Утро выдалось на редкость солнечным, что для столицы было почти чудом. Лучи пробивались сквозь панорамные окна гостиничного номера, заставляя меня лениво щуриться и тянуться к подушке, чтобы накрыть ею голову. Но не успел я снова задремать, как дверь распахнулась с таким грохотом, что штукатурка посыпалась с потолка.

— Дарион! Вставай! — Касс ворвалась в комнату как маленький ураган в фиолетовых тонах. — Турнир начинается через два часа! Ты что, собираешься проспать самое важное событие года⁈

— Я собираюсь убить одну надоедливую ученицу, — пробормотал я в подушку. — И закопать в ближайшем парке. Будь проклят тот день, когда я…

— Ты так каждое утро говоришь, — фыркнула она, стаскивая с меня одеяло. — А потом покупаешь мне булочки.

— Это был один раз. И то случайно.

Кайден появился в дверях с двумя чашками крепкого черного чая, что мы привезли из Восточной империи, одну из которых протянул мне.

— Все уже собрались внизу. Аниса нервничает так, что чуть не прожгла дыру в ковре от хождения туда-сюда.

Я сел на кровати, принимая спасительный напиток. Ароматный, черный, без сахара — именно то, что нужно для начала дня, полного детских магических потасовок.

Через полчаса я спустился в холл гостиницы, где наша делегация уже собралась в полном составе. Аниса металась между студентами, проверяя их форму и повторяя инструкции. Тимоти нервно перебирал пальцами, периодически выпуская искры. Эмилия медитировала в углу, окруженная мерцающими барьерами. Колин просто стоял, скрестив руки, и выглядел так, будто готов был снести стену, если она встанет у него на пути.

— Готовы проиграть с достоинством? — бодрым голосом подначил я, подходя к ним.

— Мы не проиграем! — возмутился Тимоти.

— Конечно, нет, — кивнул я. — Но для этого нужна постараться.

Ария появилась из-за угла, таща огромный чемодан.

— Запасные артефакты, — пояснила она на мой вопросительный взгляд. — Мало ли что понадобится.

— Ария, это турнир магов, а не осада крепости.

— Подготовка — залог успеха, — невозмутимо парировала она, продолжая тянуть свой чемодан.

Центральная Арена встретила нас плотным потоком людей. Тысячи зрителей стекались к входам, создавая живую реку из тел, голосов и магической энергии. Продавцы сувениров орали наперебой, предлагая футболки с эмблемами академий, магические фейерверки и прочую ерунду, которую люди покупают только на подобных мероприятиях.

— Смотрите! — воскликнула Касс, указывая вверх.

Над нашими головами парил сам купол арены — конструкция из черного обсидиана и белого мрамора, поддерживаемая антигравитационными генераторами. Вокруг него вращались голографические экраны, транслирующие лучшие моменты прошлых турниров. На одном из них как раз показывали финал трехлетней давности, маг в золотых доспехах создал огненного дракона и сжег половину арены.

— Вот это да, — выдохнул Тимоти. — Я тоже так хочу!

Внутри арена оказалась еще более впечатляющей. Пятьдесят тысяч мест располагались амфитеатром вокруг центральной площадки. VIP-ложи парили в воздухе на разных уровнях, создавая иллюзию звездного неба из богатых и влиятельных. В самом центре находилась главная арена, круглая платформа диаметром в сотню метров, окруженная защитными барьерами.

Сектор советников располагался прямо у арены, специальные места с отличным обзором и возможностью выкрикивать указания своим подопечным. Когда мы заняли отведенные нам места, я огляделся по сторонам.

Слева от нас расположилась делегация Ордена Стального Клинка. Виктор Кинг сидел в первом ряду, и его меч в ножнах слегка вибрировал от нетерпения. Заметив мой взгляд, он кивнул и улыбнулся. Похоже, парень, действительно, надеялся на возможность скрестить со мной клинки.

Справа восседал Максимилиан Рейнхарт со своей свитой артефакторов. Профессор все еще выглядел оскорбленным после вчерашней стычки и демонстративно отвернулся, когда я саркастично помахал ему рукой.

— Что это за люди? — спросил я у Кайдена, указывая на другие делегации.

— О, дай-ка вспомнить, — он достал планшет и начал быстро листать. — Вон там, в красных мантиях — «Алая Башня» из восточных провинций. Специализируются на боевой магии разрушения. Рядом с ними «Серебряный Поток», известны своими целителями. А вон те, в черном с золотом — «Когти Дракона» из южной федерации.

Аниса нервно теребила край своего директорского пиджака.

— Мы выглядим такими… скромными на их фоне.

— Скромность — это достоинство, — заметил Эдмонд Кортес, появляясь рядом в своем неизменном костюме-тройке. Монокль блестел в свете магических ламп. — К тому же я поставил на вас приличную сумму. Не разочаруйте старика.

— Называешь себя стариком, в свои-то годы? — усмехнулся я.

— В мире азартных игр я древний, как сами горы, — театрально вздохнул он. — Кстати, коэффициент на вашу победу изменился. Похоже, букмекеры не верят в чудеса.

В этот момент свет в арене начал меркнуть. Тысячи голосов стихли в предвкушении. В центре арены материализовалась фигура в сияющих белых одеждах, расшитых золотыми рунами. Распорядитель турнира, маг, чей голос был магически усилен, чтобы достигать каждого уголка огромного пространства.

— Приветствую всех на Большом Турнире Академий Империи! — его голос прокатился по арене как гром. — Раз в три года лучшие молодые маги собираются здесь, чтобы продемонстрировать свое мастерство, храбрость и честь!

Толпа взорвалась аплодисментами. Магические фейерверки расцвели в воздухе, создавая фантастические узоры.

— Позвольте представить участников! — продолжил распорядитель.

По его знаку на арену начали выходить команды. Первыми появились студенты «Небесного Шпиля» в своих сине-золотых мантиях. Каждый нес артефакт, светящийся собственным светом. Толпа встретила их овацией.

— Чемпионы прошлого турнира! — объявил распорядитель. — Академия, подарившая империи двенадцать лучших Охотников S-ранга!

Следом вышел Орден Стального Клинка. Их боевые костюмы с руническими усилителями выглядели как доспехи из будущего. Виктор шел впереди, его дух материализовался за спиной на несколько секунд, вызвав восторженные крики.

— Мастера клинка! Хранители древних традиций меча!

Одна за другой выходили команды. «Алая Башня» устроила небольшое огненное шоу. «Серебряный Поток» создал подобие фонтана из целительного света. «Когти Дракона» на несколько секунд приняли частичную форму драконов.

И вот, наконец:

— Академия Арканум Нокс! Возвращение после двадцати одного года отсутствия!

Наша троица вышла на арену. По сравнению с другими они выглядели… обычно. Никаких спецэффектов, никаких демонстраций силы. Просто трое студентов в качественной, но обычной форме. Аплодисменты были вежливыми, но жидкими. Кто-то даже засмеялся.

— Придурки, — пробормотала Касс рядом со мной.

Когда все шестнадцать команд выстроились на арене, распорядитель взмахнул рукой. Голографические экраны засветились, показывая турнирную сетку.

— Первый раунд начинается немедленно! — объявил он. — Восемь боев, восемь победителей! Да начнется турнир!

Первые бои прошли быстро. Я наблюдал, делая заметки в небольшом блокноте, который стащил у Кайдена.

«Алая Башня» против «Лунных Волков». Маги разрушения просто стерли противников с арены за три минуты. Грубо, эффективно, скучно.

«Серебряный Поток» против «Железного Легиона». Целители измотали тяжелобронированых воинов, постоянно восстанавливаясь от их атак. Победа через истощение. Не люблю подобное, но глупо отрицать эффективность такого метода.

«Когти Дракона» против какой-то малоизвестной академии из провинции. Частичная трансформация в драконов решила все за тридцать секунд. Толпа была в восторге.

— Следующий бой! — объявил распорядитель. — Арканум Нокс против Лунного Озера!

Наши студенты поднялись. Аниса вцепилась мне в руку так, что у любого другого точно остались бы синяки.

— Они справятся? — прошептала она.

— Если будут внимательными, — ответил я. — И если не запаникуют.

Команда «Лунного Озера» уже ждала на арене. Трое магов в серебристо-голубых одеждах, их движения казались слегка размытыми.

Судья поднял руку.

— Начали!

И арена мгновенно превратилась в зеркальный зал. Сотни отражающих поверхностей выросли из пола, создавая лабиринт из стекла и света. Фигуры магов «Лунного Озера» размножились — вместо трех их стало тридцать, потом сотня.

Тимоти запаниковал первым. Огненные шары полетели во все стороны, разбивая зеркала, но на месте каждого разбитого появлялось два новых.

— Черт! — выругался он, уворачиваясь от иллюзорной атаки, которая оказалась вполне реальной.

Эмилия пыталась создать барьеры, но не могла определить, откуда придет настоящая атака. Колин просто стоял, вращая головой и не понимая, кого бить.

Я встал и подошел к самому краю сектора советников. Нужно было что-то придумать, и быстро.

— Кайден! — крикнул я достаточно громко, чтобы мой голос разнесся по арене. — Помнишь тот бар с зеркалами? «Калейдоскоп» в нижнем городе?

— Какое это имеет отношение… — начал он, но я перебил.

— Ты тогда так напился, что врезался в стену, приняв ее за выход! — продолжил я еще громче. — А потом сказал гениальную вещь: «Если не видишь дороги — ЗАКРОЙ ГЛАЗА и иди по памяти!»

Кайден покраснел от смущения, но Эмилия на арене замерла. Умная девочка поняла намек.

— Закройте глаза! — крикнула она команде. — Помните расположение арены! Сто метров в диаметре, мы в центре!

— Ты шутишь? — Тимоти уворачивался от очередной атаки.

— Делай, что говорят!

Все трое закрыли глаза. И в этот момент наконец-то в их поведении что-то изменилось. Без визуальной дезориентации они начали полагаться на другие чувства.

Эмилия первой нащупала противников. Ее барьеры — теперь создаваемые вслепую, по памяти и магическому чутью — сформировали идеальный купол как раз вокруг настоящих магов «Лунного Озера».

— Тимоти, сектор на два часа, пятнадцать метров! — крикнула она.

Парень, не открывая глаз, выпустил концентрированную струю пламени точно внутрь барьера. Крики боли подтвердили попадание.

Колин просто пошел вперед с закрытыми глазами, полагаясь на усиленный слух. Первый же иллюзионист, попавшийся на его пути, получил кулаком в челюсть и вырубился мгновенно.

Зеркальный лабиринт начал рассыпаться. Без концентрации магов иллюзии не могли поддерживаться. Через минуту арена очистилась, показывая трех избитых магов «Лунного Озера» и наших студентов, стоящих над ними. Да, зря эти маги полагались только на визуальную составляющую.

Арена взорвалась… недоуменными аплодисментами. Никто не ожидал такой простой и эффективной тактики.

— Победа Арканум Нокс! — объявил судья. — Время боя — четыре минуты!

Аниса вцепилась в меня объятиями так крепко, словно хотела сломать.

— Они сделали это! Мы победили!

— Это только первый раунд, — напомнил я, но не смог сдержать улыбку. Все же Аниса не могла не заразить остальных своим радостным настроением.

Во время перерыва я решил размять ноги. Точнее, сделал вид, что иду размять ноги, а сам отправился проследить за одной подозрительной личностью, которую заметил еще во время боя.

Помощник Рейнхарта, тощий парень с нервными движениями — пробирался по коридорам под трибунами. В руках он нес поднос с бутылками воды, предназначенными для команд. Ничего необычного, если не считать того, что он останавливался у каждой бутылки и что-то подсыпал из маленького флакона.

Я следовал за ним по пятам, используя технику бесшумного движения, которой меня когда-то обучил Шейд. Для обычного человека я был невидим.

Парень закончил с водой и направился обратно. Я подождал, пока он уйдет, затем подошел к подносу и взял одну из бутылок. Открыв крышку, принюхался.

Слабый запах горького миндаля с металлическим привкусом. Я знал эту дрянь.

«Марионеточная пыль» — алхимический состав, ослабляющий волю и делающий человека восприимчивым к ментальному контролю. В моё время его использовали работорговцы для управления пленниками. Эффект был временным, но достаточным, чтобы заставить человека слушаться даже с помощью самого дешевого артефакта передачи воли.

— Сукин сын, — пробормотал я.

Значит, Рейнхарт решил играть грязно. Что ж, посмотрим, как далеко он зайдет.

Следующие несколько боев прошли в напряженном ожидании. Команды сражались, толпа ревела.

— Следующий бой! — загремел голос распорядителя. — Арканум Нокс против Ордена Стального Клинка!

Виктор Кинг встал, и его команда последовала за ним. Кроме самого Виктора, там была девушка с рапирой, стройная блондинка с холодными глазами по имени Лина. Здоровяк с двуручным мечом, Брут, похожий на ожившую гору мышц. И тощий парень с парными кинжалами, Лобио, чьи движения напоминали текучую ртуть.

Наши студенты выглядели… скажем так, не очень уверенно. Разница в классе была очевидна даже слепому.

— Мы проиграем, — прошептала Аниса, — точно проиграем!

— Необязательно, — ответил я, наблюдая, как команды занимают позиции, и повернулся к Арии. — Видишь того мужика в женской робе с кучей колец?

— Да, а что с ним? — прищурилась девушка, глядя туда, куда я указал.

— Используй те камеры, что были на мне, когда мы штурмовали гильдию. И следи за ним. Особенно за его кольцами.

Ария пожала плечами, но тут же вытащила свою технику и настроила ее, делая вид, что намерена записать турнир. Подобные вещи все равно не запрещались, тем более мы были из команды поддержки одной из академий, а не просто зрителями.

Бой начался мгновенно. Орден двигался как единый организм. Годы совместных тренировок давали о себе знать. Лина атаковала Эмилию серией молниеносных выпадов, заставляя ту тратить всю энергию на защиту. Брут просто шел на Колина как неостановимый таран, игнорируя его усиленные удары. Лобио танцевал вокруг Тимоти, не давая ему сосредоточиться на заклинании.

Пять минут боя, и стало ясно, Арканум проигрывает. Колин уже хромал, получив удар двуручником плашмя по ноге. Эмилия едва держалась, ее барьеры трещали. Тимоти вообще не мог попасть по увертливому Марку.

И тут произошло странное.

Лина, занесшая рапиру для финального удара, вдруг дернулась и развернулась к Бруту. Ее клинок прошел по его плечу, оставляя кровавую борозду.

— Какого черта⁈ — взревел здоровяк.

Марк тоже странно дернулся и атаковал Лину. Его кинжалы едва не попали ей в спину — девушка увернулась в последний момент.

— Стой! — крикнул Виктор. — Что вы делаете⁈

Но его товарищи по команде продолжали атаковать друг друга. Движения были дерганые, неестественные, словно кто-то дергал их за невидимые нити.

И тут раздался крик с VIP-трибуны. Рейнхарт вскочил со своего места, указывая пальцем на наших студентов.

— Это нечестно! — орал он. — Арканум использует запрещенную магию контроля! Я требую дисквалификации!

Арена замерла. Обвинение было серьезным — использование ментальной магии на турнире каралось пожизненным запретом на участие.

Судья растерянно озирался, не зная, что делать. Толпа начала шуметь, кто-то уже выкрикивал оскорбления в адрес нашей академии.

Вот, значит, как. Одним действием вывести сразу две команды, хитрый ход.

Аниса побледнела как полотно.

— Но мы ничего не делали! Дарион, клянусь, мы не…

— Знаю, — спокойно ответил я. — Сиди спокойно и смотри.

Кайден тоже запаниковал, но я остановил его жестом.

— Доверься мне. Давай посмотрим, к чему это приведет.

Виктор Кинг тем временем поднял руку, привлекая внимание.

— Судья! — его голос разнесся по арене. — Здесь что-то не так. Мои бойцы тренированы против ментальной магии. Но кто-то воздействует на них извне!

Он бросил едва уловимый взгляд на VIP-ложу, глядя прямо на Рейнхарта, и усмехнулся. Похоже, мужчину не обманули жалкие манипуляции этого человека, но бросаться обвинениями без железных доказательств было нельзя.

— И мне кажется, я знаю, кто именно. Я требую Дуэли Чести! Так мы быстрее решим этот вопрос.

Дуэль Чести — древнее правило, все еще прописанное в уставе турнира. Если возникает спор о нечестной игре, советник обвиняемой команды может принять вызов и сразиться один на один. Победа снимает все обвинения, поражение — автоматическая дисквалификация.

Виктор повернулся ко мне.

— Господин Торн, если вы победите меня в честном бою, все обвинения против Арканум будут сняты. Если нет — ваша команда дисквалифицирована. Команда представителя, выигравшего сражение, проходит дальше. Вы согласны?

Аниса вцепилась в мою руку.

— Дарион, ты не обязан! Это же опасно!

Я встал, отцепляя ее пальцы.

— Расслабься. Это даже интересно.

Спустившись на арену, я остановился в десяти метрах от Виктора. Парень выглядел серьезным, но в глазах плясали искорки предвкушения.

— Значит, не упускаешь момента? — усмехнулся я.

— Как будто другого выхода и нет. Совмещаю приятное с полезным. А иначе как еще вызвать вас на поединок?

Виктор вытащил меч из ножен. В тот же момент за его спиной материализовалась полупрозрачная фигура.

Грамм, стоит сказать, был впечатляющим духом. Трехметровый воин в медвежьей шкуре, с солидной бородой и глазами, как раскаленные угли. В его призрачных руках возник огромный меч, копия того, что держал Виктор.

— НАКОНЕЦ-ТО! — прогремел дух. — Я ЧУВСТВУЮ ТВОЮ СИЛУ, СМЕРТНЫЙ! ТЫ БУДЕШЬ ДОСТОЙНЫМ ПРОТИВНИКОМ!

— Вежливости вас на западе не учат? — спросил я. — Представиться забыл.

— Я ГРАММ, ДУХ МЕЧА! ПОГЛОТИТЕЛЬ ДУШ! РАЗРУШИТЕЛЬ АРМИЙ!

— А я Дарион. Просто Дарион. И у меня аллергия на пафос.

Публика засмеялась. Грамм взревел от ярости.

— ТЫ СМЕЕШЬ НАСМЕХАТЬСЯ НАДО МНОЙ⁈ Я СОЖРУ ТВОЮ ДУШУ!

— Орать не обязательно, — сказал я, почесав мизинцем в ухе. — Уши закладывает.

Судья, который нисколько не возражал против такого самоуправства, поднял руку и резко опустил.

— Начали!

Виктор с Граммом двинулись синхронно. Это было, действительно, красиво, как по мне. Человек делал выпад, дух усиливал удар своей призрачной силой. Каждый взмах меча создавал воздушную волну, каждый шаг оставлял вмятины в каменном полу арены.

Я просто стоял на месте.

Первый удар, горизонтальный взмах на уровне груди. Я отклонил голову на сантиметр назад. Лезвие прошло так близко, что срезало пару волосков. Мелочь, не стоящая усилий.

Второй — вертикальный удар сверху. Сделал полшага влево. Меч врезался в пол, поднимая фонтан каменной крошки.

Следом шел диагональный разрез. Я просто развернулся на пятке, позволяя клинку пройти мимо.

— Ты будешь драться или танцевать⁈ — рявкнул Виктор, усиливая натиск.

— А ты? — парировал я, продолжая уклоняться с минимальными движениями. — Твой стиль — сплошное шоу. Дух ведет, ты следуешь. Где твоя собственная воля, воин?

Виктор нахмурился и ускорился. Теперь его атаки шли непрерывным потоком. Грамм усиливал каждую, превращая простые удары в сокрушительные атаки. Арена трещала под их натиском.

Но я видел проблему. Виктор не сражался сам, он был частью тандема, где Грамм играл ведущую роль. Каждое движение сначала инициировал дух, а человек лишь следовал. Даже как-то жаль. Потенциал-то есть, но растрачен впустую.

Я наконец вытащил свой меч. Черный клинок поглотил свет магических ламп.

— Смотри внимательно, — сказал я и сделал одно-единственное движение.

Использовав Форму Рассекающей Души, которая работает не по физическому телу, а по духовному, я ударил. Клинок прошел по связи между Виктором и Граммом.

На первый взгляд ничего не произошло. А потом Виктор рухнул на колени, его меч выпал из рук. Грамм взревел — без носителя он не мог воздействовать на физический мир, только метаться в воздухе.

— ЧТО ТЫ СДЕЛАЛ⁈ — заорал дух.

— Временно разорвал вашу связь, — пояснил я, подходя к Виктору и направляя на него меч. — Пять секунд ты полностью беспомощен. В реальном бою ты уже мертв. Разрыв — болезненная штука, и вызывает дезориентацию. Это слабость, а слабости в бою стоит закрывать.

Виктор поднял голову, и в его глазах было потрясение.

— Как…

— Ты слишком полагаешься на Грамма, — объяснил я. — Он — сильная часть вашего тандема, а ты — слабая. Научись быть воином САМ, а не будь марионеткой духа. Тогда, может, что-то путное из вас и выйдет.

Связь начала восстанавливаться. Грамм вновь появился рядом с Виктором, но теперь в его огненных глазах была задумчивость.

— Парень, — медленно произнес дух, — он прав. Мы стали зависимы друг от друга. Это действительно, слабость.

— Грамм? — пораженно произнес Виктор.

— Дерись сам. Я буду только поддерживать, а не вести. Ты ведь отличный фехтовальщик, — будто нехотя пробурчал дух, отвернувшись.

Виктор поднялся, подобрал меч. В его глазах загорелся новый огонь сражения, не заимствованный у духа, а свой собственный.

— Второй раунд? — предложил он.

— Давай, — кивнул я.

На этот раз все было иначе. Виктор атаковал сам, а Грамм усиливал только ключевые удары. Это было опаснее, менее предсказуемо и куда интереснее. Парень и, правда, был отличным фехтовальщиком, когда не полагался полностью на духа.

Мы обменивались ударами в течение нескольких минут. Металлический звон наших клинков эхом разносился по арене. Толпа затихла, завороженная зрелищем, ну а мы просто наслаждались возможностью сразиться с достойным соперником. Разумеется, никто из нас не демонстрировал свои умения на полную.

Финальный обмен. Виктор сделал идеальный выпад. Быстрый, точный, смертельный. Я парировал, провел контратаку и приставил клинок к его горлу.

Но вместо того, чтобы объявить победу, я опустил меч.

— Ты хорошо сражаешься, не позволяй духу красть твою славу, — после чего продолжил тихо, чтобы услышал только он. — Я видел, как помощник Рейнхарта подсыпал что-то в воду.

Виктор нахмурился, но кивнул.

— Я догадывался. Спасибо. И за этот бой, и за то, что твои ребята не воспользовались слабостью моих.

Виктор отступил на шаг и громко объявил.

— Я признаю поражение! Господин Торн победил меня в честном бою! Все обвинения против Арканум Нокс должны быть сняты!

Толпа взорвалась аплодисментами. Но тут Ария закричала с трибуны.

— СМОТРИТЕ НА ЭКРАН!

Все повернулись к голографическим экранам. На них транслировалась запись с ее сканера — она все это время снимала происходящее своим модифицированным устройством.

На записи было четко видно, как Рейнхарт держит в руках небольшой артефакт. Когда команда Ордена начала атаковать друг друга, артефакт засветился тем же цветом, что и аура контроля вокруг бойцов.

Зрители начали перешептываться, кто-то закричал с обвинениями.

Охрана арены мгновенно окружила ложу артефакторов. Рейнхарт пытался что-то объяснить, размахивал руками, но его уже уводили.

Распорядитель турнира вышел на арену с мрачным лицом.

— Академия «Небесный Шпиль» дисквалифицирована за использование запрещенных методов воздействия! Арканум Нокс проходит в полуфинал!

Аниса едва не упала в обморок от облегчения.

Вечером мы праздновали итоги этого дня в баре при арене. Виктор подсел рядом, принеся две кружки пива.

— За честный бой, — предложил он тост.

— За то, чтобы люди перестали жульничать на детских соревнованиях, — ответил я.

Мы чокнулись и выпили.

— Знаешь, — сказал Виктор, — традиция духов-клинков идет от моих предков. Еще пятьсот лет назад мой пра-пра-прадед заключил контракт с Граммом.

— И с тех пор дух переходит по наследству?

— Именно. Каждое поколение Кингов носит этот меч и этого духа. Это честь и проклятие одновременно.

Грамм появился рядом, уже в уменьшенной, почти человеческой форме.

— Проклятие? Я обижен! Я же отличный сосед!

— Ты пытался поджечь мою кровать, когда я отказался драться в три часа ночи.

— Пф! Мог бы войти в положение и утолить мою жажду крови!

Я усмехнулся. Эти двое напоминали мне старых боевых товарищей — вечно ругаются, но друг за друга в огонь и воду.

В этот момент Грамм заметил Арию, которая сидела за соседним столиком и изучала какие-то чертежи.

— О-хо-хо! — дух подплыл ближе. — Какая красавица! Позволь представиться, прекрасная дева! Я Грамм, легендарный дух меча!

Ария подняла голову и сощурилась.

— И?

— И я хотел бы пригласить тебя на танец пламени! Метафорически, конечно. Я же бестелесный.

— Отвали, призрак, — отрезала она и вернулась к чертежам.

— Какой характер! — восхитился Грамм. — Огонь в человеческом обличии! Позволь хотя бы…

Я встал и подошел к духу.

— Грамм, дружище, у тебя два варианта. Либо ты прекращаешь приставать к Арии, либо я продемонстрирую на тебе технику, которая навсегда разорвет твою связь с материальным миром.

Дух посмотрел на меня, потом на Арию, которая покраснела от моего вмешательства, и поплыл обратно к Виктору.

— Ладно-ладно, я понял намек! Эта территория уже занята!

— Что⁈ — воскликнула Ария. — Никакая я не…

Но я подмигнул девушке и вернулся к своему столику, оставив ее возмущаться в одиночестве.

Вечер продолжался. Аниса, слегка перебрав с праздничными коктейлями, подсела ко мне с весьма решительным видом.

— Дарион, — начала она, и я понял, что сейчас будет очень неловко. — Я хотела сказать… ты сегодня был потрясающим!

— Я просто махал мечом, как обычно, — пожал я плечами.

— Нет! — она придвинулась ближе, и аромат ее цветочных духов ударил в нос. Запах был довольно приятный. — Ты был великолепен! Как ты двигался, как сражался… Это было так… так… возбуждающе.

Она положила руку мне на колено.

— Аниса, ты пьяна.

— Только чуть-чуть! — она хихикнула. — Знаешь, я всегда восхищалась тобой. С того самого дня в Разломе… Ты такой сильный, такой уверенный…

Ее рука медленно продвинулась выше.

— И я подумала, может, мы могли бы…

— Аниса, — мягко, но твердо остановил я ее. — Ты отличная девушка. Умная, красивая, талантливая. Но ты пьяна, а я не пользуюсь порывами пьяных девушек. Даже если это очень привлекательная директриса академии.

Она покраснела как помидор.

— Я… я не это имела в виду! То есть, имела, но… ой…

— Иди, выпей воды и поспи, — посоветовал я. — Завтра важный день.

Я потрепал ее по голове, Аниса насупилась, но кивнула, поднялась и, пошатываясь, направилась к выходу. На полпути обернулась.

— Дарион. Спасибо. За все.

Когда она ушла, я подозвал к себе студентов Арканум Нокс. Они подошли — уставшие, но довольные.

— Держите, — я протянул им свой блокнот. — Я наблюдал за всеми боями сегодня. Записал основные моменты оставшихся команд — их слабости, привычки, предсказуемые комбинации.

Тимоти открыл блокнот и начал читать. Его глаза расширялись с каждой строчкой.

— Это… это невероятно! Вы заметили, что маг из «Алой Башни» всегда атакует слева после огненного щита?

— И что целители «Серебряного Потока» не могут одновременно лечить и защищаться, — добавила Эмилия, заглядывая через его плечо.

— А капитан «Когтей Дракона» теряет контроль над трансформацией, если атаковать его в момент превращения, — закончил Колин.

Они смотрели на меня с благоговением.

— Господин Торн, это… спасибо! С этим мы точно победим!

— Не точно, — поправил я. — Но шансы увеличатся. Изучите все сегодня ночью. Используйте завтра. И помните, информация — это половина победы. Вторая половина — это умение ею воспользоваться.

— Мы вас не подведем! — воскликнул Тимоти.

— Сделаем все возможное! — решительно кивнула Эмилия.

— Порвем их, — коротко добавил Колин.

Я встал, кивнув им в напутствие.

— Идите отдыхать. Завтра полуфинал. А там противники будут посерьезнее.

Когда я выходил из бара, Виктор окликнул меня.

— Торн! Еще раз спасибо. За урок и за честность.

— Не за что, — махнул я рукой. — Просто не люблю, когда жульничают. Особенно так топорно и безвкусно.

— Может, как-нибудь проведем настоящий спарринг? — предложил он. — Без турнирных правил и ограничений?

— Может быть, — усмехнулся я.

Неплохой был день. Студенты победили, мошенник разоблачен, новый приятель найден.

Утро последнего дня турнира встретило меня стуком в дверь, который, казалось, мог разбудить и мертвого.

— Дарион! — голос Касс пробивался сквозь дверь с энтузиазмом новобранца на первом задании. — Полуфинал совсем скоро! Аниса уже третий раз падает в обморок от волнения!

— Если она упадет в обморок четвертый раз, оставьте ее лежать, — пробормотал я. — Может, хоть выспится нормально.

Дверь распахнулась. Девушка ворвалась в комнату с подносом, на котором дымилась чашка чая и лежали какие-то булочки.

— Завтрак в постель! — объявила она с гордостью. — Я специально встала пораньше, чтобы все подготовить! Все для вас, мастер!

— Касс, ты же знаешь, что я могу убить тебя семьюдесятью способами, используя только эту чашку? Это какой-то странный фетиш, врываться ко мне рано утром?

— Знаю! — радостно кивнула она. — Но не убьете, потому что я принесла ваш любимый черный чай без сахара!

Действительно, аромат чая был именно таким, как я люблю. Пришлось признать поражение и принять поднос.

— Кстати, — добавила Касс, устраиваясь на краю кровати, — «Серебряный Поток» уже тренируется. Я подглядывала, они выглядят очень уверенно.

— Целители всегда выглядят уверенно, — заметил я, отпивая чай. — Пока не получат по морде. Тогда вся уверенность куда-то испаряется.

Через час я спустился в холл гостиницы. Аниса, действительно, выглядела так, будто вот-вот потеряет сознание. Ее лицо было бледным, руки дрожали, а Эдмонд Кортес держал наготове нюхательную соль. Удивительная забота от этого аристократа, а не подкатывает ли он к девушке таким образом? Только она, похоже, его внимания совсем не замечает.

— Дарион! — она бросилась ко мне. — Я так волнуюсь! А вдруг мы проиграем? А вдруг студенты не справятся? А вдруг…

— А вдруг ты перестанешь паниковать? — перебил я. — Где наша троица?

— Уже на арене, — ответил Кайден, появляясь с планшетом. — Разминаются. Кстати, коэффициенты изменились — теперь на нашу победу в полуфинале дают три к одному.

— Прогресс, — усмехнулся я. — В прошлый раз было пятнадцать к одному. Идем.

Арена встретила нас ревом тысяч зрителей. После вчерашних событий с разоблачением Рейнхарта интерес к турниру только возрос. Все хотели увидеть, как далеко сможет пройти академия-аутсайдер.

«Серебряный Поток» уже ждал на арене. Трое магов в серебристо-белых одеждах выглядели спокойными и собранными. Их лидер — высокая женщина с длинными белыми волосами — держала в руках посох, увенчанный кристаллом целительного света.

— Начали! — объявил судья.

Целители сразу перешли к своей стандартной тактике — создали вокруг себя ауру восстановления и начали медленное, методичное наступление. Любая рана, полученная в этой ауре, заживала за секунды.

Но наши студенты были готовы. Тимоти не стал тратить силы на прямые атаки. Вместо этого он создал кольцо огня вокруг целителей, постепенно сужая его.

— Умно, — прокомментировал Виктор Кинг, сидевший неподалеку. — Заставляет их тратить энергию на защиту вместо лечения.

Эмилия тем временем создавала барьеры не для защиты, а для атаки — формировала их прямо внутри ауры целителей, разбивая их построение. Колин использовал мой совет — концентрировал силу в одном ударе и бил в момент, когда целители переключались между лечением и защитой.

Момент решающего перелома в битве наступил достаточно скоро. Лидер «Серебряного Потока» попыталась одновременно поддерживать ауру лечения и создать защитный барьер. Это была их ошибка, момент переключения, о котором я предупреждал.

Колин ударил. Вся его сила сконцентрировалась в правом кулаке, который пробил ослабленную защиту. Удар пришелся точно в грудь женщины, и она рухнула, хватая ртом воздух.

Без лидера строй «Серебряного Потока» развалился. Тимоти и Эмилия добили оставшихся двоих за считаные секунды.

— Победа Арканум Нокс! — объявил судья.

Трибуны взорвались аплодисментами. Даже те, кто поначалу смеялся над нашей академией, теперь приветствовали победу аутсайдеров.

— Мы в финале! — Аниса едва не задушила меня в объятиях. — Дарион, мы в финале!

— Отлично, — выдохнул я, высвобождаясь из ее хватки. — Теперь отпусти меня, пока я не помер от недостатка кислорода.

Финал был назначен на час дня, после небольшого перерыва. «Алая Башня» — наши противники — считались фаворитами турнира после дисквалификации «Небесного Шпиля».

Я нашел наших студентов в комнате отдыха. Тимоти нервно ходил кругами, Эмилия изучала записи о противниках, а Колин просто сидел, массируя костяшки пальцев.

— Нервничаете? — спросил я, проходя внутрь.

— Немного, — признался Тимоти. — «Алая Башня» — это совсем другой уровень. Их маги разрушения могут стереть нас с арены за секунды.

— Могут, — согласился я. — Если вы дадите им время. Но у вас есть преимущество — вы умеете импровизировать. Они привыкли к превосходящей силе, а вы — к выживанию, вопреки всему.

Я присел на край стола.

— Слушайте внимательно. У магов разрушения есть один фатальный недостаток — они не умеют сдерживаться. Их учат выпускать максимум силы с первой секунды. Это значит, что через минуту интенсивного боя они сбавят обороты.

— Но как продержаться эту минуту? — спросила Эмилия.

— Заставьте их бить по пустоте. Тимоти, помнишь, ты вроде мечтал создать огненного дракона, как тот парень с экрана на входе?

Парень кивнул, в его глазах загорелся огонек надежды.

— Вот и создай. Но не для атаки, а для отвлечения. Эмилия, твоя задача — создать вокруг дракона барьеры, но не защитные, а преломляющие. Пусть выглядит больше и страшнее, чем есть на самом деле.

— А я? — спросил Колин.

— А ты будешь настоящей угрозой. Пока они сосредоточены на драконе, подберись сзади и вырубай их по одному. Концентрируй силу, бей точно. Никакого героизма, чистая эффективность.

Студенты переглянулись. В их глазах появилась решимость.

— Мы справимся, — твердо сказал Тимоти.

— Конечно, справитесь, — усмехнулся я. — Иначе вам придется откачивать Анису, и не дай бог она очнется от обморока расстроенной.

Студенты взволнованно переглянулись и кивнули друг другу.

Финал начался под оглушительный рев трибун. «Алая Башня» вышла на арену в полном составе — трое магов в алых формах, вокруг которых уже плясали искры разрушительной энергии.

Их лидер — молодой парень с горящими красным глазами — усмехнулся, глядя на наших студентов.

— Сейчас ваше везение на этом турнире закончится!

— Начали! — крикнул судья.

«Алая Башня» атаковала мгновенно. Волна разрушительной энергии понеслась через арену, грозя смести все на своем пути.

Но наши были готовы. Эмилия создала многослойный барьер, который принял на себя первый удар. Барьер треснул, но выстоял, девушка вытерла проступившую от напряжения из носа кровь.

— Сейчас! — крикнул Тимоти.

Он выпустил всю накопленную энергию, и в воздухе начал формироваться огненный дракон. Сначала маленький, размером с собаку, но с каждой секундой он все стремительнее рос.

— Что за… — начал лидер «Алой Башни», но договорить не успел.

Эмилия создала вокруг дракона преломляющие барьеры, и существо мгновенно увеличилось в размерах — теперь оно выглядело как тридцатиметровый монстр из чистого пламени.

— АТАКУЙТЕ ЕГО! — заорал лидер противников. — Нельзя дать им закончить технику!

Все трое магов «Алой Башни» обрушили свою силу на дракона. Разрушительные лучи, взрывные сферы, арена превратилась в хаос из магической энергии.

Но они не заметили Колина.

Парень использовал дым и хаос как прикрытие. Он подкрался к первому магу сзади, сконцентрировал всю силу в кулаке и ударил. Маг рухнул без звука.

Второй заметил его в последний момент, попытался развернуться, но Колин был быстрее. Удар в висок, и второй маг отправился в нокаут.

Лидер «Алой Башни» наконец понял, что происходит. Он развернулся к Колину, готовя смертельное заклинание, но тут вмешался Тимоти.

— Эй, забыл про дракона?

Огненное существо, которое все же представляло опасность, обрушилось на последнего мага. Тот попытался защититься, но его силы были на исходе после интенсивных атак.

Дракон схватил его в огненные когти и аккуратно положил на арену. Не покалечил, просто обездвижил. Тимоти отлично контролировал свое творение.

— Победа Арканум Нокс! — судья не мог скрыть изумления.

Арена взорвалась. Пятьдесят тысяч человек вскочили на ноги, аплодируя и скандируя название академии-победительницы. Это было невероятно — аутсайдеры, от которых никто ничего не ждал, выиграли турнир.

Тимоти рухнул на колени от истощения, но улыбался как идиот. Эмилия помогла ему встать, а Колин просто стоял, не веря в происходящее.

— МЫ ВЫИГРАЛИ! — Аниса буквально перепрыгнула через ограждение и бросилась к своим студентам. — ВЫ ПОБЕДИЛИ!

Касс прыгала рядом со мной, как ребенок, Кайден что-то быстро подсчитывал на планшете, бормоча о невероятной прибыли — казалось, даже в его глазах сверкали золотые монеты, а Ария просто улыбалась, наблюдая за всеобщим ликованием.

— Неплохо, очень даже неплохо — заметил я.

— Это благодаря тебе, — сказала Ария. — Твои советы решили все.

— Ерунда. Они сами выиграли. Я просто подсказал, куда нужно смотреть.

Церемония награждения проходила с невероятной помпой. Распорядитель турнира, тот самый маг в сияющих белых одеждах, стоял в центре арены, держа в руках главный приз.

— Дамы и господа! — его голос разнесся по всей арене. — Позвольте представить победителей Большого Турнира Академий — Арканум Нокс!

Аниса, едва сдерживая слезы радости, поднялась на подиум вместе со студентами. Ее руки дрожали, когда она принимала главный приз — золотой ключ, инкрустированный драгоценными камнями.

— Этот ключ дает право годового доступа к Библиотеке Запретных Знаний! — объявил распорядитель. — Кроме того, академия Арканум Нокс получает грант в размере миллиона кредитов на развитие и статус Привилегированной Академии Империи!

Аниса точно бы упала, если бы Кортес не поддержал ее.

— Миллион… — неверяще прошептала она. — Мы сможем отремонтировать здания, купить новое оборудование, нанять лучших преподавателей…

После официальной части студенты окружили меня.

— Господин Торн! — Тимоти едва сдерживал эмоции. — Без ваших советов мы бы точно проиграли! Откуда вы знали про слабость магов разрушения?

— Опыт, — пожал я плечами. — Дрался с ними достаточно, чтобы понять — сила без контроля — это просто фейерверк. Красиво, но бесполезно.

В этот момент к нам подошел Виктор Кинг. Грамм проявился за его спиной, сияя одобрением.

— Господин Торн, — Виктор учтиво поклонился. — Позвольте еще раз поздравить с победой вашей академии. Это было впечатляющее зрелище.

— ОСОБЕННО ДРАКОН! — прогремел Грамм. — ДОСТОЙНАЯ ТЕХНИКА ДЛЯ ЮНЦА!

— Спасибо, — кивнул я. — Хотя победа принадлежит студентам, не мне.

— Скромность вам к лицу, — улыбнулся Виктор. — Но мы оба знаем, что без вашего руководства исход был бы иным.

Он помолчал, потом продолжил более официальным тоном:

— Господин Торн, от имени Ордена Стального Клинка я хотел бы официально пригласить вас посетить нашу цитадель на западе. Это большая честь — за последние пятьдесят лет мы пригласили всего троих человек со стороны.

— И что там такого особенного? — поинтересовался я, слегка наклонив голову набок.

— Древние техники духов оружия, — ответил Виктор. — Знания, передающиеся из поколения в поколение. И, конечно, возможность скрестить клинки с лучшими мечниками империи без турнирных ограничений.

— БЕЗ ОГРАНИЧЕНИЙ! — радостно взревел Грамм. — КРОВЬ! СТАЛЬ! НАСТОЯЩАЯ БИТВА!

— Грамм немного… энтузиаст, — смущенно сказал Виктор, пытаясь запрятать духа в меч. — Но предложение серьезное. В нашей цитадели есть семь разумных клинков, каждый со своей историей и характером. Уверен, им было бы интересно встретить воина вашего уровня.

— Семь разумных клинков? — я задумался. В мое время такое оружие было редкостью, а тут целая коллекция. — Интересно. Я подумаю над предложением.

— Буду ждать вашего решения, — Виктор протянул визитку. — Мои контакты. Когда решите, просто позвоните.

Грамм напоследок крикнул:

— ПРИЕЗЖАЙ ОБЯЗАТЕЛЬНО! Я ХОЧУ РЕВАНШ! БЕЗ ЭТИХ ДУРАЦКИХ ПРАВИЛ!

Возвращение в верхний город заняло около пяти часов. Мы ехали в том же лимузине, но настроение было совершенно другим. Аниса сидела рядом со мной, прижимая к груди золотой ключ и периодически всхлипывая от счастья.

— Я все еще не могу поверить, — повторяла она в сотый раз. — Мы выиграли! Арканум Нокс — чемпионы!

— Теперь главное — не растерять этот успех, — заметил Кайден, подсчитывая выигрыш. — Кстати, господин Кортес просил передать, что очень доволен результатом.

Эдмонд остался в среднем городе по каким-то делам, но успел похвастать выигрышем и обещал увеличить инвестиции в академию. Видимо, этот аристократ слишком привык работать совместно с Анисой и академией. Впрочем, такие союзники всегда пригодятся.

— Тридцать к одному! — продолжал ликовать Кайден. — Я поставил сто тысяч на общую победу Арканум еще до начала первого раунда, и теперь у нас три миллиона! Три миллиона, Дарион!

— Отлично, купи себе новый костюм, — усмехнулся я. — Этот уже весь в поту от волнения.

— Очень смешно, — буркнул он, но улыбка не сходила с его лица.

Ария всю дорогу изучала какие-то схемы на планшете, она успела поговорить со многими представителями других академий и обменяться опытом.

Касс дремала, прислонившись к окну. Турнир явно вымотал ее эмоционально — столько переживаний за три дня.

Когда мы въехали в верхний город, солнце уже клонилось к закату, окрашивая стеклянные башни в золотистые тона.

— Сначала в Библиотеку? — спросил Кайден.

— Да, — кивнул я. — Хочу посмотреть, что там за запретные знания такие и стоило ли оно того.

Библиотека Запретных Знаний располагалась недалеко от центральной башни верхнего города. Круглое здание выглядело как монолит, упавший с небес.

— Впечатляет, — присвистнула Касс.

Аниса подошла к дверям и приложила золотой ключ к специальному углублению. Руны вспыхнули, и двери беззвучно открылись.

Внутри оказалось еще более впечатляюще. Бесконечные ряды стеллажей уходили вверх на десятки метров. Магические лестницы перемещались сами по себе, доставляя посетителей к нужным полкам. В воздухе парили читальные залы — прозрачные сферы с креслами и столами внутри.

— Добро пожаловать в Библиотеку Запретных Знаний, — раздался механический голос. — Ваш уровень доступа: полный. Время посещения: неограниченно в течение года.

— И с чего начнем? — спросила Аниса.

— Вы идите, осматривайтесь, — сказал я. — Мне нужно кое-что проверить в одиночку.

Остальные разбрелись по библиотеке, а я направился к каталогам. Современные технологии соседствовали здесь с древними манускриптами — рядом со стеллажами стояли стойки с планшетами для поиска.

Я методично просматривал разделы. «Боги и их природа» — обрывочные легенды, ничего конкретного. «Старые», «Забытые», «Внешние» — все записи выглядели как сказки, без фактов и доказательств.

Раздел о Разломах был получше, но тоже с пробелами. Базовая информация о классификации, способах закрытия, типах монстров. Но ничего о том, откуда они появляются и почему.

Я уже собирался сдаться, когда наткнулся на секцию «Хроники Эпохи Основателей». В дальнем углу, за грудой пыльных томов, стоял защищенный магией фолиант. На обложке я узнал герб, перекрещенные мечи на фоне разорванной цепи. Герб отряда «Последний Предел». Моего отряда.

Вот только я не помню, чтобы кто-то из нас занимался созданием подобных книг.

Печать поддалась на удивление легко, видимо, она была настроена на определенную магическую сигнатуру, и моя подошла. Внутри оказался личный дневник. Почерк был аккуратным, четким, явно историк или летописец.

«Год сто седьмой после закрытия Великого Портала. По приказу Императора, я, Валентин Скрибус, начинаю документировать события, последовавшие за исчезновением героя Дариона Торна…»

Ну надо же, хоть где-то сохранилось мое имя.

Я сел в ближайшее кресло и начал читать. Записи подробно описывали первые годы после моего исчезновения. Как выжившие члены отряда, несмотря на нашу договоренность и, в целом, на наступивший мир после закрытия портала, пытались найти способ вернуть меня — Аркариус месяцами изучал структуру портала, пытаясь воссоздать его. Другие искали альтернативные пути в демонический мир. Все безуспешно.

Потом начались новые проблемы — Разломы. Сто семь лет после закрытия портала — первые сообщения о странных пространственных аномалиях. Сто десять — они появляются по всему континенту. Сто пятнадцать — формируется Гильдия Охотников для борьбы с новой угрозой.

Но самое важное было в конце. Последняя запись, датированная сто тридцатым годом:

«Сегодня произошло невероятное. Великий маг Аркариус Ментил, последний из основателей 'Последнего Предела», раскрыл истину о природе Разломов. Когда Дарион Торн закрыл порталы, он создал дисбаланс в структуре реальности. Давление с той стороны не исчезло, оно просто искало новые пути. Разломы — это раны, которые реальность наносит сама себе, пытаясь выпустить накопившееся давление.

Понимая, что человечество не готово к новой войне с силами, стоящими за демонами, Аркариус принял невероятное решение. Используя знания, полученные от пленённых Сущностей, слуг неких Богов, он разработал ритуал невиданной сложности.

Суть его была в следующем: Аркариус превратил собственную душу в то, что он назвал Великой Печатью. Это не просто барьер — это живая конструкция, которая регулирует появление Разломов, ослабляет монстров внутри них, дает человечеству время подготовиться к каждому вторжению.

Ритуал требовал невероятной жертвы. Аркариус не просто умер — он стал частью самой ткани реальности, вечным стражем между мирами. Его сознание растворилось в Печати, но воля осталась, продолжая защищать мир, который он любил.

Но даже Великая Печать не вечна. По расчетам Аркариуса, она продержится около тысячи лет. Потом начнет слабеть, Разломы станут появляться чаще, монстры — сильнее. И тогда человечеству придется найти окончательное решение проблемы Внешних Богов.

Самое удивительное в другом. Аркариус заставил некоторых из пленённых Сущностей помочь ему. Почему слуги Внешних Богов согласились на это — загадка. Как и сделали ли они это добровольно или великий маг и тут нашел способ их использовать. Возможно, не все боги желают вторжения в наш мир. Возможно, среди них есть разногласия. Или, что более вероятно, кто-то из богов преследует собственные цели, отличные от остальных. Но это лишь догадки, как и то, что подобные боги вообще существуют.

Эта запись — последнее, что мы знаем об Аркариусе Ментиле. После завершения ритуала его физическое тело исчезло, растворившись в потоках магической энергии. Говорят, иногда, в местах особенно сильных Разломов, можно почувствовать его присутствие — словно невидимая рука удерживает худшее от прорыва в наш мир.

Да упокоится его душа в вечной страже. Да будет его жертва ненапрасной'.

Я закрыл дневник и долго сидел в тишине. Мой лучший друг, человек, с которым мы прошли сотни битв, превратил себя в магический барьер. Тысячу лет он защищает мир в одиночестве, без тела, без возможности отдохнуть.

Информация по большей части повторяла то, что я уже знал, но добавляла несколько важных деталей. Наконец картина прояснялась.

— Дарион? — Аниса появилась рядом. — Ты в порядке? Ты какой-то бледный.

— Все нормально, — ответил я, убирая дневник. — Просто нашел кое-что интересное о прошлом.

— О твоем прошлом?

— Можно и так сказать.

Она села рядом, и некоторое время мы просто молчали.

— Знаешь, — наконец сказала она, — иногда мне кажется, что ты несешь на плечах тяжесть всего мира.

— Не всего, — усмехнулся я. — Только той части, за которую отвечаю.

— А это большая часть?

— Достаточно большая.

Кабинет главы клана Синкроф был погружен в полумрак. Только настольная лампа освещала массивный стол, за которым Конрад Синкроф изучал отчеты. Часы показывали половину одиннадцатого вечера, время их традиционного вечернего ритуала с сыном.

Брендон вошел без стука, неся два бокала вина на серебряном подносе. В одном из них уже растворился яд, вытяжка из желез кислотного паука, добытая в Разломе месяц назад. Бесцветная, без запаха, вызывающая мгновенный паралич и блокировку магических каналов. Сегодня все решится.

— Отец, — Брендон поставил поднос на стол. — Твое любимое вино.

Конрад поднял взгляд от бумаг. В его голубых глазах читалась усталость.

— Спасибо, сын. Присаживайся, я как раз хотел обсудить детали о будущем нашего клана.

Они подняли бокалы. Традиционный тост за процветание. Конрад сделал глоток, и яд начал действовать мгновенно.

Глаза главы клана расширились от ужаса. Он попытался встать, но тело не слушалось. Попытался активировать защитную магию, но каналы были блокированы. Бокал выпал из онемевших пальцев, разбиваясь о паркет.

— Бр… Брен… — Конрад пытался говорить, но язык не слушался.

— Прости, отец, — Брендон встал и обошел стол. — Я слышал твой разговор с дядей Адрианом, о завтрашнем заявлении при всем клане. Тогда пришлось залезть в твой сейф и посмотреть документы. Хорошо, что ты никому не сказал, что собираешься передать клан Брине. Это мне на руку.

Ужас в глазах Конрада сменился пониманием, потом болью от очевидного предательства. Вряд ли он ожидал такого хода от собственного сына, а сейчас было уже поздно.

— Ты всегда недооценивал меня, — продолжал Брендон, доставая из кармана кинжал. Оружие клана Малигаро. Трофей с недавней стычки кланов, украденный из хранилища улик. — Считал слишком жестоким, слишком амбициозным. Но именно это нужно клану в новую эпоху. Сила, а не традиции.

Он нанес первый удар, точно между ребер, техника убийц Малигаро. Потом второй, третий. Кровь залила дорогой костюм Конрада, его глаза начали стекленеть.

Брендон достал заранее приготовленный обрывок ткани с гербом Малигаро, бросил на пол. Нанес след от их фирменного яда на оконную раму. Потом взял кинжал и нанес себе рану на плечо, не глубокую, но достаточную для правдоподобности, разбил окно.

А после этого активировал тревогу.

— ПОМОГИТЕ! УБИЙЦЫ! ОТЕЦ!

Дверь распахнулась. Первым ворвался Адриан Синкроф, младший брат Конрада и главный советник клана. За ним стража, позже прибыли и старейшины.

— Что произошло⁈ — Адриан бросился к брату, но было поздно. Конрад Синкроф был мертв.

— Я… я пришел поговорить с отцом, как делаю это каждый вечер, но… — Брендон изображал шок, держась за раненое плечо. — Дверь была приоткрыта… я вошел и увидел убийцу над телом отца! Попытался остановить его, но он ранил меня и сбежал через окно!

— Кто это был? — требовательно спросил Адриан.

— Не разглядел лица, но вот! — Брендон указал на обрывок ткани. — Герб Малигаро! И посмотрите, их яд на окне! Это их техника убийства!

Старейшины зашумели. Вражда с кланом Малигаро длилась десятилетия: территориальные споры, конкуренция за ресурсы, мелкие стычки. Это убийство выглядело логичной эскалацией конфликта.

— Эти ублюдки! — взревел один из старейшин. — Убить главу клана в его собственном доме!

— Это объявление войны! — поддержал другой.

Адриан молчал, глядя на тело брата. Потом повернулся к Брендону.

— Документы о наследовании. Твой отец говорил, что подготовил их.

— Не знаю ни о каких документах, — Брендон изобразил замешательство. — Отец ничего мне не говорил.

На самом деле документы он уничтожил час назад, проникнув в кабинет под предлогом доставки отчетов.

— Тогда по закону империи… — Адриан помолчал. — При отсутствии завещания власть переходит к старшему сыну.

— Нет! — Брендон покачал головой. — Я не готов! Не сейчас, не так!

Прекрасно сыгранное сопротивление. Старейшины переглянулись, ну и у кого не возникло и тени сомнения.

— Клану нужен лидер, — твердо сказал Адриан. — Особенно сейчас, когда Малигаро объявили нам войну. Брендон, нравится тебе или нет, но ты новый глава клана Синкроф, и мы должны отомстить за смерть твоего отца.

Брендон опустил голову, изображая тяжесть принятия решения.

— Если это необходимо для клана… я приму эту ношу.

Меч лича, спрятанный в его ножнах, пульсировал холодом, одобряя действия нового хозяина. Голос в голове Брендона шептал о власти, о могуществе, о том, что скоро весь верхний город склонится перед ним.

— Мы должны быть готовы, это явно не единственное нападение, — Брендон выпрямился, и в его голосе появилась сталь. — Закрыть все входы и выходы. Никто не покидает территорию клана без моего разрешения. Усилить охрану. И найти мою сестру — она должна знать о случившемся.

— Брину видели уходящей из архива час назад, — доложил один из охранников. — Она направлялась к тренировочным залам.

— Найдите ее. Немедленно. Если Малигаро сделали свой ход, то они доберутся и до нее.

Брина шла по темным улицам верхнего города, возвращаясь из имперского архива. Она провела там весь вечер, изучая упоминания о демонических порталах и героях прошлого. Информации было мало, но каждый фрагмент складывался в общую картину.

Первую тень она заметила боковым зрением, кто-то следовал за ней уже несколько кварталов. Профессиональные рефлексы S-рангового Охотника сработали мгновенно. Не меняя темпа шага, она свернула в парк, там было больше пространства для маневра.

Выстрел пришел сверху. Магическая пуля просвистела в миллиметрах от головы. Брина перекатилась в сторону, призывая золотой лук.

Из кустов выскочили фигуры в черном, девять человек, чьи лица были скрыты масками.

— Брина Синкроф, — произнес один из них. — Ничего личного. Просто бизнес.

Такая глупая и банальная фраза, но звучавшая как приговор.

Девушка не стала отвечать. Первая стрела света пронзила говорившего насквозь. Вторая и третья нашли свои цели прежде, чем нападающие успели среагировать.

Но их было слишком много. Они атаковали одновременно с разных сторон. Брина создавала барьеры, отстреливалась, маневрировала между деревьями. Еще двоих удалось вывести из строя.

Потом отравленный клинок пробил защиту. Глубокий порез на боку, и яд сразу начал действовать. Редкий токсин, который мгновенно замедлил реакцию и затуманил зрение.

— Упорная, — прокомментировал один из убийц. — Но яд скоро подействует полностью.

Второй удар пришелся в плечо. Брина пошатнулась, золотой лук начал мерцать. Третий нашел ее ногу. Она упала на колено.

— Добей ее, — приказал предводитель.

Убийца поднял меч, но в этот момент маска сползла с его лица. На мгновение Брина увидела знакомые черты, один из личных охранников Брендона.

Понимание пришло вместе с ужасом. Ее собственный брат заказал ее убийство.

В отчаянии она собрала остатки сил и создала ослепляющую вспышку света. Убийцы вскрикнули, прикрывая глаза. Этих секунд хватило, чтобы вскочить и побежать.

Куда идти? В клан нельзя, там ждет брат. К другим кланам? Не поверят — нет доказательств.

Память подсказала адрес. Особняк «Последнего Предела». Дарион Торн. Человек вне политики кланов. Человек, достаточно сильный, чтобы защитить. Почему-то она была уверена, что он не откажет.

Последние метры она преодолевала на чистой воле. Яд разъедал сознание, кровь оставляла алый след на мощеной дороге. У ворот особняка ноги окончательно отказали.

