Что смешного?

— Мне нравится ваша реакция, — пожал плечами Дерек. — Это вселяет в меня некоторую надежду.

Здесь можно было бы спросить «на что?», но я и так знала ответ. И Дерек знал, что я знала. Заставлять же мужчину говорить вслух слова не к случаю мне всегда казалось дурной идеей.

А потому я всего лишь улыбнулась. Правда, чуть теплее, чем требовала ситуация. Хаотик же вздохнул и чуть нахмурился и задумчиво побарабанил по столешнице:

— Но ситуация и правда неудачная.

— Которая? Девица с интересными намерениями или представление скромной невесты в нетоварном виде? — недовольно спросила я.

— На самом деле и то, и другое, — вздохнул Дерек. — Сейчас по придворным уже бегут сплетни и, боюсь, вам не слишком понравится их содержание. А я не смогу закрыть каждый рот, как бы не хотел…

— И не надо, — пожала я плечами, — Репрессии из-за женщины никакой внутренней политике никогда полезны не были. Но можно сгладить момент.

— Бал? — спросил Хаотик. — Я думал об этом, но хороший бал долго готовиться.

— Вы хотели сказать «дорого», — отозвалась я.

— Нет, я сказал ровно то, что хотел, — покачал головой мужчина. — Нет понятия дорого или дешево, когда речь идет о вашей репутации и укреплении политических позиций при моем дворе. Но быстро собрать бал…

— Не называйте это балом, назовите приемом, — предложила я. — Он же в любом случае должен был быть?

— Послезавтра, — кивнул Дерек.

— Два дня туда, два дня сюда… — пожала я плечами. — Повар будет рвать на голове последние волосы, а модницы штурмовать модисток, но это же не ваши проблемы?

— Не наши проблемы, — согласился мужчина. — У вас есть подходящий наряд?

— Нет, — огорошила я мужчину. — Но я кое-что умею по части бытовой магии.

Алые глаза довольно прищурились, и мужчина произнес с легкой улыбкой:

— Буду с нетерпением ждать, чем вы еще меня поразите, моя леди.

— Могу поразить неудобными вопросами, например, — усмехнулась я.

— Серьезно? — приподнял брови Хаотик. — Это какими же?

— Содержанием моей личной гвардии, — улыбнулась я.

Пока мы тут изволили вкусно кушать, ребят должны были временно устроить в казарме. Но по чисто женской привычке делать сотню дел одновременно, я планировала где-то между завтраком с Хаотиком и подготовкой к приему успеть решить все вопросы по команде Инкая. Точнее, уже моей команде!

— Я отдам распоряжение Фредерику, чтобы он занялся этим вопросом, — кивнул Дерек.

— Если честно, вопросов-то особенно и нет, — медленно проговорила, следя за выражением лица мужчины. — Скорее, есть предложение, которое бы я хотела дать вам на рассмотрение.

— Вот как? — улыбнулся Хаотик. — Что ж, я готов слушать.

Я достала записную книжку, полистала ее до нужных набросков, а затем по-простецки выдрала страницы со сметой и вручила их мужчине.

Дерек с невозмутимым видом взял бумаги и принялся внимательно их изучать. Лицо у мужчины сделалось, что называется, «рабочее» — никаких эмоций, лишь сосредоточенное выражение и алые глаза, бегающие по строчкам.

Он очень внимательно изучал каждый листик, а я же откинулась на спинку стула и потягивала кофе.

В принципе, даже если он порежет мою смету в два раза, это будет неприятно, но не смертельно. Денег хватит на ближайший год, а дальше я проверну пару старых фокусов и смогу распоряжаться собственным капиталом. За что, кстати, спасибо папочке — это одно из немногих адекватных пунктов нашего брачного договора, что он внес в мою пользу.

Так что я просто наблюдала за читающим Хаотиком, иногда ловя себя на том, что любуюсь мужчиной.

И что в нем так всех пугает?

От созерцания меня отвлек взгляд алых глаз. Дерек посмотрел на меня пристальным, не мигающим взглядом, немного помолчал, принимая решение, а затем спросил:

— Как вы это сделали?

— В основном стилом по бумаге, — улыбнулась я. — Ну и иногда еще приходилось считать в уме.

Хаотик усмехнулся:

— Вы составили весьма точную смету, учли все от проживания гвардии до подков их лошадям. Это впечатляет. И для этого явно не достаточно стило и бумаги.

Я склонила голову на бок:

— Почему?

— Некоторые вещи приходят лишь с опытом, — медленно проговорил Хаотик.

— Помогала брату с домашними заданиями по управлению королевством, — мило улыбнулась я.

— Ваш брат потерял ценный кадр, — алые глаза хитро прищурились.

— Увы.

— Но смета слишком дорогая, — заметил Хаотик. — Ваша гвардия будет стоить дороже моей, а у меня, между прочим, элитные бойцы. Это вызовет никому ненужные пересуды. Выкиньте аренду жилья в городе, заменив на казарму, и цена значительно уменьшится.

Здесь, наверное, можно было поспорить. Я даже открыла рот, чтобы привести разные и очень веские аргумента, но потом закрыла и кивнула.

Да, пусть сначала будет казарма. А потом, когда я подзаработаю, смогу увеличить жалование парням уже из своих денег. И люди увидят, что о них заботятся, и я не буду лишний раз просить Дерека о деньгах.

Особенно мне не хотелось просить денег. Не потому, что Хаотик бы не дал, а потому, что мне не хотелось. За столько жизней я привыкла сама о себе заботиться, распоряжаться своим имуществом и личными средствами.

— Хорошо, — склонила голову я.

Дайте мне немного времени, и я смогу кредитовать небольшие соседние страны, не то что переодеть свою гвардию.

После завтрака и обсуждения сметы, Дерек сам лично вызвался проводить меня до выделенных мне новых покоев.

— Вам нужна личная служанка, — произнес Хаотик, — вы можете выбрать из персонала дворца или организуем найм новой.

Я кивнула:

— Благодарю. Порекомендуете кого-то?

— Я? — удивился мужчина.

— Кого-то еще не перекупленного вашей оппозицией, — уточнила я, мило улыбнувшись.

Дерек хмыкнул:

— Мне нравится ход ваших мыслей. Но, к сожалению, во дворце давно не было правящей женской руки, так что я не смогу вам ответить на этот вопрос.

Я задумалась.

Хаотик последний в своем роду, его родители давненько ушли к праотцам. Значит. Последней женщиной, управлявшей дворцом, была королева-мать. И после этого никто не входил на женскую половину прислуги?

Какое чудовищное упущение!

— Это довольно беспечно, — заметила я.

— Увы, — чуть нахмурился мужчина. — Мне не на кого было положиться в этом вопросе.

А затем посмотрел на меня и тонко улыбнулся:

— К счастью, теперь есть вы.

Я в ответ лишь вздохнула.

Дурацкая корона! К ней же столько работы прилагается, это же какой-то кошмар!

— Что-то вы не горите энтузиазмом, — тихо рассмеялся Дерек.

— Оцениваю масштаб работ, — мрачно отозвалась я.

— Вдохновляет?

— Приводит в ужас, — честно ответила я.

Хаотик опять рассмеялся:

— Мне нравится ваш реалистичный взгляд на вещи. Обычно женщины имеют некую иллюзию о том, как выглядит жизнь королевы.

— Какое милое заблуждение, — фыркнула я.

Дерек остановился у развилки тропинки и посмотрел на меня:

— Хотите ли сейчас пройти через парадные двери, познакомиться с управляющим и прочими ключевыми лицами прислуги?

— Они выстроились и ждали нас все это время? — в ужасе спросила я.

— Нет, но уверен отираются недалеко от главного входа, чтобы первыми засвидетельствовать свое почтение, — усмехнулся мужчина.

— Или? — спросила я, очень надеясь, что у этого предложения есть какая-нибудь альтернатива.

— Или мы тихонько пройдем через один из черных входов и прокрадемся в покои, — с невозмутимым видом предложил Хаотик. — А с прислугой познакомитесь попозже.

— Например, завтра? — предложила я.

— Вы справитесь до завтра без личных слуг? — озадаченно спросил Дерек.

— Я почти две недели ехала без них, и это вас не смутило, — напомнила я.

— Ну, дорога — это одно, а обычная жизнь — совсем другое, — пожал плечами Хаотик.

— Поверьте, я прекрасно доживу до завтра без необходимости чтобы кто-то подслушивал и подсматривал за мной.

Мужчина улыбнулся6

— Что ж, тогда нам сюда.

И мы свернули на тропинку в сторону от парадного входа во дворец.

А я подумала — раньше все жизни я из дворца по-тихому убегала, а теперь по-тихому прокрадываюсь

Что-то новенькое!

Дерек провел меня между пышных кустов идеальной прямоугольной формы к неприметной двери, выкрашенной в белый цвет стены дворца, и распахнул, пропуская вперед.

Мы оказались в неплохо освещенном узком коридоре для прислуги. Удивительно, но здесь было чисто, стены отделаны наборными деревянными панелями, на полу — камень. Не мрамор, конечно, но что-то добротное, хоть и значительно дешевое.

— Это ваш личный черный ход? — удивилась я, следуя за Хаотиком.

— Нет, конечно. Почему вы спрашиваете?

— Слишком чисто и аккуратно, — заметила я.

— Два года назад привели в порядок служебные коридоры и помещения, — отозвался мужчина.

— Потому что вы в них заглянули? — хмыкнула я.

— Нет, потому что Фредерик меня за… очень сильно попросил, — признался Дерек.

— А капитальный ремонт? — тут же вспомнила я неловкую ситуацию.

Тут Хаотик вообще поморщился:

— Здесь своя особенность… Когда строили дворцовый комплекс, королевская семья была довольно многочисленна. Но поколения спустя все изменилось и потребности в таких огромных площадях нет. Они стоят в запустении, но без жильцов любой дом ветшает. Так что за мной долго и нудно ходили помощник и дворцовые служители, чтобы я изволил выделить средства на ремонт, пока, цитирую Фредерика, «крыша не рухнула». Признаться честно, я даже бы и не вспомнил про гостевое крыло, если бы не необходимость селить вас отдельно.

— Справедливости ради она и не рухнула, — хмыкнула я.

— За что Фредерик наверняка благодарит всех богов, — усмехнулся

За разговором мы прошли коридор до середины, поднялись на третий этаж, прошлись еще немного и, так и не встретив ни одного человека по дороге, вышли через неприметную дверь в арке.

Впервые я увидела дворец Рокнеста изнутри и, признаться честно, сразу же впечатлилась. Взгляда на один только коридор хватало, чтобы понять — Айронг во много-много раз богаче моей родной страны. Да и вообще любой страны континента, которую я успела посетить.

Здесь не было кричащей позолоты или вычурных неуместных украшений, но вот этот зелено-золотой ковер на полу коридора, привезенный из южных стран, стоил дороже, чем самое мое богатое платье принцессы. Стены оклеены светлыми обоями, но это не какая-то там скучная бумага, это расписанный вручную растительным орнаментов шелк.

По низу стены шли деревянные панели, и хотя это вообще-то наверняка было чисто практическое решение, чтобы не запинали те самые шелковые обои, обтянуты панели были тонкой кожей.

Шторы в окнах по левую руку тоже могли посоревноваться с моим багажом, просто потому что я прекрасно видела из какой ткани и какой нитью были сделаны.

Короче, бедным женихом Хаотик не был, что объясняет в принципе желание некоторых девиц выпрыгнуть из корсета.

Дверей на этаже, кстати, было всего две и они располагались рядом. Одна из темного дерева, инкрустированная малахитом, а вторая — из светлого, украшенная янтарем.

— У меня один вопрос, — спросила я, когда мы остановились у королевских покоев с очевидной цветовой дифференциацией по полу. — А почему тут все такое зелененькое? Вроде бы королевские цвета — алый и черный…

— Потому что здесь ремонтом руководила моя матушка и это были ее любимые цвета, — невозмутимо ответил Хаотик. — Но если говорить об алом и черном, то моя спальня оформлена как раз в этих цветах… Показать?

Алые глаза хищно прищурились, на губах мужчины заиграла искушающая улыбка.

— Всенепременно, — улыбнулась я, — Со временем.

Хаотик хмыкнул:

— Ну, я не мог не предложить.

— А я не могла согласиться, — парировала в ответ.

Мужчина согласно кивнул, продолжая смотреть на меня своими чарующими горящими глазами:

— Я понимаю.

Повисла пауза, и я даже не сразу ее заметила — так меня увлекли отблески магии в глазах Дерека. Но он моргнул и притяжение исчезло.

Я неловко улыбнулась и тихо спросила:

— Тогда до вечера?

— Я зайду за вами в шесть, — отозвался Хаотик. — Обед прикажу подать в покои и не беспокоить вас.

Я благодарно кивнула:

— Спасибо.

Юркнула в свои комнаты и, прислонившись спиной к двери, выдохнула. Сердце почему-то взбудоражено колотилось, а в груди растекалось странное ощущение зарождающегося восторга.

Тряхнула головой и провела ладонями по лицу. Нужно привести себя в порядок и…

Начать обживаться во дворце, ока никто не знает, как я выгляжу.

Пока я с Дереком вкусно кушала, знакомилась с неприятными личностями и кралась по дворцу, мой багаж уже доставили в покои.

Два сундука поставили посередине первой же комнаты, гостиной. То ли поленились тащить дальше, то ли не решились проходить вглубь.

Целую минуту я размышляла, а не позвать ли Хаотика подвигать мебель? Потом подумала, что гардеробная наверняка располагается в спальне, а это может быть расценено как интересное приглашение, на которое у меня не было сейчас ни времени, ни, признаться, сил.

Решив, что сундуки и так прекрасно постоят посреди гостиной, я принялась осматривать собственные покои.

Ну, учитывая, что это было жилая площадь королевы-матери, большой любительницы зелененького, собственно имела я у себя тут примерное продолжение коридора по дизайну.

Но не могу сказать, что мне не нравилось!

Хотя бы потому что, в отличие от принцессы Вайнот, королева Айронга жила на шикарных площадях. У меня теперь имелась гостиная для приема личных посетителей, кабинет, спальня, ванна, больше похожая на маленький бассейн, гардеробная, и еще три комнаты неизвестного назначения.

Почему-то в голове возникла мысль про детские, но я тщательно от нее отгородилась. Мало ли какие были пристрастья у маменьку Дерека? Может, она имела привычку музицировать или возюкать кисточкой по холсту, и это были ее комнаты для отдыха и досуга.

В общем, ознакомившись со своим новым жилищем, я вынуждена была решить вторую важную задачу — привести себя в порядок. Конечно, хотелось бы полежать в ванной, понадувать пузыри из пены, поплюхаться в воде. Обмазаться средствами для всего с ног до головы, завернуться в одеяло и выспаться на приличной кровати!

Но вместо этого пришлось быстро смыть с себя пыль под душем и кое-как просушив волосы, кинуться к сундукам.

Задачка номер два выглядела чуть посложнее водных процедур — нужно было найти приличное платье. Приличное не для принцессы, а для служанки!

С сожалением пришлось осознать, что из всего вороха имеющихся у меня вещей единственное подходящее оказалось безнадежно заношено во время дороги.

Пришлось вспомнить навыки кройки и шитья из жизни бытовым магом и с помощью магии и нецензурной брани из двух платьев соорудить одно. От дорожного я взяла корсет, отпоров от него рукава и надев поверх рубашки. Перетряхнула свою девичье богатство и среди прочего нашла платье строго серого цвета, где юбка была расшита речным жемчугом. Жемчуг оказался безжалостно отпорот, юбка вывернута исподней стороной ткани наружу и наспех приметана к корсету. Широкий пояс, несколько минут назад бывший рукавами от ночной сорочки, спрятал нитки и завершил образ.

Покрутившись перед зеркалом, я пришла к выводу, что выгляжу достаточно прилично для служанки и недостаточно богато, чтобы принять меня за благородную.

Я приоткрыла дверь из покоев и, убедившись, что в коридоре никого нет, выскользнула наружу.

А теперь разведка боем!

Больше всего о жизни в богатых домах знали, как ни странно, те, кого принципиально принято было не замечать. Речь идет, разумеется, о слугах. Причем чем грязнее работу они выполняли, тем меньше на них обращали внимания, а потому тем больше они слышали.

Ведь часто как бывает — стоишь ты, ругаешься с мужем о его трех любовницах, а какая-то замухрышка натирает пол. Разве ж стоит благородной даме обращать внимание на живую половую тряпку? Разумеется, нет!

Так что я быстренько нырнула в черный коридор, которым меня провел Дерек, на ходу повязывая кусок от сорочки, пожертвованный в пользу платка, на голову. Зола на лице, равно как и косметика, одинаково бы бросалась в глаза. Первое бы заставили смыть, второе — вызвало бы массу ненужных вопросов. Так что я воспользовалась старым добрым способом — спрятать волосы и повязать платок так, как носят послушницы при храмах. Как показала практика в одной из моих жизней, такой платок меняет тебя до неузнаваемости. К тому же светлый тип моего лица без макияжа делало его похожим на чистый холст, от чего оно меньше запоминалось людям.

В общем, такая невыразительная я чисто на интуиции и с небольшой долей везения отправилась искать людскую. И нашла в самый разгар прекрасного!

В кругу прислуги худой мужчина возраста моего отца с пышными бакенбардами и совершенно седой головой спорил с женщиной, являющейся полной его противоположностью.

Первый, как я поняла, был дворецкий, о чем говорил и строгий черный костюм-тройка, и кулон в виде декоративного ключа на шее. Вторая, видимо, была экономкой, поскольку также была одета в строгое черное платье, но с накрахмаленным белым передником и белым же кружевным чепцом. Она тоже годилась мне в родительницы, но была такая бойкая и грозная, что в завязавшемся споре победила бы если не аргументацией, то весом и напором.

— … бесприданница! Всего с двумя сундуками! — закончил, очевидно, какую-то неприятную для меня речь дворецкий.

— И что? — сурово нахмурилась экономка, даже немного качнулась в сторону оппонента. — Наш господин богат и влиятелен! Какая разница, сколько у невесты тряпья, если она воспитана и в силах родить наследников?

— Но у нее же нет никакого политического веса! — едва ли не взвизгнул дворецкий. — Какую пользу она принесет стране?

— Как будто семейное счастье измеряется в пользе для страны, — фыркнула экономка.

— Естественно! Выбери он достойную кандидатуру, весь двор бы воспринял это благоприятно, — с важным видом заявил дворецкий.

— Все эти достойные кандидатуры оказались не слишком умными, чтобы оценить благосклонность нашего господина! — раздраженно ответила экономка.

— Среди девушек нашей страны есть те, кто может составить пристойную партию его величеству, — со знанием дела заявил дворецкий.

Ага, а он притащил едва ли не оборванку с двумя сундуками и без прислуги.

— Что-то ты много рассуждаешь на эту тему, — нехорошо прищурила глаза экономка.

— Я просто беспокоюсь о будущем нашего господина, — поджал губы дворецкий, изобразив обиду. — Эта, так сказать принцесса, не принесет ни почета семьей Хаотиков, ни прибавит веса в политике.

— Политическое будущее нашего господина — не твоя забота, — резонно заметила экономка. — А вот сегодняшний прием — твоя!

Дворецкий пренебрежительно фыркнул:

— Это будет полный провал, а не прием. Его Величество выгуляет свою бедную серую мышку, а придворные ее сожрут. И останется малышке сидеть в своих покоях, не показывая носа!

— И поэтому ты хочешь, чтобы наш господин краснел из-за скверно организованного приема? — экономка снова качнулась в сторону дворецкого, вынуждая того немного сдать назад.

Это было несколько проблематично, потому как все присутствующие с неугасающим интересом наблюдали за горячим спором двух идеологических противников.

— Всем за работу! — рявкнула экономка, с уверенностью человека, кто только что выиграл раунд.

Народ тут же начал суетиться, бегаться туда-сюда. Кто-то покидал людскую, вспомнив по работе, кто-то пытался изобразить бурную деятельность.

Я же попалась экономке на глаза.

— А ты — новенькая?

Типа того.

Но в ответ я лишь вежливо улыбнулась.

— По коридору налево и направо, там выдадут форму, оставишь все свои рекомендательные письма и прочие бумажки. Потом берешь тряпки и натирать полы в золотом зале. Приду через два часа и хочу видеть в них свое отражение!

Я также молча кивнула и выскользнула за дверь людской.

И пока шла в соседнее помещение, перед моим мысленным взором возникла шахматная доска.

Пора начинать расставлять фигуры.

Идя по коридору налево и направо, я задавалась вопросом: действительно, а выдадут ли мне форму, или может хоть кто-нибудь поинтересуется откуда я такая интересная во дворце вообще взялась?

Ответ обнаружился довольно быстро!

Оказывается, вопросов почти никто не задавал в связи с тем, что во дворце появилась аж целая невеста короля, и кем-то было отдано срочное поручение добрать персонала. Видимо, решили, что мне для разбора двух сундуков понадобится минимум рота прислуги.

В полутемной комнатушке с крошечным окном набилось несколько человек: и молоденькие девчушки, и женщины средних лет — всего человек десять.

— Вы что, все от агентства Льюиса и Лависа? — устало спросила грузная женщина, сидящая за небольшим столом, заваленным бумагами.

— Да! — звонко ответила одна из девушек. Рыжая и конопатая.

— И госпожа Варод всех одобрила? — с подозрением спросила женщина.

— Госпожа Варод раздала нам поручения! — также за всех ответила рыжая.

— Сказала, что примет на работу тех, кто справится лучше прочих, — вставила другая девица с кудрявой шевелюрой.

— Но обещала заплатить за этот день, — тихо добавила женщина с изможденным лицом и проседью в тусклых волосах.

— Ладно-ладно, не галдите, — поморщилась женщина. — Там в сундуке есть какие-то остатки формы разбирайте. В конце дня вернетесь, и Варод сама скажет вам, что дальше делать.

Присутствующие воодушевились! Толкаясь и суетясь, они разобрали форму, попутно перешептываясь и сплетничая. В основном говорили о том, что невесте короля нужны личные слуги. И если им очень повезет, они смогут работать аж на будущую королеву!

А затем все как-то шустро разбежались в разные стороны. Осталась я да очень уставшая седая женщина.

— Ну, чего застыли? — строго спросила тетенькая, что не стала проверять ничьи документы.

— Мне нужен золотой зал, а я не знаю где он, — честно ответила я.

— Вниз по лестницу и налево до упора.

— А тряпки? — тихо спросила моя, видимо, напарница.

— Через дверь! — недовольно рявкнули на нас из-за стола. — Выметайтесь, у меня еще уйма работы!

Про тряпки, надо сказать, я и забыла. Бытовому магу они без надобности: во-первых, потому что они не работают руками, а во-вторых, потому что их не нанимают мыть полы.

Кроме того, бытовой маг — это вообще-то дорогое удовольствие для прислуги. Обычно такое образование получают аристократки для корочки. Простые же девушки после выпуска вступают в гильдию бытовых магов, которые берут комплексные заказы. Я вот работала в команде, что организовывала торжественные мероприятия — свадьбы там или дни рождения богатых людей. Один раз попросили организовать похороны, но там молодая безутешная вдова провожала в последний путь своего жутко богатого мужа и кутила, кхм, точнее, скорбела по этому поводу на полную.

В общем, не нанимают бытовых магов в прислугу. Точнее, я бы сказала, что бытовые маги сами не нанимаются. Зачем кому-то прислуживать, если можно и так неплохо зарабатывать?

Через дверь была обнаружена кладовка внушительных размеров, в которой хранилось все для уборки.

— Как тебя зовут? — спросила я женщину, протягивая ей ведро с тряпкой.

— Лора, — негромко ответила она.

— А меня — Маргарет, — вспомнила я имя, под которым всегда училась в магической академии. — Нас может отобрать сама будущая королева! Здорово, правда?

Моя собеседница по этому поводу особого энтузиазма почему-то не испытывала.

— Вряд ли, — вяло отозвалась женщина. — Ей поди дадут кого-то из старого прикормленного персонала. А нас поставят на их место. Если не выгонят.

— От чего же нас могут выгнать? — деланно нахмурилась я.

— Прием пройдет и нужда в дополнительных людях тоже, — пожала плечами Лора. — Вот и отправят обратно. Хорошо если денег заплатят…

— А что, бывает что и не платят? — округлила я глаза. — Это же дворец!

— Бывает конечно, — натягивая форму огромного размера прямо поверх своего платья отозвалась Лора. — Точнее, хозяева может и платят… но деньги до нас доходят не все. Разовый персонал — сама понимаешь. Кому тут жаловаться будешь. Особенно во дворце…

— Хм, — глубокомысленно изрекла я, подталкивая к дальнейшим рассуждениям.

— К тому же, — продолжила женщина, — дворецкий с экономкой не в ладах. Наверняка один кошелек поделить не могут, а то может прикормили уже разные люди, вот и ругаются…

Один бюджет на двоих — проблема известная! А вот к кому кто бегает да докладывает узнать было бы неплохо… Но будет смешно, конечно, если они жалуются друг на друга Дереку.

— Я бы не отказалась, если б меня прикормили! — заявила в ответ, тоже натягивая форму поверх одежды.

— Ты — молодая, может и прикормят, — усмехнулась женщина. — А я уже все, никому не интересна… Полотеркой или прачкой если возьмут — уже неплохо. Будет чем детей прокормить…

— А муж? — спросила я в лоб.

— Запил, — скривилась женщина. — Да помер. Предварительно все пропив.

Я кинула на Лору внимательный взгляд. Она хоть и была измотана жизнью, но выглядела умнее прочих девиц от того агентства. А умная прислуга — это же половина успеха!

— Ты так во всем хорошо разбираешься, — печально вздохнула я. — Тебе бы в гувернерши идти, а не в полотерки.

— Просто у меня есть образование, — пожала плечами Лора. — Да толку с него, если за умение читать и писать не платят…

— Может, не там нанимаешься? — спросила я.

Лора в ответ лишь махнула рукой, взяла ведро и вышла в коридор.

Я же потерла пальцы, размышляя о том, как бы незаметно магией оттереть этот золотой зал. Потому что если не оттереть, Лору явно не оставят в штате, а мне она очень нужна!

Должен же будет кто-то подслушивать и подглядывать за прислугой для меня.

Золотой зал действительно в какой-то степени был золотой. Мрамор с медовыми прожилками на полу, белые колонны, увенчанные полозоченными лепнинами, высокий сводчатый потолок расписанные удивительно красивым закатом.

Золотым, конечно.

В общем, дорого, но со вкусом. И, честно говоря, довольно чисто — руками тут особенно не натрешь. Понимала это и Лора, пришедшая вперед меня. Женщина застыла посреди зала с опущенной головой и поникшими плечами.

— Что случилось? — обеспокоенно спросила я, подойдя к Лоре.

— Сама-то как думаешь? — жестко усмехнулась женщина. — Мы сейчас тут провозимся до самой ночи. Сильно лучше не станет, потому как некуда. И денег нам не заплатят по той же причине.

Женщина в сердцах кинула тряпку на пол и закрыла лицо руками. Я погладила ее по спине, размышляя, как бы провернуть задуманное. Чтобы все выглядело органично и достоверное. Ведь если я сейчас скажу «Ладно, не реви, я и есть будущая королева, сейчас наведем порядочек», бедная Лора скорее всего позовет стражу, чтобы самозванку, то есть меня, кинули в темницу.

Представляю, как у Хаотика от таких новостей задергается глаз…

— Не плачь, сейчас я что-нибудь придумаю, — наконец, произнесла я. — Иди умойся и заодно принесли еще мыльного порошка.

Женщина судорожно вздохнула, стараясь успокоиться.

— А ты упертая, — криво улыбнулась она.

Ты даже не представляешь насколько.

— Иди-иди, — легонько подтолкнула ее к выходу и, подождав пока за Лорой закроется дверь, потерла пальцы.

Так, что там у нас было заказано? Зеркальный пол, да?

Магия заскользила по мрамору, вылизывая каждый миллиметр поверхности. Стекла чуть задребезжали, становясь такими чистыми, что едва ли были в миг своего рождения в горниле печи. Тяжелые шторы с золотой нитью аж вспыхнули в лучах обеденного солнца. А рисунок на потолке стал ярче, словно художник только что отложил в сторону кисть.

Короче, красота была неимоверная! Я аж сама залюбовалась, когда за спиной распахнулась дверь и в зал вошла Лора.

Вошла и озадаченно замерла на пороге.

— Это как… так? — растерянно произнесла она.

— Да как-то знаешь… — протянула я. — вдохновение напало.

Лора посмотрела на меня с подозрением.

— И часто у тебя такое вдохновение?

— Не очень, — призналась я. — Но как считаешь, этого хватит, чтобы нас взяли на службу?

— Думаю, шансы велики, — медленно кивнула женщина и затем отмерла и задала вопрос по существу: — А ты меня также научишь?

Я улыбнулась:

— Прям также — не смогу. Зато научу чему-то другому, — пообещала я. — Но если ты прикроешь меня сегодня перед нашим начальством.

— Ты что, собралась прогуливать в первый же день? — в ужасе спросила Лора.

— Чуть-чуть, — ответила я, показав крошечное расстояние между указательным и большим пальцем.

— Потеряешь хорошее место, — неодобрительно покачала головой Лора.

— Ничего страшного. — отмахнулась я. — Это всего лишь работа.

И направилась к выходу из зала. Но прежде чем выскользнуть в коридор, кинула женщине:

— И забери мое жалованье, за сегодня пожалуйста.

— Ты ужасно доверчивая, ты в курсе? — недовольно произнесла Лора. — Я могу его забрать и не вернуть. Дети сами себя не накормят.

— Можешь, — кивнула я. — Но не будешь.

И вышла за дверь, не дав женщине прочитать мне нотацию о наивной юности.

Пора возвращаться в свои покои и из полотерки превращаться в настоящую принцессу.

Которой я не была уже много-много лет как…

Идти в безразмерном платье прислуги по коридорам дворца было сплошное удовольствие. Я просто шла и случайные взгляды встречных людей скользили сквозь меня. Даже вышколенная штатная прислуга меня не замечала, опознавая чужую. А значит, что чужая тут временная — в порядке вещей.

Что, конечно, не слишком радует, но с этим в принципе можно работать.

