© Корчевая В., перевод на русский язык, 2025

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2025

Тарт с малиной и тимьяном соскочил с шаткой тележки Арлеты Старстоун так неожиданно, словно у него отросли крылья и он по собственной воле пустился в полёт. И, что говорить, приземление вышло не из удачных! Тарт шлёпнулся так, что тонкое тесто треснуло, и тягучая красная начинка с чавкающим звуком растеклась по земле.

– О, звёзды небесные, – вздохнула девушка себе под нос.

И без того неприятную ситуацию усугубляло то, что она вспотела, и теперь волнистые волосы липли к шее.

Арлета наморщила нос: до неё донёсся сладковатый аромат испорченного тарта, смешанный с резким запахом земли. Девушка потянула тележку к обочине каменистой грунтовой дороги Аденашира. Остановившись, она поспешила разложить выпечку так, чтобы больше ни один тарт не постигла та же печальная участь.

Вздохнув, девушка перевела взгляд на раскинувшиеся над головой кроны дубов. Там расселась стая каркающих ворон с блестящими чёрными перьями. Птицы нетерпеливо перепрыгивали с ветки на ветку в ожидании завтрака: они с жадностью смотрели на растекающуюся по земле начинку. Что ж, совсем скоро они получат желаемое! Ведь у Арлеты нет времени на уборку беспорядка, случившегося по её вине – хорошо хоть за пределами главной улицы.

Она опаздывала. Снова. Часы в кармане сообщили ей об этом ещё до того, как она покинула свой коттедж.

Арлета беглым взглядом посмотрела по сторонам, проверяя, не заметил ли кто приключившуюся с ней неприятность.

Но кажется, вороны были тому единственными свидетелями.

Жалея, что перед выходом из дома не собрала длинные каштановые волосы в пучок, Арлета поправила на талии желтовато-коричневую льняную юбку и убрала со лба выбившиеся пряди. Преисполнившись решимости, она взялась за металлическую ручку перегруженной тележки и двинулась вперёд. Сердце учащённо билось от натуги. Девушка рассматривала дорогу перед собой, мысленно прикидывая, как бы не наехать на какой-нибудь торчащий камень.

Хватит с этого утра и одного испорченного тарта.

Всё это время с дальнего края тележки доносился аромат свежего хлеба и сладкой выпечки. Желудок Арлеты протестующе урчал, напоминая ей, что она забыла позавтракать.

Снова.

Вердрет и Эрваш – крайне доброжелательные орки, живущие по соседству, – непременно пожурили бы её, узнав, как нерегулярно она питается. Они относились к ней с отцовской заботой, вот только Арлета уже не ребёнок. Много времени утекло с тех пор, как она перестала им быть.

Точно! Время. Ей просто нужно больше часов в сутках.

Вот уж чего ей не хватает постоянно.

Если Арлета не прибудет на рынок в течение получаса, все места будут заняты. Чтобы успеть, придётся сократить путь везде, где только возможно – ведь владелец рынка Тоникс Фиглет не закрепил за ней место. Глядя на его круглое и очень миловидное, покрытое шерстью лицо, можно было подумать, что квокканцы – добрый народ. Хотя в прошлом, как говорили, они были известны своей подлостью… Впрочем, кто знает, что правда, а что нет. Но данный представитель квокканцев неплохо подтверждал ходившие о них слухи. Вечно сварливый Тоникс предпочитал сдавать торговые палатки более «престижным» торговцам: эльфам, дварфам, даже редким ограм, принимавшим вещи под залог.

Люди вроде Арлеты были в самом конце его списка желанных арендаторов – наряду со всеми остальными, у кого не было магии.

Нет магии – нет уважения.

Даже если ей удастся добраться до рынка вовремя, Тоникс обязательно отправит её в самый конец торгового ряда, где она будет вынуждена продавать свои вкусности практически за бесценок – особенно в сравнении с торговцами, занявшими первоклассные места.

– И это при том, что только ленивый не нахваливает мои лимонные квадратики с кардамоном, – пробубнила Арлета под нос.

Она завернула за угол и очутилась в центральной части городка. Стук колёс тележки Арлеты по неровной брусчатке эхом разнёсся по узкому переулку. Густой, едкий запах отходов и подгнивших овощей заставил её скривиться. Неприятный душок был настолько сильным, что полностью заглушал соблазнительно-аппетитный аромат, источаемый выпечкой с её тележки.

Арлета поспешила к маячащей впереди улице, откуда доносились шумные звуки открывающегося рынка. Тоникс Фиглет, положив на пояс мохнатые серо-коричневые лапы, гордо стоял посреди царившей вокруг него суматохи во всей своей красе. Его одежда – сшитые на заказ шерстяные штаны и пиджак поверх свежевыглаженной хлопковой рубашки – отличалась простотой, но сделана была на совесть и из хороших тканей, что красноречиво свидетельствовало о неплохом заработке владельца рынка.

Его взгляд зацепился за Арлету, и на мгновение в орехово-карих глазах сумчатого промелькнуло узнавание. Наградив девушку слащавой улыбкой, Тоникс круто развернулся и бодро зашагал в противоположном направлении, к торговцам льном.

Арлета прокляла все известные ей звёзды и небесные светила.

Она стиснула зубы и покатила тележку дальше, полная решимости найти место, где могла бы сегодня расположиться – и неважно, что там о ней думает квокканец. Ближайшие несколько минут сулят ей добровольные публичные унижения, но вернуться в коттедж с полной тележкой выпечки было недопустимо. Не сегодня. Ведь она потратила львиную долю недельного бюджета на покупку ингредиентов и приготовление всего, что привезла с собой. Нужно продать всё это великолепие сегодня же, пока выпечка не зачерствела!

– Мистер Фиглет! – позвала его Арлета.

Её голос пробился сквозь шумную рыночную суету. На девушку начали поглядывать торговцы. Руки дрожали от тяжести тележки, которую Арлета упрямо тащила за собой. Металлическая ручка успела стать скользкой от пота.

– Мистер Фиглет! – прокричала она ещё раз.

Владелец рынка резко остановился. Подошва его потёртых кожаных сапог шаркнула по булыжнику улицы. Он успел запомнить: эта девчонка Арлета будет преследовать его до тех пор, пока он не соизволит с ней заговорить. Она столь же упорна, сколь надоедлив мелкий камешек в ботинке. Выбрав меньшее из зол, Тоникс повернулся к ней.

– Да, мисс Старстоун?

Стоило словам покинуть его рот, как он причмокнул полными губами и со свистом втянул воздух сквозь зубы. Потом деловито вытащил из кармана золотые часы, взглянул на циферблат и повернул его к девушке.

– Известно ли вам, сколько сейчас времени?

На его обманчиво очаровательном лице читалось презрение, но Арлета не позволила себе поддаться негодованию. Вместо этого она расправила плечи, готовая сделать всё возможное, чтобы получить сегодня место.

Что же делать? Уговаривать? Умолять? Пообещать Тониксу Фиглету бесплатную выпечку до конца его дней?

От внезапной остановки тележка вздрогнула, и несколько тартов с малиной и тимьяном едва не соскользнули на землю. Пока квокканец ждал её оправданий, притопывая ногой, Арлета, прочистив горло, мельком бросила взгляд ему за плечо, осматривая торговые палатки. Как и следовало ожидать, худшее место в самом конце ряда до сих пор пустовало, а посетители только начинали прибывать.

У неё всё ещё оставалось время, чтобы разложить на прилавке свою выпечку.

– Да, мистер Фиглет. И мне известно, что я опоздала, но всего лишь немножечко. – Слегка пожав плечами в знак извинения, Арлета свела большой и указательный пальцы в характерном жесте.

– Деточка, что-то ты зачастила с этими «немножечко»! Распределение торговцев по местам заканчивается ровно в восемь – и ни минутой позже. Сейчас уже десять минут девятого. Мне жаль, мисс Старстоун, но ничего не поделаешь.

Сквозящее в голосе мистера Фиглета фальшивое сочувствие вкупе с соответствующим выражением лица предназначались, по мнению Арлеты, исключительно для случайных зрителей.

– Я понимаю.

Арлета поморщилась, осознавая: правда на стороне квокканца. Она всегда опаздывает. Не поспевает за течением жизни и всевозможными обстоятельствами, плетётся в самом хвосте и к тому же исчерпала свой репертуар отговорок. Они всегда были одинаковыми:

Арлета занимается делом в одиночку.

Арлета не обладает магией, которая могла бы облегчить ей работу.

Арлета совершенствует новые рецепты и не замечает, как быстро летит время.

Арлета не может позволить себе приобрести фургончик для продажи еды и необходимую для его использования лицензию. И уж тем более ей в жизни не скопить достаточно золота, чтобы купить в городе целую пекарню! Видят звёзды, выпечку нужно где-то продавать, и рынок – единственное место, где девушка может заработать денег.

Но Тоникса Фиглета ничто из этого не волновало. По крайней мере, ему было все равно, что с этими трудностями сталкивалась Арлета. Окажись на её месте какой-нибудь местный торговец-эльф, владелец рынка наверняка любезно пошёл бы на уступки. В конечном счёте его волновала только репутация рынка, и все это знали.

А те, кто не обладал магией, этой репутации вредили.

– Боюсь, на сегодня свободных мест не осталось, – отчеканил квокканец.

Он медленно отвернулся, собираясь уходить, и бросил напоследок:

– Можете попытать счастья на следующей неделе.

В их переговорах, очевидно, вёл Тоникс. Однако Арлета, знавшая, к чему всё идёт, оставила напоследок ещё один аргумент.

– Я заплачу серебром, – предложила она, быстро опуская руку в карман и нащупывая монеты.

Едва услышав позвякивание серебреников, Тоникс навострил уши и заинтересованно повернулся. Его готовность уступить Арлете, казалось, стала немного более реальной.

Квокканец молчал, и девушка продолжила:

– Одна палатка, во-о-он там, всё ещё пустует. Могу предложить за неё шесть серебреников.

Та торговая точка находилась в неудачном месте, и к тому же её загораживал столб. По правде говоря, она едва ли стоила и обычных четырёх монет, которые торговцы платили за аренду. Но всегда, стоило Арлете предложить больше, как Тоникс шёл ей навстречу. Видимо, пара серебреников смягчала тяжёлый удар по репутации рынка, о которой так заботился мистер Фиглет.

Арлета достала монеты из кармана. В душе у неё всё сжалось. Вес в ладони ощущался знакомым – он был осязаемым напоминанием о жертве, которую она приносила. Если сегодня она не продаст всё подчистую, а щедрые покупатели не оставят ей чаевых, потеря пары отнюдь не лишних монет будет значить только одно: ей придётся отказаться или от ужина на ближайшую пару дней, или от покупки ингредиентов для выпечки следующей партии пирожных.

Но об этом она подумает позже, когда день подойдёт к концу.

Сейчас ей нужна эта палатка.

Пора бы ей перестать жить от недели к неделе.

На рынке с каждой минутой становилось все оживлённее. Продавцы выкладывали товары на прилавки и дружелюбно переговаривались. Время от времени раздавался громкий смех пробегающей мимо ватаги детей. В печах потрескивал огонь, и воздух постепенно наполнялся ароматом всевозможного жарящегося мяса.

– Шесть монет, – повторила Арлета, ещё раз намекая на то, насколько это приличная сумма.

Придав тону медовой сладости, она добавила:

– И вы ведь не хотите, чтобы место пустовало, не так ли?

Она прекрасно знала, какой эффект возымеют её последние слова. Даже несколько уязвлённый ими Тоникс понимал: совершенно пустая лавка – бельмо на глазу. Это куда хуже, чем сдать её в аренду торговцу-не-магу. А репутация для Тоникса Фиглета – первостепенный интерес.

Арлета ждала ответа. Напряжение между ней и сумчатым всё росло. Каждое произнесённое слово было продуманным ходом в своего рода азартной игре. Их с Тониксом переговоры всегда напоминали изящный танец, где каждый продумывал свои па наперёд. Правильно произнесённые слова – оружие, которым Арлете нужно было удачно и вовремя воспользоваться, чтобы обеспечить себя местом сбыта выпечки.

– Договорились. – Квокканец сгрёб монеты с протянутой ладони. – А теперь брысь. Не попадайтесь мне на глаза лишний раз.

– Спасибо, мистер Фиглет, – протараторила Арлета, не собираясь давать ему возможности в последний момент передумать.

Устало выдохнув, она взялась за ручку тележки и помчалась с ней к пустующей палатке, едва не задев столб колесом.

В палатке слева от Арлеты облачённая в сверкающее в лучах солнца платье женщина с головой быка – из расы минотавров – продавала дизайнерскую бижутерию. Украшения на прилавке тоже переливались на свету, отражаясь радужными бликами на окружающих поверхностях. Арлета не могла не восхититься замысловатым дизайном. Каждое изделие было прекраснее предыдущего. И ни одно она в жизни не смогла бы себе позволить.

Палатку справа занял коренастый бородатый полурослик. С его прилавка, заставленного баночками с мёдом, тянуло сладким насыщенным ароматом. Здесь были все оттенки от бледно-золотого до насыщенно-янтарного, и, казалось, каждая баночка сияла, впитывая в себя солнечный свет и окрашивая убранство палатки в тёплые золотистые цвета.

Никто из её соседей не стал обременять себя приветствием. Но стоило только Арлете подумать о тягучем сладком мёде, как часть её мозга, ответственная за выпечку, наполнилась всевозможными образами. Эта часть, по секрету, занимала большую долю, чем следовало.

Пышные медовые булочки с шёлковой сливочной глазурью…

Хрустящие слойки с мёдом и грецкими орехами…

Торт с медовыми коржами и ганашем с добавлением розовой воды…

В животе пронзительно заурчало, и Арлете тут же стало ясно, что до конца дня она точно купит пару баночек. Если, конечно, заработает достаточно денег.

– Не отвлекайся, – одёрнула она себя.

Девушка достала тонкую кружевную скатерть, когда-то принадлежавшую её матери, и расстелила её на прилавке. Каждый раз, беря её в руки, Арлета мысленно возвращалась в те времена, когда ноздри щекотал сладкий аромат свежей выпечки с семейной кухни, где усердно хлопотала матушка.

В те времена, когда казалось, что всё в мире правильно.

Арлета сглотнула внезапно подкативший к горлу ком чувств и расправила ткань, тщательно разглаживая каждую складку. Скатерть должна смотреться идеально.

Её матушка была заядлым пекарем-любителем. Именно от неё Арлета унаследовала страсть к выпечке. И чётко очерченную линию челюсти.

А её папа держал аптекарскую лавку. Когда Арлета была маленькой, его магазин всегда представлялся ей местом крайне загадочным. Тогда ей казалось, что полки заставлены рядами каких-то странных бутылочек, банок и склянок. С возрастом она начала различать лекарственные травы и по достоинству оценила окружающий её растительный мир, а со временем эти знания помогли ей в создании лакомств с неповторимым вкусом и ароматом. Кроме того, используемые ею ингредиенты обладали целебными свойствами. Арлета верила, что её пирожные исцеляют тех, кто их ест, изнутри. Если не тела, то хотя бы души.

Делать выпечку для Арлеты – всё равно что творить магию собственными руками. Она смешивала ингредиенты между собой, словно волшебные компоненты, и создавала из них что-то новое и восхитительное. Настоящая алхимия, если так подумать. Травы – её собственная «щепотка волшебства».

Хотя на самом деле в Северных Землях не существовало практически ни одного человека, кто владел бы магией.

Более половины людей могли быть подвержены магии, но земля и звёзды не наделили их даром её использования. Люди единственные из всех здешних народов не несли магию в крови и не имели возможности получать её извне.

Арлета принялась раскладывать лакомства на прилавке. Тарты с малиной и тимьяном – её новое творение. В них идеально сочетались свежий аромат трав и сладость малины, вместе составляя опьяняюще вкусную композицию. А нежная корочка из теста буквально таяла во рту. Рядом с тартами девушка положила корзинку с мягким, чуть вязким печеньем с черникой. Вчера вечером она дала Вердрету и Эрвашу попробовать по штучке. Но, как обычно, всё кончилось тем, что они умяли куда больше. Что поделать – орки!

На прилавке нашлось место для нескольких буханок розмаринового хлеба на закваске, булочек с корицей и миниатюрных лимонно-лавандовых пирожных, каждое из которых являло собой настоящее произведение искусства. Наконец, Арлета расставила таблички с ценами. Эрваш вырезал их из дерева специально для неё. Пусть она и настаивала на том, что в этом нет необходимости, он всё равно вручил ей целую кипу аккуратных дощечек. Эрваш обладал душой художника и чутко относился даже к мельчайшим деталям.

Когда Арлета наконец выложила весь хлеб и выпечку, она заставила себя улыбнуться. Тоникс наблюдал за ней с противоположной стороны прохода между рядами, и Арлета широко развела руки, как бы демонстрируя ему полностью заполненную выпечкой палатку.

Арлета, может, и просто человек без капли магии, но вкус у её изделий – точно волшебный.

Когда крышу палатки залило полуденное солнце, активная торговля пошла на спад. Резвящиеся дети разбежались, а запах дыма и жареного мяса почти выветрился. Арлета дважды решалась попытать удачу и начинала разговор с торговавшим мёдом полуросликом, но в ответ он лишь что-то бурчал под нос, а всё остальное время был занят. Рабочий день выдался настолько насыщенным, что возможности поразглядывать другие товары, выставленные на продажу, у девушки не было.

Когда времени до закрытия оставалось всего ничего, Арлета окинула взглядом свою тележку. Пусто. Она почти всё продала – что замечательно, но…

Если судить по количеству товаров, то заработанного серебра должно было бы хватить на неделю, однако ей всегда не везло на охочих поторговаться. Их жалобы никогда не отличались:

– Сделано человеком, надо понимать? Я не могу платить за этот хлеб столько же, сколько за выпечку фей. Уж лучше сразу пойти во-о-он туда. – После этого покупатель обязательно указывал на одну из больших палаток в начале торгового ряда. Красивую, с нескончаемыми запасами товара, и, да, арендованную фейским народцем. И тем не менее Арлета знала наверняка, что её выпечка вкуснее.

Только это никого не волновало. Поэтому она раз за разом снижала цену, чтобы заработать хоть сколько-нибудь и не потерять клиента. Или двадцать таких клиентов.

Пережив подобный опыт бессчётное количество раз, Арлета отказалась от своей мечты когда-нибудь открыть собственную пекарню в городе. Как она, спрашивается, будет добиваться прибыли и платить за аренду, если никто не собирается уважать её по причинам, на которые она никак не может повлиять?

Тут сзади раздался грубоватый голос:

– Дайте две штуки.

Арлета обернулась к покупателю и, не найдя перед глазами его лица, задрала голову повыше. И ещё выше, пока не узнала в подошедшем своего добродушного крепкого соседа с зеленоватой кожей – Эрваша. Его тёмные волосы были собраны в неряшливый пучок на макушке. Орк стоял перед ней с улыбкой на лице, протягивая несколько монет на большой ладони. Из-под закатанных рукавов его мятой хлопковой рубашки выглядывали линии татуировок, густо покрывавших скрытую под тканью кожу.

– Чего именно две штуки? – уточнила Арлета, устало плюхнувшись на свой шаткий деревянный табурет.

Выбор под конец торгового дня был небогатый: у неё осталось немного печенья с черникой, несколько тартов с малиной и тимьяном разной степени помятости, две буханки хлеба, ну и хлебные крошки, которые она не успела убрать.

Эрваш расправил широкие плечи, из-за чего стал выглядеть ещё массивнее. В его голосе ясно улавливались смешливые нотки:

– А что посоветуете?

Арлета скрестила руки на груди. Она с деловым видом осмотрела всё, что осталось на прилавке, будто всерьёз раздумывая над ответом.

– Попробуйте черничное печенье, его очень высоко оценили мои сосе…

– Беру.

Не успела она целиком озвучить ответ, как Эрваш опустил монеты – куда больше, чем требовалось, – в коробку для оплаты и забрал печенье с прилавка.

– Ты не обязан столько платить мне, – пролепетала Арлета.

В янтарных глазах орка заблестели игривые огоньки.

– Я вообще-то решил забрать всё, что есть.

И с этими словами он сгрёб с прилавка всё подчистую – даже крошек не осталось! Покупки он сложил в и без того битком набитую холщовую сумку, висевшую у него на руке.

Посетители почти разошлись. Многие продавцы уже приступили к уборке палаток под наблюдением бродившего между рядами Тоникса. Владелец рынка поймал взгляд Арлеты и закатил глаза, но девушка только отмахнулась от него.

– Это для тебя и Вердрета? – поинтересовалась она у орка.

– Ну… – Выражение его лица стало смущённым. – Он сегодня допоздна в книжной лавке. А оркам нужен перекус.

– Или пять перекусов, – усмехнулась Арлета.

Эрваш повёл плечами, выставляя напоказ грудные мышцы. Губы растянулись в широкой улыбке, демонстрируя крепкие зубы и два небольших, но достаточно заметных клыка.

– Да. Да. Мы такие.

Со стороны улыбка Эрваша могла выглядеть весьма устрашающе, но у Арлеты его выражение лица вызывало исключительно нежные чувства.

– Помочь с уборкой? – спросил он.

– Я бы сказала, – Арлета поджала губы и опустила взгляд на пустой прилавок, – что ты уже помог, так что…

– Ерунда. – Он махнул своей огромной рукой и в мгновение ока подошёл ближе, подтягивая тележку. – Нам всё равно в одну сторону. Не упрямься, не зли орка. – Эрваш притворно нахмурился.

Вышло неубедительно – ей было известно, что он и мухи не обидит. В прямом смысле.

Однако силы орку было не занимать. Земля наделила орков магией, напрямую связанной с их силой. Нельзя не признать, что она приходилась очень кстати, когда Арлете требовалось передвинуть что-нибудь тяжёлое. Вердрет и Эрваш всегда готовы были протянуть ей руку помощи.

Арлета потёрла переносицу – спорить с Эрвашем было занятием бесполезным. Не сосчитать, сколько раз она говорила ему и Вердрету, что хочет проявить себя, научиться справляться с тяготами жизни своими силами. Они не слушали, и отчасти Арлета не возражала, потому что не хотела задеть их чувства. Вердрет и Эрваш были слишком добры.

И она бы – возможно! – сильно тосковала, если бы их не было рядом.

– Спасибо, – сказала Арлета, собирая деревянные таблички с ценами и тарелки. Аккуратно складывая скатерть, она с тоской поглядывала на продавца мёда. У него ещё осталось несколько баночек…

– Пожалуйста. – Эрваш забрал таблички и нырнул под брезент, закрывавший палатку.

После того как он погрузил вещи в тележку, Арлета протянула ему сложенную скатерть, и он спрятал под неё коробку с деньгами.

– Как сегодня с продажами? – поинтересовался орк.

– Сойдёт, – пожала плечами девушка. – Отдельное спасибо тебе за чаевые.

Но даже с учётом щедрости Эрваша она не заработала столько, чтобы позволить себе покупку мёда. Для свежей партии выпечки придётся довольствоваться теми скудными запасами, что у неё есть.

Эрваш перехватил металлическую ручку тележки и вытянул её из-за палатки.

– Я провожу тебя, – сказал он.

Арлета отлично знала: это не вопрос и даже не предложение.

Бок о бок они медленно брели по улицам Аденашира. Под воздействием дневной жары всё вокруг словно замедлилось, от утренней оживлённости не осталось и следа. Только несколько посетителей трактира «Хитрый козёл» сидели на террасе и лениво наслаждались напитками и едой.

На одном из столов стоял горшочек рагу с ароматной тушёной говядиной и картофелем. В животе у Арлеты заурчало. Из-за утренней спешки и загруженного рабочего дня на рынке ей так и не удалось поесть.

По другой стороне улицы шёл пастух и вёл перед собой пять овец – не то на пастбище, не то на продажу. Арлета проводила его взглядом ореховых глаз и невольно покосилась на вывеску на столбе, которую она намеренно старалась не замечать последние несколько недель. Вопреки всем стараниям, девушка засмотрелась на неё.

– Ты подала заявку? – вывел Арлету из задумчивости голос Эрваша.

– О чём ты?

Вообще-то она знала, о чём орк спросил её. О Ланхеймском турнире пекарей. Турнир этого года – юбилейный. Он проводится в Ланхейме, что в землях лесных эльфов, в течение вот уже ста лет.

Арлета пробежалась глазами по вывеске. В самом низу красовалось имя победительницы прошлого турнира, двукратной чемпионки – Тэньи Карралей. По фамилии Арлета поняла, что Тэнья – эльфийка. Победителями почти всегда становились эльфы, но девушка понятия не имела, как выглядит чемпионка, поскольку никогда не бывала в Ланхейме. Что уж говорить – она даже никогда не выезжала за пределы Аденашира!

Остальную информацию нанесли на деревянную табличку: причудливые эльфийские каракули приглашали лучших пекарей Северных Земель подать заявку на участие в турнире.

– Эрваш, я не стану этого делать. Нет смысла.

Арлета ускорила шаг, но орк – с его-то длинными мощными ногами – в считаные мгновения нагнал её.

Эрваш ласково поймал её за предплечье, и Арлете ничего не оставалось, кроме как повернуться к нему.

– Правила не запрещают не-магам участвовать.

– Но это не мешает после отстранять их от участия. Организаторы всегда находят какую-нибудь причину, – тихо возразила она.

Арлета вдруг осознала, что они с Эрвашем остановились как раз напротив пустующего помещения, на которое она заглядывалась уже давно. Оно было идеально для обустройства в нём пекарни.

Орк смерил её внимательным взглядом, выпятил губу так, что бросились в глаза нижние клыки.

– С отстранением себя от участия ты и сама справляешься. Каждый год находишь какую-нибудь причину. А если ты выиграешь? Победа принесёт столько золота, что хватит и на покупку этого помещения, и на его переобустройство.

Они стояли неподвижно, пребывая в молчании. Повисшую между ними тишину нарушило лишь карканье стаи ворон с края крыши здания слева от Эрваша и Арлеты. Может, это им поутру достался тарт с малиной и тимьяном, и теперь они прилетели за добавкой.

Девушка фыркнула и скрестила руки на груди.

– Браться за дело, повстречав ворон, – дурное предзнаменование. Сам знаешь.

В ответ орк хмыкнул и небрежно отмахнулся:

– Единственное дурное предзнаменование – отказаться от дела вовсе.

Эрваш был известным упрямцем. Как, впрочем, и Арлета.

Она вновь посмотрела на вывеску.

– Крайний срок подачи заявки – завтра. Поздно суетиться. Даже если бы я решилась и её одобрили, как бы я добралась до Ланхейма? До него не меньше дня езды на повозке – чем оплатить её аренду? Я едва наскребаю денег на ингредиенты, не говоря уж о продуктах, которые ем сама.

– Мы с Вердретом могли бы помочь. – Брови орка сошлись на переносице, придавая его лицу выражение родительского упрёка. – Дела в книжной лавке идут хорошо, и моя подработка неплохо окупается.

«Подработка». Эрваш относился к своим картинам с излишней скромностью. А ведь в аристократических кругах Аденашира они стали предметом бурных обсуждений, и слухи о талантливом художнике быстро летели по Северным Землям. Все, кто хоть что-то из себя представлял, стремились заказать работу у Эрваша. Но ни один из этих фактов не смог вскружить ему голову.

– Родители растили меня самостоятельной. – Арлета с вызовом подбоченилась, пусть и тут же пожалела, что вообще упомянула их. – Я больше не ребёнок. Уже давно как – ведь мне двадцать пять лет.

Эрваш выдержал её взгляд.

– Мы с Вердретом жили по соседству с твоими родителями задолго до того, как ты появилась на свет. И я могу с уверенностью сказать: они растили тебя в надежде, что ты станешь счастливой.

Арлета собиралась запротестовать, но Эрваш продолжил:

– Не только детям необходима поддержка. Женщинам, что простым, что деловым, она тоже нужна. – С каждым произнесённым словом его голос становился громче. – Выпечка – это твоё, у тебя отлично получается, как бы ты ни обесценивала свою работу. Ты точно лучший пекарь в Аденашире, а может, и во всех Северных Землях. И я говорю это не только потому, что ты мне дорога, а потому что это правда.

Арлета украдкой осмотрелась – обратил ли кто внимание на пламенную речь Эрваша? Да, определённо. Вороны разлетелись кто куда. Бредущий по другой стороне дороги дварф остановился, чтобы послушать преисполненного энтузиазма орка. А у «Хитрого козла», который Арлета со спутником уже оставили позади, за ними наблюдали обедавшие посетители, тоже наслаждаясь зрелищем.

Девушка глубоко вздохнула и развела руками.

– Может, попробую в следующем году.

Взгляд золотистых глаз мгновенно смягчился.

– Договорились. – Эрваш посмотрел на пустующее помещение на углу улицы. – Знаешь, у меня хорошее предчувствие насчёт этого места.

Через год здание наверняка арендует кто-нибудь другой. Однако Арлета кивнула, а затем махнула рукой, жестом предлагая продолжить путь домой. Прогулка выдалась недолгой. На следующей улице они свернули направо, и впереди показались два коттеджа.

Их домики-близнецы были расположены в тихом районе Аденашира. Серые здания выглядели одинаково. У них были высокие остроконечные крыши из соломы и окна с деревянными ставнями и раскладкой крест-накрест. Когда-то Эрваш вручную выкрасил обе входные двери в тёмно-зелёный цвет. А теперь он ухаживал за высаженными вдоль фасадов кустами роз – своими и Арлеты, поскольку у неё самой не было на это времени.

Вскоре они добрались до тропинки, ведущей к дому девушки. Арлета повернулась, чтобы разгрузить тележку. Однако Эрваш лёгким движением огромных рук уже собрал всё, включая свою сумку, и был готов занести вещи в дом.

Арлета распахнула перед ними дверь. Коттедж можно было назвать довольно скромным, но уютным. Ничего иного Арлета всё равно не смогла себе позволить – ей повезло, что родители купили этот дом. А высокие потолки – одна из главных причин, по которой Эрваш и Вердрет приобрели коттедж по соседству около тридцати лет назад. В Аденашире порой нелегко найти дома с подходящими для роста орков потолками.

Внутри каждого коттеджа было по две комнаты. Орки приспособили вторую под рабочий кабинет и художественную студию, а Арлета – под кладовую. Кухни отличались внушительным размером, что тоже было редкостью. Семье Арлеты требовалось много места, поскольку мать любила печь, а отец постоянно возился с аптечными снадобьями. На стене висело множество полок. Там стояли стеклянные банки и оставшиеся от отца книги. Арлета любила читать их, когда выдавалась свободная минутка – чего в последнее время практически не случалось. На деревянных столешницах тумб аккуратно стояли большие контейнеры с мукой, сухофруктами, сахаром и другими неотъемлемыми ингредиентами для выпечки, а также миски и инструменты, когда-то принадлежавшие ныне покойной матушке.

Эрваш поставил вещи на стол. Положенная сверху скатерть надёжно скрывала коробку с деньгами и все остальное. Орк покосился на печь.

– Помню, как мы с Декланом её устанавливали. Нина была в восторге, – Эрваш усмехнулся, – но потом причитала, что она очень дорогая.

Впрочем, эта печь была уникальна. Когда Арлете было десять, папа подарил её маме большую чугунную печь. Точно такая же была нарисована на деревянной табличке в городе – её использовали эльфы на знаменитом Ланхеймском турнире пекарей. Дела в отцовской лавке шли в гору, у него выдался удачный год. Поэтому как-то раз папа сделал маме сюрприз: эту огромную печь доставили прямо к двери их коттеджа.

– Так и есть, – шепнула Арлета, и от переполнившей её ностальгии в уголках глаз собрались слезы. – Но она того стоит.

Ведь печь по-настоящему осчастливила её маму.

– Спасибо, что проводил. Что ж, меня ждёт выпечка, а тебя… – она повернулась к Эрвашу и выразительно посмотрела на его сумку, – твоё печенье.

Глаза орка загорелись от предвкушения.

– Что ж, терпеть ему осталось недолго! А, чуть не забыл. – Эрваш хитро заулыбался, и Арлета поняла: он все это время прекрасно помнил, о чём хотел сказать. – Приглашаем тебя сегодня на ужин! Я собираюсь зажарить цыплёнка с картофелем и морковью.

Арлета кивнула, но они оба знали, что она редко принимала подобные приглашения. Она была слишком поглощена приготовлением выпечки на продажу. За готовкой девушка не замечала, как летят часы, а потом быстро перекусывала чем-нибудь из холодильного шкафа, расположенного в полу кухни, и, совсем измученная, тащилась в постель. И так изо дня в день.

Эрваш кивнул в сторону сумки в своих руках.

– Меня ждёт перекус. До завтра.

Арлета открыла было рот: хотела возразить, что он не обязан её встречать. Однако передумала.

– Увидимся после рыночного дня.

Орк слегка поклонился ей, развернулся и направился к двери.

После его ухода тяжесть прошедшего дня навалилась на Арлету, но мысль о том, что она вот-вот погрузит руки в муку, масло и сахар, придала ей сил. Она подошла к кухонному столу, взяла скатерть и отложила её в сторону.

Под ней оказались таблички с ценами, тарелки и коробка с деньгами…

А ещё – хрустящий мясной пирог и большая банка янтарного мёда с плавающими внутри сотами. И то и другое Эрваш, очевидно, успел купить на рынке.

Специально для неё.

Две недели спустя, одним погожим утром, Арлета страшно гордилась собственной пунктуальностью. Она достала отцовские часы, сверилась со временем и вернула их обратно в карман юбки.

Тележка была полностью загружена и теперь дожидалась свою хозяйку напротив коттеджа. У девушки впервые за долгое время имелась в запасе пара свободных минут. Чтобы успеть на рынок, занять место и разложить выпечку на прилавке, ей даже не придётся срезать путь по ужасной ухабистой дороге.

Видимо, звёзды наконец-то сошлись, суля ей удачу.

Свободное время Арлета потратила на то, чтобы обойти дом и собрать на заднем дворе несколько веточек розмарина, базилика и тимьяна для украшения прилавка. На сегодняшний торговый день она подготовила кое-что особенное – например, варенье из черники и базилика. Если правильно представить его публике, то у него будут все шансы стать ходовым товаром. Оно прекрасно сочеталось с разнообразными буханками на сливочном масле, которые Арлета пекла до поздней ночи.

В свете утреннего солнца покачивали яркими бутонами анютины глазки. Не устояв, Арлета сорвала парочку тех цветков, что были съедобны, и добавила их к ранее собранным травам.

Довольная собой и пока ещё не опаздывающая Арлета обошла дом… и нос к носу столкнулась с огромным пятнистым конём, преграждающим путь тележке.

– О, – удивлённо обронила девушка, замерев на месте, – здравствуй?..

Конь шумно выдохнул и покачал головой, но, разумеется, ничего не ответил.

Лошади ведь не разговаривают. Это даже ребёнок знает.

Жеребец, потеряв к ней интерес, перевёл взгляд на лесного эльфа с удивительно светлой кожей – оттенком куда бледнее, чем у смуглой Арлеты. На нежданном госте были хлопковые штаны и перехваченная поясом туника из струящейся ткани, расшитая золотыми нитями по вороту и рукавам. Эльф собирался постучать в дверь коттеджа. В одной руке он держал конверт, подписанный затейливым почерком и заклеенный восковой печатью.

– Вы что-то хотели? – спросила Арлета.

Честно говоря, незнакомец её не слишком-то заботил, а вот его огромный конь, преграждавший ей путь, – очень даже. Драгоценные секунды уходили, и Арлета быстро теряла сегодняшнее преимущество. Так и опоздать можно. Снова.

Эльф круто развернулся, готовый поприветствовать хозяйку коттеджа. Но стоило ему увидеть Арлету, как он резко закрыл рот. Его голубые глаза распахнулись и стали такими же круглыми, как расписанные вручную блюдца, которые Арлета вместе с чайником и чашками хранила во втором шкафчике справа от печи.

Высокий (что, впрочем, и неудивительно – все эльфы отличались ростом, по крайней мере, те, которых девушка время от времени встречала в Аденашире) незнакомец застыл на месте, не отрывая от Арлеты взгляда и крепко сжимая в руке конверт – так сильно, словно от него зависела его жизнь. И только прядь вьющихся золотистых волос покачивалась у лица, подхваченная ветром.

Что-то в эльфе вдруг показалось Арлете знакомым. Довольно странно: они точно никогда ранее не встречались.

– Вы что-то хотели? – с нажимом повторила девушка, окидывая взглядом коня, вставшего прямо перед её тележкой.

– А… – выдавил из себя эльф, прерывисто вздохнув. – Э-э…

Разительной чертой эльфов, особенно лесных, являлась непоколебимая уверенность в себе. На то было много причин: как правило, они весьма привлекательны…

Её гостя, несомненно, можно отнести к таковым – златовласый, с высокими скулами и аккуратным квадратным подбородком.

Очень умны…

У Арлеты были некоторые сомнения касаемо этой характеристики: экземпляр перед ней явно не обладал навыками общения.

И в высшей степени созвучны с природой…

Их магия была так или иначе связана с растениями и животными и, поскольку имела визуальное проявление, пользовалась большим восхищением и уважением. С ладоней этого эльфа как раз практически сыпались снопы крохотных зелёных и золотистых волшебных искр.

Арлета достала часы из кармана.

Звёзды небесные!

Из-за этого нелепого эльфа она опаздывает!

Девушка быстро обошла топающего копытами коня и схватилась за ручку своей тележки.

– Дай-ка мне… – пробормотала она, и жеребец, словно по команде, отступил. Теперь Арлета могла спокойно вытянуть тележку на дорогу.

Что бы там ни хотел от неё эльф, у неё не было времени ждать, пока к нему вернётся дар речи. Пусть оставит записку. А у неё сегодня ещё много дел, и первое в списке – поторговаться с одним упитанным квокканцем.

– Постойте! – окликнул её гость, когда Арлета ступила на тропинку.

– Мне нужно идти. – Девушка продолжила свой путь и махнула рукой, даже не взглянув в его сторону.

– Вы ведь Арлета Старстоун? – спросил эльф. – У меня для вас послание. Очень важное!

– О, звёзды… – вздохнула Арлета и обернулась.

Как раз в это мгновение распахнулась дверь соседнего коттеджа, и на пороге показались Эрваш и Вердрет. Первый, как это часто бывало, был без рубашки, открывая взору крепкие мускулы и татуировки, которые вязью тянулись по груди и рукам. А второй – в очках, примостившихся на кончике носа, и с книгой в ладонях. На первый взгляд могло показаться, что у одного преобладала физическая сила, а у другого – ум. На деле у обоих и того и другого было в достатке.

– В чём дело? – негромко пророкотал Вердрет.

Заметив эльфа, всё ещё стоявшего на тропинке к коттеджу Арлеты, орк смерил его строгим взглядом поверх очков.

Гость прочистил горло и поднял руку с конвертом:

– У меня приглашение для Арлеты Старстоун.

– А мне срочно нужно на рынок, – объяснила Арлета. – Вердрет, выслушаешь его за меня, пожалуйста?

С этими словами она кивнула на свою тележку и возобновила шаг.

Однако эльф и не думал сдаваться. Громко топая, он поспешил следом за ней.

– Я должен передать приглашение лично в руки. Таковы правила.

Тут терпение Арлеты кончилось. Она круто развернулась.

– Хватит! Вы это специально? Я ведь ясно выразилась! Я опаздываю!

Эльф был почти рядом. За его спиной Эрваш что-то шептал на ухо Вердрету. Брови его приятеля поднимались всё выше и выше.

Оказавшись напротив Арлеты, эльф протянул ей конверт. Орки почему-то остановились в паре шагов от него. На их зелёных лицах расплылись широкие ухмылки.

В груди Арлеты узлами затягивалось напряжение. Она выхватила конверт, сорвала печать – и только тогда эльф представился:

– Моё имя – Теодмон Брайлар. А вы, Арлета Старстоун, официально приглашены принять участие в Ланхеймском турнире пекарей, – даже не дав Арлете вчитаться в текст написанного, выпалил он, тараторя, как взволнованный мальчишка. С его ладоней продолжали сыпаться золотистые и зелёные искорки.

Теперь уже глаза Арлеты расширились до размера тех самых блюдец с окантовкой со стебельками лаванды. Однако её удивление быстро сошло на нет, уступив место хмурому выражению лица.

– Это шутка такая? – Она переводила взгляд с Теодмона на орков и обратно. – Я не подавала заявки.

Все трое – эльф и орки – стояли, не проронив ни слова. Арлета, подозрительно прищурившись, изучала их лица. Напряжение в воздухе загустело до состояния лимонного крема внутри сегодняшней партии пирожных с клубникой. Между прочим, всё ещё ожидавших, когда их выложат на прилавок и продадут!

– Я сделал это за тебя, – наконец признался Эрваш, виновато прикусив губу.

– Что?! – ахнула Арлета.

И что ей теперь делать со свалившейся на неё новостью? Да, конечно, принять участие в Турнире пекарей – большой шаг для неё, но…

Но существовала огромная вероятность, что её попросту выставят за дверь. Если вообще пустят на порог.

Если её отстранят от участия, Арлета не вынесет унижения. Она попросту не могла так рисковать. Сколько труда ей стоило добиться даже того, что она сейчас имела!

Она и так слишком многое потеряла. Большего её сердце просто не выдержит. Она должна его защитить.

– Эрваш, тебе не стоило этого делать. – Арлете удалось проговорить это сдержанным тоном, несмотря на пылающий в животе – по ощущениям – драконий огонь. Девушка искренне не хотела срываться на Эрваше. Она не могла позволить себе потерять и орков тоже.

Её с эльфом взгляды пересеклись.

– Не понимаю… – обратился к ней Теодмон, упорно глядя в глаза. – Быть приглашённым на Турнир пекарей – большая честь, и…

– Да-да, знаю. Но я не могу поехать, – перебила Арлета, убрав конверт в карман к отцовским часам. – Я че…

– Чрезвычайно польщена! – перебил её Вердрет, выступив вперёд и положив ладонь Арлете на плечо. – Но её ждут голодные клиенты на рынке.

Девушка вопросительно склонила голову: обрывать на полуслове было совсем не в его духе.

– Давай-ка я помогу тебе добраться туда вовремя, а потом ты всё как следует обдумаешь. Что скажешь? – заулыбался ей орк.

Арлета покачала головой и покрепче сжала ручку тележки.

– Не стоит.

Обведя взглядом всю компанию, Теодмон наконец вновь остановил его на Арлете.

– Я… Я помогу, – промямлил он. – Мы… Нам стоит обсудить ваш ответ.

И не успела Арлета даже возразить, как Теодмон перехватил ручку и резво покатил тележку по дороге. Девушка раздражённо надула щёки, шумно выдохнула и смерила орков строгим взглядом:

– Никакого вам больше печенья.

– Я-то тут при чём? – Вердрет поднял ладони, состроив невинное выражение лица.

– Ты не можешь лишить нас угощений! – в ужасе замотал головой Эрваш.

– Ещё как могу, – пригрозила Арлета. Но, разумеется, обделять орков выпечкой на самом деле она не собиралась.

Девушка поспешила за Теодмоном. Он тянул тяжёлую тележку так, словно та ничего не весила. Поравнявшись с ним, Арлета поинтересовалась:

– А как же конь?

– А, Нимбус? Он дождётся меня, – ответил он. Хоть минутами ранее эльф и лишился дара речи, сейчас он, кажется, взял себя в руки. – Я сказал ему, что скоро вернусь, и велел вести себя смирно.

Арлета скрестила руки на груди.

– Не припоминаю такого, – сказала она, стараясь не отставать от эльфа.

Тот постучал пальцем свободной руки по виску:

– Мысленно.

Потрясений утром выдалось так много, что Арлета совершенно забыла о даре некоторых эльфов разговаривать с животными.

– Ну ладно.

Они дошли до конца улицы. Теодмон остановился, оглядываясь по сторонам и изучая, куда спешат утренние прохожие.

– Подсказать, где рынок? – уточнила Арлета.

– Да, пожалуйста. Я никогда раньше не был в Аденашире, – признался Теодмон. – Насколько я знаю, из этих мест вы – первая, кого пригласили участвовать в Турнире.

Арлета умолчала, что причиной тому – население Аденашира. Местные жители по большей части были не-магами. Таких не приглашали на Турнир пекарей, и сами они о подобном даже не грезили. Но Арлета нисколько не горела желанием обсуждать политику Северных Земель с этим эльфом. Во-первых, они буквально только что познакомились. Во-вторых, если она спугнёт его, ей точно не успеть на рынок вовремя. Наверное, даже хорошо, что Вердрет перебил её и не дал объяснить, что она человек.

– Нам сюда, Теодмон.

Она указала на правую сторону улицы, и эльф охотно возобновил шаг. На этот раз Арлета была готова, и догонять его не пришлось.

– Можете называть меня Тео, – предложил он, не сбавляя хода.

В ответ девушка лишь промолчала.

Как только он проводит меня на рынок, наши пути разойдутся. Наверняка ему нужно раздать и другие приглашения.

Мы же не друзья, в самом деле.

Пока они шли по знакомым улицам, Арлета явственно ощущала на себе чужие взгляды. Не то чтобы это было в новинку: как же не обратить внимания на бедную девочку, живущую в одиночестве в семейном коттедже, или на безответственную торговку, которая пачкает улицы своей выпечкой? Но в этот раз она была в компании хорошо одетого эльфа. И весьма красивого. Этого хватит, чтобы на несколько дней обеспечить местных жителей сплетнями.

Впереди показались первые палатки, и вскоре Арлета со спутником вышли к рынку.

– Какая из палаток – ваша? – спросил Тео. Его грудь быстро вздымалась от учащённого дыхания.

Арлета ощутила лёгкий укол стыда.

– Никакая. Нужно найти владельца рынка и спросить у него, остались ли свободные, потому что за мной не закреплено постоянного места.

Она заметила промелькнувший на красивом лице Тео проблеск любопытства.

– Почему?

– Потому что не положено.

Усмотрев вдалеке тучную фигуру Тоникса, Арлета поманила Тео за собой.

– Мистер Фиглет! – позвала она квокканца, как и каждое утро.

Взгляд Тоникса остановился на ней, а затем быстро переместился на Тео. Проигнорировав девушку, он развёл руки в широком доброжелательном жесте и направился прямиком к эльфу, по-прежнему тянущему тележку Арлеты.

– Не видел вас здесь раньше. – Тоникс напустил на себя важный вид и понизил голос. – Чем могу быть полезен, добрый господин?

Тео опешил от такого напора. В лёгком замешательстве он отвёл голову назад, будто втягивая подбородок в шею, и взглядом указал на Арлету.

– Ей нужно арендовать палатку на день.

Тоникс на какое-то мгновение удостоил её взглядом, но сразу же вернул всё своё внимание эльфу, обнажив зубы в заискивающей улыбке.

– А что насчёт вас? Вам тоже нужно?

Ситуация была настолько привычной, что Арлета закатила глаза.

– Да! – вмешалась она прежде, чем Тео успел ответить. – Этому эльфу необходима палатка, мистер Фиглет.

Не нужно было обладать особой проницательностью, чтобы понимать: к Тео квокканец отнесётся куда любезнее, чем к ней. Когда обман вскроется и Тоникс поймёт, что эльф здесь ненадолго и палатка на самом деле нужна не ему, это наверняка аукнется Арлете. Но сейчас это волновало её в последнюю очередь.

Владелец рынка откашлялся и театральным жестом показал на большую, почему-то пустующую палатку едва ли не у самого входа.

– Могу предложить вам одно из лучших мест, оно сегодня свободно – продавец не сумел прийти. Цена вопроса – всего три серебреника.

Ещё чуть-чуть, и Арлета бы проглотила собственный язык от возмущения. Ей-то за худшие торговые точки приходилось платить пять, а то и шесть серебряных монет – в зависимости от настроения Тоникса в конкретный день.

– Идёт, – выдавила она.

Квокканец метнул в её сторону убийственный взгляд. Однако, видимо, перспектива разместить на своём рынке лесного эльфа, да ещё и в преддверии Турнира пекарей, вскружила ему голову и заняла все мысли. Он даже упустил из виду, что Арлета и Тео пришли вместе.

Воспользовавшись паузой в разговоре, Тео достал из кошеля три серебреника, и загребущие лапки Тоникса молниеносно смели их с его ладони. Теперь можно было и с человеческой девчонкой разобраться. Только вот не успел владелец рынка на неё взглянуть, как она уже засеменила к заветной палатке вслед за Тео.

– Подождите! – раздалось им вслед, но этим всё и ограничилось. Арлета была уверена, что из опасения прогневать лесного эльфа Тоникс не станет устраивать скандал. По крайней мере, сегодня.

Она захихикала, не в силах унять волну почти детского восторга. Вскоре девушка догнала Тео – он уже дошёл до палатки.

– Это было потрясающе, – поделилась она своей радостью.

Эльф только покачал головой:

– Что не так с тем квокканцем? Почему он так на вас смотрел?

Весь настрой Арлеты мигом улетучился. Не потому, что она никогда об этом не задумывалась, а как раз наоборот: вопросы Тео вернули её в реальность.

– Давай лучше на «ты». И я думала, эльфы более сообразительны.

Как и обычно, она начала подготовку прилавка с того, что расстелила скатерть. Тео молча шагнул к столу и подхватил другой конец ткани, словно точно знал, что она будет делать. Казалось, помощь ей была для него столь же естественна, как дыхание. Пальцы эльфа бережно касались невыразимо дорогой для неё вещи. Его действия вызвали у Арлеты неожиданный трепет: даже не столько потому, что Тео безоговорочно принялся помогать, а потому… что ей не хотелось просить его перестать.

– Не представляю, что ты имеешь в виду, Арлета Старстоун. – От того, как он произнёс её имя, в животе словно что-то сжалось. – Но совершенно очевидно: тот квокканец вёл себя крайне грубо. А ведь многие из них очень добры и приятны в общении.

– Это с тобой они любезны. Но, наверное, если судить по милому носику-пуговке и склонности к лести, именно такое впечатление и сложится.

Арлета разгладила складки на кружеве и потянулась к тарелкам и табличкам с ценами.

Рынок с каждой минутой гудел всё оживлённее, аромат жарящегося мяса и дыма снова наполнил ноздри Арлеты. Среди палаток замелькали первые посетители.

– Со мной, но не с тобой? – переспросил Тео, задержав на девушке взгляд. – Это неприемлемо.

Арлета взяла несколько баночек с вареньем и аккуратно поставила их на край прилавка. В глубине души Тео начинал ей нравиться, но она знала, что после сегодняшнего дня больше его не увидит. К тому же разве не всем известно, насколько пренебрежительно волшебные расы относятся к людям? Нет магических способностей – значит, и уважения к себе не жди. Продолжать скрывать её происхождение от Тео казалось бессмысленным.

– Так часто обращаются с теми, кто не обладает магией… как я. Я ведь человек.

Эльф как раз доставал из тележки корзинку, полную пирожных с клубникой и лимонным кремом. Он поднял на девушку взгляд.

– Старстоун – фамилия волшебников.

Арлета усмехнулась. Все в Аденашире знали, что в жилах здешних Старстоунов не было ни капли магии, пусть люди этой фамилии и были одними из самых могущественных волшебников в Северных Землях. Ей напоминали об этом при каждом удобном случае.

– Просто семья с такой фамилией однажды усыновила моего предка по отцовской линии. Вот она и прижилась. Никаких способностей к магии к ней не прилагалось.

– А, – только и сказал эльф, никак иначе не выразив свои чувства: выражение его лица осталось бесстрастным.

Арлета была уверена, что Тео вскоре уйдёт и перед этим попросит вернуть ему приглашение, что до сих пор покоилось в её кармане. Однако он не сделал ни того ни другого. Вместо этого он продолжил раскладывать хлеб и сладкую выпечку, которую Арлета приготовила накануне вечером.

– Теперь ты понимаешь, почему я не могу принять участие в Турнире. – Она прикусила нижнюю губу и принялась украшать прилавок травами и цветками анютиных глазок. – И раз уж тебе всё известно, думаю, тебе стоит уйти.

Арлета протянула ему три серебряные монеты.

– Возвращаю.

Тео взял с тележки мелок. Не поднимая взгляд на девушку, эльф обошёл прилавок и принялся писать цены на табличках.

– Почему?

Уже представляя, как стирает написанное им и указывает сумму в пару раз меньше, Арлета настойчиво протянула ему ладонь с монетами:

– Некрасиво получится, если я не отдам тебе деньги за палатку.

Тео выпрямился.

– Я не об этом. Не возражаю, чтобы ты вернула мне деньги. – Словно в доказательство своих слов, он принял серебреники из её рук. – Я имел в виду: почему ты не можешь принять участие в Турнире?

С губ Арлеты сорвался смешок. Ей было неловко до самых кончиков пальцев на ногах, скрытых ботинками.

– Ты не слышал, что я сказала? Я че-ло-век. Я не владею магией.

Несколько мгновений эльф внимательно смотрел на неё, а затем взял пирожное из корзинки.

– Я заплачу, не переживай, – пообещал он и откусил кусочек, прежде чем Арлета успела бы возразить.

Яркие голубые глаза эльфа засияли внутренним светом. Воцарилось молчание. Тео медленно жевал, смакуя вкус пирожного так, словно хотел как можно сильнее растянуть удовольствие. Когда же он наконец проглотил его, то сообщил:

– Ничего вкуснее в жизни не пробовал. Просто волшебно.

Арлета рвано выдохнула. Не каждый день о ней – точнее, о её выпечке – говорили такие комплименты! Эльф тем временем ребром ладони стёр с табличек ранее написанные цены и указал новые.

Арлета скептически хмыкнула и обошла прилавок. Увидев, какие суммы написал Тео, девушка попросту застыла на месте. Да они были в пять раз больше тех, что она обычно указывала!

– Я не смогу выставить такую цену!

– Твои старания стоят куда больше, – жуя кусочек пирожного, ответил эльф.

– Никто не станет столько платить, – запротестовала Арлета, тыча пальцем в ближайшую табличку.

Со стороны входа на рынок послышался гул голосов: это спешила за покупками большая шумная толпа посетителей. Уголки губ Тео вдруг приподнялись в довольной улыбке. Он протянул девушке ладонь.

– Предлагаю заключить пари, что к середине утра на прилавке ничего не останется. А если и останется, то какие-нибудь пожилые леди устроят между собой настоящий бой: кто заплатит больше, чтобы забрать себе остатки.

Немного помешкав, Арлета медленно взяла Тео за руку. Изгибы их ладоней словно идеально подходили друг другу.

– И каковы ставки?..

– Если мои надежды не оправдаются, просто вернёшься к своей привычной жизни, получив хорошенькую прибыль за сегодня, – огласил Тео. – Всё до последней монетки.

– А если ты окажешься прав? – выгнула бровь Арлета.

Тео не сводил с неё открытого прямого взгляда, в котором ясно читалась присущая эльфам уверенность.

– Тогда ты позволишь мне сопроводить тебя на Турнир пекарей и убедиться, что тебя допустят к участию.

– Не понимаю, – сказала Арлета. – Почему тебе так важно, чтобы я попала на Турнир? Там и так будут десятки талантливейших пекарей. Зачем там я?

Тео вдумчиво, пристально вглядывался в её лицо. Он будто тщательно подбирал слова для ответа, желая, чтобы те прозвучали искренне, правильно. В конце концов он ответил:

– Я очень серьёзно отношусь к своей работе. Если в моих силах не допустить потерю одного из участников, я это делаю.

Какие-то нотки в голосе эльфа намекали на то, что он сказал не всё, что хотел. Однако озвученная им причина имела смысл.