Брина припала к стене, нащупала кнопку вызова и нажала, после чего медленно сползла на землю, хрипло пытаясь вдохнуть. В глазах темнело, но она успела прохрипеть в динамик:

— Помогите… Брина Синкроф…

Дверь открылась. Чьи-то руки подхватили ее, понесли внутрь.

Последнее, что увидела Брина перед тем, как потерять сознание — встревоженное лицо женщины в строгом костюме.

— Держись, — говорила Селина. — Помощь уже едет. Ты в безопасности.

Тьма милосердно поглотила Брину, избавляя от боли предательства и яда в крови.

Возвращение в особняк после изучения древних записей выдалось более шумным, чем я ожидал. Едва переступив порог, я услышал суету в гостиной и запах медицинских трав, который мгновенно напомнил мне полевые госпитали тысячелетней давности.

В центре комнаты на диване неожиданно лежала Брина Синкроф. И выглядела она, мягко скажем, не очень обнадеживающе. Золотистые волосы спутаны и липнут к бледному лицу, дорогая одежда порвана и пропитана кровью. Три глубоких пореза. Бок, плечо, нога. И это не считая мелких ран.

Двое целителей в униформе с эмблемой «Последнего Предела» суетились вокруг нее, накладывая магические печати и вливая в девушку восстановительные эликсиры.

— Что здесь произошло? — спросил я, подходя ближе.

Селина, стоявшая у окна, повернулась ко мне. На ее обычно невозмутимом лице читалась тревога.

— Господин Торн, госпожа Синкроф пришла час назад. Едва держалась на ногах, потеряла много крови. Целители сделали все возможное, стабилизировали состояние, но…

Я подошел к дивану и присел на корточки рядом с Бриной. Взял ее запястье, проверяя пульс. Слабый, но ровный. Раны уже начали затягиваться благодаря магии, но кое-что меня насторожило.

— Яд, — констатировал я, принюхавшись. — Замедленного действия. «Кровавая тоска», если не ошибаюсь. Редкая дрянь, блокирует естественную регенерацию.

— Откуда вы… — начал один из целителей.

— Неважно. Принесите корень мандрагоры и эссенцию лунного лотоса, что мы привезли из Восточной Империи. Быстро.

Пока целители бегали за ингредиентами, я повернулся к Селине.

— Что еще?

— Есть… неприятные новости, — она помедлила, подбирая слова. — Господин Торн, сегодня ночью был убит Конрад Синкроф, глава клана. Официально обвиняют клан Малигаро. Нашли улики на месте преступления. Власть перешла к его сыну, Брендону.

Брина, которая, оказывается, уже пришла в себя и слушала, попыталась что-то сказать, но из горла вырвался только хрип.

— Не дергайся, — остановил я ее. — Яд еще в крови, говорить будет больно.

Она посмотрела на меня глазами, полными отчаяния и боли. Не физической, потому что физическая так не ранит. Я видел такой взгляд тысячи раз. Взгляд человека, преданного самыми близкими.

— Брендон… — прохрипела она, игнорируя мой совет. — Это… он…

— Твой брат заказал твое убийство? — прямо спросил я.

Она кивнула, и по щеке скатилась слеза.

— Прошу… — каждое слово давалось ей с трудом. — Мне больше некуда… идти…

Я откинулся на спинку кресла, размышляя. Брина напоминала мне Лилиану и Селестину — те же золотистые волосы, та же гордая осанка, даже в таком состоянии. Словно призрак прошлого появился передо мной, прося защиты.

— Ладно, — кивнул я. — Оставайся. «Последний Предел» предоставит тебе защиту.

Кайден чуть не выронил планшет.

— Дарион, ты уверен? Это же прямой конфликт с новым главой клана Синкроф!

— И что? — пожал я плечами. — Пусть попробует что-нибудь предпринять.

Брина тяжело вздохнула и протянула ко мне руку, когда я коснулся ее, то увидел, что в ней лежит серебряный браслет. Плетение было похоже на косичку, я даже усмехнулся про себя, вспомнив, как Селестина любила делать всякие украшения. Нет-нет, да у каждого в нашем отряде была безделушка, которую она сделала во время очередного привала.

— Пожалуйста, возьми. В качестве благодарности, — шепотом сказала она.

— Не нужно. Я не ростовщик.

— Нет… обещание. Когда я выздоровлю… отработаю долг.

— Долг? — усмехнулся я. — Интересная формулировка. Ладно, подержу пока у себя.

В этот момент в комнату ворвалась Ария с планшетом в руках.

— Дарион! Срочно! Кайден, ты тоже должен это увидеть!

— Что случилось? — нахмурился я.

— Помнишь новость о нападении на здание в среднем городе? — Ария подключила планшет к большому экрану на стене. — Камеры наблюдения зафиксировали все. Смотри.

На экране появилась запись. Зара, Хлоя и Брина стояли против фигуры в черной маске с красным сенсором. Бой был коротким, но впечатляющим. Три мага против одного противника, который каким-то образом копировал их способности.

— Это тот, который работал на Риверса? — спросил Кайден. — Ты вроде говорил про наемника, но…

Я не слушал. Мое внимание было приковано к движениям Зеро. Что-то в его технике казалось до боли знакомым, то, что ускользнуло от моего внимания во время столкновения с ним, но было видно теперь со стороны. Способ постановки ног при уклонении. Характерный поворот запястья при парировании. Даже манера держать плечи…

— Нет, — прошептал я. — Это невозможно.

— Что невозможно? — спросила Ария.

Я покачал головой, отгоняя безумную мысль. Слишком много совпадений для простой случайности, но… нет.

— Ничего, — ответил я, отворачиваясь от экрана. — Просто показалось.

— Показалось или нет, но этот Зеро — серьезная проблема, — заметил Кайден. — Он напал на наше здание в среднем городе. Если бы в этот момент Зара и Хлоя чудом не оказались там, то даже не знаю.

— Есть вероятность, что целью его был не «Последний Предел», — задумчиво сказал я. — Он оставил какие-то следы?

— Исчез, — развел руками Кайден. — Никаких следов. Будто растворился в воздухе. Гильдия проверила все камеры в радиусе десяти кварталов — ничего.

Я задумался. Наемник, способный копировать магию и мои техники, бесследно исчез. Очень вряд ли.

— Рано или поздно он снова покажется, — сказал я. — И когда это случится, я буду готов. Поймаю этого засранца и выясню, кто он такой на самом деле.

Брина попыталась что-то сказать, увидев меня, но я остановил ее жестом.

— Отдыхай. Завтра расскажешь подробности. Селина, проследи, чтобы у нее было все необходимое. Поставь дополнительную охрану у входа.

— Будет сделано, господин Торн.

Я поднялся и направился к выходу, но остановился у двери.

— И Селина? Свяжись с нашими информаторами. Хочу знать все о смерти Конрада Синкроф. Каждую деталь.

— Уже занимаюсь этим, — кивнула она. — Первые отчеты будут через час.

Выходя из гостиной, я бросил последний взгляд на запись боя. Зеро на экране как раз выполнял сложную комбинацию уклонений.

Точно такую же, которую я сам учил еще юнцом. Базовые стойки, далеко не классические, но очень эффективные.

И вряд ли они дожили до этого момента, чтобы кто-то их изучил. Теперь у меня только больше вопросов.

Утреннее солнце пробивалось сквозь панорамные окна моего кабинета, когда Селина постучала в дверь. В последнее время она делала куда больше обычного, и, судя по всему, ее все устраивало. Девушка жила работой, и вне ее у Селины как будто ничего не было.

— Господин Торн, у меня отчет о состоянии организации, — она вошла с планшетом в руках, как всегда безупречная в своем строгом костюме.

— Давай, порадуй меня цифрами, которые я все равно забуду через пять минут. Почему ко мне, а не к Кайдену? — пробормотал я, отпивая черный чай.

— Потому что Кайден это и так знает, а вы, может быть, захотите заняться новобранцами. Итак, за последнюю неделю «Последний Предел» поднялся на десять позиций в рейтинге гильдий верхнего города, — начала она без предисловий. — Мы теперь на шестьдесят третьем месте из семидесяти семи официальных кланов и организаций.

— Потрясающе, — равнодушно протянул я. — Теперь мы не на самом дне, а чуть выше. Какое достижение.

Селина проигнорировала мой сарказм и продолжила:

— Мы приняли двадцать три новых Охотника. Все прошли предварительную проверку и тестирование.

— Откуда столько желающих?

— Наша репутация значительно выросла за последнее время. Также у нас теперь есть доступ к Разломам ранга A и выше. Гильдия одобрила нашу заявку вчера вечером.

В этот момент дверь распахнулась, и в кабинет ворвался Кайден с таким счастливым лицом, будто выиграл в лотерею.

— Дарион! Ты видел последний финансовый отчет⁈ — он размахивал планшетом как флагом. — Наши доходы выросли на двадцать пять процентов! За одну неделю!

— Кайден, — я устало потер переносицу, — сколько раз говорить, меня не интересуют твои таблички с циферками.

— Но это же невероятно! Мы можем расширяться! Нанять еще людей! Купить новое оборудование!

— У нас и так двадцать три новичка, которых я в глаза не видел, — заметил я. — Какого качества эти люди?

Селина пролистала что-то в планшете.

— Семеро из них имеют опыт работы в крупных кланах; пятеро — бывшие военные; остальные — свободные Охотники с хорошей репутацией.

— Хоть что-то, — я встал из-за стола и потянулся. — Знаете что? Мне нужно размяться. Все эти встречи, документы и прочая бюрократия меня утомили.

— Куда собрался? — спросил Кайден.

— В промышленной зоне на границе верхнего и среднего города открылся свежий Разлом. Схожу проверю, — сказал я, сверяясь с приложением, которое уже сообщило, что права на вход куплены.

— Один? — Селина подняла бровь.

— Определенно один, мне нужно иногда дышать свободно.

— Но протокол требует минимум пять человек для Разлома такого уровня, — начала Селина. А она быстро нашла про него информацию, пусть я сказал о нем и вскользь.

— Протокол может идти лесом, — отрезал я. — К тому же зона нейтральная, кланы туда обычно не суются. Никто мешать не будет. Я уже все проверил.

Кайден вздохнул, понимая, что спорить бесполезно.

— Хотя бы коммуникатор возьми.

— Мам, я уже большой мальчик, — съязвил я, направляясь к двери, махнув рукой на прощание.

Промышленная зона встретила меня запахом машинного масла и ржавчины. Огромные цеха тянулись на километры, создавая лабиринт из бетона и металла. В центре одного из таких цехов мерцал Разлом, фиолетовое свечение портала контрастировало с серостью окружения.

У входа дежурил одинокий представитель Гильдии, явно скучающий на своем посту.

— Документы, — буркнул он, даже не подняв взгляд от планшета.

Я протянул лицензию Охотника.

— «Последний Предел»? — парень наконец посмотрел на меня. — Вы что, один?

— Проблемы?

— Нет, просто… это А-ранг. Обычно сюда приходят группами.

— У меня аллергия на коллективный труд, — пожал я плечами и прошел в портал.

Разлом встретил меня привычным ощущением искажения пространства. Секунда дезориентации, и вот я уже стою на платформе из ржавого металла. Воздух здесь был тяжелый, пропитанный запахом машинного масла и чего-то металлического. Прямо как снаружи, но раз в десять плотнее.

Разлом представлял собой трехуровневую структуру из переплетенных металлических конструкций. Платформы, лестницы, мосты — все покрыто ржавчиной и выглядело так, будто вот-вот развалится. Где-то вдалеке слышался механический скрежет и лязг.

Первый уровень оказался довольно простым. Механические штуковины, размером с собаку, атаковали из темных углов, но их движения были предсказуемы. Даже сложно как-то нормально их обозвать, какие-то шары с кучей ответвлений вроде ног.

— Скукота, — пробормотал я, пробираясь через завалы искореженного металла. — Даже Тень бы здесь заскучал.

Впрочем, пёс в последнее время нашел себе занятие. Касс ему очень полюбилась. Особенно когда тренируется, он то и дело ловит ее тени. Хорошо хоть от Селины отстал. Бедная анималистка устала бегать от него и доказывать, что она человек, а не просто большая кошка.

Второй уровень порадовал большим разнообразием. К шарообразным добавились стальные горгульи, парящие конструкции с острыми когтями и способностью выпускать разряды электричества. Но и они не представляли особой проблемы.

Я двигался методично, наслаждаясь одиночеством. Никаких криков новичков, никаких идиотских приказов, никакой суеты. Только я, мой меч и монстры, которых нужно убить.

Стиль Буревестника отлично подходил для этих металлических тварей. Электричество по клинку, удар — и механизмы горгульи закорачивало. Красиво и эффективно.

На третий уровень я поднялся по шаткой лестнице, которая скрипела под каждым шагом. И тут услышал звуки боя впереди. Крики, лязг металла о металл, взрывы магии.

— И надо же было кому-то испортить мне прогулку, — раздраженно пробормотал я.

Выйдя на центральную платформу третьего уровня, я застал картину полнейшего идиотизма. Две группы Охотников сражались между собой прямо посреди боя с механическим боссом этажа.

Босс представлял собой пятнадцатиметрового железного минотавра. Массивное тело из сваренных вместе металлических пластин, голова быка с горящими красными глазами, в руках — огромный молот, размером с автомобиль.

Но вместо того, чтобы сосредоточиться на монстре, две группы Охотников пытались убить друг друга.

С одной стороны, восемь человек в черно-красной форме. Их лидер, смуглый мужчина с короткой бородкой, орал что-то и размахивал пылающим мечом.

— Ублюдки из Синкрофа! — кричал он. — Какого хрена? Мы не настолько идиоты, чтобы убивать вашего лидера прямо в его кабинете!

С другой стороны, так же восемь Охотников, но в сине-золотой форме. Во главе стоял молодой блондин с надменным лицом.

— Малигаро, вы ответите за все, что сотворили! — отвечал он, выпуская золотые стрелы из энергетического лука.

Минотавр тем временем крушил все вокруг, не разбирая, кто перед ним. Его молот то и дело врезался в платформу, оставляя вмятины глубиной в полметра.

Я наблюдал за этим цирком несколько секунд, качая головой. Вот уж, действительно, дай людям возможность убить друг друга, и они не упустят шанса. Вот что им мешало сначала расправиться с монстром, а потом выяснять отношения?

Один из Охотников Малигаро попытался обойти минотавра сбоку, но Охотник Синкрофа тут же ударил ему по ногам. Парень полетел прямо под молот монстра.

В последний момент его оттащил товарищ, но минотавр уже замахивался для следующего удара. И целился он в несущую колонну.

Вот тут я понял, что пора вмешаться. Если эта колонна рухнет, обвалится часть потолка и перекроет единственный выход с этажа. А разбирать завалы внутри Разлома, мягко говоря, не входило в мои планы.

Стиль Молнии здесь был как раз к месту. Я сорвался с места, превратившись в размытую полосу. Меч вошел в шею минотавра. Одно движение, и пятнадцатиметровая голова покатилась по полу с грохотом.

Тело монстра еще секунду стояло, потом рухнуло, сотрясая всю конструкцию. Но самое главное, потолок начал трещать. Удар все-таки задел колонну.

— Черт, — выругался я.

Пришлось импровизировать. Я выпустил концентрированный воздушный удар вверх, создавая противодавление. Техника обычно использовалась для атаки, но тут нужно было удержать обрушающиеся плиты.

Мощный восходящий поток воздуха врезался в трещащий потолок, на мгновение стабилизировав его. Этого хватило, чтобы осыпались только мелкие куски, а основная конструкция устояла.

Обе группы замерли, уставившись на меня. В их глазах читался шок и недоверие.

— Это… это невозможно, — прошептал кто-то из Охотников клана Малигаро. — Он убил Босса одним ударом!

— И остановил обрушение воздухом! — добавил кто-то из Синкрофа.

Я стряхнул металлическую пыль с плеча и повернулся к ним.

— Так, идиоты, слушайте сюда, — начал я устало. — Мне плевать на ваши клановые разборки. Хотите убивать друг друга, делайте это снаружи. Но если вы продолжите драться здесь и дестабилизируете Разлом, в который я пришел размяться, я лично переломаю ноги каждому и оставлю ползти до выхода. Понятно?

Лидер группы Малигаро, тот самый смуглый мужчина, шагнул вперед.

— Ты кто такой, чтобы нам указывать? — его рука потянулась к мечу.

Я же просто посмотрел на него и указал на обезглавленного минотавра.

— Я тот, кто только что спас ваши задницы от погребения под тоннами металла. Хотите проверить, что еще я могу?

Мужчина сглотнул и отступил. Кажется, до него дошло, что связываться со мной — плохая идея.

— Мы уходим, здесь больше нечего делать, — поспешно пробормотал он и махнул своим людям. — Капитан Рауль Малигаро не забудет этого дня, Синкроф!

— Как и Алан Синкроф! — крикнул блондин в ответ. — Вы ответите за убийство главы нашего клана!

Я думал, мои глаза совершат оборот вокруг своей оси от деланного пафоса. Эти ребята, действительно, говорят о себе в третьем лице?

— Мы его не убивали! — огрызнулся Рауль.

— Врешь! Улики найдены!

— Какие, к черту, улики⁈

Я громко кашлянул, привлекая внимание.

— Напоминаю про сломанные ноги.

Обе группы замолкли. И тут Алан заметил кое-что на моем запястье. Его глаза расширились, лицо побледнело.

— Этот браслет… — прошептал он.

Я проследил его взгляд. На моей руке красовался серебряный браслет. Брина отдала его мне в знак благодарности за приют. Сказала, что это фамильная вещь, и я, как член «Последнего Предела», защищающий ее, имею право носить его.

Алан быстро отвел взгляд и жестом приказал своим людям отступать.

— Уходим. Быстро.

Его группа поспешно покинула платформу, бросая подозрительные взгляды в мою сторону.

— Вы еще заплатите за свою ложь! — рявкнул Рауль, продемонстрировав какой-то не очень культурный жест.

Но и его группа начала отступать, явно не желая оставаться со мной наедине.

Когда все наконец свалили, я подошел к минотавру. В его механическом сердце пульсировало что-то интересное, ядро из какого-то редкого металла, испускающее слабое свечение.

— Адаптивная сталь, — узнал я материал благодаря наручу на руке, который все также продолжал анализировать диковинки Разломов. — Ария будет в восторге.

Я вырезал ядро и убрал в пространственный карман. По крайней мере, прогулка не прошла совсем уж впустую.

Выходя из Разлома, я думал о том, что только что произошло. Клан Синкроф обвиняет Малигаро в убийстве главы. Но Брина была уверена, что это сделал ее брат. Значит, Брендон очень хорошо подставил Малигаро. Умно с его стороны — отвести подозрения от себя, но хороший ли это ход — большой вопрос.

Кабинет главы клана Синкроф был погружен в полумрак. Тяжелые шторы закрывали окна, единственным источником света служила настольная лампа. Брендон сидел в кресле отца, поглаживая рукоять меча, лежащего на столе.

Меч Лича тихо пульсировал холодным светом. С каждым днем Брендон чувствовал, как его влияние растет. Голоса в голове становились громче, настойчивее. Они шептали о власти, о величии, о том, что скоро весь верхний город склонится перед ним.

Дверь открылась, и вошел Алан. Двоюродный брат выглядел взволнованным.

— Брендон, у меня важные новости.

— Говори, — холодно ответил новый глава клана.

— Мы встретили группу Малигаро в Разломе. Была стычка, но… появился кто-то третий. Охотник невероятной силы. Он убил Босса Разлома одним ударом.

Брендон слегка наклонился вперед, заинтересованный.

— И?

— На его руке был браслет Брины. Фамильный браслет твоей сестры.

При упоминании сестры меч лича едва заметно запульсировал. В воздухе на мгновение появился запах серы, но Брендон был слишком поглощен яростью, чтобы заметить.

— Значит, она жива, — процедил он сквозь зубы. — И кто-то ее прячет.

— Я проверил, — продолжил Алан. — Этот Охотник — Дарион Торн из организации «Последний Предел». На его территории все еще открыт Разлом, но мы уже давно отозвали своих людей.

— Торн… — Брендон откинулся в кресле. — Интересно. Очень интересно.

Он встал и подошел к окну, отдернув штору. Город лежал внизу, сверкая огнями.

— Подготовь официальное требование, — приказал он. — О выдаче Брины Синкроф как соучастницы убийства Конрада Синкрофа. Скажем, что у нас есть доказательства ее сговора с кланом Малигаро.

— Но у нас нет…

— У нас есть все, что нужно, — резко перебил Брендон, и его глаза на мгновение вспыхнули нездоровым светом. — Или ты сомневаешься в моих словах, брат?

— Нет, конечно, нет, — поспешно ответил Алан, отступая на шаг — перечить он ему не смел. Что-то в Брендоне изменилось после смерти отца, что-то пугающее.

— Отправь трех консулов. Пусть будет официально. Дадим им… три-четыре дня. Если откажутся выдать ее, объявим «Последний Предел» пособниками преступников.

— Это может привести к конфликту с растущей организацией. Другие кланы вряд ли останутся в стороне.

Брендон рассмеялся. Смех был холодный, лишенный веселья.

— Пусть. У нас и так назревает война. Чем быстрее определятся стороны, тем лучше, а сейчас мне нужна сестра. Живой или мертвой — неважно.

Алан кивнул и вышел, оставив Брендона наедине с его мыслями. И с мечом, который продолжал тихо пульсировать на столе, нашептывая обещания власти и могущества. Правда, эту пульсацию и шепот слышал лишь один человек.

На следующее утро я проснулся от того, что Касс опять ворвалась ко мне в комнату без стука.

— Дарион! Внизу какие-то важные дядьки в костюмах! Говорят, что из клана Синкроф!

— И поэтому ты решила разбудить меня в… — я глянул на часы, — семь утра?

— Но они же важные! И выглядят очень серьезными! И у них бумаги какие-то!

Я вздохнул и встал с кровати. День явно не задался с самого начала.

Спустившись вниз, я обнаружил в холле трех мужчин в строгих черных костюмах. Впереди стоял мужчина с острыми чертами лица и с настолько холодным взглядом, что мог бы заморозить кипяток.

— Господин Торн, — начал он официальным тоном. — Я Бруно Винтер, главный консул клана Синкроф. Мы здесь по официальному делу.

— О как, — усмехнулся я. — Чай, кофе? Или вы предпочитаете сразу к угрозам?

Консул проигнорировал мой сарказм и развернул свиток.

— Брина Синкроф обвиняется в сговоре с кланом Малигаро и в соучастии в убийстве Конрада Синкрофа, предыдущего главы нашего клана. У нас есть неопровержимые доказательства ее вины.

— Неопровержимые? — я скептически поднял бровь. — И в чем же они заключаются?

— Это конфиденциальная информация клана.

— То есть их нет, — с вызовом посмотрел я на него.

Консул нахмурился.

— Мы требуем немедленной выдачи преступницы. У вас есть четыре дня, чтобы передать ее представителям клана.

В этот момент на лестнице появилась Брина. Она выглядела бледной, но решительной. Яд еще не до конца покинул ее тело, но девушка уже потихоньку тренировалась каждый день, чтобы вернуть форму.

— Я готова пойти с вами, — сказала она тихо. — Не хочу подставлять людей, которые мне помогли.

— Никуда ты не пойдешь, — остановил я ее.

Повернувшись к консулам, я скрестил руки на груди.

— Слушайте внимательно, потому что повторять не буду. Я не собираюсь выдавать человека на очевидную расправу. Особенно, когда настоящий убийца сидит в кресле главы клана и строит из себя скорбящего сына.

Лицо Винтера стало еще холоднее.

— Вы понимаете последствия отказа? Клан Синкроф — шестой в рейтинге империи. Мы можем уничтожить вашу организацию одним щелчком пальцев.

— Можете попробовать, — пожал я плечами.

Младший из трех консулов, молодой человек лет двадцати пяти, шагнул вперед.

— Господин Торн, несчастные случаи происходят со всеми, кто встает на пути клана Синкроф. Было бы жаль, если бы что-то случилось с вашими… друзьями.

Температура в комнате резко упала. Я посмотрел на него, и парень инстинктивно отступил.

— Это угроза?

— Это предупреждение, — попытался сохранить лицо консул.

— Знаете что? — усмехнулся я. — «Последний Предел» растет быстрее любого клана за последние десятилетия. За неделю мы поднялись на десять позиций в рейтинге. И это только начало. Так что ваши угрозы от посыльных меня не впечатляют.

Я подошел ближе к консулу.

— А теперь предлагаю вам уйти. Пока я не решил проверить, насколько хорошо вы умеете летать с крыши этого здания.

Бруно жестом остановил своего коллегу, который уже тянулся к скрытому оружию. А жаль.

— Мы уходим, — холодно произнес он. — Но знайте, господин Торн, с этого момента «Последний Предел» официально считается врагом клана Синкроф. Со всеми вытекающими последствиями.

— Я буду скучать по нашей несуществующей дружбе, — саркастически ответил я.

Консулы развернулись и вышли. Когда дверь за ними закрылась, в холле воцарилась тишина.

Первым ее нарушил Кайден, который все это время прятался за колонной.

— Дарион, ты понимаешь, что только что произошло⁈ — он выскочил из укрытия с выражением чистой паники на лице. — Мы только что объявили войну одному из верховных кланов! Они раздавят нас! Уничтожат! Сотрут в порошок!

— Кайден, выдохни, — посоветовал я. — Ты излишне паникуешь.

— Конечно, я паникую! Это же клан Синкроф! У них связи, деньги, влияние!

— У них труп главы клана и сын-убийца во главе, — парировал я. — Не такая уж стабильная позиция.

Ария появилась из мастерской, вытирая руки о фартук.

— Я все слышала, — заявила она с горящими глазами. — Когда начнется драка? У меня есть новое оружие, которое нужно испытать!

— Нормальные люди боятся войны с кланами, — заметила Селина.

— Боюсь, ни один нормальный человек не будет жить под одной крышей с ним! — ответила Ария, кивнув в мою сторону.

— Зато ни одной жалобы на скуку я не получал, — улыбнулся ей я.

Касс прыгала вокруг меня с восторженным лицом.

— Это же так круто! Настоящая война кланов! Как в фильмах! Мастер, мы же победим, правда? Только без убийств, пожалуйста. Ну, точнее, вы можете, но я не буду.

— Касс, это не фильм, — попытался вразумить ее Кайден. — Это реальная опасность!

— Но у нас же есть Дарион! — с невинной обескураженностью возразила девушка. — Он же непобедимый!

Селина тем временем уже что-то подсчитывала в планшете.

— Если клан Синкроф объявит экономическую блокаду, мы потеряем около тридцати процентов контрактов. Но это компенсируется, если привлечь клиентов из среднего города. Нужно усилить охрану, нанять еще двадцать человек минимум, установить дополнительные защитные системы…

— Ты уже все распланировала? — удивился я.

— Я всегда готова к худшему сценарию, — невозмутимо ответила она.

Брина стояла в стороне, глядя в пол. На ее лице читалась вина.

— Простите, — тихо сказала она. — Из-за меня вы все оказались в опасности. Я не хотела…

— Прекрати, — остановил я ее. — Ты здесь ни при чем. В этом мире невозможно существовать, не нажив врагов. Так что какая разница, как именно они появляются? Сегодня — твой брат, завтра — какой-нибудь обиженный аристократ, послезавтра — древний бог. Список можно продолжать.

— Древний бог? — переспросил Кайден. — Это шутка?

Я пожал плечами. В последнее время боги появлялись с завидной регулярностью, так что шуткой это назвать было сложно.

— Господин Торн прав, — неожиданно поддержала меня Селина. — Конфликт был неизбежен. «Последний Предел» растет слишком быстро, рано или поздно кланы увидели бы в нас угрозу.

— Вот именно, — кивнул я. — Так что хватит паниковать. У нас есть четыре дня, чтобы подготовиться. Селина, займись усилением безопасности. Кайден, проверь наши финансы и контракты, найди тех, кто не зависит от Синкроф.

— А я? — спросила Касс.

— А ты будешь тренироваться. Если начнется заварушка, нужно быть готовой.

— Есть, мастер! — она отдала шутливый салют и убежала.

Брина подошла ко мне.

— Дарион, я… спасибо. За все.

— Не за что, — отмахнулся я. — Никто не застрахован от предательства. Даже со стороны самых близких.

Эти слова заставили меня задуматься. Потому что они касались и меня тоже.

Южные Свободные Земли встретили Леона Монтильяра нещадной жарой и вездесущей пылью. После прохладного климата среднего города это было как удар под дых. Песок забивался везде: в волосы, в одежду, даже в рот, стоило только открыть его для вдоха. Для человека, который управлял магией льда, это было вдвойне тяжело.

Таверна «Разбитый череп» стояла на окраине так называемого местными Кровавого квартала, печально известного района, где закон был, скорее, рекомендацией, чем правилом. Вывеска покосилась, дверь висела на одной петле, а запах, доносившийся изнутри, представлял собой убойную смесь пота, дешевого эля и чего-то протухшего.

Леон толкнул дверь, и та жалобно скрипнула. Внутри царил полумрак, разбавляемый лишь тусклым светом ламп. За столами сидели люди, от одного вида которых матери прятали бы своих детей. Наемники, головорезы, беглые преступники — словом, самые отъявленные отбросы общества.

Молодой Монтильяр подошел к стойке. Бармен, здоровенный детина с татуировкой черепа на лысой голове, окинул его оценивающим взглядом.

— Чего надо, красавчик? — прогрохотал он. — Заблудился?

«Красавчик» здесь было, скорее, оскорблением.

— Мне нужна информация об арене, — спокойно ответил Леон.

По таверне прокатился смешок. Несколько посетителей повернулись, разглядывая новичка.

— Арена? — бармен ухмыльнулся, обнажая золотые зубы. — Парень, ты хоть знаешь, куда пришел? Это не развлечение для богатеньких мальчиков из столицы.

— Я не из столицы, — Леон положил на стойку мешочек с монетами. — И я здесь не развлекаться.

Бармен взвесил мешочек в руке, прислушиваясь к звону.

— Ледяной Клинок, — представился Леон. — Хочу вызвать местного чемпиона.

Таверна затихла. Все взгляды теперь были прикованы к нему.

— Ты хочешь вызвать Костолома? — недоверчиво переспросил бармен. — Парень, он убил последних семерых претендентов. Буквально разорвал голыми руками. Ты точно уверен в этом?

— Отлично, — кивнул Леон. — Где и когда?

— Через час, подвалы старого склада на Мясной улице, — медленно произнес бармен. — Но если хочешь совет…

— Не хочу, — отрезал Леон, разворачиваясь к выходу.

Подвалы старого склада представляли собой импровизированную арену. Круг, выложенный камнями, трибуны из досок и ящиков, фонари по периметру. И толпа, жаждущая крови.

Костолом оправдывал свое прозвище. Великан почти в три метра, с руками толщиной с бревна, покрытый шрамами и татуировками. Он стоял в центре круга, похрустывая костяшками пальцев.

— И это весь претендент? — прогремел он, разглядывая Леона. — Я думал, будет хоть какой-то вызов! Я ж его пополам переломаю, стоит только чихнуть.

Толпа заржала. Ставки делались не на победителя, а на то, сколько секунд продержится новичок.

Леон спокойно вошел в круг, положив руку на рукоять катаны.

— Начинаем? — спросил он.

Костолом с ревом бросился вперед. Для такой громадины он двигался удивительно быстро. Кулак размером с голову Леона просвистел в воздухе.

Но Леон уже не был там. Он сместился влево, одновременно выхватывая катану. Лезвие сверкнуло в свете фонарей, и температура в подвале резко упала.

Ледяная Гробница — одна из фирменных техник клана Монтильяр. Точнее, тех немногих, кто обладал магией льда, а не призыва оружия. Вокруг Костолома мгновенно образовались ледяные стены, замыкая его в кристальную тюрьму, заодно еще больше понижая температуру внутри.

Великан заревел, пытаясь пробить лед кулаками. Трещины пошли по поверхности, еще удар, и он освободится.

Но Леон уже атаковал. Катана, покрытая инеем, пробила ледяную стену и вошла точно между ребер Костолома. Холод распространился по телу великана, замораживая кровь в жилах.

— Что… как… — прохрипел Костолом, падая на колени.

Леон выдернул клинок. Великан рухнул лицом вниз, его тело покрылось изморозью. Еще живой, но полностью парализованный холодом.

Тридцать секунд. Именно столько длился бой.

Подвал взорвался криками. Кто-то проклинал проигранные ставки, кто-то требовал реванша, а кто-то уже делал новые ставки на следующий бой таинственного Ледяного Клинка.

Когда он вышел с арены, воздух вокруг Леона внезапно исказился, и прямо перед ним появился Верагон. На этот раз без блесток и фейерверков, просто появился, сложив руки на груди.

— Неплохо, неплохо! — одобрительно кивнул бог дуэлей. — Правда, слишком быстро. Где драматизм? Где напряжение? Публика даже попкорн дожевать не успела!

— Снова ты, — устало вздохнул Леон. — Что тебе нужно?

— Рад тебя видеть, мой любимый апостол! Как дела? Как жизнь? Убил кого-нибудь интересного?

— Я не твой любимый апостол. Я твой единственный апостол.

— Детали! — отмахнулся Верагон. — Короче, есть для тебя задание. Видишь вон того типа в капюшоне?

Леон проследил взглядом. У выхода стоял человек в темном плаще, лицо скрыто капюшоном.

— Это посланник от организаторов Кровавого Турнира! Супер-пупер-секретное мероприятие для самых крутых бойцов! Я разузнал.

— Кровавый Турнир? — Леон нахмурился. — Звучит неплохо.

— Гениальное наблюдение! — проекция бога хлопнула в ладоши. — Победитель получает древний артефакт. Не знаю какой, но точно древний! И артефактный! Но это все не важно, важно, что ты сможешь там еще больше прославиться! Иди, прими приглашение! И помни, больше пафоса! Пафос — это наше все!

Бог исчез так же внезапно, как появился. Леон покачал головой и направился к человеку в капюшоне.

— Ледяной Клинок, — прошипел незнакомец. — Твое мастерство впечатляет. Мои хозяева желают видеть тебя на Кровавом Турнире.

— Условия?

— Бои насмерть. Без правил. Без пощады. Победитель получает Сердце Бури — артефакт эпохи Основателей.

Леон задумался. Артефакт эпохи Основателей… Возможно, это поможет ему стать сильнее. Достаточно сильным, чтобы однажды встретиться с Дарионом Торном на равных.

— Согласен, — кивнул он.

Ранним утром в нашу резиденцию ворвалась Хельга Эйзенхорн. Без стука, без предупреждения, просто вышибла дверь плечом и вошла, таща за собой чемодан с инструментами.

— Господин Торн! Где госпожа Нейрис? Мой заказ готов?

— Доброе утро вам тоже, — выдохнул я. — Обычно люди стучатся. Это такая древняя традиция вежливости.

— Вежливость — это трата времени! — отрезала Хельга, озираясь по сторонам. — Время — это ресурс! Ресурс нужно экономить! У меня столько всего не исследовано, а помощники такие некомпетентные, что просто ужас. Все сама… все сама.

В этот момент из коридора донесся голос Арии:

— Я в мастерской! И в следующий раз СТУЧИТЕСЬ!

Хельга развернулась и помчалась к мастерской, я же неспешно последовал за ней. К моему приходу две женщины уже склонились над верстаком, на котором лежало устройство, похожее на помесь музыкальной шкатулки и средневекового орудия пыток.

— Модифицированный энергетический резонатор! — Ария с гордостью продемонстрировала своё творение. — Способен усиливать магический поток в три раза без потери стабильности!

Глаза Хельги за толстыми линзами очков засияли как у ребенка.

— Невероятно! Потрясающе! Великолепно! — она схватила устройство, разглядывая со всех сторон. — Как вы решили проблему обратной связи? И стабилизация флуктуаций? О, это же гениально!

— Применила принцип обратной тяги с использованием астралитовых контуров, — пояснила Ария, явно наслаждаясь восхищением, в некотором роде коллеги.

— Мне нужно еще пять таких! Нет, десять! — Хельга буквально подпрыгивала на месте.

— Пять, — твердо сказала Ария. — И это займет минимум две недели.

— Я дам вам доступ к закрытым разработкам клана Эйзенхорн! — тут же выпалила Хельга. — И результаты всех исследований из башни Мортиса! И образцы материалов! И…

— Стоп, — остановил я ее. — Давайте по порядку. Пять устройств в обмен на доступ к разработкам и результаты исследований. Идет?

— Идет! — Хельга протянула руку для рукопожатия, но потом отдернула. — Хотя постойте! У меня есть условие!

— Конечно, есть, — вздохнул я.

— Мне нужно протестировать мой новый сплав! Непробиваемая пластина! Если вы сможете ее разрезать, я дам госпоже Нейрис материалы для создания меча, способного выдержать вашу силу! С учетом всех расчетов, что я провела на основе анализа вашего тела…

Я заметил хитрую улыбку на лице Арии. Девушка явно планировала не только получить материалы, но и скопировать все инструменты Эйзенхорн во время визита.

— Согласен, — кивнул я в ответ на активные подмигивания со стороны нашего главного кузнеца. — Когда?

— Прямо сейчас! — Хельга вскочила от бурлящей в ней энергии энтузиазма. — Полигон готов! Оборудование установлено! Поехали!

В этот момент в мастерскую ворвался Кайден с целой пачкой документов.

— Дарион! У меня потрясающие новости!

— У всех сегодня потрясающие новости, — саркастично заметил я. — Что ни день, то сенсация.

— Наша репутация взлетела до небес! — продолжил он, не обращая внимания на мой сарказм. — Все в среднем городе узнали, что мы теперь и в верхнем! Молодые Охотники массово покидают Гильдию и просятся к нам! Особенно после истории с Риверсом.

— И сколько приняли?

— Около тридцати! Все проверенные, с рекомендациями!

— Отлично, еще больше людей, которых я не знаю, — пробормотал я.

— Но есть проблема, — Кайден помрачнел. — Новый глава Гильдии в среднем Доминусе, некто Варгас, очень недоволен. Говорит, мы переманиваем его лучших людей.

— И? — слегка приподнял я левую бровь.

— И он в отместку дает нам доступ только к самым опасным и нестандартным Разломам. Типа, если хотите играть в большие организации, докажите, что способны. Или как-то так…

— Прекрасно, — усмехнулся я. — Обожаю вызовы от обиженных чиновников.

— Я думаю, нам нужна «первая линия», — предложил Кайден. — Элитный отряд для обучения новичков и выполнения рутинных заданий. Чтобы мы не тратили время на мелочи. А то так придется посылать только тебя — кто еще справится с этим всем?

— Разумно, — согласился я. — Но отбор проведу лично. Не хочу, чтобы в элитном отряде оказались идиоты. Тебе же важна наша репутация, верно?

— Я составлю список кандидатов! — Кайден уже строчил что-то в планшете.

Хельга, которая все это время нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, не выдержала:

— Так мы едем на полигон или нет⁈

— Едем, едем, — махнул я рукой. — Ария, ты с нами?

— Конечно! — девушка уже собирала свои инструменты. — Не упущу шанс увидеть технологии клана Эйзенхорн!

Полигон клана Эйзенхорн располагался за городом. Огромная территория, огороженная тройным периметром защиты. Бункеры, укрепления, мишени на разных дистанциях.

В центре полигона Хельга с помощниками установила стенд. На нем красовалась пластина толщиной с палец, черная, с приятным глазу металлическим отблеском.

— Сплав моей разработки! — гордо объявила Хельга. — Тридцать семь компонентов! Включая астралит, адамантий и даже частицы метеоритного железа! Плотность в четыре раза выше стали, прочность в двадцать раз! Но что самое главное — по весу равен стали.

Вокруг установили сотни датчиков. Камеры снимали с разных ракурсов. Помощники Хельги суетились с планшетами, настраивая оборудование.

— Готовы записывать данные? — спросила Хельга.

— Готовы, профессор!

Я достал обычный меч из пространственного кармана. Ничего особенного, стандартное оружие. В последнее время решил носить с собой парочку про запас. А то всякое бывает. Тем более пространственный карман позволяет.

Первый удар. Я не вкладывал особой силы, просто проверочный взмах. Лезвие ударило по пластине и… сломалось. Металл просто не выдержал столкновения с этим необычным сплавом.

— Ха! — воскликнула Хельга. — Я же говорила, непробиваемый!

Я достал второй меч, чуть получше. На этот раз добавил усиление внутренней энергией. Удар пришелся точно по центру пластины.

Трещина. Тонкая, едва заметная, но она появилась.

— Что… как⁈ — Хельга подбежала к пластине, изучая повреждение. — Невозможно! Расчеты показывали…

— Расчеты не учитывают человеческий фактор, — заметил я, доставая свой основной черный клинок. — А теперь посмотрим, что будет, если я не буду сдерживаться.

— Стойте! Дайте установить дополнительные датчики! — Хельга поспешно замахала руками.

Пока ее помощники возились с оборудованием, я сосредоточился. Не буду использовать особые техники, просто чистая физическая сила с максимальным усилением.

— Готовы? — спросил я.

— Да! Записываем!

Я поднял меч и обрушил его на пластину.

Эффект превзошел все ожидания. Пластина не просто раскололась, она буквально взорвалась. Осколки разлетелись во все стороны как шрапнель. Ударная волна прокатилась по полигону, выбивая окна в радиусе ста метров. Земля треснула, расходясь паутиной от точки удара.

Когда пыль осела, на месте стенда зияла воронка глубиной в два метра.

Хельга стояла с открытым ртом, ее очки съехали на кончик носа. Помощники в ужасе смотрели на разрушения.

— Это… это… — Хельга не могла подобрать слова.

— Это была отличная пластина, — утешил я ее. — Пришлось даже напрячься.

— Восхитительно! — внезапно заорала Хельга. — Вы понимаете, какие данные мы получили⁈ Предельные нагрузки! Точка разрушения! Векторы распределения силы! Это прорыв! А еще, видимо, я недооценила ваши силы.

Женщина достала планшет и бормоча что-то вроде: «Надо бы поднять показатели в два с половиной раза… что ж за монстр…», начала вносить данные. Закончив, она подбежала к кратеру, доставая какой-то сканер.

— Остаточная энергия… Деформация пространства… О боги, вы буквально разорвали молекулярные связи!

— Значит, материалы для меча будут? — в этот момент невинно поинтересовалась Ария.

— Будут! Обязательно будут! — Хельга уже строчила в планшете, не обращая внимание на то, что происходит вокруг. — Мне нужно проанализировать данные, провести расчеты… О, это займет всю ночь! Может, две ночи! Прекрасно!

Пока Хельга в экстазе изучала кратер, я заметил в стороне фигуру в черном плаще. Человек стоял на холме, наблюдая за полигоном.

— Компания? — тихо спросила Ария, проследив мой взгляд.

— Похоже на то, — кивнул я. — Думаю, Синкроф сейчас глаз с нас не спустят.

Фигура заметила, что ее обнаружили, и быстро скрылась за холмом.

— Брендон становится параноиком, — заметил я.

По информации от моих источников, новый глава клана Синкроф, действительно, все больше погружался в безумие. Силы Синкроф нападали на склады Малигаро, уничтожали их отряды Охотников. Война кланов набирала обороты, и жертв становилось все больше. Пока что страдали сами члены кланов, но долго ли этим все будет ограничиваться?

Брина тем временем восстанавливалась в нашем здании в среднем городе. Для ее безопасности мы переместили девушку туда, подальше от эпицентра конфликта, да и заносчивые клановые соглядатаи вряд ли подумают, что девушка решит переместиться туда. Реккар, наш двухметровый великан, занялся ее тренировками, так что совсем скоро она восстановится.

Через информаторов Селины, а она уже каким-то образом успела настроить целую сеть, я узнал, какие Разломы планирует посетить клан Синкроф на этой неделе. И решил немного… пошалить.

Первый Разлом находился в восточном секторе. Я появился там за час до прибытия отряда Синкроф, методично зачистил все уровни, забрал самые ценные кристаллы, благо плащ позволял все утащить с собой без необходимости таскать крупные баулы. Конечно, Гильдия держала Разлом открытым, к тому же никто и подумать не мог, что всего один человек сможет зачистить его полностью. Вот только когда отряд клана Синкроф пришел и обнаружил вместо кишащего тварями Разлома — пустырь с кучей трупов и, самое главное, мертвым Боссом Разлома, они явно сильно удивились.

Второй Разлом — «Огненные залы». Тот же сценарий, правда, решил не обезвреживать местные ловушки, которых было не так уж и мало, а аккуратно их обошел. Надо же оставить парням и девушкам из этого клана хоть какое-то веселье.

За день я успел испортить три экспедиции клана Синкроф. Да, может, не такая и большая заноза, учитывая, что это один из богатейших кланов Империи и отряды закрывают по пять разных Разломов в день. Но тут важнее попорченная репутация.

И мое веселье, конечно же. А уж если вспомнить, что они сейчас воюют с не менее сильным кланом, то многие ресурсы, что я забрал из Разломов, для них сейчас были критически важны.

По слухам, Брендон в ярости крушил мебель в своем кабинете, но не мог выделить силы на противодействие. Внутри клана росло недовольство его импульсивными решениями и прежде чем бороться с врагами внешними, ему надо было справиться с тем, что происходило внутри.

Аурелия Мерсер стояла у панорамного окна своего кабинета на вершине башни клана, разглядывая вечерний город. В руке покачивался бокал красного вина, губы изогнулись в задумчивой улыбке.

— Александр, — обратилась она к своему телохранителю, не оборачиваясь, — последний финансовый отчет по Разлому башни Мортиса.

Войд подошел, протягивая планшет.

— Доходы упали на сорок процентов за последнюю неделю. Из Разлома выкачали все, что можно. Ждать естественного восстановления не слишком целесообразно.

Она отпила вино и повернулась к Александру.

— Значит, пора форсировать события. Помнишь нашего старого друга Юлиана Мороса? Кажется, ему будет интересна информация о новой растущей организации. График патрулей, расположение складов, список новичков… А самое главное, что из Разлома они получили нечто очень ценное. Нечто, что может очень понадобиться клану Морос.

— Вы уверены? — спросил Войд. — «Последний Предел» может стать ценным союзником.

— А мы и не конфликтуем, — усмехнулась Аурелия. — Клан Морос в последнее время получает огромную прибыль, стоит их немного занять, да и заодно посмотрим, как наша новая звезда справляется с проблемами.

Она подошла к столу, где лежала папка с данными о «Последнем Пределе».

— Отправь это Юлиану. Анонимно, разумеется. Пусть думает, что информацию слил кто-то из недовольных новичков.

— Будет сделано.

Аурелия снова повернулась к окну.

— Знаешь, Александр, в бизнесе главное — правильно оценивать риски. Торн — хороший актив, но пока непредсказуемый, хочу узнать, как он действует в щепетильных ситуациях. А Юлиан… Его одержимость биологическими экспериментами делает его идеальным инструментом.

— А если Торн узнает?

Женщина рассмеялась, звук напоминал звон хрусталя.

— О, я на это и рассчитываю.

Александр кивнул и вышел из кабинета. Аурелия осталась у окна, наблюдая за городскими огнями. Да, она никогда не любила жить в спокойствии, а эта ситуация могла принести как дополнительную прибыль, если добавить к ней несколько штрихов, так и новые события, которые открывают довольно заманчивые перспективы.

Вечером я сидел в библиотеке, изучая записи Аркариуса о природе божественных сил, когда в кабинет ворвалась запыхавшаяся Касс.

— Мастер! — выпалила она. — Вокруг особняка творится что-то странное!

Я отложил книгу, отметив интересное место закладкой.

— Что именно?

— Я патрулировала периметр, как обычно, и заметила движение у южной стены. Кто-то рисовал магические метки! Я попыталась их поймать, но они использовали какую-то продвинутую технику скрытности! Тут даже я не смогла за ними успеть!

Девушка протянула мне обрывок темной ткани.

— Вот, я оторвала от плаща одного из них. И еще это!

Она показала фотографию на телефоне. На снимке был виден символ, нарисованный каким-то светящимся составом на стене — змея, обвивающая чашу.

— Клан Морос, — узнал я герб. Что поделать, Кайден слезно умолял выучить символику и названия кланов. Пришлось это сделать, чтобы он от меня отстал.

— Они хотят нас отравить⁈ — воскликнула Касс.

— Вряд ли так примитивно, — покачал я головой. — Юлиан Морос, насколько мне известно от Селины, более изобретателен. Биологическое оружие, мутагены, контролируемые вирусы. У него целый арсенал гадостей. Он вроде как сильнейший из Охотников на данный момент. Хм, даже интересно.

— Что будем делать? Может, установить камеры? Усилить охрану? О! Можно попросить Тень патрулировать! Он точно учует чужаков!

Я усмехнулся ее энтузиазму.

— Нет, пусть думают, что мы достаточно самонадеянны, чтобы не отреагировать на такое очевидное послание. Хочу посмотреть, что они задумали.

— Но это же опасно! А если они выпустят какую-нибудь магическую чуму?

— Касс, — я потер переносицу, — в этом мире все опасно. Но паранойя еще опаснее. Если мы будем дергаться от каждой тени, враги поймут, что могут нами манипулировать.

Девушка надула губы, явно не соглашаясь с моей логикой.

— Хорошо, но я все равно буду патрулировать чаще! И возьму с собой антидоты! И противогаз! И…

— И успокоишься, — перебил я ее. — Морос не дурак, он не станет атаковать прямо. Скорее всего, это разведка. Изучают наши реакции, ищут слабые места.

— Мне больше интересно, по какой причине он на нас нацелился? Ему что, мёдом намазано?

Я пожал плечами.

— В верхнем городе секреты живут недолго. Кто-то кому-то рассказал, тот передал дальше, и вот Морос уже в курсе, что мы быстро растем, что укрываем Брину, причин много, и одна из них попала в его больное место. Да и кто знает, что творится в головах представителей этого клана?

На самом деле я подозревал, что, скорее всего, кто-то подтолкнул их интерес, направив его на нас. Информацию наверняка слили целенаправленно и именно в данный момент. Но кто и какую — тот еще вопрос.

Синкроф слишком заняты войной с Малигаро. Другие кланы пока не проявляли столь явного интереса ко мне. Остается…

— Мерсер, — пробормотал я.

— Что? — не расслышала Касс.

— Ничего. Просто размышляю вслух.

Логично. Аурелия Мерсер потеряла часть прибыли после того, как Разлом выкачали. Да и я решил, что пора его закрыть, достало, что дом «Последнего Предела» — проходной двор. Тем более я и сам забрал все, что меня интересовало, а внутри осталась уже сущая мелочь.

Но зачем она решила натравить на нас Мороса?

Тень, дремавший у камина, поднял среднюю голову и зевнул.

— Спи дальше, приятель, — сказал я ему. — Просто очередные игры в престолы.

Пес фыркнул и снова улегся. Для него политика кланов была чем-то несущественным, пока в его миске была еда, а хозяин не звал на охоту.

— Так что мне делать? — спросила Касс.

— Продолжай патрулировать, но не показывай, что мы насторожены. И если заметишь что-то необычное — сразу ко мне.

— Есть, мастер! — она отсалютовала и убежала.

Я вернулся к книге, но мысли уже были заняты другим. Клан Морос известен своими экспериментами. Что, если они попытаются заразить новичков чем-то малоприятным? Тем более, когда их стало намного больше в последние дни.

Значит, надо действовать на опережение, но сначала понять, что вообще за игра ведется.

И когда придет время, я покажу им разницу в силах.

Личная лаборатория клана Морос располагалась глубоко под центральной башней. Не в официальных исследовательских комплексах, где работали сотни ученых под пристальным надзором старших биомагов, а в забытом на первый взгляд подвале, переоборудованном под тайное святилище амбиций.

Феликс Морос сидел за столом, заваленным документами. В свете единственной лампы его лицо выглядело изможденным, глаза лихорадочно блестели. Двадцать три года жизни в тени старшего брата оставили свои следы. Адриан был идеальным наследником, послушным, предсказуемым, следовавшим каждому слову отца. А Феликс? Феликс был лишь запасным вариантом, тем, кого даже не замечали на семейных собраниях.

Но сегодня все должно было измениться.

Перед ним лежали документы из разгромленной лаборатории Изабель. Слуги клана выкрали их во время хаоса, последовавшего за падением Риверса Монтильяра. Кто бы мог подумать, что в среднем городе водятся такие гениальные маги. Отец Феликса, конечно же, не видел этих записей, иначе весь триумф снова отдали бы старшему сыну — ведь он всегда и во всем должен быть первым.

Большинство записей касались экспериментов с Эссенцией, но один раздел привлек особое внимание Феликса.

«Субъект: Дарион Торн. Наблюдения за период исследования».

Феликс перечитывал строки в сотый раз, его пальцы дрожали от волнения.

'Регенерация превышает все известные пределы. Образец крови показывает аномальную клеточную структуру, клетки делятся с невероятной скоростью, но без признаков раковых изменений.

Полная невосприимчивость к магическому воздействию. Ни один вид магии не оказывает на субъекта прямого существенного эффекта. Огонь не обжигает, лед не замораживает, молнии рассеиваются при контакте с кожей.

Физическая сила в сотни раз превышает человеческую норму, даже с учетом магических усилений. Способен голыми руками пробить армированный бетон. Скорость реакции на грани невозможного.

Предполагаемая гипотеза: кровь субъекта может стать основой для создания универсального эликсира жизни. Потенциальные применения безграничны, излечение болезней, остановка старения, усиление человеческого тела'.

Феликс откинулся на спинку стула. Универсальный эликсир жизни. То, о чем мечтал каждый биомаг со времен основания клана. То, что сделало бы его имя бессмертным в анналах истории.

Дверь лаборатории скрипнула, и внутрь проскользнула худощавая фигура. Марлен Кросс, один из молодых биомагов клана, амбициозная девушка с острыми чертами лица и холодными карими глазами.

— Феликс, остальные собрались, — сказала она, оглядываясь по сторонам. — Ты уверен в этом плане? Если твой отец узнает…

— Отец слишком осторожен, — перебил Феликс, вставая. В его глазах горел огонь решимости. — Он предпочитает медленные, безопасные исследования. Но наука требует риска! Требует жертв! Когда я принесу ему эликсир бессмертия, он поймет, что я, а не Адриан, достоин возглавить клан.

Марлен кивнула, хотя в ее глазах мелькнуло сомнение.

— Информаторы подтвердили, группа охотников «Последнего Предела» отправится в Разлом «Ледяные пещеры» завтра утром. Десять человек, все из недавно принятых.

— Отлично, — Феликс подошел к стеллажу с колбами. — Нейротоксин готов. Медленного действия, первые симптомы проявятся через шесть часов. Головокружение, слабость, потеря координации. Но не смертельно, нам нужны живые приманки.

— А газ?

— Модифицированный паралитический яд, — Феликс взял канистру с зеленоватой жидкостью. — Мгновенное действие при вдыхании. Обычного человека вырубит за три секунды. Но учитывая данные о Торне…

— Ты думаешь, он невосприимчив и к ядам?

— Возможно. Но даже если так, он придет спасать своих людей. А мы будем готовы. Пятнадцать биомагов А-ранга, лучшие из молодого поколения и преданные лично мне. У него не будет шансов.

Марлен подошла ближе, понизив голос. Ее рука чуть дрожала, но она справилась с собой.

— Феликс, а что если он, действительно, так силен, как пишет в своих заметках Изабель? Что, если мы не справимся?

Молодой Морос усмехнулся, доставая из ящика стола шприц с багровой жидкостью.

— Экспериментальная сыворотка мутации. Последняя разработка отца, еще не прошедшая испытания. Увеличивает физическую силу в десятки раз, ускоряет регенерацию, позволяет модифицировать тело по желанию в определенных пределах. Побочные эффекты есть но… ради такого открытия я готов на любые жертвы.

— Ты с ума сошел, — прошептала Марлен. — Это же…

— Это шанс войти в историю! — глаза Феликса горели фанатичным огнем. — Представь, Марлен! Эликсир бессмертия! Конец болезням, старости, смерти! И создателем станет не мой отец, не идеальный Адриан, а я! Младший сын, которого никто не замечал!

Он схватил девушку за плечи, глядя ей в глаза.

— Ты со мной?

Марлен помедлила, потом кивнула.

— До конца.

— Тогда собирай остальных. Выдвигаемся через час. Нужно успеть подменить запасы воды до прибытия Охотников. А потом… потом мы изменим этот мир!

Утро выдалось пасмурным, что идеально соответствовало моему настроению. Я сидел в кабинете, изучая финансовые отчеты Кайдена, пытаясь понять, зачем мне вообще нужна вся эта бюрократия, если у нас есть Селина. В дверь спасительно постучали.

— Войдите, — буркнул я, не поднимая головы.

Вошла Селина, как всегда, безупречная в своем строгом костюме. Но сегодня на ее лице читалось беспокойство.

— Господин Торн, у нас проблема.

Я отложил документы, мысленно поблагодарив все существующие божества за повод отвлечься от цифр.

— Что случилось?

— Группа из десяти Охотников, тех, что мы недавно приняли, отправилась в Разлом «Ледяные пещеры» восемь часов назад. Обычная зачистка А-ранга занимает четыре-пять часов максимум. Они не вернулись и не выходят на связь.

Я нахмурился. «Ледяные пещеры» были, насколько я помню, стабильным Разломом в горном районе на окраине города. Ничего особо опасного: стандартные ледяные элементали и кристаллические пауки. Для десяти Охотников А-ранга не должно быть проблемой.