На самом деле это были решаемые вопросы, стоило лишь разобраться в сути проблемы. Но явно не сейчас…

Сейчас мне нужно было изобразить шик и блеск…

Нет, не так.

Сейчас мне нужно было оставить Лору при дворе.

А потому я прошла мимо своих покоев и требовательно постучала к Хаотику. Вместо ожидаемого «Войдите» дверь распахнулась магией.

Я с трудом удержала бровь от многозначительного вскидывания, но решительно вошла в покои.

— И как? — раздался голос Хаотика, сидящего в кресле гостиной.

Мужчина листал какие-то бумаги и, судя по тарелкам на низком столике, попутно пытался перекусить.

— Простите?

— Думаете, я не знаю, что происходит у меня во дворце? — спросил он, кинув поверх бумаг изучающий взгляд на меня.

Сразу как-то стало неловко и за безразмерное платье служанки, и за платок из отреза сорочки на голове. Так что я решительно стянула платок, и подумала, что второе платье лишнее, так что стянула и его тоже.

А когда вынырнула из ткани бесконечной ткани, оказалось, что Дерек стоит рядом. И его алые глаза как-то угрожающе полыхают.

— Думала, не знаете, — честно ответила я в надежде разбить неловкость момента.

— Вы совсем невысокого мнения обо мне? — приподнял бровь мужчина.

— Ваш дворецкий явно у кого-то на окладе, — пожала плечами в ответ.

— Я в курсе, — усмехнулся Хаотик, продолжая рассматривать меня голодным взглядом.

— И смысл? — растерянно спросила я.

Больше от вопроса, чем от взгляда.

Хаотик отстранился и как-то разочарованно вздохнул.

— Смысл есть, — отозвался мужчина. — Если знаешь, кто кормит твоих слуг, то знаешь, чьи интересы они представляют. Ожидаемое воздействие позволяет создать ожидаемое противодействие.

— Хитроооо… — протянула я.

— Просто работает в этой парадигме, — произнес Хаотик, вновь раскрывая отчет.

Я несколько секунд обдумывала ситуацию, а затем спросила:

— Вы согласовываете слуг?

— Нет, конечно, — недоуменно отозвался Дерек. — Обычно этим занималась королева…

— Этот набор хочу согласовывать я, — нагло заявила в ответ.

Мужчина усмехнулся:

— Хорошо.

Повисла пауза. Алые глаза горели, прожигая меня взглядом. Я же не ожидала столь быстрого согласия.

— Я… пойду, — с некоторым трудом выдавила в ответ. — Нужно подготовит платье.

— Хорошо, — белозубо улыбнулся Хаотик.

А затем улыбнулся совершенно озорно, по-мальчишески:

— Если вдруг нужна помощь с платьем…

— Нет, спасибо! — решительно заявила я и вылетела из покоев Хаотика.

Вылетела и замерла в коридоре.

Сердце лихорадочно билось, а я чувствовала себя так, словно на плечах нет груза прожитых лет. мне опять восемнадцать, и я впервые подняла глаза на мужчину!

Всесильная магия, что со мной⁈

В растрепанный чувствах я вернулась к себе и следующие пятнадцать минут бегала по покоям, пытаясь привести мысли в порядок.

Как дерзко! Как нагло! Как самонадеянно!

Потом меня внезапно озарила мысль, что мы, вообще-то, помолвлены и скоро будем женаты.

Это оказалось такое неожиданно, практически шокирующее открытие, что я замерла посреди комнаты, пытаясь уместить его в голове. Со всеми многообещающими подробностями…

Потерла лоб, возвращаясь в реальность.

Рубиноокого и решительно настроенного мужика сейчас нужно отложить, и заняться вещами более приземленными. А потому я тряхнула головой и принялась перебирать имеющиеся в наличии платья, достойные первого приема.

Это на самом деле было очень важное мероприятие для моей дальнейшей политической карьеры. Как нельзя дважды произвести первое впечатление, так и мне нельзя будет потом заново начать вливаться в местное высокое общество.

А это самое общество в лучших традициях предрассудков и предубеждений встречала строго по одежде!

— Ладно, — пробормотала я, выуживая подарок Хаотика из кофра, — будем делать королеву…

Платье яркого синего цвета висело на плечиках на межкомнатной двери прямо между гостиной и кабинетом. Оно было простое и строгое — обычная юбка, гладкий корсет, немного собранные короткие рукава, прикрывающие плечи.

Все очень девственно-невинно, практически чистых холст.

Порывшись в вещах, я извлекла бриллиантовый гарнитур с сапфирами, что шел комплектом к этому платью. И вот он уже был далеко не невинным и вообще не девственным. Такие тяжелые, богатые украшения носят глубоко замужние женщины, кем я еще не являлась.

Короче, надевать нельзя — будет дорого, богато, вульгарно и пошло. И кто-нибудь наверняка узнает и растреплет, что даже на первый прием невеста явилась с головы до пят одетая королем. Что, конечно же, не возбраняется, но у нее всего два сундука личных вещей, и «ну вы понимаете»…

Так что бриллиантовый гарнитур я отложила до лучших времен, а в дело пошел отпоротый несколькими часами раньше жемчуг. Поблагодарив саму себя за то, что я такая умничка и отучилась на бытовом факультете, я принялась расшивать подол платья с помощью магии. По идее, обычно расшивают корсет, но мне хотелось сохранить строгость образа.

Но жемчуга было маловато. Не в плане количества, а в плане украшательства. Из драгаценного барахла были выужены несколько колец и браслетов, наверняка имевших какую-то моральную ценность для меня в первой жизни. Но времени прошло очень много, а потому сердце не дрогнуло, когда я ссыпала несколько цацок в мешочек и, сделав глубокий вздох, постучала в межкомнатную дверь.

Такую симпатичную, малоприметную дверь, что практически идеально сливалась с дверными панелями и растительными обоями.

Ведущую в покои к жениху.

Дверь медленно отворилась, демонстрируя мне всю ту же гостиную.

Хаотик сидел там же, читал то же (или похожее), перекус на низком столике исчез, оставив после себя грустные крошки.

— Вам еще не подали обед? — чуть нахмурился мужчина.

— А должны были? — удивилась я.

— Час назад, — нехорошо прищурился Дерек.

— Тогда это мой второй вопрос, — ответила я, даже не думая изображать гордую голодность.

— А первый? — улыбнулся Хаотик.

Я шмякнула мешочек с серебром на стол:

— Вы можете из этого сделать нитки?

Дерек развязал горловину и вытащил первый попавшийся предмет. Широкой серебряное кольцо, которое я даже не помню откуда у меня взялось.

— Вы будете что-то шить? — приподнял брови мужчина.

— Вышивать, — поправила его я.

Алые глаза посмотрели на меня с интересом:

— И успеете до начала прием?

— Немного женской магии, удачи и… — я споткнулась, едва не ляпнув «нецензурной брани», — и страстного желания произвести впечатление на моих будущих поданных.

Хаотик хмыкнул, вернул кольцо в мешочек, а потом просто накрыл его ладонью. Магия чуть засветилась, пробиваясь сквозь пальцы мужчины, и серебро дзынькнуло на прощанье.

— Пожалуйста, — произнес он.

— Кстати, кто должен был подать мне обед в покои? — поинтересовалась я, забирая мешочек.

Хаотик посерьезнел:

— Все свои поручения, как правило, я отдаю через Фредерика.

Я одарила мужчину долгим, говорящим взглядом, и тот понимающе кивнул:

— Понимаю ваше подозрение, но он при мне же перепоручил это дворецкому.

— А тот на полставки у министра финансов? — мило улыбнулась я.

— Потому что он первым прискакал засвидетельствовать свое почтение? — чуть улыбнулся Хаотик.

— Потому что хочет подложить под вас свою дочь, — спокойно отозвалась я.

Хаотик не стал изображать удивление или негодование. Он взял и просто…

ПОМОРЩИЛСЯ.

— Я уже не в том возрасте, чтобы кидаться на всех доступных девиц. Мало ли что там хотят от меня окружающие… — алые глаза опять многообещающе вспыхнули: — гораздо интереснее, что от меня хотите вы.

Я нервно сглотнула и поняла, что пора покидать чужую территорию.

— Пока нитки, — ответила, сцапав мешочек со стола и удрав на свою половину.

Точнее, я надеялась, что это выглядело как хитрое стратегическое отступление, но самой-то себе врать было определенно нельзя.

То был самый настоящий побег! Под обжигающим взглядом алых глаз.

Нитки вышли прекрасные. Как будто Хаотик всю жизнь только и делал, что не правил, а занимался канителью. Тонкие, прочные, гладкие, чуть крученые они оказались свернуты в ровный красивенький клубок. Будто не магией созданы, а куплены с прилавка местной гильдии.

Красота!

И сейчас мы эту красоту используем по назначению… Я потерла ладони и принялась вдохновенно вышивать. Дело это было долгое, но медитативное. Рисунок, возникший в моей голове, я видела в какой-то из жизней на благородной даме. Она тогда на целый год вперед задала моду на всем континенте: прекрасные золотые цветы поднимались от подола к талии, расцветая драгоценными лепестками.

Камни я себе пока позволить не могу по социальному статусу, так что цветы были жемчужными, а нить — серебряной. Но на синем платье это смотрелось со вкусом. Пришлось немного попыхтеть, чтобы рисунок не искажали складки платья, но вышла невероятная красота.

Я аж сама залюбовалась!

Правда, долго наслаждаться прекрасным мне не дали: в покой кто-то вежливо постучал.

Я покосилась на смежную с королевскими комнатами дверь, но стучали явно не в нее.

Пинками захлопнула сундуки и спрятала платье в соседней комнате, стараясь не шуметь, чтобы за стеной не услышали мою суету.

Чуть не кинулась открывать сама! Совсем забыла, что я теперь — леди очень благородных кровей, а те сами только бокал ко рту подносят и иногда вилку.

Глубоко вздохнула, чтобы не гаркнуть как на тренировочном плацу, и со всем имеющимся высокомерием произнесла:

— Войдите.

Двери распахнулись и в комнату вкатился тележка с едой, которую толкала совсем юная девушка. Они была одета в форму с чужого плеча, смотрела строго в пол и заранее вжала голову в плечи. Мой взгляд зацепился за руки — раздраженная красная кожа местами ужасно шелушилась, местами и вовсе потрескалась.

Прачка, — мгновенно определила. — Прачка, отправленная на убой моему высочеству, которая после такой задержки просто обязана устроить скандал. Иначе собственные слуги уважать не будут.

Я мысленно вздохнула.

В гильдии наемников внутренняя иерархия строилась не столько на успешности выполняемых контрактов или выручки отряда, сколько на силе каждого отдельно взятого бойца. Частенько споры решались на гильдейских полигонах, где прав был тот, кто выходил победителем.

Это была простая и честная структура, близкая по сути своей к дикому миру. Пищевая цепочка в самом обыденном ее проявлении.

Дворец от гильдии наемников и лесной экосистемы на самом деле мало чем отличался. Здесь, конечно, вряд ли тебе будут бить лицо, особенно, если ты — леди, но сожрут мгновенно, едва проявишь слабость. И доброта у надушенных шакалов частенько была одним из проявлений слабости.

А вот толкнуть к разъяренной аристократке беззащитную девчонку, которая и не служанка даже, а чернорабочая — вот это в духе местной фауны.

— Что там? — сухо поинтересовалась я.

— Обед, Ваше Высочество, — пролепетала девушка, боясь поднять глаза.

— Кто послал? — тем же недовольным тоном поинтересовалась я.

— Господин Косом, Ваше Высочество… — прачки кинула на меня испуганный затравленный взгляд, но додумалась пояснить: — Дворецкий…

— Ясно, — процедила я. — Позови его. И быстро.

Прачка вылетела из моих покоев, словно у меня отросли рога и хвост.

А я вздохнула, потерев лоб. Хотелось, конечно, отложить до завтра все эти разборки, но, конечно, было нельзя.

Отвоевывать себе территорию придется с наскока!

Обычная аристократка на моем месте тут же побежала бы жаловаться влиятельному мужчине, от которого она находится в разной степени зависимости. Отцу там, мужу, брату… В моем случае можно было пожаловать жениху.

И это было логично.

Ведь я в чужом дворце, в чужой стране, у меня здесь нет блзких родственников, а с собой — верных людей. Но если я пожалуюсь будущему супругу, что прислуга меня не уважает и не слушается, то у любого мужика возникнет адекватный вопрос — зачем ему такая жена?

В общем, прием по сживанию со света древний и в целом рабочий. Вот только в идеальном плане был один крошечный такой недочет.

Вместо молоденькой девчонки Рубиноокий во дворец привез меня.

Я успела сесть в кресло, расправить юбки и приготовилась ждать, как в дверь постучали. Выдержала долгую, очень занятую паузу, и повелительной интонацией произнесла:

— Войдите.

Двери распахнулись и в мои покои вошел дворецкий. Мужчина был расслаблен и спокоен, сложно он здесь — хозяин положения, а я — так, временное явление.

— Ваше Высочество, меня зовут Вилред Косом, вы желали меня видеть? — поклонился дворецкий.

Поклонился без особого усердия, но в рамках этикета. Я же обозначила кивок головы.

— Ну что, — спросила я, окинув мужчину тяжелым взглядом профессионального наемника, — много платят?

Дворецкий лицо удержал, но с некоторым трудом. Наверное, он рассчитывал на истерику или некрасивый скандал, а тут такой вопрос.

Прям серпом по интересному месту!

— С моим жалованием вы сможете ознакомиться, если позволит Его Величество, — нервно дернув уголком рта ответил мужчина.

Я наклонила голову на бок и перекатила по костяшкам пальцев золотую монету. Дворецкий все еще держался молодцом, хотя у мужика реальность явно расходилась с тем, что он там себе навоображал о невесте своего господина.

— Как думаешь, — медленно протянула я, — если все вокруг бежали от брака с Рубинооким, а я согласилась сбежать к нему налегке, это говорит о моем безвыходном положении или уверенности в своих силах?

Дворецкий не ответил, лишь сильнее сжал губы, что и так уже превратились в ниточку.

— Давай договоримся так. Ты не мешаешь мне и спишь спокойно. Или продолжаешь мешать, и выясняешь ответ на этот философский вопрос.

Я растянула губы в самой плотоядной улыбке голодной гадюки.

— И раз ты так любишь золото, то вот тебе немного. Чтоб помнил.

Золотая монета просвистела мимо лица мужчины быстрее, чем он смог среагировать, воткнувшись в дверь и оставив порез на щеке.

— Свободен, — сухо произнесла я, спрятав улыбку и одарив дворецкого убийственным взглядом. — И пришли ту девчонку, что отправил мне на убой.

— Д-д-да, Ваше вели… Высочество… — проблеял резко побледневший дворецкий и предусмотрительно пятясь выскочил из моих покоев.

Золотая монетка, повинуясь моей магии, скользнула в щелку закрывающейся двери, чтобы впечататься на этот раз плашмя в грудину паршивца.

Я вздохнула и потерла виски.

Ненавижу интриги! Может, лучше было еще раз удрать?

Прачка явилась пред мои очи быстрее, чем я успела снова развесить платье на межкомнатной двери. Робко постучала в покои, а после разрешения войти встала у выхода, сцепив руки в замок и опустив глаза в пол.

— Как зовут? — спросила я, расправляя складки платья и не глядя на девушку.

— Мари… — тихо пискнула девушка.

— Сколько лет? — уточнила, поправив магией одну жемчужину.

— Восемнадцать…

Ага, — мысленно хмыкнула я, — можно посылать за вином!

Затем повернулась к девушке, чтобы рассмотреть повнимательнее. На ней все еще безразмерное чужое платье, из-под застиранного чепцы выбивается прядь русых волос.

— Кем работаешь в замке? — продолжила расспрос я, открывая сундук побольше и разговаривая через открытую дверь с девушкой.

— Прачка, — отозвалась она.

— Давно работаешь? — я зарылась в багаж с головой.

— Полгода.

— Как попала в замок?

— Замуж хотели отдать за старика, я отказалась… — совсем тихо произнесла девушка. — Отчим отправил, когда набирали прислугу с деревень. Сказал, раз не хочу жить на готовом, должна работать.

Открытый найм, — сообразила я.

Так бывает, когда нужна дешевая рабочая сила для грязной работы — стирка, уборка, конюшни почистить. В городе набирать людей дорого, зато можно прочесать окрестные деревни.

— И ты решила: лучше прачкой, чем за старика? — произнесла я, выуживая со дна небольшую баночку.

Девушка в ответ лишь кивнула.

— И как, не жалеешь? — усмехнулась я, подходя к Мари.

Та отрицательно замотала головой так быстро, что чепец чуть не слетел.

— А почему дворецкий послал ко мне именно тебя? — спросила, чуть прищурившись.

— Под руку попалась, — нехотя ответила Мари.

— Не самый плохой вариант, — хмыкнула я и протянула ей маленькую баночку.

Девушка тут же вскинула на меня голову, не спеша принимать предмет. У нее были красивые серые глаза и настороженный взгляд.

И в целом ее можно понять — когда всю жизнь находишь в ожидании беды, сложно воспринимать мир по-другому.

— Это крем для рук, — пояснила я. — Моя личная служанка должна быть также ухожена, как и я.

Несколько секунд Мари смотрела на меня широко распахнутыми глазами, осознавая сказанное. А затем в уголках глаз девушки проступили слезы, и она совершенно неожиданно всхлипнула:

— Спасибо…

— Погоди благодарить, — усмехнулась я. — Есть одно условие.

Во взгляде девушки тут же появилась настороженная напряженность.

— Мои люди приносят мне магическую клятву. Я не хочу неприятных сюрпризов от первого круга.

Мари расслабилась и с решительно кивнула:

— Ваше Высочество, я готова!

Мы ударили с прачкой по рукам, и магия вспыхнула, скрепляя наш договор.

— А теперь давай посмотрим, что ты принесла мне на обед, — заявила и принялась снимать колпаки с блюд.

Магическая посуда удерживала температуру и свежесть, так что внутри меня ждал на удивление вкусный обед. Еды было с избытком, как будто повар решил компенсировать поведение дворецкого.

— Будешь? — спросила я, понюхав горшочек с жарким.

Мари, все еще мнущаяся на проходе, сглотнула слюну, но ответила:

— Неуместно же, Ваше Высочество…

— Мы никому не расскажем, — доверительным тоном ответила я и разложила жаркое на две тарелки. — Садись, составь мне кампанию.

Девушка поколебалась, но ее явно не баловали кулинарными шедеврами. Прачка получает медяки, а если отчим хотел поскорее сбыть с рук лишний рот замуж, то и в семье наверняка не шиковали.

Так что пару минут спустя мы с Мари сидели вдвоем на шикарных Хаотиковских подушках и болтали обо всем на свете.

Давай, расскажи мне все грязные тайны этого дворца. И я отстираю его до белоснежной белизны.

Поболтав с Мари изрядное количество времени, я отправила девушку с пустой посудой на кухню, вручив на прощание монетку — моя служанка должна выглядеть достойно, а потому девушке следует раздобыть себе форму по размеру и обувь без прорех.

До приема осталась не так много времени, а у меня было не еще не все готово. Например, остро не хватало украшений на шею и куда-то делись перчатки.

И, если с первой задачей я справилась довольно быстро — одна крупная и идеально-круглая жемчужина с голубым отливом на невидимой и невесомой цепочке в форме капельки идеально подходила под образ, но вот с перчатками возникли непредвиденные сложности.

Я столько жизней не носила эти шелка и кружева, что, кажется, забыла положить! Потому что зимние перчатки на меху имелись аж три штуки, а вот парадно-аристократических было ровно ноль.

Но я была упорна и упряма и отказывалась верить, что забыла этот рудиментный элемент одежды. В основном, потому что шить их не хотелось совершенно!

В общем, я зарылась по самый пояс в огромный дорожный сундук, когда раздался легкий стук в дверь.

Да не во входную, а в ту, что между покоями! И это, наверное, заставило бы меня встрепенуться или взволноваться, но сложно быть трепетной ланью, когда ты стоишь пятой точкой кверху, докапываясь до дня дорожного сундука.

— Войдите! — разрешила я, не отрываясь от процесса.

Из гостиной донесся звук открывающейся двери, затем минутная тишина и вежливое покашливание.

— Что? — раздраженно спросила я, резко выпрямившись.

Хаотик стоял в гостиной, не проходя вглубь моих покоев и с любопытством рассматривал, чем я занимаюсь. По крайней мере надеюсь, что мое занятие его заинтересовало больше мои интересная поза.

Я сдула выбившийся локон с лица и вопросительно посмотрела на мужчину. Тот, словно вспомнил, зачем шел, усмехнулся и ответил:

— Фредерик заходил. Сказал, что вы познакомились с дворецким.

— Ябедничает⁈ — возмутилась я.

— Нет, скорее передает свое восхищение, — отозвался Дерек.

— Вот как? — приподняла я бровь. — И чем же?

— Одним коротким разговором с дворецким вы умудрились так сильно впечатлить этого старого плута, что он теперь поручения, связанные с вашим высоечтвом бежит исполнять вперед прочих, — хмыкнул Хаотик. — Что вы с ним сделали?

— Он заходил, и мы очень мило побеседовали, — невинно улыбнулась я.

Хаотик хохотнул:

— Мило побеседовали? Может, мне стоит брать вас на военные совещания и международные переговоры для таких милых бесед?

Я состроила рожицу:

— Что мне, слабой глупой женщине делать в таких местах среди умнейших мужчин?

— Производить сильное впечатление, — отозвался Дерек, и его улыбка стала напоминать чарующий хищный оскал.

Вообще, насколько я помнила из опыта предыдущих жизней, Айронг ни с кем не воевал. Ну, по крайней мере ближайшие пять лет. Да и в целом, эта страна только процветала и неприлично богатела на зависть соседям. Так что всерьез думать, будто Хаотику нужны какие-то ценные советы по политике было глупо.

С другой стороны, не каждый день получаешь приглашения войти во внутреннюю кухню правления страной. Ведь женщины в нашей жизни в основном вели домашнее хозяйство. Конечно, иногда это не избушка с огородом, а дворец с целой страной, но, тем не менее…

— Ну хорошо, — величественно кивнула я, словно делаю большое одолжение, — если только производить сильное впечатление. А теперь, если вы не против, я попрошу вас меня оставить. Мне нужно собраться к приему.

И пустить шелковую сорочку на новые перчатки, видимо… Такими темпами я останусь без белья!

Первый и последний раз шелковые перчатки я шила будучи студенткой бытового факультета магической академии. Собственно, не трудно догадаться, что навыки мои с тех пор не сильно улучшились.

На две пары перчаток было потрачено ровно две ночные сорочки. Если Хаотик подслушивал под дверью (ну вдруг), он наверняка просветился, что его будущая супруга умеет материться не хуже портовых грузчиков. А наемникам так вообще может преподавать изысканный язык брани.

Ну я просто один раз игольчатое заклинание воткнула не в крошечный лоскутик ткани, а себе в палец, так что вспомнила весь свой богатый словарный запас.

Однако! Спустя час две пары приличных шелковых перчаток лежали рядом с платьем. А я плюхнулась на диван и вытянула ноги со вздохом понимая, что времени осталось не так чтобы много, а надо бы еще и себя в порядок привести. Ванна, о которой я мечтала со вчерашнего вечера, плавно и неумолимо отодвигалась все дальше в туманную перспективу.

Я даже пару минут всерьез размышляла, а стоит ли мыть голову сейчас или может уже потом? Все равно прическу придется залить фиксирующими заклинаниями, чтобы, как водится, она выглядела естественно, но держалась крепко.

К сожалению, пришлось вспомнить, что я не просто иду на какой-то прием, а презентую свою персону будущим подданным. Которые с радостью сожрут меня за любое малейшее несоответствие высоким стандартам, предъявляемым королевам.

Пришлось тащиться в ванную, благо там был душ. Быстро мыться я научилась в бытность свою наемником, когда вода в трактирах была в ограниченном количестве, а очередь из желающих поплескаться — длинной. Сушить волосы помогла бытовая магия, а вот навык сделаться красивой без посторонней помощи я приобрела в той жизни, где странствовала с бродячими артистами.

Там девчонки знали, как из ничего и пары травинок сделать полноценный макияж и укладку!

В общем, к шести я была при параде: в шикарном дорогом платье, накрашенная и надушенная, с волосами, убранными в сложную прическу, и в самом мрачном расположении духа.

Хотелось есть, спать и вытряхнуться из корсета. Порядок произвольный!

Но в дверь вежливо постучали, я натянула дежурную улыбку и позволила войти Хаотику. На этот раз через коридор.

Мужчина был одет во все черное. Черный мундир, черные начищенные до блеска туфли, рубашка и даже отделка ткани — и те черные. И лишь кровавые капли рубиновых запонок и заколки для галстука выбивались из цветовой гаммы и прекрасно сочетались с его алыми глазами.

— У вас траур? — полюбопытствовала я, не сдержавшись.

— Отнюдь, — улыбнулся мужчина. — Это мой парадный костюм.

Я чуть нахмурилась, с некоторым трудом вспоминая модные журналы, что изучала в бытность свою боевым магом.

— Не помню такой моды, — призналась в итоге.

— Только король и королева имеют право носить черное на торжественные мероприятия, — отозвался Хаотик.

— Вот как? — удивилась я. — Что же вы носите в траур?

— Белый цвет, — отозвался мужчина.

— Я запомню, — кивнула с серьезным видом.

Ну правда, будет неловко, если я это перепутаю после коронации. Придворные и прочие аристократы же помешаны на шильдиках и рюшечках…

Как будто это определяет степень благородства человека.

— Вы бесподобно выглядите, — произнес мужчина, с явным любопытством рассматривая мое платье.

Я не отказала себе в удовольствии покрутиться перед Хаотиком, чтобы тот смог получше рассмотреть, как я доработала его подарок.

— И это все за пару часов? — произнес Дерек. — Восхитительно. Вы продолжаете меня поражать своими талантами.

— Я же леди, — усмехнулась в ответ. — Мы учимся вышивать практически с пеленок.

— Ага, — отозвался мужчина, ни капли мне не поверив. — Я долго думал, что бы мог преподнести вам в качестве подарка перед приемом. И, надеюсь, смог угодить.

Мужчина достал и внутреннего кармана небольшую деревянную коробочку и, приоткрыв, продемонстрировал мне содержимое.

На черном бархате лежали серьги — идеально-круглые жемчужины с голубым отливом на длинной цепочке. Это прилично, достаточно невинно, но очень необычно.

Такое точно никто не носил в этот период времени.

— Какие интересные серьги! — совершенно искренне восхитилась я. — Но как вы догадались?

— Такие серьги сейчас пользуются большой популярностью на южном континенте, и изначально здесь были камни-бриллианты. Но я предположил, что вы выберете что-то более легкое для приема.

— И оказались совершенно правы, — улыбнулась в ответ.

Одевать серьги в перчатках было сложновато, а потому я сняла их и здесь же в гостиной на глазах у дарителя продела в уши простой крючок.

Все это время Дерек внимательно следил за мной, заставляя одновременно и чувствовать себя самой важной персоной на свете и раздражаться от такого пристального внимания.

Закончив, я снова покрутилась перед Хаотиком, демонстрируя готовый образ. Мужчина улыбнулся и, поклонившись, протянул мне руку, обтянутую черной шелковой перчатой:

— Леди Вайнот, окажете ли вы мне честь быть моей спутницей на сегодняшнем приеме и продемонстрировать моим подданным всю серьезность нашего союза?

Я положила пальчики в его ладонь и улыбнулась:

— С удовольствием, Ваше Величество. Но я думала вы попросите произвести на них неизгладимое впечатление.

Алые глаза вспыхнули, смеясь:

— О, в этом я не сомневаюсь. Столь удивительная девушка никого не сможет оставить равнодушной.

Особенно, когда за ее спиной стоит Рубиноокий обладатель древнейшей магии, — хотелось бы сказать мне, но я лишь сдержанно кивнула, и мы отправились на прием.

Ну что, как говорят наемники: Раунд первый. Бой!

Прием проходил в том самом золотом зале. Уважаемая публика уже собралась и замерла в томительном ожидании моей персоны.

Точнее, ждали-то, конечно, Хаотика, но посмотреть все пришли сюда на меня.

— Его Величество Дерек Август Фредерик Хаотик и ее высочество Айрис Элеонора Изольда Вайнот! — объявил распорядитель о нашем визите, и весь зал склонился перед мои будущим супругом.

Хаотик едва заметно кивнул, даже скорее обозначил кивок, распорядитель стукнул посохом об пол, и зал также синхронно разогнулся.

И на меня тут же устремились десятки взглядов.

Любопытство, зависть, сочувствие, злость, облегчение — множество эмоций, скрытых и явных, обрушились на меня.

Впрочем, что было бы убийственно для восемнадцатилетней девчонки, то вообще никак не беспокоило меня.

Хаотик предложил локоть и я, со всем достоинством оперевшись на его локоть, шагнула в серпентарий. Тут же заиграла музыка, обозначая начало мероприятия.

Вообще, танцы на приемах были не обязательны. Здесь главное общаться с умным видом, обмениваться сплетнями, подслушивать и подглядывать.

Фу.

— Хотите потанцевать? — спросил Дерек негромко, склонившись ко мне.

Мне хотелось бы конечно лечь, но выбирая между «поговорить с местной ядовитой фауной» и «потанцевать», я предпочла последнее.

— С удовольствием, — улыбнулась я, и Хаотик вывел меня в центр зала.

Придворные расступились, образуя широкий круг, мы встали в позицию, еще несколько пар присоединилась к нам. возникла пауза, когда незримые гостям музыканты листают ноты, мужчины поправляют воротники, а дамы — расплавляют складки платьев.

Мы же с Хаотиком просто стояли, смотря друг другу в глаза.

Не шевелясь.

Не разговаривая.

Не разрывая взгляда.

Музыка грянула, и мужчина шагнул ко мне.

Этот танец он был не про прикосновения и не про сближение. Этот танец был про магнетизм и жесткую дистанцию. Пары кружились, держа ладони близко-близко, но не касаясь друг друга.

По часовой, против часовой, шаг назад, шаг вперед и снова протягивая руку, желая коснуться, но так и не дотянувшись.

