Амина и Николь волновались, хотя обе пытались скрыть это. Вместе мы переместились сперва на Хрустальную Площадь, а оттуда уже прямо в Императорский Дворец.

Нас встретил знакомый дворецкий и проводил в тронный зал.

Это было огромное помещение с величественным троном, сделанным из материала, похожего на лёд. К слову, трон создаётся индивидуально под каждого Императора или Императрицу. Анастасия Вторая сидела на троне, позади неё в масках стояли двое — Александр и Гавриил. Они скрывались, но я их узнал.

Помимо них тут находились двенадцать стражей — десять Магистров и двое Старших Магистров. Последние были знакомы мне — капитан Анна, которая возглавляла экспедицию в Ледяную Башню, и здоровяк Давид.

Отдельной группой стояли аристократы, прибывшие по приглашению Императорского Рода, чтобы засвидетельствовать появление нового Графа.

Как правило, дарование нового титула происходит в более торжественной обстановке — на церемонию приглашаются представители титулованных родов со всей Империи. Но Императрица предложила провести церемонию практически сразу же после нашего запроса. На это было несколько причин.

Во-первых, я использовал право, которое она даровала мне, и просто запросил поднять свой титул на один ранг. Обычно собиралась целая комиссия, которая решала — достоин аристократ титула Графа, или нет. Но тут хватило и согласия Императрицы.

Во-вторых, скоро турнир между Академиями, и к нему надо готовиться. Нет времени для проведения торжественного мероприятия. В-третьих, Анастасия скоро отправится в Европейский Союз, обговорить там что-то с местными правителями и увидеться с сестрой.

Императрица сама перечислила эти причины в разговоре с клоном. И предложила провести торжественную церемонию с вручением титула где-то через две-три недели. Или, как альтернатива — сегодня же собрать всех аристократов, которые смогут прийти, и провести простенькую церемонию. Разумеется, я согласился на второй вариант. Нафиг мне эти торжества не нужны — дайте мне корону Графа!

Мы с Аминой и Николь проследовали по голубой ковровой дорожке прямо к трону, на котором сидела Анастасия.

Александр и Гавриил не скрывали свою мощь Высших Магов четвёртого Шага. Императрица явно решила использовать церемонию ещё и для демонстрации силы Рода. Теперь все, кому надо, будут знать, что у Императорского Рода появился ещё один Высший Маг четвёртого Шага.

Конечно, есть те, кто и так знают про Гавриила. Те же Князья Уральского Доминиона, например. Они догадались о том, что Гавриил возродился, когда тот сразился с Астаховым и избил его. К слову, сам Астахов, наверное, так и не понял, кто именно ему по кумполу настучал. Хотя, может и понял, просто притворяется.

Уральских Князей тут не было, прибыли их представители. Анита Григориан, которую я давненько не видел, и Анатолий Уральский, старший сын Князя.

— Руслан Юсупов, — заговорила Анастасия. — Ты воспользовался своим шансом и запросил повышение титула до графского. В своём прошении ты уведомил нас, что в роду Юсуповых двое Старших Магистров. Так ли это?

— Да, — кивнул я.

— Пусть Старшие Магистры явят себя, — велела Анастасия.

Амина и Николь высвободили свою силу.

— Проверка пройдена, — сказал Александр, стоящий позади трона.

Аристократы в зале начали перешёптываться. Всё же после того, как род Юсуповых громко заявил о себе и начал стремительно возвышаться, многие заинтересовались нами и начали собирать информацию. Поэтому каждого удивило столь стремительное повышение ранга Амины.

— Амина Юсупова, ответишь на мой вопрос? — спросила Императрица.

— Да, Ваше Величество, — Амина поклонилась.

— По моим данным, ещё полгода назад ты была Мастером, — сказала Анастасия. — Чуть больше месяца назад ты стала Баронессой. И тогда же продемонстрировала силу Магистра. Но сейчас ты — Старший Магистр. На моей памяти это первый случай столь стремительного развития. Можешь ли ты сказать, как именно ты смогла добиться такой скорости?

После вопроса Императрицы аристократы зашептались. Очень многих интересовал тот же вопрос.

— Ваше Величество, я скрывала свой настоящий ранг, — спокойно ответила Амина. — На самом деле я стала Магистром много лет назад, но я была ранена и не могла использовать все свои силы. Эта проблема решилась несколько месяцев назад.

— Я принимаю твой ответ, — кивнула Императрица.

Я заранее обговорил с ней этот вопрос, пообещав позже раскрыть правду. Всё же столь быстрое развитие — это ненормально, и Императрица могла потребовать проверки. Например — позвать Целителей и Менталистов, чтобы те изучили случай Амины. А вдруг это важно для всей Империи?

Уверен, многие аристократы не поверили Амине. Правда, они никак не смогут проверить её версию. Да и если подумать, то других логичных способов, как можно за столь короткий срок прорваться с ранга Магистра до Старшего Магистра, просто нет.

— Руслан Юсупов, — Императрица поднялась со своего трона.

В её руках появился серебряный коронет — низкий обруч с пятью зубцами. На каждом зубце — по драгоценному камню.

— С сегодняшнего дня ты официально становишься Графом.

Она подошла ко мне. Я присел на одно колено, и Императрица аккуратно возложила коронет мне на голову. Я тут же ощутил волну магии — это не просто регалия, а полноценный артефакт. Он помогает закрыть разум от менталистов и повышает скорость мышления.

— Я рада, что в нашей Империи появился новый Граф, — улыбнулась Анастасия, вернувшись на свой трон. — Ты станешь достойным Графом, Руслан Юсупов.

— Благодарю вас, — поднялся я и склонил голову.

На этом официальная часть закончилась.

Желающие проследовали в соседний зал, где Императорский Род организовал столы с фуршетом. Я сразу отправился домой, а вот Амина и Николь решили ненадолго остаться.

Когда я уже был рядом с лифтовой комнатой, возле меня открылся портал, и из него вышел Гавриил в маске. Я кивнул ему, и мы вместе зашагали по коридору.

— Я тут кое о чём услышал, — заговорил он. — Говорят, что Орден Убийц нашёл способ омолодить магов.

Гавриил с прищуром посмотрел на меня. Мы остановились возле лифтовой комнаты.

— Ты что же, продал мой массив, что ли?

— Не твой, а мой, — поправил я его. — И нет, не продал. Просто мы вместе работаем. Я не хочу раскрывать себя раньше времени, а вот Борислав решился рискнуть и предложил сотрудничество.

— Не боишься, что он расскажет о тебе? — резонно заметил Гавриил.

— Надеюсь, что наше сотрудничество более ценно для него, чем моё разоблачение, — усмехнулся я.

— Ладно, — вздохнул Гавриил. — Массив и правда твой, и тебе решать, что с ним делать. Просто будь осторожнее. Кстати, я тут продвинулся в некоторых моментах твоего ритуала возрождения. Когда мы сможем встретиться и обсудить его? И ещё я тут планирую устроить небольшую экспедицию в Аэтерн, хочу поискать ингредиенты, которые нужны для ритуала. Если хочешь, можешь присоединиться. Твоя помощь явно не будет лишней.

— Пока не знаю, — покачал я головой. — У меня слишком много дел.

— Да, я слышал, — хмыкнул Гавриил. — Разведка доложила, что утром к тебе пришли люди Ордена Крови. И их было немало. У вас какие-то совместные дела?

— Можно и так сказать, — улыбнулся я.

Да, перед тем как отправиться за новым титулом, я принял людей Оливера. Они принесли оборудование и начали обустраивать пещеру.

— Ладно, мне пора, — Гавриил проверил время на смартфоне.

Старикашка довольно быстро научился пользоваться современными технологиями.

— Кстати, послезавтра у нас рейд на япошек в Африке, — добавил он. — Ты же присоединишься?

— Конечно, — кивнул я. — Как минимум — отправлю с вами своего человека и Высшего стража, если не смогу явиться лично.

— Ишь какой важный, — проворчал Гавриил. — Лично не может он явиться. Человека своего пошлёт.

Осуждающе покачав головой, старик открыл портал и исчез.

А я вошёл в лифтовую комнату. Там стоял дворецкий, который передал мне карточку — с её помощью можно переместиться сразу на Хрустальную Площадь Екатеринбурга. А то пришлось бы сначала отправиться на магическую площадь столицы, а уже оттуда в Екатеринбург.

После возвращения я сперва проверил, как там клоны. Один из них был сейчас с магами крови, следил за тем, как они устанавливают своё необычное оборудование — что-то похожее на смесь современных технологий и артефакторики. Второй же готовил операционную, если так можно назвать.

Перед тем как созваниваться с японцами, мне надо достать сердце Высшего Мага и нанести на него ритуальный круг.

Убедившись, что всё пока в порядке, я призвал Гипно-Титана. Но на этот раз не стал выходить на улицу и сделал это в одной из комнат замка.

Вообще, сотрудничество с Орденом Крови несёт не только прибыль, но и неудобства.

Теперь надо быть поосторожнее, ведь они могут следить за мной. Для других родичей они не видны и не слышны, прячутся себе под землёй, что-то делают — только сегодня их могли увидеть. Но вот лично для меня они могут стать проблемой. А могут и не стать, кто их знает.

После ритуала призыва явился Гипно-Титан с большой головой.

— Человек, — важно начал он. — Великому Вождю понравился новый напиток, который ты ему дал. И он уже приказал найти ингредиенты, которые тебя интересуют. Мы согласны провести обмен с тобой.

— Хорошо, — кивнул я, ощутив облегчение.

Надеюсь, у них всё получится и мне не придётся самому соваться в Аэтерн. Пока всё же рано туда лезть.

— Я хочу обменять у вас ещё кровь Высших существ, — сказал я. — На этот раз неважно, ядовитые они или нет, главное, чтоб были Высшими.

— Сколько тебе крови надо? — спросил Гипно-Титан.

— Девяносто капель, — ответил я.

Он чуть подумал и кивнул:

— Человек. На самом деле в наших сокровищах много Высшей крови, и у нас есть могущественные слуги, которые смогут достать ещё. Но это число не бесконечно. Если ты будешь покупать у нас кровь в больших количествах, то нам придётся пересмотреть наши условия.

Я мысленно поморщился. Ну да — из слабенького монстра первого Шага можно достать от силы капель десять Высшей крови. Конечно, бывают и исключения — например, у тех же Драконов, даже если они первого Шага, гораздо больше крови. Но драконов самих по себе весьма мало.

Я уверен, что у Гипно-Титанов очень много Высшей крови. Они грабанули организации Аэтерна, которые могли тысячи лет собирать свои сокровища. Но, как и сказал Гипно-Титан, кровь не бесконечна.

— Хорошо, — кивнул я. — Я готов пересмотреть с вами условия. Скажем, я могу обменять одну склянку с золотым нектаром на двести капель крови.

— Что⁈ — возмутился Гипно-Титан, заметно оживившись. — Это слишком дорого! Сто, и не больше!

Я мысленно хмыкнул. Одну склянку с напитком, который Рудик может сделать за пару часов, взамен на сто капель Высшей крови — ценнейшего ингредиента? Да пожалуйста!

Но я решил не сдаваться.

— Сто тридцать капель, — серьёзно сказал я. — Это моё последнее слово.

— Хорошо, — сразу согласился Гипно-Титан. — Если ты готов, давай сейчас проведём обмен.

— Так и поступим, — важно изрёк я.

Гипно-Титан, довольно усмехнувшись, исчез. Я же быстренько переместился в свою комнату и взял из секретной коробочки одну склянку золотого нектара. Всего их там уже лежало шесть штук, сегодня будет готово ещё две. Надо подумать, как их сбагрить Гипно-Титанам, но при этом не уронить цену, хе-хе. А ведь ещё и Кровь Алкаша есть…

Следующие пару часов пролетели для меня в один миг.

Пришлось несколько раз призывать Гипно-Титана, чтобы тот смог передать мне все бутылочки с Высшей кровью. После этого, взяв под контроль тело клона, я поговорил с Оливером, сказав, что завтра смогу закрыть часть своей сделки и предоставить ему Высшую кровь.

После мы с клоном-ритуалистом провели операцию над японцем. Сперва я засунул его в глыбу для восстановления. Японец вернулся в свой вид до нападения на замок — вернул все конечности и всю выпущенную кровь.

Однако я с помощью Высшего ритуала не позволил ему прийти в себя, и он так и остался в коме.

После этого я вскрыл ему грудную клетку и вытащил сердце, на котором нанёс ритуальный круг. Конечно, это создало небольшие неудобства — японец чуть не крякнул.

Но если бы я провёл ему омоложение после этой операции, то его сердце вернулось бы к первоначальному виду без вычерченного на нём ритуального круга. Поэтому и пришлось рисковать.

— Готово, — сказал я, когда длинный порез наконец-то полностью закрылся.

Пришлось использовать весьма ценный эликсир Высшего ранга, чтобы закрыть ему рану. Сам эликсир я заранее попросил у Борислава — как часть оплаты за омоложение стариков.

Вообще, в последнее время я начал очень хорошо относиться к старикам. Они такие хорошие, такие крутые. Особенно Высшие старики — эти вообще мои кумиры.

Чтобы скрыть шрам на теле японца, я потратил аж две баночки с мазью Василисы Прекрасной. Очень уж тяжело уходил шрам. Но пришлось потратиться — само наличие шрама может вызвать подозрение у японца. Вдруг он догадается, что мы что-то сделали с его сердцем. Конечно, это очень маловероятно, но тем не менее лучше не рисковать.

Японец был полностью готов.

— Теперь давай выпустим ему кровь, — посмотрел я на клона.

— Отличная идея, — кивнул он. — Сейчас вся его кровь восстановлена. Если мы немного её выпустим, то он, кроме слабости, ничего не заметит.

Оставив клона заниматься кровавыми делами, я переместился в свой кабинет. Там открыл ноутбук и в назначенное время сделал звонок.

На экране я увидел стол в виде буквы «С», за которым, лицом ко мне, сидели шестеро японцев. Совет Протекторов в полном составе.

Каждый из них — Высший Маг как минимум третьего Шага.

Среди Протекторов было две старушки. Кстати — все они, как на подбор, были глубокими стариками.

Я по-доброму улыбнулся, глядя на них. Ух вы мои хорошие! Такие морщинистые, классные! А если скинете лет по двадцать — будете ещё лучше!

Один из японцев заговорил на японском.

— Я не знаю вашего языка, — сказал я.

Некоторые из Протекторов недовольно поморщились.

— Руслан Юсупов, — проскрипел самый старый из них, сидящий в центре. — Уважаемый Кагэ-но-Дайме порекомендовал нам выслушать твоё предложение. Мы готовы выслушать.

Все они внимательно смотрели на меня.

— Как вы знаете, трое ваших людей вероломно напали на мой замок, — начал я.

— Как ты смеешь! — закричал один из японцев, побагровев от злости. — Как ты смеешь клеветать на наших сиси! Жалкий червь, ты!..

Старик продолжал что-то орать. Я вспомнил, что сиси — это люди высокой цели, элита нации у японцев.

Проигнорировав кричащего старика, я продолжил:

— Так получилось, что один из ваших сисей выжил и попал ко мне в плен, и я готов обменять его.

Я поднял свой смартфон, приблизив его к камере. На гаджете была открыта фотография — японец, находящийся внутри ритуального массива.

Побагровевший от злости японец продолжал всё кричать, уже перейдя на свой язык.

— Что ж, вижу, вы не настроены на разговор, — сокрушённо покачал я головой и отключился.

Откинувшись на спинку стула, я усмехнулся и принялся ждать. Через минуту мне поступил звонок — великий Совет Протекторов снизошёл до меня и самолично позвонил. Я, подождав для вида секунд десять, ответил на вызов.

Все старики были крайне мрачными, а тот, который до этого кричал, теперь из красного стал белым. Он зло сверлил меня глазами.

— Что ты хочешь за нашего сиси, человек? — заговорил старик в центре. — Кагэ-но-Дайме сказал, что у тебя есть предложение к нам. Говори.

— Я готов вернуть вам вашу сисю. Но у меня есть два условия, — я показал два пальца. — Во-первых, вы найдёте для меня одного человека. Это Высший Проклинатель первого Шага, который, предположительно, скрывается на американском континенте. Вы найдёте его, пленните и принесёте в мой замок.

Я выдержал паузу.

— Во-вторых, вы дадите мне полный доступ в Башню Ордена, которую вы контролируете.

Поддержи книгу лайком, во имя сиси!

Разговор с японцами был долгим и малоприятным. Моя искренняя симпатия к старым людям даже чуть-чуть уменьшилась из-за этого видеосозвона.

Японцы ни в какую не хотели соглашаться на мои условия. Нет, они были готовы найти Проклинателя и притащить его ко мне. Но вот допустить меня к своей Башне Ордена они категорически отказывались.

Я же в свою очередь не собирался уступать.

— Любой Высший Маг четвёртого Шага — это огромное богатство, — прямо говорил я им. — Даже мёртвый — стоит целое состояние. Что уж говорить про живого.

Такие слова очень злили японцев. Ведь я, по сути, приравнивал их сисю к обычному товару.

Но мне было вообще пофигу, что они там думают.

В итоге японцы, видя моё абсолютное безразличие, всё же сдались. Однако они поставили условие. Их представитель, один из Протекторов, лично явится в мой замок и заберёт пленного японца, и только тогда мы заключим магический договор.

Когда я намекнул, что обычно оплата происходит после услуги, а не перед ней, один из японцев снова взорвался. Он начал громко ругаться, но его быстро успокоили свои же. И что им не нравится? Я ведь правду говорю: пленный — это предмет торговли, не более.

В итоге я согласился на их условие и заверил, что отдам японца сразу после подписания контракта.

Во-первых, мы договорились заключить невероятно мощный контракт, который очень тяжело обойти. А во-вторых, хоть немного, но о репутации они должны заботиться. Вряд ли они будут так открыто идти против своего слова.

Во всяком случае, я так думаю.

Наконец, закончив разговор, я отключился и выдохнул.

Вымотали меня эти японцы.

Надо отвести душу. И я знаю, как это сделать, хе-хе. Прикрыв глаза, я связался с клоном. Затем отдал мысленный приказ Присной.

Использовав Пространственную Иглу, я переместился в комнату, где находился японец первого Шага. Он был бледен из-за сильной потери крови, а его энергия была нестабильной.

Дверь открылась — вошёл клон.

— Прогоним его через массив? — предложил он.

— Давай, — кивнул я.

С каждым разом действие глыбы становится всё слабее и слабее, причём весьма значительно. Но омолаживая японца в первый раз — я ограничил мощность массива, чтобы лишь исцелить его раны. Поэтому вряд ли будут проблемы с повторным омоложением.

Используя массив, я вернул японца в форму, которая была сразу после первого омоложения. Высший Маг был здоров и полон сил — ну жених! Разве что в коме.

Присная влетела прямо через дверь и остановилась, жадно глядя на него.

— Что ж, — посмотрел я на неё. — Ты готова?

— Еда-а-а, — протянула она.

— Да, — кивнул я.

— Еда-а… — она указала пальцем на стену.

Где-то в той стороне была комната, в которой находился второй японец.

— Нет, — покачал я головой. — В том слишком много энергии. Боюсь, ты не сможешь его переварить. Поэтому съешь этого.

Я кивнул на мага первого Шага.

Присная немного расстроилась, но не сильно. Всё же перспектива поглотить такое мощное существо её радовала.

Ещё в Башне Испытаний я очень многое узнал про стражей и про способы их усиления. В том числе и про таких существ, как Присная. У них всё просто — они пожирают людей и монстров. И чем сильнее существо, которое они поглощают, тем больше пользы получают.

Конечно, в процессе поглощения происходит огромная потеря энергии. Скажем, из ста процентов жизненной силы Высшего Мага Присная может от силы поглотить процентов пять-шесть.

Я же нашёл ритуал, который увеличит эффективность её пожирающей способности и принесёт ей гораздо больше пользы.

Единственная сложность была в весьма редком ингредиенте — особом кристалле аспекта смерти. Но для Борислава эти кристаллы не так уж редки — клон с ним связался ещё три дня назад и попросил их прислать. Разумеется, эти кристаллы пошли как часть оплаты за будущее омоложение стариков.

— Готова? — спросил я Присную, когда мы с клоном закончили.

На полу был нарисован большой ритуальный круг, а в его узлах лежали семь чёрных кристаллов.

Присная кивнула, продолжая жадно глядеть на японца.

Я махнул рукой, и массив в виде пуфика, в котором лежал Высший Маг, исчез. Затем, подхватив японца левитацией, я опустил его в центр круга.

— Приступай, — сказал я. — Приятного тебе аппетита.

Процесс пожирания Высшего Мага был не особо приятен. Присная в течение получаса вытягивала из него жизнь, пока наконец не прикончила. Все чёрные кристаллы были разрушены.

Под конец монстродевочку объяло чёрное пламя. Я ощущал её мощь, равную пику Старшего Магистра. Однако до Высшего Мага она так и не смогла прорваться.

Впрочем, я и не рассчитывал на это. Ей придётся поглотить ещё нескольких Высших монстров, чтобы перейти на следующий ранг. Но процесс трансформации уже запустился.

Теперь постепенно, с каждым новым пожиранием, она будет всё больше и больше готова к тому, чтобы стать Высшим существом.

Уникальность Присной была в том, что она не полноценный страж. Она не была создана искусственно, как Скелетон, гомункул, Кровавый или Жнец Душ.

Присная, по сути, проклятие, что обрело сознание. Этим она и уникальна.

— Не буянь тут, — строго велел я Присной, которая на радостях взорвалась чёрным пламенем.

Монстродевочка закивала и улетела сквозь стену. Н-да.

Я прикрыл глаза и проверил воспоминания клона-кровуна. Он сейчас сидел в своём кабинете и принимал необычного гостя.

Заняв тело клона, я посмотрел на старика, похожего на бомжа, который стоял у двери.

— Заходи, Ермолай, — кивнул я.

Старик подошёл поближе. Пахло от него, конечно, не очень — будто он недели две не мылся. При этом, несмотря на его имя — Ермолай был монголом. Лысый, маленький, с обветренным лицом и узкими глазами. Правда одет как последний бродяга — мешковатые штаны, грязная зимняя куртка с меховым воротником, толстые перчатки. Явно привык путешествовать вне городов Империи — где вечно царит зима.

Ермолай скосил глаза на стул и решил остаться стоять. Ну и правильно.

— Привесвую вась, господиня, — тонким голосом сказал Ермолай и поклонился. Странный у него акцент, впервые такой слышу.

— И тебе привет, — отозвался я. — Ну, Ермолай. Ты и правда Магистр Школы Времени?

— Дья, — кивнул он. — Гльядите.

Старик сосредоточился и протянул перед собой руку. От него разошлись волны магии. Только вот в теле клона у меня была весьма слабая чувствительность. Я не смог точно определить аспект.

— Можешь пока выйти? — попросил я.

— Дья, конешно, — Ермолай закивал и вышел.

Я открыл глаза в своём настоящем теле. Использовав Пространственную Иглу, переместился в свой кабинет.

Клон же, чуть подумав, сказал:

— Давай я слетаю ко второму руднику.

— Давай, — кивнул я.

Клон вступил в прокол, который я создал ранее Пространственной Иглой. Сев в кресло, я сказал:

— Ермолай, заходи.

Дверь вновь открылась. Старик вошёл, чуть прищурившись, посмотрел на меня.

— Ви… переоделися, — заметил он с подозрением.

Я взглянул вниз и понял, что нахожусь в одной рубашке, в то время как клон сидел ещё и в пиджаке. Причём рубашки чуть отличались.

— Забей, — махнул я рукой. — Давай, покажи ещё раз.

Ермолай, с подозрением глянув на меня, выставил вперёд ладонь. И на этот раз я отчётливо уловил силу времени.

— И правда, магия времени, — задумчиво произнёс я, глядя на мага. — Ты откуда вообще такой взялся?

— Я изь Монголия, — ответил Ермолай. — Там сталь холёдно, мнёго монстров бегали. Я мигриговял в Империя! Я не хотель идти в Китай! Там опасно! Мне опасно! Я ходиль по Империя и увидель как ви остановиль время в городе!

Ермолай возбуждённо взмахнул руками.

— Время в городе! Остановиль! Эта невероятна! Станьте моим ушителем, господиня!

Ермолай поклонился и застыл в поклоне.

— Учителем? — удивился я. — Я ведь не маг времени. Я воспользовался методами своего предка, Высшего Ритуалиста. Сам же я совершенно ничего не понимаю в магии времени.

Ермолай разогнулся и начал загибать руки.

— Господиня! Я не знаю заклинания! Я дёлго путешествовала и пыталася найти щто-то магищеское! Щто-то такое, щто можно ушиться! Панимаете⁈ Но нищего нету! Нету магия времени, панимаете⁈ Я не умею магищить! Магов времени нету нигде! Я одинь такой! Дайте мне ушиться, господиня!

Ермолай снова поклонился.

— Мне хватитя немного, — добавил он, оставаясь в поклоне. — Магия времени надо, щтобы я ушился. У вас есть магия времени! Вы остановиль время в городе! Ощена мощно!

— Хорошо, Ермолай, ты принят, — кивнул я. — Но что ты умеешь?

— Я воинь! — громко и гордо сказал монгол, выпрямившись. — Я умею срашаться!

— В таком случае я пока назначу тебя в гвардию, — решил я. — Понаблюдаю за тобой, а потом, может быть, помогу тебе с твоей проблемой.

— Правда? — воодушевился Ермолай. — Вы можете мне помощь?

— Да, — кивнул я. — Полноценное заклинание магии времени я не смогу достать. Однако у меня есть возможность создавать ритуалы, связанные с магией времени. И ты сможешь их изучить.

— Спасибя! — воскликнул он. — Спасибя, господиня!

— Но тебе придётся дать вассальную клятву, — сразу предупредил я.

— Я знаю, — закивал он. — Конещно.

— Что ж, можешь идти, — разрешил я. — Марго тебя проводит.

Ермолай быстро покинул кабинет. А я откинулся на спинку стула, задумчиво глядя ему вслед.

Монголия… Климат там изменился из-за Черепа Асуры, который я достал из Ледяной Башни. Императрица использовала его и принесла зиму в те края. И теперь ко мне приходит Магистр времени и просится на службу. Да уж…

Кстати, мужик мне понравился. Точнее — понравилось его стремление к учёбе. Может, даже дам ему глыбу просмотреть, если он хорошо себя покажет. Для него это может быть весьма полезно.

Я прикрыл глаза и обновил воспоминания клонов. Но ничего интересного там пока не было. Кровун летит в Сибирский Анклав, ритуалист занимается своими делами.

Тут дверь открылась — вошла Марго.

— Господин? — она вопросительно посмотрела на меня.

— Да, я оригинал, — ответил я.

— Вы всегда так отвечаете, — усмехнулась она и закрыла дверь.

Марго быстро доложила, что происходит в последнее время. Весть о том, что я стал Графом, быстро разошлась по всей Империи и вызвала немало шума среди аристократов. Стремительный рост нашего рода никому не понравился.

Да и с чего бы вообще кому-то радоваться? Мы ведь все друг другу конкуренты, если говорить прямо. Пока нет внешней угрозы — аристократы будут грызться между собой, такова нынешняя Империя.

— Также нам надо провести приём в честь нового титула, — сказала Марго. — Желательно выбрать дату уже сейчас.

Я задумался.

— Давай через неделю, — предложил я. — Успеем же?

— Да, — кивнула она. — Также я бы посоветовала до приёма провести две свадьбы — Артёма с Елизаветой и Олега с Астрой.

— Давай проведём, — кивнул я.

Невольно вспомнил про последнюю пару и забавный случай, связанный с ними. Замок тогда был закрыт из-за предателя, и Олег пил какое-то зелье с противозачаточным эффектом и пускал синие струи. Толик как-то засёк его с Астрой и подумал, что Олег бьёт её, и что он и есть предатель. Сергею — великому детективу и отцу всех бомжей — пришлось придумывать, что эти двое варят синий самогон.

Да, забавно было.

— Давай проведём свадьбу через три дня? — предложил я.

— Подходит, — кивнула Марго. — У нас уже всё готово. Оставалось лишь выбрать дату.

— Как там с новым городом? — сменил я тему.

— Мы построили небольшой лагерь, — ответила Марго. — Только вот у него нет официального статуса. Если вы хотите построить полноценный город… тут придётся повозиться. Нужно получить разрешение у Императорского Рода и Совета Князей. Также нужно провести дороги к ближайшим городам и придумать, чем нам завлечь переселенцев.

Марго вопросительно посмотрела на меня.

— Это весьма масштабный проект, — добавила она. — Вы правда планируете основать полноценный город?

— Нет, пока не надо, — отмахнулся я. — Пусть просто будет перевалочный пункт для тех, кто хочет к нам присоединиться. Это же возможно?

— Конечно, — кивнула она. — Уже сейчас есть немало организаций, которые захотели открыть там свои магазины. Моя помощница сейчас ведёт с ними переговоры.

— Помощница? — заинтересовался я.

— Да, я взяла себе двух помощников, — улыбнулась Марго. — Одна уже не справляюсь с работой.

— Ну и правильно, — кивнул я. — Бери пример с меня — я делегирую настолько, насколько возможно. Даже клонов создал для того, чтобы они занимались моей работой. Только вот пока не получается освободиться.

Марго усмехнулась.

— Кстати, я кое о чём вспомнил, — продолжил я. — Скоро сюда японцы заявятся. Предупреди всех, чтобы не пугались.

— Хорошо, — кивнула Марго.

Она вышла. А я позвонил Васе. Он как раз сегодня должен улететь, вечером. Я рассказал ему про японцев и попросил чуть-чуть помочь, когда они прибудут.

Вася легко согласился.

После этого я позвонил Чудаку. Пришлось пару минут ждать, пока он не ответит.

Этот старикашка совсем не ладил с гаджетами и с трудом согласился взять смартфон. А иначе как мне с ним связываться? Его невозможно найти.

— Что тебе? — послышался отдалённый голос.

Чудак как будто разговаривал, стоя в паре метрах от гаджета.

— Вы меня слышите? — спросил я.

— Да, я слышу тебя, — ответил он. — Говори, что хочешь.

— Скоро сюда прибудут японцы, — объяснил я. — Среди них будет и Высший Маг. Припугните их немного своей силой, когда они прилетят. Чтобы не наглели особо.

— Ладно, всё, не мешай, — Чудак отключился.

Я отложил смартфон и, прикрыв глаза, вновь обновил воспоминания клонов. Кровун уже осмотрел рудник. Как я и думал, там не осталось ни одного элемента техники. Всё выгребли бывшие владельцы. Даже рельсы забрали, падлы.

Но ничего. Главное, что сам рудник принадлежит мне. И, судя по тому, что я вижу, он тоже высокого качества. Он даже моложе, чем тот рудник, который передала мне Императрица.

Хе-хе, это отлично.

Я открыл глаза и проверил время. Японцы уже скоро прибудут, надо перенести пленного из подземных этажей. Лучше встретить гостей где-нибудь на башне.

Акихиро Хаями был очень, очень зол. Он уже несколько часов летел из Страны восходящего солнца, чтобы забрать своего дальнего родственника. Как оказалось, он был жив, хотя все были уверены в обратном. Ведь пленить Высшего Мага четвёртого Шага — это крайне нетривиальная задача.

Но Кацухиро оказался жив, и Акихиро должен забрать его.

Старый маг сжал кулаки от злости, вспомнив наглого выскочку. Как он смел так говорить с ними!

Акихиро собирался надавить силой на мальчишку. И если получится, то не заключать с ним никакого договора, а забрать тело Кацухиро силой.

Правда, в глубине души он сомневался, что сможет это сделать. Всё же от рук Юсупова погибли два охотника, а один, сильнейший из них, был пленён.

Нужно быть поосторожнее…

Вот Акихиро наконец-то увидел вдали замок. Как маг света, он двигался с огромной скоростью. Даже если кто-то из Высших Магов Империи заметил его, тот мог лишь смотреть ему вслед — слишком он быстр. Акихиро считался одним из сильнейших магов не только в Японском Протекторате, но и на всей Земле.

Увидев замок, он подлетел к нему, а затем нахмурился. Он чувствовал смутную тревогу, глядя на это сооружение.

На всякий случай Акихиро достал компас — древний артефакт, прибывший из Аэтерна. Высший Маг активировал его, и стрелочка на компасе вдруг резко дёрнулась к краю шкалы и там задрыгалась.

Акихиро побледнел.

Сколько же Высших Магов находится в этом месте⁈ Более сильную реакцию компас показывает только во время полного собрания Совета Протекторов, когда в одном месте собираются сильнейшие люди всей страны. Тут же просто замок одного из аристократов. Так ведь⁈

Вдруг Акихиро почувствовал одну ауру. Она была мрачной, тяжёлой — это был явный Истлеватель. Затем появилась ещё одна аура. На этот раз она была какой-то нейтральной, непонятной.

Акихиро ещё сильнее побледнел. Если первый маг был лишь немного слабее его, то вот второй неизвестный явно на одном с ним уровне или даже немного посильнее. Акихиро уже давно научился чувствовать такие вещи.

Но тут загорелась ещё одна аура — очередной Высший Маг четвёртого Шага. Только на этот раз это был Маг Крови, и по силам он снова нисколько не уступал Акихиро.

— Что за монстры тут живут? — прошептал японец, со страхом глядя на замок.

А затем вдруг начали вспыхивать новые ауры Высших: один, два, три, четыре, пять, шесть. Ещё шесть аур Высших от первого до третьего Шага!

Всего в этом замке находится девять Высших Магов…

Акихиро сглотнул. Чуть дрожащей рукой он убрал компас и полетел в сторону замка.

На одной из башен открылся портал, из которого вышел беловолосый парень, за которым выплыло тело Кацухиро. За юношей показались два Высших стража, не скрывающие свою мощь.

Осторожно приземлившись напротив юноши, Акихиро сказал на чистом русском:

— Приветствую тебя, Руслан Юсупов. Я прибыл от Совета Протекторов, чтобы заключить с тобой контракт.

— Конечно, — кивнул парень и указал на пленного. — Как видишь, с сисей всё в порядке. Нет ни одной царапины. Я даже подлечил его и убрал все его раны. Надеюсь, мы не будем держать друг на друга обиду.

— Конечно, конечно, — закивал Акихиро, мысленно проклиная своего дальнего родственника.

И как этот дурак вообще додумался напасть на замок этого монстра⁈

И почему разведка не докладывала, что в Империи есть такое место⁈

Акихиро достал магический контракт. Руслан прочитал его, поставил свою печать и капнул кровью, после чего контракт вспыхнул и исчез.

Акихиро подобрал тело своего родственника и поскорее помчался прочь от этого страшного места.

Я, посмеиваясь, смотрел вслед улепётывающему японцу.

Да, забавно вышло. Сперва свою ауру показал Вася, за ним Чудак, а после зачем-то включился ещё и Оливер.

Я решил: ну, раз начали, то чего останавливаться? И приказал выпустить ауру всем своим стражам. После этого ещё двое Высших Магов Ордена Крови проявили себя.

Даже представить не могу, какие мысли были у этого старого японца. Но вёл себя он крайне вежливо — этого не отнять.

Что ж, теперь осталось подождать, когда мне доставят Проклинателя. Надеюсь, японцы справятся со своей задачей. Не зря же их охотники считаются лучшими на планете ищейками.

Оливер, посмеиваясь, смотрел на меня.

— Ну, как там япошка? — спросил он. — Сильно испугался?

— О да, — усмехнулся я. — Я уж думал, что он не рискнёт спускаться.

Оливер негромко рассмеялся.

— Было забавно, — кивнул он. — Но даже я удивился тому, сколько сил собрано в твоём замке.

— Немало, — согласился я. — Держи, — протянул ему мешочек. — Тут тридцать капель крови Высших. Ещё столько же отдам завтра.

Оливер взял мешочек и достал из него пробирку. Он открыл её, принюхался и на пару секунд прикрыл глаза.

— Не знаю, чья это кровь, — покачал он головой. — Явно какое-то существо аспекта земли, но незнакомое мне.

Он с интересом посмотрел на меня.

— Где ты такую кровь достал?

— Где достал, там уже нет, — пожал я плечами. — Как у вас тут дела?

Я огляделся. Когда-то пустая пещера сильно преобразилась. Повсюду стояло незнакомое мне оборудование, столы с разными приборами, даже несколько компьютеров.

Прямо под тем местом, где находилась Скрижаль Закона, возвышались несколько стеклянных колб диаметром в пару метров каждая. Пока что колбы были пустыми.

— Всё отлично, — отозвался Оливер. — Сегодня мы закончим обустройство этого места и начнём работу. К слову, когда ты сможешь дать нам на изучение своего стража?

Он взглянул мне за спину, где стоял Кровавый. Страж не так давно прошёл через очищение и вышел на другой уровень силы. Он не только стал сильнее, но и умнее — это было заметно по его поведению.

— Вам он надолго нужен? — уточнил я.

— Мы пока не знаем, — покачал головой Оливер.

— В таком случае просто позвоните мне, и я отправлю его к вам, — пожал я плечами.

Точнее, клон отправит, но об этом Оливеру не стоит знать.

— Договорились, — кивнул он. — Насчёт твоего обучения — завтра прибудет Старший Магистр, который займётся этим. Он один из немногих, кто в будущем попробует прорваться на Высший ранг. Ценный кадр, знает много техник и имеет полноценную боевую систему.

— Благодарю, — кивнул я.

И правда, ценный кадр. Боевая система — это когда маг имеет каскад заклинаний, которые идеально сочетаются друг с другом и закрывают все дыры — разведка, атака, защита, манёвренность и прочее. На каждом ранге надо заново собирать боевую систему, так как меняются возможности мага.

Попрощавшись с Оливером, я покинул лабораторию Ордена Крови. Теперь пришло время отправиться к Бориславу — клон уже договорился с ним, что через двадцать минут я прибуду со своей глыбой и омоложу ещё пятерых стариков.

А сразу после этого я отправлюсь к Коле и вместе с Лазарем открою ему портал с Высшими монстрами.

График был плотный, поэтому я, быстро перекусив, переместился на парковку.

Через пару минут там открылся портал — пришёл человек Борислава. Я телепортировался в пещеру и там принялся омолаживать стариков.

Они прибывали по одному, давали Бориславу монетку — «деда» — и залезали в массив. Я знал каждого — они все прошли через моё согласование. Точнее — этим занимался клон.

Четверо стариков были Высшими Магами третьего Шага. А вот последний, пятый — имел четвёртый Шаг. Этого старика я видел недавно — один из Протекторов, тот самый, который сидел в центре во время нашего видеозвонка.

Японец вёл себя с Бориславом очень вежливо. Явно знает не понаслышке, насколько силён Алхимик. Скорее всего, сразу после переселения в Японский Протекторат Бориславу пришлось сразиться с сильнейшими Высшими Магами страны, чтобы его никто не трогал.

После омоложения японец совершенно не изменился — как был старым и лысым, так и остался. Но тем не менее выглядел он крайне довольным и одновременно с этим — задумчивым. Наверное, думает, как бы ему прикарманить настолько полезную штуку. Ну, пусть думает, ему же хуже.

Когда японец ушёл, я снял маску, забрал глыбу и подошёл к улыбающемуся Бориславу.

— Держи, — протянул он мне кожаный мешок. — Всё, как договаривались.

Я раскрыл его и бегло изучил содержимое. Улыбка сама собой появилась на лице.

Надо сказать, мне всё больше нравилась работа с Бориславом — он брал все риски на себя, а я просто получал нужные мне сокровища.

Мой клон подробно обговорил с Алхимиком условия. У нас было составлено весьма подробное соглашение, где с моей стороны был предъявлен список ингредиентов. Вместе мы дали каждому ингредиенту численную оценку — от одного до десяти, в зависимости от ценности.

Помню, как я с ним тогда спорил. Точнее, мой клон, но тут разницы особой нет. В общем, каждый ингредиент получил свою оценку, а после мы оценили стариков в зависимости от их силы и влияния.

Например, Протектор, который был тут, стоит аж тридцать шесть баллов. Очень и очень немало, если переводить в ресурсы.

Помимо этого было ещё одно условие — согласование. Я бы не хотел усиливать своих врагов, и Бориславу пришлось согласиться на моё право вето.

— Ты знаешь, как называют твою пещеру в узких кругах? — спросил я, убирая мешочек в свою барсетку и доставая ещё один мешочек — с «дедами».

— И как? — спросил Борислав, забрав монеты.

— Дом престарелых, — заявил я. — А тебя — директором дома престарелых.

— Ну-ну, — хмыкнул Борислав. — Такое возможно, если только ты сам распустил такие слухи.

Я отвёл глаза.

— Что, правда что ли? — удивился Алхимик.

— Мой клон недавно созванивался с Гавриилом и случайно ляпнул это, — я прочистил горло. — Но не бойся. Гавриил — не трепло. Ну, разве что чуть-чуть.

— Ой-йо, — Борислав схватился за голову. — Тебе нужно лучше контролировать клонов!

— Ладно, друг, — я похлопал его по плечу. — Бывай. Мне пора.

— Стой!

Я быстро ушёл в портал и выдохнул. Да уж, неловко получилось.

На парковке меня уже ждали Лазарь вместе с седым стариком, который стоял чуть сгорбленно, заложив руки за спину. Старик чуть подобострастно смотрел на Лазаря.

— Готовы? — спросил я, подойдя к Призывателю. Рядом приземлился Кровавый — он будет сопровождать меня.

— Да, — кивнул Лазарь. — Я набрал достаточно энергии.

— Отлично, — взглянул я на старика. — Отправляемся.

Тот сперва поприветствовал меня, затем достал жезл и создал портал. Мы сделали несколько прыжков, прежде чем оказались в Европейском Союзе, в вотчине Графа Шнайдера, который, по последним донесениям, недавно стал Герцогом.

Причём правительство Европейского Союза так и не смогло понять, кем именно является тот могущественный Высший Некромант, который поразил всю страну своей мощью. Сам же Шнайдер отмалчивается, делая лишь намёки — мол, это какой-то предок, который когда-то покинул род и вот за несколько сотен лет стал таким сильным, ну и прочие байки.

В общем — решил использовать мою стратегию и всё спихнуть на несуществующего предка.

Шнайдер ждал нас. Старик открыл портал на вершине довольно высокой горы, в Альпах.

Шнайдер был не один, а с целой группой, которая прямо сейчас готовила будущее место боя.

Выделялись трое магов, стоящие позади Шнайдера. Они были в масках.

Я подошёл к старому другу, и мы пожали друг другу руки.

Я с интересом глянул на незнакомцев в масках. Насколько мне известно, у рода Шнайдеров нет даже Старших Магистров — сильнейшим являлся сам Граф. Но от этих троих ощущалась мощь Высших Магов.

Кроме того, я увидел двоих Высших стражей в виде скелетов. С тех пор, как я провёл ритуал Слияния Сердец на Шнайдере, прошло не так уж много времени, а он уже успел создать аж двух Высших стражей. Мощно, мощно.

— Вижу, ты нашёл новых союзников? — спросил я.

— Да, решил тут подмять под себя Орден Некромантов, — пояснил Шнайдер с усмешкой.

— Такой разве был? — приподнял я брови. — Я слышал только про Орден Тёмных Магов.

— Раньше они были отдельной фракцией в Ордене Тёмных Магов, — кивнул Шнайдер. — Но я забрал их себе и создал Орден Некромантов. Впрочем, они все довольно слабые — только один достиг второго Шага, и то под конец своей жизни.

Шнайдер небрежно махнул в сторону трёх Высших Магов. Те слышали наш разговор, но никак не отреагировали на слова Герцога.

— Поздравляю тебя, — улыбнулся я. — Ну что, начнём? Жертвы, вижу, готовы. Они заслуживают своей участи?

— Конечно, — кивнул Шнайдер, потирая руки. — Давай начнём поскорее. Мне нужно как можно больше скелетов для моего нового воинства.

Он жёстко усмехнулся. За его спиной раскрылись костяные крылья, и он взмыл в небо.

Я на мгновение задумался — не сделал ли я ошибку, исцелив Шнайдера и наделив его такой мощью? Всё же сейчас его можно назвать одним из сильнейших магов планеты. Тот же Борислав, хоть и на пятом Шаге, в отличие от Шнайдера, является Алхимиком. Некроманты же поопаснее будут… Хотя тут спорно, конечно. Борислав может создать яд, который уничтожит страну. Шнайдер — поднять армию мёртвых и также уничтожить страну. Методы разные, а итог один.

Интересно, кто из них сильнее в битве один на один?

Я быстро убрал эти мысли. Главное — не враждовать со Шнайдером. Наличие ещё одного Высшего Мага пятого Шага увеличивает мощь всей Земли в целом. Если к нам вторгнутся Кошмары, то именно Шнайдер и Борислав смогут дать им отпор.

Мы с Лазарем приступили к проведению ритуала. Методика была отточена как у меня, так и у Лазаря, поэтому проблем не возникло.

Не прошло и десяти минут, как небеса разрезала вертикальная трещина, из которой почти сразу вырвалась Высшая Виверна первого Шага.

Но не успела она схватить бессознательное тело окровавленной жертвы, как Шнайдер протянул руку и создал перед собой костяную длань, которая просто схватила Виверну. Та забрыкалась, но шансов у неё не было.

Шнайдер махнул рукой, и костяная длань отлетела в сторону. Она рухнула вниз и застыла сжатым кулаком, из которого доносился скрежет — Виверна пыталась вырваться. Но куда там — она теперь в клетке.

Через пару минут появился второй монстр — снова Виверна, но уже третьего Шага. Шнайдеру пришлось чуть постараться и слегка избить её, прежде чем он взял её живьём.

Далее снова пошли монстры третьего Шага, на этот раз сразу двое. Первым был огромных размеров обезьяноподобный монстр, высотой двенадцать метров, весь покрытый белой шерстью. А сразу за ним вылетела юркая металлическая птица с растопыренными когтистыми пальцами и острыми крыльями.

Птица тут же пронзительно завизжала, оглушив всех магов, кроме Шнайдера.

На этот раз не получилось достать живьём ни одного из монстров — обоих Шнайдер прикончил. Причём с обезьяном ему пришлось постараться — тот оказался крайне живучей тварью.

Тут из трещины повеяло крайне мощной аурой. Хорошо знакомой мне аурой.

— Там Кошмар! — сразу предупредил я.

— Закрывай портал! — Шнайдер поморщился. У него в руке появился костяной лук, и он сделал несколько выстрелов прямо в трещину, задержав Кошмара.

Портал закрылся.

Шнайдеру повезло побольше, чем Бориславу, и всё прошло гладко. Некромант получил двух живых монстров и два трупа. Выглядел он весьма довольным.

— Знаешь, я готов заказать у тебя ещё один такой же ритуал, — сказал он. — Какова цена за такую услугу?

— Мы работаем вдвоём, — уточнил я, кивая на Лазаря.

Тот стоял, держа в руках настороженного Альфу. С самого появления тут волчонок выглядел крайне настороженным. Не нравились ему некроманты.

— Тогда — закажу у вас, — согласился Шнайдер.

— Думаю, мы договоримся, — усмехнулся я. — Ты подумай, что можешь нам предложить. Уверен, ты найдёшь справедливую цену.

Шнайдер хмыкнул.

— Хорошо, я позже свяжусь с тобой.

Некромант махнул портальщику, и тот открыл портал. Мы с Лазарем попрощались с Некромантами и вернулись на парковку моего замка. Лазарь полетел к себе, а я посмотрел на небо.

Уже вечерело.

Проверил воспоминания клонов — оба были заняты. Ритуалист работал над созданием такого же удобного стола для ритуалиста, который я видел в Башне Испытаний. Кровун на данный момент инспектировал завод по созданию танков.

В целом всё было в порядке. Поэтому я решил заняться созданием своего третьего клона — Магистра магии крови, который и будет учиться у Старшего Магистра из Ордена Крови, постигая новые заклинания. А от него уже эти заклинания будут передаваться мне.

Это был четвёртый клон, созданный мною, если считать клона Сергея. Причём это уже был второй раз, когда я делал твёрдый магический источник для Магистра. Поэтому всё прошло успешно.

Правда, это было весьма изматывающе — крови для нового клона пришлось перелить ещё больше, чем для предыдущих.

И времени на создание клона ушло немало — лёг я поздней ночью.

Я позволил себе проспать не четыре часа, как обычно, а пять. Всё же появление нового клона разгрузило меня — учёба у Старшего Магистра Ордена Крови займёт всего несколько часов в день, а в остальное время клон будет заниматься делами рода.

Кстати, клон-ритуалист этим утром давал лекцию родичам — нужно повышать их магическую грамотность.

Эх, вот бы взять и просто оставить всё на клонов. Просто периодически обновлять память и всё. При этом самому лежать в кровати и отдыхать — и так хотя бы парочку деньков.

Но есть некоторые дела, которыми лучше заняться мне лично. В том числе встреча с Императрицей, которая была назначена на это утро.

Переодевшись в официальные одежды, я переместился на Хрустальную Площадь, и оттуда — в Императорский Дворец. Знакомый дворецкий, как обычно, проводил меня в кабинет Императрицы.

Там же сейчас находились Гавриил с Александром. Уверен — у каждого из них полно дел, но всё же каждый раз, когда я прибываю, вся верхушка Императорского Рода собирается в полном составе.

Я поприветствовал Рюриковичей, после чего сел в кресло. Мне подали горячее какао с бубликами, как я попросил, и мы приступили к беседе.

— Расскажи, Руслан, как Амина смогла так быстро подняться до ранга Старшего Магистра? — с любопытством спросила Императрица. — Право слово, мы все тут гадали, но так и не смогли найти никакого решения. Единственное, что кажется правдоподобным — это слова Амины про сокрытие настоящего ранга. Но это ведь не так, я права?

— Да, — кивнул я. — Всё дело в том, что я использовал на ней тот же метод, что и на себе.

Я чуть-чуть раскрыл свою ауру Старшего Магистра.

Александр скривился — он до сих пор не мог принять, что я смог настолько быстро развиться.

— И что это за метод? — тут же спросил он.

— Есть такой эликсир, называется «Эликсир Летней Росы», — пояснил я. — Вы вряд ли о нём слышали — я сам узнал о нём только в Башне Испытаний.

Я кратко рассказал про то, как действует этот эликсир и как я использовал его на себе, чтобы восстановить свой источник.

Все трое членов Императорского Рода внимательно меня выслушали.

— Я читал упоминание о таком эликсире, — вдруг сказал задумчивый Гавриил. — В одной из книг Ордена Хранителей. Но рецепт этого зелья был давно утрачен. Похоже, Башня Испытаний хранит в себе гораздо больше тайн, чем мы могли себе представить.

— У тебя остались ещё такие эликсиры? — спросила Императрица с горящими глазами.

Я прекрасно понимал её интерес. Всё же Старший Магистр — это элита страны. Высших Магов от силы человек сорок — сорок пять во всей Империи. Старших Магистров, конечно, больше, но вряд ли их число превышает триста пятьдесят — четыреста человек.

У Императорского Рода, насколько я знаю, не так уж много Старших Магистров. Хотя… Нет, я не знаю, сколько у них Старших Магистров. Всё изменило пробуждение Гавриила. А вот ранее, ещё во времена первого похода в Ледяную Башню за Черепом Ауры, у Императорского Рода было не более десяти Старших Магистров. Причём они были верны не лично Императрице, а всему Императорскому Роду.

Большинство Старших Магистров Императорского Рода — это вассалы, в которых Рюриковичи сильно вложились ресурсами. Анастасии явно хотелось получить побольше верных Старших Магистров, вот она и заинтересовалась.

— У меня есть ещё такие эликсиры, — кивнул я. — Но я не буду отдавать их. Вы сами понимаете, насколько они важны для рода.

Императрица явно была разочарована, хоть и скрывала это.

— Я понимаю, как ты смог стать Старшим Магистром, — сказал Александр. — Всё же ты когда-то был на этом ранге. Но что с Аминой? Как ей это удалось?

— Всё просто, — усмехнулся я. — Сперва она выпила эликсир прорыва, который поднял её до Старшего Магистра. Но из-за того, что она не была готова к прорыву, её источник повредился. А дальше — она выпила Эликсир Летней Росы и восстановилась.

— Вот как, — пробормотал Александр. — Ты пошёл на большой риск, знаешь? Она ведь могла умереть.

— Знаю, — кивнул я. — И Амина знала. Но согласилась рискнуть.

— Точно не будешь обменивать эликсиры? — спросила Императрица. — Сколько их у тебя всего?

— Три, — ответил я.

— А на какие Школы магии? — продолжила расспрос она.

— Не скажу, — улыбнулся я.

Анастасия фыркнула, но не стала настаивать.

— Давай поговорим об Академии, — сменила она тему. — Недавно я имела обстоятельный разговор с Юрием. Академию ждут большие перемены, Руслан. Мы хотим изменить многое, в том числе будут добавлены новые предметы, о которых ты упоминал в информационных кристаллах. Кроме того, Юрий, хоть и неохотно, но согласился начать изменения Академии — мы уберём лишнее напряжение и сделаем её менее строгой.

Анастасия выдержала паузу и заявила:

— Я хочу дать тебе персональное задание.

— Я вас слушаю, — кивнул я.

— Тебе нужно составить полноценную программу по созданию стресс-ситуаций для студентов, — пояснила Императрица. — Твоя методика прекрасно работает. Те люди, которые прошли через твои испытания, — она усмехнулась, — заметно ускорили своё развитие в отличие от своих сверстников. Мы хотим создать полноценную тайную структуру, которая будет заниматься только этим. Главой этой структуры будет назначена знакомая тебе Анна Ройзен. Мне кажется, вы с ней неплохо сработались, когда ходили в экспедицию в Ледяную Башню.

— Да, вполне, — кивнул я.

— Тебе нужно будет… — Анастасия снова выдержала паузу. — Передать все свои дела Анне и помочь ей с созданием этой структуры. Как только она будет создана и студенты начнут проходить через персональные стрессовые ситуации, начнутся и изменения самой Академии. В том числе будет изменён её визуальный облик на менее строгий. Я лично проконтролирую, чтобы Академия стала более приятной для обучения, чем сейчас. Насчёт твоих сотрудников… Они займут важные места в структуре и получат своих подчинённых. Но не ты, Руслан. Ты оставишь свою должность в Академии.

— Ректор согласился на такие изменения? — приподнял я брови.

Насколько я помню, Юрий был ярым приверженцем древних традиций, которые пришли нам из самого Аэтерна и за семь сотен лет — именно столько существует Красная Академия — воспитали множество поколений магов. Ректор явно был приверженцем схемы «если работает, то не ломай».

Впрочем, я его могу понять — в его возрасте тяжело принимать столь радикальные изменения.

— Да, ему придётся согласиться, — тонко улыбнулась Анастасия.

Затем, прищурившись, спросила:

— Ты ведь не против того, что я, по сути, передам твою должность Анне?

В этот раз и Гавриил с Александром стали посерьёзней.

