Тина Солнечная Огонек. книга 2. По дороге мечты

Глава 1

— Я ничего не знаю, тер, но на нашем корабле нет никаких свободных мест, а уж тем более никто не покупал билеты для того, чтобы проплыть с нами до Вадины. Ритарх сейчас не спокоен, а значит никаких пассажиров мы брать права не имеем, — настаивал на своем тучный мужчина, уже не в первый раз повторяя одно и то же. Пал же в свою очередь пытался доказать свою правоту и отстоять нашу возможность доехать до Вадины без приключений. Но все было тщетно и, слушая этот диалог, я четко понимала, что кто бы ни был прав в этой ситуации, а ехать нам придется через Старину. Да-да, ту самую Старину, где есть рабство и все остальные ужасы средневекового бытия.

Когда я согласилась шагнуть в неизвестность с рыжим и крайне неугомонным братом, я даже не предполагала, сколько проблем нас ждет!

На самом деле они начались еще до того, как мы попали в порт. Если вы думали, что сбежать из обители — это просто, так вот, вы ошибались. Собственно, так же, как и я, думая, что это все будет достаточно легко. Погоня началась минут через тридцать после того, как я выяснила, что похитил меня собственный брат.

Должна сразу сказать, что убеждалась я в этом еще несколько дней, постоянно ища подвох. Сложно поверить в такое после этой его удачной шутки. Хотя, стоит отдать ему должное, лучшей маскировки он придумать не мог.

А вот сам факт погони меня сильно удивил. Нет, безусловно, я предполагала, что стала очень желанной невестой, но я же прекрасно помню, как именно реагировали на мой побег в прошлый раз. Тогда меня никто не искал, кроме Пала, конечно же, а на этот раз на мой поиск отправились если не все, кто был в обители, то половина точно. Уж не знаю, чем именно это было спровоцировано, но по этой причине убегать нам пришлось очень тихо и очень медленно. В какой-то момент мы, в буквальном смысле, залегли на дно, которым оказался небольшой грот. Сидеть там тихо и не подавать признаков жизни было несложно ровно до того момента, пока туда не зашла Диа.

Девушка искала меня, повторяя мое имя и было что-то такое отчаянное в ее голосе. Может, она решила, что сбежав, я оставила ее одну. Но я точно не забуду про эту маленькую необычную девчушку. Я дала себе слово вернуться за ней и обязательно его сдержу. Но сейчас мне было необходимо приложить максимум усилий, чтобы сбежать самой.

На самом деле, я удивилась, что на мой поиск отправили других девушек, ведь на их месте я бы тоже попытала свой шанс и ринулась бы наутек. Но, судя по всему, такие гениальные идеи приходят только выходцам из моего мира, а теры этого принимают свою судьбу такой, какой её уготовил создатель.

Что ж, я прям чувствую, что непременно стоит повлиять на эти неокрепшие женские умы в будущем и поселить смуту в их сердцах. Я всегда была противницей феминизма, считая, что женщина создана не для того, чтобы бороться против мужчин, но, вероятно, в этом мире как раз тот этап, когда женщинам стоит поднять голову и расправить крылья.

Когда Диа покинула грот, мы подождали еще некоторое время и тихо выбрались наружу, направляясь в сторону от шума погони. Девушки продолжали меня искать, то и дело окликая по имени, но с каждым шагом их голоса терялись в гуще леса. Я уже надеялась, что наша затея увенчалась успехом, когда за моей спиной раздался знакомый голос тера Рилана.

— Куда собралась, маленькая рыжая безобразница? — спросил мужчина, а внутри у меня все похолодело.

Я медленно обернулась, пытаясь убедить себя, что мне послышалось: “Пусть это будет ветер или пробегающий мимо зверь”. Но реальность оказалась именно такой, какой и должна была быть в лучших голливудских фильмах. Передо мной стоял Рилан, мой ночной кошмар, мой лучший наставник. С виду мужчина был слегка растрепан и я легко предположила, что моя выходка вынула его из теплой постели. Что ж, вины за собой я не ощущала. Он смотрел на меня слегка насмешливо, словно пытаясь доказать, что я маленькая девчонка и не мне убегать от сильных мира сего.

— Как Вы нашли меня, тер? — я вложила в голос всю свою стойкость, но он всё-равно предательски дрогнул.

— Я никогда и не терял тебя, Огонёк. Думаешь, если я столько раз находил тебя, я не смогу сделать этого сейчас? Куда это ты собралась? — спросил мужчина, лениво склонив голову набок.

— Это не моя жизнь, — ответила я, упрямо задрав подбородок. Сомневаться не стоило, он сможет понять меня правильно. И по глазам Рилана было ясно, он понял.

— Твоя жизнь, девочка… Что ты знаешь о своей жизни? Тебе уготовано много ролей и одна из них — стать моей спутницей. Не думай, что я отступлюсь, — сказал тер, делая шаг ко мне, а мои ноги словно застыли, не позволяя мне отойти. Вот только была ли это магия?

— А брату своему Вы что скажете? — фыркнула я, сощурив глаза и скрестив руки на груди. Тоже мне, жених, или он думает, я какое-нибудь переходящее знамя?

— Это тебя не должно касаться, — недовольно поджал губы Рилан, а его ладони скользнули по моим плечам, нежно поглаживая и совершенно ненавязчиво размыкая мои скрещенные руки, заключая каждую ладошку в свои крепкие пальцы. Эта неожиданная нежность сбивала с толку. Он ведь должен быть зол. Я сбегаю… А даст ли он мне уйти?

— Я… — мои жалкие попытки что-то произнести прервал тот, о ком я совершенно забыла.

— Мы уходим, тер Рилан. Если Вы действительно настолько дорожите моей сестрой, то не станете нас задерживать, — услышала я ледяной голос Пала.

Его слова словно вырвали нас из какого-то уютного мирка, где мы с ведьмаком были только вдвоем и могли обсуждать то, что так и не было суждено выяснить в тот вечер.

— Юный брат моей невесты, помню-помню, — с какой-то насмешкой протянул Рилан, впрочем, не выпуская моих рук. — Не знаю, как тебе удалось увести мою Лоту из обители, но с этим я еще разберусь. Любопытная вы семейка, должен признать…

— Рилота никакая Вам не невеста. Попрошу быть более тактичным, — зло бросил мой брат.

— О, это дело времени, — отмахнулся Лансет.

— Как бы там ни было, мы с сестрой вынуждены Вас покинуть, — настаивал на своем Лор. Он подошел к нам и явно намекал на то, что руки стоит разомкнуть. И я была с ним согласна, но как же уютно было моим пальцам. Я смотрела на ладони и вспоминала, что тер Рилан — не благородный принц и никогда им не был. А я не принцесса, которую он хочет спасти, а всего лишь разменная монета в его, совершенно непонятной мне игре. Осознание этого позволило мне освободить одну руку. Вторая все ещё грелась в теплой ладони.

— Хорошо, — неожиданно, кажется, для нас всех, сказал Рилан. — Я позволю тебе немного побегать по Оапине от меня. Это будет даже интересно посмотреть, что ты будешь делать вдали от теплой постели в обители. Но вскоре я вернусь и заберу тебя навсегда. Пусть это будет моим подарком на нашу свадьбу.

С этими словами мужчина резко подтянул меня за ту руку, что все еще удерживал и без лишних слов обжег мои губы поцелуем. Миг. Один единственный миг. Его горячие сухие губы коснулись моих и всё кончилось. Он ушел так же резко, как и появился, оставив и меня и брата в смятении.

Я прикоснулась пальцами к губам, а Пал осуждающе покачал головой.

— Ты все же любишь этого демона? — спросил он, а я вздрогнула, приходя в себя от наваждения.

— Что ты такое несешь! Какая может быть любовь между мной и этим… тером с самомнением! — возмутилась я, но судя по недоверчивым глазам брата, он не спешил верить младшей сестре, чье лицо залило румянцем.

— Если все так, как ты говоришь, Лота, то нам надо спешить, пока твой, — Пал словил мой гневный взгляд, — пока не твой тер не понял, что мы собираемся пересечь границу нашей прекрасной Оапины в поисках новой судьбы.

— Новая судьба — звучит хорошо, — улыбнулась я, окончательно приходя в себя и мы продолжили наш бег.

Уж не знаю, помог ли нам тер или так сложились обстоятельства, но более нас никто не преследовал, позволив окончательно затеряться в лесу. Это дало нам достаточно времени на восстановление сил и прояснения одного, очень важного для меня момента.

— Пал, как так вышло, что ты воспользовался магией? Помнится, ты о ней слыхом не слыхивал, — задала я волнующий меня вопрос на очередном привале.

Брат замешкался на некоторое время, а потом вдохнул поглубже и начал свой рассказ.

