— Привет, мелкий! — дверь распахнулась и в комнату вошла сестра, — Опять за компом зависаешь?

Вопрос был риторическим. Сестра вошла в мою комнату, разрешения спрашивать, конечно же, не стала и стиснула меня в объятиях. Я только и смог, что пробурчать в ответ приветствие.

— Слушай, и не надоело тебе в четырёх стенах сидеть? Сходил бы, погулял что ли, — сестра уселась рядом на кровать и пристально на меня посмотрела.

— О, господи. Да нормально мне! Нормально! — психанул я. Заезженная пластинка снова включилась.

— Да-да, типичный забитый жизнью подросток с проблемами в коммуникации.

— Сама ты забитый подросток! И нет у меня проблем. — буркнул я, но сразу понял, что зря. Сейчас решит, что обиделся и ещё больше доставать начнёт.

— Ну мелкий, не ворчи, — вооот, с досадой подумал я, надо сохранять спокойствие, тогда она быстрее отстанет. — Я же о тебе забочусь. Восемнадцать лет через неделю, а ты всё в свои игрушки играешь, девушки нет. — на это я лишь поморщился и отвернулся, — Определился, куда после школы? Документы когда подавать будешь?

— Пока нет. Вот как раз думаю. Экзамены только закончились, как получу результаты, так и определюсь.

— Заметно, как ты думаешь. Хоть бы вузы посмотрел, а не в играх этих своих зависал.

Сестра сегодня в ударе. Пытала меня ещё полчаса, доставая вопросами и нравоучениями. Как сдал, что думаешь делать, как будешь день рождения праздновать, а есть ли девчонка, а может в зал записаться… Душу вынула! На любые попытки отбрыкаться, начиналась новая волна.

И что с ней не так? Раньше же другой была. А как съехала и одна жить начала, так взрослой себя почувствовала и пытается меня опекать, мудростью делиться. Брр…

Как закончилась первая пытка, сходу началась вторая. Теперь уже не обо мне расспрашивала, а о себе рассказывала.

— Вот ты знаешь, мелкий, как классно отдельно жить? Сложно вначале, зато потом во вкус входишь. Хотя тебе откуда знать, ты у нас комнатный цветочек.

— А ты у нас тогда какой? Дикий? — огрызнулся я.

— Сейчас дам подзатыльник, и узнаешь. — насупилась сестра и приняла строгий вид.

— Ты хоть и называешь меня мелким, но я выше тебя. Так что не дотянешься. — показал я ей язык и отвернулся, тщетно пытаясь вернуться к игре, которую пришлось отложить.

— Высокий, да вот только дрыщ. Поэтому девчонки и обходят тебя стороной.

А вот это подло. Девчонки больная тема. И действительно обходили стороной. Но что мне, ради них идти качаться? Ещё чего.

— Думаю, тебе надо искать вуз и переезжать в общагу. Там не так комфортно будет, как здесь, но это тебе пойдет на пользу.

— Спать в общей комнате? Пользоваться общим душем? — ответил я скептическим взглядом, стараясь выразить всё своё отрицательное отношение к этой идее.

— Именно. Суровые условия закалят в тебе дух воина, — сестра подняла палец вверх наставительно. Наверняка себя сейчас чувствовала великим учителем.

— Мне и тут хорошо. Сама то ты в общаге не живёшь.

— Да, но я зарабатываю и могу себе позволить снимать комнату. А до этого жила, сам знаешь.

— Угу, а мать тебе помогает.

— А вот тут ты не прав, мелкий. Помогала. Вначале да, но это нормально. С этого года я сама справляюсь.

— Молодец, чё. Возьми с полки пирожок.

На моё ворчание сестра обиделась. Резко замолчала, пару секунду подумала, а потом встала и со словами "я пойду", вышла из комнаты.

Ну вот, теперь буду чувствовать себя виноватым. Женщины… Может и к лучшему, что у меня нет девчонки? А то будет каждый день вот так мозг выносить, я же рехнусь.

Остаток дня провёл за компом. Заходила мать, звала на общий ужин, но он прошёл тихо. Надо же, даже не доставали. А то сестра с мамой любят сговориться и насесть на меня, что важно быть сильным и ответственным, а не как отец.

Может, присутствуй он в моей жизни, я бы и был сильнее, но что-то терзают смутные сомнения, что наши с матерью представления, о силе совпадают. Она любила давать противоречивые советы. Делай то, потом это, а вот это не делай, но вот то, делай. Будь осторожным, но сильным, слушайся во всем, но имей своё мнение и так далее. Иногда как насядет, так хоть из дома сбегай.

Может сестра поэтому и свалила? Помню, как ей тоже доставались порции нравоучений. А теперь, когда дома только я, а сестрёнка типа "взрослая" они мне обе выдают наставления, как две наседки. Чувствовать себя несмышленым птенцом неприятно, поэтому я психовал и огрызался, но если бы это помогало. Как наседали, так и наседают.

Утром проснулся с энтузиазмом задрота, который хочет получить новый уровень. Что это, откуда и для чего, не сошёл ли я с ума — эти мысли мелькали, но я отодвигал их в сторону. Оставаясь в постели, сформировал пулю и направил в стену. Легкое дуновение и шкала заполнилась ещё на десять процентов. Повторил четыре раза и сосущая пустота внутри вернулась, подтвердив мысли о резерве. Зато поднял уровень навыка. Теперь описание выглядело так:

Засёк время восстановления маны. Если быть точным, то одна единица в минуту. Соответственно, полное восстановление происходило за час. Это если исходить из расчёта, что у меня сейчас резерв шестьдесят. Маловато как-то очень. Интереса ради посмотрел в сети, как медитировать. Попробовал. Ничего не получилось.

Решил применять навык каждые десять минут. Была мыслишка, что если резерв постоянно держать на нуле, типа в напряжении, то прибавка к духу будет выше.

Впечатлённый тем, что увидел работающего Саню, решил тоже глянуть вакансии. И завис. Максимум, что мне доступно, и это в лучшем случае — продавец кассир или менеджер продаж. Слабо понимаю, что за этим названием скрывается, то на некоторых вакансиях к этим ребятам были самые низкие требования. Варианты пойти грузчиком не рассматривал. Да и официант… Как представлю себя разносящим еду, так поёжиться хочется. Не потому что престижа мало, а потому что страшно разбить гору посуды. Так и вижу себя, как несу заказ и падаю.

От изучения сайтов вакансий впал в уныние. Смотришь на те зарплаты, что предлагают, прикидываешь, сколько будет уходить денег в месяц и понимаешь, что про шикование лучше забыть лет эдак на пять ближайших.

Когда обдумывал дальнейшее будущее и перспективы — мозг скрипел. Три недели самостоятельной жизни открыли на многое глаза. Сколько уходит денег на еду? А сколько на интернет и коммунальные? Стоимость одежды я представляю, сам много раз ходил в магазин, чтобы потратить те деньги, что давала мать. Но про это лучше пока забыть. Качественные шмотки теперь слишком дороги для меня. Хорошо, что есть запас одежды и пока можно отложить беспокойство об этом. Но потом… Нужно учиться зарабатывать и я понятия не имею как.

Правда жизни такова, что молодым парням много не платят. За что вообще платят деньги? Пробежался по другим вакансиям и сник. Требования были такие, что большинство слов я не понимал. Почувствовал себя комнатным домашним растением. Уж точно не волком одиночкой. Загрустил и пошёл обедать.

Готовка теперь для меня как ритуал обретения самостоятельности. Если научусь готовить, то всему смогу научиться. Каждые десять минут на телефоне звонил будильник, я отвлекался и кидал в себя пулю. Заодно учился терпеть боль. То, как Саня перенёс мои атаки, вышло более чем наглядной демонстрацией, насколько я слаб. Не хочу так. Что-то внутри стало не то, чтобы яростно, но всё заметнее сопротивляться перспективе остаться слабаком. Поэтому тренируюсь. Если знать, к чему готовиться, то переносишь это проще. После десятого попадания так вообще философски стал воспринимать, как опытный мазохист. Внутри расцвела гордость. Мол, могу терпеть лишения! Не такое уж я и домашнее растение!

Когда вернулся Саня, я добрался до половины шкалы прогресса. Ещё сорок выстрелов и будет повышение уровня.

— И что, всего два выстрела? Ты тут чем занимался? — возмутился парень, когда узнал, что я не успел восстановить ману.

— Тренировками, чем же ещё.

— Я рад за тебя, конечно. Но мне как быть?

— Ну… Давай я тебя ударю рукой. Или ногой. — осенила меня идея.

Саня посмотрел задумчиво. Сначала на мои руки, потом на ноги. На лице проступил скепсис.

— Попробовать можно. Только ты это, бей со всей силы, — сказал он неуверенно. Причём кажется неуверенность относилась не к самой идее, а к тому, смогу ли я в принципе нормально ударить. Может действительно начать качаться? А то стыдно как-то.

— Ставь щит, ща врежу.

Врежу было излишне оптимистичным. Обиженный скепсисом напарника, я постарался действительно врезать как следует. Прямо в эту наглую рожу. Размахнулся, споткнулся и скорее врезался в Саню, чем ударил. Итог: почти выбитая рука и синяк на пол лица, которым я приложился о щит.

Саня ржал, как конь. Он натурально упал на пол, но не от удара, а от ржача. Я психанул и пнул его ногой. Голой ступней! В щит! Отшиб себе пальцы и упал рядом. У Сани же случилась натуральная истерика. Этот… конь! Ржал так, что слезы потекли!

Я же кое-как заполз на диван и почувствовал, что лицо заливает краска, а уши горят. Стыдоба то какая! Настолько жалким я никогда себя не чувствовал.

— Давай я тебе что ли покажу, как надо, — выдавил из себя парень, когда поднялся. Минут через пятнадцать, — А то так останусь без напарника, убьёшься ещё, — и снова как давай ржать.

К своей чести скажу, что мне хватило силы воли не психануть и остаться. А ведь первая мысль — вскочить и убежать, хлопнуть дверью и запереться в комнате у себя. Это прокатывало с мамой, но здесь и сейчас… Добро пожаловать во взрослый мир. Поэтому я успокоился, заставил себя выдохнуть обиду и спокойно дождался, пока Саня перестанет ржать и согласился, чтобы он учил.

— Для начала встань правильно. Ноги чуть расставь. Ты должен быть устойчивым.

Попробовал сделать, что велят, сенсей осмотрел это, а потом толкнул, от чего я упал на задницу.

— Видишь? Тебя плевком можно сбить. Устойчивым ты должен быть! Подвижным! Понимаешь?

Умом я понимал. Вроде. А вот на практике… Это был какой-то космос. Спорт в моей жизни присутствовал в таком же количестве и качестве, как и девушки. Нулевом. Я знал, что девушки и спорт существуют, но вот сомневаюсь, что они знали о том, что существую я.

Но должен признать, боль и унижения хорошая мотивация для учёбы. Во второй раз, когда Саня толкнул, я смог устоять на ногах. В третий ещё лучше. В четвёртый упал, потому что "наставник" толкнул сильнее. К десятому разу немного понял, что такое устойчивость. Это когда ты не падаешь. Логично.

— Теперь смотри. Ты когда попытался ударить, больше походил на мельницу. Бей прямо. Руки к лицу прижми. Они у тебя в драке всегда там должны быть, защищать. Теперь бей прямой в голову. Для начала медленно. Ага, почти так. Только весь корпус задействуй. Постарайся прочувствовать, как мышцы работают. О боже, ты что, никогда не дрался? Ну точно, домашний щеночек. А вот злишься зря, ты становишься неуклюжим. Хотя куда больше. Если так и дальше пойдёт, то мне проще в окно прыгнуть. То ли щит тренировать, то ли о такого позорного зрелища сбежать. Пока не решил. Не злись! Я специально тебя провоцирую! Давай ещё раз, бей!

Так и пошло. Саня давал советы, я пробовал их воплотить. Раз в десять минут стрелял в него пулей. Потом и до кулаков добрались. К вечеру я более менее сносно мог попасть в него. Судя по обратной связи, при этом наносил нулевой урон. То есть, физически при всем желании Саню запинать не смогу, если он щит поставит. Это при том, что если ударить чем-то тяжёлым, то урон проходил. Да и есть подозрение, что обычный удар тоже справится, просто у меня он слишком слабый.

Занимались до самой ночи, с перерывом на ужин. Устал я почти сразу, руки налились свинцом. Но сдаться — это потерять самоуважение и уважение. Сомневаюсь, что Саня меня сейчас уважает, но если буду ныть, то ещё и презирать начнёт. Как слабака.

Странное чувство. Я чувствовал себя слабым и хотел стать сильнее. Даже немного ощущал, как это происходит. И мне это нравилось!

То, о чём так много говорила сестра и мать, что нужно быть сильным, начало воплощаться. Но не так, как хотели они. Через драку! Да у матери бы истерика случилась, узнай она, чем я занимаюсь. Но почему-то именно так, через физическую нагрузку, возможно в первые жизни я почувствовал себя мужиком. Может не только она здесь роль играет, но и то, что я преодолеваю трудности? Приятно, чёрт возьми.

Попрощался с Саней, договорился завтра повторить и отправился спать. Так устал, что вырубился моментально.

После завтрака проверили новые способности. Благодаря интеллекту, урон вырос. Но и защита у Сани тоже выросла. Интеллект у него, кстати, 6, так что хоть здесь я впереди. Зато сила и ловкость по десятке. При том, что он был явно не самым сильным и ловким на земле, я бы сказал обычный парень.

Бонус от интеллекта был смешон. Один пункт — плюс один процент. То есть, у меня появилась прибавка плюс семь процентов. Пять единиц урона плюс семь процентов — это почти те же пять единиц урона. Супер магом я не стал, но перспективы… Если… Когда-нибудь… Теоретически… Это может вылиться во что-то действительно выдающееся.

— Пойдём карту делать, — вернулся к поднятой теме Саня, когда закончили есть.

Я посмотрел на него скептически, но согласился. Самому тоже было интересно. Нашли все странные случаи, отметили их и пришли к выводу, что в городе было около десяти районов, где происходили странности. Это много или мало? Учитывая, что это столица, то капля в море. Но что будет, если тенденция продолжит увеличиваться? А быть может не о всех случаях пишут? Тогда… А что тогда непонятно. Нас уже беда коснулась, терять обоим нечего. Разве что свои жизни.

— Странно это. О нашем дворе маленькая заметка. А ведь здесь под пять десятков человек погибло. — нахмурился Саня.

— Замалчивают, чтобы панику не поднимать?

— Если так, наверху скорее всего знают, что нечто странное происходит.

— Думаю, если бы они узнали о том, что обычным людям даются способности, нас бы уже выследили и нашли. — поделился я опасениями.

— Возможно. Но кто сказал, что они не ищут? Или вот-вот узнают об этом и начнётся.

— Что начнётся?

— Облава. Так что лучше не палиться. Наши ведь способности — это нечто. Если так подумать, то раскачай твою пулю и готов идеальный убийца. Можешь пройти куда угодно, ни один сканер не обнаружит, следов не оставляешь.

— А ты тогда идеальный солдат. Или пожарник. Да много где щит можно применить.

Какие-то мрачные перспективы вырисовываются. Не хочу, чтобы кто-то пришёл за мной и… А вот что будет дальше, неизвестно и это пугало больше остального. Фантазия была готова разыграться страшными сценами с подвалами, пытками и принуждением. Надо меньше фильмов смотреть, а то потом как напридумываю.

— Вот именно. Наши способности — потенциальная мина в устоявшемся социуме. По сути, искатели — ресурс.

— Так мина или ресурс? — не понял я.

— В нашем случае это одно и то же. За что всегда боролись государства, особенно сверхдержавы?

— Мм?

— Слушай, ты что, историю не читал? — теперь уже я удостоился скептического взгляда. У меня точно интеллект больше или система ошиблась?

— Да читал, читал. Четвёрка у меня по ней.

— Тогда включай мозги.

— Хорошо. Я правильно понял, что ты про оружие?

— Именно. Искатели — потенциальное оружие. К чему это приведёт — боюсь представить.

А я представил. Сначала вспомнил прокачанных магов из игр. Какое-нибудь заклинание уровня "Армагеддон". Это ведь эквивалент ядерного оружия? Или у наших способностей нет такого потенциала? Если взять мою скорость прокачки, то можно предположить, что до внушительного уровня уйдут годы развития. Но всё равно. Что в играх ещё есть кроме Армагеддонов? Да полно всего. Благодаря играм легко представить, какие перспективы открывает появление магических способностей. Как это будет взаимодействовать с социумом? Мысль была столь сложной, что голова заболела. Я и сейчас слабо представляю, как мир устроен, а чтобы сложные расчёты производить — банально не хватает… Да всего не хватает. Ума, опыта, понимания. Единственное, что пониманию, это то, что ничего не понимаю. Мама любила шутить на тему диванных политиков. Которые из себя ничего не представляют, зато мнение по любому вопросу имеют. Из её рассуждений я понял, что мнение должно быть основано на чём-то. На каком-то знание и понимании. А у меня этого нет. Так что тут, возможно впервые в жизни, я понял, в чём мать была права. Трезво оценивай свои возможности и не лезь туда, где ничего не знаешь.

— Эрнест, скажи, ты видел что-то странное в ту ночь? — видимо решил сменить тему парень.

— Кроме трупов на детской площадке? — невольно я вспомнил то, что хотел бы забыть. — Перекошенные ужасом лица. Пустота и атмосфера гнетущая. Ты чувствуешь, кстати, что во дворах иначе стало?

— Думаешь, это связано? Так-то да, витает что-то такое в воздухе, но я думал это связано с трауром.

Саня развалился в кресле и смотрел задумчиво в потолок. Одет в футболку и шорты, всё дешёвое и обычное. Зато удобно тренироваться и не жалко, если порвётся. Может подстричься, как он? Оставлю короткий ежик, а то зарос уже, волосы на глаза лезут. Но нет, ещё решит, что под него кошу. Подстричься точно стоит, но не так коротко. Ещё одна статья трат, эх.

— Так что, какие ещё странности помнишь? Вспоминай. Любая мелочь может пригодиться.

— Да я тогда в таком ужасе был, что из памяти выветрилось. А ты сам, чего странного видел?

— Я тогда на смене был, так что пришёл домой, когда всё уже случилось. Собственно, мне и позвонили, когда… — Саня отвернулся. Я заметил, что у него глаза блеснули, но сделал вид, что ничего не видел.

— Понятно… О, вспомнил! Кто-то во дворе ходил!

— Кто? — встрепенулся Саня. Даже из кресла поднялся. — В смысле, когда народ уже покосило или до этого? Или когда?

— Когда умерли все. Я вышел во двор, увидел, что кто-то идёт между домов и тогда ещё успокоился, мол, всё нормально.

— Лицо видел?

— Неа, — помотал я головой, а Саня расстроился.

— Мужчина или женщина хоть? Можешь вспомнить?

— Сложно сказать, тогда темно было. Но скорее мужчина, чем женщина. Тень крупная была. — неуверенно припомнил я, сомневаясь в том, что говорю.

— Может это монстр какой-то был?

— Может… Но ставлю на то, что человек.

— Либо случайный прохожий, либо…

Повисла напряженная тишина. Одно дело, если за этим стоят какие-то тупые твари. Другое дело, если за этим стоит человек.

— Есть ведь шанс, что кто-то развил способности и отправился убивать. — вынес Саня вердикт. — Не знаю, зачем это ему может быть нужно, но… Надо попробовать его найти.

— Как ты себе это представляешь? С каких пор ты стал детективом? — на этот раз я отреагировал спокойно. Действительно, что он будет делать? Приставать к прохожим и спрашивать, не они ли устроили массовое убийство?

— Пока никак. В какую сторону человек шёл?

— В сторону стройки, — припомнил я. А потом вспомнил ещё кое-что. — Слушай, тебе ведь высвечивалась надпись, про инициализацию? Я когда по улицам ходил, заметил, что на одном месте загрузка быстрее идет, чем в другом.

— И где источник?

— Как раз на стройке.

— Любопытно… Это похоже на след, — потер руки парень. — Пойдём.

— Куда? — удивился я.

— На стройку. Она сколько заброшена? Полгода где-то. Значит там никого нет и почему бы там не быть логову?

— Чьему? — сглотнул я. Почему-то слово логово прозвучало особо зловеще.

— Монстров или того, кто в ответе за это.

— И ты вот так легко хочешь сунуться туда? Без подготовки? Может лучше полицию вызвать?

— Что они сделают? — нахмурился Саня.

— Как минимум осмотрят место. Может найдут что-то. Это всяко лучше, чем два наглых подростка.

— В общем, ты как хочешь, а я пошёл.

Парень не стал медлить и поднялся, отправился в сторону двери. Я же остался сидеть. Вот… гадство! Блин, если его бросить, это же будет не по пацански. Кем я буду после этого? Клеймо труса и кидалы обеспечено. Поэтому нужно идти. Скрипнул зубами, но поднялся.

— Эй, погоди! Давай хоть подготовимся. Биту возьмём или нож. Хоть что-то!

— А это идея! — донеслось из коридора. — У меня дома бита есть. Заскочим за ней.

Шли молча, быстрым шагом. Я и опомниться не успел, как оказался втянут в авантюру. Возьмём биту, и что дальше? Допустим, на нас нападёт… Ну, не знаю. Что-то типа собаки? Размозжим ей череп битой? А если это будет человек? Мысли были столь пугающими, что я решил их пока выкинуть из головы. На стройку ещё надо попасть, а там забор, не так-то просто это сделать.

До дома Сани пешком идти десять минут. Домофон сломан, дом из тех, что едва дышит и диву даешься, почему не развалился. Зашли в подъезд, и я поморщился от запаха. Надеюсь, незаметно, а то ещё парень примет на свой счёт. Пятый этаж, маленький лифт. Но не пешком и то хлеб.

Саня пустил в квартиру, но и так было понятно, что встретит там далеко не роскошный ремонт. Старая и обшарпанная дверь на входе, внутри тесный коридор. Дальше проходить не стал, остался разглядывать обстановку. Никакого шика, зато у него здесь чисто и опрятно. Увидел детскую куртку, что висела. Внизу ботинки и сандалии стоят. Размером с мою ладонь. Понимаю, что они больше никому не пригодятся. В сердце предательски защемило.

— Вот, держи. — протянул парень мне биту через пару минут, — Так тебе спокойнее будет?

— И что ты мне с ней предлагаешь делать? — осмотрел я… орудие.

— Держать крепче для начала. А там как карта ляжет.

— Ты с чем пойдешь? — оглядел я напарника, который надевал спортивные штаны и толстовку с капюшоном. Чёрного цвета, удобно, чтобы оставаться незаметным, ну или как минимум скрыть лицо. Надо было и мне так одеться, запоздало подумал я.

— У меня нож, — показал он раскладной вариант.

Интересно, он действительно готов пустить его в дело? Я вот лично в себе не уверен. Более того, с удовольствием избегу любых столкновений.

Ещё десять минут и мы стоим у бетонного забора. Ворота перекрыты. Над нами возвышается высотка, что смотрит пустыми глазницами. Вокруг безлюдно. Рядом есть жилые дома, но тут отсутствуют площадки, так что рабочие люди сидят в офисах, а мамочки с детьми тусуются в других местах.

— И как попадём туда? — спросил я Саню, надеясь, что он передумает.

— Как-как. Руки подставь. — показал он что делать.

А дальше парень, используя меня, как подставку, забрался наверх, после чего подал руку, вися на заборе. Следующие две минуты превратились в пытку. Я сильно уступал ему в физической подготовке, поэтому пыжился и тужился, стараясь залезть. Вышло это не сразу, но в итоге вершина покорилась под напором двух идиотов, что лезут туда, где опасно.

— Чувствуешь что-то? — спросил Саня.

— Приближающиеся проблемы? — недовольно хмыкнул я. Затея с каждой минутой нравилась всё меньше.

— Тут какое-то странное ощущение. Как будто что-то давит.

— Да, есть такое. — неохотно признался я.

Странные ощущения — это прямой признак того, что нас здесь ждут неприятности.

— Я тогда вперёд, держись за мной. Если что, первый удар приму на щит. — уверенно заявил Саня. Он что, совсем отморозок и не боится?

— А что будем делать, если встретим то, с чем не сможем справиться?

— Хм… — задумался парень, — Тогда нужно изучить врага, отступить, собрать силы и вернуться.

— То есть, если что, драпаем со всех ног? — выделил я главное.

— Да, — неохотно согласился он. Казалось, мысль, что можно нарваться ему не нравилась и он отказывался это признавать. — Я буду прикрывать отступление, так и быть. Ты главное через забор успей перелезть.

Будь проклят этот забор. И почему в школе этому не учили? Я оказался не готов к взрослой жизни.

Аккуратно двинулись в сторону здания. Часть проходов оказалась закрыта, но быстро нашли тот, через который можно попасть внутрь. Я попытался вспомнить из книг и фильмов, что нужно делать в таких ситуациях. Первое — осторожность. Второе — смотреть следы и быть бдительным. Попытался увидеть следы, но подозрительности отсутствуют. Бычки валяются от сигарет, мусор, грязь. Типичные прелести заброшенной стройки. Наверное. Никогда не был в таких местах, но логика подсказывает, что только так здесь и должны быть. Граффити на стенах тоже нашлись, значит здесь кто-то бывает.

— Наверх или по этажам пройдёмся? — спросил я, когда добрались до лестницы.

— Наверное, нам нужно спуститься под здание. Может здесь есть паркинг или что-то такое.

— Там темнота. Хоть убей, я туда не полезу, — сразу обозначил я, когда прикинул, как это будет, — Без света соваться неизвестно куда — нет уж, это точно перебор.

— Ты прав, — легко согласился Саня. — Тогда предлагаю сегодня, пока светло, обшарить верхние этажи, а завтра, если что, то спустимся вниз.

Так и пошли. Он впереди, я за ним. Но от того, что я сзади — спокойствие не приходило. Наоборот, приходилось постоянно оглядываться. Почему-то казалось, что вот-вот кто-то сзади набросится. Но нет. Прошли первый этаж, потом второй, третий и четвертый. А потом начало темнеть, пришел вечер. Вышли мы после обеда. Пока проснулись, позавтракали, изучили способности, карту составили, пообедали — если подумать, то время быстро летит. А теперь бродим по недостроенному муравейнику на тысячи квартир и заглядываем в каждый угол.

— Уходим или дальше? — спросил я, мечтая как можно скорее оказаться дома, отдохнуть и поесть. Бродить здесь в напряжение надоело дальше некуда.

— Давай ещё пару этажей и пойдём. — тихо сказал Саня.

Он тоже выглядел измотанным. Странно, ведь вначале он чувствовал себя абсолютно спокойно, откуда измотанность? Или это была показуха?

— Что, теперь домой? — уточнил я, когда прошли ещё два этажа. Здесь хватало пространства, дом не самый маленький и чтобы оглядеть полностью уходило прилично времени. На улице совсем темнота собралась. Здесь это особенно чувствовалось. Ближайшие работающие фонари находились за территорией стройки.

— Да, пора, — как-то неуверенно ответил парень.

— С тобой всё в порядке?

— Предчувствие плохое. Наверное, атмосфера давит. Пойдём отсюда.

Пошли. Но не добрались до выхода. Спустились на пару этажей вниз и услышали, как снизу доносится гул. Мурашки побежали по коже, а волосы встали дыбом. Больше всего этот гул походил на чей-то стон.

— Ветер? — одними губами спросил напарник.

Я в ответ пожал плечами. Аккуратно заглянули в пролет между лестницей, но увидели лишь темноту. Сердце бешено стучало и заглушало любые звуки. Почувствовал себя в западне. Всю волю бросил на то, чтобы не броситься бежать, так страшно было.

Наконец, спустя долгую минуту Саня отлип от стены и пошёл дальше вниз. Гул то усиливался, то пропадал.

Когда добрались до второго этажа, остановились. Там дальше что-то было. Мы это почувствовали синхронно и замерли. Нечто двигалось в темноте.

Тёмный сгусток, едва различимый, словно ожившая ночь, плавно двигался в темноте и вышел через тот вход, через который мы проникли сюда. Простояли минут пять, боясь пошевелиться. Вся бравада улетучилась. По лбу тёк пот.

Саня было сделал шаг, но тьма дернулась и на секунду из неё проступили десятки очертаний сгустков. А потом разом вспыхнули алые точки. Нас увидели. Это были чьи-то глаза.

В следующую секунду мы рванули. Не вперёд, а назад, по лестнице вверх. Бежали так, что пятки сверкали. Саня толкал меня сзади и кричал, чтобы я шевелил задницей.

Меня хватило на три этажа, после чего дыхание сбило и каждый вдох был мучителен. Саня упорно тащил следом. Я проклинал того, кто придумал многоэтажки.

— Давай шевелись, меня кто-то в спину ударил! — орал он. Это придало сил и открыло второе дыхание.

Но ещё два пролёта и я окончательно сдох. В воспалённом сознании мелькнула спасительная мысль. Я развернулся, и стрельнул наугад. Попал прямо между двух алых глаз. Они как точки наведения, были идеальной мишенью.

Сработало и монстр улетел вниз по лестнице, врезался в своих собратьев. Я стрельнул ещё три раза и отогнал самых ретивых, после чего принялся бежать за Саней. Тот успел подняться на один пролёт вверх.

— Давай сюда, бежим на крышу! — про стенам пронёсся его гулкий крик. Загуляло эхо.

Сзади повеяло ещё большей жутью, поэтому я ускорился. Казалось, куда больше, но нет, нашлось третье дыхание. Десятый этаж стал финальным. Саня к моменту моего подъёма, успел открыть дверь и, судя по тому, что три секунды назад раздался грохот, он эту дверь вынес собой.

Я пробежал через проход и парень сразу закрыл дверь. В следующий миг в неё что-то врезалось с другой стороны.

— Помогай, мать твою! — кричал он в запале.

Я навалился рядом, чувствуя, как с той стороны нарастает давление. Зашарил глазами в поисках засова, но он отсутствовал.

— Нужна какая-то подпорка! — выдавил я, одновременно пытаясь отдышаться.

Теперь уже мы оба бегала глазами по крыше, в надежде найти то, что поможет удержать дверь.

— Вон там прутья валяются, давай за ними, я держу!

Я рванул вперёд и быстро добрался до цели. Прошло секунд пять, но этого хватило, чтобы дверь наполовину открылась. Оттуда тянулась чернота и пыталась ухватить Саню. Я повторил трюк и разрядил оставшиеся пули. Этого хватило, чтобы чернота хлынула обратно и парень захлопнул дверь. Подложили прутья под низ, так, чтобы дверь заклинило и мешало открытию.

Сразу же с другой стороны прилетел мощный удар, кажется, дверь даже немного погнулась, но удержалась.

— И что дальше? — выдавил я из себя, когда мозги немного прояснились.

— Держим. Как откатятся пули, стреляй в щель.

Образовалась патовая ситуация. К нам не могли пробиться, но и нам отступать некуда было. Вскоре прилетел особо сильный удар и опять высунулась чернота. В этот раз её атаковал Саня, с помощью щита, ударив голым кулаком. Биту я где-то умудрился потерять. Что с ножом — не знаю, но подозреваю, но нам он не поможет.

— Ты видел, кто там? — спросил я его минут через десять осады, когда понял, что мучительная смерть откладывается.

— Чернота какая-то. Размером с собаку. И их много. А ещё чувствуешь, на башку что-то давит?

— Я сейчас только страх чувствую.

— Я про него и говорю. Слишком сильный. Помнишь, как мы рванули? Это не нормально.

— Не знаю, как для тебя, а мне нормально бояться до ужаса неизвестных тварей, что хотят нас сожрать! — вспылил я.

— Да это понятно. А, ладно. Бог с тобой. Не хочешь, не верь.

Саня заткнулся и налёг на дверь. Началась следующая волна, снова чуть не пробили, но благодаря щиту удалось отогнать.

— Какой у тебя запас остался? — спросил я его.

— Ещё три щита и всё. Готовь пули, сменишь меня.

— Я все израсходовал. Нужен час, чтобы полностью восстановиться.

— Тогда нам конец.

Сказал он это спокойно. Но почему-то не успокоил. Дверь снова протаранили. Едва удержали, и схема повторилась. Чёрная жуть лезет в щель, Саня бьёт по ней щитом, дверь захлопываем.

Через пару минут навалилась волна страха и я дёрнулся вперёд. Пробежал десяток метров и от полёта с крыши остановило то, что споткнулся. Ободрал руки, приложился подбородком и, как ни странно, это прочистили мозги. Осознал себя лежащим прямо у самого края, ещё полметра и уже летел бы вниз. Какого! Когда понял, что наделал, метнулся обратно.

Дверь почти открыли, щель достигла пугающих размеров, Саня пытался бить ножом, но эффект был нулевой. Я подскочил и разрядил пару пуль, чтобы отогнать двух монстров.

— Ты что творишь! — зашипел он на меня.

— Не знаю! — психанул я, — Помутнение какое-то. Сам не понял, что сделал.

— Вот! А я говорил, что они на мозги давят. Старайся держать себя в руках.

В этот момент он всеми силами упирался в дверь. Я делал также. Поэтому голос звучал приглушенно, сквозь зубы.

Так прошло минут двадцать. Удары повторялись, один раз Саня дёрнулся и пробежал пару шагов, но вернулся. Это по нему страхом ударили. Я был к чему-то такому готов, поэтому сразу ударил пулей в щель. Оказалось мало, поэтому пришлось и вторую пулю потратить.

В итоге приноровились.

— Тут как в играх, — говорил я, пытаясь объяснить себе происходящее, — Надо понять, как действует противник и подстроиться под его атаки.

— Угу, — буркнул Саня.

Мы редко говорили. В основном молчали. Мышцы гудели, будто в них свинца залили, на дверь шло постоянное давление. К тому же, ночь на дворе, похолодало и на высоте гулял пронизывающий ветер. Это Саня додумался одеться, а я припёрся на стройку в шортах и майке, о чём быстро пожалел. Начало июня на дворе. Днём жара, а ночью прохладно.

— Эрнест, — процедил парень, — У тебя как быстро сейчас мана восстанавливается?

Задумался. Был единственный способ, как понять. Дождался нового прорыва и расстрелял всю ману. Неожиданно вышло в два раза больше ударов, чем ожидалось. А следом пришло сообщение.

Средний ужас выглядел как размытая клякса. Глаза как алые угли, середину тела разрезает узкая полоска рта. Он цеплялся лапами за бетон и то ли тащил себя, то ли скользил вперёд.

Я заорал и отпрыгнул, так сильно повеяло жутью. Но хватило ума понять, что это очередная атака монстра. Тело трясло, руки опускались и было так страшно, что уж не знаю, откуда взялась сила воли, но это единственное, что удерживало от прыжка с крыши.

А может, помогло понимание, что именно это мать и сестра чувствовали перед смертью. Сомневаюсь, что их убил малый ужас, скорее уж средний. Так что на крышу заявился настоящий виновник трагедии.

Эти мысли пронеслись за секунду, а тем временем события пустились вскачь.

Саня поднялся и кинулся вперёд. Окутался щитом и засандалил монстру ногой прямо в голову. Тот размером с крупную собаку, легко достанет мне до пояса. Удар ноги вошел, словно в кисель. Ужас отпружинил, и его отбросило на пару метров назад. Или он сам отпрыгнул, потому что видимого ущерба не последовало.

Тут и я среагировал, послал пулю, целясь в глаз. Тварь взвизгнула, и я оглох, настолько громко это вышло. Теперь она бросилась ко мне, да так резво, что я невольно шагнул назад, споткнулся и упал на задницу, больно ударившись.

Спас напарник, что врезал монстру в бок и откинул его ещё на пару шагов.

— Дуй ко мне за спину и бей его после меня! — крикнул парень.

Его глаза сверкали не хуже, чем у монстра. На лице сосредоточенность и решимость. В голосе твёрдость и понимание, что делать.

Встать не успел, прямо из положения сидя рванул к напарнику, на ходу стараясь подняться с карачек. Монстр не растерялся, вцепился в ногу, бросился как хищный зверь. Ощутил, как в икру вонзается неистовый холод. Заорал толи от боли, толи от страха.

— Стреляй в него, хватит орать! — донеслось сквозь плотину в ушах.

Развернулся, ударил целой ногой в морду твари, но чуть и её не лишился, потому что монстру было плевать на обычные атаки. С близкого расстояния зарядил ему две пули снова по глазам, высекая искры. Тварь отцепилась и рванула в сторону.

Тут и Саня помог подняться. Подхватил под руки, дёрнул вверх и закинул себе за спину.

— Готовься бежать к двери, — бросил он, да так, что едва расслышал.

Монстр снова кинулся вперёд, но парень его встретил мощным пинком. Видно, что всего себя вложил, ужас метра на три отлетел точно.

— Бежим! — крик подстегнул, я рванул в нужную сторону.

Мелькнула мысль, что даже если внутри на лестнице скрываются малые ужасы, то плевать, уж лучше они, чем средние. Мы ворвались в темноту проёма, Саня захлопнул за нами искорёженную дверь, дёрнул засов, который нашёлся с этой стороны.

Я же продолжил бежать дальше, пролетел один пролёт, как услышал:

— Эрнест, стой, чтоб тебя! А ну вернись!

Не понял, что от меня хотят, но остановился, постарался разум успокоить, осознать происходящее. Вроде никто не жрёт, всё хорошо, чего Саня застрял?

— Ты чего там стоишь? Бежать надо! — тихо рявкнул я ему. Почему-то в темноте хотелось молчать. В доказательство моих слов раздался удар со стороны крыши, дверь искорёжило ещё сильнее, но теперь в другую сторону.

— Ну уж нет. Сам подумай, сейчас светать начнет. Монстр наверняка ослабнет. Вот мы его и добьём. Нужно лишь подождать, пока мана накопится.

— Ты совсем что ли?! — возмущение так и лилось из меня, — Я в ногах адский холод до сих пор чувствую! Чудо, что ходить могу! А ты хочешь драку продолжить?!

— Именно. И без тебя я точно не справлюсь.

Уставились друг на друга. Он к двери прижимается, я на пролёте стою. Средний ужас со стороны крыши скребётся. Чувствуется, как он пытается пролезть.

Сердце до сих пор колотит. Футболка, не смотря на ночной холод, давно потом пропиталась. В глазах песок, в голове гул. Неимоверно хочется домой. В тепло и безопасность. Запереться и скрыться от всего мира. Но и в словах Сани есть резон. Вспоминаю лица родных. Перекошенные от ужаса.

И за дверью, в которую ломятся, как раз ужас скрывается. Хотел быть мужиком? Хотел сделать что-то стоящее, Эрнест? Оставайся и докажи, что ты не днище. Самому себе докажи, что чего-то стоишь.

Я кивнул Сане. Он выдохнул. На лице благодарность и улыбка. Ему тоже ночь тяжело далась. Видно, что взгляд мутный.

Стоим, ждём. Я пытаюсь согреться. Здесь теплее, чем снаружи, ветра нет. Горло саднит, лихорадит — как бы не слечь завтра. Поглядываю вниз, не идёт ли к нам кто. Но тишина. Даже пугает немного. Через полчаса мана полная. Но ещё немного ждём, чтобы солнце набрало обороты. Свято верим, что оно поможет.

Наконец тварь визжать начинает. Явно с ней что-то происходит. Уже не пытается прорваться. Саня без лишних слов выбивает дверь, иначе её уже не открыть.

Вылетаем на крышу, находим тварь. Та мечется, пытается найти хоть какую-то тень. Жмётся по углам. Солнце уже поднялось. Алый рассвет набирает силу. Заметила нас, а за нами и спасительный проход. Рванула резво, словно всю жизнь к этому готовилась.

Стреляю. Пуля попадает в район глаз, снова летят искры. Не зря столько тренировался. Выпускаю ещё пару пуль, тут и Саня подоспевает. Остервенело пинает монстра ногами, буквально вдавливая в крышу.

Потом парень отскакивает, переводит дух, а я пулями бью. Саня догадался тварь на свет вышвырнуть. Это помогает. Ужас визжит, замедлился, как размазанная клякса.

Кто последний удар нанёс, так и не поняли. Я выстрелил, Саня пнул, а в полёте монстр растаял. Полезли сообщения.

— Ты с нами не пойдёшь, — заявил Саня.

— Почему? — удивился я и, вместо того, чтобы поддержать линию напарника, выпалил это, не подумав.

Девушка же смотрела хмуро. Её брови нависли домиком, а взгляд исподлобья буравил парня.

— Не нравится она мне, — прямо сказал он.

— Чего это? — возмутилась она.

Разговор шёл уже как минут пять. После того, как девица выдала, что мы тоже искатели, как и она, повисла пауза. Саня среагировал первый и припечатал, что ей показалось, после чего собрался идти в другую сторону от неё. И меня за собой потащил. Девушка же увязалась следом, с вопросами, кто мы, как зовут и куда направляемся. Я молчал, не зная, что тут ещё можно сказать, Саня тоже какое-то время удалялся от места стычки молча, после чего заявил, что идём мы по делам, которые её не касаются. Девица же решительно сказала, что хочет с нами. И вообще, мы её спасли, так хоть до дома бы проводили или с собой взяли. Тут то парень и ответил, что с нами она не пойдёт. Вот такие пироги.

На вопрос почему нет, Саня бросил на меня тяжёлый взгляд. Ну да, можно догадаться. Он ведь хочет отправиться на стройку и устроить охоту на ужасы. Палиться перед левой девицей — явно будет лишним. Хотя она вроде симпатичная… Но к чему это я? Внешность в этом деле роли не играет.

— А зачем ты нам? — грубо бросил парень на её вопрос.

— Может я вам помогу. Да и информацией обменяться можно. С вами ведь это тоже недавно случилось? Так?

— Так, — согласился я, больше для того, чтобы хоть как-то в разговоре почувствовать. За что заслужил ещё один тяжёлый взгляд от парня.

— Ну вот. Давайте остановимся и поболтаем. — предложила она и поймала мой взгляд. Поняла, что я более дружелюбен.

— Нет, у нас дела. — Саня её упорно игнорировал взглядом и спешил убраться подальше.

— Так… Дела… А что за ужасы и что вы собираетесь с ними делать? — внезапно выдала она.

Остановились синхронно. Она смотрит на нас, мы на неё. Волосы тёмные и длинные, видно, что ухаживает за ними. Фигура обычная, полная или нет под одеждой не рассмотреть. Девушка одета в кофту на пару размеров больше, чем следует, поэтому та висела на ней, как балахон.

— Откуда ты узнала? — первым спросил Саня.

— Информация в обмен на информацию. — снова повисла пауза. Парень буравил её взглядом. — Ладно, в качестве аванса откроюсь первая. Я могу читать мысли, так и узнала про ужасы.

— Да ладно, — не поверил я.

— Серьёзно. Вот тебе понравились мои волосы, — улыбнулась она победно, а я выпал в осадок.

Действительно, пару секунд назад я залип именно на волосы. Длинные и ровные, их хотелось рассматривать, как они обрамляют симпатичное лицо. Я сбился с мысли и, кажется, покраснел, от чего хотелось провалиться сквозь землю. Надеюсь, тут достаточно темно, чтобы моё фиаско осталось незамеченным. Впрочем, она же мысли читает, так, нужно срочно переключиться на что-то… Какое небо голубое…

— К тому же, если вы уйдёте, что мешает мне проследить за вами и узнать планы? — выдала она ещё один аргумент. Но Саню это не убедило. Кажется, от него повеяло угрозой, — Да ладно вам, парни. Вы ведь нормальные. Вступились за девушку. Давайте поможем друг другу разобраться в происходящей чертовщине.

— У нас и правда дела, — решил я всё же сказать что-то путное, — Оставить мы их сейчас не можем, — это и правда так. Уверен, Саня скорее пошлёт девицу, чем отступит от плана, — Так что предлагаю следующее. Ты отстаёшь от нас, идёшь домой, а завтра встретимся у метро вечером. Договорились?

— А где гарантии, что не свалите?

— Ну давай контактами обменяемся. Пойдёт? — предложил я компромисс. — Если что изменится, то спишемся.

Девушка посмотрела на меня, потом перевела взгляд на Саню. Тот явно не пылал симпатией. И если она действительно читает мысли, то могла увидеть у него в голове что-то крайне неприятное. Блин, офигенная способность! Но как же это стрёмно, когда её применяют против тебя.

— По рукам. Завтра в 18 у метро. Договорились?

— Да. — сказал я, а Саня спустя пару секунд кивнул.

— Тогда пока. Или проводите девушку?

— А нужно? — спросил я прямо.

— Хотя бы пару домов. Я тут рядом живу. Как бы этот тип не вернулся.

От приставучести, что была только что и следа не осталось. Теперь я видел перед собой испуганную девушку и захотелось ей помочь. Да так, что даже воспротивься Саня, я бы один пошёл. Но нет, он согласился. Проводили даму, проследили, как она скроется в одном из подъездов, а сами ушли в ночь. Но сразу к стройке не пошли, сделали несколько кругов.

— Ты уверен, что сегодня стоит идти на дело? — спросил я парня, минут через пять.

— Да. Вдруг ужасы снова выйдут на охоту?

— И то верно, — тяжело вздохнул я. Ночь только начиналась, а приключения уже нашли нас.

— Эрнест, а ты точно хочешь общаться с этой девчонкой? — спросил ещё минут через пять Саня.

— А чего нет? Ты много искателей видел?

— Теперь мы знаем о четверых, если включать нас.

— Да, как тебе тот мужик зарядил, болит? — вспомнил я то, что с нами было только что.

— Уже нет. Но в начале жёстко было. Как думаешь, что у него за способности? Он кулаком бил, но сначала красное свечение было. — парень поморщился и потёр место удара.

— Может воин какой-то, если вспомнить, какие классы бывают в играх. Или берсерк.

— Похоже. Получается, есть маги, физики и вот теперь ещё на нашу голову психичка свалилась.

Кажется, "психичка" было не только про уникальные способности, но и в целом общее впечатление парня о девушке. Уж слишком он выделил это слово.

— Чем она тебе так не понравилась? Ты её сначала спасать бросился, а потом грубить начал.

— Да потому что она прилипла, как банный лист. Вот зачем она нам на стройке? А ведь чуть не увязалась. Если погибла бы, то что делать, а?

Неожиданно. Я то думал он просто грубит, а оказывается, парень о ней даже заботился в какой-то мере. С этой стороны я на ситуацию не смотрел.

Тема заглохла, впереди показался забор, что отгораживал стройку. Ещё успеем обсудить ночные события, сейчас другое дело.

— Как действуем? — я планировал разработать план, пока будем идти сюда, но из-за происшествия этот момент упустили.

— Для начала предлагаю обойти стройку и осмотреться. Если ужасы гуляют прямо здесь, но будем их отстреливать.

— Если их толпа повалит на открытом пространстве… — я не закончил фразу, но и так было понятно. Тут не надо быть гением тактики, чтобы понимать очевидные вещи.

— Тогда будем бегать вокруг стройки и постепенно отстреливаться. — хмыкнул Саня. Кажется, его это забавляло.

Я попытался вспомнить, как поступали в играх с монстрами. Всегда есть танк — тот кто защищает, дд — тот, кто наносит основной урон и лекарь — тот, кто лечит. Допустим, Саня с его щитом — это танк. Я и пуля с горем пополам тяну на дд. Где бы нам лекаря ещё найти?

Двинулись вокруг забора, добрались до ворот и заглянули, что там. Двор хранил тишину. Ужасы если и выползли, то прятались от чужих глаз.

— Как-то слишком тихо, — прокомментировал я.

— Нужно лезть.

— Давай только поищем более удобное место, если отступать придётся.

Обошли весь периметр до конца, но везде одна и та же картина. Забор. Бетонный, высокий и задолбаешься перелазить.

— Сань, давай к воротам вернёмся и попробуем камни покидать. Если ужасы появились, то выползут на шум.

Лезть на территорию не хотелось, поэтому я искал компромисс. Парень с идеей согласился, хотя я ожидал, что он воспротивится и потащит нас внутрь.

Бам! — раздался первый звук от брошенного комка грязи. Камней здесь подходящих не нашлось. Следом полетела стеклянная бутылка и наделала шуму гораздо больше.