У Тео была работа, и он всего лишь хотел её выполнить.

Несмотря на то что в животе у Арлеты крутило, она наконец пожала его руку.

Эльф прикусил губу, словно кое-что припомнив.

– Неправда ведь, что они бросаются своими сородичами во врагов, чтобы спастись?

– Кто? – удивилась Арлета, совершенно не ожидавшая резкой перемены темы.

– Квокканцы, – шёпотом пояснил Тео и украдкой огляделся, высматривая, по-видимому, мистера Фиглета.

Несмотря на свою неприязнь к владельцу рынка, Арлета помотала головой:

– Думаю, это всего лишь нелепый слух.

Ровно в этот момент к их палатке подошла женщина с уложенными в элегантную причёску на макушке волосами и одетая в платье из мятого бархата. Она кокетливо захлопала ресницами, глядя на эльфа, и грациозно приблизилась к самому краю стола.

Оставив разговор, Тео вернул своё внимание к прилавку. Эльф слегка склонил голову, провёл рукой над выпечкой Арлеты, будто та являла собой настоящие драгоценности, и обратился к их первой посетительнице, задействовав всё своё эльфийское очарование:

– Приветствую! Чего желаете, миледи?

– Как же так вышло?!

Арлета в неверии уставилась на пустующий прилавок и подняла коробку с деньгами – на этот раз увесистую. Всё, что она принесла, раскупили: и варенье, и хлеб, и пирожные с лимонным кремом и клубникой. Покупатели забирали даже стебельки трав и цветки анютиных глазок, которыми Арлета украсила прилавок.

А ведь ещё и полдень не наступил!

– Благодаря тебе. В смысле благодаря твоей выпечке, – пожал плечами Тео.

Он извиняющимся жестом махнул рукой двум подошедшим к их палатке полуросликам:

– Извините, всё разобрали. Возвращайтесь через пару недель.

Крошечные личики полуросликов омрачила грусть, но они кивнули и удалились.

Тогда Арлета приступила к загрузке тележки и усмехнулась:

– А по-моему, причина успеха в тебе. Стоит кому-то увидеть острые ушки – и без покупки уже не уйти. Это всё твоё эльфийское обаяние. Думаю, местным было даже неважно, что покупать и насколько оно вкусное.

– Но пари всё равно выиграл я.

Тео опустился на деревянный табурет и закинул руки за голову. Уголок его рта пополз вверх, и губы растянулись в самодовольной улыбке, которая отразилась и в его голубых, как море, глазах.

И больше эльф ничего не сказал.

Арлета поджала губы. Как же ей хотелось испытывать жгучее раздражение, глядя на него! Но у её тела были другие планы: в животе будто водили хоровод крохотные феечки, с лёгкостью порхая на невесомых крылышках. Именно такие ощущения, наверное, испытывают влюблённые подростки.

Впрочем, она не собиралась подавать виду, что с ней происходит подобное. Да у него в ногах девушки точно штабелями укладывались! Арлета не собиралась вести себя как дурочка. Она давно переросла ту невинную любовь с первого взгляда, которой подвержены неокрепшие умы.

Какое ей вообще дело до вьющихся на ветру волос цвета расплавленного солнца, обрамляющих неземной красоты лицо? Или до аккуратного квадратного подбородка с едва заметной щетиной?.. Или до пронзительных глаз оттенка морской волны?..

Влюбиться в эльфа, выигравшего у неё пари?

Не-а, нет. Никакое эльфийское очарование не вскружит Арлете голову!

Он просто делал свою работу.

Прочистив горло, девушка стянула с прилавка кружевную скатерть. Тео плавным движением поднялся на ноги.

– Если выедем завтра с первыми лучами, то доберёмся до Ланхейма с приличным запасом времени. Примерно на закате замок закрывает ворота, и тогда запись участников заканчивается.

– Я не поеду в Ланхейм.

Не поднимая на эльфа глаз, девушка сложила скатерть и накрыла ею коробку с деньгами. Она нервно сжала пальцами кромку ткани, отказываясь пересекаться с Тео взглядом. Арлета позволила себе самую малость: посмотрела на него краем глаза. Этого хватило, чтобы заметить перемену в выражении лица эльфа – самодовольство сменилось изумлением, вызванным её упрямством.

– О чём это ты? – Тео скрестил подтянутые руки на груди. – Хорошо, можешь не признавать моей правоты. Главное – всё, что ты испекла, раскупили. Теперь нет нужды беспокоиться о деньгах – сегодняшняя выручка с лихвой покроет твой заработок за то время, что ты будешь отсутствовать, принимая участие в Турнире. Но ведь я выиграл наше пари. – С каждым словом его голос становился все более тихим и хриплым.

Арлета схватилась за ручку видавшей виды тележки, обогнула пустой прилавок и направилась прочь, оставив Тео без ответа. Сердце в её груди колотилось быстрее, чем у загнанной кобылы. Даже в расстроенных чувствах она оставалась аккуратна. Пробираясь через гудящий рынок, Арлета старалась не задеть жителей Аденашира, торговавшихся за экзотические специи, чайные листья, хозяйственные и бархатные ткани и пузатые тыквы-горлянки. Прохожие даже не обратили внимания на дорожки слёз на её горящих щеках.

Зато не могли не заметить несущегося за ней высокого и стройного лесного эльфа.

– Арлета! – взволнованно звал он, не заботясь о зрителях, которые с любопытством поворачивали головы ему вслед.

Лёгкий ветерок, гуляющий по улицам Аденашира, подхватил удивлённые шепотки.

Арлета уже жалела о затеянной утром афере с арендой палатки. Тоникс наверняка в ярости. Ей очень повезёт, если в будущем он хотя бы согласится сдавать ей самые убогие точки на рынке вдвое дороже, а не в принципе откажется вести с ней какие-либо дела.

А что ещё хуже, по городу наверняка поползут сплетни. Как только Тео уедет, жители переврут случившееся, превратив его во что-то далёкое от реальности. Якобы она обманом вынудила эльфа помочь ей с продажей выпечки, а приглашение на Турнир пекарей – всего лишь выдумка.

Потому что эльфы попросту не общаются с не-магами вроде неё по собственному желанию.

И вот она вновь станет самой обычной, вечно загруженной работой девушкой, чьим мечтам никогда не суждено сбыться.

Одержимая отчаянным желанием добраться до дома, Арлета минула вход на рынок. Она понимала, что Тео бежит за ней, но не оборачивалась. Как же сильно ей хотелось очутиться в безопасности коттеджа и занять руки вымешиванием теста для хлеба! По крайней мере, тесто никогда ей не грубило и ни к чему её не принуждало.

Оно, конечно, могло плохо подняться, но винить его в этом не стоило.

– Арлета, – снова окликнул её Тео. Кажется, уже не в первый раз за время её побега.

Его голос раздался удивительно близко – эльф был всего в шаге от неё. К этому моменту они уже прошли половину пути до коттеджа, оставив рынок позади.

Тео мягко положил ладонь ей на плечо, останавливая, и Арлета повиновалась.

Её эмоции превратились в водоворот из страха и смятения. И всё же по какой-то неизвестной девушке причине она повернулась к эльфу. Арлета годами отталкивала от себя других, возводила вокруг себя каменные стены, чтобы не дать себя ранить и не причинить никому боли. Два орка – вот и все её друзья, и то лишь потому, что они взяли её крепость упрямством. Впрочем, не до конца. Даже им она не позволяла по-настоящему узнать себя.

Держать окружающих на расстоянии вытянутой руки – вот единственный способ обезопасить собственное сердце.

– Мы не одни, Тео, – шепнула Арлета. – Смотреть будут. Не нужно тебе это.

На самом деле на них уже смотрели.

– Меня. Не. Заботит. Их. Мнение, – отчеканил Тео каждое слово, словно кузнец, отбивающий непокорный металл. Даже в его глазах горело голубое пламя. – Я хочу помочь тебе.

От веса произнесённых им слов между ними загустел воздух. Однако у Арлеты не укладывалось в голове: как это может быть правдой?

– Почему? Мы только сегодня утром познакомились. – Недоверие комом встало в горле, и девушка сглотнула. – Я думала, ты просто выполняешь свою работу.

– Ну… Да, конечно. И это тоже.

Тео отвёл взгляд и пригладил волосы. За его ладонью протянулся след из зелёных и золотистых искорок.

Арлета же смотрела прямо на эльфа, искренне не понимая смысла слов, только что сорвавшихся с его губ.

– Я… Как, зная меня не больше пяти часов, ты можешь настолько заботиться о моём благополучии?

И всё же отчасти девушка верила Тео. Где-то в глубине её души пробился росток доверия к нему – пока ещё крохотный, но ощутимый.

Напряжение, сковавшее плечи Тео, ослабло. Взгляд его глаз изучающе скользил по вымощенной булыжником улице, словно переплетения узоров между камнями таили в себе подсказки: что ответить, какие слова лучше подобрать?

– Давай продолжим путь, – сказал он наконец.

Коротко кивнув, Арлета крепче ухватилась за ручку тележки и потянула её за собой. Они не проронили ни слова, пока не подошли к коттеджу. Конь Нимбус, стоя у самых кустов роз, терпеливо ждал их возвращения.

С губ Арлеты сорвался тяжёлый, полный раздражения вздох – она прекрасно понимала, что Тео не уедет без неё.

Хуже того, она не понимала: а правда ли она хочет, чтобы эльф уехал?

Впрочем, неважно.

Сейчас нужно было придумать для Тео какое-нибудь объяснение. Тогда он сможет с чистой совестью вернуться в Ланхейм один. А Арлета тем временем подумает, как разрешить конфликт с Тониксом. И сочинит достаточно убедительное для орков оправдание, почему она отказалась от участия в Турнире.

Арлета не стала приглашать Тео в дом – там всё ещё царил лёгкий беспорядок после вчерашней готовки. Вместо этого девушка направилась в сад. Оставив тележку на привычном месте, Арлета опустилась на один из двух потрёпанных стульев. Её отец смастерил их много лет назад, чтобы вся семья могла сидеть там и любоваться цветами.

Вместо того чтобы занять соседний стул, Тео прошёл вглубь сада, касаясь пальцами листвы и бутонов. При этом с его рук срывались искорки магии. Несколько прекрасных мгновений они танцевали в воздухе, но почти сразу растворялись в нём, как жучки среди травы. В своей стихии эльф выглядел полностью умиротворённым.

– Ты им нравишься, – произнёс он, стоя спиной к девушке.

– Кому? – Арлета слегка нахмурила брови в недоумении. – Растениям?

Тео кивнул. Один из листиков прильнул к его ладони.

Раздражение, что девушка испытывала ещё несколько минут назад, растаяло.

– Неужели?

Слова могли сойти за шутку, но Арлета почему-то знала, что сказанное им – правда. Раз уж Тео мог мысленно общаться со своим конём, наверное, он был наделён и даром чтения мыслей растений.

– Они говорят, ты очень похожа на своих родителей… – С этими словами Тео повернулся и с нескрываемым беспокойством взглянул на девушку. – Их… не стало?..

Сердце больно ухнуло в груди. Арлете невыносимо было вспоминать, что её родителей больше нет. Ведь куда легче представлять обратное.

Ей было всего шестнадцать, когда они погибли из-за несчастного случая на дороге. И даже девять лет спустя раны, оставленные утратой, порой ощущались так, будто появились совсем недавно.

Видят звёзды, она докажет, что мама с папой могут ею гордиться. Она добьётся успеха самостоятельно. Ей не нужна помощь. Ни орков, ни тем более эльфа.

Девушка сухо кивнула и опустила взгляд на носки ботинок, грязные от пыли. С каждым ударом сердце отзывалось тупой, ноющей болью, с которой Арлета успела свыкнуться за прошедшие годы.

– Мне жаль, – прошептал Тео и направился к свободному стулу.

Пока он шёл, его пальцы не переставая поглаживали листья растущих по пути деревьев. Казалось, это его успокаивало. Искорки золотисто-зелёной магии вспыхивали вокруг Тео и немного погодя угасали.

– Прости, что пробудил болезненные воспоминания.

Арлета пожала плечами:

– Это случилось много лет назад. Ничего.

Тео опустился на стул и, наклонившись, положил локти на колени.

– Но ведь скорбь не уходит даже со временем. Она как утренний туман, которому не суждено полностью рассеяться.

– Я скучаю по ним, – согласилась девушка, смягчив голос. Собравшиеся в уголках глаз слёзы слегка обожгли кожу век, но Арлета силой воли не позволила им пролиться. Нельзя показывать слабость. – О чём ещё рассказал тебе сад?

Тео смущённо потёр большие пальцы рук друг о друга.

– О том, что твоим родителям наверняка хотелось бы, чтобы ты следовала за своей мечтой.

Арлета выгнула бровь, уставившись на эльфа, но тот даже не посмотрел в её сторону. Взгляд Тео по-прежнему блуждал по растениям, словно он до сих пор вёл молчаливый диалог с садом.

– С чего ты взял? – спросила девушка, снедаемая недоверием и в то же время любопытством.

– Я подумал так из-за растений. – Он нервно усмехнулся. – Знаю, звучит неубедительно, но… все эти цветы, травы и деревья впитали в себя столько любви. Наследие твоей семьи, твоя история, даже жизнь твоих соседей-орков… Всему этому есть свидетели – и давно посаженные наблюдатели, и те, кто из года в год передавал знания о вас через семена…

Тео повернулся к Арлете и сделал глубокий вдох, словно впитывая в себя частицы этого знания.

– Пускай ты человек, Арлета Старстоун, но твоя жизнь окружена магией. Пропитана ею. Может, ты её не видишь, однако от этого она никуда не исчезает.

Арлета открыла рот, намереваясь ответить. Возможно, не очень вежливо. Возможно, даже сказать, что он не в се…

– Ты заслуживаешь попасть на Турнир пекарей, – опередил её Тео, добавив голосу уверенной твёрдости. – Вот почему я хочу, чтобы ты поехала в Ланхейм.

– Скорее всего, меня отстранят от участия, – скрестила девушка руки в попытке защититься.

– В правилах нет запрета на участие не-магов, – возразил Тео. – Мы оба знаем, что с выпечкой ты справляешься и без волшебства.

– Допустим. Но как мне добраться до Ланхейма, если я соглашусь? – Она обвела сад взглядом, как бы намекая на явное отсутствие транспортного средства. – Лошади у меня нет. Покрыть стоимость проезда и проживания я не смогу даже с учётом сегодняшней выручки.

Эльф просиял. Видимо, предчувствовал, что скоро добьётся своего.

– Я уже доставил приглашения остальным участникам, ты была последней. Поэтому можешь поехать в Ланхейм со мной.

– На одной лошади? Сплетни ведь поползут, – ответила Арлета ворчливым тоном человека, вынужденного объяснять очевидные вещи.

На деле она не знала, насколько сплетников заинтересует путешествие эльфа и обычной девушки. Однако поскольку вероятность привлечь их внимание всё же была, лишний раз рисковать не хотелось.

Тео невозмутимо пожал плечами:

– Воспользуюсь случаем и куплю повозку. Честно говоря, давно надо было это сделать. Нимбус не станет возражать.

Не успела Арлета вслух засомневаться, правда ли он собирался купить повозку до встречи с ней, как из-за угла коттеджа раздались тяжёлые шаги. В их поле зрения появился Вердрет – босой, одетый в элегантный синий жилет на пуговицах и льняные штаны. В одной руке он держал недоеденный мясной пирог, а другой поправлял очки на носу.

– Оу. Не ожидал, что здесь будет так людно, – сказал орк, бросив на Арлету мягкий насмешливый взгляд. – Ты сегодня рано.

– Выпечку быстро разобрали, – пояснила Арлета.

– И она заработала столько серебра, что хватит по крайней мере на один лунный цикл, – добавил Тео.

На зелёных губах Вердрета заиграла ухмылка.

– Правильно ли я понимаю, что ты всё-таки решила поехать на Турнир?

Он почти целиком отправил пирог в рот, и меж его пальцев остался только скромный кусочек.

Арлета вздохнула и провела рукой по заплетённым в косу волосам, пропустив пряди у затылка сквозь пальцы. Спустя несколько долгих мгновений она пробормотала:

– Я даже не знаю, что с собой взять.

На губах Тео возникла лукавая улыбка, так и говорящая: «Я знал, что ты это скажешь». Он покопался в кармане, достал сложенный лист пергамента и поднял его высоко в воздух, словно победное знамя.

– У меня есть список того, что можно и нельзя пронести с собой.

Арлета с преувеличенной досадой шутливо закатила глаза и показательно окинула взглядом пышный сад.

– Вот это – мои секретные ингредиенты. Откуда мне знать, какие травы будут предложены на Турнире, а какие нет?

– Миледи, такое чувство, что предлог для отказа у вас заготовлен на любой случай. – Тео с подчёркнутой торжественностью развернул бумагу и пробежался глазами по написанному, а потом ткнул пальцем прямо в какую-то строчку. – Цитирую: «Участники могут принести с собой небольшой свёрток со съедобными ингредиентами для добавления их в конкурсные блюда».

Он опустил пергамент и позволил себе улыбнуться чуть шире.

– Разумеется, их проверят по прибытии. Однако не вижу ни одной причины для изъятия растений.

Вдруг эльф наклонился к лицу Арлеты и слегка понизил голос, будто делясь секретом:

– Если вы, конечно, не планируете протащить на Турнир весь свой сад.

Вердрет от души расхохотался и хлопнул Тео по спине.

– До чего славный эльф!

От неожиданной встряски глаза Тео забавно округлились, но он быстро взял себя в руки и тихо усмехнулся.

Орк неторопливо подошёл к Арлете – удивительно тихо для существа таких габаритов.

– Тебе это просто необходимо. Если не поедешь, то будешь жалеть об этом всю оставшуюся жизнь. И пусть Северные Земли этого пока не знают, но ты им тоже нужна – как и волшебный вкус твоей выпечки.

– А если мы не успеем вовремя? – продолжала Арлета. – Ты сказал, что запись участников прекращается на заходе солнца.

Похоже, Тео начало утомлять её упрямство. Он наклонил к ней голову:

– На закате закрываются ворота замка. Если прибудем до захода солнца, тебя примут. Не переживай: мы выедем рано, и времени будет в достатке. Мы успеем. Я позабочусь об этом.

Арлета стиснула зубы, пытаясь сдержать подкатившее к горлу тошнотворное волнение. После паузы, которая, казалось, длилась двенадцать лунных циклов, девушка вздохнула – одновременно с облегчением и смирением.

– Хорошо. Я поеду.

Вердрет сглотнул и расслабился.

– Фух, вот и славно. Иначе мне пришлось бы сто лет выслушивать жалобы Эрваша о том, что ему не достались билеты на финал. – Орк бросил взгляд на Тео. – Поможете мне их раздобыть?

Эльф покорно кивнул:

– Будет сделано.

С первыми лучами солнца небо затянули пушистые серые облака, похожие на посыпанное пеплом безе. Арлета задрала голову к небу. В груди у неё всё сжалось в ожидании.

Даже скорее… в панике.

Разве плохая погода – не дурное предзнаменование? Для полного счастья только ворон не хватает… Их присутствие укрепило бы её подозрения. Но вокруг не было и намёка ни на стаю пернатых, ни даже на их каркающие крики.

По спине Арлеты побежали мурашки. Она плотнее закуталась в плащ, чтобы защититься от холодного утреннего воздуха.

– Ты взяла всё, что указано в списке? – донёсся до неё откуда-то сбоку низкий рокочущий голос Эрваша.

Девушка даже не расслышала, как он вышел из своего коттеджа. Прямо за ним стоял Вердрет, держа в своей огромной руке изящную чашку. От горячего чая в воздух поднимались витиеватые струйки пара. Судя по усталому виду обоих орков, они проснулись на несколько часов раньше обычного ради того, чтобы проводить её в путь.

Арлета рассеянно почесала затылок. У неё было всего несколько сменных комплектов одежды. Их и другие необходимые в поездке мелочи она сложила в старую кожаную сумку. Туда же она добавила лавандово-ванильное печенье из песочного теста. Вчера, стоило Тео отправиться ночевать в «Хитром козле», девушка тут же принялась за выпечку в попытке отвлечься от тревожных мыслей. Рассудив, что нет необходимости везти с собой всю партию, в дорогу она упаковала малую часть, а остальное оставила в коробке на крыльце коттеджа орков. До второго завтрака им точно хватит.

– Думаю, да. Как считаешь, ещё не поздно… отказаться? – Арлета снова взглянула на клубившиеся в небе низкие свинцовые тучи. Те, казалось, отражали её мучительные колебания. – Ещё и эта погода…

– Я понимаю, что тебе трудно. – Эрваш заключил её в крепкие, ободряющие объятия. – Мы любим и поддерживаем тебя.

Арлета стиснула его в ответ, утопая в обволакивающем, уютном тепле. Орки по природе своей обладали более высокой температурой тела, чем люди. По этой причине и многим другим отпускать Эрваша не очень хотелось.

– Спасибо, – выдавила девушка, когда наконец убедила себя разомкнуть руки.

Вердрет подхватил её сумку и хлопковый мешочек, где лежал целый арсенал секретных ингредиентов. Внутри скрывались маленькие баночки с пучками кардамона, базилика, розмарина и тимьяна, несколько склянок с её любимым чаем мелкого помола, смеси которого всегда изысканно и неожиданно дополняли некоторые яства, и набор других специй – не факт, что все они ей понадобятся, но не взять их с собой казалось неправильным.

Спустя несколько мгновений, как раз когда Арлета в очередной раз мысленно прошлась по списку необходимых вещей, раздался стук копыт. К коттеджу подъехал Тео на недавно купленной деревянной повозке. Красивой и, очевидно, выполненной руками очень искусного мастера. Похоже, эльф заплатил за неё кучу серебра, а может, даже золота. Однако белого в серую крапинку коня Нимбуса изящность повозки совершенно не впечатляла.

Умей лошади хмуриться, его вид можно было бы с уверенностью назвать насупленным.

Тео остановил повозку.

– Доброе утро! – поприветствовал он компанию слишком бодрым для столь раннего времени суток голосом.

Эрваш наклонил голову в его сторону.

– Весьма.

Тео одарил его сконфуженной улыбкой, спустился с повозки, а затем обратился к Арлете.

– Нам пора ехать, – объявил он, улыбнувшись краем губ.

На этот раз Арлета слишком нервничала, чтобы размышлять о том, насколько привлекательно выглядел Тео. Арлета отрывисто кивнула ему и перевела взгляд на Вердрета.

В свежем утреннем воздухе смешок орка был подобен грому.

– Звёзд ради, можно подумать, мы отправляем тебя в подземелья, а не на Ланхеймский турнир пекарей, Арлета.

Оставив его слова без внимания, Арлета с силой надула щёки в ожидании, пока Вердрет погрузит её вещи в повозку. И заговорила, лишь когда он собирался убрать свёрток с секретными ингредиентами. Она протянула руку в сторону орка.

– Пусть будет у меня. Хочу лично приглядывать.

Как только мешочек оказался в её руках, Арлета самостоятельно забралась на место для пассажиров и аккуратно расположила свёрток на полу у своих ног.

Тео и орки переглянулись, и эльф запрыгнул обратно на своё место.

– Думаю, на этом всё. Можем ехать.

– Да, со сборами покончено, – заговорил Вердрет, указав подбородком на Арлету, глядевшую прямо перед собой. – Но есть ещё кое-что…

Они с Эрвашем посмотрели друг на друга, а затем снова на Тео.

– Так вот, Арлета – очень дорогая нам соседка.

Девушка встрепенулась. Её густые брови готовы были сойтись на переносице, подобно двум мечам, в ожидании того, что орк скажет дальше.

– Верно, – быстро согласился Эрваш. – Мы хотим сказать, раз уж вы будете управлять повозкой… Вы, конечно, поспешите, чтобы не опоздать, но, как говорится, галопом не неситесь.

Тео просто сидел и кивал. Однако щёки Арлеты пылали горячим румянцем, сравнимым с жаром печи, в которой она пекла хлеб.

Вердрет с убийственно серьёзным выражением лица поправил на носу очки.

– У нас только одна Арлета, и она незаменима.

Эрваш поднял в воздух мясистый палец.

– Относитесь к ней с должным уваже…

– Так-так, ну всё, – перебила Арлета донельзя смущённым голосом. – Думаю, он прекрасно понял. Звёзды, мы же не дети.

Эрваш положил крупную руку на край повозки, удерживая её на месте и ожидая ответа Тео. И, наклонившись и понизив и без того рокочущий грудной голос, добавил:

– Ни на что не намекаю, но мы тоже знаем, где находится Ланхейм. А значит, можем найти и вас.

С этими словами орк слегка оскалился.

Арлета сгорала от стыда. Как же ей хотелось уткнуться лицом в колени! Вместо этого она посмотрела на Эрваша с выражением, красноречиво вопрошающим: «Ты серьёзно?»

– Я вас понял, господа, – заверил их Тео, почтительно кивнув обоим.

Получив желаемый ответ, Эрваш убрал руку с повозки и удовлетворённо приподнял уголки губ в вежливой улыбке. Они с Вердретом неспешно отошли в сторону.

Тео повернулся к Арлете и шёпотом спросил:

– Мне показалось, или он угрожал мне?

Девушка ущипнула себя за переносицу и так же тихо ответила:

– Думаю, не показалось.

Покачав головой, эльф взял поводья в руки и пустил Нимбуса неспешной рысцой.

И так они тронулись в путь.

– Не забудьте про билеты на финал! – прокричал им вдогонку Эрваш уже ни капли не угрожающим голосом. – Арлета, сотри там всех в муку!

С губ девушки непроизвольно сорвался вздох. Она помахала оркам на прощание – на них было решительно невозможно сердиться.

Вскоре домишки Аденашира остались далеко позади.

– Мы приедем в довольно поздний час, – оповестил Арлету Тео. – Но, по моим расчётам, дорога до Ланхейма должна быть довольно спокойной. Конечно, если не случится ничего непредвиденного.

Стоило ему произнести эти слова, как небо впереди прорезала кривая линия молнии. Белая вспышка подсветила далёкие очертания горы Блэкдон, где обитали драконы.

– А ведь считается, что вы, эльфы, хорошо чувствуете состояние природы, – покачала головой Арлета.

Девушка потянулась за своей сумкой. Она достала уложенную сверху деревянную коробку с печеньем и открыла крышку. Взяв одно сладкое печенье, Арлета с наслаждением откусила кусочек. Пряный аромат трав, смешанный с идеальным количеством ванили, успокоил волнение в её душе. Не задумываясь, девушка протянула одно печенье Тео. Эльф с благодарностью принял угощение.

– Арлета, вкус необыкновенный, – похвалил он, прожевав кусочек.

Стоило её имени покинуть уста Тео, как внутри девушки всё закололо тёплыми искорками.

– А ты не мог бы не делать так? – выпалила она, чувствуя, как горят её щеки.

Сидя столь близко к эльфу, Арлета вдруг остро ощутила, что от него исходит опьяняюще приятный аромат.

Неужели все эльфы так пахнут?.. Кедром и шалфеем?

Звёзды, о чём она вообще думает?!

Однако от того, что она себя осадила, менее вкусно Тео, в этот момент мягко направляющий Нимбуса налево на развилке дорог, пахнуть не стал.

– Как «так»? – с искренним непониманием спросил он.

Арлета сглотнула и отодвинулась от Тео на расстояние вытянутой руки. Разве он не понимает, какой эффект оказывает на женщин? Нельзя же быть столь невнимательным, верно?

– Неважно, – отступила она, решив смотреть только на дорогу впереди. У неё почти получалось!

Однако Тео не отводил от неё взгляда – он будто желал сказать что-то ещё, но не решался. В конце концов он прокашлялся и вернулся к теме сладостей:

– Знаешь, твоё печенье выглядит самым обычным, но его простота обманчива… Вкусы в нём наслаиваются друг на друга. Чем дольше жуёшь, тем больше они меняются. Постоянно кажется, будто пробуешь что-то новое.

– Так и было задумано.

Смутившись похвалы, Арлета вперила взгляд в выступ повозки, рассматривая, как переплетаются линии древесного узора.

– И воплощено превосходно. – Тео, закончив с печеньем, украдкой покосился на коробку.

– Я так понимаю, хочешь ещё? – поддразнила его девушка.

– Да я бы до конца жизни их ел.

Последовавшая за этими словами пауза идеально подходила под определение «неловкой». Наконец эльф по-доброму усмехнулся.

– Я хотел сказать: да, пожалуйста.

Арлета протянула ему второе печенье. Оба они наслаждались лакомствами, и через час запасы сладкого закончились. А вот тучи – остались. Могли бы и дальше просто висеть над головой, так нет же, разразились дождём. Тео и Арлета натянули на головы капюшоны плащей, чтобы укрыться от воды, но с каждой минутой лило всё сильнее. Тучи настолько заслонили дневной свет, что дорогу стало едва видно.

Бедный Нимбус, лишённый плаща, промок до самых копыт. С его всклокоченных гривы и хвоста потоками стекала вода.

На плечи Арлеты навалилась тяжесть. Теплившаяся в ней капля уверенности в том, что она сможет принять участие в Турнире пекарей, испарилась так же, как рассеиваются наложенные давным-давно чары. Одно радовало: стена дождя заглушила волшебный аромат, исходивший от Тео. И на том спасибо, как говорится.

Вдруг эльф резко дёрнул поводья.

– Нимбус, стой!

Конь встал на дыбы и попятился. От его движения повозка подпрыгнула и с грохотом рухнула обратно на грязную дорогу. Арлету и Тео хорошенько тряхнуло.

Сквозь стену дождя прорвался олень с огромными рогами. Животное быстро скрылось на другой стороне дороги, даже не повернув головы в их сторону. Олень словно и не заметил, что его едва не сбили.

Тео тут же повернулся к девушке и беспокойно взглянул ей в лицо.

– Ты цела?

Сердце Арлеты колотилось с невероятной скоростью, но в остальном с ней всё было в порядке. Она сумела кивнуть и успокоить учащённое дыхание, но не смогла подавить в себе резко возросшее желание вернуться в Аденашир. Вместо того чтобы его озвучить, она переключила своё внимание на запыхавшегося жеребца.

– С Нимбусом всё хорошо?

Конь повернул голову, окинул Арлету взглядом и громко фыркнул. Облачко его дыхания растворилось в прохладном влажном воздухе.

– Да, – заверил её Тео. – И ему приятно, что ты спросила.

Какое-то время они стояли на месте, приходя в себя.

– Нужно двигаться дальше, – наконец сказала Арлета, подавляя острое желание поехать обратно.

– О, да, точно. – Тео схватил поводья. – Опаздывать нельзя.

А дождь и не думал утихать. Он нескончаемым потоком лился с затянутых серыми тучами небес. Ёжась в промокшей до нитке одежде, Арлета покосилась на молча сидевшего рядом Тео. Он вёл Нимбуса по размытой, ухабистой дороге, не жалуясь ни на неё, ни на погоду.

– Зря ты, наверное, купил повозку, – пробормотала девушка дрожащим голосом. – Без неё Нимбус бы шёл быстрее, и мы бы уже добрались до города.

В ответ эльф покачал головой.

– Делить одну лошадь с леди действительно неподобающе.

– Да уж. Не пристало эльфу ехать на одном коне с девушкой, – буркнула Арлета себе под нос. – Обычной человеческой, без магии. Ещё увидит кто-нибудь…

– Что? Нет! – Эльф, казалось, не верил своим ушам. – Я имел в виду, что это было бы непочтительно по отношению к тебе.

Арлета только стиснула зубы и вздохнула. Она не поняла, почему Тео так сказал, но на глаза неожиданно навернулись слёзы. Дождь милостиво скрыл их, и Арлета поблагодарила природу за небольшое одолжение. Девушка не позволяла себе плакать даже перед близкими – что уж говорить об эльфе, которого она знала едва ли пару дней.

Тео первым нарушил тяжёлое молчание.

– Недалеко отсюда есть таверна. Можем переночевать там, а утром сразу отправимся в Ланхейм.

Как только предложение слетело с его губ, сердце Арлеты подскочило. Голова загудела от тревожных мыслей.

Они должны были прибыть в Ланхейм сегодня, а не завтра.

Да и как это будет выглядеть? Незамужняя девушка останавливается на постоялом дворе вместе с эльфом! Даже если они будут спать в разных комнатах, ситуацию наверняка сочтут непристойной.

А вдобавок они могут опоздать на запись участников Турнира…

Мысли кружились тревожным вихрем. И зачем она позволила уговорить себя отправиться на Турнир? Если бы Эрваш и Вердрет… нет… если бы Тео… нет.

Они не виноваты. Это было не их решение, а её.

Возомнила о себе невесть что… Замахнулась на мечту, которая ей не по зубам…

Арлета тряхнула головой, пытаясь избавиться от беспорядочных мыслей. Тем временем повозка остановилась перед небольшим заведением у дороги. В окнах мерцал золотистый свет, а над дверью покачивалась вывеска «Трактир “Два единорога”». Под ней красовалась эмблема, превосходно отражающая название: два единорога, застывших на задних ногах друг напротив друга в вечной битве.

– У владельца всегда находится что-нибудь вкусненькое, – подбодрил девушку Тео и спрыгнул с повозки.

Он бывал здесь раньше?

– И ночуем в разных комнатах. Верно? – Арлета повысила голос, чтобы перекричать шум дождя.

По крайней мере, вчера она заработала достаточно серебряных монет и могла оплатить своё проживание здесь. Хоть что-то хорошее.

– Разумеется, – кивнул эльф.

С усталым вздохом Арлета спустилась с повозки. Её ботинки утонули в хлюпающей грязи. В кромешной темноте она пошарила пальцами в поисках свёртка с её бесценными травами и специями, но руки ухватили одну пустоту.

– Нет, нет, нет!

Арлета лихорадочно бросилась прощупывать деревянный пол повозки, но так ничего и не нашла. Должно быть, свёрток выпал, когда они едва не врезались в оленя на полпути от Аденашира до таверны. И ни она, ни Тео не заметили пропажи.

Арлета выругалась, и в её голосе прозвучало столько же отчаяния и разочарования, сколько воды впитал её плащ.

– Ну конечно. Как же иначе.

У неё всегда всё шло наперекосяк.

Арлета ущипнула себя за переносицу и через слякоть побрела к двери. Стряхнув с ботинок комья грязи, она наконец решилась войти.

Как только девушка переступила порог, на неё обрушились ароматы свежеиспечённого печенья, тушёного мяса и горящих поленьев. Жар огня обещал тепло, сухость и сытый живот – и всё за приемлемую цену. Арлета тут же сняла с себя мокрый плащ и повесила его на крючок у входа. С него быстро натекла целая лужа и слилась с той, что накапала с плаща Тео.

Зал и так небольшой таверны был переполнен. За каждым столиком, оживлённо беседуя, сидели шумные посетители. Заметив светлую макушку Тео, Арлета быстро отвела глаза от остальных гостей. В голове зудели неспокойные мысли. Все увидели, как она вошла, обратили на неё внимание. А теперь наверняка каждый хотя бы краем глаза следил за её действиями.

Может, на самом деле посетителей она не интересовала, но Арлете казалось иначе.

Взяв себя в руки, она провела пальцами по мокрым волосам и отжала волнистые пряди. Арлета велела себе собраться и направилась прямо к эльфу. Тот как раз общался с хозяином таверны – дварфом с огненно-рыжей бородой, расположившимся за стойкой.

– Свёрток с травами пропал, – шёпотом сообщила Арлета Тео.

Эльф на мгновение бросил на неё полный волнения взгляд.

Из зала донёсся раскатистый смех: шумная компания перебравших эля приятелей дружно хохотала над какой-то общей шуткой. Арлета понимала: надумывать не стоит. И всё же ей казалось, что предметом шутки стала она.

В груди поднималась волна паники. Она чувствовала слишком многое.

Хозяин заведения упёрся локтями в стойку из красного дерева и заговорил, стараясь перекричать гомон посетителей:

– Сожалею, но на сегодняшнюю ночь свободных мест нет. Погода, сами понимаете.

Голос у него был низкий, неспешный. Глаза его казались спокойными – дварф всего лишь озвучивал факты.

У Арлеты внутри всё оборвалось, знакомым чувством отправившись следом за рухнувшими надеждами. Что ей теперь делать? Почему она вообще согласилась на это путешествие? Недаром в день, когда они с орком обсуждали Турнир, её преследовала стая ворон!

– Ни одного? – в отчаянии вымолвил Тео.

Эльф устало провёл рукой по мокрым волосам. Он обвёл взглядом зал, на мгновение задержавшись им на Арлете, а затем снова посмотрел на владельца таверны.

– Мы можем хорошо заплатить, – предложил эльф с надеждой в голосе, будто рассчитывая, что реальность каким-то образом переменится за нужное количество монет.

Бородатый дварф поднял мясистые руки в воздух и небрежно взмахнул ими, совершенно не поменявшись при этом в лице.

– Уж прости, дружище, от серебра больше кроватей не появится. – Несмотря на то что сообщал он не самые радостные новости, в его голосе сквозила некая весёлость. – А выставлять за дверь тех, кто уже заселился, не в моих правилах. Если только они не дебоширят.

Как только последние слова слетели с его губ, вдалеке громко хлопнула дверь. Из дальней комнаты выбежала великанша, чья голова почти касалась потолка. За собой она волокла миниатюрного гнома. Его глаза были широко распахнуты, лицо раскраснелось. Он был явно ошарашен происходящим.

– Я не останусь здесь больше ни секунды! Так и знала, что нечего было соглашаться! – прогудела великанша, и её заострённые зубы блеснули в мерцающем свете ламп. Её взгляд остановился на хозяине заведения, которого, казалось, нисколько не трогала разыгравшаяся перед ним сцена. – Да мы лучше ночь под дождём просидим, чем будем спать в этой комнате!

Арлета и Тео одновременно отступили назад, чтобы дать пройти разъярённой великанше. Она по-прежнему тащила за собой своего крошечного партнёра.

– Я требую вернуть деньги! – Её голос прогремел по залу так, что заглушил смех посетителей, но те не обратили на это никакого внимания. – Общая комната просто кошмарна!

Дварф взобрался на деревянный ящик, служивший ему подставкой, и тщетно попытался посмотреть разгневанной великанше в лицо.

– К сожалению, мэм, мы не можем вернуть вам деньги. Политика заведения.

От этого заявления глаза великанши округлились, а ноздри раздулись от гнева.

Однако прежде, чем она успела обрушить на дварфа ругательства, Тео достал горсть сверкающих серебряных монет.

– Примите это в качестве компенсации, – предложил он, каким-то образом сохранив спокойствие в голосе, и высыпал монеты в большую ладонь великанши.

Убедившись, что она приняла деньги, эльф положил на стойку ещё парочку монет.

– А вот плата за их кровати. Мы остановимся в той комнате.

Великанша хмыкнула, но сунула монеты в карман.

Гном, которого она тащила за собой, вдруг заговорил, обращаясь к Тео:

– Желаю удачи. Она вам понадобится.

Надёжно спрятав Нимбуса от дождя в конюшне при трактире, Тео и Арлета взяли сумки и поплелись в дальнюю часть здания. Там располагалась комната для общего размещения, по-видимому, пользующаяся дурной славой. Дождь непрерывно стучал по плотно покрытой соломой крыше, отбивая зловещий ритм, от которого по спине Арлеты побежали мурашки.

– Может, там не всё так плохо? – с надеждой спросила она, пытаясь отвлечься от потери трав. Но безрезультатно: одна неудача следовала за другой, и нервы не выдерживали напряжения. Меньше всего Арлете хотелось расклеиться на людях.

– Надеюсь. После того как устроимся, можем отправиться в зал и чем-нибудь перекусить, – предложил Тео, следуя за Арлетой. – Пахло довольно аппетитно.

– Не собираюсь возвращаться туда до завтрашнего утра, – отказалась Арлета, и в её тоне отчётливо слышались нотки упрямства. – Я устала.

А ещё правда проголодалась. И была совершенно подавлена.

Но сообщать об этом Тео она не собиралась.

Эльф поджал губы.

– Ничего, я понимаю. День выдался долгий и тяжёлый. А хочешь, я схожу на кухню до закрытия и принесу тебе что-нибудь поесть?

Его забота заставила Арлету напрячься. Внутри словно сжалась тугая пружина. Зачем он это делает? Ему ведь нет никакой выгоды везти меня в Ланхейм. Что им движет? Почему ему было не всё равно, стану ли я участвовать? Подающих надежды пекарей – толпа и ещё немножко. Тео не несёт ответственности за чей-то отказ… Даже если заявил обратное…

Тем не менее его доброта и забота казались абсолютно искренними.

– Ладно, – согласилась Арлета, но глупые слёзы всё равно навернулись на глаза.

Она давно уже выросла, и смесь неприятных эмоций, связанных с поездкой, вызывала справедливое негодование. Вот поэтому она и не желала ни с кем сближаться! Открыть кому-то душу значило только одно – обречь себя на боль. Зачем ей это? Стабильность – вот что ей нужно. Стабильность – это безопасность.

Арлета привалилась плечом к стене. У неё не осталось сил, чтобы спорить – или даже двигаться.

– Как я буду без своих трав? – вдруг прошептала она.

Из-за всего, что произошло за день, она почти забыла о них. В яркой вспышке воспоминаний мимо их повозки пронёсся олень. Арлета нервно зарылась пальцами во влажные волосы, её дыхание вдруг участилось. Стало поверхностным, рваным и всхлипывающим.

Ей казалось, будто воздуха не хватает.

Тео подошёл к Арлете и встал прямо перед ней.

– Тише-тише, – успокаивающе произнёс он. – Посмотри на меня.

В мягких интонациях эльфа разливались волны нежности. Как если бы они знали друг друга много лет. Как будто он точно знал, как ей помочь.

Глаза Арлеты, круглые от ужаса, встретились с его. Эльф упёрся одной рукой в стену рядом с ней. А потом поднял свободную ладонь и протянул её к плечу девушки, но не коснулся. Не решился сделать это, пока Арлета в таком уязвимом состоянии.

– Позволишь? – спросил Тео, замерев в ожидании разрешения.

Тепло его присутствия окутало её, завернуло в кокон, как в пушистый плед. Каким-то образом Арлета смогла кивнуть, показывая, что не против прикосновения… и оно даже желанно.

Пальцы Тео осторожно, бережно опустились на влажную ткань рукава и слегка сжались.

– Я буду считать до пяти. Я знаю, это будет непросто, но постарайся задержать дыхание, пока я не досчитаю до конца, а затем выдохни. Задержка, вдох, задержка, выдох. Хорошо? Будем дышать под счёт, пока не захочешь прекратить.

С первой попытки не вышло ровным счётом ничего, но Тео терпеливо предложил попробовать снова. К тому времени когда они выполнили одиннадцать циклов счёта, дыхание Арлеты выровнялось.

Она посмотрела Тео в глаза, а затем опустила взгляд на его манящие, мягкие на вид губы. Эльф был всего в нескольких дюймах от неё, и от тепла его тела исходящий от него аромат кедра каким-то образом усиливался.

Придя в себя, Арлета прочистила горло.

Впрочем, вопрос, как ей быть на Турнире пекарей, оставался открытым.

– Я заведомо в проигрышном положении, Тео, – призналась она, и в её голосе прозвучала тихая мольба. – Уверена, никто и так не хочет видеть меня, человека, на этом Турнире, а теперь у меня ещё и нет моих трав. У всех остальных участников будут с собой секретные ингредиенты.

Арлета потёрла виски, чувствуя, что у неё начинает болеть голова.

Эльф мягко, пристально вглядывался в её орехового цвета глаза.

– Я хочу видеть тебя на Турнире.

Она замерла на секунду, а затем спросила:

– Почему? Зачем ты на самом деле взялся мне помогать? Зачем тебе все эти хлопоты? – Она шагнула назад, поднимая ладони в воздух. – Ты что, решил поставить деньги на самую безнадёжную участницу перед тем, как приехал в Аденашир?

В уголках глаз Тео лучиками собрались морщинки. Он отступил и сцепил руки перед собой в замок.

– Нет. Никаких ставок я не делал.

Терпение Арлеты, как и её силы, иссякло.

– Тогда почему? – требовательно повторила она.

Фонарь над ними мерцал оранжевым светом, отбрасывая угловатые тени по замкнутому пространству коридора. Взглянув в глаза Тео в ожидании ответа, Арлета почти забыла о дожде, барабанящем по крыше, и даже беспокойство из-за потерянного свёртка с травами почти отошло на второй план.

Почти.

Между ними точно что-то было. Арлета не знала, что именно, – но отрицать это не могла.

Возможно, Тео добр ко всем. И отбоя от желающих сблизиться с ним наверняка нет.

Но Арлета никогда и ни к кому раньше не испытывала подобных чувств.

Однако она не позволит им во что-то перерасти. Слишком это рискованно. И слишком глупо.

– Каждое твоё пирожное, печенье, буханка хлеба, которые я пробовал, были волшебными, Арлета. – Искренность сладким мёдом стекала с его губ. – Ты та, кого стремится представить Турнир пекарей. Почему я должен позволить такому талантливому человеку, как ты, упустить шанс принять в нём участие? И…

У Арлеты перехватило дыхание.

– И?..

Тео сглотнул и, казалось, озвучил совсем не то, что собирался.

– И победить. У тебя есть реальный шанс выиграть. С травами или без них. Я верю в тебя. На настоящий талант у меня глаз намётан. А теперь… – Он помолчал секунду, прежде чем заговорить снова, и на его губах появилась усмешка. – Теперь нам надо найти в себе смелость встретиться лицом к лицу с тем, что находится по ту сторону двери.

Впереди маячила табличка с надписью «Общая комната». Они направились к ней, шагая плечом к плечу.

Дрожащей рукой Арлета вставила металлический ключ в замочную скважину и повернула. Как только она толкнула дверь, что-то влетело в неё с той стороны, заставив снова закрыться. Но не раньше, чем носа Арлеты достиг запах мускуса и мокрого меха.

– Ага, попались! – раздался приглушённый детский голос из-за двери.

– Э-э-э… – Арлета украдкой покосилась на Тео, который покусывал верхнюю губу будто бы в неуверенности. Эльф быстро нацепил на лицо улыбку.

– Либо эта комната, либо конюшня.

Арлета порывисто вздохнула и очень осторожно надавила на дверь, чтобы случайно не причинить вреда тому, кто мог находиться прямо за ней.

С той стороны ей попытались помешать, а затем последовал пронзительный визг – не от боли, а от восторга. Кто-то стремительно бросился прочь. Дверь открылась. Зрелище перед Арлетой и Тео предстало попросту ошеломляющее. Не говоря уж о пронзительно резком запахе, мгновенно забившемся в ноздри.

Бобриха с густым каштановым мехом размером не больше крупной собаки сидела на одной из кроватей, спрятав мордочку в лапках. Её большой хвост, формой напоминающий весло, покачивался у неё за спиной. Очевидно, бедняжка пребывала в крайне разбитом состоянии. Она даже не подняла головы на появившихся в дверном проёме Тео и Арлету и не издала ни звука.

Бобры чаще всего селились в заболоченных землях. Увидеть их так далеко от привычных мест обитания было довольно неожиданно.

– Дети! – донёсся откуда-то слева рокочущий баритон бобра.

Судя по всему, он отчаянно пытался призвать отпрысков к порядку. Округлые ушки на его голове нервно подёргивались. Он несколько раз хлопнул широким плоским хвостом по полу, едва не сотрясая комнату. Однако бобрята, прыгавшие на нижнем ярусе кровати позади отца, продолжили своё занятие, заливисто хохоча. В другом конце комнаты несколько бобрят постарше сидели на двух односпальных кроватях и с безучастным видом возились с деревянными игрушками-головоломками, которые держали в лапах.

– Па-а-а! – простонал один из них, нахмурив кустистые брови. – Пусть они будут потише. Мне надо подумать!

Второй даже ухом не повёл, не отрываясь от своей игрушки.

– А я чего, по-твоему, пытаюсь добиться? – вопросил отец семейства усталым голосом. По-видимому, и он не заметил внезапного пополнения числа присутствующих в комнате. – Дети, ну посмотрите, до чего вы довели маму!

Он указал лапкой в сторону бобрихи, по-прежнему прятавшей мордочку. Она посетовала, но очень тихо, звук её голоса заглушали лапки:

– Зачем я только согласилась поехать?

Вопрос остался без ответа.

Тем временем из-под кровати высунулись маленькие лапки и принялись весело хвататься за воздух.

Арлета застыла как вкопанная. Она целиком и полностью понимала, почему великанша с гномом сбежали отсюда! Девушка слышала об энергичном, если не сказать лихом, характере бобров, но такого не ожидала.

Тео прокашлялся у неё за спиной, вырывая Арлету из её мыслей.

– Здравствуйте, – поприветствовал он бобров с удивительным спокойствием и радушием, а затем закрыл за собой дверь, отрезая себя и девушку от тишины коридора.

Оба взрослых бобра обратили на них свои взоры. Арлета затаила дыхание.

– Простите нас… за это вс… – взволнованно и в то же время удивлённо начала было мать семейства.

Однако она тут же осеклась – двое младших бобрят спрыгнули на пол и принялись вытаскивать третьего из-под кровати, пинаясь и крича.

– Нет, нет, не стоит. Мы всё понимаем, это же дети, – сказал Тео, с лёгкой улыбкой отмахнувшись от не до конца озвученных извинений бобрихи.

Арлета знать не знала, что там Тео такого понимал. Лично ей тесно общаться с детьми не приходилось, но не оценить проявленного эльфом терпения она не могла. И вся ситуация к тому же помогла ей на время отвлечься от собственных проблем.

– Я кушать хочу, – пожаловался один из бобрят.

Не теряя ни секунды, Тео взял мокрую сумку Арлеты и направился к двум нетронутым – если не считать почти полностью сползших на пол покрывал – кроватям в правой части комнаты. Рядом с ними располагалась ширма для переодевания.

Арлета заставила себя последовать за ним.

Поставив сумки возле кроватей, Тео обернулся. В глазах у него плясали искорки.

– Может, мне принести всем что-нибудь на ужин?

Бобрята тут же закрыли рты и вытаращились на эльфа.

– Ох, не знаю, – нерешительно пробормотала их мать. – У меня есть немного еды на перекус в сумке.

– Прошу, оставьте её на потом. Ужин за мой счёт, если позволите. – Тео махнул рукой в воздухе в небрежном жесте и на мгновение замер, словно ожидая ответа от бобрихи.

Та кивнула с благодарным и в то же время изнурённым видом.

– А знаете… – эльф перевёл взгляд на малышей, – я и не помню, когда в последний раз строил крепость из одеял.

Юные бобрята заулыбались. Их передние зубы яркой белой полосой выделялись на мохнатых мордочках.

Прежде чем они успели вновь начать галдеть наперебой, Тео добавил:

– Давайте так: пока меня не будет, вы придумаете план крепости, а когда я вернусь, помогу вам её построить. Согласны?

Бобрята дружно закивали и ринулись добывать с кроватей одеяла и подушки.

Их мама подняла голову и устало пробормотала одними губами: «Спасибо вам».

Тео только кивнул и уже собрался уходить, как Арлета взяла его за руку.

– Ты точно не против этим заняться? – спросила она шёпотом.

– Точно-точно, – уверенно улыбнулся он. – Обустраивайся тут пока.

На этом Тео покинул комнату, лишь кивком головы указав на родителей семейства бобров.

Пока эльфа не было, Арлета выудила со дна сумки чудом не промокшие вещи и спряталась за ширмой, чтобы переодеться. Тем временем их соседи по комнате занимались своими делами. Когда Арлета закончила, бобр и бобриха устроились на кроватях, отдыхая. Двое старшеньких по-прежнему возились с деревянными головоломками, а младшие расположились на полу, держа в лапках по кусочку мела, и чертили план своей будущей крепости.

– Чего-то не хватает… Точно! Плотина! Как дома будет! – предложил один из них.

– Ты что, сказал «скотина»? – заверещал тот, который до этого прятался под кроватью, и его тёмные коричневые глаза-бусинки засверкали от озорства.

– Дети! – прикрикнул их отец со своего места.

Упрёк не слишком-то повлиял на их весёлый настрой, но все трое вернулись к рисованию.

Арлета откинула покрывало и забралась под него, чтобы согреться. Каким-то образом на мгновение она почувствовала себя в безопасности. И даже будто бы пришла в себя, несмотря на царивший вокруг шум.

Вскоре дверь со скрипом отворилась – это вернулся Тео. На руке он держал большой поднос. Аппетитно запахло тушёным мясом и рагу. Эльф раздал тарелки с едой каждому члену семьи бобров, затем подошёл к Арлете.

– Извини, я даже не спросил, ешь ли ты баранину. Для них я, понятное дело, взял овощное, – заговорил Тео, протягивая ей деревянную миску и ложку. – Если хочешь что-то другое, пожалуйста, скажи.

– Всё хорошо, меня всё устраивает, – заверила его Арлета, забирая тарелку из его рук.

Она быстро отправила в рот несколько кусочков сытного блюда с крупными кусками картофеля, моркови и нежной баранины. Тео тем временем отставил свою миску и направился прямо к ватаге юных бобрят, более чем готовых приступить к строительству крепости.

– Итак, – начал эльф, усаживаясь рядом с ними на пол и весело улыбаясь, – напоминаю: крепости строят, чтобы в них спать. Завтра у вас, наверное, будет насыщенный день, и вам понадобится много сил. Вы же не хотите заснуть на самом интересном?

Арлета доела своё рагу и улеглась в кровать. Она устроилась на боку. Голос Тео постепенно слился со всеми остальными звуками.

Может, всё было не так уж и плохо.

Её родители точно хотели бы, чтобы она продолжила путь. Не отказывалась от своей мечты. Решительно приняла брошенный ей жизнью вызов.

Эрваш и Вердрет хотели бы того же. И не только ради билетов на финальный этап.

И она… Она тоже этого хотела. Она всегда этого хотела.

От этой мысли на губах засыпающей Арлеты сама собой возникла лёгкая улыбка.

В комнату полился утренний свет. Арлета перевернулась в постели и заставила себя разлепить тяжёлые веки. Она не сразу узнала незнакомую спальню, но стоило только уловить мускусный запах, как воспоминания прояснились. В другом конце комнаты трое маленьких бобрят дремали в построенной крепости. Стены из одеял, поддерживаемые ножками стула и каркасом кровати, каким-то образом продержались всю ночь.

Остальные члены семьи бобров тоже ещё спали. И мать, и отец храпели, как парочка огров. У одного из детей постарше на лице лежала деревянная головоломка. Скорее всего, сон сморил его прямо во время игры.

Накануне вечером Арлета даже не заметила маленького окошка в дальнем конце комнаты, но именно через него проникал бледный утренний свет. В какой-то момент посреди ночи Тео забрался в соседнюю кровать, но лёг валетом: его голова покоилась у изножья, из-под одеяла виднелась только копна золотистых волос, а ноги лежали на подушке.

Девушка потянулась к своей сумке и порылась в ней. Кончики пальцев нащупали знакомую форму карманных часов. Она вытащила их, чтобы проверить время, и, прищурившись, всмотрелась в циферблат. Тиканье часов мерно отдавалось ей в ладонь. Несмотря на сонливость девушки, цифры вдруг приобрели чёткость. Остатки сна моментально выветрились из головы.

С того момента как они должны были отправиться в путь, прошёл не один час.

Арлета быстро подсчитала, сколько времени им осталось на дорогу до Ланхейма. Сердце Арлеты похолодело от ужаса, страх инеем расползся по всему телу. Они ни за что не успеют до закрытия ворот и окончательного прекращения записи участников!