— После нашего с тобой разговора, родная… Тогда, когда ты мне открылась, я долго не мог поверить. Знаешь ли… Это сложно принять, что твоя сестра, а может и ты сам... Нет, не подумай, что я сомневался в том, помогать ли тебе сбежать или убегать ли с тобой. Ты кровь моей крови, я всегда последую за тобой, Огонёк. Но я хотел прояснить для себя некоторые вещи…

— Не сошла ли я с ума? — улыбнулась я, подбадривая, давая понять, что и сама бы поступила также, а ведь именно так оно и было бы.

— Я рад, что ты не осуждаешь меня. В общем, я начал копать и мне удалось схватить удачу за хвост. Должен признать, я был несказанно озадачен тем уровнем тайны, на который натолкнулся. Эта тема скрыта за семью печатями и очень тщательно охраняется. Но, благодаря тебе, моя маленькая сестренка, и тем знаниям, что ты уже мне дала, я нашел одного мужчину, что поделился со мной несколькими книгами о ведьмаках. К слову, сам он в них не верил, что добавляло некой абсурдности происходящему. Но я не поленился изучить то, что с таким трудом добыл. Одна книга оказалась какими-то сказками, вторая сборником неясных рецептов. А вот третья… В третьей я узнал, что даже те, кто не обладает способностями, могут обращаться к ведьмовству. Там я нашел заклинание смены облика. Честно скажу, я не верил, что оно сработает. Но, как ты сама видишь, все удалось. Это невероятно, Огонёк, ты можешь стать кем угодно! — Пал так эмоционально это все рассказывал. А меня его рассказ заставил волноваться. Я уже поняла, что заклинания часто имеют побочные эффекты и нежелательные последствия. Но в тот день мне не удалось узнать у Пала ничего об этом. Он был настолько вдохновлен тем, как удачно ему все удалось, что отмахивался от всех моих вопросов, связанных с предполагаемым неприятным результатом.

Я решила позже сама изучить эти книги и сделать собственный вывод.

Продолжали мы путь еще несколько дней, перемещаясь по возможности скрытно и сторонясь других людей. Мы много разговаривали с Лором, нагоняя все то время, что были порознь.

Так мы и добрались до переправы, где должны были сесть на корабль, который на самом деле нас не ждал.

Пал смотрел на меня, не зная, как именно сказать мне то, что я и так уже поняла. Он не справился с организацией нашей поездки, и причина совершенно не имеет значение. Гораздо важнее то, что нам теперь идти пешком. Естественно, не в буквальном смысле, но тихое и мирное путешествие морем, увы, не состоится.

— Мы можем все отменить, Огонёк, можем никуда не ехать, остаться тут. Уверен, мы сможем спрятать тебя и в нашем государстве. А если нет… Мы можем попытать счастье со следующим кораблем… — братик заламывал пальцы, выдавая насколько он расстроен тем, как все сложилось. Но, что бы он ни говорил, мы оба точно знали, бежать надо сейчас. Ту встречу с Риланом в лесу мы оба хорошо помнили. Если он так легко нашел меня тогда… Найдет и сейчас. Нет, надо спасаться бегством и времени на размышления все меньше.

— А может ты знаешь, как пересечь Старину более-менее надёжным путём? — с надеждой спросила я.

— Когда я интересовался тем, как нам попасть в Вадину, я понял, что безопасных выриантов, когда ты попадаешь в Старину просто нет, — развел руками брат. — Обычаи там… Непривычные для нас, понимаешь?

Я понимала, потому просто кивнула. Зажмурилась и представила, какой нелегкий путь нас ждет. Но разве я не предполагала это, когда соглашалась сбежать с Лором? Да, я всё осознавала, когда сама подбивала на побег моего рыжеволосого авантюриста. Вот бы воспользоваться переходом… Эх, иногда Рилан просто необходим, как наставник. Жаль только, что наши с ним цели слишком разняться.

Я вспомнила, как достаточно было только подумать о нём, чтобы призвать несносного мужчину к себе, потому отмахнулась от этих мыслей, возвращаясь к насущному.

— А пойдем-ка поближе к границе, так или иначе, а нам её не миновать, может чего и придумаем, — подмигнула я Палу, сама не надеясь ни на что сверхъестественное, типа чуда. Но, с другой стороны, оказалась же я в этом мире? Как теперь не уповать на судьбу?

Брат улыбнулся мне слегка неуверенно, принимая мою попытку поднять настроение и вернуть боевой дух. Мотнул яркой копной волос и, окончательно расслабившись, положил мою руку себе на локоть.

— А пойдем, дорогая моя сестрица. Я слышал, там часто останавливаются торговцы, может нам удастся договориться с кем-то из них. Как-то же они возят товар в Вадину? — сказал он, пока мы удалялись от порта.

Мне в голову пришла мысль, что вряд ли кто-то будет возить продукты через весь материк и, с большей вероятностью, торгует с Вадиной Старина, а быть может, Вадина и вовсе не нуждается в таких торговцах, являясь полностью автономной, но вселять сомнение в Пала не хотелось и я сменила тему, переключившись на обитель. Последний день я активно рассказывала брату о том, какие упражнения стоит делать, чтобы пробудить в себе мага.

Лор отбивался от этих моих “домыслов” то ли страшась узнать правду о себе, то ли напротив, боясь, что магическими способностями он не обладает. Я видела, что эта неизведанная сторона жизни его заинтересовала и сильно привлекла.

— А как происходит инициация магов? — спросил меня он, а я задумалась: “ И правда, как?”

Ответить на этот вопрос мы оба не могли, но я точно знала, кто владел такой информацией. К сожалению, спросить у Рилана было нельзя. Что ж, будем выяснять другим способом, опытным, так сказать. Но это — как только мы окажемся в безопасности. “Безопасностью” я называла Старину, как минимум потому, что там нет докучающего тера. Хотя, моментами, я ловила себя на том, что уже достаточное количество дней не вижу тера, но думать о нем продолжаю. Кто же из нас на самом деле помешался?

Путь до границы предстоял не долгим. По словам Пала, идти туда часов семь, а значит, до темноты мы должны были управиться. И, если нам очень повезет, ночлег искать не придется, но это только в том случае, если мы найдем с кем пересечь границу.

Дорога наша лежала через небольшой лес. Не то, чтобы нам пришлось идти сквозь густые заросли, прорубая себе просеку. Нет, все уже было сделано до нас. И сделано настолько хорошо и качественно, что периодически этой тропой проезжали извозчики на каретах. Где-то я читала,что кареты были ужасно неудобным видом транспорта. Никакой амортизации, за счет чего тебя постоянно трясет и на попе буквально синяки образовываются. Проверить эту теорию на практике мне пока не доводилось, но я уже подсознательно морщилась. Первые километров десять. После, я была готова ехать на любом виде транспорта, но таковой был нам не с руки. Пока мы находились на территории Оапины, светиться не хотелось даже таким образом.

— А-а-а! — кричал кто-то впереди женским голосом. — Нет! Пожалуйста!

Я среагировать не успела, первым на помощь девушке помчался мой брат, как бравый рыцарь, сияя отсутствующими доспехами. И несмотря на то, что я последовала за ним, успела цинично подумать: “Дев в беде нам только не хватало”.

Но эти мысли быстро выветрились из моей головы. Девушку пытался изнасиловать какой-то крепкий, грузный мужчина, задрав ее юбки и прижав бедолагу к земле. Жертва отчаянно трепыхалась, моля о пощаде, которой у бандита не было и в помине. Его сальный взгляд не предполагал ничего хорошего для бедняжки.

До тех пор, пока со звуком визжащего борова, мужик не слетел с девушки, отброшенный моим рыжеволосым героем. Насильнику потребовалась доля секунды, чтобы прийти в чувство и достать нож, сменяя похотливый взгляд на звериный оскал. Я подбежала к девчушке, которая так не вовремя оцепенела, и оттянула ее подальше, давая возможность Палу разобраться с обидчиком, мысленно сжавшись в трусливый комок. Только бы он справился! Девушка в моих руках тихо поскуливала, а я обнимала ее, чтобы не дрожать самой, ведь двое мужчин возле нас сражались не на жизнь, а на смерть.

Это я поняла, когда увидела, как легко и не думая о последствиях, размахивает ножом преступник. Пал подобрал какую-то палку, искусно орудуя ей, как рапирой. Но, что может палка против холодного оружия?

Выпад, еще один. Сердце в груди холодеет, брат ударяет противника локтем в лицо, кровь орошает траву, но оба мужчины еще на ногах и лезвие рассекает воздух.

Спасенная девушка вскрикивает, а я зажимаю рот рукой — брату не удалось увернуться.

И вот уже его кровь каплями падает на землю, хочется кинуться на помощь, но я понимаю, что буду лишь мешать.

Еще одно движение, палка выбивает нож из руки, Пал наносит несколько ударов, бандит падает на землю, выкрикивая всякие непотребности. Он подсекает нашего защитника и теперь мужчины катаются по земле, избивая друг друга.

