— Это вам, — протянула я высокому черноволосому мужчине свиток через прутья ворот.

— Вы уверены, что мне? — спросил он, сложив руки на груди и не собираясь брать свиток.

— Подождите, — попросила я. Заглянула в отчётный лист и зачитала: — Улица Весенний цвет, дом семнадцать, лорд Энери?

— Да, всё верно, — кивнул он с лукавой улыбкой.

— Значит, точно вам. Возьмите, пожалуйста, — помахала я свитком. — И вот тут распишитесь.

— А если я не хочу брать? — приподнял он чёрную бровь.

— Что значит не хотите? — удивилась я. — Вам уведомление, возьмите, пожалуйста!

— М-м-м, вы новый посыльный? — протянул лорд Энери. — Ваше лицо кажется мне знакомым…

— Секретарь в мэрии, — не без гордости ответила я. — Просто живу тут по соседству, вот и попросили передать попутно.

— Ах, секретарь, да ещё и по соседству, — усмехнулся он. — В таком случае я подумаю, взять ли у вас это уведомление. Зайдите ко мне вечером, обсудим.

— Да что тут обсуждать? Я просто принесла вам уведомление! — воскликнула я.

— Вот это и обсудим. Жду вас на вечерний чай, скажем, часов в восемь, — проговорил этот высокомерный аристократ, развернулся и ушёл!

— Эй! Вы издеваетесь что ли?! — крикнула я вслед, но он не ответил и даже не обернулся.

— Вот же гад какой высокомерный! — ударила я по прутьям ворот от досады, когда мужчина скрылся из виду.

Если не передам это треклятое уведомление, меня же и уволить могут! А мне эта работа как воздух нужна. Не выжить мне без неё…

— В восемь вечера, значит? — прошипела, прищурившись. — Так я приду. И не надейся, что сдамся!

Не зря мне его рожа знакомой показалась, гады они все на одно лицо! Это я уже давно поняла. Но от мадам Касиль такого подвоха не ожидала, думала, она правда мне благоволит. И это поручение сначала восприняла как знак особого доверия. И мысли не допустила, что могут возникнуть какие-то трудности, когда она сказала: «Передашь этот свиток лорду Энери, получишь его подпись о получении и считай, что твой испытательный срок закончен, начнёшь полноценную зарплату получать».

Кто же знал, что этот Энери принимать свиток не захочет?!

— Ну, зато об ужине можно не переживать. Где чай, там и плюшки, — пробурчала я и пошла через дорогу, в свою скромную комнатку над цветочной лавкой.

— Не узнала! — воскликнул лорд Талис Энери, подбегая к окну и наблюдая за тем, как точёная фигурка девушки в зелёном платье исчезает в дверях дома напротив. — Она меня не узнала!

Дракон ещё с минуту смотрел на закрывшуюся дверь, а потом отошёл от окна, запустил руку в чёрные волосы и улыбнулся. О нет, теперь она от него никуда не денется! Ещё и живёт по соседству. Что это, если не судьба!

Вот так легко, проходя мимо, эта хрупкая девушка спасла его жизнь и исчезла без следа. А он искал её долгих три недели, думал о ней постоянно, она даже снилась ему! И вот она сама пришла к его дому. И не узнала… Возможно, это даже к лучшему. Теперь у них есть шанс познакомиться заново. И в этот раз всё будет иначе, так, как должно быть…

— Позор тебе, Альтриса Манор! Нет тебе места в нашей общине! Твоя мать была бы убита горем, если бы дожила до этого дня. Уходи и не возвращайся, обратного пути для тебя нет!

Именно с этих слов для меня началась новая жизнь. Жизнь, в которой мне не указывают, как себя вести, что говорить, с кем общаться, какую одежду носить. А главное, как использовать мою магию!

Общину Отмеченных Даром я покидала с радостью и лёгким сердцем. И мама за меня только порадовалась бы. Она и сама хотела уйти, не отпустили. Зато меня не просто отпустили, выгнали!

Я нарушила главное правило общины — поделилась силой с посторонним, да ещё и врагом! Это была счастливая случайность. Он подвернулся мне на дороге, когда возвращалась со сбора трав. Весь в крови, израненный, он лежал на обочине.

Я не смогла пройти мимо. Перевязала раны, поделилась силой и пошла дальше. И даже не подозревала, что это станет для меня билетом в свободную жизнь. Кто же знал, что этот путник, чьего лица я даже не запомнила, окажется драконом! А драконы первые враги нашей общины… Магический контакт с ними приравнивается к чумной заразе.

Я покинула место, где родилась и выросла, с одной небольшой сумкой и запасом монет, которые долгие годы собирала мама. Такая малость, но шагая по пыльной дороге к ближайшему городу, я едва не приплясывала. Свобода!

Найти дешёвый ночлег оказалось не так просто, как я надеялась. Пришлось потратить половину скопленных денег в первые два дня. Но потом мне посчастливилось столкнуться с женщиной, которая стала моим спасением. Случайный разговор с мадам Касиль у городской библиотеки открыл для меня новые двери. Община, как бы пребывание в ней не тяготило, дала мне отличное образование. И мадам Касиль оценила это, предложила мне работу. Сначала только за мизерную плату, которой едва хватало на скромное жильё и еду. Но пообещала, что после того, как докажу свою полезность и получать начну больше.

Последним испытанием для меня стало поручение передать одному лорду, по счастливой случайности оказавшемуся моим соседом, какое-то уведомление. Как же я обрадовалась! Подумала, что это просто формальность, мадам Касиль уже всё решила и работа моя. Ведь что может быть проще — отдать свиток и всё. А лорд Энери взял и отказался его забирать! Но я не отступлю. Для меня это жизненно важно! Ему придётся смириться и взять этот треклятый свиток… Не будь я Триса Манор, если не совладаю с этим напыщенным аристократишкой! А заодно и чая попью.

— Куда это ты в такой час собралась? — строго спросила мадам Тюльпи, с которой я столкнулась, спустившись по лестнице.

Хозяйка цветочной лавки была дамой строгой, но в глубине души доброй. И как-то сразу решила, что обязана присматривать за одинокой девушкой, которой сдаёт комнатку над своей лавкой. Вот и сейчас она нахмурила тонкие брови, отставила лейку, из которой опрыскивала цветы водой, и заступила мне дорогу.

— Альтриса, девочка моя, темнеет уже. Не пристало девушке одной в такое время ходить по улице.

— Да я на пять минут, вот, уведомление нужно передать нашему соседу напротив, — помахала я свитком.

— Уведомление, говоришь… И кому, уж не лорду ли Энери? — с прищуром спросила цветочница.

— Да, ему. Мадам Касиль поручение дала, — кивнула я. — Не запирайте дверь, я быстро.

— Уж надеюсь, — кивнула мадам Тюльпи и как-то странно улыбнулась. — Запереться только не забудь, как вернёшься! — крикнула она вслед.

— Хорошо! — ответила я и побежала через опустевшую улицу.

Это был спокойный район, тут с наступлением сумерек всегда становилось тихо и безлюдно. Разве что изредка в домах аристократов на другой стороне улицы случались приёмы, заканчивающиеся ближе к полуночи. Но только не в доме номер семнадцать. За две недели, что жила над цветочной лавкой, я ни разу не видела, чтобы кто-то приходил туда. И ворота всегда были закрыты. До этого момента…

Я остановилась у распахнутых настежь ворот, пожала плечами (кто знает, может гостей ждёт) и потянула за шнурок на столбе. Ладонь привычно кольнуло — магия сработала. Значит, хозяин услышал и должен вот-вот показаться на пороге. Сегодня днём он вышел сразу же. Но в этот раз не спешил…

Прошло минуты три. Я поёжилась (зря шаль на плечи не накинула, вечерами ещё прохладно) и опять дёрнула шнурок. Подождала ещё немного, поняла, что никто ко мне не выйдет, и пошла к дому.

Вот же вредный какой! В окнах на первом этаже горит свет, и магия оповещения сработала, я это отчётливо почувствовала. Значит, точно слышал, но не вышел. Ждёт, чтобы сама пришла…

Где-то глубоко в груди заворочалось неприятное чувство — отголоски зарождающегося страха. А с другой стороны — что он мне сделает? Постоять за себя я смогу, у меня есть сила. Аристократы же в большинстве избалованны и ленивы, им скучно учиться магии, даже если и имеются зачатки дара. По крайней мере так всегда говорили наставники нашей общины.

Единственные, кого нам, отмеченным даром, стоит бояться — это драконы. Но они сторонятся обычных людей, считая их низшими существами. Ни один дракон не поселился бы на улице Весенний цвет, напротив лавок и магазинчиков. У них свои города, где маги и обычные люди живут на окраинах, в закрытых районах, и то их терпят только потому, что должен же кто-то прислуживать.

В общем, лорда Энери мне нет причин бояться. А это неприятное предчувствие — лишь волнение из-за невыполненного поручения. Вот сейчас отдам свиток, получу подпись и успокоюсь.

Я только подняла руку, чтобы постучать, как дверь распахнулась.

— Доброго вечера вам, мисс секретарь, — с улыбкой произнёс лорд Энери, широким жестом приглашая меня в дом.

— Возьмите уведомление, пожалуйста, — выпалила я, протянув ему свиток.

— Не могу, к сожалению, — наигранно опечалился он.

— Почему это? — нахмурилась я.

— Я обещал вам чай. И теперь просто обязан выполнить обещание. Отпустить гостью, не напоив чаем, было бы в высшей степени негостеприимно с моей стороны, — с лукавой улыбкой произнёс он, отступая в сторону и распахивая дверь шире. — Плюшки прилагаются, разумеется.

И к чему это было? Причём здесь плюшки? Но отступать некуда. На кону лучшая работа, какую можно найти в моём положении.

— А потом возьмёте и распишетесь? — прищурилась я.

— Так или иначе решим эту дилемму, — заверил меня гостеприимный не в меру хозяин.

Сомнительно, но лучше, чем ничего…

— Хорошо, но только на десять минут. Меня ждут, — сдалась я и шагнула в дом.

В груди опять неприятно кольнуло, но я затолкала подальше опасения вместе с предчувствием и улыбнулась лорду. Мне нужна его подпись! Желательно по-хорошему. Но если придётся, то и магию применю…

— Прошу, присаживайтесь, Альтриса, — указал мне на кресло в гостиной лорд Энери.

На столике рядом уже стоял чайник, две чашки, аппетитная выпечка. Как же вкусно пахнет! А есть так хочется… Стоп, я же не называла ему своё имя!

— Откуда вы знаете, как меня зовут? — прищурилась я, замерев в дверях по аристократически шикарной, но при этом уютной гостиной.

— Навёл справки, — и не подумал смутиться лорд Энери. — Должен же я знать, кого на чай пригласил.

— И как? Узнали что-то интересное? — спросила я с вызовом.

Надо же, справки он навёл! Да возьми уже свиток, распишись и разойдёмся по-хорошему!

— Узнал, — кивнул аристократ с ухмылкой. — И обязательно поделюсь с вами. Но вы сначала присядьте. За чаем разговор будет приятнее.

Захотелось бросить в него свитком. Но я только расправила плечи и с гордо поднятой головой… села в кресло. Интересно же, что он мне рассказать собирается. Чего ему про меня наговорили?

Даже мадам Касиль не знает, откуда я на самом деле. О нашей общине много слухов ходит, поэтому я скрывала как своё происхождение, так и наличие дара. Не мог он ничего узнать, кроме имени.

Лорд налил чая, пододвинул ко мне чашку, блюдо с выпечкой и проговорил:

— Угощайтесь. Я сейчас подкину дров в камин и присоединюсь к вам.

О да, камин — это прекрасно! Я сразу согрелась. И булочки с чаем тоже хорошо. Зачем отказываться, раз уж пришла?

Пока Энери возился у камина, я быстро умяла булку с маком и потянулась ко второй, с вареньем и сладкой посыпкой. Но он закончил с камином и сел напротив. Пришлось поумерить аппетит.

— Так что же вы узнали обо мне? — спросила, отложив булочку и вцепившись в чашку с чаем.

— Всё плохо, мисс секретарь, — вздохнул аристократ.

— То есть? — выпрямилась я в кресле, чуть не расплескав чай.

— Вас жестоко подставили, — развёл он руками.

— Как? Кто?! — опешила я.

— Вам дали невыполнимое поручение, — ошарашил он меня.

— Как это? Почему невыполнимое? — отставила я чашку.

— Видите ли, мисс Альтриса…

— Триса, пожалуйста, — по привычке поправила я.

Мне никогда не нравилось полное имя. Его мне дал глава общины при рождении, так у нас заведено. А мама и подруги всегда называли Трис или Триса.

— Да, Триса вам больше подходит, — улыбнулся лорд Энери. — А меня можете называть Тал.

— Тал? — приподняла я брови. Это что за имя такое?

— Сокращённо от Талис, — пояснил сосед.

— Хорошо, лорд Талис, — кивнула я. — Так почему поручение невыполнимое? Вот вы, вот уведомление. И отчётный лист у меня есть. Только распишитесь!

— Всё так, — вздохнул лорд. — Вы правы и в то же время неправы. Дело в том, что я не могу принять этот свиток.

— Да почему?! — воскликнула я.

От волнения схватила булку, щедро откусила и начала быстро жевать. В чём проблема? Не понимаю и всё тут!

— А вы не заглядывали в свиток? — прищурился лорд Талис.

— Да как можно?! — возмутилась я. — Вы за кого меня принимаете? Чужая корреспонденция неприкосновенна. Вот, сами посмотрите, печать на месте.

Схватила со стола свиток и протянула ему. Но он мало того, что не взял его, так ещё и отшатнулся.

— Верю на слово, — покивал лорд. — Но взять не могу.

— Так, давайте по порядку, — попыталась успокоиться я. — Вы лорд Энери?

— Да.

— Проживаете по адресу улица Весенний цвет, дом семнадцать?

— И это так.

— У вас есть брат, отец, сын, племянник, дядя или дедушка, живущие с вами и носящие ту же фамилию, и вы точно знаете, что это послание адресовано кому-то из них, а не вам?

— Нет.

— Так в чём же тогда проблема?! — взмахнула я свитком.

— Проблема в том, что я не хочу принимать этот свиток, — развёл он руками.

— Да почему?!

Я опять откусила от булки, вскочила и начала расхаживать по гостиной. Вот хоть убейте меня, не понимаю его логики.

— Это уведомление о выселении? — спросила, резко развернувшись к хозяину дома.

— Нет, — засмеялся он.

— Судебное предписание? Долговое обязательство?

Да, за пару недель работы в мэрии я всякого насмотрелась. Чего только людям оттуда не высылают.

— Нет и нет, — покачал головой лорд Энери.

— Так в чём же тогда проблема?! — спросила нервно.

— Проблема в том, что я не желаю принимать обязательства, которые вот уже полгода как пытается взвалить на меня этот город, — вздохнул лорд Талис.

— П-полгода? — с запинкой переспросила я.

— Да, это я и пытаюсь донести до вас, Триса, — с грустью улыбнулся Талис. — Вас подставили, потому что я отказываюсь принимать этот свиток уже полгода. Вы отлично выполняете обязанности секретаря за скромную оплату стажёра. И это поручение вам дали только для того, чтобы продолжать эксплуатировать вас за минимальную плату.

— Не может быть. Я не верю… — прошептала, опустившись в кресло.

— Мне жаль, Триса, — тихо проговорил лорд Талис.

— То есть, вы не распишетесь? — уточнила я растерянно.

— Нет, — покачал он головой. — Но у меня есть встречное предложение.

— Спалить свиток? — невесело усмехнулась я, покосившись на камин.

Вот же я дура! Думала, мне несказанно повезло, а меня всё это время просто использовали как почти бесплатную рабочую силу. А ведь меня предупреждали, что в большом мире сплошной обман. Нельзя, ох нельзя быть такой доверчивой!

— Нет, — улыбнулся аристократ.

— Спалить мэрию? — выдвинула я новое предположение.

— Заманчиво, но тоже нет, — засмеялся он.

А вот мне эта идея понравилась… На лорда Энери я злиться как-то сразу перестала. Чего на него злиться-то? У него свои резоны. А вот мадам Касиль оказалась совсем не благодетельницей. Но хуже всего то, что я всё равно продолжу работать на неё, даже за те крохи, которых хватает только на оплату комнаты и еду. По крайней мере, пока не найду что-то получше. А найду ли?

— Я тогда пойду. Спасибо за чай… и булочки, — проговорила тихо. И схватила недоеденную сдобу: — Горечь разочарование по дороге заем.

— Постойте, — поднялся лорд Талис. — Вы так и не выслушали моё предложение.

— Ну говорите уже, — вздохнула я.

Если он сейчас предложит быть его содержанкой, точно и свиток, и мэрию, и его дом спалю! Наставники про аристократов много чего рассказывали. Так что я в курсе, как эти зазнавшиеся снобы любят покупать себе всё и всех. И видела, что с женщинами, на которых аристократы зарятся, происходят. Два года назад мы в общине одну такую приютили. Смотреть было страшно, во что она превратилась. Каждого шороха боялась. Но потом оказалось, что женщина в положении, и глава общины куда-то увёз её.

— Мне тоже нужен секретарь. И это занятость не на полный день, можно совмещать с работой в мэрии, — огорошил меня лорд Талис.

— Секретарь? — удивлённо переспросила я.

— Да, это же вам подходит, Триса? — приподнял он чёрную бровь. — И оплата будет скромной, исключительно за проделанную работу.

— К скромной оплате я уже можно сказать привыкла, — кивнула невесело. — А в чём будут заключаться мои обязанности?

— Ничего сложного. Разбирать корреспонденцию, отвечать на письма, навести порядок в документах и счетах… В последнее время я как-то забросил дела, — развёл руками лорд Талис.

— И у вас нет на примете никого более компетентного? — криво усмехнулась я.

— Скажем так, я хочу загладить вину за то, что из-за меня на вас повисло невыполнимое поручение, — улыбнулся он.

— Допустим, я соглашусь… — проговорила неуверенно. — И как долго это продлится?

Не доверять, никому не доверять — вертелось в голове. А что, если и Энери меня обманывает? Нужно срочно разузнать, действительно ли он уже полгода от этого уведомления бегает? Вдруг, всё это очередная ложь, чтобы заманить меня в ещё одну ловушку.

— Давайте попробуем, отказаться всегда успеете, — предложил он.

— Хорошо, — выдавила я через силу, чувствуя подвох, но не понимая, в чём именно он заключается.

— В таком случае, жду вас завтра вечером, — кивнул лорд Энери.

— На чай? — не удержалась я от усмешки.

— Да чего уж там, на ужин. Приходите к семи, как раз и обсудим дела, — улыбнулся он.

— Хорошо, буду, — кивнула я, покрутила в руке свиток и положила его на столик. И отчётный лист рядом оставила: — Вдруг передумаете, — прокомментировала свои действия и поспешила к выходу.

Лорд Талис Энери стоял у окна и смотрел, как девушка в зелёном платье быстрым шагом удаляется от его дома. Вот она вышла за ворота, пересекла дорогу и скрылась за дверью цветочной лавки. Спустя ещё пару минут в окне над лавкой вспыхнул тусклый свет.

Использует лампу, магию скрывает — отметил Талис. Интересно, почему? Он помнил её силу, она до сих пор сохранилась лёгким сладковатым привкусом на губах. Редкая чистая магия, без примесей, без изъянов, та самая, которую так ценят драконы. Магия, способная породить подобных им…

По дороге я быстро доела булку всухомятку, отряхнула руки от посыпки, тихонечко проскользнула в дверь цветочной лавки, осторожно прикрыла её и медленно, чтобы не шуметь, задвинула засов. Ладонь привычно кольнуло — сработала запирающая магия. Но заклинание почти исчерпало себя, ещё немного и слетит. Надо бы обновить, пока мадам Тюльпи не видит. Зачем отдавать деньги чужому магу, если есть я?

Только приложила ладонь к засову, как за спиной прозвучало:

— Неужто отдала?!

Я подпрыгнула от неожиданности, отдёрнула руку от двери и резко развернулась.

— Мадам Тюльпи, зачем же так пугать?! — воскликнула, сжав ладонь в кулак и впитывая обратно выпущенную было магию.

— Прости, девочка. Просто ты вернулась без свитка, вот я и… — Она запнулась, нервно поправила ночной чепец и повторила вопрос более спокойно: — Ну что, отдала уведомление лорду Энери?

Странная реакция. Неужели знает?..

— Почти, — уклончиво ответила я. — Он был немного занят, поэтому пока только свиток оставила. Завтра схожу за подписью в отчётном листе.

— Ну-ну, — покивала пожилая женщина. — Сходи-сходи.

— Доброй ночи, — попрощалась я и убежала к себе.

Цветочница точно в курсе истории с этим уведомлением! И ничего не сказала, хотя у неё была возможность. Даже два раза — перед моим уходом и сейчас. Неужели и ей тоже выгодно, чтобы я оставалась нищенкой? Наверное, думает, что если начну больше получать, то съеду. А я ей с лавкой помогаю, просто так, в благодарность за доброту. Просто какой-то всеобщий заговор против меня!

Посмотрим, что мадам Касиль завтра скажет. Наверняка отрицать всё будет!

Я проворочалась в кровати полночи, а вторую половину видела сны про лорда Энери. Он категорически отказывался подписывать отчётный лист, громко злодейски хохотал, грозил пальцем и говорил: «Вот отработаешь у меня полгода, тогда и подумаю, подписать или нет».

Неудивительно, что проснулась я не в духе. Даже завтракать не стала, решила сэкономить. Лучше потрачу чуть больше денег на полноценный обед в столовой при мэрии.

Мадам Касиль встретила меня привычной ласковой улыбкой. Пожелала доброго утра, сгрузила на мой стол огромную стопку ведомостей и велела проверить соответствие по датам. Про поручение она даже не спросила…

— Мадам, а вам не интересно, отдала ли я уведомление лорду Энери? — не удержавшись, спросила я, когда начальница уже развернулась, чтобы уйти.

— Ах, милая моя девочка, столько дел, позже расскажешь, — отмахнулась она. — За обедом в столовой. Не переживай, я угощаю.

— Угощает она, — проворчала я, придвигая стопку документов ближе. — Лучше бы зарплату повысила.

Время до обеда пролетело незаметно. Для кого-то монотонная работа по перекладыванию бумажек могла бы показаться нудной, но меня она успокаивала. Нашла пару несоответствий в ведомостях, отнесла их в отдел контроля на проверку и отправилась в столовую. Но мадам Касиль там не оказалось.

Хорошо, что я сэкономила на завтраке, иначе пришлось бы опять делать вид, что не голодна и довольствоваться только чаем и безвкусным пирожком с каплей повидла внутри. Кажется, эти пирожки специально для меня готовили, чтобы поиздеваться! Во всяком случае, больше их никто не брал.

— Пируешь? — подсела ко мне Анора, секретарь заместителя мэра месье Фалири. — Неужели до полноценного секретаря повысили? Не верю!

— Почему это? — спросила я, отодвигая стакан с соком, чтобы освободить ей место на столе.

Анора не то, чтобы не нравилась мне. В сущности, она была неплохой, только поязвить любила. Ну и поперемывать косточки начальству, а я это не приветствовала… до вчерашнего вечера.

— Да просто слышала, какое тебе поручение дали в качестве последнего испытания, — фыркнула Анора.

— И что с этим поручением не так? — прищурилась я.

А вот и та, кто объяснит мне, в чём же причина нежелания лорда Энери принимать уведомление из мэрии!

— Да всё, — усмехнулась Анора. — Ой, Тильда пришла. У меня к ней дело есть. Извини, Триса, убегаю.

— Стой! — крикнула я.

Но Анора уже подхватила поднос и, ловко лавируя между столами, направилась к высокой стройной красавице Тильде, ассистентке самого мэра, который в мэрии за всё время, пока я работаю, бывал раза два, наверное. Весь обед они посматривали на меня, шептались и хихикали. Ну точно заговор!

До конца рабочего дня мадам Касиль так и не появилась. Я разобрала её корреспонденцию, оставила срочные письма на столе с пометками и… отправилась домой, так ничего и не узнав о тайне лорда Энери. Значит, у него самого спрошу.

Теперь других вариантов у меня нет, точно придётся идти на ужин к несговорчивому соседу. Надеюсь, это не вызовет ещё больше проблем…

До семи вечера я не находила себе места. Извелась настолько, что чуть не отправилась на ужин на полчаса раньше, а это как минимум неприлично. Хотя, о каких приличиях может идти речь в нашем с лордом Энери случае? Он аристократ, а я всего лишь наёмный работник, которого, впрочем, ещё даже не наняли. И не придётся, если лорд пойдёт мне навстречу и распишется в отчётном листе!

Уж не знаю, что творится в этом городе и какие резоны у Энери бегать от уведомления из мэрии, но это выглядит как минимум нелепо, а то и глупо. Причём, обе стороны ведут себя весьма странно. Подумать только — полгода расшаркиваний, но так и не смогли договориться! Интересно, что же за тайна кроется за этим уведомлением?..

— К соседу? — благодушно поинтересовалась мадам Тюльпи, когда вечером, за пять минут до назначенного часа, я спустилась вниз.

— Да, — кивнула я и направилась к выходу из лавки.

Любезничать с цветочницей не было никакого желания, она в сговоре со всеми вокруг, а не на моей стороне.

— Возьми вот, цветочки к столу, — окликнула меня мадам Тюльпи и протянула маленькую декоративную корзинку с приятной глазу цветочной композицией.

— Зачем? — нахмурилась я.

— Ну как же? От цветочницы и без цветов, — улыбнулась мадам.

— Это лишнее, — мотнула я головой. — Я иду к лорду Энери с деловым визитом.

— Хорошо-хорошо, — покивала цветочница. — Но ему было бы приятно…

Я поколебалась мгновение и взяла корзинку. Задобрить соседа не помешало бы. Глядишь, в хорошем расположении духа и подпись поставит…

Ворота напротив опять были распахнуты настежь. Хотя ещё пару часов назад, когда я возвращалась с работы, они точно были заперты. Опять для меня открыл?

Решила, что дёргать шнурок на столбе у ворот не имеет смысла, всё равно не выйдет, и сразу же пошла к дверям. Но не успела даже руку поднять, чтобы постучать, как дверь распахнулась. В окно что ли заметил, как подхожу?

— Доброго вечера, мисс секретарь Триса, — с улыбкой произнёс лорд Талис Энери. — Рад видеть, прошу, проходите.

— Здравствуйте, — кивнула я в ответ и протянула ему корзинку с цветами.

— Что это? — в первое мгновение растерялся лорд Талис.

— Цветы, — пояснила я и так очевидное.

— Мне? — нахмурился он. — Вы дарите мне цветы?

Так и подмывало сказать «это взятка, подкуп и отчаянная попытка умаслить вредного, упрямого аристократа». Но я, конечно же, не сказала так.

— Мадам Тюльпи просила передать с наилучшими пожеланиями, — выкрутилась, спихнув всё на цветочницу. — Сказала, что нельзя прийти от цветочницы и без цветов. Композиция к столу…

— Передайте ей мою благодарность, — не особо охотно принимая корзинку, дежурно произнёс Энери. И совершенно другим тоном, с улыбкой: — Проходите. Не стоит стоять в дверях. Ужин уже ждёт.

Почему-то мне показалось, что, говоря «ужин», на самом деле он хотел сказать что-то совсем другое. Наверное, это всё нервы… Выдавила ответную улыбку и вошла в дом.

— Идёмте, столовая там, — указал направление лорд Талис.

Дверь в гостиную, в которой мы вчера пили чай, была открыта и, проходя мимо, я увидела на чайном столике свиток и отчётный лист. Они так и лежали точно на том же месте, где я их оставила. То есть, лорд Энери даже не прикоснулся к ним! Будто это не обычная бумага, а источник чумной заразы…

Возможно ли, что за этим кроется нечто большее? Вполне может оказаться, что подпись не так и важна. Если на свиток наложено направленное адресное заклинание, достаточно только чтобы получатель коснулся его! Хм, есть над чем подумать… и что проверить.

— Минутку, — выпалила я, вбежала в гостиную, схватила свиток с отчётным листом и с невозмутимым видом вернулась обратно.

— Напрасно, мисс Триса, я не приму послание, — покачал головой аристократ.

— Да-да, конечно. Я понимаю, — покивала я.

Может ты и думаешь, что не примешь, но я тоже упрямая! И у меня будет целый ужин на то, чтобы придумать, как заставить тебя притронуться к этому свитку. Возможно, никакого адресного заклинания в нём и не таится, пока получатель не прикоснётся, магия спит и её не почувствовать, но я обязана проверить!..

Стол был накрыт на двоих, причём сервирован по всем правилам. Ни за что не поверю, что лорд Энери сам тут салфетки и вилки с ножами раскладывал. Да и готовил тоже не он, наверняка. Но в доме стояла такая тишина, что, если прислушаться, можно было услышать тиканье часов на каминной полке в гостиной за стеной. Наверное, отпустил всю прислугу, чтобы остаться со мной наедине. И это не могло не настораживать.

В других обстоятельствах я сразу ушла бы, или предложила немедленно приступить к обсуждению работы. Но мне нужно время, чтобы расспросить его про свиток. Оставалась ещё надежда, что причина упрямства лорда не столь значительна и мне удастся уговорить его передумать. Полгода противостояния — это весомый аргумент. Но он же аристократ, а им и не такая блажь может в голову взбрести.

— Прошу, — отодвинул для меня стул хозяин дома.

— Благодарю, — кивнула я. Дождалась, пока он займёт место напротив и прямо спросила: — Так в чём же тайна этого свитка, лорд Талис?

— Просто Талис, — улыбнулся он. — А тайна, мисс Триса, на то и тайна, чтобы её хранить.

— То есть не расскажете? — нахмурилась я, расправляя салфетку на коленях.

— Возможно позже, когда-нибудь, — туманно ответил он. — Но для начала давайте всё же поужинаем. И вы расскажете мне что-нибудь о себе. Должен же я знать, кого принимаю на работу. Сведения, которые вы предоставили в мэрии, весьма скудны.

— Но им их хватило, — прищурилась я.

— А мне хотелось бы узнать чуточку побольше, — улыбнулся лорд.

— Вот и мне тоже хотелось бы побольше узнать о своём нанимателе, — ввернула я.

— Так спрашивайте! С удовольствием отвечу на все ваши вопросы. — Он покосился на лежащий на столе свиток и добавил: — Кроме тех, которые касаются этого документа.

А мне, собственно, только об этом и нужно узнать! Но ничего, я настойчивая и терпеливая. Хотя ему тоже в терпении и настойчивости не откажешь…

— Начнём с того, сколько человек живёт в этом доме? — проговорила, вооружившись вилкой. Только бы не забыть про всё на свете от этих одуряющих ароматов и видов. Такого пиршества у меня давненько не было!

— Я один, — как-то отрешённо ответил лорд Энери, приступая к ужину.

— А прислуга? — нахмурилась я.

— Приходящая. Да, сейчас мы в доме одни, — кивнул он. — Но не стоит беспокоиться о возможных пересудах. Мы сегодня же заключим трудовой договор, который будет заверен в мэрии. А оттуда информация разлетается за считанные часы. Бардак у них там знатный… Впрочем, речь не о том. Уже завтра к обеду весь город будет знать, что вы мой наёмный работник. И, как вы наверняка знаете, по деловому этикету подобные встречи нанимателя с работником не осуждаются и не подлежат сомнению.

— Что не помешает людям надумывать невесть что и судачить у нас за спиной, — хмыкнула я.

Мне ли не знать, как это происходит. В нашей общине все знали обо всех даже больше, чем о себе. Это неотъемлемая часть жизни любой общности, и этот городок не исключение.

— Это так сильно тревожит вас? — нахмурился лорд.

— Да нисколько, — мотнула я головой. — Привыкла уже.

— Значит, раньше вы жила в таком же небольшом городе, где всем есть дело до всех? — заинтересованно спросил он.

— Не в таком, гораздо меньше, — уклончиво ответила я.

— И что же заставило вас перебраться в Паритер? Прищурился лорд.

— Почему сразу заставило? Просто захотелось сменить обстановку, — пожала я плечами.

И даже почти не соврала… Разве что чуть-чуть слукавила. Да, меня изгнали из общины, но, если бы была возможность, сбежала бы оттуда гораздо раньше!

— Как скажете, — кивнул он.

— А вы отсюда родом? — спросила я, приступая ко второму блюду.

— Нет, обосновался в Паритере чуть больше полугода назад, — покачал он головой.

— А раньше?

— Жил в другом, менее уютном месте.

— Получается, мы оба здесь чужаки, — подвела я итог. — Вы хотите узнать обо мне что-то конкретное? Образование? Опыт работы?

— С этим, как я понимаю, проблем не должно быть. Иначе вас не приняли бы на должность секретаря в мэрии. Занятость у меня не будет особо отличаться от того, что вы делаете там.

— В таком случае поскорее ознакомьте меня с предстоящей работой и давайте сразу же заключим договор, — предложила я, отложив приборы.

— А как же десерт? — указал он взглядом на манящее глазурью и кремом пирожное.

— Вот после, с чаем, и десерт съедим, — улыбнулась я, поднимаясь из-за стола. Свиток взяла и убрала в карман платья, помяла слегка, но, думаю, это не критично.

— Тоже верно, — кивнул лорд Энери, тоже вставая. — Прошу в мой кабинет.

В кабинете у лорда Энери… царил хаос! Вот уж кому не стоило заикаться о бардаке в мэрии, так это ему. Мэрии до такого бардака очень далеко!

— А вы думали, я просто так секретаря ищу? — улыбнулся он, заметив, в каком шоке я от представшего фронта работ.

Счета, горы нераспечатанных писем, документы, какие-то клочки бумаги с расчётами и заметками — всё валялось кучами на столе, секретере, подоконнике и даже на диванчике в углу. Складывалось такое впечатление, что все эти полгода, что живёт здесь, лорд всё просто приносил сюда и бросал не глядя!

— Нет, минимальной оплатой тут не обойдётся, — медленно покачала я головой. — Да мне только чтобы разгрести это всё, понадобится недели две, не меньше!

— М-да, пожалуй, вы правы. Жалованье в размере полноценной заработной платы секретаря мэрии вас устроит? — произнёс он и как-то виновато улыбнулся.

Хотелось крикнуть «Да!», но я только благосклонно кивнула. А там посмотрим, как пойдёт.

— Вот и отлично, — обрадовался лорд. — А теперь нам нужно найти документы на дом, номера банковских счетов и прочие сведения, которые понадобятся для составления договора.

— И где же они? — поинтересовалась я.

— Где-то здесь, — обвёл он широким жестом заваленное кипами бумаг помещение.

Спустя полчаса я уже не была так воодушевлена гонораром. Работа у лорда Энери казалась всё менее привлекательной. В мэрии мне явно будет комфортнее и проще! А зарплата таже, нужно только отдать уведомление…

Покосилась на хозяина этого бедлама под названием рабочий кабинет, потом на торчащий из кармана свиток. С одной стороны нехорошо, конечно. А с другой — он сам не захотел объяснять, почему отказывается принимать это уведомление. Вот объяснил бы по-человечески, в чём проблема, я бы и не стала, если это действительно проблема, а не блажь. А так…

К тому же, может ничего и не выйдет. Я же не уверена, что на свитке есть адресное заклинание, это только предположение. И вообще, мне дали поручение вручить официальный документ, это моя работа. Я обязана проверить…

Сомнения терзали, как заноза, которую никак не получается достать. А какой лучший способ избавиться от сомнений? Правильно, сделать поскорее задуманное и… будь что будет.

— Не то, и это не то, — брал и бросал прямо на пол очередной документ лорд Талис.

И его нисколько не заботило, что потом именно мне ползать по этому полу и всё собирать! Ну и зачем мне такой работодатель? Нет уж, в мэрии точно лучше будет. И вообще, увиливать от уведомлений городского управления незаконно!

— Может это? — протянула Энери первый попавшийся листок.

Он не оборачиваясь протянул руку, взял, бегло просмотрел, мотнул головой и бросил бумагу на пол, в уже приличную кучу.

— Это? — подала я как раз свёрнутый в трубочку документ.

— Это тоже не то, — отмахнулся он, отбрасывая и его.

Я достала из кармана уведомление и протянула его лорду со словами:

— Это?

Он, всё так же не глядя, протянул руку и схватился за свиток! Я почувствовала характерное покалывание в ладони от пробудившейся магии — сработало! А Энери медленно повернул голову, увидел, что держит в руке и отбросил засветившийся свиток.

— Что же ты наделала, Триса? — обречённо прошептал Талис, наблюдая за тем, как печать на свитке плавится, и он разворачивается. — Ты погубила этот город. Месяц, и здесь останутся только руины и выжженная земля…

— Что? — ошарашенно прошептала я.

Взглянула на лорда и вздрогнула, натолкнувшись на горящий огнём взгляд нечеловеческих глаз. Дракон!