Зрачки алых глаз расширялись всякий раз, как я приближалась к Хаотику, и мне казалось, что в них горит настоящий огонь. И я почему-то чувствовала, что стоит мне качнуться чуть ближе, как этот демон в человеческом обличье наплюет на этикет и сцапает меня в свои раскаленные ладони.

На губах мужчины играла легкая, хищная улыбка: он тянулся — я отдалялась, он охотился — я ускользала.

Казалось, вокруг нас исчезли смотрящие на нас любопытные взгляды, блеск и золото зала, другие пары. Были лишь алые глаза, смотрящие в самую душу, и это предвкушение касания, отзывающееся восторгом в груди.

Впервые за много жизней я испытывала такой странный трепет, такой обжигающий восторг, такое томительное ожидание в присутствии мужчины.

Так… странно…

Музыка не оборвалась — она растаяла, заставив нас замереть в последней фигуре.

Мы снова стояли друг напротив друга, и снова едва касались друг другу. Придворные захлопали и словно выдохнули — казалось, весь зал завороженно наблюдал за нашим танцем.

Все видели, как Рубиноокий смотрит на свою невесту, и все это заметили.

Но понравилось, думаю, это далеко не всем.

— Благодарю за танец, — поклонился Дерек не разрывая взгляда, и я ответила ему реверансом.

А к нам уже спешили придворные засвидетельствовать свое почтение, высказать восхищение и просто поглазеть на меня вблизи.

Теперь главное запомнить всех и ни в коем случае не перепутать!

Прием шел свои чередом. Дерек курсировал по залу, как радушный хозяин уделяя всем равное количество внимания. Никого не выделяя, никого не обделяя. Я следовала за ним, привязанная моральной веревочкой под названием «помолвка». Старалась запомнить всех и составить первое впечатление о каждом. Мило улыбаться и кивать в нужным местах. Держаться будущего супруга и смотреть на него с восхищением и обожанием.

В общем, мысленно отсчитывала время до окончания мероприятия и размышляла, можно ли будет устроить набег на местную кухню или получится отправить Мари за провизией. Просто потому что, не смотря на обилие закусок, до стола мы так ни разу и не дошли! Постоянно кто-то возникал на нашем пути к провизии, чтобы высказать свое преданность королю и свое восхищение его невесте.

Придворные, кстати, почти не повторялись. Как будто перед приемом тянули соломинку кто что будет говорить.

В какой-то момент я поняла, что мне срочно нужно проветрить голову, иначе от обилия лиц, улыбочек и льстивых речей у меня разразится мигрень.

И с тоской покосилась на балкон.

Дерек, который хоть и обсуждал поставку зерна какой-то провинции в столицу, тут же этот мой взгляд заметил.

— Моя леди, хотите выйти на воздух? — спросил он, оборвав себя на полуслове.

— Если ваше величество не возражает, — отозвалась я, опустив глаза.

Его величество не возражал. Он и сам с удовольствием бы удрал передохнуть от поданных, только ему неуместно. А слабой женщине — самое то!

— Лорды, вернемся к разговору в более формальной обстановке, — кинул король и вывел меня из зала на балкон.

На улице уже было темно — солнце еще садилось рано, и стоило лишь ему скрыться за горизонт, как нежное весеннее тепло тут же сменялось противным, еще сырым от земли холодом.

Я поежилась и на плечи мне тут же упала тяжесть мужского пиджака. Он еще хранил тепло и запах владельца. Я прикрыла глаза и вдохнула аромат терпкого, чуть сладкого парфюма с легкой ноткой не то тепла, не то пожара.

— Спасибо, — негромко произнесла я.

— Как вам прием? — спросил Дерек.

— Как и все приемы, — отозвалась я. — Каждый преследует свою цель и мечтает сожрать соседа.

Мужчина усмехнулся:

— Какое точное определение. Устали?

— Как и вы, — пожала плечами в ответ.

Тут у меня предательски заурчал живот, и Хаотик выразительно покосился.

— Есть предложение, подкупающее своей новизной, — произнесла я, даже не думая смущаться.

Хаотик демонстративно посмотрел вниз с балкона, а затем покачал головой:

— Третий этаж, высоковато для побега.

— К сожалению, мне нельзя сбегать с первого приема, — печально вздохнула в ответ. — Но если на обратном пути вы проведете мне экскурсию на кухню…

Я многозначительно посмотрела на мужчину, и поймала его задумчивый взгляд.

— Вы не знаете, где у вас кухня? — догадалась я.

— Ну… — неопределенно протянул Хаотик.

Я не сдержалась и закатила глаза, а мужчина тихо рассмеялся:

— Сейчас узнаю у Фредерика. Вернетесь в зал или еще немного подышите?

— Еще немного подышу с вашего позволения, — улыбнулась я.

— Тогда я вернусь с напитками. Вино? Игристое? Морс?

— На ваш вкус, — равнодушно пожала плечами в ответ.

Хаотик хмыкнул и вышел с балкона, ненадолго пустив шум зала.

Я уже приготовилась долго и скучно ждать, как за спиной снова раздался гул. Хотела высказать его величеству восхищение за то, как он ловко и шустро удрал от собственных придворных, но, увы, это был не Дерек.

На балкон вошла компания девиц и я с одного взгляда поняла, что сейчас будет что-то интересненькое.

Потому что возглавляла их дочка министра финансов. Та самая Амелия Фурол, которая явно не унывала и все еще рассчитывала меня пододвинуть с невестиного пьедестала.

— О! Ваше высочество, простите, мы не ожидали обнаружить вас здесь в полном одиночестве, — улыбнулась Амелия.

Не ожидали, как же. Караулили небось под дверью.

Подружки главной гадюки этого приема зашептались, кидая на меня сочувственные взгляды.

— Его величество оставил вас одну? — с глазами такими печальными, что того и гляди потекут слезы сочувствия, произнесла Фурол.

Но я тоже умела играть в эти игры. Хоть и не любила ужасно.

Я склонила голову набок и, чуть нахмурив бровки, озадаченно посмотрела на Амелию и ее свиту. Из всех них сегодня мне официально представили лишь Фурол и вон ту забитую девчушку и нелепом платье, явно перешитом от старшей сестры, а то и матери. Она была дочкой какой-то мелкопоместного лорда, что вовремя подсуетился засвидетельствовать свое почтение перед королем, попутно продемонстрировав девушку. Авось приглядится кому влиятельному, не в жены так в любовницы.

Ей явно не нравилось тут находиться, но выбор у людей ее положения небольшой. Либо прогибайся под общество, либо общество тебя сломает. Особенно, если ты у тебя еще и с приданым не все ладно.

В общем, знала я из этого клубка со змеями лишь двоих, но то, что Фурол мне была представлена не видел никто.

А, значит, пора использовать первое правило политики — разделяй.

— Леди Миртоу, — обратилась я к бесприданнице, — не будете ли вы так любезны представить мне своих спутниц?

Девушка, кажется, так привыкла быть ветошью на фоне, что даже не сразу поняла, что я к ней обращаюсь. А когда поняла, то приятно меня удивила, быстро сообразив, что есть шанс прогрызть себе путь в социальной лестнице повыше и не через постель.

И начала представлять всех присутствующих, оставив Фурол В КОНЦЕ! Это было так прекрасно, что я даже задумалась, что дочка министра финансов успела допечь и свою свиту.

Впрочем, Амелия держать удар умела, а потому не стала устраивать безобразных сцен в духе «Ну мы же уже знакомились, как вы могли забыть такую великолепную меня?». После представления ей, как и всем, пришлось сделать приветственный реверанс, хоть и не такой глубокий, как бы мне хотелось. Но поклон есть поклон!

И лишь после этого дочка министра смогла перейти к тому, ради чего, собственно, явилась на балкон ко мне. Хотя, конечно, начало триумфального измывательства над невестой короля, было безнадежно испорчено.

Но Фурол оказалась упорной и все-таки попыталась!

— Ваше высочество, нам стоит выпить за знакомство! — растянув губы в неприятной улыбке произнесла Амелия.

Она не стала ждать моей реакции, а хлопнула в ладоши и тут их появились слуги с подносами и бокалами.

Все это было сделано с одной только целью, как бы говоря: «Смотри, слуги в замке слушаются меня!». С этим спорить было сложно — она тут находится дольше, и в замке появляется наверняка чаще, а если дворецкий на окладе у ее папеньки, то и с прислугой проблем быть не должно.

И я бы даже поняла весь этот перфоманс, посчитав за неплохой обмен ударами в начале долгой дуэли!

Но у этой избалованной девчонки хватило мозгов опуститься до шуток с вином. Честное слово, я думала меня просто и без затей попытаются отравить. Но нет, эта дурочка решила размешать мое вино. И ладно бы с каким медицинским элискиром с неприятным свойством.

Нет, она влила в вино коньяк! Решила меня напоить!

— До дна! — воскликнула Амелия, и ее подружки дружно подняли бокалы.

Ситуация была безвыходная. Не пить — нельзя, это же мои будущие подданные, а возможно кого-то получится переманить в свою свиту. Пить вроде бы тоже нельзя — такой бокал крепкого алкоголя уложит юную девицу (в теории — меня) на лопатки прямо посреди приема, создав ужасную ситуацию.

Но юная Фурол просчиталась дважды. Во-первых, за столько жизней пить я научилась. А во-вторых, я даже если бы и нет, я была хоть и плохоньким, но целителем. И этого вполне хватило бы, чтоб привести себя в чувство, прямо не отходя от перил.

Так что я подмигнула Амелии и залпом осушила бокал.

По правилу хорошей пакости сейчас этот клубок змей должен был развлечь меня беседой, наблюдая как я постепенно хмелею, а в самый неприятный момент привести моего будущего мужа за руку с фразой «Вот, посмотри, что ты берешь в жены, мой король!»

Но тут вдруг совершенно внезапно явился Фредерик.

— Дамы, — лучезарно улыбнулся помощник короля.

Дамы принялись стрелять в него глазами с таким усердием, что, боюсь, если бы взгляды можно было ощутить физически, бедолагу бы забили насмерть.

«Неженат», — сделала логичный вывод я.

— В зале начались танцы, и там катастрофически не хватает вас, — игриво пожурил Фредерик присутствующих.

Объяснять дважды не требовалось: король там, я — тут и минут через 10 будут уже не в состоянии пройтись по прямой. Так что девицы, подхватив юбки, рванули в зал.

Все, кроме Миртоу.

Я даже не знаю, кто от этого больше опешил: я, Фредерик или сама Миртоу от неожиданно проклюнувшейся храбрости.

— Ее высочеству неприлично находиться одной с мужчиной, — отчаянно бледнея заявила Миртоу.

Мы с Фредериком переглянулись. Ему, очевидно, нужно было переговорить со мной наедине. Но отослать девушку было бы неприлично!

Пришлось отсылать бедняжку мне.

— Леди Миртоу, — тепло улыбнулась я, — Фредерик — личный помощник его величества. Вам совершенно не о чем беспокоиться.

Бесприданница кинула на меня тревожный взгляд, но, кажется, мои слова ее примирили с ситуацией. А, возможно, просто закончились запасы храбрости.

Девушка совершенно искренне присела в реверансе и немного неловко покинула балкон.

— Отчаянно смелая, — заметил Фредерик, проводив бесприданницу взглядом.

Я же в это время наблюдала за его реакцией, размышляя, какие на самом деле цели преследует этот человек?

— Итак? — спросила я, возвращая Фредерика к разговору.

— Его величество вынужден отлучиться по важным делам, — отозвался мужчина.

Я изогнула бровь так выразительно, что помощник моего будущего супруга возмущенно надул щеки:

— Политическим! Политическим важным делам!

Я продолжала смотреть на Фредерика, но тот выдавать секреты своего короля не стал. Лишь недовольно буркнул:

— Его величество сам расскажет, если посчитает нужным. Он попросил меня присмотреть за вами, пока он отлучился. К счастью, его беспокойство оказалось излишним…

— Угу, — ответила я, пододвинув по широкому камню перил бокал к Фредерику.

Мужчина рефлекторно бокал взял и понюхал. А затем сменился в лице:

— Вас что, заставили это выпить⁈

В ответ я развернулась к пейзажу, которым любовалась до того как на балкон заявился местный серпентарий, подперла щеку рукой и скучающим тоном ответила:

— До дна.

— Я… Вы… — растерянно засуетился Фредерик. — Он меня убьет!

— Жестоко? — вяло поинтересовалась я.

— Зверски! — схватился за голову мужчина.

— Ну, — вздохнула я. — Тогда я предлагаю бартер. Вы останетесь мне должны одну услугу, а я обещаю не устраивать пьяных дебошей.

На помощника было жалко смотреть. Ситуация безвыходная, согласна. Без пяти минут пьяная невеста короля, за которой ему нужно было присмотреть, в обмен на услугу.

Как будто необременительно, правда?

— Хорошо, — кивнул Фредерик. — Но как вы собираетесь это гарантировать? Я не смогу вас вывести из золотого зала тайно!

— И не надо, — пожала я плечами и прикоснулась пальцами к вискам.

Магия потекла, выгоняя противное послевкусие, изжогу и подступающее опьянение.

— Ах, вот что он имел ввиду… — растерянно произнес Фредерик.

— М?

— Я сказал, что ему стоит присмотреть, не случится ли у вас какая неприятность, — раздался голос короля. — Но я не говорил, что неприятность случится с вами, моя леди.

Хаотик поставил на перила два бокала с темно-алым содержимом и улыбнулся своему помощнику:

— Как она тебя, а?

— Идеальная парочка, — пробормотал Фредерик.

Мы с Дереком в ответ на это синхронно хмыкнули.

— Идите, Фредерик, и помните — одна услуга! — произнесла я.

Фредерик покосился на своего короля, не совсем понимая, что делать, но спинным мозгом чувствуя, что скандалить с невестой его величества так себе затея.

Хаотик сделал небрежный жест, отсылая помощника.

— Матушки невест этого сезона уговорили меня устроить танцы, так что там сейчас шумно и весело. Можешь отдохнуть и осчастливить какую-нибудь юную особу своей персоной, — произнес Дерек. — О делах поговорим позднее.

Помощник глубоко и со всем почтением поклонился и покинул балкон, оставив нас наедине.

— Я так понимаю, вы успели завести новых подруг? — хмыкнул Дерек, понюхав бокал, которым меня хотели споить.

— Вы ужасно проницательны, — усмехнулась я.

— Хотите узнать, где я был? — вдруг спросил Хаотик, придвигая мне бокал с вином.

— Хотите рассказать? — в свою очередь поинтересовалась я.

Мужчина помедлил, прищурив алые глаза.

— Не сейчас, — наконец, ответил он.

— Тогда не сейчас, — равнодушно ответила я.

Мы помолчали некоторое время, смотря на ночной город. Вид на столицу открывался дивный. Огоньки фонарей и окон домов, рассыпанные по темноте, перемигивались, и казалось, что внизу колышется живое море с сияющим планктоном.

— Хотите, я отошлю юную Фурол от двора? — вдруг спросил Дерек.

Я ответила не сразу. Пригубила вино, кстати отменное, поразмыслила над предложением. Это было простое решение на поверхности — вынуть из сложившейся системы проблемный элемент.

Вот только я не была уверена, что пользы от этого окажется больше, чем вреда.

— Спасибо за предложение, — отозвалась я. — Но это лишнее.

Хаотик тоже пригубил раздобытое вино и усмехнулся:

— Считаете, лучше принять бой, чем избежать его?

Я покачала головой:

— Нет, считаю такое действие — это выигрыш на короткой дистанции. Ее отец останется тут, вряд ли можно легко и просто за пару дней сменить министра финансов. Если только вы не готовили ему замену заранее. А ссориться с министром финансов — довольно рисковая идея. К тому же, уважения я в глаза поданных и придворных от такого события не получу никакого. Даже, скорее, наоборот, будут вопросы к моей самостоятельности. Вас же, ваше высочество, могут посчитать недальновидным из-за эмоций к невесте. Что тоже плохо скажется на ваших позициях во внутренней политике.

Что ни говори, а дворецкий был прав — жена должна укреплять власть короля, а не расшатывать ее.

— Вы мыслите удивительно глубоко, — кивнул Хаотик. — И я принимаю ваше обоснование. Но помните, если происходящее выйдет из-под контроля, я вынужден буду вмешаться.

Я оторвала взгляд от города и посмотрела на мужчину. Он был сосредоточен и немного хмур. А еще от него веяло аурой власти, которой обладают по-настоящему сильные правители, маги и воины.

— Я никому не позволю вам навредить. Даже если это будет невыгодно для политики, — проговорил Дерек, и его алые глаза полыхнули во тьме.

Это было… странно.

Впервые за множество моих жизней кто-то готов был рискнуть ради меня. Своим высоким положением, своими людьми, какими-то выгодами. Возможно даже спокойствием собственной страны.

Рискнуть ради девушки, о которой по сути неизвестно ничего.

И от этого чувства защиты у меня возникло удивительное ощущение.

Будто падал с плеч груз всех прожитых лет. и я могла вновь вздохнуть свободной грудью.

Повинуясь порыву, я коснулась кончиками пальцев лежащей на перилах ладони мужчины. И от этого мимолетного, легкого, почти невесомого прикосновения по балкону разошлась волна силы.

Я подняла взгляд на мужчину и увидела настоящее демоническое пламя в его алых глазах.

— Спасибо… — тихо проговорила я.

Хаотик прикрыл веки, гася свечение глаз, и магия, растекшаяся вокруг него лениво и нехотя втянулась обратно.

Я разорвала прикосновение и снова отвернулась к городу. Сердце бешено колотилось в груди, а от воспоминаний об обжигающем взгляда кровь приливала к лицу.

Я прожила множество жизней, но всегда пряталась под чужими именами. И те, кто мог мне приглянуться, едва ли бы смог заключить брак с как будто безродной девушкой. А те, кому приглядывалась я, едва ли бы могли себе позволить ухаживать за принцессой.

И в какой-то момент я заперла свое сердце на замок, решив, что жизнь во временной петле на самом деле не стоит того, чтобы заводить семью. Ведь через пять лет она исчезнет, а я останусь на исходной точке.

Но здесь, сейчас тот самый огромный ледяной амбарный замок, которым я заперла свою душу, начинал давать трещину.

Это меня пугало и одновременно приводило в восторг.

Ведь если я смогу разбить этот замкнутый пятилетний круг, то смогу создать семью.

Родить детей.

Состариться.

Позволить себе быть счастливой…

И это на самом деле первая и самая важная причина, по которой Амелию Фурол нельзя было отсылать от двора. Ведь если в сошествии Тьмы каждый раз была виновата эта женщина, я должна иметь возможность ей помешать.

Чтобы выжить.

Так мы и стояли с Хаотиком на балконе, потягивая вино и любуясь на ночную столицу. Разговор не клеился: сложно говорить на отвлеченные или будничные темы после того, как между нами летали искры.

А потому мы молчали, размышляя каждый о своем.

Но все прекрасное имеет свойство заканчиваться! И вот балконная дверь распахнулась, впуская гул зала и Фредерика. Кажется, все это время он отрабатывал свой холостой статус — вид был лихой и довольный, явно только что оттанцевал несколько симпатичных девиц.

— Ваше величество, Ваше высочество, — поклонился мужчина. — Пока закрывать прием.

Мы с Хаотиком синхронно печально вздохнули — никому не хотелось идти в золотой зал. Но мне нужно было показать местным гадюкам, что я трезва, как стеклышко, а Дереку, что он также расположен к невесте, как и раньше.

Короче, скучная политическая работа.

Хаотик предложил локоть, и мы вошли с ним в ярко освещенный зал. Играла музыка, и пары кружились в быстром и задорном танце. Пары мельтешили перед глазами и, по идее, сейчас все должны были остановиться и внемлить слову короля. Но Дерек вдруг склонился ко мне и тихо спросил:

— Потанцуем?

— Прямо сейчас? — растерялась я.

Вместо ответа Хаотик подхватил меня за талию и вклинился в порядок пар. Эй, я же не согласилась!

Но соображать пришлось на лету.

Это был самый довольно популярный и на балах, и на камерных посиделках танец — котиньо. Нужно было скакать по кругу, кружиться с партнером и хлопать в ладоши в такт.

Несложно, но очень энергозатратно!

Сначала я была сосредоточена на том, чтобы поймать волну танца, а потому была больше поглощена собой — куда поставить ноги, где махнуть руками, когда подпрыгнуть.

Но в какой-то момент я вошла в ритм и внезапно поймала себя на том, что наслаждаюсь этим лихим кружением и сумасшедшим скаканием.

Дерек кладет ладони мне на талию, и мне даже не надо подпрыгивать — мужчина сам поднимает меня над паркетом. Кружение, и вот я стою на другом месте, и мы с ним хлопаем в ладоши.

Я обхожу Хаотика по кругу, смотря в алые глаза, и губы сами собой растягиваются в улыбке. Мужчина, точно хищник, следит за мной взглядом прищуренных глаз, а затем я дразняще кручусь на месте, и мы снова хлопаем в ладоши.

А затем Дерек опять кладет ладони мне на талию, и мы кружимся по залу, меняя позицию.

Не знаю, в какой момент Его Величество решил вклиниться в котиньо, но мне показалось, что музыканты играли дольше положенного. Как будто с нашим участием танец пошел на новый круг.

Но и этот круг закончился, и когда с финальным хлопком стих последний звук музыки, наконец-то распорядитель бахнул посохом об пол и провозгласил:

— Прием в честь Ее Высочества Айрис Элеоноры Изольды Вайнот окончен!

Но, конечно же, так просто разойтись было нельзя. часть из гостей поспешила высказать Хаотику благодарность за приглашение и заверить в чудесно проведенном вечере, а мне высказать свое восхищение моей персоной.

Фурол, естественно, тоже подошла с папенькой под ручку. И пока министр многословно благодарил за прием, его дочка старалась одновременно не пялиться на меня и коситься.

Ее недоумение я прекрасно понимала! По всем законом физиологии я не то что проскакать котильо не должна была, но даже твердо стоять на ногах не могла.

Но проскакала! И стояла перед ней мило улыбаясь.

Так что я смело могла засчитать первый раунд в свою пользу. И на этот вечер осталась одна небольшая, но очень важная, я бы даже сказала принципиально важная задача!

— Так что там на счет кухни? — невинным тоном спросила я Хаотика, который, как настоящий благородный мужчина под ручку провожал меня до своих покоев.

— Кухни… — задумчиво протянул Дерек.

Я не знаю, на что рассчитывал Хаотик, но мой живот опять напомнил, что если он очень хочет в ближайшем будущем жениться, то будущую супругу придется кормить. Прямо сейчас!

— Самое время изучить дворец, — решила я и, развернулась обратно в сторону золотого зала, потянув Хаотика за собой.

Мужчина послушно пошел следом, наблюдая за мной с нескрываемым любопытством.

— Что? — спросила я.

— Просто интересно, как вы будете ее искать, — улыбнулся Дерек.

— Легко, — невозмутимо отозвалась я.

Мимо пытался просочиться Фредерик. Он явно чувствовал, что я шла по его душу, и мечтал избежать этой судьбоносной встречи. Но шансов у него не было ровно никаких — Дерек раскусил мой хитрый план и окликнул своего помощника:

— Фредерик, будь любезен…

Тот замер, тихонечко вздохнул и посмотрел на нас с видом таким жалостливым, точно побитая псинка — отпусти меня, хозяин, я там косточку не догрыз.

— … скажи, где у нас кухня?

Хаотик закончил фразу, а его помощник ощутимо выдохнул и оттарабанил:

— Северное крыло, второй этаж!

— Благодарю, — кивнула я и, не снижая скорости, прошагала дальше.

Я, честно говоря, еще не настолько хорошо ориентировалась во дворце, и не была уверена, что выбранное направление верное. Но Хаотик очень галантно меня скорректировал: за ближайшим поворотом толкнул незаметную дверь, открывающую служебный проход.

— Прошу.

Я приподняла бровь, красноречиво смотря на свое бальное платье и на узкий дверной проем.

— Так быстрее, — пояснил Дерек. — Но если вы хотите ознакомиться с галереей семейных портретов Хаотиков…

— Быстрее — это прекрасно! — тут же воскликнула я, протискиваясь в служебный проход.

Хаотик хмыкнул и шагнул следом, закрыв дверь.

— А почему вы не знаете, где у вас кухня? — вдруг спросила я. — Мы с братом в детстве частенько прокрадывались туда, таскали еду.

Особенно брат, когда начал активно расти и заниматься фехтованием. По мне это был самая настоящая магия — он ел вообще все, до чего дотягивался, и всегда оставался немного голодным. Маменька очень боялась, что наследник престола наест себе брюшко и потеряем товарный вид перед невестами, а наследник престола очень боялся, что упадет в голодный обморок, если его продолжал кормить по диетам из модных женских журналов.

— Я рос не во дворце, — ответил Дерек. — У нашей семьи есть поместье недалеко от столицы, как правило наследников воспитывают там, чтобы исключить влияние дворцовой жизни или каких-то отдельных личностей.

— Звучит разумно, — ответила я с некоторым удивлением.

— Отчасти, — согласился мужчина. — Из плюсов — на меня действительно не оказал влияния двор. Из минусов — я вступил на престол раньше, чем успел составить свое мнение о придворных или министрах.

Я некоторое время шла молча, переваривая сказанное. Если отец не успел дать наставления сыну, наследнику, это могла значить только одно…

— Но я ничего не слышала об… этом, — произнесла я растерянно.

— Это нельзя афишировать, — спокойно отозвался Хаотик. — А во-вторых, это произошло в те года, когда вы наверняка еще не сильно интересовались политикой. Просто в силу возраста.

Я попыталась вспомнить, когда Дерек взошел на престол, но даты никогда не были моей сильной стороной. К тому же он прав — до определенного возраста я слабо интересовалась политикой. И, честно говоря, никогда не задумывалась о многих вещах, касающихся Хаотика. Что о них думать — от них нужно было бежать подальше.

И это все на самом деле подводит меня к другому интересному вопросу.

Если у Хаотиков был такой большой клан, что занимал такой огромный дворец, то почему сейчас рядом со мной шагает последний ее представитель?

Это простая борьба за власть или нечто большее?

И следующий связанный с этим вопрос: а сошествие Тьмы — случайность или закономерный итог?

— Вы погрустнели, — произнес Дерек. — Простите, я не хотел вас печалить.

— Я бы в любом случае узнала об этом рано или поздно, — пожала плечами в ответ. — Просто задумалась.

И тут же решила сменить тему, потому что такая большая и сложная мысль требовала тщательного разбора в тишине и на свежую голову. И явно не сейчас.

— Что будем ужинать?

— М? — удивился Хаотик.

— Ужинать, — повторила я. — Мне нужно понять, какие искать ингредиенты на кухне.

И тут мужчина задал самый неожиданный вопрос в моей жизни.

Да что там — во всех жизнях!

— Вы умеете готовить?

Я от неожиданности чуть в собственном подоле не запуталась!

— В смысле «умею»? — возмутилась я. — А вы думали я просто так прогуляться решила?

— Ну…

— Возмутительно!

— Вообще, я думал распорядиться подать ужин в покои, — произнес Хаотик.

Совру, если скажу, что не думала о том же.

Но мне хотелось посмотреть на кухню сейчас — после подготовки к одному мероприятию и перед подготовкой к новому рабочему дню.

— А мне хочется посмотреть на вашу кухню, — отозвалась я. — Вы не против.

— Как я могу быть против, чтобы вы осмотрели вашу кухню, — невозмутимо отозвался Дерек.

Я хмыкнула, но ответить не успела — мы пришли.

Итак, кухня во дворце столицы Рокнеста больше походила на кухонный цех. Это было огромное помещение, где одновременно могли работать не меньше двадцати человек!

Масштабы впечатляли.

Я шла вдоль рабочей поверхности, веря рукой по ребру стола, и внимательно осматриваясь. Взгляд цеплялся за разные мелочи, на которые обратит внимание лишь женщина, что сама вела хозяйство. На кухне было очень чисто, что ужасно мне импонировало, все аккуратно лежало на своих местах, но заготовок на завтра в холодильном ларе не было, а ножи оказались тупые.

— Сколько человек здесь работает? — задумчиво спросила я, найдя глазами Хаотика.

Тот уселся за стол, который, видимо, использовался прочими слугами в качестве обеденного, и с любопытством наблюдал за мной.

— Понятия не имею, — честно ответил Хаотик. — А что?

— Как будто не хватает людей, — протянула я, обвожя взглядом помещение.

— И как вы это определили? — с живым интересом спросил мужчина.

— Сделан необходимый минимум для начала работы, — пояснила я. — Все убрано, но нет заготовок. Я бы делала то же самое, если бы у меня не хватало людей — подавала на стол из-под ножа, отпуская команду передохнуть подольше.

— Хм… — многозначительно изрек Хаотик.

Тут я поняла, что рассуждать о персонале с ним чуть менее чем бесполезно, потому что, как и всякий мужчина, он мыслит более крупными категориями. А с поправкой на титул, ему приходится мыслить поистине в королевских масштабах.

— Чем хотите поужинать? — перешла я к более насущным вопросам.

По взгляду мужчины я подумала, что он очень хочет поужинать мной. Но Хаотик был благородным аристократом, а потому не стал делиться своими настоящими мыслями.

— На ваш вкус. Только что-то не слишком трудоемкое — вы ведь так и не отдохнули после поездки.

— Как и вы, — пожала плечами в ответ и полезла в холодильный ларь.

На свет было извлечено молоко, масло, мясо, из корзин с овощами — лук и морковью, а из шкафа с бакалеей — мука. Я стянула перчатки и кинула их на стол, за которым сидел Хаотик, и мужчина вежливо поинтересовался:

— Я, конечно, не большой специалист в кухонных делах, но вам не жалко готовить в таком шикарном бальном платье?

В ответ я открыла мешок с мукой магией стряхнула с себя белые разводы.

— Ах, да. Точно, — сам себе ответил мужчина.

Мне осталось лишь хмыкнуть и приступить к готовке.

Не то, чтобы я пыталась как-то сильно впечатлить будущего супруга, но мне самой вдруг ужасно захотелось это съесть. А чтобы съесть — пришлось делать. И не просто какое-то скучное жаркое, а кое-что поинтереснее и посложнее!

А именно блины с мясом.