Я вижу, как близко они от ножа и понимаю, что его надо забрать. Никто не знает, кому из них повезет до него добраться первым. Только как я это сделаю? Мысли путались, осталось только желание помочь родному человеку и дерущиеся противники.

Я снова вспомнила о своем… Нет, не своем… Но не время для лирики! Рилан учил меня концентрироваться — и, сейчас это первостепенная цель, как никогда.

Не знаю, что именно было в моей голове в тот момент, не могу вспомнить, о чем я думала, но это сработало. Оружие поползло ко мне, словно живое, остановившись возле носка моей обуви. Что бы там ни было потом, но сейчас, как минимум, никто больше не пострадает от ножа.

Мои мысли так были заняты этим ножом, что я не заметила, когда схватка завершилась. Впрочем, я увидела самое главное — бандит лежал на земле, а Пал сидел рядом.

— Связать… — устало проговорил он. — Его надо связать.

— Он жив? — с каким-то ужасом в голосе пропищала спасенная.

— Жив, но вас более не тронет, будьте уверены, — хмыкнул брат, вставая с земли. Я проследила за падающими на землю красными каплями, как завороженная. Потребовалось несколько мгновений, пока я вспомнила откуда берется кровь и почему она капает из Лора. Не знаю почему, но я пребывала в каком-то ступоре, словно это я дралась с лежащим на земле мужчиной.

“Ася, возьми себя в руки, брату нужна помощь!” — эта мысль наконец привела меня в сознание, возвращая сразу все звуки, запахи и ощущения в мое тело. Я, буквально, подскочила на месте, приводя мысли в порядок.

— Лор, что с твоей рукой? — спросила я, не особо нуждаясь в ответе, поскольку уже освобождала доступ к ране, чтобы выяснить все самостоятельно.

— Лота, все хорошо, перестань, — неожиданно вырвал руку брат, а я проследила за его взглядом и закатила глаза. Еще чего не хватало — заражение крови получить, лишь бы перед девчонкой покрасоваться!

— И не подумаю. Нас ждет непростой путь, а тащить тебя на себе я не намерена, поэтому прекрати это и дай обработать руку, а потом будешь кадрить всяких девиц, — зло прошипела я ему в ухо. И так убедительно, что сопротивляться он и правда перестал, а я достала из торбы несколько собранных по пути трав и принялась накладывать антисептическую повязку сразу после того, как промыла рану.

— Спасибо за благоразумие, — примирительно улыбнулась я, когда с первой помощью было покончено. Девица, кстати, тем временем, охая и ахая связывала насильника. Когда он был полностью обездвижен, она торжественно пнула его своей изящной ножкой и виновато уставилась на нас.

— Я благодарна вам за помощь, без вас… Ох, я даже не знаю, что бы со мной произошло! — девушка артистично приложила ладошку ко лбу и закатила глазки.

— Что Вы, мы бы не смогли пройти мимо! — услышала я довольный голос брата и вновь закатила глаза. Только этого театра лести и абсурда нам не хватало. Как-будто эта дева действительно не знала, что именно с ней могло бы произойти. Кстати…

— А как вы очутились в этом темном и уединенном месте вместе с преступником? — спросила я, а милое личико сморщилось от недовольства.

— Это совершенно ужасная история, которую я предпочту не вспоминать, — слишком резко и неубедительно, на мой взгляд, ответила эта особа. Но только на мой взгляд, потому как брат закивал понимающе и явно сочувствующе.

— Конечно, конечно. Мы не станем просить вас переживать эти неприятные минуты вновь, — сказал Пал, а я начала злиться.

— Нам пора, — процедила я сквозь зубы, но меня явно проигнорировали. — Лор, нам надо идти, скоро стемнеет!

— Да, моя сестра права, — улыбнулся Лор, не отрывая взгляда от прелестницы.

— О, сестра! Это так чудесно, что у вас есть сестра, — ага, это именно то, что она и хотела сказать. Конечно.

— Мы не можем позволить вам остаться тут в одиночестве. Мы идем в сторону границы, если вам по пути, мы будем рады провести вас до безопасного места, — предложил Пал, а я ощутила, как закипаю. Наблюдать это всю дорогу я не хотела.

— Лана, меня зовут Лана и я буду счастлива, если такой сильный мужчина меня сопроводит, — улыбнулась она, а я пнула камень. Прекрасно! Просто замечательно!

Глава 2

Идти до границы оказалось сущей пыткой. Не потому, что путь был долгим, а потому, что мы волокли с собой одно непрошеное чудо — Лану. Эта болтушка не замолкала ни на секунду, и, к своему ужасу, я обнаружила, что мой брат просто купается в её щебете.

Каждый раз, когда Лана открывала рот, мне хотелось повернуться и сказать: "Ну хоть раз промолчи, а?" Но нет, её голос, такой звонкий и липкий, словно патока, пронизывал каждый уголок тишины леса. А Пал... он, кажется, утонул в её болтовне. Ловил каждое её слово, улыбался так, будто она рассказывала ему тайны мироздания, а не пустые комплименты о его волосах и силе.

— Ох, тер, какой вы сильный! Как ловко вы справились с этим ужасным типом! — заливалась она, словно перед ней стоял не мой брат, а герой древних легенд. — А ваши волосы! Они такие яркие, такие... живые!

Живые волосы. Она это серьёзно? Я чуть не захлебнулась в своём раздражении. Конечно, рыжие волосы Пала привлекали внимание, но чтобы так открыто и бессовестно этим восхищаться? И мой брат, этот большой рыжий глупец, улыбается ей, словно она богиня.

— Вы знаете, у нас в деревне говорят, что рыжеволосые мужчины приносят удачу, — продолжала Лана, сверкая глазами. А я едва удержалась от хмыка. Он же не кроличья лапка. О чем думал Творец, когда сотворял эту чудную душу?

— Может, это правда, — ответил он с мягкой улыбкой, заставив меня стиснуть зубы.

Я ускорила шаг, надеясь оторваться от этой сцены, словно из плохой пьесы. Но Лана и Пал не отставали, их разговор всё равно настигал меня. Это было похоже на пытку: ты бежишь от шума, но он всё равно гремит у тебя в голове.

Долгие часы спустя мы остановились у ручья. Я решила, что пора сделать привал — больше терпеть это сладкое чириканье было просто невозможно. Лана тут же нашла повод продолжать свои бесконечные речи, теперь уже рассказывая, как она отчаянно сопротивлялась напавшему на неё мужчине.

— Я едва не выбила у него нож, представляете? — драматично воскликнула она, размахивая руками. — Но он оказался слишком силён...

Я закатила глаза, не в силах больше слушать эту чепуху.

— Лана, может, вы отдохнёте немного? — предложила я, стараясь сохранить вежливый тон, хотя внутри просто кипела.

— Вы правы, Лота, — ответила она, мигом переключив внимание на меня. — Но мне так хочется поблагодарить вашего брата за всё, что он сделал для меня!

Сзади послышалось укоризненное сопение Пала. Он, конечно, подумал, что я просто злюсь на их новую "подружку". Да уж, прав был. Только злость моя не только из-за неё, но и из-за того, как он весь светился рядом с этой пустышкой. И я вовсе не против, чтобы у него все сложилось, была семья, дети и всякое такое, но эта особа ему откровенно не пара. Уж хотелось мне верить, что у моего чуткого, доброго и заботливого брата вкус получше. Хотя, что мне на него бочку катить, когда собственное сердечко то и дело замирает от черноглазого тера.

К вечеру я уже едва держалась. Ноги ныли, голова гудела, и если Лана не замолкала ни на минуту, то в моей голове складывались планы о том, как бы сбросить её в первый попавшийся овраг. С каждым новым комплиментом в адрес Пала мне всё больше хотелось взвыть.

Когда мы наконец достигли небольшой деревушки у границы, я почти физически ощутила облегчение. Здесь можно было найти место для ночлега и, если повезёт, попрощаться с Ланой.

— Нам нужно найти, где переночевать, — бросила я, обернувшись к Палу. Но Лана тут же ухватилась за эту тему.

— О, конечно! Как замечательно, что мы вместе! — весело воскликнула она.

Я закатила глаза. Конечно, как же без её восхищённого "вместе". Видимо, она решила, что теперь у нас будет нечто вроде семейной поездки.

— Мы будем рады вас сопровождать, если вам по пути, — сказал Пал, улыбаясь.

Это был мой предел. Я прикусила язык, чтобы не взорваться. "Мы? Мы рады?" Нет, Пал, это ты рад. И, клянусь, если ты собираешься тащить эту болтливую девицу через границу, я оставлю тебя с ней одного.

Но на разговоры не оставалось времени. Нужно было устроиться на ночлег, и я решила, что завтра с утра поговорю с братом. Пока он всё ещё не утонул в этой сладкой каше из слов.