Свиток взлетел в воздух, завис на уровне наших лиц, на плотной белой бумаге проступили красные строчки. Но что там написано, я не успела прочитать. Дракон рывком развернул меня к себе, его вертикальные зрачки запульсировали, и наступила темнота…

В голове звенело и неприятно щёлкало. Будто кто-то стучит по лбу пальцем или вода капает на макушку. Я медленно открыла глаза, увидела светлый дощатый потолок и подумала — неужели опять уснула на собрании общины и меня отнесли в детскую комнату, как маленькую? Такое в последнее время иногда случалось. Да что там иногда, частенько!

А как не уснуть под монотонный бубнёж наставников? На этих собраниях все носом клюют, но им хотя бы пошептаться есть с кем. Я же сижу одна, потому что это семейное мероприятие, а у меня семьи больше нет. Раньше мама не давала заскучать, постоянно отпускала шуточки в адрес наставников, в очередной раз рассказывающих об одном и том же. Но год назад мамы не стало…

Дощатый потолок начал расплываться. Я подняла руку и вытерла выступившие слёзы.

— Очнулась! — послышался возглас где-то поблизости.

Я повернула голову, увидела встревоженную мадам Тюльпи, и воспоминания накрыли волной! Уход из общины, работа в мэрии, поручение, лорд Энери, свиток… Глаза, его глаза! Он дракон!

Рывком села на кровати и схватилась за голову — щёлканье стало значительно громче. А во рту поселился металлический привкус.

— Что со мной? — спросила я пересохшими губами.

— И меня этот вопрос весьма интересует, — послышалось откуда-то сбоку.

Я медленно повернула голову и увидела месье Мадильяни, местного лекаря, чья приёмная находилась в паре домов дальше по улице. Месье Мадильяни был постоянным клиентом цветочной лавки, уж очень он любил свою старую мадам Мадильяни, потому практически ежедневно покупал ей одну красную розу. И даже весьма преклонный возраст не избавил его от этой привычки. Поэтому в первое мгновение я даже не удивилась, увидев его. И только потом осознала — мы в моей комнате.

Следом назрел ещё один вопрос — а как я здесь оказалась? Ведь последним, что я помнила, были глаза лорда Энери.

— Девочка моя милая, ты как? — обеспокоенно спросила мадам Тюльпи.

— А… что случилось? — задала я встречный вопрос.

— Случился обморок, — вместо цветочницы ответил лекарь. — И на мой весьма опытный взгляд всё дело в нервах. А я говорил, не стоит потворствовать этому. Девочка слишком юна и беззащитна.

— Да кто потворствовал-то?! — взмахнула руками мадам Тюльпи. — Присматривала я. Если что, сходила бы, забрала. Так она же всего на часок к нему ушла. А вернулась бледная, как полотно. И рухнула прямо в дверях!

— Всего на часок?! — воскликнул лекарь. — Вы сами-то себя слышите, мадам Тюльпи? Кто знает, что там за этот часок могло стрястись? Не спроста в его доме теперь все ставни закрыты. Покиньте комнату, мне нужно осмотреть пациентку, чтобы убедиться, что ничего непоправимого не случилось.

Мадам Тюльпи побледнела и прижала руки к груди. А я поняла, что нужно вмешаться, пока мне тут полный осмотр не устроили.

— Ничего не нужно, мне уже лучше. Просто голова разболелась, — проговорила, прижимая пальца к вискам. — Так случается, скоро пройдёт.

Да, случается, когда кто-то магически воздействует, причём грубо и без моего согласия. Тоже своего рода насилие, но явно не то, о котором подумал месье Мадильяни.

— Ты уверена, девочка моя? — нахмурился старый лекарь. — Не стоит стыдиться и скрывать. Последствия могут быть весьма… нежелательные. А я свято чту лекарскую тайну.

— Да, уверена. Просто… уведомление отдала и что-то случилось, — ответила, глядя лекарю прямо в глаза, чтобы не заподозрил лжи.

Собственно, и не солгала. Но мои слова вызвали такую бурную реакцию, что лучше бы наврала с три короба!

— Отдала! — в один голос воскликнула мадам Тюльпи и месье Мадильяни.

— Правда отдала?! — эмоционально размахивая руками переспросила мадам Тюльпи.

— Ну да… — кивнула я.

Отнекиваться не имеет смысла, всё равно узнают, в этом городке ничего не скроешь.

— Не верится, — протянул лекарь.

— Свершилось! — воскликнула цветочница.

— Ну тогда всё ясно. Это магия. Оглушило девочку, не иначе. Ничего страшного, скоро пройдёт, — заявил месье Мадильяни. — Пойду я, порадую свою мадам Мадильяни. А лорд-то! Заперся в доме, ставни позакрывал… Будто это что-то изменит. Надо же, какие известия. Какая радость…

И лекарь ушёл, а мадам Тюльпи присела на стул у моей кровати и уставилась на меня, как на чудо какое-то. Я, собственно, и чувствовала себя примерно так — будто совершила нечто невообразимое. Полгода лорду Энери никто не мог всучить этот свиток, а я смогла.

Вроде как есть повод для гордости, если бе не одно большое такое «но». Даже два! Во-первых, лорд Талис Энери оказался драконом, а значит, всё это время прекрасно знал, что я не обычная девушка. Магию во мне он не мог не почувствовать. А во-вторых, от его последних слов становилось не на шутку жутко. Что значит «Ты погубила этот город. Месяц, и здесь останутся только руины и выжженная земля»? Это он серьёзно?!

— Может хоть теперь объясните мне, что за уведомление я отдала нашему соседу? — спросила у цветочницы.

— Ох, Триса, девочка моя, да нет там большой тайны, — радостно засмеялась мадам Тюльпи. — Всё просто. Наш лорд Энери дракон! Представляешь, в нашем Паритере и дракон! Городок у нас маленький, о нём никто и не знает. Но с полгода назад сюда явился другой дракон. Вознамерился присвоить Паритер, согнать всех жителей в свой город, чтобы, значит, расширить его, больше рабочей силы получить. А тут наш спаситель лорд Энери подоспел. Отбил город у того зверя и поселился тут, но тихо так, сам себе. И никак не хотел принимать почести спасителя. А это неправильно. Отвоевал город, значит его он теперь. Иначе так другой кто из его соплеменников опять позарится. Вот из мэрии ему и стали дарственную на Паритер слать, чтобы как полагается, документально заверить, что город теперь принадлежит дракону такому-то, лорду Талису Энери. А он ни в какую! Тебя как героиню чествовать будут, ты такую службу всему Паритеру сослужила. Теперь мы при защитнике, и никто не посмеет присвоить нас!

Я слушала цветочницу и всё больше убеждалась в том, что совершенно не знаю жизни. Наставники много всякого о драконах рассказывали, но чтобы всё было настолько плохо…

Что же я натворила на самом деле? Как-то не совпадает реакция лорда Энери с восторгом жителей по поводу того, что он теперь хозяин этого города. Не совершила ли я фатальную ошибку? И не стоит ли мне немедленно бежать как можно дальше, потому что по соседству живёт дракон!

Драконы опасны — это мне вдалбливали с раннего детства. На этом держалась основная догма общины. Особенно опасны они для нас — женщин общины Отмеченных Даром. Наша магия для них настолько ценна, что, почуяв её однажды, дракон ни перед чем не остановится, чтобы заполучить её. Собственно, поэтому меня и изгнали. Побоялись, что след моей магии может вывести драконов на общину.

Я тогда только посмеялась, а теперь… Дракон живёт по соседству! В свете этого всё, что произошло со мной за последние дни, начало видеться совсем иначе. Похоже, лорд Энери сразу почуял мою магию, вот и пригласил на чай. И работу предложил не в качестве извинения за то, что не хочет брать уведомление, а только для того, чтобы подобраться поближе!

Я думала об этом всю ночь. Дошло даже до того, что начала подозревать мадам Касиль в сговоре с драконом. А что? Возможно же такое, что он почуял меня задолго до нашей встречи. Разузнал, где работаю и подговорил начальницу, чтобы отправила меня к нему.

Под утро я приняла решение бежать. Уеду в другой маленький городок, ещё дальше в глубинку. Там-то уж драконов точно не водится. Хотя, их и здесь тоже не должно было быть. Не просто же так наша община обосновалась именно в этих местах. Но, похоже, эти жадные до власти чудовища расширяют свои владения. Вот и до Паритера добрались.

С этими мыслями я и уснула. А спустя два часа проснулась, собралась и… пошла на работу. Ворота напротив были закрыты. Ставни на окнах дома лорда Энери тоже. Это могло бы позабавить — могущественный гордый дракон спрятался от города, который ему подарили. Смешно! Было бы, если бы не последние слова Энери.

Дракон готовился к чему-то нехорошему, а город жил своей жизнью. Улицы утопали в весенней зелени, ярко светило солнышко, люди спешили по своим делам, не подозревая, что надвигается опасность.

Когда я вошла в мэрию, случилось нечто невообразимое — отовсюду послышались шумные аплодисменты и поздравления. И адресованы они были мне! Даже мэр, в кои-то веке посетивший свою вотчину, подошёл ко мне и лично вынес благодарность за службу городу. Так и сказал:

— Мисс Манор, от лица всего города благодарю вас! Вы не представляете, какую великую службу сослужили Паритеру! Я лично прослежу, чтобы вы получили повышение жалованья и премию. Обращайтесь в любое время, помогу чем смогу.

А я только кивала, как болванчик, принимая поздравления ото всех встречных. Даже от тех, кого видела впервые. Пока добралась до рабочего места, глаз уже дёргаться начал от всего этого. Вошла в приёмную мадам Касиль, захлопнула дверь перед очередным благодарным поздравителем и с облегчением выдохнула.

Но в следующее мгновение открылась дверь кабинета мадам Касиль.

— Триса, девочка моя драгоценная, а вот и ты! Героиня наша, — воскликнула начальница. — Иди, обниму, порадовала!

После коротких объятий с похлопыванием по спине, мадам Касиль заявила:

— Приказ на повышение уже подписан. По настоянию мэра, да я и сама собиралась, ты сразу заступаешь на должность главного секретаря.

— Так у вас же всего один секретарь, — растерянно проговорила я.

— Один-то одни, а должность и оклад другие, — подмигнула мадам. — Сегодня можешь отдыхать, если хочешь, заслужила выходной. А завтра я лично помогу тебе подобрать новое жильё. Ты же город совсем не знаешь, подскажу, где какие условия, в каком районе удобнее будет. Мы, одинокие деловые женщины, должны держаться вместе.

— Мадам Касиль, я очень благодарна, и за повышение, и за заботу… — начала я.

— Но? — с лукавой улыбкой приподняла брови начальница.

— Теперь-то вы можете рассказать мне эту историю с уведомлением? И вообще о лорде Энери, — выпалила я.

— Разумеется расскажу, — кивнула мадам. — Идём ко мне, за чаем поговорим.

Оказалось, мадам Касиль не намеревалась подставлять меня с невыполнимым поручением. Это у них просто традиция такая — каждому стажёру дают задание передать дарственную на город несговорчивому лорду Энери. Всех постоянных работников мэрии он уже знает и даже не выходит к ним. А новое лицо — очередной малюсенький шанс добиться официального покровительства дракона, который и так защищает город, в котором поселился.

— Ты не думай, если бы у тебя ничего не вышло, я бы всё равно повысила тебя по истечении стандартного месяца стажировки. Такими отличными работниками не разбрасываются, — заверила мадам Касиль. — Но всё так замечательно сложилось, что и ждать больше не нужно. Сам мэр одобрил преждевременное повышение.

— Я только одного не понимаю, — проговорила, отставив чашку. — Зачем эта история с дарственной? Вы же сами сказали, что лорд Энери и так покровительствует городу.

— Ох, Триса, ты ещё так молода и наивна, — взмахнула рукой мадам. — Это сегодня он покровительствует, а вдруг завтра возьмёт и уедет? И остались бы мы беззащитными перед другими драконами. А они далеко не все такие добрые, как наш лорд Энери. Но теперь у нас есть документ, подтверждающий, что город уже принадлежит одному дракону, следовательно, другие заявить на него свои права не могут. И не просто какая-то там бумажка! Это магическая дарственная, наш магистрат долго над ней бился, чтобы всё было по всем правилам. Теперь каждый дракон, ступивший на эту землю, сразу же почувствует, что она уже принадлежит другому.

— Это как? — не поняла я.

Наставники у нас хорошие, и магии, и другим наукам отлично обучают, но ни от кого из них я не слышала о таком сильном заклинании. Это уже магия другого порядка, меня такой не учили.

— Я же не маг, не вникала. Там что-то с кровью связано, какая-то привязка к роду. Наши маги ещё полгода назад, когда лорд Энери с другим драконом, явившимся присвоить Паритер, бился, немного его крови сохранили. Вот и сотворили такое чудо. Но нас это заботить не должно, это магические дела, — отмахнулась мадам Касиль и встала. — Заболтались мы, мне на собрание пора. Столько всего сделать нужно! Статус-то у города теперь поменяется, новые возможности откроются. Прибери тут, пожалуйста, — указала она на чайные чашки, схватила со стола толстую папку с документами и ушла.

Я убрала чашки и… покинула мэрию. У меня сегодня выходной, имею право. Медленно бредя по дороге в сторону дома, я всё пыталась собрать воедино разрозненные сведения.

Полгода назад в Паритер явился некий дракон, вознамерившийся заявить свои права на город. А следом появился и Энери. И они с этим драконом не просто город не поделили, они устроили настоящее сражение! Победил, судя по всему, Энери. И остался жить в Паритере.

Но вот вопрос — как он тут вообще оказался?! Тоже на город глаз положил? Если бы так, не жил бы тут тихо, как обычный горожанин, полгода. И уж точно от дарственной не бегал бы. Значит, у него были претензии к тому другому драконы. А город он спас так, попутно.

Добавить то, что дракон вдруг взял и обосновался в маленьком городишке, вдали от своих собратьев, его нежелание принимать обязательства владельца города и слова Энери, сказанные после того, как он коснулся магической дарственной — и вырисовывается общая картина. Весьма тревожная картина!

Кажется, Паритер угодил в самую гущу нешуточной драконьей вражды. И теперь, став владениями лорда Энери, этот город превратился в мишень!

Ворота напротив цветочной лавки были по-прежнему заперты, как и ставни на окнах дома. Я минут пять стояла и смотрела на дом лорда Энери, в итоге решилась и перешла через дорогу. Как ни крути, а это именно моими стараниями он получил дарственную. И теперь, что бы ни случилось с городом, я тоже буду частично виновата. Я обязана узнать, чего ждать и предупредить город об опасности! А магия… Сомневаюсь, что дракон отпустил бы меня, если бы ему сейчас было дело до моей магии. Ему явно не до того.

Подошла к воротам, прикрыла глаза на мгновение, борясь с сомнениями, протянула руку и дёрнула шнурок. Но укола в ладони не почувствовала. Магия не сработала!

И как это понимать? Великий дракон не желает никого видеть? И это после такого заявления! И после того, как грубо воздействовал на меня ментальной магией, выпроводив из своего дома. Допустим, я тоже хороша — обманом заставила его взять свиток. Но я же не знала! А он знает, что городу грозит опасность и, вместо того чтобы попытаться как-то решить эту проблему, ушёл в глухую оборону. Надеется отсидеться, пока его враги будут ровнять город с землёй? Или его там уже вообще нет? Неужели сбежал?!

Посмотрела на ворота, оценила высоту, расстояние между прутьями, и пришла к выводу — перелезть не смогу. Да и день на дворе, люди ходят. Представляю, сколько соберётся зрителей, если я сейчас попытаюсь перебраться через эти ворота… Вернусь вечером, когда свидетелей не будет, и открою их с помощью магии.

Время до вечера тянулось так медленно… Промаявшись пару часов в своей комнате, я спустилась в лавку и начала помогать мадам Тюльпи, чтобы хоть чем-то себя занять. А от клиентов у цветочницы сегодня отбоя не было! Но большинство приходили для того, чтобы взглянуть на «героиню города», а цветы покупали попутно. Вернее, мадам Тюльпи воспользовалась случаем и каждому визитёру продавала всё подряд «со скидкой по такому прекрасному случаю».

Я и опомниться не успела, как все цены с цветов исчезли, а новые, которые озвучивала цветочница, якобы со скидкой, были намного выше. Но люди всё равно покупали! И многие дарили их мне. Разумеется, подаренные цветы возвращались на прилавок. Куда мне столько?..

Мне всё это не нравилось. Но когда мадам Тюльпи заявила, что я могу ещё как минимум две недели жить у неё без оплаты, и более того, она лично будет готовить для меня завтраки, уходить я передумала.

Повышение — это, конечно, замечательно. Но кто знает, когда я увижу свою новую зарплату вместе с премией? Вполне может статься, что до этого и не дойдёт вовсе… А если придётся спешно покидать город, деньги мне не помешают. Сэкономить на жилье и питании в такой ситуации лишним не будет.

Вот так, в суете, и прошёл день. Причём под конец я осталась в лавке одна. Мадам Тюльпи так убегалась, что у неё разыгрался ревматизм. Я согласилась подменить её и закрыть лавку. А перед самым закрытием, без четверти восемь, явился лекарь.

Месье Мадильяни зашёл за традиционной розой для супруги, ну и справиться о моём здоровье. Я заверила его, что чувствую себя отлично, продала розу по обычной цене и повесила табличку «Закрыто», как только лекарь ушёл. После чего выждала ещё немного, чтобы все остальные лавки тоже точно закрылись, и улица опустела. И… отправилась незаконно проникать во владения соседа.

Признаться честно, взламывать магические запоры мне уже приходилось. Причём очень много раз. В общине я была секретарём целый год, заняла мамино место, когда она умерла. А наши престарелые наставники, как и сам глава общины, который тоже уже был довольно немолод, частенько забывали, какое именно запорное заклинание использовали для дверей кабинетов, канцелярии или архива. Не говоря уже о казначее. Казну мне приходилось вскрывать буквально каждую неделю, когда нужно было выдать финансы для закупок в городе, или наоборот пополнить денежные запасы общины вырученными с продажи трав, фруктов, овощей и ягод деньгами.

Интересно, как они там теперь без меня обходятся? Наверняка поминают недобрым словом глупую Альтрису, которая так неосмотрительно подставилась, поделившись магией с драконом, из-за чего община лишилась секретаря. Справедливости ради, драконов я раньше никогда не встречала, поэтому понятия не имела, какой у них магический фон. След драконьей силы на мне первым почувствовал наш целитель.

Когда я явилась со сбора трав с окровавленными руками и изорванным подолом платья (оторвала от него несколько полос ткани, чтобы перевязать раны тому самому дракону), меня и слушать не стали, сразу отправили в лазарет общины. Вот тогда-то и открылось, что я вовсе не жертва, а преступница, нарушившая главный закон Отмеченных Даром.

Сначала меня заперли. Три дня я провела в маленькой комнатке при лазарете, не понимая, что происходит. Мне приносили еду, но ничего не объясняли. А потом был скорый суд, и я покинула общину. Хорошо, хоть разрешили зайти в мой домик, привести себя в порядок и взять личные вещи, а не выпроводили в чём была.

Все эти воспоминания всколыхнули во мне возмущение. Да, я хотела оставить общину и стать свободной. Но то, как они со мной обошлись… Это было несправедливо! В итоге к воротам владений лорда Энери я подошла злая, взволнованная и готовая, если придётся, и вовсе их разрушить.

Протянула руку, чтобы вскрыть замок, а ворота взяли и сами распахнулись! То есть, меня тут ждут?..

Запал как-то сразу сошёл на нет. Теперь, точно зная, что Энери не сбежал, и более того, открыл ворота, а значит, увидел или скорее почувствовал меня… Вспомнились все наставления и предупреждения относительно драконов и их интереса к моей магии. Не иду ли я в ловушку?

Ворота скрипнули и прикрылись наполовину, вроде как намекая — решайся скорее, не хочешь входить, так и нечего стоять тут. Мне давали выбор! Но сделать его нужно было прямо сейчас, на время на раздумья Энери не расщедрился. А передо мной дилемма: с одной стороны собственная безопасность, с другой — целый город. Как же поступить?!

Ворота дрогнули и начали закрываться. Я выдохнула и вбежала в последний момент. За спиной послышался металлический лязг соединившихся створок.

Я развернулась, толкнула прутья и сразу же отдёрнула руку, почувствовав довольно болезненный укол в ладонь. Это была запирающая магия высочайшего уровня! Такую мне не взломать. Точно ловушка!

Началась лёгкая паника, но я затолкала её поглубже, развернулась и пошла к дому. Сама пришла, никто меня силой сюда не тянул. Вот и нечего теперь на попятную идти, тем более что отступать уже некуда. Подошла к двери и только подняла руку, чтобы постучать, как она приоткрылась. Какое гостеприимство!

Я осторожно вошла и позвала:

— Лорд Энери!

Ответа не последовало.

— Талис? — спросила тише.

— В гостиной, — послышался приглушённый ответ.

Ну хоть не в подвал позвал, и то хорошо. Прикрыла за собой дверь и пошла в гостиную. Он сидел спиной ко входу, в кресле у самого камина, в котором ярко полыхал огонь. Тепло этого пламени я почувствовала даже от дверей. В гостиной было жарко, как в знойный летний день!

Я замерла в дверях, не зная, как начать разговор. Извиниться? С одной стороны следовало бы, а с другой… Я ведь спрашивала! Он сам не пожелал объяснять, в чём тайна этого проклятого свитка. А у меня было поручение, вручить ему документ — моя работа. Не винят же посыльного, который приносит счета или письмо с плохими новостями.

— Ну здравствуйте, мисс секретарь, — тихо произнёс лорд Энери. — Принесли ещё какие-то документы из мэрии? Оставьте на столике, позже просмотрю.

— Нет, больше никаких документов, — ответила я, переминаясь с ноги на ногу.

— Хм. Зачем же вы тогда пришли? — немного бодрее и заинтересованнее спросил дракон.

— Спросить… — проговорила я и умолкла.

А что именно спросить-то? Какая опасность грозит городу? Или как давно он понял, что я маг? Какие у него планы? И по поводу первого пункта, и в отношении меня…

— Я так понимаю, ты уже в курсе, что вручила мне, Триса. А значит и о том, кем я являюсь, тоже знаешь, — проговорил лорд Энери, поднимаясь и поворачиваясь ко мне. — Так что же ты тут делаешь? Почему ещё не покинула Паритер?!

Он был бледный, небритый, со слегка встрёпанными волосами и в расстёгнутой на груди рубашке с закатанными по локоть рукавами. А взгляд! Дракон смотрел на меня с неприкрытым возмущением. Глаза были почти человеческими, почти… От аристократического лоска мало что осталось, сейчас передо мной был хищник! Но явно не в лучшие свои дни, и не настроенный на охоту.

Или это притворство, чтобы застать меня врасплох?..

— Вы хотите, чтобы я уехала? — растерянно спросила я, вцепившись в дверные косяки, чтобы малодушно не сбежать прямо сейчас.

— Это было бы весьма прозорливо с твоей стороны, Триса, — криво усмехнулся Талис. — Этот город весьма небезопасен для тебя, как минимум потому, что здесь есть я. А в скором времени станет ещё опаснее…

— Если бы вы представляли для меня опасность, не стали бы предупреждать об этом, — осторожно произнесла я и шагнула в гостиную.

Ну в самом деле, он же откровенно запугивает меня! Очевидно, что добивается того, чтобы не только ушла, но и вовсе Паритер покинула. А с ним самим творится что-то непонятное. Выглядит так, будто болен или измождён, а ещё вчера был бодрым и весёлым.

— Да, тут ты права. Сейчас я не опасен, — устало кивнул лорд Энери. — Так зачем ты пришла, Триса?

Я прошла к дивану, села и закусила губу, обдумывая, как сформулировать вопрос. Он стоял у камина и терпеливо ждал. В итоге, так и не придумав ничего лучше, спросила прямо:

— Какая опасность грозит городу? — Вскочила и, расхаживая по гостиной и нервно размахивая руками, скороговоркой: — Я помню ваши слова, когда свиток… В общем, тут явно творится что-то плохое. Если у вас есть враги, которые могут напасть на Паритер, горожан нужно предупредить! Как-то подготовиться! Сделать хоть что-нибудь…

— Не мельтеши, сядь, пожалуйста, — попросил дракон.

Я села, выдохнула и в ожидании уставилась на него.

— Начнём с того, что это не твоя проблема, — немного подумав, проговорил Талис. — Не хмурься, так и есть. Я не виню тебя, Триса. Ты не знала о последствиях, когда подсунула мне дарственную. Ты вообще ничего не знала, и частично вина за это лежит на мне. Стоило хотя бы намекнуть.

Я кивнула. Всё так и есть! Но мне нужно было услышать это от него, потому что виноватой я себя всё равно чувствовала.

— Что касается города, тут ты точно ничего сделать не сможешь. Я сам должен с этим разобраться. И предупреждать жителей нельзя, паника только усугубит ситуацию, — продолжил дракон.

Я опять кивнула. В принципе он прав, но только если знает, как защитить город, который уже принадлежит ему…

— Но раз уж ты решила остаться и не собираешься бежать, то можешь помочь мне, Триса Манор, — с улыбкой произнёс лорд Энери.

— Чем? — с готовностью спросила я.

— Всё просто, — ответил он. — Предложение на счёт работы секретаря остаётся в силе. Но с небольшими поправками.

И вот тут я почувствовала, что есть какой-то подвох.

— С какими? — прищурилась, наблюдая за там, как дракон обходит кресло, приближается и встаёт напротив меня.

— Ты уволишься из мэрии и станешь моим посредником в общении с руководством города. Оплата будет соответствующая, — проговорил дракон, сложив руки на груди.

Совсем не то, чего я ожидала. Расходится с моими планами, но, если так нужно для того, чтобы уладить эту ситуацию вполне допустимо. Главное, чтобы Паритер был в безопасности, а уж жалованье официального представителя фактического владельца города явно не оставит меня голодной.

— Это всё? — спросила на всякий случай, хотя уже была готова согласиться.

— Нет. Ещё один момент, — покачал головой лорд Энери.

— Какой?

— Ты будешь жить здесь, в моём доме.

Что?!!

— Да вы с ума сошли?! — воскликнула я, вскочив с дивана и сжимая кулаки.

За кого он меня принимает? Что за безумные условия?! Жить с ним в этом доме — да ни за что! Но следующие слова лорда Энери заставили дрогнуть мою уверенность…

— Либо так, либо тебе сегодня же придётся покинуть мой город, Триса, — отрезал дракон. — Третьего варианта не дано. Хотя и эти два не идеальны. Не факт, что ты успеешь уехать достаточно далеко, чтобы тебя не почуяли и не нашли по магическому следу те, кто придёт за мной. А здесь я хотя бы смогу защитить тебя. Но только если ты будешь в этом доме.

— Защитить от кого? Кто придёт за вами?! — испуганно спросила я.

— Долго рассказывать. Но поверь, они не будут столь добры и терпеливы, — ответил Талис. — Я не стану принуждать и помогу, если всё же решишься бежать. Но мне было бы спокойнее… и легче, если бы ты осталась.

— Опять тайны? — сложила я руки на груди. — Неужели так сложно просто взять и сказать правду?! Именно из-за умалчивания все проблемы и начались.

— Как же ты права, Триса, — с грустью улыбнулся Талис и пошёл к камину. — Из-за лжи и тайн я оказался в этом городе. Но некоторым тайнам лучше оставаться таковыми как можно дольше. Если я расскажу тебе всё, велик риск, что это подвергнет тебя ещё большей опасности. К тому же, тебе будет сложнее общаться с горожанами, храня мои секреты. А мы уже договорились, что паника нам ни к чему.

— А если я уеду? — спросила напряжённо.

— Тогда тебе тем более незачем вникать в чужие проблемы, — пожал он плечами. — Но я надеюсь, что ты останешься. Так будет безопаснее для тебя, и мне действительно нужна твоя помощь в качестве секретаря. Теперь мэр начнёт атаковать меня с ещё большим усердием, а я не могу отвлекаться на мелкие городские нужды и вопросы. Нужно готовиться…

— К чему? — прищурилась я.

— Ко встрече гостей, — ответил он и подкинул ещё несколько поленьев в камин.

— Может хватит? Тут и так уже жарко, — вытирая испарину со лба, прокомментировала я его действия.

— Мне нужно живое тепло огня, оно способствует накоплению энергии…

«Для боя» осталось недосказанным, но я и так всё поняла. Дракон готовится к сражению с теми, кто явится по его душу! А бой драконов в их истинной форме — это не какая-то там кулачная драка. Парочкой сломанных стульев не обойдётся…

Инстинкты шептали — беги, Триса, беги сейчас же и как можно дальше! Да, малодушно и жестоко по отношению к горожанам. Но с другой стороны — если Энери не сможет отстоять Паритер, их ждёт переселение в один из драконьих городов и, в худшем случае, уничтожение всего имущества. Человеческий ресурс драконы не станут портить, просто выгонят всех и сравняют город с землёй. Это плохо, но не смертельно.

А мне грозит рабство в худшей из его возможных форм. Моя магия делает меня идеальным сосудом для подпитки красоты и молодости какой-нибудь драконицы, или… вынашивания ребёнка, который точно родится чистокровным, сильным драконом! И неизвестно, как поступит со мной сам Энери, если сможет отстоять город. Из-за его благородного (по крайней мере пока) поведения я как-то подзабыла, что он тоже дракон! А значит, для меня исход может оказаться одинаковым в обоих случаях…

— Но если я… — подумала немного и всё же озвучила вопрос, — решу уехать? Вы отпустите?

— Силой держать не буду, — повернувшись, пристально посмотрел он мне в глаза. — Но без тебя мне будет сложнее выстоять. А в случае поражения, разобравшись со мной, они пойдут по твоему магическому следу.

Как удобно! «Без твоей помощи я проиграю, и городу конец, да и тебе потом тоже». Вот только…

— Постойте, никто не сможет отследить меня по магическому следу. Я не использовала магию в Паритере. Пару раз намеревалась, но не стала, — выпалила я, наблюдая за его реакцией.

— Ошибаешься, — усмехнулся дракон. — Твой магический след остался на мне.

— На что вы намекаете? — спросила возмущённо. — Не использовала я на вас магию! Просто свиток подала, вы сами его взяли!

— Вчера да, не использовала. Это произошло раньше, чуть больше трёх недель назад. И тогда ты не просто использовала магию, ты поделилась ею со мной, Триса, — припечатал он.

Три недели назад? Память услужливо подкинула воспоминания об израненном мужчине на обочине просёлочной дороги… Он был без сознания, когда я нашла его. Настолько измазанный в крови, что сначала мне показалось, будто это мертвец. Но, подойдя ближе, я ощутила в нём жизнь. И сделала всё, что могла, чтобы сохранить эту жизнь.

Почистила и перевязала особо глубокие раны, похожие на следы когтей огромного хищника, и поделилась своей магией, чтобы помочь исцелению. Мою энергию мужчина принял очень хорошо, сразу же раны начали затягиваться. А когда он пришёл в себя и, посмотрев болезненным затуманенным взглядом, прошептал «В объятиях такой красавицы и умереть нестрашно», я поняла, что теперь и без меня справится. Оставила ему бутыль с водой и ушла.

Так это был он!!!

— Ты?.. — ошеломлённо прошептала я.

— Я, — с лёгкой улыбкой кивнул дракон.

В душе бушевал ураган. Это тот самый дракон, из-за которого меня изгнали из общины! Казалось бы, поблагодарить должна. Но наравне с радостью полученной свободы меня терзала и обида.

Да, я давно хотела покинуть Отмеченных Даром и отправиться в большой, влекущий новыми впечатлениями мир. Но там, в общине, осталось всё, что я знала. Все, кого я знала… Да, отец умер, когда я была ещё совсем малышкой, даже не помню его. Мама ушла год назад и других родственников у меня нет. Но я родилась и выросла среди этих людей. Там были все мои воспоминания, как плохие, так и хорошие. И хороших моментов запомнилось больше. Там остались друзья, с которыми мне даже попрощаться не позволили.

А свободная жизнь оказалась сложной. Проблем в ней было не меньше, чем новых впечатлений. А со вчерашнего дня их стало в разы больше. И всё это из-за него! Из-за дракона, который сейчас стоит в другом конце комнаты и смотрит на меня так, будто ждёт, что я поприветствую его, как старого знакомого. Да я его даже не узнала!

— Я… Мне нужно подумать, — выпалила, бросившись к выходу из гостиной.

Он поймал меня за руку, когда уже почти достигла входной двери. Сжал ладонь и тихо проговорил:

— На раздумья нет времени, Триса. Ты поделилась со мной своей силой в трудный момент, и я буду вечно благодарен тебе. Никогда не обижу и не наврежу. Сделаю всё, чтобы оградить тебя от опасностей. Но ты должна принять решение сегодня. Завтра может быть уже поздно.

Так и хотелось крикнуть: «Отпусти! Я уеду сейчас же!». Но в голове навязчиво крутились его слова «Без тебя мне будет сложнее выстоять». И сказал их не кто-нибудь, дракон! Меня учили, что драконы никогда не просят и не признают слабостей. Они только берут всё, чего захотят. А этот дракон именно просил…

— Мне нужно подумать, — повторила шёпотом. — Отпусти.

— Если уедешь, возьми хотя бы деньги. Без них у тебя не получится сбежать далеко, — продолжая держать меня за руку, проговорил он.

— Хорошо, — выдохнула я, даже не взглянув на него.

И он отпустил мою руку. Я тут же бросилась к двери, но она оказалась запертой. Подняла ладонь, чтобы взломать запорное заклинание, и отдёрнула её, услышав:

— Не используй магию. Не стоит оставлять ещё больше следов.

Талис скрылся за дверью в кабинет и сразу же вернулся, держа в руках конверт и бархатный мешочек на тесёмках. Будто заранее приготовил…

— Вот, — протянул он мне конверт и позвякивающий монетами, увесистый кошель. — Этого тебе хватит на первое время. Только отправляйся прямо сейчас, не жди утра.

— Спасибо, — опустив взгляд и принимая явно немалую сумму, пробурчала я.

— Это тебе спасибо, Триса Манор, — тихо ответил дракон. — Беги как можно дальше, и никогда не оборачивайся.

Замок на входной двери щёлкнул. Я развернулась и побежала. Из дома, по подъездной дорожке, через распахнутые настежь ворота и до самой двери цветочной лавки. Перед лавкой обернулась — ворота были заперты, ставни на окнах драконьего дома закрыты. Даже фонарь над входной дверью уже не горел.

Я мотнула головой, прогоняя лишние мысли, и вбежала в лавку. Потом по ступеням наверх, в свою комнату. Немногочисленные личные вещи скидала в сумку буквально за пару минут. Набросила шаль на плечи, схватила сумку и… села на кровать. Осталось только дойти до каретного двора, нанять дежурный экипаж и отправиться в ближайший соседний город, чтобы там нанять другого извозчика. И так ещё несколько раз, пока не окажусь настолько далеко отсюда, насколько возможно. Даже глухая деревенька где-то на границе империи сгодится. Главное, подальше от драконов. Финансы теперь позволяют сделать это.

Но я почему-то сидела и ждала, сама не знаю чего. Так и просидела до самого утра. Мыслей не было, вернее они копошились где-то глубоко, на заднем плане. И только изредка яркими всполохами мелькали разрозненные воспоминания о драконе. Его слова, жесты, напряжённый взгляд, голос, бледное лицо, окровавленное лицо…

Наступил рассвет, в комнате стало светло. Я вздохнула, бросила на пол сумку, которую всё это время держала на коленях, встала, размяла затёкшие ноги и… пошла увольняться из мэрии.

Я наверняка пожалею об этом, но выбор сделан. Время упущено и пути назад уже нет…

— Не приму, — категорично заявила мадам Касиль, бросив на стол моё заявление об увольнении.

— Простите, но так нужно, — опустив голову, проговорила я.

— Вот уж не думала, что ты такая ветренная, Альтриса, — нахмурилась мадам Касиль. — Я дала тебе шанс, не задавая лишних вопросов, без рекомендаций. Буквально с улицы привела в мэрию и поручилась за тебя! И так ты благодаришь меня за помощь?!

Мне много что хотелось ответить на это. Шанс дала? Да она отправила меня к дракону! Но… Мадам Касиль не знает о моей магии и, если опустить этот нюанс, она действительно очень помогла мне. Поверила и поддержала. Если бы не она, кто знает, где я была бы сейчас? Возможно, работала бы за те же гроши, но в каком-нибудь сомнительном заведении в плохом районе, подавая напитки местным пьянчугам.

— Я всегда буду благодарна вам за помощь, мадам Касиль, но так нужно. Я должна уволиться, — уставившись в пол, проговорил тихо.

— Но почему?! — эмоционально взмахнула она руками. — Перед тобой открылись такие перспективы! Триса, девочка моя, я ведь хочу сделать тебя своей преемницей. Ещё каких-то пять лет, и уже ты станешь начальницей. И возможно тоже поможешь кому-то вот так же, как я тебе. Не упускай это, поверь, потом очень пожалеешь. В этом городе тебе не найти работу лучше. Постой… Ты решила уехать?!

— Нет, я остаюсь в Паритере, — проговорила не без сожаления. — И работа у меня будет.