– Тео, – позвала она дрожащим от разочарования голосом, – мы проспали.

– М-м? – донёсся из-под одеяла его хриплый, усталый голос.

– Мы опоздали!

– Что? – Тео резким жестом сбросил с себя одеяло и сел. Сощурился, пытаясь разглядеть время на развёрнутом к нему циферблате часов. – Проклятье. Я же обещал, что доставлю тебя вовремя.

Он вскочил с кровати, словно испуганный олень, и стал торопливо натягивать на себя одежду, непрестанно бормоча себе под нос, что «это никуда не годится» и всё это «его вина».

Несколько бобров пошевелились, но не проснулись.

Арлета накинула чистые жилет и юбку поверх сорочки, в которой спала. Она быстро собрала всё, что выпало из сумки, и как попало запихнула обратно, задаваясь вопросом, к чему такая спешка. На повозке они ни за что не успеют вовремя. Это не пессимизм – это факт.

– Значит, возвращаемся обратно в Аденашир, да? – прошептала Арлета, и в её голосе прозвучали нотки безнадёжности, от которой, как она думала, она избавилась прошлой ночью.

Тео застыл, и на мгновение его бормотание стихло. Он выругался.

– Фу, ты сказал «дрянь», – невнятно пробормотал сонный бобрёнок из импровизированной крепости, а затем снова засопел.

В любое другое время Арлета бы даже посмеялась.

Она пошатнулась и села на кровать. В голове у неё все перемешалось. Девушка отчаянно пыталась найти хоть какое-нибудь решение. Как спасти эту поездку, обернувшуюся сущей катастрофой?

– Ещё раз, когда закрываются ворота?

– На закате, – ответил Тео, понизив голос.

Арлета на секунду задержала дыхание, а затем выдохнула.

– Это даёт нам чуть меньше семи часов.

Эльф мрачно кивнул.

– Даже если будем нестись что есть духу, на повозке мы доедем до Ланхейма часов за девять, учитывая состояние дороги. И это в лучшем случае – если по пути не возникнет других заминок.

Арлета в задумчивости потёрла подбородок. От пришедшей в голову идеи у неё в животе всё перевернулось. Это было дерзко. И не добавляло ей, потерявшей свои секретные ингредиенты по дороге, чести.

Слова едва не застряли у девушки в горле, но она заставила себя произнести их вслух:

– А что, если оставить повозку здесь, на постоялом дворе, и поехать на Нимбусе?

На секунду предложение застыло в воздухе между ними, воплощая в себе отчаяние и безрассудство.

– Но ты же леди, – возразил Тео. – Это неподоба…

Арлета, хмыкнув, оборвала его. Она обвела рукой комнату, намекая на то, в каких условиях они сегодня спали.

– Мне всё равно.

Даже при тусклом свете был заметен румянец, окрасивший щёки Тео. Его смущение выглядело просто очаровательным, но сейчас Арлете было не до этого.

Она отрешённо покачала головой, обдумывая возможные варианты.

– Уверена, что за определённую плату владелец трактира присмотрит за повозкой. Я могу заплатить за хранение.

Она покопалась в своей сумке и вытащила на свет заработанные в последний день на рынке серебреники. Несколько монет должны были покрыть хотя бы часть цены. Девушка протянула их Тео.

– Тебе не обязательно… – начал он.

– Я считаю это необходимым, – твёрдо перебила его Арлета. – Я бы не позволила тебе везти меня в Ланхейм, если бы у меня не было, чем возвращать долг.

Плечи эльфа расслабленно опустились. Он взял монеты из её руки и кротко кивнул.

– Я всегда к твоим услугам, Арлета.

Его искреннее желание помочь вызвало в животе девушки необъяснимый трепет. Шею и грудь опалило жаром, и она еле выдавила из себя:

– Спасибо.

– Нам пора, – сообщил Тео и убрал монеты в карман. В его тон вернулась привычная готовность действовать.

Через несколько минут они оставили бобров досыпать в опустевшей на двух постояльцев комнате и вышли на улицу со своими сумками и плащами. Тео договорился с владельцем постоялого двора: через две недели или немного раньше он вернётся в «Двух единорогов» вместе с Нимбусом и заберёт повозку.

Буря полностью утихла, и небо стало таким же кристально чистым и голубым, как глаза Тео. Пока они шли к конюшне, эльф протянул Арлете печенье, густо намазанное солёным сливочным маслом и клубничным джемом.

– Тебе нужно поесть.

– Спасибо.

Арлета съела сладко-солёное лакомство всего за несколько укусов. К этому времени они как раз подошли к стойлу. Нимбус во всей своей пятнистой красе жевал сено из кормушки. От землистого, сыроватого аромата конюшни Арлета слегка сморщила нос, но это ничуть не уменьшило удовольствия, которое доставило ей печенье.

Эльф провёл рукой по боку жеребца, и тот, повернув голову, посмотрел на Тео блестящими умными карими глазами. Достав из кармана морковку, Тео, как показалось девушке, вступил с Нимбусом в молчаливую беседу.

Видимо, удовлетворившись тем, что было ему сказано, конь фыркнул.

– Нимбус не возражает против того, чтобы ты села в седло. – Тео на миг замолчал и приподнял одну светлую бровь. – И он говорит, что ты была права: нам следовало поступить так с самого начала.

Арлета хихикнула:

– Животных в отличие от нас мало заботят все эти глупости этикета.

В знак согласия Нимбус вскинул голову, и его светлая грива заиграла в лучах утреннего света.

Тео похлопал своего друга по шее.

– Он говорит, что, возможно, нам следует чаще прислушиваться к ним.

– Пожалуй, – согласилась Арлета.

Вскоре Тео уже надёжно крепил сумки к седлу. В одну из них он сложил несколько печений так, чтобы они оказались прямо под рукой. Нимбус был готов к дороге.

Эльф сел верхом и подал Арлете руку. Она взяла его за ладонь, поднялась следом и устроилась перед Тео. Его руки немного задевали её, вызывая волну мурашек, но девушка быстро отогнала лишние мысли.

На этом они втроём оставили позади таверну «Два единорога».

Но сначала Арлета убедилась, что её приглашение на Турнир пекарей по-прежнему лежит у неё в кармане.

Не хватало потерять ещё и его.

Когда мощные копыта коня зацокали по дороге, Арлета поняла, почему у него был такой угрюмый вид, когда ему пришлось тянуть повозку. Ничем не скованный, Нимбус словно летел. Его свободолюбивая душа явно не терпела ограничений. Арлета надеялась, что Тео пообещал щедро угостить его сладкой морковкой и яблоками по возвращении в Ланхейм.

Солнечный диск неумолимо отсчитывал часы. За всё время пути Тео и Арлета сделали всего пару коротких остановок. О вчерашнем ливне напоминали лишь промозглый воздух и бесконечно хлюпающая под копытами земля. Дорога казалась нескончаемой. И чудилось, будто вместе с Арлетой и сами Северные Земли затаили дыхание в ожидании, повезёт ли путникам своевременно добраться до Ланхейма.

Однако, когда они пробирались через густые заросли Карликового леса, им вновь пришлось задержаться. Посреди дороги стоял фавн и отчаянно махал руками. Неподалёку от него, наполовину съехав в канаву, лежала перевёрнутая телега. Рядом находилась перепуганная чёрная с белыми пятнами корова. Животное застряло, но, по крайней мере, не пострадало. На другой стороне дороги сидели два ребёнка и развлекались какой-то игрой, основанной на комбинациях занятных жестов.

Тео осторожно потянул за поводья.

– Я знаю, что у нас нет на это времени, – негромко сказал он, словно отвечая на мысленное обращение Нимбуса.

– О, слава звёздам, – вздохнул фавн, направляясь к ним на своих маленьких козлиных ножках. – Мы торчим здесь уже несколько часов. До вас никто не остановился.

Голос его звучал взволнованно. Арлета прикусила губу. Она прекрасно осознавала, что часы на исходе, но при этом понимала: остановиться было правильным решением. И всё же Нимбус не ошибался: времени на помощь другим у них действительно не было.

– Добрый день, друг мой, – обратилась она к фавну, желая успокоить его.

Сердце девушки дрогнуло. Повернувшись к Тео, она уже шёпотом пояснила:

– Мы не можем просто оставить их.

В конце концов, пусть день неумолимо клонился к закату, доброе дело всегда стоило задержки.

Тео нахмурился, и меж его бровей обозначилась морщинка. Не то чтобы он не хотел помогать – просто понимал, что времени на это нет. Однако губы эльфа всё равно изогнулись в лёгкой дружелюбной улыбке:

– У вас есть верёвки?

Фавн активно закивал и проскакал к перевёрнутой телеге. Из-под тента он достал длинный моток коричневой верёвки.

Тео помог Арлете спуститься на землю и лишь после этого принял из рук фавна верёвку. Эльф глянул на Нимбуса, и тот вскоре кивнул, соглашаясь протянуть копыто помощи.

– Спасибо вам. Правда, спасибо. Я Караб, а это мои дочурки-близняшки, Регея и Рогора, – представил своё семейство фавн. Его глаза лучились искренней благодарностью. – Ещё раз спасибо вам, что остановились.

– Всегда рады, – ответила Арлета, чувствуя в душе тепло от того, что они не проехали мимо. – Я Арлета, а это Тео. Мы направляемся в Ланхейм на Турнир пекарей.

Она и сама не знала, зачем это выпалила, но что сделано, то сделано.

– Турнир пекарей? – хором ахнули близняшки.

Стоило намекнуть на сладости и пирожные, как они мигом отвлеклись от своей игры.

– Ага. – Губы Арлеты расплылись в улыбке. – Я в нём участвую.

– О-хо-хо! – зычно воскликнул Караб. – Удачи тогда!

Затем фавн и Тео отправились спасать корову.

Арлета кивком поблагодарила Караба и села рядом с близняшками. Сначала эльф и фавн обвязывали верёвкой корову, а затем Нимбуса. Несколько минут – и корова по имени Фиалочка уже стояла на дороге. Следующей была телега.

– А у вас, случайно, нет каких-нибудь образцов выпечки? – спросила Рогора у Арлеты, и глаза обеих девочек расширились в предвкушении. – Мы пропустили обед.

Девушка усмехнулась, увидев их полные надежды личики.

– Нет, но у нас осталось печенье, которое мы купили на постоялом дворе.

Она встала и вынула угощение из сумки, а затем отдала близняшкам, чтобы те поделили его между собой.

Над головой пролетела стая неизвестных белых птиц, описав в небе грациозную дугу. Арлета проследила за ними взглядом. Может, это было хорошим предзнаменованием. Они с Тео поступили правильно.

Вскоре девушка и эльф попрощались с фавнами и снова отправились в путь, хоть и с задержкой на полчаса.

– Всё в порядке, – заверил её Тео. – Нимбус сказал, что сможет наверстать упущенное время.

Через несколько часов лес поредел и остался позади. Взору открылся замок Ланхейма. Переливающиеся в свете последних лучей солнца башни были такими высокими, что едва ли не подпирали небо. Каждый камень словно покрыли мерцающей звёздной пылью. У Арлеты перехватило дыхание.

К сожалению, даже несмотря на то что Нимбус весь остаток пути мчал во весь опор, они не смогли обогнать солнце. Гигантские металлические ворота закрывались, с грохотом опускаясь всё ближе к земле.

Они опоздали.

– О нет! Нет-нет-нет!

Тео резво спрыгнул со спины Нимбуса, оставив Арлету в седле, и с глухим звуком приземлился на мягкую зелёную траву.

Он с криком побежал к воротам замка, размахивая руками, словно лопастями ветряной мельницы. Арлета в ошеломлённом молчании наблюдала за ним.

– Стойте! – окликнул Тео невидимого привратника. – Стойте, солнце ещё не полностью село!

При этих словах механизм застонал. Ворота с глухим лязгом остановились, оставив ровно столько места, чтобы эльф смог протиснуться в зазор.

Приглядевшись, девушка различила его фигуру за металлической решёткой, закрывающей вход.

– Я Теодмон Брайлар, и я привёл последнего участника Турнира, – послышался изнутри запыхавшийся голос.

Сквозь решётку виднелся и силуэт второго эльфа. Тео разговаривал с ним, оживлённо жестикулируя. Наконец, ворота стали понемногу поднимать в обратную сторону. Высоты образовавшегося прохода как раз хватило бы для лошади и наездника.

Тео с торжествующей улыбкой вышел за ворота и махнул Нимбусу, чтобы тот двинулся вперёд. Конь несколько раз встряхнул головой и направился к идущему им с Арлетой навстречу эльфу.

– Я напомнил привратнице о правиле, гласящем, что ворота должны оставаться открытыми до последних лучей солнца, – сообщил он, встречаясь с девушкой взглядом.

Как раз на этих словах солнечный диск исчез за окружающими Ланхейм Колморскими горами. Арлета этого почти не заметила, поскольку их дружная троица спешила скорее миновать врата и оказаться по другую их сторону.

Наконец-то они внутри замка.

Привратницей оказалась высокая мускулистая эльфийка с кинжалом на поясе и в льняной одежде, чем-то напоминавшей штаны и тунику Тео. Она проводила Арлету взглядом и вернулась к своей работе, в этот раз доводя её до конца и опуская ворота.

Тео вывел Нимбуса на открытый двор. Представшая Арлете картина привела её в неописуемый восторг. В фонарях на колоннах, увитых зелёными цветущими лозами, горело яркое голубое пламя: топливо внутри совершенно точно было волшебным. Многочисленные деревья-исполины, чьи кроны тянулись высоко в небо, пестрели незнакомыми красными, белыми и пурпурными плодами. В воздухе витал сладкий пьянящий аромат.

От красоты захватывало дух.

– Как ты только находишь в себе силы покидать это место… – заворожённо прошептала Арлета.

Тео усмехнулся, смущённо сунув руки в карманы.

– Оно прекрасно, спору нет. Но время от времени я чувствую, что мне необходим отдых от всего этого совершенства. Иногда здесь становится… душновато. И тогда нужен глоток свежего воздуха – поездки. Они, в свою очередь, могут обернуться приятным знакомством.

Любуясь окружающим великолепием, Арлета прошептала:

– Ну, тогда я не против порции ланхеймской «духоты». К слову, можно мне спешиться?..

– О, звёзды, конечно.

Тео ласково погладил Нимбуса по шее, и конь остановился. Протянув руку, эльф помог Арлете выбраться из седла. Она тут же побежала к дереву, на ветвях которого кучно росли сочные фиолетовые плоды.

Протянув руку к одному из них, девушка остановилась и повернулась к Тео:

– А можно?..

Эльф кивнул.

Арлета обхватила гладкий плод пальцами и сорвала его с ветки. Увесистый фрукт идеально лёг в её ладонь.

– Это айвакос, – сказал Тео, облокотившись о спину Нимбуса и наблюдая за девушкой.

Арлета разломила плод на две половинки, обнажив спрятанную внутри узловатую косточку. Сочная мякоть имела переливчатый оттенок – от фиолетового у кожуры до розового ближе к сердцевине.

– А он съедобный? – поинтересовалась девушка, умирая от желания узнать, каков на вкус эльфийский фрукт.

Глаза Тео заблестели. Казалось, для него было счастьем смотреть, как Арлета радуется новым для неё, но простым по своей сути вещам.

– Да.

Она поднесла айвакос ко рту и откусила маленький кусочек. Её лицо тут же расцвело от воодушевления.

– Он такой сладкий! – Арлета слегка наклонила голову, давая себе как следует распробовать фрукт. – Немного пряный… и оставляет довольно терпкое послевкусие. Интересно, будет ли он в числе ингредиентов на Турнире?

– Вполне возможно, – уклончиво ответил Тео, поспешив вернуть внимание Арлеты к насущной задаче. – Нам нужно идти. Тебе надо успеть записаться на участие.

Девушка кивнула. Она отправила в рот последний кусочек айвакоса и убрала его косточку в карман, чтобы после увезти её с собой в Аденашир. Тео в это время снимал с седла их вещи и давал указания Нимбусу.

– Я приду вечером и провожу тебя домой, – пообещал он коню.

Тот заржал и потрусил прочь.

– Ты не живёшь в замке? – полюбопытствовала Арлета, следуя за Тео.

– Замок выполняет роль, скажем, городской площади. Здесь проводят всякие важные события и всё такое. – Тео провёл её через дверь с замысловатой резьбой из эльфийских символов. – Я живу вдали от шума и суеты. Кстати, о них…

Не успела Арлета сообразить, что Тео имел в виду, как к ним выбежал представительного вида эльф.

– Теодмон, – выпалил он, запыхавшийся и явно чем-то обеспокоенный, – вас ждали ещё вчера. Все с ног сбились, пока вас искали.

Тео вопросительно приподнял бровь:

– Прямо-таки все?

Незнакомец был эльфом средних лет – что бы это ни значило для эльфа. Его волосы длиною до плеч были слегка тронуты сединой на висках. Он со вздохом опустил плечи. Роскошные узоры вышивки, украшавшие одежду эльфа на груди, блеснули слабым золотистым светом.

– Ну, вы и без меня знаете кто. Вам следует разыскать её. – Он мельком взглянул на Арлету, но не выказал никаких эмоций по поводу её присутствия при разговоре.

– Девдан, – возразил Тео, – мне нужно отметить прибытие ещё одной участницы.

– Лучше отправляйтесь немедленно. – Губы Девдана от волнения поджались в тонкую линию, и через мгновение он наклонился вперёд, несколько тише добавив: – Она устроила тот ещё скандал.

Арлета застыла как вкопанная. От напряжения, повисшего между Тео и Девданом, у неё в животе всё упало, забрав с собой и приятное послевкусие от восхитительного айвакоса.

О ком они говорили? Кто эта «она»?

Тео вздохнул и повернулся к Арлете, вырывая её из водоворота мыслей.

– Ты не против, если я отправлю с тобой Девдана в качестве сопровождающего? Справишься?

Тот удивлённо заморгал.

– Но, господин…

Одного взгляда Тео оказалось достаточно, чтобы оборвать его на полуслове.

Арлета, собравшись с духом, решительно кивнула. На самом деле она совсем не была уверена в своих силах. Однако Тео уже сделал для неё более чем достаточно, и пришла пора взять инициативу в свои руки.

– Думаю, да. Со мной всё будет в порядке.

После заверений девушки внимание Тео вернулось к Девдану.

– Пожалуйста, проводи Арлету Старстоун в кабинет записи участников. Официальное приглашение у неё с собой.

В ответ Девдан слегка кивнул и направился прочь.

Арлета на мгновение остановилась и бросила быстрый взгляд на Тео.

– Спасибо тебе за всё.

Губы эльфа изогнулись в любезной улыбке, и он протянул Арлете её сумку.

– Я спрошу, где твоя комната. Обязательно найду тебя позже, чтобы убедиться, что ты хорошо устроилась.

После этого Арлета поспешила за быстро удаляющимся Девданом. Он вёл её по лабиринту коридоров из тёсаного камня, освещённых неземным сиянием волшебных фонарей – таких же, как во дворе. По пути им встречалось всё больше эльфов и существ со всех концов Северных Земель. Среди них были дварфы, феи, фавны и даже огр – и все они, должно быть, приехали на Турнир. С каждым мгновением волнение в груди Арлеты, пусть и радостное, всё росло. Она жалела, что у неё нет свободной минутки, чтобы переварить новые впечатления. Нужно было не отставать от быстрого темпа ходьбы роскошно одетого эльфа.

Наконец они добрались до кабинета регистрации – просторной полупустой комнаты. Там оказалась одна-единственная темнокожая эльфийка. Она приводила в порядок свой стол после рабочего дня. Услышав шаги, она удивлённо подняла взгляд.

– Виесса, у нас тут ещё одна участница, – коротко объявил Девдан.

Эльфийка взяла список участников в руки, а затем взмахнула им в воздухе.

– Успели буквально в последний момент.

– Да, – покраснев, ответила Арлета.

Она подошла к столу и вынула приглашение из кармана. Едва девушка кивнула Девдану, как тот, даже не попрощавшись, поспешил прочь по своим делам.

Виесса приняла приглашение из её рук и сравнила указанное на нём имя с тем, что было в списке.

– Вы, должно быть, очень рады поучаствовать в конкурсе?

– Я здесь впервые, – призналась Арлета.

Произнесённые слова с головой выдали её волнение. Девушка шумно сглотнула. Она переживала: вдруг Виесса скажет, что не обладающим магией здесь не место, и выставит её за дверь?

Однако эльфийка и бровью не повела. Она просмотрела очередной список и указала тонким пальчиком на строку с именем Арлеты.

– О-о-о… вижу, на отборочный этап вы прислали тарт с малиной и тимьяном. Восхитительно.

Ну вообще-то Арлета ничего не присылала. За неё всё сделал Эрваш. Но она всё равно согласно закивала.

– Да, пожалуй.

– Точно вам говорю, – Виесса подняла на неё взгляд и заулыбалась. – Раз вы сейчас здесь, очевидно, ваше блюдо понравилось судьям.

Эльфийка достала контракт и перо и положила их на стол перед собой.

– Прочитайте текст внимательно. Один из ключевых моментов контракта заключается в том, что у вас есть всего три возможности поучаствовать в Турнире пекарей. Подать заявку на следующий год вы не сможете, нужно сделать перерыв. Но, разумеется, это не единственное, на что нужно обратить внимание.

Сердце Арлеты забилось чаще. Она быстро пробежалась глазами по тексту, выискивая слово «человек», выражение «без магии» и какие-нибудь правила, запрещающие её участие, несмотря на то что её уже несколько раз заверили в их отсутствии.

– О, точно! – вдруг вспомнила Виесса. – У вас есть какие-нибудь особые ингредиенты, которые нужно передать на одобрение?

Плечи Арлеты напряглись, но она не позволила себе отвлечься от текста контракта, всё ещё пытаясь вникнуть в каждое слово.

– К сожалению, я потеряла их по дороге.

– Очень жаль, – произнесла эльфийка и принялась перебирать стопки документов на столе в ожидании, пока Арлета закончит чтение.

Девушка пролистала лишь половину контракта – и тут по кабинету эхом разнёсся чей-то голос:

– Виесса! Нам пора закругляться!

Эльфийка поморщилась.

– Прошу прощения, – обратилась она к Арлете, – но мне нужно закончить запись участников. Подпишете, пожалуйста, контракт? Тогда я смогу отметить вас в необходимых списках, выдать ключ от комнаты и расписание Турнира.

Арлету пробила нервная дрожь. Поколебавшись лишь мгновение, она открыла последнюю страницу контракта и вписала своё имя в строку с крестиком. Закончив, она передала документ Виессе. Сердце гулко колотилось в груди, почти как кузнечный молот о наковальню.

Эльфийка шустро вручила Арлете ключ, аккуратно сложенную брошюру и приглашение.

– Здесь вы найдёте всё, что нужно. И напоминаю: состязания начнутся завтра на рассвете.

Арлета опустила взгляд на бесценные бумаги. На первом листе причудливым эльфийским почерком, как и на официальном приглашении, было выведено: «Арлета Старстоун». Ниже значилось: «Комната 206, крыло "Элийлон"».

В груди затрепетало от волнения и восторга.

Она здесь. В Ланхейме. На Турнире пекарей!

– А где находится это кры… – начала было Арлета, застыв с серебряным ключом в руке.

Однако спина Виессы уже скрылась за углом.

Девушка надула щёки, как рыба, и резко выдохнула.

– Звёзды небесные, – пробормотала она, собираясь с духом и листая брошюру. Ей волшебно повезёт, если внутри окажется карта.

Арлета подняла взгляд от бумаг и обернулась, чтобы лучше понять, где находится. И тут по закону подлости она врезалась в элегантную эльфийку! Документы выпорхнули из рук Арлеты и, покачиваясь, опустились на пол.

– Простите, мне так жаль… – начала было девушка.

Однако не успела Арлета толком извиниться, как эльфийка с рыжеватыми волосами отшатнулась и с отвращением поморщилась.

– С дороги! – рявкнула она, и её грубый голос звонким эхом отскочил от стен зала.

Арлета застыла испуганной ланью, чувствуя себя так, словно оказалась без одежды на званом ужине.

– Я… я…

Зеленоглазая незнакомка раздражённо всплеснула руками, смерив её взглядом свысока. Что оказалось легко – эльфийка была на несколько дюймов выше Арлеты.

– Тьфу! И как мне пережить эту проклятую неделю, если под ноги будет кидаться всякий сброд? – прошипела она, а затем свернула за угол и скрылась из виду.

Дрожа, Арлета наклонилась, чтобы собрать с пола свои бумаги.

– Ты потерялась, милая? – вдруг раздался дружелюбный голос.

Девушка подняла глаза. Перед ней стояла дварфийка – самая очаровательная из всех дварфов, которых встречала Арлета. Полная противоположность даме, с коей она только что столкнулась: та всё равно что беззвёздная ночь, а эта подобна лучу солнца.

Облачённая в платье оттенка сливочного масла и такой же корсет, дварфийка была поразительно прекрасна. Яркая, тёплого цвета ткань красиво оттеняла её тёмный цвет лица и пышные чёрные локоны. Каждый завиток волос весело пружинил при малейшем движении, словно отзываясь на восторженную радость, блестевшую в карих глазах и широкой белоснежной улыбке. Пышные бёдра, где обычно размещался пояс с оружием, обвивал широкий ремень, к которому крепились чайная чашка и блюдце.

Стоило Арлете увидеть прелестную дварфийку, как все её тревоги улетучились. Но как бы ни был чудесен миг покоя, реальность неизбежно стучалась в двери. Тогда Арлета выдавила:

– Да. Мне нужно найти свою комнату.

– Можно взглянуть?

Дварфийка протянула руку, и Арлета с радостью передала ей собранные наспех бумаги.

– Меня зовут Долгрила Баттербэкл, – представилась её спасительница. – Но мне больше нравится, когда меня называют Доли.

Тут её глаза засияли – она нашла нужную информацию.

– О, ты только погляди! Твоя комната прямо напротив моей! Я тебя провожу.

Доли мигом подхватила не успевшую и пикнуть Арлету под руку и потащила в ближайший коридор.

– Неделя обещает быть незабываемой, – просияла дварфийка.

От улыбки складки вокруг широкого носа Доли слегка углубились. Голос звенел надеждой и радостным волнением перед тем, что ждало их впереди.

– Я Арлета Старстоун, кстати, очень приятно, – умудрилась вставить слово девушка.

Пока они поднимались по лестнице, Доли говорила без умолку. Нескончаемая болтовня дварфийки всё равно была приятна: голос Доли отличался чарующей мелодичностью, и она, казалось, умела расположить к себе кого угодно. Благодаря ей Арлета почти забыла о той грубой эльфийке, с которой столкнулась. Она надеялась, что больше их пути не пересекутся.

Доли несколько раз кивнула:

– Да, знаю. Я увидела, как тебя зовут, пока листала твои бумаги. – Она приветливо протянула руку. – Тоже очень рада знакомству.

Арлета пожала руку Доли. Её хватка оказалась крепкой, а ладонь – слегка мозолистой.

По дороге в комнату девушка успела узнать, что Доли родом из Дандес-Хайтс и большинство дварфов там, как и следовало ожидать, – шахтёры. Но Доли такое ремесло было не по душе. Она посвятила жизнь выпечке кексов и прочих лакомств. Как и Арлета, Доли принимала участие в Турнире пекарей впервые, только приехала на два дня раньше, чтобы успеть освоиться на новом месте.

– Моя комната вон там, – кивнула Доли в сторону двери напротив, на которой красовалась табличка с надписью «207», а затем перевела взгляд на ту, где значился номер «206».

Арлета вставила полученный ранее ключ в скважину и повернула его до щелчка. Дверь слегка приоткрылась. Затаив дыхание, девушка распахнула её настежь.

Хихикнув, Доли легонько подтолкнула Арлету вперёд, и они вошли внутрь.

Комната была прекраснее всех, что Арлета видела в своей жизни. У девушки аж рот приоткрылся от восторга. По левую сторону расположилась кровать с мягким пушистым покрывалом голубого цвета. Сбоку стоял резной комод с изящным кувшином для воды. Центральную часть стены занимало большое окно, но уже стемнело, и полюбоваться видом из него Арлете не удалось.

– Похожа на мою, – вслух заметила Доли, удовлетворив своё любопытство.

– Эй, а потише можно? – пророкотал справа от них чей-то низкий голос.

Арлета резко развернулась и во второй раз за день выронила бумаги. Листы разлетелись по комнате.

– Ой, – пискнула она, и все слова застряли в горле.

На второй кровати, скрестив ноги, сидела незнакомка с коротко стриженными белоснежными волосами, обрамляющими большие, покрытые лёгкой шёрсткой заострённые уши. Пушистый хвост белого с примесью коричневых оттенков цвета подрагивал и трепыхался от раздражения. Кожа незнакомки была медовой, как шерсть на кончике хвоста, а нос усыпали медные веснушки.

Она подняла взгляд от блокнота на коленях. Длинные, похожие на когти пальцы сжали угольный карандаш.

– Рот можешь и прикрыть, – проворчала незнакомка низким гортанным голосом, после чего её взгляд вернулся к записям. – Никогда фенеков раньше не видела или что?

– Нет, – виновато пролепетала Арлета, будто чем-то обидела лисоподобную девушку. – Ничего подобного… То есть я правда прежде не встречала твоих сородичей. Но меня намного больше удивило, что у меня будет соседка по комнате. Я и не знала.

– Нас всех поселили вместе с кем-то, – беззаботно пожала плечами Доли и подошла к фенеке, протянув руку. – Я Доли из Дандес-Хайтс.

Фенека мельком окинула дварфийку взглядом, подняла одну белую бровь и, не став отвечать на рукопожатие, вновь сосредоточилась на своём занятии.

– Я сюда приехала не дружбу водить, – сказала она, сузив светло-карие глаза. – Ни с людьми, ни с кем-либо ещё.

Доли повернулась лицом к Арлете и вопросительно наклонила голову.

– Так ты человек?

Сердце девушки ухнуло вниз. Она невольно шагнула назад, опустив взгляд на разбросанные по полу бумаги. Висевшая на плече сумка вдруг показалась ей непомерно тяжёлой, будто набитой кирпичами.

– Но у тебя же фамилия волшебника. – Из уст Доли это прозвучало почти как вопрос.

Фенека усмехнулась и нацарапала что-то в блокноте.

– В ней ни капли волшебства, поверь мне. Я запах её стопроцентной человеческой крови, смешанной с мускусным душком бобров, почуяла сразу, как вы вошли. – Сказав это, она сморщила маленький острый носик и пренебрежительным жестом указала на окно. – Не хотите открыть, чтоб выветрить эту вонь?

Арлете захотелось провалиться под пол, а лучше – прямиком под землю. Она столько всего сегодня пережила, что, казалось, с ночёвки в общей комнате с бобрами прошёл не один десяток лет.

– Я… я не пыталась никого обмануть, – оправдалась она, подняв в воздух трясущиеся ладони. – Старстоун – моя настоящая фамилия. Несколько поколений назад моего предка усыновил волшебник, а потом фамилия просто прижилась.

Доли упёрла руки в крутые бока и лишь шире улыбнулась.

– Что ж, приятно в кои-то веки увидеть на Турнире не-мага! У каждого своя история.

Арлета выдохнула – она и не заметила, что задержала дыхание. Она аккуратно поставила сумку на кровать. Напряжение немного, но все же спало с её плеч.

– Честно говоря, мне тоже побоку, – фыркнула фенека. – Я здесь за победой, а если у кого-то в крови нет магии, значит, его легче одолеть.

Мысли Арлеты тут же вернулись к потерянным травам. На её лице мелькнуло разочарование. Не то чтобы они были по-настоящему волшебными… но с ними у неё были хоть какие-то шансы.

– Хмф… – впервые за время знакомства добрые черты лица Доли исказились в хмуром выражении. – Ты не очень-то вежлива. Как тебя зовут?

Фенека медленно подняла подбородок и тяжко вздохнула, выражая своё отношение к диалогу и новым знакомым.

– Джез.

Чем больше нарастало напряжение между дамами, тем сильнее тревога грызла душу Арлеты. Девушка сглотнула и, чтобы хоть немного отвлечься, принялась рассеянно рыться в своей сумке. Ей отчаянно хотелось найти там что-нибудь полезное, но её не покидало тоскливое чувство, что из-за недовольства фенеки ей вскоре придётся переселяться в другую комнату. На всякий случай Арлета не доставала никаких вещей, чтобы не пришлось в спешке бросать их обратно в сумку.

– Джез – имя. А фамилия? – Произнеся имя фенеки, Доли топнула и вопросительно протянула руки.

– Просто Джез.

Губы Доли скривились.

– Ну, Просто Джез, знай: нехорошо так говорить. Мы здесь для того, чтобы соревноваться в пекарском мастерстве, а не сражаться за территорию.

Джез подняла округлое лицо и посмотрела Доли прямо в глаза.

– Не считаю себя вежливой, – пожала она плечами и вернулась к записям.

– Хотя бы ты честная, – слабо улыбнулась Арлета, всё ещё нервно роясь в своей сумке, лишь бы занять чем-то руки.

Фенека усмехнулась, обнажив клыки.

– Вот это про меня, да, – сдавленно прыснула она.

Затем она без единой эмоции добавила:

– А теперь не шумите и оставьте меня в покое.

Доли издала возмущённый звук и, не найдя слов, просто махнула в сторону фенеки рукой. Затем она сосредоточила своё внимание на Арлете.

– Давай помогу с вещами, – предложила она.

Арлета отошла в сторону и пропустила Доли к кровати. Покопавшись в сумке, та достала плащ и, встав на цыпочки, повесила его на крючок сбоку от кровати. Тем временем Арлета положила небольшую стопку рубашек и юбок в один из ящиков комода.

Доли заглянула в опустевшую сумку и повернулась к Арлете с печальным выражением на лице.

– У тебя ничего нет для бала?

– Бала? – Арлета задвинула ящик. – Какого бала?

Дварфийка быстро подняла рассыпанные по белокаменному полу бумаги. Она даже успела ловко опуститься на четвереньки и сунуть руку под кровать. Наконец она поднялась на ноги, и её кудри энергично покачнулись от движения. Доли торжествующе подняла над головой брошюру, возвестив:

– Нашла!

Она запрыгнула на кровать и похлопала по месту рядом с собой, приглашая Арлету сесть. Одной рукой Доли сняла с пояса чашку с блюдцем, а затем протянула Арлете листок. Освободив вторую ладонь, дварфийка провела пальцами над ободком чашки, и в воздух взметнулись искры её магии. Чашка наполнилась горячим чаем, разбавленным молоком.

Магия дварфов в основном была связана с землёй, камнями, самоцветами… А чтобы с чаем – такое Арлета видела впервые. Очень необычно.

– Я так успокаиваю нервы, – объяснила Доли. Сделав глоток, она поставила чашку обратно на блюдце.

Арлета взглянула на лист. На нем был перечислен план мероприятий на шесть дней. За приветствием – «Добро пожаловать на Ланхеймский турнир пекарей!» – следовали такие слова, как quatre épices[1], светозарный, Макаронный[2] маскарад и эпикурейский.

От витиеватых выражений эльфийского языка у Арлеты едва не лопнула голова. Всё это лингвистическое великолепие превратилось в одну сплошную мешанину из слов. Но в отличие от неё Доли без труда пробежалась глазами по странице.

– Вот, смотри, на четвёртый день у нас Макаронный маскарад, – сказала она, указывая на нужную строчку. – Тебе точно понадобится более роскошный наряд, чем те, которые ты привезла с собой. И маска, конечно!

Арлету охватили сомнения. Она почувствовала себя совершенно не в своей тарелке. Мероприятие было таким грандиозным! А она привыкла печь на своей маленькой кухоньке в полном одиночестве и в простой, неброской одежде.

Тут подала голос Джез.

– Ванна ей бы не помешала, это да. А в остальном она выглядит нормально. У меня с собой тоже нет ничего «особенного» для праздника, – сухо заявила она, бросив взгляд на свою кожаную безрукавку и простые чёрные хлопковые штаны. – Я предпочитаю комфорт… или сон. Завалиться спать вместо бала – отличный вариант.

– Ну что ж… – Доли вздохнула, и её упорство уступило место пониманию. Она ласково взглянула на Арлету, сделав ещё глоток чая. – Думаю, это не конец света. Может, сделаем тебе маску в один из выходных дней.

Плечи Арлеты расслабились, и она упала спиной на кровать. Стоило ей поудобнее устроиться на мягком матрасе, как её желудок издал призывное урчание, по громкости достойное рыка свирепого огра.

– О, звёзды, простите. Я почти ничего не ела со вчерашнего дня, когда мы с Тео отправились в путь.

– Тео? – заинтересовалась Доли. – Кто это? Ты путешествуешь со спутником?

Лёжа на спине, Арлета, не задумываясь, ответила:

– Эльф. Мы вместе добирались до Ланхейма.

– Эльфы слишком заносчивые, – ни с того ни с сего заявила Джез, поджав губы миниатюрного рта. Она даже не подняла глаз от своего блокнота. – И чем я думала, когда притащилась в место, где они на каждом шагу?

Арлета приподнялась на локтях, собираясь расспросить фенеку о том, почему та вообще решила участвовать в организованном эльфами состязании – с её-то отношением к этому народу. Однако тут скрипнула дверь, и в проёме показалась фигура с лениво сложенными на груди руками.

– В её словах есть доля правды, – весело согласился Тео, успевший переодеться в чистую одежду. – Есть желающие поужинать перед приветственной речью?

Сердце Арлеты дрогнуло: она была счастлива увидеть знакомое лицо.

Ужин был усладой и для глаз, и для желудка. Для гостей накрыли стол с шестью основными блюдами на выбор, двадцатью гарнирами, пятью видами хлеба – включая хлеб на закваске, который так нравился Арлете, – пятнадцатью вариантами десертов, элем, вином и газированной водой из местного источника. Поражали воображение и гигантские статуи оленя, феникса и дракона, искусно собранные эльфийскими поварами из фруктов самых разнообразных форм, цветов и размеров. Арлета и назвать-то не каждый бы сумела.

Откровенно говоря, ей более чем с лихвой хватило и еды, и впечатлений.

Для тех, кто привык жить в сонной деревушке вроде Аденашира, каждая мелочь в Ланхейме восхищала взгляд и давала пищу для размышлений. В родном Аденашире никогда не происходило ничего особенного, и, вероятно, именно поэтому слухи и сплетни так ценились его жителями.

«Воистину: если в жизни не хватает приключений, создай их сам», – подумала Арлета, очарованная игрой эльфийских музыкантов, расположившихся у входа в обеденный зал. Голос Доли вернул её к реальности.

– Арлета, – тон дварфийки был, как всегда, бодрым, – приветственная речь вот-вот начнётся.

Дважды моргнув, Арлета покачала головой. Она заметила неподалёку Джез – та прислонилась к стене, дожидаясь их. На ужине фенека согласилась разделить с ними стол, но села так, чтобы между ней, Тео и Доли осталось несколько пустых стульев. Судя по всему, она просто не хотела с ними общаться. Впрочем, Доли это не остановило: она старательно пыталась вовлечь фенеку в разговор, но добилась лишь ворчливых односложных ответов.

Тео уже ждал их в зале, уставленном рядами деревянных скамеек. Засунув руки глубоко в карманы, он обеспокоенно оглядывался, будто кого-то искал.

– Ты в порядке? – спросила Арлета, поравнявшись с ним.

Эльф сглотнул, но сумел выдавить улыбку.

– Угу. Я всегда нервничаю на церемонии открытия Турнира.

Это была очевидная ложь, но Арлета рассудила: он не обязан рассказывать ей всё, что на душе. Поэтому она лишь пожала плечами, не став допытываться.

– Послушай, – эльф наклонился ближе, понизив голос, и указал вперёд, – вон там есть свободные места. Может, займёте их? А мне срочно нужно удалиться.

Арлета слегка нахмурилась и перевела взгляд на Доли. Дварфийка стояла всего в нескольких шагах от неё и разглядывала потолок, усеянный мерцающими нарисованными звёздами. Джез же, напротив, нигде не было видно.

– Тебе тоже занять? – уточнила Арлета, осматривая зал в поисках фенеки и вместе с тем не до конца понимая, зачем она это делает.

– Эм, да. – На губах Тео засияла искренняя улыбка. – Спасибо. Если я вернусь до начала, то присоединюсь к вам.

С этими словами он ушёл, растворившись в море участников и специально приглашённых зрителей.

Арлета последовала за Доли к свободным местам. Как только они уселись, появилась Джез. Неизвестно, где фенека пряталась всё это время, но, шустро проскользнув мимо них, она заняла место справа от Арлеты. Видимо, решив не терять и секунды времени даром, Джез достала свой блокнот и погрузилась в привычное занятие. Не сдержав любопытства, Арлета вытянула голову и заглянула в книжку. Её глаза расширились: страницы пестрели прелестными карандашными рисунками тортов, пирожных и печенья. На полях рядом с каждым наброском виднелись подробные примечания.

Заметив, что в её блокнот заглядывают, Джез рыкнула и с недовольным видом захлопнула книжку. Но пересаживаться на другое место не стала.

– Прости, – пробормотала Арлета и отвела взгляд.

Заметив это, Доли тут же взяла её под руку, притягивая к себе.

– Тео очень привлекательный, – промурлыкала она. – Ну, для эльфа, конечно.

Арлете стало интересно, кого же Доли в таком случае находит привлекательным, но этот вопрос можно было оставить и на другой раз.

– Он был очень любезен всё время поездки, – призналась Арлета, и её щеки слегка вспыхнули. – Да, он настоящий джентльмен, но мы всего лишь друзья… – мгновение ушло на то, чтобы провести в уме несложные подсчёты, – и, если честно, знакомы меньше двух дней.

Доли хихикнула, и широкая улыбка вторила восторгу в её сверкающих глазах.

– Ну и что с того? Взять хотя бы нас с тобой: мы встретились всего пару часов назад, а уже стали лучшими подругами. Кстати, ты знала, что у некоторых эльфов есть предначертанные судьбой партнёры?

– О чём это ты? – спросила Арлета, заинтригованная быстрой сменой темы.

Доли была, очевидно, довольна заданным вопросом.

– Я посетила местную библиотеку – она, кстати, огромная – и прочитала несколько книг об эльфийской культуре. Ну, знаешь, чтобы немного познакомиться с местными обычаями. Да и я в целом люблю библиотеки и книги. – Она заговорщицки наклонилась ближе. – Так вот, некоторые эльфы, но не все, видят во снах свою родственную душу. Это может длиться годами, а начаться – с самого раннего возраста.

Арлета с интересом склонила голову набок.

– И они потом находят тех, кто им предначертан, в реальной жизни?

– Не всегда. – В голосе Доли послышалась нотка грусти. – Если им это не удаётся, то обычно они не создают семей с кем-то ещё. Они попросту не могут посвятить себя кому-то другому.

– Это очень печально.

– Или романтично, – вздохнула Доли.

Тут Арлета недовольно поджала губы – внушительных габаритов огр, которого она видела ранее, сел на скамью прямо перед ней, полностью загородив сцену.

Подруги посмотрели друг на друга, затем на огра и захихикали – все остальные места уже были заняты, и пересесть им было некуда. Оставалось только смириться с выпавшей им долей. Арлета вернулась к разговору:

– И родственные души эльфов – всегда тоже эльфы, верно?

Её ощутимо влекло к Тео – с этим не поспоришь. Но, скорее всего, она в этом зале далеко не одна такая. Истина проста: эльфы привлекательны. Только ни при каком раскладе Тео не влюбится в неё, а уж о «предначертанности» и заикаться нечего. Если у Тео есть родственная душа, Арлета будет лишь путаться у них под ногами. Если она, конечно, признается в чувствах. Ха, над ней, скорее всего, вообще посмеются!

Доли пожала плечами.

– Наверное. Я пошла на обед и не успела дочитать книгу, – призналась она с извиняющейся улыбкой.

– Добро пожаловать! – прогремел со сцены женский голос, привлекая их внимание. – Рады видеть вас на юбилейном, сотом Ланхеймском турнире пекарей! Я – ваша ведущая, Найкси Миравен.

Доли и Арлета синхронно наклонились в стороны, чтобы выглянуть из-за спины огра и рассмотреть женщину. Найкси оказалась грациозной эльфийкой с волосами цвета воронова крыла и почти таким же цветом кожи, как у Доли. Её заострённые уши украшали изящные золотые каффы с алыми сверкающими рубинами, а подол красного платья в пол напоминал переливы танцующих языков пламени. Найкси словно парила над сценой.

Арлета опустила взгляд на собственную невзрачную одежду, и у неё защемило в груди. Усилием воли она заставила себя отбросить унылые мысли и сосредоточить своё внимание на речи ведущей.

– Полагаю, всем вам удалось угоститься шедеврами, которые приготовили для вас на ужин превосходнейшие эльфийские повара из Ланхейма, – продолжила Найкси, и в её голосе безошибочно улавливались нотки гордости. – Ведь их мастерство и магия приготовления пищи вне всякой конкуренции. Они – лучшие во всех Северных Землях.

Ведущая взяла в руки уже знакомые Арлете бумаги – такие же она получила в кабинете записи участников.

– Итак, не забудьте внимательно ознакомиться с приветственной брошюрой. В ней вы найдёте расписание на каждый день Турнира, время приёма пищи, а также мероприятия и всевозможные развлечения. Рекомендую вкусить каждое из них и попробовать всё, что предлагает вам Ланхейм. – Эльфийка широким жестом обвела рукой зал. – А теперь хочу пригласить на сцену двукратную чемпионку Турнира пекарей – Тэнью Карралей. Поприветствуем!

Большая часть собравшихся разразилась громкими аплодисментами. На сцену вышла эльфийка с фарфорово-белой кожей и рыжеватыми волосами.

Сердце Арлеты кольнуло. Она сглотнула горький ком в горле: Тэнья Карралей – та, с кем она столкнулась, пока искала нужное ей крыло замка. По расклеенным по Аденаширу плакатам ей было известно только имя Тэньи, но не её внешность.

Изумрудные глаза Тэньи буквально сияли – прежнего хмурого выражения лица как не бывало. Она высоко подняла руки, словно призывая зрителей к аплодисментам. Её поведение разительно отличалось от того, что имела несчастье наблюдать Арлета.

Доли захлопала в ладоши. Вряд ли она слышала брошенные тогда Тэньей слова. В конце концов Арлета просто присоединилась к остальным и поаплодировала эльфийке. Она, очевидно, была первоклассным пекарем, который не против потешить собственное тщеславие.

– Спасибо, спасибо! – поблагодарила Тэнья толпу, когда овации стихли. – Этот год – особенный для Турнира пекарей. Сейчас не только его столетняя годовщина, но и моя третья и последняя возможность принять участие. И я клянусь звёздами, что добьюсь победы и стану одной из немногих, кто трижды становился чемпионом Турнира.

В зале снова громко захлопали. Однако некоторые участники приподняли брови – ничего себе смелое заявление!

Доли наклонилась к Арлете:

– А всё-таки заносчивости у эльфов и правда хоть отбавляй.

Девушка взглянула на Джез – та закатила глаза. Другой реакции от фенеки она и не ожидала.

Тэнья ещё долго расписывала свои достижения, но Арлета почти ничего не слышала. Вместо этого она теребила руки на коленях и чувствовала себя выброшенной на берег рыбой. Сочившиеся уверенностью слова Тэньи безостановочно крутились у неё в голове. Арлета, без сомнения, знала, что её навыки и выпечка хороши – может быть, даже превосходны. Но хватит ли у неё уверенности противостоять эльфийкам вроде Тэньи, чтобы доказать это?

Что все подумают, если Арлета обойдёт кого-то настолько знаменитого?

Внезапно у девушки перехватило дыхание.

Вердрет и Эрваш ошибались на её счёт.

Она не справится.

– Мне нужно выйти, – с трудом, сквозь короткие вздохи сообщила Арлета Доли и слегка приподнялась на месте.

Дварфийка с беспокойством нахмурила густые брови.

– Мне пойти с тобой?

Арлета отмахнулась, всё ещё пытаясь набрать полную грудь воздуха:

– Нет-нет. Я вернусь через несколько минут.

С этими словами она сорвалась с места, быстро оставив Доли позади.

– Куда это она? – донёсся до Арлеты вопрос Джез.

Однако ответ дварфийки девушка уже не расслышала.

Некоторые проводили её взглядами, повернув головы, но в основном никто даже не заметил, что она ушла.

Арлета вышла в пустой холл. Ноги донесли её лишь до стены у парадной лестницы, которая наверняка вела в очередной поразительной красоты зал. Девушка прислонилась плечом к холодной каменной стене и закрыла лицо руками – и рот, и нос, и глаза.

Мне же попросту нельзя победить в Турнире, обойдя эльфов и остальных участников.

Сомнения нашёптывали одно и то же, ни на мгновение не замолкая. Да, официального запрета на участие таких, как она, не существовало. Однако единственная причина, по которой она прошла отборочный этап, заключалась в том, что её посчитали волшебницей. Знай судьи правду, они бы попросту выкинули присланный Эрвашем в качестве заявки малиновый тарт. Им бы даже не пришла в голову мысль рассмотреть его создательницу в качестве участницы.

– Что-то случилось? – послышался рядом знакомый голос, и Арлета вздрогнула от неожиданности. – Ты плохо себя чувствуешь?

Смутившись, девушка быстро отвела руки от лица. Но присутствие Тео почему-то помогло ей успокоить прерывистое дыхание.

– Мне здесь явно не место, – уже приняв неизбежное поражение, призналась девушка.

Тео облизнул губы, обдумывая свои следующие слова.

– Порой кажется, что здесь слишком много всего. Даже мне иногда тяжело, хоть я и вырос в этом городе.

Арлета просто уставилась на него, не зная, как ответить. Она ожидала от эльфа одного из двух: или он скажет ей, что она права и приехала зря, или попытается подбодрить её. Но он не сделал ни того ни другого.

– Чего бы ты сейчас хотела? – наконец спросил Тео с неподдельным беспокойством.

Девушка тяжело вздохнула.

– Вернуться в зал, – всё же решила она.

Слегка кивнув, эльф подставил ей руку.

– Думаю, нам лучше держаться задних рядов.

Арлета взяла его под локоть, и Тео провёл её в дальний конец зала. Они тихонько прислонились к стене рядом с дверью.

Пока девушки не было, Найкси успела вернуться в центр сцены.

– А вот и наши уважаемые судьи! – объявила она.

На сцене появились трое: элегантная эльфийка средних лет с длинными серебристыми волосами, полноватый дварф в ярком наряде – рубашке цвета фуксии и жёлтых штанах – и грифоница в кожаном костюме, аккуратно сложившая крылья за спиной.

Найкси продолжила:

– Не то чтобы они нуждались в представлении, но встречайте! Тиггуль Хонортон, – она указала жестом руки на дварфа, – Гайя Торнэйдж, – на грифоницу, – и… верховная судья Ланхеймского турнира пекарей – Шалина Брайлар!

Роскошно одетая эльфийка сама шагнула вперёд, властно приковывая к себе внимание всего зала.

– Ловите момент, уважаемые пекари! И посвятите его выпечке!

Она горделиво вздёрнула подбородок, будто подчёркивая своё положение. Глядя на этот жест, некоторые могли бы решить, что она считает себя лучше всех вокруг. Впрочем, по мнению большинства жителей Северных Земель, все эльфы думали о себе подобным образом.

Толпа разразилась аплодисментами и воплями. Однако Арлета тут же посмотрела на Тео.

– Брайлар, – повторила она сквозь шум. – У вас с ней одна фамилия. Вы родственники?

Губы эльфа на секунду сжались в тонкую линию.

– О да, – сказал он с ноткой обречённости. – Эта весьма утомительная королева сцены – моя мать.

До самого утра Арлета не сомкнула глаз. Во-первых, Джез храпела, как простуженный дракон. Во-вторых, что более важно, девушка никак не могла выбросить из головы открывшуюся ей истину: Шалина Брайлар, на минуточку, верховная судья Турнира Пекарей, – мать Тео. У неё от этого факта голова шла кругом.

«Почему он не сказал мне раньше?» – думала Арлета, пока сидела на кровати и рассеянно заплетала волосы перед первым днём Турнира. – «А так ли это важно?»

Может, и нет, а может, очень даже да. Прибыв в Ланхейм в компании эльфа, Арлета и так выделялась на фоне остальных, чему она была не слишком рада. То, что этот эльф оказался сыном верховной судьи, тем более не играло ей на руку.

Быть заметной в толпе благодаря таланту в выпечке – одно дело. Выделяться из-за отсутствия магии – уже другое.

Душу Арлеты терзало то, что в Аденашире она не знала всей информации, необходимой для принятия взвешенного решения.

Тук-тук.

Тихий стук в дверь прервал её размышления.

– Ты идёшь? – Голос Доли звучал приглушённо, словно она прижалась губами к щели между дверью и косяком.

Желудок Арлеты сделал сальто от волнения, и она спешно доплела косу.

– Э-э, да, – отозвалась девушка, не в силах до конца скрыть нервозность.

Несмотря на свои чувства, она решительно встала и направилась к выходу как раз в тот момент, когда Доли открыла незапертую дверь.

На дварфийке, в этот день собравшей локоны в тугой пучок на макушке, было ярко-синее платье с крошечными фиолетовыми цветочками.

– Ты пропустила завтрак. – Она обеспокоенно свела брови. – Нам надо поторопиться, если опоздаем – дисквалифицируют.

Арлета покачала головой и, не произнеся ни слова, двинулась следом. Пока они шли по коридорам и спускались по лестнице, Доли болтала без умолку. В животе у Арлеты всё неприятно сводило. Страх подстёгивал её сбежать в свою комнату и спрятаться под одеялом. Как будто это волшебным образом что-то исправит, а не усугубит ситуацию.

Впереди показались распахнутые двери указанного в расписании зала, где уже собрались пекари. Вдруг справа от Арлеты показалась фигура Тео – он будто специально её здесь дожидался. Конечно, девушка заметила его, но тут же устремила взгляд в каменный пол.

– Арлета, – негромко позвал эльф.

Душа умоляла её дальше идти следом за Доли, но ноги остановились сами.

– Да? – настороженно спросила она.

Доли оглянулась, приподняв бровь.

– Займи мне место, – попросила девушка, махнув рукой в сторону зала.

Дварфийка понимающе кивнула и ушла.

Тео приблизился к Арлете. Черты его лица исказило беспокойство.

– Ты злишься на меня?

Узнав, что Шалина Брайлар – мать Тео, Арлета извинилась и ушла в свою комнату, сославшись на головную боль. С тех пор она избегала общения с ним.

Арлета удручённо выдохнула, по-прежнему не глядя на Тео.

– Почему ты раньше не сказал мне, кто ты такой?

Тот понизил голос.

– Ты знаешь, кто я.

Наконец раздражение взяло верх, и Арлета подняла на него глаза.

– Ты ведь понимаешь, о чём речь.

– Ты о моей ма…

– Да, Тео. О твоей матери. – Арлета, как и всегда, инстинктивно крепко скрестила руки на груди в попытке защититься. – Мне кажется, ты не до конца понимаешь, насколько трудно мне здесь находиться, – она наклонилась ближе, – ну, знаешь, без магии. Меня бы здесь не было, если бы…

– Прости, что не рассказал о своей матери. – Брови Тео нахмурились в знак раскаяния. – Это было неправильно с моей стороны… даже эгоистично. Я подумал, что если ты узнаешь об этом преждевременно, то непременно захочешь вернуться в Аденашир.