Когда мы наконец нашли небольшую таверну у границы, я мысленно поблагодарила всех известных богов. Впервые за несколько мучительных часов мне улыбнулась удача: Лана получила отдельную комнату! А я, на свою радость, оказалась в одном номере с братом. После её нескончаемой болтовни это было настоящим спасением.

Мы быстро поднялись в свои комнаты. Пал выглядел слегка уставшим, но не настолько, чтобы перестать думать о своей новой знакомой. Я же, напротив, чувствовала, как усталость буквально наваливается на меня. Шум её голоса всё ещё звенел в ушах, но я знала: тишина и сон всё исправят.

Закрыв за собой дверь и бросив сумку на пол, я рухнула на постель. В комнате стояла приятная тишина. Это было лучшее, что со мной случилось за последние сутки. Никто не щебетал рядом, не восхищался живыми волосами моего брата и не разливался соловьём. Только мягкий матрас, подушка и уютная темнота.

— Лота, ты уже уснула? — тихо спросил Пал.

— Даже не думай говорить со мной. Спи, братик, завтра разберёмся с твоей спутницей, — пробормотала я, поворачиваясь на бок.

На самом деле по-началу я и сама не могла себе объяснить, почему так взъелась на девицу. Ну понравился ей мой брат, что тут такого. В конце концов, он имеет право на счастье. Не стал же он изводить меня из-за Рилана.

А потом я поняла, мне не нравится не ее бесконечное щебетание и это не какая-то нездоровая ревность. Все гораздо банальнее, ее отвергает моя магия. Потому что девушка не искренняя. Я еще не поняла, как это работает, но я четко ощущала в ней угрозу. Сама не могла понять в чем, но все внутри словно вопило о том, что надо держаться от этой хрупкой особы подальше. Но думать об этом надо утром. А сейчас сон.

И я действительно уснула. Быстро, крепко, словно провалившись в глубокий колодец тишины. Когда наутро я проснулась, чувствовала себя как никогда бодрой и спокойной.

— Лота, просыпайся, нам нужно выходить, — позвал меня Пал, уже умытый и полностью собранный.

— Сейчас, минутку, — пробормотала я, с неохотой выбираясь из постели.

Привести себя в порядок оказалось проще простого, и уже через полчаса я была готова к продолжению пути. Но прежде, чем мы двинемся дальше, я решила, что больше не могу терпеть эту ситуацию. Пока Лана не появилась с очередным потоком слов, нужно было поговорить с братом.

— Братик, — начала я осторожно, сев напротив него за небольшой деревянный столик, — скажи мне честно, тебе понравилась наша спутница?

Пал взглянул на меня с лёгкой улыбкой, которая только подлила масла в огонь моего раздражения.

— Что ты имеешь в виду, Лота? — спросил он, словно не понимая очевидного.

— Ты прекрасно понял, что я имею в виду, — отрезала я. — Лана. Эта болтливая и невыносимо сладкая особа. Ты в неё влюбился?

Пал смутился. Его взгляд метнулся к окну, а затем он нервно заправил за ухо непослушную прядь своих рыжих волос.

— Она милая, — наконец произнёс он, избегая смотреть мне в глаза.

— Милая? Милая? — Я чуть не задохнулась от возмущения. — Эта "милая" не замолкала всю дорогу! Ты вообще понимаешь, что она просто вешается тебе на шею?

— Лота, ты преувеличиваешь, — мягко возразил он, хотя в его голосе было заметно, что мои слова заставили его задуматься. — Она пережила нападение. Ей страшно.

— И поэтому она вдруг решила, что ты — её рыцарь на белом коне? — фыркнула я, скрещивая руки на груди. — Послушай, Пал. Она, возможно, симпатичная и вся из себя хрупкая, но ты не видишь главного. Она играет тобой, а ты позволяешь ей это делать.

Пал нахмурился, а я поняла, что, возможно, перегнула палку.

— Лота, я понимаю, что ты хочешь меня защитить. Но не надо видеть в Лане врага, — сказал он, наконец, снова глядя мне в глаза. — Она просто благодарна. И... мне нравится её общество. Что в этом плохого?

Я глубоко вдохнула, пытаясь справиться с нарастающим раздражением. Конечно, ему нравится её общество. А кому не понравится человек, который рассыпается в комплиментах каждые пять минут?

— Ладно, братик, — сказала я, поднимаясь со своего места. — Только не говори потом, что я тебя не предупреждала.

Я взяла свою сумку и направилась к двери. Наш разговор завершился, но осадок остался. Было ясно: пока Лана рядом, Пал не заметит ни её игр, ни её настоящих намерений. И мне придётся мириться с этим... хотя бы пока.

Утро началось вполне себе мирно, но ненадолго. Едва мы спустились в общий зал таверны, как Лана тут же заняла своё место рядом с Палой и пустилась в очередной щебет. Эта девушка, кажется, была из тех, кто не способен оставаться в тишине даже минуту. Я бы, наверное, привыкла к этому, если бы она не была настолько упрямо уклончивой, когда речь заходила о её целях.

— Лана, — прервала я её очередной восторженный рассказ о вчерашнем вечере. — А куда ты, собственно, направляешься? Мы идём в Вадину, это понятно, а ты?

Девушка улыбнулась своей сладкой улыбкой, словно я спросила её о погоде.

— О, у меня свои дела, тера Лота. Ничего особенного, — отмахнулась она, словно не замечая моего заинтересованного взгляда.

— Свои дела? И они требуют, чтобы ты прошла через Старину? — уточнила я, стараясь придать своему голосу дружелюбный оттенок.

Но Лана снова уклонилась от ответа, что только усилило моё недовольство. Она переключилась на какой-то комплимент Палу, и тот, конечно, заулыбался. В этот момент я поняла, что с неё ничего не вытащишь. Похоже, её планы были настолько личными или подозрительными, что она не собиралась делиться ими даже со своим спасителем.

Наш разговор стих, когда рядом сел завтракать мужчина за соседний стол. Он был среднего роста, крепкого телосложения и с цепкими глазами. Рядом с ним расположился молодой парень, очевидно, его спутник. Их разговор быстро привлёк моё внимание.

— Ты уверен, что караван завтра отправляется? — спросил юноша, явно нервничая.

— Абсолютно. Тер Витар сам сказал. Но лучше нам подойти к нему сегодня и убедиться, что нас примут. Без каравана через Старину не пройти, — ответил мужчина, отхлебнув из своей кружки.

Караван. Это слово зажгло в моей голове лампочку. Похоже, у нас появился шанс перейти границу не в одиночку. Я перевела взгляд на Пала и заметила, что он тоже прислушивается к разговору. Видимо, мысль пришла нам в головы одновременно.

— Простите, теры, — обратился Пал к мужчинам. — Вы говорите о караване? Можно ли узнать, как к нему присоединиться?

Мужчина с цепкими глазами прищурился, внимательно изучая моего брата. Я старалась выглядеть как можно более мирно, хотя, если честно, ситуация была напряжённой. Наконец, он кивнул.

— Всё зависит от тера Витара. Это его караван. Он берёт людей, только если видит в этом выгоду. Попробуйте поговорить с ним. Он сейчас в лавке напротив таверны. Успеха, — сказал мужчина, поднимая кружку в неофициальном жесте поддержки.

Пал кивнул, благодарно улыбнувшись, и, как всегда, вел себя безупречно в общении. Я же украдкой изучала этих двоих, пытаясь понять, можно ли доверять их словам. Но они выглядели вполне доброжелательными.

Лана на удивление притихла, и это стало лучшей новостью за утро. Возможно, даже её утомили бесконечные разговоры, или ей просто надоело быть в центре внимания. В любом случае, тишина за столом показалась мне благословением.

— Это уже прогресс, — сказал Пал, повернувшись ко мне. — Если получится договориться с тером Витаром, у нас будет надёжная защита и попутчики. А это значит, что через Старину мы пройдём куда спокойнее.

Я кивнула, чувствуя лёгкий прилив надежды. Да, это был небольшой, но важный шаг вперёд. Теперь оставалось лишь договориться с хозяином каравана и сделать всё, чтобы нас взяли под свою защиту.

К лавке, где находился Витар, мы дошли довольно быстро после завтрака. Это было небольшое, но ухоженное здание, с вывеской, на которой виднелись символы торговли и охраны. Внутри нас встретил сам Витар — упитанный мужчина с бегающими глазами и не самым приятным лицом.

Если бы у нас был выбор, я бы предпочла найти другого караванщика, но выбора, увы, не было. Я взглянула на брата и поняла, что он думает так же. Его лицо хоть и оставалось вежливым, но выражало явное напряжение.

— Добрый день, — начал Пал, стараясь быть максимально любезным. — Нам сказали, что ваш караван направляется через Старину. Мы бы хотели присоединиться к вам, если это возможно.