— Кто-нибудь еще знает об этом?

— Кайден уже в панике, — Селина слегка улыбнулась. — Бегает по особняку, кричит про репутацию и потерянные инвестиции. Ария пытается его успокоить.

Я встал, от души потянувшись. Кости приятно хрустнули.

— Ладно, схожу проверю. Так уж и быть, отвлекусь от безумно интересных финансовых отчетов, — усмехнулся я.

— Вам нужна поддержка? Собрать отряд?

— Обойдусь. Хотя… где Касс?

— Тренируется во дворе. Опять пытается освоить технику из вашей тетради.

— Пусть идет со мной. Девчонке нужна практика, а не теория.

Селина кивнула и вышла. Через пять минут в кабинет ворвалась запыхавшаяся Касс, все еще в тренировочной одежде, пропитанной потом.

— Мастер! Селина сказала, мы идем в Разлом! Это правда? Я могу пойти? Настоящий боевой опыт?

— Успокойся, — остановил я ее поток слов. — И переоденься. Иначе монстры умрут от запаха раньше, чем от твоих техник.

— Эй! — возмутилась она, посверкивая глазами. — Я не воняю! Это запах упорных тренировок!

— Как скажете, миледи, может, вам принести полотенце? Пять минут, или идем без тебя.

Касс исчезла с невероятной скоростью. Вернулась она через четыре минуты в своем боевом снаряжении за авторством Арии, с аккуратно собранными волосами и сияющими от возбуждения глазами.

— Готова!

Тень поднялся со своего места у камина, потянулся всеми тремя головами и подошел ко мне.

— Ты тоже хочешь размяться, приятель?

Пес радостно гавкнул, и вокруг него на мгновение прошли черные молнии.

Горная дорога к Разлому «Ледяные пещеры» петляла между скал. Касс всю дорогу болтала без умолку, рассказывая о своих успехах в тренировках.

— И представляете, мастер, я почти освоила «Змеиный удар»! Правда, пока получается вполсилы, и то не всегда туда, куда хочу. Вчера целилась за спину манекена, а оказалась в кустах. Тень смеялся! Ну, не смеялся, но я видела, как он ухмылялся всеми тремя мордами! — показала ему язык девушка.

Пес фыркнул, явно отрицая обвинение.

— И еще, — продолжала Касс, — Селина показала мне базовые техники скрытности! Она, оказывается, знает очень много! А еще может превращаться в пантеру! Это так круто! А вы можете превращаться в животное, мастер?

— Могу превратиться в раздраженного мужчину, если ты не перестанешь трещать.

У входа в Разлом царила тишина. Никакой охраны, никаких следов активности. Только палатка снабжения, где Охотники обычно оставляли лишнее снаряжение. Даже людей Гильдии нет.

Я подошел к входу, присел на корточки. На камнях виднелись следы борьбы, несколько капель засохшей крови, разбитое оборудование.

— Думаете, кто-то саботировал рейд?

— Узнаем, когда войдем внутрь. Пошли.

Мы вошли в Разлом. «Ледяные пещеры» встретили нас ожидаемым холодом и голубоватым свечением кристаллов в стенах. Обычно здесь сразу начинались атаки ледяных элементалей, но сейчас было подозрительно тихо.

Тень принюхался и зарычал. Все три головы повернулись в одном направлении, к центральной пещере.

— Что он учуял? — прошептала Касс.

— Людей. И что-то еще, судя по сморщенному носу.

Мы двинулись вглубь. Коридоры изо льда были пусты, никаких монстров, никаких ловушек. Только наши шаги эхом отражались от стен.

В центральной пещере нас ждало неприятное зрелище. Десять Охотников «Последнего Предела» лежали на ледяном полу без сознания. Их тела были покрыты странными зелеными венами, пульсирующими в такт дыханию. Вокруг них аккуратно расставлены канистры с газом.

— Ловушка, — констатировал я очевидное. — И довольно примитивная.

— Браво! Прекрасная наблюдательность!

Из теней вышел молодой человек лет двадцати трех. Худощавый, с лихорадочным блеском в глазах, в белом лабораторном халате поверх боевого костюма. За ним появились еще четырнадцать фигур в защитных костюмах и масках.

— Феликс Морос, — представился молодой человек с театральным поклоном. — Младший сын Юлиана Мороса, будущий создатель эликсира бессмертия, и, осмелюсь заметить, гений своего поколения!

— Гений обычно не объявляет себя гением, — заметил я. — Это делают идиоты, с комплексом неполноценности.

Лицо Феликса дернулось, но он быстро взял себя в руки.

— Дарион Торн! Легенда во плоти! Человек, победивший древнее зло, закрывший тысячелетний Разлом, неуязвимый для магии! Знаете, я изучал записи Изабель о вас!

— Несмотря на всю свою мерзость, у Изабель отличный вкус в мужчинах, что сказать.

— Что? Нет! Я про то, что ее идеи великолепны! — воскликнул Феликс. — Ваша кровь, господин Торн, это ключ к величайшему открытию в истории медицины! Универсальный эликсир жизни!

— И ты решил устроить все это представление, чтобы заполучить пару пробирок? Мог ограбить больницу, Кайден как раз недавно заставил меня проверить здоровье.

— О нет, пары пробирок недостаточно! — Феликс достал планшет, начал что-то показывать. — Видите, для полноценного исследования мне нужно минимум пять литров крови, образцы костного мозга, биопсия всех основных органов, срезы мозговой ткани…

— Срезы мозговой ткани? — переспросила Касс. — Но это же убьет человека!

— Не его! — радостно воскликнул Феликс, неприлично тыкая в мою сторону пальцем. Тоже мне, аристократ. — Его регенерация восстановит любые повреждения! Я смогу проводить эксперименты бесконечно!

Я почесал подбородок, глядя на взволнованного юношу.

— Знаешь, парень, у твоего плана есть одна маленькая проблема.

— Какая же?

— Я немного против. К тому же меня не так-то просто поймать.

Феликс рассмеялся.

— О, но я уже поймал! Токсин в воде ослабил ваших Охотников. Видите их состояние? Без противоядия они умрут через час. А вот и оно, — он показал на шприцы. Да, демонстрация неплохая, но если бы я, например, прибыл сюда позже, он что, привел бы их в норму и снова накачал? — Но чтобы его получить, вам придется сдаться.

Он щелкнул пальцами, и канистры начали выпускать зеленоватый газ.

— Паралитический яд моей разработки! Три секунды, и любой человек теряет способность двигаться! А для верности…

Биомаги вокруг активировали свои способности. У одного руки превратились в костяные лезвия, у другого из спины выросли хитиновые шипы, третья начала выделять кислоту из пор кожи. Красота да и только. Ну и еще немного мерзости, так как одежда на мужчине тоже стала распадаться.

— Пятнадцать биомагов А-ранга! Лучшие из молодого поколения клана Морос! Вы можете быть невосприимчивы к магии, господин Торн, но физические мутации — это не совсем магия!

Газ заполнил пещеру. Касс закашлялась, пытаясь закрыть нос и рот. Тень чихнул всеми тремя головами одновременно. По моей команде они оба отскочили назад. Касс надела маску на себя и на все три головы Тени. После очевидного знака внимания от этого клана, Ария разработала специальные маски даже для пса.

Я же просто стоял, глубоко вдыхая ядовитые пары.

— Знаешь, — сказал я, — пахнет, как тот травяной чай, который пытается впарить мне Селина. Только менее противно.

Лицо Феликса вытянулось.

— Погоди, ты уже должен был задыхаться, я даже увеличил дозу в десять раз!

— Парень, я тысячу лет назад дышал миазмами демонических болот. По сравнению с ними, твой газ — это освежитель воздуха. А вот тогда я блевал кровью, пока не приспособился.

— АТАКУЙТЕ! — истерично взвизгнул Феликс. Обожаю ломать планы моих противников.

Пятнадцать биомагов ринулись вперед. И тут началось самое интересное.

Касс, все еще кашляя от газа, активировала «Шаг в пустоте». Правда, вместо того чтобы переместиться за спину врага, она материализовалась прямо над головой одного из биомагов и рухнула на него сверху.

— Ой! Простите! Я не специально!

Биомаг попытался сбросить ее, но Касс вцепилась в него, как клещ.

— Тень! Помоги!

Пес радостно гавкнул и бросился в бой. Но не на врагов. Он решил, что это игра, и начал бегать кругами вокруг сражающихся, путаясь у всех под ногами и весело лая.

— Тень! Это не игра! — крикнула Касс, все еще вися на биомаге, как коала на дереве.

Одна из биомагов выпустила струю кислоты в мою сторону. Я отклонился, и кислота попала в другого мага этого клана, который взвыл от боли.

— Марлен, ты идиотка! Смотри, куда атакуешь!

— Заткнись, Рикардо!

Я использовал Стиль Буревестника. Электрические разряды прошли по моему мечу, создавая магнитное поле. Металлические примеси в биологических мутациях начали реагировать на магнетизм, искажая атаки.

Костяные лезвия первого биомага отклонились в сторону и вонзились в лёд рядом. Хитиновые шипы второго вообще начали расти в обратную сторону, заставив его взвыть от боли.

— Мастер! — крикнула Касс. — Я, кажется, застряла!

Я обернулся. Девушка каким-то непостижимым образом умудрилась запутаться в плаще биомага. Они оба барахтались на полу, пытаясь распутаться.

— Как ты вообще… забудь, не хочу знать.

И почему такое вытворяет она, а стыдно мне?

Тень тем временем нашел новое развлечение. Он схватил цепями канистру с газом и начал носиться с ней по пещере, тряся головой. Газ распылялся во все стороны, заставляя Охотников клана Морос кашлять и отступать.

— Кто-нибудь, заберите у него эту штуку! — крикнул Феликс.

— А ты сам попробуй! — огрызнулся один из биомагов. — У этой твари три головы и она психованная!

Я методично вырубал своих противников. Удар рукоятью в висок, подсечка, бросок через плечо. Никаких сложных техник, простая эффективность. За десять секунд шестеро уже лежали без сознания.

Но потом произошло нечто неожиданное. Касс, наконец распутавшаяся, попыталась помочь. Она снова активировала «Шаг в пустоте». Но вместо этого появилась прямо передо мной в момент моей атаки.

Чтобы не снести ей голову, мне пришлось резко изменить траекторию удара. Меч ушел в сторону, разрезая один из поддерживающих пещеру ледяных столбов.

Раздался треск, и часть потолка начала обрушиваться.

— Упс, — пискнула Касс.

— УПС⁈ — рявкнул я, отталкивая ее в сторону от падающей глыбы. — Это все, что ты можешь сказать? Напомни мне об этом, когда я в следующий раз захочу взять тебя с собой.

Тень решил, что падающий потолок — это тоже часть игры. Он начал ловить падающие куски льда зубами и отбрасывать их в сторону биомагов, которые в панике разбегались.

— Отступаем! — крикнула та, кого один из магов назвал Марлен. — Феликс, это провал!

— НЕТ! — Феликс достал шприц с багровой жидкостью. — Я не проиграю! Не сейчас!

Он вколол себе какую-то сыворотку. Эффект был мгновенным и отвратительным. Его тело начало бурлить, мышцы раздувались, кости удлинялись с мерзким хрустом. Из спины прорвались хитиновые пластины, руки превратились в массивные когтистые лапы. За считаные секунды он превратился в трехметрового монстра, отдаленно напоминающего человека.

— ТЕПЕРЬ ПОСМОТРИМ, КТО СИЛЬНЕЕ! — прорычал он искаженным голосом.

Касс спряталась за моей спиной и шумно сглотнула.

— Мастер, он стал огромным!

— Спасибо, я не слепой.

— Что будем делать?

— Ты и Тень займитесь нашими Охотниками. Дайте им противоядие. Уж его без происшествий ты стащить можешь?

— Но…

— Без «но»! Живо!

Касс кивнула и побежала к отступающим Охотникам, у которых было противоядие. Тень последовал за ней, все еще таская в зубах канистру. Они без проблем умыкнули чемодан с антидотом. Вернувшись к нашим Охотникам, она начала надевать на них маски и вводить противоядие.

Мутировавший Феликс атаковал. Несмотря на размеры, он двигался быстро. Когтистая лапа просвистела там, где я стоял секунду назад, оставляя глубокие борозды в ледяном полу.

Я активировал Стойку Каменного Жернова. Эта техника была создана для подобных ситуаций, когда нужно методично разрушить крупного противника.

Первый удар пришелся по хитиновым пластинам на груди. Они треснули, но не сломались. Феликс взревел и попытался схватить меня, но я уже двигался, нанося следующий удар по его колену.

— СТОЙ НА МЕСТЕ! — рычал он.

— Нет, спасибо.

Медленные, но неотвратимые удары методично разрушали его мутации. Хитин трескался, когти ломались, искаженные мышцы рвались под натиском.

Тут случилось очередное «Касс-приключение». Девушка, вводя противоядие одному из Охотников, случайно уколола себя. Противоядие, рассчитанное на нейтрализацию токсина, вступило в реакцию с остатками паралитического газа в ее легких.

Результат был… неожиданным.

Касс начала неконтролируемо телепортироваться. Каждую секунду она появлялась в новом месте пещеры, оставляя за собой десятки послеобразов.

— Я не могу остановиться! — кричала она, мелькая по всей пещере.

Тень начал пытаться поймать мелькающую Касс. Три головы работали независимо, пытаясь предугадать, где она появится следующей.

Один из биомагов, все еще в сознании, попытался сбежать. Но Касс появилась прямо перед ним, они столкнулись лбами, и оба упали.

— Хотя бы на что-то сгодилась, — пробормотал я, уворачиваясь от очередной атаки Феликса и уходя к нему в бок.

Финальным ударом я отсек мутировавшие конечности. Феликс взвыл от боли и рухнул на лед, медленно превращаясь обратно в человека. Только человека искалеченного, без руки, с разорванной спиной.

— Нет… нет… это невозможно… я все рассчитал… — хрипел он, корчась от боли.

— Проблема всех «гениев», — сказал я, вытирая меч. — Вы думаете, что умнее всех. А жизнь любит доказывать обратное.

Касс приподнялась на локтях, тяжело дыша.

— Больше… никогда… не буду… трогать… чужие… шприцы…

— Умная мысль. Жаль, что задним умом.

Охотники начали приходить в себя благодаря противоядию. Они выглядели дезориентированными, но живыми.

Я подошел к Феликсу, который все еще корчился на полу.

— Пожалуйста… — хрипел он в попытке отодвинуться от меня. — Не убивайте… я все скажу… секреты клана… формулы…

— Мне не нужны твои секреты. Мне нужно твое признание. Полное, детальное, о том, как ты организовал эту атаку. И что клану Морос нужно от «Последнего Предела». Я так понимаю, моя кровь, это только твоя затея, верно?

— Но… отец убьет меня…

— Это уже твои проблемы.

Я заставил его надиктовать полное признание на записывающее устройство Касс. Каждая деталь, каждое имя участника, весь план от начала до конца.

Потом связал выживших биомагов, Феликса пришлось импровизированно перевязать, чтобы не истек кровью.

Через час от Селины прибыло подкрепление, и очень кстати, мне как раз нужны были посыльные.

— Передайте Юлиану Морос, — сказал я старшему из Охотников. — Его сын и пятнадцать биомагов будут возвращены в обмен на официальные извинения и компенсацию в размере… скажем, миллиона кредитов. За моральный ущерб и потраченное время.

— Есть, господин Торн!

Охотники выволокли связанных биомагов из Разлома и помогли своим товарищам. Феликс скулил от боли при каждом движении, но был жив. Регенерация от мутаций, действительно, не работала на отсеченные части.

Касс сидела на камне, все еще пытаясь отдышаться. Тень лежал рядом, довольно виляя хвостом. В зубах средней головы он все еще держал канистру, уже пустую. Газ окончательно рассеялся.

— Мастер, — начала Касс. — Я, правда, не хотела все испортить. Просто…

— Просто ты катастрофа на ножках, — закончил я. — Но забавная катастрофа. Давно я так не веселился. Пошли домой.

— Это был комплимент?

— Это была констатация факта.

Мы вышли из Разлома. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая горы в золотистые тона. Внизу виднелся город, мирный и спокойный, не подозревающий о маленькой драме, разыгравшейся в ледяных пещерах.

— Мастер, — спросила Касс по дороге, — а почему вы не убили Феликса? Он же пытался вас похитить и препарировать.

— Потому что он полезнее живой. Его отец получит сына-калеку и счет на миллион. Это унижение хуже смерти для главы клана. А Феликс… он будет всю жизнь помнить цену своих амбиций. Ну или попытается снова и тогда я отрублю ему другую конечность и снова запрошу деньги, но уже больше.

— Это жестоко.

— Это жизнь. Идиоты должны платить за свою глупость. К тому же у нас остался нерешенный вопрос с посланием. Это мы тоже будем решать, но, пожалуй, завтра.

Тень гавкнул, соглашаясь. Или просто был рад возвращению домой. С этим псом никогда не разберешь.

Я вышел из особняка, придерживая Феликса за плечо. После того как наши медики его подлатали, парень выглядел уже не как ходячий труп, а просто как человек после особенно неудачной драки в баре. Правая рука висела на перевязи, спину скрывали бинты под рубашкой, но идти он мог сам. Даже говорить начал, правда, в основном жаловался. Но ко мне обращался вежливо. Понял, что в основном его жизнь теперь зависит от моего настроения.

— Вы могли просто отправить меня с посыльными, — в сотый раз повторил он, прихрамывая рядом. — Зачем вам лично тащиться через весь город?

— Потому что посыльные имеют дурную привычку искажать суть сообщения, — ответил я. — А мне нужно кое-что прояснить с твоим отцом. Личная встреча всегда эффективнее писем.

— Отец не любит неожиданных визитов, — не особо уверенно попытался возразить парень.

— Вот и отлично. Люди в неожиданных ситуациях показывают свое истинное лицо.

Тень трусил рядом, периодически принюхиваясь к Феликсу. Младший Морос каждый раз вздрагивал, когда одна из трех голов оказывалась слишком близко.

— Можете сказать вашему… питомцу, чтобы он перестал меня обнюхивать? — взмолился Феликс.

— Тень просто проверяет, не собираешься ли ты сбежать, — пояснил я. — У него отличная память на запахи. Если попытаешься удрать, найдет тебя хоть на краю света и сделает «кусь».

Парень понятливо покосился на три головы моего питомца и шумно сглотнул.

Башня клана Морос возвышалась в деловом квартале как памятник человеческому тщеславию и научному прогрессу одновременно. Сорок этажей, увитые живыми лианами. При ближайшем рассмотрении лианы оказались не просто декорацией.

— Симбионты третьего поколения, — с гордостью в голосе пояснил Феликс, заметив мой интерес. — Поглощают токсины из воздуха, преобразуют их в питательные вещества для себя и выделяют чистый кислород. Плюс реагируют на любое магическое воздействие в радиусе пятидесяти метров. Живая система безопасности и очистки одновременно.

— И чья это была идея? — поинтересовался я.

— Моя, — тихо ответил он. — Отец сказал, что для первой работы сойдет. Адриан в том же возрасте создал вирус, способный уничтожить целый город за сутки. Правда, отец запретил его использовать. Слишком неконтролируемо. Естественно, он победил.

Семейка у них веселая ничего не скажешь. Один сын создает биологическое оружие массового поражения, второй пытается сделать эликсир бессмертия из чужой крови. Интересно, чем мама занималась? Выращивала цветы-людоеды?

У входа нас встретила охрана. Шестеро профессионалов в черной форме с зелеными нашивками клана.

Увидев Феликса в бинтах и с перевязанной рукой, они мгновенно выхватили оружие.

— Немедленно отпустите молодого господина! — заорал старший, здоровенный лысый мужик с татуировкой змеи на шее.

— Технически я его не держу, — развел я руками. — Он идет сам. Я просто сопровождаю.

— Не умничай, ублюдок! — рявкнула женщина-охранник с короткой стрижкой. — Ты искалечил наследника клана!

— Во-первых, он сам на меня напал. Во-вторых, он не наследник, а младший сын. В-третьих, я его не калечил, а преподал урок. Есть разница. Неужели все в этом клане такие недалекие? — спросил я у Феликса.

Женщина не стала слушать дальше. Бросилась вперед с парными кинжалами, покрытыми ядовитой зеленой дымкой. Быстрая, и весьма смертоносная, стоит признать.

Правда, совершенно предсказуемая.

Я сделал минимальный наклон корпуса. Первый кинжал прошел мимо уха, второй, в сантиметре от ребер. В момент, когда она пролетала мимо, я легко щелкнул ее по лбу, как непослушного ребенка.

Женщина отлетела назад, кувыркнулась в воздухе и врезалась в стену здания. Не насмерть, просто оглушающе.

— Кто следующий хочет полетать? — поинтересовался я.

Остальные пятеро атаковали организованно. Двое с флангов, один сверху, используя магию для усиления прыжка, двое держались сзади, готовя дистанционные атаки.

Я вздохнул. Почему охранники всегда думают, что численное превосходство что-то решает?

Лысый с татуировкой замахнулся энергетическим топором. Оружие внушительное, способное разрубить бронированную машину пополам. Жаль только, что замах он начал еще за три метра до меня, телеграфируя атаку как новичок.

Шаг в сторону, легкий толчок в локоть, меняющий траекторию удара. Топор врезался в землю, выбивая фонтан искр. Пока лысый пытался выдернуть застрявшее оружие, я похлопал его по плечу.

— Топор, это, конечно, круто, но непрактично для улицы. Слишком широкий замах требуется.

Он попытался ударить меня кулаком, но я уже отходил, попутно подставляя подножку охраннику, атаковавшему слева. Тот споткнулся и врезался лбом прямо в задницу все еще наклоненного лысого.

Оба рухнули в очень компрометирующей позе.

— Ребят, я понимаю, адреналин и все такое, но может, потом? — не удержался я от комментария.

Охранник, прыгнувший сверху, приземлился там, где я стоял секунду назад. Его усиленный удар оставил вмятину в асфальте. Парень был быстрый, сразу развернулся для следующей атаки.

Но Тень уже был рядом. Пес не атаковал, просто прошел между ног охранника в самый неподходящий момент. Мужчина потерял равновесие, взмахнул руками, пытаясь устоять, и рухнул лицом в ту самую вмятину, которую сам же создал.

— Хороший мальчик, — похвалил я Тень.

Оставшиеся двое выпустили энергетические снаряды. Зеленые сферы, явно с каким-то биологическим компонентом внутри. При попадании наверняка что-нибудь неприятное, вроде паралича или неприятной сыпи.

Я нырнул под ними и сократил расстояние до Охотников. Два удара подбросили обоих в воздух, где я схватил их и дернул резко вниз.

Оба приземлились лицом в пол и потеряли сознание.

Вся схватка заняла меньше минуты. Вокруг входа теперь живописно валялись шестеро стражей. Кто-то стонал, кто-то пытался встать.

Феликс стоял с открытым ртом.

— Вы… вы разделались с нашей охраной голыми руками. Это, конечно, не элитные отряды но….

— Технически я использовал их собственное оружие против них. Это экономит силы. Кстати, почему они сразу бросились в атаку? Обычно сначала выясняют ситуацию.

— Протокол безопасности, — с готовностью пояснил Феликс. — При угрозе члену семьи Морос охрана должна нейтрализовать угрозу, вопросы потом.

— Тупой протокол какой-то, — покачал я головой.

— Отец так не считает.

Из здания уже выбегало подкрепление. Человек двадцать, плюс я заметил характерные модификации биомагов.

— О, биомаги! — обрадовался я. — У вас они все такие уродливые?

Первой атаковала женщина с седыми волосами, собранными в тугой пучок. Ее ладони выпустили облако желтоватых спор. Судя по запаху, что-то паралитическое с примесью галлюциногена.

Я сделал глубокий вдох.

— М-м-м, сладкий запах забытой в холодильнике пищи. Недели так на две.

Женщина застыла с идиотским выражением лица от моей реакции на ее атаку.

— Это… это невозможно! Споры гриба-параноика должны вызвать мгновенный паралич дыхательной системы!

Биомаг с дополнительными глазами, три пары, расположенные вертикально на лбу, попытался использовать какую-то ментальную атаку. Все восемь глаз засветились фиолетовым.

Я почувствовал легкое щекотание в голове и тут же мысленно отвесил пощечину этому любопытствующему типу.

— Это что, попытка промывки мозгов? — уточнил я. — Потому что ощущается как легкий массаж. Приятно, но бесполезно.

Мужчина побледнел, из носа потекла кровь от перенапряжения.

— Босс, он блокирует мою технику! Его разум как стена!

— Не как стена, — поправил я. — Как убежище. Усиленное метровыми стенами и системой активной защиты. Но ты старался, это похвально.

Биомаг с хитиновыми руками решил действовать прямолинейно. Его конечности удлинились, превращаясь в подобие мантисовых лезвий. Быстрая серия рубящих ударов, направленных на жизненно важные точки.

— Хитин неплохой, — прокомментировал я, блокируя один удар за другим. — Но структура недостаточно плотная. Видишь эти микротрещины? Если ударить вот сюда…

Удар по определенной точке на его лезвии. Хитиновая рука треснула по всей длине как разбитое стекло.

— Вот так. Советую усилить кератиновые связи в следующий раз. Витаминчики, что ли, попей или что тебе там надо…

Биомаг взвыл от боли, отскакивая назад.

Остальные охранники окружили меня, но никто не решался атаковать. Они видели, как легко я справляюсь с их усиленными коллегами.

— Может, просто пропустите? — предложил я. — Сэкономим время и ваше здоровье.

В этот момент из здания вышли пятеро в более дорогой экипировке. Судя по уверенной походке и качеству снаряжения, элитная гвардия. Возглавлял их азиат с длинными черными волосами, заплетенными в косу.

— Я Шин Ямада, капитан личной охраны главы клана, — представился он с легким поклоном. — Вы вторглись на территорию клана Морос и атаковали наших людей.

— Какой вежливый, — довольно улыбнулся я. — Я просто защищался. Весьма сдержанно, замечу. Никого не убил, даже серьезно не покалечил. Ну вроде бы… — развел я руками.

Шин изучал меня несколько секунд, затем перевел взгляд на Феликса.

— Молодой господин, вы в порядке?

— Более-менее, — пробормотал Феликс. — Господин Торн… сопровождает меня к отцу.

— Понятно, — Шин кивнул и обратился к остальным. — Отставить атаку. Мы проводим господина Торна и молодого господина к главе клана.

— Но капитан! — возмутился один из элитных стражей. — Этот человек…

— Этот человек за минуту вырубил шестерых наших лучших бойцов и играючи справился с биомагами, — перебил Шин. — Если он хотел навредить молодому господину, тот был бы мертв. Очевидно, у господина Торна другие намерения. Я прав?

Умный мужик. Редкость среди охранников.

— Благодарю за понимание, — кивнул я.

— Пройдемте, — Шин жестом указал на вход. — Лифт уже ждет.

Мы вошли в здание. Холл поражал роскошью, мрамор, хрусталь, живые растения в кадках, которые явно были модифицированы. Одно из них повернуло свой цветок в мою сторону, словно подсолнух к солнцу.

— Растение-детектор, — пояснил Феликс. — Реагирует на уровень внутренней энергии. Чем сильнее свечение, тем выше уровень.

Цветок светился так ярко, что пришлось прищуриться.

— Кажется, я его сломал, — заметил я. — Убавить бы подсветку.

В лифте была неловкая тишина. Шин стоял идеально прямо, Феликс нервно теребил перевязь, Тень разлегся на полу, заняв половину кабины.

— Красивый пес, — вдруг сказал Шин. — Редкая мутация?

— Можно и так сказать, — уклончиво ответил я.

— Три функционирующие головы, усиленная мускулатура, явно повышенный интеллект. Работа вашего клана?

— Тень, скорее, сам по себе. Мы, скажем так, просто друзья по интересам.

Пес приподнял среднюю голову и дружелюбно гавкнул. Шин чуть заметно улыбнулся, вот только слегка побледнел. Крепкие у него однако нервы.

Лифт поднимался плавно, почти незаметно. За окнами проносились этажи, лаборатории, офисы, исследовательские центры. Империя биологической науки в одном здании.

— Сороковой этаж, — объявил электронный голос.

Двери открылись, являя огромное пространство. Весь верхний этаж был единым помещением, разделенным на зоны. Слева, лаборатория с прозрачными стенами, где в колбах плавали непонятные существа. Справа библиотека с тысячами томов. В центре рабочий кабинет с массивным столом из черного дерева. А за ним панорамные окна, открывающие вид на весь город.

И там, у окна, стоял сам Юлиан Морос.

Высокий мужчина лет пятидесяти, с живыми, темными глазами. Одет просто, но дорого, черный костюм без единой складки. Руки сложены за спиной, поза расслабленная, но я чувствовал исходящую от него силу. Это был не просто глава клана. Это был воин, причем чертовски опасный воин.

— Феликс, — голос Юлиана был спокойным, даже мягким. — Вижу, твой эксперимент закончился неудачей.

— Отец, я… — начал младший сын.

— Молчи, — Юлиан даже не повысил голос, но Феликс мгновенно заткнулся. — Господин Торн, благодарю за то, что доставили моего сына домой. Хоть и в таком… состоянии.

Он повернулся к нам. В этот момент его глаза блеснули ярко-зеленым. Странно, но я не придал этому значения. Мало ли, какие побочные эффекты от экспериментов. Раз уж они так смело изменяют себя, то могли наворотить что угодно — хоть третью ногу.

— Рад помочь, — ответил я. — Хотя ваш сын сам виноват. Кто просил его пытаться меня препарировать?

— Да, Феликс всегда был… излишне амбициозен, — Юлиан подошел к сыну и внимательно осмотрел его раны. — Регенератор третьего уровня справится за неделю. Адриан, забери своего брата.

Из боковой двери вышел молодой человек лет двадцати пяти. В отличие от тщедушного Феликса, Адриан был крепко сложен. Темные волосы аккуратно зачесаны назад, движения уверенные и точные. Он оценивающе посмотрел на меня, затем перевел взгляд на брата.

— Опять вляпался, младший? — в его голосе не было сочувствия.

— Заткнись, Адриан, — огрызнулся Феликс.

— Достаточно, — Юлиан не повысил голос, но оба сына мгновенно замолкли. — Адриан, отведи Феликса в медицинское крыло. И проследи, чтобы он больше не делал глупостей. Хотя бы сегодня.

Адриан кивнул и подхватил брата под руку. Феликс попытался вырваться, но старший брат держал крепко.

— Пошли, гений.

Они вышли, оставив нас с Юлианом вдвоем. Ну, втроем, если считать Тень, который улегся у двери, явно намереваясь подремать.

Юлиан подошел к бару и достал бутылку с темной жидкостью.

— Вино из подвалов клана. Выдержка тридцать лет. Составите компанию?

— Почему бы и нет, — согласился я.

Он налил два бокала и протянул один мне. Вино было густым, почти черным, с ароматом пряностей и чего-то металлического. Притрагиваться к нему я, разумеется, не стал.

Юлиан долго смотрел на меня, словно что-то оценивая. Его глаза снова блеснули зеленым, но тут же вернулись к стальному цвету.

— Знаете, господин Торн, я должен извиниться за действия моего сына. Молодость в сочетании с амбициями часто приводит к… неразумным поступкам.

— А в сочетании с глупостью — к смертельным, — добавил я.

Юлиан усмехнулся.

— Точно подмечено. Феликс всегда пытался доказать, что он не хуже Адриана. Это его проклятие младшего сына. Вечная гонка за недостижимым идеалом.

— У каждого свои тараканы в голове.

— Мудро. Итак, к делу. Феликс напал на вас, вы его покалечили. По законам Империи я имею право требовать компенсации.

— А я имею право требовать компенсации за нападение и попытку похищения, — невозмутимо парировал я этот выпад с его стороны.

— Туше. Предлагаю считать счеты сведенными.

— Не совсем, — я покачал головой. — Ваш сын использовал токсин против моих людей. Десять Охотников пострадали. Им требуется компенсация.

Юлиан задумался.

— Справедливо. Кажется, вы запрашивали миллион. Это покроет ущерб?

— Вполне, — после небольшой паузы кивнул я.

— Отлично. Деньги переведут в течение часа. Но, господин Торн, у меня есть встречное предложение.

Я приподнял бровь, ожидая продолжения.

— Я понимаю, что наши организации начали… не с той ноги. Но открытый конфликт невыгоден никому. Особенно, когда есть третья сторона, заинтересованная в нашем взаимном ослаблении.

— Так, значит, я не один дошел до этой мысли.

Юлиан чуть заметно улыбнулся.

— Проницательно. Да, кто-то явно пытается стравить нас. Слишком удачно совпало: анонимная информация о вашей организации, намеки на ценные находки в Разломе башни, и горячая голова Феликса. Идеальный рецепт для конфликта.

— И что вы предлагаете?

— Нейтралитет. Мы не трогаем вас, вы не трогаете нас. И, возможно, обмен информацией по определенным вопросам.

Я задумался. Предложение было разумным. Клан Морос мог стать опасным врагом, но и полезным… не союзником, но хотя бы нейтральной стороной.

— Что вас интересует в плане информации?

— Разлом Башни. Вы прошли его один, нашли что-то ценное. Дневники владельца башни, если мои источники не врут.

Вот оно что. Старые записи некроманта наверняка заинтересовали бы клан, специализирующийся на подобных исследованиях.

— Дневники, действительно, есть, — признал я. — Но информация в них… специфическая. Некромантия, эксперименты на грани безумия. Вы уверены, что хотите такие знания?

— Знание само по себе не зло. Зло в том, как его используют, — отвернулся на миг от меня мужчина.

— Философски. Но я не готов делиться такой информацией просто так. Слишком опасно в чужих руках. Во всяком случае я могу все проверить и предоставить лишь то, что не имеет опасности. Но взамен мне потребуется нечто, что буквально не имеет цены.

— Хм, справедливо, но перед этим хочу хотя бы понимать, что я получу, — Юлиан подошел к своему столу и достал папку. — А насчет того, что не имеет цены, что ж, у нас есть обширные архивы. Возможно, там найдется что-то интересное для вас.

— Например, труды некоего Шейда, мастера теней, жившего около тысячи лет назад?

Юлиан чуть не подавился вином. Еще бы, попросить дневник воина из эпохи основателей, если это имя, конечно, ему известно, это как потребовать еще десяток миллионов сверх того, что я уже получил.

— Любопытно, — сказал мужчина максимально нейтральным тоном. — Клан Морос существует восемь столетий. За это время мы собрали впечатляющую коллекцию. Многое куплено, что-то найдено в Разломах, часть… досталась от конкурентов. При определенных условиях… Вы даете нам копии дневников из башни, те части, что касаются биомагии и модификации организмов, а я уверен, такое есть. Без некромантии, разумеется. Взамен я обещаю, что найду вам записи.

Не попробую, и даже не попытаюсь достать, а найду. Этот человек явно уверен в своих силах. Любопытно.

— Что ж, в таком случае время покажет.

Юлиан усмехнулся, пробарабанив по столу какую-то неизвестную мне мелодию.

— Знаете, господин Торн, мне редко попадаются люди вашего уровня. Большинство либо служат кланам, либо гибнут, пытаясь бросить им вызов. Вы же умудряетесь балансировать на грани.

— Вопрос практики и везения.

— И силы, — ухмыльнулся мужчина, сверкнув зеленью глаз. — Не будем лукавить, без силы вас бы уже закопали. Я уже получил информацию о вашей невосприимчивости к токсинам и магии. Впечатляюще.

— У каждого свои таланты.

— Да, у каждого свои.

Его глаза снова блеснули зеленым, и в воздухе на мгновение появился запах озона. Меня не покидало знакомое чувство. Апостол. Конечно же, он был апостолом, куда без этого.

— Господин Торн, могу я задать личный вопрос?

— Спрашивайте.

— Откуда вы? Не из какого города, а… вообще. Ваши техники, манера боя, даже то, как вы держите бокал, все это, словно из другой эпохи.

Проницательный мужик. Слишком проницательный.

— Скажем так, я предпочитаю классику современным веяниям.

Юлиан усмехнулся.

— Дипломатично. Что ж, у каждого есть право на секреты.

Он протянул руку для рукопожатия.

— Думаю, наша встреча была продуктивной. Миллион будет переведен в течение часа. А по поводу обмена информацией, когда решите, свяжитесь со мной.

Я пожал его руку. В момент контакта до конца прочувствовал его силу. Это был не просто сильный маг. S-ранги и рядом не стояли. И тут дело не только в покровительстве бога. Этот человек способен на многое.

— Договорились, — кивнул я.

Спускаясь в лифте, я размышлял об этой встрече. Юлиан Морос оказался куда интереснее, чем я ожидал. Опасный, да, но прагматичный. С таким можно иметь дело. Если быть осторожным.

У выхода нас ждал Адриан Морос. Он передал мне черный кейс.

— Отец просил передать это как… жест доброй воли.

Внутри оказалось несколько флаконов с разными жидкостями.

— Восстановительные эликсиры последнего поколения. Отец решил, что вашим людям они пригодятся после инцидента с Феликсом.

— Благодарю.

Адриан помедлил, затем добавил:

— Господин Торн, мой младший брат идиот, но он мой брат. Спасибо, что не убили его.

— Убивать дураков, это все равно, что злиться на дождь. Бессмысленно, да и устанешь в процессе.

Адриан усмехнулся.

— Точное сравнение. Удачи, господин Торн. И будьте осторожны. В верхнем городе много тех, кто не любит восходящие звезды.

С этими словами он развернулся и ушел.

Мы с Тенью вышли на улицу. Охранники, которых я вырубил, уже пришли в себя. Они провожали нас взглядами, полными страха и толики уважения. Лысый с топором даже кивнул, признавая превосходство.

Идя по улице, я обдумывал произошедшее. Визит прошел продуктивнее, чем ожидалось. Миллион компенсации, нейтралитет с опасным кланом, если найдут записи, то вообще отлично.

Но меня беспокоил его покровитель. В последнее время божков развелось, плюнуть некуда. И это раздражает.

Кабинет Юлиана Мороса погрузился в сумерки. Глава клана стоял у окна, наблюдая за удаляющейся фигурой Дариона Торна. В руке покачивался недопитый бокал вина.

Адриан вошел без стука, уверенный, что отец ждет его.

— Феликса доставили в медкрыло. Регенератор уже работает.

— Хорошо, — Юлиан не обернулся. — Что думаешь о нашем госте?

— Опасен. Очень опасен. То, как он разделался с охраной… Я видел запись с камер. Он даже не напрягался. Я понимаю, что охрана — не Охотники, но все же в одиночку такое мало кто может провернуть.

— Да, Дарион Торн, определенно, необычный человек. Ладно, проследи за братом, чтобы он не наделал глупостей. И да, подготовь машину, утром ты поедешь к Мерсер.

Адриан удивленно вскинул брови. С кланом Мерсер их ничего не связывало.

— Для чего?

— Дружеский визит. Кажется, госпожа Мерсер немного забылась в своих играх.

Когда парень откланялся и покинул кабинет, оставив отца одного, воздух внезапно похолодел. Тени в углах сгустились, принимая женские очертания, а после там появилась фигура неземной красоты. Платье, сотканное из звездной ночи, кожа бледная до синевы, волосы черные как сама пустота.

Юлиан медленно преклонил колено.

— Богиня Морриган, — произнес он. — Ваше появление — большая честь.

Морриган медленно обошла мужчину, изящно проведя по его плечу длинными пальцами. Ее платье шелестело как крылья ночных мотыльков.

— Поднимись, мой апостол, — ее голос звучал как далекое эхо.

Юлиан встал, но держал голову склоненной в знак почтения.

— Богиня Хвори, вы редко являетесь мне лично, предпочитая общаться через сны или знамения. Что же заставило вас появиться именно сейчас? И почему вы приказали мне не конфликтовать с Дарионом Торном, попытаться завоевать его доверие? Я ведь имел все шансы его схватить.

Морриган улыбнулась, и её улыбка была одновременно прекрасна и ужасающа. Она продолжила медленно обходить Юлиана.

— Этот человек, Дарион Торн… — богиня говорила певучим голосом, в котором слышались отголоски потусторонних миров. — Он пахнет так интересно. На нём запах крови легионов демонов. Запах битв тысячелетней давности. Древняя кровь, пролитая в мире, которого больше не существует.

Она остановилась позади Юлиана и наклонилась к его уху.

— И знаешь, что самое любопытное? Я чувствую в нём то, что сильно насолило одному моему старому знакомому. Очень старому и очень могущественному. Боюсь, когда он проснется, то будет в ярости.

Морриган выпрямилась и прошла к окну, глядя на город внизу.

— Послушай меня внимательно, Юлиан. Даже с моим благословением, даже со всей силой, которую я тебе дарую, ты вряд ли справишься с Торном, если он раскроет всю свою мощь. В нем спит нечто, способное переписать правила этой игры.

Она повернулась к своему апостолу, и в ее глазах мелькнули звезды.

— Лучше иметь такого человека союзником. Или хотя бы нейтральной стороной. Но никак не врагом. Это не приказ, Юлиан. Это совет от той, кто видела рождение и смерть тысяч героев и злодеев. Хотя, можешь, конечно, попробовать вести свою игру.

Морриган начала растворяться в воздухе, ее фигура становилась все более призрачной.

— Будь умен, мой апостол. И будь осторожен. Грядут интересные времена.

Богиня полностью исчезла, оставив после себя лишь запах увядающих цветов и легкий холодок, от которого на окнах появился иней.

Юлиан остался стоять у окна, задумчиво глядя на город. Он не был ребенком, чтобы чувствовать себя ущемленным от слов богини. Долгие годы он считался сильнейшим во всей империи, и это было правдой. Его сила, помноженная на благословение Морриган, делала его практически непобедимым.

Но теперь появился Дарион Торн. Человек, чью силу признает даже богиня. И демоны… Он видел какие-то древние записи о них, но почти ничего не сохранилось до этих пор. Кто же они такие.

Юлиан отпил вина и усмехнулся.

— Интересно. Очень интересно. На что же ты способен, Дарион Торн? И что за «старый знакомый» Морриган до сих пор помнит обиду, нанесенную тобой?

После визита к Юлиану Моросу я вернулся в особняк верхнего города уже глубокой ночью. Миллион компенсации перевели еще до того, как я добрался до дома, что радовало Кайдена до невозможности. Парень буквально светился от счастья, строча сообщения о новых возможностях для инвестиций. Вот что-что, а деньги Кайден любил больше всего остального.

Но меня больше волновало другое. Юлиан оказался апостолом, это было очевидно. И судя по его силе, довольно могущественного божества. В последнее время этих богов развелось как тараканов в заброшенном доме. Куда ни плюнь, везде чей-то апостол или избранник. Подобное начинало утомлять. Так, действительно, задумаешься о новой технике, которая может поспорить даже с богом, а то, кто знает их мотивы и желания.

Утром следующего дня Селина передала мне сообщение из среднего города. Брина почти полностью восстановилась после отравления, яд окончательно покинул ее организм, но девушка вела себя все более беспокойно. И это вызывало определенные подозрения.

— Она считает себя обузой, — пояснила Селина, просматривая отчеты охраны. — Вчера пыталась поговорить с Реккаром о том, чтобы покинуть наше убежище. Говорит, не хочет втягивать нас глубже в конфликт с ее братом.

— Предсказуемо, — кивнул я, отпивая утренний чай. — Благородная девица с обостренным чувством вины. Селестина и Лилиана были такими же упрямыми, когда дело касалось чужих проблем из-за них. Видимо, подобное передается через поколения.

— Что прикажете делать?

— Ничего. Пусть попытается уйти. Я сам с ней поговорю.

Селина приподняла бровь, но промолчала. Она уже научилась не задавать лишних вопросов о моих методах.

Через несколько часов я уже был в среднем городе, в нашем здании. Строение выглядело скромнее особняка в верхнем городе, но было не менее укрепленным. Ария лично устанавливала здесь защитные системы, а после недавних событий добавила еще несколько неприятных сюрпризов для непрошеных гостей. Да и Кайден на обустройство не поскупился — все же это наш основной центр подготовки Охотников и место для их отдыха, а то ведь далеко не каждого пустят в верхний город.

Брина, ожидаемо, находилась в тренировочном зале. Девушка отрабатывала технику стрельбы из светового лука, ее золотистые волосы были собраны в высокий хвост, на лице читалась сосредоточенность. Яд больше не мучил ее, движения снова стали плавными и точными.

Реккар стоял в углу, наблюдая за тренировкой. Двухметровый великан кивнул мне, когда я вошел, и тактично удалился, оставив нас наедине. Даже не знал, что он может так незаметно исчезать.

— Неплохая техника, — заметил я, прислонившись к стене. — Но слишком много напряжения в плечах. Селестина всегда говорила, что лук должен быть продолжением тела, а не отдельным инструментом.

Брина опустила оружие и повернулась ко мне. В ее голубых глазах читались решимость и усталость одновременно.

— Господин Торн, кхм, Дарион. Я благодарна за все, что ты и Последний Предел для меня сделали, но…

— Но ты собираешься сбежать сегодня ночью, — закончил я за нее. — Через окно в подсобке на первом этаже. Там сломан один из датчиков движения, думаю, ты заметила это вчера во время обхода здания. Я же прав?

Девушка застыла, потом опустила голову.

— Как ты…

— Потому что я бы сделал то же самое на твоем месте, — пожал я плечами. — Гордость и чувство вины — опасная смесь. Заставляет людей совершать глупости. Правда, понимание этого приходит с довольно большими трудностями.

— Это не глупость! — вспыхнула Брина, не услышав концовку моей речи. — Мой брат не остановится, пока не получит меня. Он будет давить на «Последний Предел», использовать все ресурсы клана. Люди пострадают из-за меня!

— Люди пострадают в любом случае, — спокойно ответил я, подходя ближе. — Твой брат уже перешел черту. Убийство отца, попытка убить тебя, теперь война с другим кланом. Думаешь, он остановится, если ты сдашься? Нет, Брина. Таких, как Брендон, останавливает только смерть. Или нечто еще страшное, чем смерть.

Она молча смотрела на меня, сжимая лук побелевшими пальцами.

— Послушай внимательно, — продолжил я. — Я не собираюсь играть в благородного рыцаря и мстить за твои обиды. Это не мое дело. Но я знал твоих предков, сражался рядом с ними, и не позволю какому-то выскочке с манией величия уничтожить то, что они построили. Клан Синкроф должен остаться верен идеалам близнецов. А для этого Брендон должен уйти.

— Вы… вы поможете мне вернуть клан? — даже перешла на «вы» от растерянности Брина.

— Я помогу тебе остаться живой достаточно долго, чтобы ты сама решила судьбу клана. Разница есть.

В этот момент в зал ворвалась Касс, которую я оставил снаружи. Она была запыхавшаяся и взволнованная.

— Мастер! У нас проблема! К зданию приближается отряд из клана Синкроф! Человек двадцать!

— Уже? — усмехнулся я. — Быстро они. Ладно, готовьтесь к приему гостей. Касс, помнишь те флаконы, что я отдал тебе вчера после визита к Моросам?

Девушка закивала с таким энтузиазмом, что ее фиолетовые волосы подпрыгивали.

— Те самые усыпляющие токсины? Я знала! Поэтому уже подготовила распылители!

— Умница. Активируй, как только они войдут. Брина, оставайся здесь. Это всего лишь разведка боем, вряд ли они пошлют карательный отряд. Обычно сначала пытаются напугать.

Я спустился на первый этаж. В холле уже собрались наши бойцы, человек десять из новых рекрутов. Все напряженные, но готовые к бою.

Через панорамные окна было видно, как к зданию приближается отряд в сине-золотой форме клана Синкроф. Шли они открыто, и совсем не таясь. Во главе, молодой человек с надменным лицом, кузен Брендона, если память не изменяла. Алан Синкроф.

— Именем клана Синкроф! — заорал он, остановившись у входа. — Требуем выдать преступницу Брину Синкроф! У вас есть пять минут!

Я зевнул и повернулся к Касс.

— Давай, твой ход.

Девушка с хитрой улыбкой нажала на кнопку на своем браслете. В тот же момент из вентиляционных решеток у входа начал выходить едва заметный зеленоватый туман.

Отряд Синкроф даже не заметил опасности. Они стояли в боевой готовности, ожидая нападения спереди, а токсин проникал в их легкие с каждым вдохом.

Первым пошатнулся один из младших бойцов. Потом еще двое. Алан обернулся, пытаясь понять, что происходит, и тут его самого накрыло. Глаза закатились, и он рухнул на колени.

— Засада! — успел крикнуть кто-то из них, прежде чем тоже потерять сознание.

За тридцать секунд весь отряд лежал на земле, мирно похрапывая. Касс подпрыгивала от радости.

— Получилось! Мастер, вы видели? Они даже не поняли, что произошло!

— Неплохо, — кивнул я. — Но это были обычные бойцы. Настоящие проблемы придут позже. Свяжите их и оставьте у входа. Пусть Брендон знает, что его разведка провалилась.

Пока наши люди вытаскивали спящих нападавших, я размышлял о следующем шаге. Брендон сделал первый ход, отправив отряд. Теперь моя очередь. Я позвонил Селине.

— Собери информацию о текущем положении в клане Синкроф. Меня интересует, кто поддерживает Брендона, а кто сомневается.

— Уже работаю над этим, — ответила она.

— Отлично. А мне пора нанести ответный визит.

Брина тоже пришла в холл, наблюдая, как связанных бойцов Синкроф укладывают рядами у входа.

— Это… это мои бывшие соклановцы, — тихо сказала она. — Некоторых я знаю с детства.

— И они пришли, чтобы схватить тебя и выдать брату на расправу, — напомнил я. — Сентиментальность неуместна, когда речь идет о выживании. Хотя, думаю, не все они знают, что ты не делала того, что приписал тебе твой братец.

День спустя в главном зале резиденции клана Синкроф царила напряженная атмосфера. За массивным дубовым столом восседал Брендон, его пальцы нервно барабанили по полированной поверхности. Меч лежал рядом, пульсируя холодным светом. Он как раз давал парню ощущение уверенности, когда для всех собравшихся все было не столь однозначно.

Вокруг стола собрались старейшины клана. Двенадцать человек, каждый, представитель одной из ветвей семьи. Их лица выражали различные степени беспокойства и недовольства.

— Двадцать наших бойцов вернулись опозоренными! — начал младший из старейшин. — Они даже не вступили в бой, их просто усыпили как детей!

— Это временная неудача, — холодно ответил Брендон. — «Последний Предел» использовал трусливую тактику. В прямом столкновении они не выстоят.

— В прямом столкновении? — фыркнул седовласый старейшина южной ветви. — Мальчик, ты вообще понимаешь, с кем связался? Дарион Торн за несколько месяцев поднял никому не известную организацию до уровня влиятельного клана! Он закрывает Разломы в одиночку. Услышь уже!

— Преувеличенные слухи, — отмахнулся Брендон. — Никто не может быть настолько сильным.

— А убийство твоего отца? — вдруг спросила старейшина восточной ветви. Женщина лет шестидесяти с проницательными глазами. — Уверен, что это дело рук Малигаро?

В зале воцарилась тишина. Все взгляды обратились к Брендону. Меч лича едва заметно завибрировал.

— Что ты имеешь в виду? — медленно произнес новый глава клана.

— Я имею в виду, что улики слишком очевидны, — продолжила женщина. — Герб Малигаро, их яд, их техника убийства. Будто кто-то специально хотел на них указать.

— Ты обвиняешь меня⁈ — взревел Брендон, вскакивая с места.

— Я просто высказываю обоснованные сомнения, — спокойно ответила женщина. — И не я одна. Многие в клане считают, что война с Малигаро и конфликт с «Последним Пределом» — это безумие. Мы теряем ресурсы, люди гибнут, а ради чего?

— Ради чести клана! — стукнул кулаком по столу Брендон.

— Или ради твоих амбиций? — подал голос еще один старейшина. — Брина жива, это подтверждено. Может, стоит выслушать ее версию событий?

Брендон медленно взял меч лича в руки. Холод распространился по залу, заставив нескольких старейшин вздрогнуть.

— Брина — предательница, — произнес он ледяным тоном. — Она сговорилась с врагами клана. И любой, кто поддерживает предателей…

Он не договорил, но угроза повисла в воздухе.

— Ты угрожаешь Совету старейшин? — возмутился один из них. — Мальчишка, ты забылся! Мы служили клану, когда ты еще под стол пешком ходил!

— Времена меняются, — Брендон улыбнулся, и его глаза на мгновение вспыхнули нездоровым светом. — Старые порядки должны уступить место новым.

— Это безумие! — женщина встала. — Я требую созыва полного Совета! Вопрос о твоем лидерстве должен быть пересмотрен!

— Да, — поддержал ее другой. — Если Брина жива, она имеет равные права на лидерство. Близнецы всегда были равны в клане Синкроф! Таковы традиции!

Еще трое старейшин кивнули, выражая согласие.

Брендон медленно обвел взглядом несогласных. Потом его лицо исказилось в жуткой улыбке.

— Значит, предатели показали свое истинное лицо.

Движение было молниеносным. Меч лича прочертил дугу в воздухе, и голова последнего, кто кивнул, скатилась на пол. Кровь брызнула фонтаном, забрызгав ближайших старейшин.

Женщина вскрикнула, пытаясь использовать защитное заклинание, но Брендон уже был рядом. Клинок пронзил ее грудь, и изо рта женщины хлынула кровь. Но это было не все. Меч высосал из нее жизненную силу, и тело старейшины за секунды превратилось в иссушенную мумию. Это сильно напугало выживших.

— Кто еще сомневается в моем праве? — спросил Брендон, поворачиваясь к остальным.

Один из старейшин попытался бежать, но темная энергия меча, повинуясь воле главы клана, схватила его за горло. Старейшина захрипел, царапая невидимые путы, потом его шея с хрустом сломалась.

Двое других несогласных даже не успели встать. Брендон двигался как одержимый, меч в его руках пел беззвучную песню смерти. Удар, и еще одна голова покатилась по полу. Выпад, и последний рухнул с пробитым сердцем.

За минуту пятеро старейшин были мертвы. Их кровь растекалась по мраморному полу. Меч лича пульсировал, впитывая остатки их жизненной силы.

Оставшиеся семеро старейшин сидели, не смея пошевелиться. На их лицах застыл ужас. За свою жизнь они повидали многое, но чтобы подобное…

— Теперь, — Брендон вытер кровь с лица, — есть еще вопросы о моем лидерстве?

Молчание было ему ответом.

— Отлично. Тогда слушайте новые приказы. Все боеспособные члены клана возвращаются в поместье. Каждый Охотник, каждый, кто может держать оружие. Мы готовимся к войне.

— Но… но это оставит наши территории беззащитными, — робко заметил один из выживших.

— Плевать, — отрезал Брендон. — Мы уничтожим «Последний Предел», а после и клан Малигаро!

Я сидел в кресле, разглядывая свежие отчеты разведки. Селина стояла справа, Кайден слева. Касс устроилась на подоконнике, болтая ногами и думая о чем-то своем. Тень дремал у камина.

— Брендон убил пятерых старейшин, — докладывала Селина. — Наши источники подтверждают. Он использовал какое-то проклятое оружие. Остальные старейшины теперь полностью под его контролем из-за страха. Он стягивает силы клана в поместье. По нашим оценкам, это около трехсот бойцов. Плюс наемники, которых он нанимает за бешеные деньги.

— Триста? — присвистнул Кайден. — Мы не справимся с такой армией!

— Мы и не будем сражаться с армией, — усмехнулся я. — Мы ударим первыми, пока они не закончили подготовку. Хирургическая операция. Проникнуть, найти Брендона, решить проблему.

— Кого берем? — деловито спросила Селина, будто мы разговаривали об обычном рейде в Разлом. Что ни говори, а она прекрасно вписалась в нашу команду.

— Я, Касс, Тень, Брина. Можешь отобрать для меня троих лучших из тех, что недавно приняли в верхнем городе. Этого будет достаточно. Больше народу, больше шансов быть замеченными.

— Я? — Касс чуть не упала с подоконника. — Вы берете меня на настоящее задание?

— А ты думала, я учу тебя техникам Шейда ради развлечения? Надеюсь, в этот раз ты отнесешься серьезнее.

Девушка засияла от радости.

— Я вас не подведу, мастер! Обещаю!

— Кого из новичков рекомендуешь? — обратился я к Селине.

Она на мгновение задумалась, листая планшет.

— Кристиан Крейн, маг пространства. Может создавать порталы на короткие расстояния и искажать траектории атак. Двадцать восемь лет, бывший военный разведчик, очень дисциплинирован.

Селина снова поклацала ногтями по экрану, показывая следующее досье.

— Мира Сандерс, — продолжила она. — Уникальная способность, контроль звука. Может создавать звуковые волны для атаки, или наоборот, поглощать звуки для идеальной тишины. Двадцать три года, бывшая оперная певица, пока не проявился дар и ей попросту запретили выступать.

— Неплохо-неплохо. Маги звука — редкое явление, — кивнул я.

— И последний, Рейн Блэквуд, — закончила Селина. — Манипулирует тенями. Может становиться нематериальным, путешествовать через тени. Двадцать шесть лет, бывший вор, но завязал после того, как чуть не погиб в Разломе.