— Какая? — прищурилась мадам Касиль. — А ну-ка рассказывай! Не хватало ещё, чтобы тебя втянули во что-то нехорошее. Ты ещё молода и неопытна, легко можешь попасться на уловку.

О, да! Один раз уже попалась, теперь расхлёбывать приходится. А учитывая тот факт, что я всё ещё тут, вместо того чтобы бежать без оглядки, мадам Касиль сильно переоценивает меня. Я не просто молодая и неопытная, а ещё и дура! Только полная идиотка могла сделать такой выбор, какой сделала я.

Но страшнее всего то, что я даже не понимаю, почему приняла решение остаться. Это было нелогично, опасно, глупо… Но что сделано, то сделано. Теперь остаётся только быть последовательной.

Подняла голову, расправила плечи, прямо взглянула в глаза теперь уже бывшей начальнице и уверенно проговорила:

— Я буду личным секретарём лорда Талиса Энери. С этого момента я представляю его для мэрии и всего Паритера. Общение лорда Энери с руководством города будет проходить через меня. Если у вас есть какие-то вопросы или документы, нуждающиеся в рассмотрении лорда Энери, обращайтесь ко мне, я всё передам ему.

— Ох… — растерянно выдохнула мадам Касиль, грузно опустившись в кресло.

— Теперь вы примете моё заявление? Это необходимо, чтобы заверить мой новый трудовой договор, — продолжая изображать уверенность в себе, спросила я.

— Да, конечно… — как заворожённая, произнесла мадам Касиль.

Она взяла ручку, подписала моё заявление и подала его мне. Я потянулась, чтобы взять бумагу, но мадам Касиль вдруг резко отдёрнула руку, прищурилась и потребовала:

— Поклянись, что это твой выбор и он не принудил тебя силой.

Раньше об этом нужно было думать, когда отправляли меня к нему с поручение. Но я только улыбнулась и кивнула.

— Да, это полностью мой выбор, мадам Касиль.

— В таком случае, — произнесла она, поднимаясь и одёргивая бордовый жакет, — от лица управления городом поздравляю вас с новой должностью, мисс Манор. Мы будем рады сотрудничать с вами. А заявление пусть пока побудет у меня. Добавим его в ваше личное дело, когда придёте заверять трудовой договор с лордом Энери… Его присутствие так же желательно.

— Нет. Лорд Энери занят, у него нет времени на посещение мэрии. Для этого у него теперь есть я, — ответила собранно.

— Что ж, это было ожидаемо, — усмехнулась мадам Касиль. — Он и раньше не желал идти на контакт, а теперь и подавно… Ты только будь осторожна с ним, Триса. Всё же лорд Энери дракон. Эти огненные создания могут быть весьма вспыльчивыми и… горячими, а ты молодая и красивая девушка.

На языке так и вертелось: «Что ж вы не переживали об этом, когда отправляли меня к нему с дарственной?». Но я только кивнула, попрощалась и покинула мэрию.

Ещё одна черта подведена. Осталось только сходить к дракону, подписать договор и уведомить его, что жить я останусь там, где живу сейчас. Учитывая, что мы соседи, в переезде нет никакой нужды. В случае крайней надобности или опасности я успею перебежать через дорогу и окажусь в его доме буквально за пару минут.

Но у Талиса на этот счёт было совсем другое мнение…

Ворота, разумеется, были заперты. Шнурок, как и вчера, не откликнулся магией. Пришлось схватиться за металлические прутья. Ладонь не просто кольнуло, её начало жечь! Но я не отпускала руку, пока створки не дрогнули, приоткрывшись ровно настолько, чтобы можно было пройти.

Он усилил защиту — вертелось в голове, пока шла к дому. Логично, что вчера дракон предстал передо мной таким бледным и уставшим. Он буквально превращает свой дом в крепость! Не удивлюсь, если щит стоит не только на воротах и заборе, а накрывает всю территорию куполом. Ведь для тех, кто может летать, стены не преграда.

Входная дверь открылась ещё до того, как я шагнула на первую ступеньку крыльца. Лорд Энери угрюмо посмотрел на меня и покачал головой. Но отошёл в сторону, впуская в дом.

— Я решила остаться и принять ваше предложение, — даже не поздоровавшись, сразу приступила к делу я, когда мы пришли в гостиную. — Но с поправками.

— И с какими? — сложил он руки на груди.

— Я стану вашим секретарём. Из мэрии уже уволилась и предупредила их, что все контакты с вами теперь через меня. Осталось только составить трудовой договор, — выпалила я.

— А поправки в чём? — прищурился он.

— Я не перееду к вам. И так живу по соседству, в этом нет необходимости. Вы можете вызвать меня в любой момент. Я маг, почувствую.

— Нет, — мотнул он головой. — Не получится.

— Да почему?! — воскликнула я.

— Именно из-за твоей магии и потому, что живёшь рядом, Триса, — невесело усмехнулся он. — Явившись ко мне, они могут почувствовать тебя. И забрать ещё до того, как я узнаю об их приходе.

Да, об этом я как-то не подумала. Откуда мне знать, на что способны драконы?! Нет, я не то, чтобы совсем не знаю, но явно не всё.

— То есть, вы меня тоже сразу почувствовали? — прищурилась я.

— Нет, у меня никогда не было цели охотиться на подобных тебе, в отличие от них. Хотя, именно тебя найти я хотел, чтобы поблагодарить. Даже летал ночами вблизи того места, где мы встретились, но так и не почувствовал, — ответил он.

И неудивительно, наша община скрыта от драконов. И я вообще не там была, а буквально по соседству с ним.

— Не там искал, — пробурчала я.

— Теперь я это понимаю, — кивнул он. — Оказывается, ты целых две недели была рядом, а я, возвращаясь в город, по привычке отгораживался от всех магических полей. Если бы я нашёл тебя раньше…

— И что это изменило бы? — спросила я.

— Как минимум, мы не оказались бы в такой ситуации, — хмыкнул он. — Я полгода успешно избегал «благодарности» города за то, что якобы спас их. И это могло длиться ещё очень долго. Но я не смог отказаться от возможности пообщаться с тобой, узнать получше…

— И опять все проблемы из-за недомолвок, — пробурчала я. — Сразу надо было обо всём рассказать!

— Боялся спугнуть, — усмехнулся он. — Но ты оказалась смелой, даже слишком. Так почему ты не покинула город, Триса?

А вот чтоб я знала, почему! Хотя нет, знаю, потому что сбежать ума не хватило. С нами, дурочками, такое случается. И смелость тут ни причём.

— Как ни крути, а я ко всему этому тоже руку приложила. И если могу как-то помочь, сбежать было бы бесчестно, — проговорила удручённо. — В общем, давайте уже договор составим. А по поводу переезда… Потом что-нибудь придумаем. Здесь я жить точно не буду!

— В гостевом… доме? — ввернул лорд Энери.

— А у вас и такой имеется? — удивилась я.

— Да… имеется, — с запинкой ответил он. — И это лучший вариант. Ты должна быть под защитой, а это возможно только на моей территории.

— Хорошо, — неохотно согласилась я. — А когда хоть ждать-то ваших… гостей?

— Поверь, заранее они уведомлять не станут, — усмехнулся Талис. — Идём в кабинет, оформим всё официально, чтобы тебе спокойнее было.

В кабинет? То есть, нас опять ждут раскопки гор документов… И вот почему я не сбежала?!

Протянутую мне руку я приняла как-то неосознанно. И только когда он сжал мою ладонь горячими пальцами, вспомнила, что это вообще-то мужчина, причём дракон! И мы наверняка опять одни в доме. Но отдёрнуть руку — это только показать свой страх, а может и спровоцировать его. Как там мадам Касиль сказала? Огненные создания могут быть весьма вспыльчивыми и горячими. Так вот, на ощупь Талис Энери был очень горячим, но вёл себя вполне спокойно и в рамках приличий. Не стоит провоцировать его, лишний раз подчёркивая, что я девушка и показывая страх.

Держит за руку? Ну и пусть. Не так это и страшно. Даже немного приятно почему-то…

— Нашла! — радостно воскликнула я, помахав договором с местным банком.

— Да, я тоже нашёл. Помнил же, что куда-то сюда кидал документы на дом, — продемонстрировал мне папку лорд Талис Энери.

Я переступила через приличную такую подпалину на полу (помнится, именно на этом месте дарственная на город и открылась), подошла к нему и проговорила:

— Осталось только договор составить.

— Да, сейчас же этим и займёмся, — кивнул дракон с такой победной улыбкой, будто мы не документы нашли, а как минимум утраченные много столетий назад артефакты.

И тут где-то вдалеке, но в пределах дома, послышался неясный шум. Я вздрогнула и покосилась на лорда.

— Мальра, наверное, пришла, чтобы ужин приготовить, — пояснил он. — Может сходишь к ней, познакомишься и предупредишь, что готовить теперь нужно на двоих?

— Да, конечно, — кивнула я.

— А я пока договор составлю, — одним жестом смахивая со стола горы документов, проговорил лорд Энери.

Честно, захотелось стукнуть его! Но, с другой стороны, какая разница — со стола все эти завалы разгребать, или с пола? Учитывая общий бардак в кабинете, разница не велика. Вот наведу тут порядок, и он у меня даже одну бумажку не бросит как попало! Надо бы это в договор добавить…

— Кухня по коридору напротив, — махнул рукой Талис, усаживаясь за стол, для чего сначала скинул ещё одну стопку бумаг с кресла.

Да сколько можно?! Будучи секретарём, я негодовала! Как можно так относиться к документации?! Может это отличительная черта драконов в принципе, но что-то мне подсказывало, что дело не во всех драконах, а в одном конкретном, по несчастливой случайности доставшемся мне! Придётся перевоспитывать…

А пока, чтобы не сорваться, я поспешила покинуть царство хаоса и пошла знакомиться с кухаркой.

— Здравствуйте, — проговорила, входя в кухню.

Пожилая худощавая женщина с собранными в тугой пучок седыми волосами и в сером фартуке поверх строгого платья обернулась, окинула меня настороженным взглядом и, вдруг, широко улыбнулась.

— Мисс секретарь Манор? — радостно спросила она.

— Да… А вы откуда знаете? — удивилась я.

— Так весь город уже знает, что только вам удалось растопить ледяное сердце лорда Энери, — засмеялась она. — Вы заблудились? Проводить к выходу?

Формулировка «растопила ледяное сердце» слегка царапнула. Но я только вежливо улыбнулась в ответ и проговорила:

— Нет, я пришла предупредить, что теперь буду жить в гостевом доме. Лорд Энери нанял меня в качестве личного секретаря и просил передать, чтобы вы готовили с расчётом на меня. Но я могу приходить сюда, или есть в городе…

— В гостевом доме? — нахмурилась женщина. Но тут же опять заулыбалась и кивнула: — Ну да, конечно. Как скажете… Я Мальра, кстати. Обращайтесь, если что-то будет нужно. Ужин накрыть в столовой?

— Сегодня, наверное, да. Столько дел с документами, придётся задержаться, — согласилась я. — А вы тут одна работаете?

— Есть ещё горничная Жюли и садовник Сэжлик. Жюли приходит раз в три дня, Сэж два раза в неделю. Я их предупрежу, что теперь вы будете вести дела лорда Энери, — с готовностью отчиталась Мальра. — Ужин подавать как обычно в семь, или попозже?

— Как обычно, — ответила я, борясь с неловкостью.

Да, по служебному рангу я выше, но всё равно было как-то неудобно. А ещё почему-то не покидало ощущение, что Мальра воспринимает меня не как секретаря лорда Энери, а едва ли ни как хозяйку дома. Это слегка нервировало, но позже разберёмся. Сначала нужно заключить договор и узнать, какая в действительности угроза нависла над всеми нами. Рано или поздно Талису придётся рассказать мне всё. И я приложу максимум усилий, чтобы это случилось как можно скорее. Как вариант, можно включить этот пункт в договор…

В кабинет я вернулась с твёрдой уверенностью, что не подпишу трудовой договор, пока в него не будут внесены все, интересующие меня, пункты. Но и на этот счёт у лорда Энери было своё мнение…

— Что тебя не устраивает? — спросил Талис, когда я, всё больше хмурясь, перечитывала договор в третий раз.

— По поводу срока. На год? — подняла я на него взгляд.

— Стандартный срок трудового договора, — небрежно пожал он плечами. — Если что-то не понравится, расторгнем, когда всё наладится.

— А вот этот пункт по поводу проживания… — начала я.

— Это общая формулировка, — перебил дракон. — К гостевой территории относятся все, предназначенные для проживания гостей и прислуги помещения.

Хм, допустим так и есть. И обязанности в договоре перечислены строго те, которые мы оговаривали. За исключением одного пункта.

— А вот это о чём? — указала на строчку «полная конфиденциальность, запрет на разглашение всего, происходящего в доме работодателя».

— И это тоже стандартный пункт о неразглашении. Ты же будешь вести мои дела, — с готовностью пояснил он.

— О неразглашении тут, — указала я на соответствующий пункт.

— Прописал два раза, лишним не будет, — отмахнулся Талис.

Я чувствовала, что есть какой-то подвох, но никак не могла понять, в чём он заключается. Или это моя мнительность и недоверие к драконам дают о себе знать? Пока лорд Энери не сделал мне ничего плохого, напротив, всячески пытался помочь. Даже приличную сумму вручил, которую, кстати, не прописал в договоре, как аванс. А уж ежемесячный гонорар указал такой, что другая на моём месте остальные условия и вовсе читать не стала бы!

— Могу я добавить что-то от себя? — спросила, прищурившись.

— Разумеется. Что именно? — с готовность согласился он.

— Во-первых, я настаиваю на том, чтобы вы не нарушали порядок в кабинете. Сейчас здесь царит такой бардак, что страшно представить, сколько мне придётся это разгребать, — начала я.

— На этот счёт можешь не переживать, — улыбнулся Талис. — Это будет полностью подвластна тебе территория. И в договоре это прописано, кабинет — твоя рабочая зона. Поверь, без надобности я сюда даже не войду. Как ты уже, должно быть, заметила, ведение документации не моя стихия.

— Ещё бы не заметить, — фыркнула я.

— Ещё что-то? — спросил Талис.

— Информация. Я хочу знать, что именно угрожает мне и всему городу. И почему, — напряжённо проговорила я.

— Триса, я клянусь, что всё расскажу тебе в ближайшее время, но в договор это вносить нельзя. Ведь его увидят посторонние, а это может вызвать лишние вопросы.

Тоже верно. Я поджала губы, ещё раз перечитала договор, взяла ручку и замерла. Ну не так же что-то! Я это чувствую!

— Триса, я предлагал тебе покинуть город. Ты отказалась. Теперь у нас обоих нет выбора. Клянусь, я не обижу тебя, не воспользуюсь своими силами, ни к чему не буду принуждать, но ты должна подписать этот договор, — тихо произнёс Талис. — И тогда я смогу рассказать тебе всё!

Я пристально посмотрела на него. Дракон встретил мой взгляд без сомнений. Уверенный, спокойный, он буквально излучал честность и благие намерения. Ну есть же подвох! Точно есть!

Но я переступила через предчувствие и подписала договор. Почему? А сама не знаю! Наверное, всё дело в его глазах. На мгновение мне показалось, что в них целая вселенная… Сердце дрогнуло и замерло, а рука поставила подпись.

В следующее мгновение лорд Талис забрал договор и проговорил:

— Ты должна переехать ко мне до конца этого дня, Триса. В договоре прописана сегодняшняя дата. Помочь с переездом?

— Нет, я сама, — ответила растерянно. — У меня совсем немного вещей. Только покажите дорогу к гостевому дому.

— Я вызову горничную, она всё покажет, — ответил Талис, сворачивая договор. — Располагайся, ужинай. Я не смогу составить тебе компанию, мне нужно… побыть одному. Увидимся завтра.

— Стойте! А договор? Мне же его в мэрию отнести нужно, — спохватилась я, когда он уже выходил из кабинета.

— Завтра, Триса. Обсудим всё утром, — ответил мой новый работодатель, и закрыл за собой дверь.

Кажется, я вляпалась ещё больше, но никак не могу понять, во что именно…

Объясняться с мадам Тюльпи очень не хотелось, но пришлось. Однако, когда я сказала цветочнице, что теперь буду работать личным секретарём лорда Энери и жить в его гостевом доме, она только порадовалась.

— Это же замечательно, девочка моя! Мы будем соседями! Ты только не забывай меня, заходи, — прощебетала мадам Тюльпи. — Надо же, он для тебя даже гостевой дом отремонтировал. Какой мужчина!

И вот тут у меня всё сжалось внутри. Что значит «отремонтировал»? А без ремонта там никак было что ли?! Какой ремонт вообще может быть, когда дракон полностью сосредоточен на защите своих владений и накоплении энергии для сражения?

Мадам Тюльпи обнимала меня и беспрестанно заверяла, что её двери всегда открыты. И вообще, я для неё за эти две недели стала как дочь, о которой она всегда мечтала. А я всё больше нервничала. В итоге прощание с цветочницей получилось скомканное, но я пообещала, что обязательно буду навещать её. Подхватила сумку с вещами и пошла переселяться… неизвестно куда.

Ворота были приоткрыты, но сразу же закрылись, как только я вошла на территорию Энери. А входную дверь мне открыла пожилая женщина в строгом платье горничной.

— Мисс секретарь Манор, — приветливо улыбнулась она. — Идёмте, комната уже готова.

— Какая комната? Гостевой дом же… — проговорила я, стараясь выглядеть невозмутимой.

— Нет, гостевая комната, — поправила она. — Гостевой дом давно заброшен, там сейчас нельзя жить.

— Но лорд Энери…

— Вы же знаете лорда Энери, — с улыбкой перебила женщина. — Ему чужды бытовые заботы. Видимо, он что-то напутал.

— В том-то и дело, что не знаю. Покажите мне гостевой дом, — отрезала я.

Женщина нахмурилась, но всё же вышла и повела меня вокруг дома. Мы пришли в небольшой сад, не то, чтобы заброшенный, но какой-то неуютный что ли. Было заметно, что порядок на этой территории поддерживается только для вида. Парадная часть владений была ухожена не в пример лучше. А это был скорее задний двор. И на этом дворе, в окружении старых деревьев, стоял маленький домик с покосившейся, дырявой крышей, повисшей на одной петле дверью и превратившимися в труху двумя ступеньками.

Не нужно было даже заходить в гостевой дом, чтобы понять — жить там действительно нельзя! Но я всё же вошла, убедилась в том, что часть потолка отсутствует в принципе. Вместо него в дом пробрались ветви деревьев. Пол прогнил до такой степени, что наступать на него было опасно. Стены покрывали разводы плесени, целой мебели почти не осталось.

И это гостевой дом, в котором мне предстоит жить? Да что о себе возомнил этот дракон?!

— Я хочу немедленно видеть лорда Энери, — произнесла, выходя из чудом ещё стоящей развалюхи.

— Лорд велел показать вам гостевую комнату и не тревожить его, — как-то напряжённо проговорила женщина.

— Вы Жюли? — спросила я.

— Да, мисс Манор, — кивнула она.

Можете называть меня Триса, — улыбнулась я. — Будьте добры, Жюли, проводите меня к лорду Энери. Все последствия я беру на себя.

— Может не стоит?..

— Стоит, — перебила я горничную.

Знаю, невежливо, она мне в матери годится. Но если Талис Энери думает, что я молча проглочу этот обман, то он очень ошибается. Нет гостевого дома, нет и договора!

Мы пришли в дом, и Жюли замялась на подступах к лестнице на второй этаж. Она явно боялась идти звать Талиса. И с моей стороны было бы жестоко настаивать. Ведь она ни в чём не виновата, а гнев хозяина дома падёт именно на неё. И что же получается? А всё просто — о нас с драконом и так наверняка поползут слухи. Так чего же опасаться? Одним меньше, одним больше…

— Просто покажите мне, где он. Дальше я сама разберусь, — улыбнулась я Жюли.

— Лорд Энери в спальне… — с намёком произнесла она.

Ну да, это явно не место для общения нанимателя с секретарём. Но терять мне уже нечего. Да и так ли важна репутация, когда на кону свобода?! Я не для того рвалась покинуть общину, чтобы угодить в другую кабалу. Буду отстаивать свою точку зрения до последнего!

Ну и, если быть до конца откровенной с самой собой, репутация — это не такая уж и ценность. У меня нет родственников, которых я могла бы опозорить. Да у меня вообще ничего и никого нет! Я вольна делать всё, что заблагорассудится. Но и осуждения окружающих тоже не ищу…

— Давайте так, вы проводите меня и постойте в сторонке, но не уходите, — предложила горничной.

Жюли кивнула и пошла на второй этаж. Я последовала за ней. Она остановилась у одной из дверей, указала мне на неё и встала в стороне, так, чтобы её не было видно из-за двери, когда та откроется. Ну хоть так…

Когда я постучала, ожидала, что лорд Энери проигнорирует или крикнет что-то вроде «Я велел не беспокоить». Но дверь просто открылась. Открылась, а за ней никого!

— Лорд Энери! — позвала я.

— Входи, Триса, — послышалось из помещения, откуда в лицо ударил горячий воздух.

— Нет уж, лучше вы выходите, — ответила я.

— Или входи, или иди в свою комнату, — ответил Талис.

— В гостевой дом! — повысила я голос. — Мы договаривались на гостевой дом!

И дверь демонстративно прикрылась наполовину. Ну что за привычка такая дурацкая?!

— Вы издеваетесь?! — возмутилась я.

Дверь прикрылась ещё больше. Да будь ты проклят, дракон! Я сжала кулаки и проскользнула в щель. Дверь за спиной закрылась.

Из-за закрытых ставен в комнате царил полумрак, разгоняемый только отблесками пламени в камине. Причём, горел этот камин уже очень давно, судя по удушающей жаре.

— Лорд Энери? — позвала я, щурясь.

— Чего ты хотела, Триса? — послышалось от камина.

Он что, внутрь забрался?! — мелькнула безумная мысль. И только потом я заметила руку на подлокотнике кресла с высокой спинкой, стоящего чуть сбоку от камина, очень близко к огню. Рука дрогнула, мужчина наклонился, взял полено и подкинул в пламя. Взметнулись искры, огонь затрещал веселее. Фух, как же жарко! Как он может здесь находиться? Я мгновенно вспотела.

— Присаживайся, помолчим вместе, — проговорил Энери, вернувшись в прежнюю позу и полностью скрывшись за спинкой кресла.

Я опомнилась и возмущённо проговорила:

— Не собираюсь я присаживаться! Вы нарушили условия договора!

— И когда только успел? — меланхолично хмыкнул лорд. — И двух часов ещё не прошло, как подписали, если мне не изменяет память. Хотя… Может и больше, я сейчас несколько рассеян.

— Так вы нарушили пункт о месте моего проживания из-за рассеянности? — шагнула я ближе, сжимая кулаки.

— О каком нарушении идёт речь? Уточни, пожалуйста, — всё так же расслабленно проговорил он.

— Мы договаривались, что я буду жить в гостевом доме, а его нет! Вернее есть, но для жизни эта развалина не пригодна, — пояснила я, уже понимая, что всё бесполезно.

В документе был указан не дом, а гостевая территория. Чувствовала же, что что-то не так с этим договором! И всё равно подписала. Вот дура!

— На момент подписания документов я не был осведомлён о состоянии гостевого дома, — убийственно спокойным тоном проговорил Энери. — Признаться честно, никогда не бывал в той части своих владений. Но это несущественно. Гостевые комнаты в отличном состоянии, и проживание в них не нарушает условия договора.

— Врёте! — запальчиво воскликнула я, подходя ещё ближе. — Всё вы знали и обманули меня!

Я ожидала оправданий, или хоть какой-то реакции на обвинения, но он просто промолчал. Как же это меня разозлило!

— Я отказываюсь жить с вами под одной крышей. Тем более, наедине, — произнесла настойчиво.

А в ответ опять тишина. Да он и правда издевается!

Подбежала и встала напротив кресла. Лорд Энери сидел в расслабленной позе, с закрытыми глазами. Уснул что ли?

— Вы меня слышите?! — повысила я голос, чуть наклонившись и ткнув его пальцем в плечо.

Он открыл глаза, и я шарахнулась назад. Это были не человеческие глаза! И даже не слегка трансформировавшиеся, как тогда, когда он дарственную взял. На меня смотрели полностью драконьи глаза! Ярко-янтарные, огненные вертикальные зрачки в обрамлении непроглядной тьмы…

В следующее мгновение он бросился на меня! И я захлебнулась криком…

Я кричала и отбивалась изо всех сил! Так страшно мне ещё никогда прежде не было. Это был всепоглощающий ужас! Но моё сопротивление было смято в одно мгновение. Он даже не заметил его. Легко повалил меня на пол и… начал топтать моё платье!

— Всё, прекрати визжать, пожалуйста. Затушил, — заявил дракон спустя какое-то время, чуть отступив в сторону и протягивая мне руку.

Я закрыла рот, привстала на локтях, осмотрелась и покраснела от стыда. Шарахнувшись от драконьих глаз, я угодила подолом в камин! Платье загорелось и всё, что произошло потом, было не нападением, а попыткой помочь мне… Подол ещё слабо тлел, распространяя по комнате едкий дым и зловоние.

— Извини, что не воспользовался магией. Сейчас мне нельзя растрачивать силы, — продолжая протягивать мне руку, проговорил лорд Талис.

— Д-да, конечно, — пробурчала я, принимая его помощь, чтобы подняться.

Когда я встала, мы оказались очень близко, но глаза у него были уже нормальные. А с человеческими глазами Талис Энери почему-то совсем не пугал меня, вопреки здравому смыслу и инстинктам.

— Успокоилась? — улыбнулся он.

— Да… Нет, — кивнула, а потом помотала головой я. — Вопрос с проживанием…

Договорить я не успела. В дверь отчаянно заколотили, послышался испуганный крик.

— Лорд Энери, мисс Манор, ужин подан! — отчаянно кричала Жюли.

Она явно прибежала на мои вопли, но прямо сказать об этом не решалась. Ужин стал удобоваримым предлогом.

— Ну вот, мы перепугали Жюли, — вздохнул Талис. — Надеюсь, это не повлияет на её согласие пожить здесь, чтобы тебе было комфортнее.

— Пожить здесь? — растерянно произнесла я в спину отправившемуся открывать дверь дракону.

— Раз уж гостевой дом непригоден, я решил, что тебе будет спокойнее, если Жюли поживёт с нами, — невозмутимо ответил дракон, открывая дверь. — Жюли, с мисс Манор всё в порядке. Она случайно угодила подолом в камин и испугалась, когда платье загорелось. Но мы справились с надвигающейся катастрофой. Проводите, пожалуйста, нашу гостью в её комнату. И позаботьтесь, чтобы она не пропустила ужин.

— А… вы? — донёсся из коридора испуганный голос горничной.

— Я сегодня не голоден, — ответил Талис и посмотрел на меня.

Вот так, значит? Если бы не ситуация с глазами и платьем, если бы меня всё ещё не трясло от пережитого испуга, если бы не першило в горле от криков и дыма… Я бы ни за что не отступила. Да и сейчас не сдалась!

— Мы ещё обсудим это… Утром, — проговорила я угрюмо и вышла из спальни дракона с гордо поднятой головой.

В ответ он… закрыл дверь.

Первая ночь в доме Энери прошла… беспокойно. Я переоделась и поужинала вместе с Жюли. Пришлось долго уговаривать её, но в итоге женщина согласилась, что раз уж ужин накрыт на двоих, но хозяин отказался, а мы обе наёмный персонал, ничего крамольного она не совершает.

За ужином Жюли подтвердила, что с этого дня будет жить в доме, только на первом этаже, в комнате для прислуги. Моя же комната была на втором этаже, но в противоположном коридоре от хозяйской спальни. Мы даже немного посмеялись над ситуацией с платьем. Но это был какой-то неестественный, натянутый смех.

Было очевидно, что горничная опасается хозяина дома, так же, как и я. И это неудивительно! Он всё же дракон, а репутация у них… В общем, если бы не обстоятельства, я бы ни за что не осталась в этом доме. Ну а Жюли просто не хотела потерять прибыльную работу. Да и благоговение по отношению к дракону, спасшему Паритер, тоже имело место.

Попрощавшись с Жюли, я пошла спать и… половину ночи ворочалась в широкой, удобной кровати, прислушиваясь к каждому шороху. Вернее, к полной тишине. Такой тишины я ещё никогда не слышала, если можно так сказать об абсолютном отсутствии того, что можно услышать. Не знаю, в чём была причина — в том ли, что дом под защитным куполом, или может от драконов даже мыши и прочие нежелательные «соседи» разбегаются, но эта тишина пугала сильнее громких звуков.

Вот я и разгоняла её, как могла, постоянно крутясь с боку на бок и прислушиваясь, пока, наконец, не уснула. А проснулась от стука в дверь.

— Мисс Манор, Триса, — позвала через дверь Жюли. — Завтрак будет подан через полчаса.

Ну вот и настал первый день моей работы на лорда Энери. Нужно сходить в мэрию, чтобы заверить договор, разгрести завалы в кабинете, как-то выведать, какая именно опасность грозит Паритеру и разобраться с обманом по поводу места моего проживания. Последние две задачи были самыми трудными, а если не кривить душой, то практически невыполнимыми.

Как бы не тяжело было это признавать, мне, похоже, придётся смириться с тем, что никакого гостевого домика не будет. Его нет и в ближайшее время точно не предвидится, не до того сейчас. Ну что ж, уступлю. Пока. Возможно, это как раз и поможет расположить Талиса к откровенности. В конце концов, он обещал всё рассказать. А пока дракон не созрел для откровенного разговора, у меня ещё полно дел. И начать следует с мэрии.

На завтрак я отправилась с заготовленной речью. Да, готова войти в положение и принять тот факт, что придётся жить в доме. Раз уж тут теперь и Жюли живёт, это допустимо. И к своим новым обязанностям приступлю сразу же, как только схожу в мэрию, чтобы заверить договор. Но на то, чтобы разобраться с документацией мне потребуется какое-то время. Надеюсь, этого времени хватит, чтобы вы, работодатель, нашли в себе силы и желание поведать мне, каких неприятностей ждать от ваших врагов.

Речь была отличной! Продуманной, с вескими доводами и неоспоримыми фактами, но… Не случилось.

— Доброе утро, Триса. Вот договор, я сходил в мэрию и заверил его. Можешь приступать к свои обязанностям, — проговорил лорд Энери, встретив меня в дверях столовой.

Протянутую им бумагу я взяла по инерции. И только потом поняла, что именно он сказал! А дракон уже вышел из столовой и быстрым шагом направился к лестнице на второй этаж.

— Стойте! — крикнула я, выбежав вслед за ним. — Да как? Мэрия ещё закрыта!

— Для меня открыли, — заявил Талис, обернувшись. — Приступай к работе, Триса. И, пожалуйста, не беспокой меня без веского повода.

С трудом удержалась от того, чтобы смять находящийся в руке документ. Я всё же секретарь, даже если сильно злюсь, документация неприкосновенна.

Проверила договор. Так и есть, все подписи и печати на месте. Всё, теперь я официально секретарь лорда Талиса Энери. Вот так-то. И моя заготовленная речь… останется при мне.

Что в такой ситуации сделала бы любая на моём месте? Правильно, пошла бы разбираться с обнаглевшим работодателем. Вот только я не любая, а обладающая редкой чистой магией, и мой работодатель не кто-нибудь, а дракон. Сходила уже один раз на разборки, хватит…

Затолкала поглубже возмущение и пошла завтракать. А потом отправилась разгребать завалы документов в кабинете. Но, уже спустя полчаса после того, как вошла в кабинет, выбежала из него и без раздумий устремилась к лестнице на второй этаж. То, что я нашла… Дракон обманул всех! Спаситель? Как бы не так! И если уж я теперь в его власти, как и весь город (бежать некуда), так пусть прямо скажет мне это в лицо!

Я колотила в дверь с минуту, не меньше, прежде чем она открылась. Да, опять сама. Но на этот раз я ворвалась в спальню без раздумий, потрясая документами.

— Ты всех обманул!

Выкрикнула я и замерла. Талис Энери стоял у камина… в одном полотенце, обёрнутом вокруг бёдер. Его смуглая кожа блестела от капелек воды, с мокрых волос стекали ручейки, прокладывая дорожки по рельефной спине до края полотенца.

— Ты не вовремя, Триса, — тихо проговорил дракон.

И я отмерла, отвела взгляд, но и не подумала уйти.

— Плевать! С вами, лорд Энери, всё всегда не вовремя. Объясните мне вот это! — потребовала, подойдя к нему и протянув документ.

Смотрела я при этом исключительно на пламя в камине. Щёки горели огнём уже не только от гнева и разочарования, но и от смущения. Мне и раньше приходилось видеть полуобнажённых мужчин. У нас в общине парни часто скидывали рубахи, работая в летнюю жару на стройке или заготовке леса. Но это было совсем другое! А тут спальня, приглушённый свет, да и тело у этого мужчины не такое, более сильное, красивое… Дракон, одним словом.

Талис взял бумагу, взглянул на неё, и я резко подняла голову, услышав смешок.

— Что именно я должен объяснить, Триса? — отдавая документ обратно, спросил он.

— Вы обманули весь город. Вы не спасли их, а присвоили, — напряжённо проговорила я.

— Разве? — улыбнулся дракон. — Ты внимательно прочитала?

— Предписание на присвоение города Паритер, — ехидно зачитала я заголовок. — Тут как ни читай, всё понятно!

Он полностью развернулся ко мне, сложил руки на груди и прищурился.

— Нет, мисс секретарь, в деталях кроется вся суть, — усмехнулся он, прищурившись.

Под поблёскивающей влагой в отблесках от пламени камина кожей перекатились упругие мышцы. Я отвела взгляд.

— То есть, вы утверждаете, что явились сюда не для того, чтобы присвоить город? — спросила уже не так воинственно.

— Я — нет, — покачал он головой. — Если ты забыла, напомню, я целых полгода старался избежать этого.

— Но как же? Тут написано…

— Триса, я сейчас правда не предрасположен к беседам. Давай обсудим это позже, к примеру, за обедом, — перебил он, взяв меня за локоть, с явным намерением выпроводить.

— Ну уж нет! — дёрнулась я, вырывая руку и отступая назад.

Дальше всё произошло так быстро, что я вообще не поняла, как так случилось!

Нога зацепилась за край ковра, я взмахнула руками и полетела назад, в камин! В следующее мгновение Талис схватил меня за руку, дёрнул на себя с такой силой, что я впечаталась лицом в его грудь, и крепко обнял, ещё сильнее прижимая к своему горячему, обнажённому телу.

Я замерла, боясь даже шелохнуться. Сердце колотилось так, будто вот-вот вырвется наружу, а в ушах отдавалось быстрое биение другого сердца, скрывающегося в груди мужчины, который меня обнимал. Не знаю, сколько мы стояли так, прижимаясь друг к другу, но, когда Талис чуть отстранился, я почему-то захотела опять прижаться к нему.

— Испугалась? — тихо спросил он, продолжая удерживать меня за талию и заглядывая в глаза.

Я неопределённо мотнула головой. Сама не знаю. Странно как-то, растерялась, не понимаю, что именно чувствую. Сердце колотится, в голове шумит, ноги подкашиваются, если бы не держал, точно упала бы. Наверное, и правда сильно испугалась.

— Успокойся, — улыбнулся он, поправив выбившуюся прядь волос мне за ухо. — Я бы не допустил, чтобы ты упала.

— Почему? — задала я совершенно бестолковый вопрос шёпотом.

Да что со мной?! Что вообще происходит? Это магия?

— Потому что ты мне дорога, — прошептал он, склоняясь всё ближе.

Нет-нет-нет! Что он делает?! Но когда горячие губы дракона коснулись моих, я почему-то не оттолкнула его, наоборот, подалась навстречу. Это точно магия! Ну или я сошла с ума…

Поцелуй длился всего мгновение. Или целую вечность? Когда лорд Энери отпустил меня, отступил на пару шагов и отвернулся, мне пришлось схватиться рукой за спинку кресла, чтобы не упасть.

— Извини, если переступил черту дозволенного, — тихо произнёс он, сжимая кулаки.

— Ничего, бывает, — совершенно невпопад ответила я.

Что значит «ничего, бывает»? Что я несу?! Это же просто неприемлемо! Но возмущения потонули в урагане обуревающих меня эмоций. Никогда прежде я не испытывала ничего подобного! Это было оглушающе. Мысли путались, тело вдруг стало таким лёгким, и в то же время меня будто придавило к месту неподъёмной тяжестью. Мой первый настоящий поцелуй…

В общине любая близость до брака порицалась, как, собственно, и везде. За мной пытались ухаживать некоторые из наших парней, когда мне исполнилось восемнадцать лет. Провожали до дома с празднеств, целовали в щёку, один раз даже в губы, но мимолётно. А потом умерла мама, я стала секретарём общины вместо неё и было уже не до прогулок. Работа занимала все мысли и время. И вот, мне почти двадцать лет, община уже в прошлом, а я совершенно не знаю, как вести себя в подобной ситуации!