Витар окинул нас внимательным взглядом, задержавшись на Лане чуть дольше, чем мне бы хотелось. Его тонкие губы растянулись в подобии улыбки.

— Возможно, — протянул он. — Но это будет стоить недёшево. Через Старину проходить опасно, а я беру на себя большой риск, пропуская незнакомцев.

— Сколько? — спокойно уточнил Пал, хотя я видела, как он напрягся.

Витар назвал сумму. И это была не просто большая сумма, а настоящая грабёжная цена. Я почувствовала, как у меня внутри всё сжалось. Такая сумма могла опустошить нас очень существенно и я надеялась, что у Пала получится договориться. Но прежде чем он успел открыть рот, Лана достала из сумочки кошель и выложила свою часть без единого слова.

— Этого хватит? — с милой улыбкой уточнила она, а я едва не заскрежетала зубами.

Теперь ни о каком торге речи идти не могло. Витар с усмешкой кивнул и повернулся к брату, явно ожидая вторую часть. У Пала не было другого выбора, кроме как согласиться. Я видела, как он сжал зубы, но вынужден был достать деньги и отдать мужчине.

— Отлично, — довольно кивнул караванщик, убирая деньги в сумку. — Я выделю вам отдельную карету. Завтра утром мы выдвигаемся. Будьте готовы.

С одной стороны, отдельная карета была хорошей новостью. С другой — за такую сумму было бы странно ожидать чего-то иного.

Когда мы вышли из лавки, я молчала, но внутри меня бушевал целый ураган. Лана шла рядом, сияя, словно солнце, а Пал выглядел подавленным. Он явно ненавидел переплачивать, но сейчас просто не смог ничего с этим поделать.

— Ну вот, теперь у нас есть и транспорт, и защита! Разве это не замечательно? — весело сказала Лана, но мне хотелось её придушить за то, как она всё усложнила.

— Да, замечательно, — выдавила я с натянутой улыбкой, а затем перевела взгляд на брата. — В следующий раз торговаться будем без посторонней помощи.

Пал коротко кивнул, но ничего не ответил. Его настроение, похоже, было не лучше моего.

Глава 3

После этого случая с караваном Лана наконец-то начала немного терять свой ореол идеальности в глазах Пала. Пусть совсем ненадолго и всего чуть-чуть, но это уже был прогресс, который я восприняла с искренним облегчением.

Пока мы возвращались к таверне, я заметила, как брат иногда хмурился, глядя на Лану, словно в первый раз осознавал, что её чрезмерная инициативность не всегда приводит к лучшему результату. То, как она сразу согласилась заплатить караванщику, не дав ему даже возможности поторговаться, выбило Пала из колеи.

— Зачем она это сделала? — пробормотал он, когда мы шли бок о бок, и я почувствовала лёгкий укол надежды.

— Наверное, хотела показать свою самостоятельность, — сдержанно ответила я, не желая открыто подливать масла в огонь.

— Но ведь она сама нас поставила в неудобное положение, — он помотал головой, словно пытаясь разобраться в произошедшем. — Деньги ведь… У нас с ними не всё так просто.

— Именно, — кивнула я, радуясь, что он наконец начал задумываться о её действиях.

Лана же, шедшая чуть впереди, весело щебетала о том, как прекрасен был караванщик, несмотря на его внешность, и как ей уже не терпится отправиться в путь. Я не могла не отметить, что её болтовня звучала менее очаровывающе для Пала, чем раньше. Он кивал ей с улыбкой, но выглядел задумчивым.

В таверне Лана тут же заказала горячую воду для ванны, напевая под нос что-то весёлое, а мы с братом устроились за столом. Похоже, у Пала появился повод прислушаться к моим словам, пусть и на короткое время. Но даже этот небольшой шаг уже вселял в меня тихое удовлетворение.

"Если так пойдёт и дальше, он, возможно, и сам поймёт, что наша спутница далеко не так идеальна, как ему кажется," — думала я, наблюдая, как Лана, хлопая ресницами, благодарит хозяина таверны за быстро поданную воду.

Пока Лана упивалась своей победой с караванщиком и устраивалась в таверне, я решила переключить внимание Пала на что-то более полезное.

— Братик, как у тебя с медитацией? Пробовал ещё? — спросила я, чтобы отвлечь его от мыслей о нашей дорогой спутнице и её сомнительных поступках.

— Да, пробовал, — кивнул он, немного оживившись. — Ты знаешь, у меня вроде бы начинает получаться. Поначалу сложно было сконцентрироваться, но теперь мне кажется, что я могу удерживать внимание дольше. И даже чувствую какое-то... тепло. Или энергию, не знаю, как это назвать.

Его слова вызвали во мне радость. Это был настоящий успех! Медитации и работа с энергией могли открыть перед ним новые возможности, о которых он пока и не подозревал.

— Вот видишь, у тебя талант, — похвалила я, искренне радуясь его успехам. — Главное — продолжать. Чем чаще ты будешь пробовать, тем быстрее начнёшь чувствовать магию.

Его улыбка была заразительной, но вдруг в моей памяти всплыло лицо другого человека — тера, который однажды так же искренне радовался моим успехам. Тер Рилан. Его строгий, но заботливый взгляд, терпеливые объяснения и уверенность в том, что я способна на большее. Воспоминания накрыли меня, как волна, заставив замолчать. Грудь сжала глухая тоска.

— Лота, ты чего? — встревоженно спросил брат, видимо, заметив перемену в моём настроении.

— Ничего, просто задумалась, — пробормотала я, стараясь не выдать своих эмоций. Но аппетит моментально пропал, а ощущение лёгкости исчезло, словно его никогда и не было.

— Может, ты просто устала? — предложил Лор, обеспокоенно глядя на меня. — Иди отдохни. Завтра у нас будет долгий день.

Я кивнула, чувствуя, что это действительно лучший выход. Поднявшись в нашу комнату, я без сил рухнула на кровать, не раздеваясь, и замерла, глядя в потолок. Мысли путались, воспоминания о тере Рилане не давали покоя, но усталость взяла своё. Через несколько минут я погрузилась в глубокий, тяжёлый сон, не успев даже разложить по местам хаос в своей голове.

Во сне я оказалась в странном кабинете. Просторное помещение с высокими потолками, книжными шкафами вдоль стен, излучавшими запах старого дерева и пыли. Ощущение было похожим на те разы, когда я ходила через камень, чтобы встретиться с братом. Вот только камня у меня сейчас не было. Это сразу насторожило.

Внимательно оглядывая обстановку, я заметила большой письменный стол с аккуратными стопками бумаг. На мгновение мелькнула мысль, что я случайно перенеслась куда-то без всякой причины. Однако стоило появиться фигуре в дверях, как всё прояснилось. Вошёл тер Рилан. Его взгляд, как всегда, был цепким и проникающим в самую суть.

— Не был уверен, что сработает, — спокойно произнёс он, закрывая за собой дверь.

— Где я? — спросила я, стараясь скрыть смятение.

— Ты у меня, — ответил он просто, будто это было само собой разумеющимся.

— Но у меня нет камня, — возразила я, пытаясь найти хоть какой-то логический смысл в происходящем.

— Зато он есть у меня, — пояснил Рилан, подходя ближе.

— Не понимаю.

— Не все камни одинаковые, Лота, — объяснил он, прислоняясь к краю стола. — Ты пробовала тот, что приводит нас к близким, а мой приводит близких ко мне.

— Я вам не близкая, — холодно заметила я, скрещивая руки на груди.

— Ты продолжаешь спорить, а я продолжу говорить, что ты будешь моей, — сказал он с едва заметной улыбкой, глядя прямо мне в глаза.

На этот раз я предпочла промолчать. Внутри всё кипело от возмущения, но, возможно, лучше было просто слушать.

— Как тебе прогулка с братом? Ещё не хочешь вернуться? — сменил тему Рилан, будто между делом.

— Нет. Ещё не хочу, — ответила я, стараясь звучать твёрдо.

Он усмехнулся, явно не принимая мой ответ всерьёз.

— А мой брат уже почти под всеми камнями тебя искал. Никогда не видел его таким целеустремлённым.

— И за что мне столько чести? — язвительно спросила я, хотя слова его встревожили.

— Думаю, настоятельница рассказала ему твой маленький секрет, — меланхолично заметил тер.

Моё сердце сжалось. Только этого не хватало.

— И что он теперь? Не отступится? — проговорила я, чувствуя, как тревога поднимается внутри.

— Найдёт, — спокойно заявил Рилан, и его уверенность звучала пугающе правдиво. — А я тебя себе заберу.

От этих слов по телу пробежал холод. Его тон был так непреклонен, что казалось, ничто не сможет его остановить.

— Мне пора, — сказала я, глядя в глаза Рилана. Они светились каким-то неуловимым теплом, которое я не могла объяснить. Он кивнул, словно соглашаясь, но напоследок всё же произнёс:

— Продолжай развивать свой дар.