— Интересный набор, — кивнул я. — Собери их завтра утром. Проведем краткую подготовку и выдвигаемся ночью.

— Есть еще один момент, который стоит упомянуть, — добавила Селина. — В клане Синкроф есть несогласные с политикой Брендона. Возможно, мы могли бы найти союзников внутри.

— Альфред Синкроф, — вдруг сказала Брина. Она стояла у дверей все это время, слушая. — Дядя Брендона, младший брат отца. Если кто и может помочь изнутри, то это он.

— Сможешь с ним связаться? — спросил я. — Но так чтобы вас не отследили?

— У меня есть его личный номер.

— Позвони. Но будь осторожна, Брендон мог взять его под контроль.

На следующее утро в тренировочном зале собралась наша маленькая ударная группа.

Касс нервно проверяла свое снаряжение, новый костюм от Арии с встроенными усилителями для техник скрытности. Да и сами материалы прекрасно сочетались со стилем, которого придерживалась Касс.

Тень сидел рядом, виляя хвостом в предвкушении драки.

Первым из новичков появился Кристиан Крейн. Высокий мужчина с военной выправкой, коротко стриженные русые волосы, серые глаза, постоянно оценивающие окружение. На нем был модифицированный тактический костюм с руническими усилителями.

— Господин Торн, — он отдал полувоенный салют, — готов к выполнению задания.

— Покажи, что умеешь, — попросил я.

Кристиан кивнул и вытянул руку. Воздух перед ним задрожал, и появился овальный портал размером с дверь.

— Дальность? — спросил я.

— Пятьдесят метров стабильно. Если нет помех, могу и до ста, но не так уверенно.

— Неплохо.

Следующей вошла Мира Сандерс. Миниатюрная девушка с длинными черными волосами и огромными зелеными глазами. Двигалась она грациозно, каждый шаг выверен и точен. На ней был облегающий костюм из особой ткани, не создающей шума при движении.

— Мира Сандерс, к вашим услугам, — ее голос был мелодичным, с идеальной дикцией. — Готова продемонстрировать способности.

Я кивнул. Девушка глубоко вдохнула и запела. Нет, не запела, а создала звук. Чистая нота, которая начала резонировать с тренировочным манекеном в углу. Частота повышалась, и манекен затрясся. Еще секунда, и он разлетелся на куски от звуковой вибрации.

— А тишина?

Мира улыбнулась и взмахнула рукой. Все звуки в зале исчезли. Полная, абсолютная тишина. Я хлопнул в ладоши, но звука не было. Кивнул, и девушка развеяла эффект.

— Впечатляет, — признал я.

Последним появился Рейн Блэквуд. Точнее, его тень появилась первой, скользнув по стене. Потом из нее появился сам Рейн, худощавый парень с черными волосами до плеч и бледной кожей. Одет во все черное, что было предсказуемо.

— Простите за театральность, — усмехнулся он. — Старые привычки, да и сложно удержаться с такими способностями.

— Что еще умеешь, кроме эффектных появлений?

Рейн растворился в собственной тени и появился уже за моей спиной.

— Могу путешествовать между любыми тенями в радиусе тридцати метров. Становиться нематериальным на десять секунд. И…

Он протянул руку, и тени в углах зала начали двигаться, формируя щупальца.

— Придавать теням физическую форму. Ненадолго, но эффективно.

— Годится, — кивнул я, хотя тот же Кортес был куда эффективнее. Вот только привлекать его — означало ввязывать в наш конфликт еще и третьи лица. — Ладно, слушайте план. Мы проникнем в поместье Синкроф сегодня ночью. Цель — найти Брендона. Брина свяжется со своим дядей Альфредом, попытается заручиться его поддержкой изнутри. Кристиан, твоя задача — эвакуация. Держи портал наготове для отступления. Мира, звуковая разведка и подавление шума при необходимости. Рейн, скрытное проникновение и отвлечение охраны.

— А я? — спросила Касс.

— А ты будешь прикрывать Брину. Но помни, никакого геройства. Это не тренировка.

Весь день мы отрабатывали взаимодействие. К вечеру группа более-менее сработалась.

Когда солнце село, мы выдвинулись. Поместье клана Синкроф располагалось в северной части верхнего города, огромная территория, окруженная высокими стенами с магическими барьерами.

Мы остановились в переулке в квартале от главных ворот, наблюдая за патрулями.

— Охрана усилена, — заметил Кристиан, разглядывая поместье в бинокль. — Минимум пятьдесят человек только на внешнем периметре.

— Брина, что насчет Альфреда? — спросил я.

Девушка проверила телефон.

— Он ответил. Говорит, ситуация критическая. Брендон полностью потерял контроль. Убил пятерых старейшин. Альфред готов помочь, но не может действовать открыто. Он обеспечит отвлечение восточного крыла, когда мы проникнем внутрь.

— Отлично. Рейн, проведешь нас через тени?

Парень кивнул и указал на тень от стены поместья.

— Могу перенести по одному. Но потом некоторое время буду восстанавливаться. Других проводить через тени тяжело для меня.

— Начинай.

Рейн взял Миру за руку, и они оба растворились в тени. Через несколько секунд он вернулся за Кристианом. Потом за Касс. Брина пошла следующей.

Когда он вернулся за мной, я почувствовал странное ощущение. Погружение в тень было похоже на погружение в ледяную воду. Темнота обволокла меня, и на мгновение я перестал чувствовать свое тело. Потом мы материализовались уже внутри поместья, в темном саду за главным зданием.

Тень появился последним, недовольно фыркнув всеми тремя головами. Видимо, путешествие через своего «тезку» ему не понравилось.

— Мира, что слышишь? — шепотом спросил я.

Девушка закрыла глаза, сосредотачиваясь.

— Двенадцать охранников в главном здании. Двое на крыше. Группа из шести человек движется к восточному крылу… стоп, там начинается какой-то шум. Крики. Кажется, пожар?

— Альфред выполнил обещание, — кивнула Брина. — Отвлекающий маневр.

— Тогда вперед. Мира, накрой нас тишиной.

Мы двинулись к зданию. Благодаря способности Миры наши шаги не производили ни звука.

Касс активировала Шаг в Пустоте, мгновенно оказываясь за спинами двух охранников у черного входа. Два точных удара в основание черепа, и они осели на землю без сознания. Все же по возможности лучше не убивать людей Брины.

Внутри поместье выглядело мрачно. Картины предков на стенах, древние доспехи в нишах, все это создавало гнетущую атмосферу. Но что настораживало, так это отсутствие охраны внутри.

— Слишком тихо, — прошептал Кристиан.

— Ловушка? — предположил Рейн.

Я прислушался к своей интуиции. Что-то было не так. Слишком легко мы проникли внутрь. Даже с учетом отвлечения части охранников.

— Брина, где кабинет главы?

— Третий этаж, северное крыло. Но…

Она не договорила. В коридоре впереди появились фигуры. Десять бойцов в черной форме с красными нашивками.

— Наш глава предполагал, что вы окажетесь достаточно глупы, чтобы прийти, — усмехнулся их лидер, здоровяк с бритой головой.

И они атаковали.

Первым среагировал Тень. Пес бросился вперед, его цепи хлестнули по воздуху, сбивая с ног троих нападавших. Касс использовала Танец Семи Теней.

Кристиан открыл портал прямо под ногами одного из гвардейцев, и тот провалился, появившись из другого портала уже в воздухе и врезавшись в потолок. Мира создала звуковую волну, отбросившую еще двоих.

Рейн растворился в тенях и материализовался за спиной врага, теневые щупальца схватили гвардейца за горло.

Но враги были непростыми. Лидер, тот самый здоровяк, оказался магом земли. Он ударил кулаком по полу, и каменные шипы вырвались из-под ног. Касс едва успела отскочить, получив глубокий порез на бедре.

Еще один страж, женщина с короткими рыжими волосами, оказалась пирокинетиком. Струи пламени заставили нас разбежаться в разные стороны. Мира вскрикнула, ее волосы опалило огнем.

Я достал меч и тут же превратился в размытое пятно, появляясь за спиной мага земли. Удар рукоятью в основание черепа, и здоровяк рухнул. Разворот, блок атаки пирокинетика, удар локтем в солнечное сплетение. Женщина согнулась пополам, хватая ртом воздух.

Но тут случилось неожиданное. Из теней коридора вышли еще двое. И эти противники были совсем другого уровня.

Первый — мужчина средних лет с седыми висками, в белом плаще с золотой вышивкой. В руках у него была рапира, тонкая и смертоносная. Второй — молодой парень лет двадцати, весь в татуировках, которые светились синим светом. Руны силы, очень редкая и опасная магия.

— Тильд и Эрик, — прошептала Брина. — Личные палачи Брендона. Оба неофициально S-ранга.

Тильд салютовал рапирой с насмешливой улыбкой.

— Какая честь встретить столь нашумевшего Дариона Торна. Жаль, что встреча будет недолгой.

Он атаковал. Скорость была невероятной, рапира превратилась в серебряную молнию. Я парировал первый выпад, второй, третий. Мужчина был хорош, очень хорош. Техника безупречная, каждое движение выверено до миллиметра.

Но пока я отвлекался на Тильда, Эрик активировал свои руны. Его тело увеличилось в размерах, мышцы вздулись, глаза загорелись синим пламенем. Он двинулся на остальных моих спутников.

Кристиан попытался создать портал под ним, но Эрик просто проигнорировал это, его усиленное тело прошло сквозь искажение пространства. Удар кулаком отправил Кристиана в стену. Парень рухнул, теряя сознание.

Мира выпустила звуковую атаку. Стекла в коридоре полопались, но Эрик только поморщился и продолжил движение. Схватил девушку за горло и приподнял над полом. Она захрипела, пытаясь вырваться.

— Отпусти ее! — крикнула Касс, бросаясь на помощь.

Она использовала все техники Шейда, что знала, на своем противнике. Танец Теней создал десяток копий, атакующих с разных сторон. Змеиный Удар, быстрая серия атак в уязвимые точки. Шаг в Пустоте для мгновенного перемещения.

Но Эрик был слишком силен. Он отмахнулся от копий как от назойливых мух, блокировал удары Касс одной рукой, продолжая душить Миру другой.

Я тяжело выдохнул и сменил стойку на Рассеивающийся Туман.

Тильд атаковал очередным выпадом, целя в сердце. Рапира пробила мою грудь насквозь, но я просто улыбнулся.

— Что… как… — Тильд уставился на меня в шоке.

Точнее, на мой остаточный образ, ведь я уже давно был за его спиной.

Мой меч прошел через его защиту, словно ее не было. Не убил, просто рассек связки в ногах. А потом ударил по голове, но так чтобы не проломить череп. Тильд рухнул, его рапира выпала из рук.

Развернувшись, я бросился к Эрику. Парень увидел меня раньше, чем я планировал, и отшвырнул Миру в сторону, готовясь к бою. Его руны запылали ярче, давая еще больше силы.

Он ударил. Кулак, способный пробить стену, встретился с моей ладонью. И остановился. Эрик уставился на меня недоуменным взглядом — такого парень точно не ожидал.

— Как говорил один мой старый друг, — сказал я, — если не дать противнику показать свои силы, то он будет казаться простым.

Удар мечом, точно по рунам на его груди. Магические символы треснули, потом рассыпались. Эрик взвыл от боли, его тело начало уменьшаться. Еще один удар, рукоятью в висок, и второй S-ранговый боец упал без сознания. Пусть Брина потом решает судьбу этих людей — все же они часть ее клана.

— Впечатляюще, — раздался голос из конца коридора.

Там стоял мужчина лет пятидесяти в строгом костюме. Альфред Синкроф, если я правильно помнил описание Брины. Седые волосы, аккуратно зачесанные назад, холодные серые глаза, оценивающий взгляд.

— Дядя! — Брина бросилась к нему, но я остановил ее жестом.

— Погоди. Откуда нам знать, что он на нашей стороне, и это не ловушка Брендона?

Альфред грустно улыбнулся.

— Разумная предосторожность. Но, увы, я слишком хорошо знал Конрада, и тепло к нему относился, чтобы спокойно смотреть, как его сын разваливает его наследие. Ведь я и сам приложил руку к тому, чтобы клан становился сильнее, — приложил он руку к груди.

Альфред подошел ближе, окинув взглядом поверженных охранников.

— Половина элитной гвардии выведена из строя. Включая двух лучших бойцов Брендона. Господин Торн, вы даже опаснее, чем о вас говорят, — окинул мужчина меня оценивающим взглядом.

— Просто опытнее, — пожал я плечами. — Где Брендон?

— В кабинете своего отца. То есть, в своем кабинете теперь. Но… я не замечал раньше, что его жажда власти настолько велика.

— Тогда не будем терять время. Касс, помоги раненым. Приведи Кристиана в чувства. Мира, в порядке?

Девушка кивнула, массируя горло. Голос сорван, но в остальном цела.

— Рейн, можешь довести их до выхода через тени?

— Справлюсь, — кивнул парень.

— Хорошо. Брина, пойдешь со мной. Это твой брат, твое право решить его судьбу.

— Я готова, — твердо сказала она.

Альфред провел нас к кабинету, по пути убирая охрану. Несколько точных ударов, и стражники падали без сознания. Было видно, что мужчина — отличный боец, просто скрывал это за маской обычности.

— Я отзову остальную охрану, — сказал он у массивных дверей кабинета. — Дальше только вы. Брина, я пойму, если ты не сможешь вразумить его. Но в конечном счете у нас будет твое слово против его.

— Тогда я постараюсь, чтобы мое было весомее, — кивнула девушка.

Мужчина кивнул в ответ и ушел, оставив нас с Бриной у дверей. Девушка тяжело дышала, сжимая свой световой лук. В ее глазах читались решимость и страх одновременно.

— Готова? — спросил я.

— Нет, — честно ответила она. — Но это нужно сделать.

Я толкнул двери.

Кабинет был погружен в полумрак. Единственным источником света был меч, лежащий на столе и пульсирующий холодным светом. За столом сидел Брендон, но это уже был не тот человек, которого я видел раньше.

Его кожа стала мертвенно-бледной, глаза горели тем же синим светом, что и меч. Вокруг него клубилась темная аура, искажающая само пространство.

Так вот оно что. Теперь мне стало ясно, почему парень вдруг так изменился и решил пойти против отца.

— Сестренка, — его голос звучал как скрежет металла по стеклу. — И ее защитник, Дарион Торн. Как… предсказуемо.

Брендон медленно встал, взяв меч в руки. Холод распространился по комнате, на окнах начал появляться иней.

— Знаешь, я должен тебя поблагодарить, — продолжил он, обращаясь ко мне. — Если бы не твое вмешательство, я бы никогда не нашел такую силу. Не познал бы истинное могущество, которое и не снилось моему отцу.

— Это не могущество, — возразил я, смотря на меч и понимая, откуда тот мог его взять. Вот ведь вредный старикашка… казалось, спокойно ушел на покой, но нет — оставил парочку сюрпризов. Наверняка что-то и кроме меча осталось в той башне, что может потом аукнуться в самый неожиданный момент. — Это проклятие. Меч лича питается твоей душой, Брендон. Еще немного, и от тебя не останется ничего человеческого.

— И что с того? — он рассмеялся. — Человечность, слабость! А я теперь сильнее, чем когда-либо!

— Брендон, пожалуйста, — Брина шагнула вперед, — опусти меч. Еще не поздно все исправить.

— Исправить? — он повернулся к ней, и в его глазах на мгновение мелькнуло что-то похожее на прежнего Брендона. — Ты предала меня, сестра. Предала клан. Предпочла чужака семье.

— Ты убил отца! — выкрикнула Брина. — Ты убил его и попытался убить меня!

— Потому что вы оба были слабы! Отец хотел передать власть тебе, я знаю! Видел документы! Но теперь… теперь клан станет величайшим в Империи. Под моим руководством.

Брендон поднял меч, и комната наполнилась потусторонним холодом. Но прежде, чем он успел атаковать, я почувствовал нечто странное. Запах серы.

Такой знакомый, почти даже родной. Сто лет бы его не ощущал.

Напряжение в кабинете достигло критической точки. Брина сжимала свой световой лук так сильно, что костяшки пальцев побелели, золотистая энергия искрила вокруг оружия, реагируя на эмоции хозяйки. Она сделала решительный шаг вперед, явно намереваясь покончить с братом любой ценой, даже если придется запачкать руки в его крови.

Я остановил ее жестом, не отрывая взгляда от Брендона.

— Стой, — спокойно произнес я. — Это сделаю я.

Брина повернулась ко мне с недоумением в голубых глазах.

— Но Дарион, это мой брат, мой долг…

— Твой долг будет потом, когда придется восстанавливать клан, — отрезал я, указывая ей на дверь. — А сейчас отойди. И держись подальше от окон.

Запах серы усилился, теперь к нему примешивался металлический привкус, который я помнил слишком хорошо. Демоническая энергия, древняя и голодная. Что-то в моем выражении лица заставило Брину подчиниться без дальнейших возражений. Девушка медленно отступила к двери, впрочем, не сводя взгляда с брата.

Брендон усмехнулся, его искаженные черты приняли выражение превосходства.

— Какой благородный жест, — прошипел он голосом, больше похожим на скрежет ржавого металла. — Защищаешь даму от вида крови? Или просто хочешь поиграть в героя, Торн?

— Ни то ни другое, — ответил я, медленно вытаскивая черный клинок из ножен. — Просто хочу, чтобы она запомнила тебя размазанным по стенам кабинета. Семейные фотографии потом неловко будет рассматривать, но зато сразу понятно, кто ложка дегтя.

Молодой глава клана рассмеялся, и температура в комнате упала еще на несколько градусов. На стеклах мгновенно образовались морозные узоры.

— Ты недооцениваешь силу, которую я получил! — Брендон взмахнул мечом, и воздух вокруг клинка искривился от концентрированного холода. — Я теперь сильнее любого человека!

— Возможно, — пожал я плечами. — Но я и сам давно уже не совсем человек. Так что давай проверим твою теорию.

Он атаковал первым, как я и ожидал. Молодые всегда спешат доказать свое превосходство. Сам какое-то время был таким, пока не нашел наставника. Одного из многих.

Из воздуха материализовались десятки ледяных копий, каждое длиной с человеческий рост и острое, как бритва. Они полетели со скоростью пуль, рассекая воздух с характерным свистом.

Я перешел к Стилю Рассеивающегося Тумана. Меч в моей руке стал почти неосязаемым, двигаясь так быстро, что создавал иллюзию тумана вместо стали. Ледяные снаряды разлетались на осколки, едва касаясь клинка. За три секунды я уничтожил все копья, ледяная крошка усеяла пол кабинета как снег после метели.

— Неплохая разминка, — заметил я, стряхивая иней с лезвия. — Но если это все, на что ты способен, то я разочарован. Даже демоны в самом начале вторжения были изобретательнее.

Брендон зарычал, его лицо исказилось еще сильнее. Скорость, с которой он двигался теперь, действительно, впечатляла: за долю секунды он оказался передо мной, меч лича рассек воздух в смертоносной дуге.

Я парировал удар, и наши клинки встретились с оглушительным звоном. Искры полетели во все стороны, но это были не обычные искры, а осколки замерзшей энергии, каждый способный пробить камень.

Брендон не остановился. Его атаки шли непрерывным потоком, удар за ударом, каждый быстрее предыдущего. Меч лича оставлял за собой шлейф синего пламени, которое не грело, а морозило все вокруг. Мебель покрывалась инеем, картины на стенах трескались от перепада температур.

Я отбивал атаки почти лениво, изучая противника. Сила у парня, в самом деле, возросла многократно, скорость тоже. Но техника осталась прежней, посредственной. Он полагался на мощь меча, а не на мастерство. Частая ошибка тех, кто получил силу слишком быстро. В основном таким страдают артефакторы или те, кто дорвался до чужого.

— Знаешь, в чем твоя проблема? — спросил я, уклоняясь от очередного удара. — Ты размахиваешь этим мечом, как дубиной. А это оружие требует индивидуального подхода.

— ЗАТКНИСЬ! — взревел Брендон.

Он одним взмахом создал вокруг себя вихрь из осколков льда и тьмы. Кабинет превратился в подобие снежной бури, где каждая снежинка была острой как лезвие. Мебель разлеталась в щепки, картины падали со стен, разрубленные невидимыми клинками. Сам воздух стал режущим от множества ледяных лезвий.

Альфред и остальные наблюдатели у дверей отшатнулись. Даже Брина вскрикнула от неожиданности.

Я вздохнул. Пора заканчивать разминку.

Одним мощным ударом я создал воздушную волну, используя чистую физическую силу и внутреннюю энергию. Волна разметала вихрь как карточный домик на ветру. Ледяные осколки врезались в стены, оставляя глубокие борозды. И в тот же момент я сорвался с места.

Брендон даже не успел среагировать. В одну секунду я был в пяти метрах от него, в следующую, мой ботинок врезался ему в грудь. Удар выбросил молодого главу клана через панорамное окно третьего этажа. Стекло взорвалось тысячей осколков, сверкающих в лунном свете, как бриллианты. Брендон с воплем полетел вниз, кувыркаясь в воздухе, и никакая новая сила ему тут не помогла.

Я не стал медлить и выпрыгнул следом. Три этажа — не такая уж большая высота. Приземлился мягко, согнув колени для амортизации, в паре метров от Брендона. Когда управляешь внутренней энергией на моем уровне, то такие расстояния вообще не проблема, а вот остальные лишены таких преимуществ.

Парень уже поднимался, и я должен был признать, регенерация от меча работала отлично. Раны затягивались на глазах, сломанные ребра срастались с хрустом. Через несколько секунд он снова стоял на ногах, сжимая меч обеими руками.

Мы оказались в саду поместья Синкроф. Вокруг нас возвышались декоративные деревья, подстриженные в форме мифических существ. Мраморные статуи смотрели на нас пустыми глазами. В центре сада журчал фонтан с золотыми карпами, которые испуганно прятались под водяными лилиями.

— Красивое место для смерти, — прокомментировал Брендон, его дыхание создавало облачка пара в холодном воздухе.

— Уже присмотрел себе место для могилы? — усмехнулся я. — Как предусмотрительно с твоей стороны.

Парень прищурился и с силой вонзил меч в землю. От клинка расходилась иссиня-черная энергия, мгновенно замораживая почву. Трава почернела. Земля треснула, покрываясь толстым слоем льда. И из промерзшей почвы начали вырываться призрачные руки.

Полупрозрачные, синеватые, с длинными когтями вместо ногтей. Они тянулись ко мне, готовые схватить, сковать ледяным прикосновением и высосать жизненную силу.

— Могильный холод пустоты! — торжественно объявил Брендон. — Души всех, кого поглотил этот клинок! Теперь они служат мне!

Я усмехнулся.

— Руки из земли? Серьезно? Я уже видел такое. Буквально пару недель назад.

Мой черный меч запульсировал, и на гарде засветился символ, который остался после битвы с Венцом Падших. Переплетение рук, тянущихся к центральной точке.

— Знаешь, твой меч не единственный, кто умеет в фокусы с руками, — сказал я, концентрируя энергию и тоже втыкая меч в землю.

Из моего клинка вырвалась волна фиолетовой энергии. Из нее материализовались свои руки, точная копия атаки Венца, которую мой меч поглотил и сохранил. Огромные, массивные, сплетенные из плоти и пустоты.

Две армии рук столкнулись. Призрачные ледяные когти Брендона против поглощенной мощи Венца Падших. Результат был предсказуем, руки Венца были созданы из душ сотен существ, сплавленных воедино некромантом-гением. Руки меча лича — просто пойманные души без особой обработки.

Мои руки разрывали призрачные на части, впитывали их энергию, росли еще больше. За несколько секунд от армии Брендона не осталось ничего, кроме рассеивающегося тумана.

— Невозможно! — Брендон отступил на шаг. — Откуда у тебя такая сила⁈

— Из башни Мортиса, — ответил я. — Твой меч оттуда же, верно? Жаль, что ты не знаешь его историю. Мортис создавал оружие не для людей. Он создавал его для себя и для своих экспериментов. Твой, скорее всего, даже толком не закончен. Этот старик, знаешь ли, порой забывал завершать свои эксперименты, если терял к ним интерес.

Брендон зарычал и выпустил из меча призрачные цепи. Полупрозрачные, мерцающие синим светом, они летели ко мне, как змеи. Техника, которая должна была впиться в мою ауру и высосать жизненную силу.

Я даже не стал уклоняться. Цепи коснулись меня и… растворились. Просто исчезли при контакте с моей кожей.

— Что… как⁈ — Брендон уставился на меня в шоке.

— Магическая невосприимчивость, — пояснил я. — Твои призрачные фокусы на меня не действуют. Нужно что-то более материальное.

Брендон попытался. Сделал выпад, и от него отделилась призрачная копия, атакующая с задержкой. Две атаки одновременно, требующие защиты от обеих.

Я парировал первый удар, настоящий, после чего резко развернулся и, используя форму Рассекающей Души, уничтожил копию.

— Ты начинаешь меня утомлять, — заметил я. — Давай уже что-нибудь интересное, или я засну.

Брендон отскочил назад, его лицо исказилось от ярости и отчаяния одновременно. Меч лича в его руках запылал ярче, синее пламя охватило все лезвие.

— Я НЕ ПОЗВОЛЮ! Такому, как ты. Нарушить все мои планы! — прерывисто взревел молодой глава клана Синкроф.

Клинок покрылся потрескивающим синим пламенем. Не обычным огнем, а чем-то гораздо более опасным, пламенем, которое не грело, а морозило до самых костей. Брендон взмахнул мечом, и волна этого пламени понеслась ко мне, замораживая все на своем пути. Трава превращалась в ледяные иглы, деревья трескались от мгновенной заморозки, даже воздух кристаллизовался.

Я замер на долю секунды. Не от страха, а от понимания. Я узнал эту энергию, узнал ее источник. Синее пламя демонов. Не чистое, искаженное и ослабленное, но все же демоническое. Все встало на свои места, почему пахло серой, откуда взялся этот меч, и что за сущность сидела внутри клинка.

— Ах ты ж… — пробормотал я и усмехнулся.

Брендон принял мою паузу за признак страха. Воодушевленный мнимым успехом, он усилил натиск. Синее пламя формировало вокруг него подобие демонической брони, покрывая тело ледяными пластинами с горящими рунами. Меч теперь пылал как факел преисподней, только холодный вместо горячего.

— ТЕПЕРЬ ТЫ УВИДИШЬ ИСТИННУЮ СИЛУ! — заорал он, готовясь, судя по магическим спецэффектам, к финальной атаке.

Он бросился вперед, вкладывая всю накопленную силу в один сокрушительный удар. Скорость была невероятной, земля трескалась под его ногами, воздух разрывался от давления. Меч лича, пылающий синим пламенем забвения, нацелился прямо мне в сердце.

Но я был готов.

Стиль Изгиб Реки, просто и эффективно, все как я люблю. В момент, когда его клинок должен был пронзить меня, я слегка сместился в сторону, одновременно направляя его атаку по новой траектории. Моя рука легла на его запястье, и я просто помог ему продолжить движение.

С небольшой поправкой.

Брендон пролетел мимо меня, потеряв равновесие от собственной скорости. В этот момент мой меч сделал точный разрез по его запястью. Не глубокий, но достаточный, чтобы повредить сухожилия. Парень ударился о землю и сделал еще пару кувырков через голову прежде, чем окончательно упасть.

Меч лича выпал из его ослабевшей руки и воткнулся в землю в паре метров от нас.

Лишившись оружия, Брендон мгновенно изменился. Синее пламя погасло как задутая свеча. Демоническая броня рассыпалась ледяными осколками. Кожа из мертвенно-бледной стала серой, почти трупной. Раны от боя больше не заживали, кровь текла из пореза на запястье.

Вот тебе и недостатки сильного артефактного оружия. Говорил же, недоделка как она есть.

Я подошел к поверженному противнику и без церемоний пнул его в сторону Брины, которая уже спустилась в сад вместе со своим дядей Альфредом и остальными наблюдателями. Все они не посмели вмешиваться в наши разборки.

— Он твой, — коротко сказал я, подходя к воткнутому в землю мечу лича. — Решай, что с ним делать.

Брендон попытался подняться, но силы покинули его. Он рухнул на колени, тяжело дыша. В глазах появился безумный блеск отчаяния человека, потерявшего все всего за пару мгновений.

И стоило вообще так поступать ради такого финала?

Старейшины клана начали спускаться в сад. Те, кто выжил после его резни, теперь окружали его, глядя с отвращением и страхом. Они начали сыпать обвинениями, требуя немедленной казни предателя, а ведь до этого наверняка одобряли его действия и думали, что они смогут получить от передела власти.

— Убийца!

— Отцеубийца!

— Предатель клана! Нужно вздернуть его!

Но тут Брендон сорвался. В истерическом припадке он начал выкрикивать все, что держал в себе годами.

— ВЫ НЕ ПОНИМАЕТЕ! — кричал он, слезы текли по его серому лицу. — Отец всегда любил ее больше! Брина была идеальной дочерью! Талантливой! Красивой! Умной! А я⁈ Я был просто запасным вариантом!

Он повернулся к сестре, в его глазах смешались ненависть и тоска.

— Ты забрала все! Любовь отца, уважение клана, даже место главы должно было достаться тебе! Я видел документы! Он хотел сделать тебя наследницей! ТЕБЯ!

Брина смотрела на брата, и в ее глазах была только жалость к нему.

— Поэтому ты убил его? — тихо спросила она.

— ДА! — выкрикнул Брендон. — Я подсыпал яд в его вечернее вино! Яд, который парализовал его! А потом вонзил кинжал между ребер! Снова и снова! Пока он смотрел на меня, не в силах даже закричать! И знаешь что? В его глазах я видел разочарование! Даже умирая, он был разочарован во мне!

Толпа ахнула. Полное признание перед всеми старейшинами. Теперь никто не мог оспорить его вину. Как это удобно, когда противник и сам все рассказывает.

— Казнить его! — крикнул кто-то из старейшин.

— Смерть предателю!

Но Брина подняла руку, и все замолчали. Она выпрямилась, и в этот момент в ней проявилось истинное королевское достоинство. Золотистые волосы сияли в лунном свете, голубые глаза были холодны как лед.

— Как истинная наследница клана Синкроф, — произнесла она четко и громко, — я сама решу судьбу своего брата.

Даже ее дядя Альфред одобрительно кивнул. Возможно, он видел ту силу и достоинство, что так необходимо главе клана, а может, просто следовал традициям — ведь в этом клане главой должна быть девушка.

Я же тем временем стоял в стороне, рассматривая меч лича с усмешкой. Клинок с синими рунами слабо пульсировал энергией.

— Выходи, — сказал я, обращаясь к мечу. — Или я сломаю лезвие пополам и вытащу тебя силой. И ты знаешь, я могу это сделать.

Воздух вокруг меча задрожал. Появились искры синего пламени, сначала слабые, потом ярче. Раздался звук, похожий на взрыв петарды, облако дыма, молнии, даже небольшой фейерверк из искр. Очень впечатляющие спецэффекты.

И из всего этого великолепия материализовалось… довольно жалкое создание.

Синий ифрит, ростом не больше метра. Тощий, с маленькими рожками на лысой голове. Глаза размером с блюдца, в которых читался первобытный ужас. Все его тело дрожало как осиновый лист, синее пламя, составляющее его сущность, мерцало неровно, будто свеча на сильном ветру.

— П-п-привет, Д-дарион! — заикался ифрит, его голос был писклявым и дрожащим. — Д-давно не виделись! К-как поживаешь? Х-хорошо выглядишь для своих… эм… тысячи лет? Ты так долго прожил! Невероятно! К-кто бы мог подумать, что люди могут жить так долго! Да?

Я скрестил руки на груди, глядя на демона с нескрываемым презрением.

— Кебаб, — произнес я его идиотское имя.

— О! Ты помнишь меня! — ифрит попытался изобразить радость, но получилось еще более жалко. — Это такая честь! Великий Дарион Торн помнит имя скромного меня!

— Помню, — кивнул я. — Ты был в легионе Пятого Круга. Самый младший и самый трусливый ифрит во всей армии. Я оставил тебя в живых после уничтожения всего легиона, чтобы ты передал сообщение остальным.

— Д-да! Я передал! — закивал Кебаб с таким энтузиазмом, что чуть не потерял голову. Буквально, она начала отделяться от шеи, но он быстро вернул ее на место. — Всем рассказал! «Следующий раз будет последним»! Слово в слово! Никто не поверил сначала, что один человек уничтожил целый легион, но потом, когда ты истребил демонов четвертого круга…

— И как ты оказался в мече? — перебил я его болтовню.

— А! Это! — Кебаб снова начал паниковать. — Тот парень, Брендон! Он сам взял меч! Я вообще не виноват! Я спал себе спокойно в клинке, никого не трогал! Тысячу лет спал! Такие приятные сны снились! А он взял и разбудил! Нахал, наглец!

Ифрит замахал маленькими ручками.

— Я даже предупреждал его! Говорил: «Не надо, молодой человек! Это плохая идея! Меч проклят! Вы потеряете душу!» Но он не слушал! Властолюбивые люди никогда не слушают! Всегда думают, что они особенные!

— И ты, конечно, совсем не пытался его соблазнить силой? — саркастично спросил я.

— Н-ну… может, самую малость… — Кебаб попытался изобразить невинность. Получилось, откровенно говоря, плохо. — Но это же инстинкт! Мы, демоны, не можем не искушать! Это как дышать! Или есть! Хотя я не ем уже тысячу лет… получается…

— Значит, Мортис поймал тебя и запечатал в мече, — констатировал я.

— Да! — закивал ифрит. — Тот сумасшедший некромант! Он ловил демонов для экспериментов! Я просто пролетал мимо, никого не трогал, ну, почти никого, я же безобидный! Ты же знаешь… И тут БАЦ! Ловушка! А потом он втыкал в меня всякое. В мое духовное тело! И в итоге заточил в мече.

Он всхлипнул.

— Тысяча лет в одиночестве! Знаешь, как скучно? Даже поговорить не с кем! Только души иногда пролетают, которые Мортис воткнул в меч, сделав его проклятым, но они такие невежливые! Только кричат и проклинают!

— Весь демонический мир уничтожен, — спокойно сообщил я. — Так что ты, похоже, единственный демон, который остался в этом мире.

Кебаб замер. Его и так большие глаза стали еще больше.

— Ч-что? Все? Совсем все? Даже Лорды⁈ Даже Князья Бездны⁈

— Все, — подтвердил я. — Я лично проследил, чтобы ни одна демоническая душа не осталась по ту сторону. А порталы запечатаны навсегда.

Ифрит начал паниковать еще сильнее от таких новостей. Его тело мерцало, то почти исчезая, то снова проявляясь.

— О нет! О нет, нет, нет! Я остался один! Совсем один! Последний демон! Это же такая ответственность! Я не готов! Я же младший! Самый слабый!

Он вдруг резко замер, а в следующий миг лихорадочно оживился.

— Но подожди! Я могу быть полезным! — заторопился Кебаб. — Я знаю много секретов! Древние ритуалы! Местоположение сокровищ! Могу усиливать оружие! Могу готовить! Не убивай меня! Прошу!

Ифрит нервно захихикал, не зная, что еще предложить мне.

В этот момент я почувствовал, как Кебаб через остаточную связь с клинком пытается осторожно прощупать мой разум. Очень деликатно, почти незаметно, но все же пытается найти слабость или установить хотя бы минимальный контроль.

Моя реакция была мгновенной. Я схватил ифрита за горло и, несмотря на его нематериальную природу, мои пальцы сжались вокруг синей шеи. Преимущество способности взаимодействовать с нематериальным, можно душить даже призраков.

— П-прости! — захрипел Кебаб. — Я не хотел! Это инстинкт! Рефлекс! Клянусь Пустотой, я, правда, не хотел! Просто привычка!

— Ты же помнишь, что я могу взаимодействовать с нематериальными объектами, демоническое отродье? — холодно произнес я, слегка сжимая хватку.

— П-помню! Помню! Ты же убил Владыку Теней голыми руками! Все демоны об этом знали! Легенда! Кошмар!

Кебаб попытался вырваться, но тщетно. Тогда он сделал то, что превзошло все мои ожидания от демонической натуры.

— СПАСИТЕ! — взвыл он, воздевая маленькие ручки к небу. — О ВЕЛИКИЕ БОГИ, СПАСИТЕ ВАШЕГО ВЕРНОГО СЛУГУ!

Я чуть не выронил его от неожиданности.

— Ты, демон, взываешь к богам?

— А что еще делать⁈ — всхлипнул Кебаб. — Демонов больше нет, раз ты побывал в моем мире, может, боги помогут! Я готов обратиться! Сменить сторону! Стать апостолом! Или кем они там захотят!

Я усмехнулся и отпустил ифрита. Он рухнул на траву, массируя призрачную шею.

В этот момент к нам подошел Тень. Пес принюхался к демону всеми тремя носами.

Кебаб мгновенно оживился.

— О! — радостно воскликнул он. — Цербер! Адская гончая! Привет, собачка! Привет, хороший мальчик! Ты же поможешь мне, правда?

Ифрит потянулся к моему псу.

— Значит, не всех убил! — торжествующе заявил Кебаб, как будто обвинял меня во лжи. — Я знал, что ты блефуешь насчет полного уничтожения! Если цербер жив, значит, и другие…

— Тень — мой питомец, — перебил я его. — И он не адская гончая.

Я погладил среднюю голову, и Тень довольно заурчал. Кебаб уставился на это зрелище с открытым ртом.

— Ты… ты приручил цербера? Адскую гончую, которая должна стеречь врата нашего мира?

Тень зарычал на ифрита, явно давая понять, что не потерпит конкуренции за внимание хозяина. То, что тень вовсе не Цербер, демону знать не обязательно, да и переубеждать я его не собирался.

Кебаб съежился до размера крупного кота.

— Даже цербер против меня… — всхлипнул он. — Что же я за неудачник… Последний демон, и тот никому не нужен…

Он вдруг начал причитать.

— Мама всегда говорила: «Кебаб, ты позоришь семью! Твои братья сжигают города, а ты только плачешь!» И она была права! Я худший ифрит в истории! Синяя кожа, вместо красной, даже имя дурацкое! Кто называет демона Кебабом⁈ А

— Твоя мать, очевидно, — заметил я.

— Она хотела назвать меня Инфернус! — возразил ифрит, убежденный в своей правоте. — Но отец был пьян и неправильно написал в демонической скрижали! И получился Кебаб! Тысячу лет надо мной все смеялись!

Я решил, что разберусь с этим жалким созданием позже. В конце концов, ифрит хоть и могущественный по меркам обычных магов, но среди демонов он был чем-то вроде офисного планктона самого низкого звена. Опасности не представлял, особенно в своем нынешнем состоянии.

Хотя, стоит отдать должное Мортису, в сочетании с проклятым мечом он не так уж и бесполезен. Наверное…

— Залезай обратно в меч, — приказал я.

— Слушаюсь! — Кебаб мгновенно нырнул в клинок. — Я буду тихим! Незаметным! Вы даже не узнаете, что я здесь, господин Торн! Обещаю!

Я повернулся к Брине, которая все еще стояла над поверженным братом.

— Поздравляю с возвращением власти в клане, — сказал я. — Теперь ты глава Синкроф. Используй это с умом.

Она благодарно кивнула, в ее глазах была решимость, а не растерянность.

— Спасибо, Дарион. За все. Я в долгу перед тобой.

— Долг уже оплачен, — ответил я, показывая на серебряный браслет на запястье. — Мы квиты.

Альфред Синкроф подошел к этому моменту к племяннице.

— Нужно созвать полный совет клана. Объявить о смене власти. И решить, что делать с… — он посмотрел на хныкающего Брендона, который, похоже, после потери связи с мечом повредился рассудком, — предателем.

— Пожизненное заключение, — твердо сказала Брина. — В самой глубокой камере поместья. Пусть живет с тем, что натворил. Смерть была бы слишком легким наказанием.

Мудрое решение. Жестокое, но справедливое.

Я развернулся и направился к выходу из сада. За мной последовали мои спутники.

Касс, которая все это время наблюдала за боем с безопасного расстояния, подбежала ко мне, глаза сияли от восторга.

— Мастер! Это было невероятно! Вы так легко победили его! А эти техники! А это существо, это дух меча? Он такой… маленький! Я думала, они больше и страшнее! Хотя вы же назвали его демоном… Он из тех, с кем вы сражались?

— Касс, — устало сказал я, — если ты не замолчишь, я отдам тебя ифриту в качестве собеседника. Посмотрим, кто кого переболтает. И поверь, в твоей победе я не уверен.

Девушка мгновенно закрыла рот, но продолжала подпрыгивать от возбуждения.

Тень трусил рядом, периодически рыча в сторону меча. Он чувствовал демона внутри и явно был недоволен новым дополнением к нашей компании.

— Не волнуйся, приятель, — успокоил я пса. — Он ненадолго.

Тень довольно фыркнул всеми тремя носами.

Трое новых охотников шли позади, сохраняя почтительную дистанцию. Кристиан поддерживал Миру, которая все еще восстанавливалась после удушения. Рейн двигался в тенях, практически незаметный.

Выйдя за ворота поместья, мы оказались на ночной улице верхнего города. Фонари отбрасывали длинные тени, в окнах соседних особняков горел свет. Наверняка многие видели наш бой в саду. Новости о смене власти в клане Синкроф разлетятся по городу к утру. Чуть позже узнают и об участии «Последнего Предела». Впрочем, и это можно использовать к общей пользе.

Мы шли по пустынным улицам верхнего города. Богатые особняки сменялись парками, парки, торговыми кварталами. Ночь была тихой, только наши шаги нарушали тишину. И периодическое всхлипывание из меча.

— Кебаб, заткнись, — приказал я.

— Простите! — пискнул ифрит. — Я просто… столько воспоминаний! Ностальгия!

— По миру демонов ностальгия?

— Ну… там хотя бы было тепло. И компания. Злая компания, но все же компания. А в мече так одиноко…

Касс с любопытством смотрела на меч.

— Он, правда, может говорить? Это так удивительно! Говорящий меч!

— Технически говорит не меч, а демон внутри, — поправил я.

— Могу я с ним поговорить? — спросила она с детским энтузиазмом.

— Нет.

— Но…

— Нет, Касс. Никаких но. Демоны опасны, даже такие жалкие, как Кебаб.

— Эй! — обиделся ифрит. — Я не жалкий! Я просто… компактный! И немного неуверенный в себе! Это разные вещи!

Тень громко чихнул, что прозвучало как насмешка.

— Даже пес надо мной смеется, — пробормотал Кебаб уже более тихо.

Мы подошли к особняку «Последнего Предела» в верхнем городе. Массивное здание выглядело внушительно в лунном свете. Охрана у ворот узнала нас и без вопросов пропустила внутрь.

В холле нас встретила Селина. Как всегда, безупречная, несмотря на поздний час.

— Господин Торн, операция прошла успешно?

— Можно и так сказать, — кивнул я. — Брина теперь глава клана Синкроф. Брендон обезврежен. И у нас появился… неожиданный бонус.

Я показал меч.

— Проклятое оружие? — на удивление быстро догадалась девушка.

— С демоном внутри, — уточнил я.

Селина даже бровью не повела. За время работы на меня она привыкла к странностям.

— Понятно. Нужно подготовить специальное хранилище?

— Пока нет. Я разберусь с ним позже. Сейчас он безопасен. Относительно.

— Я не опасен! — запротестовал Кебаб. — Я милый и пушистый! В переносном смысле, разумеется!

Селина проигнорировала слова, доносившиеся из меча.

— Кристиан, Мира, Рейн, вы можете отдыхать. Завтра в девять сбор для разбора операции и ваших ошибок.

Трое Охотников кивнули и разошлись по своим комнатам. Они выглядели измученными, и это понятно. Не каждый день участвуешь в штурме вражеского клана и видишь настоящего демона.

— Касс, иди спать, — приказал я.

— Но я не хочу! — запротестовала девушка. — Столько всего интересного произошло! Я хочу узнать больше о демоне! И о мече! И о…

— Касс.

— Ладно, ладно, — надулась она. — Иду спать. Но завтра вы мне все расскажете!

— Посмотрим.

Она убежала, напоследок бросив любопытный взгляд на меч.

Я поднялся в свою комнату. Тень устроился у камина, свернувшись в клубок. Три головы дремали, но уши были настороже. Хороший пес. Верный.

Я положил меч лича на стол и сел в кресло.

— Кебаб.

— Д-да? — осторожно откликнулся ифрит.

— Завтра мы серьезно поговорим о твоем будущем. А сейчас спи. Если попытаешься сбежать или что-то выкинуть, я найду способ сделать твое существование еще более жалким. Понял?

— П-понял! Буду спать! Тихо! Даже сны будут тихими!

Я откинулся в кресле, глядя на потолок. День выдался насыщенным. Конфликт с Синкроф разрешен, но я чувствовал, что это только начало. Слишком много движения в верхах, слишком много амбициозных игроков. И боги… эти чертовы боги везде.

За окном начинало светать. Новый день нес новые проблемы. Но будем решать по мере поступления. А сегодня… сегодня я просто устал. Разбаловала меня мирная жизнь.

Утро выдалось на редкость поганым. Проснулся я от того, что Кебаб внутри меча устроил истерику, вопя что-то про кошмарные сны и одиночество. Тень недовольно рычал всеми тремя головами на клинок, а Касс, которая опять зашла ко мне без стука, стояла в дверях с подносом чая и восторженно наблюдала за говорящим мечом.

— Доброе утро, мастер! — радостно улыбаясь, произнесла она. — Я принесла завтрак! И слышала, что меч снова разговаривает! Это так удивительно! Можно я…

— Нет, — отрезал я, садясь в постели. — И прекрати врываться ко мне по утрам. В следующий раз войдешь без стука, отправлю тренироваться с Реккаром в средний город на целый месяц.

Касс побледнела. Тренировки с великаном были личным кошмаром любого Охотника в «Последнем Пределе». При этом сам мужчина был вполне дружелюбным, но когда дело касалось тренировок, то он становился безжалостным демоном.

— Простите, мастер! Больше не буду! Честно-честно!

Я взял чашку чая и сделал глоток. Как обычно, идеальная температура и крепость. Хоть в чем-то в рамках домашних дел девчонка полезна.

— ГОСПОДИН ТОРН! — завопил Кебаб из меча. — МНЕ ПРИСНИЛСЯ УЖАСНЫЙ СОН! Я остался единственным демоном во всем мире! А всех остальных, даже великих Лордов, уничтожили!

— Добро пожаловать в реальность, — буркнул я, щелкнув по мечу ногтем, так, что тот тихо зазвенел. — Это не сон, балбес.

Ифрит мгновенно замолк, только тихое всхлипывание доносилось из клинка.

После того как Касс наконец ушла, пообещав больше не беспокоить без разрешения, я взял меч и вышел в сад. Утренняя прохлада приятно освежала, а главное, здесь никто не мешал допросу.

— Кебаб, выходи, — приказал я, воткнув меч в землю.

Синий ифрит появился с обычными спецэффектами, правда, на этот раз поскромнее. Никаких фейерверков, только легкое мерцание.

— Д-доброе утро, господин Торн! — пискнул он, пытаясь изобразить улыбку. — Прекрасная погода, не правда ли? Солнышко светит, птички поют…

— Хватит болтать, — перебил я. — У меня к тебе вопросы. И отвечай честно, иначе отдам тебя Тени на растерзание. Ему как раз не помешает новая «палочка» для игры.

Пёс, услышав своё имя, показал все три комплекта зубов. Кебаб съёжился, уменьшившись в размерах.

— Я буду честным! Клянусь своими рожками! Они у меня единственные!

Я сел на каменную скамью и скрестил руки.

— Расскажи про всех лордов, — я решил начать издалека, даже такой мелкий демон может заговорить зубы.

Кебаб закивал так энергично, что его голова чуть не отвалилась.

— Конечно! Каждый демон знает имена Семидесяти Двух! Это же основа нашей иерархии! Был Белет — повелитель легионов, Асмодей — князь похоти, Баал — лорд разрушения, Мальфас — строитель крепостей…

Ифрит начал перечислять имена, загибая маленькие синие пальцы. Я слушал внимательно, но ничего нового не услышал. Всех этих мерзких существ я лично отправил в небытие. Некоторых даже по несколько раз, когда они пытались возродиться — да, были среди демонов и такие.

— А кто стоял над ними? — спросил я, когда он закончил. — Кому подчинялись Семьдесят Два великих Лорда?

Кебаб растерянно заморгал.

— Над ними? Эм… никто? Они же лорды! Высшие демоны! Выше только…

Он вдруг замолк, и его синяя кожа стала ещё бледнее, если такое вообще возможно.

— Что выше? — я наклонился вперёд, требовательно посмотрев на это недоразумение, а не демона.

— Н-ничего! Просто легенды! Сказки для маленьких ифритов!

Я молча протянул руку к его горлу. Кебаб взвизгнул и отступил на пару шагов.

— Ладно, ладно! Были слухи! Только слухи! О Внешних! Но это же бред! Никто их не видел!

— Внешние? — я нахмурился.

Это название мне было смутно знакомо. Аркариус упоминал что-то о них в своих последних исследованиях перед жертвой.

— Ну да, — Кебаб нервно хихикнул. — Якобы существа из-за пределов всех миров. Но это же глупости! Демоны любят страшилки придумывать! Мол, даже наш мир для них как песочница! Ха-ха, смешно, правда?

Я задумался. Значит, даже среди демонов ходили легенды о чём-то большем. Интересно.

— А энергия? — продолжил я допрос. — Та, что демоны высасывали из моего мира во время вторжений. Куда она шла?

Кебаб почесал свои рога.

— О, это я знаю! Я же был в легионе сбора! Правда, самым младшим третьим помощником седьмого помощника… но всё равно! Энергия жизни, души, магия — всё это собиралось и отправлялось лордам. А они…

Он снова замолк, явно вспомнив что-то важное.

— Они что? — я сжал кулак и показал ему. — Говори!

— Они отправляли её дальше! — выпалил Кебаб. — Через специальные порталы! Такие странные, не как обычные! Мы, младшие демоны, не могли к ним даже приблизиться! Только лорды имели доступ!

Вот оно что — пусть ифрит и не понял, что именно сказал, но это была важная информация. Значит, демоны были не конечными получателями, а посредниками. Кто-то использовал их для сбора энергии из разных миров. И этот кто-то явно находился очень далеко, раз даже лордам приходилось использовать специальные порталы. Слова Мортиса подтверждались.

— Куда вели эти порталы? — спросил я.

— Не знаю! — заныл Кебаб. — Честное демоническое, не знаю! Младшим демонам это знать не полагалось! Только лорды знали! Но они все мертвы, так что… упс?

Я откинулся назад. Тупик. Единственные, кто мог знать правду, были уничтожены моими руками тысячу лет назад по времяисчислению этого мира. Иронично.

— Ладно, — вздохнул я. — Пока живи. Но тебе нужны новые «апартаменты». Проклятый меч — слишком шикарно для такого неудачника.

— Эй! — обиделся ифрит. — Я не неудачник! Я просто… альтернативно успешный!

— Это новое обозначение для полного лузера? — скептически приподнял я левую бровь.

Кебаб надулся, но промолчал.

— Есть у меня одна идея, — сказал я, вспомнив приглашение Виктора Кинга. — Орден Стального Клинка специализируется на разумном оружии. Может, они смогут переселить тебя во что-то более… подходящее. Кастрюлю, например.

— КАСТРЮЛЮ⁈ — взвизгнул Кебаб. — Я демон, а не кухонная утварь!

— Зато будешь полезным. Сможешь еду подогревать.

Ифрит разрыдался. Синие слёзы капали на траву, оставляя маленькие обугленные пятна.

— Хватит ныть, — приказал я. — Залезай обратно. Потом решим твою судьбу.

В особняке клана Синкроф кипела работа. Брина Синкроф сидела в кабинете, который ещё недавно принадлежал её отцу, а затем брату-предателю. Горы документов громоздились на столе, каждый требовал немедленного внимания.

Напротив неё сидели трое представителей клана Малигаро. Во главе делегации, сам Густав Малигаро — младший брат главы клана. Мужчина лет сорока с острыми чертами лица и глубоко посаженными карими глазами. Он барабанил пальцами по столу, явно наслаждаясь ситуацией.

— Итак, госпожа Синкроф, — произнёс он с едва скрываемым удовольствием. — Ваш брат едва не развязал войну, обвинив нас в убийстве вашего отца. Погибли люди, уничтожено имущество, репутация пострадала. Мы требуем компенсации.

Брина сохраняла спокойствие, хотя внутри всё кипело от злости. Не на Малигаро, они имели полное право требовать возмещения. На Брендона, который своим безумием поставил клан на грань краха, а ей теперь выкручиваться.

— Клан Синкроф признаёт свою вину, — ровно сказала она. — Мы готовы выплатить компенсацию. Назовите сумму.

— Сто миллионов кредитов, — Густав усмехнулся. — И публичные извинения на собрании всех кланов.

Её дядя Альфред, сидевший справа от Брины, поморщился. Сумма была огромной, почти четверть активов клана.

— Это грабёж! — не выдержал один из старейшин Синкроф.

— Это справедливость, — парировал Густав. — Или вы предпочитаете продолжение войны? Уверяю, мы готовы.

Брина подняла руку, останавливая старейшину.

— Мы согласны. Деньги будут переведены в течение недели. Публичные извинения я принесу лично на следующем собрании.

Густав удивлённо приподнял бровь. Он явно ожидал яростного торга.

— Разумное решение, госпожа Синкроф. Надеюсь, под вашим руководством клан избежит… дальнейших недоразумений.

Когда делегация Малигаро ушла, в кабинете повисла тяжёлая тишина.

— Брина, это слишком много, — тихо сказал Альфред Синкроф. — Клан едва переживёт такие выплаты.

— У нас есть союзник, — ответила она, сжимая серебряный браслет на запястье. — «Последний Предел» поможет. У них как раз много новичков, которых нужно тренировать, а у нас, обязательства по закрытию Разломов. Совместные операции решат обе проблемы и помогут закрыть будущие неприятности.

— Ты уверена, что Торн согласится?

Брина вспомнила, как легко Дарион победил её брата, как спокойно отдал ей власть, не требуя ничего взамен.

— Я очень надеюсь. Пусть «Последний Предел» сейчас не столь огромен, чтобы тягаться с верховными кланами, но он принесет нам пользу, а мы поможем им. Это взаимовыгодно.

В этот момент дверь открылась, и вошёл молодой человек в форме клана.

— Госпожа, плохие новости. Тридцать членов клана покинули нас этой ночью. В основном преданные сторонники вашего брата.

— Пусть уходят, — устало сказала Брина, потерев переносицу. — Нам не нужны предатели. Пусть нас будет меньше, но так даже лучше.

— Мудрое решение, — кивнул Альфред. — Перестроим клан с нуля. Возможно, это, действительно, даже к лучшему. Свежая кровь, новые идеи.

— Свяжитесь с «Последним Пределом», — приказала Брина секретарю. — Передайте, что клан Синкроф предлагает совместные операции в Разломах. Взаимная выгода, общая прибыль. Мы предоставим доступ, они усилят нас людьми. Это даст нам пространство для маневра и позволит решить все накопившиеся проблемы.

— Будет исполнено, госпожа.

Брина откинулась в кресле. Восстановление клана займёт годы, но она справится. Должна справиться. Ради памяти отца, ради чести предков.

В это же время, в башне клана Мерсер, Аурелия стояла у панорамного окна своего офиса, потягивая утренний кофе. На столе лежали отчёты о последних событиях, смена власти в клане Синкроф, примирение «Последнего Предела» с кланом Морос, растущее влияние Дариона Торна.

— Интересно, — пробормотала она, изучая документы.

Александр Войд стоял позади, как всегда, молчаливый и внимательный.

— План с Моросом не сработал, — заметил он.

Аурелия рассмеялась, звук напоминал звон хрусталя.

— О, я бы не сказала, что не сработал. Просто результат оказался… неожиданным.

Она повернулась к своему телохранителю.

— Видишь ли, Александр, я хотела проверить, как Торн реагирует на давление. И он отреагировал блестяще. Не агрессией, не паникой, а расчётливым ходом. Превратил врага в нейтральную сторону, получил компенсацию, укрепил репутацию.

— То есть провал плана был частью плана?

— Скажем так, я рассматривала разные варианты. И этот оказался самым информативным. Теперь я знаю, Торн — не просто сильный воин. Он умный игрок. А такие куда опаснее. С другой стороны, с такими всегда интереснее.

Аурелия подошла к шахматной доске, стоявшей у окна. Расставленные фигуры изображали текущую расстановку сил в верхнем городе.

— Смотри, — она взяла чёрного коня, символизирующего «Последний Предел». — Он был здесь, никому не известная организация на задворках. А теперь?

Она переставила коня в центр доски.

— Союз с ослабленным, но всё ещё влиятельным кланом Синкроф. Нейтралитет с кланом Морос. Растущая репутация. Десятки новых членов. За два месяца он достиг того, на что другим требуются годы.

— Вы видите в нём угрозу? — спросил мужчина, готовый тут же начать действовать.