– Именно так я бы и сделала. – Она почти что обняла себя руками, защищаясь, но искренность извинений всё же оценила. – Здесь всё идеально, Тео. Ты живёшь в королевстве без изъяна. Я ему не соответствую. Для меня ни один день, даже на родине, не проходит без напоминания о том, что в моей крови нет магии. Что я ничего из себя не представляю или, по крайней мере, представляю куда меньше, чем все вокруг. Ты с подобным не сталкиваешься. Из-за тебя твоя мама, скорее всего, будет пристально наблюдать за мной. Если она обнаружит, что я не владею магией, последствия обрушатся на меня, а не на её сына.

Её слова привели Тео в замешательство, и он медленно, ровно выдохнул.

– Пока есть время до первого этапа, я хотел сообщить, что посмотрел кое-какие документы в библиотеке.

– О чём? – спросила Арлета, слегка раздосадованная сменой темы.

– Если участник прибывает на Турнир без собственных ингредиентов для выпечки, ему позволено их заменить. – Уголки его губ приподнялись в улыбке.

Арлета опустила руки, расслабившись.

– Что? Но… где мне найти замену?

– Я помогу тебе, – предложил Тео. – В наших лесах много растений, которые могут тебя заинтересовать. Отправимся сегодня вечером. На первом этапе ты справишься и так, но впереди ещё три.

Внутри Арлеты тревога и надежда сплелись в один клубок. Чтобы показать себя, ей нужно то, что позволяет ей творить своего рода магию – то есть её травы. Она согласно кивнула:

– Ладно. А если вылечу после первого этапа, значит, такова судьба.

Тео усмехнулся, и его взгляд метнулся к дверям зала.

– Кажется, этап сейчас начнётся. Увидимся позже?

– Если меня не исключат, то да, – закатила глаза Арлета.

Она развернулась, чтобы уйти. Но не успела она сделать и трёх шагов в сторону зала, как Тео мягко обронил ей вслед:

– Не принижай себя, Арлета. Ты вовсе не хуже других и не представляешь из себя «нечто меньшее».

Сердце ёкнуло, но девушка подавила желание оглянуться. Ожидавшая её Доли помахала рукой, приглашая сесть рядом. Арлета ускорила шаг и проскользнула на своё место – и в ту же секунду большие двойные двери закрылись. В том же ряду сидела Джез, сжимая в когтистой руке блокнот. Место между ней и дварфийкой пустовало. Арлета невольно задалась вопросом: может, именно Джез заняла для неё и Доли места рядом с собой, рыча на любого, кто осмеливался приблизиться?

Девушка сглотнула и быстро оглядела комнату. Судя по всему, в Турнире участвовало двадцать пять пекарей самых разных рас: от крупного огра до миниатюрного полурослика. Но основную часть участников всё равно составляли эльфы. И конечно же, в первом ряду сидела Тэнья Карралей. Её рыжеватые волосы были собраны на затылке в тугой пучок, отчего все черты лица, включая очень бледные уши, казались ещё более заострёнными. Сегодня эльфийка надела простую хлопковую рубашку и штаны. И даже так по её виду читалась готовность к победе.

Судьи пока отсутствовали.

Найкси Миравен указала на двустворчатые двери, которые Арлета ранее не заметила. Древесина была сплошь украшена резьбой в виде ложек замысловатой формы и различных ингредиентов для выпечки.

– По ту сторону дверей находится легендарная кухня Ланхейма. Не сомневаюсь: всем вам не терпится попасть внутрь. Кто-то из вас бывал здесь раньше, а кто-то нет, но в любом случае слушайте внимательно – инструкция может отличаться от той, что была в прошлые годы.

Арлета принялась нервно заламывать руки. Тем временем эльфийка рассказывала, что у каждого пекаря будет своё рабочее место, оснащённое необходимыми приборами, посудой, холодильной камерой и печью. Для каждого подготовлены основные ингредиенты, а также те, которые они привезли с собой.

Девушка поморщилась. Напряжение внутри нарастало: сердце билось быстрее, водоворот мыслей бурлил всё сильнее.

У участников будет две минуты на то, чтобы взять дополнительные ингредиенты из кладовой. Однако после этого они обязаны использовать хотя бы часть из них при готовке.

– Так что выбирайте с умом, – с улыбкой предупредила Найкси, а затем сделала паузу, вероятно, чтобы придать словам больше значимости. – Как и указано в вашем расписании, в первый день вы печёте ваше фирменное блюдо. Пришло время блеснуть и показать, что сделало вас теми, кто вы есть! Это может быть пирог, который обожает ваша семья, или печенье, которое друзья просят приготовить при каждом удобном случае. А может, и то изделие, что подарило вам место на Турнире.

И это была вторая дилемма, которая минувшей ночью не позволила Арлете и глаз сомкнуть. Её фирменный рецепт был простеньким: лимонные квадратики с нежной корочкой из песочного теста. Однако она всегда добавляла в выпечку что-нибудь от себя, особенное – и для пикантного вкуса она обычно прибегала к кардамону. Если на сегодняшнем этапе её снабдят кардамоном, она точно справится. Но если нет? Ведь редко встретишь пекаря, который использует в своей выпечке травы и другие пряные, а порой и капельку островатые ингредиенты. Обычно их добавляли в солёные блюда. И тогда из-под руки Арлеты выйдут просто лимонные квадратики. Да, они будут очень вкусными, но вряд ли затмят работы других участников.

Пульс Арлеты участился. От волнения она пропустила мимо ушей большую часть речи Найкси. Однако она запомнила, что победитель получит преимущество на втором этапе, а десять из двадцати пяти участников покинут Турнир уже сегодня.

Большие двойные двери со скрипом отворились, отвлекая Арлету от её нерадужных мыслей. Участники поднимались со своих мест и направлялись на кухню. Арлета вдруг поняла, что дварфийка тянет её за рукав, заставляя встать.

– Ты справишься, – приказала Доли самым строгим голосом, на который была способна.

– Слушаюсь, госпожа, – выдавила из себя девушка и встала в хвост очереди к уже наполненной участниками кухне.

Стоило ей перешагнуть порог, как сердце на мгновение замерло. Огромное помещение наполнял божественный аромат специй и сахара. Рабочие места участников располагались на невысокой сцене, а вокруг амфитеатром вверх уходили бесконечные ряды скамей для зрителей, которые заранее подготовили для финального этапа Турнира. По комнате порхали ледяные феи размером не больше кролика. За их крылышками тянулись всполохи крохотных искорок магии. Их, видимо, пригласили для того, чтобы остужать творения участников перед украшением и сервировкой.

Взгляд Арлеты заметался по кухне. Наконец она обнаружила своё место – на табличке витиеватым эльфийским почерком вывели её имя. В памяти всплыли слова Найкси: у них всего пять минут, чтобы освоиться.

Модель печи, хоть и новая, оказалась очень похожа на ту, что стояла у неё дома, подаренную отцом матери много лет назад. На рабочем месте, как и было обещано, находились деревянные миски, металлические противни, столовые приборы и набор стандартных ингредиентов: сахар, молоко, мука, вода, соль и парочка других столь же необходимых продуктов. Чего у неё не было в отличие от всех остальных, так это деревянной коробочки с секретными ингредиентами. Арлета отбросила все опасения и расправила плечи.

Она готова.

Наверное.

Арлета взглянула на Доли, чьё место располагалось прямо напротив, и улыбнулась. Дварфийка кивнула и ответила ей тем же.

Место Джез находилось в другом конце кухни. И так уж получилось, что Тэнья оказалась прямо за столом слева от Арлеты.

Эльфийка придирчиво осмотрела все представленные на столе ингредиенты и даже попробовала каждый из них. Поддавшись любопытству, Арлета приподнялась на цыпочки, пытаясь разглядеть, что находится в коробке с особыми ингредиентами.

– Лучше за собой следи, волшебница, – прорычала эльфийка. – Не советую наживать врагов.

Щёки Арлеты вспыхнули.

– Прости.

Больше Арлета ничего не успела сказать, поскольку время истекло. Прозвенел волшебный колокольчик: участникам пора было выбирать дополнительные ингредиенты из кладовой.

– И ещё кое-что. – Голос Найкси магическим образом добирался до каждого уголка помещения. – Количество ингредиентов ограничено, так что рекомендую вам поторопиться, иначе рискуете не успеть!

С этими словами началась настоящая гонка. На какую-то долю секунды Арлета растерялась, но быстро сообразила, что к чему. Она взяла корзинку со стеллажа неподалёку от сцены и немедленно отправилась в переполненную участниками холодную и сухую кладовую.

Если она собиралась готовить лимонные квадратики, то ей нужны были лимоны. Огибая других участников, словно в хаотичном танце, Арлета тут же помчалась к отделу со свежими фруктами и собрала достаточно лимонов для рецепта плюс ещё несколько на всякий случай. Не раздобудь она лимоны, Арлета бы понятия не имела, что ей делать дальше.

Сбоку от неё двое участников уже затеяли потасовку за остатки какого-то ингредиента. Арлета бросилась к секции сухих продуктов – посмотреть, что осталось. Пока пекари суетились, хватая с полок склянки со специями, взгляд Арлеты остановился на последней банке со стручками кардамона. Есть! Она потянулась к заветной баночке, но ровно в тот же момент чья-то рука – надо сказать, когтистая – сделала то же самое. Вот только другая участница успела первой. Арлета повернула голову и увидела Джез.

Время замедлилось: они стояли неподвижно, таращась друг на друга.

– Забирай, – решила девушка и, не дожидаясь ответа, отошла в сторону.

Арлета беглым взглядом пробежалась по остаткам на полках. Все ингредиенты, с которыми она экспериментировала для этого рецепта, разобрали. А взять что-то иное было слишком рискованно. Ей не нравилось, как другие травы сочетались с лимоном. Без них вкус цитруса раскрывался лучше. А раз сама Арлета так считала, то и судьи с ней наверняка согласятся.

Что ж, оставался только самый безопасный – и он же самый простой – вариант.

Обычные лимонные квадратики. Так тому и быть.

Арлета вернулась на место. Она успела поставить разогреваться печь и отмерить нужное количество муки – и тут прозвенел волшебный колокольчик. Время на выбор дополнительных ингредиентов истекло.

– Пекари! – объявила Найкси. – Приступайте!

На кухне разверзлось царство хаоса, и только феи как ни в чём не бывало кружили над головами участников. Арлета сделала всё возможное, чтобы отвлечься от происходящего. Она позволила себе перейти в состояние «глаза боятся, руки делают». Оно было её спасением каждый раз, когда она пекла лакомства, чтобы снять стресс. Казалось, процесс выпечки происходил сам по себе, словно повинуясь внутреннему чутью Арлеты и заученным руками движениям.

Лимоны.

Сахар.

Мука.

Сливочное масло.

Ваниль, соль, яйца.

Арлета с головой ушла в приготовление лимонных квадратиков.

Время пролетело незаметно. Казалось, не прошло и минуты, а Арлета уже любовалась аккуратно нарезанными квадратиками на блюде перед ней. Каждый кусочек был украшен тонким слоем засахаренной лимонной цедры и посыпан пудрой.

Лимонные квадратики удались – в этом сомнений не было. Она отломила на пробу кусочек одного из тестовых экземпляров, которые готовила вместе с основной партией. Начинка обладала сливочным, насыщенным вкусом, в котором переплетались между собой терпкость лимона и сладость сахара.

Вкусно, но банально.

Арлета рискнула взглянуть на стол Тэньи и в тот же миг поняла, что с эльфийкой ей не тягаться. На блюде соперницы красовался четырёхслойный торт с ровными коржами розового, белого, зелёного и красного цветов. Сверху Тэнья воссоздала крохотный уголок волшебного леса. В центре красовался безукоризненный мухомор из марципана, на шляпке которого гордо восседала зелёная жаба.

Тэнья провела рукой над своим творением, и на кончиках её пальцев заплясали искорки магии.

Может, Арлете всё же стоило побороться за кардамон? Или хотя бы покрыть квадратики меренгой?

Колокольчик прозвенел в последний раз. Первый этап подошёл к концу.

Судейство на первом этапе проводилось вслепую. Пекари не имели возможности наблюдать за процессом оценки, а судьям не разрешалось видеть участников: после того как изделия собрали, им не сообщали, кто и что выпекал.

И чтобы сохранить эту информацию в тайне, никому не разрешалось покидать зал перед кухней до выставления оценок судьями и объявления победителей.

В итоге все двадцать пять участников, многие из которых от волнения даже не позавтракали перед первым этапом, оказались заперты в одном помещении.

На несколько часов.

Доли, Арлета и Джез сидели на полу, прислонившись спинами к каменной стене. Другие участники, в том числе многие эльфы-пекари, не находили себе места от беспокойства и мерили шагами зал, заламывая руки. Единственной, кто, по крайней мере внешне, казался спокойной, была Тэнья. И то потому, что начала медитировать практически сразу же, как всех участников проводили в этот зал. Вероятно, так она пыталась абстрагироваться от происходящего вокруг.

– Когда нам наконец сообщат результаты и позволят разойтись по комнатам? – проворчала Джез, потирая когтистой рукой шею. Фенека казалась ещё более раздражённой, чем обычно.

– Было бы славно, если бы нам принесли обед. – Доли потянулась, чтобы похлопать Джез по плечу, но фенека не глядя отпихнула её руку.

Арлета стиснула зубы, уже мысленно смирившись с тем фактом, что сегодня она отправится домой.

Как я вернусь в Аденашир?

Ещё одна проблема на её голову. К тому же по возвращении ей придётся сказать Эрвашу и Вердрету, что не видать им билетов на финал Турнира. Участникам, выбывшим после первого этапа, они были не положены.

А вечером она не сможет отправиться с Тео за травами…

В животе всё сжалось, когда она вспомнила о его приглашении. Ничему из этого не суждено случиться. Вполне вероятно, после сегодняшнего дня она больше никогда не увидит Тео.

И Доли. И даже Джез.

Арлета перевела на них взгляд. Почему они дружат со мной? Если, конечно, то, как вела себя Джез, можно считать дружеским отношением.

– Чего тебе? – рыкнула фенека.

Арлета в ответ покачала головой.

– Не бери в голову. А для чего ты использовала кардамон?

Она вдруг поняла: никто из них даже не рассказал о приготовленных блюдах. Все их творения так быстро отправили судьям, что Арлета успела увидеть только возмутительно огромный торт Тэньи.

Джез вздохнула с отчётливыми нотками усталости и раздражения.

– Апельсиновый хлеб с кардамоном, розовой цитрусовой глазурью и засахаренными дольками апельсина.

Арлета и Доли опустились на колени, склонившись поближе к Джез.

– Сладкий, пряный и терпкий вкусы – идеальное сочетание, – объясняла та. – Это первый рецепт, который я довела до совершенства.

Она открыла рот, чтобы продолжить. Но, заметив, что девушка и дварфийка жадно ловят каждое её слово, фенека плотно сжала губы и отвела взгляд.

– Давай-давай, рассказывай, – подбодрила Доли с блеском в глазах. – Мы тут все сидим без еды, так хоть послушаем о ней.

– Нет, – отрезала Джез, подтянув колени поближе к груди. – Понятия не имею, почему я вообще с вами этим поделилась.

Может, слова фенеки и звучали злобно, но она осталась сидеть на месте. Этот факт говорил громче любых её слов.

Доли и Арлета с усмешкой переглянулись.

– А я испекла дюжину кексов с карамелью, – произнесла дварфийка и развела руки перед собой на расстояние пары дюймов. – Вот такой высоты вместе с глазурью. Я бы сейчас… весь противень смела… – Её глаза загорелись, и она повернулась к Арлете. – А ты что приготовила?

Спросив Джез о её изделии, Арлета как-то упустила из виду, что до неё очередь рассказывать тоже дойдёт. Она сглотнула, чувствуя, как грудь обжигает смущение.

– Эм… простые лимонные квадратики.

Арлета ожидала, что собеседницы отреагируют равнодушно. Однако Доли прижала руку к груди и драматично ахнула. Наверное, даже слишком – несколько участников повернули к ним головы.

– Ах! Мои любимые!

– Они совершенно не особенные, – поспешила уточнить Арлета. – Некоторых нужных ингредиентов недоставало.

– Я бы сейчас отдала гору золотых за один-единственный лимонный квадратик, – мечтательно промурлыкала Доли.

Джез фыркнула и снова посмотрела на дварфийку.

– Это уже как-то чересчур, тебе не кажется?

Та в ответ лишь приподняла брови и улыбнулась уголком рта.

– Кажется, ещё кое-кому из нас не помешал бы лимонный квадратик.

Фенека демонстративно уткнулась взглядом в раскрытый блокнот, лежавший у неё на коленях. Уши на её макушке слегка подёргивались.

И тут Арлету озарило: она вспомнила о пробных экземплярах. После того как лимонные квадратики унесли судьям, у неё остались тестовые образцы, которые она завернула в пергамент и сунула в карман.

– Вообще-то, у меня осталась парочка, – призналась Арлета, доставая свёрток на свет.

Джез и Доли тут же оживились и пристально уставились на девушку.

– У тебя всё это время была с собой еда, и ты молчала? – прошептала Доли с полушутливой обидой в голосе.

– Из головы вылетело. – Арлета протянула им свёрток. – Думаю, я просто по привычке их забрала. Стараюсь никогда не выбрасывать еду.

Джез жадно выхватила свёрток и отвернулась к стене, чтобы скрыть его от остальных присутствующих в комнате. Внутри пергамента было четыре квадратика, причём у одного не хватало уголка – это был как раз тот, с которого Арлета сняла пробу. Сахарная пудра покрывала верхний слой подобно выпавшему снегу, и, судя по широкой улыбке на лице Доли, при виде яркой лимонной начинки у той мгновенно поднялось настроение.

Джез взяла квадратик, а остальные передала дварфийке, которая быстро выбрала себе один из них. Они откусили по кусочку, погрузив зубы в лимонное лакомство. Желудок Арлеты выделывал кульбиты в ожидании их вердикта.

– Обалдеть, – выдохнула Доли, жуя свой кусочек. – Неземной вкус.

Джез согласно кивнула.

– Да. И правда вкусно, – одобрительно пробормотала она, потянувшись к свёртку в руках Доли за третьим квадратиком. Она отправила его в рот прежде, чем кто-либо успел её остановить.

Пока фенека не проделала то же самое с последним, Арлета взяла его и откусила. Терпкий вкус лимона уколол ей язык, но быстро смягчился песочным тестом.

– Они вкусные, но…

– Никаких «но», Арлета, – оборвала её Джез. – Они лучше, чем я рассчитывала.

Доли скривила губы и закатила глаза.

– Восхитительный комплимент.

– Большего вы от меня не услышите, – пробормотала фенека и вернулась к своему блокноту.

Арлета быстро оглядела зал, чтобы удостовериться, что их тайный перекус остался без свидетелей. Да, никто не заметил.

– Вы чересчур добры. Это слишком щедрая похвала.

– Я? Добра? Ты меня с кем-то путаешь, – тут же буркнула Джез, очевидно не желая портить свой угрюмый образ.

Доли пожала плечами. В уголках её губ прятались смешинки.

– Что ж, а я и правда добра. Но лимонные квадратики и в самом деле очень вкусные.

Арлета собиралась спросить, считает ли Доли, что с таким изделием она пройдёт на следующий этап – но не успела. Дверь в зал распахнулась, и в комнату вошла Найкси. В вытянутой вверх руке она держала длинный свиток пергамента.

– Я готова сообщить вам результаты! – объявила эльфийка.

– Ты точно не имеешь никакого отношения к тому, что я прошла во второй этап? – допытывалась Арлета, когда они с Тео покинули замок.

У неё до сих пор трепетало в груди от известия, что она, Доли и Джез прошли первое испытание. А вот соседке Доли по комнате – девушке-полурослику, которую Арлета ни разу не видела – пришлось отправиться домой.

Тео демонстративно усмехнулся:

– За кого ты меня принимаешь?

Солнце как раз садилось, и на постепенно темнеющем небе перемигивались первые звёзды.

Арлета остановилась как вкопанная и упёрлась рукой в бок.

– А за кого нужно?

– За честного эльфа, – ответил он.

– Но ты не рассказал мне о своей матери, – напомнила ему Арлета, не двигаясь с места.

Тео слегка кивнул.

– Ты права. Но хоть я её сын, это не значит, что я могу вмешиваться в судейство Турнира и влиять на оценку. А если бы мог, то никогда этого бы не сделал. Если уж кто-то заслуживает победы, то он добьётся её собственными руками.

От его слов сердце Арлеты затрепетало. Не только потому, что они слетели с губ Тео, но и потому, что теперь она верила: она способна победить. Тэнья заняла первое место и получила преимущество в следующем этапе, но баллы остальных справившихся с испытанием не разглашали. А значит, возможно, Арлета даже заняла второе или третье место. И ведь лимонные квадратики – далеко не лучшее, на что она способна!

– А сегодня, – Тео указал на дорожку перед ними, – давай всё-таки займёмся сбором твоих секретных ингредиентов.

Губы Арлеты растянулись в улыбке, и она отбросила все сомнения – по крайней мере, на этот вечер.

– Моей «щепотки волшебства».

Глаза Тео радостно прищурились.

– Да.

По пути она нашла немного дикого тимьяна и раскидистый куст розмарина. Срезав по несколько веточек, она сложила их в заранее подготовленный мешочек.

В просвете между деревьями Арлета заметила что-то похожее на небольшой открытый амфитеатр. Входом ему служила арка, часть которой закрывала крона с красивыми листьями.

– Это же лавр благородный! – восторженно воскликнула Арлета.

Прежде чем Тео успел её остановить, она бросилась вперёд. Эльфу оставалось только последовать за ней.

– Признавайся, у тебя всё-таки есть особый дар? Не представляю, как распознать сорт в темноте без магии.

Арлета взглянула на небо.

– Света от звёзд вполне достаточно. – Она подобрала полы юбки и полезла вверх по арке. – Папа научил меня всем премудростям поиска съедобных растений.

– Тут и пониже ветки есть, знаешь. И листья на них те же самые, – со смешком бросил Тео.

– А мне больше нравятся те, что наверху. – Арлета потянула на себя веточку, сорвала несколько листьев и положила их в мешочек. – В Аденашире не растут лавровые деревья. Обычно, если у меня и оказываются такие листья, я в итоге отдаю их соседу, чтобы он заварил чай… от расстройства желудка.

Вдаваться в подробности того, что происходит, когда Эрваш объедается её выпечкой – а это случалось довольно часто, – Арлета не стала. Слегка взъерошенная, с несколькими листьями в волосах, она спрыгнула на землю.

Отступив на шаг, Тео рассмотрел её внешний вид и протяжно выдохнул.

– Что такое? – поинтересовалась девушка, вытряхивая листья из причёски и поправляя одежду.

– Да так… ничего, – последовал ответ. Не слишком-то уверенный.

– Ой, да ладно. Я же вижу, что не «ничего». – Любопытство аж покалывало Арлету изнутри. – Нам идти надо, или как?

Бледный свет луны мягко пробился сквозь ветви лавра и осветил её лицо, красиво выделив его черты.

Тео приоткрыл рот, будто собираясь заговорить, но в последний момент передумал.

– Давай, эльф, признавайся, – игриво потребовала Арлета.

Его губы изогнулись в застенчивой улыбке, и он опустил взгляд на землю.

– Здесь я впервые встретил… предначертанную мне.

Тео наклонился и подобрал один из лавровых листьев. Как только кончики пальцев коснулись его, по ним пробежали огоньки магии.

– Твою… предначертанную?

Уголки губ Арлеты приподнялись, но внутри всё сжалось. Она прекрасно знала: её чувства к Тео – не более чем симпатия. И всё же слышать, как он прямо говорит о своей суженой, оказалось немного больно. Чтобы чем-то компенсировать своё совершенно нелогичное разочарование, девушка сорвала ещё несколько лавровых листьев и убрала в мешочек.

– Доли рассказала, что у некоторых эльфов есть родственная душа или что-то в этом роде. Звучит чудесно, – с трудом выдавила из себя Арлета. – И где же она?

Тео сунул руку в карман.

– Я встречался с ней лишь во сне.

– Значит, ты ещё не нашёл её? Она же здесь, в Ланхейме?

– Нет. – Он провёл рукой по шее. – Она живёт не в Ланхейме. Поверь мне, здесь я всё обыскал. Но последние несколько лет я доставляю приглашения на Турнир пекарей по всем Северным Землям. Поэтому я смог заглянуть и в другие места.

В груди Арлеты заворочался болезненный комок нервов. Внезапно ей перехотелось говорить о предначертанной Тео. И всё же она не могла не спросить:

– Как думаешь, ты найдёшь её?

Арлета заметила в нескольких шагах от себя ростки косса, который был хорошей заменой базилику, а может, в чём-то и лучше его. Арлета никогда не покупала это растение, поскольку оно было ей не по карману: оно стоило в пять раз дороже базилика.

– Надеюсь, – признался Тео. – Если она ответит мне взаимностью. Я уже давно жду её под этой аркой и лавровым деревом.

Девушка нервно усмехнулась. Она нарвала столько ростков косса, сколько смогла найти, мысленно борясь с неясным чувством, возникшим в груди после этого разговора. Оно очень напоминало ревность. Правда, беспочвенную. Даже если бы Тео был заинтересован в ней – а это явно было не так, поскольку он не сказал, что встретил во сне именно её, – они никогда не смогли бы быть вместе. Он – эльф. А она – простая девушка без магии. Че-ло-век.

Чтобы быть с ней, Тео пришлось бы отказаться от всего, к чему он привык. Не говоря уже о том, что где-то в Северных Землях его ждала предначертанная.

Тео может стать Арлете другом. Но не более.

– Возле моего коттеджа есть сад. Если хочешь, пойдём туда. Может, найдёшь там что-нибудь полезное, – предложил эльф.

Радуясь, что он сам сменил тему, Арлета запихнула последние листья в мешочек.

– А так можно?

– Не вижу причин, почему нельзя, – ответил он. – К тому же здесь недалеко.

– Бергамот у тебя есть? – спросила Арлета.

Тео кивнул.

– Да. Хочешь выпить чаю?

– Нет, – усмехнулась девушка. – Но я бы не отказалась от нескольких листьев.

Как и сказал Тео, его дом находился всего в нескольких минутах ходьбы. Лесная тропинка вывела их к милому простенькому коттеджу, не сильно отличавшемуся от того, в котором жила сама Арлета. Над выкрашенной в нежно-зелёный цвет дверью висел фонарь, внутри которого мерцали белые искры магии. Дорожка к домику была выложена ровными рядами камней, глубоко утопавшими в земле. И даже в лунном свете хорошо виднелись обильно растущие вдоль фасада растения – они словно приглашали подойти ближе и оказаться в коконе уюта и зелени.

Открывшаяся Арлете картина была похожа на любовно сотканный гобелен.

– Это твой дом? – Она сбавила шаг, чтобы вдоволь налюбоваться им.

– А ты что ожидала? – Тео кивнул головой в сторону двери. – Замок?

– Наверное… – Её растревоженные нервы слегка успокоились. – Но так даже лучше.

Тео сцепил руки за спиной и зашагал дальше по каменной дорожке.

– Прежде чем мы отправимся в сад, хочу, чтобы ты кое с кем познакомилась.

Арлета догнала эльфа как раз в тот момент, когда он открыл дверь и позвал:

– Файлин? Ты здесь?

– Файлин? Кто это?

Едва вопрос сорвался с её губ, как в маленькую прихожую, сперва неторопливо потянувшись, вышел большой коричнево-белый кот.

Сев, Файлин дал себя как следует рассмотреть. У него были длинные уши, увенчанные маленькими пушистыми кисточками, и два крошечных изогнутых рога, растущих прямо на лбу. Кот зевнул и посмотрел на Арлету с типичным для всех кошачьих сдержанным любопытством.

– Ты из-за этой человеческой девушки задержался, Теодмон?

Тео подошёл к Файлину, голова которого доставала ему до бедра, и несколько раз погладил его по подбородку. Кот низко и очень довольно заурчал.

– Она тебе понравится, – заверил Тео.

Эльф прошёл на кухню, налил воды из кувшина на столе в два стакана и наполнил стоявшую на полу миску Файлина. Затем он достал банку с бергамотом и высыпал по меньшей мере половину своих запасов в маленький хлопковый мешочек.

– Я Арлета, – представилась девушка, продолжая стоять в прихожей.

– Арлета из рода людей. – Файлин был прямолинеен, как и большинство котов.

Девушка кивнула, и в её глазах промелькнули весёлые искорки.

– А ты?

– Величественная лесная рысь, разумеется. – Кот аж расправил плечи.

Когда глаза Арлеты немного привыкли к полумраку, она смогла получше разглядеть его окрас: тёмные, почти чёрные уши, такого же цвета полоски на хвосте, более светлая спинка, на которой чередовались коричневые полосы и пятнышки, и по большей части белые лапы и живот.

– Разумеется, – согласилась Арлета, хотя никогда в жизни не видела лесных рысей и даже не слышала о них.

Кот вальяжно встал и прошествовал на кухню, направляясь к миске с водой. Арлета последовала за ним.

– Значит, у тебя есть кот? – обратилась она к Тео.

Файлин поднял голову от миски и обернулся к Арлете.

– Поправка: у меня есть эльф.

– Всё так. – Тео усмехнулся и протянул Арлете стакан воды и мешочек с бергамотом. – Файлин – моя семья. Мне хотелось, чтобы ты с ним познакомилась.

Арлета положила бергамот к остальным своим травам. Она отпила воду, наблюдая за тем, как кот ласково трётся мордочкой о руку Тео. Затем Файлин неторопливо приблизился к ней и проделал то же самое. Её большой палец прошёлся по шерсти на его голове и обогнул правый рог. Наконец кот уткнулся носом в её ладонь и стал мягко водить лапами по полу. Шерсть Файлина была мягче любого меха, которого Арлета когда-либо касалась.

Закончив с нежностями, кот сел и перевёл пристальный взгляд серо-голубых глаз с Арлеты на Тео.

– Ты прав. Она мне нравится.

Они оставили Файлина валяться на одном из кресел – если верить Тео, тот собирался вздремнуть в десятый раз за день. Эльф провёл Арлету к задней двери дома. Уже через мгновение они вышли в сад. Волшебные искорки парили в воздухе, танцуя над растениями, подобно светлячкам.

– Вот это да! – воскликнула Арлета.

Сад был огромен. Здесь росли и овощи, и бахчевые культуры, а также невероятно ароматные пряные травы. Немного дальше, озарённые светом звёзд и луны, виднелись фруктовые деревья, пастбище и очертания стойла.

– Я… довольно долго над ним работал, – признал Тео.

Арлета подбежала к высоким кустам помидоров и сорвала крошечный сочный плод. Она отправила его в рот, и на языке сразу разлился яркий кисло-сладкий вкус.

– «Довольно долго»? Чтобы вырастить такой сад, нужна целая жизнь.

– Если только не умеешь разговаривать с растениями. Мне повезло, – скромно сказал эльф, глядя на жующую уже второй помидор Арлету.

Тео быстро отвёл взгляд, медленно и глубоко вздохнув. Выпрямившись, он зашагал к участку с травами.

– Посмотри – есть ли здесь что-нибудь подходящее для Турнира?

Как только он это произнёс, парящие над грядками искорки магии вдруг вспыхнули ослепительным светом, озарив сад так, словно уже почти рассвело.

– Ой… эм… – смутился Тео.

Брови Арлеты приподнялись. Ей почудилось, словно в её собственной груди разгорелся точно такой же волшебный, ослепительно яркий огонь.

– Кхм, так даже проще разглядеть, что у тебя тут есть.

Увидев лаванду, девушка шустро наклонилась – её цветочный аромат мог пригодиться для некоторых рецептов. Закончив собирать лаванду, Арлета махнула рукой в сторону пастбища и стойла.

– Там живёт Нимбус?

– Да, – сказал Тео, засунув руки глубоко в карманы, что, впрочем, никак не повлияло на яркость освещения. – Сейчас он уже наверняка спит.

Арлета кивнула, меж тем отчаянно пытаясь придумать, что ещё сказать.

– А как давно у тебя Файлин?

– О, с тех пор, как он был ещё детёнышем. Я нашёл его в лесу, раненного и брошенного умирать, и приютил, – сказал Тео, и воспоминание о первой встрече, казалось, подействовало на него несколько успокаивающе. – До него я и не подозревал, насколько сильно мне нравятся кошки. – Он усмехнулся. – Приятно, когда в твоей жизни есть тот, кто всегда скажет тебе правду. Кошки не играют словами и не пытаются их подсластить.

– Да, я слышала об этом, – кивнула Арлета.

Девушка направилась к потёртой деревянной скамейке у края сада. Она пристроила мешочек с травами рядом с собой и, положив ладони за спину, оперлась ими о сиденье. Затем она подняла глаза к небу, любуясь звёздами.

– Мы с папой всегда так делали. В светлые ночи он отводил меня на улицу и учил, как называются звёзды и какие они образуют созвездия…

Тео неторопливо подошёл к ней и сел с другого края скамьи. Он проследил за взглядом Арлеты и указал на одно из самых ярких созвездий.

– Вот это – какое?

Арлета качнула головой.

– Ты правда не знаешь?

– Мне кажется, когда-то я слышал его название, – признался Тео, смущённо пожимая плечами, – но забыл.

Девушка слегка усмехнулась. Интересно, насколько он сейчас с ней честен?

– Это созвездие Элианы, или, как его чаще называют, «Маленькая мышка». – Она начертила пальцем невидимую линию, соединяя между собой три звезды, образующие хвост. – Моё любимое.

– И я указал на него первым? – Эльф не отводил взгляд от звёзд, рассматривая Маленькую мышку.

Арлета прикусила губу:

– Выходит, что так.

– Твой отец, должно быть, был замечательным человеком, – прошептал эльф.

Арлета на мгновение замолчала, вспомнив предыдущий разговор о своей семье, что состоялся у неё с Тео в саду у родного коттеджа.

– Мои родители погибли, когда отправились в путешествие.

Арлета и сама не знала, почему решила развить эту тему. Она старалась как можно реже упоминать своих родителей. Но почему-то сейчас момент казался подходящим. Может, потому что Арлете казалось, что Тео не всё равно.

Эльф тут же перевёл взгляд на неё, словно желая показать: он полностью сосредоточен на рассказе.

– Мне было шестнадцать, и папа решил устроить маме небольшое приключение, – продолжила Арлета. – Он скопил достаточно денег, чтобы позволить себе оставить лавку и уехать на несколько дней. На обратном пути на них напали. И… они не выжили.

Эльф сидел на почтительном расстоянии от Арлеты – между ними спокойно уместились бы ещё два человека. Однако после её слов он наклонился ближе.

– Это ужасно, – шёпотом посочувствовал Тео.

– Да, – кивнула Арлета, – ужасно. С тех пор орки по соседству брали на себя роль опекунов каждый раз, когда мне это было нужно.

– Честно говоря, – сказал Тео, – эти двое показались мне хорошими. Несмотря на то, что не поскупились на парочку угроз перед нашим отъездом.

Память услужливо воспроизвела образ орков – пусть порой грубоватых, но добрых. Губы Арлеты непроизвольно растянулись в улыбке.

– Они правда замечательные. Они мне как родные.

Она давно это знала, но никогда не произносила вслух – тем более в разговоре с кем-либо.

– Получив известие о смерти моих родителей, они сразу же взяли меня к себе домой. Мне было всего шестнадцать, и я чувствовала себя такой потерянной… Я понятия не имела, что мне делать. Пока я пряталась в своей комнате, Эрваш и Вердрет разобрались с делами: убедились, что право собственности на коттедж перейдёт ко мне, позаботились о похоронах… – Слёзы навернулись на глаза, но так и не скатились по щекам.

– Ты когда-нибудь выезжала из Аденашира с тех пор? – спросил Тео через несколько мгновений.

– Кроме поездки на Турнир, ни разу, – ответила Арлета. – Одна только мысль о том, чтобы покинуть город, вызывала во мне ужас.

– Неудивительно.

Эльф отодвинулся от неё, чтобы дать ей чуть больше личного пространства.

В мыслях Арлеты появился вопрос. Она колебалась, не зная, стоит ли задавать его, но всё же решилась:

– А кого потерял ты?

Тео молчаливо воззрился на неё. Звёзды высветили складку меж его бровей, безусловно, вызванную печалью.

– Тогда, в Аденашире, ты сказал… – Она на мгновение задумалась. – Ты сказал, что скорбь похожа на утренний туман, которому не суждено полностью рассеяться.

– Ты это запомнила? – удивился Тео.

– Едва ли я смогла бы это забыть. – Арлета затаила дыхание в ожидании следующих слов эльфа.

Он положил ладони на колени.

– Это был мой младший брат. Когда я был юным… ещё ребёнком… ему всегда нездоровилось. Я взял на себя роль его защитника. Только не учёл, что даже в лучшей крепости из одеял брату не укрыться от болезни.

Сердце Арлеты сжалось от сочувствия к Тео. Она тут же вспомнила о крепости из одеял и подушек, которую эльф соорудил с бобрятами в таверне «Два единорога», чтобы она смогла выспаться.

Тео покачал головой.

– Его смерть сильно изменила мою семью. Отец собрал вещи и уехал куда-то на юг, а мать… – его губы вытянулись в тонкую линию, – с головой ушла в работу. Ты её видела.

– Твой отец ещё жив? – спросила Арлета.

Тео отвернулся, вперив взгляд куда-то в сторону стойла Нимбуса.

– Насколько мне известно, да. Я не видел его уже много лет.

Арлета улыбнулась. Мысли отчего-то спутались. Ей хотелось лишь одного: утешить Тео, хоть как-то облегчить его горе. И ещё она желала, чтобы он помог и ей совладать с утратой. Однако это было совершенно невозможно и, наверное, даже эгоистично.

Страх снова прокрался в её сердце. Они с Тео открыли друг другу слишком многое. Она чересчур привыкла к его присутствию, забылась, расслабилась больше, чем следовало.

Подавив волнение, Арлета выдавила из себя:

– Зачем ты привёл меня сюда?

– Эм… тебе нужны были травы, – флегматично ответил Тео.

Однако в его тоне чувствовалась явная нотка напряжения. Эльф быстро отвёл взгляд, не выдержав её вопрошающего взора.

– Дело не в этом. – У Арлеты перехватило дыхание в страхе от того, что скажет ей Тео. – Почему тебе было так важно познакомить меня с Файлином?

– Тебя расстроило, что я не рассказал о своей матери, – произнёс он. – А мы… друзья, так что я не хотел ничего от тебя скрывать. Файлин – часть моей жизни. Так будет всегда.

Арлета скрестила руки на груди. Её взгляд был прикован к явно взволнованному эльфу, сидевшему рядом с ней.

– Но почему это имело для тебя значение? Мы едва знаем друг друга, и после завершения Турнира мы, наверное, даже и не увидимся больше.

Когда эти слова слетели с губ Арлеты, её сердце дрогнуло. Она почти не понимала, почему расспрашивает эльфа. Лишь до боли отчаянно хотела, чтобы сказанное ею оказалось ложью.

Тео сглотнул, и свет в его глазах, в которых отражались огоньки магии, потускнел.

– Ты собрала всё, что тебе нужно?

– Почему, Тео? – не сдалась Арлета. – Зачем ты привёл меня сюда?

– Я же объяснил тебе, – сказал он. – Ты – моя подруга. Мне приятна твоя компания, а тебе нужно было найти травы. У меня их как раз в достатке. Каждый получил то, что хотел, все в выигрыше.

Арлета несколько секунд сосредоточенно изучала его лицо, ожидая, что он скажет что-то ещё, но эльф молчал. Факт оставался фактом: он поделился с ней тем, что у него есть предначертанная. А значит, если Арлета испытывает чувства к Тео, то она не должна больше оставаться с ним наедине. Почему он этого не понимал? Их связь не только причинит ей боль, когда придёт время покинуть Ланхейм, но и помешает сосредоточиться на приготовлении выпечки во время самого Турнира. Ведь тогда половина её мыслей будет занята этим недосягаемым для неё, Арлеты, эльфом.

Девушка спрятала руки за спину.

– Спасибо, что помог мне сегодня, и в целом за всё, что ты для меня сделал. – Она склонила голову. – Но я думаю, нам лучше перестать видеться. По крайней мере, пока не закончится Турнир.

Солнце поднялось над горами, и его золотистые лучи растеклись по небу, словно растопленное масло. Восходы и закаты в Ланхейме каким-то образом были ещё более волшебными, чем в Аденашире. Но даже их красота, пусть и неземная, не могла приободрить Арлету.

После того как прогулка по саду Тео минувшей ночью завершилась на не очень радостной ноте, эльф согласился проводить её обратно и больше не беспокоить. При других обстоятельствах Арлета предпочла бы вернуться в замок самостоятельно, но она не знала дороги и не хотела заблудиться в лесу.

Досадно.

На обратном пути они почти не разговаривали. Тео ушёл сразу, как убедился, что она в безопасности и знает, куда дальше идти. Девушка чувствовала: он хочет сказать что-то ещё, показать искреннюю заботу о ней, небезразличие. Но эльф сдержался и не стал озвучивать свои мысли.

Действительно – досадно.

Конечно, Тео, как истинный джентльмен, не мог не повести себя галантно. Он даже не попытался убедить Арлету задержаться и поговорить по душам – ведь она сказала, что чувствует себя неуютно.

Лишь одно порадовало её прошлым вечером: она смогла найти Виессу – эльфийку, которая по прибытии Арлеты в Ланхейм занесла её в список участников. Девушка отдала ей собранные травы, и Виесса сказала, что, если всё пройдёт гладко, они будут ждать её на выделенном ей рабочем месте на следующем этапе.

И на этом всё.

Уединившись в укромном уголке замка, Арлета плотнее закуталась в плащ и набросила капюшон на голову. Вздохнув, она поудобнее устроилась на гранитной скамье, обхватив колени руками. Десятки крошечных певчих вьюрков с сапфировыми брюшками щебетали докучливую весёленькую мелодию, рассевшись на ветках ближайшей яблони.

«Если встречу Тео в замке, то просто не буду обращать на него внимания. У него есть предначертанная ему эльфийка. Он сам мне так сказал, лишь подтвердив то, что Доли прочитала в библиотеке. Да и не будь у него родственной души, Тео бы всё равно никогда не выбрал меня – обычного человека без магии», – думала Арлета. Затем отгоняла эти мысли, но они всё равно возвращались. И так по кругу.

Если она хочет заполучить какой-то шанс на победу или хотя бы справиться со следующим этапом Турнира, то ей просто необходимо прекратить общение с Тео. Ей нужно оставаться собранной, заниматься своим делом и не высовываться почём зря. Это – единственный способ продвинуться вперёд.

Привязываться к эльфу было нелепостью. Арлета покачала головой и мысленно отругала себя за то, что позволила себе увлечься чем-то, чего на самом деле и быть не могло.

Однако, несмотря на все старания девушки, Теодмон Брайлар просто не желал выходить у неё из головы – и наяву, и во сне. Он словно построил себе дом в её мыслях и поселился в нём, не платя ни серебреника за аренду. Можно сказать, вольготно расположился себе на медвежьей шкуре перед пылающим камином.

– Уф, – вздохнула Арлета, отчитывая себя за наивность.

Певчие вьюрки ни на секунду не замолкали. Они продолжали щебетать где-то среди листьев, будто потешались над ней.

– Чего ещё ты от меня хочешь? – донёсся до Арлеты голос из дальней части сада.

Слова были полны раздражения и досады – почти таких же, что испытывала сама Арлета. В поле зрения появились две фигуры. С их появлением птицы разлетелись и в саду воцарилась тишина.

И тут девушка моментально напряглась; заднюю сторону шеи свело от напряжения. Она увидела высокую эльфийку с рыжеватыми волосами – честно говоря, последнюю, кого ей сейчас хотелось бы видеть или слышать. Особенно, пока та выясняла с кем-то отношения.

Арлета сделала всё возможное, чтобы не попасться на глаза Тэнье и сопровождавшему её эльфу. Она нырнула за ближайший куст, росший у входа в укромный уголок сада. Наклонившись, она заметила на кусте пурпурно-синие ягоды – почти как у черники, но цвет немного светлее, а плоды мельче. На первый взгляд они могли показаться одинаковыми, но Арлета узнала в них ягнику. Плоды ягники не были ядовиты, но обладали странным свойством: при контакте с сахаром они приобретали неприятный кислый вкус, отчего применять их в выпечке было решительно невозможно.

Арлета вновь посмотрела на эльфов. Если не считать хмурого выражения лица, сопровождающий Тэньи выглядел безупречно. У него была точёная челюсть, высокие скулы и идеально изогнутые брови. Если так подумать, эльфы – любимчики магии, не иначе. Как ещё объяснить, что у всех них настолько красивые лица?

И конечно, мысли Арлеты вновь вернулись к Тео. К воображаемому дому внутри её головы, где стоял камин и лежала медвежья шкура. И на этой самой шкуре расположился Тео, ожидая её, Арлету.

– Ну-ка хватит, – еле слышно выдохнула она.

Как же она ненавидела свой глупый мозг за столь буйную фантазию! И звёзды – за то, что, очевидно, прокляли её.

– Я лишь хочу, чтобы ты старалась изо всех сил, – отчеканил эльф, чьи длинные каштановые волосы были собраны на затылке в низкий хвост. – Я видел результаты первого этапа. Безусловно, победила именно ты. Однако у некоторых пекарей результат был лишь чуточку ниже твоего. Более того: эти участники на Турнире впервые. Ты теряешь хватку.

Впервые на Турнире. На этих словах у Арлеты пересохло во рту. А что, если среди них была она?

Девушка тут же отбросила эту мысль. Её незамысловатый рецепт лимонных квадратиков и рядом не стоял с тортом Тэньи.

Но вдруг они оказались вкуснее? Если десерт великолепно оформлен, это не значит, что и на вкус он так же хорош.

Или, может быть, эльф имел в виду Доли или Джез. Арлета ещё не пробовала их изделия, но ведь они тоже прошли на следующий этап.

Эльф подошёл к Тэнье вплотную. Чтобы лучше слышать их разговор, Арлете пришлось сильно вытянуться вперёд.

– В этом году на состязание съехались пекари со всех концов Северных Земель. Их слишком много. Это эльфийский Турнир, но при этом немало эльфов не прошло дальше первого этапа. – Он поднял изящную, тонкую руку и дотронулся средним и указательным пальцами до подбородка Тэньи. – Не допусти, чтобы тебя постигла та же позорная участь.

Эльфийка нахмурилась, но не отстранилась. Хотя, судя по сковавшему её плечи напряжению, именно это она и хотела сделать.

– Я поняла, Весстан.

– Ты обязана победить в третий раз, Тэнья, – напирал темноволосый эльф. – Я твой брат. Я многое знаю.

Он резко повернулся и ушёл, оставляя сестру стоять в одиночестве у апельсинового дерева.

Тэнья глубоко вздохнула и провела ладонями по распущенным волосам, а затем резко опустила руки вниз, будто пытаясь избавиться от бурлившей в душе тревоги. Когда эльфийка обернулась в сторону Арлеты, девушка заметила в её глазах отрешённость, какая бывает лишь у тех, кто медленно теряет самого себя.

Арлета с трудом балансировала на краю скамьи, изо всех сил стараясь сохранить равновесие. Девушка уже неоднократно успела пожалеть о том, что сунула нос в чужие дела и подслушала не предназначенный для её ушей разговор. А ведь она как раз собиралась больше ни во что вмешиваться!

Пытаясь удержаться, Арлета осторожно потянулась к стене неподалёку. Увы, затея оказалась провальной: не дотянувшись до опоры, Арлета рухнула со скамейки, с глухим стуком шлёпнувшись на землю.

С её губ сорвалось ругательство.

– Кто здесь? – насторожилась Тэнья.

Глаза эльфийки с подозрением сузились. Она направилась прямиком к укрытию Арлеты. Лёгкое мановение руки – и с её пальцев сорвались искры светло-зелёной магии. Ветви куста, скрывавшие Арлету, послушно отклонились в сторону. От этого с веточек сорвались десятки спелых ягод ягники. Парочка отлетела в Арлету, причём одна угодила ей прямо в лоб.

Арлета валялась на земле, глядя на хмурую эльфийку снизу вверх. Спина у неё до сих пор ныла от неудачного падения.

– Ты! – прорычала Тэнья. – Почему ты всегда оказываешься рядом? Ты что, следишь за мной?

Арлета вытерла со лба капельки синеватого ягодного сока, испачкав в нём пальцы.

– Что? Нет! – спешно возразила она. – Я просто хотела немного посидеть в тишине и спокойствии.

Тэнья прищурила зелёные глаза, глядя на девушку так, словно пыталась прочесть её мысли.

– Что-то не верится.

Арлета сглотнула, надеясь придумать достойное оправдание для эльфийки. И почему она привлекала к себе столько нежелательного внимания… Так у неё точно не получится держаться подальше от неприятностей.

– Эм, я не знаю, что на это сказать. Мы не знакомы, и недоверие логично… но поздравляю со вчерашней победой. Твой торт был просто великолепен.

Тэнья сделала маленький шаг назад и слегка опустила плечи.

– Знаю, – коротко ответила она, не сводя с девушки сосредоточенного взгляда.

– Арлета? – послышался чей-то раздражённый голос. – Это ты?

На тропинке позади Тэньи появилась Джез. Та отступила ещё на несколько шагов.

Эльфийка повернулась к фенеке, окинула её оценивающим взглядом с ног до головы, а затем вновь посмотрела на Арлету и недобро улыбнулась.

– Держись от меня подальше, – плюнула Тэнья и умчалась прочь.

– Я пытаюсь, – пробормотала Арлета, поднимаясь с земли.

К тому времени, как она выпрямилась, Джез стояла всего в паре шагов от неё. Фенека оценила представшую перед ней картину: разбросанные ягоды, искалеченное растение, саму Арлету, отряхивающую юбку от пыли и земли…

– И что тут произошло? – спросила она. – Выглядишь так себе.

– Спасибо, я и не знала, – беззлобно покачала головой Арлета. – Как ты поняла, что я здесь?

Джез тут же указала когтистым пальцем на свой нос.

– Я учуяла бы ссору между тобой и той эльфийкой даже в дне пути отсюда.

– Допустим. И почему ты не прошла мимо? – сунула руку в карман Арлета.

Джез нахмурилась.

– Давай будем считать, что есть парочка пекарей, которые, на мой взгляд, больше заслуживают участия в следующем этапе.

Фенека поджала губы, как будто хотела сказать что-то ещё.

– И всё? – подначила её Арлета.

Джез втянула воздух сквозь зубы. Только едва заметное подёргивание носом выдавало её душевные терзания.

– И Доли постоянно бы меня донимала, если бы с тобой что-то случилось, – добавила она. – Я пришла сюда, потому что пообещала разыскать тебя, иначе от этой настырной дварфийки вовек бы не избавилась.

Честность фенеки – а возможно, и тщательно скрытое беспокойство за Арлету – вызвала у девушки усмешку.

– А где она сама?

– Обыскивает замок. – Джез почесала место чуть пониже своих больших заострённых ушей, словно у неё начинала болеть голова. – Она распереживалась, не обнаружив тебя утром в комнате. И я случайно проговорилась, что прошлой ночью, когда ты вернулась, от тебя пахло стрессом.

– Ты же спала. Даже храпела! Как ты вообще почуяла мой запах? – поразилась Арлета, потирая то место на лбу, где, как она знала, ещё оставался след от ягодного сока.

– Ну-у-у, – протянула Джез, – у нас, фенеков, острое чутьё. Иногда даже слишком. И не только обоняние, но и слух. А вам обеим лишь бы потрещать по любому поводу.

Девушка скрестила руки на груди.

– Я вообще не собиралась докучать тебе разговорами.

Отчасти это было правдой. Арлета никогда и ни с кем не хотела обсуждать свои проблемы. Но с тех пор, как она встретила Доли и, возможно, даже Джез, по неизвестным причинам её мнение начало меняться. По крайней мере, немного.

– Славно, – сказала Джез. – Итак. По какому поводу вы поругались с Тэньей?

Арлета красноречиво посмотрела на фенеку. Серьёзно?

– Это другое, – пояснила Джез.

Девушка опустила взгляд на землю.

– Ничего. Обычное недоразумение.

Фенека слегка прищурилась. Её хвост вильнул из стороны в сторону, но в итоге она лишь махнула Арлете, приглашая следовать за ней.

– Тогда давай найдём Доли. Она поди носится по замку, как курочка с отрубленной головой.

Арлета поморщилась:

– Бр-р…

Однако она всё же последовала за соседкой.

Замок был настолько огромным, полным лестниц и извилистых коридоров, что им потребовалось больше тридцати минут, чтобы найти дварфийку. Но как только Джез учуяла её запах, дело пошло быстрее.

– Ох, я так рада тебя видеть! – Доли обвила руками Арлету и сжала её в объятиях так крепко, что та едва могла дышать.

– Я в порядке, Доли, – успокоила её девушка, выдавливая улыбку. – Мне просто нужно было немного побыть одной и проветрить голову.

Доли отпустила её, отступила на шаг, посмотрела на Джез и Арлету, а затем открыла рот, чтобы заговорить. Однако фенека тут же перебила её:

– Ну всё, я дальше спать.

Она развернулась, чтобы исполнить задуманное, но Доли взяла её за запястье.

– А ну стоять! Так не пойдёт! Для начала нам всем нужно позавтракать. – Она подняла указательный палец другой руки в жесте, означающем «у меня есть идея». – Устроим утро, достойное нашей компании леди!

– Это без меня. Я и образ леди – две далёкие друг от друга вещи, – отрезала Джез, отстраняясь.

Глаза Доли округлились. Не успела Джез сделать и пару шагов, как Доли схватила её за рукав рубашки.

– Нет-нет, извини, я хотела сказать «утро, достойное нашей компании подружек». Веских поводов отказываться от дружеских посиделок у тебя нет. Я приготовлю чай и принесу его в комнату. – Дварфийка перевела взгляд на Арлету. – Нам ещё предстоит решить, что ты наденешь на бал.

На бал. Сердце Арлеты сжалось при одной мысли о нём.

– Звучит заманчиво, Доли.

Дварфийка махнула Джез рукой.

– Если хочешь, иди и вздремни немного. Мы с Арлетой скоро придём и принесём чай.

Фенека хмыкнула.

– Мне нужно что-нибудь покрепче чая.

«Мне бы тоже», – подумала Арлета. Однако смогла только улыбнуться Доли. Та не стала терять времени зря и ловко потащила девушку за собой по коридору.

– Ой, – заметила Доли, указывая на свой лоб, – у тебя там… след от черники.

Арлета не нашла в себе сил сказать, что это ягника.

У Доли, судя по всему, было много потайных карманов в юбке – именно туда она запихивала пирожные с завтрака для их дружеских посиделок. В руках она держала поднос, заставленный чашками и блюдцами. Дварфийка поднималась по лестнице проворнее, чем Арлета могла бы ожидать от того, кто несёт такую тяжесть. За весь путь она не пролила ни капли чая.

Руки Арлеты же были заняты несколькими яблоками, апельсинами и горстью айвакосов, которые она заприметила на завтраке.

Наконец они добрались до комнаты Джез и Арлеты.

– У тебя получится достать ключ? – Держа в зубах сырную лепёшку, Доли умудрилась каким-то волшебным образом чётко проговорить каждое слово. Сколько же ещё талантов скрывала в себе эта дварфийка?..

– Думаю, да.

Арлета медленно сунула ладонь в карман юбки. Едва она коснулась металлического ключа кончиками пальцев, как дверь резко распахнулась. Фрукты разлетелись из рук девушки во все стороны.