Я замерла. Эта фраза вновь напомнила, насколько он непредсказуем. Почему он этого хочет? Разве не понимает, что чем сильнее я стану, тем больше у меня будет шансов вырваться из его рук?

— Я не понимаю, зачем вы это делаете, — честно призналась я. — Ведь чем сильнее я стану, тем больше шансов, что своей вы меня не сделаете.

Его брови слегка поднялись, а затем на лице появилась лёгкая улыбка, словно ему было интересно услышать моё объяснение.

— Почему? — спросил он, явно ожидая услышать больше.

— Потому что, если я Истинная, — сказала я, стараясь не выдавать эмоций, — вам потребуется моё согласие.

На мгновение в его взгляде мелькнуло что-то трудноуловимое, но он быстро взял себя в руки.

— Ты права, — произнёс он мягко, и в голосе не было ни следа насмешки. — Я никогда не планировал делать тебя своей женой против воли.

Эти слова застряли у меня в голове. Они звучали странно искренне, как будто он действительно говорил правду. Это было так неожиданно, что я не нашлась, что ответить.

И в этот момент я проснулась.

Резко сев на кровати, я огляделась вокруг. Всё вокруг было реальным: скорый отъезд, карета, караван, мягкий свет раннего утра. Но слова Рилана всё ещё звучали в моей голове.

Мягкий свет раннего утра проникал через занавески, наполняя комнату тусклым золотым сиянием. Рядом на соседней кровати мирно спал Пал, его лицо было спокойным, лишённым напряжения, которое так часто появлялось во время нашего путешествия. Я смотрела на него, стараясь сосредоточиться на этом моменте, на чувстве безопасности, что приносило присутствие брата. Но мои мысли вновь и вновь возвращались к разговору с Риланом.

"Я никогда не планировал делать тебя своей женой против воли."

Его голос, глубокий и уверенный, звучал так ясно, словно я всё ещё находилась в том странном кабинете. И это только сбивало меня с толку. Я совершенно не понимала этого мужчину. Почему он не спросил, где я? Почему не попытался выяснить, как долго ещё я буду скрываться? Это ведь могло помочь ему быстрее найти меня. Но нет, он будто дал понять, что всё уже предрешено.

Мой взгляд упал на окно, за которым вставало солнце. Граница с каждым днём была всё ближе, и всё чаще я задавалась вопросом: сможет ли он найти меня, когда я окажусь в другой стране? Рилан ведьмак, его возможности выходят далеко за пределы моего понимания. Я-то надеялась, что Старина станет барьером, который его остановит, но теперь сомневалась, так ли это.

И главный вопрос, который я боялась себе задать: а действительно ли я хочу, чтобы он не нашёл меня? Или часть меня, против моей воли, ждёт, что он всё-таки появится?

Я тихо вздохнула, стараясь не разбудить Пала. Мысль о Рилане была словно нечто запретное, но в то же время манящее. Его уверенность, его сила, его способность проникать в мои сны — всё это вызывало во мне не только злость, но и какое-то непонятное влечение. Я не могла позволить себе привязаться к человеку, который воспринимает меня как свою собственность. Но не менее страшным было то, что, возможно, я уже начала привязываться.

Я отвернулась к стене, словно это могло избавить меня от путаницы в голове. Впереди был ещё долгий путь, и мне нужно было сосредоточиться на одном — на побеге и свободе. Но ответов на свои вопросы я всё ещё не знала.

Караван действительно готовился к отправлению с самого утра, и в воздухе витала смесь суеты и напряжения. Люди бегали туда-сюда, затягивали ремни на повозках, проверяли крепление поклажи, переговаривались короткими фразами. Даже наш завтрак оказался на редкость скомканным: никто не уделял внимания ни качеству еды, ни темпу её поедания. Даже Лана, которая обычно заполняла любую паузу своим болтливым щебетанием, молчала. Наверное, впервые за всё наше знакомство.

Нам выделили одну карету на троих, что выглядело вполне логично, учитывая стоимость путешествия и общий подход к организации каравана. Но это было всё равно неприятно. Я уже заранее начала думать, как мы будем спать, и приходила в ужас от осознания, что на двух узких кушетках нам придётся ютиться втроём. Неужели это наше "путешествие в комфортных условиях"?

Особенно меня смущала перспектива, что мы проведём в пути не один день, а, возможно, даже не одну неделю. И дело было вовсе не в размерах Старинных просторов. Проблема была в том, что дорога через эти земли означала постоянные остановки. Здесь караваны задерживали по любой причине: бандиты, местные сборщики "налогов", самопровозглашённые охранники дорог. Если повезёт, нас просто попытаются ограбить, отобрав все деньги. А если нет…

Я поёжилась, пытаясь не думать о худших сценариях. Караван выглядел внушительно: несколько десятков людей, повозки, оружие у охранников. Но в этих краях даже такая защита не гарантировала безопасности. Оставалось надеяться, что наша "инвестиция" в это путешествие не окажется пустой.

Когда мы заняли свои места в карете, Лана снова ожила, весело принявшись обсуждать предстоящий путь. Её оптимизм раздражал, но я не хотела портить атмосферу ссорой. Пал, разумеется, ловил каждое её слово, и я уже приготовилась терпеть это "вдохновляющее общение" все последующие дни.

Карета тронулась, и я, слушая скрип колёс и мерное покачивание, начала обдумывать, как мы будем справляться с трудностями в пути.

Караван двигался к границе неспешно, и это только усиливало мою тревогу. Каждый скрип колёс, каждый шорох за пределами кареты отдавались в моей голове мыслью: "Вот сейчас они появятся". Я ожидала, что из-за ближайшего поворота выйдет Рилан — один или вместе с братом. Я представляла, как меня вернут в обитель под пристальными взглядами всех теров, словно я была беглой узницей, а не девушкой, отчаянно пытающейся изменить свою судьбу.

Но ничего подобного не произошло.

Когда караван достиг границы, я даже начала думать, что, возможно, мне действительно удалось скрыться. Единственный раз, когда напряжение вернулось, — это когда вооружённый мужчина открыл дверь нашей кареты. Его взгляд был тяжёлым, неприятным, словно он не просто оценивал нас, но и прикидывал, можем ли мы представлять для него какую-то выгоду. Лана тут же улыбнулась ему, а Пал принялся объяснять, что мы обычные путешественники. Я же молча старалась не привлекать к себе внимания. Мужчина не сказал ни слова, лишь кивнул и закрыл дверь. Караван двинулся дальше.

Когда мы въехали на земли Старинны, мне вдруг показалось, что даже воздух здесь другой. Тяжёлый, словно пропитанный отчаянием. Словно сама земля под этими повозками была готова затянуть нас в свои глубины. Я пыталась понять, как это место вообще может существовать между двумя, казалось бы, довольно развитыми королевствами. Где здесь логика?

Но думать об этом долго не было смысла. Мой выбор уже был сделан, и теперь оставалось только надеяться на удачу — и на то, что до Вадины мы доберёмся без серьёзных проблем.

— А чем вы планируете заниматься в Вадине? — раздался звонкий голос Ланы, разрывая тишину, которая уже начинала казаться слишком уютной.

Я бросила быстрый взгляд на Пала, и наши взгляды встретились. Он слегка пожал плечами, мол, решай сама, что сказать.

— Мы хотим открыть косметическую лавку, — ответила я с улыбкой. Это было правдой. Мы с братом действительно обдумывали этот план. Обсуждая возможности, мы пришли к выводу, что мои зелья, если их немного адаптировать, могут стать отличным товаром.

— О, как интересно! — Лана буквально заискрилась энтузиазмом. — Косметика? Вы думаете, что сможете конкурировать с местными мастерами?

— Почему бы и нет? — слегка пожав плечами, ответил Пал, вступая в разговор. — У Лоты есть свои секреты, а я... я пока просто поддерживаю её идеи.

Он сказал это с такой лёгкостью, что я едва сдержала смешок. На самом деле, он не до конца понимал, как работают мои зелья, но признавал их потенциал. Особенно после того, как несколько раз видел результаты на практике.

— Интересный выбор! — Лана придвинулась ближе, её глаза сияли от любопытства. — А что именно вы собираетесь предлагать?

— Это зависит от того, что найдём в Вадине, — уклончиво ответила я. — Надо будет убедиться, что такого ещё никто не придумал.

Это был честный ответ. Вся идея выглядела хорошо на бумаге, но без знания местного рынка она оставалась лишь планом. Пока что нам предстояло сосредоточиться на главном — добраться до Вадины.

Лана кивнула, явно не удовлетворённая общими словами, но, к счастью, больше вопросов не задала. Караван продолжал свой путь, а я мысленно благодарила себя за то, что придумала этот ответ заранее.