— Конечно, нет, — усмехнулся я. — Вы правда думаете, что мне важна эта должность в Академии?

— Сейчас у тебя есть власть, о которой многие могут только мечтать, — ответила Анастасия. — Власть в Красной Академии и возможность влиять на её политику. Это я не говорю о привилегиях — ты можешь использовать лаборатории Академии, привлекать учителей к своим личным проектам и многое другое.

— Мне это всё не нужно, — отмахнулся я. — У меня были чистые помыслы. Я не хочу, чтобы мои потомки обучались в нынешней Академии. Мне абсолютно не нравится всё, что там сейчас происходит.

— Согласна, — кивнула Императрица. — Что ж, в таком случае мы договорились.

Она заметно расслабилась. Гавриил с Александром переглянулись.

Они что, правда думали, что я буду цепляться за эту должность, которая лишь отнимает время? Хотя сейчас она отнимает время у клонов, но тем не менее… Мне это нафиг не надо. Я запустил изменения, дальше пусть сами справляются.

— У меня есть к вам ответная просьба, — сказал я.

Сейчас как раз удачный момент, чтобы поговорить о том, что я хочу.

— Да? — Анастасия вновь собралась. — Я тебя слушаю.

— Обменяйте мне Запечатывающий Браслет, — постучал я пальцем по артефакту, который всё время носил с собой.

В нём были запечатаны Меч Раскола, Копьё Аполлона и Жнец Душ. Взрывные Кастеты сейчас у гомункула — он тренируется пользоваться ими. А метательный диск я отдал Скелетону.

— Запечатывающий артефакт? — удивилась Анастасия.

Она посмотрела на Александра и Гавриила.

— Это крайне редкий артефакт, — задумчиво сказал Гавриил.

— Ты сам, я думаю, оценил его полезность после Башни Испытаний, — серьёзно сказал Александр.

— Так и есть, — кивнул я. — Артефакт мне нужен как раз для того, чтобы продолжать изучение Башни Испытаний.

— Ты собираешься туда возвращаться? — удивилась Императрица.

— Да, — ответил я. — Я пройду столько испытаний, сколько смогу.

— Но ведь чем дальше, тем выше риск смерти, — резонно заметила Императрица.

— Я постараюсь выжить, — улыбнулся я.

— Что ты хочешь дать взамен? — прямо спросил Александр.

— Скажем, Высший защитный артефакт, — предложил я.

Александр и Гавриил снова переглянулись.

— Откуда у тебя столько защитных артефактов? — заинтересовалась Императрица. — Сперва ты обменял Взрывные Кастеты на шлем, потом отдал щит за исцеление города. Теперь ты предлагаешь ещё один. Это ведь Высшие артефакты — они не растут на деревьях. Откуда у тебя их столько?

— У меня была насыщенная первая жизнь, — ответил я. — В те времена Высшие артефакты хоть и были редки, но их было больше, чем сейчас.

Я сказал абсолютную правду, но в то же время не ответил на её вопрос.

Анастасия облокотилась о спинку кресла.

— Сколько у тебя ещё таких артефактов?

Я загадочно улыбнулся и не стал отвечать.

— Значит, ещё есть, — пробормотала она.

— Какой артефакт ты нам хочешь дать взамен на браслет? — спросил Гавриил.

— Давайте я его вам принесу, вы его оцените, и потом уже поговорим об обмене, — предложил я.

Я сам не знаю, что мне дадут Гипно-Титаны.

— Так и сделаем, — согласился Александр.

Я допил какао и доел бублики.

— Что насчёт Африки? — спросил Гавриил. — У нас завтра рейд, ты пойдёшь с нами?

— Я отправлю своего клона, — ответил я. — Со стражем и гвардией. Этого должно хватить.

— Клон, — пренебрежительно хмыкнул Гавриил.

— Это особенный клон, — улыбнулся я. — Он имеет силу Магистра и не особо слабее, чем я. Вдобавок я буду напрямую его контролировать. Поэтому считайте, что там буду я.

— Вот как, — заинтересовался Гавриил. — Но как ты создал такого клона?

— Можете обратиться к нашему общему знакомому — Высшему Алхимику, — сказал я. — У него есть эликсиры, создающие клонов.

И снова — не соврал. Борислав и правда умеет готовить такие эликсиры.

— Вот как, — кивнул Александр. — Что ж, это полезная информация. Благодарю.

Я попрощался с Императорским Родом и отправился в замок. В кои-то веки у меня нашлось время для того, чтобы просто немного отдохнуть, пока три клона вовсю занимались делами и продолжали возвышать мой род.

Немного полазив по сети, я решил наведаться к Бобэру. Давненько от него нет вестей — что он там в своём логове делает?

Войдя в логово Бобэра, я сперва подумал, что оказался в другом мире. Передо мной возник зелёный лес, полный могучих высоких деревьев.

Едва я появился, тут же послышались странные звуки — зашелестели ветви, среди листьев показались мордочки магических бобров. Они с любопытством смотрели на меня.

В небе раздалось гудение.

Ко мне подлетел Бобэр и завис рядом. Он довольно скрестил руки на груди, явно ожидая, когда я его похвалю.

— Ну ты даёшь, — покачал я головой. — Как ты умудрился в такие короткие сроки вырастить тут лес?

— Кайфь, — Бобэр показал большой палец вверх и заявил: — Я крютой.

— Не то слово, — покивал я.

Создав кровавые крылья, я взлетел. Сверху я увидел, во что превратилось логово Бобэра.

Со стороны входа возник весьма большой лес, размерами превышающий территорию моего замка.

Лес занимал большую часть логова, но с противоположной от входа стороны виднелось озеро в виде полумесяца. Из концов этого озера тянулись две реки. Они проходили сквозь лес и соединялись в его середине в небольшое круглое озерцо.

Кроме рек было ещё множество тонких ручейков. Они пролегали через лес, соединяясь с реками или озером.

Прямо сейчас на реках велось строительство нескольких плотин сразу. Магические бобры бодро работали, валя деревья и таская брёвна к реке.

Причём, как и в прошлый раз говорил Бобэр, применение этих плотин было весьма разнообразным. Например, одна из них должна была сильно насыщать воду энергией. А другая напитывала воду специальными водорослями, для будущих рыбок. Сейчас реки были пустыми, Бобэр ещё не успел заселить их.

— Ну ты даёшь, — покачал я головой.

Я заметил в круглом озерце островок, на котором стояла здоровенная золотая ванна.

— Дя, — закивал Бобэр и указал на себя. — Я крютой!

— Ещё бы, — я задумчиво посмотрел на него.

К сожалению, очень многие знали про то, что у меня есть Высший Фамильяр в виде бобра. Если вдруг Бобэр покажет свою силу Высшего Мага, это вызовет слишком много вопросов.

Это уже не просто повышение с ранга Магистра на Старшего Магистра. Это резкий скачок с обычного монстра до существа, равного по силе Высшему Магу третьего Шага. Я бы и сам заинтересовался, как это вообще возможно.

— Скажи-ка мне, — обратился я к Бобэру. — Ты можешь менять свою внешность?

Тот вопросительно приподнял брови.

— Ну, измениться, — я обвёл его руками. — Чтобы тебя не узнали. Сможешь притвориться, что ты Высший монстр, а не мой Фамильяр?

Бобэр задумался, затем чуть кивнул и прикрыл глаза. Его тело вдруг начало раздуваться. Он увеличивался, пока не превратился в здоровенного трёхметрового бобра.

Правда, сейчас он больше походил на медведя, чем на бобра.

— Ничего себе, — пробормотал я, задрав голову.

— Кайфъ, — прогудел Бобэр и показал мне громадный большой палец.

— Да уж…

Это разве нормально, когда хозяин побаивается своего Фамильяра? В этой здоровенной форме Бобэр какой-то слишком грозный. Но зато он теперь может мне помогать, хе-хе.

— Не хочешь проветриться? — спросил я. — Завтра я в теле своего клона отправлюсь на другой континент. Там будет много деревьев и самых разных животных. Увидишь новые места, развеешься. Ну и мне поможешь, если вдруг понадобится.

Бобэр окинул взглядом своё логово. Затем, чуть подумав, кивнул.

— Тогда договорились, — я, махнув крыльями, взлетел повыше и похлопал его по громадному пушистому плечу. — Тебе придётся тайно добраться туда. Когда будешь показывать свою мощь, принимай вот эту форму, чтобы тебя не узнали.

— Дъа-дъа-дъа, — загремел Бобэр, покивав.

Он показал пальцем вниз и махнул рукой, послав мысленное сообщение. Предложил мне провести небольшую экскурсию по его логову. Я согласился.

Как оказалось, лес Бобэра состоял из самых разных деревьев, которые он притащил отовсюду. Причём я не чувствовал, как он выходит из логова и приходит обратно.

Оказалось, Бобэр активно путешествует по разным точкам Земли через водоёмы. Поэтому моё предложение о том, чтобы побывать в новом месте, оказалось несостоятельным. Особенно я это осознал, когда Бобэр гордо показал мне гигантский баобаб.

Да уж. Жизнь моего Фамильяра гораздо красочнее, чем у меня.

После завершения экскурсии я попрощался с Бобэром и полетел в замок. Там немного отдохнул и с клоном-ритуалистом занялся подготовкой — этой ночью должен прибыть Уральский, чтобы я создал ему Высшего стража.

С собой Князь возьмёт ресурсы, с помощью которых я создам вторую ресурсную точку. К этому мы с клоном тоже готовились.

Оставшиеся до прихода гостя часы пролетели мгновенно, я и сам не заметил. Вроде только с Бобэром говорил, и вот — я стою на башне и встречаю Уральского.

Князь так и не сменил свой имидж — связал густые волосы в хвост и аккуратно подстриг усы и бороду. Сейчас он походил на этакого мудрого старца. Оставалось только дождаться, когда все волосы окончательно поседеют.

Он приземлился рядом со мной, мы обменялись приветствиями. Сперва мы подписали контракт. Он накладывал на нас определённые ограничения — например, я не мог навредить Князю, а тот должен был молчать о том, где именно достал своего нового стража.

Уральский выглядел слегка взволнованным. По пути в мою ритуальную комнату он постоянно расспрашивал о том, что ему придётся делать.

— Скоро сами всё увидите, — улыбался я, уклоняясь от прямых ответов.

Мы пришли в ритуальную комнату. За рабочим столом сидел мой клон, а в центре комнаты стояли две чаши из ритуальных кругов. Причём в одной уже лежало скрюченное серое тельце.

— Что это? — спросил Уральский, увидев его. — А, зародыш гомункула? — понял он.

— Да, — кивнул я. — Вам нужно раздеться и лечь в этот ритуальный массив, — я показал на пустую чашу. — А дальше вам придётся потерпеть, пока у вас будут выкачивать кровь и ману.

Уральский поморщился, но спорить не стал. Он бросил взгляд на клона, бодро разделся и залез в чашу.

— Готовы? — спросил я, вынув из барсетки Гримуар.

— Да, — сухо ответил Князь.

Я раскрыл Гримуар и активировал его. Со страницы вылетел круг, который завис под потолком. В этот раз ритуальный круг был гораздо мощнее, чем при создании моих клонов. Я даже на время забрал Скрижаль Закона, чтобы максимально усилить ритуал. Ну и Гримуар сам по себе тоже повысил мощность. Всё же я создаю не простого клона, а Высшего!

Мой клон поднялся и взял со стола чехол с жезлом. Клону предстоит проверить, возможно ли создать из одного Высшего Мага двух Высших клонов. И если это будет возможно, то я, конечно же, начну разработку плана по созданию собственной мини-армии Высших стражей, хе-хе.

Из ритуального круга вырвались две группы трубочек — первая вонзилась в зародыш гомункула, а вторая попыталась пробить защиту Князя.

— Не сопротивляйтесь! — громко сказал я. — Нам нужна ваша кровь.

Князь неохотно убрал свою защиту. Трубки вонзились в него, принявшись выкачивать кровь. Клон начал подливать в чашу с зародышем гомункула кровь Высших существ.

В этот раз ингредиенты требовались ещё более ценные, чем при создании обычного клона. Князь принёс бо́льшую часть требуемого, но кое-что пришлось мне выделить из своих запасов.

Кровь продолжала выкачиваться из Князя, а зародыш гомункула постепенно принимал новые очертания. В этот раз я слегка изменил ритуал — теперь клон будет лишь в общих чертах принимать вид оригинала. Но всё равно, его лицо будет немного похоже, поэтому я закрою его металлической маской. Она станет отличительной чертой созданных мною стражей — именно по этой маске будут узнавать, что это за существо.

Клон продумал дизайн масок. А ещё, в зависимости от Шага стража, маска будет иметь разную окраску.

Например, первый Шаг был просто железной, тёмно-серой маской. Второй Шаг — серебристой. А третий, если, такой будет, голубоватой — сделан из магического, невероятно твёрдого металла, называемого атрим.

Конечно, пока я не мог создавать стражей выше первого Шага. Но, возможно, в будущем это изменится.

Благодаря тому, что Уральский был Высшим Магом четвёртого Шага, формирование стража проходило весьма быстро.

Мы с клоном уже посчитали, что чем сильнее будет маг, тем легче будет создаваться его клон. Например — магу второго Шага придётся очень постараться и выделить огромное количество своей крови, чтобы создать одного клона первого Шага.

Прошло минут тридцать. Тело нового стража полностью сформировалось.

Трубочки исчезли.

— Ну что там? — спросил ослабленный Уральский.

— Можете выходить и одеваться, — сказал я, подойдя к телу стража. — Осталось немного.

Мне не требовалось наделять этого стража собственным сознанием, поэтому я использовал не плод Древа Мудрости, а более слабый ингредиент. Закончив с ним, я начертил ритуальный круг на лбу стража.

Затем клон притащил железную маску. Я приложил её к лицу, активировав ритуальный круг. Маска полностью слилась с черепом, став его неотъемлемой частью. Теперь её невозможно удалить.

Маска выглядела весьма просто — щели для глаз, щель для рта и пара полосок для ноздрей.

Но было в ней кое-что ещё. Я заметил на лбу с правой стороны едва видимые буквы — Р. Ю. Мои инициалы.

Я с укором посмотрел на клона.

Тот в ответ лишь усмехнулся.

Ну ладно, пусть будет ещё одна отличительная черта, связывающая этих стражей со мной и моим родом.

Кроме того, что маска является опознавательным знаком всех моих новых стражей, у неё также есть ещё одна функция. На её обратной стороне нарисован ритуальный круг. Он при воздействии определённого пентакля сдетонирует и уничтожит голову стража. Всё же я не хотел, чтобы в будущем мои же творения были использованы против меня. Поэтому решил подстраховаться таким образом.

Закончив с маской, я отошёл. Посмотрев на уже одетого Князя, который с любопытством рассматривал своего нового стража, спросил:

— Вы чувствуете связь с ним?

— Да, — кивнул он. — Чувствую.

— Теперь проведите привязку кровью и максимально усильте эту связь, — сказал я. — Как только вы это сделаете, страж станет вашим.

Мы с клоном отошли, позволив Князю сделать всё нужное.

— Как назовём наших стражей? — спросил клон. — Если мы их будем делать для других Князей, то нужно придумать название. Желательное крутое и эпичное.

— Согласен, — кивнул я и задумался.

— Может — Маскарон? — предложил клон. — От слова маска.

— Не, тупо.

— Тогда — Симулякр.

— Симулякр почти тоже самое, что клон. Это слишком палевно, — не согласился я.

— Автоматон? Колосс? Эйдолон? — сыпал идеями клон.

— Пусть будет «Безликий», — решил я.

— Неплохо, — кивнул он.

Князь, наконец, закончил. Страж медленно вылез из своей чаши. Затем от его тела разлилась мощь Высшего Мага первого Шага. Пока она была нестабильной — Князю придётся приложить некоторые усилия и потренироваться со своим стражем, чтобы тот обрёл полную мощь.

— И правда получилось, — чуть осипшим голосом сказал Уральский, таращась на стража.

Он повернулся ко мне.

— Ты и правда смог сделать Высшего стража. Причём это было не так уж сложно, как я понимаю.

— Неправильно понимаете, — хмыкнул я. — Мы использовали огромное количество Высших ингредиентов.

— Да, но… — он замешкался. — Это ведь Высший страж! Ты просто не понимаешь, насколько это большая редкость. Императорский Род мог править столько времени лишь потому, что у него достаточно много Высших стражей. Во всём Уральском Доминионе за последние три сотни лет не появлялся ни один Высший страж. Понимаешь? Ни у меня, ни тем более у Григориана даже шансов не было на то, чтобы получить такое сокровище. А ты просто взял и создал его. Это удивительно.

Он покачал головой, до сих пор не способный поверить в то, что произошло.

— Как он хоть называется? Это не голем, не дух, не стихия. Больше всего похож на гомункула, но я чувствую от него магию ветра. А у гомункулов только плоть.

— Я придумал новый вид стража, — заявил я. — Это Безликий.

— Безликий, — пробормотал Уральский и кивнул. — Хорошее название. Оно подходит ему. Но эта маска обязательна?

— Да, — подтвердил я. — Она является частью стража.

Князь подошёл, постучал по маске и сразу заметил мои инициалы. Поморщившись, он бросил на меня взгляд, но ничего не сказал.

— Контракт выполнен, — важно кивнул Уральский. — Уже поздно, поэтому мы пойдём. Уходим, — велел он стражу. Тот послушно пошёл за Князем.

Я проводил Уральского на выход. Тот, попрощавшись, вместе со своим стражем улетел прочь.

Ко мне подошёл клон, и мы вместе смотрели вслед улетевшему Князю и его Высшему стражу.

— Надеюсь, мы не открыли ящик Пандоры, — сказал клон. — Создание Высших стражей и правда выглядит слишком круто.

— Ну да, — согласился я. — Есть немного… Ну так что? Удачно?

Я вопросительно посмотрел на клона. Он сразу понял, что я от него хочу. Усмехнувшись, кивнул:

— Я всё проверил. Мы можем создать двух клонов. Только вот… — он сделал паузу. — Для этого Высший Маг должен быть четвёртого Шага. Тогда он сможет вытерпеть потерю крови. Третий, наверное, тоже сможет, но он после создания двух стражей будет в настолько ослабленном состоянии, что ему будет трудно даже шевелиться.

— Четвёртый Шаг, — поморщился я.

Слишком уж мало таких магов. А тем более тех, с кем можно договориться о создании Высшего стража. Того же Григориана я не рассматриваю на роль «донора» — я не хотел нарушать нашу договорённость.

— Ладно, — вздохнул я. — Что там с ингредиентами Уральского?

— Всё готово, — довольно кивнул клон. — Уральские за сотни лет добыли немало Высших ресурсов.

Я довольно усмехнулся. Да, повезло с Уральским. Для создания второй ресурсной точки мне требовалось огромное количество Высших минералов и металлов.

Только вот они появляются сами по себе крайне редко. В магических рудниках, где добываются магические минералы, имеется шанс появления настолько качественной породы, что её можно приравнять к Высшему рангу. Только это случается крайне редко.

Хорошо, что Уральский смог найти все нужные мне ингредиенты.

Я решил не откладывать создание ресурсной точки в долгий ящик. Завтра утром нет никаких срочных дел, поэтому я смогу отоспаться. Взяв все нужные ингредиенты и захватив с собой Кровавого, я полетел прямо вглубь Уральских гор.

Пролетев минут десять, я раскрыл Гримуар и активировал один из ритуалов, заключённых там. Со страниц вылетел белый ритуальный круг. Он рассеялся волной, что пронеслась во все стороны от меня, просканировав горный массив.

Я прислушался к отзвукам. Но, ничего не услышав, продолжил полёт. Мне требовалась особая пещера, которая находится внутри горы — так называемая карстовая пещера.

Я провёл сканирующий ритуал ещё три раза, прежде чем наконец нашёл нужное место. Оно находилось внутри одной из гор, поверхность которой кишела монстрами. К счастью, ближайший Высший монстр обитал на соседней горе, поэтому я его не потревожу.

Далее я использовал ещё один ритуал вкупе с Пространственной Иглой и открыл портал в нужное место. Это оказалась громадная тёмная пещера, полная сталактитов и сталагмитов.

Я тут же оставил ритуал-якорь, через который смогу вновь прибыть сюда телепортом. После этого принялся за дело.

Для начала я достал все нужные ингредиенты. В основном — куски металлов и минералы. Каждый из них фонил мощной энергией. Далее я выпустил ритуальный круг из Гримуара.

Круг лёг на пол. В его узлы я положил все нужные минералы и металлы. После этого выпустил второй ритуальный круг.

Пещера содрогнулась. Все минералы и металлы медленно начали погружаться в породу.

Я провёл ещё три таких же ритуала. Они позволили слить Высшие ингредиенты с этой пещерой. Особый упор был сделан на самом большом сталактите — он приобрёл насыщенно-серый оттенок. Под этим сталактитом образовалась чаша. Она была сделана из Высших ингредиентов — изумруда и малахита. Именно в этой чаше будет скапливаться пещерное молоко.

Когда я провёл последний ритуал, на вершине сталактита появилась слегка сияющая белая капля. Она сорвалась и упала вниз, прямо в чашу.

Я выдохнул. Не сдержался и рассмеялся. Подойдя к чаше, я внимательно изучил каплю.

Да, так и есть — нужное мне пещерное молоко. Оно станет основой для создания третьей ресурсной точки. Помимо этого, с его помощью я удобрю ущелье с грибами. Молоко ускорит появление мутировавших грибов.

К сожалению, эта пещера появилась не естественным путём, а была создана искусственно. Поэтому у пещерного молока нет тех свойств, о которых когда-то упоминали два старика из Башни Испытаний. Природное пещерное молоко может невероятно благотворно влиять на Высших Магов — усиливает их тело и увеличивает энергию в два раза.

То, что создал я, слабее по эффектам. Тем не менее оно тоже очень полезное.

Я оставил эту пещеру и телепортировался в замок, где лёг спать. Я уже с нетерпением ждал следующей ночи и прихода Григориана.

Именно он должен был снабдить меня ресурсами, которые нужны для создания третьей ресурсной точки — Облачной Почвы, которая внешне ничем не отличается от обычных облаков. Из неё даже дождь иногда льёт…

Аэтерн.

Сергея провожали всем племенем. Многие не хотели, чтобы он уходил. Но в то же время они сами и рассказали сборщику про его удивительные таланты.

Сергей не мог не удивляться наивности этих созданий.

За ним прибыли сразу три виверны, на которых сидели, держась за поводья, жёлтые Гипно-Титаны с колосьями на спинах. Один из них, самый рослый и даже с мечом на поясе, подошёл к Сергею.

— Это ты — тот самый? — спросил он. — Следуй за нами. Ты приглашён в Башню.

Сергей молча кивнул, сдерживая радость. Получилось!

Помахав остальным Гипно-Титанам, Сергей подошёл к вивернам. Один из жёлтых ловко надел на него что-то вроде жилета с двумя лямками на спине. Именно за эти лямки и схватила виверна, взлетев и подняв Сергея в воздух. Тот чуть сознание от страха не потерял.

Полёт был быстрым — не прошло и трёх минут, как виверна не очень аккуратно опустила Сергея на землю. Прямо перед той самой Башней КОСЯКА.

Жёлтые Гипно-Титаны ушли, оставив Сергея одного.

Придя в себя после экстремального полёта, Сергей начал оглядываться. С удивлением он рассматривал множество снующих туда-сюда обезьян. Они были разных размеров — от маленьких макак, которые несли корзины с хулум-тулумом, до гориллоподобных монстров, тащивших на спинах стройматериалы. Да, тут работали монстры, а не Гипно-Титаны. Впрочем, порою Сергей видел и хозяев — только вот в основном это были жёлтые.

Других Гипно-Титанов он особо не встречал.

Войдя в Башню, первое, что он увидел, — это дым. Весь первый этаж был задымлён. Сергей, прогуливаясь по коридору, заглядывал в комнаты.

Он видел там одно и то же — толпы Гипно-Титанов, которые валялись на пуфиках, курили косяки, пили и ели грибы. Больше они ничего особо не делали.

Чуть подумав, Сергей решил мимикрировать под остальных Гипно-Титанов. Он не должен вызывать подозрений!

Поэтому, выбрав комнату со свободным пуфиком, он лёг туда пузом и скрутил себе косяк. Надо выложиться на полную!

Его отвлекли через пару часов. Уже полностью расслабившись и слившись со своей ролью Гипно-Титана, Сергей почувствовал, как его кто-то толкает в плечо. Он открыл глаза, лениво повернул голову. Увидел маленькую обезьянку ему по колено.

— Кья! Кья! — она заорала и помахала руками.

— Че? — Сергей, затянувшись, дыхнул ей в лицо.

Обезьянка закашлялась. Сергей захихикал.

— Кья! Кья! — обезьяна начала стучать по нему и показывать пальчиком в сторону выхода.

Сергей, тяжело вздохнув, всё же встал и проследовал за мелкой обезьяной.

Выйдя в коридор, он увидел громадного Гипно-Титана с ирокезом из грибов на голове. Тот выглядел грозно, и в отличие от других Гипно-Титанов, которых встречал Сергей, от этого ощущалась настоящая мощь.

— Это ты — немой? Ты владеешь силой проклятого тумана? — строго рявкнул Гипно-Титан.

Сергей слегка струхнул, но быстро закивал.

— Покажи мне, — велел здоровяк.

Сергей, выставив ладонь вперёд, выпустил струю тумана. Она заволокла громадного Гипно-Титана. Тот слегка качнулся и встряхнул головой, с удивлением глянув на Сергея. Потом поднял руку и дал ему леща.

Сергея отбросило на пол.

— Жди следующих приказов, — громыхнул здоровяк и, покачиваясь, пошёл прочь.

Сергей же, потирая затылок и совершенно не понимая, за что ему дали оплеуху, побрёл обратно на свою лежанку.

Ему не следует выделяться от других Гипно-Титанов. Он должен и дальше выполнять свою трудную задачу и играть свою тяжёлую, полную превозмоганий и невзгод, роль.

Проснувшись утром, я первым делом плотно позавтракал. Сегодня я снова позволил себе нормально поспать. Мне нравилась эта тенденция.

После завтрака я сходил в лабораторию и забрал все готовые бутылки с туманным самогоном. По приказу моего клона Рудик и его алхимики вчера остались допоздна и наготовили достаточно самогона, чтобы я смог сегодня провести обмен и получить у Гипно-Титанов Высший защитный артефакт.

Его я и отдам Императорскому Роду — не верю, что они откажутся. А взамен получу Запечатывающий Браслет — очень ценный артефакт. Гораздо ценнее, чем любой защитный артефакт, раз он способен обмануть даже Башню Испытаний.

Хотя тут есть вариант, что он не совсем обманывает Башню. Возможно, Башня видит этот артефакт, но не реагирует до тех пор, пока я не распечатаю его. Такое тоже вполне возможно. Впрочем, даже если и так, артефакт всё равно очень полезен для меня.

В этот раз на мой ритуал призыва откликнулся здоровяк с грибами на голове.

— Человек, что ты хочешь? — прогудел он после того, как я провёл ритуал ментальной связи.

— Хочу провести обмен, — ответил я. — Пять бутылок туманного самогона взамен на один защитный артефакт. Это возможно?

Гипно-Титан кивнул.

— Призови меня попозже, — произнёс он и исчез.

Я подождал пять минут и вновь провёл ритуал призыва. Появившийся Гипно-Титан с трудом вынул из-под своей самой большой складки на боку небольшой круглый щит и бросил его мне под ноги.

Щит упал на землю и отскочил, как будто был сделан из пластмассы. Но тем не менее я чётко ощущал от него энергию Высшего ранга.

Рядом со мной появился гомункул, который подобрал щит, но в его руках это был просто очень прочный круглый предмет, не более. В полной мере воспользоваться всеми возможностями этого артефакта сможет только человек.

— Держи, — я передал Гипно-Титану пять бутылок туманного самогона.

Здоровяк их рассовал под складки.

— Сегодня моя армия будет воевать на другом континенте, — сказал я. — И мне бы не помешала помощь Гипно-Титана, обладающего силой проклятого тумана. Неужели у вас нет никого на примете?

Гипно-Титан насупился. Затем, чуть помедлив, он неохотно произнёс:

— Мы можем дать тебе на время нашего сородича, но взамен мы требуем одну порцию золотого нектара.

Я сделал вид, что нахмурился и сомневаюсь, хотя сам сдерживал улыбку. Отлично.

Гипно-Титан, увидев моё выражение, заговорил:

— Мы предлагаем тебе своего самого прославленного сородича, — Гипно-Титан выпрямился и расправил плечи. — Он невероятно могущественен, цвет нации! Он храбрый воин, не знающий слабости! Его туман обладает невероятной мощью, а о его смелости слагают легенды! Весь наш народ почитает его! Это большая честь для тебя — призвать его себе на помощь!

Чем больше говорил Гипно-Титан, тем сильнее я расстраивался. По описанию совсем не похоже на Сергея. Кажись, Гипно-Титаны решили отдать мне кого-то другого.

Но если я сейчас возьму и откажусь, это будет слишком подозрительно. Да и к тому же я могу в будущем затребовать побольше таких Гипно-Титанов, и, может быть, в группе, которую мне отправят, будет и Сергей.

— Что ж, — сказал я. — Раз это настолько храбрый воин, то я согласен на ваши условия.

— Конечно, — важно кивнул Гипно-Титан. — Он один из лучших представителей нашего народа. Тебе очень повезло, что он сам не против поучаствовать в сражении и набраться нового опыта, иначе мы бы никогда не согласились на твоё предложение.

— Пусть будет так, — притворно вздохнул я.

Достав склянку с золотым нектаром, я отдал её довольному Гипно-Титану. Тот протянул мне небольшой фиолетовый листочек.

— Используй этот хулум-тулум, чтобы призвать его, — пояснил он и быстро ушёл.

Я, вздохнув, прикрыл глаза и проверил воспоминания клонов. За атаку на город японцев в Африке отвечал мой клон-Магистр. Не считая гомункула, с ним отправится Илья со своей гвардией. Для них это будет неплохая тренировка.

Сейчас клон и гвардия как раз собирались на парковке, где люди Императорского Рода устанавливали портальную арку. Через неё несколькими прыжками небольшая армия Юсуповых отправится в Африку.

Времени оставалось немного, поэтому я не стал медлить и провёл ещё один призыв Гипно-Титана. На этот раз использовав листочек, который дал тот здоровяк.

После того как я прочитал заклинание, ритуальный круг заволокло дымом. Я нахмурился, потому что не видел очертаний Гипно-Титана. На уровне моих глаз дым почти рассеялся, а никого нет.

Он что, такой низкий? Гипно-Титан-карлик?

Но тут дым полностью развеялся, и я с удивлением обнаружил лежащего на пузе Гипно-Титана, который озадаченно крутил головой, сжимая в зубах косяк.

— Серёга! — воскликнул я обрадованно.

Гипно-Титан разинул рот и выронил косяк. Он поспешно встал.

— Угу-гу…

— Подожди, — я поднял руку. — Сейчас я проведу быстренько ритуальчик, чтобы понимать тебя.

Наладить связь с Сергеем было очень просто — не зря я перед отправкой в Аэтерн его всего ритуальными кругами обрисовал. Сергей прекрасно понимает других Гипно-Титанов, и мне нужно лишь прочитать заклинание, чтобы начать понимать его.

— Господин, — услышал я его голос. — Вы меня призвали. Неужели моя миссия закончена?

Сергей выглядел взволнованным.

— Нет, — покачал я головой. — Пока что нет.

Я коротко объяснил, что именно произошло. Сергей, выслушав, чуть расстроенно кивнул.

— Понятно. И что мне дальше делать?

Тут задул ветер, и рядом со мной приземлился мой клон-Магистр. Сергей удивлённо переводил взгляд с него на меня.

— Ты отправишься в Африку, — сказал я. — Мы не должны вызывать подозрений, поэтому ты должен вести себя как обычный наёмный Гипно-Титан.

— Понимаю, — пробормотал Сергей.

— Хорошо, но сперва расскажи, что ты узнал, — попросил я.

— Да ничего особого, — Сергей поскрёб голову.

Он рассказал про то, с каким трудом вливался в коллектив Гипно-Титанов, как сражался против чумных монстров. Как стойко сдерживал натиск похотливых Гипно-Титанш. А потом его забрали в Башню, где огромный Гипно-Титан с ирокезом из грибов на голове позвал его в коридор, попросил показать свой туман, а потом дал леща и ушёл.

Слушая это, я вспомнил, какие дифирамбы пел тот здоровяк, расхваливая Сергея. Называл его героем и цветом нации, гордостью всей расы и прочее, прочее.

Да уж, надо сделать себе заметку, что Гипно-Титаны вполне себе могут быть теми ещё балаболами.

— Ладно, можешь идти, — кивнул я.

— А как? — огляделся Сергей.

— Нам придётся пешком пройтись, — усмехнулся клон.

Сергей тяжело вздохнул и неуклюже потопал в сторону ущелья. Я проводил его взглядом, прошёлся по двору и сел на лавочку.

Надо подумать, что делать дальше. Очевидно, сейчас Сергея использовали для того, чтобы получить от меня золотой нектар. Но как сделать так, чтобы он стал вхож в круг Великого Пророка?

Сергей пока даже не виделся с ним. Есть большой риск, что этот Пророк раскусит Сергея, просто посмотрев на него. Всё же я не знаю, какие там способности у таких Гипно-Титанов.

Но даже если это произойдёт и Сергей умрёт — он просто очнётся в теле своего клона. Вот и всё. Миссия будет провалена, но рискнуть всё же стоит.

Хотя будет лучше, если Сергей станет помощником одного из приближённых Вождя. При этом постарается не попадаться ему на глаза. Да, так я ему и скажу.

Дальше — для того, чтобы продвинуться по иерархии любой организации, нужно какое-то важное достижение. И какое достижение может быть у Сергея?

Я смотрел на небо и размышлял.

Мне пришло несколько идей. Впрочем, я об этом уже как-то думал, когда рассматривал самые разные варианты пребывания Сергея в Аэтерне.

Я позвонил Рудику и попросил его подойти ко мне. Алхимик явился через пару минут, весь взлохмаченный.

— Господин, — кивнул он мне. — Что-то хотели?

— Да. Скажи, ты сможешь придумать рецепт волшебного самогона, который будет очень прост в производстве? — спросил я.

— Это как? — уточнил Рудик.

— Чтобы его смогли сварить даже обезьяны, — пояснил я. — И при этом на этот волшебный самогон должно тратиться больше растений и грибов, чем на те напитки, которые создаём мы. И вкус у него должен быть чуть хуже. И градус поменьше.

— А может, скажете, зачем это вам? — спросил Рудик.

— Нет, — покачал я головой. — Просто имей в виду то, что я тебе сказал. Легко в производстве и при этом большое использование трав и грибов.

— В принципе, это возможно, — задумался Рудик. — Можно убрать двойную перегонку и сложную очистку — это сразу упростит процесс. Увеличим закладку сырья, сократим время выдержки браги, снизим температуру перегонки. Выход будет больше, но крепость и качество — ниже. Главное — чтобы пропорции были простыми, без точных измерений.

— Ну и отлично. Займись этим, результат нужен в ближайшее время, — я похлопал Рудика по плечу, и тот быстро ушёл в лабораторию.

Мой план был прост. Сергей после возвращения в Аэтерн передаст Гипно-Титанам рецепт волшебного самогона. Конечно, он будет менее качественным, чем мой, и на него будет уходить куча трав, поэтому Гипно-Титаны не перестанут обменивать у меня самогон на хулум-тулум.

Но тем не менее это должно привлечь сильное внимание к Сергею. Всё же пока что у них нет собственной технологии создания волшебного самогона. Мне кажется, рано или поздно они найдут её — так пусть героем станет Сергей.

Разобравшись с этим вопросом, я решил посмотреть, что там происходит у клона-Магистра. Отправившись в свою комнату, я сел в кресло, откинулся на спинку и, прикрыв глаза, переместился в тело клона.

Он стоял в небольшом командном шатре и слушал мага, которого назначили руководить общей армией. Помимо меня тут ещё находилось шестеро человек — все прибыли не одни, а со своими гвардейцами.

Илья взял с собой аж тысячу бойцов — среди них было несколько сотен новичков, которым требовалась обкатка в боевых условиях. Прямо сейчас гвардейцы возводили временный лагерь.

Общей атакой руководил член рода Борисовых — Борис Борисов, Старший Магистр, брат главы рода.

Борисовы — это Графский род, вассалы Императорского Рода.

— Как я уже говорил, — Борис обвёл всех взглядом, — мы должны захватить африканский город Джабари.

Он ткнул пальцем в карту.

— От нас требуется разбить наземную армию противников. Наши Высшие Маги, — он ткнул пальцем в потолок. — Сразятся на своём фронте. Там всё и решится. Воюем по Хартии Ямамото-Вебера, поэтому не подведите. Сами знаете, что с нами будет, если Высшие Маги победят, а мы проиграем. Последствия никому не понравятся.

Борисов начал раздавать приказы, в том числе и мне. Он указал, с какой стороны должна атаковать моя армия. Я внимательно его выслушал и покинул шатёр.

Хартия Ямамото-Вебера была подписана пятьсот лет назад всеми крупными державами мира. Это соглашение регламентировало правила ведения войны между странами и предотвращало тотальное уничтожение.

До принятия Хартии конфликты быстро перерастали в кровавую спираль взаимного истребления. Одни Высшие Маги толпой мочили других. Пострадавшие обижались, собирали свою толпу Высших Магов и отправляли тех замочить других Высших Магов.

В общем — все друг друга мочили. И часто от этого страдали мирные жители — иногда злые Высшие Маги специально били по мирным городам.

Важные деды, они же сильнейшие Высшие Маги, поняли, что такими темпами все всех замочат. Это случилось после знаменитого сражения Ямамото Такэси и Йохана Вебера, в ходе которого погиб целый город.

В итоге деды и придумали эту Хартию, которая сводилась к разделению войны на два изолированных фронта.

Первый фронт — обычные армии. Солдаты, офицеры, все маги ниже Высшего ранга. Они сражались за захват территорий, штурмовали стены, брали укрепления. В общем — тусили как могли.

Второй фронт — Высшие Маги. Они могли сражаться только между собой, вдали от обычных войск. В общую тусу им нельзя было лезть. Такова вот цена силы.

Ключевые ограничения были просты: Высшим Магам строго запрещалось атаковать обычные армии. За нарушение этого правила важные деды обещали им сделать больно. А дед, делающий больно — это очень страшная вещь, скажу я.

Победителем считалась та сторона, которая одерживала победу на обоих фронтах одновременно. Если обычная армия захватывала город, но Высшие Маги проигрывали — город приходилось оставить.

Если Высшие Маги побеждали, но армия терпела поражение — победа не засчитывалась. Как правило — после этого злые Высшие Маги спускались к офицерам и делали им больно.

В общем — только полная победа на обоих фронтах давала право на захват территории.

Это делало войны более предсказуемыми и менее разрушительными — стороны могли договориться о капитуляции, видя явное превосходство противника на одном из фронтов, не доводя дело до полного уничтожения.

— О, знакомый старик, — пробормотал я, увидев висящего над городом Высшего Мага. Благодаря усиленному телу клона я легко мог рассмотреть его красную злую рожу — это был один из Проктеров, самый крикливый.

Позади Протектора завис высокий воин в металлическом доспехе самурая и с мечом на поясе.

Есть ещё кое-что — количество Высших Магов в конфликте строго регламентировалось в зависимости от важности цели.

Чем круче территория, тем больше Высших Магов допустимо использовать в битве за неё.

В нашем случае при атаке на этот город можно использовать лишь трёх Высших Магов — как со стороны атаки, так и защиты. Хотя не факт, что японцы смогут найти троих Высших Магов.

Всё же этот город под контролем одного из Протекторов — того злого крикуна — и это сугубо его личные проблемы. Если он потеряет город, то он лох. То есть, это будет лишь его потеря, не более. Другие Протекторы этого даже не заметят.

Я только дошёл до лагеря, как рядом со мной открылся портал, из которого вылез Гавриил.

— О, привет! — махнул он рукой. — Одолжишь мне своего стража? — Он указал пальцем на двух японцев. — Я возьму на себя мелкого, он четвёртого Шага. А вот второй, который в доспехах — первого Шага. Надо бы отвлечь его кем-нибудь.

— Ты сам пойдёшь в атаку? — заинтересовался я.

— Конечно, — кивнул Гавриил. — Я уже всё подготовил. Сегодня мы объявим всему миру, что у Императорского Рода есть Высший Призыватель четвёртого Шага.

— Высший Призыватель четвёртого Шага? — удивился я. — И ты сможешь призвать монстра такой силы?

— На время, — поморщился он. — Я его уже призвал и заключил с ним договор. Через несколько часов он вернётся в свой мир, но мне этого хватит.

— Интересные у тебя ритуалы, — заметил я. — Мне такие неизвестны. И в твоей библиотеке я ничего подобного не видел.

— Кхе-кхе-кхе, — заскрипел Гавриил. — У каждого из Высших Ритуалистов были свои особенности. Ты вот был мастером внешних источников и славился своими цепными ритуалами, а я был известен как тот, кто способен призывать самых разных существ. Ну так что, одолжишь мне гомункула?

— Конечно, — кивнул я. — Правда, я не знаю, справится ли он с тем воином. Но если начнёт проигрывать — он сбежит. Не будет до конца стоять, сам понимаешь.

— Конечно, — махнул рукой Гавриил.

Я посмотрел на гомункула. Тот стоял, выдвинув плечи вперёд. Его руки держались впереди тела, а в кулаках — которые доходили до колен — он сжимал массивные Взрывные Кастеты. Ну красавец, ну жених! Прям как боксёр стоит. Я видел, Жёлтый в такой же позе на ринг выходит.

Гомункул уже более-менее освоился с кастетами и по силам сможет даже некоторое время сдерживать Высшего Мага второго Шага. Правда, если у того не будет собственных Высших артефактов, конечно же.

— Слушай приказы Гавриила, — я указал на старика, подкрепляя приказ мысленной командой. — Сражайся.

Гомункул подошёл к Гавриилу.

— Отлично, — потёр руки тот.

— Насколько я знаю, у вас есть собственные Высшие стражи, — заметил я. — Зачем вам мой?

— Каждый страж на своём месте, — пояснил он. — А ты думаешь, почему я один пришёл?

Он хмыкнул.

— В ответ на нашу атаку Протекторы сделали ответный ход. Причём захотели откусить лакомый кусочек — целую область в Индии, — начал раздражаться Гавриил. — Александр сейчас там со стражами. Ну и Дворец должен кто-то защищать. Вот и получилось, что я один сюда припёрся. На тебя надеялся, и не зря.

— Понял, — кивнул я. — Вопросы сняты.

Гавриил и гомункул улетели, а я вошёл в шатёр, где находился Илья вместе со своими командирами. Тут же была и Эльвира.

Я подошёл к карте, склонился и ткнул пальцем в определённую область.

— Нам нужно атаковать вот здесь. Пробьёмся через порт для грифонов. После этого мы направимся на южную часть города и возьмём стены.

— Это будет проблемно, — поморщился Илья.

— Но мы справимся, не переживай, — я похлопал его по плечу.

— Конечно, господин, — кивнул Илья. — С вами я совершенно не боюсь поражения.

— Правильно делаешь, — усмехнулся я и наладил связь с Бобэром.

Тот был совсем рядом. Видимо, мохнатику захотелось посмотреть на город наших врагов.

Бобэр ловко бежал по крышам домов, перепрыгивая с одной на другую. Он не летал и тщательно скрывал свою магию, ведь ощущал в небе огромную мощь.

Там был тот, кто способен его убить. Поэтому Бобэр и прятался.

Наконец, он добежал до центрального здания и, запрыгнув на крышу, взглянул в небо. Там, вдали от города, началась битва.

Воин в доспехах вытащил свой гигантский меч и столкнулся с гомункулом. Правда, человека сразу отбросило назад от сильного взрыва. Гомункул резко удлинил руку и ещё раз ударил по воину, вновь отбросив его.

Злой маленький старик зарычал, а его тело охватило пламя, которое начало стремительно расширяться во все стороны. Но тут в небе появился ещё один старик, с деревянной маской на лице.

Что-то сказав, он махнул рукой. Над ним открылся гигантский портал, из которого медленно вылезло необычное существо.

Это был тёмно-фиолетовый монстр с четырьмя руками и львиной мордой. В каждой руке монстр держал по длинному искривлённому клинку. Высотой он был около шести метров и, несмотря на отсутствие крыльев, мог спокойно летать.

Бобэр перестал отвлекаться на сражение и прыгнул в центральное здание. Он уже изучил с помощью своей магии это место и знал, что глубоко внизу спрятано очень хорошо защищённое помещение. Именно туда Бобэр и собирался проникнуть.

С помощью своей магии он телепортировался через любые места, где было достаточно воды — например, бочка с питьевой водой или чан, в котором разогревали воду для будущего супа.

Бобэр ловко перемещался всё ниже и ниже, пока, наконец, не достиг предела. Он побежал по коридорам, проносясь мимо ничего не замечающих людей, и совсем скоро добрался до нужного места.

Бобэр остановился перед громадными металлическими дверями, у которых стояли трое людей и разговаривали на своём языке. Все они были с такими же узкими, как у него, глазами. Только Бобэр не чувствовал к ним ничего родственного.

Все они выглядели хмуро, и от одного из них Бобэр чувствовал силу пространства. Видимо, тот огненный старик не верит в победу, вот и решил переместить свою сокровищницу.

Бобэр дождался, когда дверь будет открыта. Всё же сам он мог пробиться только силой, а тут нужна была незаметность.

Когда двери были распахнуты, Бобэр увидел огромное пространство, полное ящиков с самыми разными металлами и рудами. Он тихо рассмеялся и потёр лапки.

В Африке мало сильных Высших Магов, а пространства там обширны, полны богатств — надо лишь приложить усилия и собрать их.

И вот Протектор, наверное, много лет собирал свои сокровища в этом месте.

Японец-портальщик что-то сказал, подошёл к одному из ящиков и взял оттуда артефакт в виде длинного стержня, фонящего силой пространства. Он явно пытался открыть очень дальний портал.

Но Бобэр ему не позволил. Он резко вырос до трёх метров и набросился на испуганных японцев. Удар лапой — и первый летит в стену, теряя сознание.

Перекат — и мохнатый шар катком давит второго, ломая ему кости.

Удар ногой с разворота — и третий тоже влетает в стену.

И всё сделано за секунду!

А в этой форме интереснее драться, чем маленьким! Унижать врагов всегда приятнее физически, чем магией.

Посмеиваясь, Бобэр вновь оглядел хранилище и взялся за уборку.

Я открыл глаза в своём настоящем теле.

Битва в Африке протекала вполне успешно — гвардейцы штурмовали порт с грифонами, а мой гомункул, на удивление, вышел вничью со своим противником. Это случилось благодаря тому, что японец недооценил стража и пропустил первые удары, которые сильно ранили его. Сразу после этого он выпил какое-то Высшее зелье и на время значительно усилил свою мощь, начав подавлять гомункула.

Некоторое время я наблюдал за штурмом и за битвой Высших в небе. В итоге решил, что клон справится там и без меня.

Битва Протектора и Гавриила длится до сих пор. Я был удивлён тем, что Гавриил смог призвать Ракшаса — легендарного монстра, о котором я только слышал в прошлой жизни.

Сложнее всего было придумать, как использовать Сергея. В итоге его туман пригодился, чтобы вырубать испуганных грифонов. Кстати — судя по радостной улыбке на лице Эльвиры — скоро наш зоопарк пополнится новыми грифонами. Ещё бы всадников для них найти…

А ещё я чувствовал радость Бобэра — видимо, тот нашёл что-то хорошее. Надеюсь, он потом поделится своими находками.

Я поднялся и потянулся.

Мои мысли занялись другой темой — рано или поздно мы захватим этот город в Африке, и тогда я, по договору, получу рудник. Но он мне не очень-то и нужен.

В любой момент японский Протекторат может захотеть отбить город, и тогда мне придётся оставить рудник. Поэтому — нужно сбагрить его. И в качестве доплаты я решил использовать легендарную монету «дед», которую придумал непревзойдённый гений.

Клон уже занялся этим вопросом и составил целый список старых Князей, которые могут обменять рудник с камнями силы на монету. Он даже придумал весьма хитрый план — я свяжусь с Князем, который владеет двумя рудниками, и предложу ему следующее: я даю ему свой рудник в Африке плюс одну монету «деда», которую он может использовать для своего омоложения, взамен на два рудника в пределах Империи.

Не знаю, согласится ли кто-нибудь. Но шансы весьма велики — особенно если связаться с Князем, который за последние пару десятилетий получил ранение.

Но в любом случае даже если никто не согласится, я могу просто обменять одну монету «деда» на рудник. Мне кажется, желающих провести такой обмен будет немало.

Но для начала надо дождаться, когда завершится сражение в Африке, а потом уже связываться с Князьями.

Кстати, один из кандидатов — тот самый Черномор, который как-то связан с Тимуром. Но его я пока не буду трогать — не хочу, чтобы Тимур узнал о моём интересе к рудникам с камнями силы.

Ладно, раз с этим делом всё решил — надо заняться кое-чем не менее важным. Я переместился в тело клона-ритуалиста, который прямо сейчас проводил собеседование с химерологами.

Напротив меня сидела высокая крепкая девушка, одетая весьма фривольно, с широкими плечами и жестокой улыбкой на устах.

Она была одета в клетчатую юбку, короткий топик и высокие кожаные сапоги. Несмотря на то, что она была выше и крупнее большинства мужчин, женщина выглядела весьма привлекательно.

— И чем же я тебе не подхожу? — спросила она с улыбкой, глядя на меня.

— Боюсь, это будет слишком жестоко с моей стороны — давать такого учителя Толику, — ответил я. — Хотя… Как плюс — у него сила воли прокачается. Но всё же — нет. Боюсь, что, глядя на вас, у парня будут совсем другие мысли.

Женщина усмехнулась и кивнула.

— Есть такое, — согласилась она. — Тогда возьми меня просто на работу. Разве твоему роду не нужны химерологи-Мастера?

Она приподняла бровь.

— Ну, не сказать, что особо, — покачал я головой.

Девушка раздражённо хмыкнула, поднялась и пошла на выход. Остановившись в дверях, она бросила через плечо:

— Если вдруг понадобится моя помощь, ты знаешь мой номер, парень.

И она ушла.

Через пару секунд вошёл следующий претендент, тоже Мастер, но на этот раз глубокий старик. Он был весь закутан в плотную одежду.

Я остановил его, приподняв руку.

— Покажите, пожалуйста, вашу ладонь, — попросил я.

Старик с кряхтением снял перчатку. Я увидел его кожу — она была сшита из разных лоскутов.

— К сожалению, вы мне не подходите, — покачал я головой.

— Почему это? — нахмурился старик.

— Потому что я так сказал, — ответил я.

И тут из-за угла повеяло опасной аурой, от которой старика тут же пробрало до костей.

— Конечно, конечно, — закивал он и поспешно ушёл.

Я взглянул в угол, где, скрывшись, стоял Скелетон. Чаще всего у химерологов довольно скверный характер, поэтому я и решил вот таким образом защититься. Всё же я в этом теле — всего лишь Мастер-ритуалист.

Взглянув на список химерологов, я со вздохом вычеркнул ещё одно имя.

Да уж, найти адекватного химеролога, который сможет сделать из Толика не какого-то маньяка-вивисектора, а нормального мага, будет весьма непросто.

Толик сидел за партой в третьем ряду и смотрел в окно. Там, прямо сейчас, Олег дрался на импровизированном ринге с Жёлтым. Мужик, бахвалясь, делал вид, что он опытный боксёр, и учил наивного Гипно-Титана, как правильно бить, а тот кивал и слушал.

Толик не сдержал улыбки. Он смотрел последний бой Жёлтого, и тот с разгромным счётом проиграл. В очередной раз. В шестой, вроде. А побед у него — ноль.

— Анатолий! — строго окликнула учительница, заставив парня вздрогнуть. — Хватит витать в облаках, выходи к доске.

Вздохнув, Толик встал из-за парты. Он взглянул на осуждающую Машку, на скромно улыбающуюся Ксюшу и других ребят. Кто-то из них недавно присоединился к роду вместе со своими родителями, кто-то прибыл с Юсуповыми-Шнайдерами.

В классе присутствовало чуть больше тридцати детей. И прямо сейчас шёл урок по математике.

Толик вышел к доске и попробовал решить задачу.

Вообще, раньше он ходил в городскую школу. Но после того, как началась война с родом Кеми, он перешёл на домашнее обучение — его образованием занялись вдовушки.

Времена тогда были опасные, и Юсуповы погибали один за другим, поэтому никого из детей не выпускали из замка.

После возрождения предка всё изменилось — род быстро набрал силу и теперь считается одним из сильнейших в Доминионе. Но баба Амина решила, что этот учебный год можно завершить и на домашнем обучении. Она наняла профессиональных учителей, которые всерьёз занялись образованием ребят.

А вот в следующем году Толик уже пойдёт в школу вместе с другими детьми.

Толик так и не смог решить задачу и пока тянул время, пытаясь что-то сделать. Но тут в дверь постучали, она открылась, и показалась строгая девушка в очках и классической чёрной юбке. Насколько Толик знал, это была одна из помощниц тёти Марго.

Девушка сразу же нашла парня взглядом и быстро заглянула в планшет, который держала в руках.

— Анатолий, тебя зовёт глава рода, — сообщила она.

— О-о-о, — оживился Толик. — Хорошо! Мне надо идти, — кивнул он недовольной учительнице, положил мел и бодро направился к выходу.

Улыбнувшись, Толик быстро вышел из класса.

Девушка провела его прямо в кабинет главы рода. Толик вошёл туда и увидел самого главу, а рядом с ним — высокого нескладного дядю. У того были ярко-рыжие, растрёпанные во все стороны волосы и как будто бы светящиеся зелёно-синие глаза.

— Привет, Толик, — кивнул глава. — Знакомься, это теперь твой новый учитель, и его тоже зовут Анатолий.

— Учитель? — удивился парень.

— Да, — улыбнулся глава рода. — Мастер-химеролог. Он расскажет тебе о своей магии, покажет, как она работает, и научит всем азам. А когда тебе исполнится шестнадцать лет и ты пройдёшь инициацию, ты сам станешь химерологом.

— Круто! — восхитился Толик. — Спасибо!

Он взглянул на рыжего дядю, и тот, придирчиво осмотрев Толика, спросил:

— Хочешь посмотреть, как я приделаю ноги свиньи к мутировавшему псу?

— Конечно! — воскликнул Толик. — Я всегда мечтал на такое посмотреть!

Учитель довольно кивнул, посмотрел на главу рода и заключил:

— У этого парня большой потенциал.

Я был доволен новым кандидатом. Анатолий Казанцев, Мастер-химеролог, двадцать восемь лет. Закончил Красную Академию, заключил договор на десять лет с малым родом Буйковых — тогда химеролог ещё был подмастерьем.