— Походу, придётся лезть, — вынес вердикт Саня через пару минут ожидания.

Я же кинул ещё один снаряд, в тщетной надежде привлечь внимание. И это сработало!

Сейчас мы сидели на заборе, повиснув на нём, как раз напротив входа, которым пользовались в первый заход. Именно из него повалили ужасы. Сначала один, но там и второй присоединился.

— Я прыгаю вниз и бью их щитом, ты сверху отстреливай. Экономь запасы на тот случай, если мне нужно будет отступить. — бросил Саня и прыгнул вниз.

Из темноты выскочило уже три малых ужаса и он сходу их атаковал, щедро раздавая пинки, от чего твари разлетались в стороны, как мячики. Я же прицелился и удачно выстрелил, сходу убив одну из тварей.

Десять вечера. Трое молодых людей крадутся вдоль забора и периодически залезают на него, чтобы оценить обстановку.

— И где ваши ужасы? — слышится шепот женского голоса.

— А тебе не терпится подраться? — Саня оборачивается и спрашивает серьёзным тоном.

— Нет, но эта неизвестность… выматывает.

— Понятно. Ты помнишь, что надо делать?

— Да! — зло бросает Марта, — Я не тупая!

Мне захотелось на это одновременно, и поморщиться и усмехнуться. Саня её так заинструктировал и заставил несколько раз повторить порядок действий с правилами, что девушка начала психовать.

— Тогда повтори, — спокойно говорит он и выжидающе смотрит.

— Вперёд не лезть, — начинает послушно отвечать девушка, при этом закатывает глаза к небу, — Идти за вашими спинами. Атаковать, когда скажите. Действовать аккуратно. Быть готовой бежать. Если встречу средний ужас, быть ещё аккуратнее. Не шуметь. Не спорить. Доволен?!

Последнее слово она прошипела. Почему-то у меня сложилось чувство, что Саня над ней специально издевается. Но нет, он смотрел очень серьёзно и в конце кивнул, словно только так и надо. Я же шёл рядом и поглядывал по сторонам, высматривая противника. Но в этот раз во дворе было ещё тише, чем в прошлое посещение, так что теория о возобновление монстров имела шансы подтвердиться.

— Действуем по схеме? — уточнил я у парня.

— Ага. Давай попробуем их выманить. — кивнул он.

Заранее прихваченные бутылки полетели в сторону прохода. Для этого снова пришлось лезть на забор и повиснуть на нём, с чем был связан пикантный момент. Я помогал Марте забраться. Для этого сначала подставил руки, она опёрлась на них и я её подсадил, чтобы зацепилась за верхушку забора. Но потом вышло так, что нужно было поддержать за ногу, чтобы не упала, да ещё она была в обтягивающих штанах… В общем, вид открылся интересный, да ещё рука совершенно случайно (честно) соскочила и чуть не коснулась её… Эм… задницы, на что она, кажется и хвала всем богам, не обратила внимание. Слишком уж была сосредоточена на том, чтобы удержаться на заборе и забраться. Радует, что переключиться и отвлечься от инцидента смог быстро, хотя ладонь жгло от прикосновений. Но ощущение опасности рядом настраивало совсем на другой лад. Чёрт возьми, приятно было помочь девушке. Почувствовал себя героем. Но потом об этом подумаю, сейчас главное — дело.

Раздался звон разбившегося стекла, потом ещё один. Через пару минут повторили. Наконец появился он, малый ужас. В единственном экземпляре.

Он плавно выполз-выплыл из темноты прохода и заскользил к нам. Сейчас, когда я его видел уже в который раз и знал, чего ждать, он выглядел почти безобидным. Подумаешь, комок черноты с алыми глазками крадется к нам. Убью такого за три пули. Вот было бы их пару десятков, я бы понервничал, а так даже азарт есть.

— Марта, попробуй его ударить менталом, — приказал Саня.

— Слушаюсь, — шутливо ответила девушка, завороженно смотря на приближающийся ужас.

Её лицо нахмурилось, а потом я заметил едва уловимую волну серебристого цвета, что вошла в монстрика и… Замедлила его. Тот снизил скорость раза в два, но через пять секунд оттаял и продолжил путь. Добрался до бетонного забора и принялся его царапать. Наверх он залезть не мог.

— А если ещё раз? Сможешь его сама убить? — предложил Саня.

Девушка попробовала. Пять раз из неё выходила серебристая энергия, замедляла ужас, но тот оставался жив.

— Эрнест? — повернулся ко мне напарник.

— Ок, — бросил я и ударил пулей. Хватило одной, чтобы его убить. — Сколько опыта получила?

— Семь, — на лице девушки светилось победное довольство.

— А урон у тебя какой?

— Одна единица. — теперь её личико чуть нахмурилось. Такая эмоциональность выглядела крайне мило.

— Не густо, — прокомментировал парень и задумался.

— Зато она может замедлять тварей. Если их будет много, то способность пригодится, — почему-то захотелось заступиться за девушку.

Благодарная улыбка была мне наградой. На что я не удержался и тоже улыбнулся. Саня же заметил наши переглядывания и нахмурился, немного поджал губы, отчего мне стало стыдно. Выпендриваюсь тут как пацан перед девчонкой, нужно себя в руки взять. Но сказал правильно, она действительно может нам помочь. Или он ревнует? Может она ему тоже понравилась? Да не, бред. Если так думать буду, то нашему союзу точно хана настанет. Да и из-за чего! Из-за девчонки! Всё, надо точно брать себя в руки, — сказал я себе в сотый раз.

— И что дальше? Отправимся туда? — разрядила повисшую тишину Марта.

— Да. Я иду первым, проверю не прячется ли кто, если всё нормально, вы спускаетесь следом.

Саня откладывать не стал и резво спрыгнул вниз. Неожиданно и как-то это опрометчиво. А ещё выглядело круто. Я бы так чётко спрыгнуть не смог.

Парень быстро добежал до входа, посветил туда фонариком, осмотрелся, зашёл внутрь и пропал с виду. Я только и видел, как бегает пятно света. Но через минуту он вышел и махнул нам рукой.

— Внутри чисто. Если ужасы и остались, то они скрываются.

— Вы правда хотите туда пойти? — замерла девушка перед входом. Выглядела она испуганной. Я её понимал. Одно дело сидеть на заборе, другое — сунуться в тёмное и закрытое пространство.

— Надо найти их логово и понять, как они здесь появляются, — объяснил задачу Саня. Мы с ним это не обсуждали, но звучало логично.

— Хорошо, — тихо ответила Марта.

— Ты идёшь между нами. Я впереди, Эрнест замыкает. Все же взяли фонарики? Пришло время их достать.

Настоящий фонарь был только у парня, а вот у меня с девушкой его заменяли мобильники. На них тоже есть фонарики, которые дают достаточно света. Была ещё догадка, что свет может отпугнуть монстров, раз уж они так не любят светлое время суток, так что фонарик — это потенциальное оружие. Хорошо, что перед выходом из дома я зарядил телефон.

Обошли весь первый этаж, но встретила нас лишь тишина. Идти наверх смысла нет, там уже бывали. Если монстры где-то и скрываются, то внизу. Наверняка здесь есть паркинг или какие-то подвальные помещения. Точно не знаю, как с этим обстоят дела в новостройке.

— Нам вниз или наверх? — озвучила схожие мысли девушка.

— Наверху мы были. Так что ищем спуск вниз. — пояснил Саня.

— Так чего его искать, если он есть, то там, где лестницы. Или через лифтовые шахты.

— Как ты себе это представляешь? Прыгать будем? На лестнице мы были, там ничего нет. Как и лифтов.

— Ты уверен? Проход мог быть закрыт, — уточнила девушка.

Хм, а она права. Лично я не помню деталей. Первый раз сразу отправились наверх, особо не разглядывали, что и как. А потом бежали и были в таком состояние, что не обращали внимания ни на что.

Саня ничего не сказал, но отвёл нас к ближайшей лестнице. Тут стоит отметить, что дом большой. На несколько сотен квартир, ещё и идет квадратом, а в центре территория под двор и площадки. Так что здесь хватало места, чтобы заблудиться. Тем более, большая часть недостроена. Где-то легко пройти можно, а где-то приходится петлять.

Но вот показалась лестница. Вниз ничего не уходило, там был обычный пол.

— Смотрите, вот дверь, — указала девушка на неприметную нишу.

Заглянули туда. И правда, дверь. Она сливалась со стеной и была едва заметной. Ещё и в отдельном углу. Кто так только строит?

Подергали за ручку. Заперто.

— Эрнест, может ты пулей попробуешь выбить? — предложила девушка.

Почему бы и нет. Вот он шанс проявить себя. Я прицелился и выстрелил в замок. Раздался гулкий звук. Ударил ещё раз и отчетливо что-то треснуло. Тут решил и Саня вмешаться. Окутался щитом и врезал с ноги. Потом ещё раз и проход оказался открыт. Повезло, что дверь хлипкая оказалась.

Заглянули внутрь, и нашли отдельный спуск вниз. А рядом с ним и шахту лифта, сейчас пустую.

— Давайте подождём пять минут, не придёт ли кто на шум, — предложил Саня.

Разумно. Стоим, ждём. Вокруг полная тишина и темнота. Оставили один фонарик включённым. Я прикрыл глаза, обратился в слух. Страшно. Если замереть, то гигантская бетонная коробка, что наполнена тишиной и неизвестностью давит на психику особенно сильно. Ощущение, будто ты фараон, которого заперли в пирамиде. Темно, пусто и страшно.

Раздавшийся шорох заставил вздрогнуть всех собравшихся. Видимо напряжение царившей вокруг атмосферы сказывается не только на мне. Вскоре за звуком показался малый ужас, что выполз с нижних этажей.

Марта ударила первой. Серебристая волна влетела в монстра, замедлила его, что позволило мне ударить пулей точно в глаз. Добил монстра Саня, наступил ему ботинком на голову и буквально размазал. Опыта капнуло совсем мало — одна единица. Видимо он делился на всех.

Выждали ещё пару минут и отправились вниз. А то можно так до бесконечности прождать.

На минус первом этаже открылось большое пространство, разделённое колоннами. Типичный паркинг, даже разметка для машин есть. Находиться здесь было в миллион раз страшнее, чем наверху. Я видел, что Марта сжалась, как она судорожно оглядывается по сторонам. Саня же смотрел более спокойно, поворачивал голову плавно, изучал темноту. Я же надеялся, что сзади не подкрадывается тварь.

Фонарики работали во всю, высвечивая ближайшую территорию. Наверное, они и привлекли ужасов. Те полезли со всех сторон.

Сначала из темноты вынырнул первый. Саня бросил Марте, чтобы та пока не вмешивалась и что её способности будут на крайний случай, когда ману истратим.

Так что первый десяток мы с парнем разобрали. Я кидал пулю, сносил где-то половину здоровья, а напарник добивал. Старался атаковать так, чтобы ужасы добирались до Сани по одному. Минут через пять Марта всё же вмешалась и начала помогать. Когда ужасов выныривало больше двух, на остальных она кидала замедление.

Действовали на удивление слаженно. Как швейцарские часы. Без суеты и паники. Иногда возникали напряжённые моменты, но и ужасы валили не однородной массой, а волнами, словно стекались со всей стройки.

Самым опасным было, когда в конце появился средний ужас. Он двигался медленнее, но был гораздо опаснее. Так я подумал, когда только увидел его. Приготовился отступать обратно к лестнице.

Но нет. Марта кинула на него замедление, мы перебили мелочёвку, что оставалась, а потом и его прикончили. Благодаря девушке это было гораздо проще. Когда тварь активизировалась, она его замедляла, и давала нам время отбежать.

Я глянул на часы. Прошёл час с момента, как спустились, а противники кончились.

— Идем дальше или уходим? — уточнила девушка.

— На сегодня всё. — подумав, подвёл черту Саня. — Уходим.

Я облегчённо выдохнул. Когда в бою, то не чувствуешь усталость. Но стоит ему закончиться, как накатывает. Хочется сесть и отдохнуть, выдохнуть, скинуть напряжение. Поэтому я рад, что возвращаемся. Тем более, каждый получил по уровню. Распределением потом займусь, сначала нужно домой вернуться.

Зашагали обратно к лестнице, но…

Свет фонаря высветил фигуру. Человеческую. Наш отряд замер. Сердце ушло куда-то в пятки. Я привык к ужасам, но вот встретить здесь человека… Почему-то это ощущалось в десять раз страшнее.

Фигура шагнула вперед и показала себя. Это был какой-то бомж. Его тело замерло в странной позе, словно он переломан в нескольких местах. А когда я увидел его лицо… Рядом взвизгнула Марта. Её легко понять.

Лицо человека искажала откровенно безумная улыбка. Оскал. Глаза закатились, вместо них черные провалы. Из рта капает слюна.

Пробуждение вышло… Необычным. Марта растолкала меня и сказала, что ей скоро на учёбу бежать и не хочу ли я вместе позавтракать. Мысль, что меня будит девушка, с которой у нас был секс… И что я теперь мужчина… Завтрак… В общем, спросонья я умудрился дать правильный ответ и сказать, что, конечно же, хочу. За что получил поцелуй и Марта умчалась на кухню. Я же поспешно отправился в туалет, приводить себя в порядок.

Быстренько умылся, почистил зубы и пришёл на кухню. Марта готовила в одних трусиках и моей футболке (!). Господи, пошли мне сил и стойкости. Я поймал озорной взгляд девушки, которая, я уверен, прекрасно понимала, какое впечатление на меня производит, и наслаждалась ситуацией. На столе уже стояла яичница, поэтому я постарался переключиться на еду. Не скупясь при этом на комплименты. Кажется, где-то читал, что их надо говорить девушкам и как можно больше.

Поэтому, пряча свою неловкость, я выдал, что она очень милая, что еда очень вкусная и что в моей футболке ей идёт. Судя по улыбке, комплименты пришлись по вкусу. Странное чувство. Я, с одной стороны, смущался, с другой… Чувствовал себя иначе. Словно внутри что-то появилось. Уверенность? Ощущение ценности себя? Как же глупо я жил, самоутверждаясь в играх. Как блекло это теперь выглядит… Пройдя через настоящее испытание, получив за это награду в конце в виде симпатичной девушки… Пусть даже будет она не награда, а приятное стечение обстоятельств… Блин, не знаю, как правильно это воспринимать. Короче, мне приятно. Очень. Можно сказать, что сегодня я заново родился. Кем-то другим. Ещё не муж, но уже и не мальчик.

Мило поболтали, но следом разговор перешёл на другое русло.

— Эрнест, тебе тоже бонусы утром пришли?

— Да, я пока не смотрел. Сейчас гляну, — растерянно пробормотал я, совершенно забыв изучить бонусы.

День прошёл в приятном ничегонеделании. Я пригласил Марту в кино, она согласилась и мы посмотрели какой-то дурацкий фильм. Позже она убежала домой по делам, а я отправился к себе, чтобы тоже заняться решением насущных проблем.

Первое — поступление. Куда именно поступать плана не было. Ранее я думал, что успею определиться. Но вот целый месяц упущен, поэтому нужно суетиться. Открыл список вузов, выписал самые подходящие и зарылся в поиск ответов: что, куда, как подать документы, проходные баллы и так далее.

Закончил только к вечеру и наметил на неделю план, что и как делать. Подать документы успевал, да и сдать экзамены при вузах там, где это было нужно тоже. Может вкинуть очки в интеллект и это поможет? Заманчиво, но пока попробую своими силами управиться.

Ночью втроём отправились на стройку. Дошли до входа на второй этаж, убили штук тридцать малых ужасов и пару средних. На этом решили закончить. Опыт падал за обычных монстров максимум по единице, да и то через раз, а вот за средних дали по десятке. Это мне и Сане. Марта получала больше.

На минус второй этаж спускаться пока решили повременить. Слишком уж сильным был ледяной ужас. А есть все шансы, что там ещё кто-то скрывается. Да и пугали до дрожи эти шепотки, это царство холодной тьмы, что царило внутри. Нужно максимально подготовиться. Угрозу для жителей, если она была, мы нивелировали тем, что зачищали первые два этажа, так что совесть была спокойна.

В воскресенье повторили заход, но ужасов было ещё меньше. Сунулись на минус второй, там снова встретился ледяной монстр и по проверенной схеме мы его убили. Получилось чуть проще и быстрее, чем в прошлый раз, но всё равно ушел почти час на это. Зато и награда хорошая. Пару раз повторим, и у меня будет пятый уровень.

С понедельника начался марафон дел. Саня на смене в ресторане, он уже документы подал в институт и ждёт решения. Марта работает на полную ставку, так что всем нашлось, чем заняться. Один день решили сделать перерыв, так что первый день недели ночью я спал спокойно, без всяких приключений.

Вторник — документы, ночная охота, днём тренировки. Заметил, что восстанавливаюсь быстрее, а нагружать получается себя гораздо больше. Отжаться пятьдесят раз теперь для меня норма. Правда, за два подхода, но всё же. Под эти успехи подобрал себе секцию, куда буду ходить заниматься. Планирую две тренировки по мордобою и две в обычный зал. Придётся потратиться и прилично, но решил, что оно того стоит.

Когда смотрел в зеркало, то видел, что отражение изменилось. Взгляд другой. Немного жёсткий и уверенный. Я чуть прибавил в весе. Ушла болезненная худоба и теперь я просто худой. Но и намёк на мышцы появился. Очень большой намёк на то, что мышцы когда-то я всё же увижу. Но… Мне нравится. Поэтому, как говорится, куй железо, пока горячо.

К выходным я был измотан. Вот вроде ничего не случилось, но поток событий и новой информации такой, что чувствую себя собакой, что бежит, высунув язык, навстречу ветру. Устало так бежит, задолбалась гнаться.

Итогом недельного фарма стали приятные бонусы. Суммарно я получил:

Что делать — не успел решить. Сознание потухло. Потеря крови, общие ранения после того, как побывал в брюхе у монстра, удар в голову, плюс сильные эмоции добили меня. К своему стыду, я отключился.

Очнулся резко. Будто вынырнул из воды.

Огляделся. Я не дома. С трудом узнал, что это квартира Сани. Попробовал встать, но тело отозвалось болью. Главное, что живой, а там выкарабкаюсь. Тут вспомнил, что случилось, кулаки сжались от злости. Минут пять я думать, что делать, но потом снова отрубился.

Проснулся, когда за окном было утро. Со стороны кухни доносился шум. Я снова попробовал встать, но что-то не рассчитал и рухнул на пол. На шум пришёл Саня.

— Живой?

— Относительно, — буркнул я. — Есть вода?

— Да, сейчас.

Он принёс кружку, напоил, а потом и до туалета довёл. Всё это время я обдумывал ситуацию. К моменту, когда умылся, организм более менее завёлся и согласился нормально передвигаться. Хотя то тут, то там, выстреливала боль и неприятные ощущения.

— Марту забрали, — сказал Саня, когда я зашёл на кухню

Парень стоял у плиты и что-то готовил. Шёл приятный запах, но он сейчас волновал меньше всего.

— Я знаю, — коротко ответил ему и сел на стул.

— И что? Никаких истерик, паники, попыток бежать спасать? — повернулся он и посмотрел на меня.

— Нет. — снова короткий ответ.

— Хм… Что думаешь делать?

— Поем. Пойду домой. Приведу себя в порядок. Пойду спасать Марту.

— Лаконично. И как думаешь это делать?

— Сначала нужно их найти, где они её держат. Потом спасти.

— Как ты себе это представляешь?

Я на секунду прикрыл глаза. Как представляю? Сложно сказать. Представляю реки крови, как переломаю этих уродов, но… Готов ли? Смогу ли кардинально решить вопрос? Видимо на моем лице что-то отразилось, потому что последовал вопрос:

— Будешь убивать? — прозвучало так невинно, как будто говорим о прогулке в парке.

— Не знаю, — честно ответил я.

— Я против, — озвучил прямо свою позицию Саня.

— Ты слышал, что они сказали? Плевать на навыки, у нас всё равно столько нет. Но то, что они пустят её по кругу? — накатила новая волна злости, — Как ты предлагаешь в этом случае решать вопрос мирно?

— Не знаю, Эрнест. Можно обратиться в полицию.

— Ты сам в это веришь? Здравствуйте дяденьки милиционеры. Мою подругу похитили. Ах да, она ещё искатель, как и мы. Обладает психическими способностями, а я вот с ветром дружу. Так, что ли?

— Всё лучше, чем самому убивать.

— Да никто не собирается убивать. Не знаю я, как будет. Но вопрос нужно решать. Быстро. Как можно скорее. Ты со мной? — спросил я то, что было важным.

— Разумеется. — отмахнулся Саня, — Глупый вопрос. Я запомнил одного из тех, кто напал на нас. Они все с этих дворов. Я поспрашиваю знакомых, попробую узнать, где они живут.

— Спасибо.

Стало спокойнее. Я не один. Любой вопрос можно решить. Нужно только придумать, как это сделать.

Поели. На часах семь утра. Организм всё ещё шатает. Поблагодарил Саню за то, что дотащил до дома. Но сейчас нужно идти к себе, а то выгляжу как бомж. В крови и грязи. Запачкал тут Сане полдома. Чего он не раздел меня? Хотя ему тоже досталось. Скинул верхнюю кофту, чтобы скрыть основные следы и отправился в путь.

Пятнадцать минут и вот я стою у себя в квартире. В голове крутится сонм мыслей. Марта у злодеев, настроены они решительно. Чтобы спасти её, нужны веские аргументы. И я знаю только один такой — сила. Учитывая, что я обычный пацан, у которого нет родных, то сила у меня только одна — способности искателя. Так что нужно для начала разобраться, что у меня есть.

Открыл набежавшие сообщения и выпал в осадок. Куча бонусов привалила, а я и не заметил. За бой с высшей тенью отсыпали щедро.

Бой вышел смачным. Думала, что допрыгалась, но нет. Каким-то чудом Эрнест спас нас всех. Я видела, как он защищал меня, как бросился на монстра, когда остался последним стоящим на ногах. Приятно, чёрт возьми. В этом мальчике есть героизм.

Снова этот проклятый забор. Кажется, в отряде все его ненавидят. Я больше всех. Черт возьми, где платья, туфли и сумочки?! И вот дёрнуло же меня вписаться в это всё, захотелось уникальных возможностей. Но ладно, я знаю, ради чего иду на это, так что хватит ворчать. Сожми зубы, детка, и топай вперёд.

Сознание работает как-то урывками. Эрнест позволил повиснуть на себе, тащит меня. А он сильный. Хотя и не скажешь так с виду. Типичный милый мальчик, а вон сколько всего в нём.

Поток мыслей обрывает жёсткое падение, что вышибает дух. Какого хрена?!

Тут меня дёргают за ногу и куда-то тащат. Оглядываюсь и с ужасом узнаю того мужика, от которого меня отбили парни. Вот же неймётся ему! И зачем я тогда к нему полезла?! Выдернула случайно мысль про навыки и привязалась. А он заметил, что воздействую на него. Хотел вместе поработать, сказал, что для моих навыков найдётся применений. Когда отказала, начал давить. Что дальше будет — как-то совсем плохо от этих мыслей. Надеюсь, ребята живы остались. Это была последняя мысль, перед тем, как я отключилась.

Очнулась на чем-то твёрдом. Тело болит, рана на плече ноет. Руки скованы сзади. Аккуратно попробовала ими пошевелить, но куда там. Походу наручники одели. И откуда они у этих уродов? Неужто по такому делу в секс-шоп заскочили?

— Смотрите, очнулась девка, — говорит кто-то рядом.

Я открыла глаза. Какой смысл таиться. Осмотрелась. Вокруг убогая обстановка. Стрёмный диван и ковёр висит на стене. Меня что, обратно в убогое прошлое отправили? Откуда этот анахронизм?!

Похитивший меня урод подходит и хватает за подбородок. Заставляет в глаза смотреть.

— Ну чо, попалась краля. Давно не виделись. — ржёт этот шутник, — Я ведь по хорошему предлагал, но ты отказалась. Теперь будешь работать на меня. Поняла? Иначе твоих пацанчиков на тот свет отправим. Да и тебя оприходуем, ты девка вроде симпатичная. — снова смешок.

Тут я закашлялась и забрызгала этого урода кровью. Он вскочил, как ужаленный, брезгливо вытерся. Хотел врезать, дёрнулась рука, но остановился.

— Пацаны, принесите этой дуре воды и перевяжите её кто-нибудь. А то сдохнет раньше времени.

Про раньше времени я сделала себе пометку. Походу миром они расходиться не собираются. Дело дрянь. Но воды принесли. Напилась. Сплюнула прямо на пол сгустки крови. За что влепили пощёчину. Уроды. На рану ливанули спирта, да бинты приложили. Тоже мне, медики.

Оценила обстановку. Тут трое мужиков. Начала аккуратно вытягивать их мысли. Так-так… Ещё один куда-то ушёл. Они хотят вечером забрать у ребят навыки, обещали им отпустить меня, но не собираются этого делать. Парней пустят в расход, если я буду артачиться. Меня же собираются использовать в своих тёмных делах. Психик им пригодится. Уроды. Гореть вам в огне.

Накатила усталость, сознание погасло.

Вышел из квартиры полный смятений. Когда шёл сюда, был готов ко всему. Допускал, что дело закончится кровью. Да что уж, я готов был перемолоть всех в фарш, чтобы спасти Марту! Но встретить трупы? Свежие? Вот это поворот.

Саня ждал на лестничной площадке. Я вытер ручку двери и махнул ему, что нужно идти вниз. По пути объяснил, что случилось. Сказать, что парень удивился, это ничего не сказать. Вызвали ментов, а заодно и скорую. Поспешили к месту, где оставили раненого мужика. Но там его уже не было и если судить по тишине вокруг, ушёл он сам. Что же, решу эту проблему позже.

Чужие ключи и мобильник выкинули в мусорку, а потом ждали у подъезда. Подъехал бобик с ментами, те вышли, расспросили, что случилось. Я, немного испуганно, пересказал очередность событий. Люди в форме смотрели скептически, но согласились проверить квартиру. Я с Саней остался внизу, они же зашли в подъезд и скрылись там.

Через минуту послышались крики Марты, которая звала на помощь, как потерпевшая. Началась суета. Полиция вышибла дверь, благо та была хлипкая. Нашла трупы и раненную девушку в наручниках, под мертвым мужиком. Приехала скорая, пострадавшую сдали врачам. Ну а нам устроили допрос. Кто такие, как так вышло, что слышали, что знаем. Я и рассказал ту версию, что предложила Марта.

Если честно, то было страшно. К дракам я привык немного. А вот мысль, что могу оказаться в тюрьме — это как-то пугает. Но закончилось всё на удивление быстро. Марту увезли в больницу, а нас с парнем отправили домой, предварительно взяв контакты.

— И что, это всё? — удивился я и задал вопрос Сане, когда отошли подальше.

— А ты чего ждал? Нас никто не видел, двое молодых парней, напуганы и потрёпаны. У тебя синяк ещё со вчерашнего дня остался, так что видно, что избили. Нет причин нас забирать.

— Странно. Ну да ладно. Я только рад буду, если всё хорошо кончится.

Саня на это промолчал.

Разошлись по домам. Чувствую себя выжатым. Как будто вынули стержень. Заказал еды на дом, объелся и завалился спать. Продрых до самого утра. Списался с Мартой и узнал, что у неё всё в порядке. Вот думает, как скрыть от врачей быстрое заживление ран.

Я тоже уже полностью в порядке. Только вот с утра зверский голод, который и разбудил меня. Неужели я столько ранений наполучал, что приходится восстанавливаться так активно? Впрочем, мне не жалко. Послушно закидываю в желудок пищу.

Настал понедельник. Саня умотал на работу, Марта в больнице ещё день будет как минимум, я документы подал, остается ждать результатов. Не хочется что-то делать, но заставляю себя отправиться на тренировку. Сегодня у меня первое занятие по мордобою.

Прихожу в зал в смешанных чувствах. С одной стороны робею, этот мир пота и драк вызывает трепет. Раньше я видел драки разве что в кино, а сейчас стою у входа и мнусь, перед тем, как зайти.

— Новичок? — подходит ко мне мужчина с сединой в волосах, — Пойдём, покажу раздевалку. Через пятнадцать минут начинаем.

Это тренер. Показывает мне, что здесь и как. Зал в подвальном помещении. Вижу маты, груши висят, перчатки. Проходим мимо основного зала и оказываемся в раздевалке. Там уже собралось человек пять. Обычные парни плюс минус моего возраста. Есть те, кто сильно старше, есть моложе.

На меня почти ноль внимания. Когда шёл сюда, то представлял проверки на вшивость, что докопаются, будут издеваться. Может это и ждёт меня впереди, но пока тишина. Люди пришли заниматься, что и планируют делать. Постепенно в раздевалку заходят новые ученики. Кто переоделся, выходят, я за ними, идём в зал.

Знакомые между собой переговариваются, слышу шуточки, я же встал в стороне и молчу. Жду, что будет дальше.

Ну и дождался. Сначала разминка. Пробежать пару кругов, потом тоже бежать, но уже добавлять махи руками, ногами, выпады и так далее.

Постепенно мозги отключаются. Простые движения, знай себе делай то, что говорит тренер. Через полчаса переходим на маты. Показывают основные движения. У группы своя программа, мне дают то, что попроще. Повторяется то, что было в зале — тренер сначала хочет узнать, какие у меня цели и что я могу.

Честно рассказываю, что это мой первый опыт, что хожу ещё в зал. Пришёл, чтобы научиться драться и постоять за себя. Тренер замечает следы синяков и наверное делает какие-то свои выводы.

К своему удивлению я выдерживаю полную тренировку. Запыхался, конечно, но зуб даю, пару недель назад я бы тут умер. А сейчас держусь. Явный успех поднимает настроение. Так что заминку выдерживаю с достоинством. Работаем на пресс, одно упражнение сменяет другое.

Домой вернулся довольный. С Саней договорились, что сегодня отдыхаем. Каждому из нас досталось, а вдвоём идти зачищать стройку опрометчиво.

Ночью снятся кошмары. Просыпаюсь в поту. Снилось, что Марту изнасиловали и убили, а я не успел. Ещё высший ужас пришёл в конце и сожрал меня за это. Сходил умыться, возвращаюсь и открываю окно.

Внутрь врывается ветер. Я чувствую его. Буквально ощущаю, но не так, как обычно. Как часть меня. Это успокаивает. Я в родной стихии, она вокруг, повсюду.

Возвращаюсь в кровать и спокойно засыпаю.

Выхожу из парка и нервно оглядываюсь, в каждом редком прохожем вижу опасность. Вдруг сейчас закричат, держите убийцу?! Или друзья этой троицы заявятся, чтобы отомстить. Или сразу придёт полиция, чтобы забрать меня. Прокручиваю в голове различные варианты и что делать в каждом из них. Большинство — всего лишь страхи. Понимаю это разумом, но это не помогает убрать эмоции. Внутри бьётся тревога и страх.

Подхожу к ближайшей остановке и сажусь в первый попавшийся автобус. Там забиваюсь в дальний угол, радуясь, что мало людей. Минут пять просто дышу, приводя чувства к подобию порядка. Мир оказался жесток. Меня к этому не готовили. Но как-то нужно жить дальше.

Достаю первый телефон. Это трубка командира отряда, того мужика с гадкой улыбкой, что решил развести одинокого парня, как лоха. А теперь он лежит мёртвый в лесу, а я еду с его телефоном в руке. Первым делом лезу в фотографии и надо же, сразу натыкаюсь на нечто ценное. Фото духов. Малый, которого уже видел. Живой, который нападает на ту женщину и мёртвый с разных ракурсов. Есть и видео. Включаю и убираю звук, чтобы не привлекать внимание.

Тридцать секунд видео показывает, как дамочка убивает духа лучами света. Ничего особенного. Её в деле я уже наблюдал, на собственной шкуре прочувствовал. Листаю фото дальше. Есть дух крупнее, размером с собаку. Это наверное средний. Дальше идут личные фотки. Какая-то женщина, ребёнок… У этого человека были близкие. Больше они его не увидят. От этого становится гадко на душе. Так паршиво, что хочется завыть.

Но долой чувства, проверяю телефон дальше. Смс, прохожусь по мессенджерам. Отряд явно не скрывался. Нахожу переписку в телеграмме. Они свободно общаются, обсуждают планы, скидывают друг другу фотки. Глянул количество участников чата и напрягся. Шесть человек. Это уже не маленькая группа, это серьёзный отряд, есть представление, на что способны искатели.

Захожу в профиль каждого и стараюсь запомнить лица. На всякий случай фоткаю со своего телефона их аватарки. Потом ещё раз изучу, чтобы если встречу, то быть готовым.

В переписке сотни сообщений. Круг друзей, блин. Хватает полчаса, чтобы прочитать основное. Глянул остальные телефоны — там приблизительно так же всё, только фото другие. У женщины нахожу общение и с другими группами. Походу, она сливала информацию и не потрудилась удалить следы. Слишком беспечно, делаю для себя вывод, что нужно трепетнее относиться к информации. Как приду домой, проверю всё на наличие вот таких вот следов. Может не очевидных, но которые знающему человеку могут рассказать о моих делах.

Как доехали до станции метро, выхожу и еду до ближайшего канала. Потом угадываю момент и выкидываю туда всё, что забрал у трупов и поспешно удаляюсь. К своему дому напрямую ехать не стал. Вышел на соседней ветке, там поймал такси, доехал в ещё одно левое место и оттуда уже отправился домой. Излишняя предосторожность? В тот момент мне так не показалось.

Информации новой так много, что голова пухнет. Когда добрался домой, рухнул на кровать и крепко задумался. Есть другие искатели. Это раз. Два — они УЖЕ действуют слаженными группами, убивают монстров, получают уровни, растят навыки. Три — другие искатели, как минимум некоторые из них, готовы убить случайного парня. Может и отпустили бы меня живым, только зачем, если можно награду получить в два раза больше? Эта новая изнанка мира пугает реальностью.

Интересно, как давно появились искатели? Если судить по тому, что я был в первой тысяче, то совсем недавно.

В переписках шли обсуждения и других мест, где можно устроить охоту. Собственно, поэтому отряды и не тусили вместе, чтобы не мешать друг другу и охватывать разную территорию. Опыт то режется на всех.

Там же я узнал, что есть чёрный рынок. На нём можно сбыть эссенции. Малая стоит от десяти тысяч рублей, в зависимости от того, какая стихия. Ходил слух, что где-то есть духи целительства и что на их основе можно сделать лекарство от всех болезней. Прям как алые зелья в играх, что восстанавливают здоровье. Представляю, какая битва начнётся, если исследователи доберутся до них. Контакт для сбыта нашёлся там же, рядом с чатом. Они совсем что ли? Так легко и свободно общаются, как будто одноклассникам сообщения о пьянке отправляют. Или я чего-то не знаю? Контакт, через кого можно сбыть товар я записал. На всякий случай.

Пока напрашивается один вывод — в мире происходит нечто странное, появилась новая, теневая его сторона, частью которой я стал. А следовательно нахожусь в зоне риска. Моя жизнь теперь сама по себе ресурс. Отнять её — для кого-то означает стать сильнее.

И какой из этого вывод напрашивается? Нужно скрываться. А ещё нужно самому развиваться, это само по себе повышает шансы на выживание.

Но как же я тупил сегодня! Тупарь в квадрате, вот кто я!

Во-первых, сунулся в неизвестное место. Во-вторых, пошёл не распределив очки навыков, сосредоточившись только на атакующих навыках. Да и на их развитие подзабил.

Надо исправить ошибку.

Открываю древо навыков. С прошлого раза я успел его изучить, так что приблизительно знаю, во что буду вкладываться. Нужно учесть опыт столкновения с другими искателями, быть готовым к ним. Монстры на фоне людей кажутся безопаснее.

Сейчас для меня открыты шесть веток развития.

Атакующие заклинания: пуля, лезвие, таран, вихрь лезвий. После того, как таран взял и качнул его, открылись и следующие навыки. Смерч — создает поток воздуха, который закручивает всё, что попало в него. Пока применение сомнительно, но можно использовать для замедления. Останавливает стоимость тридцать маны. Буря — это что-то страшное. Хаотичные потоки воздуха площадью в два десятка квадратных метров. Стоимость двести маны, урон — сотня. И это на первом уровне! Но на него уже есть требования. Нужно поднять интеллект выше сорока единиц, чтобы использовать, а контроль выше двадцати. На закуску — вакуум. Стоит триста маны, площадь один кубометр, урон двести. Требования — пятьдесят интеллекта и 40 контроля.

Смотрю на эти заклинания и страшно. А если что-то и дальше откроется? Более мощное и убийственное? Какой-нибудь армагеддон или, чем чёрт не шутит, закат алой звезды, а может и последняя буря смертника. В общем, большая воздушная задница.

Вторая ветка — усиления. Слухач, запахи и очистка воздуха, дальнозоркость и ловкость. Очевидно, что за что отвечает. Присматриваюсь к очистке воздуха и запахам, может ещё ловкость взять. В обоих их навыках ветер помогает. Воздух фильтрует то, чем я дышу, и ускоряет мои движения. В ближнем бою я пока не участвовал, если брать искательские стычки, но кто знает, куда заведет нелёгкая?

Третья ветка, несправедливо обделенная мною — защита.

Щит ветра — создаёт завихрения воздуха вокруг тела. Мешает тому, чтобы в меня что-то попало. Длительность базовая десять секунд. Стоит всего десять маны. Но и выхлоп с него, как подозреваю, будет так себе.

Щит воздуха — создает квадратный метр уплотненного воздуха, который поглощает физический и магический урон. Стоит 20 маны, поглощает столько же урона. Не густо, но при развитии будет толк. Главный минус — его вешаешь и всё, он висит. Если отошёл, щит останется. Возможно, это можно исправить тренировками и за счёт контроля, но придется этому учиться.

Искажения видимости — это заявка на то, чтобы скрыться. Воздух создает как бы марево вокруг тебя. Я знал, как это будет выглядеть, потому что стоило сосредоточиться на навыке, как в голове раскрывалась картинка с демонстрацией. Стоит 50 маны, продолжительность десять секунд.

Раздражают столь малые значения. Каждый навык, чтобы стать серьёзным, требует серьёзных вложений и времени на прокачку. Поэтому хочешь или нет, но придётся выбирать.

Последний навык в ветке защиты — броня воздуха. Накладывает подвижный щит из воздуха на всё тело. Стоимость триста маны, запас прочности — сотня урона. Висит пока не развеешь или пока не истратится заряд. Вот крутая штука. Но требует сорок интеллекта и тридцать контроля.

Идём дальше. Следующая ветка условно относится к ближнему бою.

Клинок воздуха — лезвие длиною в метр. Стоит пятьдесят маны, держится десять минут. По урону — а тут как ударишь. Аналог меча, изначально чуть слабее. Я бы сказал, что навык сомнителен, только вот клинок можно создать заранее и подождать, пока мана откатится. А дальше у тебя при себе какое никакое оружие. Уверен, если его развить, оно тоже силой станет. Главный минус — тридцать контроля требует.

Ступень воздуха — создаёт подставку, на которую можно забраться. Навык без развития.

Самое сочное полёт — на базовых уровнях можно парить. Потенциально, если меня сбросят с самолета, то без парашюта смогу выжить. Да уж. Упаси господь от таких ситуаций. Это как-то слишком. Буду чувствовать себя героем боевика. Активация нулевая, но тратит в секунду двадцать маны. Требует контроля тридцать. Так что пока пускаю слюни и жду, когда разовью характеристики.

Пятая ветка — ослабления. Можно усилить себя, а можно ослаблять других.

Гипоксия — создает дефицит кислорода вокруг объекта. Траты — десять маны в секунду. На базовых значениях — затруднит дыхание. Если прокачать — смогу буквально душить людей. В бою это имба, а бонусом слава Дарта Вейдера. Но только если развить, а так бесполезно. Мана улетит в трубу, человек сможет дыхание задерживать дольше, чем я удержу навык.

Морок — аналог искажения, только можно воздействовать на другого. Искажаешь противнику восприятие. Сначала счёл это бесполезным для меня. Но потом задумался. Отвлечь внимание, сбить с толку, чтобы атаковать или скрыться… У навыка есть потенциал. Впрочем, тут у всех навыков он есть.

Путы ветра — что тут скажешь, путы есть путы. Стоит пятьдесят маны, можно подсечь ноги. От того, вырвется противник или нет — зависит от него. За счет контроля путы можно усилить. Но и человек сильным может оказаться. Аналог стана. Любопытная способность, но пока отложу. Те ситуации, в которых я оказывался, пока были довольно скоротечны. Если речь про людей. Правда, мой опыт не такой уж и внушительный, так что неизвестно, как там дальше будет.

Шестая ветка — пока только название вижу. Путь призыва. Звучит многообещающе, но что там — надеюсь когда-то узнать.

У меня 8 свободных очков характеристик и 10 навыков. Ещё раз осмотрел, какой выбор передо мной.

Беру щит ветра, воздушный щит и искажение. Минус три очка, но, надеюсь, оно того стоит. Ещё очко в вихрь лезвий, чтобы бить по площади. Очистка воздуха — на него уходит пятое очко. Два на морок и путы ветра. Последнее да, сомнительно, но вдруг будет ситуация, когда это позволит убежать и не убивать? Так что пусть будет.

Итого остается три свободных навыка. Характеристики все вкладываю в интеллект.

Как закончил, до того, как уснул, методично тренирую новые навыки, успеваю догнать каждый до первого уровня. После чего отрубаюсь.

Бар самый обычный. В том плане, что находится в подвале, вход со двора. Никакой претензии на пафос, скорее типичная забегаловка. Я бы на такое и не посмотрел, но встреча будет именно здесь.

Пришёл за полчаса, но заходить пока не спешу. Вот стою, осматриваюсь издалека, делаю вид, что случайный прохожий. Рядом есть музеи, выход из метро, в десяти минутах набережная, где-то рядом институт. Так что народу хватает более чем и, надеюсь, одинокий подросток не вызовет лишних вопросов. Вспоминаю все шпионские фильмы и чувствую себя идиотом, раз приходится на них полагаться.

За десять минут до назначенного времени захожу в бар. Ощущение, что вот сейчас на меня набросятся и схватят. Не придумал чего-то лучше, чем надеть капюшон и больничную маску. Выгляжу странно, бармен косится, но молчит.

Заказываю чай. Выбрать алкоголь — вот будет потеха, если паспорт спросят. Так что чай и ещё можно еду взять, чтобы уж совсем не косились. Кажется, это верный ход, потому что мужик за барной стойкой успокаивается. Мол, если платишь — то плевать на тебя.

Сел за дальний стол, оглядываюсь. Вижу пару забулдыг, что явно с похмелья. Кроме них сам бармен и ещё пара мужчин. Кто перекупщик?

Глянул на часы, назначенное время наступило две минуты назад. Он уже здесь или опаздывает? Открыл телефон, глянул сообщения — тишина. Через пять минут приходит короткое: ты где? Отвечаю: здесь.

Один из мужчин ловит мой взгляд. Вот он. Самый обычный, разве что в сером костюме. В таком обычные люди ходят в обычные офисы. Увидишь и подумаешь, что кто-то в перерыве на работе из офиса в бар забежал. То ли перекусить, то ли опохмелиться после веселой ночи. В руках у него портфель, тоже обычный, кожаный. Ощущение, будто вот сейчас подойдёт, достанет буклеты и начнет предлагать какой-нибудь чудо крем, пылесос или двери. Мужчина подходит ко мне, косится на стул, киваю.

— Так это ты писал? — в его голосе недоверие.

— Да.

— Как-то ты молодо выглядишь. Даже не смотря на эту свою маскировку, — он обводит пальцем маску и капюшон, улыбается. Пусть делает и думает, что хочет. Лучше так, чем голым лицом светить.

— Как договариваться будем? Прямо здесь? — задаю вопрос и игнорирую его замечание про возраст.

— Можно и здесь. Или хочешь пойти в туалет? Правда, там грязно и воняет, да и места мало. Но если хочешь максимальную конспирацию…

— Тут норм. Сколько за эссенцию предлагаете?

— Ты сначала товар покажи. Он ведь у тебя с собой? — принимает торговец переход сразу к делу.

Смотрю ему в глаза. Ещё раз окидываю взглядом бар. Если он решит кинуть… Придется отбиваться в центре столицы с оживленными улицами. Тогда меня точно поймают.

Я подготовился заранее. В левом кармане в одном из пакетов лежит одна малая эссенция. В правом кармане пакетик с пятью штуками. Достаю одну и протягиваю. Мужчина сидит спиной к залу. К тому же мы в тёмном углу. Чтобы кто-то увидел, что тут происходит — надо задаться такой целью и пристально рассматривать. А ещё лучше подойти и заглянуть за спину мужику. Но нет таких людей в помещении. Каждый занят своим делом. Бармен обслуживает, остальные пьют и едят.

— Пять тысяч, — наконец выносит вердикт торговец.

Смотрю на него удивлённо. Неужто развести хочет? Или в чате ошибались? Но нет, там точно пару дней назад шел разговор, что цены начинают от десяти тысяч рублей. А тут в два раза ниже. Эссенции ужаса настолько бессмысленны или меня разводят?

Мужчина отодвинул от себя пакетик, откинулся на стул, предварительно накрыв товар салфеткой. Забираю его себе, начинаю подниматься. Он смотрит на меня внимательно, изучает и улыбается.

— Уже уходишь?

— Да.

— Чего так?

— А смысл вести дела при таком подходе.

— Ладно, садись. Считай это проверкой. Девять тысяч.

Я остановился. Смотрим друг на друга, играем в гляделки. Решаю всё же вернуться на свое место. Тут бармен подносит еду. Чай и какие-то гренки с чесноком. Выбор года. Я и не думаю притрагиваться, как это сделать в маске? А снять её — пустить к черту всю конспирацию.

— Двадцать тысяч, — называю свою цену я.

— Ого, губа не дура. — притворно удивляется торговец. — Максимум десятка.

— Девятнадцать.

— Десятка.

— Девятнадцать.

Говорю вроде спокойно, но внутри аж трясет. Вот так смотреть взрослому мужчине в глаза, рисковать и торговаться — это что-то новое для меня.

— Парень, а сколько у тебя товара? — меняет он тему.

— Сколько-то есть.

— Источник возобновляемый?

— Нет, — немного приоткрываюсь. Информация не кажется секретной.

— Жаль. А скажи, что знаешь о мире искателей? Ты ведь как-то узнал контакты, эссенции где-то добыл. Не страшно было?

— Терпимо.

Сидим, молчим. Мужчина налил чай, что я заказал. Пьет, смотрит на меня и улыбается. Мол, давай присоединяйся, чего такой напряженный.

— Давай с тобой откровенно. Сделаем вид, что я сегодня добрый, а тебе повезло. Рынок искателей молодой, только формируется. Цены скачут. Покупателя сложно найти. Понимаешь?

— Уверен, вы умеете это делать.

— Хах, да, умею. Есть контакты, это мой хлеб. Но риски в этом деле высоки. Так что зря ты ввязался в это дело, парень. Ты хоть знаешь, как использовать эссенции? — молчу, что тут скажешь, — Понятно. Не знаешь, — догадывается он, — Что же с тобой делать то…

Он так вздыхает. Ну прям беспокоится о судьбе нерадивого отрока. Аж слеза на глаза наворачивается. Нет, конечно. Вижу, что прикалывается этот товарищ.

— Какая у тебя с собой партия есть?

— Всего шесть эссенций.

— А сколько можешь ещё продать?

— Если договоримся по цене, то скажу.

— Какой же ты упрямый, — улыбается он, — Давай так. Цена пятнадцать тысяч. Больше не дам. Если не устраивает, то можешь уходить.

Перемножил в уме, сколько это денег. Спина покрылась потом.

— Согласен. Но мне ещё нужна информация. Сколько она будет стоить?

— Смотря какая.

— Как применять эссенции?

— О, какой хитрый. Это дорого стоит.

— Я и так приблизительно знаю, мне нужны только детали.

— Детали как раз самые дорогие, парень. Как тебя, кстати, зовут?

— Не важно.

— Хорошо, мистер неважно. Информация будет стоит тебе пять таких эссенций. Одну я у тебя куплю.