— Угрозу? — Аурелия улыбнулась. — Нет. Я вижу возможность. Мир становится скучным, когда всё предсказуемо. А с появлением Торна… всё стало куда интереснее.

Она взяла белую королеву, свою фигуру, и поставила напротив чёрного коня.

— Мой дар позволяет видеть выгоду в любой ситуации. Но Торн… он ломает вероятности самим своим существованием. Знаешь, как давно я не испытывала настоящего азарта?

Александр промолчал. Он знал свою госпожу много лет и понимал, когда она входит в опасное настроение. Аурелия любила игры, особенно те, где ставки высоки. Правда, его госпожа была слишком азартной и сама не замечала, как увлекалась впоследствии. Это было опасно, и он, как ее преданный слуга, был обязан защитить главу клана.

— Что планируете дальше? — спросил он.

— Пока наблюдать, — ответила Аурелия, отпивая кофе. — Не стоит открывать все карты сразу. А потом… потом сделаю ход, которого он не ожидает. Что-то личное. Прямое.

— Это рискованно.

— Именно! — глаза женщины загорелись. — В этом вся прелесть. Играть с огнём, не зная, сгоришь ли. Давно я такого не чувствовала.

К полудню я сидел в кабинете, изучая предложение от клана Синкроф о совместных операциях. Кайден прыгал вокруг, как ребёнок в кондитерской.

— Дарион, это же отлично! Пятьдесят процентов прибыли от Разломов, что доступны лишь верхушке! С их ресурсами и нашими людьми мы озолотимся!

— Успокойся, — сказал я, откладывая документ. — Деньги — это хорошо, но главное, наши новички получат опыт. А Синкроф выполнит обязательства. Это хорошая тренировка — боевой опыт ценнее тысячи ударов по тренировочным манекенам.

В дверь постучали. Вошла Селина с планшетом.

— Господин Торн, сообщение от клана Морос. Адриан Морос предлагает совместную экспедицию в Разлом «Растущий Каньон». Цель — поимка образцов для исследований.

Я усмехнулся. Юлиан явно хочет проверить наши силы через сына. Хитро.

— Какой уровень Разлома?

— А-ранг, но стабильный. Один из тех, что используют для добычи редких материалов. Обычно туда ходят группы из пятнадцати-двадцати человек.

— Согласен, — кивнул я. — Кого возьмём?

— Предлагаю троих новичков. Кристиан, Мира и Рейн показали себя хорошо в операции с Синкроф. Остальной отряд соберу из тех, что можно вывести на первые позиции, вы как раз хотели организовать отряд первой линии.

— Годится. Когда выдвигаемся?

— Адриан предлагает завтра утром. Встреча у входа в Разлом.

— Передай, что мы согласны.

Когда Селина ушла, Кайден озабоченно посмотрел на меня.

— Ты уверен? Морос явно что-то задумали.

— Конечно, задумали, — согласился я. — Хотят оценить наши силы, посмотреть, как мы работаем. Адриан будет наблюдать и докладывать своему дорогому папаше.

— И ты всё равно согласился? — с подозрением посмотрел он на меня.

— А почему нет? Пусть смотрят. Иногда лучший способ напугать кого-то, это показать ему часть своей силы. Достаточно, чтобы задуматься, но недостаточно, чтобы понять весь масштаб.

На следующее утро мы собрались у входа в Разлом. «Растущий Каньон» располагался на специальной платформе, организованной гильдией.

Сам пространственный разрыв выглядел необычно, вместо привычного фиолетового свечения он переливался всеми цветами радуги, создавая ощущение калейдоскопа.

Адриан Морос уже ждал нас с группой из десяти биомагов. Все в защитных костюмах, с контейнерами для образцов. У троих из них на спинах красовались необычные винтовки — серебристый металл с зелёными рунами вдоль ствола. Сам Адриан выглядел безупречно: чёрный костюм, аккуратно зачёсанные волосы, спокойное выражение лица.

— Господин Торн, — он кивнул с идеально выверенной учтивостью. — Благодарю за согласие на совместную операцию. Ваша помощь неоценима для наших исследований.

— Взаимная выгода, — ответил я. — Мои люди получат опыт, ваши — образцы. Все довольны.

За моей спиной нервно переминались новички. Кристиан проверял снаряжение в десятый раз, Мира делала дыхательные упражнения, Рейн стоял в тени колонны, почти незаметный. Тень стоял рядом, все три головы с интересом принюхивались к Разлому.

— Если позволите, изложу план операции, — Адриан достал планшет с голографической проекцией Разлома. — Нам требуются образцы кристаллических структур и живые экземпляры местной фауны. Разлом имеет три уровня с возрастающей сложностью. Оптимальный маршрут пролегает через западный сектор.

— Умно обходишь главный вопрос, — усмехнулся я. — Что там за фауна?

Адриан чуть заметно улыбнулся, оценив мою прямоту.

— Согласно последним отчётам — кристаллические паразиты, минеральные элементали, на третьем уровне возможны призматические охотники. Наши стрелки, — он кивнул на биомагов с винтовками, — вооружены транквилизаторами с модифицированным нейротоксином, предназначенным для этих существ. Должен парализовать их без летального исхода.

— Должен? — я приподнял бровь.

— Теоретические расчёты обнадёживают, — невозмутимо ответил Адриан. — Практика покажет эффективность.

Профессионал. Не обещает того, в чём не уверен. Уважаю.

Мы вошли внутрь. Секунда дезориентации, и мы оказались в другом мире.

«Растущий Каньон» встретил нас мёртвой тишиной. Под ногами были шестигранные плиты, пульсирующие едва заметным светом. Стены каньона представляли собой нагромождение кристаллов всех цветов и размеров. Некоторые светились изнутри, создавая призрачное освещение. Воздух пах озоном и чем-то минеральным.

— Фиксирую аномальные показатели, — спокойно отметил Адриан, изучая сканер. — Магическая плотность превышает норму в три целых и семь десятых раза. Температура на два градуса выше ожидаемой. Рекомендую повышенную осторожность.

Тень зарычал всеми тремя головами. Пёс чуял что-то, чего мы ещё не видели.

— Что ж, Разлом встречает гостей, — предупредил я, вытаскивая меч.

— Как вы… — начал один из биомагов.

Его прервал хруст. Из кристаллической стены выползло… нет, кристаллизовалось существо. Осколочник, если верить бестиарию, который показал мне до входа Адриан. Размером с крупную собаку, тело из острых граней, отражающих свет десятками бликов.

— Огонь! — скомандовал Адриан.

Три винтовки выстрелили синхронно. Дротики с зелёным свечением впились в кристаллическое тело. Существо дёрнулось, попыталось атаковать, но через секунду рухнуло, парализованное.

— Эффективность подтверждена, — отметил Адриан таким тоном, будто обсуждал погоду. — Продолжаем сбор.

Двое биомагов быстро упаковали парализованное существо в специальный контейнер. Остальные начали скалывать образцы кристаллов со стен.

Мы двигались вглубь каньона. Путь вёл по узким мостикам между кристаллическими образованиями. Внизу зияла пропасть без видимого дна.

Следующая встреча произошла через десять минут. Из расщелины выскочила целая стая кристаллических пиявок — мерзкие твари длиной с руку, полупрозрачные, с рядами алмазных зубов.

— Рейн, барьер теней снизу! — скомандовал я.

Парень среагировал мгновенно. Тени взметнулись вверх, формируя стену. Пиявки врезались в неё, отскакивая.

— Мира, звуковой удар.

Девушка глубоко вдохнула и издала пронзительную ноту. Кристаллические тела пиявок затрещали. Несколько разлетелось на осколки, остальные отступили.

— Кристиан, портал под уцелевшими, выход в контейнер!

Маг пространства создал овальный проход прямо под тварями. Они провалились и оказались в подготовленной биомагами ловушке.

— Впечатляющая координация, — заметил Адриан, наблюдая за слаженной работой. — Ваши новички хорошо обучены.

— Они стараются не умереть, — пожал я плечами. — Отличная мотивация.

Второй уровень встретил нас новыми сюрпризами. Минеральные скорпионы — твари размером с человека, с хвостами из обсидиана и клешнями, способными перекусить сталь. Плюс радужные мотыльки — красивые, но смертельно ядовитые.

Биомаги Мороса работали эффективно. Стрелки усыпляли крупных существ, остальные быстро упаковывали. Адриан руководил процессом с хирургической точностью, ни одного лишнего движения или слова.

Тень тоже не скучал. Пёс с удовольствием гонялся за мелкими кристаллическими тварями, хватая их цепями и притаскивая биомагам как добычу.

— Ваш питомец… прямо излучает энтузиазм, — заметил Адриан, наблюдая, как Тень волочит очередного осколочника.

— Он любит охоту, — ответил я. — Особенно, когда добыча хрустящая.

На третьем уровне нас ждал настоящий зоопарк. Призматические охотники — невидимые хищники, преломляющие свет вокруг себя. Кристальные василиски, чей взгляд превращал органику в минерал. И целое гнездо алмазных ос, каждая размером с кулак.

— Полный комплект, — пробормотал я, оценивая ситуацию. — Адриан, твоим людям хватит контейнеров?

— Предусмотрены резервные, — спокойно ответил он, уже отдавая необходимые команды своим людям.

Битва началась одновременно с трёх сторон. Призматические охотники атаковали из невидимости, василиски обстреливали нас окаменяющими лучами, осы роились над головами.

Я перешел к Стилю Рассеивающегося Тумана. Меч стал почти неосязаемым, рассекая воздух с такой скоростью, что создавал вакуумные карманы. Невидимые охотники появлялись на мгновение, когда вакуум нарушал их камуфляж.

— Вижу троих! — крикнул Кристиан. — Координаты передаю!

Стрелки открыли огонь. Дротики с токсином находили цели даже в полуневидимом состоянии. Охотники падали один за другим.

Мира создала звуковой купол, отражающий атаки ос. Насекомые бились о невидимую стену, падая оглушёнными.

Рейн использовал тени для перехвата взглядов василисков. Теневые щиты поглощали окаменяющие лучи, давая биомагам время для точных выстрелов.

Через пятнадцать минут интенсивного боя третий уровень был зачищен. Биомаги упаковывали последних существ, их контейнеры после такого сражения были забиты под завязку.

— Отличный улов, — констатировал Адриан, проверяя список. — Двадцать три вида, шестьдесят четыре особи. Превышение плана на двести процентов.

— Рад, что все довольны, — сказал я, вытирая меч.

Внезапно весь Разлом содрогнулся. Кристаллы на стенах зазвенели, как тысячи колокольчиков, а температура упала на несколько градусов.

— Сейсмическая активность? — обеспокоенно спросил один из биомагов.

— Нет, — Адриан изучал показания сканера, его обычно невозмутимое лицо выражало тревогу. — Это… пробуждение. Что-то движется. Снизу.

Пол под нами треснул. Из разлома вырвался столб переливающегося света, и оттуда поднялось нечто невероятное.

Десятиметровое существо из чистого кристалла, преломляющего свет во всех спектрах. Восемь конечностей-лезвий. Три головы на длинных шеях, глаза пылают внутренним огнём. Тело покрыто гранями, создающими иллюзию множественных отражений.

— Матриарх! — выдохнул Адриан, впервые за всё время потеряв самообладание. А вот этого вида как раз в бестиарии не было, так что я не знал, чего от него ждать. Ну, судя по всему, ничего хорошего. — Протокол экстренной эвакуации! Всем к порталу, немедленно!

Биомаги бросились бежать, причем весьма организованно, но монстр, названный Матриархом, взмахнул одной из конечностей. Кристаллическая стена выросла прямо из пола, перекрывая путь к отступлению.

— Мы в ловушке! — крикнул Кристиан.

Матриарх издал звук, похожий на перезвон тысячи хрустальных бокалов. Остальные кристаллы в пещере отозвались, создавая резонанс, от которого закладывало уши.

Мира попыталась создать защитный барьер, но волна просто смела её с ног.

Существо атаковало. Две конечности-лезвия рассекли воздух там, где секунду назад стоял Рейн. Парень едва успел уйти в тень. Третья конечность пронеслась над головами биомагов, заставив их упасть на пол.

— Огонь! — скомандовал Адриан.

Стрелки выпустили дротики, но они просто бессильно отскочили от кристаллического тела, не оставив даже царапины. Тварь оказалась прочнее остальных.

Тень бросился в атаку, все три головы выпустили цепи. Но Матриарх просто отмахнулся, отбросив пса в сторону, как щенка.

— Это конец, — прошептал один из биомагов.

Я вздохнул и шагнул вперёд, вытаскивая чёрный меч.

— Отойдите, — спокойно сказал я.

— Господин Торн, это самоубийство! — Адриан попытался меня остановить. — Матриарх непобедим в ближнем бою! О нем даже полной статистики нет.

— Посмотрим.

Я широко расставил ноги и поднял меч над головой двумя руками. Стиль Рассекающей Горы, техника, созданная специально для пробивания непробиваемого.

Матриарх заметил угрозу и развернулся ко мне всеми тремя головами. Шесть глаз засветились ярче, анализируя противника. Существо явно обладало разумом, пусть и чуждым.

Оно атаковало всеми восемью конечностями одновременно. Кристаллические лезвия создали смертельную сеть, не оставляющую места для уклонения.

Но уклоняться я и не стал.

Вся внутренняя энергия сконцентрировалась в клинке. Чёрный меч засветился тёмно-фиолетовым светом, само пространство вокруг него начало искажаться. Я опустил меч.

Удар был простым. Вертикальный рубящий, от головы до пояса. Никаких изысков, чистая разрушительная сила.

Эффект превзошёл ожидания. Волна силы прошла через Матриарха, и на мгновение ничего не произошло. Потом тонкая линия появилась ровно посередине его тела. Трещина расширилась, прошла через все десять метров кристаллической плоти.

Матриарх издал звук, похожий на вопль разбивающегося стекла. Две половины его тела разошлись в стороны и рухнули с грохотом, от которого задрожал весь Разлом. Осколки кристалла разлетелись во все стороны, как шрапнель.

Тишина.

Все, включая Адриана, стояли с открытыми ртами. Даже Тень удивлённо наклонил все три головы.

— Вы… вы убили Матриарха, — наконец выдавил Адриан. — Одним ударом. Но это противоестественно!

— Почему? — я пожал плечами, убирая меч в ножны. — Он был большой и медленный. Идеальная мишень.

— Большой и медленный⁈ — один из биомагов явно был на грани истерики. — Это же очень сильный босс! Он уничтожил пять отрядов за последнее десятилетие!

— Значит, они были слабыми, — равнодушно ответил я, пожав плечами.

Адриан медленно подошёл к останкам Матриарха. Среди осколков пульсировало ядро, кристалл размером с человеческую голову, переливающийся всеми цветами радуги.

— Ядро Матриарха, — благоговейно прошептал он. — За такое клан Морос отдал бы целое состояние. Это ключевой компонент для создания резонаторов высшего класса.

— Забирайте, — сказал я. — Считайте бонусом за сотрудничество. Куда перечислять деньги, думаю, вы помните. Неправда ли?

Я не сомневался, что заплатят они полную цену и хитрить не будут. Умный человек понимает, что в долгосрочной перспективе можно заработать куда больше. А глава клана Морос был умным. Ну а если нет, то… просто зайду в гости.

Адриан посмотрел на меня с выражением, которое впервые показывало эмоцию — смесь восхищения и опаски.

— Господин Торн, после такой демонстрации… думаю, отец будет весьма заинтересован в расширении нашего партнёрства.

— Главное, чтобы интерес был взаимовыгодным, — ответил я.

Пока биомаги собирали осколки Матриарха, каждый из которых был ценным материалом, новички подошли ко мне.

— Мастер, это было… — Мира не могла подобрать слов.

— Невероятно, — закончил за неё Кристиан.

— Это было необходимо, — поправил я. — Он блокировал выход. Пришлось убрать препятствие.

Тень подошёл и ткнулся всеми тремя головами мне в бок, явно обиженный, что я не дал ему поучаствовать в драке с большой добычей.

— В следующий раз, приятель, — пообещал я, почесав его за ушами.

Чуть дальше, в центре пещеры пульсировал огромный кристалл — явно ядро всего Разлома. Адриан подошёл к нему со сканером.

— Это центральный узел. Если его дестабилизировать, Разлом начнёт коллапсировать. Стандартная процедура зачистки. Но оставим, через месяц вернемся снова.

Я кивнул, принимая логику. Зачем убивать курицу, несущую золотые яйца?

Обратный путь прошёл без происшествий. Ослабленный нашим сбором урожая Разлом больше не создавал новых существ. Мы спокойно дошли до точки выхода.

Когда вышли из портала, нас встретила группа наблюдателей из Гильдии.

— Фиксирую успешное завершение экспедиции, — отметил старший, сверяясь с планшетом. — Время в Разломе: три часа двенадцать минут. Потери личного состава: ноль. Эффективность: высокая.

— Благодарю за оценку, — кивнул Адриан с лёгкой иронией.

Биомаги грузили контейнеры в специальный транспорт. Адриан подошёл ко мне.

— Господин Торн, это было… поучительно. Ваши методы весьма эффективны.

— Выживание — лучший учитель, — спокойно ответил я, наблюдая за их действиями. Все же мне отчасти было интересно посмотреть на то, как будет вести себя один из отрядов этого клана — это дало мне много информации к размышлению.

— Несомненно. Полагаю, отец будет заинтересован в продолжении сотрудничества. Ваша организация доказала свою компетентность.

Он протянул руку для рукопожатия. Крепкое, уверенное. Парень знал себе цену и уважал силу в других.

— До встречи, господин Торн. Уверен, она не заставит себя ждать.

С этими словами он развернулся и ушёл к своим людям. Идеальная выправка, размеренный шаг. Достойный сын своего отца.

Мои новички выглядели измотанными, но довольными.

— Мы сделали это! — выдохнула Мира.

— И даже никто не пострадал, — добавил Кристиан.

— День ещё не закончился, — напомнил я. — Не расслабляйтесь раньше времени.

Тень довольно рыгнул всеми тремя головами одновременно. В его желудке что-то захрустело, видимо, пёс всё-таки сожрал пару кристаллических тварей, пока никто не видел.

— Отличная работа, приятель, — похвалил я, почесав среднюю голову.

Солнце клонилось к закату, окрашивая платформу гильдии в грязно-оранжевые тона. Ещё один день, ещё одна зачистка, ещё один шаг к укреплению позиций «Последнего Предела».

Вечер после возвращения из «Растущего Каньона» я планировал провести в блаженном ничегонеделании. Лежать на диване, пить чай и, может быть, даже досмотреть очередную серию дорамы. Но судьба, как всегда, имела другие планы.

Дверь в мою комнату распахнулась без стука, и я даже не удивился. После Касс я уже привык к тому, что личное пространство в этом доме — понятие относительное.

Но вместо энергичной ученицы в дверях стояла Хлоя Монклер собственной персоной. Девушка была одета в темно-фиолетовое платье, которое идеально подчеркивало ее фигуру, иссиня-черные волосы были уложены в сложную прическу, а в аметистовых глазах плясали знакомые огоньки одержимости.

— Дарион! — воскликнула она с той особой интонацией, которая одновременно звучала как приветствие, угроза и признание в любви. В общем, ничего необычного.

— Хлоя, — констатировал я очевидное, — что-то случилось? Опять старейшин убила? Или решила весь клан зачистить для профилактики?

Девушка рассмеялась, и ее лепестки ликориса закружились вокруг нее в праздничном танце.

— О нет, сегодня никого убивать не буду! Может быть. Скорее всего. Хотя если кто-то попытается с тобой флиртовать…

— К делу, — прервал я ее фантазии о потенциальных убийствах.

Хлоя грациозно подошла ближе и села на подлокотник моего кресла. От нее пахло дорогими духами с нотками жасмина и чего-то металлического, напоминающего запах крови. Интересное сочетание.

— У моего отца завтра день рождения, — начала она, играя прядью моих волос. — Большой бал-маскарад. Все важные люди среднего города будут там.

— И?

— И мне нужна пара, — Хлоя наклонилась ближе, ее дыхание обожгло мою щеку. — Ты пойдешь со мной.

— Это вопрос или утверждение?

— Приказ, — мурлыкнула она. — Или приглашение. Как тебе больше нравится.

Я откинулся в кресле, обдумывая варианты. С одной стороны, светские мероприятия были не моим коньком. С другой, отказ Хлое мог закончиться чем угодно, от истерики до массового убийства гостей. А с третьей…

— У меня нет подходящего костюма, — попытался я найти отговорку. — Не могу же я прийти в обычной одежде на бал-маскарад.

Хлоя улыбнулась той улыбкой, которая обычно предвещала проблемы.

— Об этом я уже позаботилась!

Она хлопнула в ладоши, и в комнату вошли двое слуг, неся на вешалке костюм. Черный фрак с серебряной вышивкой, идеально сшитый по моим меркам. Тут даже всматриваться не надо было, чтобы все понять.

— Видишь? Все продумано! — радостно воскликнула Хлоя. — Еще я заказала маску! Черная с серебром, в тон костюму!

— Откуда у тебя мои мерки?

— Секрет, — подмигнула она. — У меня свои методы.

Я подозрительно посмотрел на нее, но решил не углубляться. Некоторые вещи лучше не знать.

— И все равно нет, — сказал я. — Не люблю подобные мероприятия.

Хлоя надулась, и ее лепестки ликориса начали менять цвет с фиолетового на темно-красный. Плохой знак.

— Там будет очень вкусная еда, — сказала она вкрадчиво. — Лучшие повара среднего города. Жареная утка с медовой глазурью. Свиные ребрышки в остром соусе. Десерты из Западной Федерации. И это только начало меню.

А она знала мою слабость.

— Сколько блюд? — уточнил я, чувствуя, как сопротивление слабеет от соблазнительных картин, которые рисует эта чертовка.

— Семь подач основных блюд, пятнадцать видов закусок, десять десертов, — перечисляла Хлоя, видя мою заинтересованность. — И бар с редкими винами.

— Ладно, — сдался я. — Раз ты так сильно просишь.

— Ну конечно, так я и поверила, — промурлыкала Хлоя, обвивая руками мою шею. — Не потому, что ради меня, а потому что там будет вкусная еда.

— Я человек практичный.

— И крайне вредный, — прошептала она мне на ухо. — Завтра в семь вечера. Не опаздывай!

С этими словами она вскочила и выбежала из комнаты, оставив меня в легком недоумении. Слуги повесили костюм на стойку для одежды, уважительно кивнули и тоже удалились.

— Во что я опять вляпался, — пробормотал я, разглядывая костюм.

Тень, дремавший у камина, приподнял среднюю голову и сочувственно заскулил.

— И не говори, приятель. Но еда того стоит.

На следующий вечер я стоял перед зеркалом, пытаясь понять, как правильно завязывать этот чертов галстук. В моё время такой ерунды не было, а инструкции в интернете были написаны так, будто их авторы сами не понимали, что делают.

— Нужна помощь? — в дверях к этому моменту очень вовремя появилась Селина.

— Было бы неплохо, — признал я поражение.

Она подошла и ловкими движениями завязала двойной узел.

— Вы отлично выглядите, господин Торн. Госпожа Монклер будет довольна.

— Главное, чтобы она никого не убила от восторга, — пробормотал я.

— О, кстати, — Селина достала из кармана маску. — Госпожа Монклер просила передать.

Маска была произведением искусства. Черная основа с серебряными узорами, напоминающими переплетение мечей. Закрывала верхнюю часть лица, оставляя открытыми губы и подбородок.

— Как в дешевом романе, — усмехнулся я, примеряя маску.

— Вам идет, — заметила Селина. — Загадочно и опасно.

— Просто опасно было бы достаточно.

Особняк Монклеров встретил меня сложной иллюминацией. Сотни магических огней парили в воздухе, создавая какие-то невероятные узоры. У входа толпились гости в масках и в вечерних нарядах. Атмосфера таинственности и роскоши.

Хлоя ждала меня у парадного входа. Ее платье было еще более впечатляющим, чем вчера, темно-фиолетовый шелк с вкраплениями черных бриллиантов. Маска в виде бабочки с острыми краями делала ее похожей на опасное экзотическое существо. Что, в общем-то, недалеко от истины.

— Дарион! — она бросилась мне навстречу и взяла под руку. — Ты пришел! И ты такой красивый в этом костюме! Я знала, что он тебе подойдет!

— Еда уже подана? — спросил я главное.

Хлоя рассмеялась.

— Сначала танцы, потом ужин. Таков порядок.

— Я предупреждал, что не умею танцевать?

— Не волнуйся, — подмигнула она. — Просто следуй моим движениям. И постарайся никого не покалечить.

— Обычно этим занимаешься ты, — хмыкнул я. — Понял, не буду лишать тебя хлеба.

Бальный зал был украшен с размахом. Хрустальные люстры, полированный мрамор, живые цветы везде, где только можно. Оркестр играл классическую музыку, пары кружились в танце.

— Мой отец, — Хлоя указала на мужчину лет пятидесяти в белой маске. — Август Монклер. Рядом с ним Абель, ну, моего братца ты уже знаешь. А вон там…

Она продолжала представлять гостей, но я слушал вполуха. Мое внимание привлекла пара, только что вошедшая в зал.

Александр Войд в черном смокинге и маске ворона. И рядом с ним Аурелия Мерсер в платье цвета полночи и в маске, усыпанной бриллиантами. Не узнать их даже в масках было сложно.

— Что они забыли в среднем городе? — пробормотал я.

— О, это сюрприз от отца, — пояснила Хлоя, которая как раз прекрасно знала список гостей. — Он пригласил несколько представителей верхнего города. Типа налаживание связей и все такое. Но мне кажется, они пришли из-за тебя. Потому что никто, кроме них, не откликнулся.

— Из-за меня? — с большей долей скепсиса посмотрел я на нее.

— Ну конечно! — Хлоя прижалась ко мне теснее. — Ты же теперь восходящая звезда. Все хотят на тебя посмотреть. И позавидовать мне.

— Было бы чему завидовать.

Музыка сменилась на более быструю мелодию, и Хлоя потащила меня в центр зала.

— Просто расслабься и двигайся в ритм, — шепнула она.

Сказать, что я танцевал, это ничего не сказать. Я пытался не наступить Хлое на ноги и не врезаться в других танцующих. Но девушка вела так уверенно, что через пару минут я более-менее освоился. В целом, отличий от боя было не так много, если приспособиться к ритму.

— Видишь? Ты прекрасно справляешься! — восхитилась Хлоя, делая сложный поворот.

В этот момент музыка стала еще быстрее, почти безумной. Большинство пар покинули танцпол, не справляясь с темпом. Но не мы.

И не Войд с Мерсер.

Они танцевали в другом конце зала, и их движения были идеально синхронизированы. Аурелия двигалась как вода, плавно и естественно. Войд был ее идеальным партнером, сильным и уверенным.

— О, соревнование? — прошептала Хлоя, заметив мой взгляд. — Тогда покажем им класс!

Ее лепестки ликориса закружились вокруг нас, создавая вихрь. Я понял намек и ускорился, используя свои скорость и рефлексы. Хлоя отвечала тем же, и вскоре мы двигались так плавно и быстро, что обычный глаз видел, скорее, танец силуэтов, нежели людей.

Войд и Мерсер приняли вызов. Вокруг них появился едва заметный туман, и их движения стали еще более изящными. Два вихря в бальном зале, соревнующиеся в мастерстве.

Музыка достигла апогея и резко оборвалась. Мы с Хлоей замерли в финальной позе, она откинулась назад, я держал ее за талию. Войд и Мерсер завершили танец в похожей позиции с другой стороны зала.

Несколько секунд стояла тишина. Потом зал взорвался аплодисментами. Победителя определить было невозможно, обе пары танцевали великолепно.

— Браво! — крикнул кто-то. — Потрясающе!

Хлоя выпрямилась, тяжело дыша. Ее щеки раскраснелись, глаза сияли.

— Это было… невероятно, — выдохнула она.

Войд и Мерсер подошли к нам. Александр выглядел невозмутимым, как всегда, но я заметил испарину на открытой части лба. Аурелия улыбалась той загадочной улыбкой, которая могла означать что угодно.

— Господин Торн, — кивнул Войд, — впечатляющий танец.

— Взаимно, — ответил я. — Не знал, что телохранители умеют так двигаться. Обычно вы, ребята, деревянные, как столбы.

Глаз Войда дернулся, но он сохранил спокойствие. Вот ведь непробиваемый. Ну ничего, я доберусь до тебя.

— Работа с госпожой Мерсер требует… разнообразных навыков.

— Включая танцы? Что дальше, вышивание крестиком?

— Дарион, — Аурелия грациозно вмешалась в наш разговор. — Как приятно видеть вас здесь. Не ожидала встретить героя Доминуса на балу в среднем городе.

— А я не ожидал увидеть здесь аристократов из верхнего города, — парировал я. — Что вас сюда занесло? Заскучали в своих золотых клетках?

— О, вы же знаете, иногда хочется… приключений, — Аурелия обвела взглядом зал. — К тому же я слышала, что у Августа Монклера прекрасный винный погреб. Не могла упустить возможность попробовать.

— Конечно, вино.

— Неужто думаете, что я тут из-за вас? Какое поразительно высокое самомнение, — рассмеялась Аурелия, но в ее глазах мелькнуло признание. — Хотя должна признать, ваше присутствие делает вечер интереснее.

— Госпожа, — напомнил о себе Войд. — Нам пора к хозяину вечера.

— Да, конечно, — Аурелия сделала изящный реверанс. — Дарион, госпожа Монклер, прекрасный танец. Надеюсь, мы еще увидимся этим вечером.

Они удалились, и Хлоя тут же прижалась ко мне.

— Она на тебя… смотрела! — прошипела девушка, и ее лепестки ликориса стали темнее. — Эта выскочка из верхнего города думает, что может просто так на тебя пялиться!

— Хлоя, успокойся. Она просто любопытная.

— Любопытная⁈ — голос Хлои стал опасно низким. — Я видела, КАК она любопытствовала! Может, мне стоит утолить ее любопытство навсегда?

— Никаких убийств на дне рождения твоего отца, — строго сказал я.

— Но…

— Никаких но. К тому же Мерсер не просто так глава клана. Ее будет очень сложно убить.

Хлоя надулась, но кивнула.

— Ладно. Но если она еще раз так на тебя посмотрит…

К счастью, в этот момент объявили ужин, и мы переместились в обеденный зал.

Стол ломился от блюд. Хлоя не соврала насчет меню, все выглядело потрясающе. Я с энтузиазмом принялся за еду, временно забыв о светских условностях.

— Вкусно? — спросила Хлоя, наблюдая, как я уничтожаю третью порцию утки.

— М-м-м, — промычал я с набитым ртом.

Все это должно было означать только одно: отстань от меня женщина, я занят.

— Я так и знала, что еда тебя подкупит, — довольно улыбнулась она.

В течение вечера я несколько раз сталкивался с Войдом. И каждый раз не мог удержаться от подколок.

— Войд, — окликнул я его у бара. — С каких пор воин предпочитает нюхать алкоголь, а не пить?

— Я не пью на службе, — ровно ответил он.

— Какая самоотверженность. А что, Мерсер не отпускает тебя с поводка даже на праздниках?

Челюсть Войда заметно напряглась.

— Моя работа требует постоянной готовности.

— Постоянной готовности танцевать? — ухмыльнулся я. — Или она использует тебя для других… развлечений?

На этот раз Войд явно едва сдержался. Его кулаки сжались, и я почувствовал всплеск его энергии.

— Аккуратнее, — предупредил я. — Не хочешь же ты устроить сцену на светском приеме?

— Александр, — Аурелия появилась как раз вовремя, — нам пора.

Войд кивнул и отошел, но я видел в его глазах обещание продолжения.

Остальные гости из среднего города смотрели на меня с плохо скрываемой завистью. Еще бы, к их клану пришли такие важные гости из верхнего города, и все из-за меня. Август Монклер весь вечер принимал поздравления и комплименты от других глав кланов.

— Ты сделал моего отца очень счастливым, — сказала Хлоя, когда вечер подходил к концу. — Теперь весь средний город будет говорить об этом бале.

— Рад был помочь, — пожал я плечами.

Мы вышли на балкон, подышать свежим воздухом. Луна освещала сад внизу.

— Дарион, — Хлоя вдруг стала серьезной, — спасибо.

— За что?

— За то, что пришел. Я знаю, ты не любишь такие мероприятия. Но для меня это было важно.

Она обняла меня, прижавшись всем телом. И впервые за весь вечер это не было одержимым или собственническим жестом. Просто объятие благодарности.

— Я… — она запнулась, покраснела и вдруг отскочила. — Мне пора! До встречи!

И убежала, оставив меня в недоумении на балконе.

— Женщины, — пробормотал я, облокотившись на перила, и поднял голову, глядя на луну. — Даже через тысячу лет не стали понятнее.

В тренировочном зале «Последнего Предела» царила суматоха. Тридцать новичков выстроились в линию, нервно переминаясь с ноги на ногу. Перед ними стоял Бартоломей Реккар — здоровенный великан с устрашающей физиономией.

Я наблюдал за этим, попивая чай. Селина стояла рядом с планшетом, делая пометки.

— Итак, личинки! — прогремел Реккар. — Вы думаете, что достойны называться Охотниками «Последнего Предела»? Посмотрим!

Он ударил кувалдой по полу, и от удара образовалась трещина. И это он еще сдержался, все же S-ранг.

— Половина из вас не дотянет даже до B-ранга! Четверть сдохнет в первом же серьезном Разломе! И только единицы станут настоящими воинами!

Новички побледнели. Кто-то сглотнул.

— Но я дам вам шанс, — продолжил Реккар. — Следующий час вы будете показывать все, на что способны. Техники, выносливость, скорость реакции. По результатам мы отберем шестерых. Только шестерых! Они будут тренироваться под моим личным руководством. Остальные… что ж, остальные будут ползать в C-ранговых Разломах, пока не наберутся опыта или не сдохнут. Начинаем!

Следующий час был адом для новичков. Реккар гонял их, как будто стал демоном, который наслаждается страданиями других. Спарринги, полоса препятствий, магические дуэли. Некоторые падали от усталости, другие получали травмы.

Что ни говори, а Бартоломей прямо-таки нашел в этом свое призвание. Мало того что он тренировал людей очень даже хорошо, так еще и наслаждался этим. Правда, это не исключало некоторые садистские наклонности.

Шестеро из всего потока новобранцев выделялись.

Мира со своим контролем звука умудрилась дезориентировать трех противников одновременно. Кристиан использовал порталы так креативно, что даже Реккар одобрительно хмыкнул. Рейн скользил через тени, появляясь в самых неожиданных местах.

Еще трое тоже показали себя достойно. Парень с магией металла, девушка-целительница и мужчина, управляющий растениями.

— Вот наши шестеро! — объявил Бартоломей. — Мира, Кристиан, Рейн, Маркус, Элиза и Торн! Нет, не ты, — он указал на меня. — Другой Торн. Совпадение имен, надо же.

Я усмехнулся. Забавно.

— Остальные, продолжаете тренировку по общей программе. Пока отдых.

Отвергнутые новички уныло потянулись к выходу.

— А вы, шестеро, — Реккар оскалился, — готовьтесь к аду. Начиная с завтрашнего дня, я буду вас мучить так, что вы пожалеете, что родились. Но если выживете, станете элитой. Настоящей первой линией «Последнего Предела»!

— Звучит весело, — прокомментировал я.

— Ну, для тебя это будет, скорее, обыденным развлечением, — буркнул наш главный тренер. — Кстати, твоя ученица где? Касс вроде?

— Пытается освоить новую технику.

Через некоторое время девушка, словно почуяв, что говорят о ней, зашла в зал.

— А вот и ты! — окликнул я. — Хватит мучить техники. Идем в Разлом.

— Правда⁈ — девушка мгновенно оживилась.

— Именно. Есть механический лабиринт, идеально подойдет для твоих техник скрытности. Селина уже выкупила его для нас.

Касс запрыгала от радости.

— Я быстро соберусь! Пять минут!

Она умчалась, и Селина покачала головой.

— Она, действительно, осваивает техники с невероятной скоростью. За месяц достигла того, на что обычному человеку нужны годы.

— У нее определенно талант, — согласился я. — И мотивация. Смертельная опасность отлично стимулирует обучение.

— Вы ужасный учитель, — заметила Селина.

— Зато эффективный, — подмигнул я ей.

Разлом «Механический лабиринт» располагался прямо под основной магистральной развязкой. Портал мерцал странным светом, совсем не похожим на обычное фиолетовое свечение.

— Почему он такого цвета? — спросила Касс.

— Техногенный Разлом, — пояснил я то, что и сам совсем недавно узнал от Селины. — Внутри, вместо обычных монстров, механические конструкты и ловушки. Мы уже встречали такие.

— Звучит опасно.

— Для тебя — идеально. Ловушки научат тебя быть внимательной, а конструкты не чувствуют боли, так что можешь не сдерживаться.

Мы шагнули в портал.

Лабиринт встретил нас скрежетом металла и запахом машинного масла. Коридоры из ржавых труб и шестеренок уходили во все стороны. Пол был усеян непонятными механизмами, некоторые из которых явно были ловушками.

— Правило первое, — сказал я. — Не наступай на плитки с узором. Видишь?

Касс присмотрелась и кивнула. Некоторые плитки имели едва заметный геометрический рисунок.

— Что будет, если наступить?

Я подобрал кусок трубы и бросил на одну из плиток. Мгновенно из стен выскочили лезвия, разрубив трубу на части.

— Понятно, — сглотнула Касс, завороженно наблюдая за тем, как механизмы успокаиваются.

Мы двинулись вперед. Я шел спокойно, для меня эти ловушки были как детские игрушки. А вот Касс приходилось выкладываться.

Первый механический страж появился из-за угла. Трехметровый паук из ржавого металла с восемью лезвиями, вместо ног.

— Твой, — сказал я, отступая.

— Что⁈ Но он огромный!

— И медленный. Используй Шаг в Пустоте.

Паук атаковал, и Касс в последний момент исчезла, появившись за его спиной. Хороший рефлекс. Она ударила по сочленению, и одна нога отвалилась.

— Получилось!

— Не расслабляйся!

Паук развернулся с неожиданной скоростью, и Касс пришлось отпрыгнуть. Она споткнулась о трубу и едва не упала на плитку-ловушку.

— Черт!

Девушка активировала Танец Теней, создавая послеобразы. Паук замешкался, не понимая, какая цель настоящая. Касс использовала момент и нанесла серию ударов по его корпусу.

Механизм захрипел и развалился.

— Я сделала это! — выдохнула Касс.

— Неплохо, ты стала намного лучше сражаться. Но все еще слишком много лишних движений.

Следующая комната оказалась еще интереснее. Пол был покрыт вращающимися лезвиями, которые поднимались и опускались в случайном порядке. На потолке висели механические осы, готовые атаковать любого, кто попробует перелететь.

— И как тут пройти? — растерялась Касс.

— Подумай. У тебя есть все необходимые техники.

Касс изучала комнату несколько минут. Потом ее глаза загорелись.

— Змеиный Удар! Я могу проскользнуть между лезвиями!

— Попробуй.

Она сосредоточилась, и ее тело стало более гибким, почти текучим. Касс начала двигаться между лезвиями, изгибаясь под невозможными углами.

На середине пути одно из лезвий изменило траекторию. Касс заметила в последний момент и выгнулась назад, едва избежав удара.

— Отличная гибкость.

— Спасибо! — крикнула Касс, добравшись до другой стороны.

Мы прошли еще несколько комнат. Касс сражалась с механическими стражами, уворачивалась от ловушек, использовала все изученные техники. К концу она была измотана, но глаза сияли от восторга.

В центральном зале нас ждал босс. Механический великан, пять метров ростом, с паровыми трубами вместо рогов и молотом размером с Касс.

— Это уже слишком! — запаниковала девушка.

— Спокойно. Помнишь технику «Путь Тени»?

— Но я ее еще не освоила!

— Самое время попробовать.

Великан атаковал, и Касс инстинктивно активировала названную технику. Ее тело стало полупрозрачным, почти невидимым в тенях зала.

— Получается! — удивилась она.

— Теперь подберись сзади и ударь по паровым трубам. Это его слабое место.

Касс двигалась бесшумно, сливаясь с тенями. Босс Разлома крутил головой, не понимая, куда делась цель.

Удар пришелся точно в цель. Паровые трубы лопнули, и здоровяк захрипел, теряя энергию. Еще несколько ударов, и он рухнул.

— Я победила Босса! — Касс прыгала от радости. — Настоящего Босса Разлома!

На обратном пути я задумался. Касс, действительно, осваивала техники с невероятной скоростью. Если так пойдет дальше, через год она может вполне стать как Шейд в его лучшие годы.

Надо будет связаться с Моросом насчет записей Шейда. И передать им выборку из дневников некроманта. Безопасную выборку, разумеется. Не хочу завтра проснуться в мире зомби-апокалипсиса.

Когда мы вернулись в особняк, во дворе царила суматоха. Несколько громадных фур с символом Восточной Империи, груженные товарами, стояли у входа. Слуги разгружали ящики под присмотром знакомой фигуры.

Шу Сонг. Та самая девушка из клана Шу, с которой у нас была… насыщенная поездка в прошлый раз. Темно-синее кимоно с золотыми драконами идеально подчеркивало ее фигуру. Черные волосы были собраны в простую прическу с украшениями.

— Дарион! — она заметила меня и подошла с улыбкой. — Как приятно снова тебя видеть!

— Сонг, — кивнул я, — что привело тебя в Империю?

— Торговля, разумеется! «Последний Предел» теперь наш эксклюзивный партнер. Отец прислал новую партию товаров. Шелк, специи, артефакты. И я привезла кое-что специально для тебя!

Она достала из рукава небольшую шкатулку.

— Чай из императорских садов. Помнишь, ты говорил, что любишь черный чай?

— Спасибо, — я принял подарок. — Но ты же не только ради торговли приехала?

Сонг загадочно улыбнулась.

— Ну… я также хотела продолжить тренировки. Ты ведь обещал научить меня некоторым техникам моего предка?

— Обещал? — нахмурился я, потерев подбородок.

— Ну, не прямо обещал, но… — она покраснела. — В общем, я очень продвинулась в боевых искусствах! Хочу показать! И в целом мы договорились с Кайденом, что я приеду.

В этот момент из здания вышла Касс, все еще в тренировочном костюме.

— Мастер, я пойду переоденусь и… — она замерла, увидев Сонг. — Кто это?

— Шу Сонг из Восточной Империи, — представил я. — Сонг, это Касс, моя ученица.

Две девушки смерили друг друга взглядами. В воздухе явно запахло грозой.

— Ученица? — Сонг приподняла бровь. — Как мило. И чему же ты ее учишь?

— Техникам скрытности, — гордо заявила Касс. — Я осваиваю стиль Теневого Клинка!

— О, как впечатляюще, — в голосе Сонг появились нотки снисхождения. — Для западных стандартов, конечно. В Восточной Империи даже дети владеют базовыми техниками скрытности.

— Что⁈ — возмутилась Касс и забавно топнула ножкой. — Я не ребенок! Я только что победила Босса Разлома «Механический лабиринт»!

— Механического, значит? — фыркнула Сонг. — Милая, в Восточной Империи механических стражей используют для тренировки новичков.

— А ты сама-то что можешь? — Касс сжала кулаки.

— О, немного, — Сонг сделала молниеносное движение рукой, и в воздухе появились пять сюрикенов из чистой энергии. — Например, это.

Сюрикены врезались в тренировочные мишени во дворе, каждый точно в центр.

— Подумаешь, — Касс активировала Шаг в Пустоте и мгновенно оказалась за спиной Сонг. — А так можешь?

Сонг даже не обернулась. Она просто сделала шаг в сторону, и Касс пролетела мимо.

— Предсказуемо, — пренебрежительно прокомментировала девушка из Восточной Империи.

— Ах ты!..

— Достаточно, — вмешался я. — Если хотите выяснить, кто сильнее, делайте это цивилизованно.

— Дуэль? — предложила Сонг.

— Принято! — тут же согласилась Касс. — Прямо сейчас!

— Завтра утром, — поправил я. — Сегодня вы обе устали. Отдохните, подготовьтесь, а завтра посмотрим, кто на что горазд.

Девушки еще раз смерили друг друга враждебными взглядами и разошлись в разные стороны. Касс умчалась в дом, Сонг направилась к гостевому крылу.

Я вздохнул. Женская вражда, что тысячу лет назад, что сейчас — одинаковая. И почему-то я всегда оказываюсь в эпицентре.

Утреннее солнце едва пробивалось сквозь облака, когда я спустился на тренировочную площадку особняка. Касс и Сонг уже стояли друг напротив друга в центре круга, который начертила Селина специальным мелом. Вокруг собрались зрители: новички Последнего Предела, несколько слуг и даже Кайден, который оторвался от своих бесконечных документов ради такого интересного зрелища.

— Правила простые, — объявила Селина, выступая в роли судьи. — Бой до первой крови или пока один из участников не признает поражение. Смертоносные техники запрещены. Начинайте по моему сигналу.

Касс уже была в своем боевом костюме, темно-фиолетовые волосы собраны в высокий хвост. Она нервно перекатывалась с пятки на носок, явно готовая доказать свое превосходство. В ее глазах читалась решимость школьницы, которая не отдаст свою игрушку.

Сонг выглядела гораздо спокойнее своей соперницы. Темно-синяя тренировочная форма клана Шу подчеркивала ее стройную фигуру, длинный боевой посох покоился в руках с обманчивой легкостью. Черные волосы были заплетены в косу, чтобы не мешали в бою.

— Начали! — скомандовала Селина.

Касс исчезла первой. Шаг в Пустоте перенес ее за спину Сонг, но девушка из Восточной Империи даже не обернулась. Она просто сделала шаг вперед и взмахнула посохом назад, создавая воздушный вихрь. Касс материализовалась в метре от намеченной точки, едва избежав удара.

— Предсказуемо, — прокомментировала Сонг, разворачиваясь. — В Восточной Империи дети в пять лет знают, как противостоять базовой телепортации.

— Зато у нас не учат быть занудами! — огрызнулась Касс, активируя Танец Семи Теней.

Семь копий девушки окружили Сонг, атакуя с разных сторон. Но посох в руках восточной воительницы превратился в размытое пятно, отбивая каждый удар с хирургической точностью.

Сонг крутанулась на месте, и воздушная волна смела все иллюзии Касс. Настоящая отлетела назад, но успела перегруппироваться в воздухе и приземлилась на ноги.

— Неплохо для западных стандартов, — признала Сонг. — Но мало.

Она перешла в наступление. Посох в ее руках двигался с невероятной скоростью, каждый удар усиливался порывами ветра. Касс едва успевала уворачиваться, используя всю свою гибкость и технику Змеиного Удара, чтобы проскальзывать между атаками.

Глядя на их бой, я невольно соскользнул в воспоминания. Движения девушек, их взаимная неприязнь и соперничество, даже схожие техники — все это было до боли знакомо…

Около тысячи лет назад. Ночной лагерь на границе Проклятых земель.

Костер трещал, отбрасывая пляшущие тени на усталые лица моих товарищей. Мы только что отбили очередную волну демонов, и все заслужили отдых. Но, конечно же, некоторые не могли просто сидеть спокойно.

— Триста семьдесят два! — объявил Шейд, точа свои кинжалы у костра. — Я веду с отрывом в семь побед.

— Чушь! — возмутился Эддард, протирая свой посох. — Прошлая дуэль не считается! Ты использовал отравленные дротики!

— А ты использовал усиление от Аркариуса! — парировал Шейд.

— Дети, — вздохнул сам Аркариус, не поднимая головы от древнего фолианта. — Вы ведете себя как дети.

Старший маг сидел на своем любимом камне, который таскал с собой везде с помощью левитации. Роскошная борода была заплетена в косички (результат вчерашней шутки близняшек), а в глазах читалась вселенская усталость.

— А я считаю, это весело! — воскликнула Селестина, проверяя тетиву своего лука. — Давайте, покажите нам представление!

Она сидела рядом со своей сестрой Лилианой, которая плела из световой магии узоры в воздухе. Защита на ночь никогда не бывает лишней

— Представление? — Эддард вскочил на ноги. — Отлично! Шейд, защищайся!

Ассасин лениво поднялся, отложив кинжалы. Они встали друг напротив друга в импровизированном круге, который Лилиана очертила магическим светом.

— Ставки принимаются! — объявил Регул Нейрис, наш кузнец. — Три к одному на Эддарда!

Здоровенный мужчина с руками, размером с наковальни, сидел на бревне, попивая свое фирменное хрючево. Рядом с ним лежал его молот, все еще дымящийся после сегодняшнего боя — им он проломил череп особо наглому демону-лейтенанту, который рассчитывал спалить человека, но просчитался.

— Десять золотых на Шейда! — крикнула Селестина.

— Предательница! — возмутился Эддард. — А как же солидарность? Мы пили вместе на прошлой неделе!

— Солидарность не выигрывает дуэли, — философски заметила она.

Бой начался. Эддард атаковал первым, его посох свистел в воздухе, создавая воздушные лезвия. Техника «Танец Бури» в его исполнении всегда завораживала.

Шейд растворился в тенях, появляясь за спиной противника. Но Эддард ожидал этого, развернулся и ударил концом посоха в солнечное сплетение. Шейд согнулся пополам, но это оказалась иллюзия, настоящий уже был сбоку, целя кинжалом в бок.

— Жулик! — заорал Эддард, едва уворачиваясь.

— Профессиональная деформация! — ухмыльнулся Шейд.

Они продолжали танцевать вокруг друг друга, обмениваясь ударами. Ни один не мог взять верх. Слишком хорошо знали стиль друг друга после сотен подобных дуэлей и нескольких лет битв спиной к спине.

Я сидел на камне, наблюдая за ними и полируя клинок. Рядом примостилась Лилиана.

— Как думаешь, когда они поймут, что просто не могут друг другу проиграть? — тихо спросила она.

— Никогда, — усмехнулся я. — Упрямство — их главное оружие.

— Говоришь так, будто сам не такой же упрямый, — Лилиана толкнула меня локтем.

— Я не упрямый, я целеустремленный, — с важным видом произнес я.

— И в чем разница?

— В том, что я выигрываю, а не растягиваю счет на сотни.

Она рассмеялась, и этот звук на мгновение заглушил звуки боя. В такие моменты можно было забыть, что мы находимся в самом сердце ада, окруженные демонами и смертью.

Дуэль закончилась неожиданно. Эддард поскользнулся на влажном камне (или это Шейд незаметно подлил масла, с него станется), и Шейд прижал кинжал, который невесть как появился в его руке, к его горлу.

— Триста семьдесят три!

— Это не считается! — взревел Эддард. — Ты сжульничал!

— Докажи.

И они снова сцепились, но уже в обычной драке, катаясь по земле как дети. Селестина смеялась до слез, Регул ревел от восторга, даже Аркариус позволил себе едва заметно улыбнуться, не отрывая взгляда от книги.

Я моргнул, возвращаясь в настоящее. Шейд и Эддард растворились как утренний туман, а на их месте снова были Касс и Сонг. Девушки сцепились в яростной схватке, ни одна не желала уступать.

Касс использовала Путь Тени, становясь почти невидимой, но Сонг отслеживала ее по колебаниям воздуха. Восточная воительница ответила серией ударов «Железного Ветра», техникой, которая превращала воздух в подобие стальных лезвий.

Обе девушки тяжело дышали, на их лицах и одежде появились порезы. Первая кровь могла пролиться в любой момент. Касс замахнулась для финального Змеиного Удара, Сонг подняла посох для завершающего «Удара Небесного Грома».

В последний момент я появился между ними, перехватывая руку Касс левой рукой и останавливая посох Сонг правой. Импульс их атак прошел через мое тело и ушел в землю, оставив паутину трещин на камнях, да так, что на миг она вздрогнула. Бодрит.

— Достаточно, — спокойно сказал я. — Ничья.

— Что⁈ — синхронно возмутились обе. — Но я же побеждала!

Они посмотрели друг на друга, потом на меня, потом снова друг на друга. Я оставался все так же невозмутимым, показывая, что продолжать этот бой не дам.

— Ты дралась хорошо, — неохотно признала Сонг.

— Ты тоже, — буркнула Касс.

Они отошли друг от друга, все еще бросая косые взгляды. Прямо как Эддард и Шейд после каждой дуэли. История любит повторяться самыми неожиданными образами.

— А теперь идите отдохните, — сказал я. — Касс, у тебя тренировка с Реккаром через час.

Девушки разошлись в разные стороны, демонстративно не глядя друг на друга.

После обеда я вышел на тренировочный полигон за особняком, сжимая меч лича. Кебаб внутри явно нервничал.

— Эй, демон, — позвал я. — Готов к тренировке?

— А есть выбор? — жалобно отозвался ифрит изнутри клинка.

— Нет.

Я взял меч и начал выполнять базовые связки. Ничего сложного, просто основные формы всех стилей, которые я знал. Рассеивающийся Туман перетекал в Лунный Серп, тот в Огненную Геенну, затем Стиль Молнии, Буревестник…

С каждой сменой стиля скорость увеличивалась. Меч свистел в воздухе, оставляя размытые послеобразы. Переходы между техниками становились все более резкими, почти мгновенными.

— Г-господин Торн! — заверещал Кебаб. — П-помедленнее! М-меня укачивает!

Я проигнорировал его жалобы и ускорился еще больше. Теперь я менял стили с каждым ударом. Вертикальный рубящий в стиле Рассекающей Горы, горизонтальный взмах Изгиба Реки, колющий выпад Змеиного Удара, круговой замах.

Воздух вокруг меня начал искажаться от скорости движений. Трава под ногами примялась от воздушных волн, камни трескались от случайных касаний усиленного внутренней энергией клинка.

— ОСТАНОВИИИИИТЕСЬ! — взвыл Кебаб.

Последняя связка — комбинация из двадцати различных техник, выполненная за считаные секунды. Меч двигался так быстро, что казался не одним клинком, а десятками, атакующими одновременно с разных углов.

Я резко остановился. Меч в моей руке дымился оттого, что сильно нагрелся. И вдруг из него вылетел Кебаб — не по своей воле, а буквально выброшенный, словно центробежной силой. Маленький синий ифрит пролетел несколько метров и шлепнулся на траву.

А потом его стошнило. Синим пламенем. Которое тут же выжгло круг на лужайке. Кебаб стоял на четвереньках, его маленькое тело сотрясалось от спазмов, которые он никак не мог остановить.

— Все… все крутится… — простонал он. — Почему мир не перестает вращаться…

— Слабак, — констатировал я. — Даже самый младший демон-солдат выдержал бы больше.

— Я не солдат! — возмутился Кебаб, все еще покачиваясь. — Я административный работник! Делопроизводитель третьего круга! Я бумажки перекладывал, а не в боях участвовал!

Демон-бюрократ. Теперь понятно, откуда такая жалкая конституция.

— Дарион! — раздался голос со стороны особняка, ифрит тут же спрятался в клинке.

Кайден бежал ко мне, размахивая очередной пачкой документов. За ним семенила Селина с планшетом.

— Что опять? — вздохнул я, убирая меч в ножны.

— У нас отличные новости! — Кайден сиял как начищенный пятак. — Брина Синкроф прислала график совместных операций! Их новички и наши будут вместе зачищать Разломы!

— Мы разделим команды, чтобы опытные были вместе с менее опытными, так закроем потребность в приобретении боевого опыта, — сказала Селина, поправив очки.

— И прибыль! — глаза Кайдена загорелись знакомым маниакальным блеском. — Мы получим доступ к Разломам, которые доступны только топовым кланам! Плюс делим добычу пополам с учетом нашего вклада! Это же золотая жила!

— Хорошо, — кивнул я. — думаю, Брина знает, что делает.

— Отлично! — Кайден уже строчил ответ. — Первая совместная операция завтра утром! Разлом B-ранга!

— Кайден, — я посмотрел на него. — Ты же не забыл про Сонг?

— А что с ней? — он поднял голову от документов.

— Ей нужна экскурсия по верхнему городу. Обещал же показать достопримечательности Империи. Это было буквально вчера.

Кайден побледнел.

— Но… но у меня же документы! Отчеты! Финансовые сводки! Налоговые декларации!

— Значит, выбирай, — пожал я плечами. — Либо ты развлекаешь гостью из Восточной Империи, с чьим кланом мы сотрудничаем, либо я развлекаю ее, а ты занимаешься моими документами.

— Твоими документами? — Кайден побледнел еще больше. — Ты же их не читаешь вообще! Там с момента создания организации ничего не подписано!

— Вот и прекрасная возможность их разобрать, — улыбнулся я, понимая, что добыча попалась в капкан.

Кайден посмотрел на гору бумаг, которую Селина уже несла из моего кабинета, потом на меня, потом снова на бумаги.

— Ладно, все же лучше, чем если меня затянут в какую-то потасовку. Опять…

Час спустя я шел по центральной улице верхнего города рядом с Сонг. Девушка переоделась в более практичную одежду — брюки и блузку вместо кимоно, но все равно выглядела как восточная аристократка. Собственно, иного я от нее и не ожидал.

— Внушительная архитектура, — заметила она, разглядывая башни кланов. — Хотя в Восточной Империи здания более… изящные.

— У каждой культуры свои представления о красоте, — философски ответил я.