В дверном проёме появилось лицо Джез.

– Чего застыли?

– Не хочешь помочь? – проворчала Арлета, наклоняясь, чтобы поднять с пола помятые айвакосы.

Джез просто открыла дверь пошире.

– Кажется, вы и сами неплохо справляетесь.

Дождавшись, пока Арлета соберёт все фрукты, дварфийка поспешила внутрь.

– На завтраке еды было гораздо больше, но это всё, что мы смогли унести.

Доли поставила поднос с чаем на кровать Арлеты и достала из карманов пирожные. Когда она закончила выкладывать свои запасы, на кровати появилась куча еды. Её бы хватило, чтобы накормить ещё как минимум четверых, если только они не были орками.

Джез вернулась на свою постель. Арлета толкнула дверь бедром и закрыла её. При виде горы выпечки в животе у неё заурчало.

– Умираю с голоду.

Девушка рассыпала фрукты по кровати, взяла пончик с начинкой и откусила от него большой кусок. Сладкий вкус джема растёкся на языке, а лёгкая солоноватость слоёного теста уравновесила его.

– Чаю, пожалуйста, – протянула руку Арлета, подивившись уровню своей уверенности в компании Доли и Джез.

Дварфийка с улыбкой на губах передала ей чашку и блюдечко.

– У меня есть кое-что покрепче, – предложила Джез, многозначительно помахав в воздухе серебристой флягой.

– Как ты вообще это с собой пронесла? – поинтересовалась Доли, взяв с подноса кружку. Сегодня на дварфийке не было того особенного пояса с собственной чашкой.

Джез пожала плечами.

– У меня свои способы.

Фенека вальяжно спустила длинные ноги с кровати и встала, чтобы взять кружку и себе. От чая поднимался пар, но она выпила его за один глоток и в освободившуюся ёмкость налила немного содержимого фляги, после чего протянула её Арлете.

Та отказалась, хотя в глубине души хотела согласиться. Девушка поборола это желание: держать себя в руках и следить за речью она желала сильнее, чем выпить.

– Что ж, мне больше достанется!

Джез налила себе напиток до краёв, взяла два пирожных из пирамиды на кровати, круто развернулась и забралась обратно на постель.

– Может, стоит подумать о твоей маске для бала? – Доли сделала глоток чая и поставила кружку обратно на поднос.

У Арлеты кольнуло в животе.

– Тебе не обязательно этим заниматься. – Она терпеть не могла, когда другие что-то делали для неё.

Лицо Доли озарила улыбка.

– Знаю. Но я хочу. Могу я одолжить у тебя бумагу и карандаш? – обратилась она к Джез, которая уже ушла в себя и опять уткнулась носом в блокнот.

Фенека не ответила. Тогда Доли демонстративно прокашлялась.

– Ну что? – гаркнула Джез, наконец подняв на них глаза.

– Арлете нужна маска, – повторила дварфийка. – Я хочу зарисовать идеи её дизайна… но у меня нет бумаги.

Джез фыркнула. Она перелистнула несколько страниц, вырвала один листок и протянула Доли.

– Больше не дам.

Доли подошла к ней и аккуратно взяла листок. Она приподняла бровь и легонько улыбнулась.

– А карандаша лишнего у тебя не найдётся? – Её вкрадчивый тон стекал с губ, как сладкий мёд.

Фенека снова фыркнула и полезла в карман. Когда она наконец нашла карандаш, она всучила его дварфийке.

– Спасибо, – пропела Доли и вернулась к Арлете.

Девушка сидела, тихонько потягивая свой чай. Диалог между Доли и Джез позабавил её. Она расслабилась, чувствуя, как неприятные мысли наконец-то улетучиваются из головы. Арлета ещё раз откусила пончик, наслаждаясь его сладостью.

Доли запрыгнула на кровать рядом с девушкой и всмотрелась в её лицо. Она глядела на Арлету так долго, что та невольно вернулась к реальности.

– У тебя красивые глаза. – Дварфийка принялась за набросок, быстрыми штрихами перенося идею на бумагу.

Арлета опустила взгляд. Она не смутилась, нет. Но она помнила, что унаследовала карие глаза своего отца – добрые и ласковые. А ведь того, от кого она их получила, больше нет…

– Спасибо, – прошелестела она.

Доли обеспокоенно свела брови. Она на секунду оторвалась от рисования и замерла – но лишь для того, чтобы через мгновение резким движением добавить пару линий.

– Прости, если я сказала что-то не то или заставила тебя почувствовать себя неловко.

– Всё в порядке, дело не в этом, – заверила Арлета.

– Враньё, – донеслось со стороны Джез.

Доли и Арлета тут же посмотрели на неё. Фенека, даже не повернув в их сторону головы, неспешно сделала глоток своего горячительного напитка – не чая. В воздухе повисло молчание. Наконец, Джез не выдержала:

– Гр-р. Ладно, я понимаю, это твоё личное дело, но иногда тебе стоит озвучивать ровно то, что ты думаешь. Я именно так и поступаю. – Она смерила Арлету взглядом. – По какой-то причине комплимент Доли тебя напугал.

– Вот это нюхалка, – хмыкнула дварфийка.

– Да-да, знаю, – согласилась Джез. – Магия, связанная с запахами, для моего рода и благословение, и проклятие.

Она опустила ноги на пол и снова обратила своё внимание на Арлету.

– Тебе не обязательно рассказывать о чём-то личном, если ты этого не хочешь. Но ты можешь постоять за себя и сказать тем, кто спрашивает, чтоб отвалили.

Арлета вздохнула, затем поджала губы.

– Эм, спасибо?

– Если ты не хочешь сейчас об этом говорить, – сказала Доли, отрываясь от рисования, – я не против.

– Нет-нет, – пролепетала Арлета. – Меня всё устраивает. Просто твой комплимент напомнил мне о родителях. Они погибли, когда мне было шестнадцать.

Доли опустила незаконченный рисунок и приложила руку к своей пышной груди.

– Ох, мне так жаль. Вы были близки?

Арлета отставила свою чашку и положила недоеденный пончик на поднос.

– Очень. Я так по ним скучаю.

Как ни странно, теперь дискомфорт Арлеты от комплимента Доли рассеялся. Дварфийка вернулась к творчеству.

– Если я займу первое место на Турнире, то смогу купить пекарню в Аденашире. Тогда, я думаю, родители бы мной гордились. – Произнеся это вслух, Арлета почувствовала неожиданное облегчение. Теперь она была уверена, что у неё есть шанс победить, пусть даже небольшой.

Доли легонько коснулась её плеча.

– Похоже, вы очень любили друг друга.

На глаза Арлеты навернулись слёзы. В голове прогремело осознание: она слишком много рассказала о себе.

– А что насчёт вас? Почему вы здесь?

Джез, казалось, совсем не следила за разговором, но Арлета всё равно обратилась и к ней тоже.

Доли сосредоточилась на рисунке, но ответила первой.

– Потому что семейный бизнес по добыче драгоценных камней мне не по душе, – рассмеялась она. – Родители хотят передать его мне, а я желаю заниматься своим делом.

– Каким, например? – спросила Арлета.

Доли несколько раз задумчиво качнула головой из стороны в сторону.

– Помимо выпечки меня всегда интересовала одежда и то, как она влияет на самовосприятие. Может, я бы взялась за что-то такое. Я не загадывала так далеко вперёд. Но я точно знаю, что мой жизненный путь не будет связан с добычей драгоценностей.

Совершенно естественным, привычным для неё движением Доли приложила ладонь к своей пустой чашке, а когда отняла, та уже была полной. От чая струйкой поднимался пар.

– К тому же моя магия полностью отличается от той, которой обладают члены моей семьи.

– Заваривание чая?

– Заваривание чая, – эхом повторила Доли. – Магия дварфов всегда связана с драгоценными камнями. Поверьте, моя семья пыталась исправить это недоразумение. Но пусть моя магия другая, она мне нравится. Родные же до сих пор не понимают, почему я как следует не постаралась стать «нормальной». – Она изобразила пальцами кавычки. – И кому захочется быть нормальной, когда можно блистать?

Джез фыркнула и громко отхлебнула свой «чай».

– А что насчёт тебя? – посмотрела на неё Арлета.

Фенека кашлянула.

– Что насчёт меня?

– Ответишь? Ну, раз выяснилось, что ты всё-таки слушаешь наш разговор, – полушутливо упрекнула её Арлета.

Джез приподняла мохнатую бровь.

– Не то чтобы у меня был выбор. – Она показательно окинула взглядом комнату. – Куда я отсюда денусь?

Арлета пожала плечами. Ну, если бы Джез действительно хотела уйти, за пределами комнаты её ждало целое волшебное королевство эльфов.

– Я здесь, чтобы выиграть деньги и заслужить гордость родителей. Доли собирается блистать. – Арлета подмигнула дварфийке.

– Именно так. – Доли кивнула и добавила ещё несколько деталей в набросок.

– Может, расскажешь, что привело на Турнир пекарей тебя? – наконец спросила девушка, радуясь возможности отвлечься от лишнего внимания.

Джез неловко улыбнулась и снова достала свою фляжку. На этот раз она просто отвинтила крышку и поднесла сосуд ко рту, сделав большой глоток прямо из горла.

– Даже не знаю, с какого перепугу мне с вами этим делиться.

– Тебе не обязательно рассказывать о чём-то личном, если ты этого не хочешь. – Арлета вернула Джез сказанные ею ранее слова, но в глубине души ей не терпелось услышать ответ.

Фенека прищурилась, глядя на неё.

– Это я и так знаю. Вот уж спасибо, что разрешила. – Она на мгновение замолчала, словно в раздумьях, а затем сделала ещё один глоток. – Я здесь ради себя.

Доли и Арлета озадаченно воззрились на неё. Ответ стал полной неожиданностью. Судя по наблюдениям Арлеты, Джез не горела желанием участвовать в Турнире. Поэтому девушка предположила, что на соревнование её отправил кто-то другой.

– Что ты имеешь в виду? – с искренним непониманием спросила Доли.

Фенека прикусила губу, как будто признание давалось ей тяжело.

– В детстве я была маленькой, меньше своих сверстников. Да, если честно, мне и сейчас роста недостаёт. – Её хвост нервно заметался из стороны в сторону.

Эти слова тоже изумили Арлету. Да ведь Джез была на голову выше её!

Однако до Джез Арлете ни разу не встречались фенеки. Она понятия не имела, какого роста большинство из них.

Тем временем Джез продолжила:

– Со мной многое было не так. Я быстро уставала, из-за чего ходила подавленная. – Она посмотрела на Доли. – Что до моей семьи… Скажем так, они скорее похожи на тебя, чем на меня. А я просто хочу побыть одна.

Арлета едва поборола желание убедить Джез, что её семья наверняка любит её, несмотря на различия. Возможно, эта мысль и была правдивой, но Арлета не могла сказать наверняка и поэтому промолчала.

– Как понимаете, куча волшебников пытались придумать какое-нибудь зелье, чтобы решить мою проблему, – сказала Джез, и в её голосе послышалась усталость. – Они мне так осточертели.

– И как? – спросила Арлета. – Что-нибудь помогло?

Джез пожала плечами.

– Не все проблемы на раз-два решаются магией. – Она поразмыслила секунду, а потом, прищурившись, посмотрела на Доли и Арлету. Фенека шумно выдохнула. – Дурацкий алкоголь! Развязывает язык.

Доли усмехнулась, не отрываясь от рисунка.

– Что ж, раз мы наконец сблизились, ведите себя тихо, – хмыкнула Джез. – Я спать. Мне ещё предстоит уделать вас завтра на втором этапе.

С этими словами Джез легла, перевернулась на другой бок и захрапела. Скорее всего, нарочно, чтобы подчеркнуть свои слова.

Арлета и Доли переглянулись.

– Я думаю, мы нравимся Джез, – поделилась Доли.

– А вот и нет, – даже не сдвинувшись с места, отрезала фенека.

Доли взяла листок бумаги, на котором работала всё это время, и показала его Арлете.

Глаза девушки расширились. Доли успела нарисовать не только маску, но и саму Арлету, облачённую в красивое платье.

– Это так, набросок, – сказала Доли. – Однако я привезла с собой несколько платьев. Думаю, у меня получится немного изменить одно из них: прибавить длину, чтобы оно подошло тебе. А этот цвет подчеркнёт твои глаза.

– Нет, я не… – начала было Арлета, смутившись. Её в самом деле тронула доброта дварфийки.

– Не отказывайся, – настаивала Доли. – Ну правда. Я хочу тебе помочь. У меня проблемы со сном, а моя соседка по комнате выбыла после первого этапа. Мне нужно чем-то себя занимать, иначе останется только болтать с тобой всю ночь напролёт.

– Так, – подала голос Джез со своей кровати, – лучше бы тебе позволить ей заняться платьем.

На губах Арлеты появилась широкая улыбка. Девушка потянулась, чтобы обнять Доли.

– Хорошо, я согласна.

Вот-вот должен был начаться второй этап. На месте проведения царило оживление. Сердце Арлеты колотилось так громко, что все присутствующие наверняка слышали его стук. Большинство из оставшихся пятнадцати участников, казалось, были полностью сосредоточены на своих рабочих местах и закрытых коробочках с основными ингредиентами.

Но только не Арлета.

Она наблюдала за тремя судьями, расхаживающими по залу. За ними по пятам следовал Девдан – Арлета запомнила его с первого вечера, проведённого в замке. Будучи личным помощником верховной судьи, эльф носил внушительную стопку бумаг, демонстрируя впечатляющее чувство равновесия. Время от времени судьи поворачивались к нему, задавая какой-то вопрос. Со сверхъестественной точностью Девдан выхватывал требуемый документ и открывал нужную страницу. При этом он ухитрялся удерживать опасно покачивающуюся в руках стопку. Судьи кивали, на вид удовлетворённые ответом, а затем весь процесс начинался по новой. Всё это походило на какой-то странный танец.

За сценой находился зрительный зал. Там, судя по роскошной одежде, расположились богатые спонсоры, которым предоставили возможность наблюдать за вторым этапом. Некоторые из них выглядели заинтересованными и болтали со своими соседями, а другие зевали и потягивались – быть может, из-за раннего подъёма.

Каким-то образом Арлете досталось место прямо по центру, причём так, что слева от неё была Джез, а справа – Доли. Никто из них не проронил ни слова с тех пор, как они все вышли на сцену. Даже Доли.

Арлета наконец огляделась на своём рабочем месте. Сначала она присмотрелась к коробке, в которой хранились основные ингредиенты для выпечки изделия второго этапа, а затем к другой, с надписью «секретные ингредиенты». Там должны лежать её травы и чай, добытые при помощи Тео.

Тео.

Одна только мысль о нём будоражила. Накануне Арлета провела весь день с Доли и Джез и почти забыла об эльфе.

Не встречаться с ним было правильным решением.

Правда же? Правда?

Что-то внутри неё натянулось при мысли о Тео. Вероятно, это была всего лишь глупая, наивная влюблённость, какая свойственна маленьким девочкам.

Однако Тео был красив, от него вкусно пахло, и мысль о том, чтобы быть с ним, казалась восхитительной. Лёгкая дрожь пробежала по спине Арлеты – она вспомнила о том, как эльф помог ей справиться с панической атакой в таверне. Он не выказал ни капли осуждения и без лишних вопросов позаботился о её состоянии.

Так, пора бы уже перестать думать о нём. Арлета решила держаться подальше от Тео по вполне конкретной причине: чтобы сосредоточиться на Турнире. А итог всё равно тот же! Эльф делает ровно то, что она попросила, – не попадается ей на глаза, и вчера даже в замке не появлялся – но её мысли по-прежнему крутятся вокруг него.

Арлета прикусила щёку, пока кожу слегка не защипало. Девушка покачала головой, приказывая себе собраться и вернуться в реальность.

Рабочее место Тэньи оказалось прямо напротив, по соседству со столом высокого эльфа, прибывшего с юга. Что-то с ней было не так. Арлета чувствовала, что ответ кроется не во внешности: эльфийка выглядела, как всегда, безупречно. Её длинные рыжеватые волосы были собраны в тугой хвост, а бледное лицо сохраняло деловое выражение. Наверное, её состояние выдавало выражение глаз – сейчас её взгляд был слишком похож на тот, что Арлета наблюдала в саду. Потерянный.

По-хорошему девушку это не должно волновать. Тэнья – её соперница, а не подруга, как Джез или Доли. Эльфийка даже не старалась вести себя вежливо, если уж на то пошло. Тем не менее при виде её измученных глаз в душе Арлеты шевельнулось что-то похожее на беспокойство.

Чтобы отвлечься от мыслей о Тэнье, девушка придвинула к себе заветную коробочку и осмотрела её содержимое. Судя по температуре коробки, травы и чай хранились в прохладе, поэтому всё ещё казались свежими. Но возможно, на них наложили какие-нибудь простенькие чары, чтобы ингредиенты не испортились за время состязаний.

Стоило взять в руки секретные компоненты, как в душе Арлеты разлилось облегчение. Травы были её личным способом творить магию, её собственной «щепоткой волшебства». Одно лишь то, что у неё было преимущество на этом этапе – каким бы он ни оказался, – придавало ей сил и той уверенности, которой ей так не хватало на первом задании. Свежий аромат листьев достиг носа девушки. Он напомнил ей о саде у родного коттеджа и немного успокоил нервы.

– Уважаемые участники! – обратилась к ним Найкси, взмахнув подолом платья. – Прошу минуточку внимания.

Арлета уловила её появление краем глаза и быстро сложила травы обратно в коробку. Душу холодком обожгло предвкушение.

– Удачи, – взволнованно шепнула Доли. Вдоль всего её рабочего места для удобства установили специальное возвышение.

Арлета посмотрела на подругу и кивнула.

Судьи заняли три места за длинным столом перед зрительской ложей, в которой спонсоры и прочие важные персоны приготовились наслаждаться зрелищем.

Арлета невольно начала теребить руки.

Найкси подняла над головой лист пергамента и объявила:

– Задание второго этапа – техническое. Иногда даже простейшие на первый взгляд блюда могут оказаться самыми сложными в исполнении. Итак! Сегодня судьи желают выпить чаю со сконами[3].

Сердце быстро-быстро застучало в груди. О, Арлета обожала сконы! Готовить их с фруктами, иногда орехами или, может быть, шоколадом – одно удовольствие. Даже простые, классические сконы, смазанные сливками и джемом, получались очень вкусными. Но использовать сегодня такой незамысловатый рецепт – просто преступление. Ведь у Арлеты с собой бергамот! Вот он – прямо тут, в коробочке, готовый к использованию. Сконы с нотками чая всегда приятно удивляли тех, кто их пробовал.

Внезапно Найкси позвонила в колокольчик. Звук вырвал Арлету из мыслей. Остальные участники, в том числе Джез и Доли, уже сорвались с места и ринулись к кладовой. В отличие от неё, они не в облаках витали, а слушали.

Ох. Арлета даже не знала, что у неё в коробке с основными ингредиентами. Замок с неё спал чуть ранее по сигналу, и девушка смогла быстро заглянуть внутрь. Мука, сахар, холодное сливочное масло, разрыхлитель, соль, яйца, свежее молоко.

На сердце у девушки немного полегчало. Ей не придётся с боем отвоёвывать необходимые ингредиенты. Всё, что ей нужно, – это ягоды, которые хорошо сочетаются с молотым чаем. Ежевика, малина или даже вишня. Оставалось надеяться, что их ещё не разобрали.

Она бросилась к кладовой со свежими продуктами. Участники стремительно хватали с полок ингредиенты. Арлета взглянула на то, что ещё осталось, и заметила корзинку сушёной вишни. Она ускорила шаг и бросилась к ней как раз в тот момент, когда к ней потянулась рука высшей эльфийки. На этот раз Арлета оказалась быстрее. Правда, её неуклюжесть дала о себе знать. Не рассчитав силу, девушка сбила корзину, и вишни полетели на пол.

Эльфийка надменно хмыкнула и повернулась, чтобы схватить пока ещё уцелевшую корзинку клюквы.

Арлету не заботило, что вишня очутилась на полу. Всё просто: она нужна для рецепта, а вымыть её легко. Девушка опустилась на колени, подняла корзинку и собрала в неё разлетевшиеся ягоды, а затем вскочила на ноги и помчалась обратно на своё место с добытым сокровищем.

Джез и Доли уже тоже вернулись, но у Арлеты не было времени посмотреть, что они выбрали. Вместо этого она быстро и громко выдохнула, изо всех сил стараясь не обращать внимания на происходящее вокруг, и принялась за работу.

Сначала она расставила миски, кухонную утварь, мерные стаканчики и ложки, а также подготовила противень. Затем девушка разогрела печь и сосредоточилась на ингредиентах перед собой. В голове крутился рецепт её любимых сконов.

Руки Арлеты двигались сами, по привычке, словно она выпекала эти булочки тысячу раз. Ладони подхватывали необходимые ингредиенты, добавляли их в миску в нужном порядке и смешивали.

Когда сухая смесь была готова, Арлета отставила её в сторону. Она нашла ступку и пестик и отмерила оптимальное количество чая, но перед этим отложила небольшую горсть красивых чайных листьев, чтобы украсить ими верхушки сконов. Измельчив чай до нужного состояния, она добавила его в миску с сухими ингредиентами.

Затем в ход пошло сливочное масло. К счастью, оно хранилось при очень низкой температуре – практически замороженным. Арлета натёрла его на тёрке, прежде чем добавлять к сухим ингредиентам. Это улучшало консистенцию теста, и в результате оно получалось поразительно нежным.

Следующим настал черёд яиц и молока.

Затем Арлета вымыла, сполоснула и обсушила вишню, а после аккуратно выложила её в тесто. Оно быстро стало однородным и приобрело приятный оттенок с красноватыми вкраплениями. Чтобы не передержать тесто, Арлета не стала сразу лепить отдельные булочки, а выложила его одним большим комом на застеленный пергаментом противень. Только потом она стала разминать его, придавая нужную форму, а затем разрезала на восемь больших кусочков.

Вот и всё! Можно отправлять в печь.

Довольно скрестив руки на груди и едва переведя дух, Арлета сосредоточилась на приготовлении глазури.

Но не успела она толком взяться за дело, как с правой стороны раздалось: «Ой-ой-ой!»

Это была Доли. Рядом с ней на плите, в сотейнике, едва ли не закипал через край клубничный джем. Но руки дварфийки были по локоть погружены в миску с тестом.

– Давай помогу, – не задумываясь, предложила Арлета.

Когда она отошла от своего места, из ложи донёсся громкий удивлённый вздох. Взгляд Арлеты устремился туда. Сложно было сказать, кто издал этот звук, но многие взгляды были прикованы к ней – в том числе и Шалины, сидевшей за столом судей. Вид у неё был недовольный.

Однако липкий джем Доли грозил растечься по всему вокруг. Поэтому Арлета схватила прихватку и шустро сняла сотейник с огня. Клубничный джем тут же перестал кипеть.

– Спасибо, милая, – поблагодарила Доли, выдавив слабую улыбку. – Что-то я сегодня очень нервничаю.

– Нестрашно, – ответила Арлета и быстро вернулась на своё место.

У соседней печи вовсю возилась со сконами Джез. Судя по виду, они были готовы к отправке в печь.

– Я же ничего не нарушила? – шёпотом спросила девушка и потянулась за сливками для глазури, стоявшими рядом со стеклянной баночкой с сахарной пудрой.

Джез на секунду взглянула на неё.

– Насколько я знаю, нет.

Арлета вздохнула с облегчением. Не хотелось бы навлечь на себя или кого-то ещё неприятности…

И тут девушка задела рукавом сахарницу, и та свалилась со стола.

– Вот подстава, – ругнулась Джез.

Фенека быстро выставила руку и ловко поймала сахарницу, прежде чем она успела разбиться об пол.

На этот раз из зрительской ложи послышался смех. Кажется, некоторым присутствующим случай показался как минимум забавным.

Арлета подрагивающими руками забрала у Джез сахарницу, и фенека тут же вернулась к работе. Девушка взглянула на судейский стол. Казалось, всех, кроме Шалины Брайлар, произошедшее несколько насмешило.

– Простите, – одними губами произнесла Арлета, поднимая руку с сахарницей.

Однако мать Тео, похоже, не приняла её извинений. Хмурое выражение лица никуда не исчезло.

Арлета опустила голову и вернулась к центральной части своего рабочего места, после чего сосредоточилась на приготовлении глазури.

Когда консистенция стала подходящей, пришла пора доставать сконы из печи – Арлета всё рассчитала. Она вынула противень. К счастью, булочки красиво поднялись и слегка подрумянились сверху. Дождавшись, пока девушка закончит осмотр, к ней подлетела фея с бронзовым оттенком кожи и волосами смоляного цвета. Она юрко замельтешила над Арлетой, помахивая блестящими крылышками.

– Можно охлаждать? – прозвенел высокий голосок.

Арлета потрогала булочки, проверяя, готовы ли они, и уверенно кивнула.

Феечка улыбнулась и подняла руки. Над сконами разлилась волшебная прохлада, быстро снижая их температуру до такой, при которой их можно покрывать глазурью.

– Спасибо, – улыбнулась Арлета.

– Рада помочь! – ответила ей фея и упорхнула к следующему столу, чтобы проделать ровно то же самое. От неё посыпались искорки ледяной магии.

Не теряя времени даром, Арлета перенесла восемь булочек на столешницу, чтобы нанести финальные штрихи. Она покрыла сконы глазурью, посыпала верхушки булочек заранее подготовленными чайными листьями, а затем достала красивую тарелку из ящика под столом и выложила на неё готовые изделия.

Джез и Доли тоже справились, пусть и слегка позже её – всего на несколько минут. Теперь троица подруг-пекарей могла выставить изделия на край рабочих мест – оттуда их заберут на оценку.

Не успела Арлета опомниться, как Виесса – та самая эльфийка, что отмечала её в списках при записи участников, – подхватила её блюдо вишнёвых сконов с бергамотом.

Она подмигнула девушке.

– Красиво.

С этими словами эльфийка ушла и оставила её изделие на столе судий.

Голова у Арлеты закружилась от волнения. В этот момент к ней подошла Доли.

– Как думаешь, ты справилась? – шёпотом поинтересовалась дварфийка.

– Очень даже, – наклонилась к ней Арлета. – Но важно не моё мнение, а то, что решат судьи, когда попробуют.

Джез подошла к ним с другой стороны и прислонилась бедром к тумбе, скрестив руки на груди.

Следующие тридцать минут прошли крайне нервно. Судьи пробовали приготовленные сконы: с клубникой и крем-чизом от Доли, с двойным шоколадом от Джез, с финиками и айвакосом от Тэньи и, разумеется, работы Арлеты и остальных участников.

На этом этапе Арлета надеялась услышать комментарии и подробную оценку изделий. Ведь предполагалось, что сегодня отсеется большинство – из пятнадцати участников продолжат соревноваться всего шесть.

Однако всё время дегустации и обсуждения Шалина выглядела так, словно была готова взорваться. Когда судьи закончили, она наконец нетерпеливо взмахнула руками и передала право принять окончательное решение Гайе Торнэйдж.

Грифоница вместе с Тиггулем Хонортоном объявили победителей. Как только прозвучало последнее слово, Шалина резко встала с места и в гневе покинула место проведения состязания.

Как бы то ни было, в списке победителей оказались Джез, Доли, Арлета и, конечно же, Тэнья, а также ещё два пекаря.

Всех их ожидал третий этап.

Радость длилась недолго.

Как только Джез, Доли и Арлета покинули практически опустевший зал для пекарских состязаний, их встретили трое судей.

– Вот дрянь, – выругалась Джез себе под нос, за что Доли бросила на неё укоризненный взгляд.

– Нам нужно обсудить с вами один вопрос, – сообщила Шалина.

Лицо у неё едва ли не горело от гнева.

Тиггуль и Гайя в отличие от верховной судьи выглядели скорее озадаченными, будто их переполняли всевозможные вопросы.

Венка на шее Арлеты запульсировала, а ладони вспотели. Однако девушка сделала всё возможное, чтобы морально подготовиться к тому, что их ждало – чем бы оно ни оказалось.

– Пройдёмте в мой кабинет.

Шалина жестом пригласила трёх подруг пройти вперёд. Она провела их через несколько лестничных пролётов к богато украшенной двери, похожей на ту, что вела на кухню. Но резные узоры здесь не были связаны с приготовлением пищи и выпечкой – линии сплетались в цветы и растения эльфийского королевства. Шалина взялась за ручку и распахнула дверь, ворвавшись внутрь, подобно вихрю.

За ней вошли три пекаря, а следом – остальные судьи. Чёрные крылья Гайи слегка прошелестели у неё за спиной, когда она закрыла дверь.

Комната была небольшой, но с широким окном, из которого открывался вид на Колморские горы. Вдоль стены за большим дубовым письменным столом на полках стояли сотни книг. Одна из них, озаглавленная «Справочник сортов ягод в Северных Землях», лежала на столе и сразу привлекла внимание Арлеты.

Шалина присела на край столешницы, крепко скрестив руки на груди. Наконец она кивнула в сторону обитого алой парчой дивана в правой части кабинета, безмолвным жестом командуя Доли, Арлете и Джез присесть. Они тут же поступили как велено, словно провинившиеся школьницы.

Тиггуль, одетый в яркие свободные штаны и шёлковую рубашку с воротником, расшитым жёлтыми драгоценными камнями, заговорил первым, не сводя глаз с Шалины.

– Я считаю, нам следовало бы остановиться на этом вопросе более подробно.

Шалина резко повернула голову в сторону дварфа, и в её глазах появилось свирепое, предупреждающее выражение. Словно у неё был готов целый арсенал заряженных огненными стрелами луков и она в любой момент могла направить их на Тиггуля.

– Уже достаточно обсуждений, – парировала она.

Дварф поджал розоватые губы. Гайя Торнэйдж, держась с характерным для её вида величием, перевела свой птичий взгляд на ковёр с замысловатым узором, расстеленный на полу кабинета.

На какое-то время, показавшееся Арлете бесконечно долгим, в воздухе повисла напряжённая тишина.

Три подруги сидели на диване, тесно прижавшись друг к другу – почти вплотную, потому что плечи Доли были намного ниже, чем у остальных. Доли и Арлета аккуратно сложили руки на коленях, а Джез скрестила их на груди в той же оборонительной манере, что и Шалина.

Эльфийка наконец разжала руки и нарушила молчание, заговорив полным недовольства голосом:

– Ваше сегодняшнее поведение совершенно неприемлемо. Это не то, что ценится на Ланхеймском турнире пекарей.

– Сотрудничество не в почёте? – проворчала Джез.

– Это столетняя годовщина Турнира, здесь не место для ребячества, – выплюнула Шалина. – Ваша выходка – это насмешка над историей состязания.

Доли расправила плечи, но её голос всё равно звучал мягко.

– Мы не хотели причинить кому-либо вред, госпожа. Ведь нет никаких правил, запрещающих работать сообща или помогать друг другу, не так ли? Всё это просто как-то… само собой получилось.

Взгляд Шалины стал ледяным.

– «Само собой»? И где же ваш профессионализм? Или вы забыли о существовании такого понятия?

Арлета прикусила язык, сдерживаясь: как бы не обронить чего-нибудь лишнего! Меньше всего ей хотелось привлекать к себе внимание.

Гайя заговорила раньше, чем дварфийка, даже если бы захотела, успела вставить хоть слово.

– Шалина, на самом деле спонсоры совсем другого мнения о сложившейся ситуации.

– И какого же? – прошипела эльфийка, сверкая глазами.

– Нам бы следовало продолжить этот разговор наедине, но поскольку вы уже пригласили в кабинет этих трёх участниц… – Грифоница слегка наклонила птичью голову, выпрямилась и немного расправила крылья. – В последние годы Турнир пекарей несколько утратил своё очарование для жителей Северных Земель.

– Соглашусь, – добавил Тиггуль, прозвучав немного менее решительно, чем грифоница.

Застигнутая врасплох поднятой темой, Арлета бросила озадаченный взгляд на Джез и Доли. Неожиданный поворот!

– Досужие сплетни, – резко возразила Шалина.

Разве такое ярое несогласие – не признак отрицания? Смена фокуса в разговоре, кажется, возмутила эльфийку до глубины души.

– Это не сплетни. Мы с Тиггулем поговорили со спонсорами Турнира сразу после того, как вы покинули зал. – Гайя снова склонила голову и продолжила спокойным тоном: – Атмосфера сегодняшнего состязания отличалась от предыдущих: в ней нашлось место веселью и живости. Спонсорам это понравилось. – Взгляд грифоницы пал на троицу на диване. – Признаю, их сегодняшний поступок весьма нетипичен для Турнира пекарей. Но быть может, это та искра новизны, которая так нужна Турниру, чтобы вернуть ему былую славу.

Шалина вспыхнула от негодования и уже открыла рот, чтобы высказать всё, что она думает, но Тиггуль поднял руку, останавливая её.

– И вновь я выражаю своё согласие. Северные Земли меняются. В Дандес-Хайтс многим дварфам тоже надоело цепляться за старые обычаи. – Его взгляд скользнул к Доли, и уголки его рта приподнялись. – Мы жаждем новых возможностей. Собственно, именно поэтому я и стал судьёй в этом году… и надеюсь оставаться им ещё много лет. Горный промысел – благородная профессия, но есть и множество других занятий, которые дварф может выбрать в качестве дела своей жизни. Сотрудничество этих участников даёт мне надежду на то, что жители Северных Земель готовы не только упорно следовать устоявшимся традициям. Они открыты к чему-то новому, чему-то большему.

– У нас есть шанс сделать Турнир этого года незабываемым, новым, таким, каким его ещё никогда не видели, – закончила Гайя.

Шалина молча обошла дубовый стол, словно хотела заслониться им от остальных участников разговора. Её фарфоровая кожа приобрела красноватый оттенок. Женщина с достоинством опустила обе ладони на столешницу, едва касаясь пальцами дерева, а затем подняла взгляд на дварфа и грифоницу.

– Значит, вы предлагаете превратить состязания в сущий бардак? Позволить участникам диктовать правила?

Джез, Доли и Арлета дружно вжались в спинку дивана.

– Вовсе нет, – заверила Гайя, протягивая эльфийке когтистую руку в знак примирения. – Сотрудничество и командная работа во время Турнира – это неизведанная территория, поэтому я предлагаю просто разъяснить оставшимся шести участникам, что на следующих этапах подобное недопустимо.

Шалина приосанилась, довольная одержанной победой.

– По крайней мере, в этом году, – уточнила грифоница. – Но возможно, в следующем, когда мы вернёмся к этому вопросу, нам стоит рассмотреть эту идею в той или иной форме. Чтобы сделать состязания более интересными.

Из горла эльфийки вырвалось тихое рычание.

– То, что мы – дварф и грифоница – присоединились к составу судей, привлекло в этом году нескольких новых спонсоров, – заметил Тиггуль. – Да и сам Турнир пекарей перестал быть состязанием между одними лишь эльфами. Вы ведь хорошо представляете, каковы могут быть потери, если мы внезапно, скажем… уйдём в отставку?..

От прозвучавшей угрозы Арлета затаила дыхание. Глаза у неё округлились от страха.

Гайя прищёлкнула языком, и в её глазах мелькнул намёк на веселье.

– Каких масштабов скандал мог бы разразиться… – Она пожала плечами, и её крылья слегка распушились. – А мы с Тиггулем в состоянии найти себе и другую работу.

– А что вы предлагаете сделать с ними? – Шалина махнула рукой в сторону Джез, Доли и Арлеты, как будто представляя их в качестве доказательства ужасного преступления.

Грифоница повернула голову в сторону дивана.

– Ах да… я почти забыла, что вы здесь. Можете идти. Нам с судьями нужно закончить обсуждение будущего Турнира пекарей.

– Мы же всё ещё участвуем, верно? – выпалила насмерть перепуганная Арлета.

Тиггуль пожал плечами.

– Вы заслужили свои места и прошли на следующий этап благодаря собственным стараниям. Идите и никому не говорите о том, что слышали.

Подруги вскочили с дивана и, не оглядываясь, юркнули за дверь. Как только она захлопнулась за их спинами, сквозь древесину послышался звук голоса Шалины – очевидно, не очень довольной решением других судей.

Джез остановилась на верхней площадке лестницы и повернулась к подругам.

– И что это сейчас произошло?

Доли развернулась и взяла Арлету за руку.

– Понятия не имею. Но мы всё ещё участвуем, а это главное. Давайте не будем задаваться лишними вопросами и портить момент. – Она подняла вверх указательный палец, как будто что-то вспомнила. – О, и я как раз успею закончить твоё платье для бала!

Немного неуклюжим из-за разницы в росте, но уверенным движением Доли развернула Арлету лицом к зеркалу у себя в комнате.

– Видишь, какая ты хорошенькая?

Арлета не могла не признать, что это правда. Она выглядела прелестно. Жёлтое платье, в спешке позаимствованное из гардероба Доли и быстро переделанное, изначально было слишком коротким для неё. Но Доли добавила оборку от другой привезённой с собой юбки, благодаря чему оно стало почти привычной для Арлеты длины.

Это был первый раз за долгое время, когда девушка видела себя такой. Очаровательной. Счастливой. На чистой коже не было следов муки, слишком часто покрывавшей её щеки. Ореховые глаза искрились. Каштановые косички были собраны на затылке в низкий пучок с аккуратно заправленными внутрь концами, а загорелое лицо сияло на фоне золотистой ткани.

Доли прислонилась головой к плечу Арлеты.

– Надеюсь, тебе нравится. Так и знала, что этот цвет идеально тебе подойдёт.

На самой дварфийке было розовое платье, которое прекрасно контрастировало с насыщенным тёмно-коричневым оттенком её кожи. Лиф платья украшали маленькие прозрачные кристаллы, которые наверняка были добыты на семейном руднике. Проверять свои догадки Арлета не стала, решив, что такой вопрос может быть бестактным. Роскошные вьющиеся волосы Доли оставила распущенными и вплела в обрамляющие лицо прядки парочку миниатюрных пионов. Верхнюю часть лица закрывала маска, подобранная в тон к платью и украшенная по краям крохотными кристаллами.

– Вижу. – Глаза Арлеты увлажнились, и она повернулась, чтобы обнять свою чудесную щедрую подругу. – Как, ради всех звёзд, ты успела закончить платье к сегодняшнему дню?

Доли обняла её в ответ.

– Легко! Я просто не спала всю ночь.

Обеспокоенная, Арлета слегка отстранилась.

– Не нужно идти ради меня на такие подвиги. Тебе следует отдохнуть и набраться сил для завтрашнего состязания.

Дварфийка быстрым трепетом ресниц и плавным движением руки отмахнулась от её тревоги.

– Со мной всё будет в порядке. А теперь пойдём покажемся Джез.

Арлета негромко посмеялась и надела простую маску, которую Доли сшила для неё из обрезков ткани.

– О, я уверена, она будет в восторге. – В её тоне легко улавливался сарказм.

Вдвоём они покинули комнату Доли и направились в 206-ю. Причём Арлета была почти уверена, что Джез спит, накрывшись одеялом с головой, чтобы её даже не пытались уговорить пойти на бал. Они распахнули дверь… и вместо ожидаемой картины увидели совершенно иное. В комнате стояла Джез, одетая в весьма и весьма нарядный костюм. На ней были элегантные штаны кобальтово-синего цвета и рубашка в тон, воротник и манжеты которой украшала золотая вышивка. На круглом лице примостилась золотая маска, роскошью не уступающая царственным регалиям. Удачно подобранные оттенки наряда хорошо сочетались с цветом шерсти фенеки.

Доли и Арлета потеряли дар речи.

– Ладно, признаюсь, я всё-таки взяла с собой кое-что для бала. – Джез опустила взгляд на свои начищенные кожаные ботинки. – Просто я не знала, смогу ли пойти, и мне не хотелось никого обнадёживать.

Дварфийка восторженно взвизгнула и бросилась к Джез, широко раскинув руки. Прежде чем она успела заключить фенеку в объятия, Джез с её быстрыми, как у лисы, рефлексами упёрлась ладонью Доли в лоб, эффективно удерживая её на расстоянии вытянутой руки.

– Давай не перегибать палку, – сказала Джез. – Это всего лишь ткань и нитки.

Доли отстранилась и скрестила руки на груди, надув губы. Но полушутливая обида не продлилась долго.

– Ну и ладно. Но выглядишь ты великолепно. И как хорошо, что ты идёшь!

– Это не просто ткань и нитки, – возразила Арлета. – И я тоже очень рада, что ты с нами.

На этих словах Джез сверкнула полуулыбкой, обнажив кончики клыков, и кивнула в сторону двери.

– Раз все намарафетились, то вперёд. Чем раньше начнём, тем раньше уйдём.

Втроём они спустились по лестнице и вышли в большой внутренний двор, расположенный в восточной части замка. Доли и Арлета всё время держались за руки – а Джез, конечно же, воздержалась.

Во дворе царило оживление: собравшиеся гости уже пробовали самые разнообразные угощения и напитки, выставленные на длинных столах. Темой сегодняшнего вечера выбрали таинственный лес: над уставленными десертами столами возвышались огромные фигуры животных, искусно созданные из ярких пирожных-макарон. Среди них был и олень, похожий на того, в которого едва не врезались Тео и Арлета на пути в Ланхейм – разве что окрашенный в лимонно-зелёный цвет.

Стоило Арлете подумать о Тео, как в животе у неё что-то сжалось. Возможно, виной всему были щемящая любовная тоска и желание оказаться рядом с ним, но девушка не собиралась этого признавать. Она не виделась с ним с тех пор, как побывала в его саду… Разве что во сне, где он то и дело выходил к ней из теней.

Но как только приглашённый ансамбль начал играть музыку, девушка быстро отогнала от себя мысли об эльфе.

– Какая же красота! – указала Доли на мерцающие гирлянды, развешенные между деревьями. Каждый огонёк являл собой крошечную искорку волшебства.

Среди гостей были как прошедшие на следующий этап, так и выбывшие участники, а также эльфийская элита, спонсоры и другие, вероятно, важные персоны, съехавшиеся со всех концов королевства. Они уже танцевали и угощались яствами и изысканными эльфийскими напитками. Арлета опасливо огляделась в поисках судей, высматривая Шалину – девушка подозревала, что верховная судья ею по-прежнему крайне недовольна. Вскоре она заметила её за столом в компании двух других судей и пары незнакомых лиц.

Шалина выглядела, как и всегда, сногсшибательно. Её распущенные серебристые волосы струились по обнажённым плечам. Платье в пол было сшито из дорогого изумрудного бархата, изящно украшено листьями, каскадом ниспадающими по одной из боковых сторон подола.

Арлета сделала мысленную пометку держаться подальше от Шалины. Ей ни в коем случае нельзя было привлекать к себе внимание.

– Я собираюсь перекусить, – оповестила подруг Джез и направилась прямиком к столам с угощениями, оставив Доли и Арлету одних.

– Я тоже проголодалась, – прощебетала дварфийка. – Не хочешь присоединиться к нам?

Арлета легонько улыбнулась:

– Я, пожалуй, немного прогуляюсь по окрестностям. Хотелось осмотреть замок, но подходящего времени пока не нашлось…

Доли похлопала её по плечу и подмигнула.

– Только не забудь о нас.

В ответ Арлета громко рассмеялась.

– О, не думаю, что это возможно.

Благополучно держась от судей подальше, девушка направилась в другой конец двора. Там она рассеянно взяла тарелку со стола для десертов и положила на неё несколько лакомств: миниатюрный шоколадно-вишнёвый тарт, крошечный квадратный кусочек лаймового пирога с ванилью и пирожное с кокосовым кремом, посыпанное сверху обжаренной кокосовой стружкой. Каждый десерт являл собой произведение искусства и был настолько красивым, что даже есть его было немного жаль.

Арлета прошла под увитой растениями аркой и вышла в погружённый в атмосферу спокойствия сад. Оставшись одна, девушка подняла лицо к мерцающим над головой звёздам и откусила пирожное с кокосовым кремом. Кокосы росли на юго-восточном побережье Северных Земель, и в Аденашир их завозили нечасто. Но даже когда торговцам это удавалось, купить их могли немногие – слишком уж дорого.

Сливочный вкус растёкся по языку. Арлете сразу же захотелось похвалить того, кто приготовил десерт, за отлично проделанную работу. Вкус лакомства был настолько утончённым и нежным, что она мысленно перенеслась в детство.

Однажды, когда она была ещё совсем маленькой девочкой – лет восьми, если она всё правильно помнила, – её матушка потратила немало денег, но приготовила ей на день рождения кокосовый торт. Воспоминания были такими сладкими, как будто она отведала его только вчера. В тот день орки пришли к ним в гости, чтобы отметить праздник вместе. И даже несмотря на их аппетит, все остальные успели отведать по кусочку – при этой мысли с губ Арлеты сорвался ласковый смешок. А ещё папа сплёл ей на голову венок из лаванды, и они веселились и танцевали весь вечер, пока у неё не заболели ноги.

Грусть сдавила Арлете грудь. Она скучала не только по тем дням, что провела со своими родителями, но и по Эрвашу с Вердретом. Орки никогда не оставляли её. Ни на один день с тех пор, как умерли её родители. Они были рядом, протягивали ей руку помощи в любой момент, никогда не отказывали ни в сытной еде, ни в объятиях.

И кое-что Арлета не признавала до этой самой минуты, пока не оказалась в тихом саду под усыпанным звёздами небом.

Орки не позволяли ей отгородиться от них, сколько бы она ни пыталась. И неважно, насколько высокие стены возводила вокруг себя Арлета, – Эрваш и Вердрет всегда оказывались чуточку выше, чтобы присматривать за ней. Они стали для неё родными, и это осознание только что закрепилось в её сердце.

В тот момент Арлета поклялась обязательно рассказать Вердрету и Эрвашу, насколько они важны для неё. Жизнь непредсказуема, и никогда не знаешь, какое мгновение, что ты разделишь с близким, может оказаться последним.

– Это не то, чего я хочу.

Приглушённый, но настойчивый голос вырвал Арлету из мыслей. Он принадлежал Тэнье. Это уже какая-то закономерность, а не совпадение!

На эльфийке было длинное платье с облегающими рукавами и лифом. С ней был ещё один эльф, тот же, что и в прошлый раз, – Весстан, её брат.

Застигнутая врасплох, Арлета быстро вытерла слезы, бегущие по щекам, и лихорадочно огляделась в поисках путей к отступлению. Однако их не было. Попытайся она перебежать через сад обратно во двор, её бы тут же заметили.

Выхода не было: Арлета нырнула за ближайший куст и понадеялась, что он станет более надёжным укрытием, чем его собрат, за которым Тэнья поймала её на «подслушивании» в прошлый раз. Хотя слежки у девушки и в мыслях не было!

– Я не хочу носить это нелепое платье, – прорычала Тэнья, подбирая подол и снова бросая его на землю. – Я не хочу ни с кем разговаривать на этом… празднике жизни.

Весстан цокнул языком, и его неодобрение эхом разнеслось по всему саду.

– У тебя есть обязательства перед семьёй, Тэнья. Как же наша договорённость?

Осознав, что всё ещё держит в руке тарелку с двумя десертами, Арлета осторожно поставила её на землю.

При свете луны и звёзд было видно, как Тэнья прищурилась.

– Нет… Это у тебя есть договорённость, к которой я не хочу иметь никакого отношения. Я вообще не хотела участвовать в этом треклятом Турнире! У меня есть собственные желания, знаешь ли. Я хочу заниматься… всем на свете. Хочу познакомься с жизнью за пределами Ланхейма.

На этих словах у Арлеты защемило сердце от сочувствия. Она слышала отчаяние в голосе Тэньи, просто-напросто желавшей взять под контроль свою жизнь, которую она, очевидно, не выбирала.

Арлета её очень, очень понимала.

Весстан наклонился ближе.

– Ты не посмеешь опозорить нас, потеряв титул чемпионки, сестра. – Последнее слово прозвучало как ругательство. – А теперь марш к гостям и постарайся произвести хорошее впечатление.

Он зашагал к выходу из сада, оставив сестру в тени деревьев, утопающих в лунном свете.

Поднялся лёгкий ветерок, зашуршав листьями. Арлета, воспользовавшись возможностью, пригнулась ещё ниже, пачкая ладони в земле.

Мгновение спустя, покачав головой, Тэнья последовала за Весстаном во внутренний двор и скрылась из виду. Арлета на всякий случай неподвижно посидела ещё несколько секунд, чтобы её точно не заметили.

Отставив тарелку, девушка поднялась на ноги и принялась отряхивать жёлтое платье от пыли, тщательно проверяя, что не запачкала его соком растения и землёй. В конце концов, это был не её наряд. Как только Арлета убедилась, что всё чисто, она сделала шаг в сторону – и тут же налетела на кого-то.

– Простите, мне так…

Закончить фразу девушка не смогла. Ведь, подняв голову, она неожиданно встретилась взглядом с Тео.

Эльф был одет почти как обычно, только наряднее: чуть более облегающие штаны, полупрозрачная рубашка под жакетом, сшитым по последней эльфийской моде. И пахло от него… опьяняюще. Восхитительный аромат кедра и шалфея… со следующим вдохом – её сад в полном цвету… И свежеиспечённый в редкое ленивое утро хлеб, смазанный маслом и малиновым джемом.

Тео медленно, будто впитывая каждую деталь её образа, обвёл Арлету взглядом.

– Ты ослепительна.

Арлета приказала себе не таять ни от его комплимента, ни от сладости запаха.

– Что ты здесь делаешь? – Слова едва не застряли у неё в горле.

– Я не знал, что ты в саду, – оправдался Тео, и в уголках его глаз собрались морщинки. – Меня обязали прийти на бал, и я планировал держаться на расстоянии, как ты и просила. – Он поднял глаза к небу. – Скоро запустят фейерверки, и я искал место, откуда будет открываться чудесный вид. Я увидел Доли и Джез на другом конце двора, но тебя с ними не оказалось. Тогда я подумал, что ты, возможно, решила вовсе пропустить бал.

Арлета окинула взглядом сад и заметила неподалёку участок стены, частично скрытый от посторонних глаз. То, что нужно.

– Пошли, – скомандовала она и потянула эльфа за рукав жакета.

Тео подчинился. Беспрекословно.

Когда они дошли до стены, Арлета, не задумываясь, прижала эльфа к каменной кладке. Он беспомощно поднял ладони, словно в шутку сдаваясь. Лунный свет озарил красивые черты его лица, и целое мгновение Арлета боролась с собой, пытаясь протолкнуть слова в горло – они застряли где-то на полпути от её сердца.

– Что всё это значит? – строго спросила она, наконец-то вспомнив, как работают голосовые связки.

Слова Арлеты зазвенели в напряжённой тишине, повисшей между ними. На самом деле она хотела сказать другое: что она его желает, сама не понимая, почему это чувство так сильно.

– «Это»? – ответил Тео вопросом на вопрос. – Что «это»?

– Ты поджидаешь меня здесь, ведёшь в свой сад, уговариваешь принять участие в Турнире. – Она прищурилась, глядя на него сквозь прорези для глаз в маске. – Называешь меня… ослепительной.

Тео небрежно прислонился спиной к каменной стене и засунул руки в карманы.

– Ты бы предпочла, чтобы я солгал тебе? – Слова стекали с его губ сладким, искушающим попробовать мёдом.

Но, возможно, та часть, что касалась искушения и мёда, была лишь выдумкой дурного воображения Арлеты.

– Ты сказал мне, что у тебя есть предначертанная, Тео. – Арлета всплеснула руками и шагнула к нему. – Так что перестань флиртовать со мной.

Эльф вздрогнул, и искры магии посыпались с его рук, хотя он всё ещё держал их в карманах.

– Я правда не знал, что ты здесь.

В груди Арлеты вспыхнул гнев. Она сделала два шага к Тео – расстояние между ними сократилось до нескольких дюймов. Девушка злилась даже не на эльфа, а на саму себя – за то, что позволила мыслям о нём проникнуть в своё сознание. И всё же, несмотря на разрывающие её чувства, Арлета отказывалась отступать, пусть даже её сердце готово было выскочить из груди. Оно колотилось так сильно, что стало почти больно.

Сейчас она не желала ничего больше, чем ощутить его губы на своих губах… его руки на своей талии… Почувствовать, как он прижимает её к своей груди… обещая «быть с ней вместе навсегда».

И вот он, Тео – прямо перед ней. Так близко и так недосягаемо далеко одновременно.

Позади неё хрустнула ветка. Арлета отскочила от Тео как раз за долю мгновения до того, как Девдан заглянул к ним за угол.

– Господин, – обратился он к Тео деловым тоном, – фейерверки вот-вот начнутся. Вас очень ждут.

Арлета сделала ещё один нервный шаг назад, предоставляя Тео достаточно места, чтобы отлепиться от стены и уйти.

Эльф последовал за помощником своей матери, но, уходя, повернул голову и бросил на Арлету долгий, томительный взгляд.

Девушка собственноручно затушила все фейерверки, готовые вот-вот вспыхнуть в её сердце. Они могли спалить всё дотла, и она это знала. Если Арлета собирается одержать победу на Турнире, то ей нужно выбросить Теодмона Брайлара из головы.

– Пекари! – Голос Найкси Миравен разнёсся по всему пространству кухни, и взгляды присутствующих тут же обратились к ней. – Сегодня состоится третий этап юбилейного Ланхеймского турнира пекарей. Тех из вас, кто ещё здесь, можно смело отнести к пекарям высшего класса. Вы – элита, и этот день особенно волнующий, ведь… этот статус окончательно закрепят за собой лишь двое из вас! Остальные же отправятся домой.

Их осталось всего шестеро – высший эльф по имени Эста, полурослик Пепин, Арлета, две её самые близкие подруги и Тэнья. Воздух загустел от напряжённого ожидания.

Стоило ведущей произнести эти слова, как в груди Арлеты всё перевернулось. Девушка не могла избавиться от чувства вины. Сегодня она или, по крайней мере, одна из её подруг покинет Турнир. Если же она пройдёт в финал, это будет означать, что или Джез, или Доли определённо туда не попадут. Арлета не знала, как к этому относиться. И не стоило забывать: насколько ей известно, она – единственное существо, не обладающее магией, которое когда-либо принимало участие в Турнире.

Что, если она победит?

Тогда все узнают о её тайне.

На самом деле Арлета понятия не имела, как этот факт до сих пор остался в секрете.

– Сегодня ваша тема – печенье! – наклонившись, заговорила Найкси с заразительным энтузиазмом, и её звенящий голос словно передавал волнение толпы. – Мне уже не терпится его попробовать.

Эльфийка умело выступала перед переполненным зрительным залом, где в числе зрителей сидели спонсоры и ранее выбывшие из Турнира пекари. Толпа наградила её аплодисментами.

Первым рецептом, пришедшим Арлете на ум, было черничное печенье, которое она впервые приготовила незадолго до Турнира. Помимо того что оно пользовалось успехом на Аденаширском рынке, оно очень понравилось оркам – впрочем, как и всё, что она готовила. В её коробочке с секретными ингредиентами лежала лаванда. Арлета понимала, что, если хочет выделиться, то нотка этого цветка станет отличным, уникальным дополнением к рецепту, по которому она готовила дома.

Не обращая внимания на полурослика и высшего эльфа, Арлета взглянула на Доли и Джез, которым определили места на других концах кухни-сцены, подальше от неё. Остальные зоны пустовали. Джез стояла неподвижно, заложив руки за спину, а Доли улыбалась от уха до уха. Должно быть, уже думала о том, по какому рецепту будет печь.