Отработав свои десять лет по договору, он решил сменить место работы на более престижное. Всё же, как Мастер, он и сам может стать главой малого рода, и по своему рангу вполне способен работать на какого-нибудь Графа вместо того, чтобы трудиться за копейки у слабеньких аристократов. Услышав о том, что род Юсуповых ищет учителя-химеролога, он решил попробовать себя.

Парень нормальный, не показался мне сумасшедшим как остальные. Вполне себе адекватно мыслит. Думаю, Толе будет полезно такое наставничество.

Конечно, я ещё буду за ним наблюдать. Место, где будут проходить уроки — просматривается камерами. Один из клонов периодически будет следить за тем, что именно преподаёт этот рыжий химеролог. Мы договорились, что он будет давать уроки каждый день — как минимум час в день. Ну и, разумеется, он может давать и больше, если захочет.

Мы составили контракт, и химеролог ушёл на пробный урок.

Вообще, в идеале надо бы для каждого ребёнка найти своего персонального учителя. Это сильно поможет им в будущем. Например, та же Машка, скорее всего, станет некромантом либо тёмным магом — всё из-за проклятия, которое много лет истязало её тело.

Можно поискать ей разных учителей, и она сама решит, что ей ближе по душе — просто почувствует своё призвание.

Решив так и сделать, я оставил тело клона. Он сам передаст приказ Марго, а та — своим помощницам, а те, в свою очередь, выставят объявление в сети и начнут искать новых учителей. Пока только для Маши, а после, может, и для остальных ребят.

Дети — будущая опора рода Юсуповых, и в идеале среди них должен найтись кто-то с потенциалом Высшего Мага. Неважно, кто это будет — химеролог, некромант, истлеватель — главное, чтобы был Высший Маг.

Пока что, к сожалению, я не вижу шансов ни у кого из взрослых членов рода — в том числе у Николь, и тем более у Амины — на то, чтобы они стали Высшими Магами.

Хотя, может, у Николь есть крошечная надежда — если использовать Эликсир Возвышения, который я рано или поздно смогу приготовить. Он повышает шанс прорыва до десяти процентов.

Вдобавок — можно провести особый ритуал, который тоже увеличит шанс прорыва. Это не ритуал Калидона, а другой, который я передал сам себе из Башни.

Но даже с Эликсиром Возвышения и ритуалом у Николь всё равно будет максимум пятнадцать процентов на успех. У той же Салтыковой, к слову, гораздо сильнее потенциал. Она в тридцать стала Старшим Магистром — это о многом говорит.

Кстати, не так давно клон встречался с ней и с представителем рода Лазаревых, обсуждая изменение контракта и увеличение объёмов производства микстуры Василисы Прекрасной. Переговоры прошли успешно.

Мои рассуждения прервал звонок — со мной связывался Тимур.

Я поморщился и ответил.

— Руслан, — раздался его спокойный голос. — Ты не передумал продолжать изучение Башни?

— Нет, не передумал, — ответил я.

— Я смог договориться, — продолжил он. — Кудров и остальные Князья не станут нам мешать проходить Башню Испытаний. Но есть один нюанс — у Башни всё чаще случаются встряски. Нас тоже может задеть. Имеются и плюсы — из-за встрясок желающих пойти в Башню практически нет.

Он выдержал паузу.

— Мы можем свободно выбрать дату следующего похода на четвёртый этаж. Там мы пройдём через Испытание Боли — я пришлю тебе все данные по нему. Это весьма неприятный этаж, но мы будем отсутствовать лишь два дня по времени Земли.

— Хорошо, — согласился я. — Но в ближайшие дни я буду занят. Давай отправимся в Башню после того, как я проведу приём в честь нового титула.

— Как скажешь, — ответил Тимур и отключился.

Я убрал смартфон в карман и подошёл к своему рабочему столу. Мои мысли теперь были заняты Башней Испытаний.

Четвёртый этаж… Испытание Боли и правда, весьма неприятное.

Но, как и сказал Тимур, я буду отсутствовать весьма недолго. К тому же мне кажется, что у меня есть все шансы, чтобы пройти этот этаж. Поэтому я не думал отказываться.

Европейский Союз, резиденция рода Эверхард.

Ильяс сидел в кресле и кривился, сжимая в ладонях бутылёк с эликсиром. В последнее время он слишком часто пил это мерзкое снадобье, которое помогало ему укреплять ментальное состояние и сдерживать слабость ума. Всё чаще и чаще Ильяс замечал за собой провалы в памяти, и это его пугало.

Он хотел как можно скорее выполнить свой план, чтобы наконец-то продлить жизнь.

Напротив него сидел мрачный Итан Монтойя, Высший Проклинатель.

— Значит, с датой определились, — сказал Ильяс. — Нападём во время приёма. Кстати, в прошлый раз ты тоже напал во время приёма Юсуповых и использовал какой-то проклятый туман. Я недавно общался со стариком Максимусом. Он рассказал, что даже он не смог придумать противоядие от этого тумана. Как ты это сделал?

Ильяс выпил эликсир и скривился.

Итан чуть помолчал и сказал:

— Со мной связалась неизвестная организация. Я не знаю, кто это был. Высокое существо в балахоне.

— Существо? — нахмурился Ильяс. — Не человек?

— Мне кажется, что нет, не человек, — покачал головой Итан. — Это существо дало мне порошок, который значительно усилил моё проклятие. Но даже его не хватило, чтобы уничтожить Юсупова.

Итан криво усмехнулся:

— Наоборот, я только повысил его репутацию.

— Ты сможешь связаться с этими существами? — спросил Ильяс. — Я хочу с ними поговорить.

Ему было интересно, что это за неизвестная сила, способная настолько усилить Проклинателей.

— Нет, — покачал головой Итан. — У меня нет никакого способа связи с ними.

— Вообще ничего? — нахмурился Ильяс.

Итан снова покачал головой.

Ильяс постучал пальцами по столу.

— Я, кажется, знаю, о ком ты говоришь… — пробормотал он. — Мой Орден тоже выходил на них. Как ты нашёл этих существ?

— Летел, — пожал плечами Итан. — Со мной связались по мыслеречи и попросили спуститься, пообещав помочь с местью. Я чувствовал, что существо явно не Высшего ранга, поэтому не стал отказываться.

— Покажи мне, где ты встречался с ними, — Ильяс с кряхтением встал. — Возможно, мы найдём подсказки.

Лицо Целителя вдруг сморщилось, губы вытянулись, а глаза разбежались в разные стороны. Но Ильяс быстро взял под контроль свою мимику, ругнулся и поспешил на выход.

Во время полёта Итан спросил:

— Как вы собираетесь отравить гостей на приёме Юсупова? Я уже пытался — не получилось.

Ильяс странно рассмеялся.

— Мальчик, я живу сотни лет на этой земле. У меня было крайне много самых разных проектов. Кое-какие из них были успешными, кое-какие оказались провальными, другие же настолько смертоносными, что я засекретил их сам. Не сравнивай себя со мной. Там, где ты провалился — я добьюсь успеха, не приложив и десятой доли своих возможностей.

— Как скажете, — сухо ответил Итан.

Не прошло и тридцати минут, как двое Высших Магов приземлились у подножия одной из гор.

Итан огляделся.

— Где-то здесь я и встретился с ними, — проговорил он. — Тут никого нет.

Сразу после его слов земля вдруг с треском разошлась, обнажив каменную лестницу, по которой поднималось существо в балахоне.

Ильяс и Итан услышали его странный голос в своих головах:

«Великий Пророк предугадал ваше появление в этом месте».

Существо поднялось по лестнице, остановилось и повернулось к Ильясу.

«Великий Пророк мудр и всезнающ. Он поможет тебе, Целитель. А ты поможешь нам».

— Вы сможете помочь мне продлить жизнь? — прищурился Ильяс.

«Мы будем говорить», — непонятно ответило существо. — «Надо заключить договор. Ты готов?»

Ильяс, недолго думая, кивнул.

— Да, я готов говорить с вами и вашим Великим Пророком. Я верю, что мы сможем помочь друг другу!

Замок Юсуповых.

Вечером я отправился в пещеру Борислава и там омолодил трёх Высших стариков. Получив свою порцию ингредиентов, я вернулся в замок.

К тому времени битва в Африке уже закончилась. Протектор не стал идти до конца в бою с Гавриилом и отступил — город был взят нашими войсками. Прямо сейчас мой клон вместе с группой гвардейцев отправился отбивать рудник, который находился в нескольких километрах от города.

Но там проблем уже не возникнет, поэтому я отправил сообщение одному из Князей Центрального Доминиона — Князю Ульянову. Этот род весьма богат. И что примечательно: включая нынешнего Князя, Ульяновы за свою недолгую историю длиной в четыре сотни лет смогли породить трёх Высших Магов — что, надо сказать, весьма большое достижение.

Сидя в своём кабинете, я ждал, когда Князь ответит на видеозвонок.

И вот на экране ноутбука появилось его лицо — сухое, испещрённое морщинами, строгое, с редкими седыми волосами.

— Граф Юсупов, — заговорил он. — Я согласился лично связаться с вами по вашей просьбе. Но смею заверить — время моё ценно. И я надеюсь, вы не станете отнимать его попусту.

— Конечно, — кивнул я. — Князь Ульянов, скажите, слышали ли вы о знаменитом доме престарелых в Японии и о монетах с номиналом «дед»?

Когда я назвал дом престарелых, Ульянов сперва нахмурился, а затем его глаза хищно блеснули. Он, прищурившись, посмотрел на меня.

— Я вас внимательно слушаю, Руслан, — произнёс он медленно. — Правильно ли я понял, что ваше предложение как-то связано с омоложением?

— Так и есть, — подтвердил я и торжественно заявил: — Возрадуйтесь, Князь! Я знаю, как отправить вас в дом престарелых!

— Мне известно, как именно работает дом престарелых, — важно произнёс я, глядя на взволнованного Ульянова. — Насколько я знаю, вы ведь третьего Шага?

— Да, — быстро кивнул Князь.

— Вас дом престарелых…

Надо почаще повторять это словосочетание, чтобы оно разлетелось среди всех Высших Магов.

— Омолодит где-то лет на сорок, может, даже на пятьдесят.

Глаза Ульянова широко распахнулись.

— Вы…

— В том числе, — не дал я ему договорить. — У вас уйдут все травмы за тот же период времени. И ваша старая рана, которую вы получили двадцать два года назад, тоже пропадёт.

Ульянов сглотнул. Он уже никак не мог сдержать своё волнение.

Да, из-за этого ранения я его и выбрал. Для него омоложение несёт не просто продление жизни, но ещё и исцеление.

— Что вы хотите взамен? — сразу посерьёзнел и слегка помрачнел Князь.

— Всё довольно просто, — улыбнулся я. — Я отдам вам одну монету. Предоставив её, вы получите место в доме престарелых. Взамен же вы дадите мне один рудник с камнями силы.

Я поднял палец.

— А также обменяете свой второй рудник на мой рудник с камнями силы, тот, который находится в Африке.

— У вас есть рудник в Африке? — нахмурился Ульянов, лихорадочно обдумывая предложение.

— Уже да, — кивнул я. — Сегодня я вместе с Императорским Родом атаковал город Джабари и захватил для себя рудник с камнями силы. Его я вам и отдам, а вы мне взамен дадите свой.

— Я правильно вас понимаю, — медленно произнёс Ульянов. — Вы хотите получить два рудника, а взамен дать один рудник, находящийся на другом континенте? А также возможность омоложения?

— Не просто возможность омоложения, — покачал я головой. — Не знаю, слышали ли вы, но директор дома престарелых просит за свои услуги крайне высокую цену. Вряд ли, даже продав один из своих рудников, вы сможете получить те ресурсы, которые желает директор. Это я уж не говорю о том, что просто найти способ связаться с ним — уже крайне нетривиальная и сложная задача.

Я выдержал паузу.

— Или у вас есть контакты директора дома престарелых?

Немного помолчав, Ульянов покачал головой.

— Я обдумаю ваше предложение. У меня есть время? — спросил он.

— Конечно, — кивнул я. — Буду ждать вашего ответа.

Я отключился и усмехнулся. Думаю, он у меня в кармане.

Учитывая, что Ульянов сможет исцелиться — он не откажется.

Я закрыл ноутбук, а затем, открыв окно, вылетел из кабинета. Некоторое время назад я ощутил сигнал от Бобэра. Тот позвал меня в своё логово и мне любопытно, что же он хочет показать.

Долетев до ущелья, я вошёл в логово Бобэра и, взлетев над лесом, устремился в сторону центрального озера, которое находилось на территории леса.

Как я и думал, Бобэр был там — на своём острове. Рядом с его ванной были разложены десятки самых разных сундуков. Фамильяр сейчас копался в одном из них, перебирая лапками драгоценные камни.

Я завис в нескольких метрах над землёй и с удивлением начал осматривать все эти сундуки. Многие из них были открыты. Я видел самые разные сокровища: драгоценные металлы, камни, породы деревьев, артефакты.

Несколько сундуков были набиты камнями силы. Хм, а не из моего ли рудника их достали? Который в Африке?

— Ты ограбил хранилище города? — я приземлился рядом с Бобэром.

Тот закивал и вытащил со дна сундука один сверкающий камень, от которого исходила мощная энергия. Это явно ресурс ранга Старшего Магистра.

Бобэр довольно кивнул и засунул этот камушек в шёрстку, затем побежал к одному из закрытых сундуков. Он открыл его и аккуратно вытащил оттуда длинное чёрное, как уголь, деревце.

— Сисяс! — бросил Бобэр и полетел в сторону леса.

Наверное, хочет посадить новое дерево.

Пока Бобэр занимался этим, я прошёлся между сундуков. Интересно, почему Протектор держал всё это в африканском городе, а не у себя в замке? Может, прятал от кого-то? Или не хотел платить налоги?

Насколько я знаю, любой Высший Маг, который захватывает колониальный город, обязан отдавать часть своей прибыли стране.

Да уж, богатство тут на десятки миллионов, если не на сотню. И это очень пригодится роду.

Я дождался, когда Бобэр прилетит, и спросил:

— Ты всё это себе заберёшь? — махнул я рукой.

— Неть, — покачал он головой и, чуть подумав, помахал руками, посылая мне мысленный сигнал. Бобэр говорил, что заберёт то, что ему понравится. Остальное я могу оставить себе.

Я усмехнулся, подошёл к нему и, присев, похлопал по голове.

— Ты молодец, — искренне сказал я.

А затем с намёком прищурился. Бобэр прищурился в ответ. Мы смотрели друг другу в глаза, и каждый из нас думал об одном и том же.

— Ты готов к новым свершениям? — спросил я.

— Дя, курва, — кивнул он.

— Тогда я скоро найду тебе новую цель, — я поднялся и негромко рассмеялся. — Ещё один город, в который ты сможешь залезть и проверить, что же там лежит.

— Дя-дя-дя, — закивал довольный Бобэр. — Я пердоле, курва!

Я уже начал думать о том, к кому его отправить. Опять гробануть какого-нибудь Протектора? Или, может, подложить свинью Совету Князей? Например, ограбить колониальный городок Астахова, если такой, конечно, есть.

Впрочем, это надо хорошенько обдумать.

Я с нежностью посмотрел на Бобэра. Похоже, у меня появился второй гусь, несущий золотые яйца.

Первый — это Гипно-Титаны. Но даже они требуют что-то взамен. Да, это всего лишь пойло, которое не так сложно делать, однако… Бобэр в отличие от них и вовсе просто грабит. Сплошная выгода и никаких вложений!

— Ты молодец, — повторил я.

Могу бесконечно так говорить.

— Дя! — кивнул Бобэр, затем вдруг резко вырос до трёхметрового размера и поманил лапами, предлагая мне подраться.

— Слушай, может, как-нибудь потом? — чуть отступил я.

Бобэр разочарованно вздохнул, а затем, почесав голову, махнул лапой и спросил взглядом: туда?

— Ты хочешь сразиться с Высшими монстрами? — понял я.

— Дя! — кивнул он. — Я пердоле!

— Ну, только будь осторожнее, ладно? — попросил я.

— Дя-дя! — Бобэр был доволен. — Курва!

Не став откладывать дело в долгий ящик, он полетел на выход.

— Подожди! — крикнул я.

Бобэр остановился.

— Можешь перенести всё это богатство в наше хранилище?

Бобэр кивнул, подлетел и взмахом руки притянул к себе большинство сундуков, оставив себе лишь несколько. Эти сундуки исчезли в его шёрстке, и он полетел на выход.

Я устремился за ним.

Бобэр довольно быстро долетел до замка. Вместе мы вошли в сокровищницу, где Бобэр начал вытаскивать все сундуки. Он положил их прямо на пол.

Позже надо будет отправить Амине сообщение, чтобы она тут прибралась. За хранилище отвечает именно она.

Бобэр улетел, а я решил немного понаблюдать за ним и переместился в Зал Реликвий, где с помощью Ока Циклопа настроился на Уральские горы.

Первые несколько минут я ничего не видел, но затем наконец-то ощутил всплеск Высшей энергии.

Настроившись с помощью Ока Циклопа, я смог разглядеть, что происходит вдали. Бобэр решил бросить вызов знакомому мне Земляному Дракону, и прямо сейчас я с усмешкой наблюдал за тем, как пребывающий в ярости Дракон пытается попасть тёмно-коричневым огнём в Бобэра.

Но даже в своём увеличенном размере мой Фамильяр был очень быстр и легко избегал всех атак. Затем он вдруг исчез. Я не смог увидеть его из-за огромной скорости, но тут Дракона отбросило назад, и я понял, что Бобэр врезал ему лапой по голове.

Следующие минут десять я наблюдал избиение. Что бы ни пытался сделать Дракон, он никак не мог подловить Бобэра, а тот, в свою очередь, почему-то не использовал магию.

Лишь с помощью своего тела он колошматил Дракона — в основном кулаками и ногами, пиная его по голове. В какой-то момент Бобэр вдруг оказался позади Дракона, схватил его хвост и дёрнул на себя.

Земляной что-то ревел, дёргался, махал крыльями, крутил головой. Он явно не понимал, что происходит, почему к нему пришёл какой-то здоровенный мохнатый монстр и начал избивать его просто так.

Причём было видно, что Бобэр не пытается прикончить Дракона. Походу, ему просто нравилось кого-то избивать.

По моему телу пробежали мурашки. Надо срочно поднимать собственную силу. Сейчас я могу кое-как контролировать Бобэра лишь из-за нашей с ним связи. Но если вдруг этот мелкий решит, что он слишком силён и меня не стоит слушаться, то у меня начнутся проблемы.

Я досмотрел битву до конца. В итоге Бобэр просто отпинал Земляного Дракона, и тот рухнул на вершину своей горы, где и замер, тяжело дыша.

Фамильяр же, отряхнув ладошки, улетел прочь.

Я деактивировал Око Циклопа и криво усмехнулся. Мне даже стало немного жалко Земляного. Надеюсь, у Бобэра не войдёт в привычку летать к нему и использовать как боксёрскую грушу.

На улице был уже глубокий вечер. Скоро прибудет Григориан, а я ещё не подготовил все нужные ритуалы.

Поэтому я переместился в ритуальную комнату к клону-ритуалисту, и там мы с ним принялись за работу.

Григориан прилетел поздно ночью, как и Уральский. Выглядел старик взволнованно.

— Давай поскорее, — подгонял он меня, быстрым шагом проносясь по коридору. — Я тоже хочу себе такого стража.

— Уральский вам показал Безликого? — уточнил я.

— Конечно, — кивнул он. — В тот же день похвастался мне, гадёныш.

Мы вошли в ритуальную комнату. Там уже были готовы две чаши из ритуальных кругов.

— Так, что мне надо делать? — Григориан принялся крутить головой.

— Раздевайтесь, — сказал я. И, поймав взгляд Князя, подробнее всё рассказал.

Григориан разделся и лёг в чашу.

Процедура создания второго стража ничем не отличалась от прошлой. В итоге у нас получился такой же Безликий с маской на лице, только если прошлый обладал аспектом ветра, то этот был метаморфом.

К слову, мне кажется, из-за того, что в основе стража использовался зародыш гомункула, Безликий метаморф будет более способным, чем любой другой. Всё же метаморфы, как и гомункулы, используют аспект плоти. Может, именно Безликие метаморфы смогут когда-нибудь в будущем прорваться на второй Шаг.

Григориан был в восторге от своего нового стража. Он крутился вокруг него, никак не переставая нахваливать.

— Кстати, — он подбежал к своей сумке и достал оттуда плотную кожаную сумку. — Держи, — протянул он мне её. — Не знаю, зачем тебе нужны были эти материалы, но мне пришлось очень постараться и влезть в долги, чтобы достать их.

— Благодарю, — кивнул я, взяв мешок. — К кому вы обратились?

— К Кудрову, к кому ещё, — поморщился Григориан. — Он, как и его предок, Высшие Артефакторы. Если у кого я и мог найти Высшие материалы аспекта земли, которые тебе нужны были, то только у него.

Я кивнул. Я и сам так думал. Но из-за войны с Кудровым не хотел предлагать ему обмен. А вот Григориан вполне мог это сделать.

В итоге старик, забрав своего Безликого, покинул мой замок. Я же отправился создавать третью ресурсную точку.

Точнее, я сперва залетел за пещерным молоком. Там всего собралось несколько капель, но пока этого хватит. А затем я отправился к первой точке — расщелине — и проверил грибы. Днём клон посеял все нужные споры, и теперь осталось лишь ждать.

Именно над расщелиной, где находилась грибница, я и собирался установить третью ресурсную точку — Облачную Почву.

На самом деле я никогда не слышал ни о чём подобном. Если бы не двое стариков из Башни Испытаний, то вряд ли бы вообще услышал.

Это, по сути, крайне редкий вид почвы, который может плавать в воздухе. И если не приглядываться, то он ничем не отличим от обычных облаков, разве что летает пониже.

Для создания этих облаков нужно несколько видов Высших ингредиентов. Алхимик Кольдо и ритуалист Фродо, проведя мозговой штурм, смогли придумать способ, как с помощью ритуалистики и смешивания разных материалов создать такие облака искусственно.

Как и в случае с пещерным молоком, такие облака не будут столь же эффективны, как природные. Но мне будет достаточно и того, что есть.

Используя разные виды почвы, а также добытое пещерное молоко, я провёл один за другим несколько ритуалов. И вскоре куча разного вида почвы, в которой преобладал белый и серый цвета, слилась в единое облачко размером с небольшой домик и поднялась в воздух.

Дальше я с помощью ритуалов зафиксировал это облако прямо над расщелиной с грибами.

Теперь каждый день надо подпитывать его пещерным молоком и кровью довольно редкого Высшего монстра — Ветряного Фейри. В таком случае облако периодически будет извергаться дождём, и этот дождь, попадая в расщелину, ускорит появление среди грибов мутировавших особей, которые сами по себе равны Высшим ингредиентам.

Кроме этого, я посадил на облаке несколько видов растений. Сперва — облачный мох, в который воткнул пучки серебряной осоки и стартовые черенки туманной лианы. Дальше я добавил две розетки неборосы, один куст лунницы и посадил грядку громолиста.

Клон будет ухаживать за растениями и вовремя срывать их. И если повезёт — мы скоро получим совершенно новый цветок, который и будет использоваться для создания Эликсира Возвышения.

Я провозился с этим облаком почти до самого утра. Надо было расположить их таким образом, чтобы дождь, падающий из них, не только поливал ущелье, но и попадал частично на берег реки, где я собирался создать четвёртую ресурсную точку. А именно — болото. В это болото я запущу определённый вид магических слизней, и среди них периодически будут появляться особые разновидности, нужные мне для создания эликсира.

Но была одна проблемка. Кольдо расписал четыре вида слизней, которые подойдут под мою цель, но ни одного из этих видов я так и не нашёл на Земле.

Ни Борислав, ни Уральские Князья не знают, где можно достать их. Это была серьёзная проблема, ведь без слизней вся цепочка разрушится.

Но я верил, что рано или поздно смогу найти подходящих монстров.

Закончив наконец с этим облаком, я вернулся в замок и лёг спать.

Проснулся я в двенадцать. Пока шёл до обеденного зала, чувствовал прямо витающее в воздухе праздничное настроение.

Сегодня проходили сразу две свадьбы — Олега с Астрой и Артёма с Елизаветой.

Я плотно поел. Сегодня мне тоже надо было сыграть свою роль — выступить перед гостями и молодожёнами, сказать свою речь.

Торжественная часть свадьбы начнётся в шесть вечера, и времени у меня было достаточно. Приглашены были все родичи, ну и некоторые друзья семьи, если можно так сказать. Гостей планировалось немного.

Мне очень хотелось попробовать торт. Амина намекнула, что она заказала его в столице, в одной из лучших кондитерских Империи. И что он точно удивит меня, хе-хе.

Сейчас во дворе уже начался небольшой праздник. Были разложены столы, закуски, напитки. Родичи гуляли, общались между собой.

Я тоже вышел к ним, прошёлся немного, поболтал со своими дальними потомками — с Алексеем, с Марком, с вассалами, которые тоже были приглашены на праздник. Но оставаться надолго я не стал. Периодически сюда будет выходить мой клон-кровун.

Я же присоединился к клону-ритуалисту, который закончил схему стола ритуалиста. Но дальше уже нужна была моя помощь и помощь артефактора.

Я хотел сделать свою часть работы и передать оставшееся Амине, чтобы она наконец-то завершила наш супер-стол ритуалиста.

В какой-то момент, пока работал, я почувствовал сигнал клона. Связавшись с ним, понял, что прибыл Гавриил. Видимо, он пришёл обсудить обмен Запечатывающего Браслета на Высший защитный артефакт.

Я встретился с ним в кабинете и показал ему щит, полученный от Гипно-Титана.

— Как интересно, — восхитился Гавриил, взяв его.

Он тут же надел его на руку, и щит слабо засветился, а перед Гавриилом появилась полупрозрачная выпуклая плёнка.

— Очень мощно, — покивал он, затем, взглянув на меня, произнёс: — Я согласен на обмен. Можешь оставить Запечатывающий Браслет у себя.

— Благодарю, — улыбнувшись, кивнул я.

— Вижу, у тебя тут праздник сегодня, — Гавриил посмотрел в окно. Оно было приоткрыто, и до нас доносился смех.

— Да, свадьба, — кивнул я.

— Что ж, в таком случае не буду вам мешать, — вздохнул Гавриил. — А я хотел с тобой поболтать про ритуал возрождения.

Мы с Гавриилом попрощались, и он улетел к себе.

Я хотел вернуться в ритуальную комнату, но тут мне позвонил по видеосвязи Илья. Я ответил на звонок и увидел озадаченное лицо главы гвардии.

Он всё ещё находился в Африке.

— Господин, — пробормотал Илья. — Тут немного странная ситуация.

Позади что-то громко затрубило.

Илья обернулся и, вновь посмотрев на экран, смущённо произнёс:

— Похоже, ваш Гипно-Титан накачал местных африканских слонов, и теперь они отказываются уходить. Что с ними делать, господин?

— Слоны? — удивился я.

— Да, слоны. Монстры — некоторые из них обладают силой Мастера. Ребятам немного страшновато, если честно, — Илья поежился.

Позади него вновь послышался рёв.

Я глянул на окно и усмехнулся:

— Давненько мы наш зоопарк не пополняли, Илья. Давай заберём слонов себе. Да и молодожёнам парочку можно подарить…

Я, посмеиваясь, положил трубку. Только что созвонился с Гавриилом и обсудил с ним перемещение слонов к моему замку. Конечно, он удивился и не очень понял, зачем мне нужны африканские слоны, но согласился расширить порталы ради такого дела.

Праздник за окном становился всё шумнее. Звуки веселья, доносящиеся до меня, нарастали — и я решил немного потусить с родичами. А ещё у меня есть идея, как можно с помощью слоников добавить немного красок празднику.

Где-то через час мне позвонил Илья. Он доложил, что вернулся из Африки. Я сразу переместился на парковку.

Там я с удовлетворением смотрел на то, как из гигантского портала медленно выходят серые слоны. Огромные звери с длинными и острыми бивнями. Слоны шли, слегка покачиваясь. И что занятно — следовали они за Сергеем.

Тот выглядел растерянным и постоянно оглядывался на монстров — слоны так и норовили ткнуть бивнем в задницу Гипно-Титана. Поэтому Сергею постоянно приходилось ускоряться — что выглядело забавно, так как его многочисленные складки смешно тряслись.

Я подошёл к нему и похлопал по плечу.

— Молодец! — громко сказал я.

— Господин, — пробормотал Сергей. Правда, он сказал это на своём языке, и только я его понял. — Я не хотел… Они сами пришли и начали нюхать мой туман. И как-то так получилось…

— Молодец, — громко повторил я и снова похлопал его по плечу.

Про шпионскую деятельность Сергея не знал никто, кроме высшего руководства рода. Поэтому я и вёл себя так, словно вижу его впервые.

Повернувшись к слонам, я с любопытством осмотрел их. Всего их прибыло аж десять штук. Четверо совсем маленькие — всего-то мне по грудь высотой. А двое громадные — выше шести метров. А в длину и вовсе — метров двенадцать.

Здоровенные монстры могли легко снести двухэтажный дом, если пожелают. Но сейчас они вели себя крайне мирно и спокойно. Больше походили на обычных домашних животных — наверное, потому что немного опьянели.

— Что мы будем с ними делать, господин? — ко мне подошёл смущённый Илья. Он скосил глаза на слонов. — Эти монстры весьма опасны. Мы не можем оставлять их без контроля рядом с замком.

— Я подчиню их, — кивнул я ему.

Как Старший Магистр, я могу легко провести ритуал подчинения и взять под контроль всех этих слонов. Ведь несмотря на свои габариты — их сильнейший представитель всего лишь Мастер. Одна Манти, которую я контролирую, отнимает у меня больше сил, чем все эти слоны вместе взятые.

— Подчините, — выдохнул Илья. — Это хорошо. А где они будут жить?

— Не знаю, — пожал я плечами. — Потом придумаем.

Я вынул жезл из чехла и приступил к подчинению монстров.

Артём был взволнован. Что греха таить — он был счастлив. В далёком прошлом, работая наёмником, он и думать не мог, что меньше чем за полгода его жизнь столь кардинально изменится.

Ведь раньше он был обычным наёмником, выполняющим порой весьма грязные задания и мечтающим о мести. Да, среди наёмников он обладал кое-какой репутацией благодаря своему рангу Мастера. Но Артём не знал теплоты дома.

У него никого не было. Он был одиночкой и считал, что всю жизнь таким и останется. Но всё изменилось после того, как его взял в плен глава рода Юсуповых.

Тот день стал судьбоносным. Если первое время Артём был не очень доволен своей участью, то не прошло много времени, прежде чем он осознал, насколько ему повезло.

Он прошёл через несколько ритуалов, которые значительно его усилили. В том числе помогли улучшить его навыки диверсанта. Помимо этого, он даже нашёл женщину, которая ему сильно понравилась и что главное — ответила ему взаимностью!

И вот сейчас он стоит перед входом в торжественный зал замка Юсуповых. Ждёт, когда церемониймейстер объявит его имя.

Да, Артём волновался и был счастлив.

Он верил, что не пройдёт много времени, прежде чем Граф Юсупов возьмёт очередную ступеньку и станет Князем. И тогда он, как член княжеского рода, получит свою порцию славы и влияния. Более того, его дети будут носить фамилию Юсуповых и получат всевозможную поддержку от княжеского рода. Разве мог он раньше мечтать о таком?

В отличие от него, его детям не придётся добывать все ресурсы для себя самостоятельно. Размышляя обо всём этом, Артём улыбался.

Наконец, услышав своё имя, он вошёл в торжественный зал. Зашагал по алому ковру к своей невесте. Та стояла, одетая в белое платье, и улыбалась, глядя на него.

Церемониймейстер, прибывший прямиком из Императорского Рода, зачитал стандартную речь. Жених с невестой обменялись кольцами, после чего поцеловались.

Следом внесли торт. Артём был восхищён этим произведением искусства — по-другому и не назовёшь. Торт был высотой семь метров и изображал двух Водяных Драконов, переплетённых между собой.

Причём на вершине торта головы Драконов были как будто живые. Они шевелились и с неким пренебрежением смотрели на всех вокруг.

По традиции первые два кусочка попробовали невесты — Астра и Елизавета.

Драконы забавно шипели и морщились, когда Амина резала их ножом. Следом свой кусок попробовал и Артём.

Вкус соответствовал внешнему виду — Артём никогда не пробовал ничего подобного. Наслаждаясь тортом, он чувствовал радостную атмосферу, видел улыбки людей и понимал, что обрёл свою семью.

И тут вдруг раздался скрежет. Артём увидел, как арочный проход в торжественный зал начал расширяться. И внутрь вошёл… громадный слон.

Невероятных размеров монстр, на которого надели алое покрывало. На слоне стояло седло, в котором важно восседал глава рода. Руслан в этот раз нарядился в какие-то оранжевые одежды со странным тюрбаном на голове.

Слон вошёл в торжественный зал. Гости перед ним расступались, как море перед носом морского судна. Слон прошёл прямо в центр зала, к молодожёнам.

— Сейчас перед вами выступят лучшие танцоры среди слонов! — объявил глава рода. — Поприветствуем их!

Юсупов захлопал. Другие родичи слегка растерянно поддержали его. И только сейчас Артём увидел, как из-за спины громадного слона выходят ещё пара слонов, только поменьше.

Для них быстро расчистили пространство. А затем заиграла громкая бойкая музыка, и эти слоны в прямом смысле этого слова начали танцевать.

Причём делали они это так, как никто не ожидал. Слоны поднялись на задние лапы, принялись забавно крутиться вокруг себя, дёргая туда-сюда тазом и размахивая передними лапами. А затем один из них встал на голову и принялся крутиться, как юла, расставив в стороны верхние и нижние лапы.

Это же… брейк-данс, разве нет?

Артём с открытым ртом смотрел на это. Краем глаза он заметил, как Елизавета снимает всё на смартфон.

Музыка продолжала играть, а слоны танцевали. Они крутили верхними лапами и качали задами, не сбиваясь с ритма. При этом они выглядели очень радостными — махали своими хоботами, двигали ушами, издавали странные звуки.

Наконец, музыка закончилась. Слоны утомлённо опустились на все четыре лапы и подошли к своему, видимо, предводителю.

Глава рода начал хлопать. И на этот раз его поддержали гораздо активнее — все гости аплодировали необычному слоновьему танцу.

— Ну, как вам? — спросил глава, с весельем во взгляде рассматривая молодожёнов. — У кого ещё на свадьбе слоны танцуют⁈

— Это было очень необычно, — ответил Артём, увидев краем глаза радостное лицо жены. И правда, теперь можно до конца жизни хвастаться…

— Разве слоны подобное вообще могут? — спросил удивлённый Олег. — Я об этом никогда не слышал.

— Обычные слоны не могут, — покачал головой глава. — Но слоны Юсуповых ещё как могут!

Он гордо улыбнулся. Затем глава спрыгнул со своего слона и произнёс большую торжественную речь, где поздравил молодожёнов и пожелал им всего хорошего.

После этого он вручил подарки. Девушки сильно обрадовались, получив по одному флакону с микстурой Василисы Прекрасной. Об этом препарате ходили лишь легенды.

По той причине, что для её изготовления использовались Высшие ингредиенты, и при этом производством занимались сразу три аристократических рода — обычные члены рода могли лишь слышать про микстуру, не более.

Мужчины тоже получили свои подарки.

Артёму был вручён разведывательный артефакт в виде браслета. С его помощью он мог выпустить призрачную птичку, глазами которой мог осмотреть окрестности. Олег же получил усиливающий амулет, который позволял его силам на время подняться до ранга Мастера.

Глава подошёл к Артёму и, похлопав его по плечу, сказал:

— Наверное, ты не ожидал, что всё может так повернуться?

— Нет, — покачал головой Артём. — Вообще нет.

— Как и я, — усмехнулся Руслан, а потом добавил: — Когда ты станешь посильнее и будешь готов, я помогу тебе стать Магистром.

Он серьёзно посмотрел на Артёма.

— Я сделаю всё, что в моих силах, — тут же кивнул Артём, внутренне обрадовавшись.

Он уже слышал про то, что глава достал откуда-то особые эликсиры, с помощью которых некоторые члены рода Юсуповых поднялись на ранг выше. Но он понимал, что пока не упёрся в потолок и ему есть куда развиваться, поэтому даже не стал разговаривать с главой на этот счёт.

Но раз теперь он сам сказал, что поможет ему прорваться, значит, надо сделать всё возможное, чтобы поскорее достичь предела своих сил.

Я был доволен — слоны прекрасно станцевали.

Хотя было немного сложновато настолько ювелирно контролировать их через нашу связь. Благо они сами по себе были весьма слабенькими, поэтому мне удалось взять полный контроль над их телами.

Но всё равно это было непросто. Зато гостям понравилось. Плюс это создаст ещё один инфоповод, чтобы Империя пообсуждала наш род и его особенности. Где это видано, чтобы слоны танцевали на свадьбе? Хотя, в Индии вроде такое проделывают… Но не в нашей же Империи!

Да, я был доволен.

А ещё мне очень понравился торт. Мало того, что он был как будто живой, так он ещё и вкус имел невероятнейший. Не знаю, сколько за него отвалила Амина, но тут явно использовались крайне ценные ингредиенты.

Конечно, не Высшие — работать с такими ингредиентами могут только сами Высшие Маги. А Высших кондитеров в нашей Империи вообще нет. Кстати, а есть ли такие в других странах? Надо бы узнать.

Но в любом случае торт вышел невероятно вкусным, а вся свадьба, по моему мнению, прошла удачно. Я немного опасался, что во время праздника что-нибудь случится — например, нападёт кто-нибудь, или ещё что. Но всё обошлось.

Ближе к концу праздника я подошёл к Рудику. Тот стоял у одного из столов и рассеянно жевал какой-то бутерброд.

— Как у тебя успехи с рецептом волшебного самогона? — спросил я алхимика.

— Господин, — кивнул он. — Да это просто…

Он начал шлёпать себя по нагрудным карманам.

— Ты что, рецепт с собой притащил? — удивился я.

— Конечно, — покивал Рудик и наконец достал сложенные листы.

Я раскрыл их, прочитал, но особо ничего не понял. Чуть подумав, сказал:

— Я хочу дать тебе персональное секретное задание.

— О, — заинтересованно посмотрел на меня Рудик. — И что за задание?

— Тебе надо научить Гипно-Титана варить вот этот самогон, — я махнул перед собой рецептом.

Изначально я не хотел раскрывать эту часть плана. Но, увидев рецепт, я понял, что вряд ли Сергей сможет так просто с ним разобраться. Всё же раньше он хоть и варил самогон, но использовал специализированную технику.

Тут же всё было расписано максимально просто, чтобы из подручных средств сварганить пойло.

— Гипно-Титана? — удивился Рудик и почесал щёку. — А он разве не тупой?

Я хмыкнул.

— Да нет, он вполне разумный, — заверил я. — Ну так что, возьмёшься?

— Ну, если приказываете, то, конечно, возьмусь, — пожал он плечами.

— Тогда приступай, когда будешь свободен.

— Сегодня что ли? — снова удивился Рудик.

— Да, — кивнул я. — Это нужно сделать в ближайшее время.

— Опять поспать нормально не смогу, — вздохнул алхимик и, быстро съев ещё несколько закусок, спросил: — Где мне достать этого Гипно-Титана? Он хоть будет меня понимать?

— Пойдём, — кивнул я. — Я тебя провожу и всё покажу.

Мы с Рудиком вышли из торжественного зала и направились на улицу. Моё место вскоре займёт клон, поэтому никто даже не заметит, что я ушёл.

Мы вышли на улицу, и я увидел Сергея. Тот стоял у одного из столов и тоже что-то ел. Выглядел он слегка грустно — наверное, печалился, что пропустил свадьбу.

— Ты пока всё подготовь, — бросил я Рудику.

— Конечно, — тот поспешил в лабораторию.

Я же подошёл к Сергею.

— Ты как? — спросил я.

— Нормально, господин, — ответил он. — Завтра я отправлюсь обратно?

Он печально взглянул на меня.

— Да, — кивнул я. — Твоя миссия продолжается.

Сергей тяжело вздохнул.

— С собой ты возьмёшь рецепт волшебного самогона, который передашь Гипно-Титанам.

— О-о-о, — удивился Сергей. — Вы уверены, что это хорошая идея? А вдруг они откажутся торговать с нами?

— Не откажутся, — усмехнулся я. — Скоро сам всё увидишь. Рудик всё тебе покажет и научит. А ты передашь эти знания Гипно-Титанам, понял?

— Понял, — кивнул Сергей.

— Если готов, то пойдём. Провожу тебя.

— А можно мне бутылочку? — вдруг спросил Сергей.

— Бутылочку? — удивился я. — Чего?

— Ну, самогона, — немного смутился он.

— Эм… Хорошо. В лаборатории возьмёшь. Я скажу Рудику, чтобы он дал тебе.

Сергей чуть повеселел, и мы отправились в сторону лаборатории. Там уже было готово много всяких разных приспособлений — деревянные бочонки, глиняные горшки для нагрева, медные трубки для перегонки. Всё было подобрано так, чтобы даже Гипно-Титаны смогли найти или изготовить подобное. А на столе разложены все нужные ингредиенты.

— Вот твой новый ученик, — сказал я, указав на Сергея. — Он начинающий алхимик и станет твоим преемником.

— Серьёзно, что ли? — удивился Рудик.

Я хмыкнул.

— Да нет, шучу. Научи его делать некачественный волшебный самогон. Этого достаточно.

Немного понаблюдав за ними, я убедился, что взаимодействие между этими двоими налажено — особенно после того, как они оба открыли по бутылочке розовенького, согревающего. Я покинул лабораторию.

Праздник подошёл к концу, все расходились спать. Я решил немного посидеть за картой и подумать — куда отправить Бобэра. А то вдруг он не станет ждать и сам решит кого-нибудь ограбить. Не хотелось бы…

Решив ещё раз пограбить японцев, я позвал Бобэра и передал ему координаты, после чего пошёл спать.

А на следующее утро со мной неожиданно связались японцы. Первой мыслью было — неужели они узнали, что это я их граблю?

Но я решил не суетиться зря и сперва поговорить с ними. Японцы отправили сообщение с просьбой о видеозвонке.

Я пошёл в свой кабинет, где дождался ответа на звонок.

На экране появился всё тот же зал Совета Протекторов, но в этот раз за столом сидели всего лишь трое Протекторов. Мы поприветствовали друг друга, и один из них серьёзно заговорил:

— Мы нашли Проклинателя.

— О-о-о, — оживился я. — Это интересно. И где он? Вы поймали его?

— Нет, — японец мрачно покачал головой. — Рядом с этим Проклинателем находится могущественный маг, с которым мы не хотим враждовать. Уговор был лишь об одном Проклинателе, но никак не о вражде с таким сильным человеком.

Я нахмурился.

— Кто находится рядом с Проклинателем?

Японцы начали переглядываться между собой, не решаясь ответить.

Я предположил:

— Это Эверхард, глава Ордена Целителей?

— Так ты знаешь, — отреагировал один из них. — Да, это он. И ссориться с целым Орденом мы не можем.

Я хмыкнул и задумался. Всё же я немного опоздал. Надо было быстрее решить проблему этого Проклинателя. Теперь, когда он с Ильясом, его будет очень тяжело достать.

Хотя на этом можно и сыграть. Всё же этот Проклинатель — преступник, и тот факт, что Ильяс не арестовал его, может бросить тень не только на него, но и на весь Орден Целителей.

Однако сперва надо решить вопрос с японцами.

— И что нам делать? — я взглянул на стариков. — У нас был уговор, и вы не сдержали своё слово, хотя я сразу же отдал вашу сисю.

— Сиси, — проскрипел один из них. — Мы прекрасно знаем твой язык и понимаем, что ты издеваешься. Мы не потерпим подобного, человек.

— И всё же, — я откинулся на спинку стула. — Не забывайте, что мы заключили контракт.

— Что ты от нас хочешь? — вздохнул один из японцев. — Мы и правда не можем враждовать с Орденом Целителей.

— Просто продолжайте следить за Проклинателем, — решил я. — Я сделаю всё возможное, чтобы Эверхард и Проклинатель разошлись. И когда это случится — поймайте его мне.

Я отключился и, чуть подумав, написал сообщение Императрице, спросив, смогу ли я позвонить. Она ответила через пару минут, и я набрал её.

— Руслан, что-то срочное? — спросила Анастасия после взаимного приветствия.

— Есть сведения о Проклинателе, — ответил я. — Он сейчас с Эверхардом, главой Ордена Целителей.

Анастасия некоторое время помолчала.

— Но почему? Почему Эверхард не схватил его?

— Не знаю, может, он хочет с ним сотрудничать?

— Но разве это… Он же знает, что это против правил, — голос Императрицы стал суровее.

— Давайте вы объявите благодарность Эверхарду за то, что он пленил Проклинателя, — предложил я. — Если вы привлечёте внимание других стран, у него не будет другого выхода, кроме как и правда поймать Проклинателя, если Целитель не хочет нанести ущерб своей репутации.

— Хорошее предложение, — сказала Анастасия, усмехнувшись. — Да, я запишу обращение к Ордену. Посмотрим, что он сделает дальше.

— Благодарю вас, Императрица.

— Да не стоит. Всё же нельзя оставлять на свободе столь опасного человека.

Она отключилась, а я, откинувшись на спинку стула, задумался. Что же хочет сделать Ильяс, связавшись с Проклинателем?

Раньше у него всегда были какие-то определённые цели. Например, узнать метод моего возрождения или просто уничтожить меня из-за того, что мы стали врагами. Но сейчас, как Проклинатель может помочь ему в достижении этих целей?

Или же Ильяс окончательно спятил и решил атаковать моих родичей? Мне не нравилось то, что происходит, но я пока не мог никак помешать ему. Всё же Ильяс — Высший Целитель пятого Шага. Всех моих сил пока недостаточно, чтобы уничтожить его, поэтому придётся использовать обходные пути.

Я взглянул на своё запястье. Галочка, обозначающая мой долг перед магией обмена, стала немного ярче. Проценты растут.

Если Гипно-Титаны в ближайшее время не найдут нужные ингредиенты аспекта времени, то мне придётся самому отправляться в Аэтерн.

Вздохнув, я направился вниз.

Надо отправить Сергея обратно в Аэтерн, а заодно и призвать Гипно-Титанов — спросить, как у них там дела с поиском нужного мне ингредиента.

А ещё у меня есть один занимательный вопрос к ним.

Раз они когда-то связывались с Проклинателем, может, они и сейчас смогут найти его? Если я узнаю точное местоположение индейца, мне будет несложно его ликвидировать.

Замок рода Эверхард.

— Ах ты сучка, — прошипел Ильяс, глядя на экран телевизора.

Императрица Анастасия Вторая обращалась ко всему Ордену Целителей:

— Я рада, что столь опасный преступник был пойман вашим Орденом, — говорила она. — Вы оказали услугу всему человечеству.

Ильяс посмотрел на хмурого и чуть бледного Итана.

Тот скосил взгляд на Целителя и уточнил:

— Что дальше?

Ильяс скривился и задумался.

По-хорошему, надо и правда пленить Проклинателя — это немного повысит его репутацию, которая за последние месяцы слегка просела. Однако индеец — враг Юсупова. И Ильясу не хотелось избавлять своего врага от… врага.

Недолго подумав, Ильяс решил.

— Уходи, — махнул он рукой Итану. — Судя по всему, за тобой как-то следят, поэтому постарайся скрыться. И не забывай про свою месть.

Целитель внимательно посмотрел в глаза Проклинателю.

— Я хочу, чтобы ты и дальше вредил Юсупову, — продолжил он. — Только из-за этого я тебя отпускаю. Ты меня понял?

— Да, — кивнул Итан. — Благодарю, что отпустили.

Проклинатель подошёл к окну.

— Постой, — поморщился Ильяс.

Он поднял свой жезл, указал на Итана и прочитал заклинание.

Из жезла выстрелил зелёный луч, который попал прямо в лоб Проклинателя и растворился в его голове.

— Это поможет тебе на время скрыться, — объяснил Ильяс. — Я изменил твою ауру. Но заклинание постепенно утратит свою силу, поэтому постарайся как можно лучше спрятаться.

— Благодарю, — кивнул Проклинатель. Он распахнул окно и улетел, как птичка.

— Ещё одна проблема, — проворчал Ильяс.

Его щёки вдруг задёргались, а следом за ними — глаза и нос.

Ильясу пришлось пальцами вцепиться в своё лицо, чтобы унять приступ. Изо рта Целителя потекли слюни. Он быстро вытер их и некоторое время сидел, глубоко дыша.

Преодолев сильное нежелание, Ильяс взял смартфон и позвонил тому, с кем совершенно не хотел общаться.

— Неужели это ты мне позвонил? — раздался весёлый голос Борислава. — И что же ты от меня хочешь?

— Я слышал, что ты нашёл способ омолодить Высшего Мага, — процедил Ильяс. — Что ты хочешь за помощь мне?

— Что я хочу? — удивился Борислав. — От тебя ничего, старый друг. Поверь, у тебя нет шансов пройти через это омоложение, поэтому даже не пытайся. А если ты явишься ко мне, то я не прочь ещё раз преподать тебе урок. Или ты забыл, что было в прошлый раз?

Ильяс грязно выругался и швырнул смартфон.

Тот врезался в стену и буквально распылился на части.

Тяжело дыша, Целитель вцепился пальцами в подлокотники и зажмурился.

Похоже, у него нет другого варианта — придётся лететь в Австралию и там поработать на тех существ. Они обещали, что в случае, если Ильяс поможет им, ему продлят жизнь.

Ильяс глубоко вдохнул и выдохнул.

Затем достал из ящика стола новый смартфон и позвонил своему заместителю, Высшему Целителю третьего Шага. Объяснил ему, что нужно сказать насчёт сбежавшего Проклинателя, после чего полетел в сторону Австралии.

Замок Юсуповых.

Сперва я решил пообщаться с Гипно-Титанами, а потом уже отправлять Сергея в Аэтерн.

На мой призыв явился Гипно-Титан с большой вытянутой головой.

— Человек, — заговорил он. — Мы сами хотели с тобой связаться. Я рад, что ты призвал меня.

— В первую очередь я хочу похвалить Гипно-Титана, которого вы отправили мне на помощь, — сказал я. — Он оказался невероятно эффективным. Его проклятый туман помог в нашей войне. Вдобавок он смог с помощью него подчинить весьма могущественных монстров, которые теперь служат моему роду.

— Я рад это слышать, — ответил Гипно-Титан. — Когда ты отправишь нашего храброго воина обратно? Ваша война уже закончилась, так ведь?

— Да, — неохотно кивнул я, делая вид, что чувствую сожаление. — Он выполнил нашу договорённость и помог мне в этой войне, поэтому я сегодня отправлю его назад.

— Это хорошо, — важно кивнул Гипно-Титан. — Нам очень нужен наш герой.

Вот же балабол. Я едва сдержал смешок.

— Но ты ведь призвал меня не для того, чтобы похвалить моего сородича, не так ли? — продолжил он.

— Разумеется, — улыбнулся я. — Что насчёт ингредиента аспекта времени? Я вам уже говорил, что он мне нужен срочно.

Гипно-Титан довольно кивнул, явно ожидая, что я заговорю именно про это.

— Мы нашли одно хранилище, в котором есть нужные тебе ингредиенты, — произнёс он. — Однако имеется небольшая проблема.

— И какая же? — прищурился я.

— То хранилище может открыть лишь человек, причём крайне могущественный Высший Маг, — пояснил Гипно-Титан. — Вы таких называете Высшими Магами пятого Шага. Лишь он способен отворить те врата. Если же открыть их силой, то хранилище самоуничтожится и заберёт с собой всех, кто будет поблизости.

Я нахмурился. Высший Маг пятого Шага? Это проблемно.

— Мало того, — продолжил Гипно-Титан. — Нужен не простой Высший Маг, а Маг Времени.

— Что? — удивился я. — Что же это за хранилище такое? Кому оно раньше принадлежало?

— Может быть, ты слышал про древний род Тюдоров? — спросил Гипно-Титан.

— Тюдоры… — пробормотал я, морщась.

— Этот род прибыл из Великого Портала в Аэтерн, — сказал Гипно-Титан. — Он был известен тем, что в каждом поколении у них рождался как минимум один Высший Маг Времени. Мы не очень много знаем о нём, однако это была одна из самых могущественных сил в Аэтерне. Мы знаем, что в их хранилище находится множество сокровищ аспекта времени.

Я, с трудом держа спокойный вид, кивнул. Почему с трудом? Да потому что я лихорадочно размышлял, как мне прикарманить всё это богатство. Я и правда что-то слышал про этих Тюдоров, но это было ещё в первой жизни, и я лишь мельком вспоминаю эту фамилию. Но один факт того, что для открытия их хранилища нужен Высший Маг пятого Шага — о многом говорит. Об очень многом.

— Великий Пророк знает способ, как открыть хранилище, — важно сказал Гипно-Титан. — Мы хотим использовать одного человеческого мага, способного на время изменить свой аспект. Это очень могущественный Целитель, и ты должен о нём знать.

— Эверхард? — я нахмурился.

— Именно, — кивнул Гипно-Титан. — Мы уже связались с ним. И Великий Пророк предрёк, что он скоро примет наше предложение.

— И что же вы обещали взамен Целителю? — спросил я.

В моей голове молниеносно пронеслись сотни мыслей.

Гипно-Титан, чуть помолчав, ответил:

— Мы обещали ему продление жизни. Этим должен заняться ты. У нас нет способа продлить жизнь Высшего Мага такой силы, как этот Целитель.

Услышав ответ Гипно-Титана, я тут же принял решение. Сделав злой вид, я недобро взглянул на Гипно-Титана.

— То есть ты мне предлагаешь омолодить моего кровного врага? — медленно проговорил я. — Того, кто уже несколько раз нападал на мой замок и того, кто связался с Проклинателем, лишь бы уничтожить моих родных? Ты хочешь, чтобы я помог ему вернуть его здоровье?

— Если ты желаешь получить свой ингредиент, то тебе придётся следовать нашему плану, — спокойно ответил Гипно-Титан, не обращая внимания на мою реакцию.

— Известно ли вам, какие ингредиенты находятся в этом хранилище? — спросил я после небольшой паузы.

— Нет, — покачал головой Гипно-Титан. — Но Пророк уверен, что там есть крайне ценные ингредиенты, недоступные ни Аэтерну, ни тем более вашей планете.

— Какого они хоть Шага? — продолжал я расспросы.

— Не знаю, — ответил Гипно-Титан. — Но я уверен, что как минимум четвёртого. А может, и пятого.

Я нахмурился и чуть склонил голову, делая вид, что глубоко размышляю.