Я оставила ножи кромсать говядину в мелкое крошево, морковку натираться на терке, лук резаться небольшими кубиками, а сама занялась тестом.

В целом, сбежав первый раз из дома и оказавшись на бытовом факультете, я и не думала, что мне так понравиться готовить! А оказалось, что это занятие более творческое, чем рукоделие, и результат получался намного приятнее!

И вкуснее.

Так что спустя двадцать минут я уже пританцовывала у плиты, мурлыкая нехитрый мотивчик, что прилип ко мне в одной из прошлых жизней, помещивала фарш в сковороде одной рукой и переворачивала блины — другой.

И совершенно забыла, что у меня за спиной сидит не просто голодный мужик, а целый король!

И он, конечно же, не мог поговорить на отвлеченные темы. Типа «Как изящно вы рубите мясо! Прям чувствую пробелы в своем образовании! Это боевой навык или бытовой?»

Нет, по кухне разошлась характерная прохладная волна магии, отрезав нас от любопытных ушей, что наверняка сейчас подпирают какую-нибудь щелку в стене. А затем Его Величество спросил:

— Что думаете о приеме?

Ну вот зачем он опять про работу, а?

Я вздохнула и ответила не сразу, обдумывая произошедшие события. И пока обдумывала успела напечь несколько блинов и всыпать в фарш пассерованные морковь и луком.

— Пожалуй, — наконец, произнесла я. — я думаю, что все прошло штатно.

— Даже шутка с вином?

Я хмыкнула:

— Она — особенно. Скажу больше, я бы удивилась, если бы никто не попытался укусить. Все-таки король — лаковый кусочек, за него можно побороться любыми способами.

Хаотик за моей спиной издал какой-то странный вздох, похожий то ли на вздох, то ли на фырканье. Я обернулась на мужчину, вопросительно посмотрев.

— Знаете, почему я стал искать невесту за пределами королевства? — спросил Хаотик.

Смысл слов до меня дошел не сразу. Я тупо и без изысков засмотрелась на мужика, что сидел в вальяжной позе, опираясь локтем о выскобленную столешницу. Дерек развязал шейный платок, кинув его на стол, и расстегнул верхние пуговицы рубашки. И несмотря на то, что передо мной сидел король, одетый в дорогой костюм, на шейный галстук которого можно было купить все эту кухню, он не выглядел неуместным или нелепым.

Просто сильный, красивый мужчина, сидящей на своей кухне в своем доме.

Если не брать в расчет, что это огромный кухонный цех во дворце, звучало вполне уютно.

А уж как выглядело…

От плиты потянуло горелым, и я, подпрыгнув, стряхнула со сковородки чересчур подрумянившийся блин.

— Представления не имею… — вздохнула я, снова наливая тесто. — Но по логике вещей ради политических связей.

— Это тоже важно, — согласился Хаотик, — но вторично. Я достаточно сильный правитель, чтобы позволить себе брак по личным предпочтениям.

Я подбросила блин в воздух и поймала на сковороду другой стороной, а затем обернулась к мужчине и окинула его задумчивым взглядом.

Когда я училась на боевом факультете в магической академии, то водила дружбу с наследником престола одной страны, что был мои одногруппником. Ввиду кажущейся разницы в социальном статусе, он не воспринимал меня не потенциальной невестой, а, скорее, сестрой. И часто жаловался, что для девиц всех мастей он — всего лишь отличный трофей, от которого надо урвать кусочек. Если не жены, то хотя бы фаворитки или любовницы на хорошем окладе.

С одной стороны, вроде бы смешно звучит — парень жалуется, что за ним охотится толпа девиц. А с другой — охотятся-то не за ним, а за его положением и выгодами от этого положения.

— Думаю, вам хотелось найти девушку, что не зависит от желаний вашего двора, — предположила я.

— Все так, — улыбнулся мужчина.

Его алые глаза в плохо освещенной кухне казались тлеющими углями демонического костра. И это завораживало и манило…

— Сейчас опять сгорит, — заметил Хаотик.

Я снова вернулась к плите и буркнула:

— Вы меня отвлекаете.

— Могу помолчать, — миролюбиво предложил мужчина.

— Лучше расскажите про Фредерика, — попросила я, снова наливая тесто на сковородку и ставя чайник с водой на плиту.

— Что это вы вдруг им заинтересовались? — недовольно произнес Хаотик.

— Хочется понимать, что это за человек, — отозвалась я. — Как вы с ним познакомились?

— Мы учились вместе, — ответил Дерек. — В Северной магической академии.

— Ого! — удивилась я. — Она же одна из самых суровых!

— Да, но одна из самых сильных, — согласился Хаотик. — К тому же, как у многих в моей семье, у меня по юности были проблемы с контролем дара… Так вот стены в Северной академии вполне прочные.

— Так вы с Фредериком были лучшие друзья? — предположила я, принявшись раскладывать фарше по блинам и заворачивать в аккуратные конвертики.

— Отнюдь! — хохотнул мужчина. — Дрались насмерть. И это не фигура речь: я действительно однажды чуть его не угробил — магия вырвалась из-под контроля. В тот момент я мгновенно стал неприкасаемым.

Я снова обернулась к мужчине, чтобы увидеть задумчивый взгляд обращенный в прошлое, и горькую усмешку на губах.

— Но Фредерик оказался удивительно благороден для человека его происхождения, и эта убийственная драка тогда стала началом нашей крепкой дружбы. А по выпуску я предложил ему отправиться со мной в Айронг.

— А что не так с его происхождением? — спросила я, вернувшись к своему занятию.

— Фредерик простолюдин. Удивительно везучий, правда, учитывая, что довольно сильный магический дар позволил ему поступить в академию, а еще выжить после дуэли со мной.

Я хмыкнула, заворачивая последний конвертик и отправляясь на ревизию бакалеи.

— Значит, вы ему доверяете? — уточнила я, нюхая по очереди деревянные короба со всеми травами и чаями.

— Конечно, — произнес Хаотик. — Как же иначе? Нас связывает такая давняя дружба… и магическая клятва.

Я рассмеялась, выбрав подходящий для ужина ягодный сбор. Вкинула в кипящую воду горсть и спросила, испытующе посмотрев на мужчину:

— Мне тоже придется принести клятву?

Губы мужчины растянулись в многообещающей улыбке:

— Придется. Свадебную.

Я выдержала пристальный взгляд Хаотика:

— Ну, если только ее.

Чайник закипел повторно, и пришлось возвращаться к плите. Снять горячий напиток с огня, чтобы разлить по большим глиняным щербатым чашкам из местной посуды.

— Значит, Фредерик неблагородный? — продолжила я разговор. — Как же придворные его терпят?

— Ну почему же, я даровал ему наследуемый титул, — ответил Хаотик. — Вот пытаюсь теперь женить…

— А он что, сопротивляется? — удивилась я.

— Говорит, что сможет вступить в брак лишь после своего сюзерена, — хмыкнул Дерек.

— Серьезно? — приподняла брови я.

— Ага. «Покажи мне, твое величество, как оно там в этих ваших женатых жизнях живется», — передразнивая друга отозвался Хаотик.

Я не выдержала и рассмеялась:

— А он смел!

— А что ему будет… — картинно вздохнул Дерек. — Его даже моя магия не прибила, куда уж королевскому гневу.

Я выставила на стол блюдо с блинами, чашки с чаем и, немного порывшись в холодильном ларе, раздобыла крынку сметаны.

Правда, пока искала сметану, треть блинов с мясом таинственным образом исчезла, а за столом сидел наследник древней крови с честными-пречестными глазами.

— Эй! — красноречиво возмутилась я.

— Мне было ужасно интересно, — даже не стал оправдываться Хаотик.

— Что? — приподняла я бровь. — Съедобно ли я готовлю?

— Чем еще вы меня удивите, — обезоруживающе улыбнулась эта наглая королевская морда.

В ответ я лишь закатила глаза и поставила перед Дереком тарелку с приборами.

— Это что? — приподнял бровь мужчина.

— Тарелка. На нее кладут еду. А это приборы. Ими едят, — ехидно пояснила я.

— Блины? — тактично уточнил мужчина.

И пока я размышляла над ответом, этот первый среди аристократов Айронга сцапал рукой еще один блинный конвертик из пирамидки и уничтожил его двумя укусами.

— Хм… — многозначительно изрекла я и села через угол от мужчины.

— Вы потрясающе готовите, — произнес Хаотик, когда блины на тарелке исчезли окончательно. — Не перестаю удивляться вашим талантам.

— Я стараюсь держать марку, — усмехнулась в ответ.

Мужчина откинулся на стуле и немного помолчал, попивая чай и ожидая, пока я дожую свой перекус. А стоило мне взяться за чашку, продолжил:

— Какие у вас планы на завтра?

— Познакомиться с прислугой, отобрать новый персонал, послушать о том, как все рады моему появлению в их прекрасной размеренной жизни.

Хаотик покивал:

— Программы насыщенная. До обеда справитесь?

Я вопросительно посмотрела на мужчину:

— У вас на меня есть какие-то планы?

— О, да, — улыбнулся тот. — Грандиозные. Как на счет двух часов дня?

Я одновременно растерялась и была заинтригована.

— Это что, свидание?

Хаотик снова чарующе и немного хищно улыбнулся.

— Если хотите.

Как будто здесь можно было ответить «не хочу»!

Но я состроила задумчивое выражение лица и, лишь доев блин, ответила:

— Думаю, я освобожусь к часу.

— Так рано? — искренне удивился Дерек.

И мы оба посмотрели на слегка подкопченные плитой и временем настенные часы. Стрелки там уверенно ползли к часу ночи. Я прикинула время на сон и кивнула.

— Да, должно хватить.

— Сколько же вы спите? — спросил Хаотик с искренним любопытством.

— Часов шесть, — пожала плечами в ответ.

Не то, чтобы это была моя особенность, скорее добровольный выбор. Когда я поняла, что окончательно застряла во временной петле, то решила, что нужно максимально продуктивно использовать имеющееся у меня время. А с учетом молодого здорового тела это не было какой-то сложной задачей, зато бонусов от такого решения я получила с лихвой.

— И высыпаетесь? — продолжил допытываться до меня Дерек.

— Нет, — честно ответила я, — но этого достаточно.

— Жаль, а я думал, есть какой-то секрет, — вздохнул мужчина.

Я взмахом руки отправила посуду мыться и еще раз окинула взглядом помещение, мысленно составляя список задач.

— А кто составляет и утверждает смету на расходы дворца? — спросила я.

— Ммм… — протянул Хаотик. — Есть какой-то внутренний процесс сбора потребностей, потом министерство финансов, потом моя подпись.

— Ага, — кивнула я.

Если у экономки нет покровителей, а кухня в ее ведении, то наверняка и с финансированием проблемы.

Но биться за деньги с министром финансов я пока не была готова — весовая категория не та. А деньги очень нужны уже прямо сейчас, чтобы располагать к себе людей и закрывать их потребности.

Хорошо бы выбраться в город…

Пока я размышляла о своих стартовых позициях, мы покинул кухню и по служебным коридорам отправились в сторону своих покоев.

— А где будет проходить наше свидание? — спросила я.

— Есть какие-то предпочтения? — тут же поинтересовался Дерек.

— Очень хотелось бы посмотреть Рокнест! — заявила, мило улыбнувшись.

— Что-то конкретное или в целом? — невозмутимо уточнил мужчина.

— В целом конкретное, — обтекаемо отозвалась я.

— Я понял, — усмехнулся Хаотик.

Что там мог понять мужик в чисто женских хозяйских потребностях я не представляла, но уже с мрачной обреченностью представляла помпезный выезд короля с невестой в столицу.

С другой стороны, обзорная экскурсия еще никому не мешала, а удрать из дворца по делам — дело плевое…

Мы вернулись к себе на этаж, вынырнув из малозаметной дверцы. Я шла, предвкушая наше прощание: обжигающий взгляд алых глаз, поцелуй кончиков пальцев, бурлящий восторг в собственной крови…

Но ничего этого не было! Потому что под моей дверью свернулась клубочком Мари, а дверь в покои Дерека подпирал Фредерик.

— Что? — недовольно спросил Хаотик.

— Ваше величество, — низко поклонился помощник, — безотлагательные дела.

Король скривился так, что тут любой бы понял — в какое место он безотлагал бы те дела, если бы его не поймал собственный подчиненный.

— Жди в рабочем кабинете.

Фредерик еще раз низко поклонился и ушел. Я же, пока мужчины обменивались фразами, присела на корточки и тронула за плечо спящую девушку.

Та распахнула глаза, мгновенно проснувшись, но не сразу сообразила, где находится. А когда сообразила, да еще и короля увидела, то подскочила на ноги и тут же низко склонилась, старательно пряча лицо.

— Что ты тут делаешь? — мягко поинтересовалась я, поднимаясь с опорой на мгновенно подставленную руку Дерека.

— Дожидаюсь Вашего Высочества, — тихо ответила Мари.

Я чуть не выругалась, потому что совсем про нее забыла. Ну и про то, что личная прислуга всегда помогает с такой сложной конструкцией как бальное платье тем дамам, что жизнь обделила магией.

Мы с Дереком посмотрели друг на друга и стало сразу понятно, что он тоже предвкушал прощание, такое раздражение и разочарование было на лице у мужчины.

— Доброй ночи, — улыбнулась я и сделала очень, очень, очень глубокий реверанс.

Алые глаза мгновенно вспыхнули, Хаотик дернул кадыком, но этикет обязывал. А потому мужчина лишь кивнул мне, обжигая голодным взглядом, а затем зашагал прочь.

Эээх…

— Ваше высочество? — тихо пискнула Мари рядом, когда Хаотик скрылся за поворотом.

Я посмотрела на служанку, а та доверительным шепотом радостно сообщила:

— Все слуги шепчутся, что Его Величество безумно влюблен в свою невесту! А и хорошо ведь, да?

— Конечно хорошо, — улыбнулась я.

Представляю, как корежит придворных. Надеюсь, никому не придет в голову гениальная идея попробовать потравить невесту короля…

А то и невесту не отравят, и Рубиноокого разозлят. И будет неприятная со всех сторон ситуация.

Меж тем мы вошли в мои покои, где за строгой гостиной скрывался аккуратно спрятанный хаос.

— Ваше высочество! — всплеснула руками Мари, — что же вы не позвали помочь?

Была очень занята — шила, хотелось сказать мне, но было опасение, что девушка не поймет.

Поэтому я сделала неопределенный жест рукой и свернула на более приземленные темы:

— Тебе выделили комнату при дворце?

Вообще, я рассчитывала услышать «Нет». Тогда с чистой совестью я бы пошла к дворецкому и откусила бы ему голову. Но все оказалось сложнее!

— Госпожа Адалин сказала, что еще не представлена вашему высочеству, а я всего лишь прачка… — нехотя проговорила Мари. — Но господин Косом присутствовал при этом разговоре и сказал, что хлопоты о моем устройстве возьмет на себя. И выделил мне комнату на этаже личной прислуги. Целую комнату, представляете?

Я усмехнулась — не зря прижала дворецкого, теперь он изо всех сил подлизывается.

— Как думаешь, почему так? — спросила я девушку, лавируя между бардаком и на ходу стягивая многострадальные перчатки.

— Не моего ума это дело, Ваше высочество, ответила Мари.

Я кинула взгляд на девушку, но та старательно отводила глаза, решив, что сейчас самое время разложить мои вещи.

— Ответь, — повелительным тоном приказала я, добавив жесткости в голос.

— Я думаю, он вас боится… — едва слышно произнесла горничная.

— И это прекрасно, — кивнула я в ответ.

Не знаю, что там горничная думала обо мне до этого разговора, но сейчас у девушки в глазах была взрывоопасная смесь восторга и фанатизма.

Наверное, она хотела высказать мне свое искреннее восхищение, но в руках у нее оказалась сорочка, которую она расправила, прежде чем сложить. На сорочке были характерные следы преступления — эту бедолагу я покромсала на первую пару перчаток.

В общем, горничная озадаченно молчала, пялясь на покалеченную жизнью сорочку, а я с любопытством наблюдала за ней.

Тут было важно примерно все — реакция, поведение, не начнут ли завтра все слуги дворца шептаться о нищей бесприданнице…

Но Мари была умненькой, а потому, справившись с первыми эмоциями, она аккуратно сложила сорочку, словно в той не были прорезаны две пятерни, и ровным тоном поинтересовалась:

— Вам помочь с платьем?

По логике вещей, если я одела платье, я тем же способом могла бы его и снять, но едва ли горничная об этом задумывалась.

А мне хотелось еще немного с ней пообщаться, чтобы понять, какие из личных поручений девушка сможет выполнять, а какие окажутся слишком сложны…

— Лучше сделай мне ванну, — попросила я совершенно искренне. — Мечтаю о ней от самого дома.

Пару секунд Мари осмысляла мои слова, затем всплеснула руками и побежала в ванну наполнять лохань.

И тут я сначала блаженно потянулась, предвкушая плюханье в пузыриках, как Мари высунулась из ванной и, держа в руках два флакона, озадаченно спросила:

— А что это?

Е-мае, я что, взяла в горничную девчонку, которая не умеет читать⁈

— Ты не умеешь читать? — обреченно спросила я.

Реакция девушки ответила за нее — Мари виновата опустила глаза, и мне захотелось стукнуть себя по лбу. Конечно, не умеет — в прачках же самый неквалифицированный персонал!

— Ладно… — протянула я. — Сложно, но не страшно.

— Да? — с надеждой спросила горничная.

— Да, — усмехнулась в ответ.

А затем принялась рыться в своем багаже в поисках стило. Задачка была не из простых! Просто потому что я вообще не поняла, куда сунула такой мелкий предмет, когда сегодня днем активно потрошила собственный багаж.

В итоге поиски успехом не увенчались, зато в покоях обнаружилось запасное писчее стило в комнате, отведенной под кабинет. И я на каждом имеющемся у себя пузырьке пририсовала что к чему.

Высокие искусства никогда не были моей сильной стороной, но схематичные изображения были понятны.

— Ваше Высочество, это гениально! — восхитилась Мари.

— Вот это вольешь в воду на две трети, это на одну треть, этой на четверть… — быстро отдавала я указания. — А этим будем мазать мне голову после того, как вымоем.

— Поняла! — радостно воскликнула горничная и, подпрыгнув, убежала готовить ванну.

Я же с кряхтением стянула с себя платье. Сначала хотела распустить вышивку, разложить драгоценности по шкатулкам, а платье вернуть к исходному состоянию — мало ли, вдруг еще пригодится, но потом передумала.

В этом платье я первый раз танцевала с Дереком, и мне почему-то безумно захотелось его сохранить именно в таком виде.

Так что синее платье отправилось на вешалку в гардероб, где осталось висеть в гордом одиночестве. Потому что заниматься багажом я была не в силах.

Я так умаялась за сегодняшний день, что даже не поняла в какой момент отключилась — то ли как только голова коснулась подушки, то ли еще в полете.

Утро следующего дня далось тяжело. Я отдиралась от кровати на силе воли, мысленно задаваясь такими философскими вопросами как «Ну я же принцесса, почему я должна так рано вставать?» или «Я ведь красивая, может мне можно не работать?» или «Может еще не поздно сбежать в академию и просто прогуливать там пары?».

Короче, тяжело давалось мне утро. В основном потому что, уснув за полночь, вставать пришлось в шесть.

И не потому что очень хотелось!

Но стоило привести себя в порядок, найти среди бардака хоть какое-то платье для общения с прислугой.

Приличное платье!

В общем, полная мрачных мыслей и с откровенно скверным настроением я выползла из спальни, предвкушая раскопки в багаже и поиски приличного платья для встречи с прислугой.

Каково же было мое удивление, когда я обнаружила, что вещи все аккуратно разобраны!

Одежда развешана, украшения разложены, всякие девичьи принадлежности типа косметики и заколок обнаружились на туалетном столике, а все, что можно было классифицировать как бумаги и письменные принадлежности убраны в кабинет.

Волшебная фея, превратившая мой бардак в жилое помещение, тихонечко сопела на диване в гостиной. При моем приближении девушка подскочила и, сонно потерев глаза, присела в неловком книксене, чуть не рухнув обратно на диван.

— Много спала? — поинтересовалась я.

— Достаточно, — уклончиво ответила Мари.

Я вздохнула. Девушка явно боялась вернуться обратно в прачки, а поняв, что грамотность несущая конструкция карьеры при невесте короля, нашла единственный способ показать свою полезность.

Безотносительно того, что я не собиралась ее выгонять, ход мыслей девушки мне понравился. Не сидит, сложа ручки, в ожидании чуда, а активно шевелится.

Люблю такой типаж. Они будут вгрызаться в эту жизнь до последнего.

— Неси завтрак на двоих, — скомандовала я. — Затем подготовь мне темно-серое платье.

Мари кивнула и вылетела из покоев.

Я же отправилась приводить себя в порядок в надежде, что контрастный душ приведет меня в чувство и вернет любовь к людям.

В чувство, конечно, привел, но мир от этого я любить больше не стала. Пока я завтракала, Мари приготовила мне платье и хотела тихонечко ускользнуть, но я кивнула девушке на стол, уставленный едой.

— Сначала позавтракай.

— Но я… — растерялась Мари.

— Поешь и спать, — безапелляционно заявила я. — До вечера ты мне не понадобишься.

И пока горничная хлопала глазами, отправилась собираться на беседу с прислугой.

Скорее бы сформировать свою свиту! Тогда хоть по утрам можно будет валяться в кровати…

Впрочем, судя по тому, что Хаотик ночью отправился решать какие-то вопросики, от бесконечной работы меня уже не спасет ничего.

На знакомство с прислугой я решила одеться без шика и пафоса. Во-первых, прожив столько жизней среди обычных людей мне казалось странным пытаться произвести на них впечатления, разодевшись в шелка и перья. Это не сработает, никогда не работало.

Во-вторых, я планировала засунуть свой любопытный носик везде, куда только он просунется, и заниматься этим в парадной одежде не самое умное решение.

Ну и в-третьих, конечно, встреча с Дереком планировалась лишь в обед, так что по старой женской традиции наряжаться можно было попозже…

По не менее старой, но уже мировой традиции всемирного свинства, с Хаотиком я столкнулась едва вышла из своих покоев.

Мой будущий супруг устало шел по коридору, одет был в ту же одежду, что и при наше расставании, а вид имел мрачный. Словно всю ночь разгружал телеги, а утром на волевых пришел на пары в академию подремать на галерке под лекцию по историю магии.

Но стоило нашим глазам встретиться, как лицо мужчины просветлело, он улыбнулся и ускорил шаг.

— Доброе утро, моя леди, — произнес Хаотик. — Как спалось?

— Спалось, — улыбнулась я в ответ. — А вам?

— Увы, — вздохнул мужчина.

— Тогда доброй ночи, — невозмутимо пожелала я.

Хаотик же в ответ снова вздохнул:

— Увы.

Я приподняла бровь:

— Вы не спали ночь и собираетесь дальше работать?

— Кому-то же надо, — обозначил вымученную улыбку король.

В порыве какого-то необъяснимого вдохновения я вдруг коснулась его локтя:

— Могу я чем-то вам помочь?

Коснулась и замерла. И Хаотик замер. Лишь алые глаза хищно вспыхнули. Молчание длилось пару секунд, а казалось — целую вечность, за которую под горящими глазами Дерека, казалось, на мне начала дымиться одежда.

— Уложите спать? — тихим, чуть рычащим голосом поинтересовался Хаотик.

Я одернула руку, словно рукав его пиджака оказался раскален, и возмущенно фыркнула.

Дерек же понимающе хмыкнул и обозначил кивок:

— Тогда доброго дня.

Я вздернула нос и, развернувшись на каблуках, зашагала знакомиться с прислугой.

Нахал! Наглец!

И нечего прожигать мою спину взглядом!

Возмущенная до глубины души сама не знаю чем, я пронеслась по дворцу, чтобы вместо парадной лестницы, где сейчас должны были выстроиться слуги для знакомства со мной, обнаружить себя в людской.

Народу там было немного. Верней сказать вообще почти не было. Лишь несколько девушек, что нанимали вчера, и среди прочих Лора.

Женщина сидела на лавке в углу людской, скрестив руки на груди и прикрыв глаза. То ли дремала, то ли просто отгораживалась от происходящего.

Не знаю, о чем тут сплетничали до моего появления, но увидев благородную даму в таком явно не благородном месте, все присутствующие синхронно захлопнули рты.

Потом одна из них, та, что побойчее, храбро спросила:

— Чего изволите?

Я обвела взглядом комнату, задержавшись на Лоре. Женщина смотрела на меня круглыми от удивления глазами с плотно сжатыми губами.

— Изволю поинтересоваться, что вы здесь делаете? Сейчас начнется знакомство с полным составом дворцовой прислуги.

— Знакомства? — раздалось растерянное. — С кем?

— С будущей королевой, — процедила я.

И пока все суетливо помчались занимать самые выгодные места на парадной лестнице, Лора медленно и нерешительно поднялась на ноги.

Она пристально смотрела на меня, и удивление на ее лице сменялось осознанием, а затем шоком.

— Иди, — негромко произнесла я.

Лора помедлила пару мгновений, а затем стремительно прошла мимо, поспешив за другими девушками. Я же кинула взгляд вслед этой очень уставшей, но не сломленной женщины.

Если хочешь вырваться из нищеты — присягай мне и иди со мной.

Знакомство моего высочества с прислугой проходило в главном холле дворца, где на парадной лестнице выстроились все слуги. Смотрели они на меня с искренним любопытством — кого-то их король выбрал себе в невесты? Да еще и управление людьми доверяет раньше, чем свадьба сыграна?

Короче, интерес людей понять было можно.

Как и противоречивые эмоции на лице экономки и дворецкого, стоящие перед слугами. Скучал лишь распорядитель, который должен был объявить о моем явлении, чтобы никто случайно не перепутал невесту короля с какой-нибудь залетной благородной, случайно сюда зашедшей.

Я вышла из коридора, как и положено благородной девушке, неспешно и с избыточным чувством собственного достоинства. Скользнула взглядом по дворецкому, который нервно сглотнул, по экономке, которая оказалась теткой не робкого десятка, а потому оценивала меня не меньше, чем я ее.

— Айрис Элеонора Изольда Вайнот! — бахнув об пол поспешил объявить распорядитель, чуть не проворотивший мое появление.

Холл почтительно склонился, точно волна прошла по людскому морю. Активнее всех гнул спину опять-таки, дворецкий. Мужик явно впечатлился нашим общением, что не могло, конечно, не радовать.

— Добрый день, — величественно кивнула.

— Ваше высочество! — вперед вышла экономка. — Меня зовут Нэнси Клаубер, и я заведую женской прислугой дворца.

Женщина вежливо присела, не слишком глубоко, но и не слишком формально — ровно так, как стоило меня приветствовать в рамках пищевой цепочки.

— Рада познакомиться, — кивнула я. — Познакомь меня со своей командой.

Такая постановка немного выбила женщину из вежливой брони, заставив улыбнуться.

«Своя команда» — звучит куда лучше, чем безликая «прислуга».

И Нэнси принялась знакомить меня с девушками и женщинами в своем подчинении. Перечисляла она, понятное дело, не всех, а лишь тех, кто играл ключевые роли. Старшая над горничными, старшая на полотерками и посудомойками, и, удивительное дело, повар! Повар во дворце тоже была женщина — Доротея Тарок, и здесь я не отказала себе в удовольствии похвалить ее:

— Была на твоей кухне, поражена чистотой и аккуратностью, — улыбнулась я.

Повариха была дородной женщиной с открытым и добрым лицом, но как будто находящаяся в каком-то напряжении.

— Спасибо, Ваше Высочество, — с достоинством произнесла Доротея приятным голосом.

— Тебя что-то беспокоит? — напрямую спросила я.

— Обед, Ваше Высочество, — почти жалобно произнесла женщина. — обед же готовится, оставила на поварят, переживаю…

— Можешь идти работать, — кивнула я, отпуская повариху.

Та не стала мешкать и, пройдя сквозь толпу, словно корабль сквозь волны, почти побежала на кухню.

И это мне понравилось по многим причинам, хотя со стороны выглядело как неуважение к процессу знакомства. Но повариха беспокоилась о действительно важных вещах, и готова была пренебречь впечатлением о себе ради обеда.

А когда у тебя должен быть вкусно накормлен самый главный мужчина в королевстве, это поважнее каких-то там приветственных приседаний!

Дальше дворецкий представил своих подчиненных. Главный конюх — естественно красавчик, точно необъезженный жеребец, старший над разного рода служителями — пухлый мужик с плутоватым лицом, над лакеями — немного взвинченный парень, которого, кажется, представили чтобы хоть кого-то представить, а над разнорабочими дворца — типичный такой ремесленник, привыкший работать руками, но никак не тянуться в неудобной рубаке перед красивой леди.

Я обвела слуг взглядом и, тонко улыбнувшись, произнесла:

— Надеюсь, сработаемся. Есть тут обученные грамоте женщины?

Несколько рук взметнулись вверх, в том числе и Лоры. Я медленно и вдумчиво оглядела каждую, а затем, словно бы приняв какое-то невероятно сложное решение, кивнула на Лору:

— Вот ты. Будешь мне помогать.

Слуги ахнули. Будущая королева просто случайным образом из толпы выбрала одну из них. Так это значит, что каждый может вытянуть счастливый билет!

Я же меж тем посмотрела на дворецкого, и тот от моего повышенного внимания опять нервно сглотнул. Видимо, предчувствовал, что сейчас я задам очень неудобный вопрос:

— Вилред, со мной прибыл отряд бойцов, их должны были разместить на постоянное проживание на территории дворцового комплекса. Проводите меня, хочу удостовериться, что о моих людях позаботились.

Дворецкий резко переменился в лице, а я подумала, что, если моих парней обидели из-за этого паршивца, Хаотику придется искать нового дворецкого.

С этим случится какой-нибудь нечаянный случай, несовместимый с работой во дворце.

Дворцовый комплекс включал в себя не только сам дворец и шикарный сад-лабиринт, но и ряд зданий альтернативного, как говорится, назначения.

Например, казармы личной гвардии короля и дворцовой стражи!

Казармы были спрятаны в глубине территории дворцового комплекса. Могло показаться, что это хитрый стратегический ход! Ну типа скрыть полк на самом видном месте, чтобы по первому зову короля он явился.