Семьдесят пять тысяч. Чья-то зарплата за месяц.

— Четыре и по рукам.

— Парень, ну не начинай? Пять и это моё последнее слово.

— Хорошо, — соглашаюсь я. Чувствую, что спорить нет смысла.

— Тогда слушай. Эссенция — это основа для зелий. Вот такую штуку, как у тебя, потенциально можно превратить в опасную жидкость, что будет вызывать ужас. Или газ. За такое готовы платить как сами искатели, так и обычные люди.

Уж не спрашивай зачем. Способ изготовления — смешай со спиртом. Обычный медицинский подойдет. Дальше найди подходящий флакончик и бросай, куда тебе надо. С газом сложнее. Тут тебе понадобится хороший химик, что растворит эссенцию и засунет её в баллон.

— Так со всеми эссенциями?

— Да. Допускаю, что есть способы усиливать результат, но они пока не открыты. Как сказал, рынок молодой, искатели только начинают свой путь. Ты узнал, что хотел?

— Какие эссенции самые дорогие?

— Практичные. Если найдешь эссенцию жизни, дай знать. Там цены вкусные, тебе понравится.

— Хорошо.

Достаю оба пакетика, протягиваю ему. Торговец их прячет в карман и довольно улыбается. Знаю, что он наживается на мне, но принимаю это. Это его работа и его интерес. У меня тут свой интерес и он пока удовлетворяется.

— Наличкой или на карту? — участливо спрашивает мужчина.

— Наличкой, само собой.

— Как скажешь, — он достает портфель, а оттуда уже деньги и отсчитывает три купюры.

— Так сколько у тебя ещё есть?

— А сколько интересует?

— Приноси, куплю всё.

— Есть пятьдесят штук таких. Возьмете?

— Ого, — искренне удивился торговец, — Признаю, удивил. А ты, оказывается, не так прост. Учитывая, что не из каждой твари выпадает… Хм… Какой уровень у тебя? Не скажешь? А жаль. Я тебе скину адрес, куда подъехать. Сможешь же днём? Отлично. Пятьдесят штук… Надо же… Если будет ещё, то ты знаешь, к кому обращаться.

750 тысяч — ровно столько я заработаю. Если меня не решат кинуть и убить, конечно. А ещё нужно это делить на три части, ведь эссенции добывали командой. Будет как-то западло оставить деньги себе. Но даже если так, двести пятьдесят тысяч — это серьезно. Гораздо больше, чем на любой работе, куда я потенциально могу устроиться в своем возрасте без навыков.

После того, как вышел из бара — поплутал по городу, как только мог. Пересадки в метро, поездки на автобусе. Убил часа два, но чего не сделаешь ради своей безопасности.

Вопрос почти на миллион, звать завтра Саню, чтобы подстраховал или нет? С одной стороны, зачем его светить. И зачем ему светить контакты торговца. Цинично? Возможно, но хочу иметь козыри в рукаве. К тому же, я и сам не лыком шит.

Стычка с отрядом наглядно показала, что человек существо хрупкое. А навыки, что дарованы искателями — легко эту хрупкость ломают. Так что за себя я смогу постоять. Разве что торговец позовет на встречу крутых искателей, что на порядок меня сильнее. Да и то, тогда, если успею среагировать, это превратится в побоище на улицах города.

Является ли искателем сам торговец? Возможно. Если он настолько в этом замешан… Но вот сомневаюсь, что он заточен на сражения. Кто знает, может есть навыки торговли?

День прошел в легком чувстве смятения. Отвлекся, только когда на тренировку сходил. Спал урывками, всё никак заснуть не мог. Не от того, что волновался, а от того, что открывались очень заманчивые перспективы. Если на стезе искателя можно так зарабатывать, то… Я знаю, чем хочу заняться.

Утром торговец скинул адрес. Днем встретились в новом месте, похожем на первое. Сделка прошла буднично. Он передал мне пакет, в нем были деньги. Пересчитывать не стал. Лишь полистал и убедился, что это вроде как настоящие купюры. Передал ему эссенции, пожелали друг другу хорошего дня и попрощались.

Я же скинул Марте смску, что есть сюрприз и предложил сегодня встретиться. Она согласилась. Вечером решил ещё зайти к Сане. Ему я тоже предварительно написал, так что парень был дома.

Когда вошел в его квартиру, то увидел ряд коробок.

— Ты съезжаешь?

— Да. Не хочу здесь больше оставаться. Собрал денег и… вот. — развел он руками.

— Тогда я вовремя. Вот, держи. — протягиваю ему пухлый конверт.

— Что это? — спрашивает он, разворачивает и его глаза лезут на лоб. — Эрнест?

— Я продал эссенции. Это твоя часть, треть от общей суммы. Двести пятьдесят тысяч.

— Треть… Я за месяц в лучшем случае сорок штук зарабатываю. А тут больше, чем в шесть раз.

— Да, я сам немного в шоке. Эссенции продавать прибыльное дело, — с намеком говорю я. Парень вскидывает глаза и смотрит на меня. Ждет, что скажу. — Как насчет ещё раз сходить на охоту?

— Хм… Ради денег?

— А почему бы и нет? Это хорошие деньги. Плюс развитие навыков. Разве ты не хочешь стать сильнее?

— Хочу, но…

— К тому же, это может спасти чьи-то жизни. Так что мотивов хватает, выбирай любой.

— Хм… Мне нужно подумать.

— Я не тороплю. Если что, то звони.

— Договорились. И… спасибо, Эрнест.

— Да не за что, — улыбаюсь я и прощаемся.

Вечером заглядывает Марта. Отмечаю, что она в новом костюме. Да и серьги новые. И телефон вместе с сумочкой. Я привык, что она в простых вещах, может и в толстовке прийти, а сейчас одета по деловому и… дорого.

— Прекрасно выглядишь.

— Спасибо, — улыбается она, целует в губы проходит на кухню. Там уже ждёт дорогая бутылка вина, сыр и прочие закуски. А также букет цветов, — О, а ты подготовился, это так мило.

Мне достается серия поцелуев и обнимашек, но сначала хочу решить дела.

— Держи, это тебе. Не подарок, твоя доля, — уточняю я.

Девушка разворачивает конверт, но на деньги смотрит гораздо спокойнее, чем Саня. Кажется, её не особо удивила сумма, хотя вызвала небольшую улыбку.

— Продал эссенции, — поясняю ей происхождение денег, — Это твоя часть.

— Не стоишь на месте, да? — улыбается она. — Как у тебя в целом дела? А то я всё бегаю и мы так мало времени проводим, — Марта пересаживается ко мне на колени. Одна рука обнимает меня за шею, другая держит бокал вина.

— Да нормально. Вот нашёл контакты торговца, что перекупает добычу с монстров.

— И не испугался? Это ведь могут быть серьёзные люди, ты бы аккуратнее, Эрнест.

— Не переживай. Я могу за себя постоять.

— Я и не сомневаюсь, мой герой.

В голове мелькают мысли, что надо бы расспросить девушку, чем она занимается, но та переходит к поцелуям и эта идея выветривается.

На утро завтрак вместе и Марта снова упорхнула из моей жизни. Вижу, как к подъезду подъезжает такси. Да не эконом, а бизнес класс. Интересно… Почему домой не пошла? Куда поехала? На лицо явно возросшие финансовые возможности и это уж точно не благодаря тому конверту, что я ей дал. Помимо одежды и другие изменения замечаю. Осанка изменилась, прямее стала. Взгляд другой, иногда тёплый, иногда снисходительность проскальзывает.

Чувствую, что девушка меняется и как бы отдаляется, но словами выразить не могу. Про отношения мы так и не говорили. Пара или так, играемся? Боже, мне всего восемнадцать лет. Внутри чувства кипят, но держу их в узде. Хватает ума. Я бы прежний так смог? Ещё пару месяцев назад? Почему-то отчётливо понимаю, что нет. Бегал бы за ней, страдал, внимание выпрашивал. А сейчас спокойно признаю, что у неё есть и другая жизнь, без меня.

Есть ли кто-то другой — вот об этом думать не хочу. Не моё это дело.

Как можно потратить свалившиеся деньги? Пошел гуглить учителей себе. Групповые тренировки я пока оставлю, но хочу взять несколько индивидуальных занятий. Ножевой бой, рукопашный, на стрельбище бы сходить. Смотрю сайты, выписываю цены, адреса, читаю отзывы на форумах. Понимаю, что добытые деньги это не так уж и много.

Для обычного человека, который занимается три раза в неделю — нормально. Но я то больше могу. При темпе "тренировка каждый день" нормально держусь, организм успевает восстанавливаться. Только жрать постоянно хочу, но это решаемое дело.

Составляю расписание. Если ходить на охоту, то лучше вечером. Значит, тренировки преимущество утром и днём будут.

Мда, как сильно я изменился. Если бы сестра увидела, сколько я собираюсь вкладывать денег и времени, не говоря уж об усилиях, то не поверила бы. Посмеялась бы ещё.

От воспоминаний о близких становится грустно. Гоню эти чувства от себя. Да, я один. Но это решаемо, если не стоять на месте и двигаться вперёд. Я не так долго живу взрослой жизнью, но успел это понять.

Саня ответил через день. Короткое сообщение "Я согласен" было лучше тысячи слов. Решили сегодня же сходить в тот лес.

Это был риск. Можно было нарваться на тех, кто придёт искать своих. Но они могли ещё не хватиться их. Кто знает. К тому же, без группы зачистки в лесу расплодится природная нечисть, что приведет к жертвам. Поэтому лучше рискнуть, чтобы сорвать куш. Главное — держать слухача, чтобы ветер нашептывал, кто и где скрывается. Тогда я его снял, за что и поплатился.

Предвкушая новое приключение, я чувствовал себя почти счастливым.

Лес встречает сыростью. Вчера прошёл дождь, решил добавить сложностей ночным искателям. Ботинки шмякают по лужам, по этому случаю надел те, что прочнее, да и сам в кофте цвета милитари. Удобно тем, что в лесу чуть ниже заметность, а на людях выглядит симпатично. После того, как активно заниматься спортом начал, такая одежда даже стала нравиться мне. Чувствуешь себя мужественнее.

Саня шагает рядом. Одет он просто, но функционально. В рюкзаке мини-аптечка, вода, фонарь. Нож или другое оружие решили не брать. Если нас остановит полиция — как отбрехаться? Лично я не знаю, обделен такими навыками. Всё же мы полгорода на метро проехали, здесь чужая территория, а не родные дворы.

Время ближе к вечеру. Ещё светло, но пройдёт час и будет темень. При этом парк как будто вымер. Людей меньше, чем в прошлый раз. Отмечаю, что на стройке гулять было спокойнее. Там тихо, к ужасам быстро привыкаешь. А здесь полно шорохов и странных теней, которые так и походят на монстров. Не знаешь, куда смотреть.

Поэтому я обратился в слух. Чувствую, как дышит напарник. Как качают воздух его легкие. Скрип каждой ветки в округе, что образуют причудливую мелодию, пугающую до дрожи. Так и шагаем. Саня внешне спокоен, я, надеюсь, тоже. Хотя внутри не по себе. Знаю, что где-то там впереди оставил три трупа. Что с ними стало? Мысли гнетущие, не знаю, как бы здесь один ходил, но с напарником спокойнее. Хорошо, что до нужного места быстро добираемся. Я знаю, куда идти, поэтому веду кратчайшей дорогой.

— Эти твари похожи на мелких ужасов. Размерами с маленькую обезьянку. Любят прыгать с веток, так что смотри по сторонам, — напоминаю Сане то, что уже рассказывал.

В этот раз иначе. До этого он отряд на стройку водил и всем там руководил, теперь вот я веду, так как бывал здесь. За лидерство между нами нет соперничества. Какой смысл бодаться, когда вдвоём? Я иногда задумываюсь, а что буду делать в случае конфликта, но гоню эти мысли. Чего заранее сокрушаться?

Ветер ласкает кожу. Можно сказать, что я с ним немного подружился. Лучше его понимаю, чувствую. Способность с запахами отдельная песня. Можно попросить и ветер покажет прелесть вечернего леса. Благоухает так, что голова от удовольствия кружится. А можно сместить фокус, тогда совсем другие запахи будут. Опасные, теребящие нервы, запахи сырости и грядущих проблем.

Первую волну лесных духов засекаю метров за двадцать. Предупреждаю Саню, выбираем место посуше и ровнее, где меньше деревьев. До уютных тропинок пару сотен метров. Сюда мало шансов, что случайный путник забредёт. Особая аура у этого места. Отталкивающая.

Первый дух вылез из тени. Продрался через кусты и радостно бросился к нам. Пасть только оскалил. Выглядит как оживший мох, а зубки при этом острые.

Один выстрел пулей и мелочь оседает на землю. А дальше начинается тир.

Духи выбегают волнами, по пять-шесть штук, а я на пару с Саней их расстреливаем. Как в тире. Точнее это у меня тир, а вот у парня — футбол. Пинками под щитом посылает духов обратно в лесные дебри. Опыта ноль, но хоть навыки качаются и то хлеб.

Перебили штук пятьдесят, их неожиданно много здесь оказалось. Место стычки превратилось в кладбище. Пусть трупы небольшие, но их много и навалена пара горок. Ещё и вонища от них. Запах мерзкой трухи.

Но дует ветер, обычный самый, я тут не при чем, и развеиваются тушки. Подхожу, тормошу палкой труху и траву, выгребаю эссенции. С такой оравы собрали восемь штук.

— Неплохо, — комментирую добычу.

— Сколько такие стоят?

— Если честно, то без понятия. Ужасы шли по пятнашке, а эти — надо узнавать.

Тут приходит мысль, что это ведь чужая территория, где охотился один и тот же отряд. Который и товар отдавал тому же самому торговцу. Если место с духами природы одно известно, то можно провести аналогию, сопоставить и сделать неприятные выводы. Хм… Об этом я не подумал. Впрочем, можно выждать неделю или две. Запас денег есть, Саня, думаю, согласится. А там видно будет.

Проходим ещё с сотню шагов. Лес меняется на глазах. Становится резко темнее, да и сами деревья, как будто их что-то крючит. Запахи тоже меняются, совсем иначе пахнет.

— Здесь жутковато, — замечает Саня.

Вижу, что ему не по себе. Мне тоже.

Тишину разрезает скрип. Из леса выползает трухлявый пень, не иначе. Размерами с крупную собаку. Это средний дух леса пожаловал. Не природы, а именно леса.

На него требуется уже два удара. Я тараном его в землю впечатываю, Саня лучом добивает. За это нам капает по единице опыта.

— Как-то это… — парень вертит рукой.

— Просто?

— Ага.

— Думаю, дальше веселее будет.

— Главное не заблудиться в этом лесу. Декорации, блин, как в фильме ужасов.

Лес слышит наши слова. Посылает трёх противников, и когда я их вижу, по коже мурашки бегут. Тот самый убитый отряд. Выныривает из темноты ночного леса, как призраки. Одержимые. Да не простые.

Мёртвая баба стреляет лучом. Славу богу, не света, а зеленой мути. Он врезается в щит парня, оплетает его, как будто трясиной затягивает. Вспышка света и щит сжигает эту хрень.

Я растерялся на секунду, упустил момент, но прихожу в себя. Таран, ещё один, серия лезвий в здоровяка, а то он уже разгоняться начал. Знаю, чего ждать от противников. Стараюсь сбивать им каст, для этого все средства хороши. На здоровяка путы, на ведьму морок, чтобы мазала, а главаря лезвиями закидать.

Саня тоже подключается. В этот раз что-то новое выдает. В ведьму врезается золотистый шар, прожигает в ней дыру и взрывается. Хороший навык…

Пару минут и с троицей покончено. С каждого одержимого падает по средней эссенции, замечательно. Уверен, они стоят дороже.

Вглядываюсь в лица. Те искажены, покрыты рябью болотного цвета. Глаз нет, чёрные провалы, из которых сейчас зеленая жижа вытекает. Зрелище мутное. Но смотрю и запоминаю, чтобы уроком было. Вот что будет со мной, если умру. Чувствую ли хоть что-то по отношению к ним? Нет. Сам себе удивляюсь. Вначале испугался, а сейчас отдаю себе отчёт, что это уже не люди, а монстры. По сути, я просто прибрался за собой, довёл до конца дело.

— Печальная участь, — говорит Саня, — Эрнест, если дальше опасно будет, то уйдём. Как то не хочется вот таким одержимым стать.

— Согласен.

Шагаю вперёд, но парень останавливает.

— Погоди, предлагаю кое-что попробовать. Как насчёт привлечь внимание? Только ману восстановим.

— Ты хочешь светом обратить на нас внимание? Может не надо?

— Думаешь, слишком много за раз придёт? Тоже верно. Ладно, тогда так пойдем.

На самом деле о другом думаю. Что нас другие искатели заметят. Если судить по количеству духов, то здесь пусто, территория успела нагулять жирок, но бережёного бог бережёт. Надо бы Сане про других рассказать, пусть знает, какие опасности есть. Но позже, сейчас не время.

В следующие полчаса встречаем ещё штук пять средних духов и штук тридцать мелочи. Перебили, восстановили ману, идём дальше.

— Эрнест, а у тебя телефон отображает, где мы находимся?

Достаю трубку, нет сигнала. Качаю головой.

— Вот и у меня нет. Странное место. Сколько мы уже идем? Часа полтора? Этот лес что, настолько большой?

— В принципе, да. Или ты думаешь, мы кругами ходим?

— Пока ничего не думаю. Но площадь места большая. Как тут людей всех не пережрали ещё? И может встретиться кто-то опаснее, чем высший дух.

— Помнишь, была надпись, что стройка это грань первого ранга? Вот может здесь она второго.

— Или десятого и мы только у её начала.

— Пока стоим здесь, не узнаем, что и как. Идём дальше?

Саня молча кивает и шагает вперёд.

Ещё через пару сотен метров лес снова меняется. Странно, но прибавляется света. Красного. Теперь очевидно, насколько это место другое.

Здесь иной воздух. Но всё также друг мне. Показывает, откуда противники надвигаются. Они и не скрываются. Шагают внушительно, раздвигают ветки, продираются через кусты.

Треск доносится со всех сторон. Их не меньше десятка. Самих тварей не вижу, пока лишь тени. Массивные, такие, что страх охватывает. Метра три-четыре минимум в высоту.

— Да это энты! — восклицает Саня. В его руках загорается свет, освещает темноту.

Теперь и я вижу противника в полный рост. Грубое сплетение веток. Пасть такая, что голову мне откусит и не подавится. Глаза зелёным пылают. Вместо рук — ветки. Сразу видно, что острые. Легко вопьются и насквозь прошьют. А то и хуже — прорастут внутри тебя.

— Выбиваем одного и прорываемся, — кричу парню.

Тот кивает. Луч срывается с его ладоней, врезается в энта. Тот скрипит, но продолжает идти. Расстояние метров двадцать, время идёт на секунды.

Кидаю таран, ветки трещат, но выдерживают. Кидаю лезвие и тройку палок срубаю. Пуля проходит насквозь, кажется, что от неё ноль толку.

Саня бьёт в голову, выжигает её. Та вспыхивает, как сухой хворост. Я же целюсь по ногам, чтобы сломить тварь. В других энтов, тех, что пошустрее, кидаю путы и замедляю.

Чтобы вырваться из ловушки уходит большая часть резерва. И энт ещё живой! Он упал, но ползёт!

Единственное наше спасение, что твари медленные. Если бегать, то легко держать дистанцию, а в этом мы мастера. Понимаем друг друга без слов. Растягиваем цепочку тварей, копим ману и начинаем обстрел. Знаем по горькому опыту, что в любой момент и другие монстры пожаловать могут. Поэтому половина резерва — неприкосновенный запас. Тут вам не игра, всего одна жизнь, а любое ранение может привести к её потере.

Минут десять уходит на первого энта, чтобы добить. За ним падает второй, а через час добиваем всех. По лбу пот течёт, сердце колотит, хочет выпрыгнуть и убежать от дурака хозяина. Саня тоже запыхался. Бой медленный, но изматывающий. Ещё этот чёртов лес! Каждый раз надо смотреть, куда ставишь ногу. Я один раз в яму провалился по колено, до сих пор болью стреляет.

Зато опыта отсыпали хорошо. У меня и у Сани теперь девятые уровни. Жирные мобы попались. А ещё с них упали десять средних эссенций природы.

— Уходим или дальше идём? — спрашивает напарник.

— Сейчас одиннадцать вечера. Предлагаю двадцать минут отдохнуть и ещё пройти. Как минимум, чтобы понимать, что нас ждёт.

— По краю ходим, Эрнест.

— Да, но куда деваться.

— Домой? — усмехается парень.

— Помнится, раньше это ты меня навстречу приключением таскал. Теперь вот я тебя. Всё течёт, всё меняется, — смеюсь, а парень присоединяется.

Выпили воды, перекусили, отдохнули и привели мысли в порядок. После боя каждый раз отходняк. Сначала трясёт и колотит, после момент слабости, когда хочется сесть и отдыхать. А потом ничего, снова нормально.

Чем дальше в лес, тем гуще туман. Он появился как-то внезапно. Три шага назад видимость была хорошая, с поправкой на то, что это дикий лес, а немного вперёд прошёл и всё, дальше десяти шагов не видно.

— Эрнест, ты точно хочешь идти дальше? — уточняет Саня.

Смотрю в туман. И как-то не по себе от него. Сигнала нет, местность меняется, и кто его знает, что нас ждёт впереди. Слишком подозрительно. Но одна часть меня хочет пойти вперёд. Другая часть говорит, что лучше вернуться.

— Хорошо, давай обратно. Надо компас раздобыть, да и над картой посидеть, куда мы вообще зайти можем.

Разворачиваемся, идём назад, но лес не пускает. Туман как повис, так и остаётся. Проходим сотню шагов, видимость только хуже становится.

— Что-то здесь не так, — говорит напарник.

Прислушиваюсь к ветру. Но он молчит. Его шепот едва слышен. Ощущение, будто в густой патоке. И чем больше идёшь, тем глубже в неё погружаешься.

По мареву тумана разносится смех. Вздрагиваем с парнем синхронно, озираемся по сторонам. Снова смешок, от которого душа в пятки уходит. Так и не скажешь сразу, то ли смеется кто-то, то ли скрип веток.

— Так, главное не бежать, — говорит то ли мне, то ли себе парень.

— Держимся рядом. Спина к спине.

Подхожу к напарнику, раздается ещё один смешок. Опёрлись друг на друга, тут не до скромности. Чувствую спину напарника, так спокойнее. Каждый смотрит в свою сторону, но вокруг дымчатое марево, что обволакивает и скрывает угрозу от глаз.

— Вон он! — кричит Саня.

Оборачиваюсь, вглядываюсь в туман, но никого. Теперь смешок с другой стороны. Снова вглядываемся в пустоту, но ноль эффекта.

Выпускаю серию пуль дугой. Неожиданно везёт. Есть одно попадание. Смешок сменился гневным ворчанием. На секунду из тумана показывается нечто.

Похоже оно на древнюю бабку, которая так стара, что горбится и тянется к земле. Только вот монстр это. Быстрый и злой, играется с нами. Успеваю заметить название.

Как добрался домой, то подключился к сети и увидел десяток новых сообщений. Писала Марта. Спрашивала, как дела, можно ли сегодня ко мне заглянуть? Потом добавила, что видимо я занят. Вот же блин, и что ей ответить? В итоге написал, что конечно буду рад её видеть, телефон был выключен и жаль, что раньше сообщений не увидел. Но, учитывая, который сейчас час, девушка прочитает ответ только завтра скорее всего. Поэтому ждать не стал. Сходил в душ и завалился спать.

На следующее утро порадовали бонусы:

— Привет, Марта.

— Привет, Саша.

Встретились возле подъезда. Не скажу, что парень обрадовался пополнению команды, но согласился в итоге, когда я спросил его мнение. Если учесть, что психик против леших самое то, закономерно и логично.

Час назад, перед тем, как окончательно решил брать Марту с собой, у нас состоялся разговор.

— Я собираюсь на охоту.

— Как интересно. И что же за охота? — улыбается, а в глазах смешинки и азарт.

— Плодотворная. Я не против тебя взять, но мне нужна информация. Правдивая.

— Спрашивай, — веселье девушки поуменьшилось и она упала на кровать. Валяй мол, жги. При этом она не потрудилась одеться или прикрыться, что сбивало с мысли.

— Какие у тебя есть навыки? Какой у тебя уровень и сколько в характеристиках?

— Ого. Ты прямо в душу залезть хочешь.

— Я тебе предлагаю прокачку и деньги. Но моё условие — доверие и открытость.

— А готов свои показатели раскрыть?

— Хм… — тут я задумался, — Навыки ты и так в деле увидишь. Давай тогда так, расскажи, что умеешь, а остальное пусть остается секретом.

— Не хочешь делиться? Ну ла-а-дноо, — протянула она наигранно и обиженно, — Какая задача будет стоять?

— Снимать иллюзии, внушения и мороки. Можешь?

— Могу.

— Что ещё можешь?

— Да, собственно, всё. Контроль, внушение, управление эмоциями, снятие иллюзий. Последнее следствие предыдущего.

— А щиты у тебя есть?

— Если магический, то нет, не брала. Но есть ментальный щит. Он экранирует от воздействий в основном, но физический урон тоже отражает. Точнее можно его в эту сторону качнуть.

— Ты этот навык уже брала или это только возможность?

— Возможность.

— Плохо. Там, куда отправимся, щиты важны. Да они везде важны, если подумать.

— Я подумаю над этим. Так что, берёшь меня? Куда отправимся? И сколько у нас есть времени?

— Час где-то есть, как раз успеем…

— Да, успеем! Закончить начатое! — перебила меня девушка и поманила к себе. А я что, не стал теряться.

В назначенное время встретились. Экипировались с учётом опыта. Камуфляжная одежда, запас еды и воды, компас, батарейки для фонариков, спички. Брать спальные мешки или что-то громоздкое, типа палатки — посчитали лишним. Наша стратегия — наскок, добыча и опыт, возвращение. Если там реально есть проход в другой мир, то лучше обойти его стороной.

Марту ввел в курс дела ещё до того, как вышли, а когда добрались до парка, то Саня провёл дополнительный инструктаж. Заодно обсудили, что и как делаем, в каком порядке. У девушки нашлось ещё одно полезное умение — обнаружение разума.

— Если в радиусе пятидесяти метров будет кто-то разумный, то я его почувствую, — уверенно заявила она.

— Это относится к монстрам? Или только к людям? — деловито уточнил парень.

— Не знаю. Пока не довелось проверять. Навык новый.

— Понятно. Значит, будем разбираться в процессе.

К входу в нужную зону подошли к девяти вечера. Я смотрел на сгущающиеся сумерки и подумал, а чего в тёмное время суток то? Это ведь не ужасы, а природа, по идее они в любое время должны быть. Мысленно поставил себе зарубку, что надо прийти сюда с утра и проверить, как оно будет.

Малых духов леса Марта почувствовала заранее. Это был успех. Охота в лесу превратилась в увеселительную прогулку. Сначала малые, потом средние. Встретились энты, но их быстро разобрали. Шли, как конвейер, методично истребляя монстров и пополняя запасы. В этот раз мобов было чуть меньше, но тоже хватало.

А потом началась алая зона. Территория лешего. Он не заставил себя ждать. Снова хотел запутать следы, но стоило ему первый раз наброситься на нас…

От Марты вырвалась серебристо-голубая сетка, вцепилась в лешего, опутала и прибила к земли. Я и Саня активно влили ману и обрушили на него убийственную магию. Две минуты и дело сделано. Леший умер, не успев даже подойти к нам.

— Легко мы его, — задумчиво сказал парень, — Даже не верится. В прошлый раз намучились, а тут… Вот что значит подготовка.

— И правильный состав команды, — заметил я и покосился на Марту. Та улыбнулась.

— Деревья будем отмечать? — перевел тему Саня, сделав вид, что не заметил мой пассаж.

— Можно. Но я и так знаю, в какую сторону идти. Кстати, с лешего ещё один амулет выпал.

В этот момент я как раз проверял тушу монстра. Эссенция и пропуск. У меня уже один был, второй я отдал парню. Марта поинтересовалась, что это за штука и захотела такую же, когда рассказал. Пообещал ей отдать, если ещё выпадет.

Решили пока идти не вглубь, а вдоль леса. Ориентируясь на ощущение выхода, я направил отряд влево. Так и пошла зачистка леса. Встретили ещё трёх леших. С каждого падал пропуск. Один, как и обещал, отдал Марте, остальные предложу на продажу.

В какой-то момент наметился конец леса. Алая часть пошла на убыль, снова попадались энты, средние духи и мелочёвка.

— Связь заработала, давай глянем, где мы. — предложил парень. А через минуты ответил, — Если верить сигналу, то не так далеко от того места, где входили. Но ходим уже два часа.

— Значит всё же пространство искажённое?

— Вы о чем, парни?

— Да есть у нас подозрение, что в этом лесу какая-то дичь с расстояниям творится, — поделился я сомнениями.

— Мистика.

— Именно. Что, возвращаемся и идём вглубь?

Напарники кивнули и путь продолжился. Ещё час в другую сторону, пара убитых леших и туман в лесу резко рассеялся, словно кто-то переключил рубильник. Давление тоже упало, больше на голову не давит.

— Походу замочили критическую массу леших. — поделился я мыслью.

— Почему критическую?

— Туман ослаб. Если за него лешие отвечают, значит перебили достаточно, чтобы их сил перестало хватать. Может всех, а может нет. Поэтому и говорю, что критическую.

Разговоры помогали. Время скоротать, нервы успокоить, просто понимать, что всё в порядке. При этом каждый из нас продолжал внимательно следить за окрестностями.

По мере удаления вглубь леса, территория менялась. После алой зоны деревья шли всё реже. Появлялись поляны, если эти мрачные проплешины можно так назвать. Коряги, мёртвые деревья, овраги — парком здесь и не пахло. Зато пахло другим — запустением. Тленом. Это слово лучше всего описывало то, что доносил ветер до меня.

Конечной точкой стал кратер. Земля резко шла под уклон и была усеяна ветвистыми короткими деревьями, которые как будто бы смотрели вниз. Сотни страшилин опоясывали этот кратер, который было видно со склона. Размером с футбольное поле, свет луны его высвечивал и делал особенно мрачным. Идеальные декорации для фильмов ужасов.

— Нам точно туда? — робко спросила девушка. Я и сам чувствовал, что от этого места пахнет неприятностями.

— Скорее всего там высший дух, так что да.

Я первый шагнул вниз. Пощупал почву ногой. Вроде устойчиво, но стоит быть аккуратнее. Через десяток шагов приноровился, да и угол спуска снизился.

Идём, держимся рядом, вглядываемся в темноту с двойным усилиям. Я окутан щитом, вслушиваюсь в то, что шепчет ветер.

Саня же обошёл меня и вышел вперёд. Вокруг него золотой щит. Он как маяк, дает присутствующим понять, где мы. Ход сознательный. Благодаря свету заранее увидим, кто к нам пожалуем.

— Он прямо. Показался в зоне чувствительности, — тихо говорит Марта.

Напряжение нарастает.

— Идёт к нам, сейчас покажется. — ещё один шепот.

Смотрю в темноту и замечаю фигуру.

К нам ползет нечто… Большое. Оно возвышается над деревьями, те словно расступаются перед чудовищем. Саня кинул светляка, обычный сгусток маны, но его хватает, чтобы рассмотреть как следует, кто к нам идёт.

И пожалеть, что мы его побеспокоили.

Соперник снимает пиджак, бросает в машину. Под ним белая рубашка, на которой он засучивает рукава. При этом смотрит на меня. На секунду кажется, что в его глазах мелькает огонь, но это лишь блик от фонаря.

Взрослый мужчина, состоятельный, часы на руке так и пышут дороговизной, подчеркивают надменный взгляд. Хозяин жизни собрался поставить на место пацана в грязной одежде, что даже работы не имеет. Встали друг напротив друга, десять шагов между нами. Я волнуюсь, сердце колотится, но готов к бою. Злость разгоняет страх, внимание сужается до противника.

Блондин дал отмашку. Вокруг меня закручиваются потоки воздуха, в руках противника разгорается огонь. Вдох и с его ладоней вырывается огненная стрела. Этого хватит, чтобы как минимум обжечь человека. Принимаю стрелу на щит ветра, и в обратную кидаю пулю, пиджак уворачивается.

Ещё пара таких обменов. Жду, что предпримет противник. Тот злится, потому что я стою на месте и спокойно отражаю его атаки, в то время, когда ему приходится прыгать. Не вижу у него защиты, поэтому опасаюсь атаковать. Но и затягивать опасно. Спусковым крючком стала злость, что перекосило лицо мужчины. Нервы сдали, и я нанёс удар на опережение.

Кидаю ослабленный таран. Этого щегла отбрасывает назад и протаскивает по земле. Белая рубашка испачкана и порвана в лоскуты. Странный эффект у моей магии. Она сохранила тело, а вот одежду превратила в труху.

Огненный искатель кое-как поднимается с мутным взглядом. На лице проступает сначала недоумение, потом досада, а следом и ярость. В его руках рождается огненная плеть, которой он бьёт в мою сторону.

Алый хлыст рассекает пространство, за секунду оказывается рядом, но вязнет в щите воздуха. Кидаю лезвие и перерубаю его, поток пламени рассеивается.

Ещё один таран и противника снова впечатывает в асфальт. Он орет, его друзья дергаются, но остаются на местах. Я от них любой пакости жду. Знаем, проходили.

— Сдавайся, — кричу магу.

Но тот встает. Опирается сначала на руку, а потом поднимается на одно колено. Сводит ладони вместе, разводит в сторону, а там алый цветок, что похож на феникса.

Бросаю щит вперед, ставлю его за секунду прямо перед заклинанием, до того, как оно сорвется. Явно чем-то убойным жахнуть хотел.

Так и есть. Два навыка сталкиваются. Птица взрывается, но щит защищает, отражает огонь, и тот падает на самого мага. Человек вспыхнул, как спичка. Орет, вопит от боли, катается по асфальту, пытается сбить пламя. Но куда там, держится огонь, зло пожирает плоть мага, что не справился со своей же стихией.

Тут подбегает блондин. В руках огнетушитель, заливает пеной щегла. Тот постепенно успокаивается и, кажется, затихает. Мне же бонусом в следующую секунду падает по очку навыка и характеристики.

Внимательно смотрю на двух оставшихся. Но те спокойны. Мирно себя ведут.

Второй, тот, что тихий, достает какую-то бутылку и дает отпить пострадавшему. Не верю своим глазам, но это факт — его раны на глазах зарастают. Не полностью, но достаточно, чтобы страшные ожоги исчезли и на смену им пришла кожа слегка обгоревшего на солнце человека.

Мужчине помогают подняться. Он опирается на блондина, взгляд проясняется. Я же стою, жду, когда отдадут обещанное.

Блондин поймал мой взгляд, тянется за пазуху, достает кулон. Но огненный маг ловит его руку.

— Да пошли они. Обойдутся без него. — бросает он зло.

— Был уговор, — спокойно говорю я.

— И что? — насупился маг, — Гуляй отсюда, парень.

Блондин смотрит на меня, потом на мага. Медлит. Любопытно ему, чем дело кончится. Выпускаю пулю в колено щеглу. Того назад уносит, кость в дребезги. Орёт благим матом.

— Держите их!

Я напрягаюсь, готов ко всему… Почти. Неприметный исчезает и в следующую секунду оказывается рядом с Мартой. Замечаю его, когда по сторонам оглядываюсь. Саня щитом света окутался, к нему так не подойдёшь, а вот девушка спокойно стояла.

В руках неприметного нож. Лицо хладнокровное, будто и не происходит ничего. Лезвие упирается в горло девушке. Я сглатываю, потому что не знаю, что делать.

Но Марта сама разбирается. Неприметный замер. Она его руку спокойно отодвинула и повернулась. После чего вонзила лезвие в шею. Да так, что кровища во все стороны брызнула. После чего пнула коленом по яйцам и оттолкнула мужика. Тот завалился, руками за горло держится. Но умудрился достать из кармана бутылку. Ливанул щедро на рану, та схватываться начала прямо на глазах. Значит выживет.

Когда понял, что с девушкой всё в порядке, то разозлился. Не на неё, а на этих уродов. Их дружки были уродами, и эти такие же уроды.

Сжимаю кулаки, поворачиваюсь к блондину. Тот всё так же рядом с магом огненным стоит, тот за колено раздробленное держится. Впечатываю тараном обоих в асфальт, по нему трещины расходятся.

Блондин раньше красавчиком был, теперь морда всмятку, часть зубов сплёвывает. Подхожу к нему, нахожу амулет и забираю себе. Награда есть награда. Бонусом ещё по одному очку упало. Значит засчитали победу.

Надо уходить. Но обуревает внезапное желание — наказать. Убивать это чересчур, а вот машина… Ещё один таран и тачку сминает. Стекла вдребезги, двери покорёжило. Придется выложить копеечку, чтобы восстановить.

— Уходим, — бросаю своим и поспешно двигаю подальше с этой злополучной стоянки.

Минут через пятнадцать скрылись во дворах, да постарались затеряться там. Спросил у Марты, как она, девушка ответила, что в порядке. А вот Саня выглядел задумчивым. Когда удалились от места стычки, он не выдержал и выдал:

— И что это было, черт его дери?

— Познакомились с другими искателями, — отвечаю ему на ходу и бросаю взгляд. Парень явно взволнован.

— Хрен, с ними, уродами. Ты зачем машину сломал?

Вопрос прозвучал возмущённо. Действительно, зачем? Если скажу, что так захотелось — будет звучать по детски. Что посчитал так правильным — слишком нагло. Саня не дождался ответа, увидел, что я в себя ушёл и молчу, и продолжил высказывать.

— Ладно драка, они сами нарвались. Хотя и этого достаточно, чтобы они открыли на нас охоту. Лица видели, так что когда найдут — дело времени. Но тачку то зачем? Да и финальный твой удар — ты ведь их чуть не убил.

— Удар это я психанул, — честно признаюсь. — Боялся, что снова атакуют. Одного раза хватило.

— Хм… — Саня косится на Марту и молчит.

— А насчёт тачки… Они бы всё равно нас искать стали. Как они там сказали… Их территория, дань платите. Думаешь, нас бы так легко отпустили? А тачка это способ показать, что к нам соваться себе дороже.

— Эрнест прав. Я ухватила несколько мыслей. Они бы нас искали, — встала на мою сторону Марта.

— Эх, вот же гадство то, — сплюнул Саня.

Дальше шагали молча. Садиться в такси рядом с парком — глупость та ещё. Учитывая, насколько мы приметная троица. Поэтому прошли квартал, дальше поймали попутку, заплатили сильно сверху, потом ещё пересадка, третья и только после этого оказались дома, почти под самое утро.

Никто не спорил против конспирации. Когда у тебя появились враги, лучше быть аккуратным. Саня ушёл домой в плохом настроении. Сказал, что завтра спишимся и обсудим, сейчас на эмоциях лишнее говорить. Я же с Мартой отправился к себе. Скинуть вещи, быстро в душ и оба завалились спать.

Проснулся и первым делом сообщения проверил.

Пока добирались на такси в аэропорт, вспомнил ещё про одну вещь, вылетевшую из головы. Ведь на десятом уровне сообщили, что достигнут первый порог, а с ним оказалась доступной начальная трансформация искателя. Полез искать описание и узнал, что это перестройка организма, чтобы адаптироваться к изменениям. Рекомендовалось выделить двенадцать часов, в которые тело будет неподвижным.

Спросил у Марты, открылась ли ей такая возможность, девушка подтвердила, что да. Значит, у неё тоже десятый уровень и можно предположить, что где-то она качалась без нас. Пару минут подумал, что за жизнь такая у девушки складывается, что она везде успевает, но потом выкинул мысли из головы.

— Эрнест, можем в Сочи пройти, как приземлимся и заселимся. Ты поможешь мне, а я тебе. Будем следить друг за другом.

— Хорошо, — согласился я, обдумав перспективу, что буду в полной чужой власти. Но либо так, либо откладывать ещё на какое-то время и просить кого-то другого. Саню, разве что.

Добрались до аэропорта. У меня один маленький чемодан, у Марты тоже один, но большой. Тащу оба я. Вроде едем совсем на немного, но она набрала вещей основательно, со словами, совместим полезное с приятным и устроим себе отдых. Подумал, что девушку надо будет куда-то водить и пожалел, что не продал добычу. Деньги бы помогли в этом вопросе. Но посмотрим, как пойдёт. Сколько положено тратить на девушку в отпуске я пока не знаю, это будет новым опытом для меня.

Во время перелёта продолжили тренировать волю. Марта сказала, что у неё тоже благодаря этому характеристика на один пункт выросла, так что она заинтересована продолжать. Заметила, что воздействовать стало сложнее на меня, да и я стал всё чаще замечать чужеродное влияние. Это ощущалось, как прикосновения. Только не физическое, а психологическое и эмоциональное. Тоже новое для меня переживание.

Долетели благополучно, потом на такси до Красной поляны. Я здесь впервые, так что с любопытством смотрел на приближающиеся горы. Что сказать, красота. И где-то среди этой красоты есть нужное и очень ценное место, которое предстояло найти. Пока ехали, то гуглил новости за последние пару месяцев. Все странные события, пропажу людей, слухи и так далее. Но почти ничего. Один случай, когда со склона забрали человека, которому стало плохо. А в остальном — как будто прилетел в идеальном место, где всё подчёркнуто хорошо.

Заселились в отель и Марта сразу предложила пройти мне трансформацию. Потому что после перелета всё равно желательно отдохнуть, привести себя в порядок, а завтра с новыми силами отправиться на поиск. Я с ней согласился. Но сначала поел плотно, закинул в организм витаминов, сходил в туалет, после чего улегся поудобнее, молясь, чтобы очнуться здесь, живым, свободным и здоровым.

— Не переживай, я позабочусь о тебе, — сказала Марта, садясь рядом.

Я кивнул и нажал активацию. Мир померк, и навалилась тьма.

Группа искателей, в полном составе, спустилась через полчаса. Потрёпанные, но живые. На призывателе я заметил повязку от ранения. Значит, удалось сбежать и судя по тому, что люди продолжают дальше спокойно прибывать на фуникулерах, толпа монстров не добралась до туристов.

— Походу, нам больше нет смысла здесь оставаться. Предлагаю возвращаться в Москву. — сказал я.

— А я бы подождала. Если они обломались, то могут сами улететь, тогда место освободится и сможем продолжить охотиться.

— Только что ты собираешься делать с главной проблемой в виде мишки?

— Ничего. Будем обходить его стороной. Без него добычи более чем хватает.

— Марта, а куда ты спешишь? Можно вернуться сюда дня через три и продолжить, пока же продать добычу. — удивился я её напору.

— Эрнест, — она посмотрела мне пристально в глаза. — Ты же вроде парень не глупый. Другие искатели развиваются. Получают навыки и уровни, опыт, обрастают связями. Учатся добывать ценные ресурсы, получают репутацию. Да много чего делают. Вот представь себе, что какой-нибудь… Ну пусть будет маг огня, который сначала чуть-чуть вырвется вперёд, а потом победит в дуэли. И ещё десять раз победит. Представляешь, какое преимущество он получит? А если убьёт сотню врагов? Две сотки очков навыков. Он же будет равен богам.

Марта говорила громким шепотом, пылко и страстно. Глаза её горели, а от речей пошли мурашки по коже. Я мысленно прикинул, что будет с навыками, если их действительно поднять НАСТОЛЬКО. Десяток очков навыка в тот же вихрь лезвий и это будет сотня урона. Достаточно, чтобы перемолоть группу не просто людей, а средних искателей в кровавый фарш. Особенно, если у них щитов не будет. А другие навыки? А характеристики? Жутко.

— Это прям какая-то эра супергероев грядёт, — ответил я спустя минуту молчания.

— Или суперзлодеев. — цинично заметила Марта.

— Или да. Так что ты предлагаешь? Развитие любой ценой, несмотря на риски?

— Именно. Ты сам говорил, что мы слабы. Вот нужно становиться сильнее. Запасы целебных зелий — это же стратегический запас. С помощью него можно открыть двери в такие места и к таким людям…

— Ты хочешь сама что ли продавать запасы? — нахмурился я.

— Посмотрим. Посредник хорош тем, что у него контакты налажены. Но на встречу с ним ты возьмёшь меня. Думаю, ты понимаешь, что так будет эффективнее.

Да, я понимал. Как раз мимо прошёл официант, смотрящий на нас чуть ли не влюблённым взглядом.

Посидели, спокойно доели, решили вечером в кино сходить. А почему бы и нет? Это всё же отпуск, а скрываться взаперти последнее, что хочется.

Когда вышли из ресторана, то я лицом к лицу столкнулся с блондином. И судя по тому, что удивление отсутствует на его лице, он ждал этой встречи. Ветер закружился вокруг меня, мышцы напряглись. Быстро окинул взглядом округу, но остальные отсутствовали. Да и сам блондин смотрел дружелюбно, выставив руки ладонями вперёд и вверх.

— Поговорим?

Марта встала рядом. С интересом его оглядела, а потом едва заметно кивнула мне. Мол, в его мыслях угроза отсутствует.

— Хорошо, — согласился я, — Чего хочешь?

— Здесь будем говорить или сядем куда-нибудь? — улыбнулся мужчина.

— Да здесь вполне нормально.

Огляделся вокруг. Полно людей, беззаботных парочек, что гуляют и наслаждаются погодой. Устраивать здесь драку точно лишнее, поэтому это хоть какая-то гарантия безопасности.

— Как скажешь. Мы вас засекли. Совершенно случайно, замечу.

— Так, и что?

— Хотел предложить вам сотрудничество. Вы видели, как мы сегодня облажались с медведем. Думаю, если поможете, особенно с уроном, то справимся с ним.

— Вот это поворот, — вырвалось у меня, — Ты правда думаешь, что я вам вот так поверю?

— А почему нет? — удивился блондин, — Да, была драка, Павел себя повёл… мм… некрасиво, но он понял, что был не прав.

— Угу, после того, как я его приложил как следует. Да и тебя.

— Это да. Перестарался, — усмехнулся мужчина, — Да и машину зачем было… Ну да ладно. Начали мы плохо, но можем продолжить лучше. Зачем враждовать? Сотрудничать выгоднее.

Я переглянулся с Мартой, ища в её глазах поддержку. Она прикрыла глаза, что вроде всё в порядке. Я именно так это понял. Но возникает вопрос. Знает ли блондин о способностях девушки, что она умеет читать мысли? Есть ли у него защита и мог ли он подготовиться так, чтобы обмануть её?

— Я понимаю ваш скепсис, — тем временем продолжил блондин, — Но если бы мы хотели крови, то атаковали бы внезапно. А заманивать в ловушку, где вы будете готовы? Ты ведь видел уже, как легко причинить урон нашими способностями, зачем так рисковать?

— И что, вот так вот взяли и воспылали дружбой? — приподнял я бровь, выражая всё своё сомнение.

— Нет, конечно. Паша вас не любит, если говорить прямо. Но я договорился с ним. Он будет держать себя в руках. Остальным… Двое вас не знают. Сергей — если быть откровенным, то он восхищен. Вы так жестоко с ним обошлись, что впечатлили.

— Странные у него поводы для восхищения, — вспомнил я перерезанное горло и реки крови.

— Да, он такой. Но кто из нас без странностей?

Вспомнил, как Марта обращается с людьми. Как сам с ветром говорю и что охотимся на мобов. Мысленно согласился с мужчиной. Действительно, странностей хватает у каждого.

— Что конкретно предлагаете?

— Завтра с утра идём вместе, — голос блондина стал деловым, — Убиваем мелких духом, срабатываемся, пробуем убить медведя. Если получится, зачищаем окрестности и смотрим, что дальше будет.

— Вы дальше него не заходили?

— Нет.

— Хм… Добыча пополам?

— Это будет слишком нагло, — напряжённо улыбнулся искатель, — Делим на равные части по количеству участников и каждый получает свою.

— То есть по одной седьмой на человека, так?

— Да.

— Разумно, хоть и не особо выгодно.