— Я готов согласиться на ваш план, — сказал я. — Но только в том случае, если вы обменяете мне всё, что найдёте в сокровищнице. И говоря «всё», я имею в виду абсолютно каждый предмет — артефакты, книги, ингредиенты.

Я твёрдо посмотрел на Гипно-Титана, который нахмурился и задумался.

Моё сердце бешено стучало. Я мог только примерно представить, что за сокровища лежат в том хранилище.

— Мы готовы пойти на это, — сказал Гипно-Титан. — Но сможешь ли ты нам заплатить?

— Да, — кивнул я. — Взамен на сокровища рода Тюдоров я буду платить вам туманным самогоном, золотым нектаром и… — я замешкался. Не называть же Кровь Алкаша своим именем, — … и Божественной Кровью, — нашёлся я. — Эти три продукта я смогу обменивать на те ингредиенты, которые вы найдёте в сокровищнице рода Тюдоров.

— Мы готовы на такое пойти, — кивнул Гипно-Титан.

— В таком случае давай заключим контракт, — предложил я. — А заодно захвати одну Эссенцию Магии Обмена. Она мне нужна, чтобы… Неважно.

Я покачал головой. Надеюсь, Гипно-Титан соединит все мои прошлые намёки и убедится, что золотой нектар я готовлю с помощью Эссенции.

— Хорошо, — кивнул Гипно-Титан. — С тебя пять порций золотого нектара.

— Разумеется, — согласился я.

Гипно-Титан ушёл, а я выдохнул.

Пока всё проходит успешно, как мне кажется.

Я проверил время — призову Гипно-Титана через пять минут, а за это время получше обдумаю то, что произошло.

Итак, Гипно-Титаны нашли сокровищницу крайне мощного рода, который специализировался на аспекте времени. Полезно ли это может быть для меня?

Естественно — да. Очень полезно.

Если Гипно-Титаны правы и там сохранились настолько ценные ингредиенты, то мало того, что я легко отдам долг магии времени — я также смогу улучшить глыбу. Сделать так, чтобы она работала в полную силу, как это задумывал Гавриил.

Естественно, придётся потратить время и силы на то, чтобы изучить глыбу. Вдобавок, думаю, я не смогу обойтись без консультации самого Гавриила. Но если у меня всё выйдет, то я окажусь в огромном плюсе.

Что же насчёт Ильяса?

Есть у меня одна идейка. Но даже если не получится проучить этого гада — ничего страшного. Уж за такие сокровища я готов ещё потерпеть его. Наверное, ему станет очень обидно — он будет рисковать, добывать эти крайне ценные сокровища, а всё достанется мне. Хе-хе. Да, хочу увидеть его лицо, когда он узнает об этом.

Когда пять минут истекли, я призвал Гипно-Титана.

Он отдал мне сферу с Эссенцией Магии Обмена, а я — пять склянок с золотым нектаром. Мы заключили новый контракт — Гипно-Титаны обменяют мне всё из сокровищницы Тюдоров, а я омоложу Ильяса.

Гипно-Титан исчез, и я пошёл искать Сергея. Пора отправить его назад.

Я нашёл Серёгу у лаборатории — он лежал на животе и спал.

Войдя в лабораторию, спросил у дежурного, на месте ли Рудик. Но старый алхимик, как оказалось, ещё не пришёл на работу — наверное, отходит от вчерашней пьянки.

Кстати, всё вчерашнее барахло — трубки, горшочки и прочее — исчезло. Одетые в белое алхимики продолжали готовить волшебный самогон, имея при этом невероятно важный вид, словно делают лекарство от магической чумы.

Я не стал будить Рудика — пусть спит.

А вот Сергея пришлось растормошить.

Он с трудом открыл глаза и сонно посмотрел на меня.

— Господин, — пробормотал Сергей.

— Тебе пора отправляться назад, — заявил я. — Гипно-Титаны ждут, когда их герой вернётся.

— Но я проспал мало, — возмутился он.

— Мало? — я приподнял брови.

— Конечно, — кивнул шпиён. — Нам нужно много сна. Мы спим от четырнадцати до шестнадцати часов в сутки.

Я мысленно подметил его «мы». Похоже, он сильнее слился со своей сущностью Гипно-Титана, чем я думал.

— Тем не менее, тебе надо отправляться в Аэтерн, — сказал я. — Ты ведь приготовил самогон с Рудиком?

— Ага, — Сергей сел и достал из-под складки бутылку.

В ней была мутноватая жидкость, в которой плавало много кусочков высушенной травы.

— Вот, — показал он мне бутылку. — Та ещё гадость, но это волшебный самогон.

— Сколько всего у тебя этих бутылок? — спросил я.

— Пять штук, — ответил Сергей.

— И вы приготовили столько за ночь? — удивился я.

— Ну-у-у, — Сергей с кряхтением поднялся на ноги. — Мы немного ускорили процесс. Очень хотели попробовать. Поэтому Рудик использовал свою магию. А так надо дней пять, минимум.

— Ты уверен, что сможешь объяснить Гипно-Титанам, как готовить такой самогон? — уточнил я.

— Да, — кивнул Сергей.

— Молодец, — я похлопал его по плечу. — Покажешь этот самогон одному из советников и объяснишь, что ты знаешь, как его готовить.

Сергей печально вздохнул и кивнул.

Я прямо тут провёл ритуал и отозвал шпиона обратно в Аэтерн.

Так, теперь, думаю, можно хорошенько пообедать, а потом сходить в пещеру к Ордену Крови и посмотреть, что они там делают. Всё же интересно, как именно они собираются создавать кровавых клонов.

Аэтерн.

В этот раз Сергей оказался прямо напротив Башни КОСЯКА, откуда и был призван на Землю.

Он покрутил головой — вокруг всё так же сновали обезьяны. Изредка виднелись жёлтые Гипно-Титаны, контролирующие монстров.

Сергей вздохнул и пошёл выполнять приказ господина.

Он с тоской подумал о лежанках в одной из комнат Башни.

Вот бы сейчас лечь, взять бутылочку розовенького — он захватил с собой несколько — и ещё часиков шесть поспать. Но нельзя. Нужно сперва выполнить задание главы рода, а потом уже можно отдохнуть.

Сергей прошёлся по коридорам, пытаясь найти кого-нибудь из советников.

Так и не найдя ничего, кроме дыма и соблазна — всё же дверей в Башне не было, и он видел все комнаты — Сергей вышел на улицу.

Почесав голову, он подошёл к одному из жёлтых и жестами описал единственного советника, которого видел — здоровенного Гипно-Титана с грибным ирокезом на голове.

Жёлтый сразу его понял и, кивнув, попросил подождать.

Гипно-Титан подошёл к одной из макак, схватил её, что-то прошептал в ухо и бросил на землю, пнув под зад. Макака тут же побежала в Башню.

Минут через десять из Башни вышел тот самый огромный Гипно-Титан.

Выглядел он мрачно. Подойдя к Сергею, он спросил:

— Зачем ты меня звал?

Сергей не успел ответить, как Гипно-Титан поднял руку и дал ему леща.

Сергей чуть не упал. Потерев голову, он убрал свою обиду поглубже и достал из-под складки бутылку некачественного волшебного самогона.

Здоровяк тут же отобрал её и открыл. Понюхал, сделал глоток и скривился.

— Что это за убожество? — спросил он.

Затем ещё раз понюхал и сделал ещё один глоток.

— Да, это очень слабое качество, — проворчал он. — Где ты это достал?

Гипно-Титан внимательно посмотрел на Сергея.

Тот чуть расправил плечи и ткнул пальцем в себя.

— Что? — не понял здоровяк.

Сергей указал на бутылку и жестами попытался пояснить, что это он её сварил.

Наконец, до советника дошло.

— Ты хочешь сказать, что ты сам приготовил этот напиток? — он приподнял бутылку.

Сергей быстро закивал.

Глаза Гипно-Титана расширились, и он гаркнул:

— Ты сможешь ещё раз приготовить его⁈

Сергей ещё более активно закивал.

— Ты, — здоровяк ткнул в жёлтого. — Теперь переходишь в его подчинение.

Он указал на Сергея.

— А ты, — ткнул в Сергея. — Сейчас же займёшься готовкой этого напитка.

Он постучал пальцем по стеклянной бутылке с самогоном.

Сергей закивал.

— Выполняйте! — велел здоровяк, пнул жёлтого, дал леща проходящей мимо горилле и направился обратно в Башню.

Сергей, с тоской подумав о том, что отдых откладывается на неопределённый срок, посмотрел на жёлтого.

Тот стоял, выпрямившись, готовый слушать приказы.

Махнув рукой, Сергей начал с помощью жестов объяснять, что ему нужно.

Замок Юсуповых.

Я был с Орденом Крови, когда мне написали японцы. Они сообщили, что через полчаса доставят мне Проклинателя.

Значит, всё же они нашли его — не зря их считают лучшими охотниками.

Это слегка приподняло мне настроение.

Я попрощался с учёным, который курировал создание кровавых клонов, и отправился в замок.

Кстати, мой клон уже провёл один урок у Магистра Магии Крови. Тот крайне уничижительно высказался о навыках клона, но это неудивительно. Слишком мало времени прошло с тех пор, как я стал Мастером Крови, и у меня банально не было времени для того, чтобы разучивать новые заклинания. Для этого нужны не просто дни, а месяцы и даже годы, чтобы получить что-то более-менее дельное.

Я поднялся на одну из башен замка, захватив с собой гомункула. Посидел там, попил чаю, наслаждаясь прекрасным видом.

Японцев я увидел издали — они летели втроём. Не знаю, какого они Шага, но выглядели они крайне внушительно. Все такие серьёзные, в доспехах.

Они спустились на башню, рядом со мной. Маги летели треугольником, а между ними висел опутанный шипастыми цепями Проклинатель. Точнее, то, что от него осталось — японцы отрубили ему ноги и руки и тащили лишь истерзанное тело.

Индеец был едва жив.

Я придирчиво осмотрел его и кивнул. Глянув в глаза главного охотника, сказал:

— Сделка закрыта.

Тот махнул рукой своим, и все трое улетели.

Я же велел гомункулу тащить индейца вниз.

Мы спустились на второй подземный этаж, где находилась тюрьма, и там я начал разговор с Проклинателем.

— Ты умертвил несколько тысяч человек и тебе нет прощения, — начал я. — Любой другой убил бы тебя на месте, перед этим страшно пытая. Но я — не любой. У тебя есть один шанс. Стань моим слугой, и тогда я восстановлю твои конечности, исцелю все травмы. Но тебе придётся дать строгую клятву и принять меня как господина. Я проведу ритуал, после которого одной моей мысли хватит, чтобы взорвать тебя изнутри.

Я внимательно смотрел на индейца.

Тот, мокро хрипя, произнёс:

— Ни за что… Ты уничтожил мой Орден… Убил того, кого я считал отцом… Я никогда не стану служить тебе, Руслан Юсупов.

— Похвальная верность, — кивнул я. — В таком случае…

Я взглянул на дверь.

Она открылась, и вошёл клон-ритуалист. За ним следовала Присная.

— Давай начнём, — бросил я.

Мы с клоном под непонимающим взглядом Проклинателя и под нетерпеливое сопение Присной нарисовали ритуальный круг.

Я разложил чёрные кристаллы в узлах, а затем велел гомункулу перенести тело Проклинателя прямо в центр.

После чего посмотрел на Присную и сказал:

— Ты — ожившее проклятие. Высший Проклинатель для тебя — это ценнейшее из блюд. Проглотив его, ты станешь резко сильнее и максимально приблизишься к Высшему рангу.

— Еда-а-а, — протянула Присная, жадно глядя на Проклинателя.

Тот, поняв, что я собираюсь делать, побледнел и прорычал:

— Как ты смеешь! Ты монстр! Предатель человечества! Просто убей меня!

Я хмыкнул и, чуть отойдя, кивнул Присной:

— Приятного тебе аппетита, девочка.

Присная тут же бросилась в круг и вонзила свои длинные пальцы в голову Проклинателя.

Она принялась высасывать его жизненную силу, утробно урча.

Когда от Проклинателя остался почти высушенный скелет и жизнь в нём едва не истончилась, я велел Присной прекратить.

Ожидаемо, она отказалась слушаться, и гомункулу пришлось вмешаться — он ударил её рукой, отбросив прочь. Присная зашипела, но не посмела напасть — она боялась гомункула.

Глядя на едва дышащего индейца, в чьих глазах застыл животный ужас, я вытащил глыбу и вернул ей полный размер.

После чего закинул туда тело индейца и вытащил из браслета Жнеца Душ.

Я сосредоточился на глыбе — индеец не так давно стал Высшим Магом, и если я позволю массиву работать в полную силу, индеец вылезет из неё Старшим Магистром или даже Магистром. А это не в моих интересах.

Когда Проклинатель омолодился на пару лет, я вытащил его — целого, невредимого, с руками и ногами, полного сил. Но сдерживаемого сразу тремя Высшими стражами: гомункулом, Скелетоном и Жнецом Душ.

Высшие стражи по моему приказу давили своей аурой на индейца. А гомункул и вовсе держал его руками.

По моему приказу гомункул притащил Проклинателя туда, где мы с клоном-ритуалистом подготовили новый ритуал.

— Видишь, — я посмотрел на надувшуюся Присную. Она обиделась, что у неё забрали еду. Правда сейчас вся её обида сменилась жадностью — она не сводила взгляда с Проклинателя, дрожа всем телом.

— Если бы ты его убила, то не смогла бы сейчас вновь насытиться, — я улыбнулся.

От Присной буквально исходила мощнейшая энергия — казалось, ещё немного, и она станет Высшей. Только вот она ещё не переварила эту энергию, и, по-хорошему, ей нужно время, чтобы освоиться. А ещё надо усилить поводок — если она станет Высшей, то выйдет из-под моего контроля. Поэтому ей пока рано прорываться.

Я взглянул на индейца, который дрожал от ужаса, широко раскрыв глаза.

— Прошу прощения, но в этот раз твои мучения продлятся немного дольше, — с притворным сожалением произнёс я. — Всё же ты полон сил. Но ничего страшного. Помучаешься немного, а потом просто станешь частью моего стража.

Я улыбнулся и, глядя в глаза Проклинателя, сказал:

— Я в любом случае получу себе Высшего слугу. И либо это будет Высший страж, — я махнул рукой в сторону Присной, — либо же ты, Проклинатель. Это твой последний шанс.

— Еда-а-а, — вдруг прошипела Присная и подлетела ко мне.

Она, не сводя жадного взгляда с Проклинателя, высунула длинный чёрный язык и облизнулась.

— Еда-а-а. Он мо-ой, — она указала на Проклинателя.

У того аж застучали зубы от страха.

— Я согласен! — вдруг сказал он. — Я буду служить тебе, Юсупов! Только не надо, прошу, не скармливай меня этому монстру!

Я усмехнулся и кивнул:

— Это правильный выбор. А теперь тебе придётся немного поспать.

Хе-хе-хе.

Как всё удачно вышло-то. Мало того, что я почти довёл Присную до грани прорыва, так ещё и получил Высшего Проклинателя в слуги.

Японцы оказали мне большую услугу — поделились своей кровью, чем помогли усилить Кровавого; пожертвовали одним из своих Высших и усилили Присную; поймали мне Проклинателя — нового слугу и того, кто снова усилил Присную.

Список моих лучших друзей пополнился, а любовь к старикам вернулась к своему пику. Как же хорошо, что в мире есть такие прекрасные люди.

Очень недовольную Присную увёл Скелетон. Но монстродевочке рано прорываться — боюсь, если она сейчас станет Высшей, то в первую очередь нападёт на меня, чтобы сбросить оковы.

— Как тебя зовут хоть? — спросил я Проклинателя. Он сидел на полу и смотрел в одну точку.

— Итан, — сухо произнёс индеец.

Его голос был безжизненным. Кажется, он сломался.

Я его легонько тюкнул ногой, но Итан не отреагировал.

— Слабак, — хмыкнул я. — Всего-то раз побывал на грани смерти и уже себя так ведёшь. Может, мне тебя выбросить нафиг? У Присной яички побольше будут, чем у тебя. Эй! Присная! Иди-ка сюда!

Итан вздрогнул и помотал головой. Он хлопнул себя по щекам и буркнул:

— Не надо. Я в норме.

Итан медленно поднялся.

Я довольно кивнул. То-то же! Высший Маг — это не сопливый юнец, чтобы так легко сломаться. Подумаешь — монстр медленно и мучительно выпил жизнь. Всё же обошлось!

— Готов дать клятву? — спросил я.

— Да, — глухо отозвался Итан, вновь уйдя в себя.

Я провёл весьма сложный и древний Высший ритуал Клятвы Крови и Души. Это сильно усложнённая версия ритуала Кровавой Клятвы, которую я как-то брал у родичей в первые дни своего воскрешения.

Дальше я погрузил индейца в сон и провёл ритуал Мазая — нарисовал на сердце Проклинателя ритуальный круг.

Исцелив его рану, я пробудил индейца.

— Что дальше? — спросил Итан, сев. — Какова моя роль?

— Да фиг знает, — честно признался я. — Будешь пока носить маску и прятаться. Официально — ты мёртв.

— Зачем тогда я тебе? — нахмурился Итан.

— Вам, — поправил я его. — Прояви уважение, мальчик.

Итан посмотрел на меня, как на дурачка. Вот ишак мелкий. О, кстати…

— Ты теперь не Итан, — объявил я. — Ты — Ишак. Тебе нужно новое имя, так что я тебе его выбрал. И маску тебе сделаю подходящую… Да, это очень хорошая идея. Ишак — это почти как Итан, очень похоже. Быстро привыкнешь.

Проклинатель мрачно смотрел на меня. Я вздохнул и сказал:

— Мне уже больше девятисот лет. Я — тот самый предок Юсуповых. Правда, пока не Высший Ритуалист, но это временно.

Брови Ишака поползли вверх.

— Поэтому не бойся, — я похлопал его по плечу. — Если будешь верно служить мне — станешь сильнее. Я помогу тебе подняться по Шагам. Хм, а может, Орден Проклинателей восстановим? Как тебе идея?

Ишак тут же резко помрачнел.

— Ладно, пока просто прячься, — решил я. — Скоро сюда придёт мой клон, он передаст тебе денег. Живи где-нибудь и притворяйся…

Я окинул его взглядом.

— Притворяйся монголом. Клон потом расскажет тебе, какой у них акцент. Скрывайся, поживи себе в тишине, успокойся после произошедшего. А когда придёт время — я скажу тебе, что делать. Всё понял?

— Да, — мрачно ответил Ишак.

— Отлично, — кивнул я.

Времени, проведённого с Ишаком, мне хватило, чтобы понять — он не псих, который радуется устроенной резне.

Иначе, как заметила Амина, он бы не стал жалеть младенцев — они погибли бы в первую очередь от того проклятия. Нет, он из тех людей, которые не могут жить самостоятельно, не служа кому-то. Он служил Ордену Проклинателей, а после его гибели не знал, что делать. Единственный путь, который он нашёл — месть.

Надеюсь, со временем он смирится и будет уже со всей отдачей служить мне. Хотя, конечно, чтобы до этого дошло, надо приложить некоторые усилия — в том числе показать ему свою лояльность.

Я решил, что о его существовании буду знать только я. Даже Амина, Марго и Николь не будут ведать о том, что мне подчиняется тот самый Проклинатель, который угробил стольких людей. Всё же они не поймут такого.

Для всего официального мира этот Проклинатель умер. Пусть так и будет.

Дождавшись клона, я пошёл на выход. Но перед дверью остановился, вспомнив кое о чём.

— Какая у тебя странность? — спросил я Ишака. — Надеюсь, безвредная?

Высший Маг первого Шага сильнее всего подвержен своей странности. Чем выше Шаг, тем легче её контролировать, вплоть до полного контроля.

— Я люблю смотреть на лица людей, — буркнул Ишак. — Это безвредно.

Я кивнул и вышел из комнаты, направившись к Бобэру. Он мне отправил ментальный сигнал некоторое время назад. Фамильяр вернулся после своего променада и звал меня к себе.

Бобэра я нашёл в том же месте — на острове посередине озера.

Ситуация сильно напоминала прежнюю: снова сундуки, в которых мой Фамильяр копался. Также огромное количество сокровищ — от минералов до артефактов.

Кстати, Амина очень обрадовалась появлению новых сокровищ и попросила почаще делать такие подарки.

Я спустился пониже, и Бобэр, заметив меня, тут же принял свой трёхметровый вид. Он взмахнул лапами, показывая, сколько всего добыл.

— Ты крутой, — показал я ему большой палец.

— Дъа, — кивнул он, ткнув в себя. — Крытой!

Я снова показал большой палец, а затем мы начали распределять добычу.

Бобэр забирал то, что ему либо нравилось внешне, либо могло пригодиться в логове. Например, некоторые минералы он забрал себе, и почти все деревья, которые лежали в сундуках.

Да, в них лежали целые деревья — многие из сундуков были расширены с помощью магии. Некоторые деревья вполне реально было посадить и попробовать вырастить на них какой-нибудь крайне ценный ингредиент. Только вот получалось это редко — чаще всего деревья не приживались на новом месте, но маги всё равно продолжали пробовать.

После распределения ресурсов я также попросил Бобэра перенести всё в хранилище.

Он вновь предложил мне подраться, и я снова отказался. Спасибо, но мне не нужно новое достижение: «Тот, кто проиграл бобру». Хотя скорее: «Тот, кого побил бобёр».

Бобэр вздохнул и улетел. Я проверил через Око Циклопа и убедился — он вновь отправился к Земляному Дракону.

Эх, бедный дракоша… Похоже, у него настали весьма трудные дни.

Понаблюдав немного за тем, как мой Фамильяр избивает Земляного Дракона, я проверил время и решил поизучать глыбу. Скоро придёт человек Борислава, и я отправлюсь вновь омолаживать стариков.

Проведя несколько информационных ритуалов, я понял, насколько сложную штуку создал Гавриил. В одиночку изучить этот массив у меня никак не выйдет. Поэтому я, поморщившись, позвонил Гавриилу и попросил встречи с ним этим вечером.

А сам отправился в дом престарелых.

Борислав выглядел весьма недовольным. Прищурившись, он некоторое время смотрел на меня, после чего произнёс:

— Ты в курсе, что меня уже дважды назвали «директором дома престарелых»? — голос его звучал с укором. — Ты считаешь, что это нормально?

— Ох, прошу прощения, — покачал я головой, сдерживая смешок. — Слишком уж быстро распространилось это имя. Сам понимаешь, Высших Магов мало — со всей Земли их и пару сотен не наскребёшь. Мы все как маленькая семья, и что знает один, знают и другие.

— Да перестань, — поморщился Борислав. — Я знаю, что ты специально распространяешь это имя, чтобы утолить свой дурацкий юмор.

— Все мы не без греха, — вздохнул я.

Борислав несколько секунд смотрел на меня, затем махнул рукой, что-то пробурчав.

— Кстати, как ты справлялся с Васей? — спросил он.

— А что с ним не так? — не понял я.

— На него все жалуются. Поёт постоянно, спать всей крепости не даёт. И заткнуть его никто не может — четвёртый Шаг всё же.

Я хмыкнул, почесал голову и сказал:

— Ну так сам посуди. Он гостил у меня в замке, затем его преследовали японцы, после он снова у меня гостил. Не мог петь, вот и накопилось.

— У тебя он не пел? — удивился Борислав.

— Нет, конечно, — я расправил плечи. — Он меня уважает, поэтому и не мешал мне спать.

Мысленно я посмеивался. Надо будет сказать Амине спасибо — думаю, из-за неё Вася сдерживался.

Борислав побуравил меня взглядом, затем скривился:

— Проехали. Давай перейдём к делу. Я связался с твоим Ульяновым. Он прибудет сегодня вместе с остальными клиентами.

— О-о-о, так быстро? — приятно удивился я. — Отлично.

— Знаешь, — Борислав прищурился. — Нам надо было обсудить, сколько я буду получать от тех стариков, которых будешь приводить ты. Сперва Чудак, теперь вот ещё один.

— Вряд ли их будет много, — покачал я головой. — Но иногда, да, я буду пользоваться твоим прикрытием. Неужели ты против? — прищурился уже я. — Если хочешь, мы можем переделать наш договор. А то что-то мне кажется, что я продешевил.

Борислав хмыкнул, покачал головой и ответил:

— Ладно, проехали. Иди, готовься — скоро прибудет первый гость.

Я отправился на усечённую пирамиду, закинул в неё глыбу и надел маску.

Первым прибыл Высший Маг из Индии — по данным, что мне прислал Борислав, этот Высший Маг являлся редким представителем Высших Химерологов.

Он что-то обсудил с Бориславом на индийском языке, после чего подлетел ко мне.

Этот индиец выглядел как сморщенный маленький старик, который едва двигался. А ещё у него было четыре руки, две из которых росли по бокам, и какие-то жвалы, торчащие изо рта — в общем, та ещё мерзость.

Но этот Химеролог был одним из тех Высших Магов, с которыми не хотел ссориться совершенно никто. Слишком он мощный.

Старик прошёл через омоложение и, оставшись довольным, отправился обратно в свою Индию.

Следом за ним прибыл японец, ещё один Протектор. Он также прошёл через омоложение. Затем последовали китаец, индеец, европеец и, к моему удивлению, прибыл один из Князей Империи — Князь Южного Доминиона Усачёв.

Последним был Князь Ульянов.

Появившись из портала, он вежливо поздоровался с Бориславом и огляделся вокруг.

— Надо сказать, я ожидал несколько другого места, учитывая его название, — проговорил он спокойно.

Борислав поморщился.

— Правильно ли я понимаю, что это вы — тот, кого зовут директором дома престарелых? — уважительно спросил Ульянов у Алхимика.

Тот бросил на меня злой взгляд и процедил:

— Да, это я. Давайте уже быстрее.

Ульянов сразу понял, что Бориславу не нравится его имя, и извинился:

— Прошу прощения. Я вас не знаю, поэтому и назвал тем единственным именем, которое мне известно.

— Неважно, кто я такой, — отмахнулся Борислав. — Монета у тебя?

— Конечно, — Ульянов достал «деда» и, держа монету как сокровище, передал Бориславу.

— Дом престарелых ждёт тебя, — сказал Алхимик, раздавив монету в пальцах, словно это мусор. — Видишь того парня в маске? Это охранник дома престарелых. Иди к нему.

Я чуть поклонился, показывая, что я и есть охранник.

Кстати, сам Борислав совершенно не прятал своё лицо. Только вот проблема в том, что никто не знал его. Последние двести лет он вообще не показывался и был таинственным главой Ордена Убийц, чью внешность никто не знал.

Ульянов подлетел к пирамиде и погрузился в глыбу.

Я провёл его через ритуал, и он заметно помолодел. Ульянов был третьего Шага — столетний старик в расцвете сил. Выглядел он на все шестьдесят, а после ритуала и вовсе словно десяточку сбросил.

Ульянов взлетел, прислушался к себе, а затем запрокинул голову и громко расхохотался.

— Да! — воскликнул он. — Я исцелён!

От него разошлась волна энергии.

Ульянов считался одним из редких Высших Приручателей. Однако пару десятков лет назад во время одного из нарывов Врат он столкнулся с Высшим монстром и получил ранение. Его сильнейший подчинённый монстр был убит, а сам он с тех пор так и не смог никого подчинить, поэтому считался весьма слабым Магом, хоть и очень богатым.

— Благодарю вас! — воскликнул Ульянов, посмотрев на Борислава.

— Я тут ни при чём, — покачал головой Борислав. — Поблагодари Юсупова, который передал тебе монету.

Широко улыбаясь, Ульянов попрощался с Бориславом, затем влетел в портал и исчез.

— Видишь, — с какой-то обидой посмотрел на меня Борислав. — Я похвалил тебя, чтобы Ульянов был тебе благодарен. А ты что? Взял и опозорил меня перед всеми! Директор дома престарелых, чтоб тебе икалось.

Я рассмеялся и подошёл к Бориславу:

— Я же вижу твою улыбку, мой старый друг. Не знаю, что ты у этих старпёров забираешь, но уверен — твоё влияние растёт, и ты получаешь невероятные выгоды.

Борислав усмехнулся и произнёс:

— Эти старпёры тебе в пра-правнуки годятся.

Он передал мне мешочек.

Я изучил его и, широко улыбнувшись, попрощался с ним. Отлично, теперь можно заняться по-настоящему важными делами — например, изменить один из рудников, сделав его Высшим. Ингредиентов мне уже хватало.

Но прежде чем заняться этим, я встретился с Гавриилом — прямо в обеденном зале во время ужина я сказал ему, что от него хочу.

Гавриил удивлённо посмотрел на меня и почесал затылок:

— Ты хочешь получить все данные о моём массиве?

— Да, — кивнул я. — Ты получил мой метод возрождения вместе со всеми его нюансами, так что будь добр, сделай ответную услугу.

Гавриил прищурился и проговорил:

— Наш уговор был следующий: я тебе даю массив, вдобавок я тебе должен пять услуг, ты же мне предоставляешь свой способ возрождения. Я свою часть сделки выполнил, если не считать услуг. С меня взятки гладки.

На самом деле я не думал, что смогу провести этого хитрого интригана. Но попробовать стоило. Чуть помолчав, я сказал:

— Давай так: я тебе расскажу свой метод создания двойного источника. Взамен же ты подробно объяснишь мне, как создал свой массив, и ответишь на все вопросы по нему.

— Неужели ты хочешь сделать такой же? — нахмурился Гавриил.

— Да нет, — покачал я головой. — Просто, как ты знаешь, я активно использую этот массив, причём на Высших Магах. А ни один ритуальный массив не вечен — чем чаще он используется, тем сильнее изнашивается.

— Так и есть, — кивнул Гавриил. — Но неужели он настолько слабенький, что уже появились признаки ослабления? — недоумевал он.

— Пока нет. Но думаю, этот момент близок.

На самом деле я лукавил. Уверен, массив может провести через себя ещё несколько сотен Высших Магов, прежде чем истощится. Но факт есть факт — он не бесконечен, и в этом я не солгал.

— Я понял, — кивнул Гавриил. — Ты хочешь разобраться в массиве, чтобы вовремя починить его, когда он даст слабину.

— Так и есть, — улыбнулся я.

— Видимо, этот бизнес выходит слишком выгодным, раз ты так печёшься об этом массиве, — проворчал Гавриил. — Может, мне попробовать ещё один такой же создать?

Он задумался и, поморщившись, добавил:

— Только где я нужные ингредиенты возьму? Последний, который был у нас, мы отдали тебе в обмен на ингредиент аспекта льда. Может быть, это был твой хитрый план? — с подозрением посмотрел он на меня. — Чтобы я не смог создать ещё один массив?

— Может быть, — хмыкнул я.

— Ладно, — Гавриил пододвинул к себе тарелку с большими кусками мяса. — Я согласен на такой обмен. Мне самому крайне интересен двойной источник — я не знал, как его у тебя выменить. Хорошо, что ты сам нашёл цену.

— Да, двойной источник весьма полезная штука, — кивнул я.

Не стал говорить, что и проблем от него тоже немало. Взять одну серебряную хрень и вопросы насчёт становления двойным Высшим Магом. Это будет ой как непросто…

После ужина Гавриил отправился к себе, пообещав завтра встретиться со мной, рассказать и показать всё, что он знает о глыбе.

Я же принялся за работу.

В первую очередь заключил в Гримуар все нужные ритуалы. Материала хватало, хотя требовалось огромное количество — одних Высших минералов аж шесть разных видов. Также нужны были Высшие металлы и несколько любых Высших ингредиентов аспекта земли.

Я всё это получил от Борислава и частично от Григориана с Уральским.

И вот, закончив со всеми ритуалами, я отправился к руднику, который передал мне Императорский Род.

Там уже всё было готово к добыче — в том числе были найдены все нужные люди. Амина лишь ждала моей отмашки, чтобы отправить сюда рабочих.

Прибыв на рудник, я полетел в его самую глубокую часть и там выпустил из Гримуара один за другим четыре ритуала.

От них вся гора, под которой находился рудник, задрожала — казалось, что вот-вот случится обвал. Шахта, которая пролегала к сердцу рудника, частично разрушилась. Но я не обратил на это внимания, полностью сосредоточившись на стенах.

И когда тряска закончилась, я выпустил сканирующий ритуал и радостно рассмеялся, увидев, как стены покрываются золотистым светом.

Получилось!

Первый Высший рудник Земли готов!

Я тут же попытался найти Высший камень силы, но мне не удалось. Высшие камни силы можно достать лишь с помощью грубой силы — то есть с помощью кирок. Магию лучше не использовать.

И что примечательно — Высшие камни силы ничем внешне не отличаются от обычных. Идентифицировать их можно разными способами, но не визуально.

Например — начав поглощать энергию Высшего камня силы, любой маг сразу поймёт, что этот ресурс совершенно на другом уровне по качеству, чем обычный камень силы.

Пребывая в весьма приподнятом настроении, я вернулся в замок.

На дворе стояла глубокая ночь, но я не торопился ложиться спать — осталось последнее дело, которое я хотел завершить вместе с клоном-ритуалистом. А именно — создание нового клона. На этот раз ритуалиста-Магистра.

Этот клон пока будет последним. Всё же я немного недооценил момент слияния воспоминаний.

По сути, чем больше становилось клонов, тем большей нагрузкой ложился на меня обмен воспоминаниями. Потому что на данный момент, помимо своей жизни, я как будто проживаю ещё три — каждый день я по нескольку раз обновляю память своих клонов.

Если с одним клоном проблем совсем не было, то с тремя уже стало немного тяжеловато. Порою мне нужно было аж секунд пять-десять просто переваривать все воспоминания — особенно по утрам, когда, пока я спал, клоны работали.

В то же время каждый из клонов также получал воспоминания всех остальных. Иногда было неловко, когда клон подвисал на несколько секунд во время разговора с собеседником.

Но объединение памяти всех Русланчиков — клонов и оригинала — нужно, чтобы все мы были дружны и не ссорились. А то знаю я своих клонов — быстро возомнят о себе невесть что и перестанут слушаться меня. Гады, блин.

В общем — больше четырёх клонов я пока не очень хочу делать. Вот стану Высшим Магом — там уже можно подумать, как увеличить их количество.

Но на самом деле и четырёх клонов вполне достаточно.

Их хватает, чтобы учиться магии, заниматься делами рода, проводить разные встречи, ходить на приёмы, даже заниматься разработкой всяких интересных проектов вроде стола для ритуалиста или улучшением разных ритуалов.

И теперь, по сути, с этими четырьмя клонами я могу сосредоточиться на самых важных делах — на том, что смогу сделать только я. Например, те же Высшие ритуалы, которые я проводил для создания ресурсных точек или улучшения рудника — их уже не доверишь клону.

Как и в прошлые разы, создание четвёртого клона вышло весьма успешным.

И я, уставший и вымотанный из-за огромной потери крови, но весьма довольный, пошёл спать.

Аэтерн.

Ильяс был недоволен.

Даже больше — он злился. Ему жутко не нравилось, что его, Высшего Целителя пятого Шага, одного из столпов человечества, по сути, наняли как какого-то наёмника.

Но к недовольству и злости примешивалось и любопытство.

Прибыв в Австралию, Ильяс с удивлением обнаружил, что человечество на этом материке полностью порабощено и теперь людьми правят, по сути, монстры. Точнее — странные Гипно-Титаны. Умные и сильные.

Тёмно-розовая Гипно-Титанша, которая способна общаться с людьми посредством мысленной речи, была тайной главой новой страны. Она же и заставляла людей работать.

Но Ильяс не очень понимал, что именно делают эти люди.

Он видел, как в машины загружались целые бутылки с крепким алкоголем, видел строительство нескольких заводов. А ещё он заметил, как некоторые Гипно-Титаны — в основном это были жёлтые и изредка серые — прямо на улице курили сигареты или сигары, иногда попивая виски.

Ильяс лишь мельком смог оглядеться, поэтому не успел узнать больше.

Самое интересное началось дальше — Гипно-Титаны использовали какой-то артефакт, невероятно древний, такой Ильяс ещё никогда не видел, и переместили его прямо в Аэтерн.

Ильяс был в шоке, когда понял, где он находится.

Ведь раньше считалось, что люди могут попасть в Аэтерн с Земли только одним способом — через одни из девяти Врат. Но вот оказалось, что есть и другие способы.

Следующим большим удивлением для Ильяса стал тот факт, что у этих монстров в подчинении Кошмары — те самые, каждый из которых может наравне сразиться даже с ним.

И вот он вместе с тремя этими Кошмарами прилетел на руины какого-то древнего замка.

Он не совсем понимал, что именно от него хотят эти монстры.

Да, он видел гигантскую железную дверь, находящуюся в глубине котлована, но он чувствовал — даже ему не поздоровится, если он откроет её. От двери чувствовалась сильнейшая магия времени.

Ильяс очень дорожил оставшимся временем своей жизни и не хотел подлетать близко к этой двери.

— Что вы от меня хотите? — хмуро посмотрел он на Кошмаров.

Эти существа, перетекающие из одной формы в другую, нервировали его.

Тут из кляксы, которая и была Кошмаром, вырвалось щупальце, указавшее на дверь.

— Я не могу туда войти, — помотал головой Ильяс.

Щупальце снова указало на дверь.

Ильяс заскрипел зубами — тут не с кем договариваться, ему просто указали то, что он должен сделать. И всё.

Но Ильяс уже заключил договор — в случае, если он выполнит условия монстров, ему дадут возможность продлить свою жизнь минимум на десять лет. Хоть это и немного для Ильяса, но он зацепился за эту возможность, как за спасительную соломинку.

— Скажите, что мне надо сделать? — прорычал Целитель. — Объясните! Я ничего не понимаю, я не смогу пробиться через эту дверь!

Тут перед одним из Кошмаров появилась небольшая металлическая сфера, от которой раздался скрипучий голос:

— Человек. Мы знаем, что ты способен изменить свою природу. Сделай это. Стань Магом Времени и открой сокровищницу.

Ильяс сглотнул.

Откуда у этих монстров могут быть такие знания? Да, у Ильяса есть подобный навык, но он никогда его не демонстрировал на публике — просто незачем было.

Несколько сотен лет назад он случайно придумал заклинание, которое позволяло идеально маскироваться. Пару раз это заклинание спасло ему жизнь. Особенно когда за ним гнались японские охотники четыреста лет назад — они искали Целителя, но никак не Метаморфа.

— Это тяжело, — процедил Ильяс. — Мне нужен Высший ингредиент того же аспекта, чтобы это сделать.

Тут из Кошмара вылетела небольшая серая сморщенная ягода, которая фонила мощью силы времени.

Ильяс скривился — они всё предусмотрели.

Он взял эту ягоду — Высший ингредиент, хоть и весьма слабенький.

Ильясу совершенно не хотелось приближаться к этой двери, но у него не было другого выхода. Жизненной энергии становилось с каждым днём всё меньше — ещё немного, и Ильяс просто умрёт. Десять лет сильно помогут ему в поисках новых методов продления жизни.

Целитель прикрыл глаза и, вытащив жезл, принялся читать заклинание.

Вокруг него закрутился мощнейший вихрь из энергии, который быстро окрасился в зелёный цвет. Через несколько секунд зелёный вихрь стал практически прозрачным, слегка мутноватым.

Ягода на ладони Ильяса полностью исчезла, впитавшись в его кожу.

Он использовал природу этого ингредиента и временно заменил свой аспект. Заклинание будет действовать всего несколько минут, поэтому Ильяс не стал медлить и быстро рванул вниз.

Он высвободил энергию силы времени пятого Шага и смог приблизиться к железной двери.

Ильяс толкнул её — дверь медленно открылась.

Перед ним появилась иллюзия древнего старца. Это был сгорбленный дед, у которого вместо глаз были серые, жутковатые провалы.

Ильясу стало сильно неуютно под взглядом этого старика.

— Перед тем как исчезнуть, род Тюдоров оставил своё наследие, — заскрипела иллюзия на древнем языке Аэтерна. — Лишь истинный Маг Времени, сильнейший, сможет открыть эту дверь и получить доступ к сокровищам рода Тюдоров. Ты сделал это. Но лишь с одним условием ты можешь войти в сокровищницу рода Тюдоров и получить своё наследие.

— Какое условие? — нервно процедил Ильяс. — Говори быстрее, я спешу.

Время текло, и скоро его аура вновь вернётся к прежнему состоянию.

— Ты должен сменить свою фамилию, стать истинным Тюдором, — заявил древний старец. — Если ты согласен, сделай шаг.

Перед Ильясом вспыхнул ритуальный круг — это был древний, крайне сложный ритуальный круг. Таких он никогда не видел.

Ильяс вздрогнул:

— Но как… Зачем… Что за…

— Таково условие, — резко сказала иллюзия. — Лишь член рода Тюдор может пройти дальше. Твои потомки тоже будут Тюдорами, и ты навеки вечные станешь Тюдором. Согласен ли ты, Маг Времени? Делай свой выбор.

Старик склонил голову и исчез.

Ильяс заскрипел зубами. И тут его лицо словно взбесилось, зажив своей жизнью. Он потерял контроль над своим телом и на его левой ладони вспыхнула пара искр энергии жизни.

И в то же мгновение его руку объяла магия времени — кисть иссохла, превратившись в прах.

Ильяс быстро взял под контроль своё тело и зарычал от бешенства. Он со страхом посмотрел на свою кисть, а затем, тяжело задышав, медленно шагнул вперёд. Нет времени — его маскировка вот-вот падёт, и тогда ему конец.

Ильяс ощутил, как кровь его вскипела. Он громко закричал, чувствуя, как его естество, его сущность меняется — сами его гены, его кровь менялась. Целитель понял, что проходит через древнейший ритуал смены родства.

Он, по сути, сменил свою фамилию и стал каким-то Тюдором… Теперь он стал членом рода Магов Времени.

Ильяс зарычал от бешенства, но всё же стерпел это изменение. С радостью он отметил, что в нём стало немного больше жизненной энергии — по сути, этот ритуал не только сменил его род, но и продлил ему жизнь на пару лет.

Ильяс тяжело дышал, лихорадочно сверкая глазами.

Когда ритуал закончился, он быстро вошёл в сокровищницу и затаил дыхание от того, что увидел.

Это было небольшое помещение, всего несколько полочек. И что удивительно, Ильяс чувствовал энергию Высшего ранга от всего, что он тут видел — от сундуков, от каких-то непонятных артефактов и даже от книг.

Глаза Ильяса жадно засверкали.

Если даже ритуал смены родства смог продлить ему жизнь, то разве это не значит, что тут, в этих книгах и артефактах есть полноценный способ омолодиться?

Ильяс протянул руку вперёд и шагнул, желая взять себе эти сокровища.

Но в следующее мгновение на него обрушилась мощнейшая аура, и он вздрогнул всем телом.

— Человек, — раздался тот же скрипучий голос. — Собери все сокровища и выходи. Следуй контракту, иначе ты умрёшь.

Сразу три Кошмара сфокусировались на нём.

Ильяс чувствовал от них жажду крови, желание разорвать его на куски. Это пробудило его.

Ему было очень обидно, почти до слёз обидно.

Он пошёл на такие жертвы, он даже изменил свою кровь, принял другую фамилию, чёрт побери!

Он чувствовал себя женщиной, которая вступила в брак и сменила фамилию.

И что же он получил за это?

Уничтоженную руку и обещание омолодить его на десять лет. И всё.

Давно Ильяс не чувствовал такой обиды.

Сдерживая слёзы, он трясущимися руками начал собирать сокровища в мешочек, который ему дали Гипно-Титаны. Когда он схватил один из шаров, он буквально почувствовал — если активирует его, то сможет восстановить ещё несколько лет своей жизни.

Однако Ильяс, стиснув зубы, всё же убрал этот артефакт в мешочек.

Он не забывал, что является не Высшим Магом Времени, а Высшим Целителем. Его маскировка уже подходит к концу — как только она спадёт, Ильяс опасался, что защитные функции этого помещения просто-напросто сотрут его в порошок.

Быстро собрав все сокровища, Ильяс вышел из сокровищницы рода Тюдоров и взлетел.

На него тут же набросился один из Кошмаров и вырвал у него из рук мешочек.

Ильяс зарычал и прикрыл глаза. Он постарался успокоиться.

Зачем этим монстрам сокровища аспекта времени? Вряд ли они знают, как ими пользоваться.

Так ведь?

Как только Ильяс омолодится, он тут же сделает всё возможное, чтобы получить эти сокровища себе. И если не получится договориться с монстрами — он использует силу. Хоть он и не сможет в одиночку справиться с тремя Кошмарами, но нельзя забывать, что он Высший Целитель пятого Шага, и у него найдётся достаточно способов, чтобы добиться своей цели.

Успокоив себя, Ильяс полетел с Кошмарами в сторону того места, откуда он перенёсся.

Пора возвращаться и как можно скорее пройти через омоложение.

Но пока он летел, Ильяс оставался мыслями в сокровищнице. Ему очень не нравилось, что эти монстры получили все эти сокровища.

Он сменил фамилию…

Ильясу пришла ужасная мысль — у него отобрали приданое, гады!

Передёрнув плечами, Целитель ускорился. Ничего-ничего, скоро всё изменится, и он заберёт себе все эти сокровища… И это не приданое! Это наследие его нового рода!

Аэтерн.

Советники собрались в полном составе. Все пятеро — элита расы Гипно-Титанов, самые талантливые представители вида.

Здоровяк с ирокезом из грибов, Гипно-Титан с головой как у лошади, тёмно-розовая, которая отвечала за захват Австралии, и ещё двое. Первый — светло-голубой, лысый, похожий на конус. Узкий кверху и широкий внизу из-за складок. Второй имел тёмно-коричневую раскраску и был довольно массивным представителем своего вида.

Великий Пророк возлежал на своём ложе. В одной руке он держал пустую склянку с золотым нектаром. Последняя партия, полученная от человека, была почти выпита.

Гипно-Титан с головой как у лошади докладывал о том, что удалось добыть из сокровищницы рода Тюдоров.

— Мы получили восемь Высших артефактов, — говорил он. — Среди которых есть и атакующие. Четырнадцать Высших ингредиентов…

Гипно-Титан сделал паузу.

— Включая один ингредиент класса Легенда.

Здоровяк с ирокезом из грибов на голове тихо выругался.

Гипно-Титанша вздрогнула. Светло-голубой удивился, а коричневый нахмурился.

Даже Великий Пророк перевёл взгляд на докладчика и сосредоточился.

— Кроме этого, мы получили шесть книг, — продолжил конеголовый. — Каждая из них сделана из Высших материалов. Я подозреваю, что там описаны Высшие заклинания магии времени.

— Мы не можем отдать всё это человеку! — заявил здоровяк, стукнув ладонью по столу. — Это слишком ценно для него!

— Я согласна, — отозвалась тёмно-розовая.

— Есть один нюанс, — докладчик усмехнулся и взглянул на своих коллег. — Все шесть книг, четыре ингредиента и три артефакта — скрыты печатью. Я уже всё проверил — только член рода Тюдоров сможет получить эти сокровища. А если печати вскрыть силой, то… В общем, лучше этого не делать. Сами знаете, какую репутацию имел род Тюдоров.

На пару секунд повисла тишина.

А затем здоровяк расхохотался.

— Тогда давайте продадим всё человеку! — заявил он, продолжая хохотать. — Пусть он забирает!

Другие Советники тоже начали улыбаться.

Великий Пророк прикрыл глаза. Его немного смущала эта ситуация. Интуиция подсказывала, что не всё так просто.

— Кря! — заявил он.

Все Советники тут же затихли.

Великий Пророк медленно достал новую склянку с золотым нектаром и выпил его. Вождь отрубился и захрапел. Советники терпеливо ожидали, когда он очнётся.

Наконец, через полчаса Великий Пророк пробудился.

Что-то проворчав, он тут же принялся хлестать волшебный самогон, чтобы немного опохмелиться.

— Кря-кря-кря, — заявил он.

— Вот как, — нахмурился Гипно-Титан с головой как у лошади. — Получается, существует один потомок рода Тюдоров, который способен открыть эти сокровища?

— Ну и что с того? Как человек сможет найти этого потомка? — вдруг спросил светло-голубой Гипно-Титан. — Это может быть любой человек. Скорее всего, его кровь настолько сильно разбавилась, что его уже практически невозможно идентифицировать. Я считаю, что даже если человек получит эти сокровища, он не сможет ими воспользоваться. Поэтому я согласен со своим коллегой — нам нужно продать их. Лучше — одной партией. В таком случае человек не сможет высказать нам свои претензии.

Другие Советники тоже закивали.

— Кря, — проворчал Великий Пророк. Его видения показывали, что шанс того, что человек сможет отыскать последнего члена рода Тюдоров и договориться с ним — крайне мал.

— В таком случае давайте обсудим, какую цену мы потребуем, — предложил конеголовый.

Некоторое время Гипно-Титаны говорили об этом. Наконец, они пришли к консенсусу.

— Но сможет ли человек подготовить столько порций напитков? — нахмурилась тёмно-розовая. — Он с большим трудом делает золотой нектар. Кстати, я слышала, что у тебя появился подчинённый, который смог создать волшебный самогон?

— Пока это не точно, но да, — кивнул довольный здоровяк с ирокезом. — Это очень перспективный саженец. Он уже сейчас наделён редким даром алкогольного тумана.

— Алкогольного тумана⁈ — удивилась тёмно-розовая. — Этот дар крайне редко просыпается у нас.

— Хм, — задумчиво произнёс Великий Пророк.

Его тоже заинтересовал новый Гипно-Титан. Вождь думал, что у этого Гипно-Титана обычный проклятый туман, такой, который просто вырубает всех подряд. Но алкогольный туман встречается гораздо реже.

— Давайте вернёмся к нашему обсуждению, — сказал светло-голубой конусовидный. — Вы уверены, что человек сможет отдать нам столько напитков? Я не контактировал с ним, поэтому не знаю.

— А ещё он догадается, — добавил коричневый. — Если мы будем продавать всё одной партией — он точно догадается.

— Ну и пусть догадывается, — отмахнулся светло-голубой Гипно-Титан. — Он всё равно не сможет удержаться от соблазна. Человеки очень жадные и алчные, ты же знаешь. А это — ингредиент класса Легенда! Вершина пятого Шага по человеческому. Он точно захочет его получить. Может даже помрёт, пытаясь вскрыть защиту. Сомнения вызывают его способность приготовить столько напитков.

— Не знаю, — покачал головой Гипно-Титан с большой головой. — Мы так и не выяснили, как он делает напитки. Предположительно, он использует золотую жижу. Если это так, то количество золотого нектара, которое может сделать человек — ограничено.

Великий Пророк нахмурился. Ему не нравилась мысль, что человек может перестать передавать ему напитки.

— Ты уверен, что он не сможет силой вскрыть защиту Тюдоров? — уточнил здоровяк с ирокезом.

Гипно-Титан с лошадиной головой усмехнулся и ответил:

— Даже Высший Маг пятого Шага не сможет это сделать. Мы говорим о роде Тюдоров — одним из сильнейших и загадочных родов Аэтерна.

— Кря! — вынес решение Великий Пророк.

Он дал согласие на обмен с человеком.

— Я считаю это правильным решением, — улыбнулся светло-голубой Гипно-Титан. — Благодаря напиткам этого человека мы уже смогли захватить один континент. Мы нашли много сокровищ, которые помогают нашему виду становиться сильнее. И скоро мы начнём миграцию на новую планету. А затем, используя напитки этого человека, мы захватим всю Землю!

Все Советники запрокинули головы и принялись злобно смеяться. К ним присоединился и Великий Вождь. Правда, его кряканье немного не вписывалось в злодейский смех… Но Пророку было пофиг.

Замок Юсуповых.

Я проснулся аж в двенадцать — всё же лёг только утром. Но ни о чём не жалею.

Валяясь в кровати, я прикрыл глаза и обновил воспоминания клонов.

Эх, как же хорошо! Пока я нежусь тут, в кроватке, все мои клоны работают.

Клон-Мастер Крови сейчас на деловой встрече. Клон-Магистр Крови учится новой магии у члена Ордена Крови. Кстати, на этот раз наш учитель был сильно впечатлён той скоростью, с которой клон обретает новые знания. Да он в шоке, честно говоря.

Тут несколько причин.

Первая — я, как Старший Магистр, могу довольно легко обучаться заклинаниям ранга Мастера. Вторая причина в Башне Испытаний, где я был Высшим Магом и провёл много времени в тренировочном зале. Я там постигал понимание аспекта крови, и это понимание сейчас помогает мне развиваться семимильными шагами.

Клон-ритуалист-Мастер сейчас у рудника. Все работники уже переехали в городок, и скоро начнётся добыча камней силы. Клон же создаёт особый ритуальный массив, который будет отделять Высшие камни силы от обычных. С ним также находится Амина.

А клон-ритуалист-Магистр на данный момент удобряет Облачную Почву и грибницу пещерным молоком.

Даже не представляю, как я раньше без них обходился!

Хотя… Я просто перекинул все дела рода на других людей, вот и всё. Амина, Марго и Николь занимались всем, в то время как я был сосредоточен на самых важных, по моему мнению, делах.

Ну ладно — главное, что сейчас я могу охватить своим вниманием все сферы рода, включая те, которые раньше игнорировал.

Немного полежав в кровати, я сходил в душ, а затем плотно поел.

Я никуда не торопился — клоны всё сделают сами. Если я захочу, то могу прямо сейчас взять и устроить себе выходной на несколько дней.

Но нет, пока ещё рано.

Пора призвать Гипно-Титанов и поинтересоваться, как там у них прошла операция. Смог ли Ильяс войти в сокровищницу рода Тюдоров?

Кстати, я не знал, что Ильяс способен менять свой аспект. Интересно, Борислав может создать такое же зелье? Мне кажется, это весьма полезная способность.

Пока шёл на улицу, я решил набрать ему сообщение с этим вопросом. Ответ пришёл, когда я уже начал проводить ритуал призыва.

Быстро глянув на смартфон, я увидел сообщение Борислава:

«Нет, но идея интересная. Я подумаю, как это можно сделать».

Усмехнувшись, я закончил ритуал.

В круге появился Гипно-Титан с большой головой.

— Человек, — сказал он после моего ритуала мысленной связи. — Я ждал, когда ты меня призовёшь.

— Вы достали нужный мне ингредиент? — сразу спросил я.

— Да, — кивнул он. — Как и договаривались.

Он оттянул складку кожи и достал оттуда древнюю на вид шкатулку.

В ответ я вытащил склянку с Кровью Алкаша.

Мы обменялись.

Я аккуратно открыл шкатулку. Внутри лежало растение, мигающее слабым серым светом. У него не было цветка — лишь стебель и несколько листочков.

На крышке шкатулки была надпись на древнеаэтернском языке. Я смог только примерно разобрать смысл — что-то вроде «цветок смены времён».

— Это ингредиент третьего Шага, как ты и просил, — довольно произнёс Гипно-Титан.