Но на самом деле у этого решения была более простая и, как говорится, более прозаичная причина.

И подходя к казармам о ней я подумала в первую очередь.

Это было длинное двухэтажное строение с черепичной крышей, построенное в том же стиле, что и остальные здания. Красивое и ухоженное оно не должно было выделяться на общем фоне умиротворенного спокойствия, царившего в дворцовом комплексе.

Но это если рассматривать казармы на расстоянии магического выстрела. Если же подойти поближе…

То легко и непринужденно тебя обдавало атмосферой чисто мужского коллектива.

Из распахнутых окон доносился ржач, где-то через подоконники свисали тряпицы, боюсь предположить какого назначения, а на входе в импровизированном тренировочном кругу двое мужиков пытались друг друга отметелить.

Один из них, естественно, был Инкай.

— И часто у вас тут такие развлечения? — поинтересовалась у дворецкого.

Я думала тот начнет бледнеть и блеять, но господин Косом быстро сообразил, что можно вывернуться из позиции крайнего и, выпятив грудь принялся выскочил в тренировочный круг.

— Вы что себе позволяете! Перед невестой короля!

Надо сказать, что аргумент «невеста короля» тут вообще никого не впечатлил. Я бы даже сказала, что вообще меня никто не заметил!

Дворецкий снова что-то крикнул, дав петуха, чем вызвал гогот мужиков, но в целом на ситуацию не сильно повлиял. А я стояла и размышляла, как бы так изящно привлечь к себе внимание, а заодно продемонстрировав какая я умница и красавица, и что со мной лучше всего дружить.

— Ваше Высочество, — негромко произнесла Лора, — неуместно вроде как…

— Смотреть как два полураздетых мужика пытаются придушить друг друга? — уточнила я. — Скорее, неэстетично…

Тут Инкай уложил-таки на лопатки противника, от чего публика радостно заулюлюкала. Я же вздохнула и, перебрав весь свой богатый в общем-то арсенал магии, пришла к выводу, что лучше всего горячие головы остудить.

А потому на тренировочный круг и зрителей упал настоящий зимний холод. Аж земля с редкими травинками покрылась инеем! Я растерянно посмотрела на магию, не совсем понимая, откуда во мне такие могущественные таланты взялись, и лишь затем перевела взгляд на бойцов. И стража, и личная гвардия короля, и мои бывшие наемники, и даже дворецкий стояли навытяжку, смотря на меня с восторгом и обожанием…

Или не на меня?

Я озадаченно покосилась на Лору. Которая стояла практически в полуобморочном состоянии!

Пришлось оборачиваться, чтобы ожидаемо обнаружить Хаотика.

Который, в свою очередь, с любопытством смотрел на меня!

— Ваше Величество, — улыбнулась я, присев в реверансе.

— Я вот все думал, чем же вы займетесь до обеда. И был практически уверен, что не обнаружу вас на кухне, — заявил Дерек.

— Я планировала туда зайти! — возразила в ответ. — Попозже…

— Не сомневаюсь, — хмыкнул Хаотик. — А что тут?

— Проверяла, как устроили моих людей.

— И как? — полюбопытствовал король.

В ответ я могла лишь пожать плечами. А потом мы вместе, я и Хаотик, посмотрели на Инкая и того мужчину, которому он навалял.

— Знакомьтесь, моя леди, этот человек с помятым авторитетом — капитан дворцовой стражи Стивен Кралем.

Капитан, к его чести, держался молодцом. Не принялся обвинять Инкая в потасовке, не стал оправдываться. Стоял с непроницаемым лицом.

Профессиональный военный!

— Стивен, будь любезен, расскажи, как вы радушно встретили личную гвардию своей будущей королевы и расположили ее со всем комфортом, — попросил Хаотик.

Вот тут надо сказать у Стивена выдержка немного сдала, и он совершил то, что простому человеку не под силам. Продолжая стоять по стойке «смирно», он покосился на Инкая с любопытством и уважением одновременно.

И я решила, что этим двоим нужно немного времени, чтобы прояснить ситуацию. А потому добавила к словам Дерека:

— Завтра.

— Завтра? — удивился Хаотик. Но, видимо поняв ход моих мыслей, тут же подтвердил: — Завтра.

Здание казармы удивительно синхронно облегченно выдохнуло.

— Обед? — предложила я Хаотику.

— Свидание, — напомнил тот.

И тут я запоздало сообразила, что не переоделась. И вообще выгляжу не как невеста короля, и даже не как приличная принцесса.

Он нарочно, что ли⁈

— Куда мы идем? — вяло поинтересовалась я, пока Хаотик куда-то уверенно вел меня по дворцовому комплексу.

— В город, — невозмутимо ответил Дерек, а я аж подпрыгнула:

— Как в город? Я не могу в город!

— Почему? — совершенно искренне удивился мужчина.

— Потому что, — процедила я, обведя руками собственное платье.

— Вы выглядите прекрасно, — не моргнув глазом ответил Хаотик.

Нет, меня, конечно, восхитила скорость его ответа на такой провокационный вопрос, но сути это не меняло!

— Вы хотите, чтобы вся столица сегодня увидела, что вы собираетесь взять в жены оборванку? — нехорошо прищурилась я.

Губы мужчины тронула плутовская улыбка:

— Я вообще не хочу, чтобы сегодня столица что-то видела.

— Как это? — не поняла я.

В этот момент Его Величество завел меня за угол совершенно непримечательного здания. Проходя мимо, я бы подумала, что там хранятся грабли и секаторы, в крайнем случае паутина с запасные каретные колеса.

А там хранилось кое-что интересненькое!

Мужчина сделал едва заметный пас рукой, а затем приоткрыл неприметную дверцу и легонько втолкнул меня внутрь.

Я щелкнула пальцами, зажигая магический светильник, и осмотрелась. Внутри домика была всего одна комната, в которой имелся платяной шкаф, стол с характерным лекарским ларем на нем и больше ничего.

Пока я изучала помещение, за спиной раздался странный звук. Я обернулась и увидела, как Его Величество стаскивает с себя пиджак, чтобы спрятать в платяной шкаф. Туда же отправились запонки, ремень брюк и на первой расстегнутой пуговице рубашки я выразительно кашлянула:

— Я все еще здесь.

— Я в курсе, — отозвался Хаотик.

И принялся стаскивать с себя рубашку!

Я решила, что несмотря на помолвку, у нас с ним еще не настолько близкие отношения, и демонстративно отвернулась. За спиной раздалось хмыканье, и затем снова шуршание одежды.

— Я бы порекомендовал вам снять родовой перстень, — произнес Дерек. — Будет неловко, если вас узнают по нему.

— А вас по лицу не узнают? — парировала я, продолжая стоять спиной.

— Немного магии решит этот вопрос, — раздалось неожиданно близко у моего уха.

Я собрала в кулак всю свою волю и идеально-ровным голосом спросила:

— А почему тогда с рубашкой не могло решить?

— Слишком много людей, — нехотя ответил Дерек, отстранившись. — Столичная площадь — не таверна. А одного любопытного взгляда будет достаточно, чтобы испортить нам свидание.

— Ну, допустим… — протянула я, снимая с пальца фамильный перстень и поворачиваясь к Хаотику.

Хаотику ли?

Передо мной стоял мужчина средних лет, одетый как небогатый аристократ. Немного потертая кожаная куртка, мятая рубашка, обувь с оббитыми носами. Ни украшений, ни знаков различия.

О том, что перед тобой не просто гражданин, можно было судить лишь по старым затасканным ножнам с бедно украшенной рукоятью клинка.

И лишь алые глаза все также опасно горели.

— И куда мы идем в таком виде?

— Гулять, — невозмутимо ответил мужчина. — Знакомиться будущую королеву со своей столицей.

Ну, допустим…

Как королю и его невесте, принцессе между прочим, покинуть дворец незамеченными посреди дня?

Очень просто! Используя доверенных лиц!

— Вы с ума сошли! — орал Фредерик.

Ну как орал. Кричал шепотом. Орать-то нельзя было. Во-первых, потому что это бы привлекло внимание окружающих, когда из пустого хозяйственного домика кто-то орет. А во-вторых, вообще-то тут перед тобой Его Величество. На него орать тоже как-то неуместно.

В общем, если бы мог — орал бы. Впрочем, он и заорал, когда случайно заглянул в домик. Судя по его торжествующем «Ага!» он очень даже надеялся обнаружить там своего короля. Правда, кажется не ожидал, что Хаотик будет в моей компании.

Да еще и решительно настроен удрать из дворца!

— Вы с ума сошли! — схватился за голову бедный помощник.

— Почему? — поинтересовалась я.

Нет, с одной стороны я его понимала — король с невестой сбегает из дворца без охраны… но с другой стороны, это же не просто король, это Хаотик. И это не просто невеста, это я.

Короче, причин рвать волосы на голове объективно не наблюдалось.

— А если вас узнают? — воскликнул Фредерик. Шепотом, правда.

— Меня, второй день в городе? — приподняла я бровь. — Или его под заклинанием отвода глаз?

— Или случится какой-то конфликт? — продолжал перечислять очевидные опасности помощник короля.

— Очень им соболезную, — пробормотал Дерек.

— А если захотят устроить государственный переворот⁈ — тут Фредерик сорвался на полный голос. Испугался собственных слов, вжал голову в плечи и уже шепотом продолжил: — Свергнуть династию Хаотиков⁇

— Это будет довольно проблематично сделать в мое отсутствие, — чуть оскалился Дерек, — но могут попробовать…

— В общем, я категорически против! — обозначил свою точку зрения Фредерик.

Строго говоря, Хаотик мог бы выйти сам и меня вывести, используя свою высокоуровневую магию. Но если кто увидит открывающиеся внезапно двери в пустом коридоре или, например, ворота во дворец, то возникнут неудобные вопросы.

И соглядатаи, куда ж без них.

— Я тебя позвал не за тем, чтобы ты высказал свое ценное мнение, — не скрывая раздражения произнес Хаотик. — А чтобы вывел нас с территории дворца.

Фредерик дернул уголком рта, но произнес с учтивым поклоном:

— Да, Ваше Величество.

Наше Величество закатил глаза:

— Не беси.

— Я вообще молчу, — буркнул Фредерик.

Я не выдержала и захихикала, заставив мужчин синхронно повернуться ко мне.

— Просто мне нравится ваша дружба, — честно ответила я.

— Ты просто не видела его за работой, — недовольно буркнул Дерек. — Он вообще невыносим. Особенно, когда ему что-то нужно.

— Да когда мне было что-то нужно⁈ — возмутился Фредерик.

— Ремонт? — напомнил король.

— Не мне, а дворцу!

— Гильдейские поблажки?

— Экономике нужен стимул!

— Послы из западного королевства?

— Стране нужны новые рынки сбыта!

Король задумчиво почесал подбородок и изрек:

— Женить тебя надо.

— Да за что⁈ — воскликнул Фредерик.

— За компанию, — оскалился Дерек.

Вместо ответа помощник распахнул входную дверь домика и мрачно произнес:

— Прошу.

— Вот так бы сразу, — удовлетворенно кивнул Фредерик.

— Минутку! — остановила я мужчин, которые уже готовы были отправиться навстречу приключениям.

Я затем выдернула две тонкие длинные шпильки из прически. Заставляя золотые волосы рассыпаться по плечам. Немного взбила их у корней, придавая прическе объем, и, сдув локон с лица, посмотрела на Хаотика со всем возможным достоинством леди:

— Ведите.

Его Величество Хаотик и мое Высочество Вайнот сбегали из дворца в карете Фредерика. И вот на карету личного помощника и друга короля мне было посмотреть интереснее, чем на весь придворный бомонд, просто потому что она ярко характеризовала… да все она характеризовала, если честно.

Обычно приближенные к короне люди пользовались всеми доступными благами. А рядом с троном таких возможностей бессчетное множество. Так что я ожидала шестерку холеных лошадей, золото и вензеля.

Фредерик удивил!

Лошадей было всего две и, хоть они и были ухоженные, но не самых дорогих пород. Даже не одного цвета — пестренькие, разномастные.

Золота тоже не наблюдалась, но карета и внутри, и снаружи была приличной. Никаких особенных украшательств не было — снаружи окрашена в строгий темно-серый цвет, внутри отделано симпатичными тканями, но не шелками, а простеньким льняным полотном цвета ничего с сероватым оттенком.

— Депрессивненько, — прокомментировала я, усевшись в карете.

— Депрессивненько — это в личных комнатах у Его Величества, — фыркнул сидящий напротив Фредерик. — А здесь строго и функционально.

— Вот говорю же, жену ему надо, — покивал Дерек. — Она сразу привнесет красок в его жизнь…

Помощник на это лишь закатил глаза, а я подумала, что вообще-то Хаотик прав. А еще, каюсь, стало любопытно, что же там такого в личных покоях Дерека, что оно депрессивнее местного интерьера.

— Куда вас везти? — меж тем спросил Фредерик, явно соскальзывая с темы собственной женитьбы.

— В центр, — неопределенно махнул рукой король.

— Мы уже в центре, — заметил Фредерик. — центрее просто некуда.

— Не этот центр, — чуть раздраженно уточнил Дерек.

— Аааа, не этот… — протянул помощник и, стукнув в стенку, крикнул вознице: — На Зеленую улицу!

На ближайшем перекрестке карета повернула направо и мягко покатилась по улицам столицы.

Пока мы катились, я рассматривала сидящих рядом мужчин. Как правило, любой лидер команду подбирает под себя, и Фредерик — как раз из тех, кого Дерек выбрал, а не получил в наследство от правления отца.

Здесь, сейчас, в присутствии лишь своего короля и его невесты, Фредерик выглядел иначе. Словно снял и отложил придворную маску хитрого плута. И я с удивлением поняла, что под ней, под этой маской сдержанных эмоций, тонких интонаций и недоговоренных фраз прячется самый верный пес Его Величества.

Фредерик сидел, откинувшись на спинку сиденья, смотрел в окно и чуть хмурился. Ему не нравилась затея друга и еще меньше нравилась затея короля, но поскольку это было одно и то же лицо, спорить оказалось бесполезным.

А еще я подумала, что он, наверное, очень одинок. Получить наследуемый титул за дружбу с королем — это, конечно, нужно вытянуть счастливый билет. Но аристократы таких не принимают в свой круг, считая выскочками. А оставаться в кругу неблагородных, пусть даже и богатых, уже нельзя — те таких счастливчиков недолюбливают из зависти.

Вот и получается, что Дерек своего друга облагодетельствовал, одновременно отрезав от всех возможных контактов.

«Точно надо женить», — решила я.

Потому что правильно подобранная жена — это не только уютное семейное гнездышко, но еще и полноценная социальная жизнь!

Зеленая улица зеленой не была ни в каком смысле. Это был широкий проспект, где могли спокойно разъехаться три кареты и еще бы место осталось.

Фредерик высадил нас в начале проспекта и, буркнув, что заберет в пять часов, укатил обратно во дворец. Дерек проводил карету взглядом и протяжным вздохом облегчения. Я покосилась на него вопросительно.

— Выходной! — широко улыбнувшись, заявил Его Величество и, предложив локоть, повел вдоль улицы.

«Не этот» центр оказался торговой улицей для среднего класса. Здесь стояли домики-бутики с товарами из южного континента, лавки диковинок с севера, ателье и обувные мастерские, болтались вывески ресторанов, каких-то очень приличных баров и всевозможных магазинчиков.

В своих жизнях я больше времени проводила именно в таких местах — ближе к народу, подальше от аристократического пафоса. И, надо сказать, здесь я себя чувствовала гораздо комфортнее, чем во дворце.

И тоже вздохнула. Немного мечтательно, правда.

— Нравится? — спросил Дерек.

— Очень, — честно ответила я. — Такие места всегда ярко характеризуют город и страну.

— Да? — улыбнулся мужчина. — Почему?

— Потому что показывают уровень счастья населения, — пожала плечами в ответ. — Вот, допустим, если бы здесь не было иностранных товаров или мало людей — это бы говорило о проблемах в экономике.

— Все так, — кивнул Хаотик.

— А часто вы так выбираетесь? — полюбопытствовала я.

— Так? — не понял Дерек.

— Так, — окинула я его выразительным взглядом.

Хаотик хмыкнул:

— С детства.

Я округлила глаза:

— Ого, какое безобразие!

— Виновен, признаю… — рассмеялся мужчина.

— Вами двигало любопытство? — продолжала допытываться я.

Мне показалось важным узнать, как наследнику, кушающему с золота, пришла в голову идея переодеться бедным аристократом и сбежать в город. И я уверена, что сбегал он не только на чистую Зеленую улицу, но и в более злачные места.

— И да, и нет, — медленно произнес Хаотик. — Сначала это был бунт, потом любопытство, потому вынужденная необходимость… отчеты на столе могут выглядеть красиво, но если сам не посмотришь на улицы, то никогда не узнаешь, насколько они правдивы.

— Мое искреннее восхищение, — улыбнулась в ответ.

— Ну а потом я, совершенно неожиданно для себя, обзавелся здесь знакомыми… К одному из которых имею смелость вас пригласить.

Мы остановились у пекарни, одурманивающий запах из которой безраздельно властвовал в этой части улицы. Я против воли сглотнула слюну, вспомнив, что вообще-то не обедала.

— Прошу, — Хаотик открыл дверь, впуская меня внутрь. Колокольчик мелодично звякнул, оповещая о новых клиентах.

Внутри было солнечно, чисто, все отделано светлым деревом. Стояло три круглых столика, за которыми никто не сидел, и прилавок, на котором уже мало что осталось. И это говорило о качестве товара больше, чем аренда в модном месте.

— Тетушка Ола! — поздоровался Дерек.

Невысокая полная женщина в темном платье, заляпанном мукой и накрахмаленном чепце всплеснула руками.

— Терри! Как давно я тебя не видела!

Она суетливо вышла из-за прилавка и, подбежав к Хаотику стиснула его в крепких объятиях, оставляя следы муки на темных одеждах мужчины.

— Дай-ка посмотрю на тебя! Совсем исхудал! Поди не ешь ничего!

— Ем, — смиренно возразил Хаотик.

И это была так умилительно, что я хихикнула.

— А это что за красотка? — по-простецки полюбопытствовала женщина.

— Моя невеста, — я нескрываемой гордостью заявил Хаотик.

— Маргарет, — представилась я.

— Ох, Терри, хвала богам! — воскликнула женщина с облегчением. — Я уже думала, что мне придется самой искать тебе невесту. Сколько годков, а все в холостяках ходил! Кошмар!

С этими причитаниями она вернулась за прилавок и принялась что-то складывать в бумажный пакет.

— Ты уж, Маргарет, проследи, чтобы он хорошо ел и хорошо спал, — наставляла меня тетушка Ола. — А то все о своих бумажках бесконечных думает! Мужчины думают, что можно все на свете скупить, а про самое главное-то и забывают. Семья — то нельзя заработать ни выслугой, ни рекомендациями…

— Тетушка Ола! — укоризненно произнес Хаотик.

Женщина махнула рукой, перестав причитать, и вручила Дереку бумажный пакет.

— Фирменный наш пирог, я припрятала пару кусков, как чувствовала!

— Спасибо, — совершенно искренне поблагодарил Хаотик.

— Ты надолго в городе? Зайдете еще? — с надеждой спросила Ола.

— Надолго, тетушка, — улыбнулся Дерек.

— Тогда заходите утром! Будет полный прилавок выпечки! — строго наказала женщина.

— Не завтра, — чуть грустно произнес Хаотик.

— Но обязательно зайдем! — зачем-то пообещала я.

— Вот тебе — верю, — с важным видом кивнула Ола.

Тепло попрощалась с женщиной, мы вышли из пекарни. Хаотик выудил из пакета кусок пирога с капустой и протянул его мне. Вот так по-простецки без всякого там фарфора и столового серебра.

А я, не моргнув глазом, взяла этот пирог и тут же откусали.

— Мммм! — протянула, прикрыв глаза от удовольствия.

Все эти гастрономические изыски, которым кормят в лучших аристократических домах, не идут ни в какое сравнение с самым обычным пирогом, сделанным доброй женщиной.

Я проглотила половину своего куска прежде, чем поняла, что Хаотик больше внимательно смотрит на меня, чем жует свой пирог.

— Фто? — спросила я.

— А вы тоже сбегали из дворца? — задумчиво произнес Хаотик.

— Регулярно! — честно ответила я.

Алые глаза прищурились от любопытства:

— А почему?

«Ну как тебе сказать…» — подумала я, размышляя, как бы поправдоподобнее соврать.

— С братом за компанию! — закинув последний кусочек пирога в рот, нашлась я.

— У вас с ним были такие близкие отношения? — полюбопытствовал Хаотик.

Пришлось неопределенно пожать плечами:

— Смотря с чем сравнивать.

Я оглянула улицу. Пить хотелось невероятно! Взгляд скользил по кофейням, чайным, закусочным, пока, вдруг, не зацепился за вывеску, болтавшуюся над тротуаром на противоположной стороне дороги.

— Хочу туда! — заявила я и, схватив Дерека за руку, потянула за собой.

Мужчина молча пошел со мной, но в какой-то момент я поняла, что не я его перевожу через дорогу, а он меня.

Еще и за руку держит!

— Куда идем? — невозмутимо поинтересовался Дерек.

— Туда, — кивнула я на вывеску в виде дольки лимона.

— Сюда? — удивился Хаотик. — А что здесь?

— Вкусненькое! — заявила я и, толкнув дверь, первая вошла в заведение под название «Лимонадная».

Внутри вытянутого вглубь здания помещения было совсем немного пространства для клиентов, затем шел широкий прилавок, а за ним вдоль стены стояли стеклянные бутыли, наполненные всевозможными фруктовыми основами под освежающий напиток.

Здесь, как не сложно догадаться, наливали с собой всевозможные лимонады, и в одной из моих жизней это было такое популярное заведение, что филиалы открывались по разным странам.

Но сейчас, судя по всему, дела у Лимонадной шли не очень.

— Добрый день! — поздоровалась я.

— Здравствуйте! — широко улыбнулся парень за стойкой.

Я против воли улыбнулась в ответ. Квентин был самым добрым человеком из всех торговцев, кого я знала. У него всегда были потрясающие, интересные идеи, но совсем никакого таланта к их воплощению.

То ли дело его молодая жена! Луиза могла свернуть в бараний рог любого чиновника, хотя при Квентине изображала беспомощную овечку.

— Нам два обычных лимонада, пожалуйста, — попросила я сразу за себя и за Хаотика.

— Точно обычных? — переспросил Квентин. — У нас есть еще клубничные, огуречные и новинка из удивительного плода грей… грей…

— Грейпфрута! — раздался звонкий голосок Луизы откуда-то из подсобки.

— Вот из этого, — облегченно произнес Квентин.

— Попробуете? — спросила я у Хаотика, с любопытством наблюдавшего за нашей беседой.

— Рекомендуете? — поинтересовался он скорее у Квентина, чем у меня.

— От души! — просиял парень.

Монетка за два напитка легла на прилавок, и спустя пару минут мы с Хаотиком вышли на улицу с бумажными стаканчиками с лимонадом. Я тянула свой через трубочку, а Его Величество же просто пил через край.

Мы шли по улице, наблюдая за городом, и как-то неожиданно так получилось, что Дерек принялся рассказывать о том, что с ним тут приключалось. Как он на спор с уличным музыкантом тренькал на лютне, хотя совершенно не умеет играть, как помогал разгрузить телегу в лавке мадам Сокр, потому что у нее слег муж, как куролесил в баре со смешным названием «На посошок».

Я слушала их, и мне нравилось то, что я слышала. Хаотик, хоть и был королем и самым сильным магом континента, но удивительным образом сохранил в себе то, что обычно ломается и растворяется под натиском придворных и аристократов.

Сохранил в себе человека.

Лимонад давно закончился и удивительные бумажные стаканчики полетели в мусорку, солнце начало подползать к крышам домов, а мы шли, держались за руки, и болтали.

Пока вдруг я не увидела старое, заброшенное здание.

Увидела и тут же вспомнила одну из своих прошлых жизней. Ту, где у меня было что-то поинтереснее академических парт и гораздо безопаснее наемничьих приключений.

В ту жизнь я удрала из дома с довольно внушительным первым капиталом и построила свою маленькую империю без границ и столиц.

Торговую империю.

И это случайно увиденное мною здание всколыхнуло воспоминания, но не потому что было похоже на что-то из моей недвижимости, заставив меня испытать какие-то ностальгические чувства.

Нееет, мысли и эмоции мои были далеки от рефлексии.

Я смотрела на это здание и думала, как здорово было бы превратить его в торговую галерею!

Как здорово и как прибыльно…

— О чем задумалась, моя леди? — спросил Хаотик, заметив, как я рассматриваю дом.

— Кому принадлежит этот дом?

— Короне, — пожал плечами Дерек.

— Дорогой? — деловито осведомилась я.

Хаотик покосился на меня и как-то хитро улыбнулся:

— Смотря с чем сравнивать… Хотите приобрести?

— Очень! — кивнула я, не чувствуя, как шагаю в ловушку. — Сколько он будет мне стоить?

— Хммм… — протянул Дерек, изображая глубокую задумчивость. А затем как выдал: — Три поцелуя.

Я от возмущения аж задохнулась. Это что за неприличные предложения прямо посреди улицы!

— Ну или можете мне просто почитать… — миролюбиво предложил Хаотик.

— Почитать, — тут же согласилась я, пока он не передумал.

— … сказку на ночь.

Возмутительно!

Но жизнь научила меня выкручиваться из разных ситуаций.

— У меня с собой ни одной книги, — не моргнув глазом, соврала я.

Хаотик не ответил. он просто выразительно заломил бровь, всем своим видом говоря: «Серьезно? У девушки, изучившей целительскую магию по книжкам, с собой ни одного томика?»

— А еще я должна сначала осмотреть товар! — добавила я. — А то вдруг это здание только снаружи симпатичное, а внутри окажется, что дешевле снести или вам еще нужно мне приплатить за его покупку.

— Приплатить? — алые глаза опасно полыхнули. — Это я с удовольствием…

Хаотик чуть наклонился ко мне, а я, соответственно, от него! Сначала сделала, а потом осознала — мне ужасно нравится дразнить этого мужчину. Дразнить и смотреть, когда его охотничьи инстинкты возьмут верх.

Алые глаза опасно полыхнули, я улыбнулась, уже предвкушая собственную капитуляцию в оплате дома, как вдруг…

— Ой! — я редко обернулась, поняв, что шагнула спиной в какого-то прохожего.

Мужчина был хорошо сложен, добротно одет и имел совершенно непримечательную внешность из толпы. Он задержался взглядом на мне, и обрывок странная эмоция отразилась на его лице — не то узнавание, не то удивление, а затем он вежливо улыбнулся.

— Аккуратнее, девушка.

— Простите, — опустила взгляд я, сделав плавный шаг к Хаотику.

Незнакомец кинул взгляд на Хаотика, понимающе хмыкнул и хашагал дальше.

— Неловко получилось… — пробормотала я.

— Ага… — протянул Дерек, провожая мужчину взглядом, и спросил. — Вы знакомы?

— Первый раз вижу, — честно ответила я, тоже следя за удаляющейся широкой спиной.

— А он вас явно нет, — чуть прищурился Хаотик.

— Думаете, тайный поклонник? — оживилась я.

— Думаю, наемный убийца, — припечатал король.

— А почему не ловелас? — полюбопытствовала я.

— Походка… движения… — отозвался Хаотик.

Нет, в целом я, конечно, была с ним согласна, случайно встреченный прохожий мало походил на школяра или восторженного поэта.

— А разве не может тайный поклонник быть бойцом? Что за предрассудки! — возмутилась я.

Мои слова почему-то развеселили Дерека.

— Вам так хочется, чтобы он был волокитой?

— А вам так хочется, чтобы он был наемным убийцей? — парировала я.

— Ну, это самое логичное, — пожал плечами Хаотик.

— Меня уже два раза пытались убить, самое время скомпрометировать, — заявила в ответ.

— Логично… — задумчиво протянул Дерек. — Считаю своим долгом обеспечить безопасность вашей добродетели!

— Хотите приставить охрану? У меня уже есть личная гвардия, мне кажется всем места не хватит…

— Зачем гвардия? — как-то слишком хищно улыбнулся Хаотик. — Переедите в мои покои, будете всегда под присмотром…

— Вы еще не расплатились со мной за дом, — хмыкнула я в ответ.

Дерек печально вздохнул:

— Увы, долг копится. Чувствую, придется отдавать с процентами.

Я не выдержала и рассмеялась, а мой будущий супруг же довольно улыбнулся.

— Мне нравится ваш смех, — произнес он.

— Как тысячи серебристых колокольчиков? — вспомнила я фразочку из какого-то дурацкого романа.

— Как счастливая девушка, — невозмутимо отозвался Дерек.

Я искренне улыбнулась, но не стала ни соглашаться, ни опровергать это утверждение. Слишком мало времени прошло, чтобы оценить действительно ли я счастлива. И слишком туманны перспективы ближайших пяти лет.

— Покажите мне дом, Ваше Величество, — попросила я, снова посмотрев на приглянувшееся мне здание.

Удивительное дело, но Хаотик не кивнул в ответ и не предложил мне локоть, чтобы провести экскурсию, как положено благородному мужчине.

Он тоже посмотрел на дом, правда больше задумчиво, поскреб ногтями подбородок и спросил:

— А как у вас обстоят дела с заборами?

— С заборами? — не поняла я. — В каком плане?

— В плане перелезания…

Он издевается⁈

— В юбке? — уточнила я.

— Я подсажу! — широко улыбнулся Хаотик.

Я посмотрела на него со скепсисом. А он с совершенно мальчишеским задором.

— Не надо… — протянула я и попятилась. На этот раз совершенно искренне!

— Ну когда вам представится еще возможность перелезть через забор? — задал риторический вопрос Дерек.

Как будто я через заборы в своей жизни не лазила!

— Желательно бы никогда, — честно ответила я.

Пространство для маневра неожиданно кончилось, и я уперлась спиной в каменную кладку какой-то лавки.

— Вы же хотите оценить дом перед покупкой? — тихим, очень многообещающим голосом поинтересовался Хаотик.

Я запрокинула голову, чувствуя себя как-то слишком легко пойманной. Это было даже обидно! Пришлось опять выкручиваться.