Первая остановка спустя четыре часа пути оказалась долгожданным моментом для всех. Как только караван остановился, люди, будто по команде, высыпали из карет, жадно глотая свежий воздух. Казалось, они испытывали облегчение от возможности покинуть свои заточения, пусть и ненадолго. Кто-то поспешил в кусты, другие разжигали костры, обсуждая, как лучше организовать привал.

Мы с Палом решили, что сотрудничество с соседями — это хороший вариант. Договорились с пассажирами из двух карет рядом развести общий костёр. Это было не только проще, но и экономило время и ресурсы.

За обедом мы познакомились с нашими временными спутниками. Это была семья с маленьким ребёнком. Женщина держала малыша так крепко, будто боялась, что кто-то может его отнять. Её глаза, полные тревоги, метались по сторонам, и она всё время словно проверяла, безопасно ли вокруг.

Ещё одним соседом оказался молодой мужчина, путешествующий в одиночестве. Он выглядел настороженным и предпочитал держать дистанцию, но, присоединившись к нашей группе у костра, всё-таки решил поболтать, хотя бы для вида.

— Как вам путешествие? — спросила Лана, уже принявшаяся щебетать с другими женщинами.

— Обычное, но тяжёлое, — ответил мужчина, нервно бросив взгляд на дорогу, оставшуюся позади. — Эта дорога всегда была испытанием. И не каждый её проходит.

Эти слова вызвали гнетущую тишину.

— Это из-за бандитов? — осторожно спросил Пал, бросив мне взгляд.

— Не только, — сказал мужчина, глядя в сторону. — В Старине всё может стать опасностью. Если вас не обворуют, не нападут, то сама дорога — уже наказание. Песчаные бури, обвалы, дикие звери… Гарантий, что вы доберётесь до Вадины целыми, нет. Никогда не было.

Я заметила, как женщина с ребёнком крепче прижала малыша к себе. Её муж молчал, но его лицо стало угрюмым.

— Но почему все всё равно идут в Вадину? — Лана закинула этот вопрос в воздух, но никто не захотел отвечать.

Все как будто разом замкнулись, будто этот вопрос не подлежал обсуждению. Очевидно, что у каждого были свои причины, и никто не хотел ими делиться.

Пал бросил на меня короткий взгляд, словно спрашивая, что делать дальше, но я просто пожала плечами. Разговор сам по себе затих, и мы вернулись к еде, каждый погружённый в свои мысли. Слова о дороге и её опасностях висели в воздухе, как тяжёлый груз, который теперь разделяли все.

Нападение началось так внезапно, что я даже не сразу поняла, что происходит. Мы с Палом и Ланой сидели в нашей карете, мирно болтая и иногда бросая взгляды в окно на редкие огоньки, мелькающие вдоль дороги. Карета качалась, убаюкивая, и я успела расслабиться, как вдруг всё вокруг взорвалось звуками.

Крики. Звон металла. Топот копыт.

— Нападение! — донёсся голос из-за дверей кареты, и я моментально застыла, чувствуя, как что-то тяжелое оседает в груди.

— Не высовываться! Всем оставаться внутри! — приказал кто-то из охраны каравана. Голос звучал резко, но неуверенно.

Пал уже тянулся к двери, сжимая кулаки.

— Ты что делаешь?! — сорвалась я на шёпот, схватив его за руку. Лана поддержала меня, умоляя его глазами.

— Я не могу просто сидеть и ничего не делать! — возмутился он, но я сжала его руку сильнее. Лана тоже вцепилась в его рубашку.

— Ты умрёшь, как только выйдешь! — выпалила я. — Ты видел, сколько их? Это же сумасшествие!

— Лота права, — Лана впервые за время путешествия была абсолютно серьёзной. — Они справятся. Это их работа.

Пал помолчал, бросив взгляд на окно, откуда доносились звуки борьбы. Мы видели лишь мимолётные тени, мелькавшие на фоне костров. Сражение шло где-то сзади и сбоку от нашей кареты.

Крики. Шум. Странная, мрачная симфония. Я крепко сжала подлокотники, стараясь не дать волне паники захлестнуть меня. Сердце билось так громко, что я боялась, его услышат в карете.

Сражение длилось недолго, хотя мне оно показалось вечностью. Постепенно крики стали затихать. Звон мечей прекратился. Воздух наполнился тягучей, гнетущей тишиной.

— Победили? — прошептала Лана, с надеждой глядя на меня.

Я кивнула, не зная, что ответить. Вроде бы охрана кричала что-то победное, но… Крик раздался снова. На этот раз один, но очень отчаянный. Почему одна из женщин продолжала кричать? Звуки её истерики резали слух.

Пал не выдержал. Он вырвался из наших рук и выскочил наружу, не обращая внимания на наши протесты. Мы с Ланой замерли, не решаясь выйти следом.

Время тянулось мучительно долго. Через несколько минут Пал вернулся. Его лицо было мертвенно бледным, а глаза пустыми, будто он увидел что-то ужасное.

— Что случилось? — сорвалась я.

— Они забрали ребёнка, — выдохнул он. Голос его дрогнул. — Бандиты украли ребёнка у наших соседей.

— Что?! — Лана прижала руки ко рту, её лицо исказила боль.

Внутри меня всё рухнуло. Словно какая-то невидимая защита, созданная моим разумом, чтобы уберечь от осознания всей серьёзности этой поездки, внезапно исчезла. Это был не просто путь в Вадину. Это не приключение. Это было самое настоящее выживание, где ставки были куда выше, чем я могла представить.

Женщина за пределами нашей кареты продолжала кричать. Она пыталась вырваться из рук охранников, умоляя их пустить её в погоню. Но ей отказали.

— Они не отпустят её, — тихо сказал Пал, опустив взгляд. — Это слишком опасно.

— Как это “слишком опасно”. А как же ее ребенок? Они же не могут просто сделать вид, что его никогда не было! И ничего нельзя сделать? — прошептала я, чувствуя, как отчаяние и страх сжимают моё сердце.

Пал молчал. Это молчание сказало мне больше, чем любые слова. Опасность была не просто реальной. Она дышала мне в лицо.

После душераздирающих криков матери повисла тяжёлая тишина. Мир словно замер, оставив только этот пронзительный плач, что эхом отдавался в моей голове. Я обернулась к Палу, который смотрел на меня растерянно, словно не мог принять решение.

— Лота, мы не можем, — тихо сказал он, покачав головой. — Если уйдём, нас не примут обратно в караван. Мы останемся одни.

— А если бы это был не чужой ребёнок? — спросила я, чувствуя, как ярость и боль зажатой в безвыходности ситуации накатывают на меня волнами.

— Но этот не наш, — холодно вмешалась Лана, смотря на меня так, будто я говорила полную чушь.

— Не наш, — повторил Пал взглянув на нее, но голос его звучал уже совсем иначе. В его взгляде мелькнула решимость. — Если ты готова, Огонёк…

Я улыбнулась ему в ответ, подбадривая, и первой открыла двери кареты. Лана, увидев это, вспыхнула негодованием.

— Это идиотизм! Это не наши проблемы! — воскликнула она, хватая Пала за руку, будто пытаясь удержать. — Ты не обязан идти. Если твоя сестра такая… несмышлёная, это не значит, что и ты должен лезть в это!

— Никто не смеет так говорить про мою семью, особенно пустоголовые красавицы, — холодно отрезал Пал. Её хватка ослабла, и он вышел из кареты, забрав наши вещи.

Мы подошли к мужчине, который потерял своего ребёнка. Его лицо было безжизненным, но глаза горели яростью.

— Мы идем за малышом. Вы с нами? — сказал Пал, глядя мужчине прямо в глаза. Тот кивнул.

— Она останется, — ответил он, указав на свою жену, которая тихо плакала в карете. — В её состоянии она не сможет помочь. Она только помешает. Мы встретимся у границы.

Мы забрали с собой немного оружия, что смогли найти. Охранники каравана с усмешкой смотрели на нас, как на сумасшедших.

— Мы берём всю ответственность на себя, — сказал Пал, его голос звучал твёрдо.

— Глупцам мешать мы не нанимались, — лениво заметил один из охранников, махнув рукой.

Мы покинули караван втроём: я, Пал и отец ребёнка. Лана осталась, уставившись на нас со смесью недоумения и страха.

Впереди нас ждала неизвестность. Темнота сгущалась вокруг, но это лишь усиливало мою решимость. Мы шли вслед за бандой, оставив всё позади. Но я четко знала, что другого пути и быть не может.

Глава 4

Догнать банду оказалось проще, чем я ожидала. Они не скрывались, их лагерь стоял прямо на открытой поляне, окружённой редкими деревьями. Огонь мерцал в костре, освещая их фигуры. Они, казалось, чувствовали себя в полной безопасности, даже не потрудились расставить дозорных. Возможно, из-за того, что численно они явно превосходили нас. На прямую атаку мы даже не рассчитывали.