Я кивнул и убрал шкатулку. Отлично. Цветка должно хватить, чтобы полностью погасить долг перед магией.

Я посмотрел на Гипно-Титана и задал следующий вопрос:

— Ильяс смог открыть сокровищницу Тюдоров?

— Да, — спокойно ответил Гипно-Титан. — И по нашему договору мы готовы продать содержимое сокровищницы тебе. Но у нас есть одно условие.

— Какое же? — я чуть напрягся.

— Самые ценные из сокровищ мы продадим одной партией.

Я нахмурился.

— Что это за сокровища?

— Четыре Высших ингредиента. Шесть книг. А также три Высших артефакта.

Я мысленно присвистнул.

Ну ничего себе!

— И почему вы хотите обменять их все одной партией? — уточнил я, хотя ответ сам напрашивался.

— Это наше условие, — уклончиво ответил он.

— Думаю, эти сокровища просто запечатаны и у меня не получится ими воспользоваться, — предположил я. — Так ведь?

Гипно-Титан мне не ответил.

Я хмыкнул и задумался.

Смогу ли я пробиться через защиту рода, который смог создать настолько мощные условия для входа в свою сокровищницу? Лишь Высший Маг Времени пятого Шага мог это сделать.

Нет, я сомневаюсь, что у меня получится обойти защиту такого уровня.

— Я не буду платить за них полную цену, — покачал я головой. — Вы сами должны понимать, что у меня мало шансов использовать их. Если отдадите по дешёвке — то так и быть, возьму.

— Среди ингредиентов есть один невероятно ценный. Это ингредиент первого порядка. В нём сосредоточена суть Высшего монстра вершины пятого Шага, — произнёс Гипно-Титан.

У меня дрогнуло сердце.

Ингредиент пятого Шага! Ну ничего себе!

— Что это за ингредиент? — спросил я.

— Я не могу тебе ответить, — произнёс Гипно-Титан.

— Сами не знаете, — пробормотал я. — И сколько вы хотите за всё?

— Сто порций твоих напитков, не считая туманного самогона. В идеальном случае — пятьдесят божественной крови и столько же золотого нектара.

— Сто⁈ — воскликнул я громко. — Да вы что, совсем оборзели⁈

— Это ингредиент пятого Шага, — важно заявил Гипно-Титан. — Вдобавок там находятся ещё и книги. Я уверен, что этих ресурсов достаточно, чтобы даже слабенький род стал могущественным кланом Высших Магов.

— Ни в коем случае, — покачал я головой. — Я физически не смогу произвести столько продукта. Максимум, что я могу предложить — десять порций напитков.

На самом деле сотню можно сделать, но для этого потребуется довольно много времени.

Я быстро вспомнил, сколько на данный момент есть у меня этого пойла. Крови Алкаша больше всего, так как я её не использовал — десять порций. Золотого нектара — всего две порции: недавно я обменял пять штук на Эссенцию Магии Времени. Туманного самогона — четыре бутылки.

— Всего десять порций⁈ — возмутился Гипно-Титан. — О чём ты говоришь, человек⁈ Это невозможно!

И начался жаркий спор.

Я уверен, Гипно-Титаны изначально сильно завысили цену, поэтому я мог её снижать. Каждый раз я апеллировал к одному и тому же факту — эти сокровища скрыты защитой. Я напоминал, насколько род Тюдоров мощен и что этот обмен для меня — огромная авантюра.

В итоге мы всё же остановились на тридцати порциях. Причём без точных пропорций Крови Алкаша и золотого нектара — для Великого Вождя эти напитки примерно равнозначны по эффекту.

Я выдохнул.

Тридцать порций отборного пойла взамен на сокровища рода Тюдоров.

Кому ни расскажи — не поверят, что такой обмен вообще возможен. Особенно если узнают себестоимость золотого нектара и Крови Алкаша.

Но я уже опытен в деле неравноценного обмена, поэтому и не офигел в этот раз. К тому же ведь и правда мало шансов на то, что я смогу вскрыть защиту этого рода.

и правда мало шансов на то, что я смогу вскрыть

Но на крайний случай я подключу Борислава. Может, мы с ним вдвоём придумаем способ.

После того как мы с Гипно-Титаном пришли к финальной цене, мы оба некоторое время просто стояли и приходили в себя после жаркого спора.

— Расскажи, как Эверхард смог войти в сокровищницу? — спросил я. — Что он сделал? Можешь описать?

Гипно-Титан поморщился.

— Зачем тебе это?

— Мне нужна информация, — пожал я плечами. — Любая мелочь может стать полезной. Будет лучше, если вы дадите мне запись того, как он входил в сокровищницу. Можно использовать простой информационный кристалл и перенести туда воспоминания. У вас же были наблюдатели?

Гипно-Титан вдруг задумчиво посмотрел на меня и предложил:

— Отдадим тебе за одну бутылку туманного самогона.

Я сквозь зубы выругался и сделал вид, что киваю через силу:

— Хорошо.

Гипно-Титан довольно рассмеялся и исчез.

Я призвал его спустя пару минут. Он передал мне небольшой кристаллик, а взамен забрал бутылку туманного самогона.

— Целитель требует своей платы за работу, — сказал Гипно-Титан, удовлетворённо убирая бутылку под складку. — Ты сможешь сегодня продлить ему жизнь?

— Думаю, да, — подтвердил я. — Но он не должен знать о моём участии.

— Я помню наш договор, — кивнул Гипно-Титан.

Мы с ним обсудили время и место, где пройдёт омоложение Ильяса.

Перед тем как попрощаться с Гипно-Титаном, я описал ему виды слизней, которые мне нужны для четвёртой ресурсной точки. Гипно-Титан выслушал, пообещал поискать и исчез.

Я быстренько провёл ритуал и пожертвовал Высшее растение, которое получил.

Цветок исчез, как и татуировка на моём запястье — долг перед магией выплачен. Я аж выдохнул от облегчения — всё же этот долг неслабо давил на мозги.

Я вернулся в замок, в свою комнату. Сел в кресло и, прикрыв глаза, влил ману в кристалл, который мне передал Гипно-Титан.

В моей голове появилось чёткое изображение.

Ильяс спускается в какой-то котлован, и там открывает дверь. Некоторое время Ильяс просто стоял и даже что-то говорил в пустоту. Ментальная иллюзия?

Затем перед ним вспыхнул ритуальный круг.

Я тут же сосредоточился и остановил запись воспоминаний. Тщательно изучил этот ритуальный круг, но не смог понять, что это такое. Единственное, что мне было ясно — он как-то связан с аспектом крови.

Невероятно сложный ритуальный круг. Это явно пятый Шаг, если не выше.

Затем Ильяс вошёл в этот круг. Около минуты он корчился, пока его окружали алые туманные змейки. Это и правда что-то, связанное с кровью. После Ильяс быстро забрал сокровища и улетел.

Следующие десять минут я размышлял над тем, что произошло, прикидывая разные варианты.

Очевидно, что Ильяс должен был выполнить какое-то условие, чтобы войти в сокровищницу. И это условие связано с кровью.

Неужели смена родословной?

Я слышал о ритуалах, которые меняют кровь и гены детей. Это делали в случаях, когда у магов не было возможности родить собственных детей, и они ради продолжения рода брали чужого ребёнка и делали из него своего, меняли ему родословную. Причём дети по мере взросления становились весьма похожими на своих новых родителей. Это полноценная смена рода.

Но чтобы то же самое происходило с древним стариком, причём настолько могущественным… О таком я ещё не слышал.

Но если я не слышал, это не значит, что такого не существует.

Я усмехнулся — интересно, насколько зол был Ильяс? Он с трудом сдерживал свою маскировку, ему даже уничтожило руку. Я громко рассмеялся, представив, какое унижение он чувствовал, меняя свой род. У него ещё и все сокровища потом отобрали… Неудачник.

Ну ладно. Пора отправляться на встречу с Ильясом.

Пока я летел до нужного места, стоя на согнутых ногах гомункула и держа его за плечи, я прогонял в голове весь наш разговор с Гипно-Титаном и то, что увидел в кристалле.

Факт первый: самые могущественные сокровища, в том числе все книги Тюдоров, закрыты какой-то печатью.

Факт второй: для того, чтобы войти в сокровищницу, скорее всего, претендент должен был сменить свой род и стать Тюдором.

Этих двух фактов мне хватило, чтобы сделать очевидный вывод — род Тюдоров явно не хотел прерывать свою линию, раз пошёл на такой шаг. Это раз. Два — они запечатали свои самые сильные сокровища. Но какой смысл это делать, если их не сможет открыть тот, кто войдёт в эту сокровищницу?

Тут напрашивалось самое очевидное решение. Скорее всего, для того, чтобы открыть сокровища, нужна кровь Тюдоров.

Когда меня осенила эта мысль, я сильно возбудился.

Не сдержавшись, я спустился и провёл ритуал призыва Гипно-Титана.

Вновь появился Гипно-Титан с большой головой.

— Что такое, человек? — он огляделся. — Зачем ты призвал меня сюда?

— Я всё ещё думаю о печати, которая наложена на сокровища Тюдоров, — серьёзно произнёс я. — Ответь мне, что это за печать? Мы уже договорились о цене. Тебе больше нет смысла скрывать этот факт.

Гипно-Титан некоторое время смотрел на меня. Затем, усмехнувшись, ответил:

— Эта защита связана с кровью. И наш Великий Пророк считает, что у тебя есть шанс открыть её.

Я нахмурился.

В моей голове лихорадочно проносились сотни мыслей. Мозаика собиралась сама собой.

Если Гипно-Титаны согласились отдать мне сокровища, значит, они уверены, что я практически не смогу их открыть. Вдобавок к этому, их Пророк сказал, что у меня есть шанс. Получается, Гипно-Титаны не знают, через какой ритуал прошёл Ильяс — иначе они бы сделали всё, чтобы я не получил эти сокровища. Впрочем, откуда им знать о таком сложном ритуале? Даже я не уверен точно, как он действует. А Ильяс явно не спешил делиться тем, что сменил свой род. Но при этом Великий Пророк явно чувствует что-то…

— Ведь только истинный член рода Тюдоров сможет открыть эти сокровища? — спросил я. — И раз ваш Великий Пророк уверен, что это возможно, значит, где-то на Земле, а может, и в Аэтерне ходит последний член рода Тюдоров. Я прав?

На лице Гипно-Титана появилось удивление, но он быстро его спрятал и сказал:

— Я тебе и так сказал достаточно, человек.

Я понял, что оказался прав. Великий Пророк смог увидеть, что у Тюдоров есть наследник. Но он не понял, что этот наследник — Ильяс.

— Когда ты оплатишь свою цену и получишь сокровища, ты сможешь сам легко всё выяснить про эту печать, — закончил Гипно-Титан.

И он исчез.

Минуту я просто стоял на месте, а затем негромко рассмеялся. У меня появилась идея, как можно обмануть всех — и Ильяса, и Тюдоров, и Гипно-Титанов.

Я прикрыл глаза и дал команду клону. Через пару минут рядом открылся портал — вышли Артём и клон.

— Держи, — клон передал мне Кровавую Иглу и две артефактные склянки объёмом по двести пятьдесят миллилитров. Одна из склянок была заполнена кровью Высшего японца. Мы немало кровушки у него собрали, вот и пригодилась.

— Держу, — я забрал склянки и Иглу под недоумевающим взглядом Артёма, убрал их в сумку и встал на сгиб коленей гомункула — мы полетели дальше.

В полёте я продумывал свой план. По идее, всё должно пройти удачно. Проблемы могут возникнуть только в одном случае — если Гипно-Титаны налажают.

Место встречи находилось на юге, на территории Монголии. Скорее всего, на одной из многочисленных баз Гипно-Титанов.

Я приземлился у небольшого холма, из которого вышел Гипно-Титан. Он был в балахоне, с капюшоном, который скрывал лицо.

— Человек, — я услышал в голове его голос. — Приветствую тебя.

Мыслеречь? Интересно. Видимо, использует какой-то артефакт.

— И я тебя приветствую, — ответил я.

— Ты должен будешь скрываться, если не хочешь, чтобы тебя узнали, — сказал Гипно-Титан.

— Да, — кивнул я.

— Отошли своего стража, — он посмотрел на гомункула.

— Знаю, — отозвался я. Ильяс легко узнает гомункула, поэтому я велел ему улететь куда-нибудь далеко.

Гипно-Титан задал мне несколько вопросов, уточняя, с какого расстояния я смогу активировать массив и смогу ли я сделать так, чтобы кто-то другой его активировал.

Я ответил на вопросы, и Гипно-Титан протянул мне массивный медальон.

— Надень это, — сказал он. — Артефакт поможет тебе скрыть свою человеческую ауру. Кроме этого, ты должен будешь замаскироваться под одного из нас. Сможешь это сделать?

— Думаю, да, — кивнул я.

Я взял медальон, надел его. Этот артефакт больше похож на ту маску, которую даёт мне Борислав в своём доме престарелых. Тоже Высший маскирующий артефакт.

Всё же Гипно-Титаны тщательно подготовились, это хорошо.

Далее я с помощью простенького ритуала метаморфозы изменил своё тело — оно слегка раздулось. Гипно-Титан дал мне балахон, такой же, как у себя. Я закутался в него и стал похож на Гипно-Титана. Только маленького и толстенького.

Затем я провёл несколько ритуалов, создав дыру в земле и тщательно спрятав в ней свою глыбу.

— Мне нужна будет его кровь, — произнёс я, глядя на Гипно-Титана.

— Зачем? — нахмурился тот.

— Для того чтобы массив воздействовал именно на него, — соврал я.

— Думаю, это возможно, — кивнул Гипно-Титан.

Я отдал ему пустую артефактную склянку, которую мне принёс клон.

— Пусть он наполнит её до краёв, — попросил я.

Гипно-Титан забрал склянку, и следующие пару минут мы молча дожидались прихода Ильяса.

Наконец, я ощутил мощную ауру. Вдали возникло зелёное свечение, и вот появился он. Несмотря на отсутствующую кисть, Ильяс выглядел весьма бодро.

Старик приземлился перед нами и быстро сказал:

— Ну давайте, давайте быстрее начнём.

Ильяс замер, нахмурился, посмотрел на главного Гипно-Титана и спросил:

— Моя кровь? Зачем вам?

Ещё через несколько секунд — Гипно-Титан объяснял ему всё через мыслеречь — Целитель неохотно кивнул.

— Ладно, — сказал он. — Сколько крови надо?

Гипно-Титан подошёл к нему и протянул мою пустую склянку.

Ильяс вытянул над склянкой руку и вылил туда свою кровь. Гипно-Титан передал её мне.

Я подошёл к тому месту, где находилась вершина глыбы. Из-за того, что я спрятал её под землёй, саму глыбу не было видно.

Сев, я дотронулся пальцем до вершины глыбы, и на ней вспыхнул ритуальный круг.

— Опять ритуалистика, — процедил Ильяс.

Сейчас Гипно-Титан должен сказать ему, чтобы он встал в круг.

Ильяс неохотно подошёл ко мне и провалился вниз — внутрь глыбы. Его омоложение началось.

Я открыл склянку и вылил кровь на площадку глыбы. Алая жидкость растеклась в виде ритуального круга, который вспыхнул и исчез.

Конечно же, я вылил кровь японца. И специально сделал это, когда Ильяс уже провалился в глыбу — он прекрасно чувствует свою кровь и заметил бы подмену. Но вот у Гипно-Титанов нет таких талантов. Подозреваю, что я мог использовать кровь свиньи, и не спалился бы. Но не стал рисковать.

Пока Ильяс проходил омоложение, я чуть отошёл и незаметно спрятал кровь Целителя в Кровавую Иглу. Там она должна остаться в максимально хорошем состоянии. Саму же Иглу я убрал в Запечатывающий Браслет.

Гипно-Титан должен был почувствовать активацию артефакта, но ничего не сделал. Это его и не касается.

Ильяс вылетел через несколько минут. Он совсем не изменился внешне, разве что к нему вернулась рука. Выглядел он довольным.

Жадно взглянув вниз на исчезающий ритуальный круг, он посмотрел на Гипно-Титана.

Но тут появились новые ауры. Прямо из-под земли медленно вылезли сразу два обезьяноподобных Кошмара.

Я вздрогнул, ощущая мощь этих существ.

Кошмары уставились красными глазами на Ильяса, и тот, скривившись, сказал:

— Договор выполнен.

Он развернулся и исчез в зелёной вспышке.

А я выдохнул и погладил Запечатывающий Браслет под рукавом.

Всё вышло очень удачно. Теперь осталось накопить достаточно пойла и обменять его на наследие рода Тюдоров. После чего я смогу проверить свои предположения.

Попрощавшись с Гипно-Титаном, я создал кровавые крылья и полетел обратно в замок.

Клоны уже поговорили с Рудиком, и тот постарается как можно скорее приготовить необходимое количество Крови Алкаша и золотого нектара. Но для этого всё равно нужно несколько дней. И я знаю, что буду делать эти дни.

Я позвонил Гавриилу.

— Руслан, алё! Это ты⁈ — заорал он в трубку.

— Не притворяйся, — хмыкнул я. — Ты уже научился пользоваться гаджетами.

— Да-да, очень научился! Зачем звонишь?

— Ты занят в ближайшие дни? — спросил я.

— Ну, так. А что?

— Я предлагаю закрыться в твоём Зале Массивов на несколько дней, — торжественно сказал я. — Обсудим мои ритуалы и твой массив. Я расскажу тебе о двойном источнике, а ты поможешь мне узнать всё о глыбе.

— О, хорошая идея! — обрадовался Гавриил. — Жду тебя!

— Скоро буду, — усмехнулся я, отключившись.

Рядом со мной летел гомункул — он уже вернулся из своего изгнания. Я встал ему на сгиб коленей, и мы понеслись в замок. Оттуда сразу и отправлюсь в Зал Массивов Гавриила.

Потусим с ним вдвоём, устроим ритуалистическую вечеринку, так сказать.

Я стоял в Зале Массивов рядом с Гавриилом, и мы оба смотрели на три гигантские сферы, висящие в воздухе.

Каждая из этих сфер состояла из множества ритуальных кругов, соединённых между собой. Под нашими взглядами все три сферы медленно начали разделяться на несколько частей.

Я изучал то, что видел перед собой — суть глыбы, её сердцевину.

Каждая из сфер отвечала за особую способность.

Первая сфера — базовое замедление времени, эту способность можно использовать даже в бою, замедляя время вокруг глыбы.

Вторая сфера отвечала за остановку времени — именно её использовал Гавриил, чтобы заморозить себя на сотни лет.

Третья же — самое сердце массива — отвечала за отмотку времени для конкретного живого существа. Прямо сейчас мы с Гавриилом рассматривали именно эту часть.

Уже четыре дня я безвылазно сидел в Зале Массивов.

Отвлекался я лишь на то, чтобы омолаживать стариков в доме престарелых. Все эти дни мы с Гавриилом практически не спали — я изучал глыбу и то, как она создана, а Гавриил расспрашивал меня о методе создания двух источников и о ритуале возрождения.

Я даже пропустил приём в честь моего нового титула.

Впрочем, там всё прошло весьма гладко — Амина с Николь и моими клонами не ударили в грязь лицом и смогли организовать огромное торжественное мероприятие, на которое собрались аристократы со всей Империи.

Мой клон-Магистр-ритуалист даже провёл призыв Пушистиков, тем самым создав ещё один громкий инфоповод по всей Империи. Пушистиков было ограниченное количество, и они сами выбирали своих новых хозяев. Сейчас те, кто получили их, могли по праву задирать свой нос и с торжеством смотреть на всех остальных.

Было ещё кое-что.

Сразу после приёма, который состоялся два дня назад, мне позвонил Тимур, и мы с ним выбрали дату, когда войдём в Башню Испытаний. И эта дата наступит уже завтра.

— Ну что, — Гавриил посмотрел на меня. — Есть ещё вопросы?

Я покачал головой.

На самом деле, даже сейчас, поняв устройство глыбы, я признавал, что не смогу повторить её, даже имея при себе все нужные ингредиенты. По сути, сам массив был средоточием десятков самых разных ритуалов и требовал годы подготовки.

Особенно часть, отвечающая за отмотку времени. К слову, прямо сейчас эта часть была самой уязвимой — Ядро Изменчивости не смогло полностью заменить нужный ингредиент. Поэтому глыба, можно сказать, не закончена.

Имеется небольшой шанс, что ингредиент пятого Шага из коллекции Тюдоров окажется одним из тех, что нужны для завершения массива. Для этого ингредиент должен быть связан с одним из трёх Высших монстров — Уроборосом, Истинным Фениксом или Цикадой Весны и Осени. В идеале — с Уроборосом, потому что Ядро Изменчивости приняло вид именно ока Уробороса.

— Ты уверен, что хочешь сегодня закончить? — спросил Гавриил.

— Да, — кивнул я. — Мне уже пора идти. Завтра отправлюсь в Башню Испытаний, нужно к этому подготовиться. Да и другие дела есть.

— Смотри сам, — ответил Гавриил и махнул жезлом, прочитав заклинание.

Все частички, из которых состояла глыба, вновь соединились сначала в три сферы, а затем друг с другом в огромный серый камень.

Попрощавшись с Гавриилом, я вернулся в замок.

У меня было несколько причин спешить домой. Например, мне сейчас хватало ресурсов, чтобы улучшить два рудника — поднять их до Высших.

Кстати, вчера был найден первый Высший камень силы. Через клонов я внимательно его изучил и удостоверился в его невероятной пользе. Этот камень напрямую влиял на источник и позволял ему быстрее развиваться — он был полезен не только для Высших Магов, но и для всех ниже этого ранга.

Я решил один камень забрать себе, а остальные раздам верхушке рода — пусть развиваются.

Была ещё одна причина, почему я спешил домой, самая важная.

Наша лаборатория наконец-то создала достаточное количество нужного пойла — на данный момент имеется девятнадцать порций Крови Алкаша и одиннадцать золотого нектара.

В общем ровно тридцать штук, которые я собирался обменять на сокровища рода Тюдоров и проверить свои мысли насчёт их защитной печати.

Пребывая в нетерпении, я забрал все склянки с пойлом и провёл ритуал призыва.

— Человек, — произнёс появившийся передо мной Гипно-Титан, кивнув большой головой. — Что ты хочешь обменять в этот раз?

Я, притворно морщась, сказал:

— Как и любой человек, я слаб, уважаемый Гипно-Титан, — я вздохнул и покачал головой.

Гипно-Титан вопросительно смотрел на меня, ожидая продолжения.

— Я не смог побороть свою жадность и не могу утолить своё любопытство, — признался я. — Поэтому я всё же готов обменять все свои запасы этого богоподобного напитка на сокровища рода Тюдоров.

— Ты накопил достаточно? — удивился Гипно-Титан. — Так быстро?

— Пришлось пожертвовать многим, — загадочно сказал я, отведя взгляд. — Но да, я смог.

Я вынул артефактную шкатулку, которую по моей просьбе заранее создала Амина. Эта шкатулка была покрыта драгоценными камнями, которые находил Бобэр за последние дни — он ещё дважды ограбил колониальные города японцев.

Вчера он попытался в третий раз, но там сокровищница была пуста — видимо, японцы догадались, что лучше уж заплатить налог своей стране, чем держать сокровища на других континентах, где их кто-то очень активно грабит.

Но ничего страшного. Бобэр скоро отправится на новое задание — на этот раз я решил пощипать китайцев.

К слову, бедный Земляной Дракон куда-то улетел. Но судя по довольной морде Бобэра, который каждый раз куда-то пропадает после удачного грабежа — дракоше не удаётся спрятаться от моего Фамильяра.

— Это оно! — воскликнул Гипно-Титан, широко раскрыв глаза.

Он жадно смотрел на пять ровных рядов бутыльков с красным и золотым напитком внутри.

— Да, — кивнул я. — Золотой нектар и Божественная Кровь. Все запасы, которые у меня есть.

— Это хорошо, — медленно сказал Гипно-Титан, не сводя взгляда со склянок.

— Но сперва принеси мне сокровища рода Тюдоров, — я закрыл шкатулку.

Гипно-Титан исчез.

Через пять минут я повторно провёл ритуал призыва, и появившийся Гипно-Титан начал вытаскивать из складок металлические сундучки. Все они были одинакового дизайна — довольно древние, сделаны словно из старого серебра. На них был нарисован, видимо, герб рода Тюдоров — песочные часы внутри круга.

Всего было четыре сундучка.

— Тут все ингредиенты, — нетерпеливо сказал Гипно-Титан. — Остались книги и артефакты.

Он передал сундучки мне, затем исчез.

На этот раз я подождал всего пару минут и вновь призвал его. Он передал мне четыре книги, каждая из которых была в металлическом чехле.

Я ясно чувствовал мощь Высшей энергии от этих книг. Хорошо, что они были прекрасно экранированы и не вредили мне своей токсичной энергией. Я с трудом сдерживал спокойствие, забирая книги.

Гипно-Титан вновь исчез. Я попробовал открыть одну из книг — ничего не вышло. Я даже ощутил, как энергия начала сгущаться на чехле — если попробую вскрыть фолиант силой, то мне не поздоровится.

Я в третий раз призвал Гипно-Титана — он передал мне две книги и три новых сундучка. В этот раз они были сделаны из голубоватого металла — и вновь тот же самый герб.

— Тут артефакты, — пояснил Гипно-Титан, указывая на сундучки. — Мы отдали тебе всё. Теперь отдавай напитки.

— Постой, — я приподнял руку. — Скажи, где тут ингредиент пятого Шага?

Я указал ему на четыре серебряных сундучка.

Титан нахмурился.

— Я не знаю, мне нужно проверить.

— Так проверь, — я передал ему эти сундучки. — Я хочу знать, в каком из них ингредиент пятого Шага.

Гипно-Титан раздражённо фыркнул, но не стал спорить и исчез.

Я призвал его через пять минут, и он вернул мне сундучки. Один из них был помечен зелёной линией — видимо, оставленной раздавленным листиком.

— Вот тут, — он показал на отмеченный сундучок. — Хватит, человек, отдавай свою плату.

Я передал ему шкатулку с пойлом.

Гипно-Титан быстро рассовал все тридцать склянок — благо они были совсем небольшими — между своими складками и исчез, оставив пустую шкатулку на земле.

Я быстро убрал её и в нетерпении полетел в замок.

Хотел было переместиться, но побоялся, что энергетический «вес» сокровищ помешает телепортации. Лучше не рисковать.

В ритуальной комнате меня уже ждали клон и гомункул с Высшим источником в кулаке.

Кроме того, один клон сейчас говорил с Орденом Крови и договаривался забрать на время Скрижаль Закона. Маги Крови очень неохотно отдавали её, но это было уговорено в нашем контракте — я мог, когда мне нужно, забирать Скрижаль Закона.

Через пару минут явился клон вместе со Скелетоном, который держал металлическую сферу со Скрижалью Закона.

Я быстро перестроил её под усиление магии ритуалистики. После этого, используя внешний источник, провёл Высший информационный ритуал — ингредиентов сейчас у меня было достаточно благодаря торговле с Бориславом.

В качестве предмета изучения я использовал один из сундуков с ингредиентом, но не с тем, у которого был пятый Шаг, а с более слабым.

Ритуал подтвердил все мои догадки — для того чтобы открыть сундук, нужно использовать кровь члена рода Тюдоров.

Только вот проблема была в том, что этот сундук должен быть открыт добровольно членом рода Тюдоров.

Я разочарованно скривился.

Одной крови мало — нужно ещё, чтобы Ильяс — единственный представитель Тюдоров — добровольно открыл эту шкатулку. Но он скорее свою руку съест, чем сделает это для меня, ишак проклятый.

Я встал и начал ходить по комнате, лихорадочно размышляя, что делать. Я забрал у него достаточно крови — но хватит ли её, чтобы создать кровавого клона и обмануть защиту?

Взяв себя в руки, я проанализировал всё, перевёл Скрижаль Закона обратно на усиление магии крови и отправился в пещеру, к Ордену Крови.

Прямо сейчас там находился Оливер — конечно, он не всегда был тут, но довольно часто посещал лабораторию, чтобы лично следить за экспериментами.

— Руслан, — кивнул он мне, когда я подошёл к нему.

По моему сигналу гомункул взлетел и вернул Скрижаль Закона на своё место.

— Ты быстро, — заметил он.

— Да, — ответил я Оливеру. — У меня есть к тебе один вопрос.

— Слушаю, — он заинтересованно посмотрел на меня.

— У меня есть одна шкатулка, которая закрыта с помощью кровавой печати, — начал я. — Её может открыть лишь человек, обладающий определённой родословной. У меня есть немного крови нужного мне человека, однако для того, чтобы открыть шкатулку, требуется добрая воля. У тебя есть способ, как решить эту проблему?

— Ты можешь показать эту шкатулку мне, и я попробую её открыть, — предложил Оливер. — Я за свою жизнь видел огромное количество самой разной магии, связанной с кровью. В том числе и защитной.

— Не получится, — покачал я головой. — Есть причины.

— Видимо, не хочешь, чтобы я увидел, что внутри шкатулки, — понимающе кивнул он и, задумавшись, сказал: — В принципе, я могу тебе помочь. Сколько у тебя крови?

— Двести пятьдесят миллилитров.

— Мало, — пробормотал он и замолчал.

Я подождал секунд пять и уточнил:

— Так ты сможешь мне помочь?

— Да, — кивнул Оливер. — Можно создать кровавого клона. Но из-за того, что крови очень мало, он просуществует около минуты и будет не сильнее ребёнка.

— Это не страшно, — спокойно сказал я, сдерживая волнение.

Минуты вполне хватит, чтобы открыть все сундучки.

— Десять капель Высшей крови — и мы займёмся этим, — предложил хитрый Оливер.

Я поморщился и сказал:

— Хорошо, но я бы хотел сам создать кровавого клона. И не тут, а в своей ритуальной комнате. Это важно. Если сможешь это устроить, я добавлю ещё пять капель Высшей крови.

— Чья же это кровь, раз ты так не хочешь её показывать? — хмыкнул Оливер. — Ну ладно, это твои дела. Согласен, мы создадим тебе кровавого гуля. Просто внедришь в него нужную кровь, и для магии крови он на время станет неотличим от ребёнка с нужной тебе родословной.

— Сможете заняться прямо сейчас? — попросил я.

— Конечно.

Я, сдерживая нетерпение, следил за тем, как Оливер отдаёт приказы.

Кстати, за последнее время лаборатория Ордена Крови сильно изменилась — тут появилось огромное количество самого разного оборудования. Но сильнее всего выделялись стоящие в центре помещения огромные цилиндрические колбы, наполненные кровью. В них плавала какая-то хрень.

Тут и там стояли закрытые кабинки, в которых проводили всяческие операции и опыты, связанные с созданием кровавых клонов. У меня был доступ ко всему этому, и мне объясняли всё, что я спрашивал, поэтому иногда мой клон гулял тут, раздражая учёных и магов.

Через некоторое время в одну из кабинок завезли тележку, на которой лежал маленький скелет, обтянутый белыми мышцами. Этих монстриков маги крови называют кровавыми гулями — их создают искусственно, используя кости монстров и синтетические мышцы.

Прошло некоторое время, и эту тележку вытащили из кабинки и подвезли ко мне.

— Вот, — сказал Оливер, указывая на бескровное тело гуля.

— Ещё один вопрос, — сказал я, разглядывая существо. — Сила мага, чью кровь я буду внедрять в этого гуля, играет какую-то роль?

— Только не надо использовать концентрированную Высшую кровь, — попросил Оливер. — Тело может не выдержать.

— А если Высшая кровь разбавлена? — уточнил я.

Специально для этого использовал Кровавую Иглу и артефактные склянки.

— Тогда всё должно быть в порядке, — пожал он плечами. — Конечно, многое зависит от существа. Но если это кровь человека, а не монстра, то всё должно быть в порядке.

Я кивнул и поспешил обратно в свою ритуальную комнату.

Гомункул следовал за мной, таща тележку с гулем.

После возвращения в ритуальную комнату я использовал Кровавую Иглу и с помощью ритуала перелил кровь Ильяса в тело гуля. Пока я этим занимался, прибыл ещё один клон — Магистр-кровун. Он стоял рядом с Магистром-ритуалистом, и они оба комментировали мои действия и сплетничали, гады.

Наконец, я закончил. Гуль ожил и сел.

Я чувствовал жизненную энергию в этом существе, но она была похожа на пламя свечи, которое вот-вот догорит.

Клон быстро сунул в руки гуля нужный сундучок, в котором находится ингредиент пятого Шага. Я отдал ментальный приказ.

Гуль неуклюже попытался открыть сундучок. Тот слабо засветился, руки гуля покрылись множеством кровоточащих ран.

Сундучок принялся впитывать кровь существа, а затем раздался щелчок.

Гуль же, попросту передав всю кровь, которая в нём была, превратился в пыль.

— Какой капризный артефакт, — проворчал я и кивнул клону-ритуалисту.

— Конечно, я же клон, мной можно рисковать, — проворчал клон, забирая сундучок. — А если эта хрень взорвётся? Что мне тогда делать?

Несмотря на бурчание, он всё же осторожно открыл сундучок.

Мы все втроём затаили дыхание.

Внутри сундучка лежал стеклянный куб, в котором находился тёмно-серый глаз, буквально вспыхнувший мощнейшей энергией. Клон тут же захлопнул сундучок — его лицо постарело и покрылось морщинами.

Некоторое время мы просто стояли.

— Фу, неужели я буду таким стрёмным в старости? — нарушил тишину клон-кровун, разглядывая грустного клона-ритуалиста.

— Я теперь дед, — пожаловался тот, щупая одной рукой лицо.

— Сундук не закрылся? — спросил я.

— Ну ты чёрствый! — возмутился клон-ритуалист. — Я тут дедом стал, а ты о сундуке думаешь!

— Дай сюда, — клон-кровун забрал сундучок и чуть-чуть, на миллиметр, приоткрыл его.

— Не закрылся, — констатировал он, разглядывая свои сморщенные пальцы. Даже мгновения хватило, чтобы они постарели.

— И что мне делать? — грустно спросил клон-ритуалист, продолжая трогать своё лицо.

— Можешь теперь не носить маску, — нашёл я положительный момент. — Хорошо ведь.

— Да пошёл ты…

Я не сдержал смешок. Поймав злой взгляд клона, поднял руку и сказал:

— Не боись, всё нормально. Я тебя поправлю. Ты же клон — кусок мяса на костях. Проблем не будет, не бойся.

— Сам ты кусок мяса на костях, — буркнул клон, успокаиваясь.

— И что нам с этой хренью делать? — спросил клон-кровун, приподняв шкатулку с ингредиентом.

— Я видел там надпись, — сказал клон-ритуалист.

— Я тоже, — кивнул я. — Там написано «Око Волка-Странника» или что-то такое. Никогда не слышал об этом существе.

Эх, жаль, что это не ингредиент, связанный с Уроборосом, Истинным Фениксом или Цикадой Весны и Осени. Хотя, а вдруг он тоже подойдёт? Я же не знаю, что умел этот Волк-Странник. Тут нужно у Гавриила спрашивать, только он может точно сказать.

— И что нам делать? — спросил клон-ритуалист. — Вряд ли мы сможем интегрировать этот ингредиент внутрь глыбы.

— Да, согласен, — кивнул я. — Без Гавриила мы не справимся.

— Это не идеальный ингредиент для глыбы, но его с лихвой хватит, чтобы значительно усилить её, — заметил кровун.

— И наш план может сработать, — добавил клон-ритуалист.

У меня был грандиозный план, который опирался на действие глыбы. Но в идеале надо сперва усилить её. Только вот как мне это сделать, если я даже рядом с ингредиентом стоять не могу?

— У нас очень крутой план, — загадочно сказал клон-кровун. — И он должен сработать.

— О да, наш план гениален, — согласился с ним клон-ритуалист. — Но вслух о нём мы не скажем.

Я хмыкнул. Клоуны, блин.

План был связан с глыбой и Ильясом. Я хотел достать могущественный ингредиент аспекта времени, слить его с глыбой, а потом попросту провести Ильяса через омоложение — если точнее, сделать так, чтобы он вернулся на сотни лет назад и стал, скажем, обычным Старшим Магистром.

В теории мой план возможен, особенно с ингредиентом пятого Шага. Только вот мне самому никак не справиться. И дело не только в ингредиентах, но и в самой глыбе — слишком уж сложно она устроена.

— Без Гаврика тут не обойтись, — поморщился кровун, разглядывая свои пальцы, похожие на вытянутые изюмы.

— Я даже знаю, что он попросит за свою помощь, — вздохнул клон-кровун.

Я проверил время. Эх, я четверо суток почти не спал, у меня сильный недосып. А завтра утром надо в Башню Испытаний лететь. И ведь у меня ещё есть дела, кроме разговора с Гавриилом.

Поэтому, собравшись и выпив бодрящий эликсир, я решил сделать самое необходимое и провёл ритуалы для двух рудников, переводя их на Высший ранг. Выбрал я рудники, которые мне отдал Ульянов — Князь оказался весьма порядочным человеком и не стал забирать всё оборудование, даже оставил какое-то количество работников.

У меня остался ещё один рудник, который предстоит улучшить. К сожалению, возникли небольшие проблемы с ингредиентами — Борислав уже выгреб свои запасы и теперь сам ищет нужные мне материалы.

Впрочем, время у меня ещё есть — последний рудник самый опустошённый. Наследие Кудрова, что сказать. Сейчас там прокладываются рельсы и устанавливается нужное оборудование — рудник ещё не готов к работе. Поэтому я особо и не парился.

Закончив с рудниками, я позвонил Гавриилу и попросил встречи с ним.

Гавриил удивился — ведь мы только недавно расстались, — но благосклонно согласился поболтать со мной. На этот раз мы встретились в моём замке во время ужина.

— Выглядишь не очень, — заметил Гавриил.

Я устало кивнул и, улыбнувшись, сказал:

— Мне надо поспать, и всё будет нормально.

— Сон — это важно. Особенно в нашем возрасте, — Гавриил принялся ловко разрезать стейк. — Я вот обычно по двадцать часов в сутки сплю. Бери пример с меня, и тоже долго проживёшь. Хотя… Не тому я совет даю, н-да. Ну так зачем позвал?

Я слегка помолчал, затем вытащил из подсумка свёрнутый свиток и раскрыл его, показав нарисованный ритуальный круг.

— Ритуал Клятвы Крови и Души? — удивился Гавриил.

— Да, — кивнул я. — Если ты подпишешь его, то не сможешь разгласить информацию, которую я раскрою, а также как-либо использовать её против меня. Ну, там ещё кое-что по мелочи, сам почитай.

Гавриил хмыкнул и отложил столовые приборы.

— Похоже, это что-то очень серьёзное, — он внимательно посмотрел на меня.

— Да, — подтвердил я. — Ты тоже получишь свою выгоду, не сомневайся.

Гавриил погладил свою бороду, а затем кивнул:

— Я верю тебе, Руслан. Поэтому, конечно же, подпишу.

Мы не стали доедать и направились в мою ритуальную комнату.

Там Гавриил принёс клятву, а затем я достал сундучок и велел недовольному клону-деду на секунду открыть его.

Гавриил вздрогнул, его глаза широко распахнулись, когда он уставился на серое око. Клон тут же захлопнул сундучок. Он стал ещё старее…

— Волк-Странник, — пробормотал он. — Да чтоб меня леший за пятку тягал! Это пятый Шаг!

Он в шоке уставился на меня.

— Да, — кивнул я. — Мне в руки попало крайне ценное сокровище.

— Но как? Откуда?

— Не могу сказать, — покачал я головой.

— И зачем ты мне показал? — он быстро взял себя в руки.

— Я хочу усилить этим ингредиентом глыбу, — пояснил я.

Гавриил тут же прищурился. Я буквально видел, как у него в голове крутятся шестерёнки. Наконец он быстро кивнул:

— Я согласен, но с одним условием, — он усмехнулся. — Ты позволишь мне использовать этот массив. Тогда я омоложусь на полторы сотни лет и вернусь к пику своей силы!

— Согласен, — улыбнулся я.

На его месте я бы ещё за Александра попросил. Хорошо, что он не додумался.

Гавриил быстро успокоился.

— Только вот… — он нахмурился. — Этот ингредиент не идеально сочетается с моим массивом.

— Ты уверен? — уточнил я.

— Да, — кивнул он. — Сила времени этого Волка-Странника очень агрессивная. Это не совсем то, что нужно массиву.

— И чем это грозит? — спросил я.

— Тем, что мой массив сможет провести ограниченное количество сильных омоложений, — пояснил он. — Можно сказать, что око Волка-Странника станет временным ингредиентом. Чем больше Высших Магов ты проведёшь через усиленное омоложение, тем быстрее око исчезнет и массив станет прежним. Но если ты будешь использовать его на Высших Магах четвёртого Шага и ниже, то, думаю, хватит его надолго.

— А если на пятом Шаге? — уточнил я.

Всё же я планировал использовать глыбу на Ильясе.

— Если на пятом, то… — Гавриил задумался, затем покачал головой. — Я не знаю, всё зависит от того, на ком именно, сколько ему лет, насколько он силён.

— Я тебя понял, — кивнул я. — В таком случае мы договорились.

Я протянул руку.

— Конечно, — усмехнувшись, Гавриил её пожал.

— Только вот мне нужно время, — он стал серьёзнее. — Требуется тщательная подготовка.

— Оставлю это тебе, — кивнул я.

— Вообще-то я буду использовать довольно редкие материалы и Высшие ингредиенты, — проворчал он.

Я улыбнулся и развёл руками:

— Ну, такова цена за омоложение.

Гавриил беззлобно фыркнул и согласно кивнул.

Я попрощался со взбудораженным ритуалистом и наконец-то пошёл спать. Да уж, подустал я за сегодня.

На следующий день рано утром я отправился в Башню Испытаний.

Опорная точка, в которой находилась Башня, была очень тихой. Я видел следы разрушения вокруг холма с Башней — видимо, проблема встрясок становится всё острее.

Меня встретил Черномор, который провёл меня по почти пустому аналитическому залу в свой кабинет. Там уже сидел Тимур.

Мы молча кивнули друг другу и вместе пошли в Башню Испытаний. Не говоря друг другу ни слова, мы вошли в четвёртую арку, начав прохождение Испытания Боли.

Ира сидела в зале ожидания, чувствуя, как напряжение сковывает каждую мышцу.

Снаружи доносился шум толпы и голос диктора.

Турнир Двух Академий начался, и Ире скоро предстоит сразиться со своим противником. Её бой был третьим в очереди.

В первой битве победила Академия Истока, а вторая пока шла.

Шум усилился — объявился победитель. Один-один, обе Академии сравнялись.

Наконец, Ира услышала своё имя. Она поднялась.

Слушая поддерживающие слова напарников, она направилась по коридору к выходу. Ира вынула жезл и сжала его покрепче, мысленно прогоняя в голове стратегию битвы.

Последние два дня с ней лично занимался предок. Он помог ей, более того — по его словам, её источник сжался достаточно, чтобы она уже могла считаться подмастерьем.

Предок поднатаскал её в нейтральных заклинаниях и даже помог освоить первое призывное заклинание — а это невозможно на ранге ученика. Впрочем, то же самое касается и стихийных заклинаний — их могут использовать только подмастерья.

Ира вышла на ринг.

Напротив неё стояла другая девушка, тоже первокурсница. Валентина Ахмедова, дочь Графа Ахмедова.

Стихийник, магиня ветра. Очень неудобный для Иры противник. Вдобавок — среди первокурсников она считалась фавориткой турнира.

Диктор объявил о начале боя.

Ира сразу же зачитала заклинание и выстрелила лучом в противницу.

Та ловко отскочила, запустив в ответ прозрачное лезвие.

Ира создала барьер, который защитил её. Затем обе девушки одновременно начали читать длинное заклинание.

Значит, Ахмедова тоже научилась использовать стихийные заклинания.

Ира закончила первой.

Она ткнула жезлом перед собой, направляя энергию прямо в концентратор. Перед жезлом появилась чёрная точка, которая расширилась до размеров монеты. Из прокола начали стремительно вырываться магические осы.

Для того чтобы призвать их, Ира вместе с предком нашла улей в Уральских горах и отметила его своей магией. Только Мастера способны проводить техники призыва, не отмечая заранее свою цель.

Осы потоком рванули вперёд, прямо на Валентину.

Та тоже закончила читать заклинание. Она махнула жезлом, создав перед собой шквальный ветер.

Порыв отбросил почти всех ос, сбил заклинание Иры и оттолкнул её назад.

Тем не менее около двадцати ос остались рядом с Ирой. По её приказу они рванули в сторону Валентины.

Ахмедова явно испугалась и махнула концентратором несколько раз, отправляя смертоносные лезвия. Она смогла попасть по некоторым насекомым, но этого было недостаточно.

Одна из ос достигла цели.

Девушка вскрикнула и отступила назад. Она шлёпнула себя по руке. Вскрикнула ещё раз.

Ира не стояла на месте — она уже прочитала заклинание и выбросила вперёд концентратор.

Толчок силы вырвался из её жезла, быстро пересёк расстояние между ними и врезался в Ахмедову, отбросив её назад. Девушка упала на спину и снова закричала.

Осы кружили рядом с ней, продолжая атаковать.

Ещё одна оса вонзила своё жало в её тело.

Тут Валентину окутало сияние. Все осы были уничтожены, а раны девушки исцелены — вмешался один из судей.

— Победительница — Ирина Юсупова! — воскликнул диктор.

Раздались громкие аплодисменты.

Ира выдохнула, отпустила жезл и пошарила глазами по толпе. Она быстро нашла ложу, где находился её род, и встретилась глазами со счастливой бабой Аминой и довольным предком.

Это была всего лишь одна битва, но она ярко показала себя, одержав победу над неслабым противником. Ира была рада, что у неё получилось победить.

Я с трудом открыл глаза.

Что происходит? Почему у меня так сильно болит голова?

Поморщился, пытаясь вспомнить, что произошло. Но в голове было пусто. Единственное, что всплывало — какие-то огни в небе, которые стремительно приближались.

Я сел и понял, что нахожусь в металлической клетке.

Тут же попробовал активировать свою магию, но сразу понял — ничего не выйдет. Магия была словно заблокирована, и меня пронзила боль.

Дрожащей рукой я оттянул ворот грязной футболки и увидел металлический стержень, воткнутый мне прямо под ключицу. Похоже, эта хрень блокирует мою магию.

Я попытался пальцами вытащить её.

Меня пронзила настолько сильная боль, что я на некоторое время потерял сознание.

…

Снова очнулся на том же месте.

Воспоминания с трудом возвращались — в голове всплыли новые картины. Падающие огни, взрывы, разрушенный замок.

Что случилось? Что вообще произошло?

Я вновь сел.

Тут послышались голоса, появилась дорожка света. Я увидел идущих мимо людей, одетых в чёрные металлические доспехи.

Неужели меня взяли в плен? Эта мысль мне сильно не понравилась.

Что с моим родом? Что с замком?

Следующие пару часов я просто сидел, пытаясь хоть как-то вспомнить, что произошло.

Кто напал? Другая страна? Кошмары Аэтерна? Или вообще какие-то инопланетные монстры? Я не мог никого вспомнить.

Прошло ещё время.

Раздался скрежет. Вновь появились люди — подошли ко мне и начали что-то спрашивать на неизвестном языке.

— Не понимаю, — покачал я головой. — Не понимаю.

Один из них открыл дверь.

Меня схватили и поволокли по тёмному коридору.

Проходя мимо одной из клеток, я с удивлением заметил знакомое лицо. Тимур сидел в такой же одежде, как я, облокотившись спиной о стену своей клетки.

Меня принесли, видимо, в допросную.

Снова начали что-то спрашивать, но я не мог понять, о чём они говорят, и постоянно качал головой.

Затем меня начали пытать.

Было весьма больно. Я терпел, лихорадочно пытаясь найти выход из ситуации.

Единственное, в чём был уверен — мне нужно как-то удалить штырь из моей ключицы, чтобы вновь пользоваться магией.

Не знаю, сколько времени прошло, прежде чем меня, всего окровавленного, утащили обратно в ту же клетку.

Вновь наступила тишина.

Я подошёл к прутьям и постучал по ним.

— Тимур, ты тут? — спросил я громким шёпотом.

— Да, — раздался его хриплый голос.

— Что случилось?

— Я не знаю, — он замешкался. — Но тут есть что-то странное. Моя магия не работает, но у меня есть яркие воспоминания, которые как будто подсказывают мне, что делать.

Я нахмурился. Что это может значить?

Тут раздался скрежет, и через несколько секунд я увидел Тимура. Он выглядел не лучше, чем я — тоже весь окровавленный, с многочисленными ранами.

— Ты тут, — пробормотал я. — Как ты это сделал?

В пальцах Тимура появилась проволока. Он принялся копаться в моём замке.

— Этот металл — антимагический, — пояснил он, сосредоточенно возясь с замком. — На него невозможно воздействовать магией, только обычными способами.

Тут снова раздался щелчок, и моя клетка открылась.

Я вышел, кряхтя от боли. Мы с Тимуром стояли в центре длинного коридора, по обе стороны которого тянулись ряды клеток.

— Пойдём, взглянем на дверь, — предложил я.

Тимур кивнул. Мы пошли по коридору, заглядывая в клетки. Они были либо пусты, либо в них лежали бессознательные тела. Я не узнавал никого.

Тут мы услышали бормотание в самой дальней клетке, которая находилась впритык к стене.

— Подожди, — Тимур поднял руку, нахмурившись. — Снова что-то знакомое.

Он подошёл, открыл дверь, и мы вошли в клетку. Увидели там старика — маленького и очень волосатого. Старик сидел в углу, бормоча что-то.

— Дед, ты как? — спросил я.

Но он не ответил.

Мы с Тимуром подошли поближе и сели рядом.

— Великий Портал, — бормотал он. — Великий Портал. Вход в Великий Портал можно открыть. Для этого нужен ключ. Ключ. Башня Испытаний. Надо попасть в Башню Испытаний и открыть. И тогда получится открыть Великий Портал.

Мы с Тимуром переглянулись.

Великий Портал?

Я поморщился. Помню, что это такое, но этот термин как будто очень сильно отдавался в моей голове.

Что же такое происходит?

Чем нас накачали, чем воздействовали на наши мозги?

Тут дверь открылась, вошли люди в доспехах. Увидев нас, они закричали и бросились к нам.

Действовали они весьма грубо — я быстро отключился от боли.

…

Вновь проснувшись в своей клетке, некоторое время лежал, прислушиваясь.

Мои ноги были сильно перебиты. Попытался встать, но не смог.

Вот же досада.

Подполз к краю клетки.

— Тимур, ты тут? — тихо спросил я.

— Да, — отозвался он.

— Сможешь ещё раз открыть клетку?

— Смогу, — в его голосе прозвучала усталость. — Но боюсь, в следующий раз нас прикончат.

— Надо вытащить штыри из наших тел, — сказал я. — Они блокируют магию.

— Знаю, — отозвался он. — Но если вытащить их, есть большой риск умереть.

— Лучше уж умереть, чем оставаться тут.

Повисла тишина.

Тут снова дверь открылась, вошли люди в доспехах. Они вновь уволокли меня в допросную, где начали спрашивать и пытать. На этот раз они использовали более страшные способы.

Было больно. Но физическая боль не сможет сломить мой разум, мою волю. Уж чему-чему, а боли я научился сопротивляться за свою долгую жизнь. Хотя было весьма неприятно, это да.

Вскоре меня вернули в клетку.

На этот раз с моим телом было всё настолько плохо, что я мог шевелить только одной рукой. На другую лучше было даже не смотреть.

Но ничего — магия исцелит всё, что угодно. Нужно лишь выбраться отсюда, и я смогу восстановиться.

— Тимур, — подполз я к клетке. — Ты тут?

— Да, — раздался хриплый голос.

— Давай, открывай клетку, — выдохнул я. — Нам надо выбираться отсюда.

На этот раз Тимур возился гораздо дольше, но всё же смог открыть замок. Он подполз к моей клетке.

— Давай ты вытащишь мой стержень, — предложил он, кивнув на свой окровавленный торс. Прямо под ключицей у него торчал железный стержень.

— Ты уверен? — спросил я.

— Да, — кивнул он. — Я не смогу открыть ещё и твой замок.

Я скривился и попытался отковырять штырь.

Тимур сразу потерял сознание от боли. Я дёргал и дёргал на себя, пока наконец не вырвал этот штырь.

Из раны хлестнула кровь.

Но тут Тимур резко раскрыл глаза и шумно вдохнул. Я ничего не мог ощутить, но видел, как его рана стремительно запеклась и закрылась. Его изломанные руки и ноги с треском начали вставать на свои места.

Нет, его раны не исцелялись. Но с помощью магии Тимур смог немного подлатать себя.

Он с трудом сел.

— Этого мало, — поморщился он, глянув на окровавленный штырь, лежащий на земле. — Я не смогу в этом состоянии сражаться.

— Нам надо заменить этот штырь на что-то безобидное, — предложил я.

Тимур кивнул.

Кривясь от боли, он медленно поднял себя в воздух левитацией и полетел искать что-то подходящее.

Тимур вдруг зашипел от боли и приглушённо сказал:

— В клетках магия не действует.

Через минуту он нашёл какую-то железяку. С помощью магии он сделал её похожей на тот самый штырь и вставил его себе в грудь на место старого. Затем он открыл мою клетку. А когда я вылез — он резко вырвал мой штырь.

Я на миг потерял сознание, но очнувшись, ощутил, как моё тело наполняется магией.

Тимур в это время был в конце коридора — он изучал дверь.

Когда он вернулся, я уже более-менее пришёл в себя. С помощью магии я максимально уменьшил боль, которая терзала тело. Но даже так я не мог встать из-за сломанных ног.

— Что с дверью? — спросил я.

— Мы не сможем её открыть, — покачал он головой. — Замок там магический. Можно попробовать взломать силой, но это вызовет много шума.

— Тогда мы будем притворяться, — предложил я. — Когда они нас вытащат, тогда и будем действовать.

Тимур кивнул.

Я вернулся в свою клетку и тут же ощутил мощнейшую боль, которая нахлынула на меня. Магия перестала действовать, и ощущения навалились на меня сторицей.

Тимур закрыл мою клетку и вернулся в свою. Через пару секунд он застонал от боли.

Не знаю, сколько времени прошло, но дверь наконец-то открылась.

Вошли те же самые люди в доспехах, начали что-то у меня спрашивать. На этот раз я даже не отвечал.

Они открыли клетку, вытащили меня и потащили наружу.

Как только я покинул клетку, магия снова вернулась ко мне. Я аж чуть не застонал от облегчения.

Оказавшись в допросной, я начал действовать. С моих пальцев сорвались прозрачные лезвия, которые отрубили головы палачу и всем стражникам.

К сожалению, у меня не было жезла. Но я вполне нормально владел нейтральной магией даже без него.

Поубивав всех в этой комнате, я с помощью левитации приподнял себя и устремился на выход.