— Очень хочу, — улыбнулась я. — Поэтому для начала придется обзавестись брюками.

— Брюками? — удивленно моргнул Дерек. Даже отстранился чуток.

— Конечно, — кивнула я. — Иначе как перелезать через забор?

— Брюки… — протянул Хаотик, окидывая меня чисто мужским взглядом. А затем взял меня за руку и решительно потащил за собой: — Идем!

— Куда? — не поняла я.

— За брюками! — широко улыбнулся Дерек.

— Идем! — согласилась я.

Шли мы, правда, недалеко — завернули в ближайшее, первое попавшееся ателье.

— Сюда! — скомандовала я, потянув мужчину за собой.

— Ммм… — неопределенно отозвался Дерек. — Тут через пару домов есть действительно приличное место…

— Зачем нам приличное место? — удивилась я. — Мы же собираемся шить брюки!

Брюки, надо сказать, безболезненно носили только студентки магических академий, боевые магички и наемницы. На последние две категории женщин были так редки в природе, что зачастую считались выдумками.

Эта тенденция начнет меняться через несколько лет, когда в северном королевстве случится переворот. Королева переманит полки на свою стороне, свергнет и казнит собственного супруга, и заодно устроит модную революцию. Что в целом логично — возглавлять гвардию и свергать мужа в юбке наверняка не очень удобно.

Но пока до этого события еще несколько лет, приличные девушки брюки не носили.

Ателье, что я выбрала, оказалось не слишком преуспевающим. Из тех, что ютится между более успешными конкурентами. Внутри нас встретила женщина средних лет с характерным ее профессии подслеповатым прищуром.

— Добрый день! — поздоровалась я первой. — Есть ли у вас ткань на брюки?

Швея перевела взгляд на Хаотика, и я поспешила уточнить:

— На меня.

Тут женщина удивленно приподняла брови:

— Брюки? Для девушки? Это же неприлично!

— Мы сделаем прилично, — принялась убеждать я женщину. — У вас есть лист бумаги?

— Отчего ж не быть, — пожала плечами швея и, порывшись в ящиках рабочего стола, достала мне лист и карандаш.

— Тут делаем брюки, а тут кусок юбки покороче, тут кусок юбки подлиннее…

Пока я рисовала и показывала, настроение женщины менялось от устало-равнодушного к восторженному.

— Как интересно! Как удобно! — воскликнула она.

Затем кинулась к отрезам ткани, что имелись в ее мастерской. У небогатой шве и выбор был так себе, но я быстро отобрала три ткани: на первую часть юбки, на вторую и, конечно же, на сами брюки.

— Я смогу сделать это за неделю! — возбужденно заявила женщина, уже загоревшаяся идеей. — Нет, даже за пять дней!

— Пять дней долго, — вежливо улыбнулась я.

— Три дня! — воскликнула швея.

— Мне нужно сейчас, — покачала я головой.

— Но никто не сможет сделать вам это сейчас, — чуть нахмурилась женщина. — Если только бытовой маг.

— Бытовой маг у меня как раз имеет, — заверила я швею. — Но понадобится ткань и ваша помощь.

Я покосилась на Хаотика, и тот, поняв меня без лишних слов, вынул серебряную монетку.

— И ваше благородное молчание, конечно же, — добавил Дерек, с характерным звуком опуская монетку на столешницу.

— Вы же ничем противозаконным не будете заниматься? — тут же нахмурилась швея.

— Ничем, — поспешила я ее заверить.

Едва ли женщина мне поверила, но серебряная монетка манила, да и посмотреть на работу бытового мага наверняка было очень интересно. В общем, оставив Хаотика в гордом одиночестве, мы скрылись в небольшой комнатке, служившей примерочной.

Я думала сейчас буду показывать магические фокусы, но женщина взяла меня за руки, заглянула в глаза и серьезным тоном спросила:

— Скажи мне честно, девочка, мужчина с тобой склоняет тебя к непотребствам?

Вот интересно — лезть через забор с королем, чтобы осмотреть дом в центре столицы, который хочешь отжать у короны, это непотребства или еще нет?

— Что вы! — ахнула я, с трудом удержавшись от смеха. — Этот мужчина — мой супруг. Очень благороден и добр!

Швея осмотрела на меня со скепсисом. С таким смотрят умудренные годами и жизненным опытом женщины на безмозглых дурочек, что повелись на чьи-то льстивые слова.

Пришлось сменить стратегию, пока эта милая женщина не вызвала стражу, обвинив собственного короля в брючном распутстве.

— Просто у нас скоро годовщина, — старательно краснея произнесла я. — И мне захотелось сделать ему подарок… особый подарок…

На лице швеи попеременно сменилось несколько эмоция: недоумение, осознание, понимание, смущение и одобрение!

— Ах, особый подарок! — женщина совершенно по-девчачьи хихикнула. — Нет, для укрепления брака, конечно, все средства хороши!

С этим я была согласна, а потом мы начали шить. Ну как мы, скорее я, хотя швея мне очень помогала. Она быстро, буквально за несколько минут накидала выкройку брюк. На брюки я взяла темную атласную ткань. В моем воображении она должна была быть плотной и красиво струиться.

Но госпожа швея восприняла мою легенду об укреплении брака буквально! И я поняла это лишь когда швейное заклинание закончило работать.

Брюки сидели как влитые. Буквально. Как вторая кожа. Они обтягивали и подчеркивали все, что нужно обтягивать и подчеркивать! Я даже будучи боевой магичкой себе не позволяла вырядиться в подобный наряд!

— А что с юбкой? — оживленно поинтересовалась швея.

Хотелось сказать, что с юбкой все, и в остаток ткани я просто завернусь с головой, но мысль о доме, который можно превратить в шикарную торговую галерею, не давала свернуть с выкроенного пути.

Первая юбка была из темной ткани с золотой нитью. А еще она была короткой, чуть выше колена. И смысловая конструкция у нее была простая — задирать ногу через забор (да и вообще через любое другое препятствие) нужно было в чем-то удобном.

Вторая же юбка была совершенно обычная, классическая, в пол. Из плотной бархатной ткани, ничем не примечательная, тщательно скрывающая все непотребство.

Был у этой юбки один секретик — разрез по ноге аж до самого пояса. Чтобы можно было намотать ткань на кулак и спокойненько преодолевать препятствия, возникающий на пути приключений на мою пятую точку. Но разрез этот изящно прятался в складках ткани и догадаться о его существовании было решительно невозможно.

В общем, когда я вышла обратно к Хаотику, и он увидел меня в другой такой же юбке, практически детская обида отразилась на его лице.

Он-то ожидал невесту в брюках, а получил еще один благородный наряд, только другого цвета!

— Хорошо вам провести время, — подмигнула на прощание швея.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я женщину, и мы вышли.

— Я ей сначала не понравился, — произнес Хаотик, когда мы вышли из ателье.

— Она решила, что вы склоняете бедную девушку на всякие непотребства, — честно ответила я.

Дерек аж поперхнулся воздухом:

— Да как такое в голову-то вообще пришло⁈

— Нууу… — протянула в ответ. — Я — юна и прекрасна, вы — суровы и щедро платите.

Хаотик поморщился и спросил:

— Но вы же ее переубедили?

— Конечно! — заверила я Дерека. — Сказала, что мы семейная пара, а брюки нам нужны для укрепления брака.

С минуту Рубиноокий молчал, переваривая сказанное. А затем задал очевидный вопрос:

— И где же эти самые брюки?

— Тщательно спрятаны от любопытных глаз, — подмигнула я Хаотику. — Ну что, где там ваш забор? Хочу осмотреть свои будущие владения.

Дерек окинул меня любопытным, предвкушающим взглядом, и хищно улыбнулся:

— Ну идем. Посмотрим на ваши… владения.

— Кому принадлежал этот дом? — спросила я, когда мы подошли к моей будущей собственности.

Дом был трехэтажный, построенный в стиле ранних империй. Такой, немного пафосный, с колоннами и разными лепнинами, но строгой линией крыши и окон, без лишних перепадов высоты. В общем, притягивал взгляд, как и положено зданию на торговой улице.

— Одному из аристократических родов, — отозвался Хаотик.

— Чем они занимались? — окинула я взглядом порядком выцветшую желтую краску.

— Они покровительствовали свободным торговцам в пику гильдии купцов. Эта улица появилась благодаря их непосредственному участию.

— Что создало естественную конкуренцию и заставило гильдейский быть более гибкими в вопросах ценообразования? — догадалась я.

— Все так, — кивнул Хаотик. — Но, к моему большому сожалению, род угас.

— Угас — это когда прервалось наследование по линии меча? — уточнила я.

Не хотелось бы узнать, что троюродная внучатая племянница заявится в разгар ремонта и скажет, что это ее законное наследство.

— И по линии прялки тоже, — вздохнул Хаотик. — Иначе бы здание не отошло под корону.

— Ну, знаете ли, разное бывает… — протянула я.

— Нет, — покачал головой Дерек. — в традициях моего королевства если есть шанс сохранить лояльный короне род, им обязательно пользуются.

Удивительно и на самом деле дальновидно. Некоторые женщины получше своих супругов умеют управлять капиталом!

— Итак, это была родовая резиденция, — резюмировала я.

— Именно поэтому она обнесена забором, — кивнул Дерек. — Который мы сейчас будем преодолевать.

— А не будете ли вы так любезны напомнить мне, почему нельзя войти через парадные ворота? — невинным тоном уточнила я.

— Ну в основном, потому что я не ношу ключи от всей недвижимости, принадлежащей короне, — хмыкнул Хаотик. — И едва ли кто-то из местных городовых, кто держит запасные ключи, знает меня в лицо.

Мда, точно придется лезть через забор…

Забор у дома был шикарный. Кирпичный, высокий, очень добротный!

Чтобы не смущать общественность нашим интересным занятием, Хаотик провел меня в переулок. Как и положено переулку, он был завален всяким хламом, загажен и пах не розами.

— Вы удивительно невозмутимы, — заметил Хаотик.

— А чем тут возмущаться? — удивилась я.

— Ну… — мужчина выразительно окинул взглядом окружающую нас подворотню.

Хотелось бы мне сказать, что я и не такое видала в своих жизнях, но пришлось лишь снисходительно улыбнуться:

— Истинную леди перед целью не могут остановить такие небольшие сложности.

— Какая потрясающая целеустремленность, — усмехнулся Хаотик.

«Жажда денег,» — мысленно поправила я его. Но слух спросила:

— И как же мы перелезем через забор?

Во всех приличных торговых подворотнях всегда в изобилии были навалены ящики. Этот переулок от прочих ничем не отличался, так что Его Величество магией подставил ящики почище и, галантно протянув мне руку, будто собрался пригласить на танец. Я же задумчиво посмотрела на его ладонь, на ящики, на кирпичную стену и, вздохнув, намотала длинную юбку на кулак, продемонстрировав короткую Хаотику.

Мужчина с шумом втянул воздух, а когда я вложила пальчики в его ладонь, та показалась раскаленной. Я нервно сглотнула:

— Подсадите?

Алые глаза хищно вспыхнули, губы Дерека растянулись в многообещающей улыбке:

— Подсажу, — с тихим рыком ответил он.

И действительно подсадил! Очень галантно и очень изящно, даже не позволив себе пощупать за стратегические места!

Я успела даже немного обидеться на его такое пренебрежение к открывшимся со всех сторон возможностям, как в проулке раздался противный свист.

Стража!

Я растерянно зависла на заборе, не совсем понимая, куда прыгать — туда или обратно? И как вообще быть в этой нелепой ситуации?

А вот Хаотик никаких сомнений не счет происходящего не испытывал! Ухватившись за край стены, он одним резким, сильным движением подтянулся наверх и скомандовал:

— Прыгаем!

Вы когда-нибудь видели, как король убегает от собственной стражи? Нет? А я теперь да!

Мы с Дереком рухнули на какие-то кусты. К счастью, это были не шиповник и не розы, а то остаток дня провели бы не осматривая мои новые владения, а вытаскивая колючки из интересных мест.

Я хотела упасть профессионально. Как меня еще на боевом факультете учили — на ноги с перекатом. Хаотик уже видел, что я так умею, точно бы не удивился.

Но, видимо, он забыл об этом моем крайне полезном для благородной девицы навыке, а потому в полете умудрился перехватить меня, и рухнули мы в обнимку.

И вот лежит Рубиноокий на спине, сломав собой какой-то кустарник, а я на нем сижу верхом, смотри друг на друга — сплошная романтика! А за стеной орет стража, чтобы мы сейчас же вернулись обратно, потому что за посягательство на собственность короны нам что-то там грозит.

— А что будет за посягательство на собственность короны? — тихо поинтересовалась я.

— Представления не имею, — также тихо отозвался Дерек. — Наверное какой-нибудь неприличный штраф.

За стеной стража активно спорила, убились мы или удрали. Кто-то кому-то предложил перелезть проверить, но судя по последующему грохоту и последующей нецензурной брани многострадальные ящики не выдержали.

Прошло еще пара минут, пока мы ждали, что шум в переулке стихнет. Хаотик заложил ладони под голову и принялся рассматривать мои ноги со всем вниманием. Несмотря на то, что на мне была короткая юбка, казалось, что взгляд мужчины проникает подо всю ткань.

Я не выдержала и сделала замечание:

— Ваше Величество, ведите себя прилично!

— Я ничего не делаю, — заявил Хаотик с невозмутимым видом.

— Вы смотрите, — заметила я.

— Но не трогаю же, — расплылся в улыбке он.

Захотелось стукнуть его хорошенько чисто для профилактики, но вместо этого я резко поднялась на ноги и выбралась из поломанных кустов.

К сожалению, я выбралась, а верхняя юбка — нет. Ну, швейное мастерство никогда не было моей сильной стороной, и хорошо, что она протянула так долго. А то вряд ли бы мы дошли до переулка — добропорядочные граждане вызвали б стражу раньше!

В общем, когда за мной, ломая остатки веточек на растущий проплешинами газон вывалился Хаотик, то надолго замер, рассматривая…

— Домом любуетесь? — мило улыбнулась я.

— Ага, — немного севшим голосом отозвался Дерек. — Думаю с какой стороны начать его изучать.

— С парадных дверей, — предложила я.

Взгляд алых глаз тут же поднялся от ног на уровень моей груди, а затем мужчина кашлянул и по-настоящему посмотрел на дом.

— С парадных дверей — это всегда пожалуйста, — произнес Хаотик, вернув себе невозмутимое выражение лица.

Мы поднялись по широким каменным ступеням на просторное крыльцо, Дерек ткнул пальцем в дверной замок, тот послушно провернулся и двустворчатые двери медленно и торжественно распахнулись, приглашая нас внутрь.

Я ждала, что там будет хлам, брошенного жилья, темно, сыро и тоскливенько. Но комнаты оказались просторными и светлыми, коридоры — широкими, а на стенах не наблюдалось подозрительных следов плесени.

Да, зданию требовался ремонт, но выглядело все оптимистичнее, чем я предполагала.

— Давно он пустует? — спросила я, прохаживаясь по коридору и отмечая про себя контрастные прямоугольники на местах висевших картин.

— Лет двадцать как, — отозвался Дерек, немного подумав.

Он вообще шел следом за мной и любовался открывающимся пейзажем на расстоянии.

— А куда делось все? — я обвела пальцем круг, обозначая исчезнувшую обстановку.

— По-разному, — пожал плечами Хаотик. — В основном забрали дальние родственники. Я не препятствовал вывозу вещей.

— Жаль. Тут наверняка была весьма ценная картинная галерея, — покачала головой я.

— Больше дорогая, чем ценная, — усмехнулся мужчина.

Мы вышли в один из залов, откуда был чудесный проход на задний двор. Я мысленно нарисовала кафе, а то и ресторацию со столиками на воздухе, как вдруг за спиной загрохотали шаги.

Мы с Хаотиком озадаченно переглянулись и удивительно синхронно вскинули брови.

Кого это там сюда несет?

— Именем короля вы арестованы! — рявкнул первый ворвавшийся в зал стражник.

Надо было видеть лицо короля, которого арестовывали собственным именем!

— Терри? — растерянно произнес стражник.

«Терри» стоял с нечитаемым выражением лица. Еще бы, ситуация одновременно и смешная, и неловкая. Стащить личину и продемонстрировать свое королевское величество нельзя, иначе все узнают, что многие годы они водили дружбу с королем, а то может и подрались пару раз. Арестовываться, подозреваю, Хаотику тоже не хотелось. Ну, по крайней мере не в моем присутствии.

В общем, лично мне было крайне интересно, как он из этой ситуации выкрутится!

За первым стражником влетели еще двое. Они чуть не сшибли замершего товарища, и теперь все втроем пялились на Хаотика. А затем и на меня.

— Терри! — нахмурился стражник. — Ты зачем залез сюда с этой…

И он скривил рожу так, что сразу всем стало понятно — мужчина посчитал меня ну очень коммерческо-ориентированной девицей. И я даже не могла его осуждать — на мне штаны в облипочку, едва ни не чулки, и коротенькая юбчонка.

— Со своей невестой, — сухо произнес Дерек.

Стражники синхронно хмыкнули. В этом хмыканье было все чисто мужское — и оценка, и понимание, и немножко зависти. Ведь все они были сильно старше, а, значит, глубоко женаты. А тут их знакомый только вступает в увлекательную семейную жизнь.

Я надеялась, что сейчас Хаотика поздравят с помолвкой, погрозят пальчиком и отпустят. Но стража меня удивила. Не знаю как там во всем Айронге, но в Рокнесте закон подозрительно работал!

— Вам придется пройти с нами, — вздохнул стражник.

— Прям в тюрьму? — не удержалась я.

— Для начала в управление стражи города, — подмигнул мне мужчина. — Нужно будет оформить… э…

— Штраф, — подсказал ему из-за плеча товарищ.

— Да, штраф, — закивал стражник. — И сделать внушение!

— Очень суровое, — закивали все трое.

Я покосилась на Хаотика. Тот задумчиво посмотрел на меня и поинтересовался:

— Хотите экскурсию по управлению городской стражи?

Вот честно говоря, я себе примерно представляла, что там будет и без этого увлекательного знания прожила бы. Но Дерек спросил с таким видом, что было понятно — вот ему как раз ужасно интересно!

— Никогда не была в управлении стражи, — мило улыбнулась я.

Хаотик благодарно кивнул, а я же подумала, что Его Величество не упустит случая поработать не благо страны.

И мне придется работать вместе с ним!

Нас очень вежливо вывели из особняка. Пока вели я успела еще заглянуть в пару комнат с незакрытыми дверьми. Дом мне нравился все больше!

Вышли мы через парадные ворота, за которыми уже ждал экипаж стражи. Он походил на коробку на колесах — внутри вместо мягких сидений жесткие деревянные лавки, а пассажиров подбрасывало на каждой неровной поверхности и пребольно било о дерево.

На третьем таком подскоке я сердито зашипела, мысленно пообещав, что выставлю Хаотику счет за насилие над моей пятой точкой. Внушительный!

Сам же король сидел рядом с невозмутимым видом, а в какой-то момент и вовсе завязал беседу со стражниками, севшими вместе с нами в экипаж.

И болтали они о вещах довольно отвлеченных, но…

Хаотик изящно, мастерски, буквально ювелирно вытягивал из стражников нужную ему информацию. О том, как они относятся к службе и о том, как они относятся к королю, сколько им платит и хватает ли денег, можно ли договориться про нас за небольшую деньгу, чтобы отпустить, например, меня — девице совершенно нечего делать в управлении стражи. Даже девице в короткой юбке!

Но стражники печально вздыхали, что наше перелезание через забор видел начальник стражи, а он — ого-го! — и тут не забалуешь, придется ехать в управление.

Управление представляло собой скучное серое здание без каких-либо украшательств в два этажа. Стекла на первом были защищены коваными решетками, а в некоторых местах — заложены камнями. И вот последнее заставило меня посмотреть на здание внимательнее.

Щербатый камень, подпалины, выступавшие под краской, гнутые прутья решеток…

— Здесь были какие-то столкновения? — удивленно спросила я, осматривая управление.

— Откуда ж вы приехали, что разгуливаете в таком виде и не знаете о зимних погромах? — удивился стражник.

— Издалека, — уклончиво ответила я.

— Терри, ты бы просветил свою невесту по истории страны, — проворчал тот стражник, что постарше прочих. — А то еще ляпнут чего в приличном обществе, будет неловко.

— И переодеть, — шепнул третий стражник Дереку. Не очень тихо и не очень вежливо, но от чистого сердца.

Переживали за Терри его знакомые!

Мне почему-то это показалось невероятно милым. За Рубиноокого короля, носителя древней крови хлопочут трое обычных городских стражников. А тот с любопытством рассматривает их здание и, я уверена, уже мысленно составляет указание Фредерику устроить тут ремонт.

А если нет, я бы сама это предложила, потому что внутри управления столичной стражи нас ждали не только обшарпанные стены, рассохшиеся доски грязного пола, но и кое-что интересненькое.

Ну, для меня по крайней мере.

На первом этаже этого потрепанного здания располагались камеры. Я ожидала увидеть клетки, забитые до отказа всяким разным сбродом. Но, надо сказать, занята была едва ли треть.

Моей короткой юбке засвистели, кто-то даже успел выкрикнуть непристойные предложения. Правда, тут же поперхнулся собственными словами и, судя по характерному звуку, брякнулся на грязный пол. Явно Хаотик постарался.

При этом он даже бровью не повел — вроде как тот свистун сам поперхнулся, и сам шмякнулся. Дерек меж тем приобнял меня за плечи, обозначая всем и каждому свое присутствие. Я же без стеснения и робости рассматривала людей.

По моему опыту прошлых жизней как раз вот посетители подобных мест и являются самой яркой характеристикой города. Кого здесь больше — беспризорников? Пьянчуг? Девиц определенной профессии?

Нет, ну конечно то и другое имелось, но эту публику можно было пересчитать по пальцам одной руки. А вот кого я совсем не ожидала увидеть — так это труппу бродячих артистов.

— А их-то за что? — спросила я у стражи, поднимаясь наверх в кабинет к начальнику.

— Да передрались промеж собой, вот хозяин цирка половину труппы и сдал нам на поруки, — хмыкнул один из сопровождающих. — Мол те хорошие, а эти плохие. А нам-то без разницы, главное чтоб на улицах не бесновались.

Я лишь покачала головой.

В одной из своих жизней я ходила с бродячими артистами. У нас был небольшой коллектив, но все считали его семьей. Лидером у нас был мужчина средних лет, все его звали Маэстро, и я понятия не имела, какое же его настоящее имя. Знала лишь, что за несколько лет до того, как я прибилась к их каравану, он и еще несколько артистов были в составе большой труппы. Но что-то не поделили и малая часть откололась, чтобы странствовать в одиночку.

Ушли они без ничего — ни оборудования, ни повозки, ни лошади. Шептались, что им не дал предыдущий хозяин, а я думала, что Маэстро был слишком горд, чтобы принимать подачки от того, с кем разругался.

Как бы то ни было, когда мы встретились, положение у артистов было бедственное — денег от скромных представлений на городских площадях еле-еле хватало, чтобы купить еды, и то, без излишков.

Я тогда уже год как опять сбежала от свадьбы и, честно говоря, не знала куда податься. Размышляла, а не вернуться ли снова в магическую академию, маялась от нерешительности и уныния.

И тут увидела, как на небольшом пространстве пара акробатов показывали трюки.

Такие красивые! Такие изящные! И, кстати, сигать со второго этажа, не ломая ноги и шею, я сейчас умею благодаря им.

В общем, после некоторого сопротивления, Маэстро все-таки согласился взять меня в труппу, и мы исколесили почти весь континент. И я тогда раньше не задумывалась, от чего же он избегает Айронг. Я-то тоже избегала, и мне это наше единодушие прям нравилось!

Да и вообще Маэстро был мужиком крайне приятным и удивительно благородным для этой профессии.

И тем страннее было видеть его мрачного за решеткой!

Нууу, зато теперь я знаю, от чего он так тщательно обходил эту страну по карте.

Пока я предавалась воспоминаниям, мы миновали второй этаж, где ютилась стражники, и поднялись на третий, где восседал их начальник.

Вот ему точно ремонт не требовался! Тут было шикарно все — и кабинет, и мебель, и новенькие стекла в рамах, и даже прислуга!

Я покосилась на Хаотика — тот шел с таким безмятежным видом, что сомнений не было — начальника стражи будут трясти. Проверят под микроскопом!

— Господин Ламкус, мы привели нарушителей, — проговорили сопровождавшие нас стражники и скрылись за дверью.

Даже заходить к начальству не стали.

А господин Ламкус кинул на нас оценивающий взгляд и протянул с характерной интонацией:

— Нарушаете, молодые люди.

Хаотик даже представлялся на стал. Просто отстегнул от пояса мешочек и кинул начальнику управления на стол.

Я думала мужик сейчас ловким движением смахнут мешочек в ящик стола и проводит нас до выхода.

Но даже не шелохнулся, зато выдал:

— Вы тут что-то обронили.

Ого! Я не знаю, как у Хаотика, а у у меня точно челюсть выпала!

Это он чего, неподкупный начальник стражи? Дерек, наверное, сейчас одновременно и горд и растерян.

Ситуация-то все больше становилась идиотской!

Сам по себе начальник стражи был седым мужчиной с пышными усами. Его нельзя было назвать отожравшимся от ленивой сытой работы, наоборот, выглядел он довольно подтянуто, как будто регулярно занимался физической нагрузкой. Звали его Магнус Хопс, как любезно подсказали провожавшие нас стражники, из чего я делала вывод, что титулом мужчина так и не обзавелся.

— Итак, молодые люди, вас застали на месте преступления, — продолжил начальник стражи, даже не предложив нам из вежливости сесть.

С другой стороны, садиться перед столом было не на что, а садиться на кожаный диван в дальнем углу кабинета было бы странно, разговаривать-то неудобно. С третьей стороны, разговаривать все равно будут мужчины, а я тут так, красота для фона.

Пока я размышляла, надолго ли будет эта беседа, чтобы сесть на диван, или мы сейчас уже пойдем отсюда, мужчины перешли в стадию пикировки.

— Я — благородный от рождения, — равнодушно отозвался Хаотик, — в моем сословии прогуляться по дому другого аристократа в норме вещей.

— По-вашему, Его Величество — просто другой аристократ? — процедил господин Хопс, и его глаза начали медленно наливаться кровью.

— Король — первый среди равных, — произнес Хаотик с таким противным видом, что я с трудом удержалась от того, чтобы не закатить глаза.

— Ах ты щенок! — начальник стражи аж подскочил на ноги. Того и гляди отправить в камеру или на дуэль вызовет!

В общем, я с таким любопытством наблюдала за происходящим, аж не заметила, как дверь в кабинет распахнулась и к нам присоединился Фредерик.

Вид у помощника моего будущего супруга был запыхавшийся — видимо, бежал на 3 этаж бегом.

— Добрый… день… — еле выговорил он, пытаясь восстановить дыхание.

— Недобрый! — рявкнул господин Хопс.

Потом, видимо, посмотрел, на кого рявкнул, поджал губы и с явным усилием постарался смягчить тон. Прочем, получилось у него не очень.

— Лорд Кроури, чем обязан?

— Слышал, вы задержали… эээ… — Фредерик покосился на нас и с трудом сформулировал: — злостных нарушителей!

— Ну, допустим, — нехотя проговорил начальник стражи.

— Это очень хорошо! — воодушевился Фредерик. — Корона этого не забудет!

Господи Хопс кисло улыбнулся, уже догадываясь, что явился сюда помощник короля не просто так.

— Я обязательно расскажу Его Величеству о вашей… эээ… — Фредерик увидел на столе мешок, брошенный Хаотиком, — неподкупности!

Усач нервно дернул щекой. Объяснять человеку короля, что он только что изо всех сил отказывался от взятки, было сложно, учитывая ее красивое местоположение.

— И попрошу вам передать этих злостных нарушителей в мои руки, — закончил Фредерик.

— Зачем? — поинтересовался начальник стражи.

— Так это… Наказать по всей строгости закона! — заявил Фредерик.

Тут у Хопса случилось сложное выражение лица. Он одновременно был в шоке, недоволен и хитро прищурен.

— А у вас есть с собой гвардейцы Его Величества, чтобы сопроводить этих злостных нарушителей в казематы дворца? — вкрадчиво поинтересовался начальник стражи.

— А вы не одолжите своих стражников? — хищно оскалился Фредерик.

— Увы! — печально вздохнул Хопс. — Ни одного лишнего человечка! Как штат при отце Его Величества сократили, так и все.

И они уставились друг на друга, каждый не желая уступать. Не знаю, что бы придумал Фредерик, но Хаотик как-то поменял позу, и помощник, поджав губы, процедил:

— Ну хорошо, я вернусь с гвардией.

Было в этой фразе и раздражение, и положенная угроза. Многообещающая фраза! А едва за ним закрылась дверь, Хопс схватился за голову:

— Глуый мальчишка! Посягательства на имущества короны — смерть! Ты хоть представлешь, что такое смерть в казематах дворца⁈

Судя по лицу Хаотика он вообще представлял отлично. Но мужественно молчал. Я прямо боялась, что Дерек откроет рот и все его инкогнито кончится прям на какой-нибудь первой фразе.

А начальник стражи меж тем засуетился:

— И ладно сам дурак, но девчонку на кой демон потащил с собой⁈

Тут я состроила скорбную мордашку, мол, да, зачем потащил меня с собой. Да еще и через забор!

— Я сейчас придумаю, как вам выкрутиться… — взъерошил волосы Хопс. — А пока посидите…

— На диванчике? — с надеждой спросила я.

— В камере! — рявкнул Хопс. — Чтоб когда этот пройдоха вернулся, вас нельзя было просто так увезти!

— А что ему помешает? — вежливо уточнил Хаотик.

— Ключи потеряются, — хмыкнул Хопс. — И деньги свои забери. Вдруг выкрутишься, хоть купишь девчонке нормальное платье, у нее поди на целую юбку не хватило.

Нет, ну мужиком начальник стражи был отличным, это мы уже выяснили. Но можно как-то без экскурсий по камерам, а?