— Это как посмотреть. По нашим предположениям с медведя упадет что-то продвинутое, что сможет помочь вылечить тяжёлые болезни или даже травмы, вплоть до инвалидностей и отсутствия конечностей. На рынке такое будет стоить много. Очень.

— Сколько?

— От миллиона минимум, но надо проводить испытания. Сам понимаешь, такие дела с наскока не решают. Да и делить шкуру неубитого… медведя, рано будет.

— Где гарантии, что вы не нападёте в неудобный момент? — прямо спросил я.

— А вот с этим сложно. Я думал, как вас убедить, но понимаю, что слов будет недостаточно, а что-то другое… Даже не знаю, — развел блондин руками, — Есть предложения?

— Да, есть. Покажи паспорт.

— Зачем? — удивился он.

— Я буду знать кто ты, как тебя зовут и где ты прописан. Сообщу данные моим друзьям. И если что-то случится… То либо сам за тобой приду, либо за нас отомстят.

Со стороны, наверное, это смотрелось как минимум необычно. Стоит взрослый мужик лет тридцати, одет в спортивную кофту, но выглядит солидно, видно, что ухожен и в жизни состоялся. Напротив него стоит юнец, что дерзит и угрожает. Но в глазах блондина смеха не было. Он смотрел серьёзно, прямо в глаза, улыбка с его лица исчезла. В глазах так и мелькали сотни мыслей, это было заметно и без возможностей Марты.

— Парень, у меня семья есть. И я не знаю, что тебе в голову взбредёт.

— Это не я к вам полез, а вы ко мне. И сейчас с тобой говорю спокойно, а не убил.

Говорю и сам себе удивляюсь. Смотреть человеку прямо в глаза и говорить об убийствах, неужели я так могу? Как показала практика, да, могу, при этом чувствую себя уверенно.

— Хорошо. Но тогда договор такой. Я обещаю сделать всё от меня зависящее, чтобы не допустить крови между нами. На своих повлияю, как могу. Но если вы сами будете задирать, то ко мне никаких претензий. Ты должен понимать, что я не могу полностью отвечать за Павла.

— Так значит, от него ожидаются проблемы?

— Нет. У него есть сильная мотивация, чтобы завершить дело. Он понимает, что без вас у нас мало шансов. Но это не означает, что он воспылал к тебе любовью и будет дружелюбным.

— Что будет, если он атакует? — спросил я в лоб.

— Хм… Я отойду в сторону и не буду вам мешать разбираться. Такой вариант тебя устроит? У меня к тебе претензий нет. А дело есть дело. Если он окажется дураком, то его проблема.

— Сомнительный вариант, — задумался я, а потом повернулся к девушке, — Что скажешь?

— Соглашайся, — спокойно ответила та.

Раз так говорит, значит за этим стоит какая-то уверенность, подумал я. В общем, с блондином мы договорились встретиться утром. Его звали Влад. Прописан он был в Москве и адрес я запомнил. Разошлись, потом мы с Мартой час плутали по городку, тщательно проверяя, есть ли за нами слежка. Заходили в разные отели, рестораны и места, чтобы сбить со следа. В итоге оказались в номере, там и обсудили случившееся.

— Ты уверена в том, что оно нам нужно?

— Да. Я полазила по его мыслям. На удивление хороший человек. Представляешь, он действительно не держит зла на тебя за ту драку? А вот на Павла немного злится, но так, спокойно. Кажется, они давно знакомы.

— Кажется?

— Да, Эрнест. Чтение мыслей, инструмент не всегда точный. Я вижу фрагменты и складываю общую картину, насколько могу.

— Понятно. Какая вероятность подставы?

Девушка задумалась и прошла вглубь комнаты, чтобы развалиться в кресле.

— Я верю, что блондинчик говорил искренне. Но есть ещё четверо. Кто знает, что им взбредёт в голову?

— Ох и в авантюру мы вписываемся, — тяжко вздохнул я, пытаясь представить, как пережить завтрашний день. — Сможешь их просканировать, когда встретимся?

— Постараюсь, — кивнула Марта. — Не переживай. Если замечу что-то подозрительное, то скажу тебе. Ты главное держи запас маны и будь готов.

Перед тем, как дальше отправиться — собрали добычу с мелких и средних духов. Суммарно вышло под сорок эссенций. Даже если на всех делить, то внушительные деньги получаются. Узнать бы ещё, за сколько продают товар, но пусть останется приятным сюрпризом.

Идём дальше, впереди голем и элементаль, иногда отправляю птицу на разведку. Минут двадцать шли спокойно, зашли на новую территорию и только потом стала вылазить мелочёвка. Разбирались с ней, не останавливаясь. Самый медленный из нас — это голем. Шагает, как бабушка на курорте. Вблизи он выглядел гораздо менее внушительно, чем издалека. Рваные контуры, комки грязи и камней бугрились и медленно перетекали. Головы нет. Лишь одно туловище, да руки, что торчат по бокам. Пасть тоже отсутствовала. Голем атаковал обычными ударами, если так можно говорить по отношению к магической твари.

Где-то через час встретили ещё одного медведя. Отчётливо услышал, как кто-то из искателей ругнулся. Работали по той же схеме. Подманили, обездвижили, перебили горло и тупо забили. В этот раз гораздо быстрее и проще вышло. Мишка не успел позвать свиту. Ещё одна эссенция, все довольны, идём дальше.

Следующий защитник жизни оказался… Лось. Здоровенный, как и все местные твари, с гигантскими рогами, которыми он нас и попытался атаковать. Вышло отчасти смешно. Он врезался в голема, тот зацепился за рога, а дальше зверь так и бегал с этой тушей на башке. Он мотался, бился головой об землю, пытался скинуть пета, но тщетно. За нами тоже гонялся, но Марта вовремя замедляла, я подрубил сначала одну ногу, умудрившись её полностью отсечь под самый корень, а потом и вторую постигла та же участь.

Под конец лось успел крикнуть и собрать мобов с округи. Подгадил за секунду до того, как издох. Но в конечном итоге и это пошло нам на пользу. Отбежали назад на пару сотен метров, а потом мочили всех прибегающих.

Идём дальше. Местность постепенно преображается. Кажется, что попал в сказочный мир, всё здесь настолько сочное, яркое и преувеличенное. Добрались до поля. На нём ромашки высотой до пояса, и куча разрытой земли.

— Тут кроты что ли? — бухает призыватель. Его голос басист, идёт из самого нутра, и если не быть готовым, то кажется, что выстрелили из пушки.

— И чего нам ждать? Будут выпрыгивать из нор? Как в фильме дрожь земли? — отвечает ему Антон. Я этот фильм не знаю, поэтому остается за кадром, что означают переглядывания искателей.

Мужчина оказался правым. Действительно кроты стали выпрыгивать на нас. Делаешь шаг и чувствуешь, как земля дрожать начинает. Следом она осыпается, перед тобой образовывается провал и оттуда лезет крот, желающий тебя утащить к себе. Но это были всего лишь средние духи. Так что справились. Почти без потерь.

Один раз голем провалился в нору. Достать не получилось. Пара секунд и он сгинул под землей. В следующий раз не повезло магу огня. Земля просела под ним, он полетел вниз, но успел зацепиться за край. Его спас блондин, буквально прыгнул вперёд и поймал за руку в последний момент. Розовые нити впились в обоих, иссушая силы, но тут на них наложили защиту и они смогли отползти. После чего я кинул вихрь лезвий внутрь и земля затихла.

Главный облом — под землей не было шансов достать эссенции. Так что кроты щекотали нервы, отнимали время и силы, при этом обделяя добычей.

А следом пошли цветы. Куда не кинь взгляд — они. Яркие, что аж глаза слезятся. Единственная, кто радуется — Марта. Смотрит и глаза горят. Как добрались до красоты этой, так наверное сотню фотографий на телефон сделала. И какой смысл? Выложил такое в инстаграм и боюсь представить, что будет. В лучшем случае решат, что фотошоп. В худшем — злые дяди заявятся домой и утащат на опыты.

— Чувствуете, пахнет? — спросил Антон.

Я принюхался. Действительно, пахло. Приторно сладко, запах концентрированно бил в нос.

— Как бы это не было наркотиком. Можно собрать цветов, проверим их потом. — задумчиво проговорил блондин.

Любопытно… Получается, полезны не только эссенции, но и обычные растения? Тут явно цветы мутанты. С неизвестными свойствами. Может быть наркотическими, а может целебными. Кому это может быть нужно? Да всем. Целебный цветок каждому в дом — с такими лозунгами можно баллотироваться в президенты.

— Что-то не нравится мне это поле. Запусти голема проверить? — обратился блондин к бородачу.

Тот кивнул и отправил каменюку исследовать. Я же призвал птицу и попросил её осмотреть, что дальше будет. Сначала шла одна и та же картина, а потом птица кое-что заметила.

— Пчёлы, — сказал я, когда понял, что нас ожидает впереди.

— Много их? — сразу заинтересовались собравшиеся.

— По первым оценкам — сотни.

— Мля… — вырвалось у призывателя. — Против сотни голем не справится. Он хорошо одну цель держит.

— Можно попробовать по одному тянуть, — предложил маг огня.

— Если это рой, то шансы малы, — заметил я, за что заслужил недовольный взгляд мага.

— Но попробовать можно, — с сомнениями вставил блондин.

Повисла пауза. Каждый думал и прикидывал шансы. Тем временем показалась одна из пчёл. Заметила нас и радостно бросилась к гостям. Это оказался средний дух, которого убили парой слаженных ударов. Эссенция была наградой.

Если там все духи средние, то… Это очень большие деньги. Да и возможности. Это понял каждый. Я видел по глазам, как собравшиеся оценивают риски. И совсем не удивился, когда группа искателей согласилась попробовать.

Я глянул на Марту. Она на меня. Через пару секунд девушка пожала плечами, мол, решай, что и как. Подумал и кивнул. Попробовать можно. Если что, то сбежим.

Двинулись вглубь цветочного поля. Каждый из цветков мне по пояс. Идёшь и не видишь, что там дальше. Можно спрятать армию и не заметишь. Каменный голем прокладывает просеку, да и остальные топчут только так. Встретили ещё тройку плеч, быстро убили. Пару минут стоит, ждём, как будут реагировать остальные, но в ответ тишина.

Прошли ещё метров пятьдесят и увидели чудную картину. Тройка пчёл тащит по воздуху кокон из алых линий. Судя по размерам, там животное не крупнее собаки. Или человеческий ребенок. Переглядываемся, но оставляем увиденное без комментариев. Либо тушу используют в качестве пищи, либо… Так армия жизни пополняет свои ряды. Мысленно радуюсь, что это место далеко в горах и до людских поселений будет сложно добраться. Иначе бы здесь бегали толпы одержимых жизнью, если такие бывают.

Словно небеса увидели мои мысли и решили посмеяться. Когда пересекли невидимую черту, то по полю разнеслась волна. Цветы… поднимались.

Вспыхивают нарывы, вспучивается ковёр всех красок, а следом за ними показывают и фигуру. Это люди. Когда-то ими были. Десяток одержимых и обращённых. Они раза в два крупнее обычного человека, кожа натянута так, что того и гляди — треснет или пойдёт швами. Мышцы бугрятся, а цветы врастают прямо в тела. Это были ходящие клумбы, что сплелись с человеческой плотью. Зрелище мерзкое и жуткое, но завораживающее.

Рефлекторно кидаю в ближайшего лезвием и сношу ему голову. Та отлетает вместе с частью цветов, словно косой махнули. Тело падает на колени и… Раздается взрыв. Лепестки и кровавые ошметки летят во все стороны, часть я принимаю на щит и слышу, как рядом кто-то вскрикнул. Замечаю, что досталось блондину и бородачу, который хоть и стоял за големом, но не успел скрыться полностью.

В следующий миг происходит сразу несколько вещей. Вокруг взорвавшегося тела образуется шар пыльцы, который разносится в разные стороны. До нас ему десяток метров и готов спорить, что от соприкосновения ждёт мало чего хорошего. Блондин и бородач падают на землю, куски чужой плоти буквально вгрызаются в них, брызжет кровь. Остальные обращенные жизнью бросаются вперёд, а я впадаю в ступор, потому что не знаю, как поступить. Если ударю, то снова взрывы будут.

Павел кидает сгустки огня в ближайших противников. Сам бросается к Владу, сдёргивает руками куски плоти и пытается поднять раненого. Тот живой, но явно плохо соображает.

Антон же накидывает на всех защиту, он стоит рядом с бородачом, но не спешит снять с него кусок мяса. Это делает Сергей. Сносит кинжалом алчную плоть. Чуть промахивается, призыватель неудачно дёргается, за что получает кровавый разрез.

Голем атакует одного из обращённых, воздушный элементаль берёт ещё одного. Марта кидает на остальных замедление, но те слишком близко.

Бросаю таран. Монстры сбились в кучу, поэтому умудряюсь накрыть всех разом. Бил не сверху, а в упор. Тварей откидывает на пару метров, но они целы. Поднимаются и снова бросаются в атаку.

Но пары секунд хватает, чтобы отряд собрался и отступил. Как только оказываюсь метрах в пяти от них, кидаю тройку лезвий, прореживаю ряды. Бью в ноги, обращенные падают, устраивают кучу малу. Отбегаю ещё метров на пять и я их накрываю тараном. Теперь бью в полную силу, что приводит к взрыву. Несколько бумов складываются и, кажется, за счёт этого усиливаются раз в десять.

Словно в замедленной съемке, я вижу, как на нас летят килограммы убийственного мяса. Прыгаю к Марте, отмечаю испуг на её лице, но успеваю защитить воздушным щитом. Выставляю несколько, потому что плоть отлично их пробивает. Лежим, как под зонтом, и ждём, пока этот дождь жизни и смерти кончится.

Проходит долгих три секунды ада. Накрыло всех. Голем и элементаль уничтожены. Каждому досталось по порции ошметков, так что отряд дружно валится на землю и орёт от боли.

Мелькает мысль, что вот он, шанс. Пять секунд промедления и я избавлюсь от потенциальной угрозы. Но тело умнее разума. Оно бросается вперёд и спешит на помощь. Добираюсь до блондина и помогаю ему освободиться. Пулями ювелирно сбиваю ошметки, но кое-где приходится и руками поработать. Ладони обжигает, но терпимо.

Следующий маг огня. Ему хочется помогать меньше всех, но не могу себя остановить. Мужчину выгнуло дугой, вся его спина в чужой плоти, ещё немного и он умрёт. Приходится изловчиться, чтобы его освободить.

Марта тоже подключилась. Она помогает Антону, которому досталось меньше всех. Я кидаюсь к бородачу и спасаю его. А вот кинжальщик освобождается сам. Его шатает, но он находит силы и волю, чтобы отлепить куски мяса.

— Твою же мать, нахрена их было сразу всех мочить, — цедит сквозь зубы маг огня. Смотрит он на меня зло. Отвечаю ему тем же. — Мы чуть не сдохли из-за тебя.

— Благодаря мне ты сейчас жив. — парирую в ответ.

При этом имею в виду три случая. Когда не убил на дуэли, когда снял с него куски плоти и когда сейчас не кинул в ответ лезвием в горло. Видимо, маг увидел что-то в моих глазах. Сплюнул, махнул рукой и отошёл в сторону. Достал из рюкзака запас с зельем, выпил, а потом и блондина напоил. Вся бутыль ушла на то, чтобы восстановить силы. Ещё пара бутылок, чтобы поднять остальных. Блондин меня поблагодарил, бородач тоже, Антон косился, молча поддерживая Павла, а кинжальщику было пофиг. Вот так и помогай людям. В следующий раз точно мимо пройду. Не мимо всех, но вот Павел, да и Антон, пусть в жопу идут.

Едва улавливаю, что чувствую сильную обиду. А вместе с ней и злость. Какого хрена? Пытаюсь разобраться в чувствах, но не могу. На что обижаюсь? На то, что зря спасал, что вообще спасал или что получил неблагодарность в ответ? От кого, от Павла? Ну так он мне не друг, глупо ожидать другого. Но эмоции захватывают, хочется плюнуть и уйти отсюда.

Выручает Марта. Она подходит, её руки ложатся мне на плечи, девушка заглядывает в глаза. Пару секунд и эмоции полностью уходят. Я сосредоточен и спокоен. Понимаю, что на меня сейчас воздействовали, но благодарен.

Проходит ещё пара минут. Команда восстанавливается и решает возвращаться. На сегодня хватит. До закрытия фуникулёров остается три часа, но ведь ещё вернуться нужно, а это минимум час пути, если в быстром темпе.

Собираем добычу и выдвигаемся обратно. Но не тут-то было. Я запустил птицу разведать обстановку и она доносит, что вокруг нас, куда не глянь, кружат пчёлы. Они держатся среди цветов, метрах в ста от нас, поэтому их незаметно.

Предупреждаю остальных, что мы окружены. Мат и страх в глазах мне в качестве ответа. Марта рядом стоит, переглядываюсь с ней и чётко в голове проговариваю, чтобы она рядом держалась и была готова к чему угодно. В первую очередь к прорыву.

Время жизни птицы истекает, разведка уходит. Лишь ветер шепчет мне, что тиски вокруг сжимаются. Решаем двигаться вперёд, если выберемся из поля, то будут шансы. Нам тут всего сотню метров пройти.

Осилили половину, когда сзади в поле видимости появляется она. Наверное, её можно назвать маткой. Королевой пчёл, что размером с быка. Она летит по воздуху, уж не знаю, как держится эта махина. Рядом с ней полчище пчёл. Что-то мне подсказывает, что это и есть высший дух жизни, который по совместительству всех тут обращает на свою сторону.

Как заметили, так больше никто сдерживаться не стал. Рванули вперёд, голема позади себя оставили.

Я схватил Марту за руку и ломанулся быстрее всех. На пути выскакивают пчёлы. Экономлю ману, разгоняю их пулями. Они не убивают, зато отправляют в полёт. Летающие цели в этом плане идеальны, отлетают как мячики. Девушка тоже помогает, замедляет группы духов.

Но врагов слишком много. На меня набрасывается тройка пчёл. Успеваю сбить двоих, а оставшаяся жалит в плечо. Спасает элементаль воздуха. Он сносит пчелу и добивает её.

Мелькает сообщение:

— Как тебе наш отпуск, дорогой? — спрашивает Марта, когда садимся в кафе в аэропорту. До самолета два часа, летим в ночь, так что можно убить время едой.

— Смешанные чувства, — задумчиво отвечаю я, прислушиваясь к себе, — С одной стороны победа, с другой стороны прошлись по краю и… Потеряли одного.

— Ты жалеешь о нём? — Марта смотрит так, что не понять, что у неё на душе и уме.

— Скорее нет, чем да.

— Если плевать на него, то это не делает тебя плохим человеком, Эрнест, — подмечает девушка то, что меня беспокоит и попадает в самую точку.

— Уверена? А как же быть добрым и всё такое?

— Так будь добр к тем, кто добр к тебе. Ты их спас. Но не все тебе были благодарны. Так чего беспокоиться о них?

— Ты цинична.

— Считай, что это профессиональная деформация. Когда видишь мысли людей, иначе никак. Вот посмотри на бармена, что стоит у прилавка. Кучерявый и с прыщами. Видишь? Он хотел бы вдуть официантке, но та ему не даёт. Поэтому он думает, как придёт домой и будет душить своего одноглазого змея на её фотки.

Когда Марта это проговорила, я отпивал из бутылки воду и поперхнулся. Вода пошла носом, закашлялся и когда пришел в себя, то ошарашенно посмотрел на девушку. Ну и подробности она выдаёт. Сидит, улыбается и откровенно ржёт над моей реакцией.

— Как тебе? Хочешь ещё? Пара в другом конце кофе. Ему под пятьдесят, ей чуть меньше. Муж и жена. Поймала его мысль, как он думает о любовнице и раздражён, что пришлось ехать в отпуск с супругой.

— И что жена? — бросаю взгляд на пару. Совсем обычная пара в возрасте. У него лысина, у неё морщины.

— А ничего. Знает о любовнице, но молчит и цепляется за мужа, потому что зависит от него материально.

— Печально.

— Что именно?

— Да всё. Он, наверное, её не любит, но и уйти не может.

— Почему ты так решил? — вскинула брови Марта.

— Не знаю. Мне так кажется.

— Ну в целом верно. Люди очень инертны. Он мучает себя, любовницу и жену.

— Думаешь, именно он виноват? А женщины что, у них нет своей воли?

— Есть, конечно, — смутилась девушка, — Ладно, тут ты прав. Каждый из этой троицы несёт ответственность за свою жизнь. Муж мог бы уйти, но и жена могла бы уйти. Но они выбирают оставить всё, как есть.

— Вот и говорю, печально.

— Да уж…

— Марта, вот скажи, неужто нет радостных примеров? Только дерьмо?

— Есть, конечно. Но это не так интересно.

— А можешь примеры привести?

— Могу. Та же официантка искренне любит своего парня и не собирается ему изменять.

— Хорошо. Тогда почему ты делаешь акцент на плохом, когда рядом есть хорошее? Получается, твой цинизм это твой выбор, а не следствие твоих способностей?

— Хах, подловил, — Марта отвечает смехом, но вижу, что задел её. Глаза щурит, смотрит внимательно, хоть губы и улыбаются.

— И не собирался, — отмахиваюсь от обвинений.

— Ты лучше скажи, как там твои успехи с самоопределением? Понял что-то за время наших приключений?

— Имеешь в виду разговор про кто я и какой, какие у меня принципы? Сложно ответить. Для меня это пока что тёмный лес.

— А ты попробуй. Мне было бы интересно услышать твоё мнение и выводы, сделанные по нашему приключению.

— Мм… Давай попробуем. Отдыхать — это хорошо. — девушка улыбается и кивает, — А ещё дорого, — на это она ухмыляется.

— И это все выводы? В той ситуации, когда ты всех спас и сдёргивал куски плоти, почему так сделал?

Вопрос серьёзный. Я и сам им задавался.

— Потому что так правильно? — говорю, и сам чувствую сомнения.

— Для кого? С точки зрения морали? Боженька накажет? — наседает Марта.

— Наверное, в первую очередь для себя.

— А чем это важно для тебя?

— Тем, что если бы я остался смотреть, как они умирают, то кем бы стал после этого? Смог бы себя уважать? Смог бы рассчитывать, что и дальше справлюсь с любой ситуацией и не подведу? Пусть не других, а себя.

— Странный вывод. Это ведь почти враги были.

— Вот именно, что почти. Мы сотрудничали, были командой. Влад доверился нам, а мы ему. Так что я выполнил свою часть сделки и, заметь, закончилось всё хорошо.

— Знаешь, Эрнест, может ты и прав, но это как игры с огнем. Нам повезло, выбрались из этой передряги, но могло ведь пойти иначе. Ты же знаешь, я читаю мысли, так что точно тебе говорю, не стоит этим людям доверять.

— Всем? — скептически хмыкаю в ответ.

— Ну… Блондину можно, пожалуй. Он самый адекватный.

— А остальные? С Павлом понятно, он меня не любит, но как же кинжальчик и бородач?

— Любитель кинжалов настоящий маньячила. Ты ему безразличен, но дойди до драки, он всадит тебе нож в брюхо и не поморщится. А у бороды мелькали мысли, зачем делиться с молодёжью, когда выгоднее себе забрать долю.

— А у тебя таких мыслей не мелькало? Убить их и забрать всё себе?

— Мелькали, — признается Марта.

— Вот. Так чем мы лучше их? Просто у каждого свои интересы.

Разговор прервался, так как пора было идти на посадку. Проходим контроль, добираемся до своих мест в самолёте и я наконец-то блаженно растекаюсь по креслу, давая телу долгожданное расслабление. Марта схожа со мной в намерениях. Оба устали и хотим спать, за маленьким окном самолёта — глухая ночь.

Сам не заметил, как уснул. Посадка под самое утро. Стюардесса прошлась по салону и всех разбудила. Я ещё минут десять валялся в странном ощущении, когда вроде проснулся, но не до конца. Но куда деваться. Продрал глаза, встряхнулся, а там и самолет приземлился.

Особо помогли взбодриться пришедшие сообщения. Неожиданно щедро отсыпали бонусов:

Я добрался домой в абсолютно разбитом состоянии. Мой друг… напарник… умер. Погиб. Из-за меня. Бросился защищать и погиб.

Как так?

Сначала погибла мать и сестра. А вот теперь друг.

Чувство вины, потери и одиночества что-то надломило внутри. Буквально растоптало меня. Хотелось свернуться калачиком и ни о чем не думать. Я так и сделал.

Пролежал полночи, пока не отрубился.

Дерьмовые пробуждения становятся традицией. Две недели. Ровно столько я просыпался, будто сам умер. Но нет. Умер другой. Если закрыть глаза, то легко можно увидеть Саню, из которого уходит жизнь, как он оседает, как я держу его в последние секунды жизни парня.

Который погиб из-за меня. Апатия. Наверное, так можно назвать это состояние. В первый день я проснулся сломленным. Ничего не хотел делать. Выскочили сообщения, то было тошно на них смотреть.

Раньше это был служащий метро, любивший налегать на еду. Почему-то высший дух вселился именно в него и подозреваю, что причина тому масса тела, которую пустили как расходный материал на преображение. Рост под два метра, руки вытянуты, почти до колен, тонкие, как ветки сухих деревьев. Волосы выцвели, обрели серый цвет безнадежности. Кожа тоже бледная, в части мест натянута так, что смотреть больно, а в другой части лопнула и лоскутами висит. Но нет крови, лишь высохшее мясо.

Вокруг духа в теле человека клубится та мгла, что уже раз чуть не вырвалась на улицы города. Он принес её с собой и не прошло и секунды, как я узнал зачем.

Во все стороны выстрелили щупальца мглы, она втекала в трупы, заставляла их восстать. Прошло три секунды, а армия мертвых на сотню тел пополнилась. Сразу стало как-то неуютно. Я был единственным живым в окружение мертвых.

Неужели я умру здесь и пополню их ряды?

От тягучих мыслей отвлекает визг тормозов. Подъезжает пару грузовиков, один из них врубается прямо в толпу. На улицу выбегают люди в форме, теперь они вооружены серьезно. Мертвецы синхронно бросаются на них, открывается пальба.

Я же кидаю вихрь лезвий в высшего духа. Тот закрывается маревом, две стихии терзают друг друга, клочья серости летят в разные стороны. Следом тараном припечатываю закрывшего духа и того отбрасывается обратно на створки входа в метро.

Дух переходит в атаку резко. Из марева вырывается щупальце, успеваю выставить щит, но меня сносит вместе с ним и прикладывает спиной об асфальт. Из легких выбивает воздух, дышать тяжело, но заставляю себя подняться. Ещё щупальце, оно пробивает щит, и плечо обдает замогильным холодом. Левая рука виснет плетью, едва её чувствую.

Кидаю вихрь в ответ, а потом ещё один. Но дух силен. Это его марево вокруг отлично справляется с моими атаками. Понимаю, что пройдет три секунду и следующий его удар отправит меня на тот свет.

Но сегодня день хаоса. Обстановка снова меняется.

Откуда не возьмись, появляется мужик в маске. Маскарадной. И орет на всю улицу.

— Изыди, нечисть!

Его руки пылают ослепительно белым светом, он их поднимает вверх, сводит вместе и обрушивает на духа смерти. Не руки, но то заклинание, что сформировалось над мужчиной. Выглядит это как белоснежная кувалда, которой заехали аккурат в голову врага.

Отчетливо слышу хруст. Тело, что оккупировал дух, складывает пополам и корежит. Буквально вбивает в землю. Асфальт идет трещинами, а новый участник драки продолжает атаковать.

Накидывает белые путы на духа, сам окутывается сиянием и… Как давай его лупить кулаками. Которые тоже белым светятся.

Совсем рядом идет непрерывная стрельба. Пользуясь возможностью, оглядываю поле боя. Метрах в пятидесяти два грузовика улицу перегородили. Именно оттуда стрельба доносится. Мертвые облепили это место, как мухи навоз. Собрались со всей округи и устроили кровавую жатву.

Пока отвлекался, обстановка снова меняется. Мимо проносится искатель, головой вперед. Его отбросило ещё хлеще, чем меня и как следует приложило о дорогу. Но этот здоровяк, с длинными волосами и бородой, в кожаной куртке и маске, лихо вскакивает и с новыми кличем, — Изгоню! — бросается вперед.

Между его ладоней разрастается белый шар, что слепит глаза, мгновенно переносится к духу и окутывает того в сферу. Марево бьется о стенки, но выбраться не может.

— Может ты его сможешь чем-то ударить хорошо? Внутрь пропускает, — спокойно говорит мне здоровяк. Буднично. Как будто только что не орал здесь, как психопат экзорцист.

— Легко, — киваю ему.

И закидываю для пробы вихрь лезвий внутрь. Белоснежное облако превращается в кровавое, потому что изнутри стенки забрызгивает алым крошевом. Адский блендер.

Есть такие звонки, которые как холодный лед, брошенный за пазуху. Нутром чувствуешь, что они принесли беду.

Я не сразу понял, что происходит. Один звонок, потом ещё один и ещё. За окном ночь. Рукой нащупал телефон, хотел подсветить, но он был выключен. Разрядился. Вспомнил, как валялся в постели, переписывался с Полиной и забыл поставить на зарядку.

Звонки продолжались. Методично, раз в пять секунд, кто-то упорно хотел достучаться до меня.

Аккуратно прошел к двери и заглянул в глазок. Там стоял мужчина… В форме. Как-то он понял, что я появился и прекратил звонить, дал себя рассмотреть.

— Эрнест, я знаю, что вы там. Откройте дверь, нам нужно поговорить.

Он не кричал, говорил спокойно. Как уставший человек, у которого есть неотложные дела ночью.

— Эрнест, у меня нет времени на прелюдию, либо вы откроете, либо мои ребята вынесут дверь.

Внутри похолодело, сердце сжалось и провалилось в пятки. Вот это я попал… Мысли лихорадочно заметались. Представил, как дверь будут ломать. Есть в этом смысл? Выиграю я немного времени и что дальше? Успею одеться и встречу гостей не в трусах?

— Кто вы и что вам надо? — спросил я через дверь, впрочем, не спеша открывать.

— Меня зовут Геннадий Павлович. Я курирую спец. проект по особым людям. Город нуждается в вашей помощи. И может, откроете уже дверь? Поверьте, вам ничего не угрожает. Пока вы сотрудничаете.

Последние слова он сказал тихо, но я услышал.

— Мне нужно одеться. Дадите пять минут?

— У вас есть три. Я пока покурю.

Сказал и отошел на лестничную площадку. Я бросился обратно в спальню. Первым делом мобильник на зарядку. Вторым делом одеть штаны, футболку и куртку. На спину рюкзак с запасенными вещами. Хотя нет, его лучше пока спрячу. Брошу в коридоре, надеюсь, что самое неприяметное то, что лежит на виду. Сразу обулся, чтобы если придется бежать, не делать это босиком.

Вернулся к телефону. Там один процент, но пока он на проводе заряжается, включить можно. Загрузка шла мучительно долго.

Как включился, сразу обрушились десятки сообщений. Пропущенные — больше десятка вызовов и смс. Зашел в месседжер, там тоже куча сообщений от Марты.

00:36. Эрнест, они собираются привлечь людей со способностями.

00:59. Эрнест, срочно вали из дома! Они нашли видео с твоим лицом!

01:00. Ты какого хрена молчишь? Почему телефон выключен?!

01:01. Блин, просыпайся! Нашел время дрыхнуть!

01:40. За тобой выехали. Сначала попробуют договориться. Лучше соглашайся.

01:45. Я тебе ничем не помогу. Что могла, уже сделала. Удали все сообщения, как увидишь.

Раздался звонок. Мне намекнули, что время вышло. Позвонили один раз и было в этом что-то зловещее. Чувствую, скоро начнется штурм.

Я метнулся к двери и с криком, — Да сейчас! — на ходу удаляя сообщения от Марты. Щелкнули замки, распахнул дверь, взглянул на непрошеного посетителя.

— В дом пустишь или здесь общаться будем? Есть ещё вариант спуститься вниз. Там удобная машина.

Мужчина, крепкого вида, смотрит цепко. Свет из квартиры падает ему на лицо, отмечаю, что глаза красные, то ли от недосыпа, то ли от напряжения. Одет… В форму. Есть погоны, но я в них разбираюсь так же, как в женской логике. Можно сказать, что никак. На голове лысина, а ниже дурацкие усы. Борода отсутствует.

— Проходите, — пропустил гостя в дом.

Тот прошел, коротко осмотрелся, задержался взглядом на том, что я одет и обут. Но реакции на это ноль.

— На, смотри, — протянул он мне планшет, который до этого держал в руках.

Глянул, там видео. Три, если быть точным. На них я с разных позиций. Активно применяю навыки и выкашиваю орду смерти. Одна запись сделана в метро. Две других из окон ближайших к метро домов. Мужчина в маске тоже мелькнул.

— Фотошоп? — робко произнес я и запоздало сообразил, как это жалко и глупо прозвучало.

— Если бы. Что ты знаешь о происходящем в городе? Что у тебя за способности и откуда они взялись?

Мужчина остался стоять, хотя рядом был стул. Смотрит цепко, аж мурашки по коже.

— Не понимаю, о чем речь, — отвечаю так, потому что откровенно не знаю, что говорить. Рассказать про игровые способности? Не сделаю ли я этим себе хуже?

— Не трать мое время, парень. Оно ограничено.

— Так я и не трачу, это вы сами ко мне пришли. — дерзость вылезает сама собой. Как птица, которую забыли запереть в клетке.

— Действительно. Тогда слушай. У тебя есть два варианта. Первый — тебя забирают в принудительном порядке. Перспективы, уж поверь, крайне сомнительные. Подписан приказ на ликвидацию всех людей со способностями, что откажутся сотрудничать. Понимаешь всю серьезность ситуации?

— И что, будете вот так легко убивать людей?

— Будем. В городе военное положение. Не до сантиментов.

Как-то сразу поверил. Смотришь в эти бесцветные глаза и понимаешь, что тут не детский сад, игры кончились.

— Скажу тебе прямо, парень. Ты четвертый, с кем я говорю. Двое согласились помогать, третий… — Фраза не закончена, но тут и так понятно. — И да, если думаешь, что способности помогут, то выгляни в окно.

Делаю, что предлагают. Внизу стоят два грузовика. Явно в них не команда танцовщиц притаилась.

— Вижу, понял, — отмечает он то, как я поежился.

Смогу ли я убить отряд солдат? Нет. Дело не в способностях, а в том, что это та черта, которую я не готов перешагнуть. Вот если они нападут, тогда да, буду драться. А так это пока люди, что выполняют свою работу. Город можно сказать защищают. Нападать на них первым? Только если совсем зажмут. Да и то не уверен, что смогу.

— Что вам от меня надо?

— Чтобы ты в команде других искателей спустился вниз и очистил очаг заражения.

Он сказал искателей, значит что-то уже знает. Кто-то из пойманных рассказал?

— А дальше что? Я молчу, что вы собираетесь засунуть подростка в пекло, где велик шанс летального исхода. Но что дальше? Справимся мы, окей, вернемся живыми и что? — это главный вопрос. Нужно понять, какие перспективы ждут.

— Дальше… Хорошо, кнут ты услышал, вот тебе пряник. Напишешь подробный отчет, как, где, при каких обстоятельствах получил способности. Что знаешь о происходящем, какими навыками обладаешь. Может ещё на какие-то вопросы ответишь. Дальше подписка о не выезде и живи себе спокойно.

— Всё так просто?

— Почти. Но жить будешь.

Хотелось спросить, нормально или вообще жить, но промолчал. С чего я взял, что мне скажут правду? Но какой здесь есть выбор. Впервые за долгое время чувствую себя настолько бессильным. И что толку с прокачки навыков, если к тебе могут заявиться домой и навязать волю? Если бы я был сильнее…

— Я согласен. Когда отправите нас?

— Прямо сейчас. Ситуация критическая и нужен результат. Вижу, что ты готов, так что вперед.

Мужчина отправился вперед. Показалось или на его лице промелькнуло облегчение? Какого этого полагаться такому человеку на, по сути, пацана? Дьявольщина, куда катится мир.

Вышел следом за ним, закрыл дверь. Взял с собой только немного денег, мобильник дома оставил, всё равно батарея на нуле. Спустились вниз, там меня усадили в машину, которая резво сорвалась и двинулась в центр города.

— А можем за кофе заехать? — спросил я. Раз уж едем на вероятный эшафот, то наглеть так наглеть.

В машине я был не один. Этот мужчина, который заявился ко мне и водитель. Оба сидели на передних сиденьях. Каких-то слов не последовало, но мужчина достал откуда-то термос и налил мне. Понюхал — и правда кофе. Оперативный у них сервис.

Ехали с мигалками, так что домчались быстро. Понятно куда, остановились рядом с чертовым метро.

— Сиди здесь пока, скоро приду за тобой, — бросил мне мужчина и вышел из машины.

Я уставился в окно и постарался рассмотреть хоть что-то. Вокруг входа в метро — кордон. Стоят заградительные машины, а людей с оружием — как школьниц навыпускном. Глаза разбегаются, если всех пытаешься рассмотреть.

За мной пришли минут через пять. Вывели из машины и направили прямиком в метро. Солдаты, что стояли на входе, косились на меня, но молча. Если у них и были вопросы, что здесь делает подросток, то они оставили их при себе.

Внутри я сразу узнал того, с кем уже встречался здесь. Тот бородатый здоровяк, что любит играть в экзорциста. Сейчас он без маски и значит, она ему не особо помогла. Или он сам сдался? Сомневаюсь. Тогда зачем ему было изначально скрываться?

Косвенно знакомый кивнул мне, как старому другу, вроде приветливо, но вот глаза настороженные. Рядом с ним, ну как рядом, метрах в пяти, был ещё один искатель. То, что это именно он я сразу понял, потому что это единственный, кроме бородатого, кто здесь был в гражданской одежде. Остальные были солдатами, их тут штук двадцать насчитать можно и по большей части они внимательно следили за выходом из метро.

Но искатель отличался не только одеждой, он ещё применял свои навыки. Крутил в руках… Снежок. Подкинет — поймает. Подкинет — поймает. При том, что до зимы далеко.

— Думаю, вы и сами познакомитесь, — сказал тот, кто привел меня сюда. Да и этих двоих тоже он наверняка нашел, — Задачу слышали. Нужно спуститься вниз и решить проблему. Справитесь?

— Да, — ответил тот, что игрался со снегом.

— Вот и славно. С вами послать людей или сами пойдете? — оглядел нас военный.

— Сами, — кивнул снежный.

— Ага, — буркнул здоровяк.

Взгляды сошлись на мне и оставалось лишь кивнуть. Какой смысл от солдат? Они скорее будут потенциальным пополнением нежити, чем реальной помощью. Видел я уже как оружие работает. Толку ноль.

— Что вам нужно для выполнения операции? Бронежилеты, оружие, ещё что?

— Я бы не отказался от пистолета, броника, аптечки и света. — выступил я вперед, потому что остальные двое молчали.

— В течение пяти минут будет, — кивнул военный, — Ещё что-то?

— Мне тоже самое, — добавил здоровяк. Третий участник команды промолчал.

— Хорошо. Тогда вы обсуждайте план, а я всё организую.

Остались втроем. Наедине — это слишком громко сказано. Вокруг полно людей. Здоровяк протягивает руку, представляется.

— Игорем меня зовут.

— Эрнест, — жму ему руку. Ладонь, как три моих. На фоне него кажусь тощей жердью, что поставили рядом с могучим дубом.

— Этого Виталик зовут, — кивает здоровяк на третьего. — Он у нас пофигист.

— Не пофигист. — спокойно поправляет… Виталик. Да так спокойно, что сразу понимаешь, пофигист.

— Да-да. В общем, он парень молчаливый. Что делать будем, есть план?

— Здесь обсудим или вниз спустимся? — уточняю я, потому что слабо пониманию, чем стоит делиться, а про что лучше умолчать.

— Можно и спуститься. Но если скрытничаешь, то зря. О нас и так много знают.

— Хорошо, тогда предлагаю обозначить, кто что может, — предлагаю этим двоим, чтобы понять, на что рассчитывать. Здоровяк кивает, пофигист, то есть Виталик как смотрел в сторону прохода вниз, так и смотрит, — Ты уже кое-что видел в моем исполнение. Могу урон наносить, замедлить могу.

— Это да, урон у тебя хороший. Как ты ту срань завалил. — активно кивает Игорь и поглаживает бороду при этом.

— Это благодаря твоей сфере. — пожимаю плечами. Насколько я понял в той драке, начинающий экзорцист как-то ослабил духа.

— Да, белая магия сильна. Особенно против сил темных и нечисти.

— Белая магия? — хмыкает Виталик. Каждый раз, когда вспоминаю, как его представили, внутри корежит. Виталику под сорок лет, он в очках и выглядит солидно. Единственное — бледный, немного сутулый, но при этом высокий, метра два ростом. Что выглядит специфически при его худобе.

— Да, — важно кивает здоровяк, — А ты что-то имеешь против? Может ты темный маг, а? Смотри, а то за мной не заржавеет. С нечистью разговор короткий.

— Сам ты нечисть. — бросает на выпад Виталий, после чего отворачивается и теряет интерес к разговору.

— Нет, я белый маг. В прошлом батюшка.

Это заявление, как граната — рвет шаблон только так. По новому оглядываю здоровяка. Щеки упитанные, борода длинная, если рясу надеть, то поверю, что он батюшка. Но вот косуха и кожаные штаны портили вид.

— В далеком прошлом, — поправляет Игорь, когда замечает мой взгляд, — В семинарию ходил, бога уважаю, но со службы ушел. Но вон оно как сложилось. Бог меня направил праведным делом заниматься.

— Бог? — снова не выдерживает Виталик. — Думаешь, это его вина?

— Не только. Наверняка за этим стоят темные силы, а Бог направляет тех, кто достоин, чтобы мы род людской защищали.

Игорь говорит важно, как будто службу читает. Ещё говор такой, специфический, но… Нутром чувствую, что он тролит. Стоит и нагло тролит нас двоих. Или одного Виталика, а меня под раздачу.

— Договорились? — подходит военный. За его спиной пара солдат, что притащили заказанное.

— Вполне, — бодро заявляет Игорь, я же молчу и держу мнение о таких договорах при себе.

— Отлично. Тогда удачи вам. Страна надеется на вас.

Мужчина говорит серьезно. Здоровяк тоже серьезно кивает. Только что улыбался, а тут напускная игривость испарилось. Виталику же… пофиг. Кажется, что он вообще не здесь.

Я и здоровяк забираем то, что принесли. Когда мне выдают пистолет, то военный странно косится.

— Парень, ты хоть с оружием умеешь обращаться?

— Разберусь. — отвечаю ему и проверяю оружие. Прям как учили на тех уроках, которые я брал.

На самом деле оружие мне не нужно. Правда, что с ним делать? Но вот захотелось и хоть трава не расти. Крутая же игрушка. К тому же, вдруг мана кончится и тогда это может выиграть пару лишних секунд.

Мне помогли одеть бронежилет. Тяжелый, давит, но дает иллюзию безопасности. Через минуту пожалел, что попросил его, движения сковывает, а практической пользы против монстров ноль целых, ноль десятых. Но куда деваться. Как-то стыдно признаваться, что это было поспешным решением.

Как приготовились, отправляемся вниз. Вонища жуткая. Это другой вход, не тот, где я накрошил десятки мертвецов, но всё равно. Тухлятиной несет так, что хочется сбежать отсюда. Предварительно заблевав всё.

Поспешно одеваю маску. Это не противогаз, но что-то на вроде того. Главное, что воздух фильтрует.

Как спустились на половину, здоровяк остановился.

— Ну что, мужики, серьезно поговорим? Какой план? И не смотри так, Виталя, идем темные силы бить, нужна серьезность.

— Кто из вас уже закрывал такие локации? — спрашиваю я. В ответ молчание. — Что, никто?

— Я закрывал. Одну. — наконец говорит здоровяк. — А ты?

— Да, две штуки. Надеюсь, это останется между нами?

— Не переживай, я с начальством только про себя говорить буду. Всё, что узнаю про тебя — а не было такого, ничего не слышал, ничего не знаю. — благодарно киваю и перевожу взгляд на Виталю. Тот тоже кивает, мол хорошо, принимаю правила игры в шпионов.

— А что насчет тебя, друг? — обращается к нему Игорь.

— Не закрывал.

— Плохо. — замечаю я, — Нам нужно убить всех монстров, найти проход и там предложат закрыть грань. У кого какие навыки? Я уже частично перечислил, что могу. Ещё есть навык вызова элементаля, он сможет принимать на себя удары. У вас что?

— Белая кувалда, ты её видел — это основной урон. Кулаки — для ближнего боя. Ещё есть щит и белые путы. — перечисляет Игорь.

— У тебя что, всё с приставкой белое? — приподнимает бровь Виталик.

— Почти. А ты сам, что можешь?

— Лед. Вот моя стихия. Единственный мой навык, но я его хорошо развил.

— Теперь понятно, чего ты такой. Отмороженный, — раскатисто хохотнул белый маг. Если монстры ещё не в курсе, что мы идем, то теперь наверняка об этом узнали не то, что они, а вообще весь город, так лихо прокатилось эхо по туннелю

— Смех смехом, но что реально можешь? — пытаюсь я этот… пикник сдвинуть в конструктивное русло, что со стороны выглядит комично, когда самый молодой пытается быть самым ответственным.

— Морозить, замедлять, атаковать, защищаться.

— Понятно. Тогда предлагаю спуститься ниже и проверить в деле, кто и что может. А то так это пустыми словами остается.

— Веди нас, парень. Мы последуем за той в самую тьму, чтобы победить дъявола. — серьезно говорит Игорь, а я не могу понять, шутит он или нет.

В метро свет работает только наверху. А вот внизу как отрезало. Сверху бьют мощные прожектора, разгоняют тьму, но как спустимся, остается уповать на фонари, что нам выдали.

Наконец, последняя ступень достигнута. Дальше сплошная темнота, видно метра на два от силы. Включаем фонари, высвечиваем перрон, но тишина. Словно попрятались все.

— Мне нужно минут пять, чтобы вызвать элементаля и ману восстановить, — предупреждаю остальных.

В ответ получают заинтересованные взгляды. Даже Виталик смотрит с интересом. Призываю своего верного соратника. Тот выглядит, как завихрение воздуха. Отмечаю, что он чуть больше и внушительнее, чем раньше. Вместе с моей силой растет и его? Логично.

Напарники разглядывают зверушку, но быстро теряют интерес. Всё же не на прогулке в парке, тут по сторонам больше смотреть надо. Как мана восстановилась, посылаю элементаля на разведку. Тот проносится по перрону и цепляет первых врагов.

Кто бы мог подумать, неживые мертвецы. Десяток. Бредут медленно и не спеша, а самое жуткое, что полностью молчаливо.

— Кто начнет? — спрашиваю у двоих мужчин рядом.

— Давайте я, — выходит вперед… экзорцист.

Полыхнуло белым. Сгусток силы, похожий на кувалду, опускается на ближайшую пятерку монстров. Чем-то похоже на мой таран, но лишь косвенно. Магия бьет сверху, мертвецов пригибает, один падает окончательно, а вот остальные продолжают идти.

Следом вперед выходит Виталик. В руках у него всё тот же снежок. И как только руки не морозит? Не жду от него чего-то особо, чем можно удивить, когда у тебя один навык? Но…

Маг разводит руки, и снежок превращается в связку ледяных копий. Одно за другим Виталий бросает их в мертвецов, бьет четко и уверенно. Лед пробивает трупы, проделывает в них внушительные дыры. Одному так и вовсе голову снес. В тех же, в ком застряли копья, они разрастаются и замедляют фигуры.

В итоге, после двух атак осталось пара подмороженных мертвецом, что вяло ковыляют. Беру свои словам обратно. Одним навыком тоже можно впечатлить.

Наступает моя очередь. Выпендриваться или нет? Можно зарядить чем-то тяжелым, но тут два раненных противника, какой смысл ману тратить, которой вечный дефицит? Две пули летят точно в головы. Этого хватает, чтобы добить. Дело сделано, а остальные возможности ещё успеем оценить.

— У кого сколько маны? — спрашивает Игорь, — У меня 350.