Послышались крики — я увидел Тимура, который тоже прикончил своих противников.

Мы попытались найти выход, но у нас не получалось. Мы словно оказались в каком-то лабиринте из коридоров и комнат.

На нас то и дело нападали стражники в чёрных доспехах. Но мы убивали их одного за другим, пока по нашу душу не явился старик, одетый в золотой халат с посохом в руках.

Что-то закричав на непонятном языке, он атаковал нас и с помощью нескольких земляных заклинаний смог нас вырубить. От него явно ощущалась сила Высшего Мага. Ни я, ни Тимур не смогли ему ничего противопоставить.

Нас вновь поймали и бросили в клетку. Только на этот раз в нас воткнули по три штыря.

…

Не знаю, сколько времени прошло — может, неделя, может, год.

Мне очень помог тот факт, что я сотни лет провёл в портрете. Я научился максимально абстрагироваться от всего мирского.

Не знаю, как, но мне удалось полностью отключить боль. Я как будто был наблюдателем, который смотрел за тем, что происходит с моим телом, периодически проваливаясь в состояние сна.

Мы с Тимуром обсудили новую стратегию — она была гораздо более долгой, но постепенно мы смогли вновь заменить все штыри и опять попытались бежать.

Но и в этот раз нас поймали.

Казалось, что выхода нет. И на самом деле его и не было.

…

Не знаю, сколько уже прошло. В какой-то момент, после очередных пыток, когда от меня остались лишь голова и верхняя часть торса, вдруг всё пространство вокруг затопило сияние.

Я ощутил грохот. Земля подо мной треснула.

А затем всё замерло.

Тут я понял, что нахожусь в своём полном теле прямо в центре огромного зала. А неподалёку сияют четыре арки, и пятая медленно наливается светом.

Тимур стоял рядом.

— Это было неприятно, — выдохнул я.

— Да, — согласился Тимур. — Самое неприятное из всех испытаний Башни.

Все воспоминания ко мне вернулись. И я в полной мере понял на себе, почему это испытание называется Испытанием Боли.

Неудивительно, что девять из десяти людей, которые входят на этот этаж, ломаются и в итоге не возвращаются. Они просто сходят с ума от боли и безнадёжности…

— А тебе и вовсе пришлось во второй раз переживать это, — усмехнулся я, взглянув на Тимура.

— Я был готов, — спокойно ответил он. — Мне удалось полностью отключить боль.

Я не стал говорить, что тоже смог проделать подобное.

Мы вышли из Башни Испытаний и прошли по мосту.

Я нахмурился, увидев, что стена впереди частично обвалена.

— Что произошло? — спросил я.

— Помнишь последнюю сцену? — Тимур повернул голову в мою сторону. — Грохот, сияние? Скорее всего, это была одна из встрясок.

Мы быстро вышли из холма.

Я сразу понял — что-то не так. Вокруг не было ни души. Я видел лишь серую, пустынную местность и полуразрушенные холмы.

А ещё я не мог связаться ни с одним из своих Высших стражей.

— Что случилось? — нахмурился я.

— Не знаю, — покачал головой Тимур. А затем нахмурился: — Встряска нарушает работу Башни. Мы провели внутри четвёртого этажа много времени — не знаю точно, но около года. Снаружи должно было пройти не больше двух суток. Однако если работа Башни была нарушена…

Я тут же создал Кровавые Крылья и взлетел, устремившись в сторону замка.

Я понял, о чём намекал Тимур. Если встряска нарушила работу Башни Испытаний, то вдруг время, наоборот, снаружи длилось гораздо быстрее, чем внутри? Например, вместо двух суток тут прошло два года. Или двадцать лет.

Или двести лет.

Я со всей скоростью устремился к замку.

По пути видел какие-то развалины и страшных монстров, покрытых гниющей плотью. Неужели магическая чума? Я быстро убедился в своих догадках — и правда, магическая чума из Аэтерна.

Не останавливаясь, я летел в сторону замка.

Пока, наконец, не добрался.

Однако вместо замка обнаружил развалины.

Всё было уничтожено.

Я завис в воздухе, потрясённо смотря вниз.

Сердце гулко стучало, кровь била в висках. У меня слегка закружилась голова, но я быстро взял себя в руки.

Махнув жезлом, провёл сканирующий ритуал.

Нашёл одного живого.

Я бросился вниз и увидел глубокого старика, который сидел у полуразрушенной стены замка.

Его руки и ноги по локти и по колени были почему-то свиными. А вместо носа — тёмно-бурый пятачок.

У старика была длинная борода, которая свилась на земле в небольшую воронку.

Старик вдруг вздрогнул. Он поднял голову. Я увидел, что его глаза абсолютно белые, слепые.

— Кто ты такой? — мрачно спросил я.

Старик дёрнулся, прохрипев:

— Предок? Это же вы? Где вы были?

По щекам старика потекли две слезинки. Он протянул ко мне копыто. Затем улыбнулся и прохрипел:

— Я рад, что дождался вас.

— Кто ты? — повторил я.

— Я — Толик, — ответил старик.

Его копыто упало вниз, звонко ударившись о камень. Он завалился набок и перестал дышать.

Некоторое время я тупо смотрел на него, пытаясь переварить услышанное.

А затем сильно зажмурился, глубоко вдохнул и выдохнул.

Получается, замок уничтожен. Может быть, даже весь род уничтожен. Но кто-то же должен остаться?

Я взлетел повыше.

Тяжело дыша, я лихорадочно размышлял над тем, что делать дальше. Я должен найти людей и помочь им. Помочь человечеству выжить. Если у меня остался кто-то из потомков, я воссоздам род Юсуповых.

Если же никого не осталось…

Я встряхнул головой. Нет, об этом лучше не думать.

Надо срочно найти людей.

Я полетел в сторону Екатеринбурга.

Вдруг пространство передо мной исказилось.

Я вновь появился в центре зала с арками. Увидел четыре горящие арки и пятую, медленно наливающуюся светом.

Повернул голову и уставился на озадаченное лицо Тимура.

Но тут он встряхнул головой.

— Точно. Испытание Боли делится на два этапа. Первый — испытание физической болью, а второй — духовной.

— Вот как, — пробормотал я. Мне было известно про это, но… Снова Башня играется с моими воспоминаниями…

Мы с Тимуром каждый прошли своё испытание и не провалились. Не сдались, не сломались от потери.

Тут на меня опустилось давление, меня окутал золотистый свет, который принялся трансформировать моё тело.

Рядом засиял Тимур, но его свет был раз в десять тусклее, чем мой.

Я глубоко вдохнул и прикрыл глаза, ощущая, как моё физическое тело трансформируется, как все клетки меняются, как плоть становится крепче и мощнее.

А вот и награда за прохождение четвёртого испытания — особая энергия, которую выделяет Башня, усиливая физические тела победителей. Причём усиление идёт на невероятном уровне.

Высший Маг после усиления может подняться на целый Шаг в плане физической силы.

Я ощущал невероятную мощь внутри себя.

Мне казалось, что я с одного удара могу стереть в пыль гору.

Моё тело изначально было невероятно сильным — оно было создано с использованием таких сокровищ, которые в нынешнее время практически невозможно найти. Это тело с хрустальными меридианами, очень податливое для любых усилений.

После проведённых мною усиливающих ритуалов моё тело и так невероятно развито для любого мага ниже Высшего ранга. Но эта энергия делала меня ещё сильнее.

Я глубоко дышал, принимая эту мощь.

Но затем начались странности. Я ощущал, как энергии внутри становилось больше, она скапливалась внутри меня — во внутренних органах, в мышцах, костях и коже. Но она как будто не могла перевести мою силу на следующую ступень.

Я сразу понял, что происходит. Я уже достиг своим телом вершины Старшего Магистра и, по идее, должен был перейти на Высший ранг. Однако что-то мешало этому — какой-то барьер не позволял перейти на следующую ступень.

Прикрыв глаза, я тщательно проверил своё тело.

Я ощутил пульсирующую точку на коже — она свелась до совсем крошечного пятнышка, словно ручкой ткнули по бумаге.

Кусочек прозрачной кожи.

Кроме этого, я очень чётко ощутил серебристый стержень. Тот самый, который находился между двумя источниками.

Я погрузился в особое состояние, созерцая эти два элемента — пятнышко прозрачной кожи и серебряный стержень.

Они были словно чужеродные в моём теле, как чернила на белом листе. Они мешали, делали моё тело неидеальным. Из-за этой неидеальности энергия не могла поднять меня на следующий ранг.

Энергия продолжала скапливаться внутри меня. Я не хотел терять её — второго шанса получить такую поддержку может и не быть. Поэтому я начал скапливать энергию во внутренних органах, в основном в сердце.

Позже, когда решу проблемы своего тела, я высвобожу её и смогу прорваться в физическом плане на Высший ранг.

В то же время вместе с досадой я чувствовал некоторое удовлетворение.

Мои предположения подтвердились. Раньше я мог только догадываться, что из-за ритуала возрождения у меня возникнут проблемы во время прорыва на Высший ранг. Но теперь я точно знаю, что это так. А значит — смогу найти решение проблемы.

Тут поток энергии стал меньше, а затем прервался.

Я стоял с закрытыми глазами, продолжая концентрировать эту энергию.

Прошло ещё около минуты.

Я открыл глаза.

— Странно, что ты не прорвался, — раздался сухой голос Тимура. — Тебе досталось энергии раза в два больше, чем мне, при первом прохождении этого этажа.

Я не стал ничего говорить.

Лишь пожал плечами и направился на выход.

После той сцены, где я увидел разрушенный замок, у меня появилось некомфортное чувство. Хотелось как можно скорее убедиться, что всё нормально. Хотя я чувствовал стражей — и это уже хорошо.

Покинув наконец Башню, я выдохнул с облегчением, встретив сидящего в кабинете Черномора.

Он поднял голову и взглянул на меня.

— Ничего не случилось за время нашего отсутствия? — спросил я.

— Нет, — покачал головой Черномор. — Вас не было двое суток.

— Благодарю, — кивнул я.

Покинув холм с Башней, я вместе с гомункулом полетел в сторону замка.

Замок Уральских.

Двое Князей сидели за круглым столиком, попивали вино и наблюдали за тем, как их новые стражи сражаются друг с другом.

Оба Безликих выглядели устрашающе, но были облачены в разную одежду.

Первый носил абсолютно чёрное одеяние с капюшоном, скрывающим железную маску. Вокруг него кружил шквальный ветер.

Второй был облачён в тёмно-коричневую плотную одежду. Он не скрывал свою маску, а на его голове красовалась странная ковбойская шляпа. Этот Безликий носил перчатки с металлическими вставками. Он летал на огромной скорости туда-сюда, пытаясь добраться до Безликого в чёрном.

И вот вновь он прорвался сквозь ветер и попытался ударить противника по лицу.

Но тот ловко увернулся, а затем толкнул ладонями вперёд, создав мощный ударный импульс, который отбросил Безликого в коричневом прочь.

Пролетев пару десятков метров, он восстановил равновесие и ловко увернулся от воздушного лезвия. Следом раскрыл перед собой ладонь, приняв на неё сразу несколько воздушных пуль. Плоть на ладони взорвалась ошмётками, но тут же быстро восстановилась.

— Ну что ж такое, — проворчал Григориан, наблюдая за битвой. — Твой слишком юркий.

— Ну, это неудивительно, — довольно отозвался Уральский. — Всё же аспект ветра.

Его Безликий вдруг крутанулся вокруг себя, создав импульс торнадо, которая отбросила второго стража прочь.

— Не, ну это несправедливо! — начал ворчать Григориан. — Ты своего тренировал на день дольше, поэтому он у тебя посильнее! Вот если бы мы их одинаково тренировали, то мой бы твоему задал!

Некоторое время Григориан ныл, но Уральский не обращал на него внимания.

Затем оба Князя получили сообщение.

Они взглянули в смартфоны и переглянулись.

— Он прошёл четвёртый этаж Башни Испытаний, — констатировал Григориан.

— Ага, — усмехнулся Уральский. — А ты сомневался?

— Не сомневался, конечно, — хмыкнул Григориан. — Этот старик древнее нас. Древнее, чем мой род, чёрт его побери!

Уральский прищурился, увидев, как Безликий-метаморф прорвал защиту его стража и ударом ноги отбросил прочь.

— Нет-нет, ты видел⁈ — воскликнул Григориан, вскакивая с места. — Мой наконец-то уделал твоего!

— Это всего лишь один удар, — отмахнулся Уральский.

Григориан сел, продолжая следить за битвой.

— Как думаешь, Юсупов продолжит создавать стражей? — спросил Уральский.

— Не знаю, — покачал головой Григориан. — Мне кажется, вряд ли. Всё же мы все живём в одном Доминионе. Можно сказать, мы — одна большая семья. Поэтому он нам и сделал такой подарок.

— Тебе напомнить, что ты вообще-то собирался воевать против него? — усмехнулся Уральский.

— А ты вообще стоял за альянсом, который объявил ему войну, — хмыкнул Григориан в ответ.

— Но этот парень… то есть древний дед смог преодолеть все препятствия, — пробормотал он. — И теперь вот научился создавать Высших стражей.

Некоторое время оба Князя молчали.

— Ты думал о том, чтобы породниться с ним? — спросил Уральский.

Григориан поморщился и кивнул.

— Да. Но кого ему отдавать? Свою Аниту я точно не отдам — она моя преемница. Кого-то другого? А согласится ли он? Кстати, ты можешь свою Стефанию ему предложить — вроде как, они неплохо общаются.

— Да ни за что! — воскликнул Уральский. — Я не отдам свою дочь этому древнему монстру! Ему почти тысяча лет!

Старики некоторое время помолчали.

— Может, племяшку отдать? — задумчиво предложил Уральский. — Её не так жалко.

Григориан хохотнул.

А затем вновь вскочил и радостно закричал, когда его Безликий в очередной раз смог попасть по своему противнику.

— Видел⁈ Он приспосабливается! — воскликнул Григориан. — Ещё немного, и он точно одолеет твоего!

Но тут уже хохотнул Уральский.

Его Безликий сумел создать гигантское давление, которое проявилось в виде чего-то похожего на боёк молота. Это давление врезалось прямо в метаморфа, отбросив его далеко вниз и вбив глубоко в землю.

Григориан снова принялся ныть.

Но в один момент оба старика замолкли и уставились в ту сторону, где находился замок Юсуповых.

— А вот и он, — сказал Григориан.

— Ага, вернулся, — кивнул Уральский. — Надо будет встретиться с ним, пообщаться насчёт четвёртого этажа. Я слышал о нём только самое плохое.

— Да, я тоже, — поддакнул Григориан. — Не думал всё-таки сходить в Башню?

— К чёрту, — покачал головой Уральский. — Я единственный Высший Маг в своём роду и ещё далёк от смерти. Поэтому не вижу смысла рисковать своей жизнью.

— То же самое, — кивнул Григориан.

Они перестали смотреть в сторону замка Юсуповых и продолжили следить за боем своих Безликих.

Замок Юсуповых.

Моего возвращения в замок никто не заметил — меня всё время заменяли клоны.

Я отписал Марго, Амине и Николь, уведомив о своём возвращении, и попросил принести в мою комнату плотный завтрак.

После этого отдал мысленные команды клонам, чтобы они нашли спокойное место, где смогут переварить полученные воспоминания. Сам я лёг в свою кровать.

Когда все четыре клона послали мне сигналы, что готовы, я обновил воспоминания.

По сути, сейчас каждый из нас пятерых проживал четыре дополнительные жизни по двое суток.

Мне понадобилось несколько минут, чтобы просто переварить весь этот объём информации. Каждый из клонов занимался своим делом — иногда они объединялись для чего-то, иногда действовали раздельно.

Я увидел, как прошёл турнир.

Красная Академия с небольшим перевесом одержала победу, чем вызвала немалое удивление среди аристократов. Ведь раньше всем было известно, что Академия Истока сильнее — в неё банально поступало больше потомков Высших Магов.

Ира даже заняла второе место среди первокурсников, проиграв только Стефании. Не зря один из моих клонов натаскивал её и помог отметить несколько точек с монстрами, которых можно призывать — а именно магических ос и пауков. Последние были скорее отвлекающим манёвром, и Ира использовала его вполне успешно.

Также один из клонов посетил приём в Центральном Доминионе, который устроила Княгиня Яблоновская. Там он вызвал немало внимания со стороны всех остальных гостей — всё же Граф Юсупов редко посещает подобные мероприятия. Даже очень редко.

В целом мы постепенно выходили в свет.

Обучение у магов крови, улучшение разных ритуалов, проработка самых разнообразных планов — всё это проделывали мои клоны, параллельно занимаясь делами рода.

Они курировали строительство временного поселения недалеко от замка, добычу камней силы, уход за ресурсными точками. Также совали свои носы в различные бизнесы рода — в медиа-компанию, на завод по переработке тел монстров, завод по производству танков. Следили за тем, что происходит в Чебаркуле.

Вчера открылось новое предприятие по созданию простеньких артефактов — им руководила Амина.

Уже скоро будут собраны первые «жабы». Подписан договор с Императорским Родом о поставке этих танков.

В общем, род стремительно развивался, богател, становился сильнее и известнее.

Я лежал, переваривал всё, что произошло, а также думал над планами моих клонов.

Один из них периодически связывался с Гавриилом и узнавал, как идут дела с подготовкой к усилению глыбы. Тот вчера заверил, что ему осталось не так много, и он будет готов к проведению ритуала.

Это очень хорошо.

Этот же клон предложил ещё кое-что интересное. Я собирался сейчас этим заняться.

Когда я открыл глаза, увидел, что на столе стоит несколько тарелок с едой.

Быстро поел и, покинув замок, отправился призывать Гипно-Титана.

По пути позвонил Рудику и уточнил, сколько порций пойла он смог сделать за прошедшие двое суток.

Рудик доложил, что лаборатория приготовила по четыре порции Крови Алкаша и золотого нектара, а бутылок туманного самогона накопилось уже десять штук.

Это хорошо.

Хотелось бы, конечно, побольше, но недавно лаборатория работала круглосуточно, чтобы обеспечить все тридцать порций взамен на сокровища рода Тюдоров. После этого я не стал продолжать давить на алхимиков и разрешил им работать нормально, без перегрузок. Разумеется, все переработки хорошо оплачивались — мне вот вообще не жалко, хе-хе.

Можно, конечно, нанять ещё больше алхимиков, но тогда повысится риск, что о моей торговле с Гипно-Титанами узнают. Да и не стоит торопиться — я и так должен вызывать подозрения, так часто проводя обмены «очень сложного и дорогого в изготовлении напитка».

Забрав всё пойло, я провёл ритуал призыва.

На этот раз Гипно-Титан появился с опозданием, спустя аж две минуты. Зато прибыл тот самый, с большой головой.

— Человек, — прогудел он. — Ты хочешь обмениваться?

— Да, — кивнул я. — Во-первых, мне нужны Эссенции Магии Обмена. У вас они есть?

Я серьёзно смотрел на Гипно-Титана.

— Мы нашли ещё одну сферу с золотой жижей, — кивнул Гипно-Титан.

— Отлично! — искренне обрадовался я. — Обменяйте мне её. Цена прежняя.

Я передал Гипно-Титану четыре склянки с Кровью Алкаша и одну склянку с золотым нектаром.

У меня осталось три порции золотого нектара, но я специально в первую очередь акцентировал внимание на Эссенциях — чтобы продолжать убеждать Гипно-Титанов в том, что именно их я использую для создания пойла.

— Кроме этого, я бы хотел ещё обменять Эссенции Магии Крови, — сказал я. — Они мне тоже очень нужны.

— Хорошо, — спокойно ответил Гипно-Титан, довольно рассовывая склянки под складками.

— Но за них я не готов отдать ту же цену. Только три склянки, — я показал три пальца.

Гипно-Титан нахмурился.

— И две бутылки туманного самогона, — добавил я.

Чуть подумав, Гипно-Титан неохотно кивнул.

— Впрочем, обмен мы сделаем позже, — сказал я. — Сейчас же я бы хотел узнать, какие сокровища рода Тюдоров вы можете мне обменять? Меня интересуют оставшиеся ингредиенты и артефакты.

— На данный момент у нас есть девять ингредиентов, — довольно произнёс Гипно-Титан. — Из них пять второго Шага и четыре третьего Шага. Мы готовы отдать один ингредиент второго Шага за одну склянку, один ингредиент третьего Шага — за две.

— Это дорого, — покачал я головой.

— Это ингредиенты аспекта времени, — веско сказал он. — По-другому мы не отдадим.

— Что насчёт артефактов? — спросил я. — Вы готовы обменивать их на туманный самогон?

— Да, — чуть подумав, кивнул он. — Но будет дорого.

— Вы готовы обменивать ингредиенты на туманный самогон?

— Да, — снова кивнул он. — Но лучше, конечно, божественная кровь или золотой нектар.

Мы обсудили обмен.

В итоге я согласился отдать им десять бутылок туманного самогона и три склянки с золотым нектаром взамен на один артефакт магии времени и два ингредиента второго Шага.

Я планировал выкупить все сокровища Тюдоров, но торопиться тоже не стоило.

Мы провели обмен.

Я получил два сундучка, на этот раз без защитной печати, и артефакт, похожий на флейту.

— Вы нашли слизней, о которых я спрашивал? — уточнил я.

— Нет, — покачал головой Гипно-Титан.

— Если вы их найдёте, то я готов обменять их на божественную кровь или золотой нектар, — объявил я.

— Вот как, — прищурился Гипно-Титан. — Мы поищем.

Эти слизни мне нужны — без них я не смогу завершить четвёртую ресурсную точку. Болото уже почти готово, только вот нужны именно слизни. А без всей цепочки ресурсных точек у меня не выйдет собрать все ингредиенты для создания Эликсира Возвышения.

— У меня есть предложение, — я перешёл к плану своего клона.

— Какое? — заинтересовался Гипно-Титан, уже было готовый отправиться в свой мир.

— Я уверен, что сокровищница рода Тюдоров не единственная в своём роде. Есть ведь и другие, в которых нужен доступ Высшего Мага с определённой силой и аспектом?

— Да, — кивнул он. — Такие мы тоже находили.

— Мы можем ещё раз использовать Эверхарда, — предложил я. — А взамен я омоложу его. Не знаю, насколько, но точно больше, чем на тридцать лет.

Специально так сформулировал, без конкретики. Девятьсот лет — это тоже больше тридцати лет.

— Ты сможешь? — удивился Гипно-Титан. — По нашим сведениям, твоя возможность омоложения ограничена.

— Смогу, — улыбнулся я.

Гипно-Титан ненадолго задумался и кивнул.

— Это хорошее предложение. Но на этот раз мы не станем заключать с тобой такой же договор. Мы заберём себе те артефакты, которые будут полезны для нас.

Я мысленно поморщился.

— В таком случае я требую, чтобы вы передали мне как минимум все книги, добытые из сокровищницы. А те артефакты и ингредиенты, которые вам неинтересны, вы будете обменивать только у меня.

— Это приемлемо, — веско кивнул Гипно-Титан.

Затем он, словно о чём-то вспомнив, прищурился.

— Откуда у тебя столько напитков? Ты не оплатил даже нынешнюю партию сокровищ, а уже готов оплатить следующую. Ты уверял, что тебе очень сложно добывать эти напитки, но ты взял и вытащил тридцать порций. И только что обменял нам ещё восемь штук. Откуда у тебя эти сокровища, человек?

Я усмехнулся и покачал головой.

— Это не ваше дело. С вас товар, с меня — оплата.

— Только вот цена, видимо, не совсем справедлива, — проворчал Гипно-Титан.

— Неужели? — я приподнял брови. — Скажешь, что мои напитки совсем не помогают вам? А что насчёт Австралии?

Я буквально ткнул пальцем в небо. Я совершенно не знал, есть ли хоть какая-то связь между моим пойлом и активностью Кошмаров в Австралии.

Гипно-Титан прищурился.

— Призови, когда будешь готов к обмену, — сказал он и исчез.

Я стоял, задумчиво смотря на то место, где только что был Гипно-Титан.

Похоже, я случайно угадал. Неужели именно эти напитки помогли им вторгнуться в Австралию? И что же там вообще происходит?

Постояв некоторое время, я вздохнул и отправился назад в замок.

Надо связаться с Гавриилом и узнать, сколько он там ещё будет возиться с подготовкой.

Если Ильяс согласится на предложение Гипно-Титанов, то скоро я смогу запустить свой план.

Я усмехнулся. Даже если у меня не получится омолодить этого старика настолько сильно, чтобы он ослаб до ранга Старшего Магистра, я всё равно возьму у него кровь. И на этот раз, ссылаясь на то, что во второй раз требуется больше крови, я возьму литров десять. Ладно, шучу, пол-литра хватит.

С помощью крови я создам нового гуля, который откроет оставшиеся сундучки Тюдоров.

К слову о сокровищах — надо проверить, как работает флейта и что за ингредиенты мне отдал Гипно-Титан.

Тихий океан.

Ильяс был в бешенстве.

Он летел над Тихим океаном, злобно извергая волны магии. Вся океаническая живность под ним погибала от пагубного количества целительной энергии.

Только что Ильяс говорил с Гипно-Титаншей, обсуждая с ней покупку сокровищ рода Тюдоров.

Однако этот монстр посмела отказать ему. Мало того, она ещё предложила войти в другую сокровищницу, где стояла такая же защита. На этот раз это была сокровищница рода Аркхам, которые известны своими Тёмными Магами, особенно Некромантами.

Только Тёмный Маг пятого Шага имеет возможность хотя бы приблизиться к этой сокровищнице. Все остальные будут уничтожены.

Взамен же Гипно-Титанша предложила ему вновь продлить жизнь — аж на тридцать лет.

Ильяс был в бешенстве и не знал, что ему делать.

С одной стороны, ему очень хотелось принять предложение — дополнительные тридцать лет на дороге не валяются. Но с другой — а вдруг ему снова придётся сменить свой род? Это же, образно говоря, словно повторное замужество!

Ильяс вскипел от злобы.

Нельзя отрицать — ему жутко хотелось принять предложение. А ещё ему хотелось забрать сокровища рода Тюдоров, которые Гипно-Титаны отказывались продавать.

Наконец Ильяс достиг одного из островов Тихого океана.

Он спустился пониже и зачитал заклинание — от его жезла разлилось сияние, которое охватило весь остров.

Центр острова задрожал и разошёлся, раскрыв подземный путь. Это была одна из тайных лабораторий Ильяса, которую он создал несколько сотен лет назад. Тут запечатаны его самые страшные проекты — некоторые из них буквально способны выкосить миллионы людей. Страшные вирусы, непонятные мутировавшие организмы, паразиты разных видов.

Мало кто знал, что помимо целительства Ильяс невероятно поднаторел в Высшей Химерологии — эти две сферы были весьма близки друг другу. И за свою долгую жизнь он создал немало необычных организмов.

Ильяс спустился в лабораторию и вошёл в одну из комнат.

Там, в огромном ледяном кубе, застыл небольшой червячок.

Ильяс внимательно смотрел на этого червячка. Он уже смог проанализировать то, что происходит в Австралии, и понял, что у Гипно-Титанов есть сообщение с Аэтерном — они периодически перемещаются туда-сюда.

Этот червячок — невероятно губительный паразит, который может выкосить всю живность на континенте. К сожалению, он не различает ни людей, ни монстров. Но Ильяс знал метод, как сделать его намного более смертоносным конкретно для определённых видов существ. Всё, что ему нужно — это поймать нескольких Гипно-Титанов и чуть-чуть поэкспериментировать с ними.

И тогда этот паразит станет бичом всех Гипно-Титанов, буквально истребит их вид.

Ильяс, смотря на этого червячка, успокоился. Да, он сможет в любой момент разобраться с этими существами. Но сперва ему надо найти способ попадать в Аэтерн.

Злость прошла, на её место пришёл рационализм.

И что такого, если он откроет ещё одну сокровищницу? Или даже две? Да, всё содержимое сгребут Гипно-Титаны, но ведь позже Ильяс заберёт всё себе. Можно сказать, Гипно-Титаны будут приглядывать за его добром.

А вот если он уничтожит Гипно-Титанов сейчас, то просто не сможет найти эти сокровищницы в Аэтерне. Он не знает безопасную дорогу в этот мир, да и Кошмары после смерти Гипно-Титанов, скорее всего, выйдут из-под контроля, и Аэтерн станет ещё более опасным, чем сейчас.

Ильяс принял решение и собирался вернуться в Австралию, чтобы дать положительный ответ на предложение Гипно-Титанов. Он поставил перед собой первую цель — найти способ, как попасть в Аэтерн.

Я сидел на заднем дворе и с интересом рассматривал флейту. Она была сделана словно из кости — белая, с четырьмя дырочками для пальцев.

Интересно, для использования этого артефакта нужно уметь играть на флейте? Или не обязательно?

Положительный момент в том, что без активации артефакт вполне себе безопасен — он не выделяет Высшую энергию, не вредит. Но это не значит, что флейту может использовать кто-то ниже Высшего ранга.

Задул ветер — рядом опустилась высокая фигура, одетая в тёмный плащ с низко надвинутым капюшоном.

— Я прибыл, — произнёс он.

Я скосил глаза на Ишака.

— Ты вовремя. Как устроился?

— Нормально, — сухо ответил он.

— Возьми, — я протянул ему флейту. — Это Высший артефакт. Я хочу знать, как он работает.

Ишак взял флейту и, бегло изучив её, поднёс к губам и коротко дунул.

Я услышал лёгкий, словно свист ветра, звук. И увидел, как флейта налилась слабеньким сиянием, и от её кончика вылетела небольшая волна. Она упала на траву перед Проклинателем. Часть травы пожелтела и превратилась в прах.

Ишак сделал паузу, а затем снова дунул, но на этот раз повёл флейтой.

Энергия, видимая глазу, разлилась по округе. Многие растения тут же пожелтели и поникли, а маленькие ростки, наоборот, выросли.

— Это похоже на аграрный артефакт, — заметил Проклинатель. — Он действует на растения, ускоряя их рост.

— Вот как, — я прищурился. — Это очень интересно.

Я сразу же подумал о своих ресурсных точках. Если использовать флейту на тех же грибах, то они вырастут быстрее. Или на растениях, которые я посадил на Облачной Почве.

— У флейты есть другие способности? — спросил я.

— Да, — кивнул Ишак.

Он зажал другую дырку и снова дунул.

На этот раз звук был иным — похожим на шум прибоя. Из флейты вырвался поток энергии, который упал вниз и исчез.

— Замедление роста растений, — прокомментировал Ишак.

Я кивнул. Тоже неплохая способность, полезная.

Ишак зажал третью дырочку и дунул.

Вырвалась новая мелодия — странное гудение, гулкое, не очень приятное. На этот раз артефакт выбросил ещё более мощную энергию.

Я сразу увидел эффект. Трава передо мной слегка колыхалась от ветерка, кроме небольшого участка — там время застыло.

— Полная остановка времени для растений, — подтвердил мои мысли Ишак.

— Отлично, — довольно кивнул я. — А последнее?

Он зажал четвёртую дырочку и дунул.

Лёгкая приятная мелодия — и энергия, похожая на ветерок. Она покрутилась перед Ишаком и упала на куст, который прямо на глазах слегка уменьшился.

— Обратная перемотка времени, — пояснил Проклинатель.

Я потёр руки.

— Прекрасно. Очень хороший артефакт. Им сможет воспользоваться маг ниже Высшего ранга?

— Думаю, да, — кивнул Ишак. — Если его подзарядить, то вполне возможно.

— Сделай это.

Проклинатель сжал пальцами покрепче флейту, и та налилась слабым светом.

Я уже отдал мысленный приказ, и из замка к нам вышел недовольный клон-дед.

— Опять я⁈ — возмутился он. — Используй другого клона как подопытную крысу!

— Подумай, вдруг этот артефакт омолодит тебя, — взглянул я на него.

— Ну так пусть кто-то другой это проверит, — буркнул он.

Проклинатель озадаченно посмотрел на клона-деда.

— Отдай ему флейту, — махнул я рукой.

Клон забрал флейту и, недовольно смотря на меня, всё же поднёс её к губам и дунул.

Из артефакта вырвалась первая мелодия и поток энергии, который ускорил рост растений. Дед-клон остался невредимым.

— Сработало, — улыбнулся я. — Спасибо, — кивнул я Проклинателю. — Можешь идти. Периодически к тебе будут наведываться мои клоны, чтобы ты заряжал этот артефакт.

Ничего не ответив, Ишак взлетел и исчез в небе.

Он, кстати, неплохо устроился на окраине одного городка — поселился в небольшом домике и целыми днями шастает по городу, разглядывая лица людей. Разумеется, клоны приглядывают за ним. Хотя я сомневаюсь, что он решится пойти против меня. Клятва его плотно держит на поводке.

— Когда ты вернёшь мне нормальную внешность? — спросил клон-дед.

— Скоро, — я похлопал его по плечу. — Как закончу с делами.

— Ты уже закончил, — напомнил клон. — Ночь на дворе.

— Скоро, друг, — я снова похлопал его по плечу и пошёл к себе.

Не буду его исцелять, пусть дедом ходит.

Мои клоны — нехорошие люди. Они постоянно устраивают мини-пикники, где едят, пьют и сплетничают обо мне за спиной. Они никак не могут мне простить, что я их сделал бесписюнчиками.

Этот вот дед как-то предлагал подсыпать мне в еду магический афродизиак и закрыть в одной комнате с Розовой. Пусть теперь ходит морщинистым, гад такой.

В своей комнате я лёг на кровать и, прикрыв глаза, обновил воспоминания клонов.

Меня заинтересовала ситуация Мастера-кровуна, и я перенёсся в его тело.

Я находился в Красной Академии. Сидел в кабинете, где, помимо меня, было ещё четыре человека: Анна Ройзен — Старший Магистр, которую послала Императрица, чтобы она заняла моё место; и трое моих бывших сотрудников. Юрий Гуськов — Мастер Пространства, Юлия Шмидт — Мастер-Менталист, и Николай Мельников — Мастер-Ритуалист.

— Руслан, ты в порядке? — спросила Анна, хмуро смотря на меня.

— Да, — кивнул я. — Всё нормально, продолжаем.

Чёртова пауза во время обновления воспоминаний. Клон на пять секунд тупо замер, переваривая информацию из других тел.

Анна несколько секунд с подозрением смотрела на меня, а затем вернулась к обсуждению стресс-испытания для новой группы студентов.

Клон уже передал ей всю информацию о моей деятельности — в том числе она узнала про ложные нападения Высшего Проклинателя.

Ей не очень всё это нравилось, но у неё не было выбора. Её прислали на смену мне, и Анне придётся очень хорошо поработать, чтобы студенты Красной Академии продолжали развиваться в том же темпе.

Методика уже была более-менее отработана — первым делом мы связывались с родителями студентов и обсуждали с ними возможность усиления их детей. Если они давали согласие, то подписывался договор о неразглашении.

Конечно, рано или поздно информация о стресс-испытаниях выйдет за пределы Академии. О ней узнают и другие Академии, и сами студенты, поступая, будут в курсе этих методик. Придёт время, когда Академии придётся учитывать, что студенты прекрасно осведомлены о стресс-испытаниях. Впрочем, с этим не будет проблем, как я считаю.

Например, один из способов — это заставлять студентов пить зелье, которое временно сотрёт им память. В таком случае они будут максимально испуганы и не будут понимать, что вообще происходит. Или можно как-то по-другому защитить их от вредных для них же знаний.

Анна надеялась, что родители не станут говорить своим детям о стресс-испытаниях — ведь они им же сделают только хуже. Но она не исключала, что эта тайна выйдет в массы.

Я где-то минут десять послушал их, иногда вставляя свои весьма ценные, как я надеюсь, замечания.

Наконец, Анна оглядела всех присутствующих и сказала:

— На сегодня закончили, все свободны. Руслан, останься, пожалуйста.

Мои бывшие сотрудники попрощались со мной и вышли.

Я остался один с Анной.

— Руслан, — она посмотрела на меня. — Если честно, я не ожидала, что ты так спокойно воспримешь решение Императорского Рода. Ведь, по сути, это ты настоял на создании нового отдела в Академии, и ты показал нам всем эффективность нового метода.

— Так и есть, — довольно кивнул я.

Все сомнения ушли после победы Красной Академии в турнире. Ведь подавляющее большинство участников прошли через мои стресс-ситуации, особенно те, кто стали Мастерами. И как бы ни хотелось консерваторам избежать реформирования Академии, но результаты говорили сами за себя.

— Императорский Род и Попечительский Совет Академии крайне серьёзно отнеслись к новому отделу, — продолжила Анна. — Наш состав будет увеличен, как и финансирование. И всё это произошло благодаря тебе. Красная Академия приняла решение отплатить тебе за твоё участие.

Она сунула руку в карман и достала оттуда небольшой кошелёк, из которого вынула длинный свиток, и передала его мне.

Я с любопытством раскрыл его.

— В течение следующих ста лет студенты из рода Юсуповых будут обучаться в Красной Академии абсолютно бесплатно, — торжественно заявила Анна.

— Спасибо, — покивал я. — Это весьма ценный подарок.

Я сложил свиток и убрал его.

— Тебе спасибо, — улыбнулась девушка.

Попрощавшись с ней, я покинул свой старый кабинет и вышел из здания.

Прогуливаясь по территории Академии, я осматривался, подмечая любые изменения. Вот, например, маги земли уже возвели основу нового общежития, и скоро будет проведена сильная реформа по заселению новичков. В новом учебном году им не придётся сражаться за своё место — каждый получит одинаковую комнату.

Помимо этого, начались изменения фасадов некоторых зданий. Я видел, как постепенно убирается строгость и некая тюремная атмосфера. Кроме этого, надзирателей на улице стало поменьше, а их качество изменилось.

Раньше Академия закрывала глаза на некоторых надзирателей, которые жестили. Это делалось специально, чтобы студенты побольше стрессовали. Но сейчас от напрасной жестокости решили отойти. Надзиратели станут сильнее, и при этом их права будут сильно ограничены — они не смогут действовать грубо к учащимся.

Дуэли тоже будут реформированы, станут более безопасными, хотя их, конечно, не отменят.

В целом я верю, что через лет пять это место станет совершенно другим. Анастасия сказала, что лично следит за всеми изменениями, и я верю ей.

Прогуливаясь по Академии, я улыбался, чувствуя лёгкую гордость.

Всё же я смог побороть тысячелетние традиции обучения юных магов. Я сделал это с помощью наглядных результатов — показал всем новый путь, более эффективный. По-другому, наверное, не получилось бы изменить это место.

А ещё в Академии появились новые предметы, связанные с теми знаниями, которые я забрал из Башни Испытаний.

Мой клон, кстати, по-прежнему проводит лекции по утрам, помогая родичам лучше познать магию и повысить в целом своё магическое образование. Хм. Может, мне стать приглашённым преподавателем? Приходить сюда и вливать в головы юных дарований свою мудрость, так сказать.

Надо будет подумать об этом. Буду преподавать для старшекурсников. Они, конечно, с большим уважением будут относиться к учителю, которому на вид лет шестнадцать-семнадцать. Да, определённо.

Думая об этом, я вышел из тела клона и снова оказался в своей комнате.

Зевнув, я проверил время, после чего пошёл в душ. Пора спать.

…

На следующее утро, сразу после завтрака, мне позвонил Тимур.

Я ответил ему в своей комнате с ноутбука. На экране появилось бледное лицо Тимура. Он по-прежнему притворялся спящим.

— Руслан, — произнёс он. — Ты готов посетить пятый этаж?

— Испытание Временем, да? — поморщился я.

Об этом испытании было известно довольно мало, но оно хотя бы не было столь болезненным, как четвёртое. Ещё один плюс — снаружи проходили всего сутки.

— Да, — ответил Тимур. — Я тебе послал всю информацию, которая есть по этому этажу. На самом деле это весьма неоднозначное испытание, невозможно как-либо к нему подготовиться. Я сам так и не рискнул проходить его, для меня это будет в первый раз. Но я считаю, что мы сможем его пройти.

— Да, я тоже так думаю, — кивнул ему. — Дай мне несколько дней на подготовку.

— Только не тяни, — попросил Тимур. — Меня беспокоят встряски Башни. Кажется, предположение Князей верно — Башня Испытаний постепенно разрушается. У всего есть свой предел. И, видимо, Башня Испытаний достигла своего.

— Возможно, — кивнул я.

Из переданных самому себе знаний мне известно, что Башня Испытаний прибыла ещё из Великого Портала — из мира Глас. Неизвестно, сколько она там просуществовала. Но она пережила магический Аэтерн — шесть тысяч лет. И ещё тысячу лет пылится на Земле.

Вполне возможно, что этой Башне уже больше десяти тысяч лет, поэтому в целом я был согласен с Тимуром.

— Нам нужно достать ключ для открытия Великого Портала до того, как Башня будет разрушена, — серьёзно сказал Тимур. — Это очень важно, ты ведь понимаешь?

— Понимаю, — кивнул я.

Кстати — Тимур узнал о ключе от Великого Портала у того волосатого маленького старика, которого мы с ним нашли в клетке, во время Испытания Боли.

Потом уже Тимур начал копать дальше, сильно заинтересовавшись Башней Испытаний.

Я попрощался с Тимуром и взял бублик из вазочки, стоящей рядом.

Испытания становятся всё более и более опасными. Надо бы подготовиться.

У меня был один план. Я собирался создать клона, в которого в случае своей смерти переместится моя душа. Та же схема, что с Серёгой.

Только вот мне придётся начать всё с самого начала, с нуля. Снова пройти инициацию и стать магом.

Это уже не говоря о том, что существует большой риск провала — ведь если Башня сможет удержать мою душу, то я просто стану её частью. Учитывая, что произошло на третьем этаже, когда Башня переместила мою душу в тело куклы, шанс подобного очень велик.

Но и бездействовать я не могу. Единственное, чего мне не хватает для тела, — это материалы. Мне требовались по-настоящему редкие материалы.

Думаю, обновлённая глыба поможет мне с их сбором. А пока Гавриил не закончил подготовку — можно заняться кое-чем другим.

Я сел за изучение дневника Аластера Франклина Клингуса — того самого мага, у которого когда-то был двойной источник и серебристая субстанция, которую он называл Средоточием Равновесия. Пора уже заняться и этой проблемой, слишком уж долго я её откладывал.

Амина с нетерпением ожидала, когда двери в хранилище откроются.

Рядом с ней стоял улыбающийся клон предка.

И вот, когда ворота раскрылись, она вошла и, не сдержавшись, тихо рассмеялась.

Амина сама не ожидала, что на старости лет её будет что-то так сильно радовать. Она восхищённо оглядывала сундуки, набитые ценнейшими сокровищами, а затем чуть ли не влюблёнными глазами посмотрела на Бобэра, который как раз вытаскивал из своей шёрстки очередной сундук.

— Привет, мелкий, — махнул рукой клон.

— Курва! — отозвался довольный Бобэр.

Он открыл сундучок, в котором засверкали драгоценные камни. Взлетев, он положил лапки на бока, довольно оглядываясь.

Амина тут же принялась горячо хвалить Фамильяра. Тот улыбался и кивал, благосклонно принимая похвалу. Он даже подлетел к Амине поближе, позволив себя погладить.

— Ты самый крутой Фамильяр из всех существующих, — искренне говорила Амина.

— Ты уже выбрала новую цель? — спросил у неё клон.

— Да, — кивнула она. — Ты сможешь прямо сейчас отправиться? — Горящими глазами она посмотрела на Бобэра. — Китайцы уже начали что-то подозревать, — продолжила она. — Я боюсь, что и они скоро начнут убирать сокровища из своих колониальных городов. А лезть в хранилище родов пока слишком опасно.

— Дя, — кивнул Бобэр. — Смогю.

Но затем вдруг поморщился и ткнул пальцем куда-то в сторону.

— Грязюк! — пояснил он, помахал кулаками и потом показал на сундуки.

— Он сперва пойдёт побьёт Земляного Дракона, а затем уже отправится на грабёж, — перевёл клон господина, посмеиваясь. — Показывай новую локацию.

Амина быстро достала планшет и открыла карту, на которой ярко горела точка в Индокитае. Она подробно объяснила, что это за город, показала внимательно смотрящему Бобэру, как он выглядит с высоты и с разных ракурсов.

Бобэр покивал, показывая, что всё понял.

Троица вышла из хранилища, и вдруг Амина вздрогнула, увидев древнего старика, опирающегося на трость.

— Чудак, — спокойно сказал клон. — Что ты делаешь рядом с моим хранилищем? Это выглядит слишком подозрительно, ты не считаешь?

Чудак, не ответив, внимательно смотрел на Бобэра, прищурившись.

— Как это возможно? — хрипло проскрипел он. — Почему твой Фамильяр настолько силён?

Он взглянул на Руслана.

— Это секреты рода Юсуповых, — усмехнулся клон. — Если хочешь немного приобщиться к ним, то тебе придётся постараться чуть больше, чем сейчас.

Чудак, ещё сильнее прищурившись, уточнил:

— Я смогу призвать Фамильяра? Вы поможете мне?

— Кто знает, — таинственно сказал клон.

Чудак хмыкнул, вновь посмотрел на Бобэра, который с вызовом подлетел к нему, а затем старик вдруг исчез.

Бобэр досадливо почесался, а затем показал пальцем куда-то вниз и спросил у клона:

— Бить?

— Не надо, — покачал головой тот. — Старик древний как шутки оригинала. Он помрёт от твоих ударов, лучше иди Дракона колошмать.

— Лядно, — махнул рукой Бобэр и улетел.

Амина и клон предка направились по коридору в сторону лестницы.

— С ним не возникнет проблем? — спросила Амина обеспокоенно. — Всё же он Высший Маг четвёртого Шага.

— Не возникнет, — покачал головой клон. — Чудак — нормальный мужик. Не боись.

Амина кивнула, доверившись мнению господина.

Я перечитал дневник и решил по очереди использовать оба метода, которые там описаны.

Первый способ — это особая медитация, второй — создание резонанса.

Я начал с медитации.

Она была подробно описана, поэтому мне было несложно освоить её. Проблемы возникли, чтобы войти в медитацию достаточно глубоко.

Не знаю, сколько времени ушло. Наверное, несколько часов. Но мне всё же удалось добиться того же, что и сделал хозяин дневника — я смог заставить серебряный стержень вибрировать. Но это ни к чему не привело.

Закончив с медитацией, я обновил воспоминания клонов и получил воспоминание о Чудаке. Он всё же заметил Бобэра, эх.

И зачем клон, этот засранец, брякнул про Фамильяра? Чудак ведь не Ритуалист и не Призыватель, как он сможет призвать Высшего Фамильяра?

Я поел и уже хотел попробовать второй метод воздействия на серебряный стержень, когда мне позвонил Гавриил и заявил, что он готов провести усиление глыбы.

(Нейро-иллюстрация: Клоны устроили пикник и сплетничают об оригинале за его спиной)

Гавриил встречал меня у лифта. Выглядел он крайне серьёзно.

Я кивнул ему, и мы оба двинулись по коридору в сторону Зала Массивов.

— Ты уверен, что всё получится? — спросил я на ходу.

— Нет, — покачал головой Гавриил. — Тут невозможно быть на сто процентов уверенным, но я сделаю всё возможное.

— Я верю, что ты справишься, — улыбнулся я.

Позади меня шли трое стражей — Кровавый, Скелетон и гомункул. Гавриил попросил привести их с собой, сказав, что они помогут ему в предстоящем ритуале.

Мы вошли в Зал Массивов и направились в его центр. После своего пробуждения Гавриил сильно изменил это место. Многие массивы были перемещены в Императорский Дворец — там они более полезны. Те же, которые по тем или иным причинам не могут быть активированы — например, из-за недостатка нужных ингредиентов — сейчас были убраны в какое-то другое хранилище.

На данный момент Зал Массивов представлял собой полигон для исследований Гавриила. Тут он проверял свои разные предположения и занимался разработкой новых ритуальных массивов.

Мы с Гавриилом остановились у гигантского ритуального круга. На многочисленных узлах круга лежали стеклянные мутноватые сферы — в них хранились ингредиенты, нужные для проведения ритуала. На краях круга виднелись шесть пустых окружностей.

Чуть в стороне стояли два Высших стража. Оба трёхметровые, облачённые в закрытые металлические доспехи. Обоих этих стражей я видел в столице, на празднике Миллениума, во время нападения Кошмаров.

— Давай начнём, — мрачно произнёс Гавриил.

Я кивнул.

— Для начала мне нужен массив и ингредиент, — протянул ладонь Гавриил.

Я передал ему глыбу и сундучок с оком Волка-Странника. Гавриил отлевитировал глыбу в центр ритуального круга.

— Теперь разбери его до второго порядка, — сказал он, когда массив встал в центре.

Я сосредоточился, ментально связываясь с глыбой. Она слабо засияла, а затем поднялась в воздух, разделившись на три шарика, которые стремительно увеличились.

Передо мной парили гигантские сферы, состоящие из ритуальных кругов.

— Прикажи своим стражам встать сюда, сюда и сюда, — Гавриил махнул рукой, и три безвредных луча сорвались из его ладони, осветив три из шести окружностей на краях ритуального круга.

Я отдал приказ, и мои стражи заняли нужные места.

— Они же не пострадают? — нахмурился я.

— Нет, — покачал головой Гавриил.

Затем он щёлкнул пальцами, и два стража в закрытых доспехах ожили и заняли ещё две окружности. В последнюю встал сам Гавриил.

— Твои стражи должны просто выделять Высшую энергию, не более, — серьёзно произнёс он. — Подойди сюда, сейчас я тебе расскажу, что буду делать.

Я встал позади Гавриила, и он начал подробно объяснять, как именно собирается интегрировать око Волка-Странника в ядро ритуального массива. По нашему договору он не должен был скрывать ни одной детали и не добавлять в массив ловушки либо обманки.

Конечно, старик может что-нибудь придумать и обойти это правило, но зачем? Первым, кто воспользуется обновлённым массивом, будет он сам, поэтому вряд ли он решится как-то навредить себе. К тому же я буду пристально следить за всем процессом и замечу что-то странное.

Я внимательно слушал объяснение Гавриила. После того как я провёл с ним четыре дня, я очень хорошо познал ритуальный массив и все части, из которых он состоит. Поэтому я понимал всё, о чём он говорил.

— Отлично, можешь начинать, — кивнул я, когда он закончил.

Гавриил глубоко вдохнул и выдохнул.

— Отойди подальше, тебя может задеть буйство энергии, — предупредил он, открывая сундучок.

Я был согласен с ним, поэтому создал Кровавые Крылья и поднялся в воздух. Отсюда я прекрасно видел свою глыбу и находился достаточно далеко.

Я заметил, как Гавриил медленно открыл сундучок с оком. Оттуда вырвался стеклянный куб, внутри которого хранился Высший ингредиент. Куб подлетел и остановился недалеко от трёх сфер массива, а затем Гавриил принялся читать длинное и сложное заклинание.

Постепенно все окружности, в которых стояли стражи, вспыхнули. От каждого Высшего стража вверх выстрелил столп энергии. Гавриил не стал исключением — от него выделялось особенно много маны.

Наконец он закончил читать заклинание и сделал замысловатое движение жезлом. Стеклянный куб, в котором хранилось око Волка-Странника, исчезло. Само око медленно принялось вливаться в сферу глыбы, которая отвечала за омоложение.

Я был максимально сосредоточен. Я не только визуально наблюдал за глыбой, но и анализировал свою связь с ней. Я мог прекрасно видеть и чувствовать, что именно происходит. Если вдруг Гавриил всё же рискнёт и захочет как-то обойти свою клятву, я это замечу.

На моих глазах Высший ингредиент медленно влился в гигантскую сферу. Я видел, как ядро массива начало меняться. Оно стало более плотным, а затем вокруг ядра появился мощный ореол.

Я выдохнул — вроде всё проходит успешно.

Весь ритуал занял около десяти минут. Я чувствовал, как мои стражи медленно истощаются, видел, как напряжён Гавриил. Моих знаний вполне хватало, чтобы понять — глыба теперь перешла на качественно новый уровень. Её ядро значительно усилилось, и теперь глыба будет разрушаться гораздо медленнее, а её эффекты заметно усилились.

Ореол вокруг ядра никуда не пропал. Наоборот, он уплотнился — стал похож на туманную оболочку. И именно эта оболочка отвечает за усиленную отмотку времени.

Как и предупреждал Гавриил, эта оболочка имеет ограниченное количество энергии — рано или поздно она исчезнет. Но даже после этого глыба останется гораздо мощнее, чем была раньше.

Я видел, как новое ядро влияло на всю структуру ритуального массива. У него появятся новые возможности, новые силы, и мне это нравилось.

Наконец Гавриил закончил заклинание, и все три сферы вновь слились воедино, превратившись в глыбу. Только на этот раз она была не серой, а почти чёрной, и при этом её поверхность была испещрена загадочными, слегка сияющими белыми линиями.

— Получилось! — воскликнул Гавриил, тяжело дыша. — Это и правда уровень Великого Сокровища! Временно, но это так!

Он радостно смотрел на глыбу, которая медленно спускалась на землю.

— Согласен, — с улыбкой отозвался я, спускаясь. — Сейчас твоё творение на одном уровне с той же Скрижалью Закона. Поздравляю.

— Руслан, — Гавриил нетерпеливо посмотрел на меня. — Я закончил свою часть сделки. Теперь твоя очередь.

— Конечно, — степенно кивнул я.

По моему мысленному приказу глыба отлетела в сторону, убравшись из выжженного круга, который остался после ритуала. Она аккуратно приземлилась на землю и медленно выросла в размерах. В этот раз я мог более чётко регулировать её увеличение. Как бонус — максимальный размер глыбы стал больше. Теперь она может увеличиться аж до десяти метров в высоту, как небольшой холм.

Я не стал демонстрировать весь размер глыбы, остановив её увеличение на прежних габаритах.

Гавриил тут же взлетел на вершину массива, а я, усмехнувшись, активировал его. Теперь у меня есть возможность сделать это дистанционно — раньше приходилось лично подавать энергию в центральную площадку.

Гавриил исчез внутри глыбы. Я с радостью отметил, что теперь более чётко ощущаю весь процесс его омоложения. Также я чувствовал, что Гавриил прекрасно осознаёт, что именно происходит, и может даже частично влиять на то, как глыба воздействует на него самого. Я не удивился такому — всё же он создатель глыбы.

Я чётко увидел самого Гавриила, застывшего в центре массива, а также ядро глыбы и её ореол. Я видел, как этот ореол заколыхался.

Усиленная мощь магии времени воздействовала на старика, и он начал стремительно молодеть. Десять лет, двадцать, тридцать, сорок, пятьдесят, сто, сто тридцать…

Я внимательно следил за действием ореола. Если после отмотки первых ста лет он практически не уменьшился, то дальше начал медленно сжиматься.

И наконец, когда Гавриил стал моложе на сто девяносто лет, старик сам остановил действие массива, решив остаться примерно в том возрасте, когда стал Высшим Магом второго Шага.