Мы с Хаотиком под ошарашенные взгляды заключенных первого этажа прошествовали мимо всех камер в выделенную лично нам. господин Хопс постарался — это была самая чистая камера из всех имеющихся. А еще отдельно стоящая, так что соседи даже при желании не могли бы до нас дотянуться. Ну, если только что-нибудь кинуть в знак приветствия.

Дерек не проронил ни слова, пока провожавший нас стражник старательно проворачивал ключ в замке, пока он покидал первый этаж, и пока дверь за ним не хлопнула, отрезая заключенных от свободного мира.

Я подошла к единственной в камере лавочке, намереваясь сесть, и с большим вниманием принялась рассматривать ее. Мало ли кого тут держали до нас!

— Эй, красотка! — окликнул какой-то неприятный тип из дальней камеры. — Покажи, что под юбкой!

Я, даже не поворачиваясь, показала ему. Но не что под юбкой, а неприличный знак, заставивший весь этаж заржать. Болтун при этом вдруг жестоко закашлялся и рухнул на пол, задыхаясь.

— Что с ним? — приподняла я бровь.

— Слюнкой подавился, — невозмутимо ответил Хаотик. — Где вы научились таким интересным фигурам?

— Это единственно, что вас интересует? — устало поинтересовалась я, размышляя, садиться на эту несчастную лавку или нет.

— Ну, про все остальное я и так знаю, — невозмутимо отозвался король.

Я посмотрела в алые глаза Хаотика без восторга и трепета, скрестив руки на груди. Хотелось бы мне сказать ему, что за все свои жизни меня еще ни разу в такое злачное место не заносило! Но скандалить в камере по моему скромному мнению — моветон. Так что я просто выразительно смотрела на Дерека, надеясь, что все мои мысли четко читаются крупными буквами у меня на лице.

— Брат показал, — процедила я недовольно.

— Безобразник, — хмыкнул Хаотик, ни на мгновение мне не поверив. — Осмотрелись? Можем идти?

— А как? — растерялась я.

— Пф… — исчерпывающе ответил Хаотик, а затем…

Затем мир как будто замедлился. Все вокруг стало таким тягучим, медленным, словно не воздух кругом — а густой кисель. Сам же Хаотик ничуть не чувствовал эти изменения. Он взял меня за руку и в тот момент, как его пальцы коснулись моей кожи, я судорожно втянула воздух, возвращаясь из замедления.

— Идем, — совершенно буднично сказал он, потянув меня за руку. — Эта магия держится не долго.

— Куда? — обалдело спросила я.

— На улицу, — спокойно ответил Хаотик. — Или хотите тут подзадержаться и посмотреть на выражение лица Фредерика, а заодно послушать как он ищет ключи?

— Нет… — растерянно отозвалась я.

— Тогда идем, — кивнул Дерек и снова потянул меня за руку.

Я отлипла от пола и пошла за ним. Идти-то особенно было некуда, а мужчина уверенно шагал в каменную кладку… которая в мгновение расступилась перед ним, образуя красивый проход, и немного насыпав крошки и песка на пол. а стоило нам выйти, как проход шустренько закрылся.

На мгновение мне показалось, что и Рокнест тоже залит этим тягучим, стоячим воздухом, но я моргнула и поняла, что мир вокруг ничуть не изменился.

Город все также шумел, гудел и приглашал к нему присоединиться.

Я перевела взгляд на Хаотика и поймала вот это чисто мужское самодовольство в алых глазах. Он видел, в каком я шоке, и ему нравилась моя реакция.

— Хотите что-то спросить? — широко улыбнулся Дерек.

— Возможно, — медленно проговорила я. — Но не сейчас.

Мужчина хмыкнул и увлек меня в толпу, где мы тут же затерялись.

Но все время, шагая под руку с Хаотиком, мыслями я была далеко от своего будущего супруга. И мучили меня вопросы более глобальные, чем «Ужинать будем тут или во дворце?».

Что это за магию я сейчас видела? И что за человек идет со мной рядом?

И человек ли вообще?

Я шла за Хотиком и размышляла о том, что мои знания о самих древних, их крови, их силе и их наследии где-то на уровне слухов и бабушкиных сказок. При это рядом со мной шел живой представитель этих загадочных магов.

Интересно, а можно задавать личные интимные вопросы про магию рода до свадьбы или все-таки лучше подождать белое платье и пышное застолье?

— Ужинать будем тут или во дворце? — повторил свой вопрос Дерек, возвращая меня к реальности.

— Чтобы еще кто-нибудь прокомментировал мою юбку с вредом для собственного здоровья? — хмыкнула я.

Хаотик кашлянул:

— Так получилось.

— Рука дрогнула? — мило улыбнулась я.

— Типа того… — протянул Дерек, а потом махнул рукой, привлека чье-то внимание.

К нам подкатилась уже знакомая мне карета, дверь в которую сердито распахнулась, приглашая внутрь. Я почему-то почувствовала себя снова нашкодившей студенткой в кабинете у ректора, к которому я попала в компании самого отъявленного хулигана.

Хулиган, правда, теперь был венценосной особой, а ректор — человек, который даже поорать на меня не имеет права.

Но ощущения все равно были те же!

— Вы с ума сошли! — принялся причитать Фредерик, стоило карете тронуться. — Попасться страже! Попасть к ее начальнику! А потом еще и в камеру! И сбежать оттуда прямо посреди белого дня!

— Что, кто-то заметил, как мы это сделали? — оживился Хаотик.

— Нет, — замотал головой Фредерик, — но…

— Ну и все, — отмахнулся Дерек. — Ее Высочество одета по магической моде, Хопс не дурак и поймет, что посадил мага в обычную камеру. За что и поплатился.

Фредерик негодовал, но негодовал молча. Наверное, много ему хотелось высказать своему королю, но то ли в моем присутствии стеснялся, то ли понимал тщетность дискуссии.

— Набросай приказ по Хопсу, — вдруг сказал Хаотик, со скучающим видом рассматривавший город в окно кареты.

— Какой? — напряженным тоном спросил Фредерик.

Я тоже покосилась на Дерека. Но тот не был ни сволочью, ни самовлюбленным мерзавцем.

— Дай премию на него и его парней… — протянул задумчиво Хаотик. — Скажем, месячное жалование.

— И ремонт бы, — вставила я.

— Где? — не понял Фредерик.

— Зачем? — посмотрел на меня Хаотик.

— Ну, здание явно поучаствовало в городских беспорядках, — отозвалась я.

— Верно, — кивнул Дерек. — А потому все стражники должны помнить, что людская толпа подчас страшнее самого могущественного мага. И следы от волнений на стенах каждый день напоминают им об этом.

Ладно, была в этом своя логика. Мужская, правда, но все-таки была.

— А внутри о чем должны напоминать рассохшиеся доски и обшарпанные стены? Что казна зажала монетку на ведро краски? — полюбопытствовала я.

— Вы удивительно хозяйственны, — улыбнулся Хаотик.

— Беспокоюсь о своих будущих активах, — парировала я. — Кстати, что там на счет дома?

— А мы сошлись в цене? — изобразив крайнюю задумчивость ответил Дерек.

— Какой дом? — слабым голосом спросил Фредерик, которого, кажется, уже хватил сердечный удар.

— Его Величество должен мне дом, — заявила я. — Он обещал.

— Обещал, — невозмутимо отозвался Хаотик. — За небольшую плату.

— Плату? — совсем опешил помощник короля.

— Ага, — вздохнула я печально. — Платить буду натурой.

Тут Фредерик не выдержал и прикрыл глаза ладонью. Кажется, я слышала бормотание «За что мне это, я же хороший человек…»

А я вот искренне не понимаю, чем он недоволен. Мы же из тюрьмы аккуратно убежали, а не разнесли ее по камушку. А ведь могли!

В замок мы возвращались в единодушном молчании. Хаотик молчал задумчиво, время от времени проходясь взглядом по моим ногам. Я молчала немного мрачно, пытаясь придумать как же вызнать у Рубиноокого всю его рубинооковскую подноготную до свадьбы. Дату которой, кстати, мы даже еще не обговаривали. Фредерик молчал печально, наверное, молился, чтобы мы просто мирно доехали до дворца.

Во дворец, правда, мы вернусь не без приключений. По той простой причине, что я все еще была в короткой юбке.

— Прикрыть бы чем, — с выражением бесконечной муки на лице произнес Фредерик.

— Могу предложить плащ, — отозвался Хаотик.

— Лучше бы платье, — вставил его помощник.

— В принципе, могу и платье, — произнес Дерек и потянулся рукой в невидимый шкаф. Даже начал вынимать какую-то ткань непонятного цвета и состава.

— Может, лучше перенесете меня сразу в мои покои? — сделала я встречное предложение.

— Увы, — вздохнул Хаотик, — работает лишь на предметы.

— Жаль, — вздохнула я. — Тащите плащ.

— А почему не платье? — вставить Фредерик.

— Потому что я еще не соскучилась по переодеванию в карете, — припечатала я помощника. — Но могу пройтись по дворцу прямо так.

Фредерик

— Не надо!

— Ну раз «не надо», то тащите плащ, — обратилась я к своему будущему супругу.

Тот извлек из воздуха элемент одежды, судя по жесту, стягивая его с вешалки, и накинул мне на плечи. Плащ был из темной тяжелой ткани, мужского кроя и пах парфюмом Дерека. Я против воли улыбнулась, поплотнее закуталась в него и улыбнулась:

— Мне идет?

Дерек окинул меня таким изучающим, раздевающим взглядом и негромко произнес:

— Оставляет простор для воображения.

Я довольно хмыкнула, и, наконец, мы выбрались из кареты. Сначала пришлось снова зайти в домик хозяйственного назначения, чтобы Его Величество снова стал Его Величеством. А затем Хаотик изволил проводить меня до моих покоев. Но поскольку за нами по пятам следовал Фредерик, толком поболтать не вышло.

— Увидимся на ужине? — спросила я, когда мы с Хаотиком замерли у дверей в мои комнаты.

Фредерик стоял на вежливом расстоянии — чтобы делать вид, что ничего не слышит, и одновременно не давая нам возможности как следует пошушукаться.

Так вот слово «ужин» он услышал прекрасно, и даже не стал делать вид, будто не подслушивает.

— Какой ужин⁈ — возмутился помощник. — У нас совещание!

Хаотик закатил глаза, всем своим видом демонстрируя, что он думает по поводу совещания, но Фредерик был неумолим:

— С послами!

Его Величество скривил лицо, но вынужден был согласиться:

— Да, без меня не договорятся…

Тут можно было печально вздохнуть и согласиться, но мы все еще не обговорили дом, дату свадьбы и как бы так остановить нашествие Тьмы. Так что я выступила со встречным предложением:

— А если поздний ужин?

Алые глаза заинтересованно вспыхнули:

— Это будет очень поздний ужин.

— Я дождусь, — уверенно заявила в ответ.

Хаотик предвкушающе улыбнулся, а затем, вздохнув, кивнул Фредерику. Мужчина поменялся буквально мгновенно, пока разворачивал корпус — вот он веселый и немного хулиганистый, а теперь собранный могущественный король, закованный в броню равнодушия и власти.

Ух!

Я вошла в свои покои и потянула завязки плаща. Тяжелая ткань начала соскальзывать на пол, но я подхватила ее и понесла в гардеробную.

Никаких романтичный мыслей и далекоидущих планов на вечер у меня не было — думала я о вещах самых банальных и приземленных. Например, что у меня катастрофически не хватает одежды, и это срочно нужно решать.

К счастью, я успела собрать почти всех нужных мне людей под свою руку под любые задачи.

— Мари! — позвала я девушку, любовно начищающую мои туфельки.

— Ваше Высочество, — та присела в книксене, умудряясь придерживать подол, тряпку и недочищенную туфельку в руках.

— Сходи и найди Лору, — попросила я, аккуратно вешая плащ. — А затем — Инкая.

Мари замешкалась, явно не желая расставаться с недочищенной туфлей.

— Сначала — люди, потом — обувь, — приоритезировала я.

Понятливая девушка кивнула и, аккуратно поставив на почти пустую полку туфлю к паре, умчалась выполнять мое поручение.

Пока мой будущий супруг проводит совещание о внешней политике, я возьму на себя политику внутреннюю… и немножко экономику.

Пора заняться экспансией королевства Айронг.

А пока Мари ходила за моими людьми, я достала из самого маленького дорожного сундука блокнот и уселась за письменный стол. Блокнот был совершенно очаровательный, чисто девчачий. Белая кожаная обложка, золотые металлические уголки, защелка с замочком, ключ от которой безнадежно был потерян. Или не потерян, а забыт мной за столько жизней.

Понятия не имею, что там внутри, но очень надеюсь, что можно использовать как ежедневник. Прихватила просто на всякий случай из ящика в родительском дворце.

Открывать замки без ключей меня научили ребята из воровской гильдии, хотя я долго с ними и не пробыла. Душа у меня к этому ремеслу не лежала, даже если пытаться прикрыться громкими лозунгами о том, что мы обворовываем богатых и раздаем бедным.

Везде и всегда в таких историях было какое-нибудь маленькое «но», и мне с ним никак не удавалось примириться.

В общем, воровки из меня не вышло, а кое-какие навыки сохранились!

Правда, обычные воры всегда используют отмычку, я же колупалась в замке магией. Немного пошевелила пальцами в воздухе, раздался характерный щелчок и защелка откинулась.

Я с некоторым трепетом открыла блокнот. Вдруг там записаны политические тайны, о которых я забыла? Или контакты уникальных поставщиков, которыми не успела воспользоваться? Или может быть какие-то записи, что я успела оставить для будущих своих жизней?

Но то, что ждало меня внутри, конечно, поражало самые смелые фантазии.

Потому что под белой обложкой скрывался недатируемый ежедневник, разлинованный в мелкую клеточку. Все, как я люблю! Правда, это было крайне дорогое удовольствие, наверняка подарок от отца. Или брата.

В общем, открывая блокнот я рассчитывала найти какое-нибудь сокровище.

А нашла кошмар! Было исписано всего несколько страниц, но как! Я пока читала, думала, что найду там имя какого-нибудь богом забытого волокиты за принцессой.

Лучше бы нашла!

Вместо истории с неудачным любовником я нашла саму себя много-много жизней назад. Читала и думала — мать моя женщина, откуда у этой оторванной от реальной жизни девчонки хватило смелости сбежать из дома?

Я как будто нашла записки трехлетки, уверенно рассуждавшей о судьбах мира и своем в нем месте. Про любовь, политику и немного юношескую депрессию.

Жуть!

Без всякого сожаления выдрала страницы из блокнота и подбросила в воздух. Бумага вспыхнула, и магический огонь жадно сожрал подношение, не оставив даже пепла.

А затем в голову пришла пугающая мысль — а вдруг в следующий раз я все забуду? Все и… всех?

Воображение против воли нарисовало как образ Дерека рассыпается на тысячи мелких черных песчинок, растворяясь в темноте, и мне стало по-настоящему страшно.

Не знаю почему, но воспоминания об этом мужчине оказались самыми ценными.

Ценнее первого заработанного золотого, ценнее первого боевого заклинания, ценнее первого отбитого меча в поединке, ценнее первого спасенного больного…

Ценнее любой из моих жизней.

Я зажмурилась, выгоняя лишние мысли из головы, сделала глубокий вдох. Открыла глаза и провела ладонью по чистому развороту блокнота.

Спасения мира начинается с составления списка дел!

Итак, у меня есть пять лет, и за эти пять лет нужно не только спасти мир от нашествия Тьмы, но еще и обзавестись капиталом. А то будет обидно внезапно остаться в этой жизни навсегда, но без лишней монетки в кармане.

В одной из своих жизней у меня было свое дело. Торговый дом Маргарет. Не очень оригинально, зато очень прибыльно! Начиналось все с небольшой лавчонки, где я перепродавала неликвидные товары у купцов-караванщиков. То, что дальше тащить с собой жалко, а тут продать нет возможности. Всякое проходило через мои руки — хрупкая посуда, тяжелое оружие, ткани и эликсиры. В какой-то момент барахолка приобрела такие масштабы, что пришлось открывать торговый дом.

Там, конечно, дело нужно было вести иначе. Организовывать какие-то едальни, разбивать товары по секциям, развлекать клиентов, зазывать их внутрь здания и, что немаловажно, внутри здания.

Я по памяти рисовала расположение комнат первого этажа дома, что обещал отдать мне Хаотик, подписывая над каждым квадратиком назначение. Люди должна заходить и должны оставаться. Поэтому, рядом со входом нужно было разместить лимонадную. Дальше хорошо бы их завлечь, хорошо бы предложить работу команде Маэстро… сейчас они с удовольствием ухватятся за любую возможность подзаработать. А потом не найдут повода уйти.

Я делала пометки по первому этажу, размышляя, когда смогу глянуть два других этажа?

Где-то между пометкой «нужны комнаты отдыха» и «аренда склада» от работы меня отвлек стук в дверь.

В кабинет прошла Лора.

Вошла и замерла на пороге, смотря на меня напряженно, настороженно. Я откинулась в кресле, рассматривая женщину. Она была точно струна — натянута до предела, словно ей сейчас придется бить и бежать. Смотрела на меня с недоверием, с нехорошим ожиданием, с затаенной надеждой.

Я знала этот взгляд. Взгляд человека в полушаге от отчаяния.

— Хочешь что-то спросить? — проговорила я.

Лора вскинула подбородок и, прямо посмотрев на меня, спросила.

— Почему я?

— А почему нет? — приподняла я брови в ответ.

— Я не молода. Не красива. Какой с меня толк?

— Если бы мне нужна была медовая ловушка, — медленно проговорила я, — Я бы пошла в веселый квартал и нашла бы там самую красивую и самую распутную девку.

Лора нервно дернула уголком рта:

— Что же вам нужно?

Я не стала ходить вокруг да около,

— Секретарь.

Женщина нахмурилась:

— Но зачем?

— Как это «зачем»? — удивилась я. — Составлять расписание, вести предварительные переговоры, подсматривать и подслушивать.

Я снова кинула не нее оценивающий взгляд и добавила:

— Вкусно кушать, хорошо одеваться и знать, чем завтра накормить своих детей под своей крышей.

Да, это был запрещенный прием. Но мне нужно было, чтобы принимая магическую клятву она не сомневалась.

Однако, Лора меня удивила!

— Если со мной вдруг что-то случится… — медленно проговорила женщина, смотря на меня блестящими не то от слез, не то от волнения глазами, — Если вдруг меня не станет… пообещайте, что мои дети не останутся на произвол судьбы.

Я почувствовала легкую печаль. Как мало надо матери, чтобы продать свою душу.

К счастью, душа мне ну нужна была. И я всегда заботилась о своих людях.

— Мое слово в обмен на присягу, — отозвалась я.

— Магическая сделка? — ахнула женщина. — Вы — маг!

Я развела руками. Не то, чтобы это был большой секрет… но широкая публика об этом еще пока определенно не знала.

Лора, приняв какое-то решения для себя, решительным шагом пересекла кабинет и протянула мне свою узкую ладонь, в глубокими заломами и грубой кожей от тяжелого ручного труда.

— Клянусь служить верой и правдой, ставить вашу жизнь, вашу честь и ваши интересы превыше своих! — повторила за мной Лора слава присяги.

— Слово Айрис Элеоноры Изольды Вайнот, — спокойно произнесла я, поднимаясь на ноги. — Если ты не сможешь позаботиться о твоих детях, о них позабочусь я.

Магия вспыхнула, скрепляя наше рукопожатие.

— Кстати, — запоздало спросила я. — А сколько у тебя детей?

— Двенадцать, — отозвалась женщина и широко улыбнулась.

Дааа, на ее месте я бы потребовала себя еще и кровью расписаться на всякий случай!

— Ты живешь далеко от дворца? — перешла я к насущным вопросам.

— Очень, — не стала юлить Лора.

Что не удивительно — у вдовы с двенадцатью детьми наверняка нет средств оплачивать дорогую аренду элитных районов в центре столицы.

— Во дворце тебе должны выделить комнату, чтобы ты могли постоянно быть при мне, — проговорила я и нахмурилась: — но кто будет при твоих детях?

— Старшие при средних, средние при младших, — отмахнулась Лора.

— Я не смогу давать тебе отгулов больше одного дня в неделю, — честно сказала я.

— Понимаю, — пожала плечами женщина.

— Но как же дети будут без матери? — никак не могла уместить я в голове двенадцать человек, оставшихся без присмотра.

В моем воображении это была длинная лавка, с плотно уложенными конвертиками, где синхронно причмокивают губами малявочки. Умом-то я, конечно, понимала, что дети должны быть разного возраста, но фантазия отказывала.

— Детям будет плохо без еды и крыши над головой, — сдержанно произнесла Лора, — без матери они привыкли.

Я молча кивнула, но сделала пометку для себя в блокноте.

— Тогда ты можешь ходить домой или оставаться на ночь во дворце, если тебе так удобнее. Надеюсь, у тебя не будет проблем с госпожой Клаубер.

В ответ Лора лишь хмыкнула. Наверняка у нее будет проблемы с экономкой, но женщина должна решить их самостоятельно. Впрочем, в этом я не сомневалась — моя секретарь была уставшей и изрядно побитой жизнью, но не сломленной.

И это, я считала, особенно ценно.

Тут в дверь постучали — это Мари привела Инкая.

Все как-то резко засуетились — горничная хотела спрятаться в гардеробной, новоиспеченный секретарь — удрать из кабинета, но я выразительно посмотрела на присутствующих, и все замерли.

— Садитесь, — кивнула я на диванчики своим людям. — Мари, тебе выделили комнату?

Горничная виновато опустила глаза.

Ну, это объясняет, почему девушка ночевала у меня на диване.

— Лора, позаботься о комнатах для себя и Мари, — попросила я. — А еще у Мари нужно помочь с начальным образованием. Можешь заниматься сама, можешь найти педагога. Расходы на мне.

— Ваше Высочество, это же страсть как дорого! — ахнула горничная, но я лишь махнула рукой:

— Страсть как дорого иметь необразованную команду.

Мари не поняла, Лора, кажется, тоже, а вот у Инкая чуть заметно дернулась бровь.

— Как там ваша казарма? Устояла? — улыбнулась я, обращаясь к капитану своей гвардии.

— С переменным успехом, — хмыкнул мужчина.

— Завтра я приду любоваться, как вы устроились. Если сегодня мне нужно что-то знать — говори, — попросила я.

Самое время жаловаться на капитана дворцовой стражи вообще и дворецкого в частности. Но, удивительное дело, Инкай сделал скучное лицо и ответил:

— Все в порядке.

— Точно? — подозрительно прищурилась я.

— Абсолютно, — отозвался мужчина.

Немного покопавшись в памяти, я выудила имя его супруги и спросила:

— Как Эмили?

— Хорошо, — Инкай тепло улыбнулся, вспомнив жену.

— Она во дворце?

— Нет, Ваше Высочество, — покачал головой капитан. — Я снял ей квартиру в городе.

— Далеко? — тут же уточнила я.

— Не очень, — уклончиво ответил Инкай.

Я снова сделала пометку в блокноте.

— Хорошо. А теперь перейдем к главному. Вы — мой ближайший круг помощников. Нам будет сложно на чужой территории, но, уверена, это лишь вопрос времени, когда мы сможем получить достаточно влияния и власти. И вы пойдете со мной к этим соблазнительным перспективам. Ну а пока, — я вздохнула, — придется скучно поработать.

Лора усмехнулась, Мари смотрела на меня горящими глазами, Инкай же был задумчив. В отличие от девушек, он-то достаточно долго наблюдал меня в поездке в самых разных ситуациях, так что едва ли сомневался в моих словах.

Скорее, задавался вопросом, как я это проверну.

— Лора, отправляйся в город. Найди там «Лимонадную» и узнай у ее хозяев, не хотят ли они расширить свое дело под покровительством одной знатной особы. Ночевать можешь остаться дома, я раньше полудня явно не встану.

Секретарь поклонилась, принимая задачу.

— Инкай, мне нужно понять насколько хороша дворцовая стража. Будет неприятно, если вместо по-настоящему сильных воинов, там чьи-то родственники сидят на окладе.

Мужчина тонко улыбнулся и тоже поклонился.

— Мари, тебе нужно приготовить мне платье на ужин и раздобыть перекус на сейчас. Сегодня можешь переночевать в гостиной, но завтра должна найти свой угол во дворце.

Девушка активно закивала, и все мои немногочисленные люди, попрощавшись разошлись.

Я же потерла глаза и, захлопнув блокнот на замочек, встала из-за стола.

У меня тоже было кое-какое дело, не терпящее отлагательств!

Требовалось навестить королевскую библиотеку, подобрать книжечку для чтения вслух.

И кое-что еще.

Хаотик сказал, что увидимся мы с ним очень поздно ночью, а потому времени у меня было предостаточно.

А идей, на что его потратить, еще больше!

Во-первых, нужно было привести себя в порядок. На долгое возлежание в ванной со всякими приятными цветными пузырьками, конечно, времени не было, но смыть с себя городскую грязь, уложить волосы и заново нанести макияж — да.

Пока я плескалась, Мари приготовила мне платье. Девушка не знала моих планов на вечер, но то ли угадала, то ли тонко почувствовала. Так что меня ждало довольно строгое классическое платье глубокого зеленого оттенка, с неклассически глубоким декольте. Которое, правда, было стыдливо прикрыто кружевной сеточкой, но менее глубоким и менее неклассическим от этого не становилось.

Пока я наводила красоту, в покоях возник потребованный перекус. И стоило отдать поварихе должное — тут, скорее, меня ждал полноценный ужин, чем легкие закуски. И это прекрасно, потому как на одном пироге с капустой я, конечно, могла пробегать весь день, но не очень хотела.

В общем, за час приведя себя более-менее к состоянию боевой готовности я, накинув шаль на плечи, точнее, на декольте, отправилась гулять по дворцу.

Ну как гулять — скорее изучать поле боя.

Хорошо бы это сделать в компании, но я еще не обзавелась хоть какой-либо свитой. Стоило попросить экскурсию по дворцу у экономки, но мне не хотелось. Потому что стоило мне шагнуть на этаж дворцовых прислужников, как сразу потребуется решать какие-нибудь вопросы, инспектировать состояние жилища, да и вообще внушать всем своим видом счастливое будущее.

А внушать было рановато, ведь и Лора, и Мари завтра пойдут требовать и получать у экономки свои личные комнаты, и хорошо бы, чтобы я в этом процессе не участвовала.

Короче, говоря простым языком, отправилась я слоняться по этажам, в поисках приключений и, что немаловажно, библиотеки.

Конечно, если бы меня еще никто не знал в лицо, я бы сейчас с удовольствием сходила на этаж прислуг или погрела ушки рядом с придворными, но имеем что имеем.

К тому же, когда будущая королева идет в гордом одиночестве, это говорит не только о ее слабых политических позициях, но и о широких возможностях для окружающих. Наверняка кто-нибудь захочет взять под крылышко бедную девушку, попавшую в чужую страну. Или заранее припугнуть. Или, вот тут прям моя любимая часть этой жизни, нечаянно прибить.

В общем, досуг обещал быть насыщенным.

И вот я прогуливалась по этажам дворца, отмечая про себя какой он пустой. Я не успела это ощутить, бегая коридорами прислуги или прогуливаясь до казарм, но теперь, вечером, отсутствие людей бросалось в глаза.

Королевство моего отца было небогатым, но дворец всегда оставался точкой притяжения. И многочисленные родственники как ближние, так и не очень, и даже те, кто родственниками-то по сути не были, но гордо именовали себя ими. И всякие послы-дипломаты, которые подслушивали и подглядывали. И представители гильдий, желающие повыгоднее купить-продать, а то и заиметь покровителя. А если покровитель был, но дела шли не очень, то его и сменить можно было бы. Попутно продав какую-нибудь ценную информацию.

Здесь же я успела пройтись по паре абсолютно пустых этажей, полюбоваться на картины и вазы эпохи древних (и восхититься ими), увидеть пыль на подоконнике и на одном окне даже разжавшееся кольцо для шторы, прежде чем встретились первые случайные придворные.

В какой-то степени это были очень даже забавные встречи!

Иду я, с видом равнодушным и немного высокомерным, а навстречу важные и богато одетые люди. И глаза у них медленно, но очень активно приобретали форму блюдец.

Правда, стоило встретить первых придворных, мой довольно скучный променад практически сразу нарушил человек, которого я одновременно и ждала и вот сегодня видеть точно не очень хотела.

— Скучаете, Ваше Высочество? — с неприятной, ехидной улыбочкой поинтересовался возникший чуть ли не из-за соседнего столба лорд Фурол.

Я лучезарно улыбнулась и подала министру финансов руку для поцелуя.

Это был довольно тонкий момент на самом деле. Можно поцеловать руку, можно поцеловать воздух рядом с рукой, можно проигнорировать. И у всего этого был свой особый смысл.

Лорд Фурол замер на мгновение, — всего одно мгновение! — но этого было достаточно, чтобы понять — он колеблется.

Не понимает, кто стоит перед ним и не знает, чего от меня ждать. Опытный политик и интриган уже навел обо мне справки, и точно знает, я — не просто смазливая мордашка.

Но я бы на его месте, конечно, не бросала надежд все-таки меня пододвинуть с тепленького местечка невесты. И Фурол не обманул моих ожиданий.

Он взял мою ладонь в свои руки и пожал.

Ну обалдеть! Еще бы обнял по-отечески!

— Я понимаю, тяжело оказаться в другой стране, совсем без родных и близких. Слышал, Его Величество даже не разрешил взять вам с собой личную прислугу? Бедное дитя, хотите Амелия одолжит вам парочку своих служанок? Они идеально выдрессированы, вы останетесь довольны!

Я даже моргнула от удивления, не ожидая такого монолога. В одно мгновение министр финансов королевства превратился в доброго дядюшку.

Вот же двуличная паскуда!

— Я так ценю вашу заботу, — растянула я губы в улыбке. — Очень неожиданно и бесконечно приятно.

— Ох, что вы Ваше Высочество, — отмахнулся Фурол. — Заботиться о будущей королеве — одна из самых главных обязанностей верных поданных Его Величества!

Даже не сомневаюсь…

— Тем более, Его Величество так занят, что даже не может составить вам сегодня компанию, — печально вздохнул Фурол. — О, у меня идея! Присоединяйтесь к нам! Мы с дочерью и еще несколькими персонами собираемся отужинать.