Правила приличия требуют возмутиться и потребовать, чтобы такого больше никогда не повторилось. Но я почему-то молчу. И совершенно не хочу следовать правилам…

— Предписание, — наконец повернулся ко мне Талис. — Прочитай внимательнее. Какое там значится имя?

Я постаралась взять себя в руки, взглянула на документ, вчиталась и…

— Тарнис Энери… — произнесла одними губами. Перечитала и воскликнула: — Тарнис Энери! Кто это?

— Это мой брат, — ответил дракон. Обошёл меня, сел в кресло, прикрыл глаза и продолжил: — У меня есть брат, Тарнис. Именно ему было предписано присвоить этот город… в качестве свадебного подарка. Нам прочили одну невесту. Как ты уже, наверняка, знаешь, у драконов мальчики рождаются чаще девочек. Мы оба общались с Далирой с детства, знали, что одному из нас суждено стать её мужем. Когда Далира выбрала меня, я чувствовал себя победителем. Вот только окончательное решение было не за ней, а за её отцом. Он выбрал Тарниса, потому что брат рождён в браке, а я, хоть и появился на свет в один день с ним, от женщины с чистой магией, подобной тебе. Я принял решение отца Далиры, она нет. Она пришла ко мне и умоляла помешать Тарнису. Клялась в вечной любви, обещала, что, если брат не сможет преподнести свадебный подарок, она заставит отца передумать. Признаюсь честно, я колебался, но всё же отказался предавать брата. И тогда она сделала мне прощальный подарок, кулон, который сама же и надела на мою шею. Я очнулся, когда цепочка порвалась и затуманивший разум артефакт упал. В тот миг я понял, что убиваю собственного брата. Оказалось, Далира выбрала совсем другого, и только мы с братом стояли на её пути. Она играла с нами, обманывала обоих. Но Тарнис не поверил, не простил мне предательства.

Талис замолчал, а я боялась даже пошевелиться. Сердце сжималось от боли за него. Как же так? Какая-то гадина встала между братьями! Видимо, она рассчитывала, что они поубивают друг друга!

— Тебе наверняка интересно, как же так получилось, что я теперь здесь, — хмыкнул Талис. — А всё просто. Цена за подобное предательство — смерть. И я умер для всех. Тарнис согласился с этим решением. И принял мою последнюю просьбу — оставить этот город навсегда. Он вернулся домой, сказал всем, что я погиб. В память обо мне Паритер оставили нетронутым, как и окружающие его города. Это давняя традиция, примета — непокорённые земли, на которых погиб дракон, не принесут удачи. Брат женился на Далире, моя «смерть» стала свадебным залогом. И на этом всё закончилось бы, но…

В памяти всплыли слова мадам Касиль — «Это магическая дарственная, наш магистрат долго над ней бился, чтобы всё было по всем правилам. Теперь каждый дракон, ступивший на эту землю, сразу же почувствует, что она уже принадлежит другому». А что ещё почувствовали драконы, когда я всучила Талису эту дарственную?! Там же его кровь была задействована! Получается, как минимум драконы его рода узнали, что он жив. Что я натворила?!

— Прости… Я не знала, я не хотела… — прошептала, опускаясь на пол рядом с креслом.

— Да, теперь все узнали, что я жив, — хлопнул ладонью по подлокотнику кресла дракон. — Это позор для брата. Он должен присвоить Паритер, иначе брак будет расторгнут, и больше ни одна драконица не посмотрит на него. На стороне брата будет весь наш род, как и род его жены. Вот только этот город уже мой, не потому что его подарили, а потому что он стал моим домом. Я должен защитить его. И тебя…

Я так хотела узнать правду, добивалась, чтобы дракон рассказал мне всё, а теперь… Я узнала правду, но чувствовала только вину и опустошение. Лучше бы не знала!

— Не вини себя, ты же не знала, — тихо проговорил дракон, будто прочитав мои мысли.

— Когда они придут? И сколько их будет? — спросила я хриплым шёпотом.

— Явятся дней через десять, им нужно время на то, чтобы совет засвидетельствовал нарушение традиций, — хмыкнул он. — Если вмешается отец, придут, скорее всего, только Тарнис и Даниас, брат Далиры. По закону чести именно они должны восстановить справедливость.

— А если не вмешается? — прошептала я.

— Отец всегда благоволил мне, он искренне любил маму, и эта любовь перешла на меня, когда её не стало, — с грустью улыбнулся Талис, глядя на огонь в камине.

— То есть, их будет минимум двое, — подвела я итог, поднимаясь. — Двое против одного. И где же здесь честь?!

— У драконов свои понятия чести и справедливости, — усмехнулся Талис, посмотрев на меня.

— А избежать этого никак нельзя? — закусила я губу.

— Можно, но этот вариант невозможен, — уверенно произнёс он.

— Какой вариант? Скажи! — буквально потребовала я.

— Зачем? Не имеет смысла сотрясать воздух, потому что я всё равно не смогу сделать то единственное, что помогло бы избежать этой битвы, — как-то расслабленно произнёс Талис. Он смирился!

— Всё равно скажи, — настояла я, положив руку на его плечо, чтобы хоть как-то поддержать.

Поняла, что прикасаюсь к обнажённой коже и отдёрнула ладонь. Но усилием воли заставила себя остаться на месте, не отступить.

Он встал, повернулся ко мне, как-то отстранённо улыбнулся и проговорил:

— Единственное, чем можно оспорить право справедливой мести и присвоения города — это создание нового рода, Триса. Тогда Паритер и окружающие его земли станут неприкосновенны для других драконов. А для этого я должен отречься от своего рода и иметь жену и наследника. Отречься от рода не проблема, я и так уже давно умер для них, но вот жены и наследника у меня нет. И за десять дней я вряд ли смогу ими обзавестись.

— Совсем никак? Может есть какие-то варианты? — с надеждой посмотрела я на него.

— Разве что ты согласишься спешно выйти за меня замуж и сразу же зачать ребёнка, — ехидно произнёс он, прищурившись.

Я округлила глаза и попятилась.

— Ты хотела узнать, я сказал, — усмехнулся он. — Не стоит так бояться, поверь, я не нарушу своего слова. Ты в безопасности в этом доме, пока я в силах его защитить.

— А… город? — прошептала я, стараясь унять дрожь во всём теле.

— И его буду защищать, сколько смогу, — уверенно ответил он. — Поэтому не тревожь меня, пожалуйста. Мне нужен покой, чтобы накопить как можно больше энергии для сражения.

Я развернулась и выбежала из спальни. Захлопнула за собой дверь, прислонилась к ней спиной и зажмурилась. В голове царила сумбурная паника. Десять дней… Минимум два дракона против одного моего… Его убьют и присвоят Паритер… И меня… тоже присвоят.

Бежать? Бесполезно, через Талиса они найдут меня, ведь я поделилась с ним своей магией. И за городом уже наверняка следят, иначе Талис не стал бы скрывать свой дом под защитным куполом и настаивать, чтобы я перебралась сюда. Да и не могу я вот так взять и сбежать, оставив Паритер на растерзание драконам. Это же я во всём виновата! Именно я вручила Талису Энери дарственную, обманом! Всё из-за меня, это всё моя вина.

Оттолкнулась от двери и медленно побрела по коридору. В кабинет. Нужно было чем-то занять руки и хоть как-то отвлечься, разгребание завалов документов для этого идеально подходило. Хотя, какой смысл во всём этом? Ведь Талис не сможет вечно противостоять. Их минимум двое, он один. Даже если он очень сильный дракон, а мне почему-то казалось, что так и есть, он не убьёт брата. Просто не станет, потому что слишком благороден для этого.

А это значит, что они будут нападать до тех пор, пока не добьются своего. Так зачем же наводить порядок в кабинете, который скоро будет уничтожен? Но я продолжала это делать, час за часом. Пока Жюли не позвала меня на обед.

Талис опять не пришёл. И на ужин тоже. Но за ужином Жюли составила мне компанию. Она уже привыкла ко мне и беспрестанно болтала, рассказывая про племянников, которые закончили школу и теперь не могут решить, кем им стать в будущем, про собственную дочь, которая вот-вот родит и сделает её бабушкой, про детей из соседнего дома, постоянно норовящих проникнуть на территорию знаменитого дракона, чтобы хоть одним глазком взглянуть, как он живёт.

— Из-за этих сорванцов лорд Энери и поставил защиту, наверное, — посмеивалась Жюли. — Помнится, мои тоже такими были, везде нос совали, не слушались совсем.

А я сидела, уставившись в тарелку, и старалась не заплакать. Все эти люди, дети, у которых впереди ещё столько всего нового и интересного… Все они будут согнаны, как стадо животных, и отправлены в большой драконий город, чтобы служить драконам. А всё, что они любили, их дома, прежняя жизнь — всё будет уничтожено. Только потому, что я хотела выполнить поручение, чтобы мне зарплату повысили! И Талис… Его же убьют! Из-за меня! И кто же я после этого?

Эти мысли терзали меня всё сильнее и сильнее. Они не отпускали, пока я принимала ванну, грызли, когда переодевалась в ночную сорочку, и накинулись с удвоенной силой, стоило только лечь в кровать.

Сон? Нет, он меня не спас! Да, я каким-то чудом смогла уснуть, но во сне меня продолжили терзать жуткие картины разрушения Паритера. В тот момент, когда воображение нарисовало сцену, в которой драконы разрывают на части Талиса, я закричала, вырываясь из липкого сна, и рывком села на кровати.

Нет, не допущу!

Уже спустя пару минут я стояла у двери спальни лорда Талиса Энери и настойчиво стучала в неё, вся взмокшая от кошмаров, но полная решимости.

Стучать пришлось довольно долго, но это только добавило решимости. И на этот раз дверь не открылась сама, её распахнул Талис, сверкнув на меня драконьим взглядом.

— Я согласна! — выпалила, прежде чем испугалась этого взгляда.

— Триса? — окинул он обеспокоенным взглядом коридор у меня за спиной, будто ожидал увидеть ещё кого-то. — Что случилось?

А я довольно бесцеремонно потеснила лорда, не обращая внимания на полуобнажённый вид (на этот раз на нём были только свободные пижамные штаны, подумаешь, я и сама в халате), вошла в спальню и, сжимая кулаки до боли, уверенно повторила:

— Я согласна.

— С чем ты согласна? — устало спросил он, закрывая дверь.

— Со всем! В смысле, на всё, — попыталась поправиться, но понятнее от этого не стало, судя по вопрошающе приподнявшимся чёрным бровям на заспанном лице дракона.

— Объясни, о чём ты, — попросил он, озвучив отразившееся на лице непонимание.

Ох, не думала, что произнести это будет так сложно. Вроде всё для себя уже решила, и нет, не отступлю, но сказать это вслух…

— Да что случилось, Триса? — схватив меня за руку, сжав пальцы и заглядывая в глаза, обеспокоенно воскликнул Талис. — Ты чего-то испугалась? Страшный сон приснился? Зря я тебе всё рассказал…

— Да! То-есть нет… Ух-х-х, сейчас, я только соберусь… — выпалила, инстинктивно тоже сжимая его руку, будто ища поддержки или надеясь, что таким образом он поделится частичкой своей храбрости.

— Ты можешь сказать всё, обещаю, я выслушаю и постараюсь помочь, только не молчи! — не на шутку разволновался дракон.

А, была не была! Зажмурилась и выпалила:

— Я согласна на замужество, зачатие и вот это всё. Если так нужно, чтобы спасти город и тебя, я готова.

И замерла, задержав дыхание. Сказала! Я это сказала!

Но секунды шли, а ничего не происходило. Затем рука Талиса дрогнула, разжимаясь, а потом он и вовсе отдёрнул её. Я открыла глаза и натолкнулась на неопределимый взгляд. Его лицо будто превратилось в каменную маску, совершенно никаких эмоций. Даже глаза были обычные, утратив драконий огонь и став человеческими.

— Если так нужно… — холодно повторил он мои слова. А потом сжал кулаки и нахмурился. — Ты за кого меня принимаешь?!

— Ты же сказал, что это может спасти город и всех нас, — растерянно прошептала я. — И я готова, если это поможет…

— Уходи, — холодно приказал лорд Энери.

— Но почему? — совсем растерялась я.

— Триса, просто иди в свою комнату и ложись спать. Сделаем вид, что я этого всего не слышал, — неопределённо взмахнул он рукой, распахивая дверь.

— Почему? — упёрлась я.

Ничего не понимаю. Он же сказал, что это единственный бескровный выход. Или дело во мне? Меня озарило вспышкой догадки. Он просто не хочет жениться именно на мне, даже ради спасения.

— Знаете, лорд Энери, не думала, что вы будете привередничать в сложившейся ситуации, — произнесла с непонятно откуда взявшейся обидой. — Понимаю, я не драконица, и даже не аристократка, но других претенденток поблизости нет. А на кону жизни тысяч горожан, и наши с вами! Я тоже, знаете ли, не горю желанием…

— В этом и проблема, как ты не понимаешь?! — воскликнул Талис, перебив меня и нервным жестом запуская руку в и так встрёпанные со сна волосы.

— В чём именно? — упрямо уточнила я. — В том, что я не подхожу вам по статусу? Так я ни на что и не претендую. Главное, чтобы ваши сородичи отстали от нас, а потом…

— Что потом? — прищурился он. — Расскажи, как ты видишь наше будущее, Альтриса Манор. И хватит уже «выкать» мне, раздражает!

— Об этом можно подумать позже, — попыталась отговориться общими фразами.

Не думала я о будущем! Тут главное, чтобы оно, это будущее, вообще было.

— О, нет, моя дорогая, жертвенно настроенная мисс секретарь, — протянул дракон, делая плавный шаг ко мне. — Именно об этом стоит подумать в первую очередь.

Он оказался вплотную ко мне и чуть наклонился, обдавая лицо горячим дыханием с лёгком запахом костра. Явно же провоцирует, чтобы отступила. Хочет напугать.

Не выйдет! Я уже всё решила. Расправила плечи и смело посмотрела в тёмно-карие, сейчас почему-то кажущиеся практически чёрными, глаза.

— Не боишься уже, значит, — хмыкнул он, плавно обнимая меня одной рукой за талию и рывком прижимая к своему твёрдому и горячему, как раскалённый камень, телу. — Но ты, кажется, забыла, что для создания рода одной супруги мало. Нужен ещё и ребёнок…

Он провёл носом по моей алеющей щеке, шумно вдохнул запах волос и жарко прошептал на ухо:

— А для этого его нужно зачать…

И чувствительную кожу во впадинке под ухом обожгло поцелуем. По телу пробежались мурашки, волной отдаваясь напряжением во всех мышцах. Нет, я не утратила решимость, но не прямо сейчас же!

Упёрлась руками в плечи дракона, стараясь отпихнуть его, и отклонилась назад. В чёрных глазах полыхнул драконий огонь, зрачки начали растягиваться, а радужку затопило пламенем.

— Что и требовалось доказать, — отпуская меня, криво усмехнулся Талис. — Иди спать, Триса.

— Я не отказываюсь от своих слов, — с вызовом ответила я. И озвучила промелькнувшую в панике мысль: — Но не прямо сейчас же! Сначала нужно пожениться…

— Триса, ты такая наивная, — устало покачал головой Талис. Его глаза опять погасли, будто огонь скрывается за непроглядной стеной. — Даже не осознаёшь, как оскорбляют меня все твои слова. Мало того, что ты уверена в моём бессилии, заранее решив, что не способен отстоять город, так ещё и решила, будто я опущусь до насилия. И не мотай головой, так и есть. Если ты согласна на этот брак только из чувства вины или страха, то это будет насилием.

— Но я же согласна, сама предложила… — растерянно протянула я.

— Проблема в том, что заставило тебя сделать это предложение. Я и помыслить не мог, что брошенные на эмоциях слова подтолкнут тебя к подобному решению, — с какой-то затаённой грустью произнёс Талис. — Возможно, когда-нибудь, твои мотивы изменятся, и я приложу максимум усилий, чтобы это случилось. А пока иди спать и ни о чём не переживай, отважная мисс секретарь. Обещаю, я смогу защитить этот город и тебя.

И меня мягко, но настойчиво выставили за дверь. Всё прошло совсем не так, как я планировала. Но почему он отказался?! Не понимаю…

Лорд Талис Энери.

Когда Триса ушла, Талис с минуту стоял у двери, оглушённый тем, что она предложила.

— Сам виноват, — произнёс он тихо, мотнув головой и направившись к камину, чтобы закинуть в него ещё пару поленьев.

Не стоило говорить ей про создание нового рода — думал он, вороша угли в камине. Юная мисс секретарь явно поняла его слова как намёк, которого, разумеется, не было!

Да как она только решилась на подобный шаг?! И ведь такой уверенной была. Страх скрыть не смогла, но не отступала.

А может не стоило отказываться? — мелькнула низменная мысль. Если бы он принял её предложение, то сейчас эта невероятная девушка, спасшая ему жизнь, могла бы лежать в его постели…

— Нет, — мотнул головой дракон.

Он бы потом сам себе этого не простил. Да и она тоже. И что бы это была за жизнь? Каждый день видеть упрёк в глазах той, чей образ преследовал его с мгновения, как только увидел её впервые? Нет, на такое он не готов пойти.

В тот день он впервые за полгода решился покинуть горд, который стал одновременно домом и клеткой. Сдерживаемый так долго дракон рвался наружу. Ему жизненно необходимо было небо, ощущение ветра под крыльями и хотя бы призрачное чувство свободы.

Увлёкся, расслабился и пересёк невидимую границу. Тарнис сразу же почувствовал это и явился. Талис подозревал, что брат установит эту границу. Слишком важно ему было положение в обществе, уважение и брак с Далирой, дающий новый, лучший статус. Он не мог допустить, чтобы кто-то узнал, что брат «предатель» жив.

Но Талис не ожидал, что кровный брат набросится на него, даже не попытавшись поговорить! Тарнис, видимо, решил, что он передумал и хочет заявить о себе. Вполне логично, раз покинул границы земель, прилегающих к Паритеру.

Драться с братом Талис не хотел. И только поэтому позволил ранить себя и отбросить обратно, на территорию, которая стала его клеткой. Но вот чего он никак не ожидал, так это того, что, спустившись ближе к земле из-за не смертельного, но весьма болезненного ранения, натолкнётся на невидимую преграду!

Это был какой-то купол. Купол, скрывающий нечто в, казалось бы, чистом поле, и установленный против именно драконов. Этот купол оглушил, отбросил далеко в сторону и усугубил ранения, будто вытянув из дракона все его силы.

Именно тогда Триса и нашла Талиса. Поделилась с ним своей живительной, кристально чистой магией, промыла и перевязала раны. И исчезла, как неуловимое видение.

Потом, полностью восстановившись, Талис много раз летал в окрестностях Паритера, но так и не смог найти ни то поле с куполом, ни девушку-видение. Видимо, защитная магия купола была слишком сильна. А тогда он натолкнулся на него только потому, что не искал намеренно.

И вот, эта невероятная девушка в его доме! Сама пришла в его спальню и предложила себя! Казалось бы, чего ещё желать? Но Талис не хотел, чтобы это было так — вынужденно, будто жертва ради высшего блага.

Он хотел, чтобы Триса почувствовала к нему то же, что он испытывает к ней. И ему даже показалось, что девушка отвечает взаимностью, когда сорвался и поцеловал её. Но только показалось…

— Так мало времени, — покачал он головой, глядя на пожирающий дрова огонь. — Но я попробую…

Хватит отсиживаться в спальне и тратить всё время на сбор сил для сражения. В конце концов, ради чего сражаться, если не ради любви?

Решено — утром он выйдет из спальни и сделает всё возможное за тот короткий срок, который у него есть, чтобы Триса Манор — невероятная девушка, наверняка пришедшая из таинственного места, скрытого от драконов, взглянула на него иначе. Оценила, поняла, как она ему дорога и ответила взаимностью.

Вернувшись в свою комнату, я минут пятнадцать ходила по ней кругами, прокручивая в голове весь разговор с Талисом и пытаясь разобраться — что его так разозлило? Вернее расстроило. Хотя нет, сначала разозлило, а потом расстроило.

Какой же он непостоянный! Сначала говорит, что единственный шанс решить проблему — это жена и ребёнок, а потом отказывается. Мотивы мои ему не понравились видите ли! Мне вот тоже не нравится, что его убьют, город присвоят, а что со мной будет и вовсе думать не хочется.

Если смотреть на ситуацию в контексте грядущего, выбор очевиден! Талис Энери для меня предпочтительнее любого другого дракона. Я его хотя бы знаю! И он мне даже, кажется, нравится. По крайней мере, вспоминая о том неожиданном поцелуе, я не хочу бежать без оглядки. Напротив, сердце замирает, будто в предвкушении. Не говоря уже о том, что это спасёт весь Паритер и самого Талиса!

Что он там сказал? Его оскорбляет то, что я не верю в его силы? Ну так это же простая логика, подкреплённая банальной арифметикой. Он один, а за так называемой драконьей справедливостью придут как минимум двое! Один из которых родственник моего, просто паталогически благородного для их расы, дракона. Брата Талис точно не станет убивать, в этом я почему-то была уверена. Как и в том, что Тарнис не отступит, пока не добьётся своего.

Стоит только вспомнить то, как легко этот дракон отказался от родного брата ради какой-то гадины, стравившей их. Видимо эти двое стоят друг друга. Так и жили бы себе прекрасно этакой семейкой змеюк, но нет! Как это так, Талис оказывается жив? Надо это срочно исправить!

В этом вся суть чести и справедливости драконов. Они все захватчики, жадные и лицемерные всесильные чудовища! Все, кроме одного. И, видимо, не могут простить Талису то, что он не такой, как они…

Мысли увели меня куда-то в сторону, и я приняла решение всё же попробовать поспать. Возможно, утром эмоции улягутся, и я смогу взглянуть на отказ лорда Энери иначе. Потому что сейчас эта сложная задача мне категорически не давалась.

Разве можно цепляться за какие-то там эфемерные мотивы и гордость, когда на кону тысячи жизней?! Талис ярко продемонстрировал, что оказывается, можно. Невзирая на сложность ситуации и риск. Непонятный, нелогичный, неправильный дракон…

Так и уснула, заблудившись в мыслях о загадке по имени лорд Талис Энери. Медленно, но всё же погрузилась в сон с привкусом лёгкой горечи обиды — я переступила через себя и отринула страхи, а он оскорбился и отказал.

Утро началось со стука в дверь.

— Мисс Манор! — позвала Жюли. — Вы уже проснулись? Лорд Энери спрашивает, присоединитесь ли вы к нему за завтраком? Ещё вам пришла корреспонденция из мэрии. С пометкой «срочно». Мисс Манор, Триса?

Я разлепила тяжёлые веки, посмотрела на настенные часы, висящие как раз напротив кровати, и рывком села. Уже девять! Я же привыкла вставать не позже семи. Это всё бессонная ночь…

— Да, Жюли, открыто! — крикнула, растёрла лицо, чтобы прогнать сон, и быстро соскочила с кровати. — Что там лорд Энери? Какая корреспонденция?

— Завтрак, — улыбнулась горничная. — Лорд Энери спрашивает, присоединитесь ли вы к нему за завтраком.

— Я же просила обращаться ко мне «ты», — поправила, не задумываясь. А потом до меня дошёл смысл её слов! — Он вышел на завтрак? — спросила почему-то слегка дрогнувшим и каким-то писклявым голосом.

— Да, — покивала Жюли. Широко улыбнулась и добавила: — И отказывается начинать без вас.

Я нахмурилась. Что это на него нашло? Сидел в спальне, в полумраке, как зверь в берлоге, не хотел никого видеть, просил не беспокоить, а сегодня вдруг вышел. Может передумал?..

От этого предположения стало как-то волнительно и в то же время страшно. Ночью, после приснившегося кошмара, мне казалось правильным и логичным предложить единственный бескровный выход из ситуации. Сейчас же, при дневном свете, решимости заметно поубавилось. Но, тем не менее, если Талис скажет, что согласен на вынужденный брак со мной, своё предложение я обратно не заберу. Так будет лучше и для города, и для него, да и для меня тоже.

Талис Энери, как ни крути, лучше любого другого дракона. Уже одно то, что это я предложила ему вариант с браком, а не он сам настоял на нём, говорит о многом. Но, с другой стороны… А вдруг он специально рассказал мне об этом выходе, чтобы я сама пришла к такому решению? И отказался сначала тоже намеренно, чтобы я ничего не заподозрила.

Да нет, он не стал бы… Или стал? Это всё же дракон, они славятся своим коварством. Ведь я его почти не знаю, мы знакомы всего-ничего. Вдруг это всё было спланировано заранее? А что, если вообще нет никакого брата и угрозы для города?!

— Так что передать лорду Энери? — спросила Жюли.

И я поняла, что стою посреди комнаты в ночнушке и халате (так и уснула, забыв его снять), молчу уже какое-то время и кусаю губы. И выгляжу как минимум странно. По крайней мере, взгляд у горничной был слегка удивлённый и заинтересованный.

— Буду через пять минут, — спохватилась я и побежала в ванную.

— Я передам, что вы придёте в столовую через четверть часа, — неожиданно весело сказала вслед женщина.

Спорить не стала. И поправлять на счёт обращения тоже. Она, видимо, решила, что я остолбенела от «радостной» новости о желании работодателя наконец разделить со мной завтрак. Со стороны это, наверняка, так и выглядело. Но четверть часа на сборы мне точно не нужно, прихорашиваться не собираюсь.

Быстро умылась, оделась, собрала волосы в обычные пучок на затылке и… всё же не удержалась — взглянула на себя в зеркало. Разгладила подол, поправила прядку светлых волос у виска, ускользнувшую случайно, когда собирала пучок, и разозлилась на саму себя. С чего это вдруг мне захотелось понравиться ему?! Он, вероятно, вообще обманул меня и всё подстроил, а я…

Вышла из комнаты и решительно направилась в столовую. Вот сейчас и узнаю, так ли благороден лорд Талис Энери, как пытается выставить себя.

Он сидел за столом и читал какой-то документ. Рядом, на серебряном подносе, лежало несколько уже вскрытых конвертов и скреплённая бумажной лентой трубочка газеты.

— Доброе утро, Триса. Как спалось? — подняв взгляд от письма, вежливо поприветствовал меня лорд Энери.

— Спасибо, хорошо. И вам доброго утра, — ответила я машинально.

Как-то растерялась. И боевой настрой тоже растеряла. Ожидала чего угодно, но только не такого — будто мы каждый день на протяжение многих лет вот так встречаемся за завтраком. Нет, всё было как раз в рамках этикета, но как-то буднично что ли. Мне казалось, что после ночного разговора что-то должно было измениться. Не знаю, что и в какую сторону, но Талис, похоже, действительно решил сделать вид, что этого разговора и вовсе не было.

Подошла к столу и невольно вздрогнула, когда мужчина плавно поднялся, чтобы пододвинуть мне стул.

— Благодарю, — пробормотала, понятия не имея, как себя вести. Бросила взгляд на поднос с корреспонденцией и уцепилась за эту возможность, чтобы побороть неловкость: — Жюли сказала, что мне пришло письмо из мэрии. Можно?..

Потянулась к подносу, но вернувшийся на своё место Талис среагировал быстрее. Отставил поднос на другой край стола и беззаботно отмахнулся.

— Там ничего срочного. Я сам отвечу после завтрака.

Я нахмурилась. Что значит «там ничего срочного»? Он что, прочитал адресованное мне письмо?!

— Вы… Ты вскрыл мою корреспонденцию?! — воскликнула, резко поднимаясь.

Это же… Это… Даже не знаю, как описать нахлынувшие на меня эмоции. Чужие письма нельзя читать! Это как минимум неприлично. А в моём случае, ещё и верх непрофессионализма. Будучи секретарём, сначала в общине, а потом и в мэрии, я неукоснительно следовала правилу «Чужая личная корреспонденция неприкосновенна».

Наша община была закрытой, мало кто из её обитателей поддерживал хоть какие-то связи с внешним миром, но в тех редких случаях, когда ко мне в руки попадали письма, адресованные лично кому-то из Отмеченных Даром, я не то что вскрыть их себе не позволяла, даже не рассказывала никому! Скрытно, так, чтобы больше никто не узнал, передавала адресату и тут же выкидывала эту информацию из головы. А тут…

— Отдай! — потребовала, протянув руку. — Читать чужие письма бесчестно!

— Триса, послание из мэрии было адресовано не тебе лично, а моему секретарю, с пометкой «срочно», — примирительно улыбнулся дракон. — Ты немного припозднилась, поэтому я счёл допустимым вскрыть письмо. Раз уж оно такое срочное.

— И что там? — продолжая требовательно протягивать руку, прищурилась я.

— Они, как всегда, преувеличили важность информации. Поверь, ничего срочного там нет, — отмахнулся Талис. — Уверяю, будь это письмо адресовано лично тебе, я бы не посмел к нему притронуться.

Да кто мне будет писать? Нет такого человека. Но тем не менее…

— Я хочу взглянуть, — произнесла настойчиво.

— Может после завтрака? — предложил Талис, кивнув на стол.

Я отрицательно мотнула головой. Нужно предупредить Жюли, чтобы все адресованные мне письма отдавала лично в руки.

Талис вздохнул и протянул мне тот самый листок, который читал, когда я вошла в столовую.

— Сразу предупреждаю, после завтрака я отправлю отказ, от своего имени, чтобы тебе больше не докучали, — произнёс он угрюмо.

А я, стоило только взглянуть на знакомый убористый почерк, поджала губы. Мадам Касиль… Содержание письма и вовсе вызвало лёгкую оторопь и непроизвольную гримасу.

Прежняя начальница явно не ожидала, что послание будет прочитано лично лордом Энери, поэтому в формулировках не стеснялась. А вся его суть сводилась к тому, что я обязана сделать всё возможное и невозможное, но заставить лорда Энери явиться на посвящённый его персоне бал, который назначен на следующие выходные.

Мадам Касиль не скупилась на подробности, уверяя, что даже на притязательный вкус высшего аристократа, коим является «многоуважаемый, но совершенно нелюдимый и просто преступно замкнутый» лорд Энери, это будет грандиознейшее событие, которое затронет весь город. Далее следовали уверения, что мне ежедневно будут присылаться отчёты о проделанных работах по подготовке торжества. Потом мадам Касиль на четверть страницы расписала, как важно присутствие лорда Энери на мероприятии, ведь там будут не только сливки местного общества, но и важные для Паритера люди из соседних городов.

А в конце мадам совершенно неприлично приписала: «Дерзай, девочка моя! Я верю, у тебя получится приручить нашего драгоценного дракона. Скучаю и возлагаю на тебя надежды всего города». И размашистая подпись, на которую я уставилась, не моргая.

Щёки горели, то ли от стыда, то ли от негодования. Причём я не могла понять как то, чего больше, так и то, кому именно адресованы эти смешанные эмоции.

С одной стороны, письмо всё же оказалось частично личным, а Талис бессовестно вскрыл его и прочитал. Это определённо злило. Но содержание послания… Ну как тут не покраснеть?! Мадам Касиль… такая мадам Касиль!

А с другой стороны, меня поставили перед фактом и именно требовали. Это было неприятно. И в то же время весь город возлагал надежды. Для жителей Паритера действительно важно продемонстрировать соседям, что у них теперь есть защитник, который обеспечит благоденствие и стабильность. От этого многое зависит. Вернее, зависело бы, если бы не обстоятельства.

Горожане даже не подозревают, какая угроза над ними нависла. Они поглощены открывшимися перспективами. Ведь покровительство дракона возводит город на совершенно другой уровень! Это и торговля, и безопасность, и много чего ещё.

— Не нужно писать отказ, — проговорила в итоге тихо, отложив письмо и уставившись на свои колени. — Для них это важно.

— Триса, ты же всё понимаешь, — шумно вздохнул Талис. — Даже если бал и состоится, я не могу позволить себе посетить его. Это слишком опасно, в первую очередь для горожан.

— До следующих выходных ещё полторы недели, многое может измениться, — пожала я плечами. — Пожалуйста, не нужно расстраивать их.

И решилась посмотреть в глаза дракону. Он поймал мой взгляд, нахмурился, но всё же кивнул, будто через силу.

— Хорошо, но только потому, что ты так хочешь, — с нажимом произнёс он. И тут же улыбнулся: — А теперь давай всё же позавтракаем. Кажется, всё уже остыло. Попросить Жюли разогреть?

— Да зачем? И так сойдёт? — отмахнулась я, неожиданно обрадовавшись согласию.

Сама не могла понять, почему меня это так порадовало, но настроение отчего-то поднялось. И аппетит сразу проснулся. Посмотрела на стол, примеряясь к омлету. Или может начать с каши?

— Ну ты как хочешь, а себе я разогрею, — азартно произнёс Талис, потирая ладони.

В следующее мгновение он распростёр руку над своей тарелкой с омлетом. Сосредоточился, закусив губу и чуть нахмурившись, отчего между чёрных бровей пролегла морщинка, прикрыл глаза и…

Когда вспыхнуло пламя, каюсь, я взвизгнула и отпрянула назад. Стул покачнулся и начала заваливаться. Я зажмурилась в ожидании падения и задержала дыхание. Но почему-то не упала, а взлетела вверх!

Распахнула глаза и поняла, что нахожусь на руках у лорда Талиса Энери, который ну очень растерянно взирает на обуглившиеся остатки своего завтрака. Он так забавно выглядел… Я честно старалась сдержаться, но расхохоталась до слёз, уткнувшись куда-то ему в шею. И осеклась, услышав тихое:

— У тебя такой завораживающий смех.

Подняла голову, посмотрела в искрящиеся глаза мужчины и забыла, как дышать…

Время будто остановилось. Мы смотрели друг на друга и, кажется, даже не дышали. В глазах Талиса мерцали искорки зарождающегося драконьего пламени, и я, как заворожённая, ловила каждый всполох. Отстранённо почувствовала, как его ладони сжали чуть сильнее мои бок и бедро. А глаза начали медленно, но неумолимо приближаться, будто стремясь поглотить меня полностью.

Это было какое-то наваждение. Он будто зачаровал меня!

Очнулась в тот момент, когда губ коснулось горячее дыхание. Отстранилась и отвела взгляд.

— Отпустите, пожалуйста, — попросила я срывающимся шёпотом.

И волшебство распалось. Талис шумно вздохнул и поставил меня на пол.

— Прошу прощения, если напугал тебя. Слегка не рассчитал силы, — произнёс он сдержанно.

Мы оба посмотрели на стол, и неловкость момента затмил разрастающийся пожар! Огонь, перекинувшись с тарелки, расползался по скатерти! В этот момент он с аппетитом начинал пожирать письма.

Талис бросился спасать корреспонденцию, а я растерянно попятилась. Как мы могли не заметить это сразу? Уже почти весь стол полыхает!

Подняла руки, чтобы простеньким заклинанием призвать пламя к порядку, пока оно не перекинулось дальше, но Талис в мгновение оказался рядом, схватил меня за запястье, сжал его и резко произнёс:

— Никакой магии!

Я испуганно взглянула на него, и дракон отпустил мою руку.

— Извини, но тебе сейчас лучше не пользоваться своей магий. Не стоит оставлять ещё больше следов, — отвёл он взгляд. — Поверь, я сам совладаю с огнём, это моя стихия.

И дракон сразу же продемонстрировал это. Огонь просто резко погас. Весь! Остались только обгоревший частично стол с почерневшей от копоти посудой, едкий запах дыма и странное ощущение, будто пропало что-то неуловимое, только зародившееся, но не устоявшее перед жарким драконьим пламенем.

— Я, пожалуй, пойду в кабинет. Ещё не всё там разобрала, — пробурчала, неловко переступая с ноги на ногу.

Талис отвлёкся от подпаленных, но большей частью уцелевших писем, хмуро взглянул на меня и мотнул головой.

— Нет, моя ответственная мисс секретарь, — улыбнулся он. — Работа подождёт, мы же ещё не позавтракали.

Мой живот был с ним полностью согласен, поесть определённо не помешало бы. А вот сама я…

Неловкость будто сковывала по рукам и ногам, мешая нормально двигаться. Несмотря на отвлёкший нас пожар, я всё ещё чувствовала прикосновение горячих мужских ладоней к себе, когда он держал меня на руках. И дурман, навеянный его взглядом, осел где-то глубоко внутри обещанием того, что не случилось, но могло бы. И ещё может…

Неужели Талис как-то воздействовал на меня своей драконьей магией? Иначе как ещё объяснить то, что теперь, только мельком взглянув на него, я будто чувствую его дыхание на своих губах? И не могу побороть желание ощутить это снова наяву!

— Я не голодна, — помотала головой, попятившись.

— Триса, как твой работодатель, я обязан следить за тем, чтобы ты была сыта, — сурово сдвинул брови Талис. — Идём.

И он протянул мне руку. Первым порывом было отпрянуть. Потом появилось зудящее в ладони желание принять его руку. И я бы поддалась ему, наверное, но в этот момент в столовую вбежала Жюли.