Он явно не хотел откатывать себя к самому началу Высшего ранга — скорее всего, Гавриил не желал убирать влияние каких-то усиливающих тело ритуалов, зелий или других сокровищ.

Иначе он бы мог откатить себя к тому времени, когда только стал Высшим Магом. Да, его тело было бы слабее, но как Маг-Ритуалист он всё равно был бы четвёртого Шага.

Хотя, может, Гавриил просто не способен так же чётко контролировать своё омоложение, как это делаю я.

Наконец глыба выпустила его. Я наглядно увидел, как она буквально запирается и мощным выбросом энергии выталкивает его наружу.

Гавриил вырвался из вершины глыбы и, взлетев в воздух, застыл.

Он выглядел совершенно по-другому — никаких морщин, старческих пятен, длинной бороды, плешивой головы. Сейчас в воздухе висел статный мужчина с густой чёрной бородой и длинными волосами, зачёсанными назад. Широкоплечий, высокий, весьма грозного вида — он чем-то напоминал более молодого Черномора.

А затем Гавриил запрокинул голову и гулко захохотал, совершенно не сдерживая эмоции.

Заразившись его радостью, я тоже улыбнулся. Я был рад за него, а ещё доволен тем, сколько ореола ушло для того, чтобы омолодить этого старика — всего лишь около трёх процентов.

Теперь я был максимально уверен, что мой план сработает, и я смогу очень сильно омолодить Ильяса. Возможно, придётся израсходовать почти весь ореол — но это того стоит.

Спустя пару минут Гавриил перестал смеяться. Он приземлился рядом со мной — стал выше, крепче, сильнее и буквально пылал здоровьем.

— Спасибо, — прогудел он совершенно другим, жёстким голосом. — Спасибо, друг мой!

Он сцапал меня и крепко обнял. Я похлопал его по спине.

Гавриил отпустил меня и, продолжая широко улыбаться, сказал:

— Ты голоден? Давай поедим, выпьем, отпразднуем!

— Давай, — кивнул я.

Мы вместе полетели в сторону одной из боковых комнат, где обычно обедал Гавриил.

— Знаешь, я так рад не только потому, что смог омолодиться, — он продолжал улыбаться. — Я счастлив, что сделал это с помощью метода, созданного мной!

Он громко расхохотался.

— Это я создал массив, и он сработал так, как я рассчитывал! Да, всё вышло не так, как бы мне хотелось, но… Это мой массив!

Я понимал Гавриила. Он половину своей жизни потратил на глыбу, надеясь, что сможет с её помощью продлить себе жизнь. Но в итоге провалился, а позже и вовсе принял мой метод возрождения.

Да, результат вроде один и тот же — дополнительные сотни лет жизни. Но гордость творца, Высшего Ритуалиста, уязвлена.

Сейчас Гавриил доказал сам себе, что его творение работает как надо. Просто ему не хватало ингредиентов, и всё.

Мы вошли в обеденную комнату.

Простенькие стражи ранга подмастерья довольно быстро накрыли нам стол. Это были обычные автоматоны — големы, которыми иногда пользуются богатые роды. В моём замке в прошлой жизни тоже были такие, и управлялись они с помощью Печати Замка.

Мы хорошо поели и выпили вина. Гавриил болтал без умолку, а я с пониманием относился к его болтливости и пытался поддерживать разговор.

— Слушай, — сказал Гавриил, выпив ещё один бокал вина. — Ты не против, если мы всё же расскажем Александру и Анастасии о массиве?

Я стал серьёзнее.

— Понимаешь, — он замешкался. — Ты ведь знаешь состояние Анастасии? Все её кости заменены на артефактные, она уже не совсем человек. Не может иметь детей, лишена осязания, обоняния, боли.

— Про последнее не знал, — прокомментировал я.

Гавриил кивнул и продолжил:

— После того как Александр получил от тебя контакт Борислава, он много с ним общался. Алхимик способен создать Высшее исцеляющее зелье, которое, возможно, поможет Анастасии. По понятным причинам Александр не может рассказать Алхимику об Анастасии, поэтому сделать заказ конкретно под неё невозможно. Мы точно не знаем, как именно будут работать его эликсиры на девочке. Есть вероятность, что они только навредят ей.

— Я понял, — кивнул ему. — Ты хочешь использовать глыбу для того, чтобы откатывать её состояние ко времени до принятия эликсира, если он навредит ей?

— Да, так и есть, — кивнул Гавриил.

— Тогда мы можем рассказать секрет глыбы только Императрице, разве нет? — предложил я.

На самом деле я сомневался, что Александр сможет адекватно отреагировать на то, что в моих руках находится такое сокровище.

— С Алхимиком контактирует Александр, — поморщился Гавриил. — И ты правда думаешь, что он ничего не поймёт? Я могу замаскировать своё омоложение, могу за его спиной связаться с Алхимиком и заказать эликсиры… Но зачем плодить сущности? Тем более что и Александр уже далеко не молод, и его омоложение тоже крайне предпочтительная вещь. Разумеется, ты получишь достойную оплату.

Я хмыкнул и со скепсисом посмотрел на него.

— Ты недооцениваешь наши запасы, — уверенно продолжал Гавриил. — У нас есть сокровищницы, куда нет доступа даже Императрице. Только Высшие Маги имеют право использовать их. А в одну сокровищницу и вовсе можем войти только мы с Александром. Туда есть доступ лишь Высшим Магам четвёртого Шага — потому что все ингредиенты, находящиеся там, сами по себе четвёртого Шага.

Я приподнял брови, удивлённо глядя на Гавриила. Тот усмехнулся и продолжил:

— Я оказал тебе огромное доверие, рассказав про наш секрет. Императорский Род правит этой страной уже семьсот лет, и за это время, поверь, мы набрали огромное количество сокровищ.

Я хмыкнул и задумался. Вспомнилось уничтожение нескольких родов, в том числе и Шуйских — а ведь их сокровищница тоже должна быть весьма и весьма богатой. И всё прикарманил себе Императорский Род.

— И вы готовы дать ингредиент четвёртого Шага взамен на омоложение Александра? — уточнил я.

Гавриил смутился и, прочистив горло, сказал:

— Ну, мне кажется, цена весьма высоковата. Вообще, я надеялся, что ты воспользуешься вторым хранилищем, в котором находятся просто Высшие ингредиенты. Но если ты будешь настаивать… — он пожал плечами. — Мы готовы тебе предоставить даже столь ценный ингредиент.

— Ладно, — вздохнул я. — Ты же в любом случае расскажешь им о том, что тут произошло.

— Ни в коем случае! — стал он серьёзнее. — Я дал клятву. — Он вздёрнул подбородок.

— Ты также дал клятву о неразглашении моей личности, — хмыкнул я. — Но намёками ты всё растрепал.

Гавриил слегка смутился.

— Ладно, — махнул я рукой. — Я сам не прочь помочь Анастасии, да и Александра смогу омолодить за достойную цену. Только поторопитесь. У меня есть планы, как использовать глыбу по полной. Очень возможно, что после этого она потеряет свою способность омолаживать так сильно.

Гавриил стал серьёзнее и кивнул.

— Я сейчас же позвоню Александру и созову встречу. Можешь пойти со мной.

— Мне надо сходить домой, — я поднялся. — Напишу список ингредиентов, которые мне нужны, а потом уже отправлюсь к вам во дворец.

— Хорошо, — согласился Гавриил.

Попрощавшись с ним, я забрал стражей и пошёл в лифтовую комнату, откуда переместился в свой замок.

Вместе с гомункулом я покинул замок и полетел поглубже в Уральские горы, на земли Земляного Дракона. Он всё равно убежал и где-то прячется от Бобэра, так что можно немного погостить у него.

Я выбрал несколько каменных скал, поднятых высоко в небо. Наверное, Дракон создал их своей магией. Приземлившись на одну скалу, я начал проверять новые способности глыбы.

Не считая усиленного омоложения, самое полезное приобретение — это дистанционная активация глыбы. Я увеличил её до максимального размера, после чего поднял повыше и уронил вниз, слегка разогнав.

Глыба врезалась в вершину соседней скалы и с треском проломила её. Все монстры уже давно разбежались от ауры гомункула, поэтому тут никого не было.

Я поднял глыбу — на ней не осталось ни царапины. После этого я заставил эту махину излучать силу времени. Я чувствовал, как всё вокруг неё словно замерло.

Я посмотрел на стража и отдал ему приказ. Гомункул поднялся в воздух и подлетел к глыбе.

Однако, приблизившись к ней метров на десять, он резко начал замедляться. Чем ближе он становился к ней, тем медленнее двигался, будто вязнул в болоте. Гомункул явно испугался и начал вырываться из поля замедления времени.

Я же довольно улыбался, глядя на это. Наконец, гомункул вырвался.

Отменив действие глыбы, я уменьшил её и вернул себе на ладонь.

Единственный минус, который я на данный момент вижу — глыба не различает своих и чужих. Только если я буквально погружусь внутрь неё — лишь в таком случае буду в безопасности от магии замедления времени.

Но всё изменится, когда я стану Высшим Магом — я смогу более эффективно использовать этот массив.

Крайне довольный новым оружием, я испробовал ещё одну функцию. Она мне понадобится, если вдруг переговоры с Императорским Родом пойдут не по плану.

И снова я остался весьма и весьма доволен. После этого я погрузил глыбу внутрь тела гомункула и вместе с ним отправился в Императорский Дворец.

Надеюсь, Александр сможет держать себя в руках и не станет делать глупостей…

Я вышел из лифтовой комнаты и кивнул знакомому дворецкому.

Тот напрягся, заметив гомункула позади меня.

Дворецкий поприветствовал меня и попросил:

— Прошу, подождите немного.

Дворецкий отошёл в сторону и быстро кому-то позвонил.

Наверное, спрашивает про Высшего стража. Получив ответ, он подошёл ко мне и пригласил следовать за ним.

Дворецкий провёл меня в кабинет Императрицы. Я оставил гомункула снаружи и вошёл внутрь.

Анастасия сидела в одном из кресел и пила чай. Александр хмурился, не сводя с меня взгляда. Гавриил же пребывал чуть поодаль и зачем-то замаскировался — был похож на себя прежнего. Бородатый плешивый старик, весь в морщинах.

Но, судя по веселью в глазах, он явно хотел устроить какое-то представление.

Ну что ж, я не против.

— Зачем ты привёл с собой Высшего стража? — хмуро спросил Александр.

— Ради своей безопасности, конечно же, — улыбнулся я.

Мой ответ не понравился Александру, но он не стал продолжать.

Я поприветствовал Императрицу, после чего сел в свободное кресло. Рядом стоял столик с чашкой горячего какао — к моему приходу подготовились.

— Итак, — Анастасия посмотрела на Гавриила. — Зачем ты позвал нас всех? Причём так срочно?

Гавриил с кряхтением встал, держась за спину.

С трудом разогнувшись, он развёл руки и заявил:

— Сюрприз, детишки!

А затем его тело начало меняться. Он стремительно трансформировался в себя настоящего. И при этом любой более-менее чувствительный маг ощутил бы, как его тусклая до этого жизненная сила ярко вспыхивает.

Александр вытаращился на Гавриила.

Раздался глухой звук — Императрица выронила блюдце на ковёр. Она вздрогнула и быстро поставила почти пустую чашку на столик.

Гавриил, крайне довольный реакцией родичей, стоял и посмеивался.

— Предок! — воскликнула Анастасия. — Вы омолодились⁈ Это ведь не временный эффект⁈

— Не временный, — Гавриил кивнул, продолжая смеяться.

Я тоже улыбался — выражения лиц Александра и Анастасии были очень забавными.

Гавриил сел обратно в кресло, но уже совершенно другим человеком.

— Но как это возможно? — пробормотала Императрица.

Затем вдруг в её глазах появилось понимание.

— Это тот массив, да? Но вы разве его не уничтожили?

— Нет, — покачал головой Гавриил.

Он посмотрел на меня.

Я продолжил за него:

— Гавриил передал свой массив взамен на мою помощь с его возрождением, а также на мой собственный метод возрождения. Не так давно я нашёл подходящий ингредиент, и Гавриил смог временно усилить этот массив. Сейчас он способен значительно омолодить любого Высшего Мага четвёртого Шага.

Александр вдруг прищурился и внимательно посмотрел на меня. От его тела начала расходиться энергия.

— Ты ведь понимаешь, что это сокровище национального масштаба? — медленно произнёс он.

— Ну, не сказал бы, что прям национального, — усмехнулся я. — Тем более что, как я и сказал, эта сила временная. И вполне возможно, что скоро она и вовсе исчезнет.

Я прекрасно понимал по взгляду Александра, что прямо сейчас он размышляет о том, чтобы напасть на меня.

Но тут я дал мысленную команду, и все присутствующие ощутили мощнейшую волну энергии. Александр вздрогнул и застыл. Императрица поёжилась, Гавриил нахмурился.

Я взял чашку с какао и сделал глоток.

— Что это? — спросил побледневший Александр.

— То, что ты так желаешь забрать, — усмехнулся я. — Этот массив не только способен омолаживать стариков. Он ещё и как оружие весьма ценен.

Не стал говорить, что сейчас массив находится в режиме самоуничтожения. Одного моего приказа хватит, чтобы глыба взорвалась, выплеснув мощнейшую энергию. Весь Императорский Дворец будет уничтожен.

Естественно, я не собирался взрывать свою глыбу. Я просто показывал, что в случае атаки мне будет чем отбиться.

— Так, давайте не будем горячиться, — заговорил Гавриил. — Александр, перестань. Ты же знаешь, с кем имеешь дело. Ты правда думаешь, что смог бы забрать у него массив силой? Даже если мы здесь и сейчас убьём его, я не удивлюсь, если он просто возродится у себя в замке.

Гавриил, скосив на меня глаза, сказал:

— Я видел твоих клонов. Это совсем необычные клоны, уж я-то знаю.

Я хмыкнул и отключил глыбу.

Бедный гомункул — он, наверное, трясётся там от ужаса. Ведь эта аура в первую очередь задела его.

— Давайте будем дружить и сотрудничать, — предложил Гавриил. Он взглянул на Александра с Императрицей и продолжил: — Я не просто так собрал вас всех. Руслан согласился использовать свой массив, — он сделал ударение на слове «свой». — Чтобы помочь вам обоим.

— Дедушка сможет омолодиться? — тут же поняла Императрица, не сумев скрыть радость.

— Разумеется, не бесплатно, — усмехнулся я.

— Конечно, — тут же кивнула Императрица.

— Какова твоя цена? — мрачно спросил Александр. Весть об омоложении не особо его порадовала.

Я сунул руку в карман и достал оттуда небольшой сложенный лист бумаги. Легко отлевитировал его в руки Александра. Тот раскрыл лист, и по мере чтения его лицо медленно краснело.

— Это слишком! — воскликнул он.

— Сто лет, — я поднял один палец. — Взамен на перечисленное в списке ты получишь сто лет жизни.

Александр начал успокаиваться.

Я понимал его реакцию — ведь я перечислил много самых разных сокровищ, которые охватывали сразу несколько спектров. Эти сокровища помогут мне создать запасное тело перед отправкой в Башню Испытаний. Также там были материалы, которые нужны для повышения ранга рудников до Высшего. А ещё — для создания нескольких ресурсных точек.

Я всё это мог бы забрать у Борислава взамен на омоложение стариков. Но раз выдалась такая возможность — можно немного сокровищ и с Императорского Рода стрясти, почему нет.

Александр передал список Гавриилу.

Тот прошёлся по нему взглядом и кивнул.

— Вполне разумная цена, — сказал он. — Мне интересно, для чего тебе все эти материалы?

Он с любопытством посмотрел на меня.

Я лишь загадочно улыбнулся.

— Теперь перейдём к нашей Императрице, — Гавриил сложил листок и убрал его в карман. — Что ты хочешь за то, чтобы помочь ей?

— Ты и об этом рассказал? — процедил Александр.

— Конечно, — кивнул Гавриил. — У нас появилась реальная возможность помочь Анастасии. Или ты возражаешь? — Он приподнял брови.

Александр неохотно покачал головой.

— Я не буду ничего требовать за помощь Императрице, — спокойно сказал я. — Можете считать это проявлением моего гражданского долга.

Александр хмыкнул.

— Это крайне ценно для меня, — тихо произнесла Анастасия.

Я улыбнулся ей.

— Ты говорил, что собираешься воспользоваться массивом для чего-то, — сказал Гавриил. — Ты не можешь поведать нам о своих планах?

— Нет, — покачал я головой.

А затем, чуть подумав, добавил:

— Может быть, позже. Если у меня всё получится.

Гавриил согласно кивнул и поднялся.

— А теперь давайте отправимся все в Зал Массивов и там начнём.

— Сейчас? — удивился Александр. — У нас полно дел. Да к тому же если я сброшу сто лет, это станет сразу заметно. Это про тебя никто не знает, Гавриил.

— Я проведу ритуал и верну тебе твою стариковскую внешность, — отмахнулся Гавриил. — Да идёмте сейчас, не стоит откладывать. Я же прав, Руслан?

Он глянул на меня.

— Да, — кивнул я.

Мы все поднялись и вышли из кабинета, направившись по коридору.

— Я должен ещё кое-что сказать, — заговорил Гавриил. — После такого сильного омоложения я чувствую полный иммунитет к воздействию силы времени. Теперь я не смогу проделать то же самое и вновь продлить себе жизнь.

Последние слова он сказал с грустью.

— Это неудивительно, — прокомментировал я.

— Даже если отматывать время понемногу, например, по месяцам или по годам, то иммунитет рано или поздно появится, — продолжил Гавриил. — Поэтому мы не сможем бесконечное количество раз проводить отмотку времени на Анастасии. Количество попыток ограничено.

Императрица понимающе кивнула.

Мы добрались до лифтовой комнаты и переместились в Зал Массивов.

Там первым делом мы подписали договор. Императорский Род в течение недели должен предоставить мне все перечисленные ингредиенты, а взамен я омоложу Александра на сто лет.

Я достал глыбу и увеличил её.

— Она даже внешне изменилась, — прокомментировала Анастасия.

Александр по команде Гавриила взлетел на глыбу, и начался процесс омоложения.

В отличие от своего предка, Александр даже в ограниченной степени не мог влиять на массив, поэтому я полностью контролировал его омоложение.

— Почему ты раньше не предложил использовать массив для омоложения Императрицы? — спросил я Гавриила. — Ей ведь не требуется усиленная отмотка времени.

— На самом деле я не был до конца уверен, что мой старый массив справится с задачей, — признался Гавриил. — Конечно, шанс провала был крайне низок, но лучше не рисковать, сам понимаешь. Да и лучше это сделать, когда накопится достаточное количество эликсиров. Сейчас же у нас только два подходящих Высших эликсира, которые мы можем опробовать.

Я кивнул.

Через десять минут Александр закончил своё омоложение и вылетел из глыбы.

Он стал заметно моложе — сейчас ему на вид было не больше сорока лет. И, судя по улыбке, Александр явно был рад произошедшему.

— Думаю, у вас у обоих есть шанс прорваться на пятый Шаг, — прокомментировал я, глядя на бывшего Императора.

— Это будет тяжело, — вздохнул Гавриил. — Но мы можем, да.

Александр приземлился рядом и, кивнув мне, сказал:

— Спасибо.

— Ну хотя бы поблагодарил, — проворчал я и обратился к Анастасии. — Теперь твоя очередь. Лети на вершину глыбы и там выпей Высший эликсир. Если что-то пойдёт не так, я активирую массив, и он втянет тебя внутрь. Не сопротивляйся.

— Поняла, — сосредоточенно кивнула Анастасия.

Она вынула жезл, прочитала короткое заклинание, и позади неё раскрылись крылья, будто состоящие из частичек льда и снега. Она слабо махнула ими, и её подхватил ветер, подняв в воздух.

Гавриил создал перед собой ритуальный круг, чтобы через него наблюдать за Анастасией и её состоянием.

Императрица приземлилась на вершину глыбы и вынула из кармана небольшой бутылёк с мерцающей зелёной жидкостью. Откупорив его, она быстро выпила эликсир и некоторое время стояла, прислушиваясь к внутренним ощущениям.

Вдруг её тело охватил вихрь зеленоватой, полупрозрачной энергии. А затем девушка вдруг рухнула на колени и застонала. В следующее мгновение она не выдержала и закричала.

Из её тела с хлюпаньем начали вырываться кости, покрытые множеством сияющих узоров.

— Начинай! Быстро! — крикнул Гавриил.

Я тут же активировал глыбу, и Императрица исчезла.

Гавриил хмуро смотрел на ритуальный круг, висящий перед ним.

— Почему эликсир сработал таким образом? — спросил я. — Он же должен был исцелять её, а не наоборот.

— Он и начал её исцелять, — невесело ответил Гавриил. — Создавал новые кости, при этом вытесняя из тела старые.

Я поморщился.

Да уж. Это весьма болезненная процедура. Думаю, ничем не приятнее чем самые изощрённые пытки на четвёртом этаже Башни Испытаний.

Императрица показалась на вершине глыбы.

Я, точно контролируя эффект массива, смог лишь немного сделать её моложе — всего-то на сутки.

Анастасия тяжело дышала, её руки дрожали. Но она медленно вытащила из кармана вторую бутылку. На этот раз с серой мутноватой жидкостью.

— Может, отдохнёшь? — громко предложил я. — Незачем торопиться. Мы можем завтра попробовать снова.

— Нет, — покачала головой Анастасия.

Она медленно откупорила бутылку и залпом выпила её.

Я с прищуром наблюдал за ней, ожидая реакции организма. В этот раз из неё не начали вырываться кости — девушка просто потеряла сознание.

— Откатывай, — вздохнул Гавриил, наблюдая за ней через свой ритуальный круг. — Снова не сработало. На этот раз зелье начало уничтожать её артефактные кости, делая их обычными.

Я кивнул и запустил массив.

После очередного микро-омоложения Анастасия покинула глыбу и приземлилась рядом. Она выглядела бледной и осунувшейся, хоть её физическое состояние и вернулось к нормальному.

— Благодарю, — сказала она мне.

— Если хотите, я могу сам обратиться к Бориславу, — предложил я. — Скажу, что собираюсь делать клона с артефактными костями. Может, он найдёт что-то подходящее?

Александр и Гавриил переглянулись.

Затем Гавриил сказал:

— Мы будем тебе благодарны, если у тебя всё получится. Разумеется, мы оплатим цену за эликсир.

— Да, это хорошая мысль, — заговорил Александр. — Если к Алхимику обратишься ты, он не станет подозревать Анастасию.

— Так лучше, чем продолжать перебирать один эликсир за другим, — усмехнулся я. — И дешевле. Ну и приятнее, я так подозреваю.

— Правильно подозреваешь, — благодарно улыбнулась Анастасия.

Я попрощался с ними и, покинув Зал Массивов, отправился в замок.

На улице уже был поздний вечер. Но, насколько я понимаю, для Гипно-Титанов нет разницы, в какое время суток их призывать. Надо бы спросить у Сергея, есть ли у них там смена дня и ночи. Или, может, всё небо затянуто тучами и всегда темень?

Я провёл ритуал призыва, и на него явился Гипно-Титан с большой головой.

— Человек, — сказал он. — Ты хочешь обменяться со мной?

— Нет, — покачал я головой. — Я призвал тебя, чтобы поговорить о нашем соглашении, связанном с Эверхардом.

— Этот человек принял наше предложение, — сказал Гипно-Титан. — Он уже отправился в место нового хранилища.

— Да? — заинтересовался я. — Что это за хранилище?

— Род Аркхам, — ответил Гипно-Титан. — Они Тёмные Маги. Очень могущественный род Тёмных Магов. Один из сильнейших родов Ордена Хранителей.

Я довольно кивнул.

Уверен, в сокровищнице настолько мощного рода точно будут ценные сокровища.

— Давай обсудим все нюансы нашего договора, — сказал я. — На этот раз, чтобы омолодить Эверхарда, мне придётся взять у него побольше крови. Во-вторых, я бы хотел сам вести с ним переговоры, притворяясь одним из вас.

Гипно-Титан нахмурился.

— Зачем?

Я медлил с ответом. Но тут Гипно-Титан сказал:

— Ты хочешь устроить ловушку Эверхарду, так? Великий Пророк увидел это.

— Да? — удивился я. — Вы правы. Если у меня всё получится, я омоложу его настолько, что он перестанет быть Высшим Магом.

Гипно-Титан не удивился.

— Эверхард — очень сильный Высший Маг, — сказал он. — Если ты сможешь убрать его…

— То вам будет только лучше, — вздохнул я.

— Так и есть, — кивнул он.

— В таком случае вам же лучше помочь мне, — я усмехнулся.

Мы некоторое время обсуждали то, как будет происходить моё взаимодействие с Ильясом. Также обсудили сокровищницу рода Аркхам. По нашей договорённости после того, как Ильяс вскроет её, абсолютно все книги, которые там будут, перейдут ко мне. Гипно-Титаны заберут себе всё, что захотят, а остальное смогут обменивать только со мной.

Меня эти условия не очень устраивали — я настоял, что Гипно-Титаны смогут забрать только те артефакты, которые сами могут использовать. А ещё они расскажут, что именно забрали.

— Я предлагаю не останавливаться на одной сокровищнице, — перешёл я к следующей части плана. — Пусть Ильяс побегает и откроет столько сокровищниц, сколько сможет. А за каждую сокровищницу обещайте ему дополнительные года жизни. Тридцать, сорок, пятьдесят лет — в зависимости от того, сколько тайников вы найдёте. Но не больше трёхсот лет — это уже будет слишком подозрительно.

Гипно-Титан некоторое время молчал.

— Я передам твоё предложение Великому Вождю, — наконец сказал он. — Подожди немного.

— Если Вождь согласен, то сразу и подпишем договор, — кивнул я.

Гипно-Титан исчез.

Я призвал его через десять минут — Великий Пророк согласился на моё предложение. Мы ударили по рукам и подписали контракт.

Что ж, теперь осталось дождаться, когда Ильяс закончит и будет готов к омоложению. А перед этим мне нужно немного подготовиться. Я хочу добыть из него достаточно крови, чтобы после его омоложения открыть все закрытые шкатулки Тюдоров.

А если будет свободное время — я вновь попробую расшевелить серебряную хрень между источниками.

Аэтерн.

Ильяс был спокоен.

После того как он омолодился на десять лет, его силы значительно повысились.

Нет, конечно, он не вернулся к своему пику. Тем не менее бо́льшую часть времени он мог подавить слабость своего ума и ослаблял контроль, лишь когда был один и в безопасности.

Но Ильясу этого было мало. Ему нужно было омолодиться ещё сильнее. И Гипно-Титаны как раз предоставили такую возможность.

Ильяс висел в воздухе, глядя вниз на тёмную расщелину, в которой буквально клубилась тьма.

Вокруг раскинулись руины уничтоженного города, а чуть дальше виднелось поле пепла, которое раньше было лесом. По этому полю бродили чумные твари, населяющие бо́льшую часть Аэтерна.

Как и в прошлый раз, Ильяс прибыл не один — с ним были два Кошмара.

Целитель вынул жезл, прочитал заклинание и выстрелил вниз зелёным лучом.

Тот тут же растворился в дыме. Часть его окрасилась в изумрудный цвет, но тьма быстро поглотила его.

— Я смогу спуститься только если вновь сменю свой аспект, — сказал Ильяс.

Он повернул голову и посмотрел на Кошмаров.

Перед одним из них висела металлическая сфера.

— Мы предоставим тебе такую возможность, — раздался из неё голос.

Из Кошмара вырвалось щупальце, которое выбросило в сторону Ильяса небольшую коробочку. Тот поймал её, открыл и увидел там абсолютно чёрный цветок, похожий на ромашку.

Он аккуратно взял его и сжал в кулаке. Ильяс прочитал заклинание, втягивая силу цветка и меняя свой аспект на тьму.

После он рванул вниз. Вокруг него заклубилась мощь пятого Шага, принявшая вид чёрного торнадо.

Ильяс влетел в ущелье и не увидел ничего — зрение словно отключилось. Но тьма не была агрессивной, она принимала его за своего.

Целитель спускался всё ниже и ниже, пока, наконец, не достиг нужного места. На самом дне ущелья была видна квадратная дверь из металла, испещрённая чёрными символами.

Чтобы открыть эту дверь и попасть в сокровищницу, надо лишь подать энергию. Только вот когда Ильяс попробовал это сделать, в его сторону тут же выстрелило несколько чёрных лучей. Он создал защитный купол вокруг себя из чистой энергии и смог выдержать атаки, хотя каждый из этих лучей был способен сильно ранить даже Высшего Мага четвёртого Шага.

И тут центр двери стал выпуклым, металл принял облик человеческого черепа. Страж сокровищницы?

— Ты не Аркхам, — раздался скрежещущий звук. — Уходи, либо будешь уничтожен.

Ильяс нахмурился.

Получается, род Аркхам оказался не настолько предусмотрительным, как Тюдоры. В этот раз не было никакого ритуала смены родства. С одной стороны — ну и хорошо. А с другой… Что ему теперь делать?

— Род Аркхам уничтожен, — заявил Ильяс. — Весь ваш мир практически уничтожен. Позволь мне забрать сокровища и продолжить наследие рода Аркхам.

— Уходи, — повторил череп.

В углах двери появились четыре костяных шипа, и уже от них Ильяс чувствовал настоящую опасность пятого Шага.

Он хмуро смотрел на череп.

— Уходи, — вновь велел страж.

Ильяс хмыкнул и, сжав покрепче жезл, произнёс:

— Раз уж вы так хотите, хорошо. Я уйду.

Он взлетел вверх, но затем резко развернулся и яростно зачитал заклинание.

Из его жезла выстрелил мощнейший луч тёмно-зелёной энергии. Он вбурился прямо в голову стража. Тот раскрыл рот в немом крике.

Четыре шипа выстрелили.

Каждый из них нёс в себе столько энергии, что был способен уничтожить Ильяса. И это произошло — четыре шипа пронзили его насквозь, оставив крупные дыры в теле. Грудная клетка, живот, лоб и горло.

Костяные шипы исчезли, но Ильяс не торопился падать.

Плоть начала извиваться в отверстиях и медленно срастаться. На лице Ильяса появилась жутковатая улыбка.

— Я — Целитель, — прошипел он. — Меня невозможно убить!

Он махнул жезлом и вновь зачитал заклинание.

Квадратная дверь с корнем вырвалась и отлетела прочь. Хранитель сокровищницы не успел запустить саморазрушение и сгинул.

Для Ильяса магия смерти гораздо более изучена и понятна, чем магия времени. В своё время он регулярно сходился в спаррингах с тем же Колей Студёновым.

Ильяс влетел внутрь сокровищницы и огляделся.

Он поморщился. Тут было более скудно, чем у Тюдоров. Хотя оно и понятно — те заранее подготовили своё наследие. Эти же, видимо, даже не думали об этом.

Но всё равно он нашёл множество сундучков, книги, артефакты. В этот раз, не чувствуя спешки, Ильяс начал всё собирать, при этом изучая каждый предмет. Он относился ко всем сокровищам, как к своей собственности. Просто надо немного подождать — и всё это окажется у него в кармане.

Закончив, Ильяс вылетел из сокровищницы и выбрался из ущелья, спокойно передав мешочек одному из Кошмаров.

Ильяс уже хотел было направиться дальше, но тут раздался голос из шара:

— У нас есть предложение к тебе.

— Какое? — нахмурился Ильяс.

— Так получилось, что благодаря гениальности и доблести Великого Вождя мы недавно получили множество сокровищ, связанных с магией времени.

Ильяс скривился.

Он прекрасно понимал, о каких именно сокровищах говорит голос из шара.

— Мы смогли усилить наш метод омоложения. Мы обещали, что сможем омолодить тебя более чем на тридцать лет. Но мы готовы значительно увеличить этот срок.

Сердце Ильяса учащённо забилось.

— За каждую сокровищницу, которую ты сможешь опустошить, мы добавим тебе дополнительные тридцать лет жизни.

— Пятьдесят, — сразу сказал Ильяс. — Пятьдесят и не меньше.

Повисла недолгая тишина.

— У нас есть ещё четыре сокровищницы, — сказал голос. — Если ты сможешь их всех очистить, то получишь двести лет.

Мысли лихорадочно метались в голове Ильяса.

— Двести тридцать лет, — сказал он. — Я очистил ещё и эту сокровищницу.

Он махнул рукой в сторону ущелья.

— Двести, — не согласился голос.

Ильяс поморщился и с неохотой кивнул.

— Ладно, двести. Что ж, — он стал бодрее. — Давайте подпишем контракт и начнём! Я готов.

Ильяс мысленно посмеивался. Как всё удачно получилось! Ему теперь не нужно тянуть. Он очистит все сокровищницы, а потом уничтожит вид Гипно-Титанов с помощью паразита.

А ведь Ильяс думал, что ему придётся самому предлагать свои услуги, чтобы Гипно-Титаны показали ему местоположение других сокровищниц…

Аэтерн, Башня КОСЯКА.

В зале совещаний царила гнетущая тишина. Великий Пророк хмурился, сжимая в ладони пустую склянку, где недавно плескалась божественная кровь.

Советники тревожно перешёптывались между собой.

— Он уже очистил третью сокровищницу, — громко заговорил один из них, похожий на конус. — Сейчас движется к четвёртой.

— Осталось две, — пробормотал кто-то.

— Этот человек слишком опасен, — Гипно-Титан с головой как у лошади нахмурился так сильно, что складки на его коже обозначились ещё резче. — Не нужно было связываться с ним.

— Кто ж знал, — вздохнула тёмно-розовая Гипно-Титанша.

Не так давно Великий Пророк узрел страшное видение о том, как почти весь их вид вымирает. И причиной этой трагедии становится Эверхард, Высший Целитель. Каким-то образом он сможет уничтожить практически всех Гипно-Титанов.

Подобная информация встревожила Великого Пророка и Советников. Они лихорадочно искали способ предотвратить катастрофу.

Но магия Великого Пророка не была абсолютной.

Чем сильнее маг, тем сложнее предречь будущее, связанное с ним. Эверхард же был очень силён — даже во времена расцвета Аэтерна он бы входил в элиту человечества.

Каждый раз, пытаясь изучить Целителя, Великий Пророк поглощал огромное количество золотого нектара и божественной крови. Без этих двух напитков он бы вообще ничего не смог сделать.

— Великий Пророк видел, что ритуалист разберётся с Эверхардом, — заговорил коричневый Гипно-Титан. — Мы должны сразу сопроводить Целителя к ритуалисту. Следить за ним, когда он выйдет из Аэтерна, чтобы он не делал ничего лишнего.

— Любое неосторожное действие вызовет подозрение, — отозвался конеголовый. — Если будем действовать неаккуратно, Эверхард заподозрит неладное и станет осторожнее. Тогда план ритуалиста провалится. Нам нельзя напрямую давить на него.

— Это точно? — нахмурился коричневый.

— Кря, — подтвердил Великий Пророк.

Он и правда видел будущее, где ритуалист разбирается с Целителем. Однако остановит ли это трагедию, нависшую над всем их видом?

— Отправим за ним Кошмаров, — предложил конусоподобный Гипно-Титан. — Пусть неустанно следуют за ним. Если что-то сделает не так — нападём.

— Наш враг — Высший Целитель, — мрачно сказал конеголовый. — Я изучал архивы и знаю, насколько тяжело убить Высших Целителей пятого Шага. Да почти невозможно.

— Кря, — подтвердил Великий Пророк.

Он тоже рассматривал вариант ликвидации. Но во всех видениях Целитель выживает, а потом начинает страшно мстить…

Снова повисло молчание. Гипно-Титаны зашли в тупик.

— Кря? — спросил Великий Пророк.

— Нам известно несколько местоположений, где находятся магические жижи, — ответил Советник, похожий на конус. — Они не в сокровищницах, поэтому мы не нарушим соглашение с ритуалистом, если попросим Эверхарда добыть их. Пообещаем ему ещё двадцать или тридцать лет жизни, он согласится.

Великий Пророк кивнул. Им нужны были магические жижи.

К сожалению, он пока не смог увидеть, как именно человек готовит драгоценные напитки. Но кое-что он узнал. С этим, кстати, помог сам ритуалист.

Раньше, когда божественной крови не было, Великий Пророк не мог узреть даже намёков о приготовлении золотого нектара. Но сейчас всё изменилось. Выпивая золотой нектар, он мог направить видения в сторону создания божественной крови. И наоборот.

В его видениях мелькала невероятно редкая форма Гипно-Титанов — Большая Грядка с Хорошими Грибами и Травой. Или просто — Грядка.

Великий Пророк уже отдал приказ — скоро начнутся попытки ввести Гипно-Титанов в состояние Грядки. Для этого придётся поливать их свежей кровью Высших существ.

Будут жертвы, и немало. Однако если они получат хотя бы одну или две Грядки, это может сильно помочь в создании напитков. Может, даже смогут свой напиток сделать — вон, с волшебным самогоном же вышло? Хоть и отвратное пойло получилось, но для низших сословий Гипно-Титанов — невероятная ценность.

Проблема была в том, что помимо Грядки Великий Пророк видел лабораторию, где работало множество людей.

Он не видел магическую жижу. Однако раз человек так серьёзно к ней относится, возможно, она и правда как-то влияет на процесс изготовления напитка. Может, нужно особое оборудование? Или требуется войти в определённое состояние? Или создать особые артефакты?

Великий Пророк не знал. Чтобы узреть весь процесс создания золотого нектара, ему придётся выпить очень много божественной крови, и наоборот. Он не хотел тратить напитки — были и более важные дела.

Но жижу поискать он приказал, это да. Она точно не помешает.

— Человек очистил ещё одну сокровищницу, — доложил Советник, похожий на конус.

— Что будем делать? — спросил здоровяк с ирокезом из грибов.

Все Советники посмотрели на Великого Пророка.

— Кря, — медленно произнёс Вождь.

Он с нежеланием достал очередную склянку с божественной кровью. Ему требовалось найти выход из этой ситуации…

Великий Пророк смотрел на бутылёк и вздыхал про себя. Он получил от ритуалиста тридцать порций этого напитка. И уже потратил около двадцати…

Обидно, ведь именно из-за этого обмена Великий Вождь приказал вовлечь в сделку Целителя. А оно вон как вышло.

Но Великий Пророк, как никто другой, знал, насколько изменчива судьба, поэтому не удивлялся таким поворотам…

Я стоял рядом с Бориславом и наблюдал, как на вершину пирамиды приземляется сухонький индиец с тюрбаном на голове.

Дал мысленную команду — и индиец исчез внутри массива.

Несмотря на усиление глыбы, я возвращал старикам те же годы, что и раньше. Хотя мог легко скрутить этому индийцу лет семьдесят, он всего второго Шага.

Но фиг ему, сейчас не время менять условия сделок.

— Всего второй Шаг… Чем он расплатился за омоложение? — спросил я Борислава. Мне были известны имя и Шаг клиента, но не то, какую цену он заплатил за монету «деда».

— В роду этого Махараджи был весьма мощный Высший Химеролог, который смог достать Ядро Изменчивости, — Борислав кивнул на глыбу, где томился индиец. — Вот за это Ядро я и согласился омолодить его.

— Хочешь заменить какой-то ингредиент? — уточнил я.

— Нет, — покачал головой Борислав. — Ядро Изменчивости — это главный ингредиент моего нового Высшего эликсира Смены Аспекта.

— О, ты всё же смог создать его? — оживился я. В голове тут же появилось несколько идей, как можно использовать этот эликсир.

— Ага, мне понравилась идея, — кивнул Борислав. — Где ты видел эту способность? Пока ты не сказал, я и не думал о возможности временной смены аспекта.

— У Ильяса, — не стал скрывать я.

— О, — удивился Борислав. — Не знал.

— Скажи, — я взглянул на него. — А ты продашь мне один такой эликсир, когда сделаешь?

— А тебе зачем? — не понял он.

— Есть зоны, куда могут попасть только маги с определённым аспектом, — пояснил я. — В основном они в Аэтерне, но такой эликсир никогда не будет лишним.

На самом деле, я немного лукавил.

— Ну да, — задумчиво кивнул Борислав. — Хорошо, если получится больше одной порции, я одну отдам тебе. Но пусть это будет частью цены за моё омоложение.

Он прищурился.

— Думаешь, я не заметил, насколько усилилась твоя глыба?

Я усмехнулся.

— Она сильна, да, но не для пятого Шага, — предупредил я. — Впрочем, думаю, лет на пятьдесят я смогу тебя откатить.

Ильяса я омолодил на десять лет со старой версией глыбы. С новой пока не пробовал на зубок пятый Шаг — вот сейчас и испробую.

— Договорились, — довольно кивнул Борислав.

— Тогда давай сейчас, после этого Махараджи, — предложил я.

— Без проблем, — согласился он. — Что ты ещё хочешь за свою услугу? Может, какой-то ещё эликсир? Или снова материалы?

Он с интересом посмотрел на меня.

— У меня запланирован один любопытный проект, — чуть подумав, произнёс я. — Хочу создать запасное тело, в котором все кости будут заменены на артефактные. Только оно должно полностью функционировать и быть здоровым. Сможешь сделать Высший исцеляющий эликсир для него?

— О, ты хочешь использовать методику моего тёзки? — удивился Борислав.

— Кого? — не понял я.

— Борислава Рюриковича. А ты разве не знаешь? — приподнял он брови. — Боря Рюрикович лет шестьсот назад тоже пытался это проделать. И даже на своём сыне провёл эксперимент. Правда, тот сошёл с ума и погиб в мучениях. Себе Боря заменил часть костей и был той ещё неубиваемой тварью. Я с ним пару раз сталкивался — знаю, о чём говорю.

— Такие подробности о Бориславе Рюриковиче мне были неизвестны, — покачал я головой.

— Ну, неудивительно, — пожал плечами Борислав. — О таком не пишут в сети. Хорошо, я помогу тебе с твоим запросом. Я сам одно время интересовался методиками Рюриковича и думал усилить своих гомункулов таким способом. Себя трогать точно бы не стал — слишком опасно. Но если пробовать на запасном теле, то почему нет?

— Буду благодарен, — кивнул я.

Наконец, Махараджа закончил омоложение. Он вылетел из пирамиды и громко рассмеялся, раскинув руки.

— Мы несём в этот мир добро, — благодушно произнёс Борислав, наблюдая за индийцем.

— Дарим радость старикам, — согласился я. — Делаем их жизнь лучше.

Борислав хмыкнул.

Индиец что-то покричал в потолок, затем приземлился рядом с Алхимиком, о чём-то переговорил с ним на своём языке и ушёл в портал.

— Ну что, — я взглянул на Борислава. — Залетай.

— Ты уверен, что всё сработает? — приподнял он брови.

— Да, — кивнул я. — Не уверен насчёт пятидесяти лет, но думаю, как минимум на двадцать-тридцать точно омоложу.

— Тогда отлично, — усмехнулся он и поднялся в воздух, устремляясь к пирамиде.

Борислав погрузился в глыбу, а я принялся тщательно контролировать процесс.

Мне хотелось проверить, как сейчас работает массив на Высшем Маге пятого Шага — сколько получится откатить времени без использования ореола? Эти сведения нужны, чтобы хотя бы примерно прикинуть, как всё пройдёт у Ильяса.

Первые тридцать лет у Борислава откатились за счёт чистой мощи глыбы, без помощи ореола. А вот потом оболочка начала едва заметно сжиматься. Я дал ему ещё пятнадцать лет и отменил воздействие массива.

Сорок пять лет. Взамен — всего один процент от ореола.

Но проблема в том, что чем больше времени массив откатывает, тем сильнее тратится ореол.

Я не могу предугадать, что будет при откате на двести, триста, четыреста лет. Самое неприятное случится, если весь ореол исчезнет, а Ильяс откатится, скажем, на четыреста лет и вернётся к пику силы. Но если это произойдёт — я предприму меры.

Борислав покинул глыбу, слабо улыбаясь. Он подлетел ко мне и сказал:

— Очень неплохо.

— Сорок пять лет, — ответил я. — Не получилось дотянуть до пятидесяти.

— Да ничего, — отмахнулся он.

Мы ещё немного поболтали, и я отправился к себе.

В замке я обновил воспоминания клонов — убедился, что всё в порядке, и вместе с гомункулом полетел за пределы замка — в Уральские горы, вновь на территорию Земляного Дракона. Там пока было пусто — можно спокойно тренироваться.

По идее, сегодня или завтра Ильяс уже закончит грабить сокровищницы. Не думаю, что там надо много времени на каждую, особенно если пользоваться телепортами. Поэтому я не планировал длительных путешествий и не хотел пока соваться в Башню Испытаний.

Приземлившись на одну из скал, я достал жезл и зачитал заклинание. Из жезла вылетел кровавый шар, разбившийся на множество лучей, начавших бомбардировать землю внизу. После этого я тут же создал ритуальный круг — из него вырвалось несколько цепей, вонзившихся в другую скалу.

Посылая заклинание за заклинанием, я опустошал резерв, одинаково тратя ману крови и ритуалистики.

Наконец, я довёл себя почти до полного истощения. И тут ощутил, как серебряный стержень между источниками начал вибрировать.

Начался резонанс, о котором упоминал в дневнике Аластер.

Я ощутил мощный всплеск энергии и быстро махнул жезлом. Руку кольнуло — кровь потекла в жезл. Оттуда она вырвалась в виде ритуального круга, который, словно диск, пролетел далеко вперёд и пронзил одну из скал. С грохотом часть скалы обрушилась вниз.

Я выдохнул.

Мощно. Очень мощно.

Только вот, как и писал владелец дневника, этот резонанс случается лишь когда почти полностью опустошены оба вида энергии. Только тогда стержень входит в игру и начинает дрожать. А если, например, опустошу только ману крови — ничего не случится.

Причём эта атака, получившаяся так легко, по мощности равна где-то пику Старшего Магистра.

Да уж. Я пока слишком мало знаю о серебряной штуке и не умею ею пользоваться. И эту проблему нужно решить до моего прорыва на Высший ранг.

Я достал из кармана небольшой камушек и сжал его в кулаке, направив в него ману. В меня хлынул мощный поток энергии. Буквально за несколько секунд я полностью восстановил весь запас маны.

Раскрыл ладонь и с нежностью посмотрел на Высший камень силы. Моя прелесть.

Уже было найдено несколько таких камней. По одному получили Амина, Марго и Николь. Один держал у себя я. Для любого мага ниже Высшего ранга это невероятный козырь, позволяющий крайне быстро восстановить энергию в бою.

Я вновь начал опустошать резервы, разбрасываясь заклинаниями, пока наконец не почувствовал резонанс.

На этот раз из жезла вырвался поток крови, водопадом устремившийся вниз. В потоке мелькали сразу несколько ритуальных кругов. Кровавая волна ударила вниз и с грохотом создала гигантскую воронку, в которой забулькала алая кровь.

Я прищурился, пытаясь запомнить ощущения. Получится ли повторить эту магию без использования серебряного стержня? Или как заставить стержень вибрировать без опустошения всех резервов?

Но я так и не смог ничего нащупать.

Поэтому вновь достал Высший камень силы и начал восполнять источники.

Где-то через два часа, когда день клонился к вечеру, я ощутил ментальный сигнал от клона.

Я обновил воспоминания и понял, что произошло.

В замок прибыло послание от Гипно-Титанов — они просили меня провести ритуал призыва.

Я встал позади гомункула, и мы устремились в замок. Там, на заднем дворе, под защитой скрывающих ритуалов я провёл призыв.

Мне явился Гипно-Титан с большой головой.

— Мы закончили, человек, — сказал он.

Он принялся оттягивать складки и вытаскивать одну книгу за другой, складывая их на земле. Я не сдерживал улыбки, глядя на них. Всего он притащил шесть штук.

— Призови через тридцать секунд, — сказал он, когда книги закончились.

Я кивнул, и он исчез.

Я вновь провёл ритуал — и Гипно-Титан принёс ещё шесть книг. Затем ещё и ещё.

Пока он таскал книги, я успел бегло изучить некоторые из них и понял — часть книг находится под печатью. Причём под такой же, как у Тюдоров. Только Высший Маг с определённым родством мог их открыть.

Это немного поубавило мою радость, но я верил — рано или поздно у меня получится найти способ, как обойти печати. Или к Ордену Крови обращусь, на крайний случай.

Наконец, Гипно-Титан передал последние книги и заговорил:

— Эверхард требует, чтобы мы сейчас же занялись его омоложением.

Я стал серьёзнее и кивнул.

— Хорошо, у меня всё готово. Могу приступить в любой момент.

Мне показалось, или Гипно-Титан слегка расслабился?

— В таком случае отправляйся на то же место, где проходило омоложение в прошлый раз, — произнёс он.

— Вы предупредили его, что он должен будет передать побольше своей крови? — спросил я.

— Да, — ответил Гипно-Титан. — У тебя есть ещё какие-то вопросы или просьбы?

— Нет, — покачал я головой. — Просто пусть никто не мешает, пока я буду делать своё дело.

— Все приказы отданы, — сурово сказал он. — Никто не помешает.

Гипно-Титан исчез.

Я же, не медля, вместе с гомункулом устремился в нужную сторону.

В пути я размышлял над своими планами. Если честно, жалко тратить такую мощную способность глыбы лишь для нейтрализации Ильяса. Но и оставить его я не могу.

Он — мой враг.

Во-первых, он вместе с Тимуром участвовал в нападении на меня и стал причиной моей смерти. Во-вторых, он несколько раз пытался уничтожить мой род и недавно даже связался с Высшим Проклинателем.

Я спрашивал у Ишака — Ильяс хотел, чтобы Проклинатель шантажировал моих близких. Причём атака готовилась на время приёма, и Ильяс был уверен в её успехе.

Он хотел навредить мне и прилюдно унизить.

Ильяс невероятно опасен ещё и как маг. Высшего Целителя пятого Шага практически невозможно уничтожить. Уверен, у него есть множество способов восстановиться.

Единственное, что он не может победить, — естественный поток времени. У всего есть свой конец, и Ильяс был близок к своему.

Но я сам своими руками дал ему ещё десять лет жизни.

Что за эти десять лет сделает Ильяс?

Прекрасно понимая, что его время на исходе, он будет искать методы возрождения. Уверен, он довольно близко взаимодействовал с Тимуром. По словам Ишака, Целитель был очень озабочен своим оставшимся сроком жизни — значит, метод Тимура ему неподвластен.

Борислав для него слишком силён. Он сам сейчас на пятом Шаге.

У Шнайдера же довольно ущербный способ продления жизни. Он едва дотянул до своих лет, пока я не заменил ему сердце. Сейчас же Шнайдера нельзя считать полноценным человеком. Он наполовину монстр с соответствующими плюсами и минусами.

Да, он сможет жить дольше. Тело стало крепче, и в магии, наверное, прибавил. Но добавились и минусы. Как минимум — Шнайдеру сейчас нужно питаться весьма специфичными продуктами. Возможно — живыми существами. Он явно чувствует физиологические проблемы — боль, холод, неспособность заснуть. У него притупилась эмоциональная часть, он стал легче впадать в ярость и его тянет разрушать и убивать.

Возможно, Ильяс тоже сможет сделать себя частично монстром, не знаю. Но он явно не стремится к этому.

Поэтому единственный способ возрождения, который будет казаться Ильясу самым оптимальным, — мой. И он сделает всё возможное, чтобы воспользоваться им. Скорее всего, будет действовать через шантаж. Захватит моих людей и попытается заставить использовать на нём свой метод. Пообещает, что в случае его смерти погибнут все мои люди. Уверен, у него не будет с этим проблем.

Ильяс пока дорожит своей репутацией, своим именем. Поэтому он не стал сам действовать против меня, а нашёл Проклинателя. Но когда его жизнь будет всё ближе подходить к концу, вряд ли он останется таким же сдержанным.

Поэтому я и хотел всеми способами нейтрализовать его. Даже если это будет стоить такого большого преимущества, как усиленное омоложение.

Я, наконец, добрался до нужного места и приземлился.

Гипно-Титаны уже ждали.

Создав яму для глыбы, я установил её, затем быстро надел балахон и использовал скрывающее ожерелье. С помощью ритуала я слегка трансформировал тело, приняв нужный облик. Моё лицо было полностью скрыто, тело одутловато.

Гипно-Титан протянул мне новые артефакты — несколько колец.

— С помощью них ты сможешь ментально общаться с Целителем, — услышал я в голове.

Кивнув, я принял кольца. Надев все, ощутил лёгкий гул в голове и почувствовал присутствие разума Гипно-Титана.

У меня был опыт использования таких артефактов, но на всякий случай я проверил:

— Ты меня слышишь? — спросил я мысленно.

— Да, — ответил Гипно-Титан.

Теперь точно всё готово. Осталось ждать.

Я стоял, смотрел в небо и продолжал прокручивать в голове свой план.

У меня было три варианта развития событий.

Первый — основной план сработает, и Ильяс омолодится до уровня ниже Высшего ранга.

Второй — я пойму, что ореола не хватает для достижения цели. И тогда запущу другую функцию глыбы и заморожу Ильяса внутри неё.

И третий — если Ильяс будет сопротивляться и сможет вырваться или будет на грани этого, тогда я заставлю глыбу самоуничтожиться. Взрыв уж точно его убьёт, в этом я уверен.

Наконец, вдали появилось зелёное сияние.

Показался Ильяс. Он приземлился рядом, выглядя слегка взбудораженным.

Я сразу ощутил его разум.

— Человек, — обратился я к нему ментально.

Ильяс внимательно посмотрел на меня и прищурился.

Моё сердце на миг дрогнуло. Неужели раскусит?

Но вряд ли… Я надеялся, что Великий Пророк всё предусмотрел и подобрал подходящие артефакты.

— Ты будешь первым, на ком мы используем наш новый метод омоложения, — продолжил я. — Мы должны тебя предупредить. Во-первых, этот метод сделает тебя полностью иммунным к последующим омоложениям. Только более могущественная магия времени сможет побороть этот иммунитет.

— Понимаю, — быстро кивнул Ильяс.

— Во-вторых, — продолжил я. — Ты должен сдать значительное количество своей крови. Несколько литров. Это нужно для ритуала.

Я вынул из кармана небольшую артефактную склянку. Она была довольно древней на вид — в неё могло вместиться аж пять литров крови.

— Несколько литров? — уточнил Ильяс.

— Да, — кивнул я.

— Хорошо, — согласился Ильяс. Он выглядел расслабленно.

Я мысленно хмыкнул, легко понимая его намерения.

После своего омоложения Ильяс собирается прочитать особое заклинание, которое уничтожит всю кровь за пределами его тела. Скорее всего, в прошлый раз он сделал то же самое. Но тогда кровь была в Кровавой Игле, поэтому и не пострадала.

Я протянул ему склянку.

Он взял её и закрыл сверху рукой. Из ладони потекла струйка крови, стекающая внутрь.