С заговорщицким видом подмигнул и добавил:

— Все свои, только близкий круг!

Что ж, нельзя отрицать, что министр финансов — умный мужик. Раз уж избавиться от будущей королевы не выходит, то почему бы не переманить ее на свою сторону?

А дочку потом в фаворитки. Веками отработанная схема, когда ночная кукушка перекукует дневную в действии.

План близок к идеальному, вот только есть одна загвоздка…

— Его Величество обещал мне ужин, — улыбнулась я в ответ. — Как я могу не дождаться его?

Фурол вздохнул, надув щеки и изобразив глубокую задумчивость.

— Да, было бы нехорошо… Но! — мужчина поднял указательный палец и снова мне подмигнул: — Мы ничего ему не скажем.

Идти на ужин со «всеми своими» мне решительно не хотелось, сразу выходить на конфликт — тоже. Ни для первого, ни для второго я не была достаточно подготовлена, просто потому что практически ничего не знала ни о министре, ни о его дочери, ни об их близком круге. А Фурол прицепился как клещ, и нужно было что-то срочно решать, пока меня не поволокли за собой, как собачонку на поводке.

К счастью, в коридоре появилось еще одно действующее лицо.

— Простите, лорд Фурол, — я в ответ сжала его руки и не без усилий выдернула ладонь из крепкого хвата. — но сегодня я не смогу. Я обещала провести вечер в чисто девичьей компании, ожидая когда Его Величество меня примет.

— С кем же вы планируете провести время? — немного опешил Фурол.

Я его в принципе понимаю, в моем окружении не было ни одной благородной девицы, которая могла бы составить мое окружение.

А вот в коридоре была!

— Со своей фрейлиной, конечно, — лучезарно улыбнулась я министру финансов и зашагала навстречу девушке.

Леди Миртоу, вам сегодня демонически везет.

Леди Миртоу шла ко мне с отчаянной решимостью, как будто собиралась защищать от Фурола.

Я же быстро оценивала плюсы такой фрейлины. Точнее, усиленно их искала, ведь в свою свиту по идее требовалось набирать девушек и женщин от знатных и влиятельных родов, чтобы между пяльцами и распитием чаев принимать решения, которые нужно вложить в голову мужьям.

И Алисия Миртоу ни под какие из этих задач не подходила.

Лучшее, что по логике вещей можно было бы предложить девушке ее положения — это поработать медовой ловушкой. Но…

— Вам ни в коем случае нельзя идти с министром! — схватив меня за руку горячо прошеп тала Миртоу.

Но абсолютно точно нельзя назначать в горизонтальные разведывательные отряды тех, кто совершенно искренне о тебе пытается позаботиться в меру своих сил.

А потому я улыбнулась и, сжав в ответ ладонь девушки, громко сказала, чтобы Фурол наверняка услышал:

— А я как раз искала тебя! Хочу обсудить последний модный журнал и Эвелина, ты видела?…

Миртоу опешила, но благоразумно промолчала, и позволила себя увести дальше по коридору.

Некоторое время мы шли молча. Я шагала уверенно, поворачивая на развилках коридоров то направо, то налево. И так, пока спустя некоторое время Алисия не выдержала и не спросила:

— А куда мы идем, Ваше Высочество?

— Понятия не имею, — честно ответила я с невозмутимым видом.

— Эм… — растерянно протянула девушка, но быстро сориентировалась: — А куда бы хотели?

— Хотелось бы изучить весь дворец, — вздохнула я, — но можем начать с какого-нибудь укромного интересного местечка.

Алисия немного помолчала, а затем предложила:

— Как на счет поющей оранжереи?

— Здесь есть оранжерея? — удивилась я.

— О, да! И очень красивая. Осталась от королевы-матери, — пояснила Миртоу.

— Веди, — кивнула я.

Оранжерея была отдельным зданием и соединялась с дворцом крытым переходом, с ажурными высокими окнами с широкими подоконниками и магическими светильниками, оформленными в виде красивых бутонов.

В этот час переход был абсолютно пуст, а любой посторонний был бы виден и слышен задолго до своего приближения. А потому я замедлила шаг и, выбрав один из подоконников, предусмотрительно оббитые деревом, уселась на него, блаженно вытянув ноги в туфлях.

— Устали? — участливо поинтересовалась Алисия, нерешительно замявшись рядом.

— Немного, — я похлопала по подоконнику рядом с собой: — Садись.

Просить дважды девушку не пришлось, она села и педантично разгладила складки юбок. Моих и своих.

— Так почему мне нельзя было идти с министром? — спросила я.

Алисия опустила глаза и, пожевав губами, заговорила:

— Лорд Фурол — человек очень влиятельный. Был правой рукой отца Его Величества. Из древнего, богатого рода. Очень влиятельный.

Девушка кинула на меня короткий взгляд и, снова опустив глаза, тихо прошептала:

— Очень опасный.

Я усмехнулась. Тоже мне новости. Это ж королевский дворец последнего представителя древней крови. Тут по определению плюшевых мишек не может быть!

Но девушка выглядела слишком напряженной для таких простых фактов. Можно было походить кругами, по крупицам выискивая причины столь категоричных эмоций, но я уже сказала Фуролу, что она моя фрейлина. И от этой импровизации уже никак не отказаться.

А раз так, нужно все прояснить прямо сейчас.

— Что-то личное? — спросила я в лоб.

Не очень воспитанно, но что поделать.

Алексия помолчала. Я не торопила, опытом многих жизней чувствуя, что давить нельзя.

Тебе или доверятся или нет.

— Однажды отец сказал, что мы едем в столицу. Я была так счастлива! Старшая дочь в семье, мне уже восемнадцать, а до сих пор ни разу не выходила в свет. Я упаковала всю свою жизнь в дорожные сундуки. Вышло не так много — всего два. И окрыленная отправилась с отцом в столицу.

Девушка тяжело вздохнула.

— Здесь меня привели в один из салонов, принадлежащих леди Ликсон, урожденной Миртоу. Тетушка не была в большом восторге от бесприданницы, но отец договорился и, сказав, что ему нужно отъехать по делам, бросил меня здесь…

— Как бросил? — не поняла я.

— Как балласт, — грустно вздохнула Алисия. — Какое-то время я жила у Миртоу, постепенно из племянницы превращаясь в прислугу. Пока на одном из вечеров в салон не заглянул лорд Кроури. Он заметил меня и пожурил тетушку, что на ближайшем балу будет не хватать девиц для танцев. Так меня представили ко двору.

Алисия снова тяжело вздохнула, погружаясь в воспоминания.

— Сейчас я понимаю, что отец, да и тетушка, чего уж там, рассчитывали, что я поскорее найду себе богатого покровителя. Но я к этому не стремилась, так что вскоре превратилась в очередную серую мышку, которую время от времени приглашают в чью-то свиту, чтобы развлечь разговорами о том, как можно шесть раз перешивать бальное платье своими руками для разных выходов в свет.

Тут девушка подняла на меня глаза, и взгляд ее был далек от той милой серой мышки или невинного олененка, брошенного родственниками в придворную мясорубку. Алисия смотрела на меня прямо, решительно и даже немного отчаянно.

— Ваше Высочество, я знаю, что вы тоже оказались в сложном положении. Вы тоже приехали во дворец с двумя сундуками, без верных людей, без родственников, без политического веса. И вас заклинаю, держитесь от Фурола подальше. Он сожрет вас и даже корсажем не подавится. Все, чего хочет этот человек, — подстелить свою дочурку под нашего короля. А вы ему в этом крайне мешаете.

Пф! Тоже мне открытие.

— Фуролы способны на такие хитрости, на такие подлости, что в одиночку с ними не справиться, — печально проговорила Алисия. — А Его Величество слишком поглощен проблемами страны, чтобы внимать во все незначительные выходки собственных придворных.

— Поглощен, — вздохнула я.

Или активно делает вид.

Но в любом случае, честности в наше время много не бывает… И ее нужно активно поощрять.

— Ну, нельзя сказать, что я собираюсь с кем-то справляться… — медленно проговорила я, рассматривая Алисию. — Но соверешнно точно не планирую делать это в одиночку.

Девушка непнимающе посмотрела на меня, и я спросила:

— Хотите быть моей фрейлиной?

— Я? — опешила Алисия.

— Здесь есть кто-то еще? — приподняла я бровь.

— Но я бесприданница, — напомнила девушка.

— Я в курсе.

— Без связей, — добавила она.

— Я догадываюсь.

— И без… — Алисия споткнулась и еле слышно произнесла: — особых навыков.

— Особых навыков? Что? — не поняла я.

А потом как поняла!

— Фу! Как можно обо мне так подумать! — возмутилась я.

— Вы уверены? — растерянно переспросила Алисия.

— Хочешь больше никогда ни от кого не зависеть и выгодно замуж по любви? — задала я самый коварный вопрос девушке.

— Все сразу? — округлила глаза Алисия. — А так бывает?

— Ну, если постараться… — протянула я.

— Хочу! — горячо воскликнула Алисия. — Что для этого нужно? Заложить душу? Продать тело? Убить Фурола?

— Запомни последнюю мысль, я об этом подумаю, — усмехнулась я и протянула ей ладонь. — Всего лишь магическая клятва. Леди Миртоу, хотите быть моей фрейлиной?

Серая мышка вцепилась в мою руку так, как утопающие хватаются за соломинку.

И магия вспыхнула, принимая еще одну клятву.

Алисия оказалась неожиданно осведомленной девушкой. Невероятно, но образ серой мышки сыграл ей на руку — Алисию просто не считали достойной внимания и зачастую обсуждали что-то не предназначенное для ее ушей. Ведь девушка без протекции и без капиталов — что она могла сделать? Даже информацию не продашь, ведь никто не поручится за достоверность твоих слов.

Но обсуждать сплетни я сейчас не хотела. Нужно было обдумать следующий шаг, желательно без спонтанного найма сотрудников.

А потому я предложила все-таки прогулять по оранжерее, тем более что Алисия сказала, что она очень красивая.

И не обманула!

Оранжерея представляла собой довольно большое куполообразное строение из стекла и металла. На улице уже было темно, но внутри не оказалось привычного для таких мест освящения. Лишь изредка воткнутые в землю фонари, больше напоминающие толстые палки, и светящиеся тусклым, холодным светом.

Но темно не было!

Узкие тропинки была усыпаны чуть светящимся голубоватым светом гравием. А на темной траве тут и там виднелись колокольчики. Не обычные, скучные цветочки, а заряженные магией магические растения.

Фиолетовые головки их качались, когда я или Алисия задевали их подолами своих платьем, и цветы вспыхивали голубым светом и издавали тихий, мелодичный перезвон.

Казалось, что мы идем, а за нами с ненавязчивой мелодией светится земля.

— Здесь и правда чудесно, — произнесла я, медленно шагая по дорожке.

Редкие фонари подсвечивали какие-то неизвестные мне кусты, деревца и отдельно растущие штуки неизвестного мне происхождения. Ботаника никогда не была моей сильной стороной, но рядом почти с каждым растением была небольшая подсвеченная табличка.

— Ага, — отозвалась Алисия, — но не рекомендую появляться здесь ближе к полуночи.

— Да? — удивилась я. — Почему? Спускают волков?

Девушка удивленно уставилась на меня, хлопнула пару раз глазами, а затем громко рассмеялась:

— Нет! Как вам пришло это в голову?

— Ну, здесь все такое темное и мрачное… — протянула я. — Обычно оранжереи полны света, пения птиц… — я неопределенно пожала плечами. — А здесь тишина.

— Колокольчики, — поправила Алисия.

— Тишина и колокольчики, — согласилась я.

— Эту оранжерею перестроила покойная королева-мать уже будучи вдовой, — произнесла Алисия громким шепотом добавила. — И здесь же нашли ее погибшей. Говорят, с тех пор в полночь по оранжерее ходит призрак Ее Величества! она слоняется вокруг дерева лоур и жаждет справедливости.

Я прожила множество жизней, частенько слышала о призраках, но ни разу их не видела. И, честно говоря, предпосылок, чтобы это изменилось не имелось никаких.

Другое дело, что в оранжерею запихнули лоур — это же дерево, и оно вырастает иногда до исполинских размеров!

— Его Величество говорил, что здесь есть целый сад деревьев лоур, а оказалось всего одно? — немного разочарованно протянула я.

— Сад есть, — подтвердила Алисия. — Точнее, аллея в саду. А здесь — одно дерево. Говорят, очень древнее. Вроде бы первый из Хаотиков его посадил.

— Ну, раз первый из Хаотиков, значит, срочно нужно ознакомиться. Покажешь?

Алисия кинула и повела меня вглубь оранжереи. Что и говорить, местечко хоть и мрачное, но безумно красивое.

Хотя, наверное, лучше сказать «траурное».

— Что ты знаешь о родителях нашего короля? — спросила я, следуя за Алисией.

— Только то, что публиковалось в газетах, — отозвалась девушка. — Его Величество умер, а затем через два года от горя скончалась и Ее Величество. Спустя год, завершив положенный траур, наш король выбрал невесту и привез во дворец.

Хотелось бы мне знать, что кроется за этим емким «умер», но, подозреваю, это не то, что знает обычная девушка, пусть и благородная. Даже если большую часть жизни она сливается с интерьером.

Дерево лоур располагалось в центре оранжереи. Оно было значительно выше всех остальных деревьев, а крышу над ним явно несколько раз достраивали — над большим куполом располагался купол поменьше, чтобы вместить зеленую макушку.

Лоур цвел, как и положено полуночнику, и среди царства холодной голубой тьмы казалось, что дерево горит бело-алым — так контрастно светились его цветы.

— Красиво, — вздохнула я, медленно подходя к дереву.

— И жутковато, — хмуро добавила Алисия.

Я провела пальцами по толстой коре. Дерево и правда было старым. Очень старым.

А еще заряженным магией, аж пальцы кололо. И если присмотреться, сквозь кору можно было увидеть алые потоки, что точно кровеносные сосуды пронзали дерево.

— Оно что-то умеет? — спросила я Алисию.

— Дерево? — уточнила девушка.

— Ну, какая-нибудь магия… — я повернулась к своей фрейлине.

Та смотрела на меня с легким недоумением.

— Это же дерево, Ваше Высочество, — повторила Алисия. — Что там может уметь дерево.

Я чуть нахмурилась, снова посмотрела на лоур и провела пальцами по его коре. Нет, магия здесь точно была. Бездна магии.

Интересно…

— Я думала, оно селективное, — ответила я, чтобы не показаться восторженной дурочкой. — Как колокольчики.

— Что вы, это же очень древнее дерево, — покачала головой Алисия. — Когда его сажали, селекцию наверняка еще не изобрели.

Древнее, да?

Я снова посмотрела на дерево, но то, конечно же, ничего мне не пояснило.

— А во дворце есть библиотека? — спросила я свою фрейлину, чтобы перевести разговор.

— Конечно, — кивнула та. — Говорят, довольно обширная.

— Говорят? Ты никогда не была? — удивилась я.

— Она в основном закрыта. Детей-то у Его Величества еще нет, учить некого. Вот появятся… — хитро сверкнула глазами девушка.

Я почему-то очень живо представила себе трех мальчишек, уверенно лезущих на древнее дерево, и очаровательную кукольную малышку, играющую со звенящими колокольчиками в корнях лоура.

Тряхнула головой, отгоняя странные мысли, и спросила:

— А показать, где библиотека, можешь?

— Могу, — кивнула Алисия, — только зачем?

— Ну, — неопределенно пожала плечами я. — Нужно же мне изучать дворец.

— Как дальновидно! — восхитилась девушка и уверенно зашагала на выход.

Я же кинула еще один взгляд на дерево. То выглядело таким обычным, что придраться было не к чему!

Но разве могут быть обычные древние деревья?

— У фрейлин королевы-матери был свой шифр? — спросила я Алисию, чтобы поддержать разговор, пока мы идем в сторону библиотеки.

— О, да! — воскликнула Алисия.

А затем сложила руки на груди и мечтательно вздохнула:

— Такой красивый!

— А какой? — подто лкнула я девушку к самому приятному — обсуждению шмоток.

— Там была литеры «О» и «Х», — начала описывать шифр Алисия, — выложенная бриллиантами. Шифр положено было носить на алой ленте!

— Алое — это довольно ярко, — заметила я. — И обязывает.

— Конечно обязывает, — фыркнула Алисия и горделиво вскинула голову: — Должность фрейлины вообще обязывает!

Я улыбнулась. Энтузиазм девушки понятен. Теперь главное его правильно приложить…

Мы прошли два коридора и один этаж, обсуждая шифр, нужно ли использовать бриллианты или, может, стоит сэкономить, и обязательно ли сохранять алую ленту.

— Библиотека — здесь, — возвестила Алисия, остановившись у огромных двустворчатых дверей.

Богато украшенные резьбой, они словно кричали — внутри что-то ценное!

Я не удержалась и подергала за ручку — библиотека действительно была заперта. И не только на замок, но и на магию! Защитное заклинание предупреждающе щелкнуло меня по пальцам, заставив чуть поморщиться.

— Не расстраивайтесь, Ваше Высочество, — принялась утешать меня Алисия, неверно истолковав мое выражение лица. — Наверняка Его Величество разрешит вам пользоваться библиотекой!

— Ага, — вздохнула я.

И попыталась отослать фрейлину. Алисия округлила глаза, завила, что будущей королеве не ристало разгуливать одной по замку, а потому она проводит меня куда надо.

Пришлось возвращаться в свои покои…

Была некоторая надежда, что Дерек уже освободился, но нет. я немного посидела в своих комнатах, пожевала хлебную соломку, и решила, что мочи моей нет больше маяться от безделья!

Пока будущий супруг занимается делами насущными, мне бы хорошо обеспокоиться о делах будущих…

В общем, я пошла обратно к библиотеке. Время подползало к полуночи, дворец был пуст и тих. Хотела бы сказать и «немного жутковат», но я видала места и поинтереснее, с которым пустым пафосным коридорам никогда не сравниться.

Дойдя до дверей в библиотеку, я подумала, хватит ли мне тех скромных знаний из воровской гильдии, чтобы вломиться в библиотеку представителя древнейшего рода?

Я оглянулась и прислушалась — коридор был пуст, тих и всячески располагал к незаконному проникновению со взломом. Шпилька из волос перекочевала в замочную скважину — тут вам не блокнотик откупорить, тут явно надо поколупаться чем-то вещественным!

Колупаться пришлось долго. Замок был старый, хитрый, а еще магически заряженный. Сопротивлялся изо всех сил!

Но я была упряма!

Так что спустя десять минут вдохновленных магических пассов и ковыряния в замке шпилькой раздался характерный хруст проворачиваемых деталей и дверь приоткрылась, и я вошла в королевскую библиотеку.

Стоило мне перешагнуть порог, как тут и там начали вспыхивать магические светильники, освещая помещение теплы светом.

Библиотека… впечатляла. Сказать, что она была большая — ничего не сказать. Огромная!

Стеллажи самого до потолка. И не просто обычного потолка, а двухэтажного! Витые лестницы, по которым можно было подняться на нужный уровень, приставные лестницы, по которым можно было дотянуться до нужной книги…

В общем, если бы я была книгоманкой, я бы оказалась в экстазе. Нет, книги я, конечно, любила, но скорее как источник полезных знаний, а не сами по себе. И сейчас мне остро требовалось два вида литературы: законы королевства Рокнест и история рода Хаотик…

Идя без особой цели между стеллажей и сложных опорных конструкций, я пробегалась взглядом по корешкам. Искала…

Да сама не знаю, что искала.

И не очень понимала, по какой логике книги здесь упорядочены книги. Философские трактаты соседствовали с ботаникой, ботаника — со сводом законов, а свод законов с магическими изысканиями.

Но это все было не так интересно, как небольшая арка, за которой темнело помещение.

Кажется, мне туда…

Я подошла к арке и замерла в нерешительности. Двери не было, равно как и замка, зато стояла магическая защита. Мощная, опасная, отличающая алым.

Ну очень соблазнительная комната!

Чувствуя чуть ли не профессиональынй вызов, я размяла пальцы и только потянулась к мерцающему магическому барьеру, как за спиной раздалось:

— Ищите что-то конкретное?

Я развернулась на голос и наткнулась на пристальный взгляд алых глаз.

Несколько секунд я смотрела в глаза Дереку. Он стоял, небрежно привалившись плечом о какой-то стеллаж, и в полутьме библиотеки его глаза опасно горели.

— Что-нибудь почитать перед сном, — улыбнулась я.

Ну не могла же я сказать, что ищу что-нибудь про сошествие Тьмы в семейном архиве Хаотиков.

— Нашли? — спросил мужчина, продолжая внимательно рассматривать меня.

— Пока нет, — ответила я, выдерживая взгляд.

— Как вы попали сюда? — спросил он негромко.

— Через дверь, — усмехнулась я.

Алые глаза опасно прищурились:

— Для этого нужно было постараться.

— Не очень, — честно ответила я. — Но сигнализацию не заметила.

Хаотик обозначил улыбку уголком рта.

— Вы продолжаете меня поражать, моя леди, — проговорил он тихо.

— Стараюсь, чтобы вам не было скучно, — улыбнулась я в ответ.

Мужчина кинул взгляд мне за плечо:

— Семейный архив не пустит вас, пока вы не станете частью семьи.

Тут приличной девушке надо было бы смутиться. Но у меня с этим были некоторые сложности.

— Кстати, когда наша свадьба? — спросила я невинным тоном.

Алые глаза вспыхнули, но это был не гнев.

— Вы не боитесь меня. — произнес Хаотик.

Не спрашивал, утверждал.

— А должна? — приподняла я брови.

Мужчина легко оттолкнулся от стеллажа и подошел ко мне почти вплотную. Внимательный взгляд горящих глаз изучал, словно пытался понять.

— Должна, — согласился он.

А затем Дерек поднял руку. Библиотеку в одно мгновение заполнила магия. Древняя, сильная, непонятная. Я словно оказалась стояще под замершим водопадом, и вот-вот на меня обрушиться вся тяжесть и мощь воды.

Но Хаотик лишь щелкнул пальцами, и все исчезло.

— Можете читать, — произнес он, отстраняясь.

Я обернулась — магическая завеса в семейный архив никуда не делась, но уже не отливала опасным алым. Просто немного мерцала, искажая картинку за собой.

— Но архив же не пустит меня, пока я не член семьи, — напомнила я Хаотику его же слова.

— Или пока я не дам свой разрешение, — тонко улыбнулся мужчина.

— Почему вы мне доверяете? — спросила я, теперь и сама внимательно рассматривая его.

— Было бы странно не доверять будущей супруге, — пожал плечами Хаотик.

— Но вы не выглядите наивным и беспечным, — заметила я.

— И никогда им не был, — усмехнулся Дерек. — Кстати, лоур мало с кем говорит. Я рад, что вы пришлись ему по душе.

Лоур? Дерево?

Говорит?

Перед глазами тут же всплыло видение: три сорванца лезут на старое дерево, а прелестная малышка играет в колокольчики как в погремушки.

— Возьмите Артура Эйльса как закончите. — попросил Хаотик.

— Эйльс? — обалдела я. — У него же только сборники легенд.

— Самое оно для сказок на ночь, — подмигнул Дерек. — Я закончу через пару часов.

И он ушел, не прощаясь, оставив меня посреди библиотеки в полном замешательстве.

Я покосилась на проем в семейный архив.

Что же все-таки такое — это ваша древняя кровь, мой король?

Когда дверь в библиотеку щелкнула, закрывшись за Хаотиком, я покосилась на арку в королевский семейный архив, который так и манил…

Два часа — это, конечно, не очень много, но хотя бы можно оглядеться и составить план работ.

И я, глубоко вздохнув, шагнула сквозь магическую защиту.

Ощущения были ниже среднего. Казалось, я прошла через поток обжигающе ледяной воды.

— Бррр! — я передернула плечами.

То ли от моего голоса, то ли просто от присутствия, помещение ожило. Начали поочередно вспыхивать магические светильники. Но не просто плафоны на стенах, а подсветка полок, табличек с указателями, настольные лампы.

Было довольно… уютно.

Само хранилище оказалось небольшим. Квадратная комната, где вдоль стен стояли стеллажи с книгами до потолка, а в центре — письменный стол и один стул.

Я провела пальцем вдоль корешков на ближайшей полке — пыли не было — работало заклинание чистоты. Такое создать энергоемко, зато оно будет вечно поддерживать порядок. Хаотики оказывается умели тратить магию не только на сложные защитные контуры и боевые заклинания!

Впрочем, это сейчас меня интересовало меньше всего.

С чего же начать поиски?

Корешки книг в этом не особенно помогали. Судя по ним тут были фамильные древа, какие-то документы типа наследования и договора, бесконечные тома хроник эпох правления Хаотиков.

Я обошла комнату три раза по кругу, прежде чем сформулировала сама для себя запрос — а с чего, собственно, все началось?

Как возник род Хаотиков? Откуда в нем древняя кровь? И что она вообще такое?

Про свой я точно знала — королевством отца раньше правил род Инфинитер. Восходил он к тому периоду, когда, по легендам, людьми правили древние (те самые то ли маги, то ли нелюди), и род Инфинитер, естественно, принадлежал к ним. Но поскольку в нашем патриархальном мире наследование титулов и всего к ним прилагающегося идет по линии меча, род Инфинитер канул в небытие. Говорят, последнего короля прокляла собственная жена, за то, что тот любил прогулки по спальням ее фрейлин. А может быть просто мужик был не очень везуч. Но факт остается фактом — у того бедолаги рождались лишь дочери, и род Инфинитер прервался, а его место занял мой более деятельный предок.

А что же происходило тут?

Чтобы найти что-нибудь похожее на «Правдивую историю нашего королевства», мне пришлось еще пару раз обойти стеллажи по кругу, затем забраться на стремянку и поизучать верхние ряды под потолком.

И вот там-то, среди каких-то заброшенных книг, явно засунутых в хранилище «на всякий случай», свитков, держащихся только на честном слове и толстом слое магических плетений, каких-то неопознанных листов, выдранных из неизвестных книг, стояла ничем не примечательная книжечка.

Но стоило мне коснуться пальцами ее корешка, пытаясь сдвинуть с места, как по коже пробежала тысяча крошечных иголочек — магия пощупала, кто хватал книгу, но не атаковала.

А затем книга словно подсветилась изнутри, стряхивая не то маскировку, не то забвение.

Кожаная обложка, инкрустированная золотом, кованые золотые углы, герб Хаотиков, выложенные рубинами, красивая защелка без замка, чтобы книга не раскрывалась…

Я определенно нашла что-то интересное!

А еще вес у этого интересного был аховый.

Я будто не одну книгу спускала по лестнице, а целый ящик!

Но вес-то как раз и говорил больше прочего о том, что я нашла нечто действительно ценное. По библиотеке магической академии я знала, что, если книга весит значительно больше, чем ей положено по законам природы, внутри она неприлично набита магией.

И стоило мне усесться и пристроить книжечку на подставку, как в подтверждении моих слов рубины засветились, золото засияло, защелка сама открылась, и книга распахнулась, демонстрируя идеально-чистые, хоть и немного пожелтевшие от времени страницы.

— И как с тобой работать? — вздохнула я, пытаясь вспомнить, видела ли хоть в какой из своих жизней подобный артефакт.

Однозначно не видела, но это не имело значения. Книга меня услышала, и на чистом развороте возникли слова, выведенные красивым почерком с завитушками.

«Что ты хочешь узнать?»

— Вот так просто, да? — пробормотала я.

Нет, я слышала о таких книгах, но никогда не видела! Просто потому что считалось, что они принадлежали древним, а потому до наших времен, естественно, не дошли.

«Зависит от вопроса.»

Я побарабанила по столешнице, размышляя, как бы сформулировать свой вопрос.

— Что ты?

«Я — память.»

— О чем ты можешь рассказать?

«О том, что было.»

Я прикрыла глаза, борясь с желанием щелкнуть по артефакту магией. От ведь книжонка с характером! А то может и со старческим маразмом…

Пришлось снова помолчать, пялясь в разворот книги. Один из моих преподавателей на факультете целительства любил приговаривать: ваша задача задавать правильные вопросы, потому как люди сами не знают, что у них болит, и уж тем более не знают почему. А верно заданный вопрос может помочь если не спасти жизнь, то облегчить ее спасение.

— Давно ты существуешь? — спросила я.

«От заключения Договора», — проступили буквы, и я не поверила своим глазам.

— Какого договора?

«Договора между первой женой рода Хаотик и Повелителем Хаоса».

Повелитель Хаоса? В голове мгновенно всплыл пантеон божеств, в которых сейчас особенно никто не верил. Но среди прочих там был верховный бог — Повелитель Хаоса. По легенде, однажды боги вырвали из великой Тьмы клочок мироздания, спустились туда, немного отдохнули, пожили, поприключались, оставили потомство и отправились куда-то дальше. А этот клочок мироздания с тех пор остался существовать и стал нашим миром.

Значит, кровь древних, это не фигура речи — это буквально прямое наследование первого дара! Только это не просто магия, это магия божественного уровня.

Я закусила губу, потерла похолодевшие от волнения пальцы, забрала с лица волосы, которые и так не мешались и, глубоко вздохнув, спросила:

— Ты знаешь, почему может произойти сошествие Тьмы в наш мир?

«Да.»

Я скрипнула зубами от злости, и с трудом удержалась от брани.

— И почему же? — процедила я, стараясь помнить, что артефакт — бездушный предмет и не может издеваться надо мной.

«Когда договор с Повелителем Хаоса будет разорван».

— Какой к демоновой матери договор⁈ — воскликнула я, подскочив на ноги.

«Договор наследования крови», — равнодушно ответила книга.

Наследование крови…

Наследование крови…

Наследование…

Я замерла, и осколки моих жизней замелькали перед глазами, вставая в единую картинку.

Дерек Хаотик — последний человек во всем мире, в чьих жилах течет кровь древнего божества. И эта кровь — залог договора между нашим миром и древними богами: безопасность в обмен на сохранение рода.

И этот договор может быть разорван только в одном случае.

Каждый раз в каждую мою жизнь Дерек Хаотик погибает, и Тьма забирает то, что принадлежало ей.

Внимание, вопрос.

Как можно убить мага с божественным даром, и что мне нужно сделать, чтобы этого не произошло?

Конец первого тома.