Горничная заохала, запричитала и развела кипучую деятельность. Уже через десять минут мы сидели в гостиной, где для нас был накрыт завтрак на чайном столике. Я пыталась убедить Жюли, что могу поесть на кухне, но лорд Энери с этим категорично не согласился.

И вот, вторая попытка завтрака. Мы сидим в гостиной, за неудобным, не предназначенным для еды низким столиком. Я быстро ем, стараясь смотреть куда угодно, но только не на Талиса, а он не стесняется разглядывать меня.

— По поводу того, что произошло ночью… — вдруг заговорил дракон.

И я чуть не уронила ложку. Вот оно! Сейчас он скажет, что передумал и согласен на вынужденный брак! А это значит, что он изначально всё рассчитал. Обманул меня, заставил принять это решение. Чего ещё ожидать от дракона?!

Разозлиться бы, высказать ему всё, но… Его глаза, улыбка, дыхание… То, что произошло в столовой, по какой-то непонятной причине оставило неизгладимое впечатление. Будто я впервые увидела настоящего лорда Талиса Энери. Без масок и условностей, без налёта общих норм и предрассудков. Как же не хочется, чтобы я оказалась права! Не хочется разочароваться и осознать, что это было притворство, а то и вовсе магическое воздействие. Это будет больно!

Подняла голову и посмотрела ему в глаза. Ну же, говори!

— Я понимаю, что ты считаешь наш брак наиболее бескровным выходом из положения, — уверенно глядя мне в глаза, проговорил Талис. — Но меня такой вариант не устраивает.

Показалось, будто нависающий над головой огромный валун упал где-то там, за спиной. Значит, всё же не обманул, не пытался манипулировать.

Но Талис ещё не закончил.

— Однако, мне хотелось бы попробовать… — произнёс он и прищурился, будто ловя оттенки моих эмоций.

— Что? — нервно спросила я.

— Узнать тебя поближе. Возможно, у нас есть шанс… — Он осёкся и вздохнул, будто беря паузу, чтобы обдумать дальнейшие слова.

— Шанс на что? — скомкала я салфетку. — Победить твоих врагов?

Вопреки всему на душе стало спокойнее. Он не пытался обманом заполучить меня! Я всё неправильно поняла!

— Да, и это тоже, — кивнул Талис. — А пока давай займёмся текущими делами.

Мне показалось, что он хотел сказать что-то другое, но спросить не решилась.

— Как дела с документами? Ты уже навела порядок в моём кабинете? — деловым тоном поинтересовался Талис. — Хотелось бы взглянуть.

— А как же твоя подготовка к сражению? — невольно сорвалось с мох губ.

И зачем только спросила?! Он же явно не хочет говорить о предстоящей стычке с родственниками.

— Я накопил уже достаточно сил, — криво улыбнулся Талис. — Пожар в столовой прямое тому доказательство. Боюсь, если продолжу, то сам стану опасен для окружающих.

— Ах вот как, — протянула я. — Тогда конечно. Я уже навела порядок в кабинете, но прока не все документы рассортировала. Что делать со старыми счетами? Есть ещё оплаченные, но не выполненные договоры на ремонт и доставку. Или, может, работы были выполнены, но в документах это не отражено?

— Вот сейчас и разберёмся! — воодушевлённо проговорил Талис. — Ты позавтракала? Тогда идём в кабинет.

Я надеялась скрыться от него в кабинете, а он хочет работать со мной! Похоже, это будет очень долгий и сложный день…

— А вот это? — Я протянула лорду Энери через стол папку.

Это была смета на восстановление того самого гостевого домика, со счетами оплаченных стройматериалов. Но к работе, как я успела убедиться воочию, ещё не приступили, да и никаких строительных материалов там и в помине не было.

Судя по датам на счетах, оплачены они были незадолго до… первой нашей с Талисом встречи. Видимо, после того случая он забыл о намеченном строительстве. И неудивительно, тогда ему сильно досталось. Интересно, что же произошло?

Так, Триса, не отвлекайся. Нужно сосредоточиться на работе. Разумеется, лорду Энери и сейчас не до всех этих бытовых забот, но теперь у него есть секретарь. Моя прямая обязанность проследить, чтобы оговорённые и уже частично оплаченные работы были выполнены.

— Это подождёт, — открыв папку и мельком взглянув на документы, отмахнулся Талис. — Сейчас нельзя пускать посторонних на территорию. А потом… время покажет.

Он закрыл папку и вернул мне. Я встала и отнесла её к шкафу, в стопку с текущими делами. Стопка была небольшой. Основная часть завалов в кабинете состояла из уже ненужных, потерявших актуальность за сроком давности, бумаг.

Старые счета, какие-то исчирканные бумажки, даже не распечатанные приглашения на различные городские мероприятия и балы у соседей. Причём последние были датированы самое ранее трёхмесячной давностью. Видимо, соседям надоело отправлять приглашения, остающиеся без ответа, вот и перестали их слать. А письма из мэрии Талис никогда не открывал по понятной причине. Ну а потом и вовсе перестал принимать их.

От мысли, что он буквально запер себя в этом доме, отказываясь от общения с окружающими, в груди болезненно кольнуло. Как же он одинок!

Ведь раньше его жизнь была совсем иной. Он с теплотой говорил об отце и своём прошлом. У него, наверняка было много друзей. И вот, спустя всего полгода, передо мной совершенно другой Талис Энери — замкнутый, недоверчивый и, наверняка, несчастный. Как же так?!

А чего ты хотела? Предательство самых близких оставляет глубокие раны и меняет — мысленно одёрнула я себя.

— Триса, — помахал рукой перед моим лицом Талис.

— А? — встрепенулась я. — Прости, задумалась. Ты что-то говорил??

— Вот, взгляни, — указал он на какой-то документ, лежащий перед ним.

Я перегнулась через стол, чтобы рассмотреть, на что именно он указывает пальцем, и чуть не завалила стопку с неразобранными бумагами.

— Подойди, так будет удобнее, — улыбнулся дракон.

Я встала, обошла стол и склонилась над каким-то списком. Почерк был мелкий, неразборчивый. С трудом удалось понять, что это список имён с указанием дат и странными пометками.

— Что это? — спросила я, нахмурившись.

— Не знаю, — ответил Талис, обжигая щёку горячим дыханием.

И я осознала, что стою рядом с ним, совсем близко! Да ещё и склонилась к столу, так, что наши лица оказались на одном уровне. Хотела отпрянуть, но меня остановили следующие слова дракона.

— Я узнаю некоторые имена. Вот, например, это же цветочница, у которой ты жила?

И правда, ближе к концу столбика имён была цветочница мадам Тюльпи. Следующим в списке значился лекарь месье Мадильяни. А дальше… Я сначала не поверила своим глазам. Да не может этого быть! Даже наклонилась ближе, чтобы убедиться, что правильно прочитала.

Нет, не ошиблась. Там совершенно точно было написано «Эльмира Манор». Мама!..

Что это за список, и почему в нём есть имя моей мамы?! Да, она часто посещала Паритер по делам общины, а когда её не стало, и я взяла на себя её обязанности, глава общины сказал, что я ещё слишком молода и неопытна, поэтому эту часть обязанностей секретаря взял на себя.

— Триса, что? — забеспокоился Талис. — Ты побледнела.

— Что это? — спросила я неожиданно севшим голосом.

Ещё раз пробежалась взглядом по списку, но имени главы общины не нашла. Зато увидела имя Аноры — секретаря заместителя мэра, и Тильды — ассистентки самого мэра.

— Понятия не имею, — пожал плечами Талис, отвечая на мой вопрос. — Это не моё. Видимо, осталось от прежнего владельца дома.

Я схватила список, отступила от стола и выпалила:

— Мне срочно нужно отлучиться. Я быстро, только зайду к мадам Тюльпи, обещала, что буду проведывать её.

Дракон изогнул бровь и недоверчиво хмыкнул.

— Может объяснишь, что тебя так взволновало? — спросил он, сложив руки на груди.

Я неопределённо повела плечами и закусила губу. Как объяснить то, чего сама не понимаю? Просто чувствую, что тут кроется какая-то важная тайна. Или, может, мне только хочется верить в это. В любом случае, увидеть имя матери в списке горожан, казалось бы ничем не связанных, как минимум странно. Ведь наша община на то и называется закрытой, что общение с внешним миром сведено к минимуму.

Допустим, с мадам Тюльпи у нас был договор на поставки семян, а с лекарем на целебные травы. Но какая может быть связь между общиной и, скажем, секретарём заместителя мэра? С городской властью община точно контактов не имеет.

— Пожалуйста, просто отпусти, — взмолилась я. — Мне нужно…

— Хорошо, идём, — неожиданно согласился Талис, поднимаясь из-за стола.

— Я и сама не заблужусь, тут же только через дорогу перейти, — выдавила улыбку.

— Триса, мы уже обсуждали это. Я не могу отпустить тебя одну, это слишком опасно, — устало вздохнул Талис.

— Хорошо, — произнесла я сквозь зубы, понимая, что спорить бесполезно.

Одного взгляда на упрямо сжатые губы, хмурый взгляд и напрягшиеся плечи Талиса хватило, чтобы понять — одну точно не отпустит.

Спустя пять минут мы уже были в цветочной лавке. Мадам Тюльпи сдавила меня с таких тесных объятиях, что в глазах потемнело. Не ожидала, что она будет настолько рада увидеть недавнюю постоялицу.

— Ох, Трисочка, девочка моя, как же я скучала и волновалась! — воскликнула цветочница и покосилась на Талиса, делающего вид, будто увлечённо разглядывает цветы на многочисленных стойках и полочках.

— Мадам Тюльпи, мне нужно поговорить с вами… наедине, — шепнула я ей, покосившись на своего нового работодателя.

Плечи Талиса чуть заметно дрогнули — услышал. Но хотя бы не обернулся.

— Триса, ты просто обязана взглянуть, какие замечательные плюмерии у меня взошли. Идём скорее, покажу! — тоже покосившись на дракона, схватила меня за руку цветочница и подмигнула. — Лорд Энери, мы на минуточку отойдём во внутренний дворик, а вы пока, может, выберете что-нибудь? — заискивающе обратилась она к Талису.

Он только согласно кивнул, но при этом так пристально посмотрел на меня… Кажется, потом меня ждёт допрос с пристрастием. Но сейчас важнее узнать, что это за список и почему в нём есть мамино имя.

Внутренний дворик у мадам Тюльпи был довольно просторный, но вот чего там не имелось, так это плюмерий. Цветочница только мечтала о том, чтобы начать выращивать эти экзотические кустарники, но они требовали особого ухода и гораздо большего пространства.

— Рассказывай, — выпалила мадам Тюльпи, продолжая сжимать мою руку, когда мы оказались во дворе. — Он обижает тебя? Только скажи!

— Нет-нет что вы! — возразила я. — Лорд Энери ведёт себя безупречно.

Как назло, в памяти всколыхнулись воспоминания о том неожиданном поцелуе, а потом и утро в столовой… Щёки начали гореть от смущения, взгляд заметался по цветочным клумбам и грядкам.

— Что же тогда случилось? Девочка моя, говори прямо, поверь, мне можно довериться, — нахмурилась мадам Тюльпи.

Я глубоко вздохнула, набралась смелости и… начала издалека.

— Кто жил в доме лорда Энери до него? — спросила и пристально посмотрела на цветочницу.

Мадам Тюльпи отвела взгляд и задумчиво пожевала губу. Она явно сомневалась, стоит ли отвечать мне. Что ещё за тайны такие? Это же обычный вопрос! Или не обычный?..

— Деточка, зачем тебе всё это? Ну жил и жил кто-то. Теперь-то дом принадлежит лорду Энери, — засуетилась цветочница, нервно трогая землю в подвесных ящиках с бегониями. — Дождя так давно нет. Полить надо бы, поможешь? — выпалила она и всучила мне маленькую лейку.

— Мадам Тюльпи, ответьте, пожалуйста, — попросила я, вернув лейку на место. — Это важно.

— Странная ты, девочка моя, — всплеснула руками цветочница, хватая лейку.

И она пошла к колодцу в центре дворика, будто и вовсе забыла о моём присутствии. Это только ещё больше насторожило. Что-то не так с прежним владельцем дома, иначе мадам не стала бы юлить.

Догнала её, схватила за руку, заглянула в глаза и попросила:

— Пожалуйста. Я кое-что нашла… в документах прежнего владельца.

Лейка выпала из рук Мадам Тюльпи, плюхнулась в колодец, пару раз булькнула, набирая воду, и пошла на дно. Но женщина этого даже не заметила.

— Что ты нашла? Лорд Энери… он это видел? — прошептала она испуганно.

— Сначала вы, — прищурилась я. — Кто там жил?

— Не ставь мне условий, девочка, — нахмурилась мадам. — Сейчас же говори, что видел Энери? Это он приказал тебе всё разузнать?! Так и знала, что не к добру это. Не стоило мэрии этот дом дракону отдавать!

— Объясните, что не так с этим домом и какое отношение его прежний владелец имеет к драконам, — попросила, сжав её подрагивающие холодные ладони в своих.

Женщина тяжело вздохнула, покачала головой и указала на скамейку у забора.

— Ох, деточка, — протянула цветочница, когда мы сели. — Ты же знаешь, какие они — драконы. Лорд Энери не такой, конечно, он счастливое исключение. Теперь-то нам бояться нечего, он о нас позаботится. Но раньше… Слухи о присвоенных городах не могли не тревожить. Драконы подбирались всё ближе и ближе. А бедный лорд Гастис и вовсе лишился дочери из-за них. Не уберёг, не досмотрел. Бедняжка поехала в гости к тёте, в Элжеринон, а туда драконы нагрянули. Присвоили город, а в девочке учуяли магию…

Я слушала мадам, а внутри становилось всё холоднее. Или это на улице похолодало?

— Так и не видели её больше, — утёрла скупую слезу цветочница. — Только одно письмо прислала, мол, живёт теперь в доме почтенной леди в столице, заботится о её здоровье и счастлива. Всего шестнадцать было, такая милая девочка. А стала пленницей престарелой драконицы, которой её магия для омоложения нужна.

— Какой ужас… — прошептала я, прикрыв глаза.

Именно от этого мы и прятались всю жизнь. Если бы не защита общины, кто знает, может я уже была бы в таком же положении бесправного источника молодости для какой-нибудь драконицы, а то и хуже.

— Леди Гастис не пережила такую страшную утрату, — вздохнула мадам Тюльпи, доставая из кармана платок и промакивая мокрые глаза. — Леди Сельвира покинула наш мир, светлая ей память, а лорд Гастис… Обозлился он. И начал собирать людей, чтобы защитить город от крылатой напасти. Так и появилось у нас в Паритере тайное общество…

— Тайное общество? — шёпотом переспросила я.

— Вот как раз в том доме собрания и проводили, — неопределённо махнула платком мадам Тюльпи.

Но я сразу поняла, о каком доме идёт речь. Это что же получается, моя мама состояла в каком-то тайном обществе Паритера?! А как же община? Ничего не понимаю.

— Ты лучше не думай об этом, девочка моя, — похлопала меня по руке цветочница. — То дело уже прошлое. Лорд Гастис больше года, как умер. А после его смерти и собрания прекратились. Только и осталось, что память, да схроны с защитными заклинаниями от драконов. Но и они теперь нам без надобности, у нас же лорд Энери есть.

— Что?! — округлила я глаза. — Какие схроны?!

— Триса, забудь, — нахмурилась мадам Тюльпи. — Не хватало ещё, чтобы лорд Энери про это узнал. Ему точно не понравится, что в его городе такое творилось.

Я достала из кармана платья свёрнутый листок со списком и проговорила:

— Рано забывать, мадам Тюльпи. Угроза никуда не делась. Сейчас она ещё сильнее, чем раньше. Вот это список участников тайного общества, как я понимаю?

Развернула листок и продемонстрировала его цветочнице. Пожилая женщина побледнела и попыталась отобрать у меня список, но я ловко отдёрнула руку, вскочила со скамейки, отбежала, свернула листок и спрятала обратно в карман.

— Ни за что не поверю, что вы не знали обо мне. В этом списке имя моей матери, — произнесла, прищурившись.

— Знала, — кивнула мадам. — Эльмира про тебя рассказывала. Но теперь всё это уже неважно, деточка. Забудь и живи счастливо. Я же вижу, как лорд Энери на тебя смотрит. Да и ты при нём меняешься. Хорошо у вас всё будет. Ни к чему прошлое тревожить.

— Ошибаетесь, — покачала я головой. — Талис, конечно, не такой, как другие драконы, но это не значит, что опасность миновала.

— О чём ты, девочка моя? — забеспокоилась пожилая женщина.

— Я всё объясню, но не сейчас, — ответила, решая, что делать дальше.

Прикусила губу, обдумывая, как распорядиться новой информацией. Схроны с защитной магией от драконов? Это может оказаться очень полезным. У нас вокруг общины тоже такие имелись, на случай если купол повредится и крылатые нас обнаружат. Приняла решение, кивнула самой себе и проговорила:

— Соберите кого сможете из тайного общества. Скажем, послезавтра вечером, как раз выходной день будет. Я постараюсь прийти одна.

— Да где же я соберу-то? — всплеснула руками мадам Тюльпи. — И зачем?!

— Да хоть бы и здесь, — пожала я плечами. — Назовём это собранием общества цветоводов. А зачем, я расскажу, когда придёт время. Просто знайте, сейчас городу нужна защита от драконов, как никогда раньше. И один Талис с этим не справится.

— Нет. Не отпущу, пока всё не расскажешь, — схватила меня за руку цветочница.

И тут послышался голос Талиса.

— Триса, у тебя всё хорошо? — крикнул он из коридора, ведущего к выходу во дворик.

— Соберите всех, — сжала я руку мадам. — Так нужно, поверьте. Я всё расскажу, обещаю.

И поспешила к Талису. Как же объяснить ему, зачем мне понадобилось так срочно увидеться с цветочницей? А уж как улизнуть на встречу с тайным противодраконьим обществом — и вовсе трудновыполнимая задача. Но я что-нибудь придумаю, обязательно придумаю!

Талис молчал. Не задал ни единого вопроса, ни словом не обмолвился… пока мы не вернулись в кабинет.

— Объяснишь? — спросил он, как только закрыл дверь.

А я как раз всю дорогу обдумывала, что ему сказать. И вроде бы даже придумала. Не факт, что он поверит, но другого варианта у меня для него не было.

— Да вот, увидела знакомые имена в том списке, стало интересно, поэтому и поспешила спросить у мадам Тюльпи, — пожала плечами. — Оказалось, что это всего лишь перечень членов общества цветоводов. Прежний владелец дома тоже цветами увлекался.

— Хм, общество цветоводов? — приподнял брови дракон. — Можно взглянуть на список?

— А я его мадам Тюльпи отдала, — выпалила первое, что пришло в голову. И тут же сменила тему: — Они как раз послезавтра вечером собираются, и меня пригласили. Неудобно было отказываться, пообещала, что приду…

— Одна? — прищурился Талис.

— Поверь, тебе там будет скучно. Да и если ты пойдёшь, о цветах все мгновенно забудут, — улыбнулась примирительно.

— Триса, я же предупреждал. Тебе опасно…

— Ты сам сказал, что они явятся не раньше, чем через неделю. К тому же, я буду совсем близко, практически через дорогу, — перебила я, буквально умоляя взглядом, чтобы дракон отпустил меня одну.

— Я… подумаю, — уклончиво ответил он и сел за стол, вернувшись к разбору документов.

Похоже лорд Энери не поверил мне, но почему-то не стал уличать своего секретаря во лжи. Как бы то ни было, он хотя бы обещал подумать, это уже маленькая победа. Пока лучше не возвращаться к этой теме, чтобы не вызывать ещё больше подозрений. А спустя несколько минут мы опять зарылись в горы бумаг, и он, кажется, вовсе забыл о моём странном поведении и походе к цветочнице.

Стопки документов на столе таяли, а шкаф, который до этого был забит под завязку, оставался больше, чем наполовину пуст. Зато гора ненужных бумажек впечатляла. Кладя в шкаф тонкую стопочку с оплаченными, но ещё свежими счетами (подобные документы лучше хранить как минимум полгода, на всякий случай), я заметила торчащий с верха шкафа уголок то ли стопки бумаги, то ли папки, с обгоревшим краем.

Потянулась, чтобы достать, встала на цыпочки, однако шкаф был слишком высокий. Даже подпрыгнула пару раз, но ухватить краешек торчащей бумаги никак не удавалось.

— Триса? Что там? — заметив мои попрыгушки, спросил Талис.

— Вот сейчас и узнаем, — бодро заявила я.

Взяла стул, подтащила его к шкафу, скинула туфли и забралась ногами на мягкое сиденье. Всё это время чувствовала спиной явно удивлённый взгляд лорда Энери, но он никак не комментировал мои действия. Ровно до того момента, как я потянулась к папке на шкафу.

— Не трогай, — проговорил он, резко поднимаясь из-за стола. — Я сам.

— Да я же уже…

И схватила папку. В лицо полетели пыль и пепел от частично обожжённой бумаги. Я отклонилась, отмахиваясь, в носу сильно зачесалось от пыли. В следующее мгновение я оглушительно чихнула. Стул пошатнулся, и я поняла, что падаю! Отпустила папку и замахала руками, в попытке схватиться за что-нибудь. Но пальцы лишь скользнули по полке, попутно смахивая с неё фарфоровый держатель для книг в форме миленького белого котика, явно оставшийся от прежних владельцев дома. Послышался гулкий звук бьющейся фигурки, а я замерла, уже во второй раз за этот день оказавшись на руках у лорда Энери.

— Я же сказал, что сам, — покачал головой Талис, с усмешкой глядя на меня.

Я смутилась, отвела взгляд и тихо попросила:

— Отпустите, пожалуйста.

От волнения опять перешла на официальное обращение. Сердце колотилось с невероятной скоростью. Мало того, что испугалась падения, так ещё и близость дракона вызывала какую-то странную, нездоровую реакцию. Может я и правда заболела?

— Нет. Тут осколки, а ты босая, — тем временем ответил Талис и понёс меня… к столу.

Он бережно усадил меня прямо на стол, вернулся к шкафу, взял мои туфли и вернулся с ними. Я думала, что он просто отдаст их мне, чтобы обулась, но дракон повёл себя совсем не так, как я ожидала!

Он встал на одно колено и, пристально глядя на меня снизу вверх, осторожно надел на мою ногу туфельку, как-то по-особому касаясь щиколотки. От этого прикосновения перехватило дыхание, по всему телу прошлась волна лёгкой дрожи. Затем, так же медленно и не отводя взгляда, лорд проделал тоже самое со второй ногой. Горячие пальцы продолжали касаться моей ноги, едва ощутимо поглаживая косточку над краем туфли. А взгляд… Он буквально приковал и зачаровал меня. Ни моргнуть, ни отвернуться.

Да, очевидно, я заболела! Потому что сердце сбивалось с ритма, то замирая, то пускаясь в галоп. Дышать стало очень трудно, будто весь воздух в кабинете куда-то пропал. Кажется, я сейчас просто задохнусь! Может попросить позвать месье Мадильяни? Без лекаря тут точно не обойтись. А лучше сразу целителя, потому что это определённо сложный случай и тут нужна целительская магия…

Пока я боролась с трудностями дыхания, Талис медленно поднялся, будто невзначай проведя пальцами от моей щиколотки до колена, опёрся руками на столешницу по бокам от моих бёдер и вкрадчиво спросил:

— Испугалась?

Я наконец смогла моргнуть, и через силу выдавила из себя:

— Д-да… кажется… не знаю…

— Не бойся. Можешь падать сколько угодно, я всегда поймаю тебя, — шутливо произнёс дракон.

Он подмигнул мне и отстранился. Но тут же подал руку, чтобы помочь спрыгнуть со стола. А когда я это сделала, так и продолжил крепко сжимать мои пальцы в своей сильной ладони.

— Время так быстро летит, уже обед. Проголодалась? — спросил он.

Неопределённо пожала плечами. Понятия не имею, проголодалась я или нет… Пока он вот так держит меня за руку и пристально смотрит, а в черноте его глаз зарождается и пляшет драконье пламя, думать о чём-то просто невозможно! Все мысли вылетают из головы, остаётся только гулкий стук сердца, отдающийся в висках.

После обеда, за которым Талис непрестанно веселил меня, говоря обо всякой ерунде и подшучивая, мы вернулись в кабинет. Осколков от разбитой фигурки больше не было, как и папки, из-за которой она разбилась. Видимо, Жюли всё убрала, пока мы обедали. Но что же это была за папка? И почему она была частично обгоревшей?

Спросила об этом у Талиса, но он ушёл от ответа. Просто отмахнулся, заявив, что это мелочи, о которых мне не стоит волноваться. После чего демонстративно сосредоточился на работе.

Я не стала настаивать, но мысленно сделала себе пометку — попытаться найти папку или вернуться к этому вопросу позже. Мне казалось, что это что-то очень важное.

Ближе к вечеру мы, наконец, закончили разбирать документы. В кабинете теперь царил идеальный порядок. А я расстроилась…

Ведь теперь Талису нет нужды проводить со мной время. Он может опять вернуться в свою спальню и запереться там. А мне так понравилось заниматься с ним общим делом…

Да, мы всего лишь перебрасывались короткими фразами, обсуждая ту или иную бумажку, иногда сталкивались взглядами, и я тут же отводила глаза, но было в этом что-то… Мне просто было приятно находиться рядом с ним. Я не могла объяснить себе, почему, но хотелось продлить это как можно дольше.

— Вот и всё, — проговорила, кладя последнюю папку в шкаф.

— Наконец-то, — бодро поднимаясь из-за стола, улыбнулся дракон.

Он сейчас уйдёт! — мелькнула паническая мысль.

— Ещё нужно осмотреть территорию, — выпалила поспешно. — Пусть пока работы по восстановлению гостевого дома и придётся отложить, но надо убедиться, что все сметы составлены верно.

Что я творю?! Зачем?! Опомнись, Триса, ты же навязываешься!

Я сама себя не понимала. Со мной творилось что-то невообразимое. Но стоило только Талису протянуть мне руку и с улыбкой проговорить «Я сам хотел предложить прогуляться», все сомнения вылетели из головы. Всего за один день этот мужчина будто забрался под кожу и лишил меня возможности мыслить связно. Хотя, кого я обманываю. Это началось раньше!

Тот поцелуй никак не шёл из головы, будоражил нервы и заставлял то и дело украдкой любоваться волевым лицом лорда Энери, пока он не видит. А когда он ещё и отказался от моего спонтанного ночного предложения, но утром намекнул, что хотел бы узнать меня поближе… И начал вести себя совсем иначе.

В общем, сегодняшний лорд Талис Энери полностью перевернул моё представление о нём. И это пугало. Но в то же время и манило. Хотелось убедиться, что вот такой Талис настоящий, а не тот угрюмый затворник, каким он стал после того, как я обманом вручила ему дарственную на город. Или я просто оправдываю свою нелогичную реакцию на него? Вдруг обман именно этот Талис?

Кажется, я окончательно запуталась. Но не смогла отказать себе в удовольствии вложить свою руку в его протянутую ладонь и отправиться на прогулку вокруг дома.

— Сад очень красивый, но ему не хватает внимания, — проговорила, чтобы разогнать молчаливую неловкость.

— Раньше я не любил бывать тут, — ответил Талис.

— Вот здесь можно было бы установить беседку, — указала я на свободное от деревьев пространство. — А вокруг разбить клумбы. Сейчас вечерами ещё прохладно, но летом тут будет очень уютно.

— Летом, — эхом ответил дракон. — Возможно… Но не в одиночестве.

Мне стало стыдно за то, что напомнила ему о прошлом и грядущем. Какие могут быть планы на лето, если над головой нависла опасность, которая может лишить нас всякого будущего?! Сегодня был такой прекрасный день, что я почти забыла о наших проблемах. А сейчас они вновь навалились на меня неподъёмным грузом.

— По поводу послезавтрашнего вечера… — начала я осторожно.

— Триса, не стоит… — покачал головой Талис.

— Я же не пленница? — пошла в наступление.

— Конечно нет. Но это неосмотрительно, — вздохнул дракон.

Неосмотрительно будет не воспользоваться появившейся возможностью защититься от врагов с помощью местного противодраконьего общества! Так что я не отступлю.

— Я хочу пойти, — произнесла настойчиво. — И вы не имеете права удерживать меня.

Лорд Энери с прищуром посмотрел на меня, поджал губы и… промолчал.

— Я пойду, — решительно заявила я. — Одна.

На этом наша прогулка и закончилась. Ужин прошёл в напряжённой тишине. После мы сдержанно пожелали друг другу доброй ночи и разошлись по своим спальням. Я думала, что не смогу уснуть из-за этого напряжения, но успокоила себя тем, что поступаю правильно и наконец смогла нормально выспаться.

А утром за завтраком меня опять ожидал доброжелательный, улыбчивый, идеальный лорд Талис Энери. Устоять перед его обаянием просто не представлялось возможным. Но я попробую! Переживу этот день и вечером пойду в цветочную лавку. Даже дракон не сможет меня остановить!

Вопреки ожиданиям, последующие два дня выдались хлопотными. С корреспонденцией пришло письмо от Мадам Кассиль с отчётом о работах по устроению бала и… список задач. Нужно было выбрать оформление для приглашений, заверить меню и много чего ещё.

Талис от этого самоустранился, заявив, что не видит смысла в приготовлении к тому, что скорее всего не случится. Но дал мне полную свободу, с одним условием — все вопросы я буду решать, не выходя из дома. В итоге Жюли сбилась с ног, бегая к воротам с посланиями от меня и принося ответные от мадам Касиль. Под вечер второго дня, принеся мне немного нервное письмо от бывшей начальницы с подтверждением всего, что мы обсудили, горничная объявила:

— Курьер отказался ждать ответа. Сказал, что у него мозоли и это были самые ужасные два дня в его жизни.

— Хорошо, — кивнула я, читая последнее послание мадам Касиль. — Его услуги больше не понадобятся.

А всё потому, что мадам это всё тоже надоело и в конце письма она оставила предупреждение «Завтра лично наведаюсь с визитом. Нужно обсудить нежелание лорда Энери идти на контакт со своим городом».

Что ж, Талис явно не будет в восторге, поэтому сегодня ему лучше ничего не говорить. Он и так злится из-за моих планов на вечер.

В последние дни мы вместе завтракали, обедали и ужинали. И дракон вёл себя безупречно, однако его недовольство буквально витало в воздухе. Я предчувствовала, что за ужином он опять заведёт разговор о том, как неосмотрительно и опасно мне одной покидать его защищённый дом. Поэтому… не пошла на ужин.

Вместо этого попросила Жюли сказать лорду Энери, что я устала и решила пораньше лечь спать, но только если он спросит, когда выйдет к ужину. А потом незаметно выскользнула из дома и поспешила в цветочную лавку. Надеюсь, мадам Тюльпи выполнила мою просьбу…

На дверях лавки висела табличка «Закрыто», но сама дверь оказалась не заперта. Это немного приободрило меня. В лавке царил вечерний полумрак, однако из коридора, ведущего во внутренний двор, доносились приглушённые голоса.

Уже направившись туда, я вдруг услышала какой-то шорох за спиной. Обернулась и увидела высокую фигуру у двери.

Ладошки закололо от ощущения творящейся магии. Послышался щелчок запорного механизма, в следующее мгновение неизвестный повернулся и проговорил:

— Попалась!

— Что? — растерянно спросила я.

— Ты хотела заманить в ловушку нас, а в итоге мы устроили ловушку для тебя, — объявил мужчина.

Он подошёл ко мне, схватил за локоть и вкрадчиво произнёс:

— Даже не надейся, твой дракон найдёт тебя здесь. И ты всё нам расскажешь о его планах!

— Что за бред? Я сама хотела поговорить с вами… — начала я, но мужчина перебил меня жестом и потащил по коридору во внутренний двор.

— Расскажешь всем, чего ты хотела, — проговорил он, подталкивая меня в спину.

Его голос и черты лица показались мне смутно знакомыми. Кажется, это один из магов на службе мэрии. Поэтому испугалась я не сильно. Логично, что члены тайного противодраконьего общества не доверяют той, кто работает на дракона. Но вот такое грубое обращение не могло не нервировать.

Когда мужчина вытолкнул меня из коридора во двор, споткнулась и чуть не упала. Если бы не мадам Тюльпи, придержавшая меня за руку, точно уткнулась бы носом в цветочную клумбу.

— Эзарин! Ты что творишь? — зашипела на мага пожилая цветочница.

— Забочусь о нашей безопасности, — угрюмо ответил он.

А я осматривалась по сторонам, подмечая знакомые и незнакомые лица. Тут были как мои бывшие коллеги из мэрии, так и те, кого я видела впервые. Всего около десятка человек. В общей сложности как минимум втрое меньше, чем в том списке, который сейчас лежал в кармане моего платья.

— Я сделала, что ты просила, девочка моя. Но сама понимаешь, многие не решились явиться. Ты всё же живёшь с драконом, — извиняющимся тоном проговорила мадам Тюльпи. — Мы все очень благодарны лорду Энери, однако это не отменяет того, что он один из них.

— Да, я понимаю. Спасибо, — улыбнулась цветочнице, покосившись на явно настроенного против меня мага. Повернулась к собравшимся и объявила: — У меня мало времени, но я очень рада, что вы пришли.

Горожане зашушукались, глядя на меня с опаской. Улыбнулся только лекарь месье Мадильяни. Но мне этого хватило, чтобы приободриться и перейти к делу.

Я старалась говорить коротко, но понятно. Не стала вдаваться в личные подробности проблем Талиса с семьёй. Рассказала только самое необходимое.

Лорд Энери не просто так не хотел принимать покровительство над городом. Это повлекло ужасающие последствия, и теперь городу грозит нападение драконов, как минимум двух. А Талис один, может и не справиться, но он всё же гордый дракон, поэтому не согласится открыто принять помощь. А значит, мы должны сделать всё возможное, чтобы защитить город, оставив это в тайне от его нового хозяина. По крайней мере до тех пор, пока угроза не минует.

Меня слушали внимательно. Не перебивали. Но лица собравшихся становились всё мрачнее.

Какой-то незнакомый мужчина вдруг перебил меня и спросил:

— Зачем же Энери всё-таки принял город, если не может позаботиться о нём?

И я опустила взгляд. Признаваться в том, что я обманом заставила Талиса взять дарственную, было откровенно стыдно. Но я всё же сказала это. И замерла, вслушиваясь в гнетущую тишину, воцарившуюся в цветущем дворике.

— То есть, это ты виновата в том, что нам грозит нападение драконов? — сухо спросил всё тот же мужчина.

Возразить мне было нечего. Я и сама винила себя в этом. Но возражения нашлись у кое-кого другого.

— И вам не стыдно?! — воскликнула ассистентка мэра Тильда, подойдя ко мне и приобняв за плечи. — Весь город приложил руку к тому, чтобы всучить эту дарственную лорду Энери! Даже ты, Эзарин, лично пытался подкинуть ему уведомление под видом счёта от бакалейщика. Если бы дракон не почувствовал магический морок на послании, виноватым ты оказался бы?

— И правда. Чего вы на Трису взъелись? — подошла и встала рядом Анора, которая в мэрии не то, чтобы очень по-доброму ко мне относилась. — Она как раз помочь хочет.

И все заговорили разом. Кто-то спорил, кто-то предлагал прямо сейчас пойти к Талису и потребовать, чтобы он объяснил всё, кто-то продолжал обвинять во всём меня. Были даже те, кто не поверил и считал, что я нагоняю страха, чтобы привлечь к себе внимание.

И только пожилой месье Мадильяни вдруг тихо, но так, что его услышали все, проговорил:

— А не к такому ли мы готовились? У нас есть схроны с защитными заклинаниями, есть маги, которые могут их активировать. Даже если и не всё так страшно, можно попробовать. Профилактика никогда лишней не будет. Предотвратить болезнь всегда лучше, чем потом лечить её. Я так считаю…

И все замолчали. В воцарившейся тишине отчётливо послышался стук во входную дверь лавки.

— Кажется, Талис обнаружил, что я ушла, — прошептала я.

— Так иди к нему скорее, — засуетилась мадам Тюльпи. — И не волнуйся, девочка моя. Мы сделаем всё, что сможем.

— А считаю, что нельзя отдавать её дракону. Она может стать рычагом влияния, — перегородил проход маг Эзарин.

— Постыдись. Это дочь нашей Эльмиры, — покачала головой цветочница.

И все опять уставились на меня, только на этот раз удивлённо.

— Дочка Эльмиры? — хрипло спросил совсем седой, очень пожилой дядечка, которого я и не замечала раньше, опираясь на трость и поднимаясь со скамейки. — Альта? Дочка моего Альрона? — по-старчески прищурил он глаза.

Во входную дверь лавки постучали настойчивее. И послышался крик Талиса: «Триса! Открой, или я выбью эту дверь вместе с магией и стеной!».

— Беги скорее, девочка. Пока твой лорд не разгромил мне лавку! — испуганно воскликнула мадам Тюльпи.

Талис был зол. Очень зол. Таким я его ещё никогда не видела. В глазах сверкали всполохи пламени, затопившего радужку, зрачки сузились до тонких ниточек, а на висках и скулах выступили едва обозначившиеся чешуйки.