– Однако, – заметила Найкси с озорными нотками в голосе, и внимание Арлеты вернулось к ней, – для сегодняшнего этапа мы подготовили маленькую ловушку. Где-то среди сухих и свежих ингредиентов есть такой, которого вам следует избегать. Если только вы не хотите испортить собственное блюдо. – Она подняла палец. – Я не могу сообщить вам большего. В связи с этим условием добавляется правило: вы можете проверить свои изделия на запах, но ни компоненты, ни готовые творения не позволено пробовать на вкус. Если вы достаточно хорошо разбираетесь в ингредиентах, то без труда избежите нашей небольшой ловушки.

Придав своему тону загадочности, ведущая добавила:

– А чтобы сделать всё ещё интереснее и сохранить тайну, мы не будем объявлять о вашем выборе рецепта перед дегустацией.

Сердце Арлеты забилось сильнее. Это означало, что любой из них мог быть исключён просто потому, что попался в ловушку. Это казалось несправедливым. Для чего это нужно? Но, когда девушка взглянула на ложу, заполненную взбудораженными зрителями, она окончательно уверилась в своих догадках. Некоторые гости подались вперёд, сидя на самых краешках своих кресел, словно не желали пропустить ни мгновения и первыми увидеть, кто из участников потерпит поражение. Шалина запретила пекарям полагаться на помощь друг друга и сотрудничать, но судьи должны были как-то поддерживать ажиотаж, и вот каково было их решение: придумать ловушку, которая грозила испорченным изделием.

Если бы они только знали, кем являлась Арлета и как она попала на Турнир! Вот уж ирония судьбы! Стань это известно, зрители бы сполна получили желанные хлеб и зрелища.

В этот момент судьи вышли на сцену и немного покрасовались перед зрительской ложей. Шалина махнула рукой, а двое других отвесили несколько поклонов – как будто ради них все здесь и собрались. Пока судьи шли к своему столу, откуда открывался вид на каждого из шести участников, их провожали овациями стоя.

Следующие несколько минут Найкси вновь представляла пекарей, объявляя публике их имена, и напоминала им о правилах. На этот раз она постаралась подчеркнуть, что пекари не должны помогать друг другу.

– Да, да, мы поняли, – пробормотала Арлета себе под нос, готовясь к предстоящему заданию.

Пара мгновений – и прозвенел колокольчик, возвещая о начале третьего этапа. На этот раз Арлета в числе первых побежала к кладовой за черникой. Поскольку участников осталось всего шестеро, сегодня, скорее всего, не будет драки за ингредиенты. Но это полуфинал Турнира, и ей нужно как следует сосредоточиться: не витать в облаках, не терять времени зря и думать в первую очередь о себе.

Кладовая, как и всегда, полнилась свежими фруктами и ягодами всех сортов и оттенков. Ингредиенты были прекрасны – но любой из них мог оказаться той самой ловушкой.

Все остальные участники сначала отправились за сухими ингредиентами.

Арлета осмотрела огромный ассортимент, и её взгляд остановился на корзинке с сочной черникой, спрятавшейся посреди уставленных самыми разными плодами полок. Она уже шагнула вперёд, чтобы взять её, – и тут сердце замерло в груди.

Это не черника. Это ягника! Та, за кустом которой Арлета не очень успешно спряталась. Та, в которой она испачкалась, когда Тэнья рассекретила её убежище, раздвинула магией ветви и оросила дождём из ягод. Та, что безнадёжно испортит любое сладкое блюдо – ведь стоит лишь добавить к ягнике сахар, как она даёт кислый вкус.

Вот где спрятана ловушка!

Арлета отступила на шаг. Быстро осмотревшись, она увидела, что Доли и Джез поглощены выбором сухих ингредиентов. Всей своей душой она хотела предупредить их о ловушке, но знала, что не может этого сделать. В правилах ясно сказано: никакой помощи. Откуда Арлете знать: может, они даже не собираются использовать фрукты или ягоды в своих рецептах. В любом случае им придётся справиться с задачей самостоятельно.

Погружённая в свои мысли, Арлета почти не заметила проскочившую мимо неё Тэнью.

– Не спи, не спи, – бормотала эльфийка под нос. Девушка так и не поняла, обращалась ли та к ней или к самой себе.

Но совет пришёлся кстати. Раз черники в кладовой нет, Арлете придётся выбрать другой рецепт.

Был ещё один вариант печенья, также любимого орками и хорошо продаваемого на рынке. Для него понадобятся морская соль, коричневое сливочное масло и шоколад. В этом рецепте не было трав, но тающий на языке пряный, солоновато-сладкий вкус, получавшийся при сочетании этих ингредиентов, и сам делал своё дело. А ещё печенье таяло во рту.

По крайней мере, Вердрет, впервые попробовав его, заверил Арлету, что у него от этого умопомрачительного вкуса глаза закатывались.

Соль добавляла печенью уникальности, так как использовалась для посыпки. А «уникальность» – именно то, к чему Арлета нередко стремилась при создании своей выпечки.

Набравшись решимости, она круто развернулась и направилась к полкам с сухими ингредиентами, чтобы проверить, не осталось ли какого-нибудь шоколада. Можно было взять горький, тёмный, молочный… в принципе, любой, хотя девушка предпочитала тёмный.

К тому времени Тэнья уже вернулась на рабочее место, а Джез, закончив с выбором, направилась к своему.

Однако Доли пошла прямо к полкам с ягодами.

Арлета метнула взгляд в сторону судей. Внимание Шалины было приковано к ней. Заметила ли она, что Арлета потянулась к корзинке с ягодами ягники, но в итоге не стала её брать? Проверяла ли она её? Хотела ли проследить, не предупредит ли девушка Доли?

Арлета опустила голову и прошептала в воздух: «Не бери её», отчасти надеясь, что звёзды донесут это послание и Доли услышит его и поймёт.

Всё же шансы на то, что дварфийка выберет ягнику, были невелики. Было так много других великолепных вариантов.

Арлета выдохнула застоявшийся в лёгких воздух и продолжила путь.

Несколько секунд спустя она добралась до полки с шоколадными плитками без этикеток, не позволяя себе оглянуться на Доли.

Аромат шоколада ударил в нос, дразня вкусовые рецепторы, пока Арлета изучала варианты от светлого до горького. Она взяла блюдо с шоколадом, похожим на тёмный, – он был светлее горького и темнее молочного. Девушка поднесла его к носу и вдохнула запах с нотками ванили и карамели. То, что нужно.

Добавив к шоколаду баночку рассыпчатой соли с полки сверху, Арлета ещё раз проверила, что у неё есть всё необходимое, и кивнула себе. Остальные ингредиенты для печенья уже ждали её на рабочем месте.

На обратном пути она попробовала подглядеть за тремя другими участниками, но так и не увидела, какие продукты они взяли. Оставалось молча вернуться к себе и заняться выпечкой.

Ей следовало сосредоточиться, но Доли упорно продолжала занимать её мысли. Арлета вновь попытала удачу – подняла голову и постаралась разглядеть, что взяла Доли. Однако это оказалось бесполезной затеей: обзор был перекрыт. Девушка была почти уверена, что судьи разместили участников именно на тех местах, откуда они не могли чётко видеть остальных.

Заставив себя сосредоточиться, Арлета вспомнила рецепт печенья и погрузилась в него с головой.

Подрумянить сливочное масло.

Смешать сухие ингредиенты.

Добавить сливочное масло и яйца.

Аккуратно вмешать кусочки шоколада.

Разделить на порции.

Выпечь.

Посыпать печенье солью.

Попросить феечку остудить его до нужной температуры.

Подготовить угощение к подаче.

Что ж, осталось передать его судьям.

Арлета глубоко вздохнула, глядя на блюдо с печеньем. Она сделала его крупным и, честно говоря, могла с уверенностью назвать настоящим шедевром. Это одно из её лучших творений, которое не стыдно дать попробовать любому. Совершенство каждой печенюшки было проверено при помощи подушечек пальцев – так Арлета безошибочно определила идеальность текстуры и степень готовности.

Её окутала атмосфера домашнего уюта, искушающий аромат сладкого карамелизированного сливочного масла, ванили и запечённого какао. Лёгкая посыпка солью должна была придать блюду нотку пикантности. Благодаря опыту Арлеты и верным пропорциям сверху печенье получилось хрустящим, а внутри оставалось слегка вязким.

Перезвон колокольчика вывел Арлету из мечтательно-задумчивого созерцания её кулинарного шедевра.

– Пекари, прошу вас пройти к столу судей со своими изделиями, – объявила Найкси.

Глаза Арлеты округлились. Раньше блюда у них забирали, а это что-то новенькое! Может, дело в том, что их осталось всего шестеро.

Она поспешно схватила тарелку со своим печеньем, крепко сжала края и присоединилась к процессии пекарей, направлявшейся к судейскому столу. Когда они подошли, она украдкой посмотрела на другие блюда, и её взгляд наконец остановился на творении Доли.

Девушка с облегчением выдохнула: печенье подруги было целиком золотисто-коричневого цвета и покрыто белой глазурью. Ни намёка на ягоды ягники!

Арлета поставила тарелку посередине между блюдами, как она предположила, Джез – с похожим на булочки с корицей печеньем со спиральным узором и Тэньи – с шоколадным печеньем с арахисовой пастой. Далее по соседству – блюдо Доли, затем что-то похожее на печенье с мятой и шоколадом от полурослика и имбирное печенье с яркой джемовой начинкой от высшего эльфа. И все изделия выглядели бесподобно.

Шесть участников отошли в сторону. Судьи тем временем рассматривали угощения.

Наконец, грифоница заговорила:

– Каждого из вас я могу похвалить за то, что дошёл до этого этапа благодаря своим умениям и выпечке. Все полученные вами баллы заслужены абсолютно справедливо, и каждый из вас достоин места в шестёрке лучших.

– Тем не менее, – вмешался Тиггуль, – один из вас, к сожалению, попался в нашу ловушку и заведомо выбывает из сегодняшнего состязания.

Зрители ахнули.

Сердце Арлеты ухнуло и полетело вниз. Она ещё раз бросила взгляд на блюдо Доли, чтобы удостовериться, что в него не добавлена ягника.

– Долгрила Баттербэкл, – объявила Шалина, высоко подняв голову, – пожалуйста, пройдите вперёд.

«Нет, нет, нет!» – запульсировало в голове у Арлеты.

Всегда жизнерадостное лицо Доли помрачнело, но она выполнила просьбу.

Шалина взяла одно из печений дварфийки и разломила его: внутри была фиолетово-синяя начинка.

Из ягод ягники.

В ушах Арлеты тихо звенело. Верховная судья шевелила губами, вероятно, объясняя зрителям: ягнику чрезвычайно легко спутать с черникой, и в отличие от последней она отнюдь не придаёт выпечке задуманный вкус, а наоборот – портит её.

Щёки Арлеты пылали. Ей невыносимо хотелось провалиться сквозь землю. Она должна была предупредить Доли. Но она побоялась последствий и решила спасти собственную шкурку! Дыхание девушки участилось, внутри нарастала паника.

Доли отступила назад, подальше от остальных пекарей. На её полных щеках заблестели слёзы.

Чувство вины сжало Арлету в когтистой хватке. Она, как в тумане, наблюдала за процессом оценки судьями оставшегося печенья. Вдруг феечка похлопала её по плечу, и вместе с реальностью к девушке вернулись звуки.

Джез, полурослик и высший эльф отошли в сторону, оставив перед судейским столом Арлету и Тэнью, искоса поглядывавшую на неё.

– Тэнья Карралей и Арлета Старстоун, примите наши поздравления, – сказала Гайя. – Несомненно, вы – эльфийка и волшебница – превосходно показали себя, и ваши магические таланты сослужили вам хорошую службу в приготовлении выпечки, позволив дойти до финала Турнира.

Психическое состояние Арлеты балансировало на грани срыва. Её подруга проиграла из-за неё. Если бы Арлета не участвовала в конкурсе, не создавала проблем, судьи бы никогда не пришли к решению устроить ловушку с ягникой, чтобы подержать зрителей в напряжении.

Досада и стыд захлестнули девушку с головой, и рядом не было никого, кто мог бы её успокоить. Эмоции Арлеты хлынули наружу. Не задумываясь, она вскинула руки вверх, привлекая всеобщее внимание. Её вопль эхом разнёсся по комнате.

– Я не волшебница! – выпалила она, и голос её срывался от отчаяния и негодования. – Я простой человек, и меня вообще не должно здесь быть!

Этот зал ещё никогда не слышал такой оглушающей тишины.

Сразу после заявления Арлеты вынесение окончательного решения по результатам третьего этапа было приостановлено. Всех попросили покинуть зал. Доли и Джез пытались подобрать слова, чтобы утешить её, но это было бесполезно. Дварфийка говорила Арлете, что вся эта злополучная задумка с ягодами произошла не по её вине и девушка заслужила своё место в финале. Но так ли это было? Арлета не могла отделаться от тревожной мысли, что, не участвуй она в Турнире, ничего бы этого не случилось.

Всё замерло в состоянии неопределённости. Да, Арлета попала в число двух лучших, но никто так и не подтвердил, что она может участвовать в финале, даже несмотря на его приближение.

Следующий день она провела, прячась в своей комнате. Она не впускала Доли и не разговаривала с Джез. Это было совершенно нелогично – ведь Арлете следовало поддержать выбывшую из состязания Доли. Однако девушка никак не могла вывести себя из оцепенения.

А утром, сразу после восхода солнца, Арлета забрела в маленький дворик у ворот замка – первое место, которое она осмотрела после приезда в город вместе с Тео. Для гостей, приглашённых на финал, выделили отдельный вход с другой стороны крепости, поэтому сейчас здесь никого не было. Арлета подошла к айвакосовому дереву, сорвала спелый плод и откусила кусочек. Однако от сладкой мякоти у неё только скрутило живот. Мысль, что она не знала, как оправдать свою победу на предыдущем этапе, зазвенела с новой силой. Недоеденный фрукт полетел к корням дерева.

– Ты в порядке?

Голос Тео тихим эхом отскочил от стен, прервав ход мыслей Арлеты.

Она повернулась к нему. На его невероятно привлекательном лице читалось очень обеспокоенное выражение.

– Не знаю.

– Я помню, ты не хочешь меня видеть, – сказал эльф. – Но Джез и Доли так переживали за тебя, что были готовы на всё. Даже обратиться ко мне.

Сначала Арлета хотела потребовать оставить её в покое, но в глубине души девушка отчаянно желала, чтобы Тео не уходил.

– Тебе дозволено остаться и продолжить участие в Турнире, – сообщил эльф ровным и ободряющим тоном.

Она недоверчиво посмотрела на него.

– Ты уверен? Шалина точно не хочет, чтобы я была здесь.

– Она в меньшинстве. – Тео, почти неслышно ступая по вымощенной булыжником мостовой, подошёл ближе к Арлете. – У вас с Тэньей самые высокие баллы, и все судьи согласны с этим.

– Но Доли всё равно могла победить вместо меня, если бы в её печенье была черника, – не согласилась Арлета.

– Я видел результаты. Она бы не выиграла, – заверил Тео.

Девушка медленно выдохнула.

– Но магия…

– Твоей выпечке не нужно волшебство, чтобы быть потрясающей, – оборвал он. – Её делала ты. Вся её магия – в тебе. Это обязательно кого-нибудь расстроит, может, вызовет зависть, но никто не сможет отрицать общеизвестный факт.

Арлета с облегчением выдохнула, а на губах Тео появилась тёплая улыбка, словно он что-то вспомнил.

– О, и я проверил ещё кое-что. Твои друзья-орки из Аденашира получили приглашения, так что, полагаю, они скоро приедут.

При одной мысли о том, что Вердрет и Эрваш будут зрителями на финале Турнира, сердце Арлеты забилось быстрее от волнения. Но, честно говоря, ей не терпелось их увидеть.

– Спасибо, что позаботился об этом.

Она посмотрела эльфу в глаза и быстро опустила взгляд – все её мысли тут же свелись к желанию поцеловать его.

Тео легонько кивнул в ответ и уже повернулся, чтобы уйти, но Арлета остановила его.

– Тео? – прошептала она, собираясь задать столь волнующий её вопрос, что плечи сковало напряжением. – Почему ты столько для меня сделал?

Эльф развернулся к ней.

– Ты, вероятно, самый талантливый пекарь, которого когда-либо видели на Турнире. Я ведь уже говорил тебе.

– Нет. – Арлета решительно покачала головой. – Не говорил.

Тео застыл, а затем отмахнулся. Но по его глазам было видно, как он волнуется.

– Сейчас не самое подходящее время…

Арлета оглядела двор и развела руками.

– Может, и не подходящее. Но выиграю я в последнем этапе или нет – завтра я уезжаю, и я больше так не могу, Тео. Скажи мне, – взмолилась она.

Она не собиралась отпускать Тео – только не без признания в том, что он от неё утаивал.

Тео ущипнул себя за переносицу, очевидно борясь сам с собой. Он силился всё-таки смолчать, удержать себя.

– Пожалуйста, просто отпусти меня.

Эльф вновь повернулся, намереваясь уйти, но Арлета схватила его за руку. В ту же секунду, как она прикоснулась к нему, он больше не смог сопротивляться.

– Я… Мне… мне нужно быть рядом с тобой. – Он прижал кулак к сердцу. – Мне больно, когда мы в разлуке.

Незримая нить, связывающая их, словно затянулась узлом. Арлета отпустила руку Тео и шагнула вперёд. Она сглотнула.

– Я не понимаю. У тебя есть предначертанная, и всего этого не должно было случиться. Объясни мне…

– Чтобы действительно стать для кого-то предначертанным, нужно сделать этот выбор от всего своего сердца. Без утайки, без сомнений, принять целиком, – прошептал Тео. – Иначе мои слова могут только больше всё усложнить. Они необратимо повлияют на тебя.

Арлета широко распахнула глаза и раздражённо всплеснула руками.

– Разве ты не видишь, что ты уже повлиял на меня, Тео? Что бы между нами ни возникло… усложнять просто некуда.

Эльф и девушка, казалось, целую вечность простояли во дворе, в томлении глядя друг на друга. Не произнося ни слова.

И в то же время – говоря всё одним лишь взглядом.

Наконец Тео нарушил молчание. Понизив голос, он неровно, прерывисто выдохнул:

– Я сказал, что встретил предначертанную мне девушку под деревом лавра.

– Да.

Сердце Арлеты бешено колотилось о рёбра. Ей одновременно хотелось и услышать, что он скажет дальше, и убежать.

– Под тем деревом лавра я встретил тебя. Я встречал тебя там бессчётное множество раз.

Стоило этим словам слететь с его губ, как Арлета в замешательстве нахмурила брови. А затем у неё внутри всё упало: желудок провалился вниз так быстро, будто был набит кирпичами. Каким-то необъяснимым образом она знала, что в его словах нет ни капли лжи, но они же попросту не могли быть правдой!

– Я… в тот вечер я впервые увидела этот лавр, – пробормотала она, запинаясь. – И ты встретил меня не там. Мы познакомились в Аденашире.

– Место встречи не обязательно должно совпадать. Ночной мир, мир снов, совсем другой – он сюрреалистичен. Но я не мог рассказать тебе. Сейчас не место и не время. Турнир пекарей и так приносит тебе достаточно волнений, и мне хотелось поставить на первое место тебя и твои чувства… а не мои. Как иначе бы ты смогла сосредоточиться? Даже у меня мысли путаются, а я ждал тебя много лет. Это не та информация, которую можно вывалить на человека, прежде даже не слышавшего о предначертанных.

Тео провёл рукой по волосам, взъерошив их. С его ладоней, словно разделяя его волнение, нервно сыпались искры магии и быстро растворялись в воздухе.

Арлета с силой обхватила себя руками.

– Арлета Старстоун, когда я увидел тебя на дорожке у твоего коттеджа, я в тот же миг понял, что ты – моя предначертанная. А мой сад?.. – Тео развёл руки в стороны. – Он такой большой лишь потому, что каждый раз, когда я выращиваю там что-то новое, я делаю это для тебя.

– Но ты почти не знаешь меня, – с неверием запротестовала Арлета.

Тео сделал вдох, и его грудь тяжело приподнялась.

– Я знаю тебя так, будто прожил с тобой сотню жизней. И любил тебя в каждой из них.

Щёки Арлеты стали пунцовыми. Её внезапно охватили чувство вины, страх перед томительной неизвестностью и смущение: как она могла не заметить чего-то настолько очевидного? Вся ситуация казалась невозможной. Но в её сознании внезапно вспыхнул образ – она и Тео у дерева лавра. Словно встал на место утерянный фрагмент мозаики.

Может, она тоже видела его раньше, но отправила мысль в долгий ящик? Или это чувство – обманка, ей только кажется, и это не более, чем эффект от слов Тео?

По коже Арлеты пробежали мурашки, и она отмахнулась от воображаемого ощущения лавровых листьев, щекочущих кожу. На их место пришла жгучая потребность возвести между ней и Тео стену. С тех пор как умерли её родители, она поступала так со всеми, кто появлялся в её жизни. Это безопаснее, чем позволить кому-то подойти слишком близко.

– И как? Такую предначертанную ты хотел? – Её вопрос был пропитан волнением, в голос прокрались нотки сарказма – кирпичики воображаемой стены. – Ожидал, что она будет человеком? Что у твоей избранницы не окажется ни капли магии?

Эльф снова поднял на неё глаза.

– Нет… и да. – Тео шагнул вперёд, чтобы сократить расстояние между собой и Арлетой. – Но я вижу в тебе волшебство. Для меня… ты – его воплощение.

Эльф протянул руку и провёл по её щеке. От этого прикосновения колени девушки ослабли, почти подогнулись под весом остального тела.

– И я – твой, хочешь ты того или нет… – добавил Тео. – До тех пор, пока от меня ничего не останется.

Зелёные и золотые искры танцевали в воздухе, образуя светящееся облако. Оно обволакивало Тео и Арлету, подобно ласковым объятиям. Магия момента разожгла в девушке желание. Каждой клеточкой своего существа она хотела, чтобы губы Тео прижались к её устам. И будь что будет.

В её голове хороводом кружились ожившие мечты и образы…

Прошлого…

Будущего…

Того, как могли бы сложиться их жизни…

Проведённые вместе…

До самого конца.

Она хотела назвать Тео своим.

И её душа пела, уверяя: так оно и есть.

Расстояние между Арлетой и Тео заполняло только их дыхание – настолько близко они стояли. Голос здравого смысла затих, и Арлета приподнялась на носочки, собираясь слиться с Тео в поцелуе, коснуться своими губами его губ, столь долго ждавших её, собираясь принять…

Но в последний момент червь сомнений – реальности – прогрыз себе путь в её сердце, и Арлета отстранилась.

Он не должен проходить этот путь вместе с ней.

Она – человек, она не обладает магией. Там, где она, всегда царят хаос и беспорядок.

И она постоянно возводит стены.

Она – не его предначертанная. Это невозможно, ведь души людей и эльфов никогда не бывают связаны.

Тео просто перепутал её с кем-то.

У них никогда не сложились бы здоровые отношения.

Особенно для него – с её стороны.

Он совершал ошибку.

Я не могу принять его, даже если это правда. Иначе… я рано или поздно потеряю и его. Это будет слишком больно.

Мысль разрушила чары, словно лопнула натянутая между ней и Тео струна. Арлета инстинктивно откашлялась и отступила на два шага назад.

– Я не могу этого сделать.

Окружавшее их волшебство поблёкло и исчезло, уничтожив остатки витавших в воздухе беззвучных обещаний того, что могло бы быть. Девушка бросилась в сторону замка. Ей следует вернуться в свою комнату и придумать, как, во имя звёзд, ей взять себя в руки перед финалом Турнира. До него ведь остались считаные часы!

Не в силах удержаться, она слегка повернула голову в сторону Тео. И увидела спину Девдана, который стремительно удалялся в противоположном от неё направлении.

Едва добравшись до верхней площадки лестницы в своём крыле и даже не успев толком перевести дыхание после встречи с Тео, Арлета рухнула на колени. Казалось, она целую вечность сидела так и захлёбывалась слезами – и тут услышала звук приближающихся шагов.

Перед ней оказалась Шалина – верховная судья Турнира, само воплощение самообладания и контроля. Эльфийка стояла, глядя на девушку сверху вниз, и на её лице не читалось ни одной эмоции. Казалось, прошёл целый час, прежде чем она сказала:

– Нам нужно поговорить до начала финала.

Голос Шалины звучал ровно, даже мягко, но Арлета почувствовала опасность в её не подразумевающем возражений тоне.

Ошеломлённая её появлением, девушка указала на свою комнату.

– Эм… Я собиралась отдохнуть перед началом последнего этапа, – еле слышно пролепетала она.

По правде говоря, Арлета прекрасно понимала, что просто не способна хоть немного расслабиться. Но это было лучшее оправдание, которое она смогла придумать с ходу.

– Немедленно, – единственным словом отрезала Шалина и указала рукой в нужном направлении.

Сердце Арлеты колотилось всю дорогу до кабинета верховной судьи, и его стуку вторили щелчки раз за разом опускающейся на каменный пол подошвы сапог Шалины.

Как только они прибыли, верховная судья взмахом руки, достойным лучшей артистки, втащила Арлету в свой уставленный пыльными книгами кабинет и захлопнула дверь. Не теряя времени даром, Шалина сразу перешла к делу:

– Что, во имя звёзд, ты вытворяешь с моим сыном?

Арлета застыла на месте, на краю голубого ковра в цветочек.

– Я не… я ничего не вытворяю с Тео. – Её сердце грозило выскочить из груди.

– «Тео»? – гаркнула Шалина, скривив губы в отвращении. – Моего сына зовут Теодмон.

– Я… я… мы друзья, – запинаясь, произнесла Арлета. – Он был достаточно добр, чтобы сопроводить меня на Турнир. Мы разговорились по дороге. Так что да, мы друзья.

Но Арлета знала, что хочет большего, несмотря на недосягаемость. Она просто не могла этого «большего» дать.

Шалина сузила глаза и смерила Арлету ледяным взглядом.

– Нет! Есть свидетель, который подтвердит: вы говорили о предначертанных.

Тревога комом встала в горле Арлеты, практически перекрывая дыхание.

– Он… упоминал об этом, да.

Неземной красоты лицо напротив исказилось, и в мгновение ока Шалина оказалась в шаге от Арлеты.

– Ты не принадлежишь к волшебной расе, и тебе не пристало говорить о таком с эльфами – с любым из них. Предначертанность – глубоко личная тема для моего народа, и только для него, – прошипела верховная судья, подтверждая подозрения Арлеты, что эльф и человек не могли быть предначертаны друг другу.

– Не я подняла эту тему!

Громкий протест Арлеты отскочил от стен кабинета. Она в то же мгновение пожалела о своих словах – и о том, что не может засунуть их обратно да поглубже в горло. Теперь они пропитали воздух в кабинете, въелись в него, как запах подгоревшего хлеба.

С тяжёлым утомлённым вздохом Шалина круто повернулась, отчего водопад серебристых волос заструился по её спине, и направилась к дубовому столу. Посреди организованного беспорядка стояла резная шкатулка. Эльфийка развернула её лёгким движением запястья и приподняла крышку. Внутри были золотые монеты.

Целая гора.

Глаза Арлеты округлились, словно эти монеты. Она невольно отступила на шаг, и подошвы её ботинок скрипнули по полу.

– Этого ты хочешь? – прорычала Шалина, обнажая ряд ровных зубов. – Я могу предложить тебе щедрую сумму за то, чтобы ты уехала и не возвращалась. И оставила моего сына в покое, перестав морочить ему голову и отвлекать от поиска предначертанной ему эльфийки.

В отблеске золотых монет Арлете почудилась её самая заветная мечта – пекарня в Аденашире. На эти деньги она сможет и правда открыть своё дело. Почему бы не оставить обернувшуюся кошмаром сказку позади?

Но был ли это и в самом деле кошмар? Тео нашёл путь в её мысли… её сердце… её душу. Ему там было не место. Но это не умаляло её желания видеть его там.

Арлета отвела взгляд от богатств в шкатулке.

– Я приехала сюда ради участия в Турнире пекарей. Если мне суждено покинуть Ланхейм с золотом, я хочу получить его своими силами, – заявила она, вытянув руки по швам и сжав ладони в кулаки.

– Уф! – Шалина выдвинула ящик в передней части стола и достала небольшую стопку бумаг. – Тогда почему в кабинете записи ты не сообщила, что ты человек?

Она развернула контракт к Арлете и указала на какой-то пункт, но девушка находилась слишком далеко от Шалины, чтобы прочесть написанное. Затем эльфийка пролистала документ до строки, где стояла подпись Арлеты.

– Я… я не знала, что в этом есть необходимость.

У Арлеты задрожали руки. Она ведь знала: она ещё пожалеет о том, что не прочитала весь контракт до того, как подписала его!

– Нет правила, запрещающего не-магам участвовать в Турнире, – осторожно добавила девушка.

– Верно, – ответила Шалина, и её глаза опасно полыхнули гневом, – но раса должна быть известна, поскольку мы ведём точный учёт участников Турнира каждый год.

Арлета стиснула зубы, понимая, что, возможно, пожалеет о том, что собирается сказать.

– Но дело не только в этом. Вы и сами прекрасно знаете, почему в Турнире никогда не принимали участия те, кто не обладает магией.

– Неужели? – Эльфийка бросила мимолётный взгляд на контракт. – Здесь также указано: все участники должны сообщать нам о случаях нарушения условий контракта. Если становится известно, что свидетели не сообщили о нарушениях, они теряют возможность принимать участие в последующих Турнирах. – Шалина снова посмотрела на Арлету. – Твоя соседка по комнате… она фенека, верно? Насколько я помню, у них чрезвычайно острое обоняние. А та вездесущая дварфийка наверняка немало знает о происходящем в замке…

– Они ни в чём не виноваты! – Крик Арлеты эхом отскочил от стен. – Не втягивайте в это Доли и Джез.

Эльфийка выразительно подняла контракт.

– Их судьба зависит от тебя.

Взгляд Арлеты в панике забегал по комнате. Девушка отчётливо ощутила, как все её мечты стремительно рушатся.

– Покинь Ланхейм, Арлета Старстоун, – прямо сказала Шалина. – Внизу тебя ждёт экипаж, что доставит тебя обратно в Аденашир. Все твои… вещи уже там.

Она не оставила Арлете выбора.

– Но… Я даже не попрощалась с друзьями, – запротестовала Арлета, и отчаяние пронизывало каждое её слово.

Шалина резким движением опустила контракт на стол и хлопнула по нему ладонью.

– Либо ты уедешь сейчас же, либо они поедут вместе с тобой.

Судья широким шагом преодолела расстояние до двери и открыла её. На пороге стоял сурового вида стражник-эльф.

– Отведи эту девушку к ожидающей её карете, – скомандовала Шалина.

Она резким движением вытолкнула Арлету в коридор и захлопнула за ней дверь.

Опустив голову, девушка проследовала за стражником вниз по потайной лестнице и вышла на улицу. Там её действительно ожидала карета, запряжённая лошадьми. Возничий, тоже эльф, придержал для неё дверцу. Арлете потребовались все силы, чтобы подняться на ступеньку и забраться внутрь кареты. Там уже лежала сумка с вещами и кое-что ещё.

Запечатанное письмо.

Как только карета тронулась с места и Арлета, покачнувшись, упала на сиденье, она схватила листок и развернула его. Голова сразу же пошла кругом, но девушка лишь отмахнулась от этого ощущения и подавила лёгкую тошноту. Она вчиталась в торопливо выведенные слова, сжимая бумагу дрожащими пальцами.

По щекам Арлеты потекли слёзы.

Карета уезжала всё дальше и дальше от Ланхейма, колёса подскакивали на неровностях дороги, ведущей обратно в Аденашир. Разум девушки был словно затуманен, пока она пыталась осмыслить написанные Тео слова. Несмотря на сказанное им во дворе, в них чувствовалась некая правдивость.

Всё, что касалось Ланхеймского турнира пекарей, всё, что казалось похожим на сказку, обратилось кошмарной трагедией. Как будто развеялись волшебные пленительные чары или же кто-то наложил на неё проклятие. Что ж, по крайней мере, уход Арлеты мог защитить Доли и Джез. Они вернутся домой и смогут принять участие в Турнирах следующих лет. А о ней – забудут. Все забудут о ней, её образ сотрётся из памяти, как что-то далёкое и неприятное.

И всё же живот Арлеты скрутило при мысли о том, что она так с ними и не попрощалась. Она ведь никогда их больше не увидит. И это было самое худшее… знать, что, пусть многие о ней заботятся, рано или поздно она их лишится.

Время в пути тянулось медленно. Арлета не представляла, сколько минуло с тех пор, как она покинула замок. Может, и несколько часов.

Она устало упёрлась локтями в колени и спрятала лицо в ладонях – и тут до её слуха долетел стук копыт, доносившийся откуда-то неподалёку от кареты.

– Остановите карету! Немедленно! – раздался из окна приглушённый голос.

Арлета сразу узнала его.

Она скомкала письмо Тео в руках.

– Не останавливайте, – попросила она возничего.

Однако он её, судя по всему, не расслышал. Карета стала замедляться и в конце концов остановилась.

Арлета распахнула дверцу. Она тут же увидела Тео, спешивающегося с Нимбуса. Конь поймал её взгляд и несколько раз мотнул головой вверх-вниз, словно что-то ей втолковывая. Но Арлета, разумеется, не обладала даром понимания лошадей, поэтому сказанное пятнистым жеребцом прошло мимо неё.

– Почему ты уезжаешь? – Эльф выглядел измученным, по его лицу струился пот. – Я разыскал Доли, и она сообщила мне, что ты собрала все свои вещи и пропала. Ни она, ни Джез не знали, где ты и что с тобой.

Пальцы Арлеты всё сильнее сжимали скомканное письмо.

– Я еду домой. Мне вообще не стоило приезжать в Ланхейм. Это было огромной ошибкой.

Тео покосился на возничего и вновь посмотрел на Арлету.

– Давай поговорим наедине, пожалуйста. – Он махнул рукой в сторону, предлагая отойти подальше от кареты, туда, где у них не будет лишних ушей.

Девушка и не подумала сдвинуться с места. Она приковала свой взгляд к Тео.

– Ты же уже всё написал, Тео. – Арлета потрясла рукой с зажатым между пальцами письмом. Её голос дрожал от сдерживаемых эмоций.

– И… что такого я тебе написал? – нахмурился он, уставившись на скомканный лист.

– Сам знаешь. – На последнем слове голос всё-таки дрогнул, и слёзы обожгли уголки глаз.

Девушка вернула руку себе на колени, пытаясь совладать с собственными чувствами.

Тео подошёл ближе к карете и протянул ладонь.

– Могу я взглянуть? – спросил он, и в его голосе звучало искреннее непонимание.

Арлета нерешительно вложила письмо в ожидающую руку Тео. Эльф быстро развернул его и просмотрел. Его глаза расширились от изумления.

– Я этого не писал, – неверяще выдохнул Тео. Он сглотнул и быстро обратил взгляд к Арлете. – Я бы никогда не написал подобного. И это письмо пронизано магией, направленной на то, чтобы посеять в тебе сомнения.

Как только он упомянул магию, у девушки снова закружилась голова. Сейчас, когда Тео стоял перед ней, часть Арлеты понимала: то, что он сказал, – правда. Всё, что делал эльф прежде, указывало на это. Но другая её часть шептала: её участие в Турнире, знакомство с подругами, встреча с Тео… всё это – лишь жестокая, нелепая шутка. Выдумка, просто сон, после которого она проснётся и вернётся к своей привычной, обыденной жизни, которую всегда вела. И она снова будет изо дня в день опаздывать на рынок и едва сводить концы с концами.

Ведь по-настоящему полагаться можно лишь на себя.

Это единственный известный ей путь.

Единственный безопасный и предсказуемый.

Вдруг из горла Тео вырвалось низкое рычание – звук, который Арлета никогда раньше от него не слышала.

– Я бы узнал этот почерк где угодно. Это написала моя мать. А затем она же применила какую-то магию, чтобы ты поверила в написанное.

В порыве отчаяния Арлета выхватила лист из рук Тео и швырнула его на землю.

– Это не имеет значения. Я возвращаюсь домой.

Она потянулась к дверце кареты, но эльф ухватился за край, не давая закрыть её.

– Имеет. – Арлету встретил прямой, упрямый взгляд, и она не смогла отвести глаз. Грудь Тео вздымалась от гнева и досады. – Что ещё она тебе сказала?

Горло сжалось. Девушка желала рассказать эльфу всё и в то же время не говорить ничего. Ей хотелось убедить себя, что беспокоит его вовсе не она, а поступок его матери, но в глубине души она знала: это не так.

– Она предложила мне золото, – призналась девушка, не став вдаваться в подробности.

Она умолчала, что Шалина предлагала деньги за то, чтобы Арлета оставила Тео, а не только Турнир.

– Что? – Глаза Тео расширились от шока, и он мельком заглянул в карету. – Ты же не взяла их?

– Конечно нет, – ответила Арлета. – Но этих денег мне бы хватило, чтобы купить помещение для собственной пекарни. И ещё сдача бы осталась.

Тео потёр пальцами переносицу.

– Так ты отказалась, но всё равно уезжаешь?

– Она пригрозила не допустить Доли и Джез до участия в следующих Турнирах. – В напряжённом тоне Арлеты сквозила обречённость. – Она показала подписанный мною контракт… и там был один пункт, который я пропустила. Что-то о неразглашении моей родословной… о том, что я не волшебница. И, поскольку Доли и Джез знали о моём происхождении, они утаили важную информацию и нарушили…

Тео скептически покосился на Арлету.

– Я читал этот контракт не раз. В нём нет такого пункта.

– Я видела его своими глазами, – запротестовала девушка. В её груди заворочалась растерянность: она ведь на самом деле не читала этот пункт. – Я не собиралась рисковать шансами Доли и Джез принять участие в следующих Турнирах.

– Моя мать блефует.

Эльф скрестил руки на груди и, глядя в чистое голубое небо, покачал головой. Нимбус несколько раз топнул ногой по земле, поднимая в воздух клубы пыли – как бы в знак согласия.

– Она не желает видеть меня на Турнире, – выпалила Арлета, – так что я уезжаю домой. Вся эта история – просто катастрофа и несчастный…

– Несчастный? – Тео перебил её на полуслове и подошёл ближе, и в его глазах пылал огонь решимости. – Я в жизни бы не сказал, что встреча с тобой принесла мне несчастья. Или что твоё присутствие навредило Турниру. Все, кто пробует твою выпечку, очарованы ею. Одно твоё участие изменило Турнир навсегда. Ты бы видела, сколько желающих попасть на финал объявились вчера в последнюю минуту! Их так много, что мы не можем позволить себе разместить их в замке.

Арлета открыла рот, чтобы заговорить, но Тео продолжал, и уверенности в его словах стало ещё больше, чем до этого.

– Встреча с тобой не обернулась несчастьем для Доли. Даже Джез сказала, что беспокоится о тебе. Она обошла весь замок, пытаясь уловить твой запах.

Девушка закусила губу. На сердце у неё полегчало, совсем чуть-чуть.

– Они обе так волновались обо мне?

– Мы все волновались, – подтвердил Тео, засовывая руки в карманы.

Арлета осторожно выбралась из кареты и спустилась на землю.

– Я… я почувствовал, что тебя больше нет рядом. – Дыхание Тео тут же сбилось, но он не сводил с неё глаз.

Его слова привели девушку в замешательство.

– Что ты имеешь в виду? – голос Арлеты задрожал, и она вцепилась пальцами в дверь в поисках опоры.

На левом виске Тео от напряжения запульсировала вена.

– Будто сама атмосфера поменялась. Сам воздух. Я словно не мог вдохнуть. И что-то в глубине моего сердца подсказывало: ты уехала. Тогда я помчался прямиком в замок, чтобы разыскать тебя.

– А потом ты отправился за каретой, – прошептала Арлета, и в её интонации можно было распознать робкую надежду.

– Ну конечно. – Голос Тео стал хриплым. – Ты знаешь, что я к тебе чувствую, Арлета. Но я здесь даже не поэтому.

Он опустил глаза, чтобы избежать её взгляда.

– Ты заслуживаешь участия в Турнире. Ты честно добилась места в финале. – Он собрался с духом и снова посмотрел ей в глаза. – Мне кажется, у тебя есть какая-то внутренняя установка… Может, убеждение, которое ты продолжаешь повторять себе раз за разом. И я понимаю… какое-то время эта установка работала. Возможно, в чём-то она соответствовала действительности. Она несла в себе безопасность. Но ты переросла это убеждение, Арлета. Теперь оно лишь мешает тебе стать той, кем тебе суждено стать.

– И кем же мне суждено стать? – Эмоции взяли верх, голос девушки дрогнул, и по её щекам потекли слёзы. – Я вот не знаю кем.

На губах Тео появилась мягкая, нежная улыбка. Он поднял письмо с земли и спрятал его в карман, затем протянул Арлете руку.

– Это тебе решать.

Арлета вздохнула, борясь с постепенно развеивающейся магией, которая пронизывала выведенные на листе бумаги строки.

– Мне нужно вернуться на Турнир.

Нимбус фыркнул в знак согласия.

Нимбус пронёсся сквозь распахнутые ворота замка, и его копыта звонко, с вызовом зацокали по камню мостовой. Тео спрыгнул на землю и быстро протянул руки, чтобы помочь Арлете спешиться.

От его прикосновения по ней словно пробежал разряд молнии.

Девдан появился как из ниоткуда. Он непрестанно хватался руками за седеющие волосы и всем своим видом воплощал тревожность и беспокойство.

– Господин, мы искали вас, – обратился он к Тео, прилагая все усилия, чтобы поскорее перевести дыхание. И тут его взгляд упал на Арлету. – Что…

Не дрогнув, Тео взял её за руку и, словно защищая, притянул к себе.

– Отведи нас к ней, – потребовал он, и девушка почувствовала трепет в груди от его неожиданно властного тона.

– Господин, ваша мать готовится к финалу, – предостерегая, ответил Девдан. – Зрители прибывают со всех концов Северных Земель, и ей нужно организовать дополнительные места, чтобы принять их.

– Меня не волнует, чем она занимается, – отрезал Тео и кивнул подбородком в сторону Арлеты. – Мать лишилась одной из участниц. Как она планирует провести финал Турнира без неё?

Девдан поджал губы.

– Она будет недовольна.

– Мне всё равно. Отведи нас к ней немедленно, или я закачу ещё более драматичную сцену. На глазах у всех прибывших.

Нимбус фыркнул и застучал копытами по камню, словно требуя, чтобы Девдан сделал, как ему велят.

«Прежняя» Арлета всё ещё считала, что Тео не стоит тратить на неё столько усилий. Какая-то её часть упорно твердила: она не заслуживает этого внимания. Но уверенная хватка Тео поддерживала её в равновесии, физическом и моральном. Почти как спасательный трос. Поэтому другая часть Арлеты знала: то, что произошло, неправильно. И она не хотела спускать несправедливость с рук.

Вздохнув, Девдан круто развернулся и жестом велел Арлете и Тео следовать за ним. Нимбус остался позади, но в том, что он сам найдёт путь к конюшням замка, сомневаться не приходилось.

Всю дорогу до кабинета Шалины Тео держал руку на талии Арлеты.

И меньше всего девушке хотелось, чтобы он её убирал.

– Прошу. – Девдан приподнял бровь и протянул руку к резной деревянной двери.

Тео, не теряя времени, взялся за ручку первым, распахнул дверь и пропустил Арлету внутрь.

– Мама!

Шалина вскочила из-за стола и отшатнулась на шаг. Она выглядела как загнанный зверь.

Тео захлопнул за ними дверь. Эльфийка ошеломлённо заморгала, переводя взгляд с сына на Арлету и обратно. И чем дольше она смотрела, тем больше к шоку примешивалась ярость.

– Ты кое-кого потеряла, – сказал Тео и мягко подтолкнул Арлету вперёд.

– Она нарушила правила, – процедила Шалина сквозь зубы.

Арлета слегка отпрянула и, поборов желание спрятаться за спину Тео, всё же сумела выдавить:

– Я ничего не нарушала.

Хищный взгляд Шалины тут же метнулся к Арлете.

– На самом деле вы не показали мне, где в контракте правило, которое я нарушила, – продолжила девушка.

Призвав всё своё мужество, Арлета отошла от Тео и приблизилась к столу, не обращая внимания на бешеный стук сердца, убеждающего её бежать.

– Ты подписала… контракт, – пробормотала Шалина.

Девушка собралась с духом и почти вросла ногами в пол.

– Да, я подписала контракт. Но вы не показали мне пункт, который я нарушила. Вы солгали.

Ноздри Шалины раздулись. Эльфийка вцепилась в край стола так, что побелели костяшки пальцев.

– Ты знаешь, что Арлета права, мама, – вновь подал голос Тео и достал письмо из кармана. – А ещё ты написала это, чтобы убедить Арлету уйти, и воспользовалась магией – ну, чтоб наверняка.

– Я пыталась защитить тебя, – ответила Шалина сыну. Её гневные протесты сменились увещеваньем и мольбой.

Из горла Тео снова вырвалось то же рычание, что и тогда, у кареты.

– Ты пыталась защитить свои интересы, а не мои. Я уже достаточно взрослый и волен сам принимать решения, касающиеся моей жизни. – Эльф встал рядом с Арлетой. – Но мы здесь не по этой причине. Мы здесь из-за места Арлеты в финале Турнира.

Сердце девушки затрепетало от его слов и на мгновение замерло, когда Тео задержал на ней взгляд.

– Ты не можешь быть её предначертанным, – с нажимом сказала Шалина, не собираясь оставлять эту тему. – Ты переступил границы допустимого, и твоя связь с ней угрожает Турниру.

Арлета топнула ногой.

– Никто ничего не переступал.

Тео поспешил дополнить:

– Она права. Мы не сделали ничего, что могло бы угрожать твоему любимому Турниру. Мы не провели ритуал связи.

Отчего-то Арлета вспыхнула от его слов. Ритуал связи?

По-видимому, решив, что сказал лишнего, Тео сделал шаг назад и добавил:

– Может, никогда и не проведём. Ей решать.

– Эльфы могут быть предначертаны только эльфам, – настаивала Шалина.

Её слова словно отпечатались в душе Арлеты.

Тео проигнорировал мать.

– Ты немедленно восстановишь её в качестве участницы.

На этот раз Шалина ничего не сказала, настороженно наблюдая за ними.

– Иначе… – Тео с решительным видом подскочил к краю дубового стола. – Иначе я расскажу обо всём, на что ты пошла, чтобы избавиться от неё. Увы, даже не сомневаюсь, некоторые с твоими решениями согласятся. Но другие их не оценят, и это непременно опозорит твой любимый Турнир. Ажиотаж будет небывалый. Даже получивший победу на Турнире не-маг привлёк бы меньше внимания!

Эльф опустил плечи и озвучил последнее условие:

– И, когда Турнир этого года завершится, ты покинешь пост верховной судьи.

– Ни за что, – прошипела Шалина.

– Нет, покинешь, – твёрдо отчеканил Тео. – Если кто и переступил границы допустимого, так это ты. Какие бы неожиданные меры тебе ни понадобились, чтобы сохранить репутацию и избежать скандала, – прими их. Но завтра ты объявишь, что берёшь перерыв от организации Турниров и судейства. Тиггуль и Гайя вполне способны взять ответственность на себя и найти среди жителей всех Северных Земель другого третьего судью.

Подобно получившему нагоняй ребёнку, Шалина на мгновение помрачнела от гнева. Её лицо исказилось, и в каждой его черте читалось желание запротестовать… Но ни одного громкого слова так и не слетело с её губ. Вместо высказывания недовольства она ссутулилась и опустилась на своё место. Её тяжёлый вздох эхом отскочил от стен погружённого в тишину кабинета. Затем наконец эльфийка взглянула на Арлету.

– Финальный этап начнётся через три часа. Я сообщу, что ты вернулась, чтобы продолжить участие.

Пока не прозвучало какое-нибудь неожиданное условие, Тео и Арлета вместе выскочили из кабинета. Дверь за ними с глухим стуком закрылась. Как только они остались одни в коридоре, Арлета бросилась в объятия эльфа. Тео закружил её над полом, и смех сам полился с её губ.

– Я знал, что ты справишься, – шепнул эльф, осторожно опустив её.

Арлета прочистила горло и отступила назад. Румянец тронул её щёки.

– Это всё благодаря тебе вообще-то.

Тео покачал головой. Широкая улыбка не сходила с его лица.

– Я всего лишь рассказал правду. Ты здесь благодаря своему таланту. Ты этого заслуживаешь.

Прежде чем Арлета успела что-либо сказать, он взял её за руку и повёл за собой в крыло «Элийлон», прямо к двери с табличкой 206.

Девушка вдруг осознала, что ключ от комнаты всё ещё лежит у неё в кармане. Она вставила его в замок и повернула.

Ей открылась поразительная картина: Доли лежала на животе, уткнувшись носом в подушку Джез, и рыдала, а фенека поспешно собирала вещи.

Джез подняла на вошедших глаза, и её губы сложились в редкую для неё широкую улыбку, обнажившую клыки.

– Ну и переполох же ты устроила.

– Ну, извини! – провыла Доли, настолько поглощённая рыданиями, что даже не заметила появления Арлеты. – Могла бы и потактичнее сказать!

– Да я не про тебя, успокойся. Арлета вернулась. – Лукаво глядя на дварфийку, Джез то ли усмехнулась, то ли фыркнула, определённо не веря своим ушам.

На этих словах Доли вскинула голову, и её красные опухшие глаза стали почти вдвое больше.

– Ты правда вернулась?

Губы Арлеты изогнулись в широкой улыбке, и она протянула руки к подруге.

– Да. Я снова участвую в Турнире.

Взвизгнув от радости, Доли вскочила на ноги и принялась пританцовывать прямо на кровати Джез.

– А ну слезь оттуда, – проворчала фенека, подойдя к кровати.

Однако её тону явно недоставало раздражения. В нём, наоборот, угадывались тёплые чувства.

Тут Доли обвила руками Джез, крепко стискивая её в объятиях, и громко всхлипнула.

– Арлета вернулась!

Арлета и Тео не сдержали смеха, когда Джез вместе с Доли, подобно двум кулям с мукой, рухнули на пол.

– Доли! – воскликнула Джез.

Дварфийка же ловко вскочила на ноги.

– Я просто так счастлива!

Фенека, слегка улыбнувшись, так и осталась лежать на полу, а Доли подбежала к Арлете и Тео, чтобы тут же обнять их обоих.

– Я тоже рада, Доли, – призналась Арлета, чувствуя, что голос дрожит от нахлынувших чувств. – Поверь, я не хотела уезжать, не попрощавшись, – она посмотрела на Джез, – с вами обеими.

– Да-да, мы тоже скучали. – Фенека неспешно поднялась, отряхивая и осматривая собственный хвост. – Тебе, случаем, не пора готовиться к финалу?

Тео отступил, выпутываясь из цепких рук Доли.

– Мне нужно удостовериться, что всё идёт как надо. Теперь ты в хороших руках. – Он склонил голову в сторону Арлеты, задержавшись взглядом на её лице на несколько долгих мгновений. – Увидимся позже.

– Да. Увидимся, – выпалила Арлета, ощущая, как у неё перехватило дыхание.

Эльф поспешил удалиться и закрыл за собой дверь.

Как только щёлкнул замок, Доли энергично всплеснула руками, явно собираясь что-то спросить, но Арлета её опередила.

– Прости. Мне так жаль, что я не пришла утешить тебя. – Девушка виновато закусила губу. – Ты попалась в эту ловушку судей, а я… перевела стрелки на себя. Мне стоило позаботиться о тебе в первую очередь.

– Ты моя подруга, и тебе тоже было больно. – Вокруг глаз Доли образовались лучики-морщинки. – Я принимаю твои извинения. – В её глазах заплясали лукавые огоньки. – А теперь признавайся: что это между вами двумя такое происходит?

Она указала пальчиком на дверь, за которой только что скрылся Тео.

– Совсем ниче…

– Брехня. Причём полная, – вставила Джез.

Она с глухим звуком опустила свою сумку на кровать – прямо рядом с оставшимся от слёз Доли мокрым пятном.

– Ч-что? – пролепетала Арлета. По её спине пробежал нервный холодок.

Доли легонько боднула плечом её руку, заулыбавшись уж слишком знающей улыбкой.

– Ну, я бы, конечно, выразилась иначе, сказав, что небылицы какие-то рассказываешь… Но да. «Брехня» это.

Арлета молча смотрела на подруг, до боли прикусив губу.

Джез неторопливо подошла к ним, опустилась на кровать Арлеты и похлопала по месту рядом с собой, как бы приглашая девушку присесть.

– У нас есть минимум два часа до того, как тебе нужно будет идти в зал, – вкрадчиво начала Джез с непривычно нескрываемым любопытством в голосе.

Глаза Доли заблестели, и она подхватила мысль:

– Да-да-да, облегчи душу. – Она прислонилась к Арлете. – Выговорись. Расскажи нам всё.

Через сорок пять минут сбивчивого и эмоционального рассказа Доли и Джез целиком узнали историю Арлеты, начиная со смерти её родителей. Теперь им стало известно всё: её жизнь в Аденашире, первая встреча с Тео, ночёвка в таверне, остаток пути до Ланхейма, поход в сад Тео, поступок его матери, неудавшаяся попытка отправить её назад в Аденашир и возвращение на Турнир.

Трое подруг упали на кровать плечом к плечу, уставившись в потолок.

– И после всего этого, – протянула Джез, – вы по-прежнему просто друзья?

– Да, просто друзья, – повторила Арлета, несмотря на желание, чтобы они были куда большим, чем друзьями. Она не могла этого допустить. Ведь однажды потерять Тео куда больнее, чем в принципе не иметь возможности назвать «своим».

Доли перевернулась на бок и приподнялась на локте. От неё пахло корицей, имбирём и, из-за слёз, солью. Она положила свободную руку на предплечье Арлеты.

– Ты ведь знаешь, что можешь впустить нас в своё сердце, правда? Есть те, кто ценит тебя просто за то, какая ты есть. Мы – в том числе.

Арлета вздохнула, и уголки её губ приподнялись в счастливой улыбке.

– Как это? Даже не за мои лимонные квадратики?

Её подруги захихикали, и звук этот был сладким, как сахарный сироп.

– Ну, лимонные квадратики определённо подкупают, – призналась Доли.

Джез рывком села и поджала губы. Её пушистый хвост метался из стороны в сторону.

– Что ж, пора. Самое время надрать Тэнье задницу.

У Арлеты дрожали колени. Доли и Джез вели её по потайной лестнице, чтобы избежать толпы зрителей, собравшихся в замке на финал Турнира. По пути дварфийка о чём-то болтала, но Арлета почти ничего не могла разобрать. Внизу собралась публика со всех уголков Северных Земель – гостей было так много, что они заполнили весь первый этаж.

Конечно, здесь были и эльфы, разодетые в свои лучшие наряды, но также минотавры, полурослики, дварфы и многие другие представители расового многообразия мира. У Арлеты в голове никак не укладывалось, что какая-то часть из них приехала сюда, чтобы посмотреть на неё. Новость о том, что в Турнире участвовал обычный человек, определённо разлетелась по всем Северным Землям и привела на финал массу заинтригованных зрителей.