— 320.

— 440. - отвечаю последним.

— Ого, откуда столько? — удивляется здоровяк. — Эх, сесть бы нам, обсудить всё как следует, опытом обменяться.

— Сражался много, так и набрал.

Игорь кивает, принимает ответ. А вот Виталик хмыкает. Ну да, знаю-знаю, пацан пацаном, а боевой опыт есть и характеристики выше, чем у двух взрослых мужиков.

— Тогда могу атаковать первым. Потом ты, Игорь. Виталик последним, в целях экономии маны.

Специально Виталиком назвал. Маленькая месть за усмешку и скептицизм. У того глаза блеснули, оценил посыл. Но кивнул. Спокоен, как… лед.

— Договорились, — соглашается белый маг, — Пойдем тогда вперед?

Но планы на спокойную зачистку прерывают. Из тьмы вырываются щупальца мглы и жалят наглецов, что спустились в филиал смерти.

Принимаю удар на воздушный щит. Рядом вспыхивает белая сфера и разгоняет мрак. Лед вторит синевой белому и буквально промораживает мглу.

К нам заявился новый высший дух. Лучи света высвечивают его и понимаю, что за прошедшее время он успел пройти трансформацию полностью.

Седые волосы, кожа висит лоскутами, вокруг тела клубится броня мрака. Черты фигуры едва угадываются, настолько тварь сливается с обстановкой. Кидаю таран, он припечатывает духа, но тот блокирует удар черной мглой.

Следом в него врезается белая кувалда, действует она куда эффективнее и заставляет отступить на пару шагов назад.

— Давай свою сферу, по старой схеме! — кричу Игорю.

Тот вместо слов делает, что прошу. Зал озаряет светом, белая магия рвется вперед, сжимает духа и… Тот легко разрывает оковы. Вот же…

Пока я в растерянности, высшему духу в грудь прилетает сосулька. А потом ещё три. Лед охватывает его, мгла борется с ним, но куда там. Коварная стихия пробирается, промораживает внутренности холодом. Шаг духа замедлился, кидаю вихрь лезвий, мгла пытается блокировать его и снова наблюдаю работу вентилятора, на который накинули черного пуха. Во все стороны летят ошметки, но плеши быстро зарастают.

Дух быстро оклемался, переходит в контр атаку. Ещё одно щупальце летит мне четко в грудь, выставляю щит воздуха, но оно обходит его и подрубает ноги. Почти сделало подсечку, если бы не щит ветра, что сбивает направление атаки. Удается отделаться всего лишь болью в ноге, а не потерей конечности.

Игорю тоже достается. Его протаскивает по полу вместе с белым щитом. А вот Виталика проигнорировали, чем маг и воспользовался, выпустил голубой поток ледяной магии.

Высший дух заблестел, как новогодняя игрушка на морозе. Элементаль обрушивается на него сбоку, отвлекает внимание. Угадываю момент и кидаю лезвие в голову. То хорошо проходит через мглу, оставляет борозду, но что от неё толку, когда имеешь дело с мертвецом?

Ещё одна кувалда опускает на врага. Разметала мглу, откинула духа. Замечаю, что белая магия хорошо разгоняет ауру сил смерти. В отличие от моего ветра, что работает как нож против вязкой субстанции.

Ледяные копья тоже застревают во мгле. Но видимо мы с Виталиком вместе догадались, как лучше действовать. Игорь кидает ещё одну кувалду и в этот же момент в грудь твари сначала прилетает два ледяных копья, а следом с двух сторон падают вихри лезвий.

Духа покромсало так, будто его в блендер засунули. Тут и здоровяк подсуетился, кинул белый шар, духа сжало и я туда ещё пару вихрей закинул.

Этого хватило.

— Совсем темные силы распоясались, — выдает Игорь. Упер руки в бока, дышит тяжело, как богатырь после драки, в темноту внимательно вглядывается.

— Отдых и продолжим? — предлагаю я.

— Да, только давайте наверх поднимемся, а то глядишь, ещё раз нападут, — соглашается здоровяк.

— Хорошо. Кто эссенцию возьмет?

— Да ты и бери. Виталик, ты ведь не против? Чего такой задумчивый?

— Ядро стихии получил, — пробормотал маг.

— Отлично. Активируй и возрадуйся. — хлопнул его по плечу здоровяк. От чего Виталик пошатнулся.

А я вот ядро стихии не получил. Значит, оно дается рандомно? Или как? Какой процент выпадения?

— Вы там как? — доносится сверху, когда мы показались в лучах прожекторов и замахали руками, мол свои идут, не надо стрелять.

— Нормально. — кричит им здоровяк. — Десяти минутный перерыв.

— Тогда поднимайтесь, — машет нам рукой тот самый военный. Как там его, Геннадий Павлович.

— Пойдем? — смотрю на напарников, те пожимают плечами.

— Чего на лестнице стоять? Я бы водички попил или чего согревающего. — здоровяк с надеждой смотрит наверх.

Я оглядываюсь назад, но вроде тишина. Оставил элементаля в темноте, пусть остается тайной. Заодно присмотрит, если его кто атакует, то сразу об этом узнаю.

— Десять минут назад была попытка прорыва на другой станции, — говорил военный, как дошли до него, — Но две минуты назад силы противника отступили.

— Может к нам пойдут? — спрашивает Игорь.

— Может, — кивает Геннадий Павлович, — Если так, то хорошо. Считайте, что спасли несколько жизней.

— И организовали себе проблем, — кивает ему в такт здоровяк.

— Это тоже. Как там обстановка? Справитесь или нет?

— Если аккуратно, то справимся, куда денемся, — заверяет его искатель. Виталик и я стоим рядом, но предпочитаем молчать.

— Сколько это времени займет?

— Нам откуда знать? Одного высшего духа завалили. Что там ещё будет — одному Богу известно. Или дьяволу.

— Хорошо. Вам ещё что-то нужно?

— Да. Пожрать, горячего чего выпить. Ещё бы свет вниз спустить, а то в темноте шариться, это чувствовать себя героем в фильме ужасов. Тем идиотом, которого обязательно по глупому сожрут.

И вот снова. Вроде белый маг серьезен, но ощущение, что он тролит. Это священник бывший? Господи, неисповедимы пути твои.

Но пожелания восприняли серьезно. Через пару минут принесли еду и горячий чай. Над светом обещали подумать. Интересно, кто мы в глазах большого начальства? Ведь явно Геннадий Павлович высокая шишка. И ничего, общается с нами, по дружески можно сказать.

Пацан, священник и интеллигент в компании пары десятков военных. Попахивает анекдотом. А если учесть, что мертвых бьем, так вообще. Но сколько я не вглядываюсь в лица окружающих, каждый серьезен.

В первый наш заход я видел, что пара мертвецов была одета в форму. Скорее всего это сослуживцы тех, кто стоит в оцепление. Может поэтому они так серьезны и воспринимают ситуацию без шуток? А то скажи кому про армию мертвых, посчитают, что это спойлер к новому сериалу, а не суровая правда жизни.

Как восстановились и перекусили, то спустились обратно. Элементаль послушно дождался, целый и невредимый. Поэтому лично я шел вниз спокойно, насколько это можно делать в наших условиях. Может, привык к темноте? Да, метро, да темно и жутко, ну и что? Проходил уже через это. В том лесу было страшнее, там куча звуков посторонних, а здесь тишина.

Двинулись вперед, прошли всю платформу насквозь, никого не встретили. С другой стороны тоже светят, там другой заслон, выхода то в метро два.

— Что делать будем? Очевидно, что проход где угодно, но только не здесь. — спрашивает здоровяк.

— Надо было спросить, какие ещё станции перекрыты и где первые стычки были. Тогда можно предположить, где эпицентр и откуда началось вторжение.

— А мысль дельная, Эрнест, — улыбается Игорь. В свете фонарей это выглядит жутковато.

— Туда, — указывает рукой Виталик, — Я знаю, какие станции блокированы. Плюс смотрите, с этого поезда всё началось, — с одной стороны действительно вагон стоит. Пустой. — Он приехал вон оттуда. Там же другие станции перекрыты. Если мертвые где и прячутся, то там.

— Это самая длинная фраза от тебя, Виталик, — выдает здоровяк.

— Хочу быстрее закончить с этим, — пожимает маг льда плечами и идет в сторону предполагаемой цели.

— В туннель полезем? — уточняю я.

— Ага.

— А как же электричество? Нас током не ударит?

— Не боись, парень. Военные электричество отключили. К тому же, оно только с боку, внизу можно идти спокойно. — разъясняет нюансы белый маг.

Идем к туннелю и обнаруживаем, что путь перекрыт. Последние вагоны как раз скрываются под сводом. Лезть в щель — так себе идея.

— Нужно внутрь зайти, а там через заднюю дверь как-то протиснемся. — предлагает здоровяк. Только вот есть одно но. Створки вагонов то закрыты. — Стекло разобьем или дверь попробуем открыть?

Вопрос повис в пустоте. Лично я не знал, как открыть. Тут сила нужна. Игорь подождал ответа, не дождался и сам полез разбираться. Его руки окутались белым и он их буквально вбил в щель. Точнее сначала эту щель создал, а потом потянул в разные стороны. Удивительно, но у него получилось.

Внутри тоже тела нашлись. Мертвые окончательно. Шли аккуратно, замирали на каждом метре, ожидая, не решатся ли трупы восстать.

— Поганая нечисть. Не знаешь, чего ждать, — бормотал себе под нос белый маг.

Добрались до края вагона, там ещё одна дверь, что ведет в служебную зону. Дверь ломать не пришлось, она и так открыта была. Внутри пусто. От туннеля нас отделяем стекло. Виталик, без предупреждения, направил на него руку и проморозил, всё инеем покрылось. После чего на нас глянул.

— Отойдите или отвернитесь, — предупредил я и ударил тараном.

Стекло вынесло полностью. Лед хорошо его подготовил, ослабил структуру. Выглянули наружу, там тишина. Я запустил элементаля и отправил его на сотню метров вперед. Тихо, как в склепе.

По одному спустились вниз. Я когда прыгал, чуть ногу не подвернул, но судьба миловала. А то это было бы фиаско.

— А как вас поймали? — спрашиваю у напарников поневоле. — Игорь, ты же в маске был.

— По камерам. Нашли место, где я её одел. Так и поймали. На удивление оперативно сработали, не думал, что наши так умеют.

— Я был на экскурсии, когда твари из воды полезли. Приморозил пару десятков, по воде на льдинах до суши добрался, так и засветился, — рассказал Виталик, после того, как две пары глаз скрестились на нем.

— И что там было? Что за твари то?

— Духи воды.

— Понятно. Умеешь ты подробно объяснить, — снова буркнул Игорь серьезным голосом, как будто действительно признает талант мужчины.

Внезапно кто-то атаковал элементаля. Я почувствовал, что тот вступил в сражение и мгновенно его отозвал назад.

— У нас гости. — предупредил остальных. Те подобрались, как звери перед дракой.

Игоря окутало свечение и своды туннеля осветило, выцепило из тьмы духов, что карабкались по стенам. Пока мы вглядывались вперед, в ожидание, кто же там появится, к нам зашли по верхам.

Я ударил тараном, растягивая его и стараясь задеть как можно больше врагов. Трупы посыпались сверху, как конфетти.

— Изыдите, нечистые! — завопил Игорь, да так резко, что я аж вздрогнул от неожиданности, — Пора отправиться мертвым в загробную жизнь!

С его рук сорвалась белая кувалда и отправила пару мертвецом туда, куда следует. Но это было только началом.

Из темноты показались десятки фигур. Самое жуткое, что шли они безмолвно, практически не издавая звуков. Даже когда бросались вперед, вытянув руки с когтями, когда скалили острые зубы — они были пугающе беззвучны.

Направляю элементаля вперед, пусть часть заберет на себя. Отмечаю, как по левой стороне одна за другой льдины врезаются во врагов. С другой стороны белые всполохи сокрушают духов. Ну а мне достался центр. Кидаю вихрь лезвий, а следом ещё один и устраиваю мясорубку.

Наших одновременных атак хватает, чтобы перебить и замедлить большую часть толпы. Штук двадцать монстров отправляется на окончательное упокоение.

Кажется, что сила на нашей стороне, но… Тишину разрушают выстрелы. Чувствую, как что-то чиркает по щеке. Одновременно обжигает и обдает холодом, а следом течет кровь. Я дернулся, испугался и не понял, что произошло. Хватило ума поставить щит, а за ним ещё парочку, прикрывая и напарников.

Игорь тоже щиты выставил, но отмечаю, что его ранило в плечо. Бежит активно кровь, заливает алым, что блестит в лучах фонарей.

Выцепляю глазами, кто это такой дерзкий. Оказывается, что один из мертвяков держит в руках автомат. Выпустил остатки очереди, и дальше идет, оружие в руках болтается. Что это, умысел или случайность? Память тела?

Вихрь лезвий и ледяной копье настигают мертвого одновременно. Того рвет в клочья.

— Достаньте кто аптечку! — бормочет Игорь, — Эта дьявольская жопа меня ранила.

— На мне духи, — кричу я и выхожу вперед.

Виталик принимает, скидывает рюкзак и бросается к здоровяку. Я же на пару с элементалем точечными выстрелами кошу толпу.

Пока лезут обычные мертвецы, но следом замечаю и высшего духа. Он возвышается над толпой, луч света выхватывает на краю видимость. У нас есть секунд двадцать до столкновения.

Стараюсь бить экономно, берегу ману, но тут хочешь или нет, нужно вкладываться. Порезал штук пять мертвых, а потом и до высшего духа очередь дошла.

Кидаю в него лезвие, а тут и напарники рядом встают. Срывается белая кувалда, припечатывает духа, летят в него ледяные копья.

Вспышка белого ослепляет пещеру, и показывает, насколько мы самоуверенны были. На подходе ещё два высших духа и, кажется, кто-то идет у них за спинами.

— Предлагаю валить, — бросаю искателям.

— Не убоимся сил темных, опрокинем врага! — орет в ответ экзорцист-энтузиаст и кидает ещё пару молотов.

— Лучше изгонять нечистых на хорошо укрепленных позициях! — отвечаю ему в тон.

— И то верно! Виталик, давай ты первый.

— Я прикрою, затащите меня потом, — выступаю вперед.

Таран, а следом ещё один отгоняет духов. Кидаю вихрь лезвий и накрываю сразу тройку. Напоследок, перед тем, как назад броситься, Виталик их льдом обложил, подморозил, так что те замедлились, что мне на руку.

Вот отступил маг льда. За ним молоты кинул Игорь и тоже убежал. Я ещё один таран кинул и через пять секунд следом рванул.

Подбегаю к вагону и подпрыгиваю, что есть сил. Меня ловят чужие руки, тащат наверх. Шустрые они, успели забраться оба. Продолжаем бой из кабины. Элементаль внизу остается, он последним заслоном будет.

Бьем слажено, но и с другой стороны противникам сил хватает. Один дух прикрывает другого, синхронно блокируют атаки. Через раз удается пробивать.

Наконец, из-за их спин проявился тот, кого я заметил. Впервые вижу кого-то сильнее, чем высший дух. К нам шагает скелет. Закутан в черное. Я его краем лезвий задел, мелькнула надпись:

Спустились вниз. Элементаль сзади парит, тащит гранаты. Чувствует он что-то по поводу того, что ему судьба брандера уготована? Элементаль камикадзе — это что-то новенькое.

Активно светим фонариками, пытаемся найти врагов. Если они скрылись в туннелях, то это потеря времени. Но нет, ждут в центре зала. Подходим ближе, и вижу, как жнец смерти колдует. Рядом с ним провал, откуда духи вылетают. Это и есть грань? Или он обладает способностью где угодно духов призывать? Ппц. Это же тогда ходячий генератор мобов.

Десяток духов крутится вокруг, теперь понятно, откуда вестники смерти взялись. Твари не просто так отступили, а силы копят. Будь они чуть поумнее, то ударили бы концентрированно, но, как понимаю, распылили силы, за что и поплатились.

Снова дело случайности. Не окажись я рядом с метро, не подоспей вовремя Игорь, не перекрой оперативно движение — сейчас бы несколько тысяч мертвых штурмовали город. Ощущение, что идешь по краю ножа и вот-вот упадешь.

Духи бросаются в атаку, как мелкие, так и высшие. Жнец у них за спинами. Кидаю вихрь лезвий и приказываю элементалю врезаться в главную цель. Перед этим Игорь выдергивают чеку из связки гранат. Как он это сделал разом — его дело. У меня сейчас другая задача.

Особенность воздушного элементаля в том, что он может летать. Бросаю таран, расчищаю ему путь, тот подпрыгивает и перелетает основную ораву.

Летит, как снаряд, точно в цель. Я с Игорем прыгаем в сторону и соскальзываем с перрона. Прижаться к стене, выставить щит и… Грохает так, что пробирает до печенок. Уши закладывает, меня трясет, то ли от взрыва, то ли от адреналина в крови.

Шатаясь, поднимаюсь, помогаю забраться здоровяку, от чего чуть не ломаюсь пополам, а потом и он меня затаскивает.

Воинство смерти… Покрошило. Мелочь окончательно, высшие духи потрепаны, а вот жнец… Его почти разорвало пополам, но он медленно собирается. Бросаемся вперед, понимаем, что каждая секунда на счету.

Вихрь срывается вдогонку белому шару. Белая магия стягивает врагов, ослабляет их и без того покоцанные тела, а лезвия завершают начатое.

Остается один жнец. Игорь вбивает в него кувалду, я же бью лезвием четко в разлом, не давая костям восстановиться и собраться воедино. Тварь атакует потоками мглы, но отбиваю их щитом. Выкладываю всю ману, закидываю лезвиями. От десятка заклинаний вспыхивает такое буйство стихии, что в радиусе десятка метров крошит даже камень.

И всё это вперемешку с белым потоком, которым щедро закидывает напарник. Пан или пропал. Я выложился досуха и либо сейчас дух сдохнет, либо…

Три стихии борются долгую минуту. Жнец сопротивляется, клочья мрака летят в разные стороны… И в итоге тварь развоплощается окончательно. Черепушку разрубает надвое, отделяет от шеи, та летит по злой иронии прямо мне под ноги.

Ступня сама опускается, раздрабливает кости. Дело сделано. Мы победили.

Наш выход на поверхность вызвал фурор. Дважды. А может и трижды. Первый раз нас в целом встречали настороженно. Наверняка после применения гранат сильно громыхнуло, в метро то, которое создано для проводимости эха. А потом наступила тишина. Всё это время солдаты и их начальство варились в собственном соку, размышляя, сдохли искатели или нет. Ждать ли новую порцию нежити, которую не особо обычное оружие берет или справились добры молодцы?

Но если по правде, то молодцами нас не считали. В прошлый раз, когда были наверху, я успел с помощью ветра наслушаться, что тихо обсуждают солдаты. Что это за клоуны здесь делают? Что здесь забыл пацан, он ведь совсем сопляк? Обидно и иронично. Мне обидно, что сопляком называют, а иронично то, что бравых вояк как раз этот сопляк и спасает.

Но пренебрежение было вначале. Сейчас же, когда мы и я в частности доказали, что можем глаз на жопу врагу натянуть, нас встречали настороженно. Никаких ироничных взглядов. Я ощущаю витающую тревогу и легко представляется, какого военным сидеть наверху, в неизвестности, ожидая, что будет дальше.

Может и иначе было, но когда поднимались, я видел по глазам… Сложно сказать, что именно, но смотрели так, будто мы из ада вернулись.

Второй фурор был связан с тем, что пришли не вдвоем, а с потерянным напарником. Который где-то пропадал, казалось, что погиб, но вернулся. Из того самого ада, откуда лезут мертвые.

А третий фурор был, когда заявили, что проблема решена. Разумеется, нам на слово не поверили, от чего я сначала расстроился, мол, как так, проливаешь кровь, а твои слова под сомнение ставят, а потом махнул рукой. Это их проблемы. Мы своё дело сделали.

Геннадий Павлович отправил команду бойцов проверять, и когда возникла пауза, я ему сходу заявил.

— Домой хочу. Можем идти?

Игорь и Виталик стояли рядом, я вышел вперед, так что оказалось, что они как бы у меня за спиной и поддерживают. По крайней мере, надеюсь, что поддержат, а не отойдут в сторону. Впрочем… плевать.

— Боюсь, парень, домой…

— Нет, — перебил я его, — Чтобы вы не сказали, оставьте. Я задолбался. Видел сегодня столько крови, смерти и жути, что мне пофиг. Уж простите, что я с вами так говорю, но нет сил подбирать слова. Хочу в душ. И спать. Дома.

Дядька уставился мне в глаза. Взгляд тяжелый. Будь я в трезвом состоянии, то смутился бы, да и не начинал бы этот разговор. Но сейчас я и правда устал. Смертельно.

— Парень прав, — влез Игорь, — Мы устали. Помогли вам. Изгнали нечисть. Отправьте нас домой, на заслуженный отдых.

Кожей почувствовал, как нарастает напряжение. Солдаты вокруг как-то незаметно стали перемещаться. Вот один в сторону сместился, палец лег на курок. Сколько ему потребуется времени, чтобы выстрелить? Смогу ли быстрее поставить щит? Точно знаю, что успею кинуть вихрь лезвий. Сам умру, но зато уйду красиво, — мелькнула дерзкая мысль.

Внизу встретили два молчаливых и знакомых человека. В том плане, что я их вчера видел. Интересно, какого им было ночь в машине провести, карауля какого-то пацана? Не удержался, спросил это. Внезапно какое-то озорство проснулось.

— Так ты не обычный пацан, — хмыкнул один из них, тот, что моложе. Второй был вроде на пару лет старше, но тоже в районе тридцати-сорока. Сложно точно определить. Выглядит взрослым мужиком, а насколько — трудно определить.

— Золотой что ли? — хмыкнул я в ответ.

— Волшебный. Маг, все дела. — серьезно ответил второй. Возможно, в его словах можно было найти раздражение, но скорее там было спокойствие. Человек просто делает свою работу, как мне показалось.

— Понятно. А что в башне происходит, не расскажете?

— Велено ввести тебя в курс дела и содействовать по мере возможности, так что расскажем, — повернулся ко мне первый, что был не за рулем. — В общем, что в метро было ты знаешь, как никто другой. В башне проще. Прорыв случился в той, которую ещё не достроили. Духи, как их называют, — на слове духи он поморщился, — Похожи на… Сгустки ветра, поэтому пули их не берут. От слова совсем. Но это позже выяснили. Сначала духи сожрали парочку строителей, потом дизайнера с хозяином одной из квартир, которые пришли осматривать новую покупку, тогда то дерьмо и полилось. Шумиха была бы знатной, учитывая, что там не простой человек пострадал, но на фоне всего… В общем, башня перекрыта.

— Одна или все?

— Шутишь? Только одна. Она всё равно не рабочая. А вот остальные — там же тысячи людей, сотни компаний, решили пока не закрывать, — пожал мужчина плечами.

— А как же риск? — удивился я такой… халатности.

— Там, — он показал пальцем наверх. Опять этот дурацкий жест, — Надеются быстро вопрос уладить. В том числе с твоей помощью.

— Как иронично. — криво улыбнулся я.

— Чем же? — снова повернулся и бросил на меня взгляд мужчина.

— Пацан, пусть и волшебный, идет спасать взрослых дядек.

— Так ты вроде совершеннолетний уже. Какой пацан? Молодой мужчина. Да и видел в своей жизни больше, чем многие. Справился же в метро? Говорят, там полная задница была. Прям зомби-апокалипсис намечался.

— Эй, — одернул коллегу тот, что был за рулем и молчал это время. На что тот лишь отмахнулся. Может они это уже обсуждали и имели разное мнение, как называть случившееся? Других объяснений мне в голову не приходит.

— Да, типа того, — согласился я с характеристикой, — Армия нежити собиралась. Им бы пару дней или прорваться в город и…

— Жуть, — покивал головой мужчина, — И как ты с этим справился? У меня волосы дыбом, как представлю, что на меня зомбак идет. Гребанный кинематограф, создал ореол жути.

— Так может и к лучшему? — захотелось мне сумничать, — Благодаря кино и книгам мы хотя бы представляем, как реагировать.

— Интересная мысль. Твои ведь способности на игровые похожи? Круто, наверное. Помню, как зависал в онлайн-игрушки, весело было.

— Типа того. Только здесь сохранений нет.

— А ты уверен? — серьезно посмотрел мужчина.

— Не знаю, — озадачился я. И правда, может есть какие-то способы воскрешения? Вспомнить того же Виталика, который восстал из мертвых. Но об этом лучше умолчать.

Сам не заметил, как разговорились. Мужчина представился Славой. Его напарника предложил называть Дмитрий. Никакого официоза, словно в кругу друзей сидишь. Это меня и смутило. Не так я себе представлял общение с служивыми, по сути моими то ли охранниками, то ли конвоирами.

Минут через двадцать беседы догадался, что это не просто так. Что из меня планомерно вытягивают информацию, может общее впечатление составляют. Мысленно отругал себя, что сразу не понял этого.

А потом пришла мысль. Чего скрывать? Лучше вот так слить удобную мне информацию, показать дружелюбность и безобидность, что я самый обычный парень, чем делать это где-нибудь в подвале, когда будут светить ярким светом в лицо. Или того хуже, готовить раскаленные щипцы. Прав Слава, кинематограф портит людей. Куча просмотренных фильмов говорят, что меня должны яростно пытать. Так лучше уж дружеская беседа.

Были и вопросы, что я собираюсь делать с этим. Мол, такие способности, голову кружит, наверное, да? На что я хмурился и отвечал, что в гробу способности видел, что потерял близких мне людей и хочу жить обычной жизнью. У меня, вон, учеба с понедельника начинается.

Мне в ответ кивали, разговор переходил на учебу, куда поступил, а потом снова, как бы невзначай возвращались к теме искателей.

Под конец беседы я не сомневался — меня грамотно забалтывали. Но вот показалась москва-сити и вскоре я вышел из машины.

На улице — пустота. Никакого ограждения или оцепления, военные отсутствуют. А вот обычных людей хватает. Кто-то курит на улице, кто-то у торгового центра тусуется, кто-то просто идет по своим делам. Сильно отличается от того, что было вчера у метро.

Глянул на башни, что возвышались надо мной. Высокие, заразы. Город в городе. Сколько здесь людей за день бывает? Тысяча? Десять тысяч? Меня провели через вход, там через несколько коридоров, потом стремительный подъем на лифте. Оцепление появилось только наверху, когда вышли. Я сразу увидел знакомые лица. Белый маг и начинающий лич были здесь. Рядом с ними стояли и другие. В нашей команде пополнение?

Виталик выглядел бледным, но вполне обычным человеком. Если не знать, что он недавно умер, то и не заметишь, что есть какие-то странности. Отметил, что он снова вернулся к образу холодного и закрытого человека, ночная эмоциональность исчезла, как и мои надежды на спокойную жизнь.

Здоровяк тоже выглядел обычно. Бодрым, добродушным, улыбнулся мне, протянул руку, а когда я её пожал, притянул к себе и обнял, словно мы столетние друзья. Кажется, от его объятий кости дрогнули, а может и хрустнули, но я был рад такому приему.

Третий участник, новичок, представился как Эдуард. Полноватый дядечка, я бы даже сказал — толстый, с козлиной бородкой и темными очками. В помещение, между прочим. Что говорило о том, что очки элемент стиля, а не необходимость из-за яркого солнца. Одет он был в светлые брюки, а сверху темный пиджак. Я так и не понял, как к нему относиться. То ли как к моднику, то ли как к странному человеку, потому что одет он был явно неподходяще для боевой операции.

— Я владею телекинезом, юноша. — поделился он информацией о себе, — А вы, как мне сказали, стихией ветра. Надеюсь, от вас будет толк в этой операции, — чуть тянул он слова, от чего казался снобом, — Не то, что от этих… вояк, — кивнул он на ещё двух мужчин.

Те были одеты в военную форму. Одному лет сорок, короткие темные волосы, а второй моложе, он был кучерявым и тоже с темными волосами. На слова толстяка они синхронно нахмурились, но промолчали. Зато влез Игорь и просветил.

— Наша задача не просто зачистить башню, но ещё и помочь прокачаться этим двум молодчикам. Они вчера стояли в оцепление и прошли инициацию. Почему только они — одному богу известно, у других способностей вроде как не замечено. Так вот, знаешь, в чем прикол, парень?

— В чем? — послушно я задал тот вопрос, который ждал от меня белый маг.

— А то, что у них одинаковые навыки. Шаблонные, я бы сказал.

— Какие же?

— Щиты. Урон держат минимальный. Без стихий, как понимаешь. Тупо немного защиты, что будет бесполезным, потому что духи стихий, по тем данным, что нам предоставили, игнорируют физический урон.

— Щиты? — удивился я. — А можете показать?

— Можем, — кивнул тот, что старше, спустя две секунды молчания. Показал. Я сразу узнал тот же щит, что был и у Сани.

— Хм…

— Ты как-то странно на них сморишь, паря. В чем причина? — обратил Игорь внимание на мои эмоции.

— У меня друг… был. Ему тоже щит достался. Им, кстати, можно и атаковать.

— Это как? — выступил вперед более молодой. Чувствовалось в нем желание быть полезным.

— Окутался и вперед, бить врага. Это как если бы ты ударил в перчатке кованой. Чем выше навык, тем больше толку. У вас какие сейчас уровни?

— Первые…, - тихо ответил молодой. Так странно, брутального вида дядька, который раза в два меня больше и мощнее, стушевался и смущался.

— Печально, — вздохнул я, понимая, что да, против хоть сколько то серьезных монстров они будут скорее балластом, нежели помощью.

— Да, и наша задача помочь им развить способности. А знаешь, что самое интересное? — продолжал вводить в курсе дела здоровяк, — Велено не закрыть грань, а лишь зачистить.

Продолжать было не обязательно. Хватило одного выразительного взгляда, чтобы я понял. Достаточно оглядеться и можно заметить людей не только военных, но и, как бы это шаблонно не звучало, в белых халатах, с отпечатком интеллекта на лице. Значит сюда уже согнали выдающиеся умы, чтобы они изучили аномалию. А что? Опасности большой, как я понял, нет. Сейчас мы сократим поголовье тварей, а дальше… Почему бы здесь не устроить полигон, для… Тут я задумался, пытаясь осмыслить, сколько бонусов открывается для того, кто владеет точкой доступа к грани.

Первый — потенциальная возможность инициировать своих людей. Не случайных пацанов с улицы, как я, а тех, кто готов подчиняться приказам и соответственно обучен. Вот они, примеры, что так возможно, в количестве двух штук стоят рядом.

Второй — не только инициация, но и прокачка. Если навыки теперь дают самые обычные, то второму эшелону искателей придется постараться, чтобы вырваться вперед. Сейчас нас используют, чтобы помогли на старте, а вот дальше… Зачем мы военным? Незачем. Я это сейчас понял как-то отчетливо ясно. Может наконец-то интеллект заработал, и я стал больше понимать в окружающем мире?

Есть ведь ещё и другие бонусы. Добыча эссенций, а возможно и каких-то артефактов. Кто знает, что будет дальше.

Игорь похлопал меня по плечу, мол, давай парень, думай, что нас ждет. Выход был назначен через пятнадцать минут. Все были готовы, я оказался последним, кого ждали. Но почему так мало сторонних искателей? Этот вопрос я задал Игорю, на что он ответил:

— А ты думаешь это единственное место, парень? Скорее всего, нет, и другие дыры закрывают другие искатели. К тому же, ты их ещё попробуй найди. Напомню, что эта каша варится всего лишь второй день. А нас тут уже четверо собрали. Так что работают люди, и работают хорошо. Учитывай это.

Понятно. В словах белого мага звучала логика. Я оглядел присутствующих и сделал вывод, что нас сложно назвать командой мечты. Трое из шестерых уже сотрудничали вместе, да и то… Виталик стоит в стороне, смотрит в окно. Мы сейчас где-то на пятидесятом этаже, так что вид отличный.

Эдуард тоже в стороне, с видом надменного человека, которому нет дела до окружающих. Если, смотря на Виталика, взгляд соскальзывал с неприметного человека, что не выделялся на общем фоне, разве что чем-то таким тянуло от него… Но и то, скорее это моя проекция и знание, что он маг льда и смерти. То вот об новичка в пиджаке взгляд спотыкался и хотелось поморщиться. Не нравился мне этот товарищ чем-то.

Военные же тоже стояли в стороне ото всех. Но и со своими, с кем возможно ещё вчера службу несли, не переговаривались. Как к ним отнеслись? Как к героям или как изгоям? Способности меняют жизнь. Куда свернет их?

По тому, что я увидел, было понятно — военные здесь надолго. Заметил кухню, запасы еды и воды, даже кофе можно было сделать, чем я и воспользовался.

В назначенное время Игорь махнул мне, что пора, после чего двинул впереди всех к лифтам. Военные молчали, значит, они здесь не главные? Кто лидер и чьи приказы выполнять? Когда мы были втроем, то действовали сумбурно, умудрились как-то сработаться, но теперь, когда нас шесть человек… Чувствую, что лучше полагаться только на себя.

Зашли в лифт. Пришлось потесниться. При оружие только двое военных, остальные без. В прошлый раз мне выдали пистолет, но я им так ни разу не воспользовался, а перед тем, как вернуться домой, сдал его. Зря таскал. Ошибку повторять не стал, поэтому сейчас иду с тем, с чем сам пришел.

За спиной рюкзак и привычная амуниция. Всё необходимое для первой помощи, пара бутылок с зельем исцеления тоже есть. Их достану в самом крайнем случае. И чужое ранение на этот случай не тянет. Разве что будет вопрос жизни и смерти. Надеюсь, не моей.

— Духи заняли последние десять этажей, как нам сказали. Внизу мелочь встречается, что будет дальше — неизвестно, — проговорил Игорь, пока поднимались.

— Ты уже бывал там? — спросил я его.

— Да, заглянул, как приехал. Не уверен, что будет легко. Моя магия справляется, но… Эти духи почти невидимы, появляются резко, исчезают также. Я пару смог убить, но решил, что одному лучше не рисковать. А военные так вообще облажались. Сейчас увидишь.

Лифт довез, куда надо и я увидел. Пол был усеян кровью и гильзами. Тут знатно постреляли, но, по всей видимости, это не спасло.

— Как уже говорил, они игнорируют физический урон. Так что можете оставить свои пукалки где-нибудь здесь, — бросил здоровяк военными. Те его проигнорировали. — Что же, тогда план такой. Эрнест, надо бы тебе проверить, как ты будешь с монстрами своей стихии обращаться. Может толк какой будет? Эдуард, ты давай тоже покажи, что можешь. Мы тебя первый раз видим. Ну а вы, ребятки, — снова обратил он на военных внимание, проигнорировав реакцию мужичка в пиджаке, который поморщился на указания, — Сначала наблюдайте, потом посмотрим, может и атаковать будете.

— Почему ты командуешь? — возмутился Эдуард. Нос задран, смотрит свысока. Военные тоже с вызовом смотрели, но промолчали.

— А что, ты хочешь? Так вперед, я не против. Я тогда тут постою, пока ты проявишь себя. Ребята, если захотят, тоже останутся.

Повисла пауза. Толстяк быстро осмотрел нас всех и не увидел у кого-то желания следовать за ним. Виталик так вообще, демонстративно сделал от него шаг в сторону. Военные тоже застыли. Ну а я молчал. Надеюсь, достаточно выразительно.

— Справлюсь и без вас, — фыркнул он и отправился вперед.

Это он зря. Этаж, куда мы попали, был полу достроенным. Лифт выходил в коридор, по бокам шли двери в квартиры, какие-то были выбиты. Я чувствовал здесь потоки ветра, он нашептывал мне, что и часть окон выбита. Здесь повсюду сквозняки. Они как паучьи нити, рассказывали, кто их касается. Говорили не только мне, но и духам ветра.

Противник не заставил себя ждать. Маг в очках сделал десяток шагов, как его атаковали. Сгусток воздуха уплотнился перед ним, я отчетливо увидел, как формируется лезвие, уж очень хорошо оно мне было знакомо. Синева марева рванула вперед и…

Остановилась в десяти сантиметрах от лица мужчины. Дух дрожал, вибрировал, но не мог пошевелиться. Пухлый маг тоже замер, я отметил, что его тело напряглось.

Прошла секунда и духа разорвало на части. Вот даёт. Так работает телекинез? Он его как-то поймал и разорвал? Впечатляет. Боюсь представить, как это работает на людях. А если всё же представить, то сразу появляется мысль, что здесь помимо меня пять искателей и если их убить, то это десять навыков. Серьезный куш. Я не подл, чтобы этим воспользоваться, но остальные… Кто знает.

Пока осмысливал, что Эдик не так прост, как кажется, на него набросилось два духа. Они возникли синхронно с двух сторон и…

Маг их снова поймал, только вот что-то пошло не так. Держать то он их держал, но я видел, что даётся ему это в разы тяжелее. Словно на плечи набросили штангу. Спина выгнулась, руки в сторону скрючило, будто пытается ими духов держать, только вот те рвутся из оков, медленно приближаются к нему…

Сколько нужно силы, чтобы поймать воздух? Наверняка гораздо больше, чем твердый предмет.

Ветер нашептал, что через десяток секунд появится третий дух. Тут точно искателю конец придет.

Первыми, как ни странно, среагировали военные. Они подскочили каждый к своему духу, окутались щитами и ударили. Выглядело это как попытка человека разогнать туман. Но урон прошел. Наверняка мизерный, потому что щиты сразу слетели, но хоть что-то.

Появившегося духа, стоило ему сформироваться, я успокоил пулей. Хватило одной, чтобы тот развоплотился. Тут и Эдик очнулся, поднатужился и разорвал сначала одного духа, а следом и второго.

Весь орел крутости, что мелькнул вокруг него на секунду, развеялся. С двумя духами не справился? Ели выжил? Слаб мужик, вынес я вердикт. Но через секунду вспомнил, как столкнулся с тройкой левых искателей в лесу, нашу короткую стычку и три трупа. Даже слабый навык может убить. А что стоит телекинезом вырвать глаз или разорвать сердце? Так что не зазнавайся, Эрнестушка, целее будешь, — дал я сам себе наставление.

— Что скажешь? — обратился ко мне Игорь, — Играет роль родство стихий?

— Пока ничего не скажу. Дух как дух. Сам видел. Моя пуля справилась легко.

— Это тоже удача. Значит, дальше проще будет идти.

При этом Игорь смотрел очень красноречивым взглядом на тройку искателей, что сражалась с духами. Эдуард до сих пор был покрасневшим, словно марафон пробежал. Вояки тоже пыл поубавили, оценили свои силы. Надеюсь, сделали выводы.

Вопросы о лидерстве отпали, когда наша тройка вышла вперед. Я, Игорь и Виталик. Подлетело сразу пять духов и удалось показать, что можем. Ну как… Белый маг ударил раз кувалдой, ледяной лич заморозил кусок воздуха, тот упал и раскололся. Я же выпустил три пули и всё. Этого хватило.

Никакой мощи и уж точно пафоса, но легкость и скорость… Они тоже наглядная демонстрация, кто тут папка и кто кого будет нагибать. Так что дальше отряд повел вперед Игорь. Я был рад этому. Знаю, что он адекватный (пока шутить не начнет), плюс сам факт появления командира внушал уверенность, что мы не подеремся, как бабки на базаре при первой же трудности.

Так и двинулись вперед. Прошли этаж насквозь, проверили все углы и в следующий час накрошили больше тридцати мелких духов, что лезли из всех щелей. Для меня же это было обычной прогулкой. Ни тебя превозмогания, ни крови, просто и обыденно. Всегда бы так.

Но и цена у этого своя есть. Опыта — ноль. Даже единичка не капнула. По сути, есть все шансы, что я с этой операции получу чуть больше, чем ничего. Тогда зачем оно мне? Сделать хорошее дело? Хм, это, конечно же, прекрасно, но…

Эти мысли натолкнули на идею, что нужно попробовать изучить стихию ветра. Пока разницы в тварях не замечал. Они пытались убить встречных людей точно так же, как и представили других стихий. Но могу ли я найти к ним подход? Призванный элементаль подозрительно напоминал духов, так что, почему бы и нет?

Прошли через весь этаж, поднялись на следующий. Если скорость будет та же, то часов за десять управимся.

На втором по счету этаже встретилась парочка средних духов. Что за ерунда? Ощущение, как будто и правда, локацию зачищаешь. Одни и те же названия. Разнообразие если и случается, то крайне редко.

Я незаметно для других отделился и зашел в одну из комнат. Знал, что скоро в окно залетит дух, что он и сделал. Потянулся к нему волей и… Ничего не вышло. Что-то нащупал, но дух легко скинул меня и атаковал. Я только и успел, что выстрелить в него и прикончить. Пришлось возвращаться.

Третий, четвертый, пятый этаж… Встретили один настоящий ураган. Это был этаж, где все окна оказались выбитыми. Больше всего монстр походил на мой вихрь лезвий и перемолол бы нас в капусту, если бы не слаженный удар.

Тварь выглядела как облако пыли, из которого лезвия и вырывались. Виталик кинул в облако что-то темное и холодное, моб замедлился, после чего Игорь собрал его в белую сферу. А дальше я закинул внутрь пару своих вихрей. Этого хватило, чтобы поставить точку в противостояние.

Пока добирались сюда, то я пытался брать контроль над простыми духами и под конец добился кое-какого результата. Удавалось замедлить тварь. Не управлять, но хоть какой-то эффект, я рад и ему. Буквально ощущаю, как с каждой попыткой напрягается воля. Может, дадут к ней прибавку? Ещё заодно тренировал контроль. Схема простая — нужно максимально эффективно применить пулю. Сжать, растянуть, в общем как-то изменить, за что и отвечал контроль. Попутно пытался нащупать форму, которая даст наибольший урон, но пока выходило, что базовая конфигурация оптимальна.

Решили вернуться обратно. Три с половиной часа убили не на самую простую работу. Да, она проще, чем обычно бывает на пути искателя, но всё равно напряжение копится, когда постоянно ожидаешь удара. Духи воздуха в этом хороши оказались. Любят появляться внезапно.

Пообедали, отдохнули, вернулись обратно. Военные по паре уровней умудрились получить. Перестали быть совсем уж балластом. Эдик тоже один уровень получил. Мне же об этом оставалось только мечтать.

К вечеру добрались до последнего этажа. Тут нас встретил неприятный высший дух, который откачивал воздух. Из-за этого остальным пришлось спуститься на этаж ниже, а в бой пошел я один.

Это вышел поединок воли. Дух тянул воздух на себя, а я в обратную. Слил всю ману, но победил. Как и ожидалось, это оказалась грань первого уровня. Проход обнаружился метрах в трех над крышей. Здесь гулял сильный ветер и открывался потрясающий вид на город. Куда там обзорным площадкам. Я поднялся гораздо выше, чем могли обычные люди с улицы.

Высветилось предложение закрыть грань, мелькнул соблазн сделать это и забить на приказ оставить место для нужд военных, но… Я решил, что брыкаться лишнее. Пусть это на чужой совести остается. Я своё дело сделал.

Уверенно нажал "Нет", но следом выскочило новое сообщение.

Первое, что почувствовал, когда очнулся — песок. Он был везде. Стоило пошевелиться, как мелкий дьявол засыпало за пазуху, он проник внутрь и заставил вздрогнуть.

Я резко вскочил… Попытался, но руки провалились в песок и в него же я ткнулся лицом. Зубы и губы в нем, рот тоже полон, судорожно пытаюсь отплеваться, стараясь избежать лишних движений. Сухость и то, что тебя засасывает — это было первым чувством и не особо приятным.

Но второе было хуже. Я попробовал отдышаться, как следует вдохнуть, когда перевернулся и понял, что не могу. Каждый вдох — как движение против наждачки. Вроде дышишь, но ощущение, будто легкие работают в пустую.

Что происходит?! Где я?!

Паника расцвела внутри пышным цветком. Я едва удержался от резких телодвижений. Четко прочувствовал, что так могу совсем закопаться.

Огляделся. Вокруг, сколько видно — песок. Я в пустыне? Но почему? Так не должно быть. А что должно? Ветер, крыша, воздух… Вспомнил! Воспоминания прятались рядом, поэтому охотно вернулись, и я осознал, что черт руку дернул согласиться на испытание.

Контроль… Что бы это значило и что нужно делать? — проносились мысли испуганными табунами. Тут легкие начало жечь огнем и я понял, что нужно срочно дышать научиться, а там разберусь, что к чему.

Потянулся к воздуху, активировал навык на дыхание, сразу легче стало. Но этого мало. Сохранилось ощущение, что нахожусь в очень пыльном заводе по переработке песка.

Небо чистое, облака отсутствуют, как не вглядывайся в дали. А вот песка больше, чем нужно. Странно, но тут почти не жарко или это пока не напекло?

Снова навалилось удушье. Я забыл про песок и постарался сосредоточиться на потоках воздуха. Маг я или кто? Тянусь волей, замечаю, что воздух здесь… Как потоки воды. В одних местах его больше, в других меньше, а в третьих совсем нет. Он носится среди барханов, как ему вздумается и игнорирует законы физики.

Тянусь к ближайшему ручью, пытаюсь его притянуть к себе, получается, но совсем каплю. Хватило, чтобы сделать вдох, уменьшить напряжение в груди.

Снова тянусь, ещё одна попытка. Тело замерло, раскинул руки, чтобы песок не затягивал, глаза прикрыл, чтобы пыль не попала. А сам всем своим вниманием рыскаю по пустыни, выслеживаю воздух. Мне не нужно его видеть глазами, чтобы почувствовать.

Это гонка. Награда — вдох. Расплата — боль в легких, которые жжет огнем. Эмоции бушуют, паника хочет захватить меня, но отгоняю её. Быстро замечаю, что чем сильнее эмоции, тем хуже контроль.

Всё внимание на него. Испытание контроля — о, да. Кто его придумал, тот был хитрым извращенцем. Что может быть идеальнее условий для развития навыков контроля, нежели ситуация, когда тебе нечем дышать? Но испытание сурово. Тут нет объяснений, нет подсказок. Мне повезло. Почти сразу догадался, что нужно делать, поэтому всё ещё жив.

Проходит минута, вторая, десятая. Несколько раз удается поймать сильные потоки воздуха и как следует надышаться. Заглатываю воздух жадно, рад ему как никогда. Но большую часть времени испытываю дефицит. Балансирую на грани.

Контроль это нечто большее… Нужно контролировать стихию, чтобы управлять ею, но ещё нужно контролировать себя. Быстро догадываюсь, что чувства оказывают сильное влияние.

Если внутри разлад, то и ветер не хочет идти ко мне. Мол, ты слишком слаб, я не уважаю тебя, мальчик, если ты весь дрожишь и боишься.

Но если ты тверд, то… Стихия откликнется.

Чтобы понять это ушло часа два, а может и вечность.

Несколько раз мелькала мысль, что как только научусь притягивать воздух, испытание закончится. Но куда там. Прошел второй час, потом третий. Я перестал балансировать на краю жизни и смерти, отдышался и… Захотел в туалет. А ещё пить и есть.

Как ни странно, но рюкзак оставался у меня за спиной, так что кое-какие запасы я имел. Бутылку воды, средства для первой помощи, да пару зелий целебных. Нужно запомнить, что в следующий раз обязательно следует брать с собой еду. А то мало ли.

Паника давно отступила. Стрессовая обстановка подстегнула скорость обучения, и я достиг нирваны. Или как называется состояние без эмоций, когда наблюдаешь за собой отстраненно, сохраняя безмятежное спокойствие?

Впрочем, не важно. Попробовал подняться и это кое-как удалось. Руки по прежнему проваливались в песок, словно это не что-то твердое, а жидкое масло, которое с радостью тебя засосет. Но подняться, достать рюкзак и воду удалось. После чего встал и… Справил нужду. Прямо на этот злополучный песок. Отомстил ему, так сказать. Ещё бы плюнул на него, но почему-то подумалось, что надо беречь влагу организма.

Всё это мне пришлось делать, по прежнему ловя потоки воздуха. Поэтому действовал медленно, то и дело останавливаясь. Чувствую себя то ли Юлием Цезарем, то ли водителем маршрутки, которые, как известно, умеют делать сразу несколько дел.