На дне склянки появилось несколько алых капель. Но сколько бы крови ни втекало в склянку, больше там не становилось. Во всяком случае — внешне.

Я ждал и размышлял над следующим вопросом — осталось ли у Ильяса после прошлого омоложения родство с Тюдорами?

В прошлый раз я забрал кровь у Ильяса перед тем, как он омолодился. А уже после омоложения внешность Ильяса не особо изменилась, да и кровь я не мог у него попросить. Точно неизвестно, остался ли он Тюдором.

Правда, я уверен — магия, которую использовал род Тюдоров, не стирается банальным омоложением. Ведь Тюдоры — одни из сильнейших магов времени, прибывшие аж из Великого Портала. Среди их артефактов должны быть такие, которые омолаживают людей. И какой смысл тогда менять кому-то родословную, чтобы потом, при одном омоложении, тот вернулся обратно к своему старому роду?

Только вот сейчас я собираюсь омолодить его не на какие-то жалкие десять лет, а на восемьсот-девятьсот лет. Поэтому я и решил с запасом набрать крови — чтобы точно открыть все сокровища рода Тюдоров.

Наконец, склянка полностью набралась. Несмотря на то что в ней было аж пять литров объёма, Ильяс совершенно не поменялся с виду. Даже не побледнел.

Он передал мне склянку.

Я закрыл её и серьёзно произнёс:

— Чтобы не было никаких сбоев в магии, тебе нужно снять все артефакты.

Ильяс нахмурился и вслух заметил:

— В прошлый раз такого не было.

— Сейчас будет гораздо сложнее, — заверил я. — Мы собираемся добавить тебе более двухсот лет жизни. Это очень много.

Он поморщился, но кивнул.

В его руке появилась небольшая металлическая коробочка, в которую он начал складывать свои артефакты. Кольца, цепочку, браслет, несколько ножичков, маленький щит и даже металлический шприц.

Последним он вынул жезл и уже хотел положить его туда, но я его остановил:

— Жезл можешь оставить у себя.

Ильяс приподнял брови, удивлённо глядя на меня.

— Этот артефакт — часть тебя, — пояснил я. — Он максимально связан с тобой, поэтому пусть будет рядом. Он не навредит.

Ильяс хмыкнул, но не стал отказываться. Он вернул жезл в чехол, закрыл коробочку — на ней тут же засияло множество магических рун. А затем легко отлевитировал её, опустив чуть в стороне на землю.

— Вставай туда, — махнул я рукой в сторону площадки. — Всё будет, как в прошлый раз. Только магия времени, которую ты ощутишь, будет гораздо сильнее. Не сопротивляйся её воздействию. Просто прими её и позволь влиять на твоё тело. Если будешь сопротивляться — эффект может быть ослаблен.

— Понимаю, — спокойно сказал он.

Целитель встал на нужное место, на площадку.

И я активировал глыбу.

Он исчез в ней.

Я махнул рукой — глыба вырвалась из-под земли, а затем приняла свой максимальный размер, превратившись в холм. Я сосредоточенно смотрел в центр этого холма — для моих глаз глыба изменилась, она словно была создана из множества пересечений линий и кругов.

Я видел Ильяса. Он застыл в самом центре, прикрыв глаза.

Магия времени окружала его, постепенно омолаживая.

Пока прошло всего десять лет. Из-за того, что я уже один раз омолаживал Ильяса, у него был небольшой иммунитет, и сейчас он слегка мешал.

Я глубоко вдохнул и выдохнул, сосредоточившись на полном контроле над глыбой. Её ядро ярко засияло, а ореол буквально начал охватывать тело Ильяса.

Тот вздрогнул.

Несмотря на то, что он сейчас в состоянии замороженного времени, он всё равно мог более-менее контролировать своё тело. И это мне сильно не нравилось.

Я стиснул зубы и усилил контроль над глыбой.

Первые сто лет пролетели. Сто пятьдесят. Я сделал вид, будто потоки магии времени дрожат и пытаются отдёрнуться от Ильяса. Будто бы я потерял контроль над своим массивом.

Двести лет. Двести пятьдесят.

Ореол стремительно сжимался. Я следил за ним, продолжая давить.

Триста лет. Триста пятьдесят.

Я буквально чувствовал торжество и сильную радость Ильяса.

По моей команде глыба задрожала. Поддавшись минутному порыву, я даже попытался отменить действие массива.

И не прогадал — из тела Ильяса вырвались зелёные искривлённые отростки, похожие чем-то на ветки. Они воткнулись в структуру самой глыбы, вгрызаясь в неё.

Я криво усмехнулся.

Не хочешь уходить? Что ж, забирай.

Я чуть надавил, помогая Ильясу втягивать силу времени.

Четыреста лет. Пятьсот.

Ореол глыбы становился всё меньше и меньше. И я чувствовал — не хватит. Уйдёт ещё максимум двести лет, и всё, ореол закончится.

Интенсивность омоложения стала замедляться.

Я поморщился — что ж, придётся переходить к плану Б или плану В. Заморозка или самоуничтожение. Жаль.

Но тут из тела Ильяса вырвалась мощнейшая волна зелёной энергии. Она растворилась в глыбе и, к моему удивлению, резко увеличила ореол!

Снова игры со сменой аспекта? Или что это?

Шестьсот лет. Семьсот. Семьсот пятьдесят.

Зелёные отростки начали растворяться в глыбе — в этот раз, пытаясь навредить глыбе, чтобы Ильяс вырвался из неё.

Я усмехнулся и надавил со всей силы.

Восемьсот лет.

Тело Ильяса начало наливаться светом, но я быстро активировал пентакль, который уже некоторое время держал в руке.

Когда-то я сделал этот пентакль специально, с мыслью, что один из моих родичей использует его, если вдруг Ильяс лично появится рядом с замком.

И он сработал, как надо.

Жезл Ильяса, который был в чехле, вдруг взорвался, сильно ранив хозяина. Причём не просто физически, но и ментально. Чем дольше маг пользуется жезлом, тем сильнее с ним связан.

Да, я взорвал свою собственную кровь, находящуюся в этом жезле. Мою кровь, которую Ильяс получил как часть награды за моё убийство. Кровь, которую Ильяс использовал, чтобы усилить свой артефакт.

И теперь эта кровь станет причиной его падения.

Неожиданная атака слегка ошеломила Ильяса и помогла мне закончить начатое. Я ощутил, как Ильяс перестаёт быть Высшим Магом.

Я радостно рассмеялся — получилось!

Так, пора заканчивать, надо сохранить немного ореола. Я попытался остановить глыбу.

Но у меня не получилось.

Ильяс, видимо, что-то повредил в ней. И я с удивлением наблюдал, как тело бывшего старика начинает стремительно уменьшаться.

И вот, когда ореол уже практически исчез, действие массива закончилось.

Я некоторое время тупо смотрел на глыбу, а затем, встряхнув головой, быстро создал крылья и полетел на вершину массива.

Приземлившись, я заставил глыбу вытолкнуть из себя Ильяса.

На платформе появился младенец, которому от силы было полгода. Он кричал и размахивал кулачками.

Я стоял и тупо смотрел на Ильяса.

— Сюка! — орал он. — Сюка, я тебя убю! Сюка! Твай!

Я не выдержал и в голос расхохотался, держась за живот.

— Сюка! — орал Ильяс, пока я ржал, как конь.

— Ути-ути. Какой малыш, — трепал я Ильяса за щёчку.

Тот грозно рычал и пытался двумя ручками убрать мои пальцы. Так и не добившись успеха, он вгрызся своими зубками мне в кожу.

— Ути, какой ты грозный, — продолжил я, щипая его за ухо.

Ильяс начал колотить меня кулачком.

Я приподнял его и вытянул перед собой.

Малыш тяжело дышал, неспособный сдержать бешенство.

Я вдруг ощутил опасность. Став серьёзнее, сразу же активировал глыбу.

Мы с Ильясом провалились в её нутро. Я ввёл глыбу в атакующее состояние, активировав способность замедления. Вокруг неё разлилась мощная магия времени.

Глыба для меня стала прозрачной, и я смог увидеть, что происходит снаружи.

Недалеко от глыбы зависли два Кошмара в облике обезьяноподобных существ.

— Что вам надо? — громко спросил я, усиливая голос с помощью маны.

— Отдай нам человека, — раздалось у меня в голове.

Я сместил взгляд ниже и нашёл говорившего. Это был Гипно-Титан, который передал мне артефактные кольца и ожерелье.

— Зачем он вам? — нахмурился я.

— Отдай нам человека. Иначе мы заберём его силой, — повторил Гипно-Титан.

Два Кошмара начали выпускать страшную энергию.

Я взглянул на притихшего Ильяса и спросил:

— Почему они хотят тебя забрать? Ты знаешь?

Малыш молчал.

Хм, Кошмары настроены крайне враждебно и собираются атаковать глыбу. Надо спешить.

Артефакты ментальной связи всё ещё были со мной — я потянулся к Ильясу и услышал его ругань.

— Да потише ты, — чуть встряхнул я его. — Они сейчас нападут. Одна атака — и глыба сломается. Я-то выживу, а вот ты точно умрёшь.

— Ты читаешь мои мысли? — спросил Ильяс по мыслеречи.

— Да.

— Чёртов ублюдок! — заорал он. — Что ты со мной сделал⁈

Тут раздался грохот. Нас встряхнуло.

Один из Кошмаров просто ударил кулаком перед собой, заставив всю глыбу задрожать. Если бы он напрямую её атаковал — массив бы не выдержал.

— Предупреждаю тебя в последний раз, человек, — заговорил Гипно-Титан. — Мы не хотим тебе вредить, но ты должен нам отдать Целителя.

Я поморщился и снова спросил Ильяса:

— Ну так что? Почему они хотят тебя забрать?

Мелкий не стал ничего говорить.

Я вылез наружу вместе с Ильясом и протянул его в сторону одного из Кошмаров.

— Забирайте, — сказал я. — Раз он не хочет отвечать, то пусть…

— Ой! Ой! — заорал Ильяс, замахав кулаками. — Я сказю! Сказю!

Я убрал его за спину.

Кошмар двинулся в мою сторону, но я, не обращая на него внимания, обратился к Гипно-Титану:

— Вам нужна его смерть? Или он что-то сделал? Я смогу выбить у него ответы. Он сейчас детёныш и может умереть от любого неосторожного движения.

Кошмары остановились, следуя неслышному приказу.

— Целитель наслал на нас страшную трагедию, — раздался у меня в голове злой голос Гипно-Титана. — Он должен сказать, как нам справиться с ней.

— Он скажет. Дайте мне немного времени, и я всё узнаю.

Сказав это, я нырнул обратно в глыбу.

— Что ты сделал с Гипно-Титанами? Говори, — потребовал я. — Или отдам тебя монстрам, пусть сами возятся.

Ильяс неохотно заговорил в моей голове:

— Я к ним одного паразита подселил. Не знаю, как они поняли, что это я…

— Что за паразит? — резко спросил я. — Говори быстрей.

— Паразит, который уничтожит их вид.

Я поморщился.

Да уж.

— И как им от него спастись? Только не тяни, если у Гипно-Титана закончится терпение — тебе конец.

Ильяс начал говорить.

По мере того как он рассказывал, я всё больше радовался, что Ильяс обратился к Проклинателю, а не решился действовать самостоятельно, побоявшись замарать свою репутацию. С его способностями он бы легко заразил моих родичей и шантажировал бы меня.

Когда Ильяс закончил говорить, я вышел из глыбы и обратился к Гипно-Титану:

— Целитель вывел особый вид паразита, который предназначен для уничтожения вашего рода. Для начала срочно найдите нулевого пациента — это Гипно-Титан, который отвечал за телепорты в Аэтерне. И… Убейте его. Сожгите тело. Дальше вам срочно нужно устроить что-то вроде сауны — сильно поднять температуру и пить много воды. Это поможет избавиться от яиц паразитов. Если вы не поспешите, из яиц вылупятся личинки, а от них будет гораздо сложнее избавиться.

Некоторое время Гипно-Титан молчал.

— Если твои слова не сработают, то мы придём за Целителем, — сказал он наконец.

— Это уже не Целитель, — ответил я, показывая ему брыкающегося Ильяса. — Это детёныш. И можете не беспокоиться — я разберусь с ним. Он — мой враг. Я сотру ему личность и буду воспитывать как обычного младенца.

— Не торопись с этим. Сперва надо проверить, что Целитель сказал правду, — услышал я голос Гипно-Титана.

— Хорошо, — согласился я.

— А теперь верни артефакты, — потребовал Гипно-Титан.

Кошмары улетели, я смог выдохнуть. Спустившись, я отдал Гипно-Титану кольца и медальон, после чего тот спешно ушёл в сторону ущелья. Земля сомкнулась, когда он исчез из виду.

Я повернул к себе недовольного Ильяса и, не сдержавшись, ущипнул его за щёчку.

Он зарычал и вновь попытался укусить меня.

Посмеиваясь, я уменьшил глыбу. Она слегка трещала, уменьшаясь в размерах. Я морщился, слыша это. Да уж, моё сокровище сильно пострадало.

Когда глыба уменьшилась, я убрал её в подсумок и подошёл к коробочке, которую оставил Ильяс. В ней все его сокровища.

— Я смогу её забрать? Это безопасно? — спросил я Ильяса, указывая на коробочку.

Мелкий меня послал.

Я прикрылся Ильясом как щитом, и аккуратно коснулся коробочки. Мелкий ничего не говорил, поэтому я был уверен, что она не взорвётся.

Так и случилось.

Забрав коробочку, я огляделся.

— Это место твоего поражения, Ильяс, — поделился я. — Знаковая локация. Нужно как-то отметить… Сейчас салют пущу.

Я поднял жезл, и над ним появился ритуальный круг, из которого вырвался шар света и взорвался разноцветными всполохами.

— Красиво? — спросил я Ильяса.

Мелкий снова меня послал, на этот раз более возмущённо.

— Сейчас дядя Руслан тебя покатает, — сказал я, глядя на подлетающего гомункула.

Создав крылья, я взлетел.

— Вжу-у-у! — тянул я.

— А-а-а-а! — орал Ильяс.

В полёте я думал о глыбе. Она повреждена и не способна больше омолаживать — ядро покрыто трещинами, ореол исчез.

Это плохо. Но есть надежда, что с помощью сокровищ Тюдоров я смогу восстановить глыбу. А Гавриил поможет мне, если я не справлюсь один.

Прилетев в замок, я приземлился у одного из домиков и постучал в дверь.

Она открылась, и передо мной появилась Розовая. Гипно-Титанша недоумённо смотрела на меня.

— Держи, — передал я ей удивлённого Ильяса. — Теперь ты его мама.

Некоторое время я наслаждался тем, как изменились лица Ильяса и Розовой.

— Корми его грудью, — продолжил я. — И обучай его как маленького Гипно-Титана. Всё, давай.

Я помахал рукой, заставив её отступить, и закрыл перед её носом дверь.

Посмеиваясь, я запрыгнул на крышу дома и бесшумно сделал небольшую дыру. Отсюда открывался прекрасный вид на то, что происходило в домике.

А там Розовая таращилась на Ильяса, а Ильяс таращился на неё.

Затем мелкий вдруг извернулся, выпал на пол и быстро пополз прочь, грязно матерясь.

Я, посмеиваясь, отдал мысленную команду клону — попросил его передать гомункулу термос с горячим какао.

В это же время другой клон созвонился с Марго, Николь и Аминой. Собираю совет. Надо решить, что делать с этим мелким.

Гомункул доставил мне какао через пару минут. Я сидел, пил и наблюдал за тем, как Гипно-Титаны по очереди пытаются что-то сделать с младенцем, а тот отбивается от них.

Гипник в какой-то момент скрутил косяк и протянул его Ильясу, наверное, как жест доброй воли.

Но тот вырвал косяк и выбросил его в сторону.

В ответ возмущённый Гипник дал ему леща.

Ильяс продолжил грязно ругаться, правда, это всё слилось в какую-то шепелявую какофонию звуков.

Обиженный Гипник подобрал косяк и пошёл на свою лежанку дальше смотреть телевизор.

Ильяс подполз к двери и начал стучать в неё кулачками, что-то продолжая орать.

Тут его подхватила Розовая и прижала к себе.

Может, она и правда собирается покормить его грудью?

Но Ильяс вновь смог вырваться и отполз в угол. Тяжело дыша, он зло потёр ушибленную голову и посмотрел на Гипника, который лежал на животе и курил косяк.

Мелкий подполз к нему и, подняв ногу, обоссал его лежанку.

Возмущённый Гипник чуть приподнялся и снова попытался дать леща Ильясу, но тот ловко увернулся и, злобно посмеиваясь, уполз в свой угол.

Там он сидел, злобно сверкал глазами и тяжело дышал.

Посмеиваясь, я отложил пустой термос и прикрыл глаза, обновляя воспоминания клонов. Чуть подумав, я занял тело клона-кровуна.

— Разум — это крайне тонкая структура, — говорила Марго, стоя передо мной. — Боюсь, что моих умений не хватит, чтобы очистить воспоминания Ильяса.

Я кивнул.

Сейчас мы рассматривали вариант, о котором я говорил Гипно-Титану — стереть личность Ильяса и просто оставить его талантливым младенцем.

— Мы можем обратиться к Бориславу, — предложила Николь. — У него могут быть зелья, которые безопасно сотрут личность Ильяса.

— Да, хороший вариант, — кивнул я. — Во всяком случае, гораздо лучше, чем обращаться к Тимуру.

— К Тимуру ни в коем случае нельзя, — согласилась Амина. — В принципе, существуют артефакты, связанные с памятью и воспоминаниями, но перед нами стоит гораздо более масштабная задача. Нужно как-то очистить личность, которая прожила сотни лет.

Несколько минут висела тишина.

— Давайте рассмотрим возможность оставить Ильяса таким, каков он есть, — предложил я, сцепив пальцы в замок перед собой. А затем вышел из тела клона.

Открыв глаза, я посмотрел вниз.

Сейчас Розовая пыталась поймать Ильяса, а тот ловко уворачивался. Она что-то ему говорила в своей манере, но от её голоса мелкий только вздрагивал.

Хмыкнув, я поманил пальцем.

Ильяс закричал, когда левитация подняла его в воздух. Он подлетел ко мне. Я взял его в руки.

— Ну как ты? — спросил я. — Как тебе новые родители?

Ильяс грязно выматерился.

Посмеиваясь, я спустился и вошёл в замок.

Я отправился в ритуальную комнату, где меня уже ждал клон. Положив брыкающегося Ильяса на стул, откуда он тут же спрыгнул и пополз прочь, я взглянул на клона.

— Готово?

— Да, — кивнул он и передал мне небольшую склянку с туманным самогоном.

Я махнул ладонью и притянул к себе дёргающегося малыша. Взяв его за шею, я взглянул ему в глаза и сказал:

— Вот и всё, мой старый друг, — вздохнул я. — Это твоё поражение.

Я показал ему склянку с туманным самогоном. Ильяс перестал дёргаться и уставился на неё.

— Этот эликсир приготовил Борислав, — доверительно сказал я, глядя на Ильяса. — После того как я открою бутылёк, из него вырвется дым. Он полностью сотрёт твой разум, и ты станешь обычным младенцем.

Ильяс в моих руках задрожал. Его глаза округлились от ужаса.

— Но ты можешь немного продлить свою участь, — усмехнувшись, сказал я.

Положив его на стул, я взял со стола один из сундучков и поставил прямо перед ногами Ильяса.

— Вот, открой.

Ильяс опустил взгляд и замер, глядя на сундучок. Его глаза ещё сильнее округлились, когда он понял, на что смотрит.

Мелкий начал тихо ругаться, затем с ненавистью посмотрел на меня. Мне даже показалось, что в уголках его глаз заблестели слёзы обиды.

— Ты, наверное, уже считал эти сокровища своими, да? — с сожалением сказал я. — Думал, что сейчас истребишь Гипно-Титанов и заберёшь всё себе. Эх, какой же ты глупый, — покачал я головой. — Разве ты не слышал про их Великого Пророка? Он сильный предсказатель. Именно из-за него ты в большей части проиграл. Уверен, этот пророк приложил руку к тому, что моя ловушка удалась.

Ильяс стиснул зубы и сжал кулаки.

— Открывай, — кивнул я на сундучок. — Если в тебе есть кровь Тюдоров, в будущем, когда ты вырастешь, я сделаю из тебя мага времени. Думаю, ты получишься весьма талантливым членом рода Юсуповых, — довольно улыбнулся я. — Ну же, открывай. Не хочешь? — приподнял я брови. — Ну ладно, тогда сперва сотру тебе воспоминания, а потом уже ты откроешь.

Я сделал вид, что сейчас открою склянку с туманным самогоном, но Ильяс потянулся вперёд и положил ладошки на сундук.

Тут он вздрогнул — на его пальчиках появились капли крови, которые быстро впитались в сундук. Раздался щелчок.

Клон забрал сундучок и открыл его. Мы оба с любопытством заглянули внутрь и одновременно охнули.

Внутри лежали три стеклянные сферы, в которых находились легко узнаваемые Эссенции Магии Времени.

— Круто, — прокомментировал клон.

— Ага, — согласно кивнул я. — Правда, Гипно-Титаны заверяли, что тут находится ингредиент четвёртого Шага.

— Вряд ли у них были точные способы определения сокровищ, — прокомментировал клон.

Я закрыл сундучок, отложил его и вновь взглянул на злого Ильяса. Вздохнул и сказал:

— Ладно, я готов дать тебе один шанс.

В глазах Ильяса появилось удивление.

— Если ты пообещаешь не вредить моему роду и во время инициации выберешь не целительство, а магию времени, то так уж и быть — я оставлю тебе твою личность.

Ильяс изумлённо глядел на меня, хлопая глазами.

— Разумеется, ты откроешь все сундучки и книги, — добавил клон.

— Ну, это не обсуждается, — кивнул я. — Ну так что, ты согласен?

Ильяс постучал по своей голове.

— Ты хочешь, чтобы я связался с тобой по мыслеречи?

Ильяс кивнул.

Я взглянул на клона. Тот достал из кармана одно из колец ментальной связи. Это несложный артефакт, если говорить о связи со слабыми магами. Но вот создать кольцо, с помощью которого можно мысленно связаться с Высшими Магами пятого Шага — это уже совершенно другая лига.

Я надел кольцо и обратился к Ильясу:

— Ну так что ты хочешь?

Некоторое время висела тишина.

— Ты правда готов оставить мне мои воспоминания? — раздался у меня в голове его голос.

— Да, — кивнул я.

— Ты совсем дурак? Я же уничтожу весь твой род, когда вырасту.

Я рассмеялся.

— Ну, ты сперва вырасти. К тому же ты станешь магом времени, тебе придётся заново всему обучаться, постигать силу аспекта времени. Пройдёт минимум лет шестьдесят, прежде чем ты станешь Высшим Магом первого Шага. Дальше тебе понадобятся столетия, чтобы оттачивать своё мастерство. Как думаешь, насколько силён буду я к тому времени?

Ильяс некоторое время помолчал, затем сказал:

— Ты слишком самоуверен. Это тебя когда-нибудь погубит.

— Возможно, — пожал я плечами. — Но твоя основная ценность — именно в твоём разуме, в твоём опыте. А ещё я знаю, насколько ты тщеславный человек. Сейчас у тебя есть шанс стать непревзойдённым гением, о котором будет говорить вся страна. Так же, как это сделал я.

Ильяс прищурился.

— Я знаю, что ты мне завидуешь, — доверительно сказал я. — Знаю, что хочешь также прогреметь на всю страну, чтобы о тебе все говорили. Тебе мало быть просто главой Ордена Целительства на старости лет, ты хочешь признания и славы в молодости. Ведь раньше, когда мы были молоды — ты не особо выделялся. Никогда не был первым, хотя очень хотел. Даже Высшим Магом стал лишь после меня и Тимура.

Ильяс скривился. Я же продолжал:

— Я даю тебе шанс. Со своими воспоминаниями, даже выбрав путь мага времени, ты очень быстро будешь прогрессировать. И, учитывая кровь Тюдоров, ты станешь знаменитым магом. Я тебе помогу в этом, пока ты не представляешь мне прямую угрозу. Возможно, ты станешь самым известным магом времени за всю историю? Что скажешь, Ильяс? Согласен на мои условия?

Некоторое время младенец молчал, затем медленно кивнул.

— Согласен, — раздалось у меня в голове.

Я улыбнулся.

Когда он подрастёт, надо будет незаметно провести на нём ритуал Мазая и нанести круг на сердце. К тому времени я постараюсь усовершенствовать этот ритуал, чтобы его нельзя было убрать с помощью омоложения или других подобных эффектов. Если всё-таки Ильяс решит уничтожить мой род, то он умрёт. А до этого момента он сделает много полезного для нас, в этом я уверен.

— А теперь давай посмотрим, что там у сокровищницы Тюдоров, — потёр я ладони. — Кстати, ты как будущий маг времени сможешь получить доступ к этим сокровищам, — искушающе добавил я.

Клон принёс ещё один сундучок. Ильяс дотронулся до него и вздрогнул. Я услышал в голове его голос:

— Эта хрень требует крови. Я не смогу открыть все сундуки.

— Ничего страшного, я восстановлю тебя, — усмехнулся я. — Для младенца хватит и простого ритуала восстановления.

Я открыл сундучок и увидел внутри необычный цветок, покрытый серыми семечками. Приподнял брови и прочитал надпись на внутренней стороне крышки: «Хроноцвет. Каждое семечко содержит застывшее время и может вырасти в новый хроноцвет».

Ниже следовала короткая инструкция — как правильно посадить этот цветок, как ухаживать за ним и как собирать семена, чтобы со временем создать целое поле хроноцветов.

— Ого, — удивился я. — Да тут целая ресурсная точка в одном сундуке.

Раздался новый щелчок — Ильяс открыл следующий сундучок.

Я провёл быстрый ритуал восстановления, создав круг прямо над ним. Этого хватило, чтобы малыш вновь стал чувствовать себя прекрасно.

— Ну что там? — спросил я у клона.

— Какая-то слизь с глазами, — он показал мне сундучок.

Внутри он был размером с небольшую комнатку, на полу которой лежала гигантская слизь со множеством глаз. Слизь была в замороженном состоянии.

Я прочитал инструкцию и снова удивился. Ещё одна ресурсная точка. Глаза — очень полезные ингредиенты магии времени. Надо лишь задать слизи нужные условия, и можно собирать глаза, как яблоки с яблони — новые будут расти сами собой.

— Тюдоры и правда постарались, — уважительно покачал я головой.

— Остались артефакты, — с предвкушением сказал клон, положив перед Ильясом следующий сундучок.

— Да, — усмехнулся я. — Сладкое оставили напоследок.

Раздался щелчок — Ильяс открыл запечатанный сундук с Высшим артефактом рода Тюдоров.

Я забрал сундучок и открыл его. Внутри лежал небольшой кубик. На обратной стороне крышки значилось название: «Комната времени».

Ниже мелким шрифтом шло описание. Оно было на древнем языке Аэтерна, поэтому мне понадобилось секунд тридцать, чтобы перевести его.

Если кратко — этот кубик был целой комнатой, тренировочным артефактом, который предназначался для Высших Магов Времени. Внутри этой комнаты потоки времени движутся по-разному, и их можно настроить. В ней Высшие Маги Времени могут быстрее познавать свой аспект.

Это очень похоже на тренировочный зал третьего этажа Башни Испытаний.

— Ничего себе, — сказал я.

Увидев жадный взгляд Ильяса, я усмехнулся и прочитал ему описание.

— В будущем, возможно, эта комната станет твоим тренировочным полигоном. А пока открывай следующий сундук.

Ильяс потянулся и положил ладошки на сундучок. При этом его лицо было напряжённым — наверное, уже думает, как с помощью интриг захватит все мои сокровища.

Послышался щелчок — Ильяс ловко открыл крышку и сразу заглянул внутрь. Клон забрал сундучок, и я увидел внутри небольшую лейку всего с тремя дырочками. Приподнял брови и прочитал название: «Восстанавливающая лейка».

Ниже шло описание. И, прочитав его, я широко раскрыл глаза.

— Офигеть, — пробормотал я.

Клон выразился более крепким словом. Мы с ним переглянулись и кивнули друг другу.

— Пока отложи её, — спокойно сказал я.

— Стё тям? — спросил Ильяс. Его маленькие глазки жадно смотрели на сундучок. — Стё делаить лейка?

— Восстанавливает артефакты, — улыбнулся я. — Только вот цена «водички» — дороговата. Одна Эссенция Магии Времени, чтобы подзарядить лейку.

— Да, долёко, — кивнул Ильяс и открыл последний сундучок с артефактами.

Внутри лежал тёмно-золотой металлический шарик. Я прочитал название из двух слов. Первое слово было «Доспех», и второе… Пусть будет «Ангела». Ближайший аналог, который я нашёл.

По описанию я понял, что этот шарик может превратиться почти во что угодно — доспехи, оружие или то и другое. Доспехи Ангела предназначены для Высшего Мага Времени и становятся сильнее, когда усиливается Маг.

Что любопытно — этот артефакт имеет кровную привязку. Только член рода Тюдоров сможет им пользоваться.

Я вслух прочитал инструкцию, чтобы ещё сильнее разжечь желание Ильяса как можно скорее вырасти и стать сильным магом времени.

— Ты единственный, кто сможет использовать этот артефакт, — вздохнул я, откладывая сундучок.

Ильяс сидел и довольно улыбался.

На самом деле я немного слукавил — дети Ильяса тоже смогут воспользоваться артефактом, хе-хе.

— Теперь пришло время книг, — я взял один из томиков и положил его перед Ильясом. — Открывай.

Тот послушно взял книгу двумя ручками, и она, неярко вспыхнув, открылась.

Я сменил один фолиант на другой. Книги почему-то требовали гораздо меньше крови, и Ильяс довольно быстро смог открыть аж пять штук, прежде чем почувствовал слабость. Я вновь провёл ритуал восстановления, и он наконец открыл последние две книги.

Я отложил их в сторону. Позже нужно будет изучить.

— Теперь… — я достал из сумки коробочку, в которую Ильяс сложил свои артефакты. — Как её открыть?

— Никакь, — заявил Ильяс.

Я использовал ментальный артефакт и связался с разумом Ильяса.

— Как её открыть? — повторил я, качнув в ладони коробочку.

— Ты не сможешь, — самодовольно сказал Ильяс. — Там защита, которая завязана на мою магию. Сейчас даже я не смогу её открыть. А если попытаться силой — содержимое уничтожится, а энергия всех Высших артефактов пойдёт на создание мощного взрыва.

Я отложил коробочку. Потом подумаю, что с ней делать.

Дверь открылась, вошёл клон-дед. Недовольно ворча, он забрал Ильяса. Мелкий начал спрашивать что-то непонятное, я ответил:

— Малышам пора спать. Взрослые дяди будут тут делами заниматься.

Клон-дед с Ильясом ушли. Я сразу же открыл сундучок и вынул лейку. Она была небольшой, словно игрушечная, светло-серого цвета. Сверху было небольшое отверстие — туда надо закидывать Эссенцию.

— Она может не сработать, — предупредил клон. Он держал в руках сферу с Эссенцией Магии Времени. — В описании написано, что лейка работает на артефактах. У нас же массив.

— Если не сработает — используем её на Клинке Раскола, — сказал я.

Клон открыл сферу и вылил Эссенцию прямо внутрь лейки. Та слабо засияла.

Я достал глыбу и положил её на одну из ритуальных площадок. После чего с замиранием сердца наклонил лейку — из её горлышка капнули три капли.

Глыба вспыхнула. Через нашу связь я тут же ощутил, что все повреждения в ней исчезли. А ореол немного восстановился.

— Работает, — радостно сказал я и продолжил поливать глыбу.

Ореол постепенно восстанавливался. Я закончил, когда он вернул девяносто пять процентов своего объёма. Не рискнул поливать глыбу дальше — вдруг, если перестараюсь, она возвратится к своему состоянию до усиления?

— Я тут кое-что нашёл, — сказал клон, держа в руках одну из книг. — Более подробное описание этой лейки. После подзарядки Эссенцией она способна восстанавливать сокровища. Чем могущественнее сокровище и чем больше времени прошло с момента его повреждения, тем больше водички надо для восстановления. Лейка действует с помощью силы времени: просто отматывает время сокровища назад. Но надо быть аккуратнее и дозировать воду, чтобы не откатить сокровище слишком сильно. Скажем, можно превратить нож в брусок металла. Как-то так. А, ещё с каждым разом надо будет тратить больше водички. То есть для повторного восстановления глыбы понадобится уже не одна неполная Эссенция, а больше.

Клон оторвался от книги и продолжил:

— Наша глыба слишком могущественна. Хорошо, что времени с её повреждения прошло немного, всего пару часов.

— Тут осталась ещё треть, — я приподнял лейку. На свету было видно, что воды внутри осталось ещё немало.

— Лейка в заряженном состоянии не может находиться слишком долго, — предупредил клон. — После зарядки её нужно быстро опустошить. Поэтому давай попробуем восстановить Клинок Раскола.

— Оставшейся энергии не хватит, — покачал я головой.

— Скорее всего, — согласился клон. — Придётся добавить ещё одну Эссенцию.

— У Гипно-Титанов в закромах есть две Эссенции Магии Времени, — вспомнил я.

— Ага, — кивнул клон. — Раньше они нам были не нужны, поэтому мы их не выкупили. Но сейчас они ценнее, чем любая другая Эссенция.

— Давай попробуем, — решился я.

Клинок Раскола мне пока так и не пригодился, но этот артефакт можно назвать сокровищем национального масштаба. Даже в повреждённом виде он невероятно опасен для любого Высшего Мага, а если его восстановить, то он станет невероятным козырем для всего нашего рода.

В комнату вошёл Кровавый. Он подошёл поближе, и я влил ману в Запечатывающий Браслет, высвобождая из него Клинок Раскола.

Рядом со мной появился крохотный меч, от которого по пространству расходилась рябь. На его рукояти виднелись трещины — артефакт был повреждён.

Кровавый протянул руку, и Клинок Раскола увеличился до двух метров в длину. Кровавый схватил его за рукоять, тело стража завибрировало. Даже он не сможет в полной мере использовать это сокровище.

— Его хватит на два-три удара, — оценил клон. — Но даже этих ударов хватит, чтобы прикончить Высшего Мага третьего Шага. И это сейчас, когда меч повреждён.

— Боюсь, после восстановления артефакта Кровавый и вовсе не сможет им пользоваться, — предположил я. — Да и Запечатывающий Браслет может не выдержать его. Остаётся только поместить его в Зал Реликвий. До тех пор, пока у нас не появится Высший Маг достаточной мощи.

— Или обменяем артефакт, — пожал плечами клон. — Тот же Максимус душу продаст за этот меч.

— Его душа столько не стоит, — усмехнулся я.

По моей команде Кровавый отпустил рукоять, но продолжил контролировать клинок. Меч завис в воздухе, в вертикальном положении. И я начал поливать его из лейки. Как цветочек.

Этот артефакт не принадлежит мне, я не могу его чувствовать так же, как глыбу, поэтому мне приходилось довольствоваться лишь визуальным эффектом.

Меч слабо засветился, но трещины так и не исчезли. В лейке больше не осталось воды.

Я поморщился. Если сейчас оставить всё как есть, то действие лейки просто исчерпается, и треть Эссенции пойдёт на смарку.

Скрепя сердце, я закинул в артефакт ещё одну Эссенцию Магии Времени и вновь полил Клинок Раскола.

Лишь когда лейка опустошилась на девяносто процентов, трещины наконец-то исчезли. От Клинка разлилась такая мощная энергия, что мне пришлось отступить на несколько шагов назад. Пространство вокруг него завибрировало.

— Отнеси его в Зал Реликвий, — велел я Кровавому.

Страж взялся за рукоять меча — его тело заколыхалось, частично обратившись в жидкое состояние. Кровавому было тяжело держать этот меч.

Страж пошёл на выход. Я взглянул на клона и передал ему лейку.

— Сходи в сокровищницу, полей повреждённые артефакты. Нечего добру пропадать.

— Ага, — клон ушёл.

Я достал Пространственную Иглу и переместился в Зал Реликвий. Подошёл к Печати Замка и начал готовить новый пьедестал для Клинка Раскола.

Клон и Кровавый появились через пару минут.

По моей команде страж уменьшил Клинок Раскола и установил его над пьедесталом, который слабо засиял, создавая связь с артефактом. Меч завис над пьедесталом — от него во все стороны расходились волны пространственного искажения.

— Отлично, — выдохнул я.

Теперь этот артефакт не доставит проблем. Он подключился к подземному энергетическому источнику и будет постепенно подпитываться.

Я погладил Печать Замка. Осталось немного… Когда я стану Высшим Магом, ко мне вернётся вся власть над этим артефактом. Вся власть над Залом Реликвий и всем замком.

— Как думаешь, лейка сработает на Скрижали Закона? — спросил я клона. Он взял книгу с собой и сейчас лениво листал её.

— На том осколке, что у нас, точно не сработает, — ответил клон. — Если артефакт расколот на несколько частей, то перед тем как использовать лейку, нужно собрать все части.

— Теперь у нас есть причина собрать Скрижаль, — заметил я.

— Даже после сбора лейка может не сработать, — покачал головой клон. — Или придётся выложить сразу несколько Эссенций. Это ведь Великое Сокровище, супер-артефакт.

Я кивнул и вспомнил треснутый компас, который видел в Ледяной Башне. Если мои подозрения верны, то это ещё одно Великое Сокровище. Надо будет подумать об этом — может, забрать компас себе?

Мы с клоном покинули Зал Реликвий. Я зашёл к себе в комнату, лёг в кровать и обновил воспоминания.

Переварив всю информацию, я заглянул в голову клона, который вёл совет рода. Не стал брать под контроль его тело, а просто смотрел его глазами.

Он как раз заканчивал свою речь:

— Главное, никогда не забывайте, что в теле этого милого младенца сидит древний, почти тысячелетний старикашка, озлобленный на весь мир и ненавидящий наш род.

Женщины слегка поёжились от слов клона.

На этом совет был закончен. Было принято решение пока не вредить Ильясу. Он всё равно младенец и ещё очень не скоро станет магом. Может, когда он подрастёт — тогда и стереть ему личность? А пока пусть помогает по мере возможностей.

Я выдохнул. Да уж, устал я сегодня. Сильно устал. Но ещё рано ложиться — к одному из моих клонов припёрся Чудак и потребовал разговора со мной. Причём он отказывался обсуждать что-либо с клоном, а хотел видеть именно меня, оригинала.

Через клона я передал ему сообщение и пошёл в ритуальную комнату, зевая по пути. И не спится же кому-то… Но ничего. Думаю, я знаю, о чём хочет поговорить Чудак.

Детская комната Ильяса.

Клон этого урода уложил младенца в детскую коляску и накрыл одеялком.

— Тебе покачать кроватку? — спросил он.

— Посёл ти, — буркнул Ильяс.

Клон хмыкнул, выключил свет и вышел из комнаты.

Ильяс лежал, смотрел в потолок и переваривал недавние события. В уголках глаз начали скапливаться слёзы.

Чёртово детское тело!

Он быстро принялся их вытирать. Да что ж такое-то… Не вытираются.

Как же так вышло? Почему?

Бывший старик вытянул над собой ладошки и с трудом разглядел их в темноте.

И что ему теперь делать?

Ильяс прикрыл глаза, вдохнул, выдохнул.

Хотя… У него ведь нет выбора, о чём тут думать? Он станет магом времени. Позже, когда он достигнет Высшего ранга, он довольно быстро сможет освоить Высшее Целительство и даже Высшую Химерологию.

Конечно, он не станет таким же могущественным Целителем, как в прошлой жизни, но всё равно будет эффективнее многих дилетантов-лекарей.

Сила времени и целительства… Используя эти две базы, Ильяс сможет продлить свою жизнь ещё как минимум на тысячу лет. Ведь сейчас он — Ильяс Тюдор. После отмотки времени, по сути, его тело теперь как чистый лист. Его прошлый иммунитет к продлению жизни с помощью добавления жизненной энергии обнулился, и он вновь может использовать его. А если добавить к этому способу продления жизни ещё и силу времени… Получится ли увеличить эффективность?

Ильяс обдумывал всё это. Конечно, в самом идеальном случае ему нужно сделать второй источник. Если это случится, если он станет двойным магом — целителем и магом времени — то насколько он будет могущественным? Сможет ли его кто-то остановить?

Ильяс сжал кулачки. Но как убедить Юсупова сделать ему второй источник? Юсупов никогда не станет ему доверять. А если он решит во время инициации выбрать Школу Светлой Магии и станет Целителем — то его просто убьют. Да и талант в этом направлении, скорее всего, у него будет не такой, как в прошлой жизни. Ильяс многое читал о древних родах Аэтерна и знает, как они были повёрнуты на родословной. Те же Тюдоры, наверное, многие поколения усиливали у своих потомков талант к магии времени. Поэтому в нынешнем теле ему лучше пойти именно этим путём.

Хотя, нет — лучше получить двойной источник.

Ильяс выдохнул. Он прикрыл глаза и продолжил лихорадочно всё обдумывать.

Он пришёл к следующему решению: Ильяс будет вести себя хорошо. Он сделает вид, что послушен Юсупову и забыл о своей ненависти. И когда станет старше — через пять-десять лет — он попросит его о втором источнике. И даже если Юсупов не согласится, он станет Высшим Магом Времени.

Он сделает так, что Юсупов сильно пожалеет о своём решении оставить его в живых.

С помощью интриг и своего коварства он заберёт всё у Юсупова. Так же, как он забрал у него, Ильяса, сокровища рода Тюдоров.

Вспомнив о тех сундучках, Ильяс тут же ощутил острое желание забрать всё себе. Но пришлось подавить жадность. Пока не время…

А ещё эти Гипно-Титаны… Они все его сокровища отдали Юсупову, уроды. Ильяс надеялся, что его паразит успел собрать кровавую жатву.

Мысли малыша вновь вернулись к интригам. Думая о том, как он уничтожит Юсупова и заберёт всё себе, Ильяс расслабился, закрыл глаза и слабо улыбнулся.

Строя коварные планы, маленький дед Ильяс умиротворённо заснул.

Аэтерн.

Великий Пророк сидел в комнате, полной пара и тепла. По его многочисленным складкам стекали потоки пота. Он то и дело прикладывался к бутылке с самогоном.

Человек сказал, что надо пить воду. Но Пророк считал самогон более действенным напитком.

На самом деле ему не обязательно было сюда соваться. Паразиты не представляли опасности для него. Но своим примером он показывал всем Гипно-Титанам, что эта страшная парилка, от которой большая часть хулум-тулума вянет, не опасна. Что она помогает справиться с паразитами и обязательно нужна, чтобы не заболеть.

Наконец, решив, что он закончил, Великий Пророк дал знак. Один из Кошмаров с помощью своей силы поднял его и вынес из этого жаркого места.

Пролетая в воздухе над своей территорией, Великий Пророк поднял руку. Кошмар остановил его.

Внизу Пророк видел огромное количество небольших бугорков.

Их было штук пятьдесят — все эти Гипно-Титаны совсем недавно были при смерти из-за паразитов. Великий Пророк отдал приказ полить их свежей Высшей кровью, надеясь, что кто-нибудь сможет перейти в форму Грядки.

Большинство погибли, так и не пройдя трансформацию. Но два Гипно-Титана выжили и стали Грядками. И теперь на них растут восхитительные растения, которые по эффективности гораздо сильнее, чем обычный хулум-тулум.

Конечно, напитки человека гораздо лучше. Но их мало, поэтому Великому Пророку не хватает. Теперь же есть более слабая альтернатива — хулум-тулум с Грядок.

Довольно кивнув, Великий Пророк велел вернуть его на последний этаж своей башни.

Кризис пройдён. Целитель повержен, Гипно-Титаны не вымерли. И даже удалось выйти с прибытком, получив две Грядки.

Великий Пророк был весьма доволен собой.

Дверь открылась, в ритуальную комнату вошли мой клон и раздражённый Чудак.

Старик нахмурился, увидев меня.

— Прошу прощения, что тебе пришлось так долго ждать, — сказал я. — Был занят и только недавно узнал, что ты желаешь встретиться со мной.

Чудак, стуча тростью, подошёл поближе и уселся на свободный стул. Некоторое время он молчал, постукивая пальцем по столешнице.

Я терпеливо ждал, когда он перейдёт к делу.

— Помоги мне призвать Высшего Фамильяра, — заявил вдруг Чудак. — Такого же, как у тебя или у того мальчика… Лазаря, если не ошибаюсь.

— Это будет очень непросто, — заметил я. — Ты ведь не Призыватель и не древний Ритуалист. Как ты себе представляешь призыв Фамильяра?

— Я не знаю, — буркнул Чудак. — Твой клон сказал, что у вас много секретов и что мы с тобой можем обсудить призыв Фамильяра.

Я хмыкнул. Откинулся на спинку стула и, задумавшись, кивнул.

— Хорошо. Предположим, у меня есть возможность призвать тебе Высшего Фамильяра. Но что ты дашь мне взамен?

— Я останусь жить в этом месте на пять лет, — сказал Чудак. — В случае, если кто-то нападёт, я помогу. Но только в случае, если замку будет грозить реальная опасность.

— Пять лет… — пробормотал я. — Что ты умеешь? У тебя странная магия, и мне интересно, на что ты способен. Ну, не считая твоих сканирующих способностей.

Чудак презрительно фыркнул и заявил:

— Я владею нейтральной магией на том уровне, который тебе не снился! При желании я могу поднять весь твой замок с помощью телекинеза!

Я приподнял брови, не особо поверив его словам.

— Прям весь замок? — уточнил я.

— Может, башню, — чуть подумав, сказал он. — Часть стены, не знаю. Я не пробовал. Я обменял свой аспект на нейтральную магию. Я могу создать такое давление, которое уничтожит твой замок. Просто раздавит его.

— Мой замок не так просто уничтожить, — покачал я головой.

— Ну, может, не твой, — легко согласился Чудак. — Обычный замок, построенный без укреплённых материалов. Я его смогу раздавить просто своим давлением. Ну и прочие нейтральные заклинания, которые ты умеешь делать, умножь всё на сто. И поймёшь, насколько могущественны мои способности, — он чуть-чуть расправил свои худосочные плечи.

— Как ты смог отказаться от аспекта? — полюбопытствовал я.

— Этого я не скажу, — покачал головой Чудак. — Это мой секрет.

— Даже если взамен ты получишь Высшего Фамильяра?

— Да, — твёрдо кивнул он.

Хм, даже стало интересно, что он там такое скрывает.

— А если я тебе скажу, что способен более точечно вызвать Высшего Фамильяра? То есть задать ему определённые параметры, которые будут нужны тебе. Скажем, защитного Высшего Фамильяра или, наоборот, приспособленного под атаку, под какую-то конкретную стихию.

— Ты это можешь? — удивился Чудак. Но тут же кивнул: — Теперь понятно, почему у того Призывателя настолько полезный Фамильяр.

— Так и есть, — улыбнулся я.

Надо бы проведать Лазаря. Интересно, что он там с Альфой делает, раз даже Чудак знает о нём.

Старик некоторое время морщился, размышляя, затем сказал:

— Я готов обменять одни знания на другие.

— На какие? — заинтересовался я.

— Я не хочу говорить, как именно я смог отказаться от своего аспекта. Взамен я расскажу кое-что другое. То, что я узнал совершенно случайно.

— Давай попробуем, — кивнул я.

Чудак вдруг прищурился:

— А у тебя точно есть возможность выполнить своё обещание?

Я замешкался, а затем сказал:

— Думаю, да. Я не уверен на все сто процентов, но процентов шестьдесят-семьдесят у меня есть.

Старик задумался.

— Ладно, — сказал он. — Я не хочу подписывать никакие договоры и прочее. Я просто доверюсь тебе.

— Благодарю, — кивнул я.

— Как ты думаешь, куда исчезли Хранители? — задал неожиданный вопрос Чудак.

— Погибли, — пожал я плечами. — Они же не бессмертные.

— Погибли, — кивнул он. — Но как они погибли?

Я вспомнил, как Ильяс упоминал об этом. Он сказал: «Орден Хранителей пал, и за его смертью стояли люди нашего мира».

— Хранители пали от рук магов Земли, — сказал я.

— Это тоже, — согласился Чудак. — Но основной урон Хранителям был нанесён в ходе предательства одного из них.

— В ходе предательства? — переспросил я.

— Я не так давно покопался в своей памяти и вспомнил, кто ты такой, Руслан Юсупов, — Чудак стал серьёзнее. — Твоим учителем ведь был Альдаир Сакир Фам? Высший Ритуалист второго Шага, один из младших членов Хранителей.

— Так и есть, — кивнул я.

— Помимо тебя были и другие земляне, которые попали в ученичество к разным Высшим Магам.

— Были, — подтвердил я.

— И среди учителей был Хранитель, которого звали Таланос.

Я тут же вспомнил, кто это. Это был учитель Тимура.

— Тоже слышал о нём, — медленно кивнул я.

— Он и стал причиной падения всего Ордена Хранителей. Я не знаю его мотивов. Я не знаю, почему это произошло. Но он предал всех.

— Как ты об этом узнал? — спросил я, тщательно обдумывая услышанное.

Может быть, засада на меня имела более глубокие корни, чем я предполагал? Были вовлечены не только Тимур с Ильясом, но и их учителя? Надо будет поговорить с мелким.

Чудак чуть помедлил и неохотно ответил:

— Я общался с призраком одного из Хранителей. Он мне всё рассказал.

— Вот как… Но этого мало. Мне не очень интересно, как пали Хранители. Есть что-то ещё?

Чудак поморщился и ответил:

— Луна.

— Что? — не понял я.

— На Луне что-то есть, — он ткнул пальцем в небо. — Что-то важное для Хранителей. Как я понял, некоторые члены Ордена Хранителей в основном проводили время на Луне.

— Да ты что? — удивился я.

— Я сам был поражён, — покачал головой Чудак.

— Хорошо, я принимаю твою плату, — кивнул я. — Ты будешь жить в этом замке пять лет, будешь помогать мне, если я тебя попрошу. В разумных пределах, — добавил я, увидев, как Чудак вскинулся для возражений. — Взамен же я помогу тебе призвать Высшего Фамильяра, параметры которого задашь ты сам. Договорились?

— Договорились, — кивнул Чудак.

Я протянул ему руку, и он пожал её, после чего слез со стула и потопал прочь.

Некоторое время я сидел и обдумывал слова Чудака. Я знал, что многие маги прошлого почему-то испытывали интерес к Луне. Только я не подозревал, что там есть что-то важное. Надо будет потом расспросить Ильяса об этом. Вдруг ему известно больше? Да и про этого учителя, Таланоса… Он предатель, но что он собирался сделать?

Я встряхнул головой. Ладно, это всё дела минувших дней. Пока что они не очень-то и важны.

Вынув из сумки глыбу, я положил её на стол перед собой. А вот что более важно — это то, чем я собираюсь заняться в ближайшее время. Я смог восстановить глыбу. Причём не просто восстановить, но и вернуть ей способность ускоренно отматывать время.

Раньше у меня было две приоритетные цели, на которых я собирался использовать глыбу. Первой целью был Ильяс.

И раз глыба восстановлена — можно приступить ко второй приоритетной цели.

Я зевнул.

Ладно, завтра этим займусь. Сейчас же мне срочно требуется сон…

…

Утром я обновил воспоминания клонов. Ильяс мирно спал в своей кроватке — к нему приставили сразу нескольких нянечек, которые будут следить за мелким.

В остальном всё было в порядке. За ночь ничего не произошло.

После плотного завтрака я вышел на задний двор и там принялся проверять, в каком состоянии глыба. Разобрал её на составляющие и подробно изучил. Она идеальна — словно и не было повреждений после омоложения Ильяса.

Убедившись, что проблем нет, я собрал глыбу и провёл призыв Гипно-Титана. На этот раз мне явился здоровяк с грибами на голове.

— Человек, — прорычал он.

— Приветствую тебя, — кивнул я. — Скажи, как там у вас дела? Удалось ли преодолеть кризис?

— Да, — рыкнул здоровяк. — Мы избавились от угрозы.

Он вдруг залез под одну из своих складок и вынул несколько помятых листьев. Я едва сохранил спокойное выражение на лице. Гипно-Титан показывал мне травы, которые можно получить только с поверхности Грядко-Титана.

Значит, у них появился свой Грядко-Титан. Что ж, это было лишь вопросом времени.

— Мы знаем, что твои напитки состоят из этого хулум-тулума, — сказал Гипно-Титан. — Мы предлагаем тебе изменить наше соглашение. Мы будем давать тебе этот хулум-тулум, а взамен ты сильно снизишь цену на свои напитки.

Чуть помедлив, я покачал головой.

— Нет, я отказываюсь.

— Почему? — нахмурился Гипно-Титан.

— Для создания напитков нужен не только этот хулум-тулум, — соврал я. — А того хулум-тулума, что у меня есть, вполне достаточно.

Гипно-Титан недовольно побуравил меня взглядом и убрал траву под складку.

— У тебя есть что-то для обмена? — спросил он.

— Нет, — покачал я головой. — Я призвал тебя, чтобы узнать о состоянии твоего народа.

Гипно-Титан, ничего не ответив, исчез.

Я выдохнул. Да уж, это было немного напряжно. Но мне совершенно невыгодно брать у них эту траву и увеличивать количество напитков. Цена на них всё равно снизится, поэтому вряд ли я смогу получить сильную выгоду. А побочным эффектом будет усиление Гипно-Титанов, чему я не хотел способствовать. И так уже достаточно усилил их.

Вспомнив ещё кое о чём, я вновь призвал Гипно-Титана. Тот выглядел раздражённым.

— Что тебе, человек? — спросил он, дождавшись, когда я проведу ритуал ментальной связи.

— Вы обещали мне список сокровищ, которые добыл Эверхард, — напомнил я.

Здоровяк фыркнул, похлюпал в складках и вынул тонкий свиток. Я принял его.

Гипно-Титан исчез.

Раскрыв список, я бегло изучил его.

Всего Ильяс ограбил пять сокровищниц. Первая принадлежала роду Аркхам, который специализировался на Тёмной магии, главным образом на Некромантии. Вторая — сокровищница рода, в котором главными были Менталисты и Призыватели. Третьей Ильяс вскрыл сокровищницу одной из гильдий Алхимиков. Четвёртой — Храма Светлых Магов, Паладинов. И пятой — клана Стихийников, в котором преобладали огненные и земляные маги.

Я закрыл свиток и слабо улыбнулся. В каждой из этих сокровищниц были добыты Высшие артефакты и ингредиенты. Отдельно шли Эссенции Магии.

Неплохой улов, что тут ещё скажешь?

Я вернулся в замок и пошёл будить Ильяса. Надо обсудить с ним Филиппа.

Именно Филипп — моя вторая приоритетная цель.

Пора отмотать ему время и вернуть старого друга в человеческое обличие.

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Князь из картины. Том 10