Пробираясь сквозь толпы собравшихся, подруги направились к залу, где участникам финала нужно было дождаться приглашения выйти на сцену. Тэнья, скорее всего, была уже там. Мысль о встрече с ней не вызывала у Арлеты восторга. Одно дело – пересечься с соперницей на сцене. И совсем другое – оказаться с ней наедине в небольшой комнате. В животе у Арлеты всё скрутило узлом от страха.

Девушка опустила глаза, надеясь, что её никто не узнает и она сможет просто войти в комнату незамеченной. Но у звёзд, по-видимому, были на неё другие планы.

– Арлета! Арлета! – хором позвали её два звонких детских голоса.

Она подняла взгляд, чтобы найти их источник.

К ней выскочили два знакомых ребёнка – Регея и Рогора. Девочки-фавны, дочки Караба, которому они с Тео помогли вытянуть телегу на дорогу по пути в Ланхейм. К слову говоря, их отец протиснулся следом за ними, ведя под руку незнакомку.

Арлета приветливо помахала им, заулыбавшись.

– А это наша мама! – объявила Рогора, когда родительская чета фавнов подошла к Арлете, Джез и Доли.

– Я Джиния, – вежливо склонила голову супруга фавна, – и я наслышана о благородном поступке девушки и эльфа, протянувших руку помощи моим близким в трудный момент.

– В основном от меня, – пошутил Караб, дождавшись, когда жена договорит. Та игриво шлёпнула его по плечу. – Когда дети услышали, кто будет участвовать в финале, мы всей семьёй решили, что обязаны это увидеть.

– Вы приехали… ради меня? – пролепетала Арлета и густо покраснела.

– Ну конечно, – сказала Джиния. – Скажу честно: этот Турнир – самое увлекательное для нас событие за довольно долгое время.

– А это мои друзья по ремеслу, – представила подруг Арлета. Затем она заговорщицки наклонилась и прошептала: – И, между нами говоря, они тоже делают потрясающую выпечку.

На лице Доли засияла широкая улыбка, а Джез… решила себе не изменять.

– Так приятно со всеми вами познакомиться. – Доли протянула руку близняшкам, и те с удовольствием её пожали.

Затем Регея достала из кармана программу финального этапа вместе с угольным карандашом и протянула их Арлете.

– Дашь нам автограф?

Девушка с улыбкой приняла предметы. Уголь с тихим шорохом скользил по бумаге. Арлета оставила свою подпись ровно под тем местом, где было написано её имя как финалистки.

– Спасибо-спасибо-спасибо! – запищали девочки в унисон, подпрыгивая от радости на месте.

Караб похлопал Арлету по плечу.

– Спасибо за уделённое нам время. Больше задерживать не будем.

– О-о-о, – понурились близняшки.

– Давайте найдём торговца сладостями, – предложила Джиния, и от детского разочарования не осталось и следа.

Помахав на прощание, семья фавнов растворилась в толпе зрителей.

С выражением искреннего восторга Доли приложила ладони к щекам и посмотрела на подругу.

– Да у тебя есть поклонники!

Арлета усмехнулась… и тут заметила две большие зелёные фигуры.

– Вердрет, Эрваш! – не задумываясь, прокричала она и нетерпеливо замахала рукой.

Двое орков с лёгкостью пробились к ней, и Арлета тут же бросилась обнимать их.

– Я так по вам скучала! – Сначала она обняла Эрваша, а затем прижалась к Вердрету.

– Это что-то новенькое, – сказал Эрваш, и в его низком голосе заиграли насмешливые нотки.

Арлета отстранилась.

– Я очень рада видеть вас здесь.

Ей так хотелось рассказать им о своих приключениях и новых друзьях, но тут прозвучал гонг, а затем зрителей пригласили занять места.

Арлета быстро повернулась к подошедшим Доли и Джез.

– Это мои дядюшки, – выпалила она. – Вы сможете составить им компанию?

– Что… что ты сказала? – с трудом выговорил Вердрет.

Глаза у него были на мокром месте. Он потянулся к Эрвашу рукой в поисках опоры.

– Ровно то, что сказала. – Арлета быстро обняла их ещё раз напоследок. – А теперь идите, пока все хорошие места не разобрали.

Доли и Джез с готовностью встали по бокам от орков, чтобы проводить их.

Дварфийка мельком повернулась к Арлете. Глаза у неё светились от уверенности.

– У тебя всё получится! – ободрила Доли подругу.

Арлета улыбнулась, но стоило компании отдалиться на достаточное расстояние, как она нервно выдохнула. Толпа практически рассосалась, и девушка направилась к комнате ожидания. У двери стоял эльф.

– Я Арлета Старстоун. – Вот и всё, что ей потребовалось сказать, чтобы тот распахнул перед ней дверь, пропуская внутрь.

Когда Арлета вошла в комнату, Тэнья, как и ожидалось, уже была там. Но вместо того чтобы медитировать, как после первого этапа, эльфийка расхаживала по комнате. Пот струился по её лицу. Под мышкой у неё была зажата записная книжка в потёртом кожаном переплёте, похожая на ту, что была у Джез. Арлета не припоминала, чтобы хоть раз видела её у эльфийки.

От одного вида соперницы Арлете стало трудно дышать. Из комнаты будто выкачали весь воздух.

– Мне казалось, ты уехала? – разбил голос Тэньи сгустившуюся тишину.

Её волосы были собраны в тугой практичный пучок, ноги облегали чёрные штаны, которые дополняла рубашка в тон.

Девушка закрыла за собой дверь. Её пальцы нервно задрожали.

– Эм… произошло недоразумение.

– Ну, Шалина была в ярости, – заметила эльфийка.

Тэнья вдруг остановилась и опустилась на стул у стены. Она быстро достала из кармана карандаш и открыла блокнот.

– Даже не сомневаюсь.

Арлете, может, и хотелось выложить всё как на духу, но она была уверена, что эльфийке всё равно. А если нет – вероятно, рассказ об устроенном переполохе только усугубит её состояние. Тэнья и так выглядела напряжённой до предела.

– Тебе повезло, что она тебя не выгнала.

Арлета промолчала, проглотив правду, и сделала несколько шагов дальше в комнату. Она достала карманные часы и взглянула на время. Состязание начнётся меньше чем через полчаса. При мысли, какое количество зрителей в зале будет следить за каждым её движением, мышцы спины напряглись.

Девушка провела пальцем по стеклу циферблата, описав полный круг. Взгляд Арлеты был прикован к тикающим стрелкам часов.

– Ты же знаешь, что не обязана жить в точности так, как хотят другие?

Слова совершенно случайно слетели с её губ во внезапном, но искреннем порыве. Отзвуки неуверенности оттолкнулись от стен комнаты вместе с эхом её голоса.

Тэнья усмехнулась, не отрываясь от своего блокнота.

– Что ты можешь знать об ожиданиях, человек? Мы, эльфы, не можем позволить себе опорочить репутацию.

Сердце Арлеты сжалось.

– Я знаю: мне приходится работать вдвое усерднее, чтобы достичь хотя бы половины того, чего добиваются эльфы, дварфы или кто угодно ещё, владеющий магией, раз уж на то пошло. Никто от меня этого не ожидает.

Эльфийка оторвалась от своих записей и с любопытством посмотрела на неё. Девушка тем временем продолжила:

– В Аденашире… это место, где я провела всю свою жизнь… бо́льшую часть времени довольно тихо. Не думаю, что по-настоящему ценила это, пока не приехала сюда. Оказалось, всё познаётся в сравнении. Я бы… я бы с удовольствием открыла там пекарню на углу, как всегда и мечтала. Мне просто хочется делиться своей «щепоткой волшебства» с другими.

– Чем-чем?

Арлета пожала плечами.

– Так я называю ингредиенты, которые добавляю в выпечку. Например, посыпаю шоколадное печенье морской солью или добавляю различные пряные травы в сладкие десерты.

Она не особо понимала, зачем вообще делится своими секретами с Тэньей. Может, если кто-то хоть раз будет полностью откровенен с эльфийкой, то ей станет капельку легче?

– Хм. – Этим Тэнья и ограничилась.

– В любом случае, – продолжила Арлета, – Аденашир далёк от совершенства. Однако там есть те, кто хочет, чтобы у меня всё получилось.

– Вроде тех двух орков? – с плохо скрываемым интересом в голосе спросила Тэнья.

Девушка невольно задумалась. Тэнья наблюдала за ней и за тем, с кем она общалась! Но её молчание продлилось недолго.

– Да. Они мне как родные, и они потрясающие. Какое-то время я и не осознавала, насколько они на самом деле чудесные. Иногда именно те, кто рядом, делают какое-то место домом.

– У меня нет… такого дома, – призналась Тэнья, а затем сжала челюсти, как будто ей захотелось взять слова обратно.

– Может быть, пока нет, – предположила Арлета тёплым и мягким голосом. – Раньше я тоже так думала… но оказалось, он всё время был у меня перед глазами.

Тэнья усмехнулась и отрывистым движением захлопнула книжку.

– Не пытайся залезть мне в голову. Тебе никогда не понять мою жизнь. Мы разные.

Арлета сжалась, как пружина.

– Я и не пыталась доказать обратное.

Эльфийка только пренебрежительно махнула рукой.

– Давай просто покончим с этим треклятым состязанием.

В это мгновение дверь, ведущая на сцену, со скрипом отворилась и появился Девдан. Его лицо не выражало никаких эмоций. Из-за спины эльфа доносился шум толпы зрителей, собравшихся на финал. Их гомон нарушил уединённость комнаты ожидания и прервал разговор между соперницами.

– Ваши места ждут вас, – объявил эльф.

То, что ждало их по ту сторону двери, уже было не просто залом со сценой. Он превратился в место, где вот-вот развернётся грандиознейшее представление. Из всех рабочих мест осталось всего два, и они были расположены бок о бок, всего в нескольких шагах друг от друга. Пространство освещалось волшебными огнями – такими яркими, что Арлете пришлось прищуриться. Она пыталась разглядеть Вердрета, Эрваша и своих друзей в зале, но ослепляющий свет ей мешал – были видны лишь огоньки оживлённо порхающих над зрителями феечек, периодически осыпающих собравшихся чем-то, что вызывало их восторженные возгласы. Количество зрителей ошеломляло. Дрожь пробежала по спине Арлеты, когда она припомнила, скольких видела в коридорах и залах ожидания. Внутреннее чувство подсказывало ей: стоило бы подготовиться получше. На трибунах, должно быть, собрались тысячи.

Может, на самом деле зрителей было не так уж и много, но Арлете казалось иначе. Она на секунду обхватила руками живот, чтобы подавить поднявшуюся в ней волну тревожности. Однако этот жест только усилил растущее беспокойство и, вероятно, придал девушке уязвимый, робкий вид. Арлета заставила себя опустить руки и выпрямиться, изо всех сил стараясь изобразить решимость, с которой шла Тэнья.

Эльфийка опережала её на пару шагов, и натянутая на лицо улыбка выглядела слишком уж дежурной, чтобы поверить в её искренность. Тэнья подняла руки вверх, излучая ту же уверенность, что и в первый день состязаний. Сейчас она разительно отличалась от той Тэньи, что беседовала с Арлетой пару минут назад. Эльфийка явно была уверена в своих кулинарных способностях, но не в себе… не в том, что живёт свою жизнь… не в том, что поступает так, как сама того хочет. Всё увиденное Арлетой прежде указывало на то, что Тэнья несчастна.

Возможно, Арлета придумала себе то, чего нет, – она судила по своему опыту и ощущениям, которые в случае Тэньи могли послужить неверным ориентиром. Однако что-то в глубине души подсказывало девушке, что она права.

Что же ждёт Тэнью дальше? На протяжении последних лет она жила лишь от Турнира до Турнира. Скорее всего, если эльфийка выиграет, в следующем году её пригласят на состязание в качестве судьи. Но разве она не говорила, что не хотела участвовать? В таком случае было бы возвращение в качестве судьи её собственным желанием? Или желанием её брата?

Мышцы шеи сковало напряжение. А что, если Тэнья проиграет? Все присутствующие здесь знали: Арлета принадлежит к неволшебной расе. Что, если двукратная чемпионка-эльфийка проиграет ей – обычному человеку?

Это вообще возможно?

Арлета отогнала от себя мысли. Во-первых, это её волновать не должно. Во-вторых, сейчас будет куда полезнее подумать о другом.

Мысли девушки прояснились, а вместе с ними вернулся и шум толпы, отошедший до этого на второй план. Эльфийка всё ещё держала руки поднятыми в приветственном жесте, подыгрывая толпе.

Но зрители скандировали имя Арлеты.

Сердце девушки ухнуло вниз и там и оставалось, пока она не добралась до своего рабочего места, а Тэнья не встала за своё. Эльфийка вытянула руки по швам, её дежурная улыбка сменилась суровым взглядом, но она тут же нацепила на себя маску безразличия.

Арлета едва сглотнула: в горле у неё внезапно пересохло так, как пересыхает корка хлеба, после крошащаяся под пальцами. Она неуверенно улыбнулась и вымученно помахала зрителям. Аплодисменты всё не стихали.

К счастью, заиграла музыка, и внимание Арлеты сразу же переключилось на небольшую группу музыкантов, стоявших рядом со сценой, а затем – на Найкси Миравен. Торжественность мелодии нарастала, и толпа постепенно затихла. Ведущая вышла на сцену и поднялась на небольшое круглое возвышение.

Когда глаза наконец привыкли к яркому свету, Арлета смогла разглядеть на трибунах знакомые лица: Эрваша, Вердрета, Джез, Доли и Тео. При виде эльфа на неё нахлынуло странное чувство трепетного волнения, но вместе с тем – покоя. Доли приподнялась на своём сиденье и с энтузиазмом замахала рукой. И казалось, пыталась подбить Джез сделать то же самое, но, судя по яркому разочарованию на её лице, – не вышло. Разительно отличался от них сидевший неподалёку Весстан, брат Тэньи. Вместо того чтобы сосредоточить своё внимание на сестре, он вчитывался в лист пергамента перед собой. Судя по его равнодушной реакции, этот листок был для него куда важнее, чем то, что происходило с его сестрой.

Арлета перевела взгляд на своих друзей. Они приходились ей семьёй куда больше, чем Весстан – Тэнье.

Девушка приказала себе сконцентрироваться на происходящем.

Перед зрителями выкатили большой стол, над которым летали феи. Их магия рассыпалась крошечными фейерверками, а толпа восхищённо охала и ахала.

Стол ломился от десертов, которые выглядели так, словно их извлекли прямо из сладких снов какого-то кондитера. Торты украшали россыпи спелых сочных фруктов, шоколадные узоры и надписи, пышная ванильная глазурь. Они были настолько красивыми, что их было воистину даже жаль есть. Арлета прослушала объявления, но была почти уверена, что сегодня ей придётся испечь лучший торт в её жизни.

Девушка лишь натянуто улыбалась и старалась прислушаться к словам Найкси. Сегодня ведущая была одета в длинное платье с расклешёнными рукавами, на которых были вышиты капкейки. Эльфийка говорила, активно взмахивая руками, отчего казалось, что пирожные из нитей вот-вот разлетятся в стороны.

После того как судьи под бурные аплодисменты вошли в зал, Найкси объявила условия финального испытания. На этот раз никаких ограничений по ингредиентам не было – они все были представлены в двух экземплярах. Им с Тэньей предстояло готовить изделия, не испытывая нехватки ингредиентов и не опасаясь угодить в очередную ловушку. Единственное ограничение было по времени, но им его выделили достаточно для того, чтобы испечь даже что-то очень мудрёное.

Арлета прекрасно знала, что Тэнья – мастерица выпекать торты. На первом этапе Турнира она получила наивысший балл среди всех участников за многослойный торт с волшебным лесом в миниатюре. Девушка на мгновение задумалась, неспроста ли темой финального этапа выбрали именно торты, но она решительно отбросила все сомнения. Она вообще-то тоже могла испечь отличный торт! А раз у неё в распоряжении есть коробочка с секретными ингредиентами – её «щепоткой волшебства», – то у неё все шансы получить главный приз.

Арлета свободно, с толикой гордости расправила плечи. Что-то в ней определённо изменилось.

Под восторженные возгласы зрителей прозвенел колокольчик, знаменуя начало финала Турнира пекарей. Арлета порылась в коробочке с секретными ингредиентами и достала ароматный, идеально подходящий для её задумки пучок розмарина, перевязанный тонкой бечёвкой. Она отложила его в сторону и быстро осмотрела базовые ингредиенты для торта.

Рецепт она уже выбрала: многослойный ванильный торт с нежным кремом из сливочного сыра, щедро политый ежевичным джемом с розмарином и сверху посыпанный сочными ягодами ежевики.

Это был любимый торт папы. Каждый год мама готовила его на их годовщину свадьбы по неизменному рецепту – Арлета впоследствии лишь добавила в него розмарин. В детских воспоминаниях Арлеты ярко вырисовывался образ: вот она, приставив к кухонному столу стул, смешивает ингредиенты для крема, чтобы помочь маме. Для придания массе воздушности требовалась немалая физическая сила, но Арлета, не желая сдаваться, упорно взбивала её, несмотря на ноющую боль в руках. Словно в ответ на её мысли, мышцы отозвались лёгким, почти ностальгическим напряжением, будто желая сказать ей: они готовы.

Её родители так сильно бы ею гордились. Не только тем, что она дошла до финала Ланхеймского турнира пекарей, но и тем, как многое в ней изменило само решение принять в нём участие. На сердце потеплело, но через мгновение оно покрылось лёгкой корочкой льда: Тэнья с каменным лицом и выражением полной сосредоточенности пронеслась мимо.

Арлета постаралась не обращать внимания на возникшее в груди неприятное чувство и на то, что происходило в зале. Она направилась к кладовой, чтобы собрать нужные ей ингредиенты в корзину.

Ежевика.

Сливочный сыр.

Стараясь держать дыхание под контролем, девушка выбрала лучший вариант из двух представленных. Краем глаза она заметила, как Тэнья складывает в свою корзинку красные яблоки.

Однако нет времени гадать о том, что будет готовить эльфийка. Если Арлета намерена победить, ей следует думать только о своём торте.

Девушка привычным движением достала миски и сотейники, разложила в удобном порядке ингредиенты и ушла в себя, полностью погрузившись в умиротворяющий процесс готовки. В таком состоянии она пребывала, когда была наедине с собой на уютной кухне собственного дома.

Привычные движения дарили спокойствие. Как до, так и после смерти родителей.

Особенно после смерти родителей.

Арлета длинной деревянной ложкой вымешивала тесто для коржей в большой миске, добиваясь нужной ей консистенции. Тем временем в сотейнике варились ягоды для джема, разогревалась печь. Как только руки почувствовали необходимую густоту, когда к размешиванию прилагается строго определённое количество усилий, Арлета поняла: тесто готово.

Отправив формы с коржами выпекаться, она вернулась к ежевичному джему. Девушка перемешала его и сняла сотейник с огня, чтобы он остыл.

Над её головой тут же возник миниатюрный фей.

– Можно охлаждать?

Арлета на секунду прикусила губу и помешала тёмно-фиолетовую смесь.

– Да, пожалуйста.

Тот кивнул и применил магию. Джем остыл и загустел за считаные мгновения. Прежде чем упорхнуть, фей подлетел немного ближе и шепнул девушке:

– В этом году вы мне нравитесь больше всех. – И с этими словами улетел, даже не дав Арлете возможности поблагодарить его.

Она слегка покраснела, но тут же перенаправила свою радость в дело и вернулась к работе. Её пальцы вновь сомкнулись вокруг деревянной ложки, на этот раз – чтобы взбить идеальную воздушную массу для её будущей пышной глазури. С каждым взмахом руки Арлета всё больше набиралась уверенности, подпитывая движения заново обретённой решимостью.

Не успела Арлета опомниться, как пришло время доставать формы из печи. Остудив коржи с помощью магии фей, она выложила их на блюдо, под которое заранее постелила несколько листов пергамента, чтобы на вращающейся сервировочной подставке было чисто.

Когда Арлета собиралась перейти к сборке изделия, её внимание привлекла Тэнья. Эльфийка уже добавляла последние штрихи на, судя по всему, карамельно-яблочный торт, вырисовывающийся под её умелыми руками.

Арлета улыбнулась и приступила к своей любимой части. Она намазала корж, щедро смазала его простым ванильным сиропом, который приготовила, пока выпекалось тесто, а затем добавила свежий джем и пышный крем из сливочного сыра. Процесс повторялся до тех пор, пока торт не стал многослойным. Нежный и сладкий ежевично-ванильный аромат был просто восхитителен.

Совсем как дома. Ровно такой, каким его помнила Арлета.

Для украшения она посыпала торт ягодами свежей ежевики, а чтобы придать верхнему слою красивый блеск, полила его небольшим количеством джема.

Арлета в последний раз покрутила пирог на подставке, одобрительно кивнула и затем убрала пергамент.

Идеальный. Ровно такой, каким она его задумала. Независимо от того, выиграет она или проиграет, в торте находились не только ингредиенты – в него были любовно вмешаны её воспоминания.

Этот торт стал воплощением пройдённого Арлетой пути – от маленькой девочки, которая раньше забиралась на стул на кухне, чтобы помочь маме, до девушки, что стала одной из двух финалисток Ланхеймского турнира пекарей.

Три судьи подошли к накрытому скатертью столу, где их ждали два впечатляющих творения – последних, что испекли на этом Турнире. Шалина ни разу не взглянула на Арлету с начала этапа судейства.

Девушка пыталась сосредоточить своё внимание на том, что происходило в данный момент, и не думать о своих друзьях, сидящих на трибунах. Но теперь, когда руки занять было нечем, её усилия оказались бесполезными.

Джез сидела, уперевшись локтями в колени, а её брови сошлись на переносице, подобно двум скрещённым в напряжённом бою мечам. Доли встала коленями на своё сиденье, практически дрожа от избытка чувств. Эрваш и Вердрет приобняли друг друга в поисках поддержки в столь волнующий момент.

А рядом с ними сидел Тео.

Именно его доводы убедили Арлету принять участие в Турнире пекарей. Да, у него, возможно, были и свои скрытые мотивы, но Арлета не сомневалась в его искренней вере в её способности. И один лишь тот факт, что он тоже был там, на трибунах, заставлял её сердце сбиваться с ритма.

Взгляд Арлеты переместился к месту неподалёку. Перед началом финального состязания его занимал слишком занятый своими делами брат Тэньи, а теперь оно пустовало. Затем она вновь посмотрела на своих друзей.

Боясь заразиться их нервозностью, Арлета быстро вперила глаза в пол в тщетной попытке сделать так, чтобы живот перестало крутить от волнения.

Трое судей окружили стол с творением Тэньи, словно стервятники, приметившие аппетитную добычу. Её семислойный яблочный торт с карамелью выглядел просто великолепно. По внешнему краю верхнего слоя были выложены дольки сочных красных яблок, а в центре тончайшие яблочные «лепестки» собирались в идеальный цветок розы. Тягучая карамельная глазурь каким-то волшебным образом стекала по стенкам торта ровными красивыми подтёками.

Судьи склонились друг к другу и зашептались, но Арлета не слышала, о чём они говорили.

Бросив косой взгляд в сторону, она заметила, что Тэнья вспотела: крошечная капелька пота покатилась вниз мимо её заострённого уха.

Гайя Торнэйдж заговорила первой.

– Чудесный выбор, Тэнья! Твой торт выглядит восхитительно. Сейчас узнаем, какой он на вкус.

Тиггуль подошёл к столу с вилкой и ножом и потянулся к творению Тэньи. Зрители притихли. Дварф отрезал один ломтик, потом ещё два и положил их на тарелки, подготовленные для каждого из судей.

Они одновременно вонзили в них вилки и почти в унисон откусили по первому кусочку. Сначала никто из них не выдавал своих эмоций, и Арлета в ожидании затаила дыхание. Вдруг Тиггуль поднял свою тарелку над головой, как трофей.

– Это великолепно! – объявил он, и его губы расплылись в широкой улыбке. – Влажный, сочный, тесто пропеклось идеально. Я допускал, что карамельная глазурь сделает торт чрезмерно сладким, но это не так. Тэнья, ты добилась прекрасного баланса. Я бы мог съесть два куска и даже не заметить этого!

Плечи Тэньи в облегчении опустились, хотя мгновение назад они были почти у самых её ушей. Однако двое других судей пока ещё не дали своих комментариев.

Гайя постучала вилкой по краю тарелки.

– Не могу не согласиться. Вкус изумительный, а более нежного бисквита и представить нельзя.

Тэнья глубоко вдохнула и быстро выдохнула.

– Благодарю.

Конечно, Шалина озвучивала свою оценку последней, и Арлета не могла не задаться вопросом: будет ли торт Тэньи всегда казаться верховной судье вкуснее по сравнению с её, Арлеты, работой, независимо от того, что она приготовит?

Эльфийка с удовольствием угостилась тортом и наконец положила вилку на тарелку.

– Я бы с гордостью подала его на любом из устраиваемых мной приёмов. Этот торт – настоящий шедевр.

Тэнья кивнула и прикусила верхнюю губу. Лёгкая улыбка тронула уголки её рта, а руки задрожали, когда она осознала всю степень похвалы. Для Арлеты было очевидно: несмотря на изначальное нежелание участвовать в Турнире пекарей и подвергать себя стрессу соревнования, Тэнья гордилась проделанной работой.

Эльфийка посмотрела на трибуны. Арлета проследила за направлением её взгляда и почувствовала, как сжалось в груди сердце. Ведь Тэнья смотрела туда, где должен был сидеть её брат.

– А теперь на очереди у нас торт с ежевичным джемом, приготовленный Арлетой Старстоун, – объявил Тиггуль, возвращая внимание девушки к её собственному творению и его оценке.

Из зрительского зала донеслось несколько ликующих возгласов, и Арлета, широко раскрыв глаза, посмотрела в направлении звука. Это вопили близняшки-фавны, которые вдобавок размахивали флажками с золотыми кексами. Их мать поспешила утихомирить детей, но те всё равно продолжили своё занятие, только уже молча.

Гайя усмехнулась и подняла руку в их сторону.

– Я тоже нахожу этот торт прелестным, дети.

Её реплика вызвала раскаты смеха. Птичий взгляд грифоницы смягчился, вернувшись к торту Арлеты.

Надёжно скрытые тканью юбки колени девушки дрожали всё время, пока судья разрезала торт и выкладывала кусочки на тарелки. Арлета поймала себя на том, что с благоговением любуется вышедшими из-под её руки идеально ровными коржами.

Она испекла торт именно таким, каким задумала. Многослойным, покрытым кремом, который казался практически белоснежным на фоне ярко-фиолетовой ежевичной начинки. Крем получился нежным, не слишком сладким и немного терпким – ваниль и ежевика подходили друг другу идеально. На верхнем корже красовалась ровно сложенная горка из ягод, покрытых тонким слоем джема, а в довершение картины – веточка мяты.

И всё же Арлете казалось, что прошла целая вечность, прежде чем трое судей закончили пробовать торт. За это время её руки покрылись липким слоем пота.

Каждый из судей дал свою оценку, но Арлета расслышала из них всего пару слов. Там определённо была похвала… Что-то о сливочной нежности, идеально выдержанном балансе, свежем весеннем вкусе и общей очаровательности. Даже Шалина выразила положительное мнение. А затем она объявила, что судьям потребуется несколько минут, чтобы принять решение.

Толпа зрителей затихла в предвкушении, и Арлета с Тэньей одновременно шагнули назад. Как будто напряжённость момента требовала взаимного отступления в знак солидарности.

Минуты тянулись, как часы. Девушка наконец посмотрела на свою соперницу – и обнаружила, что взгляд Тэньи, полный неозвученных вопросов, также устремлён в её сторону.

– Ты заслуживаешь этого, – решилась шепнуть Арлета.

Тэнья прищурилась, глядя на неё.

– Чего – «этого»?

– Жить так, как сама хочешь… И в месте, которое можно назвать домом, – просто ответила Арлета, затем переключила внимание на вернувшихся судей.

– Попрошу участниц выйти вперёд, – объявила Шалина. – У нас есть победительница.

И Арлета, и Тэнья исполнили просьбу.

– Это было непростое решение, – продолжала Шалина, и зрители внимали каждому её слову, – поскольку и Тэнья Карралей, и Арлета Старстоун обладают одними из самых невероятных навыков, которые когда-либо доводилось видеть нашему составу судей. Однако сегодня одно из изделий затмило другое. – В свойственной ей драматичной манере она позволила напряжению повиснуть в воздухе на ещё одно мгновение. – Победительницей юбилейного Ланхеймского турнира пекарей становится… Тэнья Карралей. Я торжественно объявляю её трёхкратной чемпионкой.

Глаза эльфийки стали такими же огромными, как только что испечённый ею торт. Она подошла к судьям, чтобы пожать им руки. Зрители разразились аплодисментами, но, кажется, некоторые из них звучали не очень радостно.

Арлета сглотнула и отошла в сторону. Она вдруг заметила, что её колени перестали дрожать.

Турнир пекарей завершён. Арлета Старстоун не стала чемпионкой.

Но на самом деле… она почти не чувствует разочарования от своего поражения.

Через несколько минут выбывших участников пригласили спуститься с трибун и попробовать изделия финалистов. Едва появилась возможность, Доли и Джез пробрались к Арлете.

– Ты в порядке? – Доли тут же взяла руку Арлеты в свои.

Джез тем временем держалась в стороне, хмурясь чуть сильнее обычного.

– В полнейшем, – заверила Арлета, заключая подругу в тёплые объятия.

Джез похлопала девушку по плечу, но смотрела на неё как-то странно.

– Я схожу за кусочками торта. – И, прежде чем они успели что-либо сказать, фенека уже встала в очередь.

– Торт Тэньи никак не мог быть лучше твоего, – с очевидным негодованием насупилась Доли.

Арлета приобняла дварфийку за крепкие плечи и тихо рассмеялась.

– Приятно знать, что за друзей ты всегда горой.

Доли расплакалась, стискивая подругу в объятиях. Как раз к тому моменту, как она успокоилась, к ним вернулась Джез, держа пару тарелок с кусочками торта для дегустации.

Дварфийка вытерла следы слёз со щёк, принимая свою порцию.

Арлета первой попробовала яблочный торт с карамелью. На вкус он был действительно изумительным – как радость цвета красных осенних листьев, укутанная в карамельную вуаль, растекающуюся по языку жидким солнечным светом.

Доли отодвинула кусочек торта Тэньи в сторону, из принципа отказываясь даже пробовать его. Она сразу приступила к дегустации творения Арлеты – торта с ежевичным джемом.

– М-м, офень фкуфно, – промычала она с набитым ртом.

– Я знаю, – просияла Арлета. – Я отличный пекарь. Не за красивые глаза же второе место заняла.

Доли хмыкнула и продолжила есть. Арлета огляделась в поисках Тэньи. Кажется, многие подошли к ней, чтобы поздравить лично, но отсутствие среди них её брата бросалось в глаза, а друзей за время проведения Турнира эльфийка не завела.

Мысль не успела оформиться во что-то законченное, поскольку взгляд упал на Джез, тихонько подошедшую к рабочему месту Арлеты.

Держа тарелку с её тортом в руке, фенека бегло осмотрела остатки ингредиентов, которые ещё не успели убрать.

Оставив свою порцию на столе, Джез резко повернулась и быстрым шагом направилась прямиком к Арлете и Доли.

– Что это с тобой? – спросила Доли, когда та оказалась в паре шагов от них.

– Мне нужно поговорить с Арлетой, – бросила Джез. – Наедине.

– О чём? – удивилась Доли.

Но Джез уже тянула девушку прочь, оставив дварфийку без ответа.

– Можешь пока отнести торт оркам и Тео? – крикнула Арлета вслед.

Джез потащила её дальше, в уединённый безлюдный коридор, в прямом смысле вырвав из праздничной атмосферы.

От перемены обстановки у Арлеты зазвенело в ушах.

– В чём дело? – вздрогнула девушка. Её вопрос эхом отскочил от стен и, затихая, пронёсся по коридору.

Джез наклонилась ближе к Арлете и крепко сжала её руку.

– Ты сделала это нарочно! – прошипела фенека.

У девушки внутри всё перевернулось. Неужели Джез заподозрила неладное?

– Сделала нарочно что? – Она попыталась увильнуть, но попытка вышла довольно слабой. Она разбилась о напор и уверенность Джез в собственных словах.

Глаза фенеки сузились, и она обнажила клыки.

– Ты позволила Тэнье победить, вот что!

Арлета в замешательстве сунула руки в карманы.

– Не понимаю, о чём ты.

Ноздри Джез раздулись, а хвост от возмущения заметался из стороны в сторону.

– Я попробовала твой торт. Ты не добавила в джем розмарин. Он так и остался у тебя на столе, и пучок был совершенно нетронутым. Я видела, как ты достала его. Это был твой «волшебный» ингредиент, а ты взяла и выбросила его из рецепта!

Арлете нечего было сказать в ответ на обвинение. Девушка и в самом деле нарочно не стала добавлять траву в джем. И она даже не будет пытаться переубедить Джез в обратном. Когда Арлета решила отказаться от добавления розмарина, она не могла знать наверняка, что этот выбор приведёт её на второе место. Однако одно она знала точно: использование трав или сочетание пикантных ингредиентов со сладкими, как, например, соль в шоколадном печенье, делает её выпечку уникальной.

Так что да – Арлета пошла на риск, но не ожидала, что кто-то это заметит.

– После всего, что произошло на этой неделе, – выдохнула Джез, и её хвост всё ещё метался в раздражении, – ты просто взяла и подарила ей победу. Просто так! Арлета, на первом месте могла быть ты! Ты могла выиграть!

Эхо последнего слова ещё несколько мгновений звенело в вязкой тишине.

От пристального взгляда подруги Арлета сглотнула. Ещё неделю назад его бы хватило, чтобы она отступила, замученная виной. Но сейчас она взяла себя в руки и посмотрела Джез прямо в глаза.

– Я испекла торт таким, каким его делала моя мама. Это был правильный выбор. – Она на миг замолчала, не отводя взгляд. – Да и на самом деле… я всё-таки выиграла.

Фенека в замешательстве нахмурила брови и сделала шаг назад. Подошвы её кожаных ботинок глухо ударились о каменный пол.

– Ты себя точно хорошо чувствуешь? Может, у печи перегрелась? Потому что ты не выиграла.

– Нет, выиграла, – твёрдо повторила Арлета с непоколебимой убеждённостью в голосе. – Я возвращаюсь в Аденашир с совершенно другими взглядами на жизнь.

В уголках её глаз собрались слёзы.

– Мне предстоит долгий путь, но я постепенно двигаюсь к тому, чтобы узнать саму себя. Понять, какой я могу стать, поверить, что я чего-то стою… просто потому, что я – это я. В моей жизни есть те, кому наплевать на отсутствие во мне магии. Они заботятся обо мне. Они хотят, чтобы я преуспела. – Она красноречиво взглянула на подругу. – Ты в их числе.

Лицо Джез вытянулось от внезапного понимания.

– Со стороны, может, так и не кажется, но у Тэньи никого нет, – продолжила Арлета. – Положа руку на сердце, я могу сказать, что в кулинарном искусстве мы с ней одинаково хороши. Это просто факт. Может, я и недоложила розмарин, чтобы лишить себя преимущества, но я не жалею о своём решении. – Арлета слегка сжала кулаки. – А победить, чтобы потом ликовать у неё на глазах… Имея при этом верных друзей и получив титул, за который она боролась… Я бы этого не хотела. Так что я рада её победе. Тэнья не настолько ужасная, какой её все считают. У неё тоже есть чувства.

– Твоё решение привело к тому, что ты осталась без денежного приза, – напомнила Джез. Её пушистый хвост перестал метаться и в спокойном состоянии почти касался пола. – Как ты собираешься купить себе пекарню? Ты же вернулась ровно к тому, с чего начала.

– Это не так. – Арлета пожала плечами, и уголки её губ с надеждой приподнялись. – Думаю, с пекарней у меня что-нибудь да получится. Не сразу, но получится. А если с ней ничего не выйдет, я найду другой путь. Главное, у меня есть вы. Все вы. И пока этого достаточно.

Арлета и Джез стояли, неотрывно глядя друг другу в глаза. Казалось, прошёл целый час – а потом фенека протянула руки и заключила подругу в объятия. Редкий жест с её стороны.

– М-да, кажется, я начинаю привыкать к тому, какой бесячей ты бываешь, – пробурчала Джез.

Девушка обняла её в ответ.

– Кто бы говорил.

Позади них послышались тяжёлые шаги.

– Вот ты где, – кивнул Вердрет. Разомкнув объятия, Арлета повернулась к нему. – Тео пригласил нас всех к себе домой – праздновать.

Тео. А вот в решениях, касающихся эльфа, у Арлеты не было никакой уверенности.

Оставив замок с его шумным торжеством, их компания уже через час со всеми удобствами расположилась в коттедже Тео за длинным деревянным столом немного в стороне от сада. Гостям подали мясные деликатесы, а также домашние свежие овощи и фрукты. В воздухе витали манящие ароматы специй, смешиваясь с землистым запахом сада. Вокруг мерцали волшебные огни, делая коттедж Тео пленительным, чарующим местом – ничуть не хуже украшенного для бала замка.

Тео, Эрваш, Вердрет, Доли и Джез сидели за столом, увлечённые разговором. Арлета и Файлин тем временем устроились в саду, чуть в отдалении от остальных, и до их слуха периодически долетал общий звонкий смех.

Файлин развалился на той скамье, на которой в прошлый раз сидели Арлета и Тео. Время от времени, когда хохот собравшихся за столом становился слишком громким, его пушистые уши подёргивались. Казалось, рыси одновременно хотелось и веселиться вместе со всеми, и держаться от них на расстоянии.

Вместо того чтобы присоединиться к друзьям, Арлета прогуливалась между рядами растений с бокалом в руке. Она по-прежнему не жалела, что не добавила в джем розмарин. Тем не менее Арлета, упорно пытаясь прогнать прочь мысли о том, что это её последняя ночь в Ланхейме, допивала уже второй бокал вина.

Джез пообещала никому не рассказывать о поступке Арлеты. Когда они вернулись, Доли была слишком взволнована предстоящим праздником, чтобы спросить, зачем фенеке понадобилось разговаривать с девушкой наедине.

Её слуха вдруг коснулся скрипучий голос Файлина.

– Ты изменилась с нашей последней встречи.

Арлета, вздрогнув, рывком обернулась и увидела лесную рысь прямо у себя за спиной.

– Прошу прощения, – извинился он, в его голубых глазах при свете фонаря отразилось раскаяние. – Я забыл, что не все привыкли к моим бесшумным шагам. Теодмону тоже когда-то потребовалось время, чтобы приспособиться.

Девушка расслабилась и протянула руку к рассаде миниатюрных помидоров, растущих рядышком.

– Что изменилось?

– Хм… – Файлин на мгновение задумался. Он гортанно замурчал, запустил когти в землю, а затем втянул их обратно. – Запахи. У одних чувств запах стал более лёгким… в то время как другие – словно запутанные в клубок нити со множеством узлов.

Арлета усмехнулась.

– Описание, прямо скажем, в точку.

– Ты не хочешь быть парой Теодмона?

Прямота его вопроса могла соперничать с хлёсткостью бьющего прямо в лицо зимнего ветра. Тео был прав: кошки не ходят вокруг да около. По крайней мере, этот конкретный кот точно таким не занимался.

Щеки Арлеты мгновенно вспыхнули.

– Он рассказал тебе?

– Не так уж и много, – ответил Файлин, полуприкрыв глаза. – Всё время, что мы знакомы – а это немалый срок, – он искал свою предначертанную. Наша связь крепка, потому я почувствовал перемену в нём в ту ночь, когда ты впервые пришла сюда.

– Я не его предначертанная, Файлин, – нервно усмехнулась Арлета.

Кот сидел ровно, но его хвост практически подметал землю у него за спиной.

– Теодмон верит в обратное.

Девушка отпила вина. Фруктовые нотки осели у неё на языке.

– Что ж, он неправ. Я бы не стала притворяться, и дело здесь не в личном «хочу» или «не хочу». – Она перевела взгляд на небо, стараясь не смотреть на Файлина. На случай если по одному лишь выражению её глаз он поймёт, что её слова направлены в первую очередь на то, чтобы убедить в них саму себя. – Предначертанных определяют звёзды… или что-то подобное, верно?

– Как скажешь. – Файлин поднялся на все четыре лапы. – Но каждый имеет полное право сделать собственный выбор. Возможно, ты позволяешь страху перед неизвестным вести себя, вместо того чтобы поверить в то, что любовь не зависит от звёзд.

Не дождавшись ответа Арлеты, он отвернулся и неторопливо направился прочь.

– Ты мне всё ещё нравишься, – бросил кот, запрыгивая обратно на скамью и, похоже, собираясь ещё немного вздремнуть. – Даже несмотря на редкостное упрямство.

Арлета моргнула, и роящиеся в голове мысли рассеялись, дав дорогу чувствам.

Она изменилась. Если бы Тео действительно был её предначертанным, она бы знала об этом. У неё бы не было никаких сомнений.

Верно же?

До её ушей донёсся мелодичный смех Доли. Девушка повернула голову к столу, за которым сидели её друзья.

– У вас есть книжная лавка? – радостно ахнула дварфийка, обращаясь к Вердрету. – Как чудесно! Я бы с превеликим удовольствием заглянула туда!

А во главе стола, спокойный и увлечённый разговором, с мягкой улыбкой на лице сидел Тео.

Арлету невольно потянуло к компании.

Она оглянулась на развалившегося на скамье Файлина.

А вдруг для признания того, что она предначертана эльфу судьбой, ей и правда всего лишь нужно сказать Тео «да»?

К концу следующего дня все определились с дальнейшими планами. После нескольких бутылок вина было решено, что Доли вернётся в Дандес-Хайтс, но только для того, чтобы собрать свои пожитки и сказать семье, что её ждёт новое место. Она собиралась переехать в Аденашир. Арлета даже не успела озвучить мысль, что дварфийка поспешила с принятием такого важного решения, а Вердрет и Эрваш уже согласились сдать ей в аренду комнату над книжной лавкой. Доли ещё не определилась, чем бы ей хотелось заниматься в Аденашире, но не теряла энтузиазма: ей не терпелось как можно скорее найти своё призвание. По правде говоря, Арлета была рада, что подруга пробудет рядом ещё какое-то время – неважно, как долго.

Джез не так спешила с выбором, но не отказывалась от идеи последовать за Доли – просто чтобы узнать, к чему это приведёт.

Вердрет и Эрваш хотели ненадолго задержаться в Ланхейме и отдохнуть. Тео, поскольку ему всё равно нужно было забрать повозку из таверны «Два единорога», вызвался отвезти Арлету обратно в Аденашир. Кроме того, он великодушно предложил оркам остановиться в его коттедже – с разрешения Файлина, конечно.

Не в силах выбросить слова рыси из головы, Арлета перед тем, как покинуть замок, решила посетить упомянутую однажды Доли библиотеку. Дверь была открыта. За ней обнаружилось просторное помещение с высокими потолками, уставленное рядами стеллажей с книгами. Солнце затопило библиотеку тёплым утренним светом, проникавшим сквозь эркер с широкими окнами на другом конце комнаты.

– Могу я вам чем-нибудь помочь? – Эльф, одетый в бархатные штаны и узкую шёлковую рубашку, выглянул из-за стеллажа со значившимся на нём названием раздела: «Обитатели Северных Земель».

Арлета вздрогнула от неожиданности. Она надеялась украдкой проскользнуть внутрь и так же незаметно выйти.

– Эм… – Она неловко улыбнулась ждущему её ответа эльфу. – Мне совсем скоро уезжать, а я поняла, что практически ничего нового об образе жизни эльфов не узнала.

Библиотекарь указал рукой направо.

– Здесь есть целый раздел, посвящённый культуре эльфов. Вы можете свободно читать книги в зале, но выносить их из библиотеки запрещено.

– Спасибо, – кивнула Арлета.

Она подумывала, не спросить ли напрямую про книги о предначертанных, но не смогла выдавить из себя ни слова. И даже если бы она решилась, эльф исчез так же быстро, как и появился, снова оставив её наедине с книгами и собственными мыслями.

Зная, что у неё не так много времени до отбытия, Арлета спешно подошла к указанному стеллажу и принялась вчитываться в названия, выгравированные на корешках. Наконец, одно из них привлекло её внимание: «Эльфы и их предначертанные».

У Арлеты затрепетало в груди, и она потянулась за книгой. Девушка быстро открыла её и просмотрела содержание. «Звёзды и их роль в определении предначертанных»… «История предначертанных»… Арлета искала хоть что-нибудь, указывающее, что эльфу в самом деле может быть предначертан не только эльф, но и кто-то из других народов.

В самом конце оглавления значилось: «Аномалии предначертанных».

Она шустро долистала страницы до нужной главы и просмотрела текст по диагонали, пока взгляд не зацепился за пару строк в конце абзаца.

«В высшей степени необычно, чтобы дар предначертанной судьбой связи коснулся кого-то, не принадлежащего к эльфийскому народу. За всю историю лесных эльфов известно не более трёх подобных случаев».

«Известно».

В конце предложения была сноска, указывающая на последние страницы книги. Арлета открыла том с конца, чтобы быстрее найти нужную ей, но…

– Тебя Тео ищет.

За её спиной вдруг появилась Джез, и девушка моментально захлопнула фолиант.

– Ох. Хорошо. Я готова. – Она быстро впихнула книгу обратно на полку и повернулась к фенеке.

– Ты уверена? – спросила Джез, приподняв бровь.

– Да. – Арлета засеменила вслед за подругой. Ей нужно было собрать вещи и попрощаться с Доли.

Нимбус неспешной рысью нёс Тео и Арлету вперёд. Девушка не знала, что сказать эльфу. Да, написанное в книге вроде как подтверждало вероятность того, что они могут быть предначертаны друг другу судьбой… Однако эта вероятность была удручающе низкой. Как бы сильно Арлете ни хотелось сказать Тео «да», она знала: этот ответ мог обернуться для неё ужасной болью.

Ей вообще не следовало идти в эльфийскую библиотеку. Заветное «известно» только больше затуманило её мысли.

Даже Нимбус шёл медленнее обычного, словно помимо двух седоков нёс на себе ещё и тяжесть решения Арлеты.

– Я так понимаю, ты уедешь вскоре после того, как доставишь меня домой? – поинтересовалась Арлета.

Тео помедлил с ответом.

– Я подумал, что мог бы задержаться ненадолго. Пожить в трактире. Файлин не станет возражать против моего отсутствия, и у меня есть на кого оставить уход за садом.

Желудок Арлеты сделал сальто на этих словах.

– Если только ты не против, чтобы я остался, – добавил Тео. Фраза была чем-то средним между вопросом и утверждением.

– Почему бы и нет, – с мягкой улыбкой ответила Арлета. – На следующей неделе приедет Доли – возможно, вместе с Джез. Им наверняка будет легче, если на месте они встретят знакомых. И, если хочешь, можешь составлять мне компанию на рынке.

Она усмехнулась, но вдруг вспомнила, что возвращение на рынок предполагает встречу с мистером Фиглетом.

– С радостью, – кивнул эльф.

Слова Тео согрели её сердце сильнее, чем ей хотелось бы признавать.

Они проехали ещё несколько миль, прежде чем Арлета заговорила снова.

– Я не могу обещать тебе ничего, кроме дружбы, Тео. – Несмотря на желание большего, она была не готова переступить черту.

– Я знаю, – тут же ответил эльф. – И я принимаю это.

Шли часы. Дорога мелькала под крепкими копытами Нимбуса. К тому времени, когда Тео и Арлета добрались до таверны, время ужина уже давно миновало, и на небе мерцали звёзды. Глаза девушки начали слипаться, и она лишь сейчас осознала, насколько сильно последняя неделя вымотала её – как эмоционально, так и физически. И, если быть с собой до конца честной, возможно, на её состоянии сказалось ещё и выпитое накануне количество вина.

– Я устала. Почему бы нам просто не переночевать здесь, раз уж никакой спешки нет? – предложила Арлета. – Давай остановимся в общей комнате. Надеюсь, в этот раз будет немного тише, ведь погода сегодня хорошая.

Тео согласился. Они спешились с Нимбуса, и эльф отвёл его на ночь в стойло.

Сразу, как они вошли, стало ясно: о тишине и спокойствии можно забыть. Народу в таверне оказалось даже больше, чем в прошлый раз.

Арлета и Тео добрались до стойки, за которой расположился всё тот же рыжий дварф. Эльф напомнил ему о повозке и заплатил за её хранение.

– А ещё мы хотели бы переночевать в общей комнате, – добавил Тео под конец.

Хозяин гостиницы печально покачал головой и заговорил:

– Я приношу свои извинения, господин. – Его голос с трудом пробивался сквозь гул непринуждённых разговоров посетителей таверны. – Я помню, что в прошлый раз вы разместились с бобрами, но нынче у вас два варианта: или вы займёте последнюю свободную комнату, или я не смогу вас заселить. Как можете заметить, – его мясистая рука обвела широким жестом пирующих гостей, – у нас тут яблоку упасть негде. Народ возвращается с Турнира пекарей.

У Арлеты возникло чувство дежавю. И в то же время нынешняя ситуация отличалась от прошлой. Желудок тревожно сжался. На самом деле Арлета была не против провести ночь в одной комнате с Тео – даже хотела бы этого, – но они могли остаться только друзьями. Несмотря на его слова, в глубине души девушка знала: его ждёт истинная предначертанная. Поэтому Арлета не собиралась связывать его обязательствами. Он просто ошибся, приняв её за предназначенную ему.

Как бы ей ни хотелось и правда оказаться родственной душой Тео… она ею не являлась. Девушка не могла рисковать: в противном случае её ждала боль, если он в конце концов найдёт свою истинную предначертанную.

Тео, стиснув зубы, несколько долгих мгновений сверлил взглядом хозяина гостиницы.

– Я мог бы остаться в стойле со своим конём, а… – он посмотрел на Арлету, слегка нахмурив брови, – леди пусть переночует в комфортных условиях.

– Как пожелаете, – протянул дварф и положил ключ от комнаты в раскрытую ладонь Тео.

– Мы не обязаны останавливаться здесь, – напомнила Арлета.

Эльф повернулся к ней и протянул медный ключ.

– У нас нет необходимости ехать всю ночь. Увидимся утром.

Девушка затаила дыхание, не решаясь взять ключ. Её мучило чувство вины – ведь Тео предстоит провести ночь на конюшне, пока она одна будет занимать всю комнату!

Закрыв глаза на растущие внутри опасения, она взяла эльфа под локоть и, вопреки здравому смыслу, сказала:

– Тебе тоже следует переночевать в комнате. На улице холодно. – И, не дав ему и шанса возразить, Арлета повернулась к хозяину таверны. – Одна комната, но в ней две кровати, верно?

Тот покачал головой, и на его губах мелькнула весёлая ухмылка – а может, Арлете всего лишь показалось.

– Нет. Одна.

У девушки защемило в груди. Больше всего на свете она хотела разделить с Тео постель – и не только, и он, похоже, не возражал. Да он и вовсе решил, будто они друг другу предначертаны.

Арлета сглотнула и заверила их обоих:

– Мы с тобой оба взрослые. Как-нибудь переживём.

Через несколько мгновений они уже поднимались по обветшалой деревянной лестнице. Чем больше скрипучих ступенек оставалось позади, тем сильнее в нос забивался мускусный запах старого кедра и пыли.

Арлета первой добралась до комнаты. Она вставила металлический ключ в замочную скважину и повернула. Петли протяжно заныли. Когда дверь отворилась, Тео и Арлета разглядели в свете коридорных фонарей очертания кровати.

В комнате стояла только кровать. И больше ничего.

Даже окна не было!

Арлета в оцепенении вытаращилась на комнату, но не позволила спазмам в животе помешать ей перешагнуть порог.

– Что ж, очень уютно, – пошутила она, чтобы подбодрить себя и Тео – но больше себя, чем Тео.

Эльф потёр пальцы друг о друга. От его ладоней тонкими золотыми и зелёными потоками исходила магия, наполняя комнату мягким неземным светом.

Арлета двинулась налево, а Тео, обогнув пугающую неизбежностью кровать с правой стороны, направился к небольшому фонарю на стене. От искры его магии фитиль загорелся, и, когда Тео вернул фонарь на место, лампа залила комнату умиротворяющим, тусклым светом. Как только эльф закрыл дверь, Арлета бросила свою сумку на пол и плюхнулась на кровать.

– Что ж, по крайней мере, здесь есть стул, – заметил Тео, всё ещё стоя с правой стороны от кровати.

Девушка подняла голову. В углу комнаты действительно стоял стул. Деревянный, на вид крайне неудобный и откровенно древний.

– Я посплю на нём, – объявил эльф и поставил рядом с ним собственную сумку. – Это же всего на одну ночь.

– Но ты заплатил за комнату. – Арлета приподнялась на локтях, не сводя с Тео пристального взгляда. – Значит, тебе и спать на кровати.

Тут её настигло осознание, что она говорит, лёжа на этой самой кровати. Щёки девушки вспыхнули от смущения.

– Если кому и спать на стуле, то мне.

Тео внимательно посмотрел на Арлету.

– Нет. – С этими словами он плюхнулся на стул. Тот издал протестующий стон.

– Перестань, – упрекнула Арлета. – Он же такой старый, что развалится посреди ночи.

– Другого варианта нет, – ответил Тео, вцепившись в подлокотники стула так, словно от этого зависела его жизнь.

– Здесь много места. – Арлета окинула взглядом пространство на кровати рядом с собой. – Мы взрослые, полностью одетые. Ничего страшного не случится, если мы проведём ночь в одной постели.

«Ничего страшного не случится» – вот основная мысль.

Это прозвучало достаточно убедительно, даже если было совсем не тем, что желало сказать её тело. Девушка подвинулась к краю кровати и забралась под одеяло. Устроившись поудобнее, Арлета откинула покрывало с другой стороны и приглашающе похлопала по месту ладонью.

Тео что-то проворчал под нос и поднялся со скрипучего стула.

– Ты уверена в этом?

– Уверена, – собравшись с духом, подтвердила девушка.

Получив её согласие, эльф залез под одеяло. Каждое его движение было выверенным и осторожным, рассчитанным на то, чтобы держаться от Арлеты на подобающем расстоянии. Отчего-то это вызывало у девушки лёгкую досаду.

Прежде чем поудобнее устроиться на своей части кровати, Тео наклонился вперёд и, набрав в лёгкие воздух, задул фонарь. В комнате стало совсем темно, если не считать крохотной полоски света, пробивающейся из-под двери.

Арлета лежала на спине. Она явственно ощущала исходящее от Тео с другой половины кровати тепло. Его запах мягко проникал в ноздри – сейчас от эльфа приятно тянуло удивительной смесью кедра и ванили. Девушка негромко прокашлялась и повернулась на бок, уставившись в стену. Её дыхание постепенно становилось всё медленнее, пока она не погрузилась в дремоту.

Арлета провалилась в сон, и тот перенёс её в уже знакомое ей место. Она затаила дыхание, обнаружив, что одета в струящееся розовое платье. Ладонями провела вверх и вниз по бёдрам, наслаждаясь мягкостью бархата. Ни разу за всю свою жизнь она не носила таких роскошных тканей. На небе разливалась сумеречная полутьма. Над головой девушки ярко мерцало созвездие Маленькой мышки. Как и в саду Тео, Арлета провела пальцем по невидимой линии, соединяя между собой три образующие хвост звезды.

Когда её палец застыл над последней звёздочкой, взгляд сам собой переместился к дереву лавра.

Там, объятый тенями, стоял Тео.

И ждал её.