Вокруг, сколько ни глянь — пустыня. Что дальше? Нужно куда-то идти, но куда?

Прошелся вперед, каждый шаг это борьба. Ноги то и дело зарываются по колено, и пока вытащишь, вторая уходит следом.

Еще два часа. Теперь местное солнце не казалось оптимально теплым. Я чувствовал, как голову напекает, а кожа горит от жара. Ещё немного и словлю солнечный удар. Кофту стянул ещё час назад, но повязал вокруг пояса. Теперь пришло время переместить её на голову, чтобы хоть как-то закрыться от солнца.

За это время я от силы пару сотню метров прошел, и обстановка как была однообразной, так и оставалась. Попробовал ударить тараном по песку — ноль толку. Поднялось облако пыли, которое подарило пару тяжелых минут, пока выбирался из него и ловил новый поток воздуха.

Перебрал остальные навыки, которые могли бы помочь, но… Что тут поможет? Полет разве что. Но он мне недоступен. Ещё можно взять воздушную ступеньку, только вот… Тратить очко навыка было жалко. Есть запас в четыре очка, но… Я тянул до последнего. Ещё сотня метров, которую преодолел исключительно на упрямстве, сделали дело. Я взял навык.

— Эрнест, назови номер квартиры, где ты. Сейчас к тебе моя знакомая с вещами поднимется.

— Что за знакомая и что за вещи?

— Не важно. Вещи — увидишь. Поможет остаться незаметным.

— Хорошо. Ты сама где?

— Жду тебя через улицу. Как понимаешь, мне тут лишним будет показываться.

Номер назвал и минут через пятнадцать в коридоре послышались шаги. Это оказалась девушка, в худи и очках, волосы спрятаны под капюшон. Очки она сняла, оглядела меня с интересом и молча протянула сумку. Там я нашел схожий шпионский комплект, в который и переоделся.

Дальше вышли без происшествий. Прелесть башни в том — что она огромна. Здесь легко потеряться, и есть разные выходы. Так что спокойно добрались до улицы, там перешли дорогу, ещё немного прошлись, и я оказался у машины, где за рулем сидела Марта. Та открыла мне дверь, кивнула девушке, и та молча ушла.

Машина — дорогая иномарка. Откуда спрашивается такая у Марты, которая совсем недавно была скромнее в финансах? Но эта мысль проскочила и исчезла. Марта обняла меня, я её, посидели так минуту. Потом она молча завела машину и поехала.

— Ты дурак. — первое, что она сказал.

— Чего это? — удивился.

— Я волновалась.

— Прости.

Непонятный мне момент. Почему надо извиняться? Но нутром чую, что надо. Даже если логически не понимаешь, лучше сделать.

— Так где ты пропадал?

— Ох… Когда добрался до грани, открылась возможность пройти испытание.

— Испытание? Всем или только тебе?

— Только мне.

— Так-так… Там стихия ветра, как и у тебя. Любопытно.

— Да, я тоже думаю, что это связано со стихией.

— А что за испытание?

— Жопа полная. Там дефицит воздуха и приходилось непрерывно его контролировать, чтобы дышать. Замешкался — задыхаешься. Устал — задыхаешься. И так около суток.

— Жесть. А бонусы какие?

— Существенные.

Так и ехали. Я в общих чертах рассказал, через что прошел. Марта тоже поделилась новостями. Вроде мало отсутствовал, но диву даешься, сколько всего произошло. Было инициировано ещё около десятка военных, так что у правительства есть теперь своя команда. С другими искателям, которых раньше привлекали — их пока держат как подстраховку. Нашли ещё около десятка локаций по стране. В других государствах тоже были замечены проявления граней. Кто-то из стран тщательно скрывает информацию, а где-то это поднялась шумиха, общественность подхватила и теперь это бурлит. Как у нас, например. Происшествия не удалось полностью скрыть. Боюсь представить, что сейчас в сми творится и на новостных порталах. Но Марта сказала, что истерия набирает обороты.

Хаоса добавил случай ограбления инкассация. С применением способностей искателей. Это не прибавило очков доверия к тем, кто заполучил способности, так что намечается холодное отношение к искателям-фрилансерам. Как и ожидалось, скорее всего, нас задвинут куда подальше, а зеленый коридор дадут своим.

— Если ты хочешь вернуться в башню, то лучше это делать как можно скорее. День, два, ну пусть неделя — контроль будет нарастать. Сейчас по большей части хаос. Много новых ситуаций, нет типовых решений, непонятно, к чему готовиться. Так что сейчас идеальный момент. Ты и вышел то благодаря тому, что башню не особо охраняют. Людей в другие места направили. — вынесла Марта вердикт, когда я с ней поделился планами.

— Хорошо. Тогда мне нужно прийти в себя, как следует поесть, закупиться продуктами и буду готов.

— Ты уверен, что оно того стоит? А если ты умрешь?

— Я постоянно рискую вон уже сколько времени. А то, что оно того стоит — факт.

— Как знаешь. Я тебе помогу.

— Спасибо.

Марта отвезла меня в ресторан. Там умылся, наелся до отвала и напился. По ощущениям — готов к подвигам и свершениям. В этот раз обязательно с собой возьму запасы. Больше никаких вылазок без еды, воды и аптечки. Девушка, как и сказала, помогла мне. Провезла по магазинам, а после вернула к башням. На предложение хотя бы ночь отдохнуть я, немного сомневаясь, отказался. Если пока контроль ослаб, то надо этим пользоваться.

Во время этих передвижений, прочитал, что Полина написала. Она тоже беспокоилась, куда я пропал и почему первый учебный день пропустил. Написал ей, что всё ок, затопили квартиру, поэтому весь день разбирался. Сказал, что ещё немного буду отсутствовать и просил по возможности прикрыть. Институт… Хорошее начало. Репутация прогульщика мне уже обеспечена. Но сила, что дают испытания, она важнее. Вот призову элементаля перед преподом и он мне сразу все зачеты поставит.

Как добрался до башни, то проделал тот же самый путь. Ещё накинул на себя искажение воздуха, когда дошел до лифтов. Немного поплутать и… Я на месте. Права Марта. Военные сейчас халтурят. Как уровень проблемы снизили, так расслабились. Буду этим пользоваться, раз предоставился шанс.

До грани дошел, никого не убивая. Духи бросались в сторону, стоило им заметить меня. Уважают? Боятся? Что-то новое.

На четырех сотом шаге я сбился. А после чуть не сбили меня. Я и так действовал на пределе, но тут, откуда не возьмись, появился высший дух, что играючи растерзал моих средних товарищей и, если бы не элементаль, то лететь мне вниз.

Бросил его в атаку, а сам рванул назад, попутно выхватывая подлетающих новых духов и подчиняя их, чтобы путь расчищали. Остановился, когда добежал до площадки и почувствовал себя увереннее. Но покой здесь только снится. Дух разобрался с элементалем и последовал за мной. Чудо, что я добежал быстрее его и успел призвать нового защитника.

Пока свежий элементаль отвлекал внимание, попробовал захватить контроль и… Это получилось. Минут через пять давления и бодания. Сначала замедлил, а потом и волю захватил. Теперь дело пойдет веселее.

Но куда там. Высший дух нагружал куда сильнее, чем среднии и уже не хватало сил, чтобы поймать кого-то ещё. Новый барьер способностей, в который я уперся.

Ещё двенадцать часов тренировок, четыре часа сна и новые характеристики мне в награду.

Поспешно уйти с улицы, затеряться среди дворов, купить бутылку воды в автомате, что стоял в подземном переходе. Немного привести себя в порядок, как минимум умыться и стереть кровь. Поймать тачку и вуаля, я дома. Надо бы разобраться с машиной матери и самому водить, а то надоело оказываться в таких ситуациях.

Проснулся днем. В своей постели. Мягкой, с приятным на ощупь бельем — сказка. Все сообщения отложил, пока не привел себя в порядок. Зарядил телефон, написал Марте, что вернулся. Сказала, что заедет вечером. С Полиной тоже списался, девушка притихла и от неё была всего пара сообщений за эти дни, что я отсутствовал. По факту — пропустил всю первую неделю учебы. Сейчас уже суббота. Отправился на приключение, блин.

После завтрака добрался и до искательских дел. Нужно же понять, ради чего я рисковал. Первое, полученные бонусы с утра:

Прошло две недели. За это время случилось ровным счетом ничего. В тот вечер, когда Марта применила на мне навык, я ещё минут двадцать повалялся, приходя в себя. После вышел, нашел девушку и попутно умылся. Обсудили. Она тщательно расспросила, что чувствую, какие изменения наблюдаю. Поделился с ней ощущениями и выводами, в итоге свел к тому, что нужно привыкнуть, чтобы дать полную обратную связь. Поблагодарил её.

Ночь провели вместе, на утро Марта уехала, а я… Принялся за дела. Сходил в зал, получил нагоняй от тренера за то, что сачковал. Но воспринял это спокойно. Вернулся домой, изучил скинутые конспекты по пропущенным парам, составил план занятий и тренировок на неделю. Я уже начинал активно тренироваться, а сейчас собираюсь продолжить эту традицию. Тренажерный зал, рукопашный бой, ножевой бой, фехтование, стрельба, оказание первой помощи, навыки выживания — список вышел обширным.

В понедельник явился в институт, где… Началась совсем обычная жизнь. Отмазался, почему отсутствовал. На удивление всем было пофиг, только один препод намекнул, что если много сачковать, то с зачетами будут проблемы. Но… Я активно взялся за учебу и старался продемонстрировать себя с лучшей стороны, что давалось легко.

Если некоторые предметы в школе мне давались тяжело, то сейчас всё то, что нам предлагали к изучению поддавалось не то, чтобы с наскока, но гораздо легче, чем я ожидал. Сначала подумал, что это программа простая, но потом заметил, что у однокурсников не всё так гладко. Вывод напрашивался сам собой — интеллект. Его я хорошо развил, так что вполне могу сейчас наслаждаться приятными бонусами.

Заинтригованный, провел серию тестов. Скорость чтения, усвоение материала, решение математических и логических задач, запоминание информации — я не стал гением, но там, где бы раньше пришлось напрячься, теперь встречал режим курорта. В том смысле, что вместо прогрызания гранита науки, я расслабленно попивал забористый и сладенький коктейль этой науки.

Это повлекло за собой следующую мысль. Если возможности разума выросли, нужно использовать их на полную катушку. Пришлось менять расписание, а то оно у меня сугубо в физический характер ушло. Перерыл весь интернет, составил список тренингов, куда хочу заглянуть. Особого понимания приоритетов не было, поэтому решил взять несколько интересных, чтобы составить мнение. Лидерский тренинг, по голосу и речи, актерское мастерство. Зачем мне это? Чтобы научиться подавать себя, раскрепоститься, освоить свои возможности не только физические, но и самые обычные. Такие как харизма, например. Ну или умение влиять на умы с помощью красноречия.

Так и прошли две недели. Я наращивал свой физический и интеллектуальный потенциал. Приглашал Марту на свидание, но та отказалась, сославшись на дела. Горевать не стал и пригласил Полину.

Точнее, если быть точным, пригласил я её несколько раз. Сначала прогулялись после учебы и наболтались вдоволь. Я угостил её мороженным и горячим чаем, узнал, что ей интересно и чем она живет. Потом в кафе посидели. Один раз собрались группой и играли в настольные игры. Третий раз позвал её в театр. На четвертый она случайно оказалась у меня дома и, в общем… Ладно, это было совсем не случайно, а коварный план. Пригласил её что-нибудь приготовить вместе, она охотно согласилась, там то всё и случилось.

Чувствовал ли я угрызения совести перед Мартой? Нет. После её навыка я вообще на всё проще смотреть начал. Хорошо теперь понимаю, что она мне близкий человек, но не является моей женщиной в общепринятом смысле. Не надо быть гением, чтобы понимать — она живет своей активной жизнью и, готов спорить, у неё есть другой мужчина или мужчины. Воспринимал я это спокойно. Мы скорее боевые соратники, нежели влюбленная парочка.

Это были достижения мирной жизни. Но и стезю искателя я продолжил развивать. Сходил на стройку и обнаружил, что там сохранилось ускоренное восстановление маны. Так что каждый вечер я заходил туда и тренировался. Брал с собой книги, учебники или смотрел ролики на ютьюбе, пока восстанавливался.

Три очка навыка вложил в бурю, клинок воздуха и ловкача. Первые два удалось развить до второго уровня, а ловкач был пассивным умением.

Буря — это мощь. Стихия в чистом виде.

День сменялся днем. На удивление, всё было тихо, это то и смущало. Я привык к адреналину, поэтому обычные будни… непривычны, если так можно говорить в моем возрасте. Насыщенный график помогал упахаться, чтобы ни о чем не думать, но всё равно, мысли раз за разом возвращались к обдумыванию, как и куда отправиться на охоту. А ведь ещё на крыше башни меня ждет третье испытание, но как туда попасть… Ух, так ещё задачка.

Марта так и не ответила. Сейчас пятница, написал я ей в понедельник, так что уже можно было волноваться. Но хватает вариантов, почему она может молчать, так что я пока держал себя в руках. Да и что делать? Единственное, что нас связывает — телефон. Я даже не знаю, где она живет.

Видимо, я накаркал, потому что приключения нашли меня. Причем возле подъезда моего же дома.

Я шел из магазина, в руках пакет с продуктами. Возле подъезда на лавочке сидел мужчина. Самый обычный, я бы и не заметил, но он поймал мой взгляд и… Ухмылка, выражение лица, поза… Я буквально ощутил волну опасности, что исходит от него. Что-то глубинное нашептало, что сейчас что-то будет.

Раньше бы я замялся или поспешил зайти в подъезд, а сейчас остановился и спокойно уставился незнакомцу в глаза. Куртка кожаная, джинсы, кроссовки. На вид лет тридцать, волосы короткие, ничем не примечателен. Разве что взглядом. Вот тот холодный и жесткий. Не так смотрят обычные люди.

Он курил сигарету и когда я остановился, то медленно её затушил, после чего спросил:

— Устроим дуэль прямо здесь или отойдем? — прозвучал сухой голос.

Хватило ума не спрашивать, что за дуэль. И так понятно, что передо мной искатель, что пришел разжиться навыками.

— Тут рядом стройка есть заброшенная. Можем пройтись туда.

Смотрим в глаза друг другу, проверяем, кто первый отведет.

— А ты не робкого десятка. Странно, для пацана.

Пожимаю плечами и указываю рукой на стройку. Поворачиваться спиной к нему не собираюсь. Он хмыкает, встает и отправляется туда.

Как отошел метра на три, я сразу броню воздуха активировал. Большая часть резерва исчезла, но куда деваться. Идти минут десять, как раз восстановимся. Зевс кружит в небе, подзываю его и отправляю на стройку, пусть займет место поудобнее и рядом будет.

Появившуюся броню, если незнакомец и заметил, то никак не прореагировал. Идет себе спокойно, как будто меня здесь и нет. Слишком беспечно. Что мне мешает ударить в спину? То, что здесь жилые дворы и могут увидеть? Так жизнь дороже. Или он так уверен в своих силах? Я тоже уверен, но одной уверенностью сыт не будешь.

Минут через пять он всё же оборачивается и смотрит на меня. Я ему всё так же молча показываю, куда идти. Если он хотел произвести впечатление, то ошибся.

— Ты уже участвовал в дуэлях? — спрашивает он метрах в ста от стройки.

— Да, — который ответ.

— Значит, правила знаешь?

— Да.

— Хорошо.

— Бьемся до смерти или до сдачи? — уточняю. Он смотрит на меня странно, впервые замечаю в его глазах неуверенность.

— Я всем предлагаю до сдачи. Но если хочешь, то можем и до смерти.

— До сдачи устроит.

Снова пристальный взгляд. Ищешь признаки испуга? Хрен тебе.

— Договорились. Нужно лезть через забор?

— Да.

Отвечаю и жду, что он делать будет. В принципе, здесь уже достаточно безлюдно, но кто знает, какая тетка смотрит сейчас в окно на двух подозрительных типчиков. Незнакомец отходит от меня, движется к забору, а потом легко его перепрыгивает. Не одним прыжком, но выглядело круто. Легкий разбег, зацепился руками, подбросил тело вверх и вот он исчез с той стороны.

Я же активировал на секунду полет, чего хватило, чтобы встать ногами на забор, а спрыгнуть дело техники. Не так уж высоко, можно и без навыков осилить.

Ловлю внимательный взгляд. В нем многое читается. По сути, каждый из нас продемонстрировал немного способностей. Он хорошо развит физические, а я… Даже не знаю, какие он выводы сделал.

На территории стройки скорость восстановления маны ускоряется, так что отслеживаю, сколько ещё до полного восстановления осталось.

— Предлагаю подняться на крышу. Там отличный вид и точно можно остаться вдали от чужих глаз.

Мужик глянул наверх, оценил, сколько этажей у высотки, но молча кивнул.

Поднимаемся не спеша, он впереди, я за ним. В сотый раз, что делал уже на тренировках, прокручиваю в голове варианты, как может пойти бой. Ударить бурей? Есть все шансы убить. аналогично вихрем лезвий. Если ударить пулей или промедлить, то есть шансы, что победят меня. В худшем случае умру, но и навык с характеристикой терять мало приятного. Компромиссный вариант — ударить тараном. Его особое отличие в том, что он не острый, а глухой. Переломать кости неподготовленному человеку — запросто. Убить, если попасть неудачно тоже можно, но шансов гораздо меньше, если сравнивать с лезвием.

Это как сравнивать удар доской и ножом. Первой легко убить, если ударить по голове или в висок. Если же просто ударить, то обойдется без фатальных последствий. А вот нож имеет большую пробивающую силу. Как и воздушное лезвие. Если у мужика отсутствуют щиты и он примет удар на себя, то в лучшем случае останется без конечности.

Как показали стычки с другими искателями, бои скоротечны. Хотя, тут нужно учитывать, что это на низких уровнях. Кто первый навык применил, тот и выжил. Сейчас же иная ситуация, потому что как минимум у меня есть хорошая защита. Пару средних атак точно переживу.

Этажи закончились, вышли на крышу. Незнакомец огляделся, выбрал площадку поровнее и отошел метров на десять, встал напротив. Я поставил пакет с продуктами, скинул рюкзак.

— Готов? — спросил он без лишней прелюдии.

— Нет. — отвечаю ему, — Перед тем, как начнем, хочу спросить, как ты меня нашел?

— Отвечу после дуэли, если победишь меня.

— Плохой вариант. Мы тут не в песочнице играемся, смерть рядом ходит, никто не застрахован. Будет обидно, если ты умрешь, а я останусь без ответов.

— А ты странный, — хмыкает он, — Хорошо. Я засек тебя рядом с целителем. Ты в капюшоне был. Дальше дело техники, за тобой легко проследить.

— Как узнал, что я искатель?

— Видел ролик, где ты атаку в метро отражал.

Вот же… Как мало слов, а как много смысла. Если видел он, то могли и другие увидеть. Хотя чего это я, сто процентов видели, вопрос в том, как много людей? В то время видео быстро удаляли отовсюду, откуда можно и, если меня каждый день на улице не узнают, делаю вывод, что со мной тоже оперативно почистили съемку. Но этот товарищ успел. И тоже был возле целителя. Ещё и проследить умудрился, а значит знает, где я учусь и… Да хватает того, что адрес проживания знает. Надо чаще по сторонам оглядываться, что ли.

Но есть ещё один момент. На съемке могли быть видны мои навыки, а значит он может иметь представление, чего от меня ждать. Гадство.

— Теперь готов? — улыбается мужик, смотря, как на моё лицо хмурость наползает.

— Да.

— Тогда начинаем. На счет три. Три… Два… Один…

От меня идет волна тарана, струи воздуха сплетаются в пресс и врезаются в искателя. Но тот принимает удар на щит и легко отбивает атаку. А следом из его рук вылетают черные ленты, что словно змеи летят ко мне.

Перестаю церемониться и кидаю вихрь лезвий, но какой результат, заметить не успеваю. Ленты добрались до меня и… Обвили глаза. Броня сдерживает их, не чувствую давления, но этого и не надо. Достаточно того, что я ослеп.

Хоть тело и защищает воздух, но урон имеется. Руки тоже сплетает, прижимает к телу, следом ноги, я падаю на землю. Чувство, будто попал к удаву в объятья. Ещё секунды три и броня исчерпает себя.

Немного паникую, но совсем каплю. Быстро соображаю, что мне не нужны глаза, чтобы видеть врага.

Зевс пролетает сверху и показывает, что мужик совсем рядом, в его руках что-то черное формируется.

Ещё один таран, что сплетаю прямо из ветра, руки мне для этого не нужны, а следом пять вихрей, что окружают со всех сторон и крушат мага.

Брызжет кровь, тело противника падает на землю, моя броня кончается и я чувствую, как сжимает тело. Сука… Какого хрена навык ещё действует? От боли психую и кидаю ещё одно обычное лезвие.

Щита у противника нет, так что лезвия хватает, чтобы ранить. Мужик успел выставить руку, за что и поплатился. Кисть отлетает в сторону, а остатки магии врезаются в грудь, откидывают назад.

Путы наконец ослабевают, и я делаю вдох. Задница. Ощущение, будто под колеса машины попал, в глазах мутнеет. Высвобождаю руку и срываю с себя черные ленты.

Маг не сдается. Прижимает одну руку к себе, а другую на меня наставляет. Ещё миг и черная клякса сорвется в атаку. Выставить щит перед ней, а сверху вдарить тараном. Тело впечатывает в крышу, слышу хруст.

На этом всё. Противник уже не встает. Жду, рано подходить. Пока он лежит, я в себя прихожу и ману коплю. Радуюсь, что взял ускоренное восстановление. Вот в такие моменты, каждая секунда мне в плюс.

— Сдаешься? — кричу ему через пару минут.

Ответа нет, но система засчитает мне победу вскоре. Падает бонусный навык и характеристика, в количестве по одной штуке. Значит, живой гад.

Победа — не повод расслабиться. Отошел в сторону, коплю ману. Призвал броню, ещё немного подождал. Мужик шевелится, но вяло как-то. Подхожу к своему рюкзаку, достаю оттуда бинты и маленький тюбик зелья жизни. Немного думаю, но потом всё же прячу дефицитную жидкость. Сострадание к людям хорошее качество, но не тогда, когда тебе драку предлагают и сами виноваты в своих бедах.

Подхожу к мужики аккуратно, кидаю ему бинты. Он фокусирует взгляд на мне, в глазах муть, но вроде соображает, что я ему дал. Целой рукой подобрал отсеченную кисть, пытается обратно приделать. Зрелище жуткое, но остаюсь в стороне.

— Надеюсь, больше не увидимся, — бросаю ему, разворачиваюсь и ухожу.

Как он дальше справляться будет — сугубо его дело. Не я ведь драку начал, так что пусть отвечает за свои поступки. Быстро спустился по лестнице, перелез через забор и отправился домой. Зевса оставил на крыше, пусть присматривает за незнакомцем.

Пока иду через дворы, обдумываю короткую дуэль. Ошибок так много, что стыдно за свою глупость. Но какой смысл себя ругать? Лучше сделать правильные выводы и учесть их в будущем.

Первое — дистанция. Вот какого лешего я стоял на месте? У вихря лезвий дальность шестьдесят метров, а начали мы с десяти. Что мешало банально отбежать назад? Вывод — нужно учиться отходить назад и применять навыки.

Второе — почему не поставил защиту ветра, да и обычный воздушный щит? Первое бы сбило черные ленты, это дало бы секунду другую на реакцию. А так меня в первую же секунду спеленали. Если бы не броня, то быть мне проигравшим в лучшем случае, а в худшем — остался бы инвалидом или умер.

Зевс в помощниках — это тема, конечно. Выручил. Надо придумать, как развивать его, чтобы не только наблюдателем был, но и атаковал достойно.

Что ещё? Клинок. Я мог выпустить его заранее и срубить ленты на подлете. Или когда уже валялся связанным выпустить и разрезать путы. Но тут спорный момент. Отвлекся бы на это, дал бы возможность противнику атаковать ещё раз, так что было правильным решением сосредоточиться на атаке. Но нужно подумать, как совмещать. Вывод напрашивается сам собой — тренировать рефлексы, но как это сделать одному? Придумывать связки и пинать стены? Нужна драка, это очевидно. Желательно с другими искателями, но хотя бы с духами или монстрами какими-то.

Как поступить с призовыми очками? С навыкам очевидно — в первую очередь нужно качать защиту. Мне сегодня наглядно показали, что без неё опасно дальше жить. Вложил очки в броню. Защита выросла до 137, а стоимость упала до 270. Живем.

Глянул, что там Зевс видит и тот передал, что проигравший незнакомец жив и неспешно удаляется из дворов. Причем бредет в другую сторону от меня, что к лучшему.

Я слишком увлекся размышлениями и наблюдением за этим мужиком, хотя должен был сделать совсем другие выводы. Метров за пятьдесят от дома путь преградил другой незнакомец. И как-то я сразу понял, что это не случайный прохожий. Твою же… Им что, тут медом намазано?

— Чего надо? — довольно грубо бросил я.

— Я с миром, — улыбнулся мужчина. Одет в пиджак, довольно стильно, выглядит хорошо. Не похоже, что драться пришел. Ладони вперед выставил, показывает дружелюбность, — Ты победил Черную Ленту? Можно поздравить?

— Кого? — вырвалось у меня.

— Того мужика, который тебе наверняка дуэль предложил. Иначе я не могу объяснить, зачем вам было прогуливаться до стройки.

— Черная Лента? Серьезно? Это ты его так называешь или он сам?

— Ну… — стушевался мужик, — Это прозвище. На самом деле его Ярослав зовут.

— Так ты его друг?

— Друг? О, нет. Просто он несколько известная личность. Знаю несколько случаев, когда он выслеживал искателей и устраивал спарринги. Хочет самым могучим стать.

— Понятно. А от меня чего надо?

— Хочу сотрудничество предложить. Совместная охота, развитие навыков, обмен опытом.

Я ещё раз окинул взглядом мужчину. Такого можно представить менеджером в хорошей компании. Не удивлюсь, если приехал сюда на хорошей иномарке, которая стоит где-то рядом. Но за костюмом угадывается мускулистая фигура, первое впечатление обманчиво.

— Сегодня день знакомств. Как нашел меня? — обращаюсь к нему на ты. Если честно, то чувак выбрал самое неподходящее время для налаживания контактов. Я немного на взводе и напряжен, что меня второй раз подряд ловят возле подъезда, где живу. Плохая тенденция, очень плохая.

— Засекли возле целителя. Ленту там тоже видели, но не думал, что он тебя выследит.

— Я смотрю, этот целитель популярная особа. За один раз столько искателей привлек.

— Что сказать, подобное притягивает подобное. — развел он плечами и улыбнулся.

— Действительно. В общем, меня сотрудничество не интересует.

— Так сразу? — сделал он вид, что удивился.

— Ага. В прошлый раз такое сотрудничество закончилось смертью. В том числе моего друга. Так что больше не хочу.

— Хм… Печально это слышать, но, смею уверить, у нас хорошая команда собралась. А ещё один человек в команде помог бы продвинуться дальше… Если ты понимаешь, о чем я.

— Хотите закрыть грань или завалить какого-нибудь высшего духа?

— Нет, конечно. С этим легко справиться. Есть более, скажем так, интересные задачи.

А вот это интригует. Если бы он сказал, что да, хочет завалить духа, я бы точно послал. Это говорит только об одном — собралась команда слабаков. Но то, что они справляются с этой задачей делает сотрудничество хоть сколько то интересным и перспективным. Впрочем, недостаточно, чтобы я бежал к ним с распростертыми объятиями.

— Сколько вас?

— Узнаешь, если согласишься работать вместе.

— Понятно… Что ничего непонятно, — протянул я. — И что будет, если откажусь? Давление? Шантаж? Предложите дуэль?

— Зачем? — вздернул брови мужик, — Мы тебе не враги, парень. Хочешь развиваться — предлагаю попробовать делать это вместе. Не хочешь — живи, как считаешь нужным.

— Почему я? Чего к другим не обратитесь?

— А ты думаешь, что много вариантов? Я знаю нескольких искателей, но… Не со всеми получилось сотрудничать, кто-то не подходит, в общем, нюансов хватает.

— Ясно. Не готов дать ответ. Я хотел пожить обычной жизнью, да и не горю желанием сотрудничать.

— Твоя позиция ясна. Что же, вот моя визитка. Надумаешь — звони.

Визитку я взял. На ней минимум информации. Имя Герман и номер телефона. Лаконично.

— Как понимаешь, названия у нашей компании нет и быть не может. — прокомментировал мой взгляд мужчина, а я кивнул, — Что же, всего доброго.

Он протянул мне руку, я её автоматически пожал. Новый знакомый развернулся и метров через сорок сел в дорогую иномарку. Я на всякий случай запомнил номера и как только он отъехал, ещё и записал их.

Сегодня точно день знакомств. Страшно в подъезд заходить. Мало ли кто там ещё поджидает. Задумался, что есть смысл переехать и снять квартиру в другом месте, но какой смысл? Если меня так легко два раза нашли, то найдут снова. Это мне надо полностью в подполье уходить, перестать на учебу ходить. Готов я к таким жертвам? Пока нет.

Домой зашел без происшествий. Выдохнул. А потом задумался, как жить дальше. Для начала стоит признать, что такие случаи, как сегодня — маловероятно, что их удастся полностью избежать. Если спрятаться на краю света, то где шансы, что какой-нибудь искатель псих не решит уничтожить этот край? Да банально буду идти по улице и натолкнусь на драку двух магов, что будут уровнем раз в пять выше, чем я. Попаду под раздачу и всё. Я уж не говорю о том, что такие типы, как черная лента (прости господи), будут охотиться за искателями.

Тут отдельный вопрос встает. А есть ли ограничения? В играх оно есть. Если высокоуровневый игрок убивает слабых мобов, то ему не дают опыт. В системе искателей аналогично, но только с духами. Но что между драками искателей с другими искателями? Если маг тридцатого уровня придет с прокачанными навыками к новичку, который одну пулю кидать умеет, убьет его, то получит бонусы? Если получит, то делаю ставку на то, что хана всем слабым искателям. Достаточно одного психа, который начнет крошить остальных и, рано или поздно, эволюционирует в хищника, что будет подобен богам. Один такой умник уже начал свой путь, да вот споткнулся об меня.

Но что было бы, если он победил бы? Он стал бы сильнее. Победить следующего искателя ему будет проще, а дальше логика развития событий очевидна.

Может самому по такому пути пойти? Возможно. Но ради чего? Чтобы всех убить? Как-то хочется избежать участи маньяка потрошителя. Ради своей безопасности? Тогда надо искать дуэли с мирным исходом, а не бой насмерть.

Впрочем, для начала можно сосредоточиться и на иных путях развития. Меня ждет третье испытание — это раз. Можно попробовать сотрудничать с Германом — это два. Можно спросить у Марты, знает ли она какие-то грани, которые ещё не оккупировали военные — это три. Обычные тренировки, само собой, остаются актуальными.

С этой мыслью я добрался до квартиры и уселся за повседневные дела.

На следующей неделе выдался единственный интересный момент. В окрестностях института снова появился целитель. В этот раз он собрал ещё более внушительную толпу. Я там тоже был и наблюдал. Не только за ним, но ещё пытался выследить и других искателей, но тщетно. Если они тут и были, то остались незамеченными.

Мужик с белоснежными волосами стоял, как и в первый раз, рядом с фонтаном. Но сегодня его действия разительно отличались. Во-первых, раз в двадцать минут он применял массовое исцеление, задевая за раз человек сорок. Во-вторых, обычное исцеление он применял теперь не каждые пять минут, а чаще.

Стоит ли говорить, что после такого люди на него чуть ли не молились, и я уверен, скажи он им пасть на колени, они бы так и поступили, забились бы в религиозном экстазе. Толпа шумела, все хотели прикоснуться к чуду. Но хватило одного его слова, что если начнется давка, то он уйдет, чтобы люди выстроились в шеренги и образовали очередь.

Так продолжалось шесть часов! Хорошо, что в этот день было всего три пары и к моменту, когда я закончил, целитель как раз и появился. Я шел вместе с Полиной к метро, когда заметил странное поведение толпы, после чего решил проверить. Алла тоже тут быстро нарисовалась и сейчас была в самой гуще, желая то ли поближе разглядеть своего кумира, то ли тоже исцелиться.

— А ты не хочешь к нему подойти? — спросил я у своей девушки.

— Думаешь, стоит? — задумчиво спросила она, — Не уверена, что это безопасно.

— Почему нет? Людям вроде помогает. Смотри, как старушки радуются.

В этот момент целитель явил настоящее чудо. К нему пробился инвалид на коляске. Ноги руки у него присутствовали, но он был парализован. Точнее как пробился… Его мать затолкала. Совсем молодого парня с искалеченной судьбой и телом.

Общего исцеления ему не хватило, но повезло оказаться рядом. Я засек, что целитель применил какой-то новый прием. Обычное исцеление выглядело как слабая волна света, а тут явно помощнее навык. Люди дружно шарахнулись в сторону, когда их ослепило. Особенно тех, кто был рядом.

Но когда парень, что приехал на инвалидном кресле — встал… Ооо… Что тут началось. Толпа ликовала. Я бы испугался за старушек, что тех инфаркт от избытка чувств хватит, но, как уже сказал, маг применял общее исцеление, так что, наверняка, и такие побочные эффекты нивелировал.

— Как он это делает? — спросила Полина.

Глаза у неё широко раскрыты. Я отметил, что эмоции толпы постепенно передаются и девушке. Сам же я сохранял спокойствие, понимая, что дело не в чудесах, а в обычных навыках искателя, если их так можно назвать. Я тоже могу призвать ветер и явить чудо. Правда, скорее темное и разрушительное, нежели созидательное.

— Да кто его знает, — соврал я девушке и крепче сжал её руку, чтобы немного отрезвить, — Так что, пойдешь к нему? У тебя есть, что лечить?

— Найдется. Я астматик, если честно, — призналась она, потупив глаза, — Да, пожалуй схожу. Ты со мной?

— Тут подожду. Только аккуратнее, это всё же толпа.

Остался я по нескольким причинам в стороне. Первая — зачем мне это, если обладаю регенерацией и повышенной выносливостью? Я чувствовал себя как никогда хорошо и без чужой магии. Вторая — не хочу попадать под чужое воздействие. Третья — не хочу попасться кому-то на глаза. Лучше здесь остаться, в сторонке и наблюдать за основным действом через Зевса.

Полина ушла, я присматривал за ней, поглядывая и по сторонам. Приметил, что полицейские появились довольно быстро. Но, что интересно, к целителю не лезли. Видел, как к одной двойке патрульных докопалась группа людей. Уж не знаю, о чем они там говорили, но граждане выглядели… Да как фанатики. Ощущение, что если целителя попробуют схватить, то тут такое начнется, что ух…

В этом свете отпускать в толпу Полину было лишним. Но пока сохранялся статус-кво. Полицейские постепенно собирались вокруг, я уже насчитал человек десять, но держались в стороне от толпы. Полина быстро вернулась, довольная и счастливая. Я облегченно выдохнул, потому что она это сделала раньше, чем что-либо случилось.

— Выглядишь посвежевшей. — заметил я.

— А так и есть. Чувствую прилив сил. Давно себя так хорошо не ощущала, — девушка буквально светилась от энергии.

Мы ещё с ней некоторое время обсуждали происходящее, а потом девушка отправилась домой. Я же остался, было интересно узнать, чем закончится. Так и прошло шесть часов. Никаких попыток захвата или ещё чего-то взрывоопасного. Сколько я не пытался засечь других искателей, но как это сделать — идеи обошли мою голову.

С Мартой по своим вопросам связывался, та наконец-то вышла на связь. Спрашивал про Германа — ноль инфы, такой искатель обошел внимание власть имущих. А вот целитель популярен. Замечено больше десяти его появлений в городе и итог каждый раз был одинаков. Первые разы его пытались задержать, но он ускользал. Насчет ничейных граней, где можно было бы устроить охоту, девушка обещала поискать информацию, но сразу предупредила, что лучше забыть эту идею. Сейчас за грани шла настоящая битва и если правительство узнавало хотя бы намек об очередном месте, то сразу же туда выдвигалось специалисты, чтобы обосноваться и поставить на поток добычу ресурсов и прокачку своих людей. Разумеется, пробиться туда — лучше было забыть. Или готовиться иметь дело с десятками злых дядек, вооруженных до зубов. В том числе искателями.

Марта поделилась, что сейчас было известно тридцать две зоны по всей России. Ещё пара десятков известна в остальном мире, но это то, что вышло наружу. Так то понятное дело, их могло быть в сотню раз больше.

Это мотивировало задуматься. Оценив масштаб, я буквально кожей ощутил, как вокруг закручиваются события. Вспоминалась фраза, что пока ты спишь, враги качаются. Если предположить, что благодаря стечению обстоятельств, я оказался одним из первых и смог набрать преимущество, то уже скоро, а быть может прямо сейчас, оно сойдет на нет.

А значит, если и дальше тормозить, я окажусь в списке лузеров. К чему это приведет — не хочу думать, перспектива унылая.

Попробовал договориться с Мартой, чтобы помогла добраться до крыши башни. Третье испытание ждет не дождется, когда я окунусь в него. Она сначала отнекивалась, но потом обещала подумать, как это сделать. По её словам нужно дождаться подходящего момента, когда искателей, что там базируются, призовут в другое место, а дальше смотреть по ситуации. Может и сможет меня провести.

Я и сам думал, как попасть на крышу. Можно зайти на соседнюю башню, а дальше с помощью полета совершить прыжок, но… Жутко это как-то. Да и требовало ряда ухищрений, которые ещё попробуй выполни. В конце концов, я ведь не шпион, нужные знания и навыки вне моей компетенции. Что, кстати, печально.

В итоге решил, что если до конца недели Марта не найдет варианта, то пойду на дело сам. Нужно узнать, какое расстояние между зданиями, и какие есть пути.

Попутно договорился с ней сбыть добычу. Эссенций накопилось изрядно, но требовался посредник, потому что заявиться к торговцу, это вероятность, что он сдаст меня Геннадию Павловичу, так как они знакомы. Поэтому и тут Марта обещала помочь. Чувствую, такими темпами мой долг перед ней вырастит до космических масштабов.

Именно в этот момент почувствовал, что быть одиночкой — ущербное положение. Связей нет, точнее есть одна — Марта. Но какой ей прок мне помогать? Единственная причина — это наша дружба, но когда ты постоянно напрягаешь друзей, становишься обузой и источником проблем, то хорошее отношение может быстро кончиться. По крайней мере мне казалось именно так. В этом свете наладить контакты с Германом, а там может и ещё с кем — вполне себе хорошая идея.

После разговора насчет эссенций, я отправился пересчитывать, сколько добра накопил и тут пришла идея. Может попробовать Зевса стихией ветра накормить? Запустил птицу в квартиру, достал одну штуку и предложил ему. Что сказать… Нос воротить питомец не стал и через секунду раздалось мощное чавканье, как будто кто-то резко спагетти всосал. Оценил изменения — но особые эффекты отсутствовали. Прикинул, сколько готов выделить на эксперименты и отдал птице десять шариков с воздухом. Он сожрал девять, а потом отвернулся.

На этом тесты закончились. Изменения заметил на следующий день. Зевс явно вырос сантиметров на десять в размахе и теперь выглядел упитанной чайкой, а не худым голубем. Значит, прогресс есть… Замечательно. Ещё десять штук он заглотил с радостью, а остальное я решил всё же продать. Птица и так вырастит, а деньги нужны.

Сделка прошла в пятницу. Я передал Марте груз, она его забрала, отдала своему человеку, тот встретился с торговцем и продал. Так мне в копилку упал дополнительный миллион, а девушка получила свой процент. Сначала отказывалась, но я настоял.

В воскресенье я был готов отправиться в башню сам, но Марта внезапно написала, что появился шанс. Уже через несколько часов мы были на месте. Примечательно, что девушка явилась в парике, в капюшоне и больших черных очках, что скрывали её лицо почти целиком. Выглядело стильно и я легко поверил, что при всем желание её никто не узнает.

Сам же я обошелся кепкой и очками. Может это и показалось кому-то странным, что двое ходят в очках в помещение, но, на самом деле, мало кого этим нынче можно удивить. Модники такие модники.

— Иди за мной и не суетись, — бросила девушка, когда поднимались на лифте.

Удивительно, но она точно знала расположение охраны. Поднялись где-то на середину башни, дальше перешли на лестницу, там она попросила сбить пару камер. Я это сделал легко, оставаясь незамеченным. Достаточно было немного показаться, заметить цель и выпустить пулю. Если что и засекли, то лишь мой расплывчатый силуэт, но скорее всего я и вовсе остался незамеченным. Или как минимум не узнанным.

Бегом через пролеты, на одном из которых стояли военные с автоматами наперевес. Марта приложила палец к губам и спокойно пошла вперед. Уж не знаю, что она сделала, но нас проигнорировали, хотя прошли на расстояние вытянутой руки. Ещё минут двадцать ходьбы по зданию и вышли к финальной точке.

— Дальше и сам доберешься. Там камеры стоят, так что скройся и бегом.

— Хорошо. Спасибо тебе. Ты чудо. Вниз спустишься?

— Разумеется. Всё, давай. А то ещё заподозрят, что тут кто-то есть.

Девушка отправилась назад, а я накинул на себя искажение и метнулся вперед. Рюкзак с запасами на все случаи жизни готов, духов я разогнал волей, броню накинул заранее. Так что добежать до ряби и дать согласие на испытание.

В этот раз падение в темноту длилось дольше. Я успел испугаться, потому что ощущение, когда падаешь в бесконечность с возможностью зависнуть навсегда… В общем, жуткое ощущение. Есть от чего понервничать.

Но вот темнота закончилась и меня выбросило в реальность. Быстро оглядываюсь, стараюсь вычленить потенциальную опасность.

Обнаруживаю себя на очередной площадке. От неё идет три навесных моста. Один прямо и два по бокам. Примечательно то, что они веревочные и внушают здоровые опасения. По таким лучше ходить аккуратнее. В веревочных парках можно встретить что-то подобное, когда перебираешься из одного места в другое. Но там есть страховка, а что будет здесь?

Вдали замечаю ещё площадки. Их тут много. Сколько не смотри, они тянутся и тянутся. Расстояние между ними в среднем метров по сорок. Появляются надписи:

Супергеройское приземление вышло эпичным и заметным. Я отсушил ступни, чуть не завалился на асфальт, но удержался. Люди вокруг смотрели, раскрыв рты, а кто-то уже тянулся за телефоном. Я скорее накинул капюшон, достал очки, умудрившиеся выжить в приключении, и прикрыл лицо рукой. Попутно в спешном темпе направился подальше с оживленных улиц. Заметил, что кто-то снимает на видео, но я быстро юркнул за ближайший угол, а дальше затерялся среди улиц и дворов. Отработанная схема по запутыванию следов в помощь.

Часа через два вошел домой. Было время обдумать случившееся. Испытания в очередной раз сюрприз преподнесли. Одно дело против духов сражаться, к этому я был готов, как минимум морально. Другое дело против живых людей. Интересно, как нас всех в одно время собрали? Сомневаюсь, что восемь человек подошли к грани одновременно и активировали испытание. Временная петля? Временной карман? В мире искателей и такое возможно?

Награда вышла — загляденье. Цена за неё — чрезмерная. Я теперь могу называться профессиональным убийцей? Пугало то, что отсутствовали какие-то особые эмоции по этому поводу. Страх? Нет. Вина? Нет. Совесть? Молчала. Допускаю, что это следствие эффекта практики с Мартой. Слишком многие внутренние запреты я отпустил и стал проще относиться ко всем вещам. Наклонности маньяка в себе не замечаю. Пока. Но остается надежда, что человечность во мне сохранится. Касательно же испытания… Не я первый атаковал. На меня напали, я защищался. Да, после этого я добивал врагов, которые лично мне ничего не сделали, но… Тут не нужна гениальность, чтобы понимать — это был лишь вопрос времени, кто кого. Если бы собравшиеся хотели воздержаться от убийств, то каждый мог бы оставаться на своем острове. Неизвестно, что было бы в этом случае, но руки бы остались чисты. Впрочем, этот вариант каждый решил проигнорировать. Кто-то начал первый, ну а дальше как обычно. Движуха набрала обороты.

В какой-то степени я стал заложником событий. Это меня не оправдывает. Но теперь нужно отдавать себя отчет в том, что соглашаясь на непонятные испытания и авантюры, я могу столкнуться с тем, что придется отбирать чужие жизни. Делает ли это меня плохим? Или плохим делает желание убивать? У меня желания нет, так что в этом вопросе совесть моя остается чиста.

Договорившись сам с собой, я отпустил ситуацию. Что сделано, то сделано, нужно жить дальше. А для начала разобраться с наградой. Защита от всех стихий — это прекрасно. Один процент — слишком мелко, но всё равно преимущество. Намек, что можно и больше прозвучал.

Сейчас у меня девять очков характеристик свободных. А интеллект сорок пять. Выбор очевиден. Жажду заполучить бонус.

На выбор дали улучшение памяти или скорость мышления. На первое я и так не жалуюсь, так что выбрал второе. Какого это, быть умнее? Проверю. Но на этом сюрпризы не закончились. В качестве второго бонуса открылась возможность видеть уровень противников. Бинго. Слепец стал зрячим.

Немного подумал и остальные очки тоже в интеллект вложил. Я уже успел оценить его влияние в повседневной жизни, так что выбор очевиден.

А вот с навыками сложнее. Столько всего вкусного можно взять… Броню усилить, вихрь, полет или бурю. На девятом ранге она станет оружием судного дня. Тут я заметил, что открылась возможность взять вакуум и выбор усложнился в десяток раз. У него базовый урон двести. Если развить… Вот это точно нагибаторское оружие.

Я вспомнил, как протекали бои. Какие мне враги повстречались? Первая — пухлая дамочка. Кидалась фиолетовыми копьями. Урон внушительный, половину запаса прочности брони снесла разом. То есть где-то около семидесяти-восьмидесяти единиц дамага. Плюс наверняка у неё ещё есть какие-то навыки, но развитие сосредоточила именно на копье. Что можно противопоставить такой дамочке? Крепкую броню и свой урон. У кого защита крепче окажется, тот и выиграет. Так что броня воздуха спасла меня сегодня. Наверное, я бы мог копья щитом отражать или вовсе уворачиваться, но это хорошо в сражение один на один, когда ты лицом к противнику. А в массовых замесах, когда может прилететь, откуда угодно… Ещё была возможность клинком отмахнуться или напрямую ветром сбить. Простор для защиты имеется. Тот же полет мог пригодиться, чтобы в сторону отпрыгнуть.

Вот же… Один вражеский навык, а целое пространство вариантов, как на него реагировать. Шахматы, где король ты сам и если мат поставят, то отправишься в валгаллу, бухать с другими воинами. Самый экономный вариант — отойти в сторону. Для этого надо развивать ловкость, рефлексы и щит ветра, который повышает шансы на то, что вражеский снаряд снесет в сторону. Надо придумать себе план тренировок, чтобы научиться уворачиваться от летящих предметов.

Следующий — водяной маг. Он больше всех проблем доставил. Сильные стороны — если рядом есть источник воды, то это большая задница, что спешно на тебя надвигается и готова раздавить. Связка из закидывания дешевыми шарами, а потом активация пут из набежавшей воды — хороша. Что мне самому мешало кинуть в него путы? Разве что здравый смысл, потому что навык дорогой, слабо развитый и толку от него мало. По другому пути развития я пошел.

Какую тактику можно выработать против мага воды? Основное — держаться подальше от луж. Для этого хорошо полет сойдет, чтобы резко перебросить себя в сухое место. Броня — как основа выживания. А убийственные заклинания — способ быстро закончить схватку. Но вихрь лезвий плохо себя показал. Точечный удар дамочки лучше справился. С этой точки зрения вакуум кажется наиболее перспективным.