Мы прошли мимо фонтана со статуей какого-то древнего героя (Кайден говорил его имя, но я забыл сразу же). Сонг остановилась полюбоваться игрой воды в лучах солнца.

— Дарион, — внезапно сказала она, — можно личный вопрос?

— Можно попробовать задать.

— Почему ты учишь Касс техникам Шейда? Она же не из твоего… прошлого.

Проницательная девушка.

— Потому что у нее талант к ним, — ответил я. — И потому что техники не должны умереть вместе с их создателями. Шейд хотел бы, чтобы его искусство продолжало жить и развиваться в руках, достойных этого.

Да уж, сразу вспоминаются те наемные убийцы, которые извратили его наследие. Нет, лучше пусть под моим руководством, но постигать это будет подходящий человек.

— А техники Эддарда?

— Ты и твои сестры уже владеете ими. Может, не в совершенстве, но основа есть.

Сонг задумчиво кивнула.

— Знаешь, я подумала… может, мне стоит остаться в Империи? Вступить в «Последний предел»?

Вопрос застал меня врасплох.

— Почему?

— Потому что здесь интересно, — она повернулась ко мне. — В Восточной Империи все предсказуемо. Тренировки, церемонии, политика. А здесь… здесь настоящая жизнь. Опасность, приключения, возможность стать сильнее.

— И это все?

Сонг мило покраснела и завела руки за спину.

— Ну… и потому что ты здесь. Ты знал моего предка, можешь научить меня настоящим техникам, не тем урезанным версиям, которые дошли до нас.

— Подумаю, — уклончиво ответил я. — Но вряд ли твой клан одобрит подобное.

— Это да… да я так, скорее, мысли вслух. Несмотря на то, что я младшая дочь, никто меня не отпустит из клана. На востоке с этим очень строго.

На самом деле идея была неплохой. Сонг — сильный боец, а «Последнему пределу» нужны такие люди. Но это означало бы конфликт с кланом Шу, который вряд ли отпустит одну из наследниц.

Внезапно я заметил знакомый фиолетовый отблеск в толпе. Касс следила за нами, прячась за углами и фонарными столбами. Причем пряталась весьма и весьма хорошо, но не для моих глаз.

Я сделал вид, что не замечаю слежки, но Сонг тоже заметила.

— У тебя преданная ученица, — тихо заметила она.

— У нее просто много свободного времени, — ответил я. — Видимо, стоит ужесточить план тренировок.

Мы продолжили прогулку, а Касс продолжила свою «незаметную» слежку. В какой-то момент она споткнулась о собственные ноги и грохнулась в фонтан. Потом попыталась спрятаться за тощим деревцем.

Сонг изо всех сил сдерживала смех.

— Она… она всегда такая?

— К сожалению, да.

— Это мило. В своем роде, — поправила волосы девушка, незаметно посмотрев назад.

Мило. Ну да, если считать милым хаос и разрушения.

Брина спускалась по каменным ступеням в самые глубокие подземелья родового поместья. Здесь, под тоннами камня и магических барьеров, содержались самые опасные преступники клана, и не только — ведь противников у кланов всегда хватает. И теперь среди них был ее брат.

Охранник у последней двери поклонился.

— Госпожа, вы уверены, что хотите его видеть? Он… нестабилен, — аккуратно попытался он преподнести правду.

— Откройте, — приказала она.

Тяжелая дверь со скрипом отворилась. Камера была маленькой, сырой, с единственным зарешеченным окошком под потолком. В углу на соломе сидел Брендон.

Или то, что от него осталось.

Лишенный меча лича, он выглядел как живой труп. Кожа серая, ввалившиеся глаза, спутанные волосы. Но самым страшным был его взгляд — абсолютно безумный.

— Сестренка! — радостно воскликнул он, увидев ее. — Ты пришла! Я знал, что ты придешь! Отец говорил, что ты придешь!

Брина вздрогнула.

— Брендон, отец мертв. Ты убил его.

— Глупости! — рассмеялся Брендон. — Он был здесь только что! Мы обсуждали планы! Великие планы! Я стану величайшим главой клана! Все склонятся передо мной!

Он повернулся к пустому углу камеры.

— Правда же, отец? Расскажи ей! Расскажи, какое великое будущее нас ждет!

Брина с ужасом наблюдала, как ее брат ведет оживленную беседу с пустотой. Он спорил, соглашался, иногда смеялся. В его сломанном безумном разуме отец был все еще жив.

— Брендон, — попыталась она снова. — Послушай меня. Тебе нужна помощь. Целители могут…

— Целители⁈ — он резко повернулся к ней, и в его глазах мелькнула ярость. — Ты хочешь меня вылечить⁈ Сделать слабым⁈ Нет! Я сильный! Я докажу всем! Отец, скажи ей!

Он снова повернулся к углу, кивая невидимому собеседнику.

— Да, отец. Конечно. Я сделаю, как вы скажете.

Брина не выдержала и вышла из камеры. Охранник запер дверь за ней.

— Приказания, госпожа?

— Продолжайте кормить его, следите за здоровьем, — тихо сказала она. — Но… если он попытается сбежать или навредить себе…

— Понимаю, госпожа.

Поднимаясь по лестнице, Брина вытерла слезу. Ее брат умер в ту ночь, когда убил их отца. То, что сидело в камере, было просто оболочкой, марионеткой сломанного разума.

Но она не могла убить его. Не могла окончательно отпустить. Может, глубоко внутри она все еще надеялась, что однажды ее брат вернется.

Хотя сама понимала — чудес не бывает. Но надежда… за нее так и хочется цепляться, даже если она разрушает воспоминания прошлого.

Следующие дни прошли на удивление продуктивно. Новички из «Последнего Предела» и клана Синкроф работали вместе, зачищая Разломы. К моему удивлению, они неплохо сработались. Молодые Охотники Синкроф привыкли к дисциплине и четкой иерархии, а наши новички были более гибкими и изобретательными. Вместе они дополняли друг друга.

Но проблемы начались на четвертый день.

Селина принесла мне отчет во время завтрака.

— Господин Торн, у нас неприятности. На отряд новичков напали.

Я отставил чашку с чаем.

— Монстры прорвались?

— Нет. Люди. Бывшие члены клана Синкроф, оставшиеся до сих пор верными Брендону.

Теперь это стало интереснее.

— Пострадавшие?

— Трое ранены, один в критическом состоянии. Нападавшие скрылись.

Я откинулся на спинку стула. История повторялась. В прошлом были похожие случаи, озлобленные беженцы нападали на караваны таких же беженцев. Тогда близняшки Синкроф убедили меня проявить милосердие. Результат был ожидаем: похищенные дети, проданные демонам. Тогда повезло их вытащить до того, как детей передали демонам, и в тот момент мы уже не церемонились, но ведь мы могли и опоздать.

В этот раз я не собирался повторять старых ошибок.

— Селина, собери информацию о передвижении отрядов на завтра. Где и когда они будут.

— Уже готово, — она протянула планшет. — Три отряда. Разные маршруты.

— Отлично. Скажи Касс, пусть готовится. Завтра у нее практическое занятие по скрытности.

На следующий день мы с Касс следовали за одним из отрядов новичков. Точнее, Касс их сопровождала скрытно, используя технику Пути Тени, а я наблюдал издалека.

Первые два рейда прошли спокойно и даже в какой-то мере скучно. Но на третьем наконец-то повезло.

Отряд из шести Охотников — трое наших, трое из клана Синкроф — возвращался из Разлома «Поющие скалы». Они были уставшие, раненые, но несерьезно, с добычей. Идеальные жертвы.

Нападение произошло в узком переулке между складами. Восемь фигур в темных плащах выскочили из засады. У всех было оружие, усиленное магией.

— Предатели Синкроф! — крикнул их лидер. — Вы служите узурпаторше!

Новички попытались обороняться, но силы были неравны. И тут вмешался я.

Первого нападавшего я вырубил ударом по затылку. Второй даже не успел обернуться, как оказался прижат лицом к стене. Третий попытался атаковать, но я перехватил его руку и заломил за спину.

Касс выскочила из теней, связывая упавших.

За минуту все восемь нападавших лежали на земле. Живые, но обездвиженные.

— Касс, свяжи их покрепче. И заткни рты, не хочу слушать их бред про верность и честь.

Пока девушка выполняла приказ, я обратился к новичкам.

— Все целы?

— Д-да, господин Торн! — выдавил один из них. — Спасибо!

— Не за что. Возвращайтесь на базу и доложите о нападении.

Когда новички ушли, я повернулся к пленным. Снял повязку с одного — мужчина лет тридцати с фанатичным блеском в глазах.

— Кто вы такие?

— Истинные члены клана Синкроф! Верные законному наследнику Брендону!

— Брендон — убийца и предатель, — спокойно сказал я. — И сумасшедший в придачу.

— Ложь! Это Брина подстроила все! Она всегда хотела власти!

Бесполезно. Фанатиков не переубедить. И где он их только набрал, чтобы они прониклись такой верой в этого парня? Впрочем, это уже не мое дело — я связался с Селиной.

— Передай Брине. У меня подарок для нее. Пусть заберет.

Час спустя Брина прибыла с отрядом своих людей. Увидев связанных предателей, она печально покачала головой.

— Я знаю некоторых из них. Они служили нашей семье десятилетиями.

— И предали при первой возможности, — заметил я.

— Что мне с ними делать? — спросила она у меня совета. — Казнить?

— Это твое решение. Но я бы предложил альтернативу.

Брина вопросительно посмотрела на меня.

— Кайден говорил, что есть Разломы, где постоянно нужны рабочие для добычи ресурсов. Самые опасные, самые тяжелые. Смертность высокая, но шанс выжить есть. Пусть искупают вину трудом на благо твоего клана и Империи.

Она задумалась.

— Каторга вместо казни?

— Именно, ну и возможность переосмыслить многое.

Брина решительно кивнула.

— Пусть будет так, я согласна. Уведите их.

Стражи клана Синкроф погрузили пленных в фургон. Один из них, тот самый фанатик, крикнул напоследок:

— Брендон вернется! Он покарает всех предателей!

Брина вздрогнула, но не обернулась.

Когда фургон уехал, она повернулась ко мне.

— Спасибо, Дарион. За все.

— Не за что. Просто делаю то, что должен.

— Нет, — она покачала головой. — Ты делаешь больше. Намного больше.

С этими словами она ушла, оставив меня в пустом переулке с задумчивой Касс.

— Мастер, — спросила девушка. — А что, если они, правда, раскаются?

— Тогда получат второй шанс, — ответил я. — Но большинство не раскается. Фанатизм — болезнь, которая редко лечится. Слишком многие на этом обжигались.

— Это печально.

Мы пошли обратно в особняк. День близился к концу, а у меня было странное предчувствие, что спокойные дни подходят к концу. Слишком много движения в верхах, слишком много амбиций и старых обид.

Буря приближалась. Вопрос был только в том, с какой стороны ударит первый шторм.

Проснулся я от того, что Кебаб внутри меча издавал звуки, больше похожие на предсмертные хрипы, чем на обычное нытье. Даже Тень, который обычно игнорировал демона, обеспокоенно принюхивался к клинку всеми тремя носами.

— Господин Торн… — слабый голос ифрита едва доносился из меча. — Я… я умираю…

Я сел на кровати и взял меч в руки. Клинок, обычно холодный как лед, теперь едва излучал энергию. Руны на лезвии тускло мерцали, словно угасающие угли.

— Кебаб, выходи, — требовательно приказал я.

Синий ифрит проявил свое тело с трудом, без всяких спецэффектов. Он выглядел еще более жалким, чем обычно: полупрозрачный, словно растворяющийся туман. Его маленькое тело дрожало, а огоньки в глазах почти погасли.

— Что с тобой? — спросил я, хотя уже догадывался о причине.

— Голод… — прохрипел Кебаб, падая на колени. — Меч… он связан со мной… должен питаться душами… а я не ел… тысячу лет, только спал… а теперь проснулся и…

Он попытался встать, но рухнул обратно.

— Мортис… этот проклятый некромант… создал систему… меч питается душами убитых… передает энергию мне… я поддерживаю и восстанавливаю меч… замкнутый круг…

Значит, вот как Мортис это устроил. Умно. Демон поддерживает проклятие меча, меч кормит демона душами. Без питания вся система разрушается.

— И сколько у тебя осталось? — деловито спросил я.

— День… может, два… — Кебаб всхлипнул. — Потом я растворюсь… и меч станет обычным куском железа… ну, проклятым куском железа… но без меня он не сможет поглощать души…

Я задумался. С одной стороны, избавиться от демона было бы проще всего, просто подождать пару дней. С другой, этот жалкий ифрит мог стать связующим звеном с тем, кому отправляли энергию демонические лорды. Он остался единственной демонической тварью, а значит, хозяин может его почувствовать, следовательно, его можно использовать как приманку. К тому же сама технология одушевленного оружия была интересной и могла стать предметом торга.

— Ладно, — вздохнул я. — Собирайся, идем на охоту.

— П-правда? — Кебаб с трудом поднял голову, в его глазах появилась надежда. — Вы… вы покормите меня?

— Не тебя, а меч. Не обольщайся.

Я оделся и вышел из комнаты. В коридоре столкнулся с Селиной, которая, как всегда, была на ногах с рассветом.

— Господин Торн, вы рано встали. Что-то случилось?

— Нужен Разлом, — сказал я. — Желательно с большим количеством монстров. Но необычный, хочу проверить кое-что.

Селина задумалась, листая планшет.

— Есть «Затонувший храм». B-ранг, недавно открылся. По предварительным данным, внутри водная среда с воздушными карманами. Монстры, амфибии и нежить. Гильдия еще не успела его полностью исследовать.

— Подходит. Оформи доступ.

— Будет сделано. Вы пойдете один? — решила уточнить девушка.

— Да. Хочу проветриться.

Через час я уже стоял у входа в Разлом. Внутри проход переливался необычным сине-зеленым светом, словно отражение морских глубин. Охрана Гильдии удивленно переглянулась, увидев, что я пришел один, но возражать не стала. Моя репутация уже работала лучше любых документов. Наконец-то они стали осознавать, что лучше мне не мешать.

Шагнув в портал, я оказался по колено в воде. Вокруг возвышались руины древнего храма, наполовину затопленного мутной зеленоватой жидкостью. Стены покрывали водоросли и странные люминесцентные грибы, дающие тусклое свечение. Воздух был влажным и затхлым, пахло гнилью и солью.

— Уютненько, — пробормотал я, вытаскивая меч.

— О-о-о! — Кебаб внутри клинка оживился. — Я чувствую! Души! Много душ! Мертвые, но все еще сохраняющие остатки энергии! Они подойдут, определенно подойдут, — зачастил ифрит.

Первыми на меня вылезли «болотные упыри», мерзкие твари, похожие на помесь человека и рыбы. Кожа зеленоватая, покрытая чешуей, вместо пальцев перепонки с когтями. Они двигались удивительно быстро в воде, но на воздушных участках были неуклюжими.

Я сделал простой горизонтальный взмах. Меч прошел через трех упырей разом, разрезая их пополам. Но вместо обычной крови и внутренностей, из тел вырвались призрачные огоньки, которые меч жадно втянул в себя.

Трупы упырей мгновенно высохли, превратившись в мумифицированные оболочки. Словно пролежали в пустыне несколько лет.

— ДА! — взвизгнул Кебаб. — Вкусно! Еще! Давайте еще!

— Не ори, — буркнул я, двигаясь глубже в храм.

Следующая комната была полностью затоплена, только небольшие островки каменных плит выступали над поверхностью. Из воды торчали статуи каких-то забытых богов, оплетенные водорослями.

Вода забурлила, и из нее выскочили «храмовые пираньи». Не обычные рыбы, а магически измененные твари, размером с человеческую голову, с тремя рядами зубов и светящимися красными глазами.

Они атаковали стаей, выпрыгивая из воды и целясь в горло. Я активировал технику Рассеивающегося Тумана, и меч превратился в смертоносный вихрь. Рыбы разлетались на куски, их души поглощались клинком.

— Мелочь, но сойдет, — прокомментировал Кебаб, явно набираясь сил. — Хотя души рыб… фу, невкусно. Как питаться крошками.

Дальше храм разветвлялся на три коридора. Я выбрал центральный, следуя за звуком, похожим на пение. Коридор вывел меня в огромный зал с куполообразным потолком. В центре на возвышении стояла полуразрушенная статуя, а вокруг нее…

— Сирены, — констатировал я, глядя на полудюжину созданий.

Верхняя часть тела женская, красивая, даже несмотря на синеватую кожу и жабры на шее и это сложно отрицать, чего уж. Нижняя — рыбий хвост, покрытый переливающейся чешуей. Они пели, и их голоса, действительно, были прекрасны, гипнотически притягательны.

На обычного человека это подействовало бы. Его бы потянуло к ним, он бы шагнул в воду, где сирены утопили бы его, высосав жизненную силу. Но на меня их чары не действовали.

В мире демонов были суккубы, и они… Кхм, впрочем, неважно, как я с ними боролся и что с ними было после встречи со мной.

— Красиво поете, — сказал я, подходя ближе.

Сирены зашипели, обнажив ряды острых зубов. Их прекрасные лица исказились, превращаясь в маски хищной ярости. Они бросились на меня, используя водяную магию для ускорения.

Первую я разрубил пополам. Вторую пронзил насквозь. Третью обезглавил. Их души были сильнее, чем у упырей, и Кебаб довольно замурлыкал, поглощая их.

Но три оставшиеся сирены отступили и начали плести новое заклинание. Вода вокруг них закрутилась в воронку, формируя водяного элементаля.

Пятиметровая фигура из воды, с горящими зелеными глазами. В руках трезубец из застывшей воды, острый как бритва.

— Мило, — прокомментировал я.

Элементаль атаковал, его трезубец рассек воздух со свистом. Я парировал удар, но вода просто обтекла мой меч, и это существо ударило кулаком из жидкости. Промок до нитки, но урона никакого.

Я сменил тактику. Стиль Огненной Геенны, даже без магии огня сама техника генерировала достаточно тепла от трения. Меч раскалился докрасна, и при следующем контакте с элементалем вода зашипела, превращаясь в пар.

Существо взревело, теряя форму. Я использовал момент и прыгнул вверх, нанося вертикальный рубящий удар. Лезвие прошло через ядро элементаля, сгусток магической энергии в его груди.

Водяная фигура рассыпалась, обрушиваясь дождем. Но душа элементаля, сконцентрированная эссенция водной магии, была поглощена мечом.

— О да! — завопил Кебаб. — Это то, что нужно! Чистая стихийная энергия! Как глоток прохладной воды в пустыне! Хотя для ифрита это странная метафора… наверное, хотя наплевать.

Сирены, увидев, что их защитник пал, тут же попытались сбежать. Но я не дал им такой возможности. Три быстрых броска кинжалов, которые я подобрал у входа, и они были мертвы.

Продвигаясь дальше вглубь храма, я находил все больше монстров. Гигантские крабы с клешнями, способными перекусить сталь. Ожившие статуи стражей, покрытые илом и ракушками. Даже пара водяных драконов, точнее, их скелетов, оживленных темной магией этого места.

Меч жадно поглощал каждую душу, а трупы оставались высушенными оболочками. К тому времени, как я добрался до босса Разлома, Кебаб уже чувствовал себя намного лучше. Мы же продвигались глубже внутрь.

Босс оказался впечатляющим. Каменный голем, восемь метров ростом, с тремя парами рук. Его тело покрывали руны, светящиеся тусклым голубым светом. В груди пульсировало ядро из чистого магического кристалла.

— Вот это да! — восхитился Кебаб. — Какая мощная конструкция!

Голем атаковал, все шесть рук двигались с удивительной для такой громадины скоростью. Каменные кулаки крушили пол, стены, потолок. Я уворачивался, изучая его движения.

Найдя брешь в защите, я прыгнул вперед и вонзил меч в сочленение правой нижней руки голема. Клинок пробил каменную броню, добравшись до магических связей внутри.

И тут произошло неожиданное.

— НАКОНЕЦ-ТО! — взревел Кебаб.

Из меча вырвалась волна синей энергии. Но вместо того, чтобы поглотить душу голема, эта энергия неожиданно начала проникать в его тело, захватывая контроль над конструктом. Руны на големе замерцали синим, его движения стали дергаными.

Каменная рука голема развернулась и попыталась схватить меня.

— Что ты делаешь? — спросил я, отпрыгивая назад.

— СВОБОДУ ОБРЕТАЮ! — голос Кебаба теперь доносился из голема. — Наконец-то у меня есть тело! Настоящее физическое тело! И знаешь, что я сделаю первым делом?

Голем развернулся ко мне, все шесть рук сжались в кулаки.

— ОТОМЩУ ТЕБЕ ЗА ВСЕ, ДАРИОН!

Он атаковал. Все шесть рук обрушились на то место, где я стоял. Каменные кулаки превратили пол в крошево, подняв облако пыли.

— Серьезно? — я стоял на одной из рук голема, легко балансируя на каменном запястье. — Ты, правда, думал, что это сработает?

— Именно! — Кебаб попытался стряхнуть меня.

Я перепрыгнул на его плечо, потом на голову.

— Знаешь, в чем твоя проблема? — спросил я, доставая меч. — Ты получил силу, но не умеешь ею пользоваться.

Стиль Рассекающей Горы тут был больше всего к месту. Один вертикальный удар от макушки голема до основания.

Каменное тело раскололось пополам. Ядро в груди треснуло, магические связи разорвались. Синяя энергия Кебаба вырвалась наружу и была втянута обратно в меч без остатка.

Две половины голема рухнули в разные стороны с оглушительным грохотом.

— НЕТ! — завопил Кебаб уже из меча. — Я был так близок! У меня почти получилось!

Я спрыгнул с обломков и вытер меч.

— Ты серьезно пытался меня убить? Это даже смешно.

— Я… я… — голос ифрита задрожал. — Простите! Простите, господин Торн! У меня помутилось сознание! Это все меч! Проклятая энергия! Она влияет на меня! Заставляет делать глупости! Все так, да!

— Конечно, — саркастично ответил я. — Меч виноват. Как может быть иначе?

— Нет, правда! — заныл Кебаб. — Я бы никогда не стал на вас нападать! Вы же можете убить меня одним щелчком! Я не самоубийца! Это тупо даже для такого, как я! Просто, когда я увидел это тело, такое большое и сильное, что-то во мне щелкнуло! Наваждение какое-то!

Ифрит всхлипнул.

— Я даже не помню толком, что делал! Просто красная пелена перед глазами! А потом БАМ, и я снова в мече!

Я покачал головой. Неважно, врал Кебаб или говорил правду. Факт оставался фактом, при первой возможности он попытался напасть на меня и это надо учитывать.

— Все, хватит, — сказал я, убирая меч в ножны. — От тебя больше проблем, чем пользы.

— Вы… вы меня уничтожите? — пискнул Кебаб.

— Пока нет. Но меч нужно изучить получше.

Выйдя из Разлома, я задумался. Технология одушевленного оружия была интересной, даже с таким жалким демоном внутри меч обладал уникальными способностями. Но с Кебабом это было слишком опасно. А вот будь кто-то посильнее заточен в меч, то даже интересно, как развивалась бы эта ситуация.

Западная Федерация славилась мастерами-оружейниками. Если кто и знает, как извлечь духа из меча или создать подобное оружие с нуля, так это они. К тому же само наличие такого клинка может открыть двери к их секретам. Виктор Кинг предлагал мне посетить их, видимо, это отличный повод воспользоваться приглашением.

Но сначала нужно выполнить обещание, данное Моросу, и передать записи некроманта. А потом… потом разберемся, врал ли мне Кебаб, или меч, действительно, опасен.

Кабинет Юлиана Мороса встретил меня запахом дорогого вина и старых книг. Глава клана сидел за массивным столом, изучая какие-то документы. При моем появлении он поднял голову и улыбнулся.

— Господин Торн, рад видеть. Полагаю, вы получили мое сообщение?

Я достал из пространственного кармана толстую папку. Выдержки из дневников Мортиса, тщательно отобранные и отредактированные. В том числе, записанные на современный носитель, а то вдруг что-то было еще в самих листах. Ничего о некромантии, только исследования модификации организмов и усиления тела. Безопасные, насколько это вообще возможно с наследием безумного гения.

— Сотня страниц, — сказал я, кладя папку на стол. — Теории мутаций, усиления регенерации, модификация органов. Без практических ритуалов, только теория. Все же ритуалы — это несколько иное направление.

Юлиан взял папку с благоговением ученого, получившего доступ к запретным знаниям.

— Великолепно. А вот ваша часть сделки.

Он достал из ящика стола потрепанный фолиант в черном переплете.

— Собрание техник Шейда, мастера теней. Пришлось постараться, чтобы собрать их по кусочкам у разных кланов. Но сами понимаете, у моего клана достаточно влияния, чтобы получить, что мы хотим.

Я взял книгу, ощущая ее вес. Юлиан бережно подшил все страницы в переплет, даже, судя по ощущениям, накинул восстанавливающие заклинания. Пролистав страницы, я убедился, что это, действительно, то, что мне нужно.

— Благодарю.

— Взаимовыгодное сотрудничество лучше войны, — кивнул Юлиан. — Кстати, Адриан передавал, что вы произвели… впечатление на него во время последней экспедиции. Убийство Матриарха одним ударом?

— Он был медленным, — пожал я плечами, не видя в этом ничего особенного.

Юлиан рассмеялся.

— Скромность или высокомерие? С вами сложно разобрать. Но это неважно. Результаты говорят сами за себя. Думаю, наше сотрудничество продолжится.

— Возможно.

Покинув башню Мороса, я направился прямиком в особняк. Касс уже ждала меня в тренировочном зале.

— Мастер! — она подбежала ко мне, вся взмокшая от тренировки. — Селина сказала, вы ходили к клану Морос? Это связано с моим обучением?

Я протянул ей фолиант.

— Остатки техник Шейда. Наконец собрание полное. Тебе предстоит изучить все отсюда.

Касс приняла книгу с таким благоговением, словно это была священная реликвия. Что, в общем-то, недалеко от истины.

— Это… это настоящие записи? Все техники?

— Все. От базовых до тех, что даже сам Шейд считал слишком сложными.

Она открыла своеобразную книгу на первой странице и начала читать. Ее глаза расширились.

— Но… но это же совсем не то, что я изучала! База та же, но развитие… Это как разница между детским рисунком и картиной мастера!

— Именно. Полная философия очень отличается от отдельных разрозненных техник. Но теперь ты сможешь полностью изучить то, чем владел Шейд.

Касс пролистала несколько страниц, и я видел, как меняется ее выражение лица. От восторга к замешательству, потом к пониманию.

— «Путь Тени» — не просто техника невидимости… это целая философия движения… А «Танец Семи Теней» на самом деле должен создавать не иллюзии, а временные дубликаты… И «Змеиный Удар»… это…

Она замолчала, полностью погрузившись в чтение.

В этот момент в зал вошла Сонг. Девушка была в тренировочной форме клана Шу, ее черные волосы собраны в хвост.

— Дарион, я готова к тренировке! Отец прислал новые свитки с техниками, но они неполные. Надеюсь, вы поможете восстановить пробелы? — обратилась она ко мне, как всегда, с соблюдением всех формальностей, когда мы были не наедине.

— Покажи.

Сонг развернула свитки на полу. Техники клана Шу, основанные на наследии Эддарда. Узнаваемые движения, но опять же, безжалостно искаженные временем.

— «Вестник грома», — прочитала она. — Но здесь, к сожалению, только базовые движения…

— Потому что это треть техники, — объяснил я, пробегая взглядом по узнаваемым записям. — Эддард создавал каждую технику из трех компонентов: тело, энергия, намерение. У вас сохранились только телесные движения.

— А остальное?

Я взял посох со стойки — обычную тренировочную, ничем не примечательную палку.

— Смотри.

Пусть я и мечник, но все же я много смотрел за тренировками моего товарища и соратника. Да, я не мог все это использовать в полной мере, но то, что он умел, наталкивало меня на мысли как это адаптировать под себя и изменить. Так и рождались мои техники — через изучение соратников и противников.

Начал я с базовой стойки, которую знала Сонг. Но дальше движения изменились. Посох двигался не просто быстро, он создавал завихрения воздуха даже без магии. Чистая техника, доведенная до совершенства.

Вращение, удар, снова вращение. Посох свистел, рассекая воздух. На пике скорости вокруг меня, действительно, сформировалось подобие ветра, небольшой вихрь, поднявший пыль с пола.

— Невероятно! — выдохнула Сонг. — И это без магии ветра?

— Техника имитирует стихию через движение. Если добавить магию, эффект усилится в разы. Но база — именно физическое исполнение. К тому же в оригинале должна быть задействована еще и молния.

— Научите меня! Пожалуйста!

Следующие часы я обучал двух девушек. Касс погружалась все глубже в философию Пути Тени, периодически вскрикивая от озарений. Сонг же схватывала мои поправки к техникам Эддарда буквально на лету.

— Локоть выше при переходе из третьей позиции!

— Вот так?

— Лучше. Теперь используй инерцию вращения для следующего удара.

Сонг выполнила связку, и даже я был впечатлен. Девушка, в самом деле, была гением. Там, где обычному человеку потребовались бы месяцы, она осваивала за часы.

Касс, заметив прогресс Сонг, оторвалась от книги.

— Я тоже хочу показать, чему научилась!

Она продемонстрировала новую версию «Шага в Пустоте». Теперь это было не просто быстрое движение в пространстве, а серия микроперемещений, создающих иллюзию, что она находится в нескольких местах одновременно.

— Неплохо, — похвалил я. — Но энергозатратно. Научись экономить силы.

— Есть, мастер!

Сонг не хотела отставать.

— А я освоила «Ураганный Удар»!

Она взмахнула посохом, и воздух в зале пришел в движение. Небольшой смерч пронесся через зал, сбивая тренировочные манекены.

— Хорошо, но слишком размашисто. Эддард говорил: «Ураган начинается с дуновения». Начинай с малого.

Так незаметно, на первый взгляд, началось их негласное соревнование. Касс осваивала тайные техники ассасинов, Сонг — искусство боя с посохом. Обе старались превзойти друг друга, и это подстегивало их прогресс.

К вечеру обе девушки валились с ног от усталости, но глаза горели энтузиазмом. И как хорошо, что при этом они, сосредоточенные друг на друге, не доставали меня.

— Завтра продолжим? — спросила Сонг.

— Обязательно! — с вызовом ответила Касс. — Я освою «Клинок Тени»! Вот увидите!

— А я «Небесное копье»!

Они переглянулись, и в их глазах читался взаимный вызов. Но также и уважение. Соперничество делало их сильнее.

Я оставил их обсуждать техники и поднялся в свой кабинет. На столе лежали многочисленные отчеты от Селины, планы от Кайдена, но мысли были заняты другим.

В пентхаусе башни Мерсер царил полумрак. Аурелия сидела за массивным стеклянным столом, на котором светились три голографических экрана. На центральном — интерактивная карта города, с данными о влиянии кланов в реальном времени. Линии между «Последним Пределом» и Синкроф пульсировали, показывая активность их совместных операций.

Женщина откинулась в кресле, покачивая бокал с красным вином. В углу кабинета Александр Войд проверял что-то на планшете, его лицо освещал холодный свет экрана.

— Знаешь, Александр, мне становится скучно, — протянула Аурелия, делая глоток. — Все так предсказуемо в последнее время. Синкроф зализывают раны, Малигаро злорадствуют, а наш загадочный господин Торн играет в благородного рыцаря.

— Вы что-то задумали, — это было утверждение, а не вопрос.

— А когда я ничего не задумывала? — она повернула кресло к стене, где висел огромный сенсорный экран. Несколько касаний, и на нем появилась спутниковая съемка. — Смотри сюда.

На экране был пустырь в промышленной зоне. Ничего особенного, если не знать, что искать.

— Разлом S-класса «Мертвый город», — пояснила Аурелия. — Гильдия закрыла его и засекретила. Официально — радиационная утечка с заброшенного завода. На деле там кое-что поинтереснее.

Войд подошел ближе.

— И что же? — осторожно спросил он, потому что ничего не знал об этом Разломе. Да и не стала бы его госпожа так просто говорить о нем, а значит, ему надо внимательно прислушиваться к ней.

— Целый район из параллельного мира. Буквально. Когда-то давно кусок чужого города просто… проявился в нашей реальности через Разлом. Здания, улицы, даже трупы жителей. Все законсервировалось внутри.

Она переключила изображение. Теперь на экране были размытые фото изнутри Разлома. Готические здания, странная архитектура, не похожая ни на что в их мире.

— Гильдия пыталась исследовать, но потеряла три высокоранговых отряда. Нежить там особенная, не поддается обычным методам. Плюс защитные системы все еще работают.

— И вы хотите это исследовать?

— Я уже получила разрешение, — Аурелия достала планшет и показала официальный документ. — Пришлось потратить несколько миллионов на взятки и подделать пару подписей, но оно того стоит. Археологическая экспедиция под эгидой клана Мерсер.

Войд нахмурился, просматривая документ.

— Но туда же нужна целая армия…

— Или три маленькие армии, которые друг друга терпеть не могут, — Аурелия встала и подошла к бару. — Синкроф сейчас как ободранная кошка после выплат Малигаро. Им нужны деньги, много и быстро. «Последний Предел» растет как на дрожжах, им нужны ресурсы и слава. А Малигаро…

— Не упустят шанс потоптаться по Синкроф и заодно показать всем свою силу.

— Именно! — она налила себе еще вина. — Я предложу спонсировать совместную экспедицию. Якобы для безопасности — три группы лучше, чем одна. На деле…

— Вы хотите посмотреть, как они передерутся.

— Не только. В том городе есть несколько зданий с работающими энергетическими щитами. Что-то вроде наших барьеров, но на другом принципе. Внутри может быть что угодно: оружие, технологии, знания. И пока наши «союзники» будут выяснять отношения…

— Вы заберете самое ценное, — понимающе улыбнулся мужчина.

Аурелия подмигнула и вернулась к столу. На голографическом экране появился текстовый редактор.

— Так, первое письмо Брине Синкроф. Нужно давить на жалость и жадность одновременно… «Дорогая Брина, понимаю, как сложно восстанавливать клан после предательства. Хочу предложить возможность быстро поправить финансовое положение…»

Пальцы забегали по виртуальной клавиатуре.

— Торну напишу попроще. Он не любит витиеватостей. «Господин Торн, есть Разлом с артефактами из другого мира. Интересно? Детали при встрече». Коротко и по делу.

— Думаете, его это зацепит? — с сомнением протянул Войд.

— Еще как. Человек, который закрыл тысячелетний Разлом в одиночку, не устоит перед загадкой города из другого мира. Особенно, если он сам… не совсем отсюда.

Третье письмо она надиктовала голосовому помощнику.

— Клан Малигаро. Тема: эксклюзивное предложение. Текст: появилась возможность исследовать закрытый Разлом с уникальными артефактами. Синкроф тоже участвуют, но учитывая их текущее положение, сомневаюсь, что они станут серьезной конкуренцией. Интересно?

— Отправить? — спросил электронный голос.

— Отправить всем троим. Пометка «срочно».

Она встала и подошла к окну. Ночной город сверкал миллионами огней.

— Знаешь, почему я этим занимаюсь? — вдруг спросила женщина у своей правой руки.

— Скука? — предположил Войд.

— Частично. Но главное — мне интересно, что там, в том мертвом городе. Целая цивилизация, о которой мы ничего не знаем. Может, они были более развитыми в плане магии? А может, у них она была и вовсе другая? А может…

Она замолчала, глядя на свое отражение в стекле, ее глаза вспыхнули золотым.

— Может, они знали о том, что грядет. О чем-то большом и страшном. И пытались спастись, прыгнув между мирами.

— Это просто теория…

— Пока да. Но скоро узнаем правду. И заодно посмотрим, на что способен загадочный Дарион Торн, когда придется выбирать между союзниками и сокровищами мертвого мира.

Войд собрался уходить, но остановился у двери.

— А если там, действительно, опасно? Если никто не вернется?

Аурелия пожала плечами, допивая вино.

— Тогда придется искать новые развлечения. Но что-то мне подсказывает, Торн выживет. Такие, как он, всегда выживают. Вопрос только: какой ценой и с какими последствиями.

Она усмехнулась.

— В конце концов, что может пойти не так при исследовании города мертвецов из другого измерения?

Утро началось с воплей. Не моих, что было бы странно, а Кебаба, который орал так, словно его живьем жарили на вертеле. Что, учитывая его имя, звучало иронично.

— ПОМОГИТЕ! СПАСИТЕ! ОН МЕНЯ СЪЕСТ! — верещал ифрит изнутри меча.

Я открыл глаза и увидел картину маслом: Тень, все три головы которого с энтузиазмом грызли клинок, словно это была самая вкусная косточка в мире. Меч дрожал от паники демона внутри, а пес только радостно урчал, пуская слюни на лезвие.

— Тень, фу, — лениво сказал я, не поднимаясь с кровати. — Это не еда.

Пес посмотрел на меня всеми тремя парами янтарных глаз с таким выражением, будто хотел сказать: «А мне казалось, внутри есть что-то вкусненькое».

— ГОСПОДИН ТОРН! — продолжал вопить Кебаб. — ЭТА АДСКАЯ ПСИНА ПЫТАЕТСЯ МЕНЯ ВЫТАЩИТЬ! Я ЧУВСТВУЮ ЕГО ЗУБЫ! ОНИ ЦАРАПАЮТ МОЮ ДУШУ!

— Не драматизируй, — зевнул я. — Если бы Тень, действительно, хотел тебя съесть, ты бы уже был в его желудке.

Тень неохотно отпустил меч и улегся у камина, но продолжал поглядывать на клинок с явным гастрономическим интересом. Средняя голова даже облизнулась.

— Не волнуйся, скоро мы тебе найдем новое жилище, — улыбнулся я. — Как насчет ночного горшка?

— НЕТ! — взвизгнул ифрит. — Я боевой дух! Я грозный! Я… я…

— Ты жалкий офисный планктон демонического мира, который тысячу лет проспал в мече и теперь ноет по любому поводу, — перебил я его.

Кебаб обиженно замолчал, только тихое всхлипывание доносилось из клинка.

В дверь постучали, и вошла Селина с подносом и стопкой документов. Как всегда, безупречная, даже в семь утра. Иногда я подозревал, что она вообще не спит, а подзаряжается от лунного света, как какой-то административный вампир.

— Доброе утро, господин Торн. Завтрак и срочная корреспонденция.

Я сел, принимая чашку чая. На подносе лежало письмо с печатью клана Мерсер, переливающейся золотом в утреннем свете.

— От Аурелии? — спросил я, вскрывая конверт. — Что на этот раз? Очередной аукцион? Или она решила продать воздух и приглашает на презентацию?

Я развернул письмо и пробежал глазами по идеально выведенным строчкам.

«Господин Торн, есть Разлом с артефактами из другого мира. Интересно? Детали при встрече. С уважением, Аурелия Мерсер».

Коротко и по делу. Прямо как я люблю. Правда, зная Аурелию, за этой краткостью скрывалась какая-то хитрая многоходовка. Я уже давно понял, что эта девушка не так проста, как хочет мне показать, но вряд ли главой клана стала бы обычная аристократка. Так что пусть пока наше взаимодействие остается выгодным, но всегда надо держать на уме, что все может резко измениться.

— Что она пишет? — поинтересовалась Селина.

— Приглашает на экспедицию в какой-то особенный Разлом. Говорит, там артефакты из другого мира.

Селина нахмурилась, доставая планшет.

— Дайте угадаю… Разлом «Мертвый город»?

— Откуда знаешь? — с любопытством посмотрел я на нее.

— Вчера поступила информация от наших источников в Гильдии, — мило улыбнулась девушка. — Мы же хотим держать руку на пульсе. Этот Разлом был засекречен несколько лет назад после того, как там пропали три высокоранговых отряда.

В комнату ворвался Кайден, размахивая своим планшетом как боевым знаменем.

— Дарион! Ты получил приглашение от Мерсер⁈ Его прислали еще и электронно. Это же невероятная возможность!

— Спокойнее, — остановил я как всегда довольно эмоционального главу нашей организации. — С чего такой энтузиазм?

— Ты не понимаешь! — Кайден начал ходить по комнате, жестикулируя так активно, что чуть не сбил вазу, проходя мимо нее. — Если это, действительно, «Мертвый город», то там могут быть технологии, которых нет в нашем мире! Артефакты! Знания! Мы можем…

Он резко остановился и побледнел. Похоже, до него только дошло, что за Разлом нам предлагают посетить.

— Погоди. «Мертвый город»? Тот самый, где Гильдия потеряла отряд «Железное копьё»? И группу «Серебряная заря»? И еще несколько S-ранговых Охотников?

— Похоже на то, — кивнул я.

— Мы все умрем, — трагично выдохнул Кайден, падая в кресло. — Это ловушка. Мерсер хочет от нас избавиться. Или использовать как пушечное мясо. Или…

— Или она просто хочет посмотреть, как мы передеремся с другими участниками, — добавила Селина. — В приглашении упоминаются другие кланы?

Я перечитал письмо.

— Тут приписка мелким шрифтом. «Также приглашены представители кланов Синкроф и Малигаро».

— Вот оно что, — Селина задумчиво постукивала пальцами по планшету. — Синкроф сейчас ослаблен после смены власти и выплат Малигаро. Им нужны ресурсы. Малигаро не упустят шанс показать превосходство, они вообще часто на подобное ведутся. А мы…

— А мы просто любопытные балбесы, которые полезут в любую дыру, если там есть кто-то сильный, — закончил я.

— Именно! — воскликнул Кайден, потом понял, что сказал, и смутился. — То есть, я не имел в виду…

— Все в порядке. Селина, собери совет. Нужно решить, что делать дальше.

Через час в конференц-зале собрались все ключевые члены «Последнего Предела». Ария сидела с блокнотом, делая пометки о необходимом снаряжении. Реккар молча слушал, скрестив массивные руки на груди. Касс подпрыгивала на стуле от нетерпения.

— Итак, — начал я кратко, — экспедиция в S-ранговый Разлом. Опасно, вероятность смерти высокая, награда неизвестная. Вопросы?

— Я иду! — сразу выкрикнула Касс.

— Ты еще даже не знаешь деталей…

— Неважно! Если мастер идет, я тоже! Я покажу всем свои новые техники!

— Касс, — перебил я ее, — это не тренировка. Там будут лучшие бойцы из клана Малигаро.

— Тем лучше! — глаза девушки загорелись боевым азартом. — Покажу этим напыщенным аристократам, на что способна ученица Дариона Торна!

— Кого еще берем? — деловито спросила Селина. — Рекомендую взять Кристиана, Миру и Рейна. Они хорошо показали себя в последних операциях.

— Согласен. Плюс еще десяток наших лучших бойцов. Кто-то должен прикрывать тылы, пока основная группа будет исследовать. Реккар, составь рекомендации.

— Я бы предложила взять кого-то с опытом в подобных Разломах, — добавила Селина. — Кого-то, кто уже имел дело с аномалиями из других миров. Все же это нетипичный Разлом.

Я задумался. Был один человек… точнее, одна женщина, которая могла помочь.

— Позовите Зару, — сказал я.

— Вообще-то… она уже подъезжает. Я отправила ей сообщение еще утром, надеюсь, вы не против, — пожала плечами Селина, а я лишь кивнул.

Эта девушка была очень дальновидна. Да ради одного того, чтобы она стала верна нам, стоило прибить того гада Риверса.

Через полчаса в зал вошла хозяйка подпольной арены. Огненно-красные волосы были собраны в высокий хвост, облегающий боевой костюм подчеркивал ее фигуру. Глаза цвета расплавленного золота скользнули по присутствующим, остановившись на мне.

— Дарион, — мурлыкнула она. — Давно не виделись. Соскучился?

— Здравствуй, Зара. По тебе невозможно не скучать, — ответил я на ее флирт. — Но у меня есть предложение.

— О? — она грациозно села на стул, закинув ногу на ногу. — Это интересно. Обычно ты появляешься, только когда нужно что-то сжечь или кого-то побить.

— На этот раз и то, и другое. Экспедиция в «Мертвый город».

Зара мгновенно посерьезнела.

— Тот самый Разлом, который Гильдия закрыла из-за чрезвычайной опасности? Даже в среднем городе ходили слухи.

— Он самый. Аурелия Мерсер получила разрешение на исследование. Приглашены три группы, включая нас.

— И ты хочешь, чтобы я пошла с вами, — это было утверждение, а не вопрос.

— У тебя есть опыт с аномальными Разломами. Плюс твоя огненная магия может пригодиться против нежити, которая, судя по отчетам, основа фауны там.

Зара задумалась, постукивая пальцем по подбородку. Потом улыбнулась, и в этой улыбке было что-то хищное.

— Хорошо. Но с условием.

— Каким? — посмотрел я на нее.

— После экспедиции ты проведешь со мной вечер. Ужин, вино, может быть, что-то еще…

— Зара… — предупреждающе начал я.

— Просто ужин, — подмигнула она. — Что ты себе навоображал? Для остального надо еще постараться, вообще-то!

Касс громко фыркнула, пытаясь сдержать смех. Кайден покраснел и уткнулся в планшет. Даже Реккар усмехнулся в бороду.

— Договорились, — кивнул я.

— Отлично! — Зара встала. — Когда выдвигаемся?

— Завтра утром. Встреча у входа в Разлом.

В дверь постучали, и вошла Брина Синкроф. Молодая глава клана выглядела усталой, но решительной.

А наше собрание тем временем перестает быть закрытым. И почему о ее появлении никто не предупредил? Или же Селина посчитала, что раз она и так наш союзник, то это уже не столь существенно?

— Дарион, я получила приглашение от Мерсер. Полагаю, вы тоже?

— Да. Планируете участвовать?

— У меня нет выбора, — вздохнула она. — Клану нужны ресурсы после всех выплат. Я возьму пятнадцать наших лучших Охотников.

— Разумно. Предлагаю держаться вместе внутри Разлома.

— Согласна. Вместе у нас больше шансов.

В этот момент в дверях появилась Сонг, которая, как я понимаю, изначально не собиралась заходить, но все же решилась. Девушка из клана Шу выглядела расстроенной.

— Дарион, я слышала про экспедицию! Можно мне тоже?

— Извини, Сонг, но ты не зарегистрирована как Охотник Империи, — мягко сказала Селина. — Это официальная экспедиция под эгидой Гильдии. Посторонних не пустят.

— Но это же несправедливо! — возмутилась девушка. — Я сильный боец! Я могу помочь!

— Правила есть правила, — развел я руками. — В следующий раз.

Сонг надулась, но кивнула. Хотя по ее глазам было видно, что она явно не хотела сдаваться.

Следующим утром мы собрались у входа в Разлом. Зона вокруг выглядела заброшенной, ржавые ангары и полуразрушенные склады создавали депрессивную атмосферу. В центре пустыря, окруженный кучей техники и сотрудниками гильдии, мерцал портал, каким-то болезненным, серо-зеленым светом.

Первым прибыл клан Малигаро. Колонна бронированных джипов с военной точностью выстроилась в линию. Из головной машины вышел сам Максимус, массивный как танк, в боевой броне, которая делала его еще более устрашающим.

За ним последовали тридцать бойцов в черной форме с красными нашивками. Среди них выделялся молодой парень лет двадцати пяти, с короткими рыжими волосами и наглой ухмылкой.

— Колфилд, мой ученик, — представил его Максимус, когда они подошли к нам. — Будущее клана Малигаро.

Парень окинул нас презрительным взглядом, задержавшись на Касс.

— Это все? Пара девчонок и горстка наемников? Вы серьезно считаете их конкуренцией?

Максимус тяжело вздохнул, явно не первый раз слыша подобное от своего ученика. По всей видимости, заносчивость ученика он не одобрял, но вытравить ее пока не смог. Да уж, представляю, как мы будем «прекрасно» взаимодействовать в условиях боевой среды.

Касс в ответ на тон Колфилда сжала кулаки, но я остановил ее жестом. Еще не время.

От клана Мерсер прибыл Александр Войд с парой десятков элитных бойцов. Все в идеально подогнанной экипировке, с руническим оружием последнего поколения. Войд, как всегда, выглядел, как гранитная статуя, только глаза выдавали, что он живой.

— Войд, — кивнул я. — Как поживает твоя хозяйка? Все еще считает копейки?

Его глаз все же дернулся, но он сохранил каменное выражение лица. Ну как тут удержаться от провокаций, когда он выдает такие забавные реакции?

— Госпожа Мерсер в добром здравии и передает привет.

— А сама не приехала? Странно, обычно она любит наблюдать за своими интригами лично.

— У госпожи важные дела в столице, — холодно произнес мужчина.

— Понятно. Сидит в своей башне и через камеры наблюдает, как мы тут передеремся. Я не удивлен, малость даже разочарован.

Войд промолчал, но я видел, как напряглась его челюсть.

Колфилд тем временем подошел к нашей группе, развязно осматривая Касс.

— Эй, красотка, ты точно в правильном месте? Может, лучше вернешься домой, пока взрослые дяди работают? Посуда не вымыта, еда не приготовлена.

— А может, ты заткнешься, пока я не переставила твой нос на затылок? — огрызнулась Касс.

Парень рассмеялся.

— О, дерзкая! Мне нравится. Но, девочка, ты даже не знаешь, с кем разговариваешь, — он широко улыбнулся и стукнул себя кулаком в грудь высокомерно задрав голову. — Я Колфилд Малигаро, лучший молодой боец клана. А ты кто? Очередная шлю…

Он не договорил. Касс исчезла и появилась у него за спиной, используя «Шаг в Пустоту». Легкий толчок, и Колфилд полетел лицом вперед прямо в грязную лужу, которая осталась после вчерашнего дождя.

Парень поднялся, весь в грязи, лицо красное от ярости. А вот члены его клана поспешили отвернуться, чтобы не выдавать себя.

— Ты… ты…

— Что, язык проглотил? — усмехнулась Касс. — Или грязь во рту мешает?

Колфилд потянулся к мечу, но Максимус остановил его тяжелой рукой.

— Достаточно. Ты сам нарвался.

— Но отец…

— Я сказал, достаточно.

Максимус посмотрел на меня, и в его взгляде мелькнуло что-то похожее на одобрение.

— Хорошая ученица. Быстрая.

— Она старается, — слегка улыбнувшись, ответил я.

Последними прибыли остатки клана Синкроф. Брина привела пятнадцать охотников, все выглядели решительно, но напряженно. Среди них я заметил несколько знакомых лиц, тех, кто остался верен клану после всех потрясений.

— Все в сборе? — спросил Войд, явно взявший на себя роль координатора. — Тогда входим. Господин Торн, вы как владелец ближайшей территории имеете право войти первым.

— Спасибо, но я демократичный человек, — усмехнулся я, смотря на выражения их лиц после моей фразы. — Пусть клан Малигаро идет первым. Военные же любят быть в авангарде.

Максимус фыркнул, но кивнул. Его люди организованно двинулись к порталу, исчезая в серо-зеленом свечении один за другим.

Мы вошли последними. Момент перехода был неприятным, все же эти прыжки в пространстве — не то, что хочется испытывать часто. На секунду мир исчез, заменившись калейдоскопом искаженных образов.

А потом мы оказались в другом мире.

«Мертвый город» встретил нас гнетущей тишиной. Готические здания возвышались на сотни метров, их острые шпили терялись в сером, беззвездном небе. Между зданиями на разных уровнях были проложены мосты и платформы, создавая трехмерный лабиринт из камня и металла.

Воздух был тяжелым, густым, с привкусом пыли и чего-то металлического. Странная энергия витала вокруг, от нее у магов начинала болеть голова. Даже Зара поморщилась, массируя виски.

— Чувствуете это? — спросила она. — Здесь магия работает… иначе. Прямо как в Забытых Глубинах.

— Как иначе? — поинтересовалась Мира.

— Искаженно. Будто сами законы физики здесь другие.

Мы двинулись вглубь города. Улицы были пусты, но это была вовсе не обычная пустота заброшенного места. Это была пустота кладбища, где даже воздух кажется мертвым.

В домах сохранилась обстановка, покрытая толстым слоем пыли. В одной из квартир мы нашли обеденный стол, накрытый на четверых. Еда давно истлела, но посуда осталась, и даже вилки лежали так, будто их только что положили.

— Они умерли мгновенно, — сказала Брина, изучая мумифицированное тело в кресле. — Что бы здесь ни произошло, у них не было времени даже встать.

Один из Охотников клана Синкроф тем временем восторженно изучал странное устройство на стене, похожее на помесь часов и компьютера.

— Невероятно! Это технология, которой нет в нашем мире! Смотрите, эти руны…

Он дотронулся до устройства, и оно вдруг ожило, засветившись голубым светом. На экране появились непонятные символы, быстро сменяющие друг друга.

— Не трогай! — крикнула Зара, но было поздно.

По всему зданию прокатилась волна энергии. Где-то вдалеке раздался механический скрежет, будто пробудились древние механизмы.

— Отлично, — пробормотал я. — в следующий раз, когда увидишь непонятную кнопку в мертвом городе из другого измерения, не нажимай на нее. Или ты самоубийца?

— Простите…

Из подвала донесся шорох. Потом еще один. И еще. Что-то поднималось к нам.

Первым из темноты показался мертвец. Но не обычный, каких я уже встречал в Разломах, а нечто худшее. Тело двигалось рывками, неестественно выворачивая конечности. Из разрывов в коже выглядывало что-то похожее на металлических червей, управляющих трупом как марионеткой.

— Паразиты, — выдохнула Зара.

За первым мертвецом последовали другие. Десятки, сотни. Они лезли из подвалов, выползали из квартир, падали с верхних этажей.

— Будьте готовы! — скомандовал я.

Касс исчезла, используя новые техники из книги Шейда. Да, сложно отрицать, но обучается девочка ужасающе быстро.

Она появлялась то тут, то там, нанося точные удары по мертвецам. Но их было слишком много.

Кристиан создавал порталы, перенаправляя атаки мертвецов друг на друга. Мира использовала звуковые волны, пытаясь дезориентировать паразитов. Рейн скользил через тени, атакуя из неожиданных углов.

Но настоящее шоу устроила Зара.

Девушка закрыла глаза и сделала глубокий вдох. Когда она их открыла, радужки горели золотым пламенем. Не обычным магическим огнем, а чем-то большим. Божественным.

— Всем отойти! — крикнула она.

Ее тело окуталось пламенем, золотисто-белым, как солнечный свет. Температура вокруг мгновенно поднялась на десятки градусов.

Зара взмахнула рукой, и волна божественного огня прокатилась по улице. Мертвецы с паразитами внутри вспыхивали как спички, превращаясь в пепел за секунды. Даже камни плавились под жаром ее пламени.

За минуту сотни тварей были уничтожены.

— Вот это да, — присвистнула Касс. — Откуда такая сила?

Зара тяжело дышала и слегка покачнулась, но удержалась на ногах. Золотое свечение медленно угасало.

— Плодотворные тренировки, — уклончиво ответила она. Хватило несколько минут, чтобы Зара пришла в норму.

Мы продолжили исследование, стараясь не разделяться. В одном из подземных хранилищ, защищенном сложной системой ловушек, которые мы преодолевали добрые полчаса, мы сделали невероятную находку.

— Стихийные жемчужины! — воскликнула Брина, глядя на стеллажи, заполненные разноцветными кристаллами, размером с кулак. Повезло, конечно, что на последнем шаге никто не применял ничего слишком разрушительного, а то могли же и повредить тут все.

Я взял один из них, темно-красный, пульсирующий внутренним светом. Едва коснувшись его, я почувствовал, как мое тело начало восстанавливаться. Мелкие царапины исчезли за секунды. Даже старые шрамы начали бледнеть.

— Вот так поворот, — задумчиво прошептал я.

В этом кристалле находилось просто громадное количество энергии. Настолько много, что даже моему телу хватало для восстановления.

Брина тем временем среди вороха этих предметов нашла жемчужины стихии света. Когда она коснулась их, ее магия срезонировала с кристаллами.

— Это объясняет, почему их цивилизация была такой развитой, — сказал все тот же парень из клана Синкроф, изучая записи, которые обнаружились в соседнем помещении. — Тут… я не все могу расшифровать, но, кажется, они научились собирать и концентрировать стихийную энергию.

Внезапно парень побледнел, дочитав текст.

— Что такое? — спросила Брина.

— Здесь написано… — будто не веря в то, что он говорит, произнес Охотник. — Боги заметили их. И уничтожили за то, что посмели красть божественную энергию.

На вершине самой высокой башни города, в зале, покрытом пеплом и костями, пробуждалось древнее существо. Оно называло себя Хранителем Пепла, последним стражем мертвой цивилизации.

Высокая фигура в изорванном плаще медленно поднялась с трона из черненых костей. Под капюшоном горели два угля вместо глаз. Когтистая рука сжимала посох из сплавленных позвоночников.

— Вторжение… — прошипел Хранитель голосом, похожим на шелест сухих листьев. — Впервые за столетия кто-то сильный осмелился…

Он почувствовал их всех. Смертных, пришедших за сокровищами его мира. Но особенно его беспокоило присутствие той самой силы, что уничтожила его народ.

— Созовите остальных, — приказал он теням. — Время пробуждения пришло. Кажется, божественная сила вновь посетила наш город. И в этот раз мы им ответим, как полагается!