Арлета открыла глаза. Она лежала в мягкой, уютной постели. На короткое мгновение её не заботило ничто на свете, как будто всё в мире вдруг стало нежнее, правильнее и теплее.

Так было до тех пор, пока она не осознала, где находится и что делает. Реальность мгновенно выдернула её из полудрёмы.

В какой-то момент ночи Арлета, не просыпаясь, перекатилась на ту сторону кровати, где спал Тео. Эльф примостился на самом краю – вероятно, он даже во сне старался не вторгаться в личное пространство Арлеты. А значит, ей явно потребовалось сделать больше пары поворотов, чтобы оказаться в нынешнем положении.

К своему вящему ужасу, она прижималась к Тео со спины, расслабленно перекинув через него руку. Эльф был погружён в глубокий сон, раз так и не проснулся, и дышал он ровно, совершенно безмятежно.

Арлета сама сказала Тео, что ничего страшного в том, чтобы поспать на одной кровати, нет. Только она и представить не могла, что наутро окажется у него под боком в такой компрометирующей позе!

Чем она занималась ночью?

Из глубин рассудка всплыло воспоминание о сне. Её тело словно требовало все возможные «да», которые она только могла сказать Тео.

– Это был всего лишь сон. И всё, – пробормотала Арлета себе под нос.

Сосредоточившись, девушка осторожно убрала руку с тёплого эльфа и медленно перекатилась на свою половину кровати, стараясь не разбудить каким-то чудом всё ещё спящего Тео.

Когда девушка почти достигла своей стороны, эльф пошевелился, зевнул и потянулся. И ничем не показал осознание, что за пару мгновений до этого Арлета на нём практически лежала.

– Это была, пожалуй, лучшая ночь за долгое время, – с утренней хрипотцой в голосе признался Тео, принимая сидячее положение.

Из-за отсутствия окна в комнате по-прежнему царил полумрак, и единственным источником света служила широкая щель под дверью. Арлета была рада этому как никогда – ведь её уши и щёки горели огнём и, вполне вероятно, стали ярко-красными от смущения.

– Угу, – только и пробормотала она.

Девушка уже сидела на своей части кровати, успев выпрямиться и свесить ноги на пол. Она украдкой бросила на эльфа взгляд и сглотнула. Даже с небольшим количеством света сложно было упустить из виду очертания подтянутой фигуры, скрытой под широкой льняной рубашкой, и квадратную линию челюсти.

Арлета быстро отвела полный желания взгляд – незачем смотреть на то, что ей не положено. Она схватила свою сумку, чтобы как можно скорее отправиться в Аденашир.

– Нам пора, – выдавила она, и Тео кивнул.

Но выкинуть эльфа из головы оказалось труднее, чем Арлета смела надеяться.

Когда Арлета получила письмо, в котором Джез и Доли сообщили о своём скором прибытии, с момента её и Тео возвращения в Аденашир прошло уже две недели.

И дварфийка с фенекой не собирались уезжать.

Они обе хотели привнести в свои жизни что-то новое. Вердрет, верный своему обещанию, заверил, что квартира над книжной лавкой готова к заселению. Арлета и Тео и сами убедились в этом: они подготовили всё необходимое к сегодняшнему прибытию подруг.

Рядом с кроватями теперь стояли свежие цветы в вазах, а маленькую общую кухню наполнял аромат свежей выпечки: Арлета поставила на стол блюдо с печеньем и булочками, которые начала печь накануне вечером и закончила только к утру.

Новость о том, что она заняла второе место на Ланхеймском турнире, вкупе с эльфийским обаянием Тео сделала своё дело. Теперь за свою выпечку она получала больше прибыли, чем раньше, и могла позволить себе выделить несколько выходных – ей хотелось выйти навстречу Доли и Джез и встретить их до того, как они прибудут в Аденашир.

Выпечка пока может и подождать.

Утром, когда Арлета покинула свой коттедж, чтобы встретиться с Тео, она просто не находила себе места. А сейчас полуденное солнце припекало ей голову, но поднявшийся лёгкий ветерок дарил спасительную прохладу. Сердце девушки трепетало от волнения и предвкушения – не только от близящейся встречи с Джез и Доли, но и из-за неизменного присутствия Тео рядом.

С тех пор как они вернулись, у них сам собой сформировался замечательный распорядок. Каждый день перед открытием рынка Тео появлялся у порога Арлеты и помогал ей отвезти выпечку на продажу. Мистер Фиглет уже давно понял, что Тео был всего лишь помощником Арлеты, а не самостоятельным продавцом. Поэтому цена аренды палатки немного выросла по сравнению с прошлым разом, когда он договорился с Тео на три серебряные монеты – но всего лишь ещё на одну. Квокканец обосновал повышение стоимости тем, что в первый раз сделал «ознакомительную скидку». А ещё теперь Арлете предлагали более хорошие места, пусть, вероятно, только по одной причине: даже мистер Фиглет понимал, что посетители рынка захотят купить изделия девушки, занявшей второе место на Ланхеймском турнире пекарей.

По вечерам Тео оставался на ужин. Они накрывали стол в саду, где вдвоём посадили косточку айвакоса, которую Арлета хранила с первого дня прибытия в Ланхейм. Иногда эльф готовил ей что-нибудь перекусить – девушка, бывало, слишком увлекалась новым рецептом выпечки, которую собиралась выставить на продажу. В другие же дни орки приглашали их к себе, и тогда их ожидал вкуснейший ужин от Эрваша.

Признаться, Арлета сожалела, что все эти годы отклоняла предложения орков накормить её. Они были искренне счастливы, что теперь девушка считала их своими родными. А сама Арлета радовалась тому, что в её сердце оказалось достаточно места как для воспоминаний о родителях, которых она потеряла, так и для Эрваша и Вердрета, которых она обрела.

С того самого разговора перед финалом Турнира Тео больше не затрагивал тему предначертанных. Арлете же этот вопрос не давал покоя. По словам Файлина, Тео искренне верил, что Арлета – его предначертанная. И, возможно, если она хочет, чтобы это было правдой, ей достаточно лишь поверить в это.

Но вдруг Файлин ошибался?

Арлете стало больно от этой мысли.

Нет. Ей хватает и того, что есть сейчас.

Она подняла взгляд на Тео, молча шагавшего рядом, и щёки её мгновенно вспыхнули.

Ладно, неважно, предначертаны они друг другу или нет, но платонических отношений ей всё-таки было мало.

Эльф начал сниться ей. И иногда сны с его участием были самыми обыкновенными.

Но некоторые из них… нельзя было назвать невинными.

В её снах встреча под деревом лавра порой имела интересное продолжение.

Однако влечение Арлеты к Тео было глубже. Дело было не только в его красоте. Да, с каждым днём, что они проводили вместе, Тео становился для неё ещё более привлекательным. И да, он был невероятно хорош собой – это неоспоримый факт. Но его внешняя красота отошла для Арлеты на второй план. Гораздо большее значение имели его поступки. По дороге на Турнир он сделал всё, чтобы успокоить её, когда её накрыла паника из-за потери трав. Он верил в неё. Он ставил её интересы на первое место.

– Планы не изменились? После того как Доли и Джез обустроятся на новом месте, мы ведём их на ужин в «Хитром козле»? – спросил Тео, прервав поток мыслей Арлеты.

– Да, – подтвердила она, засунув руки в карманы юбки. – Вердрет и Эрваш тоже придут.

– О, хорошо, – ответил Тео, – я рад. Тогда вчетвером устроим им экскурсию по Аденаширу.

– М-гм, угу, – выдавила Арлета, понимая, что поговорить она хочет совсем о другом. А точнее, об их отношениях. – Тео?

Он приоткрыл губы, собираясь ответить, но тут до них долетел стук копыт. К ним приближалась крытая повозка, из окна которой наполовину высунулась Доли, энергично размахивая руками. Если присмотреться, можно было заметить когтистые пальцы. Они вцепились в блузку дварфийки и не давали ей упасть и встретиться лицом с пыльной дорогой.

– Арлета! Тео! – не сдержав радости, прокричала Доли, и Джез тут же втянула её обратно.

– Если свалишься, – послышался изнутри повозки грозный голос фенеки, – я тебя жалеть не стану!

– И вот они здесь, – вздохнула Арлета, почти забыв о том, что собиралась сказать Тео мгновения назад. Может, это и к лучшему. Она могла ляпнуть что-то не то, чем бы это «не то» в их ситуации ни было.

– Тпру-у! – Возница натянул вожжи и остановил двух лошадей в упряжи. Нагромождённые на крыше сундуки слегка покачнулись, но остались на месте благодаря крепко стягивающим их ремням.

Не успела повозка остановиться, как дверца распахнулась. Доли спрыгнула на землю и побежала к друзьям, широко раскрыв руки для объятий. На ней, конечно же, было обшитое рюшами нежное розовое платье, красиво оттеняющее цвет кожи и распущенных кудрявых волос.

Арлета, целиком и полностью разделяя радость Доли, развела руки в стороны. Дварфийка притянула Тео и Арлету к себе и заключила в крепкие объятия.

– Я так рада быть здесь, – уткнувшись лицом между Тео и Арлетой, пробубнила Доли в ткань их одежды.

Арлета слегка усилила хватку, обнимая подругу.

– А я-то как рада!

Джез куда более сдержанно вылезла из повозки с двумя сумками. Одну она держала в правой руке, а другую перекинула через плечо.

– Эй, ничего, если мы пройдёмся? Я устала сидеть.

Девушка кивнула. Она не возражала против прогулки.

Фенека послала Арлете быструю улыбку, провела рукой по растрёпанным белёсым волосам, а затем велела вознице продолжать путь без них и довезти багаж к месту назначения. Надо было полагать, все сундуки принадлежали Доли.

Когда повозка продолжила путь, четверо друзей отправились в Аденашир пешком. Каким-то образом они разделились на две группы. Доли шла впереди с Тео, без умолку болтая, но тот, судя по заинтересованному выражению его лица, вроде бы не имел ничего против.

– Почему ты решила приехать? – обратилась Арлета к Джез. – Не помню, чтобы ты сообщила о причине в письме. Тебя Доли уговорила?

Фенека подтянула лямку сумки повыше.

– Не-а, – хмыкнула она. – Всё как с Турниром: я приехала ради себя. Мне просто нравится проводить с вами время.

– Правда?

Тёплое чувство затопило грудь Арлеты при мысли, что для Джез их дружба значила не меньше, чем для неё.

– Правда. – Джез на секунду задержала взгляд на Арлете, но тут же отвела его, устремив вдаль, и её пушистое ухо дёрнулось в мнимой небрежности. – Ты только себе не надумай ничего. Вы меня как раздражали, так и раздражаете. Просто меньше, чем моя семейка.

– Что ж, значит, таков твой удел – терпеть нас. – Арлета сделала очень серьёзное лицо, но в её тоне угадывались игривые нотки.

– Хорошо, что ты это понимаешь, – бросила Джез. – За это ты мне и нравишься.

– Даже несмотря на запах?

Фенека выгнула бровь.

– Кстати, о запахе. – Она замедлила шаг. – Придумала, как поступишь с эльфом?

Вся весёлость Арлеты моментально испарилась, будто её и не было.

– А что мне с ним делать? Или что-то не так с его запахом? – Только вот она прекрасно знала, о чём спрашивала Джез.

– Не строй из себя дурочку, ну. – Фенека остановилась, смерив её пристальным взглядом. – Он в тебя влюблён. А ты – в него. Запах этого влечения настолько одуряющий, что я почти хочу развернуться и поехать домой.

– Тш-ш-ш, – зашипела Арлета. – Мы с ним о таком не говорим.

– Что? Это ни для кого не секрет. – Джез легонько махнула рукой, жестом предлагая идти дальше.

К этому времени на горизонте уже показался Аденашир. Доли, по-прежнему шедшая впереди рядом с Тео, приподнималась на цыпочки при ходьбе, словно стремясь получше разглядеть виднеющиеся впереди дома.

– Давай немного ускоримся, – чуть громче, чем необходимо, сказала Арлета. – Мы почти пришли.

Тео, услышав её голос, на мгновение обернулся. Он послал девушке мягкую улыбку, а затем продолжил беседу с Доли.

Девушка постаралась улизнуть, но Джез поймала её за рукав рубашки, удерживая на месте.

– Он очень серьёзно увлечён тобой.

– Все так говорят, – вздохнула Арлета, выкручиваясь из хватки фенеки. Она постаралась произнести следующие слова тихо, но прозвучало всё равно громче, чем она планировала. – Но, может, я не чувствую того же?

Это, конечно, была ложь, но она казалась Арлете необходимой.

Песочного цвета щёки Джез порозовели, и она вытянула руки по швам.

– Конечно… я просто подумала… – Она выпрямилась и посмотрела Арлете прямо в глаза. – Ты права. Неважно, что я подумала. У тебя есть право на собственный выбор. Я больше не стану поднимать эту тему, пока ты сама не захочешь об этом поговорить. Извини.

По выражению лица Джез и нервному подёргиванию хвоста Арлета поняла, что та искренне сожалеет. И, хоть в животе девушки всё завязалось узлами, она взяла фенеку под локоть и притянула к себе.

– Я принимаю твои извинения. А теперь почему бы нам не поговорить о чём-нибудь, кроме моей личной жизни и Аденашира? Может, расскажешь, слышали ли вы в пути что-нибудь интересное?

Девушка подняла глаза и обнаружила, что Тео находился всего в нескольких шагах от них. Он мог расслышать сказанные ею ранее слова! От этого осознания воздух застрял в горле.

Арлета выдавила слабую улыбку в ответ на его взгляд, и тот приподнял уголки губ. Может, он не и слышал?..

– Она исчезла, – кашлянула Джез.

– Кто? – не поняла Арлета, встретившись с фенекой взглядом.

– Тэнья. Она покинула Ланхейм ещё до того, как я вернулась на юг. – Джез серьёзно нахмурилась. – Она забрала денежный приз и испарилась. Весь замок стоял на ушах, а её брат и вовсе был в ярости.

– И неизвестно, куда она направилась? – искренне полюбопытствовала Арлета, радуясь, что обсуждает не свои отношения с Тео.

– Насколько я знаю, нет. Никто не в курсе, куда она делась, – ответила фенека, ускоряя шаг. – Но предлагаю обсудить не это, а то, как мне морально подготовиться к жизни в одной квартире с Доли и её круглосуточному обществу.

Как только она это произнесла, Доли громко и очаровательно расхохоталась, будто Тео рассказал ей самую смешную шутку в королевстве.

Арлета похлопала Джез по руке и всмотрелась в приближающиеся домики Аденашира.

– Я уверена – ты справишься.

В этот час жители Аденашира – по крайней мере, большинство из них – ещё спали. Сегодня рынок не работал, но сидеть на месте без дела было не в духе Арлеты. Она встала пораньше, чтобы прогуляться и разобраться с парочкой дел, а потом встретиться с друзьями и пообедать в «Хитром козле».

Но на самом деле вышесказанное было всего лишь предлогом.

Прошло восемь дней с прибытия Джез и Доли, и незримая сила потянула Арлету сюда, к тому самому пустующему помещению, в котором она надеялась когда-нибудь обустроить уютную пекарню. И обустроила бы, победи она в Турнире пекарей. Девушка провела пальцами по стеклу витрины, стирая слой пыли, чтобы заглянуть внутрь.

Работы предстояло много. Раньше здесь было кафе, а не пекарня, поэтому помещение нуждалось в немалых изменениях и ремонте. Но Арлета смотрела дальше всех этих изъянов. Она почти ощущала запах свежей выпечки, представляя, как будет выставлять её на витрину на расписных тарелках.

Арлета сделала несколько шагов назад, окидывая взглядом скромное здание спокойного серовато-коричневого оттенка, которое расположилось на вымощенной булыжником улице.

– Когда-нибудь… – прошептала Арлета, вздыхая. И в этом вздохе неуловимо чувствовалась её надежда на исполнение мечты и немного – сожаление.

Ветерок подхватил её шёпот и унёс в неизвестном направлении. А в сторону Арлеты неспешно двигалась миниатюрная чёрная лошадка. Она тащила за собой телегу, на которой восседал гном. Он поприветствовал девушку широкой улыбкой и приподнял шляпу. Арлета, поглощённая мыслями, почти не отреагировала на его жест. Она бросила последний тоскующий взгляд на свою мечту, а затем двинулась дальше.

И тут позади неё неожиданно раздался лязгающий звук. Арлета повернулась к гному. Он, спрыгнув с тележки, выгружал из неё лестницу и большую деревянную вывеску, завёрнутую в бурую бумагу.

Заинтригованная, Арлета посторонилась, чтобы не мешать ему работать. Вдруг девушка осознала, что гном собирался сделать, и боль уколола её в самое сердце.

Гном установил лестницу прямо под пустыми крюками, на которых раньше висела вывеска кафе. Проверив её устойчивость на неровной поверхности мостовой, он поднял прислонённую к телеге таинственную вывеску, взобрался по перекладинам и повесил её на крюки.

Сердце Арлеты рухнуло в пятки и прямо под землю.

Кто-то арендовал или купил помещение, в котором она надеялась когда-нибудь обустроить свою пекарню.

Ей хотелось спросить гнома, знает ли он что-нибудь о новом владельце или арендаторе, но вопрос застрял у неё в горле.

Всё, что ей оставалось – наблюдать со стороны, как её заветное «когда-нибудь» обращается пеплом несбывшихся надежд. Она чувствовала себя так, будто душа покинула тело.

– Неужто в городке открылось новое заведение? – вдруг обратилась к ней из-за спины обладательница низкого голоса. Голоса, который Арлета никак не ожидала услышать вновь.

От неожиданности девушка чуть не подскочила на месте.

Она резко развернулась… и увидела Тэнью. Но как же та преобразилась!

Рыжеватые волосы эльфийки, раньше ниспадавшие ей на плечи, были коротко подстрижены и теперь едва достигали подбородка. Строгие фасоны сменились свободной одеждой. Что-то в выражении её лица подсказало Арлете: Тэнья наконец-то дышала полной грудью. Она была свободна. Напряжение, залёгшее глубокими морщинками вокруг глаз, исчезло.

– Эм… Не знаю, – совершенно растерянно выдавила Арлета. – Я проходила мимо и увидела, как устанавливают вывеску… – Её руки немного дрожали, когда она указала в направлении здания. – Как ты вообще оказалась в Аденашире?

Позади них гном шумно возился с чем-то в своей тележке. Его крошечная лошадка несколько раз вскинула голову.

– Я переехала сюда, – просто ответила Тэнья. – Купила маленький домик за городом.

Желудок Арлеты сжался ещё сильнее. Кусочки мозаики стали складываться воедино.

– Что? – Её взгляд метнулся к вывеске, покачивающейся на ветру. – Это… твоё?

– Я купила это здание, да, – ответила Тэнья и подошла к лестнице, по-прежнему стоявшей под вывеской.

Арлета наблюдала за ней, потеряв дар речи. Неужели она так сильно недооценила Тэнью? Ей даже в голову не приходило, что та может приехать в Аденашир, чтобы так жестоко напомнить ей о проигрыше в Турнире.

Тэнья подняла руки по обе стороны от вывески, взявшись за бурую бумагу. Она стянула слой бумаги почти до конца и обнажила вырезанные на поверхности вывески слова:

У Арлеты подогнулись колени и закружилась голова, но каким-то образом ей удалось устоять на ногах. Эти слова, это… именно так она любила говорить о своей выпечке с травами. Как Тэнья посмела украсть их? У Арлеты возникло чувство, будто земля уходит из-под ног.

Но затем Тэнья сняла оставшуюся часть бумаги. Внизу была вырезана другая надпись, меньшего размера буквами:

Тэнья ловко спустилась и достала из сумки несколько листов бумаги.

– Это на твоё имя… контракт. – Она протянула его Арлете. – Ты заслужила победу в Турнире. Таково моё мнение. Поэтому эта пекарня предназначена для тебя.

– Я… я не понимаю, – сипло пробормотала девушка.

– Тебе и не нужно. Но в день финала, когда все разошлись, я попробовала твой торт. И я считаю, он должен был победить. – Эльфийка улыбнулась. – Так что всё до последнего кирпичика твоё… Всё твоё, – объявила Тэнья, и в её глазах была светлая искренность, какой Арлета никогда раньше не видела. – В контракт заложены дополнительные средства на обустройство. Всё самое лучшее!

Арлета была ошеломлена до глубины души.

Тэнья тем временем продолжила:

– Мне не нужно было золото, меня не волновал мой титул чемпионки, я не собиралась дальше жить в Ланхейме. Что мне действительно требовалось, так это сменить обстановку. Начать всё с чистого листа. Поэтому я приехала сюда. По твоему рассказу, Аденашир показался мне уютным и… домашним. – Она перевела взгляд на вывеску. – А ещё я хотела купить тебе эту пекарню. Ты сделала мне подарок, и я хотела отплатить тебе тем же.

– Э-э-э… – На что-то более вразумительное Арлеты в данный момент просто не хватило. В голове у неё было совершенно пусто. Мысли путались, словно кусочки мозаики отказывались вставать на свои места. Так что девушка стояла, разинув рот, как рыба, вытащенная из воды, и силилась устоять на ногах. – Подарок?

Тэнья бросилась к Арлете и придержала её за локоть, чтобы та не упала.

– Смелость быть собой, а не подстраиваться под чьё-то видение того, какой я должна быть, – поспешила объяснить она.

Арлета недоверчиво моргнула.

– Ты в порядке? – уточнила Тэнья. – Я сделала что-то не так?

– Нет, – выпалила Арлета, удивив саму себя. Казалось, её сердце заговорило раньше, чем разум смог справиться с потрясением.

Она стремительно обняла эльфийку, и следующие слова сорвались с её губ удивительно легко.

– Я очень этому рада!

Тэнья похлопала девушку по спине и отстранилась.

– Замечательно. Можем встретиться позже и подписать контракт. Значит, до встречи.

Эльфийка начала поворачиваться, собираясь уйти.

Арлета на мгновение опустила взгляд на бумаги.

– Но ведь целая пекарня – это очень много работы для одного человека!

Эльфийка обернулась и позволила себе усмешку.

– Так и есть. Но я верю: ты как раз тот человек, который с этой задачей справится.

– Не хочешь помочь мне? – выдохнула Арлета.

– Ты, – Тэнья смерила её долгим взглядом, прежде чем заговорить, – предлагаешь мне работу?

Девушка активно закивала.

– Если хочешь. Я ведь не знаю: быть может, ты намерена никогда больше не притрагиваться к венчику.

Эльфийка удивлённо склонила голову, и в уголках её зелёных глаз собрались слёзы.

– Спасибо. Мне… в самом деле нравится печь. Просто я хочу делать это на своих условиях. Да. Я бы хотела здесь работать.

– А знаешь что?

Арлета сделала шаг в сторону, заглядывая обронившей несколько слёз эльфийке в глаза и прислушиваясь к вертевшейся в голове идее. Мысль казалась рисковой. Но что-то в глубине её души подсказывало: в прошлом она была верного мнения о Тэнье, значит, не ошибётся и сейчас.

– Мне не нужен просто работник. Думаю, мне бы не помешал деловой партнёр. – Её губы растянулись в улыбке. – И кажется, у меня есть кое-кто подходящий на примете!

До рассвета оставалось ещё несколько часов, но Арлета уже стояла в центре помещения – того самого, что скоро станет её мечтой наяву, её пекарней. С той встречи с Тэньей прошло несколько недель, ремонт только-только начался. В воздухе витал запах пыли, смешанный с землистым ароматом слегка влажной древесины сосны – в крыше была небольшая протечка. Когда-то один полурослик пытался обустроить здесь закусочную. Там, где сейчас стояла Арлета, располагалась кухня, а в другой части – обеденный зал. И то и другое пришло в упадок и требовало обновления.

Арлета знала, что ей необязательно приходить сюда так рано каждый день, но в глубине души ей очень хотелось увидеть все эти перемены собственными глазами. Девушка оглядела пустое помещение, представляя, как работает с тестом и лепит пирожные. Она будет выставлять изделия на уже чистую витрину пекарни «Щепотка волшебства», чтобы они одним своим видом завлекали посетителей. Мысль об этом заставила её вновь почувствовать себя целостной… так, будто рядом любимые родители, которых она потеряла. Арлета будто возвращала себе годы, потраченные на внушение самой себе, что должна справляться со всем в одиночку. Теперь же у неё были друзья, которые помогали ей и поддерживали её. На самом деле, Вердрет и Эрваш всегда были рядом, но она лишь недавно нашла в себе силы поверить, что добровольно они её ни за что не оставят.

Свет от установленных Тео волшебных фонарей ласково мерцал, освещая всю комнату. Несмотря на пыль и предстоящий ремонт, они каким-то образом создавали ощущение уюта.

Тео.

Арлета глубоко вздохнула. Эльф остановился в «Хитром козле», но в её голове он, как и прежде, жил в построенном там воображаемом доме и не выплачивал ни серебреника. Он продолжал посещать её в снах, не пропустив ни одной ночи с тех пор, как она дала волю таким грёзам. Арлета наслаждалась временем, проведённым с эльфом в ночном мире, но не признавалась в этом, потому что… ну… дружить с ним было безопаснее. С дружбой с Тео она могла совладать. Да. Хотя иногда возникало ощущение, что она во власти какого-то вселенского проклятия.

И всё же Арлета понимала: её удерживали вовсе не звёзды, а собственные страхи.

Стоило ей на мгновение отвлечься от этих мыслей, как она услышала перезвон колокольчика у двери пекарни. Это, наверное, Тэнья. Эльфийка тоже часто приходила пораньше, чтобы заняться ремонтом. Дверь закрылась, и до слуха Арлеты долетели чужие шаги.

– Тэнья? Это ты? – позвала девушка.

Однако когда дверь на кухню открылась, увидела она вовсе не ту, кого ожидала.

Перед ней стоял Тео, облачённый в удобную одежду.

– О… о, привет, – запнувшись, поздоровалась Арлета.

Жар охватил её шею, и она поспешила оправить блузку и юбку. Свет в фонарях вновь замерцал, когда эльф перешагнул порог.

– Ты рано. Пришёл помочь? – спросила девушка.

Тео засунул руки в карманы, в его глазах отразилась усталость.

– Мы с Нимбусом возвращаемся в Ланхейм. Вещи уже собраны, и мы готовы отправляться.

– Что? – В груди Арлеты всё сжалось от охватившей её паники. Она с трудом подбирала слова. – Я думала… я думала, ты пробудешь здесь подольше.

Эльф сделал ещё один шаг внутрь кухни, но заколебался, словно разрываясь между желаниями остаться и уйти. Он ещё глубже засунул руки в карманы и прислонился к дверному косяку.

– Я тоже так думал. Но кажется, пришло время уезжать.

Страх сковал сердце Арлеты. Она не хотела, чтобы Тео уезжал. Но она также понимала, что не может заставить его остаться… особенно если никогда не признается в своих чувствах к нему… если так и не скажет, что теперь тоже верит: они предначертаны друг другу.

Но вдруг она ошибается?

– И чем… чем планируешь там заниматься? – Она едва могла ворочать языком во рту.

– Жить с Файлином, работать в саду, избегать матери. – Тео пожал плечами, но необходимость сказать что-то ещё, выговориться ясно читалась в его взгляде.

Сердце беспокойно заметалось в груди девушки. Им нужно было больше времени. Ей нужно было больше времени.

– Может, всё-таки останешься в Аденашире подольше? – Её голос задрожал, и она нерешительно шагнула к Тео. – Поможешь с открытием пекарни?

Эльф инстинктивно скрестил руки на груди в защитном жесте. Это практически не помогло скрыть нервно осыпающиеся с его ладоней искры магии. Тео поспешил спрятать руки под мышками, вероятно, намереваясь утаить огоньки от Арлеты. Но было уже поздно – зелёные и золотые всполохи света легли на ткань его рубашки.

– И что потом? – произнёс он.

Арлета не могла не понять, к чему он клонит.

– Тео, тебя ждёт предначертанная тебе эльфийка, – прошептала она, но оправдание, в котором, как она знала, больше не было ни капли правды, заставило воздух тяжело загустеть. – У нас ничего не может быть.

Арлета обязана была дать ему последний шанс понять, в каком затруднительном положении они оказались – в каком положении оказалась она сама.

Несмотря на всё то, с чем Арлета смогла справиться в этой жизни, он был тем самым риском, на который она не позволяла себе пойти.

– В моём будущем нет никого другого – ни эльфийки, ни кого-либо ещё. Есть только ты. Поэтому, пожалуйста, не говори мне о том, чего «может» или «не может» быть. – Тео прикусил губу и поднял на неё взгляд. – Однако если для тебя это однозначное «не может», я приму твой выбор. Но тогда, раз ты не веришь, что мы друг другу предначертаны, ты должна меня отпустить. Как бы сильно я ни хотел остаться, я так просто не могу.

Его открытое, прямое признание выбило из груди Арлеты весь воздух, так что она невольно шагнула назад, вглубь кухни. Она отвела взгляд, вспоминая всё то время, которое была с Тео наяву и во сне. Казалось, она провела в его объятиях тысячу жизней.

– А… для тебя?

– Ты ведь знаешь о моих чувствах. – Голос Тео подрагивал от эмоций. – Я люблю тебя, Арлета Старстоун.

Дыхание девушки участилось от его слов. Каждую мышцу её тела пронзило физической болью – её причиняло одно лишь то, что она сейчас находилась не в кольце его рук.

Тео продолжил:

– Ты – всё, чего я когда-либо желал. Ты для меня – само волшебство, даже больше, чем волшебство. И всё же, как бы сильно моё сердце ни хотело оставаться рядом с тобой до конца наших дней, я смирюсь с судьбой, что мне дана… С предначертанной, которой я не нужен. Я хочу, чтобы ты спокойно жила дальше, а моё присутствие рядом будет этому мешать. Быть со мной или нет – твой выбор. Я не могу и никогда не стал бы пытаться сделать его за тебя.

Ох. У Арлеты защемило в груди от понимания: Тео всё-таки услышал сказанное ею Джез тогда, по дороге в Аденашир, и с тех пор жил с мыслью, что он не нужен ей так, как она ему.

Всё её существо хотело признаться в ответных чувствах, удержать его рядом, но Арлета по-прежнему молчала.

– Так что, если ты не любишь меня так, как я люблю тебя… пожалуйста, скажи об этом. Ради того, чтобы ты сама могла двигаться дальше.

Магия, что струилась по пальцам Тео, неконтролируемо распространилась по всему телу эльфа и хлынула в комнату, освещая её так, словно в ней было в десять раз больше фонарей, чем на самом деле.

Его слова, его чувства – они поглощали Арлету. Девушка осознала, что если так ничего и не скажет, то под внутренним напором её разорвёт на части. Объяснения застряли у неё в горле, и она с трудом выдавила из себя:

– Не могу.

– Почему? – Зрачки Тео расширились, и он всмотрелся в её лицо. – Пожалуйста, прошу тебя. – Его тон был почти умоляющим. – Я так больше не могу.

– Потому что я не хочу тебе лгать! – воскликнула Арлета.

Стоило словам сорваться с её губ, как ноги понесли её вперёд, сокращая расстояние между ней и Тео до нескольких дюймов. У неё больше не было сил сдерживаться, несмотря на осознаваемый риск для Тео и для её сердца. А дальше слова потекли рекой, будто вырвавшись из клетки её тела.

– И себе лгать не хочу. Я люблю тебя, Теодмон Брайлар. Я встречала тебя в своих снах бессчётное множество раз, и я не желаю проводить жизнь наяву без тебя. Иной сценарий для меня – пытка. Я хочу каждую частичку тебя, и я хочу быть твоей. Мы предначертаны друг другу, потому что я так решила.

И как только признание осело в её душе, нить уз, что связывала предначертанных, натянулась между ними.

Арлета содрогнулась одновременно с Тео. Ощущение действительно было таким, будто их души крепко-накрепко обвила одна и та же волшебная нить, связав воедино.

Представить себя без Тео больше не казалось возможным.

Его любовь стоила того, чтобы рискнуть.

Он стоил того, чтобы рискнуть.

Тео вздохнул с долгожданным облегчением и заключил Арлету в объятия. Он прижал её к груди, в которой билось так долго ждавшее её «да» сердце, и золотым и зелёным искрам магии не было конца – беспокойные всполохи сменились радостным мерцанием. Эльф запустил пальцы в распущенные каштановые волосы Арлеты и положил руку ей на затылок с неописуемой нежностью – так, будто в этом мире она была его единственной опорой.

Арлета приподнялась на носочках и осторожно взяла его залитое слезами лицо в ладони. Наконец-то она была готова отпустить себя – узнать, кто же такая Арлета Старстоун на самом деле, и начать строить своё «навсегда», отказавшись от окружающих её сердце стен. Когда-то они сослужили ей хорошую службу, оберегая от боли, но больше в них не было нужды.

Пока Теодмон Брайлар рядом, Арлета готова разобрать эти стены камень за камнем.

Она зашептала, и её голос и сердце наполнились предвкушением поцелуя и всего того, что её ждало после:

– Встретимся под деревом лавра. Я ждала тебя слишком долго.

– Могу я поцеловать тебя? – с надеждой спросил Тео.

Арлета улыбнулась.

– Да. До конца жизни отвечала бы тебе «да».

И тогда тёплые губы Тео прижались к губам Арлеты, и в поцелуе предначертанные разделили любовь, мечты и бесконечные возможности.

На резной деревянной вывеске, где лесные звери держали в лапках кексы, красовалась надпись «Закрыто». Однако Доли знала: дверь была не заперта. Дварфийка тяжело дышала после вынужденной пробежки по улицам Аденашира – пришлось торопиться, чтобы не опоздать. Взявшись за медную ручку двери, она с усилием потянула её на себя.

Оказавшись внутри пекарни «Щепотка волшебства», дварфийка подняла конверт, на лицевой стороне которого стояла синяя сургучная печать. Доли так спешила, что даже не успела посмотреть, от кого оно.

– Мне пришло письмо, – запыхавшись, оповестила она.

Её окутали аппетитные, будоражащие воображение ароматы свежеиспечённого хлеба, сахара, фруктов и трав, почти заставив забыть, о чём она говорила и зачем вообще пришла. Прошёл ровно месяц со дня открытия пекарни Арлеты и Тэньи, и это знаменательное событие было решено отпраздновать. Доли даже надела любимое сине-жёлтое платье с цветочным узором.

Джез, Тео и Арлета сидели за столиком в углу и беседовали, а Тэнья ритмичными движениями вытирала стойку.

Доли улыбнулась себе под нос, всё ещё оставаясь не замеченной остальными. Она всей своей душой полюбила Аденашир. Джез проделала долгий путь сюда, последовав за ней, за Доли, и они вдвоём арендовали квартирку над книжной лавкой Вердрета – «Дело в сути». Фенека в любой момент могла вернуться в Южную пустыню, но она этого не делала, что говорило громче любых её слов.

Доли нашла себе занятие: она обязалась приносить корзинку угощений всем, кто приезжал в город, поскольку ей безумно нравилось знакомиться с новыми лицами и давать им почувствовать себя желанными гостями.

Дварфийка была счастлива, что друзья решили сохранить в пекарне уютные диванчики и столы, оставшиеся от закусочной. Благодаря этому у них было уютное, тёплое место, где они могли проводить время вместе. К тому же мебель нравилась посетителям.

Судя по пустующим витринам, большую часть выпечки распродали за день. Однако несколько пирожных всё ещё лежали на стальных подносах – как раз чтобы их дружной компании было чем полакомиться.

Джез заворчала, переводя внимание Доли от сладостей на себя, и откинулась на мягкую спинку дивана.

– Ты собираешься его открывать или нет? – Её пушистое ухо дёрнулось в притворном раздражении, которое она исправно демонстрировала в отношении дварфийки. – Или так и будешь размахивать им, как флагом?

Доли подошла к их столику и, перевернув конверт, вчиталась в написанное на нём:

Доли, как загипнотизированная, смотрела на аккуратный почерк. В животе у неё всё медленно скручивалось жгутом.

– Не знаю, – ответила она, возвращая взгляд к ожидающим её ответа друзьям. – Это от моей мамы.

Тео, лениво приобняв Арлету за плечи, махнул свободной рукой.

– В таком случае полностью разделяю твои сомнения, – заявил он, и его глаза смешливо сверкнули.

Арлета легонько пихнула его в плечо, закатив глаза.

– Твоя мать старается исправиться, но нельзя же ожидать от неё сиюминутных изменений, – пояснила она, после чего вернула внимание к Доли и смягчила голос. На её шее блеснуло ожерелье с кулоном в виде созвездия Маленькая мышка, которое Тео заказал в Ланхейме специально для неё. – Подумай, ты хочешь его открыть?

Тэнья принесла поднос с изящными чашечками, каждая из которых была вручную расписана золотыми узорами, и поставила по одной перед Джез, Тео, и Арлетой. Ещё одну, вероятно, она принесла для себя.

– У меня есть своя, если что. – Доли жестом указала на прикреплённую к широкому ремню чашку.

Эльфийка кивнула и вернулась к прилавку за выпечкой.

Доли ловким движением сняла чашечку и поставила её на стол рядом с фенекой, после чего присела, отодвинув письмо подальше. Дварфийка тут же накрыла чашку ладонью, и стоило ей коснуться ободка, как сквозь пальцы струйками взвился пахнущий ванилью пар. В чашке появился светло-коричневого цвета чай с добавленными тремя кусочками сахара. Её любимый.

Дварфийка повернулась к Джез как раз в тот момент, когда Тэнья вернулась к столу с серебряным блюдом, полным угощений.

– Какой сорт тебе заварить? – поинтересовалась Доли у фенеки.

– С ромом.

Джез даже не взглянула на неё – выбирала из тарелки лакомство, в итоге остановившись на «косичке» с шоколадом и посыпкой из трав. Она оторвала от неё огромный кусок и немедля отправила в рот.

Театрально фыркнув, Доли перешла к чашкам остальных, наполняя их любимым чаем каждого из собравшихся.

– Тут уж ничем помочь не могу.

– Ладно, просто чай, – уступила Джез, и дварфийка тут же протянула руку к чашке. Магия потекла сквозь её пальцы.

– Итак, – наклонилась она к Арлете и Тэнье, чтобы перевести разговор в другое русло, – расскажите о первом месяце.

Доли и так знала, что он прошёл успешно, но ей всё равно хотелось послушать историю ещё раз – ведь ради этого они здесь сегодня собрались.

Тэнья взглянула на Арлету, словно предлагая ей взять слово. За время пребывания в Аденашире эльфийка претерпела поразительную трансформацию, причём не только внешне – её некогда длинные волосы теперь были подстрижены под подбородок – но и внутренне. Доли потребовалось несколько дней, чтобы смириться с присутствием Тэньи в Аденашире. Но раз Арлета готова была довериться прежней сопернице, то и дварфийка сочла нужным дать ей шанс. И риск себя оправдал.

Как и многие другие риски в жизни.

Губы Арлеты изогнулись в улыбке.

– Он прошёл замечательно. Мы с Тэй… очень хорошо сработались. И самое замечательное – теперь у меня есть с кем обмениваться идеями и вместе находить идеальные решения.

– Никто больше не просит о скидках? – полюбопытствовала Доли.

– Сначала просили, – Арлета склонила голову, – но я просто отказывала им. Так интересно получается: когда начинаешь отстаивать свои права, остальные с твоей позицией иногда просто… берут и соглашаются. И всё.

– Кто бы мог подумать, – вставила Джез, кивнув в её сторону.

– А те, кому это не нравится, как мистеру Фиглету, просто покупают выпечку в другом месте, – сказала Арлета. – Ну, их проблемы.

– И мы наконец можем открываться не так рано, – добавила Тэнья, и в её сияющих глазах отразилась та же улыбка, что тронула губы Арлеты.

Девушка прищёлкнула языком и указала на эльфийку.

– И это тоже.

Тео притянул Арлету к себе и поцеловал в щеку, поздравляя.

– Снимите комнату, – бросила Джез набившую оскомину шутку с такой задорной ухмылкой, будто вместо неё выдала самый смешной анекдот в королевстве. Но видеть на лице фенеки улыбку было приятно, как ни посмотри.

Доли наблюдала, как Арлета, не растерявшись, одним игривым движением повернулась к своему лесному эльфу. Прежде чем Тео успел что-либо сострить Джез в ответ, Арлета пылко поцеловала его. Отстранившись, девушка повернулась к фенеке.

– Зачем снимать? У нас уже есть. И мы часто ею пользуемся. И воспользуемся ещё раз, когда все разойдутся. Дважды.

Глаза ошеломлённого напором Тео расширились, а по щекам расползся румянец. Похоже, его застало врасплох то, как быстро и решительно Арлета повысила ставки. Искры зелёной и золотой магии посыпались с его рук, но он быстро оправился, сложил ладони на груди и, подняв бровь и направив на Арлету заговорщицкий взгляд, понизил голос.

– А может, пойдём сейчас, любовь моя?

– Так! – Джез вскинула руки, признавая поражение. – Ладно-ладно, ваша взяла! Сменим тему!

Взрыв смеха наполнил пекарню теплом, какого не получить и от хорошей дровяной печи.

Воспользовавшись паузой в разговоре, Джез, похоже, тут же приступила к поиску новой темы. Она быстро схватила письмо Доли и подняла его в воздух.

– Как насчёт обсудить вот это?

– Отдай!

Доли потянулась за конвертом, но руки Джез были значительно длиннее, чем у неё, так что попытка ожидаемо потерпела неудачу.

– Тебе стоит прочесть письмо, Доли, – сказала Тэнья, делая глоток чая. – Не откладывай на потом то, что можно сделать сейчас. Поверь мне, я знаю, о чём говорю.

– Ладно, – согласилась дварфийка, демонстративно сгибая пальцы и показывая Джез, чтобы та вернула письмо.

Фенека скривила губы в немом вопросе, прикидывая, насколько искренни слова Доли, и даже не подумала шевельнуться.

– Я открою его! – подтвердила Доли, и в её словах прозвучали нотки раздражения.

Джез опустила письмо так, чтобы Доли смогла до него дотянуться. Дварфийка забрала конверт со смиренным вздохом.

– Если там что-то плохое, знайте, винить я буду вас, – предупредила она наигранно мрачным тоном, а затем сломала печать.

Стиснув зубы, Доли вытащила хрустящую бумагу, развернула её и вчиталась в знакомый почерк матери.

Остальные сидящие за столом наклонились вперёд, затаив дыхание.

– Ну, – наконец, нарушил молчание Тео, – что там написано?

Доли удивлённо приподняла бровь.

– Мой двоюродный дедушка умер.

– Оу… – сочувственно протянула Тэнья.

Дварфийка махнула рукой с письмом, словно отгоняя беспокойство эльфийки.

– Ничего, я едва его знала. Мы виделись от силы один раз. Но он кое-что оставил мне в своём завещании.

– Что же он оставил? – спросила Арлета, откусывая кусочек «медвежьего когтя» – булочки из сладкого теста с миндальной пастой.

Доли положила письмо на стол и похлопала по нему.

– Не представляю, но по-видимому, посыльный доставит этот предмет на следующей неделе.

Дварфийка лихо подняла свою чашку в воздух и звонким голосом провозгласила:

– За неожиданные сюрпризы!

Все, улыбаясь, чокнулись чашками с чаем. Даже Джез.

– За неожиданных друзей, – добавила Тэнья, сияя улыбкой. И слова её легли присутствующим на плечи, как тёплое, уютное одеяло в зимний день.

Медово-золотистый свет фонарей ласково мерцал весь вечер. Два лесных эльфа, дварфийка, фенека и человеческая девушка – компания настолько разношёрстная, что шанс зарождения между ними дружбы невысок. Но вот они здесь – общаются и шутят часы напролёт. И никто из них не хочет быть тем, кто скажет, что пришло время расходиться.

Полгода назад они были друг для друга незнакомцами – всего лишь безымянными жителями Северных Земель. Но с тех пор каждый из них дал понять – и не раз, как сильно любит своих друзей и не может представить без них жизни.

Они основали собственное братство пекарей и магов.

И здесь, в небольшом городишке Аденашире, их ждало ещё множество совместных приключений.

Надеюсь, вы и ваши близкие получите от этих волшебных рецептов столько же удовольствия, сколько испытала я во время их составления.

Список ингредиентов

• Сливочное масло (несолёное) – 230 г

• Пшеничная мука – 150 г

• Хлебопекарная мука – 150 г

С добавлением хлебопекарной муки печенье получается менее рассыпчатым и чуть более вязким (что лично мне нравится). Если у вас нет хлебопекарной муки – нестрашно. Вы можете заменить её таким же количеством обычной муки и получить на выходе не менее приятный результат.

• Пищевая сода – 6 г

• Разрыхлитель – 5 г

• Белый сахар – 150 г

• Коричневый сахар – 260 г

• Соль – 4 г

• Ванилин – 13 г

• Яйцо (большое) – 1 шт.; яичный желток – 1 шт. Оба комнатной температуры.

• Шоколад тёмный (от 35 до 60 % содержания какао) – 340 г

Шоколад в плитке необходимо порезать или поломать на кусочки. Если есть возможность, используйте упаковку шоколадных капель.

• Крупная морская соль для посыпки

Инструкция по приготовлению

1. Выложите 170 г сливочного масла на сковороду среднего размера и растопите на средне-высоком огне. Когда масло растает, аккуратно помешивайте его деревянной ложкой в течение 2–8 минут, пока оно не приобретёт ореховый аромат и тёмный золотисто-коричневый цвет. У меня это заняло 7,5 минуты.

2. Снимите сковороду с огня. Перелейте масло в большую жаропрочную миску или чашу планетарного миксера.

3. Добавьте к нему оставшееся сливочное масло и перемешайте до получения однородной массы.

4. Подождите, пока она остынет, и поставьте её в холодильник на 15 минут. Если смешать масло с яйцами, пока оно горячее, то они свернутся.

5. Смешайте пшеничную и хлебопекарную муку, пищевую соду и разрыхлитель в миске среднего размера и отставьте в сторону.

6. Когда масло остынет, добавьте к нему белый и коричневый сахар, соль и ванилин. Затем смешайте ингредиенты с помощью ручного или планетарного миксера. Начните с низкой скорости и постепенно увеличивайте её до средней, чтобы смесь не разбрызгалась.

7. Добавьте яйцо и желток и перемешивайте в течение 30 секунд, пока смесь не станет однородной. Дайте смеси постоять 3 минуты. Повторите схему перемешивания в течение 30 секунд с последующим 3-минутным перерывом ещё дважды.

8. Всыпьте муку и перемешайте на средней скорости (не дольше 1 минуты).

9. При помощи лопатки или ложки добавьте в тесто шоколадные капли или измельчённый шоколад.

10. Разделите тесто на порции средней мерной ложкой (3 ст. л.). Должно получиться примерно 24 печенья. Затем поставьте в холодильник минимум на 30 минут (максимум – 48 часов).

11. Когда будете готовы выпекать изделие, разогрейте духовку до 190 °C.

12. Застелите металлические противни пекарской пергаментной бумагой. На каждый выложите по 6 шариков теста на расстоянии 5–7 сантиметров друг от друга.

13. Посыпьте шарики морской солью.

14. Ставьте противни по одному на центральный уровень духовки и выпекайте в течение 12–15 минут, пока печенья не станут золотисто-коричневого цвета с подрумянившимися краями.

15. Достаньте печенье из духовки. Если нужно, похлопайте тыльной стороной жаропрочной лопатки по краям изделий, чтобы придать им более округлую форму. Теперь позвольте печенью полностью остыть на решётке для охлаждения. Ждать, конечно, мало кому захочется, но, поверьте – это того стоит.

Примечания

• Я настоятельно рекомендую взвесить сухие ингредиенты на кухонных весах. Это позволит в точности соблюсти правильное соотношение ингредиентов, что может существенно повлиять на качество готового продукта.

• В этом рецепте используется технология смешивания сливочного масла с влажными ингредиентами, описанная в рецепте печенья с шоколадными каплями от журнала Cook’s Illustrated.

Кардамон – пряность, обладающая похожими на сосновый ароматом и вкусом. Он придаёт лимонным квадратикам неповторимую нотку. Если у вас его нет или вам просто хочется обычных лимонных квадратиков, то не добавляйте кардамон. У вас в любом случае получится вкуснейшее лакомство.

Список ингредиентов

Песочная основа

• Кулинарный спрей или масло для смазывания металлической формы

• Пшеничная мука – 135 г

• Белый сахар – 45 г

• Соль – 0,5 г

• Холодное сливочное масло (несолёное) – 90 г

• Ванилин – 2 г

• Мелко натёртая лимонная цедра – 12 г

• Кардамон (по желанию) – 3 г

Начинка

• Большие яйца – 4 шт.

• Белый сахар – 200 г

• Соль – 0,5 г

• Свежевыжатый лимонный сок – 120 мл

• Пшеничная мука – 30 г

Посыпка

• Сахарная пудра – 65 г

• Кукурузный крахмал – 4 г

Инструкция по приготовлению

1. Подготовьте металлическую форму для выпечки размером 20 х 20 см. Не используйте стеклянную, так как в процессе приготовления её нужно будет поставить в холодильник, а в горячей духовке холодное стекло может треснуть. Смажьте её маслом или сбрызните кулинарным спреем. Отрежьте два куска пекарской бумаги так, чтобы края выступали за пределы формы на 2–5 см. Положите пергамент крест-накрест и отставьте форму.

2. Приготовьте песочную основу: смешайте муку, сахар, соль, кардамон (по желанию), ваниль и лимонную цедру в кухонном комбайне. Можете использовать насадку с ножом для теста. Добавьте в смесь кубики холодного сливочного масла и перемешивайте, пока масса не приобретёт консистенцию крупной крошки.

3. Переложите тесто в подготовленную металлическую форму и утрамбуйте его руками. Поставьте в холодильник на 15 минут.

4. Разогрейте духовку до 160 °C.

5. Поставьте противень с формой на центральный уровень духовки и выпекайте основу в течение 15–20 минут, пока она не станет светлого золотисто-коричневого цвета.

6. Пока она выпекается, займитесь начинкой. Возьмите большую миску или чашу планетарного миксера, разбейте туда яйца и добавьте сахар и соль. Взбейте смесь вручную или с помощью подходящей насадки. Добавьте лимонный сок и муку.

7. По желанию: чтобы начинка получилась более однородной, можно пропустить её через мелкое сито.

8. Достаньте частично готовую основу из духовки и вылейте сверху лимонную начинку.

9. Поставьте обратно в духовку и выпекайте в течение 15–20 минут или пока начинка не застынет в центре. Края должны стать светло-коричневыми.

10. Выложите основу с начинкой на решётку для охлаждения и дайте им остыть в течение 1 часа, а затем поставьте в холодильник ещё минимум на 2 часа. Этот этап нужен для лучшей нарезки квадратиков.

11. После охлаждения нарежьте изделие на небольшие квадратики острым ножом. (Совет: держите под рукой стакан с водой, почаще протирайте лезвие ножа и смачивайте его водой.)

12. Смешайте кукурузный крахмал и сахарную пудру. Кукурузный крахмал предотвращает осыпание сахарной пудры и не даёт ей расплыться.

13. Просейте смесь для посыпки через сито.

14. Выложите лимонные квадратики на тарелку и посыпьте сверху получившейся смесью.

Примечание

• Квадратики следует съесть в течение 24 часов или хранить в холодильнике в закрытой ёмкости до 3 дней.

Список ингредиентов

Тесто

• Пшеничная мука – 375 г

• Белый сахар – 100 г

• Соль – 5–6 г

• Разрыхлитель – 15 г

• Молотый чай «Эрл Грей» – около 4 пакетиков

• Сливочное масло (несолёное, замороженное) – 140 г

• Сушёная вишня – 170 г

• Большие яйца (комнатной температуры) – 2 шт.

• Ванилин – 9 г

• Чайные пакетики «Эрл Грей» – 2 шт. Понадобятся для заваривания.

• Сливки 10 %-ные – 160–180 мл

Глазурь

• Сахарная пудра – 130 г

• Ванилин – 2 г

• Сливки 10 %-ные – 15–25 мл

Инструкция по приготовлению

1. Застелите противень пергаментной бумагой. Отставьте в сторону.

2. В большой миске смешайте муку, сахар, молотый чай (не тот, что для заваривания), соль и разрыхлитель. Отставьте в сторону.

3. Разогрейте 80 мл сливок в микроволновой печи в течение примерно 30 секунд или в маленькой кастрюльке на среднем огне, пока они почти не закипят.

4. Добавьте 2 пакетика чая «Эрл Грей» и дайте настояться 5–10 минут. После этого достаньте пакетики и выбросьте их, а сливки отставьте в сторону.

5. Натрите на тёрке замороженное сливочное масло.

6. Добавьте сливочное масло в сухую смесь. Оно должно легко вмешиваться. Результат будет напоминать разного размера крошку.

7. Добавьте сушёную вишню и перемешайте.

8. В отдельной миске среднего размера смешайте яйца, ванилин, 80 мл сливок с чаем и 80 мл сливок без чая. Взбейте венчиком.

9. Соедините сухие и жидкие ингредиенты и аккуратно перемешайте. Тесто должно быть слегка липким, но не слишком влажным. Если оно получается сухим, добавьте ложку-другую сливок.

10. Выложите тесто на вощёную бумагу, обильно посыпанную мукой, и сформируйте из него прямоугольник толщиной примерно 2,5–3,8 см.

11. Сложите пласт теста пополам и снова сформируйте прямоугольник прежней толщины.

12. Разделите получившийся прямоугольник на две части (более или менее квадратные) и выложите их на противень, застеленный пергаментной бумагой.

13. Возьмите каждый квадрат и сформуйте из него круг диаметром около 15,5 см. Не скатывайте тесто в шар – оно должно оставаться плоским. Расположите получившиеся круги рядом друг с другом.

14. Поставьте противень с тестом в морозильную камеру на 30 минут.

15. Разогрейте духовку до 230 °C.

16. Когда 30 минут пройдут, достаньте тесто и острым ножом разрежьте каждый кусок на 6 равных частей (как пиццу). Не забывайте протирать нож в процессе, если тесто прилипает.

17. Разложите булочки на противне, оставляя между ними примерно 2,5 см.

18. Смажьте каждый скон сливками.

19. Выпекайте сконы в течение 14–17 минут, пока они не подрумянятся. У меня ушло 15 минут.

20. Достаньте их из духовки и дождитесь, пока они полностью остынут.

21. Приготовьте глазурь. Смешайте сахарную пудру, ваниль и 15 мл сливок. Смесь должна быть не слишком густой и не слишком жидкой. Если она выходит чересчур сухой, добавьте ещё немного сливок.

22. Залейте глазурь в пакет с замком zip-lock и проделайте небольшое отверстие в одном углу. Когда сконы полностью остынут, полосами нанесите на них глазурь.

23. Несъеденные сконы можно хранить несколько дней при комнатной температуре в пакете с замком zip-lock или заморозить на срок до 3 месяцев.

Примечание

• Если вы собираетесь хранить пласты теста в морозильной камере более 30 минут, я советую разрезать их перед замораживанием. Но не отделяйте их друг от друга на противне до полного замораживания: в замороженном или частично замороженном виде с ними легче работать.

Пряная смесь специй, характерная для французской кухни. Состав: белый перец, гвоздика, корица, имбирь, мускатный орех. (Здесь и далее – прим. перев.)

Французское кондитерское изделие, обычно состоит из двух слоев печенья, между которыми находится крем или другая начинка. Готовится из яичных белков, сахара и молотого миндаля.

Небольшие бездрожжевые булочки, традиционный десерт британской кухни.