Кто ещё был… Друид. Если дать ему время, окопается так, что превратится в альфа-самца на своей территории. Вывод — убивать нужно быстро. Поспешил мужик… Ох, поспешил. Ему бы остаться там, где он был, в своих зарослях и продолжить наращивать силу, но… Решил быстро добить искателя, за что и поплатился. Но кто знает, может у него мана кончилась или ещё что. Не заметил у него дальнобойных заклинаний, поэтому броня против него нужна, если в путы к лесным побегам угодить. А вот что-то убийственное, чтобы сносить заросли — это да, пригодится. Пожалуй, лучше всего подойдет буря или вихрь лезвий. Может и вакуум, но надо тестировать. Вон как с магом воды вышло. Оказалось, что ветер пасует против этой стихии.

Желтый маг, уж не знаю, что у него за стихия — банальный вариант. Щиты, да вихри, можно уворачиваться.

Отдельная история с невидимкой. Мерзкий и неудобный противник. Во-первых, смог прятаться всё это время. Во-вторых, умеет пробивать броню. Готов спорить, что это какое-то особое умение. В-третьих, его удары отравляющие. Хорошо, что мне в своё время достался бонус на иммунитет от любых ядов, да и регенерация есть. Ещё целебное зелье спасло. Кто знает, отсутствуй хоть что-то из этого и он бы победил. Хорошая тактика, хоть и подлая. Скрыться, дождаться пока остальные поубивают друг друга, нанести выверенный удар последнему искателю.

Что можно противопоставить такому врагу? Хорошую броню и контроль пространства. Для этого можно элементаля развить, чтобы он лучше справлялся. Да и Зевса надо бы, он молодец, хорошо мне помог. Ещё бы невидимок научился обнаруживать, совсем прекрасно было бы.

Так какие выводы по итогу?

Броня нужна везде. Урон тоже нужен. Горько это признавать, но всё нужно. А ещё нужны постоянные тренировки и оттачивание мастерства. Сколько я пробыл на испытание? Полчаса от силы, а пищи для размышлений получил на пару недель отработок. Чувствую, в ближайшее время спать буду ещё меньше.

Сейчас у брони пятый ранг. Вкидываю туда ещё пять очков и довожу до десятки. Выскакивает сообщение:

Стою, жду. В руках горячий кофе, трубочка торчит из бумажного стакана. Или правильно говорить картонный? Глянул в небо, там серость набирает силу, намекает, что скоро дождь обрушит. Но нашла кого пугать. Чем страшны капли магу ветра? Броня и от них защитит, будут стекать, не касаясь кожи и одежды.

Зевс на крыше сидит. Чувствую его, вижу его глазами, как он окрестности оглядывает. Успел его чуть раскормить, теперь он напоминает сытого орла, вместо голодной вороны. Всем прекрасна ручная птица. Разве что татуировка осложняет жизнь.

Как объяснить её появление всем тем, кто видел меня без одежды? Пришлось выкручиваться. Полину неделю избегал, а потом соврал, что решил грудь забить. Мол, давно идею вынашивал. Девушка, конечно, удивилась, я бы даже сказал, что была шокирована. Но вроде удалось сгладить впечатление. А на тренировках старался переодеваться быстро, либо вообще майку под низом не снимать. Всё же, как ни крути, крайне странно будет увидеть татуировку у юнца. Тем более такую… внушительную. С идеальными линями, объемную и создающую впечатление, что птица вот-вот упорхнет с груди. Знали бы люди, что так и бывает, когда призываю Зевса.

Наконец, из-за угла вынырнула машина, и я приметил в ней знакомое лицо. Герман пожаловал, на пять минут задержался. Ну да в нашем городе это нормально. Рядом с ним на сиденье ещё кто-то сидел, распознал в ней женщину. Тоже искательница?

Остановились рядом, я сел на заднее сиденье.

— Привет, — повернулся ко мне мужчина, — Это Алиса. Алиса, это Эрнест.

— Приятно познакомиться.

Девушка… Или скорее женщина. Волосы темные, глаза светлые. В целом симпатичная. В уголках глаз видны едва заметные морщинки, одета в пальто. Сижу на заднем сиденье, разглядываю их. Герман тронулся и вырулил из двора.

— Куда едем?

— Как насчет прогуляться к одной грани, ты не против? — ловит мой взгляд в зеркало заднего вида мужчина.

— Цель?

— Думаю, так проще будет познакомиться. Мы тебе покажем, на что способны. Ну и ты нам покажешь. Там и обсудим, что и как.

— Ок.

Вполне норм план, как по мне. К тому же, мне покажут грань. А это ведь, по сути, стратегическая информация, так что можно расценивать, как широкий жест или акт доверия. Ещё это может быть ловушкой. Завезут в укромное место и набросятся скопом. Впрочем, что мешало им это сделать раньше? Отмечаю, что у Германа тринадцатый уровень, у Алисы одиннадцатый. Не сказать, что впечатлен. Но можно сделать вывод, что они активные практики. Надо перебить кучу монстров, неоднократно участвовать в приключениях, чтобы прийти к этому.

Ехали молча, но на удивление напряжение отсутствовало. Несколько раз ловил в зеркале заинтересованный и изучающий взгляд Алисы. Интересно, что у них за способности?

Выехали за МКАД, дальше ещё минут тридцать дороги и прибыли куда-то в пром зону. Вокруг заводы, да пустыри. Судя по виду, нужное нам место было заброшенным. У граней это что, ключевой аспект для проявления в реальности? Меньше чужих глаз и криповость обстановки наше всё?

— Приехали, — сказал Герман, паркуя машину, — Здесь в округе никого нет, так что можно не скрываться. Мана восстанавливается быстрее, как можешь заметить.

— А что за грань? Какие монстры?

— Удивишься, но кровососы. Магия крови. Похожи на летучих мышей.

— Мутантов, — добавила Алиса, — Замечу, мерзкие твари. Ты как, парень, не из пугливых?

— Из пугающих, — съязвил ей в ответ на эту дешевую подначку. Глаза дамочки блеснули, но промолчала. Жаль, думал, сейчас ещё попробует задеть, ведь такой повод хороший, молодой парень выпендривается.

— Можем сразу туда отправиться. Как раз кровососы должны были восстановиться. Мы сюда раз в неделю заезжаем и чистим территорию. — пояснил Герман в ответ на мой вопросительный взгляд.

— Грань первого ранга? — уточнил я.

— Ага, — ответил мужчина и переглянулся с женщиной, — Ты видел второго?

— Видел. — не спешу вдаваться в подробности.

— Что же, тогда прошу вперед. Думаю, мы с Алисой начнем, потом обсудим и можешь присоединиться.

— Веди.

Посмотреть на искателей до крайности любопытно. Герман зашагал вперед, одет он в спортивный костюм, куртку в машине оставил. А вот Алиса, наоборот, в повседневную одежду. Джинсы, кроссовки, да легкое пальто сверху. Как то это не тянет на самую подходящую одежду для войнушек на заводе.

Добрались до ворот, прошли коридорами и мужчина вывел нас на открытое пространстве. Здесь полумрак, но я сразу засек десятки духов. Они сидели в основном на потолке и зашевелились, стоило нам появиться.

— Сейчас полезут, — тихо сказал Герман, — Алиса, действуем как всегда. Прикрывай.

— Да-да, понятно.

А дальше началась потеха.

Мужчина вышел вперед и… Окутался броней. Она светилась и блестела металлическим оттенком, словно повстречал воина древности. В руках у него оказался клинок, который тоже пылал серебром стали.

Тут как раз показались духи и искатель рванул вперед. Не скажу, что действовал он супер быстро, скорее не спеша. Впрочем, это позитивно сказывалось на его эффективности. Взмах клинком и очередной дух летит разрубленный на части.

Следом подключилась Алиса. Она выставила руку вперед и прямо перед нами возник щит, отгораживая от воина. Ещё взмах кистью и щиты прикрывают Германа.

Пять минут потребовалось на то, чтобы накрошить штук тридцать тварей. Что я увидел? Навыки ближнего боя у мужчины и мастерское владение десятком щитов одновременно у женщины.

— В следующем зале ещё столько же духов будет. Покажешь, что умеешь? — обращается ко мне мужчина. Отмечаю, что если он и запыхался, то совсем едва. Броня на нем растворилась, как и клинок. Так что он теперь стоял в обычной одежде.

— Ну пойдемте.

Ждать их не стал, зашагал вперед. Чего мне бояться? Разве что высшего духа, но до него ещё добраться надо. Броня выдержит любой удар от мелочи. Так что…

Я прошел в следующей помещение, увидел цели, вышел вперед, чтобы они набросились на меня… А потом закидал помещение вихрями лезвий, превращая всех в кровавый фарш. Тридцать секунд и возвращаюсь обратно.

— Я всё.

Хотелось бы увидеть восхищение, шок или трепет, какую-то сильную эмоцию, но… Да, они впечатлились, смотрят оба с интересом, но без пиетета.

— Круто. Что у тебя за стихия?

— Ветер.

— Как понимаю, ты силен в уроне? Как быстро можешь его наносить?

— Смотря какая задача. Высший дух мне не соперник.

— Впечатляет. Может тогда дальше пройдемся? Соберем эссенции.

— А что они дают? Есть полезный эффект?

— Да. Можно сделать зелье для очистки крови. Принимаешь такое и любая болезнь с ней связанная уходит. Более того, кровь обновляется, что благоприятно сказывается на организме.

— Здорово, — искренне восхитился я, — Наверное, дорого на рынке стоят.

— Нормально, — улыбается Герман. — Закину тебе пятьдесят процентов за тех, что убил.

— Почему пятьдесят? — спрашиваю не потому что жадный, а потому что и правда интересно, откуда именно такая цифра.

— Территория наша, мы её тебе показали. А пятьдесят от щедрости, чтобы ты понимал — сотрудничать с нами выгодно.

Ловлю его ухмылку и сам улыбаюсь. Алиса же в стороне молча стоит. По сторонам смотрит. Ветер нашептывает, как она едва заметно фыркнула.

На то, чтобы зачистить логово ушло от силы полчаса, да и то, большая часть времени ушло на ходьбу и собирание трофеев. Новые знакомые показали, что ещё умеют. Я тоже в долгу не остался, продемонстрировав, как разбираюсь с высшим духом. Вот здесь их больше получилось впечатлить.

— В общем, Эрнест. Вижу, ты парень способный, нам подходишь. Всего нас пять человек, ты будешь шестым. Нам как раз нужен тот, у кого хороший урон, чтобы пройти через одно место.

— Не рано ты ему это рассказываешь? — вмешалась Алиса.

— Главный одобрил, — не обратил он на неё внимание. А вот я обратил, что есть ещё какой-то главный и это не Герман, как мне показалось раньше, — С остальными я тебя позже познакомлю, если договоримся.

— Что делаете, как часто охотитесь и есть ли у вас выход к другим граням, кроме этой? — сразу уточнил я то, что больше всего интересовало. Есть ли перспективы нашего сотрудничества или овчинка выделки не стоит.

— Большой рейд у нас раз в неделю, в выходные. У всех есть жизнь и вне охоты, так что такой график оптимален. Но никто не запрещает встречаться на неделе. Обычно мы так делаем, чтобы тренироваться и навыки развивать. Насчет выхода — да, есть. Сразу говорю, потенциал там имеется, есть куда расти.

— Любопытно. Условия? Раздел добычи?

— Делим всё поровну. Канал сбыта имеется, деньгами обижен не будешь.

— Что от меня потребуется, кроме как участвовать в зачистке духов?

— Собственно, в основном только это. Молчать о команде, само собой. По возможности помогать нам в делах.

— Например?

— Разное может случиться. Например, могут заявиться другие искатели, придется отбиваться.

— Даже так? — задумался я.

— Тебя пугает встреча с другими искателями, парень? — снова влезла Алиса. Не удержалась всё же.

— Я вроде сказал, что сам пугаю. Пора бы уже запомнить, — вроде голос серьезен, но уверен, она почувствовала, что это шутка. Надеюсь, у неё имеется чувство юмора.

— Хватит вам, — пожурил Герман, — На сегодня можем закончить или, если хочешь, устроить дружеский спарринг. Не на навыки, — сразу выставил он руки вперед, — А для развития.

— Почему бы и нет? Алиса, у тебя крепкие щиты?

— Хочешь проверить? — изогнула она бровь.

— Было бы познавательно.

— А Герман тебе чем не нравится?

— Могу и с ним, — пожал я плечами.

Что-то во мне явно изменилось по отношению к женщинам. Пожалуй, после того случая в лесу, когда на меня троица напала и схватки на испытание, где тоже была опасная дамочка, что кидалась копьями. Так что на моем счету две женские смерти. Не тот факт, которым я горжусь. Я бы даже сказал, что это низкое деяние и то, что это была самозащита нисколько не умоляет этого.

Внутри меня что-то изменилось. Словно были девушки, милые и нежные, как цветы. Они мне не враги. Да и сложно к ним как-то относиться иначе, нежели с симпатией. Но были и другие. Воительницы. Ну или искательницы. Которые могли доставить большие проблемы и даже попытаться убить тебя.

Поэтому в моей голове что-то щелкнуло, и я не испытывал какого-то пиетета перед Алисой. Ну, подумаешь, женщина. Взрослая, старше меня раза в полтора, что теперь? Раньше бы я мялся и стеснялся, да вообще сложно представить ситуацию, где я активно общаюсь с разными людьми разных социальных статусов, но сейчас… Плевать. Спокойствие и равнодушие, легкая настороженность, как от потенциального противника.

С мужчинами проще было, если честно. Либо дружи, либо… Хотел сказать убей, но это как-то слишком. Откуда во мне этот дурацкий пафос набирается? Словно я брутальный герой из дешевого романа. Тьфу.

— С Алисой мы обычно по следующей схеме тренируемся, — взял слово Герман, пока я обдумывал свои ощущения, — Она ставит щиты, я пробиваюсь через них. Если коснулся её — выиграл. Если силы кончились раньше, чем у неё — проиграл.

— А ты не атакуешь? — удивился я и посмотрел на женщину.

— Мой профиль — защита.

— А как же опыт за духов?

— Он капает, когда я принимаю активное участие в сражениях. К тому же, атаковать я тоже могу. Сам увидишь.

Любопытно. Тут я вспомнил, что разные навыки имели разную схему прокачки. Как заметил, тот же полет развивался по мере затраченной маны. Потратил тысячу — получи уровень первый. Потратил две тысячи — второй. Требования росли в геометрической прогрессии, так что каждый следующий уровень требовал в два раза больше затрат. А следовательно и времени, которое уйдет на развитие. Что давали уровни? Силу применения. Я мог взлететь выше и быстрее на одну единицу усилия.

С броней тоже особые условия. Сначала она развивалась от количества применений, а потом перешла за входящий урон. Иначе говоря, чтобы прокачать её, нужно отгребать люлей. Самая геморройная и рискованная прокачка из всех.

А ведь ещё у всех навыков коэффициенты менялись в зависимости от контекста применения. Одно дело в сражение, другое дело в домашних условиях. Во втором случае в пару раз медленнее. Ещё зависело от силы противника. На тех же мелких духах прокачка шла совсем едва-едва. С высших духов бонусов капало больше. Получение характеристик тоже замедлилось. За прошедшие дни, когда сам тренировался, я получил ровно ноль бонусов. Требовалась хорошая драка, чтобы развиться.

Алиса отошла метров на двадцать. Я тоже вышел на площадку, где ничего мешать не будет. И началось развлечение. Это сложно назвать дуэлью или спаррингом, скорее мы оба решила проверить, кто на что способен.

Для начала женщина поставила щит и отошла от него.

— Попробуй пробить, — крикнула она мне задорно.

Я кивнул в ответ. А что, нормальный и логичный подход. Первым делом пристреливание, а дальше, когда лучше узнаем друг друга, то можно рассчитать риски и сразиться в полную силу. Так что правильно сделала, что отошла от щита. Может она и уверена в своих силах, но кто меня знает? Вдруг пробью, а жизнь одна.

Щит метра три в ширину и столько же в высоту. Почти квадратная форма, но не плоскость, а чуть изогнут. Светится как гудящий воздух, видно отчетливо, но без выраженных цветов.

Для начала ударил тараном. Пятьдесят с копейками урона. В ответ раздался гулкий звук, словно булава столкнулась с куском стали. По щиту прошла волна, но он выдержал. Алиса же победно улыбнулась.

Я решил про себя, что пока рано применять вакуум. Пусть этот навык останется у меня в запасе, как секретное оружие. Туз в рукаве, о котором буду знать только я. Так что следующий удар был вихрем лезвий, который отработал максимум на половину эффективности. В этом минус площадных заклинаний, когда нужно что-то пробить. Можно закинуть вихрь за щит, тогда да, будет толк, если попадет в магичку. Но я ведь не хочу её убивать?

Ещё таран, пара лезвий и щит пал. Неплохо. Навскидку где-то двести пятьдесят единиц прочности.

— Как то ты скромно, — прокомментировала Алиса.

— Расслабься. Парень примерялся, вот и всё. — подошел ближе Герман. — Я твой основной щит медленнее пробиваю.

— А это был основной? — спрашиваю женщину.

— Да.

— Как часто можешь такие ставить?

— Воу, парень, какой ты быстрый. Секрет фирмы, — делает она возмущенной лицо, будто я ей под юбку лезу.

Тут наш разговор прерывает звук мобильного звонка. Это Германа кто-то хочет услышать. Он отходит, но благодаря ветру я знаю каждое слово, сказанное как им, так и собеседников. Ещё до того, как он убирает телефон и обращается ко мне, знаю, о чем заговорит.

— Эрнест, к нам ещё двое из команды едут. Это не запланировано было, ребята потренироваться хотят. Если хочешь, можешь сразу с ними познакомиться. Ну или могу тебя до города подбросить.

— Давай познакомимся.

Раздумываю недолго. Тактичность мужчины подкупает. Если бы это была ловушка, то логичнее было встретить меня здесь скопом. Зачем эти сложности с внезапным приездом после? Так завезли меня на машине черт знает куда прямо в лапы злым искателям и всё. Но чувствуется, что обман отсутствует, так что почему бы не продолжить налаживать связи?

Новые лица подъехали где-то через. Это время провели довольно продуктивно, устроили ещё несколько показательных тренировок. Что я могу сказать? У Алисы оказался не только этот щит, но и другие вариации. Был личный доспех, по аналогии с моей броней. Были атакующие навыки — девушка могла создать щит с копьями и толкнуть его в сторону врага. Могла просто зажать двумя щитами и если сил хватит, то раздавить противника. В общем, не такая уж и безобидная дамочка, как может показаться.

После того, как быстро опробовали навыки друг друга и составили впечатление, кто на что способен — повысили уровень вовлеченности. Решили один раз устроить полноценную тренировку.

Разошлись на двадцать шагов. Герман дал отмашку.

Алиса выставляет щит, но я его игнорирую и спокойно иду в сторону. А зачем сложные решения, если щит стационарный и она пока не демонстрировала способность его двигать.

Быстрый рывок в сторону, путь преграждает ещё один щит, но я обхожу и его. Как я понял, затраты у неё как у меня на простой навык, то есть где-то в районе десяти-двадцати единиц маны на одну защиту. Так ставить она их может сколько угодно, но вот загвоздка. Она применила два навыка, а я ноль, тем самым отыграв небольшое преимущество. Замотать противника — один из простых способов, как победить.

Но девушка удивила. Когда я оббегал третий щит, возник следом четвертый, а потом они мгновенно образовали коробку. Я же оказался заперт.

Алиса подошла и победно улыбнулась. Смотрю на стенки. Те словно спаяны, держатся крепко, внутри площадь пару тройка квадратных метров. Применять навыки сложно, потому что массивные удары заденут меня же.

Гляжу в её глаза полные превосходства, а потом активирую полет, и вылетаю из западни, как пробка из бутылки шампанского. Падаю на женщину ногами вперед, зная, что у неё броня, это совсем не страшно делать. Но та уходит перекатом в сторону, где её догоняет таран в спину, от чего она катится по земле.

Впрочем, очухалась дамочка быстро, мгновенно вскакивает и хочет отпрыгнуть назад, чтобы разорвать дистанцию, но подставляю ей воздушную ступеньку. Итог — она летит ещё раз и плашмя раскидывается на земле.

Ветер доносит смешок Германа, тому явно нравится, что Алису поваляли. Видимо ему самому не раз доставалось, поэтому он немного злорадствует.

Пока она лежала, я быстренько коснулся её и отошел в сторону. Продолжая внимательно отслеживать реакцию. Мало ли… Был у меня уже случай, когда у дамочки нервы сдали.

— А ты резвый, — встает она, — Неплохо. Хорошо меня повалял.

Как ни странно, но она улыбается. Вполне дружелюбно. Признаю, я приятно удивлен. Обсудили итоги, Герман тоже прокомментировал, а потом с ним обменялись, так сказать опытом.

Навыки мужчины направленны на ближний бой. Из того, что я увидел — призванные меч и броня, рывки вперед, усиленные удары. Плюс сами физические возможности, что тоже были повыше, чем у обычного человека.

После того, как я призвал свой клинок и проявил броню воздуха (а её можно делать видимой и заметной), Герман оживился и предложил устроить фехтовальный спарринг. Ну а я согласился, ведь самому интересно. За последние дни я успел раз десять побывать на тренировках по фехтованию, плюс сам много занимался, так что давно преодолел уровень неуклюжего болвана.

В итоге развлекались оставшееся время. Я задействовал весь свой арсенал, но это был не серьезный, бой, а скорее салочки. Если задеть по касательной его или меня мечом, то снималось в районе двадцатки урона. Вполне допустимо, чтобы отставить в сторону опасения и как следует развлечься.

Я получил настоящее удовольствие, наконец-то задействовав на максимум эту ветку развития. Занятия в секциях это прекрасно, но там отсутствует возможность применять навыки, так что… Сегодня я получил ценный опыт. Сам по себе спарринг с искателем ближнего боя окупил все те риски, связанные с приездом сюда.

Можно сказать, что я открыл для себя прелесть пути мага ближнего боя. Экономика маны совсем другая, решает ловкость, рефлексы, тактика и мастерство. С ловкостью мне помогал сам ветер. Полет дополнял. Я играючи уходил от большинства атак Герман, чем знатно его бесил. Иногда вступал в жесткий клинч, принимал удары на меч и проверял, выдержу ли. Что сказать… В этом вопросе мужчина уделывал меня. Он сильнее физически, его навыки и характеристики под это заточены, да и сам меч имел более твердую структуру. Так что мой удел — путь ловкости.

А если ещё добавить и обычные навыки… Один раз я подловил Германа, когда он применил рывок. Вспыхнул силой, ускорился и как пушечное ядро сорвался в мою сторону. Встретил его… Тараном. Две силы столкнулись и воин выдал жесткое сальто назад, знатно приложившись о землю.

Когда вдали показалась машина, что ехала в нашу сторону, я предложил остановиться. Нужно к приезду остальных участников группы восстановить ману. Не то, чтобы я не доверял… Но, как говорится, если у тебя паранойя, это не значит, что за тобой не следят. Доверяй, но проверяй.

Из машины вышли двое мужчин. Я стоял в этот момент в стороне, так что перед тем, как нас познакомили, успел разглядеть прибывших.

Первый — здоровый лысый мужик. Каюсь, но всплыла ассоциация с Джонни Синсом, что снимался… эм… в кино. Но эти мысли я оставил при себе, а то ещё спросят, откуда я таких "актеров" знаю. Под два метра ростом, одет в кожаную куртку с белым меховым воротником. Под низом майка, что обтягивала мощную грудь. Образ дополняли черный очки, улыбался на расслабоне и жвачка, которую он жевал.

Второй — относительная противоположность. На голову ниже, щуплый, восточной внешности. Может казах, может ещё кто. Я, если честно, слабо в этом разбираюсь. Если сравнивать с первым, то второй вел себя тихо и неприметно, глаза всё время скользили мимо него. Да и он сам, словно не от мира сего. Глаза смотрят сквозь тебя, куда-то вдаль убегают.

— Парни, это Эрнест. Эрнест, это Ваня и Нурлан. — представил нас Герман.

— Привет, — пожал я им руки.

У Вани, который лысый здоровяк, рука что лопата и чуть не раздавила мою ладонь. Нурлан тоже в долгу не остался. Хоть он и выглядел щупло, но пожал крепко, словно хотел сломать мне ладонь.

— Как тут у вас? Ты теперь с нами, парень? — спросил Ваня. Какое неподходящее для него имя.

— Хорошо всё. — ответил ему Герман, а я кивнул, — Зачистили завод. За полчаса управились.

— Да ладно. Хороший результат. Блин, погоди, то есть вы нам ничего не оставили? — искренне возмутился здоровяк.

— Нет, — ухмыльнулся Герман. Алиса же стояла рядом и словно превратилась в ледяную статую.

— Жопка, — состроил расстроенную гримасу Ваня, будто он ребенок, у которого отняли конфету. — Ладно, мы пострелять вообще приехали. Придется по банкам палить. Вы с нами?

— Эрнест, ты как? Хочешь пострелять? — перевел на меня взгляд Герман.

— Было бы интересно, — не стал я отказываться.

— Вот, наш человек, — хлопнул меня по плечу Ваня, от чего я чуть не улетел в сторону.

Этот… кхм… крайне живой человек отправился в сторону здания, что стояло рядом с заводом, где духов крови зачищали. Собравшиеся отправились за ним, ну и я следом. На удивление атмосфера царила непринужденная. Я видел перед собой обычных людей, что волей судьбы объединились ради одного дела. Все такие разные, но, тем не менее, действующие вместе. Отсутствовало напряжение, ко мне отнеслись дружелюбно и, не смотря на то, что вижу их впервые, чувствую себя расслабленно. Впрочем, это не мешает мне быть готовым к любой подставе.

Ваня открыл створки, зашел внутри, а там добрался до ящиков. Те закрыты внушительными замками, но у него нашелся ключ. А внутри… Если честно, то у меня глаза на лоб полезли, когда увидел. Десяток автоматов, ружья, пистолеты, заприметил гранаты и патроны. Очень много патронов.

— Ты же моя малышка, иди к папочке, соскучилась моя хорошая, — тихо шептал Ваня, когда брал в руки автомат. Если бы не ветер, то не услышать, а так мой верный друг донес, что там бормочет этот здоровяк. Судя по тому, как хмыкнул Герман, а Алиса закатила глаза — услышал не только я.

— Эрнест, да? Стрелять умеешь? Держал в руках мужской агрегат? — Ваня смотрел на меня с любопытством.

— Держал… Агрегат в том числе. — не удержался я от двусмысленности, на что получил одобрительную улыбку.

— Тогда выбирай себе малышку, набирай патронов и пойдем.

Остальные поступили так же. Из автоматов я уже стрелял. Не таких, как здесь, но было дело. Наличие денег и энтузиазм дают возможность получить любой опыт. Как обращаться с оружием и как не убиться меня научили. Не скажу, что я многому научился, да и точность хромала, но навыков больше, чем у типичного подростка моего возраста. Хватит, чтобы не опозориться, а больше сейчас и не надо.

Прошли дальше через здание, вышли в просторный зал. По углам валялись сотни гильз, а впереди я увидел мишени. Они были нарисованы прямо на стенах, на разной удаленности и отличались размерами.

— Как обычно или на деньги? — предложил Ваня.

— Как обычно, — отрезал Герман, — Эрнест, если он тебе будет предлагать пострелять на деньги, то отказывайся. У него навыки под точность завязаны.

— Ну вот, сдал меня. Плохой ты, — сделал вид, что обиделся здоровяк. — Алиса, милая, поставь щиты.

Чем больше времени я наблюдал за этими людьми, тем больше понимал, что в их общение полно скрытых смыслов. Первое впечатление — Ваня любил дурачиться и буквально пылал жизнерадостностью. Эдакий рубаха парень, душа компании. Герман был более серьезным и сдержанным, Алиса, как только эти двое приехали, тоже натянула маску серьезности. Пока непонятно, с чем это связано, но чувствуется напряжение между ней и здоровяком. Он на неё поглядывает, а она словно специально держится холодно. Нурлан же вообще сел в стороне и смотрел куда-то вдаль. Даль эта простиралась недолго и через десяток метров упиралась в стену.

Чего бы не было между женщиной и здоровяком, но щиты она поставила. И тут Ваня проявил себя, в том числе свои способности. Стрелял он… Метко. Алиса ставила щиты в случайном порядке и малого размера, от силы десять сантиметров в диаметре. Каждый раз здоровяк попадал точно в центр и, что самое интересное, большинство выстрелов пробивали щиты насквозь. Где-то семьдесят процентов, если я правильно подсчитал.

Вторым предложили отстреляться мне и, должен признать, я немного волновался. Видимо, Алиса решила пощадить меня, потому что создавала мишени размером больше. Мне везло, я почти сразу начал попадать в них, как только пристрелялся. Не в центр, само собой, но хотя бы в щиты, а не мимо них. Но странно, даже несколько попаданий подряд оставляли щит целым.

— У тебя какие-то навыки усиливающие пули? — спросил я Ваню, как закончил. Иначе как-то объяснить разницу в пробивание щитов я не придумал как.

— Да, — скромно кивнул мужчина.

— Он может усиливать выстрелы и любые удары. Точнее не совсем усиливать, скорее повышает шанс критического попадания. — пояснил Герман, — Ещё он наш аналитик.

— Аналитик? — не понял я.

— Да, мои способности завязаны по большей части на анализ. Одна из способностей — анализ уязвимостей. Оцениваю риски, планирую тактику и стратегию в походах, говорю, когда пора уносить наши задницы подальше.

— Круто, — искренне сказал я, прикидывая, насколько полезен такой участник в большой группе.

— Ага. У тебя, кстати, стрельба хромает. Предположу, что совсем недавно заниматься начал. Держать оружие умеешь, но точность попадания в мишень — меньше десяти процентов. Это если брать центр. Так-то шагов с тридцати вполне можешь палить по врагам.

— Мне как-то навыками сподручнее.

— Покажешь? Хочется оценить нового члена команды в деле.

В глазах Вани загорелся азарт. Чувствуется, что он любит всё новое. Аналитик от бога. Ну или просто фанатик.

— Алиса, поставишь щиты? — решил я устроить демонстрацию.

Та сделала, что нужно. Ну я и выдал по несколько раз те навыки, которые уже засветил перед Германом и женщиной. Ничего нового. Сейчас тонкий момент. Если он и правда хороший аналитик, то чем мне это грозит? Быть просчитанным. Что могу, какой урон и возможности. На основе этого можно составить тактику противостояния мне. Но это всё слишком сложно. В том плане, что проще было навалиться гурьбой и запинать. Тот же Ваня мог встретить автоматной очередью. Если он так легко щиты Алисы пробивает, то и броню бы пробил.

Поэтому, я хоть и отслеживал потенциальную угрозу, но постепенно открывался собравшимся. Тем более, они сами не таились, щедро делились и показывали то, что имеют.

— У тебя хороший урон. Как раз то, что нам надо, — озвучил вердикт Иван.

Так и пошло наше общение дальше. Следующим отстрелялся Герман, потом снова здоровяк. Нурлан тоже вышел один раз. Взяв в руки автомат, он преобразился, лицо приобрело хищный оскал. Честно, я ждал, что сейчас он заорет и пойдет в атаку на щиты, но нет, сдержался.

Сам Нурлан, как выяснилось позже, отвечал за контроль духов. Мог их призывать, мог подавлять или разрушать изнутри. В общем, как я понял, всё то, что я умел делать с духами воздуха, он умел делать со всеми. Отдельное его умение — трансформация тварей. Он сходил за духом крови, притащил одного и обработал. Получилась живучая и юркая тварь, по которой мы дружно стрельбу и открыли.

Было весело. Я в какой-то момент увлекся и перестал контролировать обстановку, но обошлось без нападений. Должен признать, что моя паранойя лишняя.

В конце обменялись контактами, меня добавили в общий чат. Отдельно разговорился с Ваней на тему тренажерного зала. Как оказалось, получив возможность развивать выносливость и обретя повышенную регенерацию, этот мужчина буквально офанотел спортом и добился за пару месяцев серьезного результат. а Он и раньше занимался, но с новыми возможности старые подходы устарели, можно было выйти на новый уровень. Итогом разговора была договоренность, что он скинет программу тренировок и питания, что ещё нужно докупить, чтобы ускорить эффект.

Закончили встречу ближе к вечеру, Герман любезно решил меня отвезти туда же, где и забирал.

— Как тебе ребята? — спросил он в машине. Алиса сидела рядом, и смотрела в окно.

— Нормальные. Нурлан молчаливый. А Ваня — живой.

Молчаливый слабо сказано. За всё время он сказал от силы пару слов.

— Это да, они такие. Как насчет следующей недели? Готов сходить на дело?

— Я только за.

— Хорошо. Время я тебе скину. Нужны будут размеры твоей одежды.

— Эм… Зачем?

— Чтобы подготовить костюм, да и всю экипировку.

— Вы меня приодеть хотите?

— Да, и по полной, — серьезной ответил Герман.

— Это обязательно?

— Туда, куда пойдем… Там специфическое место и нужна хорошая защита.

— Уже любопытно.

— Увидишь на месте. Рассказывать бессмысленно, лучше показать.

— Хорошо.

— Алиса тебе напишет, какие размеры нужны и как измерить. Там обсудите.

— Как скажешь. Кстати, ты говорил, что вас пять, а было четверо сегодня. Где пятый?

— Пятый — это наш лидер, он же вдохновитель. Пока занят своими делами. Может, увидишь его в эти выходные, но не рассчитывай.

— Он часто с вами в походы ходит?

— Он… Это сложно сказать. В общем, тоже лучше увидеть, чем рассказывать.

По ощущениям, дело не в сложности, а в отсутствие желания. Впрочем, я могу понять, почему Герман молчит о лидере. Они и так многое сегодня мне показали. Разумно, если сближение будет идти постепенно.

Домой вернулся благополучно, довезли любезно до самого подъезда. Алису высадили чуть раньше в городе, сказала, что сама дальше.

Когда вышел из машины и оказался у себя в квартире, облегченно выдохнул. Многое нужно было обдумать. Я узнал ещё о четырех искателях, как они сражаются и какие навыки применяют. Первым делом, после того, как поел, записал на бумагу всё то, что узнал. Тщательно вспомнил встреченных искателей за весь мой путь, а потом к списку добавил ещё и духов. Получилась таблица со способностями.

Часа четыре убил на то, чтобы напротив каждой написать варианты противостояния. Муторная и кропотливая работа, но такая систематизация ставит мозги на место. Вот взять, допустим, щит Алисы. Что я ей могу противопоставить? Пуля — бесполезна, потому что слишком медленно наносит урон. Таран — эффективность чуть выше, но всё равно сомнительно. Лезвие — оптимальный вариант, но этот навык у меня не то, чтобы сильно развит, если брать ранги. Вихрь лезвий, на который я делал упор — применительно к щитам теряет эффективность. Если только брать нестандартные применения и закидывать через щиты прямо на голову. Кстати, хорошая идея. Буря может получше сработать, но тоже думаю, кпд так себе. Вакуум — оптимален. Особенно, если правильно подгадать момент. А вот если неправильно… Хах, этот навык тогда меня погубит, если его впустую использовать.

Что ещё? Элементаль и Зевс. Мои оставшиеся в тайне козыри. Наиболее перспективны, между прочим. Если заранее призвать, то отвлекая магичку своими атаки, можно направить через питомцев удар в спину и поставить быструю точку в противостояние. Клинок и воздух? Если только как элемент давления и уворотов, не больше. Путы, морок, искажение — бесполезны.

А ведь это касается только одной искательницы и однотипного приема. Понятное дело, что против остальных искателей самое эффективное, это мега дубина с запредельным уроном — вакуум. Но это оружие одного удара, так что в любом случае нужно осваивать и другие приемы.

В первое время стихия ветра смущала, потому что казалось, что это какая-то хрень. Но сейчас я видел, что ветки развития гибкие, я могу идти разными путями и совмещать их. О чем это говорило? О том, что могу противостоять разным противникам. Может в потенциале к любому врагу смогу ключ подобрать. А это дорого стоит. Где-то моя наивность и невинность потерялись, потому что я стал мыслить расчетливо. Есть угроза? Есть. Значит надо подбирать варианты обороны и повышать шансы на выживание.

На следующий день я ещё раз пробежался по списку, дополнил его соображениями и составил новый план тренировок. Так началась рабочая неделя, забитая делами под завязку.

Списался с Ваней. Сначала достал его вопросами, аж самому неудобно было, но тот так увлекся, что сам меня набрал, подробно объяснил, что и как, а в конце пригласил в зал. Встретились в понедельник и я познал, что то, что было у меня до этого — радужные цветочки, среди которых пасутся детские пони и какают бабочками.

Обычный тренер что делал? Исходил из стандартной человеческой физиологии. А смотря на меня, всё ещё относительно худого парня, никто не собирался нагружать по полной. Может, процентов сорок потенциала задействовал. Это так Ваня сказал. А он аналитик, хех.

Во время общей встречи здоровяк был в верхней одежде и там особо не рассмотреть был, что скрывается под ней. Другое дело в зале. Я оценил идеальную фигуру, широченные плечи, грудь как с обложки журнала. Ну там, где парни модели. Такие данные вызывали зависть.

Ваня выжал из меня все соки и даже больше. Я буквально уползал из зала и даже такси себе заказал, чтобы добраться. Этот фанатик спорта сказал, что нет смысла себя жалеть, если выносливость близка к сорока, то организм выдержит и быстро восстановится. А если хочу серьезных результатов, то так надо заниматься каждый день. Жуть. Договорились встречаться с ним через день, потому что у меня были и другие дела, а три часа вечером — это три часа вечером. Плюс ещё на дорогу по часу минимум уходит.

Видимо Ваня поделился с остальными нашей тренировкой, потому что мне написал Герман и тоже предложил устроить совместное занятие. Но если здоровяк фанат железа, то воин… Собственно, занимался боевыми искусствами. Как оказалось, он ещё и мастер спорта в каком-то виде мордобоя. А после обретения способностей искателей ещё и на новый уровень вышел в этом деле. Ему требовался знающий напарник, чтобы заниматься в полную силу, поэтому мы нашли друг друга. Он обещал мне помочь раскрыть потенциал и отказываться было просто глупо. С ним мы встретились во вторник и не скажу, что это было проще, чем с Иваном. Радовало только одно. Качок оказался прав — мышцы на следующий день успели восстановиться, поэтому я не страдал от боли в каждом движение. Страдал через раз, хех.

Герман содержал свой зал. Как оказалось, он ещё и предприниматель. Но об этом я узнал позже. А в тот вечер пришел по нужному адресу и увидел, что мы в большом просторном зале одни.

— Проходи, Эрнест, — пожал мне руку Герман, — Раздевалка в той стороне, думаю, разберешься.

— Ты снял зал для тренировок? — удивился я размаху.

— Это мой зал, — улыбнулся он.

— Оу… Мы одни будем?

— Сейчас мой учитель подойдет. Сначала с ним тренировка часа на полтора, а потом развлечься можно будет вдвоем.

Прозвучало двусмысленно, но кажется, сам Герман не обратил на это внимание. Походу я встретил ещё одного фанатика. Теперь мне интересно, а от чего тащатся Алиса и Нурлан?

Мое удивлением, что у Германа свой зал было связано с тем, что это поднимало его статус в разы. Я видел, что он ездит на дорогой машине, да и Ваня приехал тоже на хорошем джипе, но это можно объяснить успехами на поприще искательства. Что тоже уровень, но мне более привычный, потому что я и сам успел нормально заработать. На тачку бы хватило. Так что, если ребята фармили тех же духов крови, уверен, там стабильно тек приятный денежный поток.

А свой зал — это уже предпринимательство. Высокий человек. Плюс мастер спорта. Не привык я общаться с людьми такого уровня. Точнее как, у меня отсутствовал пиетет перед ними, но вот так вот, в дружеской обстановке, когда можно общаться и учиться? Это серьезная перспектива.

Впервые я задумался, что эта связь может мне помочь развить не только боевые навыки и получить новые уровни, но и помочь в социализации. В том числе, можно подсмотреть, как мыслят такие люди, как решают вопросы.

Обдумывая новые перспективы, быстро переоделся и вышел в зал. Там уже стоял обещанный мастер. Что о нем сказать? Выглядит обычно, возраст солидный, но видно, что спортивный человек. Обучал он владению мечу и гонял нас жестко. Я сразу увидел, что уступаю Герману в разы. Тот ловчее, быстрее, я банально не успевал за ним в некоторые моменты и мечтал, чтобы у меня открылась волшебная способность для ускорения, как часто бывает у всяких героев в фэнтезийных книгах. Типа, время замедлилось, он быстро всех покрошил и гордо вышел победителем.

Но нет. Реальность неумолимо жестока ко мне. Герман работал в полную силу, тренер тоже не давал поблажек, так что я в полной мере осознал, что такое безнадежность, когда твой соперник превосходит тебя на голову. Можно было опечалиться, но я радовался. Потому что это ценный опыт. И наглядно показывает, что я только в начале своего пути и мне есть чему учиться.

Поблагодарили учителя за урок, тот ушел, Герман закрыл окна на металлические жалюзи, следом закрыл двери, и мы приступили к искательской тренировке.

— Пойдем в другой зал. Там инвентарь подготовлен.

Заинтригованный, я отправился следом. Зал был меньше, чем основной, но всё равно места хватало. Здесь нас встретили… Бревна. Каждое сантиметров по десять-пятнадцать в диаметре, высотой метра по два.

— Задача следующая. Ставишь бревно прямо и нужно срубить клинком. Чем чище срез, тем лучше.

— Эм… Это как?

— Смотри.

Герман взял одно из бревен, они относительно ровные, поэтому легко поставить прямо. Воин отошел на шаг, призвал клинок, а в следующую секунду резкий взмах и на пол упали две части бревна. Идеальный срез.

— Понял?

— Визуально да. А в чем смысл?

— Ты же знаешь, что в зависимости от удара, наносится разный урон? — я кивнул, — Так вот, удар зависит от того, как ты двигаешься, какую силу в меч вкладываешь, какие мышцы задействуешь, даже какое намерение вкладываешь. Я последние недели экспериментирую и учусь наносить максимальный урон. Бревна в этом хорошо помогают. С духами, высшими и теми, кто сильнее, это тоже прекрасно работает. Вот, смотри, сейчас обычно ударю.

Ещё бревно, снова замах, но какой-то неуклюжий. Клинок врезался в дерево и застрял.

— Есть разница?

— Да, — согласился я с очевидным.

— Тогда пробуй. Постараюсь тебя научить.

Я попробовал. Стоит ли говорить, что первый раз мой меч застрял? Следующий двадцать раз тоже. Искромсал бревно, но то упорно сопротивлялось.

— Какой у тебя уровень навыка?

— Пятый, — я быстро проверил и отметил, что тот успел развиться немного.

— Эх, мало. Не расстраивайся, сомнительные результаты могут быть обусловлены ещё и самим навыков. Но всё равно нужно стремиться извлекать максимум из тех возможностей, что есть. Давай ещё раз. Я покажу, где можно улучшить технику.

Так и прошло часа полтора. Герман показывал один нюанс за другим. Здесь замах должен быть другим, здесь ногу иначе поставь, а вот здесь плечи зажаты, тут ноги напряженны. Он не грузил меня сразу всем, выдавал по одной детали, потом заставлял пять раз исправить именно её. К слову, я быстро усваивал то, что он мне давал. Может сказывался развитый интеллект, прогресс был на лицо. К концу тренировки я смог разрубить бревно с одного удара, чем гордился.

Сердечно поблагодарил мужчину и отправился домой. На следующий вечер была назначена встреча с Алисой. У меня сложилось чувство, что они сговорились, и я ждал ещё и Нурлана, но тот проигнорировал меня.

Женщина позвала к себе, чтобы примерить экипировку. И да, для меня она открылась с новой стороны. Занималась Алиса… Тоже предпринимательством. У неё сеть магазинов, которая чего только не продавала. Плюс она занималась поставками всякого разного для нужд группы. В том числе военного снаряжения. Я сделал вывод, что у ребят есть связи, и они ими активно пользуются. Впрочем, это логично, ведь надо же как-то товар сбывать? А это тянет одно за другим.

Это прям сборище талантов. Что Герман, что Ваня, а теперь и Алиса — каждый был интересной личностью. Я проникся уважением.

С женщиной встретились на одном из закрытых складов. Там я её и расспросил, что и как, на что получил подробности про её занятия и бизнес. Дальше примерка. Костюм, что мне выдали — первое впечатление — крутой. Черная облегающая броня, что закрывала всё тело.

— Автоматную очередь не выдержит, тем более по уязвимым местам, но атаку малого духа — легко, — перечисляла Алиса достоинства. — Обрати внимание, как крепится оружие, здесь место для гранат, вот здесь для зелий. Пользовался когда-нибудь?

— Было дело.

— И что, эликсиры жизни тоже видел? — прищурилась она.

— Было дело, — во второй раз я позволил себе улыбку.

— Молодец. Тогда знаешь, что к чему. Мы обычно зелья в обычные бутылки разливаем ноль пять и крепим, чтобы под рукой было. Разные ситуации бывают, знаешь ли.

— Знаю.

— Какой талантливый юноша. Загляденье. — состроила она рожицу.

Так и общались. К костюму ещё шел… Противогаз. Современная и удобная его версия.

— А это точно нужно? — не удержался я, когда прикинул, как неудобно в этой штуке ходить.

— Если попадешь в облако яда, то оценишь полезность этой штуки.

— Хм… Что же это за места, куда вы собираетесь?

— Скоро узнаешь.

— Понятно…

Надо будет проверить, справится ли воздух с фильтрацией. Если да, то откажусь от такой чести таскать эту штуку. Сталкеры, блин. Где легкие прогулки и уничтожение толп врагов? Зачем такие сложности? Ладно-ладно, знаю, что ворчу как ребенок. На самом деле я впечатлен уровнем подготовки и благодарен, что ко мне столь щедры. Учат, делятся опытом, пустят на свою территорию, ещё и снаряжают.

Команда мечты вырисовывается.

Оставшиеся до похода дни прошли в относительном спокойствии. Разве что рядом с институтом снова мелькнул целитель и я успел заценить его уровень. Семнадцатый. Есть чему завидовать и чему удивиться. Уровень, если у этого типа стандартный вариант прокачки, то получается, он духов косит пачками и чуть ли не каждый день зачищает грани. Как так? Я проникся невольным уважением к этому таинственному мужчине, что выглядел всё так же странно, носил диковинные одежды и красил волосы в белый.

Навыки его вышли на новый уровень, и он теперь исцелял массово почти всю толпу, человек по сто. Внушительная сила. Если он каждую неделю скил поднимать будет, то через полгода каких высот достигнет? Вышел на улицу и страну исцелил?

Самый высокий уровень у него из тех, кого я видел. У меня четырнадцатый, у Германа тринадцатый, у Алисы одиннадцатый, у Вани и Нурлана тоже тринадцатые, что логично, если они вместе группой ходят. Если сопоставить темпы развития, их походы раз в неделю, то не так уж и давно они начали. А сейчас, как понимаю, готовятся к рывку на новый качественный уровень. Для этого и меня позвали, чтобы я с уроном помог, плюс оружие и амуницию запасают, на что тоже нужны время, деньги и связи.

Когда пошел к целителю, то по традиции со мной увязались однокурсники. Хлеба и зрелищ, вспомнились древние слова. Людей тянуло глянуть на чудо. Света, да и остальные, утратили полностью весь свой скептицизм. Людей со способностями не обсуждал только ленивый. Открой новости — там что-нибудь да будет. У меня есть подозрение, что тот, кто отвечает за контроль информации об искателях и связанных с ними странностях решил, что раз полностью скрыть нельзя, то нужно наоборот, наделать шуму. Каких слухов только не ходило. Особенно масла в огонь подливали фильмы про супергероев, что последние годы выходили нон-стопом и подготовили благодатную почву. Смешно, но уже мелькали люди в масках костюмированных героев, что творили как добрые поступки, так и не очень, типа ограбления инкассаторских машин. Целитель — всего лишь один из звеньев множества событий. Возможно, в ближайшем будущем власти выступят с официальной позицией, но пока это походило на фарс.