Из темноты материализовались другие фигуры. Искаженные, изломанные создания, которые когда-то были людьми. Теперь они были чем-то иным, порождениями мертвого мира. Сутью его ненависти и обещания отомстить тем, кто его разрушил.

— Банши пробудилась в западном секторе, — прошипел один из них. — Личи в библиотеке тоже почувствовали вторжение.

— А Костяной Ткач? — спросил Хранитель.

— Уже плетет свои сети. Группа в красных мундирах движется прямо к нему.

Хранитель кивнул. Вторженцы сами шли в его ловушку.

— Наблюдайте. Изучайте их слабости. Когда придет время, мы ударим всей силой. Но владельца божественной силы… оставьте его мне.

Максимус Малигаро осмотрел свой отряд и принял решение. Находка стихийных жемчужин разожгла в нем азарт — если в центральном секторе были такие сокровища, то что могло скрываться в неисследованных районах? До этого группа двигалась, совместно уничтожая угрозу на пути, но находка все изменила.

Ну а то, что сам глава клана присутствовал во время зачистки, никого не удивляло. Пусть он и был лидером своего клана, но этот мужчина зачастую сам ходил в Разломы, наплевав на мнение других. Будто искал все большей славы. Впрочем, и возражать смельчаков не находилось.

— Мы идем на восток, — объявил он громовым голосом, не терпящим возражений. — И не пытайтесь нас остановить.

Дарион Торн лишь равнодушно пожал плечами, наблюдая за воинственным главой клана.

— Я и не собирался. Ваш выбор, ваши последствия.

— Трус, — выплюнул Колфилд, молодой ученик Максимуса, желая произвести впечатление на учителя. — Боишься конкуренции?

— Боюсь за твои мозги, но их, похоже, и так нет, так что терять нечего, — спокойно парировал Дарион.

Максимус развернулся и повел свой отряд из тридцати бойцов прочь. Аналитики Брины пытались предупредить о возможных опасностях восточного сектора, но глава клана Малигаро не слушал — еще бы он прислушивался к советам каких-то Синкроф.

Гордость и уверенность в собственном превосходстве вели его вперед. Вскоре вся группа скрылась в лабиринте готических зданий, их шаги затихли в мертвой тишине города.

Дарион проводил их взглядом и медленно покачал головой. Рядом подошла Брина Синкроф.

— Может, стоило их остановить? — спросила молодая глава клана с беспокойством в голосе.

— Зачем? Они взрослые люди, сами сделали выбор, — ответил Дарион. — К тому же, может, отвлекут на себя часть местных обитателей.

Объединенная группа продолжила методичное исследование центрального сектора. С каждым часом они находили все больше странных артефактов и устройств, технологий из мира с иными законами физики. Но Дарион не мог избавиться от навязчивого ощущения чужого присутствия. Инстинкты, отточенные тысячелетием битв, кричали об опасности. Но пока за ними только наблюдали, вот только это не может продолжаться вечно.

И он был прав.

В тенях между зданиями, на крышах, покрытых вековой пылью, в подвалах полных костей — везде горели сотни глаз. Древние обитатели мертвого города наблюдали за каждым движением пришельцев, изучали их силу и слабости.

А далеко на востоке, где группа Малигаро углубилась в незнакомый район, раздался первый отчаянный крик. Звук пронесся над мертвыми улицами и замер, оставив после себя лишь гнетущее эхо.

Костяной Ткач — древнее существо, обитавшее в восточном секторе веками, почувствовал вибрацию своей паутины. Новая добыча вошла в его владения. Из темноты массивного собора, оплетенного костяными нитями, донесся шелестящий голос:

— Глупцы… вы пришли прямо в мою паутину. И теперь станете частью моей вечной коллекции.

Невидимые сначала нити из костей и высохших сухожилий начали медленно оплетать улицы позади отряда Малигаро, методично отрезая пути к отступлению. Максимус еще не знал, что его гордыня и жажда славы привели всех его людей в смертельную ловушку, из которой не выбирался еще никто.

На вершине самой высокой башни города Хранитель Пепла наблюдал за происходящим через свою древнюю связь с городом. Его изуродованное временем и проклятиями лицо исказилось в подобии улыбки — насколько вообще могли растянуться его иссохшие губы.

Восточный сектор встретил отряд Малигаро нарастающим безумием. Сначала изменения были едва заметными, углы зданий казались чуть более острыми, тени падали не совсем правильно. Но с каждым шагом реальность искажалась все сильнее.

Максимус Малигаро остановился перед зданием, которое буквально изгибалось под невозможным углом. Его основание было на земле, но верхние этажи уходили куда-то вбок, нарушая все законы гравитации и здравого смысла. Внутри через разбитые окна виднелась мебель, прикрученная к стенам, которые стали полом.

— Это место проклято, — пробормотал один из Охотников, поправляя ремень с оружием. — Лучше вернуться.

— Заткнись, — резко оборвал его Колфилд, ученик Максимуса. Молодой Охотник практически излучал нетерпение. — Именно здесь и должны быть настоящие сокровища. Центральный сектор слишком доступный, слишком простой. Но здесь… здесь никто еще не был.

Максимус молча наблюдал за своим учеником. Колфилд был хорошим бойцом, амбициозным и целеустремленным. Но у парня имелся один существенный недостаток — жадность. Она делала его опрометчивым, заставляла рисковать там, где нужна была осторожность.

— Двигаемся дальше, — приказал глава клана, решив, что беспокойство его бойцов беспочвенно. — Но держитесь вместе. И никто не отходит от группы.

Они углубились в лабиринт искаженных улиц. Гравитация здесь работала хаотично, в одном месте камни парили в воздухе, в другом притягивались к стенам зданий. Несколько раз Охотникам приходилось карабкаться по вертикальным поверхностям, которые внезапно становились горизонтальными.

— Я вижу что-то впереди! — крикнул Колфилд, указывая вперед.

Сквозь пелену искаженного пространства проступал массивный храмовый комплекс. В отличие от остальных зданий он выглядел целым, нетронутым временем. Колонны из черного камня поддерживали крышу, украшенную барельефами, которые даже издалека выглядели детализированными.

Отряд приблизился ко входу. Барельефы оказались произведением искусства и одновременно чем-то глубоко тревожным. На них были изображены сцены ритуалов, где фигуры в капюшонах окружали алтарь, на котором лежало нечто бесформенное. Вокруг алтаря кружились странные символы, при взгляде на которые начинала с каждым мигом все больше болеть голова.

На следующем барельефе фигуры в капюшонах уже горели живым пламенем, их тела скручивало в неестественных позах. А над ними парило нечто, что невозможно было описать, множество глаз и щупалец, форма, которая одновременно была везде и нигде.

— Хватит глазеть на картинки, — оборвал осмотр Колфилд, толкая массивные двери. — Идем внутрь.

Внутри храм оказался… пуст. Огромный зал с потолком, терявшимся в темноте. Ряды колонн тянулись вглубь, создавая иллюзию бесконечного пространства. В центре находился тот самый алтарь из барельефа, покрытый темными пятнами, которые определенно были кровью.

— Разделиться по группам, — скомандовал Максимус. — Ищите артефакты, документы — все, что может иметь ценность. Но при первых признаках опасности возвращаемся сюда.

Отряд разделился на группы. Колфилд повел свою группу к восточной части храма, где виднелись двери в подземелье. Максимус остался в главном зале.

Тишина в храме была гнетущей. Не мертвой, а выжидающей, словно само здание наблюдало за пришельцами. Максимус сжал рукоять молота, его инстинкты кричали об опасности, но мужчину бесило, что врага он так и не видел.

Первый крик донесся из южного крыла. Короткий, оборвавшийся на полуслове. Потом второй, уже из восточного. Максимус рванул к двери подземелья, куда ушла группа Колфилда.

Коридор за дверью был узким, стены покрыты той же тревожной резьбой. Кровь на полу, еще свежая, тянулась вглубь. Максимус ускорился, его отряд следовал за ним.

Они обнаружили первую группу в большом зале. Точнее, то, что от нее осталось. Тела разорваны на части, разбросаны по всему помещению. На стенах кровавые отметины от когтей… или щупалец.

— Что это было? — прошептал один из Охотников, с трудом сдерживая рвотный рефлекс. А ведь он был опытным бойцом и повидал многое, но не такое.

Максимус осмотрел раны. Они были нанесены чем-то невероятно острым, но одновременно оставляли следы ожогов. Словно оружие было раскалено докрасна.

Движение в тени. Максимус развернулся, молот уже поднят для удара. Из темноты выползло… существо. Назвать его чудовищем было бы слишком просто.

Оно было похоже на осьминога размером со слона, но вместо щупалец у него были длинные костяные конечности с лезвиями на концах. Тело покрывала чешуя, которая переливалась серыми цветами с разводами, будто нефтяное пятно. Вместо головы, масса глаз, каждый смотрел в своем направлении.

И существо было не одно. Из теней появлялись все новые и новые твари. Храм был их гнездом и они добровольно вошли в их логово.

— Боевой строй! — рявкнул Максимус.

Охотники мгновенно перестроились. Передняя линия с щитами и мечами, вторая с копьями, третья с магическими винтовками. Максимус встал впереди всех, его молот засветился кроваво-красным.

Твари атаковали синхронно. Костяные конечности взмывали и опускались с невероятной скоростью, лезвия рассекали воздух. Охотники первой линии подняли щиты.

Удар был чудовищным. Трое Охотников отлетели назад, их щиты треснули пополам. Еще двоих костяные лезвия пробили насквозь, убив мгновенно.

Максимус, чувствуя, что обычных сил будет недостаточно, уже привычно вложил божественную энергию Малахая в удар. Молот встретился с костяной конечностью твари, и взрыв красной энергии осветил зал. Существо взвыло, его лезвие раскололось.

— Огонь! — крикнул Максимус.

Маги третьей линии выпустили залп. Несколько существ взорвались, разлетевшись на куски. Но остальные продолжали наступать.

Бой превратился в мясорубку. Охотники сражались отчаянно, но твари были практически неуязвимыми. Их тела восстанавливались, обрубленные конечности отрастали за секунды.

Максимус сражался как одержимый. Его молот крушил одно существо за другим, красная энергия выжигала их изнутри, не давая регенерировать. Он перешел в боевой транс — древнюю технику воинов клана, когда тело двигается инстинктивно, а разум фокусируется только на уничтожении врага. Тут главное — своих случайно не задеть.

Взмах молотом снес голову одной твари. Разворот, удар в прыжке раздавил другую. Молот засветился ярче, энергия концентрировалась. Максимус взревел и ударил по полу.

Ударная волна прокатилась по залу, отбросив тварей к стенам. Пол треснул, из трещин вырвались языки красного пламени. Оставшиеся существа сгорели за секунды.

Тишина. Максимус тяжело дышал, вокруг него валялись дымящиеся останки. Из двадцати Охотников осталось четырнадцать, остальные мертвы. Слишком большие потери, с учетом их силы.

— Отступаем, — приказал он.

Но когда они повернули к выходу, путь был перекрыт. Нити. Тысячи невидимых нитей протянулись через коридор, образуя непроходимую паутину. Они были почти прозрачными, но при свете факелов отблескивали серебром.

И из темноты вышло существо совсем иного уровня.

Ткач Кошмаров был похож на помесь паука и человека, но только в самой кошмарной интерпретации. Его торс был гуманоидным, покрытым хитиновой броней, из которой росли дополнительные конечности. Вместо ног — восемь паучьих лап, каждая заканчивалась острым наконечником. Но самым ужасающим была голова.

Десяток глаз разного размера хаотично располагались по всей поверхности черепа. Одни были человеческими, другие — как у насекомых. Каждый глаз смотрел независимо, создавая ощущение, что существо видит одновременно прошлое, настоящее и будущее.

— Добро пожаловать, — прошелестел Ткач голосом, похожим на скрежет когтей по стеклу. — Так давно не было гостей. Так давно не было свежих кошмаров для коллекции.

Максимус поднял молот, но Ткач даже не шевельнулся. Он просто посмотрел на Охотников всеми своими глазами.

И реальность треснула.

Я наблюдал, как Касс танцует между очередными тварями, что напали на нас, ее движения стали невероятно плавными после изучения записей Шейда. Сразу было видно, как она наслаждается этим боем.

Эти твари, порождения мертвого города, были похожи на искаженные статуи из прозрачного кварца. Высотой около трех метров, гуманоидные, но с конечностями, которые постоянно меняли форму, превращаясь то в лезвия, то в копья.

— Мастер, смотрите! — крикнула девушка, и тут же исчезла.

Техника «Семь теневых клинков» в действии. Через мгновение Касс материализовалась одновременно в семи местах вокруг кристаллического охотника. Каждая копия была реальной, каждая наносила удар.

Существо взорвалось изнутри, осколки разлетелись во все стороны. Урон от семи одновременных атак оказался слишком велик даже для его кристаллической структуры.

— Неплохо, — признал я. — Но ты слишком много энергии тратишь на материализацию. Шейд делал это эффективнее.

— Еще учусь! — Касс уворачивалась от атаки второго охотника. — А вы могли бы помочь, между прочим!

— И лишить тебя ценного опыта? Не по-учительски это как-то. Иначе как ты познаешь все сложности этого пути, если я буду всегда рядом?

Рядом Кристиан открыл портал прямо перед атакующим охотником. Второй портал появился внутри кристаллического тела твари. Результат был предсказуем, существо разорвало изнутри, когда пространство исказилось.

— Жестко, — прокомментировал я. — Но эффективно.

— Спасибо! — Кристиан уже открывал следующий портал, на этот раз под ногами еще одного охотника.

Тварь провалилась и появилась в воздухе, где ее встретила звуковая волна от Миры.

Девушка создавала резонанс, находя частоту, на которой структура охотников начинала разрушаться. Существо буквально расслоилось, превратившись в груду осколков.

— Отличная работа в команде, — похвалил я. — Но вы слишком шумные. Вся округа услышала.

— А как иначе с этими тварями? — Мира вытерла пот со лба. — Они же не дают подкрасться.

— Вот поэтому у вас есть Рейн.

Парень выступил из тени колонны, которая находилась в пятидесяти метрах от нас. За его спиной тянулся след из разрушенных кристаллических тел.

— Местные тени живые, — сказал он, и в его голосе звучало удивление. — Они откликаются на мои команды лучше обычных. Словно сами хотят помочь. Со мной такое впервые…

— Это потому, что город мертв, — объяснил я. — Тени здесь не просто отсутствие света. Они впитали в себя отголоски того, что произошло. Стали частью этого места. Не заигрывайся только, вряд ли ты один здесь можешь с ними общаться. Да и такие разумные тени могут свести с ума.

— Господин Торн, — прошептал Кебаб из меча на моем поясе, — мне это место не нравится.

— Вот уж новость, — усмехнулся я. — Демона напугал мертвый город.

— Нет, вы не понимаете! — ифрит заговорил быстрее. — Я чувствую что-то… неправильное. Что-то, что даже в демоническом мире считалось опасным. Будто… будто здесь есть что-то, что не должно существовать.

Я нахмурился. Кебаб был жалким трусом, но его инстинкты самосохранения были превосходны — это сложно было отрицать. Если даже он беспокоился настолько сильно, значит, в городе, действительно, таилось нечто серьезное.

Да и мои собственные ощущения подтверждали это. С тех пор, как мы вошли в Разлом, я чувствовал давление. Не физическое, а на уровне инстинктов. Будто огромный хищник наблюдает за нами из темноты, выжидая момент для атаки.

И это давление исходило не от этих или других мелких тварей. Это было нечто гораздо более опасное. Что-то, что превосходило мой нынешний уровень силы.

— Мастер, все в порядке? — Касс подошла ко мне, вытирая кровь с кинжала. — У вас странное выражение лица.

— Просто думаю, — ответил я. — Как долго мы еще будем притворяться, что это обычный Разлом.

— Притворяться? — не понял Кристиан.

— Вы не чувствуете? — я обвел рукой окружающее пространство. — Здесь есть нечто, что наблюдает за каждым нашим движением. Изучает нас. Ждет подходящего момента.

Новички напряглись, оглядываясь по сторонам. Но, конечно же, ничего не увидели. Эта сущность была слишком хороша в скрытности.

Зара подошла к нам, ее руки еще светились остатками золотого пламени.

— Дарион, ты чувствуешь это? — тихо спросила она. — Эта энергия… она очень старая. И очень злая.

— Да, — кивнул я. — И скоро она перестанет прятаться.

Как по сигналу, температура вокруг резко упала. Не магия льда, это был холод забвения, пустоты. Наше дыхание превратилось в облачка пара, кристаллические структуры зданий покрылись инеем.

— Готовьтесь, — приказал я. — Кажется, хозяин дома решил нас навестить.

Александр Войд вел свой отряд через научный квартал с методичностью швейцарских часов. Каждое здание тщательно осматривалось, каждый артефакт каталогизировался. Его люди работали как хорошо отлаженный механизм, без лишних эмоций и споров.

Впереди показалось здание, которое выделялось даже среди готического безумия мертвого города. Огромная ротонда с куполом из матового стекла, стены покрыты барельефами с изображениями книг и свитков. Над входом надпись на незнакомом языке, но смысл был интуитивно понятен.

Библиотека.

— Осторожно, — приказал Войд, входя внутрь первым. — Могут быть ловушки.

Внутри их встретила тишина, но не гнетущая, как в остальных частях города, а умиротворенная. Стеллажи с книгами тянулись вверх на десятки метров, лестницы и мостики соединяли разные уровни. В центре зала находился массивный стол из черного дерева, на котором лежали раскрытые тома.

Войд подошел к столу и осторожно взял одну из книг. Страницы были покрыты текстом на том же незнакомом языке, но когда он сконцентрировался, буквы начали мерцать и трансформироваться, превращаясь в понятные слова.

Магический перевод, встроенный в саму библиотеку. Очень необычно, но удобно.

Он начал читать, и с каждой страницей его лицо становилось все более напряженным.

«…наша цивилизация достигла вершины магических технологий. Мы научились собирать стихийную энергию напрямую из ткани реальности, концентрировать ее и хранить. Устройства Сбора работают безукоризненно, производя достаточно энергии для всего города…»

Войд перевернул страницу.

«…создание Пилюль Стихий стало нашим величайшим достижением. Одна пилюля может усилить обычного человека до уровня среднего мага. Три пилюли создают мастера стихии. Пять… пять делают тебя практически богом…»

Следующая книга была личным дневником кого-то из совета управляющих.

«…боги заметили нас. Сначала я думал, это паранойя, но знаки слишком очевидны. Молнии бьют в наши башни Сбора. Землетрясения разрушают хранилища. Они знают, что мы делаем. Они знают, что мы крадем их силу…»

Войд быстро пролистал до последних записей.

«…началась война. Не война в привычном смысле, нет армий, нет сражений. Боги просто… пришли. Сначала один, бог бури, который уничтожил восточный квартал за один удар. Потом богиня огня, превратившая южный сектор в пепел. Мы пытались сопротивляться, используя Пилюли, но что может человек против божества?»

Последняя запись была короткой.

«…город обречен. Совет принял решение. Если мы не можем победить, то хотя бы спасем знания. Великий Ритуал будет активирован. Город будет вырван из реальности и заперт между мирами. Может быть, когда-нибудь кто-то найдет это место. Кто-то, кто сможет использовать наши открытия разумнее…»

Войд медленно закрыл книгу. Значит, вот в чем была правда. Эта цивилизация не просто исчезла, она спряталась. Заперла себя в Разломе, чтобы избежать гнева богов.

— Господин Войд, вам нужно это увидеть, — позвал один из Охотников.

Войд подошел к нему. На стене висела карта города с отмеченными точками. Каждая точка была подписана: «Хранилище пилюль», «Устройство Сбора», «Исследовательская лаборатория».

И в центре карты, в самой высокой башне города, была пометка: «Главное хранилище. Прототип Великой Пилюли».

Войд запомнил расположение. Госпоже Мерсер эта информация понравится.

Существо появилось перед нами без предупреждения. Просто воздух сгустился, потемнел, и из этой тьмы шагнула фигура.

Гуманоидная, около двух метров ростом. Тело состояло из пепла и тлеющих углей, которые постоянно осыпались и восстанавливались. Вместо лица — провал, из которого горели два тлеющих уголька. В правой руке посох из обугленной кости, в левой — горсть того самого пепла, который формировал его тело.

— Пришельцы, — голос звучал как треск горящего дерева. — Прошло так много времени с тех пор, как кто-то проникал так глубоко в наш город. Вы сильны. И достойны.

— Достойны чего? — спросил я, не убирая руку от меча.

— Сделки, — монстр сделал шаг вперед, и земля под его ногами обуглилась. — Вы ищете сокровища нашего города. Стихийные жемчужины, артефакты, знания. Я могу показать вам, где спрятаны величайшие из них. Вещи, которые сделают вас сильнейшими в вашем мире.

— А взамен? — слегка склонив голову набок, произнес я.

— Взамен вы поможете мне в войне, — монстр указал посохом на запад. — В этом городе три фракции. Мои пепельные легионы, Ткач кошмаров на востоке и Костяные короли на севере. Мы сражаемся веками за контроль. Помогите мне уничтожить конкурентов, и все богатства города ваши.

Я задумался на секунду. Предложение было заманчивым, если честно. С помощью этого существа, если оно так лояльно, мы могли бы получить доступ к самым ценным артефактам без риска. Плюс узнали бы больше об этой цивилизации.

Но это значило бы ввязаться в локальный конфликт, о котором мы ничего не знали. А главное…

— Нет, — ответил я.

— Что? — житель этого места наклонил голову, словно не понял.

— Я сказал нет. Спасибо за предложение, но мы сами справимся.

Температура вокруг мгновенно поднялась на десятки градусов. Пепел, из которого состоял этот монстр, засветился ярче, превращаясь в расплавленную лаву.

— Глупец, — голос теперь гремел, отдаваясь эхом от зданий. — Я предложил тебе величайшую честь. Союз с владыкой пепла. И ты отказал?

— Да, — пожал я плечами. — У меня аллергия на сомнительные сделки с подозрительными типами: что ты, что боги — одного поля ягоды.

Это существо взревело, и из его тела вырвалась волна пепла и огня. Она прокатилась по улице, поджигая все на своем пути. Камни плавились, металл испарялся.

Я выставил меч перед собой, концентрируя внутреннюю энергию. Волна разбилась о невидимый барьер в метре от нас.

— Интересно, — прокомментировал я.

Монстр ударил посохом о землю. Из трещин вырвались фигуры, сотни пепельных воинов, каждый с оружием из застывшей лавы. Они окружили нас плотным кольцом.

— Каждый, кого коснется пепел, потеряет жизненную силу, — прошипел наш противник. — Ваша кожа обуглится, кости превратятся в золу. Вы станете частью моей армии.

— Круто, — кивнул я. — Но знаешь, в чем проблема пепельных армий?

— В чем же? — саркастично спросил монстр.

— Их легко сдуть.

Я перешел к Стилю Рассекающей Горы. Внутренняя энергия концентрировалась в мече, лезвие начало вибрировать от чистой силы. Воздух вокруг искривлялся.

Это существо поняло мое намерение и попыталось отступить, но было поздно.

Вертикальный удар. Сверху вниз, вложив всю накопленную силу. Меч прошел через этого монстра, рассек его пепельное тело пополам. Но это было только начало.

Волна энергии продолжила движение, врезалась в землю и ушла вглубь. Затем она расширилась, превращаясь в разрушительный импульс.

Земля взорвалась. Буквально. Асфальт, камни — все взлетело в воздух. Пепельные воины были сметены ударной волной, их тела рассеялись как пыль на ветру. Здание позади этого существа раскололось посередине, обе половины начали медленно заваливаться в разные стороны.

Когда пыль осела, от армии не осталось ничего. Сам монстр пытался восстановить тело, но половина его пепла была рассеяна.

— Невозможно, — прохрипел он. — Ты… ты простой человек… как ты можешь…

Я подошел к нему и присел на корточки.

— Видишь ли, я не простой человек. И советую запомнить: если еще раз решишь кому-нибудь угрожать, убедись сначала, что можешь справиться с последствиями.

Последним ударом я уничтожил ядро напавшего на нас монстра, сгусток концентрированной энергии в центре его тела. Существо исчезло с тихим вздохом.

Я обернулся к нашей группе. Все стояли с открытыми ртами, они просто не успели толком среагировать, когда все было завершено. Впрочем, на их помощь я изначально не рассчитывал.

— Вы… вы разрушили половину квартала, — наконец выдавила Брина. — Одним ударом.

— Ну, — пожал я плечами, — пришлось немного постараться. Этот монстр был довольно крепким.

Зара смотрела на меня с таким выражением лица, словно видела впервые. Касс подпрыгивала от восторга.

Я же посмотрел на свою руку и нахмурился. Силы возвращались ко мне, но не так быстро, этот удар должен был иметь лишь половину мощи от той, что в итоге была вложена.

Неужели те кристаллы помогли мне восстановиться? Или же это место?

В подземной темнице Максимус Малигаро, несмотря на всю свою силу и мощь, позорно висел на цепях, руки разведены в стороны. Цепи светились тусклым зеленым, подавляя божественную энергию Малахая. Без этой силы он был просто очень сильным человеком, но не апостолом.

Вокруг него в таких же цепях висели еще семеро его Охотников. Остальные лежали без сознания на полу, их разумы были сломлены кошмарами Ткача.

Само существо расхаживало перед пленниками, его паучьи лапы цокали по камню. Десяток глаз хаотично двигались, изучая каждого пленника.

— Какие интересные создания, — прошелестел Ткач. — Столько воспоминаний, столько страхов. Ваши разумы — настоящее сокровище. Они мне дарят столько много новых идей. Замечательно.

— Иди к черту, — прохрипел Максимус.

Ткач приблизил одно из своих лиц к главе клана.

— Смелые слова для того, кто висит в цепях. Но меня интересует не твоя храбрость. Меня интересует информация.

— Ничего не скажу.

— Вот как? Как жаль, но ты уже сказал, — Ткач постучал по своей голове. — Я был в твоем разуме, когда создавал иллюзии. Видел твои воспоминания. Видел внешний мир.

Максимус напрягся. Если Ткач, действительно, видел его воспоминания, значит, он знал о кланах, о Гильдии, обо всем.

— Такой большой мир, — продолжил монстр, его голос был полон тоски. — Полный жизни, полный новых кошмаров. А мы здесь заперты веками. Но теперь…

Он повернулся к одному из младших Охотников, молодому парню лет двадцати. Тот дрожал от страха, пот лился ручьями по лицу.

— Теперь у меня есть ключ, — Ткач протянул одну из своих конечностей к Охотнику. — Расскажи мне о внешнем мире. О его слабостях. О том, как туда попасть.

— Я… я не знаю… — заикался парень.

Один из глаз Ткача засветился, и Охотник закричал. Не от физической боли, его разум атаковали напрямую. Кошмары хлынули в сознание, образы самых худших страхов.

Парень ломался на глазах, просто не выдерживая всего этого, и винить его за подобное было сложно. Через минуту он уже говорил все, что знал. О портале, через который они вошли. О том, что Разлом контролируется Гильдией. О кланах, о магах, о структуре защиты.

Ткач слушал, и с каждым словом его довольство росло.

— Превосходно, — прошелестел он, когда Охотник замолчал, потеряв сознание. — Просто превосходно. Я знаю теперь, как выбраться. И знаю, куда идти первым делом.

Он повернулся к Максимусу.

— Твой мир скоро узнает настоящий кошмар. И все благодаря тебе.

Мы с Касс двигались к восточному сектору, следуя по следам отряда Малигаро. Путь был легко различим: выжженная земля, разрушенные здания, следы мощных атак. Максимус не церемонился, когда сражался с противником.

— Мастер, вы уверены, что нужно их спасать? — спросила Касс, перепрыгивая через обломки.

— Нет, — честно ответил я. — Но если не спасти, Малигаро развяжут войну, обвинив нас в смерти своего главы. А мне не хочется воевать с целым верховным кланом просто потому, что их лидер идиот и сунулся в ловушку, не распознав ее. К тому же клану Синкроф тоже достанется.

Девушка хихикнула.

Восточный сектор встретил нас нарастающим искажением реальности. Здания изгибались под невозможными углами, гравитация работала хаотично, тени двигались против света.

— Жутковато тут, — пробормотала Касс.

Мы наткнулись на место битвы. Огромный зал храма был усеян телами. Кровь, разорванные доспехи, разбитое оружие.

— Здесь был серьезный бой, — констатировал я, внимательно изучая следы. — Максимус, скорее всего, даже не успел использовать всю свою силу.

— А это плохо?

— Это значит, что враг был достаточно силен, чтобы победить быстро. Очень силен. Как бы я ни относился к главе клана Малигаро, но он непростой боец.

Касс подошла к самой темной тени в углу зала. Она положила руку на поверхность и закрыла глаза, концентрируясь.

— Что ты делаешь? — спросил я.

— Техника из книги Шейда, — прошептала она. — «Тень памяти». Тени запоминают все, что происходит рядом с ними. Если я смогу правильно настроиться…

Неожиданно. Не думал, что она освоит ее так быстро. Тело девушки напряглось, глаза под закрытыми веками начали быстро двигаться. Она видела что-то, воспроизводила записанные тенью события.

— Вижу… Максимуса… он сражается… с чем-то огромным… паук? Нет, не паук… нечто хуже… оно смотрит на него всеми этими глазами… и Максимус кричит… нет, не кричит, это его люди кричат… они видят что-то…

Касс задрожала, но продолжила цепляться за образы.

— Мастер, это существо… оно ужасное… оно может проникать в разум и показывать худшие страхи… половина отряда сошла с ума… а потом… потом нити… паутина… они уволокли Максимуса в подземелье…

Она открыла глаза, на ее лице был неприкрытый ужас.

— Это… это было отвратительно.

— Хорошая работа, — похвалил я. — Значит, Ткач кошмаров. Один из лидеров фракций, о которых говорил тот странный монстр.

Я осмотрелся и заметил вход в подземелье. Массивные двери, покрытые паутиной. Не обычной, а той самой костяной.

— Туда, — указал я.

— Мы, правда, туда пойдем? — Касс посмотрела на двери с явной опаской.

— А что, боишься? — усмехнулся я.

— Нет! — она выпрямилась. — Просто… уточняю план.

— План простой. Входим, находим Максимуса и остальных, выбираемся. По пути бьем все, что движется.

— Это ужасный план!

— Зато простой, а простые планы лучше сложных, которые все равно не выдерживают столкновения с реальностью. Пошли.

Я толкнул двери, и они со скрипом открылись. За ними зиял темный коридор, уходящий вниз. Стены покрывала та же костяная паутина, пульсирующая тусклым светом.

Касс сглотнула, но последовала за мной. Мы начали спуск в логово Ткача кошмаров, и я не мог избавиться от ощущения, что это именно то, чего существо и хотело.

Спуск в подземный комплекс начался с того, что Касс чуть не наступила на что-то склизкое. Я дернул ее за плечо в последний момент, а то растянулась бы прямо тут.

— Смотри под ноги, — прошептал я, указывая на пол.

По камням ползло существо размером с мизинец, полупрозрачное, с десятком тонких щупалец. Оно двигалось медленно, оставляя за собой влажный след.

— Фу, что это за гадость? — Касс брезгливо отступила, но хотя бы кричать не стала.

Я присмотрелся внимательнее. Таких тварей было много, очень много. Они ползали по стенам, потолку, выползали из трещин в камнях.

— Без понятия, но лучше не трогай. В таких местах любая мелочь может оказаться смертельной.

Касс кивнула и активировала «Покров тени» — техника из книги Шейда, которая создавала вокруг тела тонкий слой теневой энергии. Умная девочка, лишняя защита никогда не помешает.

Туннель уходил вниз под крутым углом. Стены были влажными, покрытыми какой-то слизью. Воздух становился все гуще, пахло затхлостью и чем-то тошнотворным.

— Мастер, там впереди что-то есть, — прошептала Касс, всматриваясь в темноту.

Действительно, метрах в двадцати виднелось слабое свечение. Мы осторожно приблизились.

Это была камера пыток. Или что-то вроде того. По стенам висели цепи, на полу валялись орудия для проведения допроса, покрытые ржавчиной и засохшей кровью. Но главное было не это.

В центре камеры лежали тела. Десятки тел в форме Гильдии, некоторые относительно свежие, другие уже начали разлагаться. И что самое жуткое, некоторые еще шевелились.

— Они живые? — Касс сделала шаг вперед.

Я остановил ее, внимательно присмотревшись. Тела двигались странно, дергано, неестественно. И тут я увидел. Те самые маленькие твари залезали в уши, ноздри, рты мертвецов. А потом тела начинали двигаться.

— Паразиты, — понял я. — Они управляют мертвыми телами.

Одно из тел резко дернулось и попыталось встать. Движения были неуклюжими, словно кукловод только учился управлять марионеткой. Из глазниц торчали полупрозрачные щупальца.

— Мерзость какая, — поморщилась Касс.

Я достал меч и одним взмахом создал огненную волну. Тела вспыхнули вместе с паразитами внутри них.

— Идем дальше. И постарайся, чтобы эти твари на тебя не залезли.

Следующая ловушка ждала нас через пятьдесят метров. Пол внезапно ушел из-под ног, но Касс среагировала мгновенно. «Шаг в пустоте» перенес ее на противоположный край ямы, а я просто перепрыгнул.

На дне ямы копошилась масса тех самых паразитов, сплетенных в один извивающийся клубок.

— Представляю, что было бы, упади мы туда, — пробормотала Касс.

— Ничего хорошего. Эти твари залезли бы через любое отверстие в теле и взяли контроль над мозгом.

Дальше ловушки становились сложнее. Стены, выстреливающие отравленными дротиками. Потолок с падающими лезвиями. Пол, проваливающийся в кислоту. Но Касс вела нас через все это с удивительным мастерством.

— Тени помнят, — шептала она, касаясь стен рукой. — Здесь проходили люди. Много людей. Большинство погибло именно здесь.

В одной из больших камер мы нашли целую экспедицию Гильдии. Тридцать человек, судя по нашивкам — элитный отряд. Все мертвы, но аккуратно уложены в ряд, словно кто-то специально их так расположил, подготовил к чему-то.

— Это сделано не так давно, — заметил я, осматривая тела.

— Кто мог это сделать?

— Тот, кому нужны были свежие тела для своей коллекции.

Стон. Человеческий, живой стон донесся из боковой камеры.

Мы нашли его источник прикованным к стене. Охотник Гильдии, молодой парень лет двадцати пяти. Истощенный до предела, глаза безумные, но удивительным образом все еще живой.

— Помогите… пожалуйста… — прохрипел он.

Я разрубил цепи, и парень упал на колени. Касс дала ему воды из фляги.

— Сколько ты здесь? — спросил я.

— Не знаю… дни… недели… — он хватался за голову, словно пытаясь удержать ускользающий рассудок. — Ткач… он показывал мне сны… ужасные сны… Семь владык города… они ненавидят небеса… ненавидят богов за то, что те уничтожили их народ…

— Семь владык? — переспросил я.

— Да… да! — парень закивал как безумный. — Ткач кошмаров — один из них… Еще есть Леди стекла… Костяной король… и другие… не помню имен… Город проснулся… он хочет мести…

Охотник вдруг схватил меня за руку, его пальцы были холодными как лед.

— Он придет! Ткач придет за новыми игрушками! У него есть та группа в красных мундирах! Он держит их в самой глубокой камере! Бегите, пока не поздно!

И тут я почувствовал вибрацию. Едва заметную, но нарастающую. Стены задрожали, с потолка посыпалась пыль.

— Касс, уходим. Быстро!

Но когда мы вернулись в главный туннель, путь назад был перекрыт. Из темноты тянулись нити, тонкие как волос, но прочные как сталь.

— Ну, во всяком случае нам показывают, что мы в ловушке, — улыбнулся я.

— Что будем делать?

— То, чего он ждет. Пойдем прямо к нему, а там посмотрим.

Мы двинулись вглубь подземелья, следуя за нитями паутины. Они вели нас, как тропинка в лесу, все глубже и глубже. Наконец туннель вывел нас в огромный зал, освещенный призрачным светом.

И там, в центре, висели они.

Максимус Малигаро и семеро его людей, опутанные паутиной и подвешенные к потолку как коконы. Рядом еще с десяток других Охотников — видимо, остатки их отряда.

— Вот дерьмо, — констатировал я.

Максимус открыл глаза, увидев нас. Даже в таком положении в его взгляде читалась ярость.

— Торн… уходи… это ловушка…

Конечно, ловушка. Весь этот город был одной большой ловушкой.

— Касс, прикрывай. Я их вытащу.

Я сосредоточился. Техника «Расколотое небо» — одна из самых разрушительных в моем арсенале. Нужно было пробить дыру прямо через все этажи подземелья, создать выход наверх.

Внутренняя энергия закипела. Меч засветился белым светом, воздух вокруг начал искажаться от концентрации силы. Я поднял клинок над головой.

— Держись подальше! — крикнул я Касс.

И ударил. Не вниз, а вверх. Вертикальный рубящий удар, направленный в потолок.

Волна чистой разрушительной энергии прошла сквозь камень, как нож сквозь масло. Потолок взорвался, обломки полетели во все стороны. Энергия продолжала идти вверх, пробивая этаж за этажом, почти не встречая препятствий на своем пути.

БУМ! БУМ! БУМ!

Три уровня подземелья были пробиты насквозь. В образовавшуюся дыру хлынул дневной свет.

Система, державшая пленников, рухнула от разрушения рун на потолке. Паутина начала распадаться, Максимус и его люди попадали на пол.

Глава клана Малигаро первым пришел в себя. Красная энергия вспыхнула вокруг него, сжигая остатки паутины.

— НАКОНЕЦ-ТО! — взревел он.

И тут из темноты вышел Ткач кошмаров собственной персоной.

Если то, так и не представившееся существо, связанное с пеплом, было воплощением огня и разрушения, то Ткач был кошмаром в чистом виде. Гуманоидное тело, покрытое хитином, из которого росли дополнительные конечности. Восемь паучьих ног вместо обычных. И голова… десятки глаз разного размера, смотрящих во все стороны одновременно.

— Интересно, — прошелестел Ткач голосом, похожим на шуршание тысячи насекомых. — Вы разрушили мою галерею. Придется создавать новую.

Он взмахнул одной из конечностей, и воздух наполнился паутиной. Но не обычной, а ментальной. Я почувствовал, как она пытается проникнуть в разум, показать худшие страхи.

На мгновение я увидел. Своих друзей, погибающих снова и снова. Селестину, пронзенную демоническим клинком. Лилиану, сгорающую в небесном огне. Аркариуса, приносящего себя в жертву. Эддарда и Шейда, исчезающих в пустоте между мирами.

— Слабовато, — выдохнул я, стряхивая наваждение. — Я видел куда худшие вещи в реальности.

Максимус тоже освободился от иллюзий, все же не зря он был главой клана. Его воля была сильна.

— За мной! — рявкнул он своим людям и бросился в атаку.

Молот встретился с костяной конечностью Ткача, создав ударную волну. Я атаковал с другой стороны, целясь в сочленения паучьих ног.

Ткач оказался быстрым, чертовски быстрым. Его тело постоянно меняло форму, то удлиняясь как змея, то сжимаясь в компактный шар с торчащими лезвиями.

Касс использовала «Семь теневых клинков», атакуя одновременно с семи направлений. Но Ткач просто проигнорировал ее удары, его хитиновая броня оказалась слишком прочной.

— Жалкие смертные! — взревел Ткач. — Я покажу вам настоящий кошмар!

Реальность вокруг нас начала меняться. Стены превратились в пульсирующую плоть, пол стал болотом из крови и костей, с потолка закапала кислота.

— Иллюзия! — крикнул я. — Не верьте глазам!

Но некоторые Охотники Малигаро не справились. Они начали кричать, атакуя пустоту или друг друга, полностью потерявшись в кошмарах.

И тут в зал ворвалась Зара. Этого я, если честно, не ожидал.

Золотое пламя озарило подземелье, сжигая иллюзии, как паутину. Брина была с ней, ее световая магия в ее исполнении усиливала божественный огонь.

— Думали, мы дадим вам все веселье забрать? — усмехнулась Зара.

Ткач зашипел, отступая от жара божественного пламени.

— Апостолы! Прекрасно! Моя коллекция пополнится божественными куклами!

Он ударил всеми конечностями по полу одновременно. Подземелье содрогнулось, из трещин полезли новые твари. Паразиты, но измененные, усиленные. Они были размером с кулак и двигались с бешеной скоростью.

— Не дайте им себя коснуться! — предупредил я.

Началась настоящая бойня. Максимус крушил тварей молотом, создавая ударные волны красной энергии. Зара выжигала их золотым пламенем. Брина создавала барьеры света, защищая раненых.

Я же сосредоточился на Ткаче. Он был главной угрозой, и пока он жив, твари будут появляться бесконечно.

Стиль Рассекающей души. Техника, созданная специально против существ, чья сила в ментальном воздействии. Меч засветился, энергия сконцентрировалась на лезвии.

Ткач почувствовал опасность и попытался отступить, но я был быстрее. Клинок прошел через его хитиновую броню как через бумагу, добравшись до ядра существа.

Ткач взвыл. Не физически, а ментально. Крик боли прокатился по разумам всех присутствующих. Но я не остановился, провернув меч и разрушив ядро окончательно.

Существо начало распадаться. Хитин осыпался как пепел, глаза гасли один за другим.

— Не… возможно… — прохрипел Ткач. — Я вечен… я страх… я…

— Ты труп, — закончил я за него.

Ткач окончательно рассыпался. Вместе с ним исчезли паразиты и иллюзии. Подземелье снова стало обычным каменным залом, правда, изрядно разрушенным. Да уж, я думал, все это продержится и без него, но, похоже, что нет.

Максимус тяжело дышал, опираясь на молот. Его люди выглядели потрепанными, но живыми.

— Неплохо дерешься, Торн, — нехотя признал он.

— Ты тоже ничего, как для старика.

Максимус фыркнул, но в его глазах мелькнуло что-то похожее на уважение.

В это время в другой части мертвого города собирались древние владыки. Массивный амфитеатр, построенный еще до падения цивилизации, служил местом встречи.

Пятеро фигур появились из теней, каждая излучала ауру древней силы.

Первой была Леди Стекла — существо из живого хрусталя, преломляющее свет и искажающее реальность вокруг себя. Ее тело постоянно меняло форму, то становясь острым как бритва, то расплываясь в радужное марево.

Костяной Король восседал на троне из черепов. Некромант, переживший апокалипсис города, превратившийся в личa высшего порядка. В глазницах горел мертвенный огонь тысячелетней ненависти.

Железный Канцлер — последний из создателей маготехнологий города. Его тело давно заменено механическими частями, только мозг остался органическим, заключенный в бронированный корпус.

Певец Пустоты парил в воздухе, его тело состояло из чистого звука и вибрации. Когда он говорил, реальность дрожала от резонанса.

И последний, чье имя не произносилось вслух. Тень в углу амфитеатра, от которой веяло таким холодом, что даже остальные владыки держались подальше.

— Хранитель Пепла мертв, — констатировал Костяной Король. — И теперь Ткач тоже. Апостолы богов оказались сильнее, чем мы ожидали.

— Божественная сила, — прошипела Леди Стекла, ее голос звучал как звон разбитого хрусталя. — Та самая сила, что уничтожила наш народ. Они снова пришли, чтобы добить нас окончательно.

— Нет, — возразил Железный Канцлер механическим голосом. — Они пришли за сокровищами. Стихийные жемчужины, формулы Великой Пилюли. Они не знают истинной истории города.

— Это не имеет значения, — Певец Пустоты создал диссонансный аккорд, от которого треснули камни. — Апостолы богов в нашем городе. Это оскорбление, которое не может остаться безнаказанным.

Тень в углу зашевелилась, и все замолчали. Когда она заговорила, голос был похож на шепот из самых глубоких кошмаров.

— План остается прежним. Заманим их на центральную площадь. Там сходятся все линии силы города. Там мы ударим одновременно и исполним нашу месть.

— А если они окажутся сильнее? — спросила Леди Стекла.

— Тогда активируем последний протокол, — ответила Тень. — Лучше уничтожить весь город, чем позволить слугам богов осквернить его окончательно.

Владыки переглянулись. Последний протокол означал полное уничтожение пространства Разлома. Никто не выживет, включая их самих.

— Пусть будет так, — кивнул Костяной Король. — Смерть лучше, чем вечное унижение.

Мы вернулись в центральный сектор, где наши люди организовали временный лагерь. Повсюду лежали мешки со стихийными жемчужинами, артефактами, древними книгами.

Касс сидела в углу, изучая черную жемчужину размером с яйцо.

— Мастер, смотрите! — позвала она меня.

Я подошел. Жемчужина пульсировала темной энергией, внутри клубились тени.

— Теневая стихийная жемчужина, — определил я. — Редкая штука, судя по всему.

Жемчужины в основном были стихийными, и классической четверки тут было больше всего. А вот редкие вариации встречались не так и часто, как хотелось бы. Подобную той, что была в руках Касс, я еще не видел.

— Можно я ее возьму?

— Попробуй. Но осторожно.

Касс сосредоточилась и направила свою энергию в жемчужину. Та отозвалась, темная энергия потекла в тело девушки. Ее глаза на мгновение стали полностью черными, потом вернулись к нормальному фиолетовому цвету.

— Вау! — выдохнула она. — Я чувствую… силу! Смотрите!

Она активировала технику, и ее тело стало полупрозрачным, почти нематериальным.

— Абсолютная тень, — прошептала Касс. — На десять секунд я становлюсь неуязвимой для любых физических атак!

— Полезно. Но не злоупотребляй, Шейд говорил, что энергозатраты просто колоссальные.

Каждый Охотник поглотил по жемчужине, после недолгого изучения стало понятно, что побочных эффектов от них никаких, зато усиление заметное.

Я же смотрел на кучу разноцветных жемчужин перед собой, специально отобрал те, что приглянулись именно мне, доверившись интуиции. Огонь, вода, земля, воздух, свет, тьма, молния, лед… Десятки стихий, каждая в концентрированном виде.

— А что будет, если поглотить их все одновременно? — спросил Кебаб из меча. — Ты же взорвешься!

— А ты только этого и ждешь? Обычный человек может и взорвался бы, но мое тело уже давно вышло за обычные рамки.

Я взял по одной жемчужине каждой стихии и сосредоточился. Энергии начали втекать в меня одновременно. Огонь сражался с водой, земля противостояла воздуху, свет схлестнулся с тьмой.

Внутри меня разразилась настоящая буря. Противоположные силы пытались разорвать тело на части. Кожа покрылась трещинами, из которых вырывались разноцветные молнии.

Но я не пытался подчинить стихии. Вместо этого я позволил им течь через себя, находя баланс в хаосе. Техника «Пустого сосуда», которую я разработал еще во времена войны с демонами. Стать проводником силы, а не ее хозяином.

Постепенно буря утихла. Стихии нашли равновесие, создав внутри меня новую гармонию. Я открыл глаза и выдохнул. Из моего дыхания вырвались видимые искры. Лучше, куда лучше.

— Господи! — взвизгнул Кебаб. — Ты теперь еще страшнее!

Сила, действительно, вернулась. Не полностью, процентов на пятьдесят, но этого было более чем достаточно для текущих задач.

В этот момент подошел Максимус.

— Торн, нам нужно поговорить, — как всегда сурово произнес мужчина.

— О чем?

— О сотрудничестве. Мои люди потрепаны, твои тоже. По отдельности мы легкая добыча для местных тварей. Вместе шансы выжить выше.

— Разумно. Но что насчет твоей гордости? — поддел я его.

Максимус скривился, словно проглотил что-то кислое.

— Гордость не поможет выбраться живым. Ты спас меня и моих людей. Я твой должник.

— Я не запоминаю долги, у меня не такая хорошая память на подобные мелочи.

— Нет, — Максимус покачал головой. — Ты не просто вытащил нас. Ты рискнул собой, хотя мог просто уйти. Это… достойно уважения.

Я пожал плечами, но принял предложение. Объединенный отряд был логичным решением.

Брина тоже согласилась на объединение, тем более сама она ничего не имела против Малигаро. В итоге у нас получилась довольно внушительная группа. Около пятидесяти человек, включая нескольких апостолов.

— Куда теперь? — спросила Зара.

— В центр города, — ответил я. — Если тут и осталось что-то интересное, то оттуда станет ясно, где это искать.

Все согласились. Мы начали движение к центральной площади.

В это время в библиотеке мертвого города Александр Войд заканчивал копирование древних текстов. Его люди методично упаковывали свитки и книги в защищенные контейнеры.

Планшет в его руке показывал отчет для Аурелии Мерсер. Отчет, который в любом случае будет доставлен до адресата через сеть специальных артефактов-ретрансляторов, которые они раскидывали по пути до этого места.

«Операция идет по плану. Пока остальные сражаются и собирают жемчужины, мы получили доступ к главному архиву. Формулы создания стихийных жемчужин подтверждены. Чертежи маготехнологических устройств скопированы. Особый интерес представляют записи о структуре Разломов изнутри этой искусственной аномалии и возможности искусственного создания порталов между мирами».

Войд отправил сообщение и посмотрел в окно. Вдалеке виднелась центральная площадь, куда направлялись объединенные силы других кланов.

— Господин Войд, — подошел один из его людей, — мы закончили. Все ценное вывезено из здания и готово к транспортировке.

— Хорошо. Начинаем эвакуацию.

— А остальные? Не предупредим их об опасности?

Войд холодно посмотрел на подчиненного.

— Наша миссия — сбор информации. Не спасение идиотов, которые лезут в каждую драку.

Хотя внутри что-то кольнуло. Образ Торна всплыл перед глазами. Человек, который постоянно издевался над ним, но также человек, который сражался с невероятным мастерством и храбростью.

«Глупый героизм», — подумал Войд. Но почему-то на душе стало неспокойно.

В своем пентхаусе Аурелия Мерсер читала отчет с довольной улыбкой.

— Все идет идеально, — промурлыкала она, покачивая бокал вина. — Древние знания получены, а Дарион Торн… о, Дарион показал себя даже интереснее, чем я ожидала. Как и всегда, открывая мне что-то новое.

Она посмотрела на экран, где транслировались данные с камер ее людей. Может, стоит оставить Александра с ним? Даже интересно посмотреть, что он будет делать дальше.

«Ох, Торн, кажется, ты все больше и больше захватываешь мой интерес», — женщина провела рукой по груди и весело рассмеялась.

Центральная площадь мертвого города встретила нас таким размахом, что даже я на секунду присвистнул.

Километровый идеальный круг черного мрамора простирался перед нами, и каждая плита была размером с обеденный стол, отполирована до зеркального блеска. В мраморе серебрились руны, сложные переплетения которых складывались в узоры, от одного взгляда на которые начинала болеть голова. Это было не просто декоративное украшение, вся площадь представляла собой одну гигантскую магическую формулу.

В центре этого безумия архитектурной мысли возвышался обелиск. Черный, как беззвездная ночь, он уходил вверх метров на тридцать, может, больше. Письмена на нем светились тусклым фиолетовым светом, пульсируя в каком-то своем ритме, словно сердцебиение спящего великана.

Вокруг обелиска располагались семь постаментов, на которых когда-то явно стояли статуи. Теперь от них остались только обломки, разбросанные вокруг, как игрушки разгневанного ребенка-титана.

— Мастер, это место… — начала Касс, но я жестом велел ей замолчать.

Что-то было не так. Слишком тихо, слишком спокойно. За все время пребывания в этом проклятом городе мы ни разу не встречали такой идеальной пустоты. Даже воздух здесь был другим, более плотным, насыщенным энергией до такой степени, что дышать становилось тяжело.

— ГОСПОДИН ТОРН! — взвизгнул Кебаб внутри меча так громко, что я чуть не выронил клинок. — МЫ ВСЕ УМРЕМ! ПРЯМО СЕЙЧАС! НЕМЕДЛЕННО! БЕЗ ВАРИАНТОВ!

— Заткнись, — буркнул я, но демон продолжал верещать и разводить панику.

— ВЫ НЕ ПОНИМАЕТЕ! Энергетические линии! Они все сходятся здесь! Это не просто площадь, это фокусная точка всего города! Ловушка размером с километр! Мы как мухи в паутине! Нет, хуже! Мы как… как…

— Как демон в мече, который не может заткнуться? — все так же спокойно предложил я.

— Это не смешно! — заныл Кебаб. — Я чувствую их! Они уже здесь! Они просто ждут подходящего момента!

К сожалению, мои собственные инстинкты кричали о том же самом. За годы войн я научился чувствовать засады, и сейчас каждая клеточка моего тела вопила об опасности. Но отступать было поздно, мы уже ступили на площадь, и я почувствовал, как руны под ногами слегка засветились ярче.

Касс нервно переминалась рядом со мной, ее рука постоянно тянулась к оружию. После поглощения стихийного кристалла девушка, по ее же собственным ощущениям, стала более чувствительна к магии, и сейчас я видел, как она морщится от переизбытка энергии вокруг.

— Держись ближе ко мне, — тихо сказал я ей. — И будь готова использовать Абсолютную тень в любой момент.

— Есть, мастер, — прошептала она в ответ.

Максимус Малигаро тем временем приказывал своим людям занять оборонительные позиции. Его воины с военной точностью выстроились полукругом, щиты подняты, оружие обнажено. Сам Максимус стоял впереди, его молот слабо светился красной энергией.

Колфилд держался рядом с учителем и отцом, и впервые за все время я не видел на его лице обычной наглой ухмылки. Парень тоже чувствовал, что грядет что-то серьезное.

Брина Синкроф натянула свой световой лук и выпустила стрелу вверх. Та взорвалась на высоте, создавая купол золотистого света над нашей группой. Защитный барьер был впечатляющим, но я сомневался, что он продержится долго против того, что нас ждало.

— Красивое место для финальной битвы, — заметила Зара, ее руки уже покрывались золотым пламенем. — Прямо как в легендах. Герои против древнего зла на проклятой площади.

— Что говорит твоя богиня про это место?

— На удивление, она молчит, уже как неделю «вне зоны доступа».

Обелиск в центре площади вспыхнул ослепительным светом. Даже с закрытыми глазами я видел яркие всполохи за веками. Когда свет погас, руны на мраморе ожили, засветились, начали двигаться, перестраиваться, формируя новые узоры. Весь километровый круг превратился в одну гигантскую магическую формулу, и энергия от нее била фонтаном.

Следом четыре фигуры материализовались одновременно в разных точках площади, окружая нас. И каждая излучала такую мощь, что воздух вокруг них искажался.

Первой я увидел девушку — существо из живого хрусталя.

Нет, не просто хрусталя, а чего-то более совершенного, более опасного. Ее тело преломляло свет так причудливо, что смотреть прямо на нее было физически больно. Каждое движение создавало десятки отражений, и невозможно было понять, где настоящая, а где иллюзия. Вокруг нее реальность словно трескалась, распадалась на осколки, как разбитое зеркало.

Вторым восстал некто со своим троном.

Да, именно восстал, потому что трон из черепов появился прямо под ним, поднимая его над землей. Существо было воплощением смерти, в глазницах горел холодный огонь, который, казалось, высасывал тепло из воздуха. Его присутствие заставило землю под площадью зашевелиться, я чувствовал, как тысячи мертвецов, похороненных здесь за века, начинают просыпаться.

Третий представлял собой кошмар технофоба.

Ужасающий гибрид плоти и металла. Из его спины торчали десятки механических конечностей, каждая заканчивалась каким-то оружием: тут были энергетические пушки, баллисты, огнеметы, даже что-то, похожее на миниатюрные требушеты. Глаза, если их можно было так назвать, представляли собой множество линз разного размера.

И последним появилось существо, которое сложно было даже описать.

Оно не имело постоянной формы, состояло из чистого звука и вибрации. Когда оно двигалось, воздух вокруг дрожал, создавая видимые волны. Его «тело» постоянно меняло очертания, пульсируя в такт какой-то неслышимой мелодии.

— Пришельцы осквернили наш город, — голос второго существа, того, что восседал на троне из черепов, прокатился по площади как похоронный звон. — Убили Хранителя Пепла и Ткача Кошмаров. Но здесь, на месте нашей силы, вы падете. Я, Костяной Король, последний некромант нашего мира, клянусь в этом.

Хрустальная женщина рассмеялась, и ее смех резанул по ушам как скрежет стекла по металлу.

— Какие громкие слова, милый Король, — пропела она голосом, от которого хотелось закрыть уши. — Но я, Леди Стекла, предпочитаю действия словам.

Она взмахнула рукой, которая в этот момент превратилась в тысячу острых осколков. Воздух вокруг нас раскололся, буквально. Реальность треснула как зеркало, и внезапно я увидел себя отраженным в сотнях фрагментов.

— Это иллюзия! — крикнул я остальным. — Не смотрите на отражения! Фокусируйтесь на реальности!

— А как понять, где реальность⁈ — заорал кто-то из Охотников Синкроф, озираясь по сторонам.

Хороший вопрос. Техника была идеальным дезориентирующим оружием. Я видел десятки версий Касс, сотни Максимусов, тысячи мелькающих отражений наших союзников. Некоторые Охотники уже начали атаковать друг друга, не понимая, кто настоящий.

Что ж, раз не можешь найти выход из лабиринта, сломай стены и просто пробей выход наружу там, где тебе удобно.