Когда я открыла дверь, он схватился за её край рукой. По древесине заскрежетали отросшие когти на потемневших и тоже покрывшихся чешуйками пальцах. Я невольно сделала шаг назад.

Подоспевшая мне на помощь мадам Тюльпи выпалила:

— Лорд Энери, прошу не ругайте Трис…

Но стоило цветочнице увидеть Талиса, как она осеклась на полуслове, охнула и попятилась, бормоча что-то невнятное.

— Мы уходим, — категорично произнёс дракон и протянул мне руку.

Пришлось приложить немало усилий, чтобы не отшатнуться от этой руки, которая сейчас скорее походила на лапу опасного хищника, коим Талис Энери и являлся в действительности. Я почему-то постоянно забывала о его истинной сути. Да, помнила, что он дракон, но воспринимала иначе.

Сейчас лорд Талис Энери наглядно продемонстрировал, кем является. И внешностью, и непримиримым, жёстким поведением. Можно сколько угодно уговаривать себя, что он не такой, как его собратья, но сути это не меняет!

Мадам Тюльпи в панике куда-то убежала. А дракон пристально смотрел на меня своими жуткими нечеловеческими глазами, стоя в дверях и продолжая протягивать руку. В этом явно был какой-то подтекст. Он мог бы сам схватить меня за запястье и выволочь из лавки, но, невзирая на плещущуюся в глазах ярость, сдерживался и чего-то ждал.

Казалось, от того, возьму ли я сейчас его за руку, зависит если не судьба всей вселенной, то как минимум моя собственная. Осторожно сделала маленький шажочек вперёд, подняла подрагивающую руку и медленно, не разрывая зрительного контакта, будто так можно укротить зверя, вложила свою ладонь в его.

Он тут же сжал мою руку, отвернулся и вывел из лавки. После чего медленно, осторожно закрыл дверь и повёл меня через дорогу. Молча, но решительно и быстро.

Когда мы вошли в приоткрытые ворота, они с лязгом захлопнулись за спиной. Талис тут же отпустил мою руку и, нервно одёргивая рукав рубашки, прорычал:

— Ненавижу.

— М-меня? — вырвалось само собой.

— Не говори глупостей, — ответил он угрюмо. — Не тебя, а эту их кустарную магию. Запечатали дверь заклинанием, якобы способным остановить дракона. Можно подумать дверь или даже стена удержит меня. Иди в дом, Триса. Позже поговорим.

— А ты? — спросила я настороженно.

Он повернулся и с прищуром посмотрел на цветочную лавку.

— Иди, — повторил настойчиво. — Я… прогуляюсь.

Неужели собирается вернуться в лавку, чтобы узнать, с кем я встречалась? В таком виде! Да после этого они все свои запасы противодраконьей магии против него и направят!

— Нет! — вновь схватила дракона за руку. — Пошли вместе.

— Триса… Я сейчас не в том состоянии, чтобы вести светские беседы, если ты не заметила, — прорычал Талис.

— Тем более не стоит… оставаться одному, — выпалила я.

Что угодно, только бы никуда не ходил и успокоился. Он же всё испортит! И у меня не будет другого шанса договориться. Мне и так не особо-то поверили, а после такого точно не станут помогать.

— Идём, — потянула его к дому. — Я голодна.

— Не представляешь, насколько голоден я, — напряжённо проговорил дракон, переведя свой огненный взгляд на меня.

— Вот и хорошо. Пошли ужинать, — выдавила улыбку.

Драконьи глаза сверкнули, зрачки запульсировали. В этот момент он явно думал о чём угодно, но только не об ужине. Ну или об ужине из назойливого мага, творящего раздражающую его драконью суть магию и непослушного секретаря, посмевшей сбежать без разрешения.

Насколько я знала, драконы уже много столетий не едят людей, прошли те тёмные времена. Но сейчас я была готова поверить, что один конкретный дракон вполне может вспомнить зов предков.

— Хорошо, — порыкивая произнёс Талис в итоге, сильнее сжимая мою ладонь. — Поужинаем…

Надеюсь, не мной — мелькнула паническая мысль, когда мы направились к дому.

Так разнервничалась, что всё время, пока мы шли по подъездной дорожке, казалось, будто спину сверлят назойливые взгляды. Нужно успокоиться, и его как-то успокоить.

— Жюли, разогрей ужин! — крикнул Талис, как только мы вошли. Захлопнул дверь и мне: — В кабинет!

Я отметила, что руки у него уже стали нормальными, человеческими. Да и с лица чешуйки пропали. Только глаза оставались драконьими, полыхая огнём сдерживаемой ярости. Похоже, разговора не избежать. Только бы не выдать себя, не сказать ничего лишнего…

Трое мужчин наблюдали с другой стороны улицы за удаляющейся парой, пока за ними не закрылась дверь.

— Таки приручила девчонка зверя, — с усмешкой проговорил один.

— Это ещё не значит, что он неопасен для нас, — покачал головой второй.

— Другие опаснее. Разворачиваем сеть вокруг города, — решил третий.

— Хорошо, что Эльмира не дожила до этого момента, — вздохнул второй. — Она так старалась уберечь дочь от гнилого звериного племени и каков итог? Малышка сама отдалась на милость одного из них.

— Мы все на его милость отдались, — хмыкнул первый. — Причём по собственной воле.

— А теперь придётся разгребать последствия, — поморщился третий. — Собирайте всех, завтра же займёмся активацией схронов. И проследите, чтобы этот идиот Эзарин дров не наломал. Слишком много прыти и мало ума у мальчишки. Не хватало только, чтобы он единственного дракона на нашей стороне настроил против нас. Этого город точно не переживёт.

— А если наш дракон почует? — забеспокоился второй.

— Если не сунется за город, не почует. И что-то мне подсказывает, что он не оставит Трису без присмотра. Так что действуем по старому плану, — подвёл итог третий.

Он сразу поверил девушке, так похожей на мать, которая в своё время немало сделала для создания защитного поля вокруг города. Дочь оказалась такой же отважной и стойкой. Вот только она, в отличие от Эльмиры, смогла довериться дракону. Чем это для неё обернётся? Оставалось только надеяться, что не трагедией.

Попрощавшись с соратниками, он отправился в общину Отмеченных Даром, в которой сам родился и вырос, чтобы предупредить — драконы идут. На помощь он не рассчитывал. Отмеченные Даром никогда не пойдут на такой риск. Но они должны знать, подготовиться, укрепить защиту. Нельзя допустить, чтобы крылатые звери обнаружили целое поселение чистых магов. Для них это будет настоящее пиршество. И тогда не уцелеет ни один городок в округе.

— Рассказывай, — приказал Талис, как только закрыл дверь кабинета.

— Что? — спросила я, нервно переминаясь с ноги на ногу.

— Всё! — категорично произнёс он. — Зачем ты ходила в цветочную лавку? Почему дверь была запечатана магией, якобы способной остановить дракона? И почему ты сбежала от меня?!

С последними словами он приблизился вплотную и сверкнул глазами. Я неосознанно попятилась, натолкнулась на стол и замерла.

— Триса… — как-то завораживающе протянул дракон, делая два больших шага и опять оказываясь очень близко. — Я сейчас с трудом сдерживаюсь. Прошу, не лукавь. Просто скажи мне правду.

Я бы и рада сказать, но это же только ещё больше разозлит тебя — подумала, закусив губу. Нельзя, чтобы он узнал! Слишком гордый, чтобы принять помощь обычных магов. А на кону не только наши с ним жизни, но и судьба всего Паритера.

— Это было обычное собрание цветоводов. А магия… Наверное, запорное заклинание на двери обновил другой маг. Я ещё несколько дней назад заметила, что оно уже почти слетело, — пролепетала, упираясь руками на стол и отклоняясь назад.

— Не верю, — прорычал он.

И подался вперёд, нависая надо мной. Как назло, именно в этот момент я вспомнила, как сидела на этом столе, а Талис надевал туфельки на мои ноги, гладил щиколотки, смотрел так, что дыхание перехватывало. Чарующие воспоминания…

— Ты так одуряюще пахнешь, — прошептал он.

А потом схватил меня за бока, рывком усадил на стол и провёл носом по ключице, шумно вдыхая. Я упёрлась руками в его плечи, совершенно растерявшись. Было очень страшно, но в то же время и как-то непонятно завораживающе. Стало очень жарко. Сердце зашлось, то ли в испуге, то ли в предвкушении.

Я попыталась ещё больше отстраниться, почти ложась на стол, и замерла, услышав:

— Остановись. Не провоцируй. Нам нужно поговорить.

— Да, поговорить, — согласилась я, неловко подвинувшись.

Задела его коленом и вздрогнула, когда горячая рука легла на бедро, с силой сжав его. Не больно, но так остро, что по телу побежали мурашки.

— Триса, пожалуйста, прекрати, — удерживая меня второй рукой за талию и уткнувшись лбом в моё плечо, прошептал Талис, обжигая кожу дыханием.

— Я… ничего не делаю, — произнесла растерянно, зачем-то перемещая одну руку с его плеча на шею.

Просто почему-то очень захотелось прикоснуться к его волосам. Сама не знаю зачем. Возможно, показалось, что это успокоит его. Но эффект получился прямо противоположный!

— Ты сводишь меня с ума своим запахом, — прохрипел дракон, перемещаясь чуть выше и прикасаясь губами к обнажённой коже на шее. — Я сейчас слишком остро чувствую. Сложно контролировать… Остановись…

И вопреки своим собственным словам, он начал целовать мою шею, поднимаясь всё выше. Я начала теряться в новых непонятных ощущениях, но инстинктивно попыталась отстраниться. Это было ошибкой…

Талис рывком прижал меня к себе, не давая и шанса на сопротивление! Вторая его рука отпустила бедро и запуталась в моих волосах, а горячие губы скользнули по подбородку и мучительно медленно накрыли мой рот.

На этот раз поцелуй был совсем другим. И воспринимала я его иначе. Уже не было оторопи, скорее предвкушение. Несмелое, испуганное, но такое завораживающее.

В тот момент, когда мои губы приоткрылись, поцелуй в мгновение изменился. Стал более откровенным, горячим, упоительным…

Стук в дверь прекратил безумие в одно мгновение! Талис рывком отстранился, но не отпустил меня, придерживая за талию, чтобы не упала. А я поняла, что только что самозабвенно целовалась с драконом, запустив руки в его волосы. Свидетельством тому был беспорядок на его голове, туман в моей, и горящие огнём губы. А ещё разочарование, что это прекратилось, напугавшее меня больше всего остального.

— Лорд Энери, ужин разогрет! — донеслось из-за двери.

— Спасибо, можешь иди спать, Жюли! — крикнул в ответ Талис, придерживая меня за руку и помогая слезть со стола.

Я нервно одёрнула подол платья и опустила голову. Было неимоверно неловко, но почему-то совсем не стыдно.

— Ужин, — произнёс Талис, поправляя свои встрёпанные волосы. — И не думай, что я забыл о цветочной лавке. Мы ещё поговорим об этом, позже.

Я кивнула, уставившись себе под ноги. Поговорим… У меня есть время, чтобы придумать, что сказать. Вот только думается теперь как-то очень сложно. В голове звенящая пустота, ни одной здравой мысли.

Что же ты делаешь со мной, дракон? Как бы мне хотелось, чтобы это была твоя магия, но сердце подсказывает — магия тут ни причём…

Этот ужин был настоящей пыткой! Талис вёл себя безупречно, будто и не было того поцелуя в кабинете. И это только больше нервировало. В итоге я, так полком и не поев, вскочила из-за стола, выпалила, что устала и убежала к себе.

Останавливать он, вопреки опасениям, не стал. Уже выходя из столовой, обернулась и увидела, что дракон сидит за столом, напряжённый, как струна, сжав кулаки и закрыв глаза. Видимо борется с собой, чтобы обуздать дракона — мелькнула мысль. Следующая догнала меня уже в комнате.

Он жалеет о том, что не сдержался и поцеловал меня под влиянием эмоций! Раньше я не задумывалась о том, что драконы, будучи огненными созданиями, становятся менее уравновешенными, когда их звериная суть берёт верх. Теперь же для меня стало очевидно, что лорд Талис Энери отличается от остальных драконов именно потому, что постоянно борется со своей драконьей сутью. И борется вполне успешно.

Это одновременно порадовало и принесло лёгкое огорчение. Поцелуй в кабинете, как и прошлый, в спальне — всё это было только из-за вырывающейся огненной натуры дракона. А когда Талис контролирует её, ведёт себя совсем иначе. Сдержанно, вежливо, даже порой отстранённо. Да, он заботится обо мне, но только потому, что у меня есть магия, которая может привлечь его соплеменников.

Это покровительство и защита, не более. А я… наивная дурочка! Стоит забыть о всяких глупостях и сосредоточиться на главном. Я только секретарь лорда Энери! Ну и ещё немножко член местного общества драконоборцев.

В конце концов, Талис ясно дал понять, что между нами не может быть ничего, кроме деловых и возможно дружеских отношений, отказавшись от моего предложения пожениться для спасения наших жизней и всего города. Но… это не значит, что я перестану делать всё возможное, чтобы оградить нас от угрозы. Завтра же схожу к мадам Тюльпи, чтобы убедиться, что меня услышали и восприняли серьёзно.

С этими мыслями и легла спать. И опять проспала! Проснулась от стука в дверь. Жюли позвала на завтрак. А Талиса за столом не было. Завтрак был накрыт только для меня. Вот так, Триса, знай своё место.

— Жюли, если лорд Энери не хочет завтракать в столовой, то нет нужды накрывать для меня, — проговорила горничной. — Я могу и на кухне перекусить.

— Лорд Энери приказал, — пожала плечами женщина. — Он позавтракал раньше. Сейчас в кабинете, принимает посетителя.

— Посетителя? — удивлённо переспросила я.

Талис Энери, принимающий посетителя — это что-то новенькое! Он же никого даже на порог не пускает.

— Да, некую мадам Касиль, — кивнула Жюли.

— Что ж ты сразу не сказала! — воскликнула я, вскакивая из-за стола. — Она ко мне пришла!

— Лорд Энери решил сам принять гостью, — развела руками Жюли.

Я только махнула рукой и побежала в кабинет. Знаю я, как он её примет. Сейчас скажет мадам Касиль, что плевать он хотел на неё, всю мэрию и предстоящий бал, в который я столько сил вложила! А бал ведь состоится. Если мне вчера поверили и защиту от драконов поставят, в чём я была почти уверена, то ничто не помешает городу устроить торжество в честь своего нового владельца.

Влетела в кабинет без стука и замерла. Талис стоял над столом, на котором была развёрнута большая карта города, и на что-то указывал мадам Касиль.

— … только здесь, — услышала я окончание его фразы.

— Но лорд Энери, это же парк Влюблённых. Там мы обычно проводим свадьбы и помолвки. К тому же, это далеко не центр Паритера. Почти окраина!

Талис поднял голову от карты, улыбнулся мне и ответил гостье:

— Считаю, это место подходит идеально. На другое не соглашусь.

— Ах, Триса, как же ты вовремя! — воскликнула мадам, заметив меня. — Объясни лорду Энери, что мы уже всё обговорили. Центральная площадь и парк больше подходят. Менять всё сейчас, когда до торжества осталось всего пять дней, просто бессмысленно. Я уже распорядилась начать подготовительные работы…

— Отзовите распоряжение. Бал будет здесь, — ткнул пальцем в карту Талис и с прищуром посмотрел на меня.

— Лорду Энери виднее, — беспомощно пожала я плечами. Не спорить же с начальством при посторонних. Это как минимум непрофессионально.

Но что тут вообще происходит? Он же не хотел участвовать во всём этом! Вообще считал, что торжество не состоится, потому что на город нападут раньше. Так почему сейчас вдруг проявил интерес, да ещё и свои условия ставить начал?!

— Триса, девочка моя, — сложила руки на груди мадам Касиль. — Ты уверена, что мы сможем всё переиначить теперь, когда уже столько всего сделали?

— А у нас есть выбор? — спросила я.

Она явно очень плохо знает Талиса, если думает, что я смогу его переубедить. Да я его вообще не понимаю!

— М-да, значит будет парк Влюблённых, — поджала губы мадам. — Рада, что вы всё же проявили интерес к своему городу, лорд Энери. Надеюсь, вы почтите устроенный в вашу есть праздник свои присутствием?

— Разумеется, — кивнул Талис. — И советую не тратить время на подготовку объявлений или каких-то ещё речей. Я лично возьму слово. Мне есть что сказать этому городу.

— Как прикажете, — кивнула мадам Касиль, сворачивая карту. — Триса, я напишу тебе, чтобы всё ещё раз согласовать. Если сама в мэрию прийти не сможешь…

— Не сможет, — за меня ответил дракон. — Всего вам хорошего, мадам Касиль. Увидимся через пять дней, на балу. Уверен, вы всё сделаете в лучшем виде.

Мадам попрощалась с лордом и, гордо вскинув подбородок, вышла из кабинета. Я пошла проводить её.

— Ох, девочка, если бы я только знала, что он окажется таким деспотом, ни за что не отпустила бы тебя к нему, — покачала головой бывшая начальница, когда мы оказались в холле.

— Всё не так страшно, как кажется, — заверила я.

— Как же! Он тебя из дома не выпускает. Да ещё и требует неизвестно чего. Это же надо было додуматься настоять на том, чтобы устроить приём в пригородном парке! Самодуром наш градовладелец оказался. Какая жалость, — сокрушённо покачала головой мадам Касиль. — Ты держись. Если что, только весточку пришли. Я возьму тебя обратно в мэрию. И трудовой договор с ним расторгнуть помогу.

— Спасибо, пока не надо, — улыбнулась я.

Помахала на прощание мадам рукой, закрыла дверь и развернулась, чтобы вернуться в кабинет и спросить у Талиса, что он задумал. Но идти никуда не пришлось. Лорд Талис Энери стоял в дверях кабинета, прислонившись плечом к косяку, сложив руки на груди и задумчив глядя на меня.

Я вопросительно посмотрела на него в ответ. И развела руками, вроде как говоря — и как это понимать?

— Я принял решение, — проговорил Талис, оттолкнувшись от косяка и направившись ко мне. — Сегодня утром я кое-что почувствовал. Некое магическое поле, окружившее город, которое нельзя не ощутить, будучи драконом. И что-то мне подсказывает, что его появление прямо связано с твоим вчерашним походом на сборище цветоводов.

Я хотела сказать, что всё объясню, но… Стоило мне открыть рот, как Талис поднял руку, останавливая. Замолчала, наблюдая, как он медленно приближается.

— Ты мне ещё всё расскажешь. В подробностях, — прищурился Талис. — Но сначала считаю нужным сказать, что на балу, который таки состоится в эти выходные, мы объявим о нашей помолвке, мисс Альтриса Манор. Есть возражения?

Дракон подошёл вплотную и, нависая надо мной, смотрел с лукавым прищуром. А у меня в голове так и звенело «Мы объявим о нашей помолвке». Я точно не ослышалась? Мне не показалось?!

— Что?.. — спросила внезапно осипшим голосом.

— Ты сама предлагала пожениться, помнишь? — криво усмехнулся Талис.

— Но ты же отказался! — воскликнула я, с трудом переборов оторопь.

— А теперь передумал, — пожал он плечами.

— П-почему? — спросила, теряясь под пристальным взглядом.

— Ты ответила на мой поцелуй, Триса, — улыбнулся Талис, подняв руку и прикоснувшись к моей щеке. — Ответила так, как может только женщина, которая разделяет страсть…

Горячие пальцы прошлись по скуле, заправили прядь волос за ухо и опустились на плечо.

— Теперь я знаю, что это не будет глупой жертвенностью, — наклонившись, прошептал он мне на ухо, обдавая горячим дыханием щёку и вызывая странное оцепенение. — Мне не нужны подачки, хочу тебя всю.

Я зажмурилась, изо всех сил стараясь сдержать дрожь и понять, что вообще происходит. Талис изменился! Стал совсем другим! И не могу сказать, что мне это не нравится, но как-то настораживает…

— По поводу твоей цветочной деятельности, — отстранившись, невозмутимо произнёс дракон. — Я ещё не до конца разобрался и буду признателен, если ты всё сама мне расскажешь. А если не доверяешь, разузнаю своими способами. Например, наведаюсь к мадам Тюльпи. Жаль, что я её вчера немного испугал, но, думаю, это поправимо.

— Немного? — нервно хмыкнула я, вспомнив устрашающий облик лорда Энери, когда он явился в цветочную лавку.

— Ты же смогла перебороть страх, — пожал он плечами.

— Я просто… лучше тебя знаю, — проговорила неуверенно.

Как же, знаю! Да я вообще не знаю этого мужчину. Ещё вчера мне казалось, что я понимаю его, а сегодня передо мной совсем другой лорд Талис Энери! Уверенный в себе, напористый, порывистый и даже в чём-то высокомерный… как все драконы.

Неужели я так ошибалась в нём?!

— Да, ты знаешь меня лучше, чем все остальные в этом городе. Но всё ещё непозволительно мало… для невесты, — усмехнулся Талис. — И я намерен исправить эту оплошность. Погуляем?

И он протянул мне руку, галантно чуть поклонившись, но не отпуская взглядом.

— Погуляем? — растерянно переспросила я. — Вокруг дома?

— Зачем вокруг дома? По Паритеру, — рассмеялся он.

— А как же опасность? Ты сам говорил, что мне нельзя выходить, — нахмурилась я.

— Ты об этом позаботилась, как я понимаю, — подмигнул Талис. — Теперь город в безопасности. По крайней мере, на какое-то время. И я не хочу терять это время.

И он так посмотрел на меня, что я, как заворожённая, вложила свою руку в его. Но, как только он сжал мою ладонь, опомнилась и затараторила:

— Мне нужно переодеться, наверное. Хотя, особо не во что. Но причесаться хоть…

— Решено, идём по магазинам, — засмеялся Талис, перебив меня. — И ничего не нужно менять, ты и так прекрасна.

Сказать, что я была растеряна — это сильно преуменьшить! Выходя из дома под руку с лордом Талисом Энери, я пребывала с странном состоянии то ли оторопи, то ли ужаса. Мы поженимся?! Всё уже решено. Он так решил! И я не имею права возражать, ведь сама это предложила. Да и хочу ли я возражать? Пока не разобралась…

— Зайдём в цветочную лавку на минутку, — когда мы вышли за ворота, проговорил Талис, и уверенно повёл меня через дорогу.

— Зачем? — забеспокоилась я.

— Я должен извиниться перед мадам Тюльпи за вчерашнее вторжение, — улыбнулся Талис.

И вроде логично, но я чувствовала, есть какой-то подвох. Он не успокоится, пока не выяснит всё в подробностях. А скрывать уже и не имеет смысла, дракон почувствовал магию, защищающую город. И сразу же связал её появление с моим походом в цветочную лавку. Но сама я не имею права рассказывать ему об обществе драконоборцев, я пообещала!

Когда мы вошли в лавку, я была готова к тому, что мадам Тюльпи напугает визит «страшного дракона». Но цветочница неожиданно радостно воскликнула:

— Лорд Энери, Триса, добро пожаловать!

— Мадам Тюльпи, доброго утра, — кивнул в ответ Талис. — Я счёл нужным зайти, чтобы извиниться за вчерашний инцидент. Надеюсь, я вас не сильно напугал?

— Ох, оставьте, — отмахнулась мадам. И затараторила: — Я всё понимаю. Вы переживали за нашу Трисочку. Это мне стоит извиниться перед вами за оплошность с запорным заклинанием на двери. Обратилась не к тому магу, чтобы обновил. Вы же знаете этих наёмных магов, вечно что-то не то делают. Но уже всё исправили, такого больше не повторится.

— Мадам Тюльпи, не стоит лукавить, — улыбнулся Талис.

И цветочница заметно занервничала, а я умоляюще посмотрела на дракона. Но он лишь усмехнулся в ответ на мой взгляд.

— Я знаю, что вчера вечером в вашей лавке состоялась некая встреча, итогом которой стало появление защитного поля над городом, — произнёс Талис. — Прошу вас передать тем, кто это сделал, что я жду их у себя сегодня вечером… для обсуждения дальнейших действия по защите Паритера от наших общих врагов.

— Не понимаю, о чём вы, — испуганно посмотрела на меня мадам Тюльпи.

— Я ничего не говорила, — вырвалось само собой.

— Да, Триса сохранила вашу тайну. Я сам догадался, — кивнул Талис. — И хотел бы пообщаться с защитниками города лично. Полагаю, нам есть что обсудить. Всего хорошего, мадам Тюльпи.

И он вывел меня из лавки. Мадам Тюльпи проводила нас задумчивым взглядом и, когда я обернулась уже в дверях, неожиданно показала мне большой палец. Это приободрило. Но ненадолго.

— Я всё ещё злюсь, что ты действовала за моей спиной, — произнёс дракон, увлекая меня по тротуару к центру города. — И очень надеюсь, что ты не сказала этому сборищу ничего лишнего.

— Я только рассказала о грядущей угрозе, — прошептала в ответ, почему-то чувствуя себя предательницей.

— Но скрыла всё от меня, — хмыкнул Талис.

— А ты принял бы их помощь? — покосилась я на него. — Опасность грозит не только нам, под угрозой весь Паритер. Они имеют право знать и защищаться. Но ты слишком гордый…

— Да-да, я уже понял, — перебил Талис, отведя взгляд. — И как бы ни было больно от того, что ты не веришь в меня, Триса, я готов признать право горожан на оборону. Раз уж они оказались способны на это…

— Я верю в тебя! — воскликнула, остановившись. — Но… не готова рисковать твоей жизнью.

Он посмотрел на меня долгим пристальным взглядом, вздохнул и ответил:

— А я готов переступить через предрассудки и гордость, только чтобы защитить тебя. Но прошу, не лги мне больше, Триса. Ещё одного предательства я не переживу.

Сказав это, он взял меня за руку и уверенно пошёл вперёд. А я вдруг осознала, что это были не просто слова, это было нечто большее. Признание! Он не сказал те самые заветные слова, но ясно дал понять, что я дорога ему. Настолько, что гордый дракон примет помощь каких-то там магов, смирится с этим и не будет возражать.

А я причинила ему боль, действуя скрытно. Ведь точно так же скрытно действовала она — драконица, предавшая его. Но я не она! Я не предам и больше не обману.

— Прости, — прошептала, опустив голову.

Он сильнее сжал мою ладонь и улыбнулся. Большего мне и не нужно было. Теперь у нас всё будет хорошо. Обязательно будет! Ведь мы есть друг у друга, и у нас есть защита местного противодраконьего общества.

А ещё, я, кажется, скоро выйду замуж! Жаль, что рядом нет мамы, она за меня точно порадовалась бы…

— Альта! Девочка, стой! — окликнул кто-то, и мы остановились.

Из чайной, мимо которой мы проходили, вышел тот самый глубоко пожилой дядечка с тростью, которого я мельком видела вчера на собрании. Он медленно, опираясь на трость, подошёл к нам и, покосившись на Талиса, проговорил:

— Как же ты похожа на мать, но глаза-то мои. Здравствуй, внучка…

На незнакомца Талис отреагировал… как дракон, отстаивающий своё. Шагнул вперёд, задвинув меня за свою широкую спину, и, напряжённо глядя на старика, спросил:

— Триса, ты его знаешь?

Я вышла из-за его спины, виновато улыбнулась дедушке и проговорила:

— Простите, вы, должно быть, ошиблись. Я не ваша внучка.

— Нет, не ошибся, — с опаской поглядывая на дракона, покачал головой старик. — Ты же дочка Эльмиры?

Талис вопросительно взглянул на меня. Я пожала плечами в ответ.

— Да, это имя моей мамы, но вы точно не её отец. Мне очень жаль, но вы обознались, — мягко произнесла я, шагнув в нему.

Талис тут же схватил меня за руку и потянул обратно.

— Это ошибка, моя невеста не знакома с вами. Всего хорошего, — сухо произнёс он.

То, что он назвал меня невестой стало неожиданностью. И не только для меня…

— Невеста?! — воскликнул старик, привлекая внимание прохожих. — Как же так? Девочка моя, мы столько сделали, чтобы уберечь тебя от… подобного. Что же ты делаешь?!

— Послушайте, уважаемый, — сквозь зубы проговорил Талис, начиная злиться, — прекратите этот фарс. Вы явно ошиблись. Или намеренно устраиваете представление?

— Мой сын Альрон был мужем твоей матери Эльмиры, девочка, — игнорируя его, проговорил старик. — Я твой дедушка, Альтриса.

Я настолько опешила от этих слов, что потеряла дар речи. Зато Талис молчать не собирался.

— Ваш сын не может быть отцом моей невесты, потому что вы не маг, — отчеканил он. — Следовательно ваши дети, и тем более внуки, тоже не маги, по крайней мере, не чистокровные.

— Ах да, вы же всё чувствуете, — усмехнулся старик. — Но не всё знаете. Пройдёмте в мою чайную, и я объясню. А то и правда привлекаем лишнее внимание. Или вы испугались старика, у которого даже магии нет?

И этот глубоко пожилой дедушка бесстрашно, даже с вызовом посмотрел на дракона! Я, наконец, отмерла, схватила Талиса за локоть и умоляюще посмотрела на него.

Старик назвал имена моих родителей! А что, если это правда? Я совсем не помню папу, знаю только по маминым рассказам, что он умер, когда я была ещё совсем маленькой. Но вдруг это и правда мой дедушка?!

— Хорошо, — неохотно сдался дракон. — Зайдём на пару минут. Но я уверен, что это как минимум ошибка.

— Прошу, — приободрившись, указал на чайную старик.

Я подняла голову, увидела вывеску и неосознанно сильнее сжала локоть Талиса. Чайная называлась «Альта»! Это же одна из вариаций сокращения моего имени!

Дракон вопросительно посмотрел на меня, кивнула на вывеску в ответ. Он взглянул и нахмурился.

— Разберёмся, — накрыл он мою, лежащую на его локте, руку своей.

— Проходите, — распахнул дверь чайной старик. — Присядем за столик, или в мой кабинет?

— В кабинет, — сдержанно, но уже не так враждебно, ответил Талис.

А я смотрела по сторонам и чувствовала, будто… оказалась дома. Уютная чайная была пропитана запахами полевых трав, ароматом свежей выпечки и чего-то неопределимого, но смутно знакомого. Именно так пахло в нашем домике в общине… когда мама была ещё жива.

Проходя мимо стойки для заказов, я заметила табличку «Авторские чаи для всей семьи: Крепкий Альрон, Нежная Эльмира, Малышка Альта». Под названиями были описания сборов, но их я прочесть не успела. Талис увлёк дальше, следуя за хозяином чайной.

Но мне хватило и того, что я успела увидеть, чтобы глаза защипало от подступающих слёз.

Когда мы вошли в небольшой уютный кабинет, я не выдержала и спросила:

— Вы правда мой дедушка?

— Не спеши, Триса, пусть месье сначала объяснит, каким образом он может быть твоим дедушкой, не будучи при этом магом, — приобняв меня за талию, тихо проговорил Талис.

— Присаживайтесь, объясню, — кивнул старик.

Но я уже, кажется, и так всецело поверила ему. В глазах стояли слёзы, а в голове царил беспорядок, на фоне которого ярче всех пульсировала одна мысль — у меня есть дедушка! Я не одна!

— Мы вас слушаем, — усадив меня на стул и положив руку на плечо, поторопил старика Талис.

— Жаль, что всё складывается так, — вздохнул хозяин чайной, названной в мою честь. — Но я понимаю, что вы, лорд Энери, заботитесь о моей внучке и поэтому не принимаете на веру мои слова.

— У меня есть веские причины не верить вам, — хмыкнул Талис.

— Да, вас смущает, что я не маг, — кивнул… дедушка. — Так вот, я им был когда-то. Мы с моей любимой женой много лет назад чудом смогли сбежать из Унчистера, городка, который захватили драконы. Альрону тогда ещё и десяти не было.

— Унчистер? — нахмурился Талис. — Это город, захваченный отцом в качестве подарка к рождению брата…

Я вздрогнула, а старик только грустно улыбнулся.

— Судьба порой жестоко шутит, — вздохнул он и продолжил. — Так вот, мы бежали, потому что были чистокровными магами. До нас дошли слухи, что здесь подобные нам могут найти приют и защиту.

— Отмеченные Даром, — кивнула я.

— Да, — улыбнулся дедушка.

Талис вопросительно посмотрел на меня.

— Потом объясню, — уклончиво шепнула я.

— Отмеченные Даром приняли нас, но… не всем по нраву такая уединённая жизнь. Мы так и не смогли прижиться в общине и покинули её, когда сын подрос…

— Не может быть! — воскликнула я. — Отмеченные Даром не отпускают!

— Но ты же здесь, — улыбнулся дедушка.

— Меня изгнали за помощь дракону, — опустила я голову.

— Что? — удивлённо выдохнул Талис.

— Потом, — умоляюще посмотрела я на него.

— А мы ушли по своей воле. Платой за свободу стала наша магия, — с грустью проговорил дедушка. — Мы отреклись от силы, прошли обряд лишения магии и перебрались жить в Паритер.

— Это невозможно!

Я даже вскочила со стула. Что он говорит? Нельзя отобрать силу у мага! По крайней мере так, чтобы он остался жив.

— Возможно. Когда есть искреннее желание и поддержка нескольких сотен сильных магов, можно отдать свою силу, пожертвовать во благо остальных, — вздохнул старик. — Наша сила влилась в защитный купол общины, и мы освободились. А сын остался в общине, женился на Эльмире, у них появилась ты, Альта. В последний раз видел тебя ещё совсем малышкой, а потом мой Альрон погиб… Он пришёл в Паритер навестить нас и… нарушил правила, применив свою магию, чтобы вылечить мать. Так случилось, что в этот момент поблизости пролетал какой-то дракон, и он почуял чистую магию. Мой сын пожертвовал своей жизнью, чтобы скрыть тайну, защитить вас с Эльмирой и всю общину.

Я тихо всхлипнула, комкая подол платья. Талис сильнее сжал моё плечо и прошептал:

— Мне жаль.

— Да, драконы жестоки, — взглянув на Талиса, проговорил дедушка. Вздохнул и продолжил: — После этого община полностью закрылась. Я больше не мог навещать тебя, Альта, а Эльмира не решалась вывозить тебя в город, но она постоянно рассказывала о тебе. Будучи секретарём общины, она часто посещала Паритер. И очень помогла нам, когда лорд Гастис собрал всех небезучастных и предложил защитить Паритер от драконов…

— Вы и правда мой дедушка, — глотая слёзы, выдавила я.

— Да, Альточка, девочка моя, я твой дедушка, — с ласковой улыбкой проговорил он, подходя ко мне.

Когда мы обнялись, я не выдержала и разрыдалась, уткнувшись лицом в его плечо. Слёзы душили. Всё перемешалось. И боль от потери родителей, и радость от приобретения близкого человека. У меня теперь есть дедушка! Мой родной дедушка! Частичка папы, которого я к сожалению даже не помнила.

Очнулась, услышав звук закрывающейся двери. Подняла голову, осмотрелась и поняла, что Талис вышел из кабинета.

— Не переживай. Далеко не уйдёт, — погладил меня по плечу дедушка. — Этот дракон не такой, как его сородичи. Он искренне дорожит тобой. И понимает, что нам нужно побыть вдвоём. Ведь мы так давно не виделись, внученька.

И опять потоки слёз. Кажется, я уже лет десять так не ревела. Но это были хоть и жгучие солёные, однако слёзы радости. Теперь у меня есть дедушка! Родной, самый настоящий дедушка!

Мы проговорили часа два, не меньше. Дедушка рассказал мне много нового про папу, да и про маму тоже. А ещё, у меня, оказывается, есть и другие родственники: двоюродные дяди и тёти, у которых тоже есть дети, мои кузины и кузены. И дедушка Аньер пошлёт им весточку. Возможно, кто-то даже сможет приехать на следующих выходных, как раз к балу.

Мы бы и дальше говорили, но нас прервал стук в дверь.

— Наверное, твой дракон устал ждать, — вздохнул дедушка, поднимаясь из-за стола.

Но не успела я тоже встать, как в дверь опять постучали и тут же приоткрыли. В щель просунулась вихрастая голова.

— Месье Манор! — воскликнул парнишка лет шестнадцати. — Там это… Заканчивается всё!

— Как заканчивается? — удивлённо спросил дедушка.

— Так это… — почесал затылок паренёк. И, понизив голос: — Дракон же сидит в чайной. Аккурат перед окошком. На него народ так и прёт. Столы все заняты, так они у стойки чай пьют. И очередь за дверью. Чего делать-то?

Он так забавно округлил глаза и наморщил конопатый нос, что я не удержалась и засмеялась. Мальчишка только сейчас заметил меня, ойкнул и закрыл дверь. От этого стало ещё веселее.

— Да-а-а, дела… — задумчиво протянул дедушка. — Похоже, у меня возникли неотложные дела. Прости, внучка.