Наблюдая за толпой, приметил одного искателя. Теперь я мог видеть уровни, а следовательно и замечать собратьев-коллег. Мужчина, всего пятого уровня. Подошел с краю, остался в стороне от толпы. Я же сразу сместился к нему ближе, чтобы разглядеть. Обычный мужчина, таких сотни на улице. Можно предположить, что он работает где-то на предприятии и случайно оказался в центре. Одежда простая, на глаза надвинута кепка.

Я встал от него метрах в десяти, не смотря напрямую, чтобы остаться вне подозрений. Попутно оглядывался по сторонам, потому что могли явиться и другие искатели. Лучше их заранее узнавать в лицо. А то мало ли. Вдруг вот этот мужчина, что сейчас нервно оглядывается по сторонам, будущий темный властелин или спаситель мира? Теоретически, силы искателей могут даровать такую судьбу.

Своим однокурсникам я махнул рукой, мол, всё в порядке, ко мне подходить не надо. Они уже успели привыкнуть к моим странностям, так что отнеслись с понимаем. Вскоре, минут через пятнадцать мужчина решил уйти, развернулся и отправился в сторону ближайшего переулка. Я же направил за ним следом Зевса, чтобы проследил. Вдруг у него есть друзья и я засеку других искателей?

Но вместо этого засек кое-кого другого. Черную ленту! Того хрена, что пришел ко мне дуэль за навыки устраивать и остался без руки. Надо же, жив здоров, да ещё и руку себе… Эм, отрастил? Пришил свою? Чудеса. Хотя тут же целитель под боком, может помог с травмой.

Ярослав, который черная лента, двигался вслед за искателем, как акула, почуявшая кровь. Прикинув развитие событий, я сорвался с места и побежал к ним. Мужик, тот, что пятого уровня, успел отойти метров на пятьсот, так что пришлось поднажать, оббегая людей.

Пять минут, и я их догоняю. Как раз этот незнакомец, видимо не подозревая, что за ним следят, свернул в безлюдный переулок. Может затеряться хотел, может живет здесь, без разницы, потому что именно в этот момент Ярослав ускорился. У него, кстати, оказался одиннадцатый уровень. Я помнил, что он опасен, но всё равно рванул вперед, чтобы остановить. Зачем? Иначе станет ещё опаснее, а это потенциальные проблемы для всех искателей. Так что, если могу сделать доброе дело и подосрать планы этому нехорошему человеку, то почему бы и нет?

Я поставил щит метрах в двух перед магом и тот его увидел. Резко остановился, обернулся и заметил меня. Я стоял метрах в пятнадцати и помахал ему рукой. Миг узнавания, лицо мага исказила злость, но он остался на месте.

— Тебе чего, парень?

— Да вот, старого знакомого увидел, решил узнать, как дела, как здоровье.

— Прекрасно, — сжал он кулаки. Оба. Целых, что примечательно, — Хочешь дуэль?

— Нет, не хочу, — спокойно ответил я. Зачем мне с ним драться? Навыков больше не дадут, только если убить, один получу.

— Понятно. Тогда мешаешь. Зачем?

— Ты явно сильнее того мужика, что сейчас поспешно уходит отсюда. Не честный бой выйдет.

— А тебе что?

— Как что? Мне в этом городе жить. Так что присматриваю за порядком.

— Возомнил себя долбанным героем? — сплюнул он.

— Почему долбанным? Просто героем, — моя ухмылка была ему ответом.

Стоим, как на диком западе. Я хоть и дерзкий, но сам напряжен. Броня активирована, Зевс готов к атаке и если что, то приложу вакуумом.

Простояли секунд тридцать, Ярослав многообещающе улыбнулся и ушел. Просто развернулся и пошел в другую сторону. Не ту, куда мужик отправился. Значит, отказался от охоты.

Я облегченно выдохнул. Но отправил Зевса проследить за ним, убедился, что всё в порядке, и этот охотник на искателей свалил в закат. Пока наблюдал, думал, что нажил себе врага. Стоило оно того? А какая разница, если всё равно велики шансы, что набрав силы, он и ко мне заглянул бы? Никакой разницы. Так что всё правильно сделал.

Но события на этом не закончились. Зевса я отослал, остался без наблюдения сверху и, когда возвращался, на меня выбежала женщина. С момента ухода Ярослава и минуты не прошло. Судя по тому, как оглядывается и как на мне взгляд остановила, не просто так она здесь появилась.

— Где Лента?! — взгляд безумный, а уровень четырнадцатый. Моя ровесница.

— Свалил. Ты из его команды, что ли? — прямо спросил я, оценивая искательницу.

— Дурак что ли?! — возмутилась она, — Спугнул, блин, что ли?! А, дебил, чтоб тебя!

Дамочка развернулась и побежала дальше, проигнорировав меня. Что это было? Сумасшедшая какая-то. Неужели она за ним целенаправленно охотится? Если да, то видимо Ярослав сильно ей дорогу перешел, раз на эмоциях носится и людей оскорбляет.

Это было в четверг. Пятницу я отдыхал, а в субботу Герман заехал за мной.

— Ты сам машину не водишь? — спросил он, когда мы уже ехали.

— Вожу, но вот жду, когда наследство будет оформлено.

— Наследство?

— Да. Моя мать погибла, когда рядом с домом появилась грань.

— Оу, соболезную.

— Спасибо. Я уже смирился с этим. — не полностью, если быть откровенным. В груди предательски сжало, поэтому я отвернулся и уставился в окно.

— Да уж, приход искателей знатно мир встряхнул. Знал, что кое-где в Европе их отлавливают?

— Серьезно?

— Ага. Ходят слухи. Охота на ведьм началась.

— Жесть. У нас вроде пока не так, — забросил я удочку.

— Ну, как сказать… Если быть аккуратным, то можно жить. Но если попадешься, то тебя возьмут сначала на заметку, потом на прицел, а следом за яйца.

— И что будет?

— Насколько я знаю, правительство пока не выработало единой позиции. Пока фрилансеров стараются задвигать подальше.

— Чтобы своих развивать?

— Именно. Ты, походу, в курсе событий, да? — бросил Герман на меня взгляд.

— Есть немного. Но на уровне слухов. — Марта эту неделю опять молчала и не спешила делиться, что там происходит в её окружение.

— Понятно. Но ты прав. Военные активно захватывают грани и ставят охоту в них на поток. Знаешь, что есть услуга по наделению способностями?

— Да ладно, — удивился я, — Серьезно?

— Более чем. Какие тут шутки. Схема простая. Тот, кто хочет заполучить способности приходит на территорию грани, ему выдается оружие и он идет крошить мелких духов под присмотром состоявшихся искателей. Риски минимальны, как понимаешь. Есть и те, кто просто в зоне облучения сидит. Ну или в зоне насыщенности маной, можно как угодно назвать. В среднем, инициация происходит в течение недели с шансами где-то пятьдесят на пятьдесят.

— Много желающих?

— Относительно. Но спрос есть. Даже превышающий предложение.

— А что дальше? Допустим, какой-то богатей получил искательство, и?

— Сам подумай. Ему помогают поднять уровни и характеристики. Даже та же десятка в интеллект или выносливость — это уже вполне себе конкурентное преимущество на рынке. Не говоря о том, что ты обретаешь серьезные навыки, что помогут выжить в любой передряге. А если человек упорный, а такие среди тех, у кого есть возможность попасть к грани, встречаются часто, то он может сильно возвыситься. Представь, что успешный бизнесмен становится в два раза умнее. Что ждет рынок? Он будет иметь его в хвост и гриву.

Я представил.

Как поменяется мир, если в нем появятся сверх люди? Сейчас эти люди вынуждены бегать и мочить духов рядом с гранями. Но навыки растут, вместе с ними характеристики… А дальше что? Уже сейчас я легко осваиваю программу в институте, в то время, когда остальные испытывают с этим трудности. Разница ощутима. Мне даже приходится изображать старания, чтобы сильно не выделяться. По сути, это уже серьезное конкурентное преимущество. Возможно, мне не хватает опыта, чтобы оценить перспективы и последствия, но зато хватает ума, чтобы попробовать это просчитать. Я буду обгонять своих сверстников, значит, смогу лучше устроиться в жизни.

Да, подозреваю, что ум не решающий фактор. Толку с высокого интеллекта или выносливости, если ты их направляешь на игры, безделье и разгульный образ жизни? Меня однокурсники несколько раз уже звали… Скажем так, веселиться, а если по-простому, то бухать. На что я отказался, потому что с моим графиком это невозможно. А точнее банально скучно. Другие вопросы меня будоражат, пьяный угар выпал из списка жизненно-актуальных вещей.

Ум, как я теперь понимаю, на основе прожитых месяцев активной жизни — не решающий фактор, но важный. Ещё важна самодисциплина, сила воли, целеустремленность, амбиции, те же связи. Но с и этим проще будет, если на плечах голова хорошо соображает. К тому же, я по всем этим пунктам в последнее время тоже прокачиваюсь. Воля у меня железная, хех. С дисциплиной сам себе удивляюсь, насколько я сжигаю себя в тренировках, как сжигает кузнец руду и превращает её в клинок.

Сами эти мысли и размышления, что проносятся у меня в голову — уже показатель, что я изменился. Думаю о будущем, конкуренции, как устроиться в мире и тенденциях развития общества. Я?! Тот, кто раньше интересовался, когда же выйдет новая игра. Чудны дела твои, искательская дорога.

Если переложить мой опыт на какого-нибудь предпринимателя, что несколько наивно, но всё же… То, получив интеллектуальное преимущество, обладая нужными ресурсами, он займет ещё более прочное место на рынке. А значит…

— Получается, обычные люди, — попробовал я сформулировать свою мысль, — Останутся в пролете?

— Не исключено. Зависит от того, какой масштаб это наберет. Один два искателя рынок не перевернут. Если только сильно по нашему пути уйдут вперед. А вот если их будет тысяча, да они ещё объединятся… В принципе, это и так происходит. Просто не на уровне отдельных личностей, а на уровне корпораций. Представь, что ты придумал крутую идею, пусть будет тот же каршеринг, реализуешь её, идешь дорогой первопроходца, а потом бац, через месяц-два, какая-то компания, у которой в разы больше ресурсов: денег, людей, опыта, выпускает аналогичный продукт, который лучше, чем у тебя. Не потому что ты дурак и плохо работаешь, а потому что у них ресурсов больше. И там тоже не дураки. Это как новичку тягаться против слаженной команды. Ему нужно не знаю что сделать, чтобы обойти их. Итог — ты сосешь, корпорация тебя уделывает по всем фронтам.

Я слушал рассуждения Германа и чувствовал, что темой он горит. Вот ещё один штрих в его портрет.

— Тогда что меняют искатели, если бизнесовая среда и так агрессивна?

— Всё меняют, Эрнест, — горько усмехнулся мужчина. Он сейчас гнал по шоссе, притормаживая перед камерами, и внимательно смотрел на дорогу. Но это не мешало ему рассуждать. — Ещё один мощный фактор, который приведет к переделу рынка. Я с того момента, как получил способности, свои доходы в два раза поднял. За пару месяцев. Хороший результат?

— Более чем.

— А теперь представь, что я кому-то наступил на мозоль или ещё лучше, наше бизнесовое общество снова скатится в варварство и мой бизнес решат отжать. Компания гоп-искателей, — тут я вспомнил случай, когда похитили Марту и понял, что такое вполне возможно, — Заявится ко мне и будет угрожать. Да не просто пистолетом, а каким-нибудь убийственным навыком. Во что это может вылиться?

— В войны искателей?

— Именно.

— А как же военные? Они ведь сейчас отжимают грани и своих людей продвигают.

— И что? Мы же вот делаем вылазки? Значит и другие делают. Грани могут быть где угодно. По миру раскиданы бомбы замедленного действия и неизвестно, когда они выстрелят.

Выезжаем за черту города, быстро удаляемся от него. Остальную часть дороги молчим. Загрузился я. Прикидываю перспективы и пытаюсь осознать, какое место в мире лучше занять. Задача минимум — выжить. Средняя задача — устроиться хорошо. Задача максимум — жить долго и счастливо. Супер план, конечно, но какой есть.

Свернули с основных дорог, в итоге добрались до частной… Эм… Усадьбы? Хозяйства? Здесь была своя дорога, виднелся лес, поля, домик или скорее коттедж тоже был. Узнал стоящую машину Вани и ещё одна иномарка была. Значит, все в сборе?

Так и оказалось. Троица нашлась в одном из зданий. Уже облаченная в защитные костюмы, они смотрелись, как отряд специального назначения.

— Наконец-то вы приехали. Мы вас уже заждались, — встретил нас Ваня и пожал руки.

— Мы не опоздали. Это вы раньше приехали. — ответит Герман.

Поздоровался с Алисой и Нурланом. Мне помогли одеться. В костюме было непривычно, но отказываться будет глупостью. В придачу к защите шел автомат, патроны к нему, парочка гранат и пистолет.

— Не морщись, парень, — говорил Иван, помогая мне экипироваться, — Бывали у тебя случаи, когда мана кончается, а врагов ещё много?

— Бывали, — припомнил я пару ситуаций.

— Вот, — назидательно поднял вверх палец здоровяк. — Что делал?

— Убегал.

— Тоже дело, но представь, что мы впятером выдадим слаженную очередь. Согласись, это существенное подспорье.

— Насколько пули эффективны против духов? — задал я тот вопрос, который давно беспокоил. Я помнил по метро, что эффективность так себе.

— Да, тут загвоздка, конечно. Одна пуля выдает от единицы до пяти урона. Мало, но тут ещё от типа монстров зависит. Те, что имею физические воплощение особенно уязвимы. Те, что больше магические существа, менее уязвимы. Но не переживай. У группы есть я, так что оружие будешь применять только по моей команде. Понял?

Сейчас здоровяк выглядел серьезным, как никогда, так что я кивнул. Тут и Герман подошел, уже облаченный в костюм.

— Да, Эрнест. Ваня наш мозг. Он просчитывает ситуацию и говорит, что делать.

— Более того, парень. Персонально для тебя я буду помечать цели. Ты это заметишь по свечению. Пусть будет для тебя голубой цвет. Твоя задача, если увидел — мочить эту тварь.

— Ты типа наводчик?

— Именно. Причем для всех.

— А если нет свечения?

— Значит, стой спокойно, копи ману.

— Если будет угроза для жизни?

— Ну, я не говорю, что ты должен действовать, как робот. Творческий подход возможен, так что по своему усмотрению. Твоя задача минимум — выжить. Максимум — не мешать, а помогать нам.

— Логично.

— Ты пойми, что нас тут много. Есть ли смысл атаковать всем сразу одного слабого духа? Нет. Даже высшего особо нет смысла. Проще разделить отряд и оставить двоих, как запасной резерв. А то, знаешь ли, бывают случаи, что мочишь толстую тварь, а тут ещё противники прибегают, когда отряд без маны и увлечен. Согласись, дерьмовая ситуация?

— Соглашусь.

— Поэтому я, как аналитик, просчитываю ситуацию, риски и направляю команду.

— Задачу понял. Смотреть за свечением, слушать тебя, не мешать.

— Да, типа того. Сегодня у нас тренировочный день. Ты же не думал, что мы пойдем на серьезное дело с новичком? — хмыкнул здоровяк. Остальные собрались рядом и внимательно смотрели на инструктаж, кивая в нужных моментах, — Так что сегодня по лайту. Ты смотришь на нас, мы на тебя, задача отработать взаимодействие.

— Принял.

— Так, теперь давайте все, ещё раз пройдусь по основным ролям. Алиска — ты у нас отвечаешь за щиты.

— Я бы хотела больше участия. Мне уровни надо поднимать. В том числе чтобы ваши задницы беречь, — влезла девушка.

— Да-да, я помню. Но сегодня, как ты помнишь, у нас пристрелочный выход. Давай сработаемся, а потом выпустим тебя порезвиться, ок?

Сейчас Ваня говорил совсем иначе, нежели обычно. До этого я видел его в образе рубахи-парня. Но сейчас он был серьезен и строг. В глазах полностью отсутствовали присущие ему смешинки. Он был готов отстаивать свою позицию до последнего, я чувствовал это по исходящей от него твердости и уверенности. Поэтому не удивлен, что Алиса просто молча кивнула и больше не перебивала.

— Так вот. Герман у нас отвечает за ближний бой. Он особо хорош на толстых физических мобах. Чуть позже увидишь, о ком речь. Нурлан — ему требуется где-то час, чтобы набрать себе армию из духов. Дальше они будут идти в авангарде, и отвлекать на себя противника. Я отвечаю за анализ, руководство, ну и бью точечно, когда это уместно. Тебе же отводится роль, во-первых, тоже точечного отстрела, во-вторых, массового перемалывания духов. Твой веер воздушных лезвий здесь как раз подойдет.

— Погоди. Но если духи Нурлана будут мелькать среди противника, то я всех задену.

— Да, я в курсе, не переживай, — улыбнулся здоровяк так, словно говоря, парень, расслабься, я гений анализа, всё уже просчитал. — Если видишь широкое свечение на группе монстров, бей их по площади. Если одиночное — то одиночным выстрелом.

— Понятно.

— Супер. Все всё взяли? Ещё раз проверяем. И да, парень, пожалуй, тебе уже можно сказать. В общем, когда пойдем в грани, то ничему не удивляйся. Это будет особое место.

— Дай угадаю, переход в другую реальность?

— О как, уже сталкивался? Да, ты прав. — улыбнулся Ваня.

Каждый проверил амуницию, после чего вышли. Я и четверо других искателей. Придется учиться работать в новом формате, но и возможности это принципиально новые откроет. Так что, посмотрим, что у нас получится.

Отправились в чисто поле, через подлесок, по натоптанной тропинке. Впереди Герман, за ним Алиса, оставшиеся трое, включая меня, идут сзади. Каково же было моё удивление, когда на нас вышел… Дух жизни. Малый. Кузнечик переросток, чтоб его.

Подсветки я не увидел, так что остался бездействовать, а вот Нурлан выступил вперед и захватил духа. Выглядело это… Да никак. Искатель шагнул вперед, и тварь остановилась, после чего развернулась и запрыгала обратно. Теперь понятно, откуда у команды запас исцеляющего зелья. Мне выдали флягу на пол литра где-то, что внушительное количество, учитывая ценность жидкости.

Следующий час я наблюдал привычную мне картину. Духи жизни, что вселились в представителей животного мира. То же самое, что было и в горах, когда я с Мартой охотился. Было же времечко и как много воды с тех пор утекло, хотя прошло всего ничего.

За это время Ваня дал каждому из искателей проявить себя. Я тоже выходил вперед и отстреливал живность. Как понимаю, это было сделано, в том числе для того, чтобы ввести меня в курс дела. Дать пообвыкнуться. Что я и делал. Не скажу, что наука действовать в группе давалась легко… Опыт кое-какой имелся, но он сильно отличался, от того, что происходило сейчас. Во-первых, нас много. Пять человек. Что меняет логику и тактику боя в разы. Ключевой момент — ранжировка. Как использовать ресурсы и силы таким образом, чтобы добиться максимального результата? Большой простор и команде повезло, что у них есть аналитик. Во-вторых, собственно, сам аналитик, что действовал, как опытный дирижер. Я ощущал себя мечом в чужих руках. Это специфическое чувство, которое требовало отдельного освоения. Не так просто подчиняться другому, когда привык сам собою руководить.

После малых духов пошли среднего уровня, там и высшие попадаться стали. Единственно запоминающимся моментом был живой сорняк, что раскинулся на тройку десятков квадратных метров и живо тянулся к тем, кто подходил близко. Попутно выпуская розовое марево, что высасывало силы. Как раз тут лучше всего пригодился вихрь лезвий.

— О да, — прокомментировал мой удар Ваня, — Этого нам и не хватало.

Я его понимал. Из тех сил, что я видел, они замучились бы с этим сорняком. Чем его бить из того, что есть? Разве что гранатами закидывать, да перехваченных духов отправлять травку щипать. А тут пришел я, ударил три раза и дело сделано. Затраченное время — три секунды.

Часа за три дошли до грани. Там финальный босс, всё как обычно. Грань, кстати, второго уровня, так что понятно, откуда здесь высокая плотность духов. По моим прикидкам было собрано штук пятьдесят эссенций, это, учитывая, что не из всех они выпадают.

— На сегодня всё, — подвел черту Иван, — Возвращаемся и обсуждаем опыт.

Обратная дорога была скучна и монотонна. В ту сторону три часа шли, обратно час. Вроде знаешь, что перебили всех, но всё равно нужно смотреть по сторонам, а то мало ли что. За разведку отвечал Нурлан. Его петы шли кругом вокруг нас и если кто появлялся, то вызывали огонь на себя. Как подошли к концу зоны, то он повел рукой и все прирученные существа умерли. Внушительно. Искатель удерживал семерых духов, вполне хороший результат.

— Пойдем, парень, научу тебя оружие чистить, — обратился ко мне Герман, как подошли к складу.

— Хорошо, — пошел я следом, обдумывая, что ещё и чистить придется. Выстрелил я всё пару раз, но видимо чистка всё равно нужна. Или меня хотят обучить заранее, чтобы потом не отвлекаться, — Вы говорили, что здесь есть переход в другое пространство, но я ничего не заметил.

— Так переход по ту сторону грани. Ты разве не знал? — повернулся ко мне мужчина.

— Нет, из того, что я видел, местность изменялась сразу, без видимых переходов.

— Любопытно. Но у нас иначе. Завтра увидишь. Ты как, кстати, сможешь завтра то?

— Конечно.

— Супер.

Герман провел мастер класс по чистке, я сдал всю амуницию и оружие. Потом показали, где здесь душ и туалет. Как закончил приводить себя в порядок, то вышел к моменту готовки обеда. Стол накрыт, на нем различные напитки, алкоголь отсутствует. Зато есть салаты и закуски. Алиса суетиться у стола, что-то нарезает.

Живот предательски заурчал, и я получил ухмылку женщины. Следом ветер донес запах дыма. Обернулся и увидел, что Нурлан занимается розжигом костра, а Герман нанизывает мясо на шампуры. Подхожу к молчаливому магу, угли едва тлеют, только-только огонь свой путь начинает.

— Нужна помощь? — спрашиваю у Нурлана. Тот лишь бровь поднял, мол, чем тут помочь можешь?

Молча призываю ветер и направляю его тонкой струйкой на угли. Те алой вспышкой ответили, искры летят. Повелитель духов хмыкнул и промолчал. Как обычно. Впрочем, гнать не стал, отошел и, по всей видимости, оставил меня заниматься костром. Ну а я что, надо же себя куда-то приткнуть, не сидеть же как бедный родственник или того хуже, нахлебник, которого обслуживать должны.

И откуда у меня такие мысли? Играюсь с ветром, он отзывчив, как ласковая девушка, ему нравится дразнить огонь. А мысли тем временем крутятся вокруг того, когда я так измениться успел. Точнее, когда понятно, скорее внезапно заметил, как сильно отличаюсь от того, кем был раньше. Что-то не помню своего возмущения, когда мать меня обслуживала. Чувствую стыд. Каким жалким я тогда был. Посуду и то лень мыть было. Как и вещи за собой убирать, готовить и вообще чем-то по жизни интересоваться.

Какую бы я жизнь прожил, если бы не та трагедия, что обрушилась на наш двор? Скорее всего полную разочарований, обид и падений. Был бы типичным неудачником, который прячется за экраном компа, избегая реальную жизнь, полную таких злых людей. Зло которых сводится к тому, что они, видите ли, не собираются обслуживать меня драгоценного.

Слава всем богам, что сейчас понимаю — самый обычный я. Кому-то нравлюсь, кому-то нет. Если быть нормальным, а не мудаком, то и отношения с людьми будут хорошими.

— Ты тут как? Со стихией балуешься? — подходит Герман. В руках у него шампуры уже готовые.

— Как видишь. Сейчас закинешь? — киваю на мясо.

— Нет, сначала угли прогореть должны. Ты что, никогда шашлык не готовил?

— Эм… — стушевался я, — Как-то обошла меня сия участь.

— Ну ты даешь парень.

Удивление мужчины наталкивает на другие мысли. Интересно, где сейчас мой отец? Останься он в моей жизни, то глядишь, узнал бы я, как готовится шашлык. Живой ещё или нет? И стоит ли мне его искать? Ответа на вопрос не было, а потом меня отвлекли тем, что позвали к столу.

Сидим, перекусываем. Искатели обсуждают наш поход, но всё было обычно, отработали хорошо. Ваня похвалил меня, сказал, что быстро реагирую. Минут через двадцать Герман ушел жарить мясо, Нурлан забивает кальян, Ваня к нему присоединяется. Алиса же достает обычные сигареты и отходит в сторону. Я же решил, что от курения лучше воздержаться, хотя мне предложили. Раньше не пробовал, так зачем сейчас начинать?

Наконец, мясо готово. Я наедаюсь, чувствую приятную усталость после плодотворного дня.

— Эрнест, если хочешь, то можешь здесь остаться. Чтобы завтра прямо с утра выйти. Как тебе вариант? — предлагает Герман. Остальные тоже внимательно смотрят.

— А есть, где спать?

— Да, в доме найдется место, не переживай.

— Тогда можно. — соглашаюсь я.

Учитывая, что до города час без пробок, то ехать туда, потом обратно — это пустая трата времени и сил. Если искатели и замышляют какой-то подвох… А, пофиг. Сколько можно быть подозрительным? Нормально же ко мне относятся. Оглядываюсь и вижу перед собой обычных людей. Кто-то ест, кто-то курит, кто-то просто отдыхает и расслабляется. Коварством и темными замыслами не пахнет от слова совсем. Так что и я себе позволю просто расслабиться, выдохнуть и отпустить то напряжение, что скопилось.

Солнце зашло, на улице вечер, ещё немного посидели и закругляться стали. Каждый что-то делает, убирает посуду, скатерть, да и всё остальное. Я тоже помогаю, чем могу. Герман показал, где ночевать придется. Дом сам в стороне находится. Чей-то коттедж, может кого-то из искателей. Внутри нашлась комната, которую мне и выделили.

— Мы рано ложимся, потому что лучше выходить с утра. У нас бывает длинные походы случаются, так что время ценно. — поясняет Герман.

— Хорошо. Вы уже все спать?

— Да. Если будут вопросы, то обращайся. Завтра разбужу тебя.

— Ок.

На этом мужчина ушел, а я один остался. Открыл форточку, призвал к себе ветер. Посмотрим, что он мне расскажет. Снаружи ещё Зевс летает, смотрит, что другие делают. Нахожу искателей собравшимися вдали, рядом с той пристройкой, где вся амуниция хранится.

Что говорят — это останется между ними. Ветер не настолько хорошо звуки доносит, чтобы я мог слышать, что угодно. Они что-то обсуждают минут двадцать, а потом расходятся. Есть в этом что-то подозрительное? Не думаю. Нормально обсудить дела без новичка. Понимаю, что нет ко мне абсолютного доверия. Но на всякий случай ещё немного выжидаю и смотрю, как будут развиваться события. Тишина сохраняется. Походу, все и правда спать разошлись.

Я ещё полежал некоторое время, а потом сам не заметил, как уснул.

Как отдохнули, двинулись дальше. Всё же странные здесь места. Пока сидели, я успел осмотреться, ещё Зевса отправил на максимальное расстояние вокруг, чтобы понять, где нахожусь. Это точно не земля. Что угодно, но не она. Может и скрываются где-то такие места на нашей планете, но видимо очень хорошо скрываются. Куда не глянь — везде что-то шевелится. Зевс постоянно отмечал, что в радиусе пары километров кто-то есть. За двадцать минут отдыха я видел три драки, что устроили местные твари. Им и без нас тут явно весело приходится. Все дерутся со всеми. Бесконечная война.

Или бесконечная жизнь? Почему мир стихии жизни устроен именно так? Вопрос остается без ответа.

— Вставайте, отправляемся дальше. — командует Иван.

Я уже знаю, куда двинемся. Точнее предполагаю, но догадка верной оказывается. С одной стороны проход на землю, через который мы зашли. Справа — мощный лес, которому нет конца и края. Слева — если чуть дальше пройти, то будет река. Широкая. А учитывая местные реалии, уверен, там своей живности хватает. Поэтому вывод сам напрашивается — пойдем вперед, там относительно свободная дорога. Она ведет к ущелью, в ущелье узкий проход, а дальше редкий лес и равнина.

Отряд молча поднимается. Нурлан успел духов наловить, они окружают нас цепочкой, выслеживают опасность. Герман как всегда впереди.

До ущелья, которое я приметил, где-то километр пути. Пока идем, на нас нападают, но редко. Отбиваемся легко и я стараюсь не удивляться тому многообразию тварей, что здесь обитает. Какие-то стабильные формы? Не в этом месте. Может вылезти лютая хреновита, которая плевать хотела на любые стандарты. Десяток лап и крылья? Легко. Сотня глаз и клешни? Мне это теперь в кошмарах сниться будет.

— Какая у нас цель? — обращаюсь к Ивану.

— Впереди ущелье, мы на нем застряли. Задача его пройти. — отвечает он, поглядывая по сторонам.

— А чего застряли?

— Там здоровая тварь сидит и, как на зло, не уходит. Тянет жизни, регенерирует и очень злая.

— Хм… Как вы её сейчас проходить собираетесь?

— Алиска хорошо удары сдерживает, нам тупо урона не хватало, чтобы её завалить. Так что надеемся на тебя, что теперь хватит.

— А если нет?

— Придется искать ещё кого-то. Или убить пару недель на то, чтобы поднять уровни.

— Тут можно только в одну сторону двигаться?

— Почему же, — морщится аналитик, — В любую, но в остальных ещё хуже. С одной стороны река и лучше тебе не знать, что там водится. Сразу скажу, увидишь воду — не подходи близко. С другой стороны лес и… Там всё хочет тебя сожрать и это всё сыпется со всех сторон. Мы и метра не смогли пройти. Поэтому идем валить большого босса. Он самый простой в понимании, если сравнивать с другими вариантами.

Что же, понятно. И совпадает с теми предположениями, что я сделал.

Цель замечаю издалека. Трудно не заметить. Размером с одноэтажный дом. Напоминает… Хм. Уходит, наверно, полминуты, чтобы мозг смог подобрать ассоциацию. Нейронные цепочки натурально буксуют, отказываются признавать, что такое существует. Больше всего это напоминает комок водорослей из камня, с плавностью как у слизи и мышцами, как у качка под анаболиками. Жгуты то ли жил, то ли мышц, то ли ещё чего выпирают откуда только можно и откуда только нельзя.

— Ну как тебе? Правда красавец? — немного нервно улыбается Ваня. Остальные смотрят на цель серьезно, им не до шуток.

Тварь хоть и выглядит нелепо, но даже с расстояния внушает… Трепет. Большая, двигается плавно, вокруг розовая аура. Это тебе не малый дух, что умрет от пинка. Это нечто, которое мне не доводилось ещё встречать.

— Эрнест, готовься атаковать. Нурлан, ты отвлекаешь своими духами. Алиса, ты держишь щиты и не даешь ему нас выпить. Герман — доставай автомат и гранаты, ближний бой только если будут шансы на победу. Нурлан, ты тоже по возможности на оружие переходи. Ну и я постреляю. Все готовы?

Раздается почти синхронное да. Нурлан лишь кивнул. Я это заметил, потому что было интересно, может он хоть в такой момент что-то скажет? Но нет, промолчал.

Атаку начинает сам аналитик. Прицелился и послал меткую пулю куда-то монстру в тушу. А тот проигнорировал…

— Вот мерзавец, — ругнулся здоровяк. — Нурлан, твой выход.

Духи срываются и летят к боссу. Тот игнорирует до последнего, но стоит духам приблизиться, как нити вылетают и впитываются в тварей, высасывают силы.

Монстр загорается голубым, пришел мой черед атаковать. Рядом во всю раздаются автоматные очереди, каждый делает, что может.

Ну а я чуть вперед вышел и… Кинул вакуум. Понимаю, что у всего остального мало шансов навредить монстру.

Навык влетает четко в центр твари. Раздувается искра и пару квадратных метров монстра как не бывало. Всосало в одну точку, а потом обратно рвануло. Раздался взрыв и монстра разнесло. Сразу розовые путы исчезли, тварь явно контужена. Но жива.

Выстрелы прекратились, ребята в шоке от случившегося. Но тут аналитик кричит:

— А ну палите всем, чем есть! Добьем тварь! Эрнест, если можешь ещё раз так, то давай.

— Тридцать секунд, — отвечаю ему.

Смотрю, что с монстром происходит. Он пытается восстановиться, ошметки сползаются, но и повреждения серьезные, так просто не даются исцелиться.

Проходит отведенное время и ещё один вакуум кидаю, как силы накопил. Тварь снова в клочья и… Всё. На этом бой заканчивается. Герман вырывается вперед и клинком добивает те остатки сопротивления, что остались. Пара минут и дело сделано.

— Охренеть! Эрнест, это было нечто! — радуется Ваня, — Плохо, конечно, что я не знал о таких навыках у тебя, но понимаю, что не хочешь сразу все козыри доставать, — всё же журит он меня немного, — Но блин! Это было круто! Я тут готовился к эпичной драке, а ты раз и всё. Кстати, мне уровень дали, а вам народ?

Как оказалось, повышение получили все. Я в том числе. Тварь явно жирной была, даже на группу каждому хорошо отсыпали. Остальные тоже радовались, хвалили меня. А мне приятно, чего отрицать. Стою довольный. Ещё из монстра выпала высшая эссенция жизни.

— Эта штука на рынке миллион стоит. Одного глотка хватает, чтобы тяжело больного человека на ноги поставить, — поясняет Иван, Герман рядом стоит и кивает, — Развести можно где-то на литр и, сам понимаешь, это много глотков.

— Часто вам такие попадаются?

— Это вторая. А тварей мы перебили много. Так что, штука редкая. Не знаю, как точно работает система выпадения, но падает далеко не с каждой твари.

Киваю, я это и сам замечал. У меня есть подозрение, что чем выше уровень у тебя, точнее чем больше он превышает уровень тварей, тем меньше шансов на лут.

С уровнем отдельная история. Я же их теперь вижу. У монстров в том числе. Мелкие духи: первый-третий уровни. Средние: до седьмого, выше не видел. Высший дух в районе десятого-двенадцатого. А вот эта тварь, которую сейчас завалили — двадцатый уровень имела. Так что ожидаемо, что хорошо опыта отсыпали. А я для себя ещё вывод сделал, что если ты сражаешься с другими искателями и тем самым получаешь бонусные навыки и характеристики, то это ведь как получить уровень. То есть у меня сейчас выше двадцатого уровня, если посчитать, сколько побед я одержал.

Какой вывод? Тот уровень, что я вижу у искателей — ничего не значит. Можно быть пятнадцатого уровня и иметь сотню бонусных навыков.

— Идем дальше или возвращаемся? — подходит Алиса и задает командиру вопрос, — Цель выполнена.

— Да, но идем дальше, — немного подумав, отвечает аналитик, — Шансы на успех большие, раз у нас так легко получилось здесь пройти.

Остальные с решением соглашаются. Ничто так не окрыляет, как легкие победы. С той стороны ущелья открывается равнина и на ней находятся десятки собратьев встреченной твари, кого только что убили. Команда не знает ещё об этом, это я с помощью Зевса их пару десятков насчитал. Но вскоре выходим на открытый простор и искатели видят, с чем нам предстоит столкнуться.

— Мда уж, — вздыхает Герман, — Да этих засранцев здесь жопой жри.

— Эй, не выражайся при даме! — бросает Ваня.

— Дама и сама может выразиться, если будешь так говорить, — поворачивается Алиса и недовольно смотрит на аналитика.

— Всё-всё, молчу. Схема та же. Отлавливаем монстров по одиночки и убиваем. Будет ещё живность — по ситуации. Если что, то отступаем.

— Давай уж, веди нас, командор, — ерничает магичка.

Поход продолжается. Следующие шесть часов превращаются в геноцид комков водорослей. В этом мире у них не отображается название, так что могу лишь гадать, как эта популяция называется. Уровни до двадцать пятого включительно. Пока к первому монстру шли, я четыре очка в вакуум закинул. Раз уж он так пригодится сейчас. Теперь стоимость 208 маны и это совсем другой разговор. Схему выработали следующую. Я кидаю навык, тридцать секунд команда бьет монстра, мешает ему восстановиться. Следом ещё один вакуум и Герман добивает монстра. Иногда Алиса нанизывает на шипы щита. Как сказал Иван, это оптимально, с точки зрения распределения опыта.

Побегать пришлось, когда за нами три монстра сразу увязались. Одного я убил, а вот от остальных убегали, благо все имели хорошую физическую подготовку. Остановились, когда к входу в ущелье вернулись, откуда пришла. Там восстановились и снова в бой отправились.

Что я могу сказать об этом дне? Устал. Ноги гудят, спину ломит, пот давно всю одежду и защиту пропитал. Хочется в нормальный туалет, душ и поесть. Когда Иван скомандовал возвращение, то раздался дружный вздох облегчения. По иронии судьбы нас должны были встретить неприятности на обратном пути, но нет. Дошли спокойно.

За эти шесть часов убили двадцать пять монстров. Ровно четверть сотни, красивое число. Десяток высших эссенций нам были наградой. То есть десять миллионов, пусть даже на пятерых… Но главное — каждый получил ещё по уровню. Так что я теперь шестнадцатого и выполнил одно из условий для получения следующего ранга в стихии. Осталось набрать суммарно сотню навыков и двадцатый уровень получить.

Как вернулись — душ, отдых и ужин. Оставаться на даче не стали, Герман поехал в город, меня тоже довез, куда надо было.

— Как тебе поход с нами? — спросил он, когда сидели в машине.

— Отлично. Давно я так не выкладывался.

— Нам тоже понравилось. Ты, наверное, заметил, что остальные в восторге от тебя. Даже Нурлан и тот, доволен как слон, хоть и не показывает этого как обычно.

— Рад, что пригодился.

— Да уж, не то слово, пригодился. Твою долю я тебе на следующей неделе привезу. Ты как в следующие выходные? Сможешь отправиться в поход?

— Конечно, — легко согласился я, понимая ценность таких предложений.

— Вот и славно.

Добрались домой, а там начались повседневные будни. На утро отсыпали бонусных характеристик.

Обсуждение задачи свелось к тому, что лидер (до сих пор не знаю, как его зовут), рассказал, что хочет от нас. Вопросов и возражений не последовало. Я удивился такой реакции, но может чего-то не знаю? Эти люди были готовы идти за своим предводителем хоть куда.

Отправились сразу. Уже привычный ритуал подготовки — надеть экипировку, проверить запасы, набрать патронов. Примечательно, что лидер и не подумал надевать защиту. Как был в обычной кофте и штанах, так и остался. Остальные приняли это спокойно, без вопросов, так что и я промолчал. Следом беловолосый, как только мы приготовились и дружно встали рядом с ним, отправился вперед. Остальные же потянулись следом, а Герман махнул рукой. Странности набирали обороты…

Дело в том, что когда идешь к грани, то тщательно следишь за появлением духов, но этот человек, что шагал уверенно вперед, игнорировал любую опасность. До грани добрались спокойно, словно… Ну да, я понял. Он просто отпугивает духов жизни. Логично, что у целителя такая же стихия? Если уж я духов ветра шугать могу и те держатся от меня на почтительном расстояние, если мне нужно, то и он может.

За гранью ситуация повторилась. Направились прямо к лесу, что был в стороне от нашего обычного и знакомого маршрута. В тот лес, который ребята называли крайне опасным, прошли без единого столкновения. Да, я замечал осторожные взгляды по сторонам, особенно, когда раздавались подозрительные звуки, да и сам нервничал, но выдалась увеселительная прогулка, словно опасности решили взять выходной.

Но я знал, что это не так. Чувствовал, что духи и монстры расползаются от нас в стороны, уступают дорогу тому, кто властвует над жизнью.

Так прошли где-то с километр, после чего вышли на поляну. Здесь ещё хватало деревьев, но значительно меньше, чем в лесу.

— Иван, ваш выход, — бросил лидер и отошел к нам за спины.

— Народ, собрались и действуем по схеме.

Как заметил в прошлые походы — в этом мире постоянно всё меняется. Стоило нам зачистить основную популяцию тех тварей, которых мы так ловко научились побеждать, как их место сразу же заняли другие монстры. Тут шла война за территорию, и побеждал тот, кто быстрее всех адаптировался. Так что можно было встретить любое многообразие, в чем я ещё раз убедился.

Поляна была усеяна… Корнями. А в центре один большой гигантский цветок, двадцать пятого уровня, сразу же выпустивший розовые нити, что попытались нас сожрать. А в вдогонку к ним из земли вырвались как раз те самые корни, что выглядели как змеи, хищные и опасные.

Герман срубает самый прыткий корень, Алиса ставит щиты, а я кидаю вакуум прямо в центр монстра. Но происходит нечто странное. Из земли вырываются тонкие стебли, окутанные свечением и принимают удар на себя. Вакуум превратил их в ошметки, но сам монстр выкрутился, не понеся серьезного урона.

— Эрнест, по моей команде! — кричит рядом Иван.

Я киваю, но аналитик этого не видит, сосредоточенный на схватке. Свечения пока нет, так что я жду свою очередь и успеваю оглянуться на остальных.

В дело вступает Нурлан. Не знаю как, но он умудряется захватить один из корней, тот оборачивается и набрасывается на своего прежнего владельца. Кажется, цветок-переросток это поставило в ступор. Розовые нити окутывают корень, тянут из него жизнь, но ведь это урон по самому себе?

Тут Герман разделывается со вторым корнем, есть ещё четыре, что ползут к нам, но что-то происходит и они замедляются. Не успел я понять что случилось, как монстр вспыхнул подсветкой и я нанес повторный удар. В этот раз вакуум сработал как надо и разворотил цель. А дальше дело техники и методичного добивания.

— Это и был аватар? — задаю вопрос.

— Нет, — улыбается лидер и проходит мимо, прямо к поверженному монстру.

Пока тот отошел в сторону, подхожу к Герману и спрашиваю.

— А почему он в бою не участвовал?

— С чего ты взял? — отвечает так же тихо мужчина. — Он ослабил тварь. Видел, как корни замедлились?

— Аа, — протягиваю я, получая разгадку.

Подумал, что лидер халтурит. Не то, чтобы хочу докопаться, но интересно же, что тут и как. А то все молчат, набрали в рот воды и идут себе тихо через джунгли.

Через пару сотен метров встретили ещё один цветок. Но этот умел выбираться из земли и активно бегать. Я развоплотил ему ноги, чем замедлил тварь. Остальные добавили, так и победили.

Слышал фразу, что чем дальше в лес, тем толще партизаны. Не знал, какой в ней смысл, но сейчас, кажется, начал понимать. Чем дальше мы удалялись в лес, тем агрессивнее существа встречались. Видимо целитель мог отгонять только тех, кто равен или ниже его уровня, а вот те, что посильнее — чхать хотели и были не прочь закусить нами.

Убили штук двадцать цветков, потом пошли стайные монстры, отдаленно напоминающие пауков. Они плели сети и оперативно сбегались, стоило потревожить их. Не знаю, сколько тварей мы в следующий час убили… Около сотни минимум. И каждая где-то в районе двадцатого уровня. Иван показал настоящий класс, мастерски используя наши возможности. Да и сам лидер, как я успел заметить, тоже помогал. Ему требовалось секунд десять, чтобы наложить ослабление. По крайней мере, стабильно именно через такой промежуток времени монстры теряли пыл.

Ещё через час команда получила первое ранение. Вышли на поляну, а там нашлась свирепая тварь, что имела мощный рог у себя на голове. Ещё и быстро бегала, не забывая высасывать жизни. Я тупо не успел среагировать, да и остальные тоже. Впереди шел Герман, он и принял на себя удар. Алиса поставила щит, но монстр снес его и продолжил бег, насадив нашего воина на рог.

Думал, что хана Герману, но как оказалось, тот умудрился выжить. Вакуум, ослабление, очередь из автомата и тварюшка отправилась на тот свет. Люди собрались вокруг раненного, но хватило одного слова лидера, чтобы они расступились. Пара взмахов руками и развороченная грудная клетка едва дышащего мужчины собирается обратно, а рана буквально сходится по шву. Даже кровь впиталась.

Вот так чудеса…

Стоит ли говорить, что на целителя после этого смотрели, как на святого? Или как на ангела-хранителя. Я тоже воодушевился, осознав, что значительная часть риска, связанная со случайными ранениями, снизилась. Главное — выжить. А там тебя вытянут и спасут.

Сложность боев нарастала. Теперь нам попадались монстры тридцатого уровня. Но и куш сладок. За это время я получил девятнадцатый уровень. Пять очков характеристик вложил в интеллект и довел его до 59. А четыре очка навыков — в вакуум, подняв до восьмого ранга.

— Нужно ускориться.

Это слова лидера. Я впервые увидел, как он волнуется.

— Куда ещё больше? Мы и так целыми днями рискуем, — был ему мягкий ответ Ивана.

— Я понимаю. Но и ты понимаешь. Мы ведь с тобой обсуждали.

— Что вы обсуждали? — присоединился к разговору Герман.

Команда собралась в зале. Я развалился в кресле, Алиса тоже, а вот Нурлан делал бутерброды.

— Перспективы. Анализ ситуации и тенденции развития общества в контексте прихода искателей, — по научному ответил целитель. — Каждый из нас об этом думал. Иван составлял более точный прогноз. Поделишься, какие перспективы? — обратился он к фанату тренажерного зала, а ещё человеку, который мастерски просчитывал любые данные.

— Шестьдесят два процента, что введут контроль. Было. Сейчас, когда лимит снят ещё раз — семьдесят пять процентов. Если говорить просто, то скоро всех нас начнут выслеживать и принуждать сотрудничать. Банально потому что каждый искатель — это ресурс и оружие. Что власть обязана контролировать, если хочет оставаться властью.

Я вспомнил разговор с Мартой. Её данные сходились с тем, что сейчас говорил Иван.

— И как нам поможет, если ускоримся? — поднял вопросительно бровь Герман. Воин выглядел устало, ему досталось, так что смотрел мрачно и скептически.

— Сила даст независимость. — ответил лидер, — Ты знаешь важность моей деятельности. Тысячи людей были исцелены. И знаешь, что меня десятки раз пытались поймать.

— Знаю, — тяжело вздохнул воин. — Но от этого не легче. Каждый из нас и так выкладывается. Предлагаешь ночевать за гранью? Жить там?

— Как вариант, — серьезно кивнул лидер.

— Плохой вариант, — вставил аналитик, — Чем больше напряжения, тем выше шансы фатальных исходов. Если каждый день будем выходить, то к концу недели шестьдесят три процента, что кто-то умрет из группы. Нам нужно отдыхать. Да и обычная жизнь требует внимания. Либо полностью перебираться на базу сюда, но…

Я тихо сидел в углу и изучал людей. Это мне, молодому и одинокому… Хотя нет. Даже мне, пусть и молодому, но не совсем одинокому, найдется, чем заняться в обычной жизни. А ведь тут собрались взрослые люди, у которых есть свой бизнес, а может и семьи. Как-то я этот вопрос забыл прояснить. Не принято было обсуждать личное. Или со мной не обсуждали. Может быть даже я имена знаю не настоящие. Ведь знание, особенное интимного характера, например, про семью — это потенциальный рычаг давления.

— Что предлагаешь, Иван? — устало опустился на стул лидер. Вот и он, оказывается, не железный.

— Завтра отдых. Встречаемся во вторник, два дня охотимся, четверг и пятница отдых, выходные повторяем. Все смогут в будни два дня выделить?

Радости не последовало. Впрочем, как и возражений. Я прикинул, что тоже могу отпроситься и это стоит того. На этом и договорились.

— Как узнали? — первым делом спросил я, когда немного прошла растерянность от услышанного.

— Она сама и позвонила. Её атаковали, щитами закрылась и набрала меня. Продержался три минуты. Достаточно, чтобы в подробностях расписать, что происходит, — Герман чеканил слова, а сам был хмур, — Военные, отряд искателей, приказали ей сдаться и советовали не усугублять ситуацию.

— Так может они сотрудничество хотят предложить?

— Может. Но в этом случае пришли бы договариваться. А тут бравые парни с автоматами, да десяток подготовленных искателей. Многовато для переговоров, не находишь?

— Хм…