Я сконцентрировал внутреннюю энергию в мече. Техника Рассекающей Души была создана специально для подобных ситуаций, когда нужно разрубить не физический объект, а саму концепцию. Клинок засветился темно-фиолетовым, энергия сгустилась до такой степени, что воздух вокруг начал трещать.

Горизонтальный взмах на уровне груди. Не по врагам, а по самой иллюзии.

Волна энергии прошла через зеркальный лабиринт, и тот затрещал. Трещины побежали по всем отражениям, осколки начали осыпаться как дождь. За несколько секунд иллюзия рухнула, оставив нас снова на реальной площади.

— Касс, держись рядом! — крикнул я. — Остальные, не дайте им разделить нас!

Но Костяной Король уже начал свое представление. Он ударил своим клинком о землю, и мрамор треснул. Из трещин полезли скелеты, но не простые костяки, которых мы встречали раньше. Это были воины древнего города, их кости были покрыты рунами, в глазницах горел тот же холодный огонь, что и у их хозяина. Призрачные доспехи на их телах то и дело мерцали, а в руках появилось оружие.

Сначала их было десятки, потом сотни. Они лезли из-под земли нескончаемым потоком, окружая нас плотным кольцом.

— Малигаро ко мне! — заревел Максимус. — Формация «черепаха»!

Его воины мгновенно перестроились. Тренировка сказывалась, они двигались как единый организм. Внешний круг с щитами и копьями, внутренний — с магами и снайперами. Максимус встал во главе формации, его молот пылал красным огнем ярости.

Глава клана обрушил молот на землю, и красная энергия взорвалась вокруг него. Волна силы смела первые ряды скелетов, превратив их в костяную пыль. Но на их место тут же пришли новые.

Колфилд в первый раз за все время показал, почему его считали лучшим молодым бойцом клана. Парень двигался в идеальной синхронности с учителем, его меч был продолжением воли Максимуса. Когда глава клана атаковал слева, Колфилд прикрывал справа. Когда Максимус отступал для нового удара, ученик занимал его место. Великан расстался со своим молотом и теперь обеими руками размахивал двумя одноручными топорами, расчищая кровавую тропу в рядах оживших мертвецов.

Брина Синкроф тоже не сидела сложа руки. Ее световой лук выпускал стрелы с невероятной скоростью. Но не по одной, а сразу десятками. Техника мультивыстрела, которую освоили в свое время лишь единицы лучников. Каждая стрела взрывалась при попадании, уничтожая сразу нескольких мертвецов.

А потом в бой вступил механический лидер.

— Я, Железный Канцлер, последний из маготехников нашего разрушенного мира, покажу вам мощь совершенной машины! — прогремел он механическим голосом.

Все его оружейные системы активировались одновременно. Это был настоящий армагеддон. Энергетические лучи резали воздух, плазменные снаряды взрывались среди наших рядов, баллистические болты пробивали щиты насквозь. Несколько Охотников упали, даже не успев понять, что их убило.

Но тут вперед вышла Зара.

Золотое божественное пламя окутало ее тело, температура вокруг поднялась на десятки градусов. Она не просто использовала огонь, она стала огнем. Ее волосы превратились в языки пламени, глаза горели как два солнца.

— Давай, железяка, — усмехнулась она. — Видимо, участь у меня такая, опускать техномагов.

Она рванула вперед, оставляя за собой след из расплавленного мрамора. Железный Канцлер выпустил в нее все, что мог. Но Зара двигалась как сама стихия огня, непредсказуемо, хаотично. Она уклонялась от атак, которые должны были попасть, и шла прямо через те, что должны были промахнуться.

Ее пламя приняло форму огненных птиц, десятки фениксов из чистой энергии. Они врезались в механическое тело Канцлера, и металл начал плавиться. Системы перегревались, боеприпасы детонировали внутри корпуса.

— Невозможно! — взревел Канцлер. — Мои системы рассчитаны на температуру в три тысячи градусов!

— А божественный огонь горит при температуре… «по хрен на твои расчеты», — усмехнулась она. И где только понабралась подобного?

У меня же были свои проблемы. Леди Стекла и звуковое существо решили атаковать меня одновременно.

— Я, Пастырь Тишины, спою тебе последнюю песнь, воин, — провибрировал звуковой монстр.

— Как жаль, что я не фанат оперы, — ответил я, уворачиваясь от тысячи хрустальных клинков, которые Леди Стекла запустила в меня.

Каждый клинок был острее бритвы и летел со скоростью пули. Они шли со всех сторон, не оставляя слепых зон. Обычный человек был бы нашинкован в салат за секунду.

Но я переключился на Стиль Изгиба Реки. Древняя техника, позволяющая использовать инерцию врага против него самого. Я не блокировал клинки, а перенаправлял их. Легкое касание мечом, небольшой поворот запястья, и смертоносные осколки меняли траекторию.

Проблема была в том, что Пастырь Тишины добавлял к этому хаосу свои звуковые атаки. Волны такой мощности, что камень трескался, а у обычных людей шла кровь из ушей. Вместе они создавали идеальную комбинацию: физические атаки Леди Стекла не давали сосредоточиться, а звуковые волны Пастыря дезориентировали.

Но у них была одна проблема. Они не скоординировали атаки идеально.

Я дождался момента, когда очередная волна хрустальных клинков полетела в меня, и в последний момент отпрыгнул в сторону. Клинки врезались прямо в Пастыря Тишины, который завибрировал, пропустив их сквозь себя. Его ответная звуковая волна ударила в Леди Стекла, и ее кристаллическое тело покрылось трещинами.

— Идиот! — взвизгнула она. — Смотри, куда целишься!

— Это ты влезла в мою атаку! — возмутился в ответ Пастырь.

Пока они выясняли отношения, я атаковал. Стиль Рассекающей Горы, максимальная мощность. Вертикальный удар сверху вниз, вложив всю силу, которую восстановили стихийные жемчужины.

Клинок встретился с телом Леди Стекла. На мгновение показалось, что ничего не произошло. А потом она раскололась. Буквально. Пополам, как хрустальная ваза. Две половинки упали в разные стороны, рассыпаясь на тысячи осколков.

— НЕТ! — взревел Пастырь Тишины, и его крик был такой силы, что я на секунду оглох.

Осколки Леди Стекла начали медленно собираться обратно, но я знал, что у меня есть время разобраться со звуковым монстром.

Пастырь Тишины создал вокруг себя настоящую стену звука. Диссонанс такой силы, что приближаться было физически больно. Мои кости вибрировали, зубы стучали друг о друга, внутренние органы, казалось, готовы были разжижиться.

Я закрыл уши руками, пытаясь хоть немного заглушить этот ад. Но это была ошибка, на секунду я потерял концентрацию на поле боя.

Касс закричала предупреждение, но я и так почувствовал опасность. Леди Стекла, уже частично восстановившаяся, появилась у меня за спиной. Ее рука превратилась в идеальное лезвие, нацеленное прямо в сердце.

Но вместо того, чтобы уклоняться, я сделал нечто неожиданное для своих противников. Резко развернулся и схватил Пастыря Тишины за горло, повернув его к клинку. Его резонанс вновь разбил едва собранное тело девушки.

Да, я схватил за горло существо из чистого звука и вибрации.

— Что… это… невозможно! — прохрипел он, его форма замерцала в попытке вырваться.

— Дружище, я десятилетия практиковался хватать за горло всякую нематериальную нечисть, — усмехнулся я. — Демоны, призраки, элементали, в конце концов. Ты далеко не первый, кто думал, что отсутствие физического тела делает его неуязвимым.

Моя рука сжалась сильнее, и Пастырь задергался. Его вибрации стали хаотичными, несогласованными. И тут я почувствовал это — основную частоту, на которой он существовал. Как настройка музыкального инструмента, только наоборот.

— Знаешь, у меня всегда был отвратительный музыкальный слух, — сказал я, концентрируя внутреннюю энергию в мече. — А уж как я пою! Ты бы точно не оценил.

Мой клинок завибрировал. Сначала медленно, потом быстрее. Я не пытался создать гармоничную вибрацию, наоборот, сделал ее максимально хаотичной, неправильной, режущей слух даже мне самому.

А потом вонзил вибрирующий клинок прямо в центр Пастыря Тишины.

Эффект был мгновенным. Две противоположные вибрации столкнулись, создав волну чистого хаоса. Пастырь закричал, но это был уже не звук, а сама боль, воплощенная в звуковых волнах. Его форма начала распадаться, растворяться, как те помехи на телевизоре, когда пропадала сеть.

— Не… возможно… я… вечная… песнь… — его голос становился все тише, все более искаженным.

— Ну вот и допелся, — констатировал я.

Пастырь Тишины исчез с последним аккордом. Это было похоже на симфонию, которую внезапно оборвали на самой драматичной ноте. Даже воздух вокруг на мгновение стал абсолютно беззвучным, словно сама концепция звука умерла вместе с ним.

Двое владык этого места мертвы, но битва была далека от завершения.

Костяной Король поднимал все больше мертвецов. Теперь это были не просто скелеты-воины, а настоящие личи, маги древнего города, которые сохранили свой разум и силу даже после смерти. Они начали плести заклинания, создавая над площадью настоящий магический шторм. Молнии, огненные шары, ледяные копья, все летело в нашу сторону одновременно.

Железный Канцлер, несмотря на то, что половина его систем расплавилась от огня Зары, все еще сражался. Он трансформировался, его корпус раскрылся как цветок смерти, обнажая еще больше оружия. Гранатометы, огнеметы, даже что-то похожее на лазеры, да уж, спасибо сериалам за то, что я знаю, как вся эта хреновина называется. Правда, лучше от этого не становилось.

Площадь превратилась в настоящий ад. Взрывы, крики, звон стали, треск магии. Несколько охотников из отряда Синкроф упали, пораженные магическими снарядами. Двое воинов Малигаро были раздавлены механической рукой Канцлера.

Максимус был вынужден отступить, его формация начала разваливаться под натиском. Брина создала массивный световой купол, пытаясь защитить раненых, но даже ее энергия трещала под градом атак. Зара выжигала личей дюжинами, а они продолжали подниматься, словно сама земля рождала их.

И тут температура на площади резко упала.

Это был холод небытия, абсолютного нуля, точки, где останавливается само движение атомов.

Все замерли. Даже Костяной Король прекратил воскрешать мертвецов. Железный Канцлер заглушил свои системы. Леди Стекла, которая почти полностью восстановилась после моего удара, застыла на месте.

Из тени обелиска выступила фигура.

Высокая, метра два с половиной. Черный изорванный плащ развевался вокруг нее, хотя ветра не было. Под плащом… ничего. Абсолютная тьма, пустота в форме человека. Единственное, что выдавало в ней подобие жизни — два белых огонька там, где должны были быть глаза.

Когда она заговорила, голос звучал отовсюду одновременно. Из-под земли, с неба, из самого воздуха вокруг нас.

— Достаточно играть, собратья, — каждое слово оставляло после себя эхо, которое звучало еще несколько секунд. — Эти смертные оказались сильнее, чем мы ожидали. Особенно один из них.

Белые огоньки повернулись ко мне, и я почувствовал, как что-то ледяное пробежало по спине. Это существо изучало меня, сканировало, анализировало каждую клеточку моего тела.

— Ты… — оно наклонило голову, и движение было настолько неестественным, что несколько Охотников невольно отшатнулись. — Ты даже не апостол. В тебе нет божественной энергии. Но эта сила… этот опыт… Сколько же тебе лет, воитель?

Я посмотрел на существо, и впервые за всю экспедицию мое лицо стало абсолютно серьезным. Потому что я узнал, с чем имею дело. И это было плохо. Очень плохо.

— Достаточно, чтобы узнать Проклятого Пустотой, когда вижу его, — ответил я спокойным тоном.

Проклятые Пустотой были легендами даже в мое время. Маги, которые зашли слишком далеко в поисках силы. Они отреклись не просто от человечности, а от самих законов мироздания. Открыли себя Пустоте между мирами и позволили ей войти в себя. Большинство просто исчезало, стиралось из реальности, как будто их никогда не существовало. Но те единицы, которые выживали…

Аркариус рассказывал мне о них. Говорил, что это худшее, что может случиться с магом. Не смерть, не безумие, а превращение в нечто, что существует вне понятий жизни и смерти, добра и зла, самой реальности.

— О, — существо издало звук, который мог быть смехом, а мог быть предсмертным хрипом вселенной. — Значит, в вашем мире мои собратья тоже существуют. Как… познавательно. Скажи мне, воитель, они тоже стали изгоями? Монстрами, которых боятся даже другие монстры?

— Их не боятся, — ответил я. — Их просто уничтожают при первой возможности. Как раковую опухоль на теле мироздания.

— Как грубо, — Проклятый сделал шаг вперед, и реальность вокруг его ноги просто исчезла. Не разрушилась, не искривилась, а именно исчезла, оставив дыру в самом пространстве. — Но что еще ожидать от существ, привязанных к своей жалкой материальной оболочке. Покажи мне, воитель. Покажи, ради чего мне стоило просыпаться после веков сна.

Я сжал рукоять меча крепче. Даже Кебаб внутри клинка замолчал, я чувствовал, как ифрит дрожит от ужаса. И он имел на это право. Проклятый Пустотой был сильнее меня. Намного сильнее.

Но выбора не было. Потому что вряд ли кто-то кроме меня сможет хотя бы на мгновение остановить эту тварь. Да и когда для меня подобное вообще становилось препятствием?

Проклятый смотрел на меня белыми огоньками, и я не чувствовал абсолютно ничего, ни жажды убийства, ни ауры. Будто это существо и вовсе ничего не ощущало.

Я спокойно смотрел на него, сжимая рукоять меча. Никакой паники, никакого страха. Просто холодный расчет. Да, он был силен. Да, это будет сложно. Но я сражался и с более опасными тварями. Какая-то дыра в реальности меня не впечатлит.

Проклятый поднял то, что должно было быть рукой. Площадь мгновенно взорвалась чернотой — не тьмой, а полным отсутствием всего. Волна небытия хлынула между мной и остальными, создавая непроницаемый барьер.

Касс попыталась прорваться ко мне, но черная стена отрезала ее. Максимус ударил по преграде своим молотом — пустота просто поглотила удар. Даже божественное пламя Зары не смогло пробить этот барьер.

— Теперь никто не помешает, — констатировал Проклятый, медленно снимая плащ.

Под ним была фигура из чистой пустоты — человеческий силуэт, вырезанный из реальности. Когда он двигался, пространство рвалось и сшивалось заново.

Проклятый исчез.

И появился с кулаком в сантиметре от моего лица.

Я уклонился, не в панике, а с твердым расчетом как следует действовать. Его удар прошел мимо, но ударная волна уничтожила кусок площади позади. Черный мрамор не треснул — он просто перестал существовать.

Ух, Аркариус, твои мозги сейчас были бы очень кстати.

Тысяча лет назад по исчислению мира и более ста лет для одного очень необычного мечника, где-то на окраине пяти объединенных королевств. Полночь.

Я мчался через выжженную равнину, подгоняя коня так, что бедное животное уже пенилось от загона. В груди горел огонь паники, который я не испытывал с тех пор, как впервые увидел демонов. Сообщение дошло до меня слишком поздно, Аркариус отправился на встречу с Проклятым Пустотой один, не дождавшись подкрепления.

«Идиот, чертов упрямый идиот», — проносилось в голове с каждым ударом копыт. И это еще самое цензурное из того, что я думал о своем товарище в тот момент.

Я подоспел как раз к моменту, когда в воздухе разверзлась рана реальности, черная, как сама пустота между звезд. Из нее, шатаясь, вывалилось тело. Да, это был Аркариус, но в таком состоянии, что смерть показалась бы милосердием.

Его одежда была изорвана в клочья, а тело… Боги, его тело. Десятки сквозных дыр размером с кулак зияли в груди и животе. Левая рука висела плетью, переломанная в нескольких местах. Кровь, столько крови, что я не понимал, как в нем еще теплится жизнь.

Я спрыгнул с коня, еще не остановившись полностью, и подхватил друга на руки. Его глаза были закрыты, дыхание еле слышное.

— Прости, Арк, я опоздал, — прошептал я, закидывая его на лошадь. — Только не умирай раньше времени, слышишь? Не смей! Ты просто не имеешь право на это, пока мы не расправились с демонами!

Следующий час был самым долгим в моей жизни. Я гнал коня обратно в город, придерживая безвольное тело Аркариуса. Кровь заливала седло, капала на дорогу, оставляя кровавый след. Несколько раз мне казалось, что он перестал дышать, но потом слабый хрип говорил, что упрямец все еще цепляется за жизнь.

Лекари встретили нас у ворот, я заранее послал сигнал. Увидев состояние Аркариуса, главный целитель побледнел.

— Это безнадежно, — начал он.

— Заткнись и работай! — рявкнул я так, что старик подпрыгнул. — Или клянусь всем миром, следующим на столе будешь ты!

Три дня. Три чертовых дня они боролись за его жизнь. Я не отходил от палаты, игнорируя все попытки заставить меня отдохнуть. Когда целители сказали, что ему нужна кровь, много крови, я закатал рукав.

— Берите сколько надо. У нас с ним одна группа.

— Но, господин Торн, это опасно для вас. Такое количество…

— Плевать. Берите.

Они взяли. Потом еще. И еще. К концу третьего дня я едва стоял на ногах, но Аркариус дышал. Неровно, слабо, но дышал.

На четвертый день он открыл глаза. Я сидел рядом, дремал в кресле. Слабый кашель заставил меня вскочить.

— Арк?

— Дарион… — его голос был хриплым шепотом. — Ты… выглядишь ужасно.

— Да ты на себя посмотри, дырявое решето! — я не знал, радоваться или печалиться. — Какого хрена ты полез к Проклятому один⁈ Ты же сам рассказывал, насколько они опасны! Если хотя бы половина из того, что ты говорил, правда, то шансов выжить вообще не было!

Аркариус слабо улыбнулся, морщась от боли.

— Мне… одному было проще. Иначе… все бы погибли.

— Проще⁈ У тебя дыр больше, чем в сыре!

— Это… был мой долг, — он закашлялся, и я поднес ему воды. — Эзекиль… он был моим однокурсником. Когда мы учились магии в Башне Арканов.

Я замер. Эзекиль, тот самый Проклятый Пустотой? Как так вообще вышло⁈

— Он был… талантливым, — продолжал Аркариус, глядя в потолок. — Даже более талантливым, чем я. Но жажда знаний… она поглотила его. Он заключил сделку с демонами. Не ради власти или богатства. Ради знаний. Они показали ему… как отринуть законы мироздания. Как стать чем-то большим.

— И он согласился? — я не мог поверить в подобное.

— Он думал, что сможет контролировать процесс. Что останется собой, — Аркариус грустно покачал головой. — Но Пустота… она не оставляет ничего. Она стирает саму суть существования. То, с чем я сражался… это уже был не Эзекиль. Это была дыра в реальности, носящая его форму.

— И ты все равно пошел один⁈

— У меня было преимущество, — он посмотрел на меня. — Я знал его имя.

Я нахмурился.

— Имя? Но ты же сказал, что он больше не Эзекиль.

— Истинное имя, Дарион. То, которое дается при рождении. Проклятые отрекаются от всего, но имя… имя остается запечатанным где-то глубоко внутри них. Слишком фундаментальная это вещь, чтобы отбросить ее. Это единственная нить, связывающая их с реальностью. И единственный способ их уничтожить.

Он снова закашлялся, на губах выступила кровь.

— Без имени… их невозможно даже ранить. Они просто не существуют в привычном понимании. Любая атака проходит сквозь них. Любая магия рассеивается. Но если знаешь имя… если можешь назвать их… тогда они становятся уязвимы. На мгновение, но этого достаточно.

— И ты знал полное имя Эзекиля?

— Эзекиль Мортимер Грейсон, — прошептал Аркариус. — Мы были друзьями. Я помнил. И это спасло мне жизнь. Хотя… едва-едва.

Я откинулся в кресле, переваривая информацию. Проклятые Пустотой. Существа, отрекшиеся от самой реальности. И единственный способ их победить — знать их истинное имя.

— Но как узнать имя, если ты не знал человека до превращения? — спросил я.

Аркариус пожал плечами, поморщившись от боли.

— Не знаю. Может, есть способы… Проклятые все равно носят имя в себе, где-то глубоко. Как шрам на душе, который невозможно стереть, — он замолчал, глаза начали закрываться. — Прости, Дарион… я устал…

— Спи, — сказал я, поправляя одеяло. — И если еще раз полезешь в такую задницу без меня, клянусь, сам тебя прикончу.

Он слабо улыбнулся и провалился в сон. А я сидел и думал. Проклятые Пустотой. Имена как ключ к победе. И где-то глубоко внутри них, скрытое, но существующее, это имя все еще есть. Как шрам. Как последний якорь в реальности.

Интересно, понадобится ли мне когда-нибудь это знание?

Настоящее время. Площадь Мертвого города.

Удар Проклятого был не атакой в привычном понимании. Это было концептуальное стирание, попытка убрать кусок реальности, в котором я находился. Пространство просто исчезло, оставив идеально гладкую пустоту в форме сферы, диаметром метров пять.

Но я уже был в другом месте.

Стиль Изгиба Реки в его абсолютном применении. Я не уклонился от атаки, технически это было невозможно. Как уклониться от исчезновения пространства? Вместо этого я позволил реальности течь мимо себя, стал частью самого потока существования на долю секунды. Когда пространство сошлось обратно с тихим хлопком, я стоял в двадцати метрах от первоначальной точки.

— Интересная техника, — прокомментировал я, хотя пот катился по лбу градом. Это было чертовски близко.

Проклятый Пустотой наклонил голову. В белых огоньках, служивших ему глазами, не читалось никаких эмоций. Ни высокомерия, ни злости, ни даже интереса. Просто… наблюдение.

— Техника отклонения, — произнес он тем самым голосом из ниоткуда. — Древняя, судя по ощущениям. Не думал, что кто-то в вашем выродившемся мире обладает чем-то подобным.

— О, я полон сюрпризов, — усмехнулся я. — Например, знаешь, что я умею еще?

Проклятый не ответил, просто поднял руку снова. На этот раз атака была серией, быстрые стирания пространства создавали узор из исчезающих и появляющихся участков реальности. Словно кто-то тыкал ластиком в случайные места рисунка.

Я двигался между пустотами, мое тело достигало предела скорости. Шаг влево, пустота справа. Прыжок назад, исчезает место, где я стоял секунду назад. Кувырок в сторону, над головой схлопывается дыра в реальности.

Ладно, хватит играть в догонялки, пора переходить в атаку.

Стиль Рассекающей Горы. Я вложил в удар всю накопленную силу, клинок засветился от концентрированной энергии. Удар, способный расколоть саму гору пополам.

Проклятый не стал уклоняться. Он просто стоял там, и когда мой меч коснулся его тела, клинок прошел насквозь, не встретив сопротивления. Потому что там не было тела. Была дыра в реальности в форме человека.

— Ты не можешь ударить то, чего не существует, — прошептал он прямо мне в ухо, мгновенно оказавшись за спиной.

Я отпрыгнул, переключаясь на Форму Рассекающей Души. Если физические атаки не работают, может, духовные сработают? Клинок засветился иным светом, энергия души концентрировалась на лезвии.

Взмах. И снова ничего. Меч прошел сквозь Проклятого, как сквозь воздух.

— Даже это бесполезно, — констатировал он. — У меня нет души, которую можно рассечь. Я отрекся от нее вместе со всем остальным.

Его рука двинулась ко мне, медленно, почти лениво. Я попытался блокировать, но как блокировать пустоту? Рука прошла сквозь мою защиту, сквозь плащ, и коснулась бока.

Боль была невероятной. Не физическая, а экзистенциальная. Часть меня просто исчезла. Кусок плоти размером с кулак на правом боку просто перестал существовать, оставив идеально гладкую рану.

Я стиснул зубы, мгновенно переключаясь на Стиль Огненной Геенны. Внутренняя энергия превратилась в жар, и я прижег рану, останавливая кровотечение. Запах паленой плоти заполнил ноздри.

Дыхание участилось, ощущения волной прокатились по телу и… тут я рассмеялся.

Проклятый остановился, впервые проявив что-то похожее на удивление.

— Почему ты смеешься? Ты был в шаге от полного стирания. От болезненной смерти.

Я провел рукой по лицу, все еще посмеиваясь.

— Ох, ты не представляешь, как давно я не чувствовал настоящей боли. Как давно не был на волосок от смерти. Это… освежает. Напоминает, что я все еще жив. Знаешь, после сотни лет в демоническом мире, где каждый день был борьбой за выживание, вернуться и обнаружить, что почти ничто не может тебя даже поцарапать… Это делает тебя ленивым. Самодовольным.

Я выпрямился, и в моих глазах загорелся огонь, которого там не было уже давно.

— Так что спасибо. Ты напомнил мне, что я немного заигрался в непобедимого героя. Пора становиться серьезнее.

Проклятый молча наблюдал, как я снимаю плащ. Рана медленно затягивалась.

— Ты интересный образец, — наконец произнес он. — Большинство впадает в панику, осознав, что не может меня ранить. Ты же… наслаждаешься? Очень необычно.

— А что, надо плакать? — я пожал плечами. — Большая страшная дыра в реальности хочет меня стереть, что же делать? Нет уж, спасибо. Лучше подумаю, как тебя прикончить.

— Невозможно убить то, что не живет.

— Посмотрим.

Я закрыл глаза на мгновение, вспоминая слова Аркариуса. Имя. Ключ к победе над Проклятым. Но как узнать имя существа, которое отреклось от всего?

«Носят имя в себе, где-то глубоко. Как шрам на душе».

Шрам. Интересное слово. Шрамы остаются, даже когда раны заживают. Они часть тебя, хочешь ты того или нет.

Я открыл глаза и внимательно посмотрел на Проклятого. Не на пустоту, которой он стал, а на форму, которую эта пустота приняла. Человеческая фигура. Почему именно человеческая? Если ты отрекся от всего, зачем сохранять форму?

Может, потому, что даже отрекшись, ты не можешь полностью забыть, кем был?

— Знаешь, что забавно? — сказал я, медленно кружа вокруг него. — Ты говоришь, что отрекся от всего. Но все еще говоришь. Все еще думаешь. Все еще сохраняешь человеческую форму.

— Это просто удобная оболочка для взаимодействия с вашей реальностью.

— Правда? А мне кажется, это все, что от тебя осталось. Последние крохи того, кем ты был до того, как Пустота сожрала тебя.

Белые огоньки чуть ярче вспыхнули. Задел?

— Ты ничего не знаешь обо мне.

— Знаю, что ты был магом, — продолжил я. — Знаю, что жил в этом городе. Знаю, что искал силу и знания. И знаю, что где-то глубоко внутри этой пустоты все еще есть имя. То самое имя, которое тебе дали при рождении. Первое слово, которое определило твое существование.

Проклятый замер. Полностью, абсолютно неподвижно.

В это время снаружи черного барьера площадь превратилась в поле безумной битвы.

Максимус Малигаро, окруженный кровавой аурой, едва сдерживал натиск Леди Стекла. Женщина двигалась с невероятной скоростью, ее прозрачное тело постоянно меняло плотность. Когда топор Максимуса проходил сквозь нее, она становилась нематериальной. Когда атаковала сама, ее стеклянные когти обретали твердость алмаза.

— Стой на месте, чертова баба! — рычал Максимус, его «Кровавое безумие» работало на пределе.

Леди издала звук, похожий на звон разбитого стекла, и разделилась на три копии. Каждая атаковала с разных сторон. Максимус едва успевал блокировать, его доспех уже был исполосован глубокими царапинами.

В другой части площади Зара сражалась с Железным Канцлером. Механический монстр выпускал очередь за очередью из своих встроенных орудий, каждый выстрел оставлял кратеры в мостовой. Зара уклонялась, ее огненная магия создавала щиты из пламени, но пули пробивали их насквозь.

— Да сколько в тебе патронов, консервная банка⁈ — выкрикнула она, выпуская струю огня.

Канцлер просто развернул плечевые отсеки, выпуская рой самонаводящихся мини-ракет. Зара выругалась и нырнула за обломки здания. Взрывы сотрясли площадь.

Отряды Синкроф и Малигаро были рассеяны по всей площади, каждый боролся за свою жизнь. Мертвецы поднимались снова и снова, Костяной Король на своем троне дирижировал этой симфонией смерти. Брина Синкроф отстреливалась световыми стрелами, но на каждого убитого приходилось три новых.

— Мы не продержимся долго! — крикнула она Максимусу.

— Заткнись и дерись! — рявкнул тот в ответ, едва уворачиваясь от очередной атаки Леди Стекла.

А у черного барьера билась Касс. Девушка атаковала стену тьмы с яростью берсерка. Семь Теневых Клинков врезались в барьер и растворялись. Путь Тени позволял ей появляться с разных сторон, но результат был тот же. Ни царапины.

— Мастер! — кричала она, и слезы текли по ее щекам. — Мастер, ответьте! Не оставляйте меня!

Ее кулаки были в крови от ударов о непробиваемую стену, но она продолжала бить, снова и снова.

Именно эту картину увидел Александр Войд, выходя из разрушенной библиотеки. Как оказалось, она неплохо блокировала шум снаружи, так что он и его люди просто не знали, что происходит буквально в паре шагов от них.

Он остановился на пороге, в руках сжимая несколько древних артефактов, которые успел забрать. Его холодный взгляд скользнул по площади, оценивая ситуацию. Хаос битвы, отряды на грани поражения, черный барьер в центре.

И девушка с фиолетовыми волосами, отчаянно пытающаяся пробиться к тому, кто был внутри.

Что-то дрогнуло в груди Войда. Воспоминание, которое он похоронил глубоко. Другая девушка, много лет назад, точно так же кричавшая и бившаяся о магический барьер. Его сестра, Элиза, пытавшаяся добраться до него, когда культисты заперли его в ритуальном круге.

Тогда он не смог выбраться. Тогда она погибла, пытаясь его спасти.

«Это не твое дело, — сказал бы рациональный голос в его голове. — Миссия выполнена, артефакты собраны. Остальное неважно. Уходи».

Аурелия Мерсер не стала бы рисковать ради чужих. Приказала бы отступить.

Но крик Касс, полный боли и отчаяния, резанул по нервам острее любого клинка.

— Черт! — выругался Войд, впервые за долгие годы позволяя эмоциям взять верх.

Он сбросил собранные артефакты и повернулся к своему отряду, двадцати элитным бойцам клана Мерсер.

— План поменялся! — его голос прогремел над площадью. — Прикрыть отряды Синкроф и Малигаро! Оказать поддержку! Живо!

— Но господин Войд, госпожа Мерсер приказала…

— Госпожа Мерсер не здесь! — отрезал он. — Я руковожу этой операцией, как старший. Выполнять!

Отряд, натренированный беспрекословно подчиняться, развернулся и ринулся в бой. Руническое оружие последнего поколения ожило, выпуская концентрированные залпы энергии. Первая волна мертвецов была буквально испарена.

— Подкрепление! — воскликнул кто-то из людей Брины.

— Клан Мерсер? — недоверчиво пробормотал раненый боец Малигаро. — Они пришли помочь? Мир, что ли, перевернулся?

Сам Войд достал из-за спины свое оружие. Двусторонняя глефа «Грань Мира» была его гордостью и проклятием. Темный металл с фиолетовыми прожилками пульсировал в такт его сердцебиению.

Он прошел мимо Касс, которая все еще билась о барьер.

— Отойди, девочка, — сказал он, не глядя на нее. — Твой учитель справится. А нам нужно расчистить площадь к его возвращению.

— Кто вы такой, чтобы…

— Тот, кто собирается убить этого гадкого личa, — Войд указал глефой на Костяного Короля. — Так что-либо помогай, либо не мешай.

И он пошел вперед, прямо через поле боя.

Первые мертвецы даже не поняли, что произошло. Шаг за Грань активировался, и Войд стал полупрозрачным призраком. Он прошел сквозь их ряды, и каждое касание оставляло глубокие раны. Десяток трупов упал за первый проход.

Максимус, увидев это, присвистнул.

— Вот это техника! Леди, подожди-ка секунду, мне нужно это увидеть!

Он отскочил от Леди Стекла и наблюдал, как Войд методично прокладывает путь к трону.

Костяной Король заметил приближающегося противника. Холодное синее пламя в его глазницах вспыхнуло ярче.

— Еще один герой? — его голос эхом прокатился по площади. — Сколько же вас сегодня падет?

Костяной Король поднялся с трона, его холодное пламя в глазницах разгорелось ярче.

— Апостол? Нет… что-то другое. Интересно.

Он выхватил клинок из воздуха, массивный двуручный меч из почерневшей кости. Оружие излучало холод смерти, вокруг лезвия вились призрачные лица.

— Давно я не сражался с достойным противником!

Лич спрыгнул с трона, и земля треснула под его весом. Несмотря на то, что он был скелетом, его движения были быстрыми, плавными, опасными.

Первый удар. Костяной меч встретился с глефой, и взрывная волна отбросила ближайших мертвецов. Александр использовал Рассеивание, его копия появилась сбоку и атаковала. Но Король был опытным воином, он парировал атаку копии, не теряя концентрации на оригинале.

— Неплохо, смертный.

Король взмахнул свободной рукой, и из земли вырвались спектральные руки, пытаясь схватить Войда. Тот отпрыгнул, в воздухе развернув глефу для следующей атаки.

Александр ударил древком о землю, и невидимая волна прокатилась по площади. Спектральные руки рассеялись, ближайшие мертвецы отлетели, а вокруг Войда сформировался фиолетовый кокон защитной энергии.

Костяной Король атаковал серией мощных ударов. Каждый взмах его меча оставлял в воздухе след. Но Александр двигался как вода, перетекая между атаками, его глефа отбивала удары с хирургической точностью.

— Кто ты, воин? — спросил лич между ударами. — В тебе нет божественной энергии, но сила…

— Александр Войд, — коротко ответил мужчина, переходя в контратаку. — Телохранитель. И палач, когда требуется.

Его глефа засветилась ярче, фиолетовые прожилки пульсировали. Следующий удар был настолько быстрым, что даже Костяной Король едва успел парировать.

Но Король был не просто сильным, он был умным. Тысячи лет существования научили его читать противников. Он заметил паттерн в движениях Войда, небольшую задержку после использования техник.

— Вижу тебя насквозь!

Король сделал стремительный финт, притворяясь, что атакует слева. Войд среагировал, начав парирование, но в последний момент лич изменил траекторию. Костяной кулак врезался в грудь Александра, отбрасывая его назад на десяток метров.

Войд поднялся, вытирая кровь с губ. Его глаза оставались холодными, расчетливыми.

— Неплохо для трупа.

— Неплохо? — Костяной Король рассмеялся, звук напоминал скрежет костей. — Я совершенствовал свое искусство тысячелетия! А ты всего лишь человек!

— Да, — согласился Александр. — Всего лишь человек. И знаешь, что это значит?

Он поднял глефу, и его аура изменилась. Стала холоднее, опаснее.

— Это значит, что у меня есть то, чего нет у тебя. Решимость умереть. И решимость убить, несмотря ни на что.

Шаг за Грань, но на этот раз исполненный иным образом. Войд не стал полупрозрачным, он словно раздвоился. Нет, не копия из Рассеивания. Два полноценных Александра, каждый с глефой, каждый настоящий.

— Что⁈ — Костяной Король отступил. — Это невозможно!

— Для мертвых, может быть, — оба Войда заговорили синхронно, — но живые способны на большее.

Они атаковали одновременно с разных сторон. Лич пытался защищаться, но два противника были слишком синхронизированы. Когда он парировал удар одного, второй наносил порез. Когда пытался контратаковать, они менялись местами.

Костяной Король призвал больше мертвецов, целую волну скелетов и трупов. Но отряд Войда уже расчистил площадь вокруг, методично уничтожая нежить руническим оружием.

— Довольно! — взревел Король.

Он воткнул меч в землю, и вся площадь содрогнулась. Из трещин начал подниматься черный туман, энергия смерти в чистом виде. Мертвецы, коснувшиеся тумана, становились сильнее, быстрее, опаснее.

Но Войд, оба Войда, продолжали наступление. Они двигались через туман, игнорируя его эффекты. Их глефы светились все ярче, фиолетовое свечение отталкивало черную энергию.

И тут произошло то, чего Король не ожидал. Один из Войдов исчез. Просто растворился. А второй оказался прямо перед личем, глефа направлена прямо в грудь.

— Иллюзия? — прохрипел Костяной Король.

— Нет, — Александр вогнал лезвие глубже. — Жертва. Часть меня умерла, чтобы другая часть могла нанести удар.

Глефа пронзила филактерию личa, скрытую в его грудной клетке. Сосуд с душой Короля, источник его бессмертия.

— Как… ты узнал…

— Я наблюдал, — просто ответил Войд. — Каждый раз, когда ты использовал сильную магию, ты инстинктивно защищал грудь. Мертвым не нужно защищать жизненно важные органы. Значит, там было что-то важное.

Филактерия треснула, черная энергия начала вытекать. Костяной Король попытался что-то сказать, но его челюсть уже рассыпалась. За несколько секунд древний лич превратился в груду костей.

Войд вытащил глефу и все же пошатнулся. Использование такой техники стоило ему дорого, часть его жизненной силы была потрачена безвозвратно. Восполнить такую потерю можно только довольно редкими и дорогими ресурсами, которые так просто не получить. Но это дело будущего, сейчас же…

— Господин Войд! — один из его людей подбежал, поддерживая. — Вы в порядке?

— Живой, — коротко ответил он и повернулся к черному барьеру в центре площади.

И в этот момент барьер треснул.

Нет, не треснул. Взорвался.

Волна света прорвалась изнутри, разрывая тьму на клочки. Пространство искривилось, засветилось всеми цветами радуги, а потом…

— Невозможно, — прошептала Брина, не веря своим глазам.

— Он… он сделал это? — Максимус тоже не мог поверить.

Из рассеявшейся тьмы показались две фигуры, одна из которых стояла на коленях.

Я стоял, опираясь на меч, дыра в боку все еще саднила, несмотря на прижигание. Проклятый Пустотой замер напротив, белые огоньки в его пустотной голове мерцали ярче обычного.

Момент тишины растянулся между нами. Напряжение в воздухе можно было резать ножом.

— Интересная теория, — наконец произнес Проклятый тем самым голосом из ниоткуда. — Но даже если я и сохранил какие-то… остатки прежнего себя, ты никогда не узнаешь истины. Мы из разных миров, воитель. Ты пришел сюда случайно, а я существую здесь практически вечность. Ты никогда не сможешь узнать мое имя.

И он атаковал снова. Но на этот раз что-то изменилось. Его движение, которое раньше было мгновенным, неуловимым, теперь я видел четче. Пустота, формирующая его руку, двигалась чуть медленнее, словно сомневаясь.

Я уклонился влево, и атака прошла мимо. Не с трудом, как раньше, а на этот раз намного легче. Проклятый замер на мгновение, белые огоньки дрогнули.

— Попал в точку, да? — усмехнулся я, отпрыгивая от следующего удара. — Имя все еще с тобой. Где-то там, глубоко внутри этой пустоты, оно грызет тебя как червь. Не дает покоя ни на секунду.

— Молчи! — впервые в его голосе прозвучала эмоция. Злость. — Ты ничего не знаешь! Ничего не понимаешь!

Время для серьезных мер. Я принял стойку, которую использовал в последний раз против Риверса. Тогда ее было достаточно, чтобы победить апостола, сейчас же я в разы сильнее, чем был на тот момент. Ноги на ширине плеч, меч держится двумя руками перед собой, дыхание замедляется до предела.

Стойка Равновесия. Запретная техника, балансирующая на грани между созиданием и разрушением.

Проклятый остановился, явно почувствовав изменение. Воздух вокруг меня начал вибрировать, когда две противоположные энергии потекли через мое тело. Белая, чистая созидательная сила концентрировалась в правой половине тела. Черная, всепоглощающая, разрушительная энергия заполняла левую.

Балансировка была чертовски сложной. Малейшая ошибка, и энергии схлопнутся, разорвав меня изнутри как переспелый арбуз. Но если все сделать правильно…

— Что ты делаешь? — в голосе Проклятого впервые прозвучала настороженность.

Я не ответил. Все внимание ушло на поддержание баланса. Меч в моих руках начал светиться, но не обычным светом. Правая сторона лезвия сияла ослепительно-белым, левая поглощала свет, становясь чернее самой глубокой ночи.

Первое движение. Коготь Рассвета.

Горизонтальный удар слева направо, вся созидательная энергия вырвалась через клинок. Белый след прорезал воздух, и сама реальность расступилась перед этой силой. Проклятый отшатнулся, впервые за весь бой. В этот раз он предпочел уклониться, а не игнорировать атаку, потому что чувствовал ее опасность.

Но это была только подготовка к настоящему удару.

Используя отдачу от первого удара, я развернулся для второго движения. Пасть Заката.

Вертикальный рубящий удар сверху вниз, вся разрушительная энергия сконцентрировалась в одной точке. Черная волна прошла там, где мгновение назад стоял Проклятый, оставив в мраморе площади борозду глубиной в метр.

Проклятый прыгнул несколько раз в пространстве и оказался в десяти метрах от меня. В его позе читалась осторожность, которой не было раньше. Он больше не считал меня легкой добычей.

— Впечатляет, — признал он. — Но все равно недостаточно. Ты все еще не можешь меня ранить. А твое тело… — белые огоньки скользнули по моей фигуре, — уже на пределе. Сколько еще таких техник ты выдержишь? Две? Три? Я же могу продолжать бесконечно, а могу убить тебя прямо сейчас.

Он был прав. Стойка Равновесия выжала из меня больше сил, чем я ожидал. В моем нынешнем состоянии, даже с половиной восстановленных сил, это все равно истощало. Но отступать было некуда.

Голова лихорадочно заработала, перебирая варианты. Проклятый неосязаем — физические атаки на него не влияют. Он не устает, не слабеет, может атаковать бесконечно. Мои же силы тают с каждой техникой.

Но была одна зацепка. Я заметил, что Проклятый всегда, абсолютно всегда защищает область головы. Особенно область между глазами. Даже когда игнорирует удары в грудь или конечности, голову он инстинктивно оберегает. Почему? Что там такого важного?

Имя. Проклятое имя, которое он так старательно похоронил. Оно должно быть где-то в его сущности, как шрам на душе. И судя по его реакциям, этот шрам находится именно там, между глаз.

Мысли метались как пойманные птицы. Как добраться до имени? Мой меч пройдет сквозь пустоту. Энергетические атаки он может просто поглотить или проигнорировать. Нужно что-то, способное взаимодействовать с нематериальным на его уровне…

Кебаб. Ифрит в проклятом мече. Ифриты по природе своей связаны с истинными именами — это основа их магии договоров. Даже такой жалкий экземпляр как Кебаб должен уметь распознавать и извлекать имена. Вопрос только в том, как дать ему возможность добраться до цели. Ну и, разумеется, чтобы он не сдох в процессе, а то я ничего от этого не получу.

Есть лишь один способ победить. Рискнуть всем.

— Хватит и одной, — ответил я, выпрямляясь.

И принял совершенно необычную позу. Не стойку из моего арсенала, не технику какой-то школы. Это был принцип. Древний, как само искусство меча.

Принцип Единого Удара. Вся жизнь, весь опыт, вся воля концентрируются в одном-единственном движении. После него либо враг мертв, либо ты. Третьего не дано.

Проклятый почувствовал угрозу. Может, он не знал этого принципа, но инстинкты, даже у существа без тела, кричали об опасности.

— Глупец, — прошипел он. — Ты хочешь обменяться ударами со мной? Я пройду сквозь любую защиту! Ты умрешь напрасно!

— Посмотрим, — спокойно ответил я.

Мы двинулись одновременно. Проклятый рванул вперед, его рука вытянулась как копье, нацеленная прямо в мое сердце. Я тоже сорвался с места, меч направлен вперед для колющего удара.

Время будто бы замедлилось. Я видел, как пустотная рука Проклятого приближается к моей груди. Видел, как мой меч движется ему навстречу. И знал, что он пройдет сквозь пустоту, не причинив вреда.

Но цель была не в этом.

Боль взорвалась в груди. Рука Проклятого пробила меня насквозь, прошла через ребра. Я почувствовал, как пустота касается моего сердца, как холод небытия разливается по телу. Кровь хлынула из раны, заливая мрамор под ногами.

— Вот и все, — с удовлетворением произнес Проклятый. — Глупая смерть для глупого героя. Ты даже не смог меня коснуться.

Я улыбнулся, кровь потекла из уголка рта.

— Да… ты пробил мое сердце… но знаешь что?

И вытащил из пространственного кармана второй меч. Тот самый проклятый клинок, в котором сидел Кебаб.

Удар пришелся точно в лоб Проклятого, точнее туда, где он был бы у человека. И вместо того, чтобы пройти сквозь пустоту, лезвие ударилось обо что-то твердое.

Проклятый взвыл. Не обычным голосом, а всем своим существом. Звук был похож на скрежет наждачной бумаги по стеклу. Пустота вокруг его головы замерцала, словно там было что-то, что он отчаянно пытался скрыть.

— КЕБАБ! — рявкнул я, сплевывая кровь. — ДЕЛАЙ СВОЕ ДЕЛО!

Из меча вырвался синий ифрит. Его маленькое тело светилось ярче обычного, глаза горели демоническим огнем.

— ЕСТЬ, ГОСПОДИН! — взвизгнул он и нырнул прямо в лоб Проклятого, туда, куда я ударил.

Следующие секунды были самыми странными в моей жизни, а я повидал всякого. Кебаб, жалкий демон-бюрократ, вцепился во что-то невидимое внутри Проклятого и начал тянуть. Это выглядело как попытка вытащить невидимую нить из клубка пустоты.

— Что… что ты делаешь⁈ — Проклятый попытался вытащить руку из моей груди, но не вышло.

— ОНО ТУТ! — завопил Кебаб. — Я ЧУВСТВУЮ! ИМЯ! ОНО КАК… КАК ЗАНОЗА В ДУШЕ! ТАКОЕ ПРОТИВНОЕ! ФУ! ГОРЬКОЕ!

Ифрит дернул сильнее, и вдруг в воздухе медленно вспыхнули светящиеся буквы. Не физические, а отпечатанные в самой ткани реальности. Они мерцали, то появляясь, то исчезая, словно сопротивлялись извлечению.

Л… А… З…

— НЕТ! — взревел Проклятый, но было поздно.

А… Р… У… С…

— ЛАЗАРУС ХАРТ! — выкрикнул Кебаб, вытаскивая последние буквы. — Его зовут Лазарус Харт! Бывший архимаг этого города! Ученый-отступник! Заключивший сделку с Пустотой три тысячи лет назад!

Эффект был мгновенным.

Проклятый, теперь уже Лазарус, отпрянул назад, вырвав руку из моей груди. Но теперь это была не пустотная конечность. На моих глазах черная дыра в реальности начала обрастать плотью.

Сначала появились кости, белые, как свежевыпавший снег. Потом мышцы, красные волокна оплетали скелет слой за слоем. Кожа натянулась последней, бледная, почти прозрачная, с синими венами, проступающими под поверхностью.

Лазарус Харт материализовался полностью. Высокий, худощавый мужчина с впалыми щеками и безумными серыми глазами. Седые волосы торчали во все стороны, словно он только что пережил удар молнии. Одежда появилась вместе с телом, изорванная мантия архимага, когда-то роскошная, теперь превратившаяся в лохмотья.

И он кричал. Кричал от боли возвращения в реальность, от агонии обретения физической формы после тысячелетий небытия. Каждый нерв, каждая клетка его тела горела, привыкая снова существовать.

— ПРОКЛЯТЬЕ! — выл он, падая на колени. — ЭТО НЕВОЗМОЖНО! КАК ТЫ УЗНАЛ⁈ КАК ТВОЙ ДУХ СМОГ ИЗВЛЕЧЬ ТО, ЧТО Я ПОХОРОНИЛ ТАК ГЛУБОКО⁈

Я отшатнулся назад, прижимая руку к дыре в груди. Кровь хлестала между пальцев, дыхание стало поверхностным. Левое легкое было пробито, сердце больше не билось, потому что… оно исчезло. Стерто Лазарусом в прошлой атаке.

— Дерьмо… — выругался я, чувствуя, как силы покидают меня. Колени подогнулись, и я едва удержался на ногах, опираясь на меч.

Но Лазарус уже поднимался. Боль трансформации прошла, и теперь в его глазах горела ярость тысячелетий.

— Ты идиот! — прорычал он, и его голос был обычным человеческим, хриплым от неиспользования. — Да, ты узнал мое имя! Вернул мне тело! И что с того⁈ Я пронзил твое сердце! Ты истекаешь кровью! У тебя осталось меньше минуты жизни!

Он поднял руку, и вокруг него начали формироваться сферы чистой магической энергии. Десятки, сотни шаров разных цветов и размеров — огонь, лед, молния, чистая сила, все школы магии одновременно.

— Мое тело вернулось, а с ним и вся моя прошлая магия! — его голос дрожал от триумфа. — Я был архимагом этого города! Сильнейшим волшебником своей эпохи! Я изучал запретные искусства, когда твои предки еще не родились! А ты… ты просто воин с дырой в груди!

Я усмехнулся, кровь потекла сильнее, окрашивая губы алым.

— Ты пронзил мое сердце… это правда. И теперь хрен знает, когда оно отрастет обратно. В прошлый раз пришлось ждать два года.

Лазарус невольно замер, сферы вокруг него дрогнули, теряя стабильность.

— Что? — в его голосе прозвучало недоумение. — Что ты несешь? Отрастет? Ты бредишь от потери крови?

Я выпрямился, убирая руку от раны. В дыре в груди, там, где должно было быть человеческое сердце, было пусто, но чуть правее, рядом, пульсировало что-то черно-красное. Не человеческий орган, а нечто совершенно иное. Оно билось с другим ритмом, более мощным, более древним.

— Видишь ли, у меня два сердца, — пояснил я почти весело, хотя каждое слово давалось с трудом. — Одно человеческое, которое ты только что уничтожил.

Демоническое сердце в правой части груди забилось сильнее, перекачивая мою кровь по венам. Я почувствовал, как его сила смешивается с моей обычной, меняя саму структуру моего тела.

— А второе… — я сделал паузу, наслаждаясь выражением ужаса на лице Лазаруса, — второе я вырезал из груди Баала собственноручно. И вживил себе, чтобы выжить в мире демонов. Знаешь, кто такой Баал? Демонический лорд Разрушения, один из Семидесяти Двух Князей Ада. Первый, насколько я знаю. Убить его было… очень непросто.

Кебаб, который все еще парил рядом, взвизгнул от восторга. Его маленькое синее тело задрожало от возбуждения.

— БААЛ⁈ ВЕЛИКИЙ БААЛ⁈ ГОСПОДИН, ВЫ НОСИТЕ СЕРДЦЕ САМОГО БААЛА⁈ — ифрит начал метаться в воздухе как безумный. — ЭТО ЖЕ… ЭТО ЖЕ… О ВЕЛИКИЕ СИЛЫ, Я СЛУЖУ УБИЙЦЕ БААЛА! Я САМЫЙ ВЕЗУЧИЙ ИФРИТ ВО ВСЕХ МИРАХ! НИКТО МНЕ НЕ ПОВЕРИТ! Хотя некому рассказать, все мертвы! — сдулся он под конец.

Лазарус сделал шаг назад. В его глазах безумие смешалось со страхом.

— Я не очень люблю эту хрень, — сказал я. — Знаешь, демоны изрядно нагадили в моем мире, а мне в итоге пришлось носить их часть в себе, чтобы выжить. Иронично, правда?

— Демоническое сердце… но это же… это невозможно! Человек не может носить в себе орган другого вида! Тело отторгнет! Душа сгорит! Разум…

— Сойдет с ума? — закончил я за него. — О да, первые лет десять было тяжеловато. Постоянные голоса в голове, жажда разрушения, желание сжечь все вокруг. Но знаешь что? Я упрямый сукин сын. И в итоге подчинил эту силу себе.

Я сделал шаг вперед, крепко сжимая рукоять меча. Внутри меня что-то переключилось, древняя техника, которую я очень и очень не хотел использовать, пробудилась. Но выбора не было.

Техника Пожирателя Бездны. Временное превращение человеческого тела в подобие демонического. Со всеми вытекающими последствиями.

Моя кожа сменила оттенок на более смуглый. Мышцы вздулись, разрывая остатки одежды на груди.

Рана в груди закрылась за секунды. Новая плоть заполнила дыру, срастаясь с краями. Даже намека на повреждение не осталось.

— Невозможно… — прошептал Лазарус, его магические сферы начали хаотично вращаться вокруг него.

— О, для человека — да, невозможно, — согласился я, и мой голос стал глубже, с рычащими нотками. — Но я уже давно не совсем человек. Сотня лет в мире демонов меняет тебя. Приходится адаптироваться или умереть. А я выбрал адаптацию.

Лазарус в панике выпустил все свои магические сферы одновременно. Огненные шары, ледяные копья, молнии, проклятия некромантии, ментальные атаки — все обрушилось на меня разноцветным штормом разрушения.

Я не стал уклоняться. Просто пошел вперед сквозь магическую бурю.

Огонь обогнул тело, не оставив даже следов копоти. Лед разбивался о мою кожу как стекло о гранит. Молнии проходили насквозь и уходили в землю, не причиняя вреда. Проклятия растворялись.

— Знаешь, в чем проблема магов? — спокойно сказал я, продолжая идти. — Вы слишком полагаетесь на свои заклинания. А демоны невосприимчивы к большинству человеческой магии.

Я рванул вперед с нечеловеческой скоростью. Расстояние между нами исчезло за долю секунды. Моя рука, сомкнулась на горле Лазаруса. Я поднял его над землей одной рукой, словно он был тряпичной куклой.

— Твои зрачки… — прохрипел он, глядя мне в глаза. — Они вертикальные… А глаза красные как пламя… Какую цену ты заплатил?

— Цену? — я наклонил голову, рассматривая его, как хищник добычу. — Часть человечности. Но знаешь что? В обмен я получил силу убивать таких, как ты. И демонов. И богов, если придется.

Лазарус попытался произнести заклинание, но я сжал горло сильнее, перекрывая воздух.

— Знаешь, в чем твоя главная ошибка, Лазарус? — продолжил я. — Ты думал, что отказ от имени, от человечности, от самой реальности сделает тебя непобедимым. Но правда в том, что имя остается с нами всегда. Глубоко внутри. Как последний якорь, удерживающий нас в этом мире.

Я прижал лезвие меча к его груди, точно над сердцем.

— Даже если боги забудут твое имя, — мой голос стал почти шепотом, — глубоко внутри ты всегда будешь тем, кем был. Лазарусом Хартом, ученым, который зашел слишком далеко в поисках силы.

Клинок прошел через грудь архимага с хирургической точностью. Обычное человеческое сердце, которое билось в груди как у всех смертных, было пронзено насквозь.

Лазарус Харт выдохнул в последний раз, кровь пузырилась на его губах.

— Даже… если я умру… — прохрипел он, его глаза уже стекленели, — я заберу… вас всех… с собой. Это место… оно завязано на мою силу и без меня оно…

С последним выдохом тело архимага обмякло. Я отпустил его, и он рухнул колени. Тьма тут же расступилась, и я увидел отряды Охотников, которые все еще сражались с мертвецами, но явно побеждали. Даже Войд соизволил зайти на вечеринку.

В ту же секунду все изменилось.

Обелиск в центре площади вспыхнул нестерпимым светом. Даже сквозь демонические глаза, привыкшие к адскому пламени, яркость была болезненной. Свет пульсировал, становясь все ярче с каждой секундой.

Руны на площади, те самые серебряные узоры, что покрывали мрамор, вдруг изменили цвет. Серебро стало багровым, словно кто-то залил их кровью. Они засветились зловещим светом, пульсируя в такт с обелиском.

И город задрожал.

Но это было не обычное землетрясение. Земля не тряслась — сам Разлом, само пространство этого места начало коллапсировать. Я почувствовал это на инстинктивном уровне, как чувствуют приближение шторма животные.

Здания по краям площади начали… складываться. Да, именно складываться, как будто кто-то упорно хотел сделать самолетик из бумаги. Стены схлопывались внутрь себя, крыши проваливались в никуда, окна исчезали, оставляя черные дыры в реальности.

— ЧТО ПРОИСХОДИТ⁈ — заорал кто-то из отряда Синкроф.

— О нет, о нет, о нет! — запаниковал Кебаб, метаясь вокруг меня. — Господин! Разлом разрушается! Пространственная аномалия теряет стабильность! Мы все умрем! Снова! То есть вы умрете, а я… я даже не знаю, что со мной будет!

Максимус Малигаро схватил двоих своих раненых бойцов, закидывая их на плечи.

— Это коллапс! — проревел он. — Разлом схлопывается! Всем к выходу!

Паника охватила выживших. Люди бросились бежать в разные стороны, но я знал — до портала было минимум три километра по извилистым улицам мертвого города. И судя по скорости, с которой исчезали здания, времени у нас почти не было.

— ВСЕМ БЕЖАТЬ К ВЫХОДУ! — проревел я, мой голос прокатился по площади как раскат грома.

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Мечник, Вернувшийся 1000 лет спустя. Том 6