— Да-да, я всё понимаю, — вскочила я со стула. — Но… мы же ещё увидимся? Можно я завтра приду?

Приглашать дедушку в гости в дом Талиса я не решилась. Было очевидно, что он оправданно не любит драконов. И ещё совсем не знает моего дракона, поэтому к нему тоже относится настороженно.

— Конечно приходи! — ласково улыбнулся дедушка. — Это ведь и твоя чайная. Только, если вместе с лордом Энери придёшь, мне надо будет заранее больше выпечки заказать, да и запасы чая пополнить… Столов, может, больше поставить…

Я смотрела на дедушку, быстро делающего пометки в блокноте, и не могла не улыбаться. Было очевидно, что эта чайная ему очень дорога. Про таких людей говорят «Душой за дело радеет».

Закончив с записями, дедушка вышел из-за стола и, подмигнув мне, проговорил:

— Ну что, пошли посмотрим, что там твой дракон с нашей чайной сотворил.

Чайная действительно была полна посетителей. И снаружи виднелась небольшая толпа. Неужели, все эти горожане действительно сбежались сюда, чтобы посмотреть на Талиса?

Хотя чему я удивляюсь? Он же целых полгода скрывался в своём доме, почти не показываясь на городских улицах. А весь Паритер считает его спасителем. Да что там! Теперь город и вовсе ему принадлежит!

И вот дракон, владелец Паритера, сидит в небольшой чайной, попивает чай и задумчиво смотрит в окно. Разумеется, весть об этом мгновенно разлетелась по городу. Неудивительно, что все, кто мог, сбежались поглазеть.

Да я и сама стояла в сторонке и украдкой любовалась гордым профилем дракона, который будто и не замечал, что на него все смотрят. А дедушка тем временем отправил вихрастого мальчишку за выпечкой, дал распоряжение вызвать мастера, чтобы смешать больше чаёв, и распорядился принести ещё стулья.

— Идём, внучка, провожу вас, — закончив с делами, подошёл он ко мне.

Как только мы, с трудом протискиваясь между посетителями, направились к столику, за которым сидел Талис, он тут же повернулся и посмотрел на меня. Будто почувствовал…

А стоило лорду Энери подняться, как вся чайная буквально замерла. Кроме нас. Когда же мы выходили на улицу, горожане почтительно расступались, и продолжали глазеть… только уже и на меня тоже.

Я даже услышала шепотки в толпе: «Это она…», «Та самая…», «Она дракона приручила…». Поморщилась и виновато, будто всё это я сама сказала, посмотрела на Талиса. Но он только улыбнулся в ответ. Ему было совершенно безразлично, что думают и говорят эти люди. Пожалуй, эта черта его драконьей сущности порой бывает весьма кстати. Кто-то скажет — высокомерие. А по мне, так это невероятное терпение. Выдержка, достойная восхищения.

— Завтра обязательно зайдём, — пообещала я, неловко с непривычки обняв дедушку, когда мы были уже на тротуаре.

Все, кто это услышал, определённо очень обрадовались. А я подумала, что дедушке Аньеру, похоже, действительно придётся расширять дело.

— Триса, может будет лучше, если месье Манор навестит нас? — наклонившись ко мне, тихо проговорил Талис. И повернувшись к дедушке: — Будем рады видеть вас в нашем доме в любое время.

Потенциальные посетители слаженно разочарованно вздохнули.

— Но и сами тоже часто приходить будем! — заявила я.

Дедушка кивнул с серьёзным видом, но я увидела смешинки в его глазах. Он явно понял мой манёвр. А уж как обрадовались горожане…

Только отойдя от чайной на приличное расстояние, я заметила, что мы движемся в противоположную от нашего дома сторону. Талис задумчиво молчал. Может, он так погрузился в какие-то свои мысли, что не заметил? Да и я тоже витала в облаках. И было от чего!

— А куда мы идём? — спросила, оглядываясь по сторонам.

Лучше бы я этого не делала! Мало того, что за нами, пусть и на почтительном расстоянии, шла настоящая процессия из якобы просто прогуливающихся горожан, так ещё и на другой стороне улицы было просто невероятно многолюдно…

— Мы же собирались по магазинам, — напомнил Талис, будто не замечая всего этого. — Но, если не хочешь, можно пригласить портниху домой.

— Дело не в том, что не хочу, — пожала я плечами. Просто… боюсь, в любом месте, куда мы придём, будет то же самое, что и в чайной. К тому же, мне многого и не нужно.

— Не нужно? — приподняв бровь, удивлённо посмотрел он на меня. — А как же наряды? Обувь? Платье для бала, например.

— Ну да, на бал мне надеть нечего. Но я даже деньги с собой не взяла, — растерянно проговорила я.

О том, что всех моих сбережений хватит разве что на поясок для приличного платья, я деликатно умолчала. Жалованье секретаря лорда Энери я ещё не получала, а из мэрии уволилась как раз тогда, когда мне пообещали приличную доплату. Но Талис отреагировал на мои слова… странно.

— Триса, надеюсь, ты сейчас пошутила? — остановился и хмуро посмотрел на меня он.

Я растерянно развела руками. И что ему не нравится?

— Ты теперь моя невеста. Неужели ты думаешь, что я позволю тебе самой платить… да хоть за что-то?! Или ты передумала и теперь, когда обрела родственника, отказываешься? — прищурился он.

— Нет, конечно! — воскликнула я. Покосилась на многочисленных прохожих и продолжила в полголоса: — Не отказываюсь. Просто… Даже не знаю.

— Мы идём покупать всё, что тебе нужно, — отрезал дракон. — И даже не напоминай про деньги.

На языке так и вертелось «А жалованья секретаря теперь не будет?». Но у меня хватило ума не высказать это вслух. Наверное, я просто ещё не осознала до конца, что вот это всё со свадьбой серьёзно.

Зато осознала другое.

— У меня есть дедушка! Представляешь?! — воскликнула радостно, забежав вперёд, повернувшись к нему лицом и идя задом наперёд.

Талис запрокинул голову и так свободно, открыто засмеялся. Ему было совершенно неважно, что на нас смотрят десятки горожан! Таким раскрепощённым я его ещё не видела. И вот такой лорд Талис Энери нравился мне гораздо больше. Он буквально завораживал…

Это был длинный, наполненный событиями и эмоциями день. Мы накупили столько всего, что я понятия не имела, куда и когда это надевать. А Талис всё не желал останавливаться. Он, будто дорвавшийся до сладкого ребёнок, скупал всё, на чём я имела глупость задержать взгляд.

Одежда, обувь, украшения и всякие женские мелочи — лорд Энери брал всё, без оглядки. Оставлял доплату, чтобы покупки доставили домой, хватал меня за руку и вёл дальше. За всю мою жизнь у меня не было столько вещей, сколько появилось сегодня! И разумеется дракон не принимал никаких возражений.

— Не понадобится самой, подаришь кому-нибудь, — беспечно махал он рукой, стоило мне только заикнуться о том, что это лишнее.

Да, мы всё же очень разные. Лорд Талис Энери никогда не испытывал нужды и с лёгкостью тратил деньги. А мне оставалось только смириться и гадать, откуда они у него. Ведь полгода назад он лишился всего! Но спросить я так и не осмелилась.

Мы зашли пообедать в ресторан на центральной городской площади. И, невзирая на высокие цены, в ресторане случился ажиотаж. Прямо как в чайной.

Меня нервировало всеобщее внимание, а Талис будто ничего не замечал. И как-то так получилось, что я заразилась его немного шальным настроением. Даже сама предложила прогуляться в парке после обеда.

Однако прогулка превратилась в череду светских бесед с местными аристократами, «по чистой случайности» тоже пожелавшими устроить послеобеденный променад. Останавливать нового владельца города посреди городских улиц они не решались, а в парке, во время степенной прогулки, не поздороваться было бы невежливо…

Домой мы вернулись только под вечер. Уставшие (по крайней мере я), но довольные (он так уж точно). А в холле нас встречала немного запыхавшаяся и растерянная Жюли.

— Лорд Энери, прошу прощения, но я понятия не имею, что делать со всеми покупками, — виновато потупив голову, проговорила она.

— Отнести в смежную хозяйскую спальню и распаковать, — невозмутимо ответил ей Талис.

— В хозяйскую спальню? — ещё больше растерялась горничная.

— Да. Разве не там должны находиться вещи моей будущей жены? — приподнял бровь дракон.

Жюли бросила на меня короткий удивлённый взгляд, кивнула и побежала выполнять распоряжение. А Талис с улыбкой посмотрел на сконфуженную меня и тихо проговорил:

— Надеюсь, ты не против перебраться в другую комнату?

— Нет… наверное… не знаю, — пожала я плечами.

То, что весь этот день казалось какой-то затянувшейся шуткой или эфемерным, только возможным будущим, вдруг начало приобретать чёткие очертания. Это действительно происходит! Я стану женой лорда Талиса Энери. Хозяина этого города! Дракона…

— Ты наверняка устала, отдохни перед ужином, — шагнув ко мне и проведя пальцами по мгновенно вспыхнувшей щеке, ласково проговорил он.

— Хорошо, — кивнула я, опустив взгляд.

И пошла в свою комнату, но поднявшись на второй этаж, услышала какой-то шум и свернула в другую сторону, к хозяйской спальне. Соседняя с ней дверь была распахнута. Я заглянула и закусила губу. Жюли стояла посреди просторной комнаты в светло-бежевых тонах и удручённо смотрела на кучу свёртков на полу.

— Я до ночи с этим провожусь, а ещё ужин готовить, — проговорила горничная, заметив меня.

— Вдвоём быстрее справимся, — улыбнулась я. — К тому же не нужно всё разбирать сейчас.

— Это ещё не всё, — ответила Жюли. — Часть в вашей прежней комнате, остальное в малой гостиной.

В итоге отдохнуть перед ужином у меня не получилось. Мы с Жюли перетаскали все покупки в мою новую спальню, и я отпустила её готовить ужин. А сама, стараясь не смотреть на дверь, ведущую в спальню Талиса, принялась разбирать обновки.

Радости мне это занятие почему-то не доставило. У меня никогда не было такой красивой одежды, не говоря уже об украшениях, казалось бы, должна быть в восторге. Но мне почему-то чудилось, будто я не заслуживаю всего этого. Словно украла или занимаю чьё-то чужое место.

В результате запихала большую часть покупок в гардеробную, даже не открывая. А потом прилегла на широкую кровать, всего на минутку, отдохнуть. И вздрогнула, проснувшись от прикосновения к щеке.

— Ты устала, спи, — тихо проговорил Талис, когда я открыла глаза.

Улыбнулась в ответ и опять провалилась в сон. А когда в следующий раз открыла глаза, по ощущениям уже была ночь.

Я встала и тихонечко, не обуваясь, подкралась к смежной двери. Прислушалась. В спальне Талиса царила тишина. Наверное, уже спит. Обулась и так же тихо вышла из комнаты. Ужин я пропустила, поэтому решила наведаться в кухню. Но стоило мне только спуститься на первый этаж, как стало очевидно, что Талис ещё не спит. В кабинете горел свет, и оттуда доносились приглушённые голоса.

Точно! Он же утром просил мадам Тюльпи передать магам из противодраконьего общества, что ждёт их, чтобы обсудить защиту города. Крадучись, на цыпочках, подошла к двери в кабинет и прислушалась.

— … ресурсов, чтобы долго держать щит, — услышала обрывок фразы.

Голос говорившего показался смутно знакомым. Будто когда-то очень давно слышала, и эти чуть ироничные нотки, и необычную хрипотцу. Но когда и где — не вспомнила бы, даже если очень захотела.

— Долго и не нужно. Если всё сложится так, как я планирую, уже после следующих выходных в защитном куполе не будет нужды, — ответил Талис.

— И что же изменится за неделю? — спросил ещё один мужчина, на этот раз совершенно незнакомым голосом.

— Надеюсь, что многое, — загадочно ответил Талис.

— При всём уважении, лорд Энери, вашей надежды мало, — произнёс тот самый ироничный с хрипотцой голос. — Сегодня в окрестностях Паритера был замечен дракон. Он не подлетал близко, благодаря отводящей силе щита не нашёл город и улетел. Но рано или поздно они поймут, что целый город не мог просто исчезнуть, догадаются, что дело в магии и начнут атаковать вслепую. А прямые атаки купол сможет держать от силы дня два. Если только…

— Дракон был один? — перебил Талис.

— Да, один, — недовольно ответил прерванный собеседник.

— Странно. Их должно было быть двое, — задумчиво протянул Талис.

— Вы не на том акцентируете внимание. Когда начнутся атаки, щиту будет нужна подпитка чистой магии. И у нас есть только один такой маг. Вернее одна…

— Нет, — чуть повысив голос, категорично заявил Талис.

— Но…

— Триса не будет в этом участвовать. Судя по тому, что дракон был всего одни, это не мой брат. Он знает, что я сильнее и не решился бы явиться в одиночку. Значит, это был какой-то случайный дракон. Из этого следует, что до прямых нападений ещё достаточно времени.

— А вдруг вы ошибаетесь? Мы не можем так рисковать! Я считаю, нужно привлечь мисс Манор, — ещё один голос, на этот раз нервный, с истеричными нотками.

— Мы понимаем, что вы не хотите тревожить невесту, но в случае необходимости…

— Если эта необходимость появится. И если Триса согласится. Только тогда, — отрезал Талис.

Я поняла, что не могу больше оставаться в стороне и открыла дверь.

Моё появление возымело странный эффект. Меня тут явно не ждали.

Как только я вошла и сказала, что готова оказать любую помощь в защите города, маги тут же засобирались уходить.

Со мной они подчёркнуто даже словом не перемолвились. Только один бросил долгий взгляд и улыбнулся. Его лицо показалось мне знакомым. А когда он заговорил с Талисом, стало понятно, что это тот, чей голос я когда-то слышала.

— Теперь вы можете связаться со мной в любое время, лорд Энери, — кивнул он на небольшой овальный предмет на столе.

Артефакт связи! Такие могут создавать только чистокровные маги, вроде меня. Но даже в общине на это способны единицы. Это высший уровень владения силой. И если этот маг может создавать такие артефакты, значит он тоже чистокровный? Нет, это Талис почувствовал бы. И тогда в моей помощи не было бы нужды.

— Постойте. Я вас знаю? — не удержалась, когда мужчины уже направились к дверям.

Он обернулся, улыбнулся и проговорил:

— Когда-то давно я был таким же, как ты, Альтриса. Возможно в твоей памяти сохранились далёкие детские воспоминания. Но я уже давно оставил общину и предал чистоту магии. Теперь я совсем другой человек.

— Не понимаю, — растерянно произнесла я.

— Вам пора, я провожу, — поторопил магов Талис.

Когда они покинули кабинет, я почувствовала странную растерянность. Что происходит?! Почему я так мало знаю о магии, которой обладаю? Этим утром у меня появился дедушка, который рассказал о том, что от нашей магии можно избавиться, сохранив при этом жизнь. А я была уверена, что это невозможно! И этим же вечером я встретила того, кто остался магом, но перестал быть чистокровным. Как такое вообще возможно?!

Получается, все эти годы в общине меня обманывали. Нас всех обманывали! И даже мама не рассказывала мне ничего о том, что есть возможность избежать страшной участи, жить как все, не скрываясь от драконов. Как же так?!

Когда Талис вернулся в кабинет, я резко повернулась к нему и спросила:

— А ты знал? Ты знал, что можно перестать быть чистокровным магом?!

— Уже поздно, Триса. Это был долгий, тяжёлый день. Пора ложиться спать, — проговорил он, отведя взгляд.

— Нет! Ответь! — потребовала я.

— Да, знал, — вскинул голову дракон и прищурился.

— Как? — выдохнула я.

Почувствовала себя преданной. Всё это время он знал, что есть способ избавить меня от опасности! Запер в своём доме, пугал тем, что по магическому следу меня найдут, если покину город. Заставил поверить, что единственный способ спастись — быть рядом с ним. А выходит, что можно было просто изменить мою магию, чтобы я стала неинтересна драконам. Стала неинтересна ему…

— Триса, ты не понимаешь, — покачал головой Талис.

— Ответь, — сжала я кулаки. — Как можно изменить мою магию?

— Хочешь знать? — прищурился он, шагнув ко мне. Схватил за плечи и выдохнул в лицо: — Нужно убить дракона. Если не будет другого выхода, ты именно это и сделаешь. Убьёшь меня, чем спасёшь себя и весь город. Теперь мы можем пойти спать?

Из меня будто весь воздух выбили ударом в грудь. Я открывала и закрывала рот, не в силах вдохнуть. И смотрела на него широко распахнутыми глазами.

Нет! Это точно не выход!

Разочарование сменилось другим, гораздо более сильным чувством. Я вдруг осознала, что скорее сама умру, чем причиню вред ему, дракону, который готов пожертвовать собой ради меня.

— Нет, не убью, — прошептала, положив ладони на его щёки. — Никогда и ни за что.

Глаза защипало от навернувшихся слёз. Пусть я многого не знаю, но точно уверена в том, что лорд Талис Энери стал для меня дороже всего на свете. Когда это произошло? Как так случилось? Не знаю. Пропустила этот момент. Но теперь я уверена, ради него сделаю что угодно! Потрачу все свои силы на щит, выйду за него замуж, рожу маленького дракончика и даже убью дракона, но только не его! Любого другого дракона, который посмеет обидеть моего, самого невероятного, просто невозможно благородного и самоотверженного… жениха.

Сама потянулась и прижалась мокрыми от слёз губами к его будто каменным. Прошло мгновение, или вечность, и губы Талиса смягчились. Он начал целовать меня так неистово, что пол ушёл из-под ног. Всё вокруг закружилось, и я тоже будто кружилась.

Только почувствовав спиной мягкую кровать, поняла, что всё то время, что мы целовались, Талис нёс меня на руках.

Растерянно осмотрелась и поняла, что он принёс меня в мою новую спальню. Уложил на кровать и отступил, отвернувшись.

— Нет, не уходи, — попросила как-то растерянно и жалобно.

— Триса, ты не понимаешь… — проговорил он глухо, стоя спиной ко мне. — Мне сложно сдерживаться.

— Посмотри на меня, — приподнявшись на локтях, попросила я.

— Не стоит. Не хочу тебя пугать, — мотнул он головой.

Я встала, подошла и положила руку на его напряжённое, твёрдое, как камень, плечо. Второй рукой провела по вздрогнувшей спине, приподнялась на носочки и, понимая, что бросаюсь в омут с головой, прошептала на ухо:

— Я же твоя невеста. Чего мне бояться? Повернись…

Почему-то именно в этот момент стало так страшно, что захотелось зажмуриться, отойти в сторону, убежать. Это же дракон! А меня всю жизнь учили бояться драконов. Но я осталась на месте. Потому что яркими вспышками пронеслись воспоминания о сегодняшнем дне. То, как Талис улыбался, смеялся, держал меня за руку на прогулке. Как он ушёл, когда я встретилась с дедушкой. Всё понял и терпеливо ждал. А потом водил меня по магазинам, и мы гуляли по парку, где он всем представлял меня как свою невесту. И как вот буквально десять минут назад сказал «Если не будет другого выхода, ты именно это и сделаешь. Убьёшь меня, чем спасёшь себя и весь город». Он ведь не лукавил! Он действительно готов пожертвовать собой ради меня и Паритера.

Страх? Нет, Талиса я не боюсь. Я боюсь потерять его!

Когда он повернулся, я только шумно выдохнула. Не попятилась, не отшатнулась. Да, понадобится какое-то время, чтобы вытравить из себя опасения, которые вдалбливали в меня с детства, но здесь и сейчас горящие драконьи глаза и выступившие чешуйки на скулах показались мне проявлением скорее открытости, чем угрозы. Подняла руку, провела пальцами по чуть шершавым дымчато-чёрным чешуйкам, замерла на мгновение, когда вертикальные зрачки начали пульсировать, словно завораживая, и выдохнула:

— Я не боюсь. Ты прекрасен…

— Триса… — хрипло произнёс он, кладя руки на мою талию и сжимая её. — Я же не остановлюсь… Просто не смогу. Всегда мог контролировать себя, а с тобой не могу…

— Я понимаю, — улыбнулась, изо всех сил гоня прочь страх.

Нет, страха перед драконом уже не было. Я приняла его таким, как есть. Пожалуй эти проявления его истинной сути мне даже начали нравиться. Но вот обычный девичий страх перед тем, что неминуемо должно случиться, никуда не делся.

И Талис будто почувствовал это! Она начал целовать меня, медленно, нежно и так упоительно, что всё опять закружилось. И кружилось, и кружилось, безостановочно. Прикосновения, громкое смешивающееся дыхание, упоительные, пьянящие ощущения…

Боль показалась мимолётной, потонув в нежности, сменившейся неудержимой страстью. А потом был восторг, заблудившийся в неге от крепких объятий. Наверное, это была какая-то особая драконья магия. Я так и уснула в коконе из его рук, до конца не придя в себя от всего случившегося.

Утро началось с… конфуза.

Я проснулась от стука в дверь и сразу же крикнула Жюли:

— Входи!

И только потом почувствовала, что кто-то лежит рядом. Да ещё и спешно натягивает на нас обоих одеяло. Воспоминания о прошлой ночи прокатились по телу жаркой волной восторга, смешанного со стыдом.

А Жюли уже открывала дверь, говоря на ходу:

— Мисс Манор, вы не знаете, где лорд Энери? К нему посетите… о-о-о…

Я просто накрылась одеялом с головой, не в силах посмотреть в глаза горничной. Позор-то какой! Нет, я не считала, что произошедшее между мной и Талисом плохо или неправильно. Наоборот, всё было прекрасно, и я ни о чём не жалею. Но по нормам этики и морали это в высшей степени неприлично! Мы же не женаты. Да что там! Даже официальной помолвки не было.

— Проводи гостя в гостиную и подай чай, я спущусь через пять минут, — невозмутимо ответил дракон.

— Как прикажете, — нарочито бесцветным, будто лишённым эмоций голосом ответила Жюли.

— А потом подай завтрак леди Альтрисе в постель, — зачем-то добавил дракон, когда уже послышались удаляющиеся шаги, да ещё и леди меня назвал.

— Слушаюсь, — отозвалась горничная.

— Леди? — спросила я, откидывая одеяло, как только закрылась дверь.

— Привыкай, — с улыбкой заявил Талис.

После чего чмокнул меня в кончик носа и встал. Я тут же отвернулась. Он же голый!

Глупо, наверное, после всего, что между нами было, но и к этому мне тоже придётся привыкать постепенно. Чтобы отвлечься и хоть как-то скрыть смущение, спросила:

— Ты сказал проводить посетителя в гостиную. А как же защита вокруг дома?

— Сейчас в ней нет особой нужды, — беззаботно ответил он. — Но в случае опасности я верну щит. Тебе нечего бояться, Трис.

— Я и не боюсь, — пробурчала, нервно комкая край одеяла.

— Заметно, — рассмеялся дракон. — Отдыхай. Я узнаю, кто явился так рано, и вернусь.

Смогла немного расслабиться, только когда Талис ушёл в смежную спальню. Полежала ещё немного и отправилась в ванную. Во всём теле чувствовалась какая-то непривычно приятная усталость. Вроде и хочется прилечь отдохнуть, но в то же время какая-то неведомая сила гонит куда-то идти, что-то делать. Энергия переполняет через край! Наверное, это и есть то самое, что называют «любовь окрыляет». Любовь…

Да! Я влюбилась! В дракона! Но почему-то мне совершенно неважно, что он дракон. Подумаешь… Не все драконы одинаковы, так же как и люди все разные. Злодеи есть везде, просто среди драконов их немного больше. Всё же огненная кровь.

Когда я вышла из ванной, на прикроватном столике стоял поднос с завтраком, а разбросанной нами ночью одежды не было. Жюли всё убрала. Придётся научиться не испытывать смущения и стыда за такие бытовые мелочи. Для лорда Энери прислуга — это часть жизни. Значит и мне нужно привыкать.

Быстро оделась, позавтракала и, подхватив поднос, побежала вниз. Когда я вошла в кухню с подносом в руках, Жюли всплеснула руками и затараторила:

— Ох, леди Альтриса, зачем же вы? Я бы сама всё убрала…

— Я не леди, — ответила по привычке, стыдливо отводя взгляд.

Как же неудобно! Она знает, что случилось этой ночью…

— Это пока, — улыбнулась горничная. — Весь город облетел слух, что лорд Энери назвал вас своей невестой.

— А где он? — уцепилась я за шанс сменить тему.

— Так ушёл вместе с гостем, — ответила Жюли. — Велел передать, что будет занят сегодня. А ещё просил разослать весточки всей прислуге, чтобы возвращались. И даже кучера с каретой для вас нанять. Пока временного, а потом и свою конюшню восстановим… — мечтательно протянула она.

Как-то быстро всё меняется. Угроза ещё никуда не делась, а Талис уже развёл такую кипучую деятельность. Странно это. И куда он ушёл?

— Понятно, — протянула я растерянно. — Карету не нужно, пешком пройдусь… Жюли, у меня же теперь есть дедушка!

— Правда?! — всплеснула руками женщина.

И я задержалась на кухне на добрых полчаса, рассказывая невероятную историю знакомства с родственником. В некоторых моментах пришлось немного слукавить, чтобы не рассказывать про общину, но поделиться с кем-то своей радостью было приятно.

И, разумеется, покинув кухню, я отправилась в чайную, названную моим именем. Уже успела соскучиться по дедушке. Нам столько ещё предстоит наверстать!

Лорд Талис Энери.

После волшебной ночи со своей избранницей, Талис чувствовал, будто за спиной расправились крылья, хоть и оставался в человеческом обличии.

Эта ночь перевернула всю его жизнь. Теперь он не допускал даже мысли, что не сможет отстоять право на новую, счастливую жизнь. Ему есть за что бороться, и поражение недопустимо! Когда нечего терять, всё кажется серым и бессмысленным. Но время уныния прошло! У него есть время, силы и поддержка целого города. А ещё любимая женщина, ради которой он справится со всеми невзгодами и решит все проблемы.

Вот только проблемы не желали подождать и дать дракону насладиться обретённым счастьем. Гость оказался посланником той, чьё имя вызывало стойкую горечь во рту. Далира Энери, жена брата. Предавшая его стерва посмела отправить посыльного, прося встречи!

Талис понимал, что это может быть ловушка, но не смог удержаться от соблазна взглянуть ей в глаза и спросить — стоило ли оно того? Он сразу понял, что одиноким драконом, искавшим город, была Далира. Решение ответить на приглашение он принял сразу же. Зашёл в кабинет за артефактом связи, чтобы договориться о проходе через защитный купол, отдал распоряжения горничной и покинул дом с посланником Далиры.

Трисе он, разумеется, ничего не скажет, чтобы не волновать. К тому же, вполне возможно, что после этой ночи она уже носит под сердцем его ребёнка. Ни к чему ей лишние переживания.

Подобные ей легко принимают драконье семя, ведь по легенде они являются вторыми половинками драконов. Древние сказания гласят, что некогда драконы разгневали своего создателя, за что он обрёк их на вечный поиск, отобрав часть души и превратив в чистую магию, из которой родились люди, не способные превращаться в драконов, но несущие в себе крупицу их жизни.

Со временем эту легенду извратили, и теперь драконы считают, что чистые маги созданы для того, чтобы принадлежать и служить им. Но встретив Трису, Талис понял — легенды не лгут! В ней он нашёл часть своей души, так же, как его отец некогда обрёл свою половинку, встретив его мать. Вот только отец не смог отказаться от устоев своего народа во имя любви, а Талис ради Трисы перевернёт мир, если потребуется!

Маги долго артачились, но всё же согласились открыть проход в окружающем город щите. На четверть часа, не более. Талис понимал, они не пойдут на большие уступки. Не успеет вернуться в назначенный срок, и путь будет закрыт. Но ему придётся рискнуть. Ведь Далира передала письмо, в котором поклялась своим родом, что не желает зла. И это точно был её почерк. Такие клятвы священны для драконов.

— Четверть часа, — ещё раз напомнил маг, кивнув в сторону чуть серебрящегося по краям проёма в щите. — Проход найдёте по артефакту связи. Но если я увижу драконов, сразу же закрою брешь.

Талис кивнул, принимая сказанное, и шагнул в прореху.

Она уже ждала его по другую сторону. Метрах в пятидесяти от купола, на просёлочной дороге, как и было условлено с посланником, который ушёл раньше.

— Ну здравствуй, Далира, — остановившись на расстоянии нескольких шагов, произнёс лорд Талис Энери.

Высокая, стройная, такая же красивая, какой он её помнил, леди Далира улыбнулась в ответ и шагнула вперёд, потянувшись, чтобы обнять.

— Нет, — мотнул головой Талис, отступив назад. — После твоих прошлых объятий я очнулся и осознал, что пытался убить брата.

— Но не преуспел, — поджала она губы. — Я надеялась на другой исход и искренне горевала.

— По мне? — усмехнулся он. — Не верю.

— Можешь не верить мне, Талис, но ты был для меня предпочтительнее, — вздохнула Далира. — Однако, былого не вернуть. Я пришла, чтобы предупредить.

— Я знаю, что брат придёт за мной, — кивнул дракон.

— Нет, ошибаешься, — усмехнулась Далира. — Твоя выходка с мнимой смертью вызвала волну негодования в совете. Ты подаёшь нехороший пример. Тарнис арестован за пособничество, меня вновь объявили невестой.

— Вот как… — удивлённо протянул Талис.

Такого он не ожидал.

— Я достанусь тому, кто заберёт твой город. Ты хоть понимаешь, что это для меня значит?! Меня подарят, как какую-то вещь! Просто возьмут и отдадут кому-то. А я нашла свою любовь! Я не могу жить без него, задыхаюсь. Твой брат закрывал глаза на мои отношения с магом, в обмен на то, что я молчала о вашей тайне. Наш брак был притворством. А что будет со мной теперь? Что будет с нами?!

В её глазах стояли слёзы. Далира обернулась и с невыносимой болью посмотрела на того самого гонца, который ожидал в стороне. В этот момент Талис осознал, что несостоявшаяся невеста предала его ради истинной любви, такой, которую он обрёл с Трисой. Как он мог не замечать этого раньше? Почему не видел очевидного? Ведь этот маг всегда был рядом, следовал за ней тенью.

«Мой Эсмо» — так называла его Далира. А он всегда воспринимал это как обозначение прав на слугу. Чистокровный маг, которого Дали выбрала в качестве подарка на шестнадцатилетие. Слуга. Раб. Возлюбленный?..

— Скажи, что ты знаешь, как защититься! — сжав кулаки, потребовала Далира. — Пообещай, что твой город не захватят! Тогда у меня будет ещё хоть немного времени. Я что-нибудь придумаю. Найду артефакт, который скроет нас, сбегу и тоже исчезну, как ты.

Решение пришло в голову Талиса неожиданно. Это было сродни вспышке. Драконица просит его о помощи. Свободная драконица! Ведь брат арестован, их брак недействителен.

Да, она предала его и недостойная доверия. Но всё же…

— Останься здесь, — выдохнул он. — Останься в моём городе, присягни мне и живи в Паритере.

— Ты меня не слышишь?! — воскликнула Далира, эмоционально взмахнув руками. — Я не могу стать твоей женой! Я не хочу быть ничьей, потому что уже всецело принадлежу другому. Да я с твоим братцем только один раз поцеловалась, на свадьбе.

— Ты не поняла, — покачал головой Талис. — У меня уже есть избранница. А ты можешь остаться тут, поклявшись в верности. И останешься со своим мужчиной, выйдешь за него замуж.

— Ты… — удивлённо выдохнула Далира. — Ты не обманываешь?! Ты создаёшь свой род?

— Да, — улыбнулся Талис. — И с тобой это будет уже не род, а клан. Совет не сможет оспорить клятву на крови.

— А если не получится? — прищурилась Далира. — Нас же всех казнят.

В этот момент артефакт в руке Талиса начал нагреваться, оповещая о том, что время выходит. Остались считанные минуты, и проход в куполе будет закрыт.

— Решайся, — протянул руку драконице лорд Энери. — Мы можем помочь друг другу, или потерпеть поражение вместе. Мне есть за что сражаться, тебе, какая я теперь понимаю, тоже.

— Ну смотри, Энери. Если не выгорит, я скажу, что ты меня похитил и принудил силой, — заявила Далира.

Но приняла руку Талиса, сжала её и прошептала:

— Клянусь в верности и вечной преданности своему новому сюзерену лорду Талису Энери.

Их сцепленные ладони вспыхнули синеватым пламенем, выступила кровь, клятва была принята. Талис кивнул, отпустил руку драконицы и кивнул в сторону города, который они оба сейчас не видели.

— Поторопимся. Скоро проход закроется.

— А мой Эсмо? — забеспокоилась Далира, обернувшись.

— Он беспрепятственно может пройти через защиту в любое время, — усмехнулся Талис.

— Это, между прочим, просчёт, — проворчала драконица, но пошла за ним. — К середине следующей недели нужно полностью перекрыть доступ к городу. Захват планируют через десять дней, хотят приурочить к празднику Крылостава. Не найдя цель, они отправят в атаку подчинённых магов.

— Учту, — кивнул Талис.

Когда они подошли к прорехе в куполе, дорогу преградил маг.

— Она дракон, — нахмурился он.

— Так нужно, — ответил Талис. — Доверьтесь мне.

— Лимит нашего доверия не безграничен, — покачал головой маг, но отступил, пропуская в Паритер ещё одного дракона.

Это был риск. Но раз уж маги решили поверить лорду Энери, отступать было поздно. Где один дракон, там и два. Только бы они не наводнили город и не захватили его…

Эсмо уже ждал свою возлюбленную под куполом. Ему не было нужды искать проход. В тот момент, когда за спиной сомкнулась прореха в щите, а Далира обняла своего чистокровного мага, Талис окончательно поверил, что у них всё получится. Иначе просто не может быть!

Вот только нападения не избежать, если драконы не почувствуют, что свершилась магия создания нового рода. А после клятвы Далиры времени осталось ещё меньше. Её семья ощутила, что она отреклась от них в тот самый миг, как была произнесена клятва. Совет будет в бешенстве! Они вряд ли станут ждать десять дней. Начнут действовать гораздо раньше. Купол даст ещё немного времени. Нужно продержаться всего пять дней, до бала…

Сегодня в чайной «Альта» было многолюдно. Вчерашний визит дракона сделал это место весьма популярным среди горожан. Поэтому с дедушкой я провела всего полчаса и ушла, чтобы не отвлекать от дел. Но мы договорились, что дедушка Аньер придёт на ужин.

После того, что произошло ночью, я вдруг почувствовала, что дом Талиса и мой тоже. Я дома там, где он. А значит и гостей приглашать могу. Тем более родственников.

После чайной забежала домой на минутку, чтобы переодеться перед визитом в мэрию. Раз уж я теперь могу свободно передвигаться по городу, нужно обсудить с мадам Касиль оставшиеся вопросы по организации бала. Да и другие дела тоже.

Я всё ещё секретарь лорда Талиса Энери, а у него, как у владельца Паритера, появилось много обязанностей, которые он пока не принимает во внимание. Но это не значит, что его секретарь будет поступать так же. Город верит Талису, надеется на него. О нависшей угрозе знают единицы, остальные же думают, что их лорд просто пренебрегает ими. А я не хочу, чтобы горожане думали плохо о моём драконе!

Пришлось немного покопаться в гардеробной, чтобы найти среди свёртков с одеждой подходящую для посещения мэрии в качестве секретаря хозяина города. Я должна соответствовать своему работодателю… и жениху.

Привела себя в надлежащий вид, собрала волосы в строгий пучок, посмотрела в зеркало и улыбнулась. Вроде всё как прежде, но что-то изменилось. И дело не только в одежде. Взгляд, осанка, румянец — казалось бы мелочи, но эти мелочи будто полностью преобразили меня.

— Ты просто счастлива, — прошептала своему отражению и выбежала из спальни.

В коридоре столкнулась с Жюли, попросила её всё же разобрать вчерашние покупки, когда будет время, и едва не в припрыжку пошла дальше. И резко остановилась у самой лестницы.

— Терпимо, но недостойно лорда Энери, — оглядывая гостиную и кривя носик, произнесла высокая, неимоверно красивая девушка в подчёркивающем её идеальную фигуру, явно сшитом на заказ платье.

Талис в этот момент как раз закрывал дверь. Повернулся, увидел меня и замер.

— Надеюсь, для нас тут найдётся приличная комната. И где прислуга? Почему не встречает? — глубоким, таким же красивым, как и она сама, голосом проговорила гостья.

Я всё это время смотрела на Талиса, не в силах сделать шаг на первую ступеньку. Кто она? Почему он привёл её в наш дом? И что значит «для нас тут найдётся приличная комната»? Она что, будет жить с нами?!

— Ты не будешь жить в моём доме, Далира.

Талис сказал это, продолжая смотреть на меня. А я…

Далира! Это она, та самая драконица, которая предала его! И на которой он хотел жениться. Красивая, идеально подходящая лорду Энери.

Да я по сравнению с ней бродяжка! Просто оказалась рядом. Просто моя магия ценна для драконов…

— И где же тогда я буду жить? — повернувшись к Талису, недовольно спросила Далира.

А я сделала шаг назад. Не хочу быть здесь. Не хочу видеть их вместе!

Разумеется, для жизни с ней он найдёт другой дом, более подходящий по статусу хозяину города и его избраннице драконице. Какая же я наивная дурочка! Поверила, что дракон, владелец города, лорд в конце концов, действительно женится на мне — безродной сироте, единственная ценность которой в магии.

Талис понял всё по взгляду. Не дал мне сбежать и спрятаться в комнате.

— Для вас с Эсмо мы найдём другой дом. В этом уже есть хозяйка, — произнёс он, стремительно пройдя через холл и взбегая по лестнице. Взял меня за холодную руку, сжал её, прошептал «позже всё объясню» и, заставив спуститься вместе с ним, проговорил: — Позволь представить тебе мою невесту, леди Альтрису Манор. Трис, это леди Далира…

И он запнулся, взглянув на гостью.

— Уже не Энери, — хмыкнула она, рассматривая меня. — Далира Ларни. Но надеюсь, что ты не обманул, у нас всё получится, и я наконец стану Тасон. Кстати, об этом. Куда ты отправил моего Эсмо? Учти, если с его головы хоть волосок упадёт, я так же легко отрекусь от тебя, как и присягнула.

— Что происходит?! — не выдержала я.

Настолько странного ужина в моей жизни ещё не было. За столом сидели Талис, Далира, её то ли жених, то ли слуга Эсмо, дедушка и я.

Да, Талис объяснил мне, почему его несостоявшаяся невеста находится здесь, но её присутствие не могло не нервировать. Как он вообще додумался поверить ей?! Она же так коварно обманула его в прошлый раз. Заставила сражаться насмерть с братом. Именно из-за неё Талис лишился всего!

И вот, она сидит напротив меня, с лёгкой брезгливостью смотрит на великолепно накрытый стол и недовольно морщит нос. Для неё всё это: и дом, и стол, и сотрапезники — недостойно. Пренебрежительное выражение приклеилось к красивому лицу, делая его вдвое менее привлекательным. И только Эсмо, такой же чистокровны маг, как и я, смотрит на свою возлюбленную с восхищением, ничего не замечая. Вот уж правда — любовь слепа!

Я нервно расправила салфетку на коленях и покосилась на дедушку. Он явно о чём-то глубоко задумался. Наверняка причина в том, что, как только дедушка Аньер пришёл, Талис пригласил его в кабинет, чтобы обсудить что-то наедине. А меня спровадил занимать гостей.

Я и занимала. Но общалась только с Эсмо. Далира вызывала стойкое чувство неприязни. И за то, что так поступила с моим драконом, и за своё высокомерие. Ну и чего уж там, я ревновала!

Он привёл её в наш дом. Вот эту идеальную драконицу, рядом с которой я чувствовала себя неуклюжей, низкорослой, безродной и некрасивой.

И мне категорически не нравилось то, какой я становлюсь рядом с ней. Я же не злая, не завистливая. По крайней мере, раньше всегда считала себя такой. Сейчас же я видела угрозу в Далире, и никак не могла избавиться от этих гадких ощущений. И даже то, что она открыто демонстрировала чувства к Эсмо, не помогало избавиться от них.

Разговор не клеился. Мы с Талисом уже обсудили всё раньше. Он рассказал, что Далира пришла без злого умысла, и он принял её клятву верности. Что, безусловно, нам на руку. С дедушкой мы тоже сегодня уже виделись. С Эсмо я познакомилась и пообщалась перед ужином. А тему нависшей угрозы нападения на город за столом поднимать не хотел никто. И так напряжение витало в воздухе.

Есть в такой обстановке совершенно не хотелось. И я уже была готова уйти, сославшись на усталость, когда Талис вдруг поднялся из-за стола, протянул мне руку и с улыбкой проговорил:

— Триса, я хочу задать тебе очень важный вопрос.

Я приняла его руку, встала и как-то растерянно посмотрела на собравшихся.

Далира хмыкнула и демонстративно продолжила есть, у неё проблем с аппетитом не было. Эсмо — приятный симпатичный маг, который мне сразу понравился (за исключением его выбора возлюбленной), ободряюще улыбнулся. А дедушка просто посмотрел, но мне мгновенно стало легче. В его взгляде было столько любви и заботы, что тревога сразу утихла.

— Триса, нас свела сама судьба, — заговорил Талис, сжав мою ладонь своими горячими пальцами. — Ты поделилась со мной своей магий, жизненной силой, спасла, вопреки запретам и страхам. И с того самого момента, когда мы впервые встретились на просёлочной дороге, я искал тебя. Ты покорила меня своей самоотверженностью и добротой. Но не мог найти. Теперь знаю почему… А в тот момент, когда ты сама постучалась в мою дверь, я осознал — судьба на нашей стороне. Ты вошла в мою жизнь и перевернула её. Заставила почувствовать вкус счастья, придала сил и уверенности. Теперь я не могу представить себя без тебя. Я люблю тебя!

Мне было жутко неловко, но в тоже время сердце пело от счастья. Он сказал это! Он и правда любит меня!

— Я тоже тебя люблю, — прошептала, не понимая, зачем он сделал это признание при посторонних.

Лучше бы сказал позже, когда мы остались бы одни. Но следующие слова лорда Талиса Энери пояснили, в чём причина.

— Мисс Альтриса Манор, вы станете моей женой? — выдохнул дракон и, опустившись на одно колено, прямо как в старых сказках, открыл передо мной коробочку с кольцом.

В голове сразу пронеслось множество мыслей. Так вот зачем Талис позвал дедушку на разговор в кабинет. Он проявил почтение к моему новообретённому родственнику и испросил его разрешения. Нелепая условность, но всё же. Он и об этом подумал! А Далиру и Эсмо на ужин позвал, потому что они теперь входят в его образующийся клан. Они засвидетельствуют факт помолвки. Талис продумал всё!

Кроме одного… Да, всё уже было решено. Весть город и так считает нас женихом и невестой, а наши отношения стали намного ближе, чем между помолвленными. Но я застыла. После всех переживаний этого дня, да и всех предыдущих, эмоции настолько захлестнули меня, что случился ступор. Я даже вдохнуть не могла. Голова начала кружиться от нехватки воздуха, перед глазами заплясали чёрные точки.

— Трис, — вскочил и озабоченно нахмурился Талис, когда я пошатнулась, схватившись за спинку стула.

— Внучка… — поднялся из-за стола дедушка.

А я просто стояла, едва держась на ногах. Ещё немного и потеряю сознание.

— Советую ответить. Уверена, желающих найдётся ещё много. Если что, я могу подменить, — вдруг ехидно проговорила Далира.

И пузырь эмоциональной заторможенности лопнул. Я глубоко вдохнула, посмотрела на встревоженного любимого и чётко произнесла:

— Да, конечно я согласна!

Талис выдохнул с облегчением и надел кольцо на мой палец. Я посмотрела на свою руку и перевела взгляд на собравшихся.

— Не за что, — подмигнула Далира.

Пожалуй, она не так уж и плоха. Хотя нет, всё равно никогда не прощу ей то, что она предала Талиса. Подругами нам не быть, но я готова терпеть её ради общего блага.

А потом были поздравления, всеобщая радость и празднование помолвки. Окончание ужина я запомнила плохо. В памяти отложилось только то, как мой дракон весь остаток вечера держал меня за руку. И это самое главное!

Дни завертелись калейдоскопом. Встречи, подготовка к балу, новые знакомства. Я старалась успеть везде. Порой принимая решения по не особо значимым вопросам градоуправления за Талиса, который тоже был занят, но более важным делом — защитой города.

Мы едва ли могли пообщаться урывками за завтраком и ужином. А вечером я падала в кровать и тут же засыпала от усталости. Пару раз просыпалась посреди ночи и обнаруживала, что он спит рядом. Но утром его уже не было.

А потом вдруг настал день бала! Меня разбудила Жюли.

— Леди Альтриса, пришла мадам Касиль, — воскликнула она, ворвавшись в спальню. — И она очень злится.

— Ну что там опять? Мы же всё обсудили, — простонала я, с трудом отрывая голову от подушки.

В последние пару дней я постоянно чувствовала усталость и хотела спать. Видимо запас прочности закончился. Осталось пережить бал, а потом я наконец отдохну.

— Не знаю, — развела руками горничная. — Но мадам Касиль рвёт и мечет, — добавила она, понизив голос.

— Подай ей чай… успокоительный. И скажи, что я спущусь через пару минут, — вздохнула я.

Жюли кивнула и вышла.

— А Талис где? — крикнула я, пока она не закрыла дверь.

— Лорд Энери ушёл на рассвете, — ответила женщина, с сочувствием посмотрев на меня.

Она наверняка думает, что Талис встречается с Далирой и чисто по-женски жалеет меня. Неприятно, но терпимо. Особенно учитывая то, что он и правда с ней встречается. Вот только на их встречах присутствуют Эсмо — избранник Далиры, и ещё несколько магов. Теперь, когда появился Эсмо, такой же чистокровный маг, как и я, в моей помощи по поддержанию купола больше нет нужды. По крайней мере, Талис меня в этом заверил.

А ещё он пообещал, что после бала всё изменится, угрозы больше не будет и мы наконец сможем жить, не оглядываясь. Я чувствовала, что он что-то недоговаривает, но не лезла с расспросами. И без того дел хватает.

Кстати, о делах. Поспешила привести себя в порядок и вышла к мадам Касиль.

— Девочка моя, я разочарована! — вместо приветствия объявила мадам.

Интересный поворот…

— И вам доброго утра, — улыбнулась я.

— Нет, улыбки тут не помогут! — хмуро произнесла мадам Касиль. — Мы же всё обсудили. И с тобой, и с лордом Энери!

— Да, все вопросы решены, — кивнула я.

— И почему же тогда в последний момент лорд Энери потребовал перенести торжество в другую часть сада?! — воскликнула мадам.

— Как перенести? — нахмурилась я.

— А вот так! Он заявил, что нам придётся сместиться на пятьдесят шагов! Ты же сама понимаешь, сколько это работы! — сложила руки на груди мадам Касиль. — Перенести все украшения, подвинуть сцену, столы для закусок уже установлены. Их даже накрывать начали! Это просто немыслимо! И никаких объяснений. Просто ему так захотелось! Я всё понимаю, он хозяин, но это уже переходит все границы.

Границы… Купол! Граница защитного купола как раз на краю сада. Кажется, все эти дни я была слишком занята несущественными мелочами! И теперь не знаю, что происходит. Неужели защита над городом не так надёжна, как я думала? Ведь требование перенести бал чуть дальше от неё не может быть обычной блажью. Талис не такой. Он далеко не самодур и если что-то делает, значит это необходимо.

— Если лорд Энери сказал, значит так нужно, — проговорила уверенно. — Отдайте распоряжения, я присоединюсь к вам позже.

— Триса, девочка моя, ты слишком потворствуешь ему, — покачала головой мадам Касиль.

— Леди Альтриса! — вдруг заглянула в гостиную Жюли. — Прошу прощения, уточните, пожалуйста, обед накрывать только для вас с хозяином, или будут гости?

Мадам Касиль поджала губы, нервно передёрнула плечами и проговорила:

— Я разумеется прослежу, чтобы всё было выполнено… леди Альтриса.

После чего развернулась и ушла, не прощаясь. А ко мне подошла Жюли и тихо проговорила:

— Это, конечно, не моё дело, но вы позволяете ей обращаться с вами, как с подчинённой.

— Так я и была её подчинённой, — пожала я плечами.

— В том-то и дело, что были, — улыбнулась Жюли. — Но теперь всё иначе. Нельзя допускать такого.

— Наверное, ты права, — вздохнула я.

Нет, для меня это всё пока очень сложно. Но рано или поздно придётся адаптироваться. Однако, это не так важно, как то, что Талис скрывает от меня! Он явно не рассказывает мне что-то важное.

Через несколько часов начнётся бал, на который уже сейчас съезжается множество людей из окрестных городов. Ближе к вечеру приедут и мои дальние родственники, с которыми мне только предстоит познакомиться. И я не прощу себе, если с ними что-то случится!

— Я к дедушке, — выпалила, направившись к выходу.

— Переобуйтесь хотя бы, вы же в домашних туфлях, — окликнула меня Жюли. — И не задерживайтесь. Платье скоро доставят, нужно будет примерить и подогнать.

Какое ещё платье? У меня и так теперь одежды полно. Ладно, потом разберусь.

Быстро сбегала переобуться и поспешила в чайную.

Дедушка немало удивился моему появлению. Но явно постарался скрыть удивление. И на мой вопрос о том, что Талис что-то скрывает, только развёл руками.

— Милая, тебе нужно готовиться, — покачал он головой. — Если бы было что-то важное, твой жених сказал бы тебе.

— Я всё надумала? — спросила, нахмурившись.

— Ты просто слишком волнуешься, — улыбнулся дедушка Аньер.

— Даже если и так, не успокоюсь, пока не поговорю с Талисом, — вздохнула я. — Прости, что отвлекла от работы.

— Я всегда рад тебя видеть, Альта, — тепло улыбнулся он. — Но сегодня у тебя важный день, внучка. Ни о чём не переживай и готовься.

Не такой уж и важный. Просто бал. Да, для горожан это событие — приветствие нового хозяина Паритера. А для меня скорее работа. Как секретарь лорда Энери я обязана проследить, чтобы торжество прошло идеально.

Попрощалась с дедушкой до вечера и выбежала из чайной. А буквально через пару минут встретила Талиса. Совпадение? Возможно, но весьма странное.

Он проводил меня до дома, всячески уверяя, что всё хорошо, нет никаких проблем, купол над городом исправно работает, угрозы на горизонте нет и вообще не о чем переживать. И с мадам Касиль он сам разберётся, как и с изменениями в подготовке бала. Это всё ерунда, не достойная моего внимания.

Он так усердно уверял меня в том, что всё хорошо, слишком рьяно… И ну очень уж настаивал, чтобы я сосредоточилась не на организаторских заботах, а на собственной подготовке. А зачем мне это? Да, я должна соответствовать лорду Энери, но не более.

Неужели он думает, что я опозорю его своим видом? Хотя на фоне идеальной Далиры такое вполне возможно…

— Помни, я люблю тебя, — прошептал Талис, подведя меня к самым дверям нашего дома. — Это главное. Просто верь мне.

Поцеловал меня, заверил, что будет ждать на балу и ушёл. А я только ещё больше запаниковала. Что же он скрывает?!

Вот бы увидеться с кем-то из магов, которые участвуют в защите города. Они вряд ли станут щадить меня, как Талис, расскажут всё как есть.

Посмотрела на ворота, за которыми виднелась цветочная лавка мадам Тюльпи на другой стороне улицы и спустилась со ступенек. Время ещё есть, вдруг цветочница что-то знает…

Но не успела я отойти и на пять шагов от крыльца, как дверь распахнулась.

— Леди Альтриса! — воскликнула Жюли. — Наконец-то! Портниха уже заждалась! Идёмте скорее!

— Какая ещё портниха? — нахмурилась я.

— Сами увидите, — распахнула шире дверь Жюли.

И посмотрела на меня таким замученным взглядом, что я решила сначала разобраться — что творится в доме. А уже потом пойду выведывать тайны противодраконьего общества, из которого меня, кажется, решили исключить. Хотя и не принимали вообще-то. Я сама себя туда зачислила…

Но когда я вошла в распахнутую горничной дверь своей комнаты, мысли о цветочной лавке мгновенно вылетели из головы!

Мало того, что тут присутствовали три незнакомые женщины, мадам Тюльпи, с которой я так хотела пообщаться, и драконица Далира, так ещё и на кровати лежало белоснежное платье с пышным подолом. Не какое-то там обычное бальное, а самое настоящее свадебное платье невесты!

— Триса, это тебе, — протянула мне конверт Далира. — Я предупреждала Талиса, что рассказать тебе всё в письме неимоверно глупо, но он почему-то решил, что ты поймёшь. Странные вы…

Я подошла к ней, выхватила письмо, покосилась на платье и… ушла в ванную.

Назвать это письмом можно было с большой натяжкой. Скорее наспех написанная записка. Всего несколько строк. «Любимая, прости, что не предупредил тебя раньше. Так было нужно. Сегодня наша свадьба. Я хотел бы, чтобы всё было иначе, но времени на подготовку идеального торжества нет. Просто верь мне». И подпись.

Я перечитала несколько раз. Почему нельзя было сказать мне раньше? Что ещё за тайны?! Не понимаю…

От путаных, тревожных раздумий отвлёк какой-то шум. Вышла из ванной и замерла.

— Да они издеваются! Этот неприемлемо! — возмущалась Далира.

Она, как и я, держала в руках письмо. А у двери стояла ещё одна незнакомая женщина. Она-то и прервала крики Далиры, проговорив:

— Леди, ваше платье ждёт вас в соседней комнате. И времени всё меньше.

— Они и меня обманули, представляешь? — повернулась ко мне драконица. — Почему я не догадалась?! Это же очевидно! Талис всё продумал!

— Да что он продумал?! — взмахнула я своим письмом.

— Это воля неожиданности. Давняя, уже забытая всеми традиция, — вздохнула Далира. — Если невеста узнаёт о свадьбе не раньше, чем за шесть часов до неё, и всё равно даёт своё добровольное согласие, она становится не просто женой. Вся её прежняя семья тоже переходит в род мужа!

— Это как? — растерялась я.

Разве обычная свадьба не тоже самое? Жена принимает имя мужа и становится частью его семьи. А все её родственники становятся и его родственниками. Всё логично.

— Тебе не понять! — взмахнула письмом Далира. — Для нас, драконов, это нечто большее! Древняя традиция, оставшаяся с тех времён, когда кланы боролись за выживание и власть. Уверена, Талис уже принял клятву верности у моего Эсмо. И теперь, если я выйду за него сейчас, весь мой род войдёт в новый клан Энери! Пути назад не будет…

Похоже я очень многого ещё не понимаю и не знаю о драконах. Но Талису верю. И не откажусь от него.

— Ты же хочешь выйти замуж за Эсмо? — спросила у нервно комкающей письмо Далиры.

— Разумеется хочу, — раздражённо ответила она. — А твой жених загнал меня в угол. Я не могу отказаться. Но если соглашусь сейчас, даже невзирая на то, что я уже отреклась от своего рода, мои родители и младшая сестра всё равно станут частью клана Энери. Ты хоть представляешь, что ждёт их после этого?!

Я развела руками.

— Им тоже придётся присягнуть Талису! — выпалила Далира.

И она вдруг замерла. А потом широко улыбнулась.

— А сестрёнка невеста сына главы совета… — протянула она задумчиво. — Свадьба Аниры будет только через месяц, но помолвка уже состоялась.

— А это-то тут причём? — спросили в один голос мадам Тюльпи и парочка портних. Они тоже ничего не понимали, но им явно было очень любопытно.

Я задалась тем же вопросом, но промолчала.

— Ритуал помолвки, — покачала головой драконица. — Сам глава совета настоял на традиционном ритуале. А он включает в себя клятву, звучащую так «Я беру тебя в свою семью и отдаю себя в твою».

Все уставились на неё, в ожидании пояснений.

— Не понимаете, да? — усмехнулась она. — Всё просто! Присягнув Талису Энери, я отреклась от рода, но не от семьи. И если сейчас выйду замуж за поклявшегося в верности новому клану мужчину, а Эсмо наверняка уже это сделал, то по традиции воли неожиданности, в этот клан войду не только я, но и мои близкие — родители и младшая сестра, которая ещё не вышла замуж и не перешла в другую семью. А её жених, благодаря древнему ритуалу помолвки, тоже входит в мою семью. В наш клан войдёт сын главы совета!

— Эм, а сын главы совета входит в семью самого главы? Получается и он тоже в клан войдёт? — спросила я, пытаясь вникнуть в нюансы.

Если так дальше по цепочке идти, то что-то совсем странное получается…

— Нет, — засмеялась Далира. — Помолвочную клятву произнёс только жених Аниры. Он и входит в нашу семью, пока свадьба не состоялась. И этого более чем достаточно, чтобы новый клан был принят и вошёл в совет. Но…

— Что ещё-то?! — всплеснула руками мадам Тюльпи.

— Клан не может быть создан одним драконом, — с прищуром посмотрела на меня Далира. — Основой клана является новый род, а он начинается с супружеской пары, у которой есть наследник.

Я только развела руками. Извините, но наследника пока предоставить не могу.

— Талис не стал бы делать всё это, не будучи уверенным, — усмехнулась Далира.

И все уставились на меня. Причём не в глаза, а на живот. Стало как-то нехорошо…

— Извините, я на минутку, — выпалила и убежала в ванную.

Тошнота отступила, как только я закрыла дверь и спряталась от всех этих сверлящих взглядов. Но подступила снова, когда задумалась о том, что провернул Талис.

Это просто не укладывалось в голове. Неужели он всё просчитал настолько?! А что, если и ночь мы вместе провели только из-за этих его планов? Нет, не хочу в это верить!

— Триса, — постучала в дверь мадам Тюльпи. — Бал уже через два часа. Собираться пора…

— Сейчас выйду! — крикнула я в ответ.

Вот только немного успокоюсь и осознаю. Прижала руку к животу и зажмурилась. Если там уже есть новая жизнь, это меняет всё! Или не меняет?..

Расправила письмо, которое всё это время сжимала в руке, перечитала и улыбнулась. Ведь самое главное, что мы любим друг друга. А в этом я уверена.

Лорд Талис Энери заинтересовался мной задолго до того, как над городом нависла угроза. В тот самый момент, когда я, невзирая на запреты общины, помогла ему на просёлочной дороге. За это меня изгнали, но я ни на мгновение не пожалела о том, что сделала. Это был мой выбор! Эта встреча перевернула мою жизнь, изменила её и подарила счастье любви.

И именно из-за того, что я была важна ему, Талис подпустил меня ближе, когда принесла уведомление из мэрии. Полгода он благополучно избегал дарственной, а наша вторая встреча изменила и его жизнь. Это какая-то магическая связь, которая привела к тому, что происходит сейчас.

Случайность? Сложно поверить в такие совпадения!

Нам было предрешено встретиться и полюбить друг друга. И если я сейчас ношу под сердцем плод этой любви, причиной тому не угроза, нависшая над нами, а в первую очередь чувства, соединившие наши жизни.

Открыла дверь и проговорила:

— Поторопимся! У нас осталось очень мало времени.

Спустя два часа я уверенно подтвердила своё согласие стать женой лорда Талиса Энери, держа его за руки и глядя в глаза. Это был незабываемый момент. Счастье переполняло и кружило голову. Вместе с нами этому радовались многочисленные горожане и гости Паритера, среди которых присутствовали мои новообретённые родственники. Более чем достаточное количество свидетелей, чтобы брак и образование нового рода были подтверждены.

В тот момент, когда мы поцеловались, случилось незапланированное администрацией города зрелище. Над парком Влюблённых раскинул крылья огненный дракон! Он пронёсся над деревьями и растаял, осыпавшись сверкающими искорками.

Драконья магия прекрасна, если не несёт угрозы…

Но не успела я порадоваться тому, что стала женой Талиса, как купол над городом засверкал багряными всполохами. И это уже не было красивым завораживающим зрелищем. Скорее устрашающим. Небо потемнело, огненные вспышки расползались бурыми кляксами на щите, напоминая потёки крови…

Драконы напали! Образование нового рода их не остановило!

Началась паника. Собравшиеся испуганно смотрели на вспыхивающий щит, о существовании которого раньше даже не подозревали, и не знали, что делать.

Удивительно, но ситуацию спасла Далира!

— Так, Триса, тебя послушают, — схватила она меня за руку. — Хватит трястись! Талис ушёл, чтобы щит поддержать. И моего Эсмо забрал, а мне надо замуж за него выйти поскорее. Это остановит нападение. Успокой всех, пока не разбежались! Нам нужны свидетели. Объяви о нашей свадьбе и подмени Эсмо у щита. Без жениха я замуж не выйду!

Собраться было сложно. Страх мешал сосредоточиться. Но Далира сдавила моё запястье до боли, и, как ни странно, боль придала сил.

С трудом, но я смогла объявить со сцены, что всё происходящее — это запланированное представление. Удивительно, но мне поверили! Наверное, мой дрожащий голос восприняли как переживания новобрачной. Да, я теперь жена дракона, которому весь Паритер доверил свои жизни. Мне они тоже верили, как и ему.

Потом слово взяла мадам Касиль, под руководством Далиры. А я побежала к мерцающему щиту.

Найти Эсмо оказалось легко. Я бежала на особо яркий свет.

Он стоял, приложив ладони к защищающему город куполу, вспыхивающему от каждого удара. В просветах между вспышками виднелись кружащие над городом драконы. Их было много, ужасающе много…

Рядом с Эсмо толпились уже знакомые маги, они тоже подпитывали щит заклинаниями. Когда я увидела среди них Талиса, сердце сжалось и пропустило удар. Все эти драконы пришли для того, чтобы в первую очередь убить его! Лишь за то, что отказался жить по их правилам…

— Почему они нападают? — спросила я, подбежав к мужу.

— Триса, уходи! — выкрикнул он.

— Нет, — мотнула я головой. — Мы же поженились! Создали род! Почему они не уходят?

— Этого мало, — поморщился Талис. — Клан не был признан магией, времени не хватило. Беги! Спрячься у дедушки. Он сможет скрыть тебя.

— Вот уж нет! — помотала я головой.

И побежала к Эсмо. Талис попытался схватить меня за руку, но я вырвалась.

Подбежала к щиту, встала рядом с магом, и попросила:

— Объясни, как заменить тебя?

— Трис, нет! — крикнул Талис.

Он догнал меня, схватил за локоть и развернул к себе.

— Уходи. Ты должна…

— Я поверила тебе. Верила во всём. Теперь ты поверь в меня. Я смогу, — выпалила, глядя ему в глаза.

— Это опасно… — выдохнул Талис.

А Эсмо проговорил:

— Ничего делать и не нужно. Просто позволь магии течь через твоё тело. Отпусти и расслабься.

Я тут же приложила ладони к мерцающей магической преграде, сдерживающей нападение. Улыбнулась Эсмо и проговорила:

— Беги быстрее. Тебя там невеста ждёт.

Талис встал сзади, обнял меня за талию и прошептал на ухо:

— Если они не отступят, ты повернёшься, выхватишь кинжал из ножен на моём поясе, убьёшь меня и покинешь город. Это даст тебе шанс спастись самой и спасти нашего ребёнка.

Я вздрогнула всем телом, но не ответила. А что я могла сказать?

Не смогу! Просто не смогу…

Ну же! Далира и Эсмо. Вся надежда на вас! И на мадам Касиль, которая хоть и не считает меня больше своей любимицей, но на изнанку вывернется, чтобы торжество, за которое она отвечает, прошло отлично!

Сначала мне казалось, что щит вообще не берёт мою силу. Но спустя пиру минут голова начала слегка кружиться, а ладони защипало.

— Почему они нападают на щит, а не послали подчинённых магов, как мы предполагали? — подойдя к нам, спросил тот самый маг с запоминающимся голосом.

— Просчитали мой план, — сквозь зубы ответил Талис. — Нашли цель с помощью подчинённых и напали сами, чтобы наверняка уничтожить всех свидетелей…

Его руки на моей талии ослабли. Он покачнулся, но маг его удержал. А я вдруг осознала — всё это время Талис отдавал мне свои силы, чтобы подпитывать мою магию! Поэтому я и не чувствовала слабости. Он буквально отдавал свою жизнь по крупицам, чтобы защитить меня от истощения!

Где-то там, за деревьями, послышались громкие возгласы и поздравления. Далира и Эсмо поженились…

— И что теперь? — спросил маг хрипло.

— Должны отступить. Я чувствую, магия приняла клан… — прошептал Талис.

И я перестала ощущать его руки на своей талии! Обернулась и с ужасом увидела, что мой любимый лежит на земле. Бледный, почти серый, с запавшими глазами, будто в мгновение похудел до изнеможения. Дышит ли?..

А в следующее мгновение купол потух. Драконы почувствовали образование нового клана и отступили…

— Леди Энери, может прервёмся? Уже темнеет, — с намёком произнесла ассистентка мэра Тильда.

— Вот сейчас голоса подсчитаем и по домам, — пробурчала я, перебирая листки и раскладывая их по стопкам «за» и «против». Против почти никто не был. Мои инициативы вообще редко отвергали.

— Ну да, у вас-то уже всё отлично, вон, платье опять менять поря, в талии мало стало. А я, между прочим, опаздываю на ужин с родителями жениха… — проворчала секретарь заместителя мэра Анора.

— Ладно, — откинулась я на спинку кресла. — Идите, сама досчитаю.

— А мы потом будем виноваты, что кое-кто домой поздно явился, — ехидно проговорила Тильда.

— Не будете. Он сегодня на собрании драконьего совета задержится, — улыбнулась я.

— Можно подумать, слуги не доложат, что ты опять до ночи сидишь с мэрии, — фыркнула Анора.

— Я просто выполняю свою работу! — возмутилась я.

— Смирись, Триса, ты уже не секретарь, а жена! — взмахнула руками Тильда.

— Меня пока никто не увольнял, — проворчала я, разминая поясницу.

— И это моё упущение, — прозвучало вдруг от двери.

Ой. Он же должен был вернуться только к ночи…

Подруги поздоровались с хозяином города, помахали мне ручками и убежали, что-то обсуждая и пересмеиваясь. А я осталась одна, под пристальным осуждающим взглядом прекрасных драконьих глаз.

В последнее время Талис всё чаще, глядя на меня, теряет контроль и выпускает этот свой взгляд. А я уже давно не боюсь вертикальных зрачков и огненных всполохов. Для меня этот его взгляд стал чем-то вроде сигнала — муж видит меня, и только меня.

— Я ждала тебя позже, — вставая из-за стола, проговорила с улыбкой.

— А я освободился пораньше. Соскучился, — протянул он, подходя ближе. — И знаете что, леди секретарь, похоже мне придётся вас уволить.

— За что?! — возмутилась я.

— Как минимум за то, что вы не встречаете супруга дома вечером, — усмехнулся он, обнимая меня одной рукой за плечи, а вторую кладя на уже прилично округлившийся животик.

— Знаете, лорд Энери, я и не обещала, что буду покорной женой, постоянно сидящей дома и ожидающей возвращения мужа, — ответила, прижимаясь к нему. — Если уволите, найду другую работу.

— Я бы посмотрел на того смельчака, который отважится дать тебе работу, — рассмеялся Талис, целуя меня в висок.

— В зеркало посмотри, — хмыкнула я. — И дважды подумай, стоит ли увольнять секретаря, благодаря которому ты такой довольный.

— Думаешь, это всё из-за секретаря? А я ошибочно считал, что дело в жене, — приподнял брови дракон.

— Одно другому не мешает, — пожала я плечами. И, оставив шуточки, серьёзно взглянула на мужа. — Ну что там?

Талис отпустил меня, прошёлся по кабинету и поморщился. Плохой знак…

— Суверенитет они приняли, — произнёс он в итоге. — Но категорически против того, чтобы мы принимали союзников. Совет в ультимативной форме объявил, что каждый, обладающий городом дракон, пожелавший присоединиться к нам, будет считаться предателем и подвергнется соответствующему наказанию.

— Плохо, — вздохнула я.

— Не настолько, как кажется, — хмыкнул Талис. — Суверенитет даёт нам возможность принимать безземельных драконов, за которыми остаётся право присвоения свободных городов. И уже сейчас я могу с уверенностью сказать, что у нас есть союзники, разделяющие наши взгляды. Мы сможем защищать ещё не присвоенные города.

— А как же те, которые уже присвоены ими? — спросила я.

И украдкой вытерла слезу. Такой плаксивой стала в последнее время…

— Не всё сразу, любимая, — погладил меня по щеке муж. — Только не плачь, прошу. Со временем союзников станет больше. Если даже сын главы совета на нашей стороне, перемен не избежать. Да, консерваторы цепляются за власть всеми силами, но у них всё меньше сторонников.

— А я сегодня с представителем общины Отмеченных Даром встречалась, — выдавила улыбку я.

— Я смотрю, ты на месте не сидишь, — усмехнулся Талис.

— Вот только не надо упрекать меня, — проворчала возмущённо. — Не сидела и не буду.

— Как скажешь, — поднял он руки пораженчески. — И о чём договорились?

— Детей в наши школы будут возить. Но только под охраной. Эсмо вызвался сопровождать. На этом пока всё. Боятся, — вздохнула я.

— Это уже немало, — улыбнулся Талис. — Просто поверь, мы и так идём вперёд огромными шагами. Ещё полгода назад никто в Паритере не мог и помыслить о том, чтобы жить в добром соседстве с драконами, а уже сегодня у нас есть дамский салон «У Далиры», кондитерская «Драконьи сладости Аниры» и каретный двор «Как на крыльях». И это только начало!

От упоминания каретного двора у меня уже по привычке скривилось лицо. Понимаю, Талису от этого не легче, но ничего с собой поделать не могу.

Да, я приняла то, что Далира теперь живёт в нашем городе, и у нас даже некое подобие дружеских отношений на расстоянии. По крайней мере, здороваемся и не смотрим друг на друга с неприязнью. Даже пообедать вместе можем, обсудить какие-то общие дела. Очень условно, но дружим. Я её не простила за всё, что она сделала Талису, но смирилась и приняла. Она действительно очень помогла в решающий момент.

Анира — младшая сестра Далиры, оказалась милой девушкой, которая мне сразу понравилась. Пожалуй, из всех драконов, не считая Талиса, я только с ней смогла найти общий язык по-настоящему. Она даже дедушке Аньеру понравилась. Он помог Ани открыть кондитерскую и до сих пор поддерживает её советами.

А вот каретный двор…

Это произошло спустя три месяца после нашей свадьбы.

Во время нападения драконов Талис отдал мне слишком много своей жизненной энергии. Это чуть не убило его.

Первый месяц Талис восстанавливался. Я почти сутками сидела у его постели. Не раз пыталась поделиться своей магией, которая для драконов так важна и живительна, но он отвергал мою помощь. Опасался, что это может навредить нашему ребёнку.

Восстановился сам. А уже на следующий день после того, как встал, получил приглашение на совет драконов.

Я очень боялась отпустить его, но от подобных приглашений не отказываются. Так и началась наша борьба за суверенитет клана и новую жизнь, в которой драконы, маги и обычные люди живут бок о бок, на равных.

Талис стал независим от совета, они были вынуждены принять это. Удивительно, но его даже поддержали некоторые соплеменники. Среди сторонников оказался и его отец.

Вот только о причинах родственной поддержки я узнала лишь спустя три месяца! В тот момент, когда он привёл в наш дом своего брата!

Мой муж выторговал у совета свободу для брата-предателя! И вот, теперь в Паритере есть каретный двор «Как на крыльях», хозяином которого является Тарнис Энери. Тот самый дракон, который чуть не убил моего мужа!

Именно после нападения Тарниса я нашла своего дракона едва живого на обочине. Если бы не та наша встреча, Талис не выжил бы…

Простить такое предательство? Нет! Никогда! Возможно первый их бой и состоялся из-за одурманивающего артефакта, но после… Тарнис не достоин называться братом моего мужа. О чём я и сказала ему при первой встрече.

И моё мнение никогда не изменится. Да, нам придётся жить в одном городе. Но я никогда не приму его, как родственника. Впрочем, Талис и сам не горит желанием поддерживать родственные отношения.

У него теперь другая семья — я и наш ребёнок. Наш род, давший начало чему-то большему. Клан, благодаря которому многие маги и обычные люди никогда не познают ужаса пленения. А со временем и уже пленённые получат свободу. Не всё сразу, как говорит мой невероятный муж. Не сразу, но постепенно, со временем…

— Так, жена, я недоволен, — объявил супруг.

— И чем же? — спросила я, покосившись на него.

— Как минимум тем, что уже прошло больше пяти минут, как мы увиделись, а ты меня ещё не поцеловала! — воскликнул он.

— Не буду я тебя тут целовать, — фыркнула в ответ. — Иначе мы до дома только часа через два доберёмся.

— Ты как всегда права, — засмеялся Талис.

Подхватил меня на руки и вынес из кабинета, а потом и из мэрии.

— Я бы предложил полетать, но тебе в последнее время от этого нехорошо становится, — произнёс он, открывая передо мной дверцу экипажа.

Вообще-то мне и от поездки в карете тоже не то, чтобы приятно в последние дни. Если бы не лавандовые букетики от мадам Тюльпи, которые почему-то действуют безотказно, я бы вообще пешком ходила. Но это такие мелочи! Главное, что потом мой любимый муж обнимет меня, одарит своим огненным драконьим взглядом, поцелует и напомнит, почему я так скучала по нему! Он действует лучше лаванды…

Немного о том, что будет дальше…

Вот и подошла к концу история отважной мисс Альтрисы Манор и благородного лорда Талиса Энери. У каждого из них был свой нелёгкий путь к счастью. А когда их дороги пересеклись, проблем стало вдвое больше. Но и боролись они с ними вместе! И получили заслуженное счастье.