— Это самоубийство, — тихо прошептал Пал, наблюдая за лагерем из укрытия. — Нам нужен план.

— Притаимся и дождёмся темноты, — предложил отец ребёнка, его голос был напряжённым, но твёрдым.

Мы устроились в тени деревьев, наблюдая за бандой, стараясь не двигаться лишний раз. С каждой минутой ночь становилась всё глубже, а ожидание превращалось в пытку. Я всё время смотрела на фигуры людей вокруг костра и в ту сторону, где, по нашему предположению, должен был быть ребёнок.

Когда лагерь затих, а огонь угас до едва заметных угольков, мы начали двигаться. Тихо, как могли, крались к месту, где, по словам отца, должен был быть его малыш. Ребёнок оказался заперт в деревянной клетке, укреплённой грубыми цепями. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять — открыть её быстро и тихо не получится.

— Мы его не достанем, — прошептал Пал, осматривая клетку. — Надо отступить и вернуться с отмычкой.

Но отступать я не могла. Клетка стояла прямо передо мной, а внутри сидел маленький комочек, свернувшийся на грубой соломе.

"Ты могла бы переместить меня, если бы была сильнее," — вспомнила я слова Рилана. Могла бы… Если бы.

— Дайте мне время, — шепнула я.

— Лота, это не время для экспериментов! — едва слышно зашипел Пал. Но видя мою решимость, увел отца малыша подальше.

Я закрыла глаза, собирая все свои силы. Всё моё тело напряглось, а в голове звучал только один призыв: «Ко мне. Главное не самой к нему, а его ко мне!» Я сложила руки, будто в молитвенном жесте, и сосредоточилась на ребёнке. Сердце билось так громко, что я не слышала ничего вокруг. Но ничего не происходило.

"Сильнее," — говорила я себе. "Ты можешь. Просто ещё сильнее." Стиснув зубы, я сосредоточилась на тепле, что исходило от малыша, на его маленьком сердце, его жизни. И вдруг я почувствовала что-то странное — тёплое капнуло на мои скрещённые пальцы. Моя кровь?

Но в следующую секунду малыш оказался у меня на руках. Я распахнула глаза, не веря в то, что случилось. Это сработало. Он был здесь, маленький, тёплый, живой. Я крепче прижала его к груди и поманила Пала и отца малыша рукой.

Мы уже были готовы бежать, но малыш вдруг начал плакать. Его тонкий плач эхом разлетелся по ночному лесу. Бандиты начали просыпаться, сначала медленно, затем один за другим. В лагере началась суматоха.

— Беги! — закричал Пал, подталкивая меня в сторону леса.

Я рванула с ребёнком на руках, слыша позади звуки приближающейся погони. Отец ребёнка побежал за мной, но через мгновение остановился, чтобы помочь Палу, который вступил в бой, прикрывая наше отступление. Лезвие его меча сверкнуло в лунном свете, отражая звуки металла о металл и яростные крики бандитов.

Я не оборачивалась. У меня была только одна цель — спасти ребёнка и вернуть в караван матери. Успеют ли Пал и отец догнать меня? Живы ли они? Мысли мелькали в голове, но я гнала их прочь. Главное — продолжать бежать.

Догнать караван пешком? Это было заведомо обречённое дело, и я это прекрасно понимала. Но я знала, где они собирались остановиться на ночь — постоялый двор в нескольких часах пути. Это была моя единственная надежда. Мы предполагали, что всё может пойти не так, и условились встретиться именно там в случае чего.

Когда позади меня всё стихло, я перестала бежать. Сердце всё ещё колотилось в груди, но звуки погони больше не преследовали нас. Значит, Пал и отец малыша задержали бандитов. Но надолго ли? Вопрос остался без ответа. Я знала, что ждать их здесь — значит подвергать ребёнка опасности, и потому продолжила путь.

— Всё хорошо, малыш, — шептала я, крепче прижимая его к себе. — Мы скоро будем в безопасности.

Он больше не плакал. Его маленькие ручки цеплялись за мою одежду, словно это могло спасти его от мира, полный жестокости. Я старалась говорить с ним спокойным, ровным голосом, хотя руки ныли от усталости. Я не привыкла к такой ноше и чувствовала, как с каждым шагом мышцы становятся всё слабее.

Дорога была пустынной, и лунный свет едва освещал её извилистую линию. С каждым шагом я напоминала себе, что безопасность ребёнка — это главное. Вся боль, страх и сомнения были не важны. Главное — продолжать идти.

Через какое-то время я заметила, что малыш начал засыпать у меня на руках. Его дыхание стало ровным, а пальчики чуть разжались. Этот момент покоя позволил мне самой немного расслабиться, но не настолько, чтобы забыть об опасности. Я оглядывалась на каждый шорох, готовая сорваться с места, если кто-то появится на дороге.

Два часа пути растянулись в вечность. Ноги подкашивались, а спина ныла от напряжения. Но когда вдали замаячила вывеска постоялого двора, я впервые за весь вечер почувствовала облегчение.

— Ты почти дома, малыш, уже скоро будешь с мамой, — сказала я, поднимая его чуть выше, чтобы легче было идти.

Постоялый двор выглядел мирно. Свет из окон заливал двор тёплым золотым сиянием, слышались приглушённые разговоры и смех. Я вошла внутрь, крепче прижимая ребёнка к груди. Если бы только я могла узнать, добрались ли Пал и отец ребенка…

— Девушка, вы что-то ищете? — спросил мужчина за стойкой, удивлённо глядя на меня.

— Караван. Они должны были остановиться здесь, — ответила я, чувствуя, как последние силы покидают меня. — И мне нужна комната. На сегодня.

К счастью, отдать ребёнка матери оказалось не только приятно, но и удивительно просто. Женщина, увидев меня на пороге постоялого двора с её малышом, закричала так, что, казалось, стены задрожали. Слёзы полились из её глаз, а руки дрожали, когда она наконец забрала ребёнка из моих измотанных рук.

— Спасибо… Спасибо вам! — всхлипывала она, укачивая малыша на руках. Казалось, весь караван замер, наблюдая за этой сценой.

Я ощутила невероятное облегчение. Этот миг стоил всех пережитых трудностей. Ребёнок снова в руках матери. Ради этого стоило терпеть усталость и страх.

Вскоре появился хозяин каравана. Его выражение лица было странным — он недовольно поджал губы, словно не ожидал снова увидеть меня живой, да ещё и с ребёнком. Этот взгляд меня насторожил, но, к моему удивлению, он сказал:

— Ну что, раз уж вы вернулись и ещё живы, ваши места в караване всё ещё свободны. Вы с братом можете продолжать дорогу с нами..

Я кивнула, быстро согласившись. У нас не было другого выбора, а возвращение в караван означало возможность продолжить путь с хоть какой-то защитой. Но, оглянувшись, я поняла, что моего брата нигде не видно. Его отсутствие мгновенно заставило всё внутри меня сжаться.

Где же ты, рыжик? Ты же должен был прийти сюда. Мы же условились…

Я пыталась успокоить себя. Всё прошло так, как мы планировали. Мы вернули ребёнка. Всё должно было быть хорошо. Но мысли неумолимо кружились в голове: я не поменяла одну жизнь на другую? Неужели мой брат… Нет, он должен быть здесь!

Я бросала взгляды на вход, ожидая увидеть знакомую рыжую макушку. Каждый раз, когда дверь открывалась, сердце замирало. Но каждый раз на пороге появлялись лишь незнакомые лица.

Где ты, Пал?

Я ждала до утра. Каждую минуту, каждую секунду, надеясь, что вот-вот он войдёт в этот постоялый двор, такой же рыжий и уверенный, как всегда. Живой. Но утро настигло меня в одиночестве. Ни Пала, ни отца малыша.

Караван, к сожалению, не стал ждать. Хозяин каравана недовольно поджал губы, когда я отказалась ехать с ними. Кажется, он был разочарован тем, что моя история превратилась для него в обузу, а не в победный рассказ. Караван уехал без них. И без меня.

Что теперь?

Когда караван скрылся за горизонтом, я привела себя в порядок. Умылась, заплела волосы, съела что-то из оставленных мне продуктов. Всё казалось безвкусным, даже хлеб казался сухим, словно песок. Мысли о том, где сейчас мой брат и что с ним случилось, не давали покоя.

Наконец я приняла решение. Я должна была вернуться туда, где видела его в последний раз. В лагерь бандитов.

Дорога туда казалась бесконечной. Каждый шорох заставлял меня вздрагивать. Но когда я вышла на поляну, сердце сжалось от разочарования. Лагерь бандитов исчез, словно его никогда и не было. Ни шатров, ни костров. Никаких следов. Просто пустое место.

— Нет… — выдохнула я, чувствуя, как паника поднимается внутри.

Я обошла поляну несколько раз, надеясь найти хоть что-то. Камень, ветку, оставленную кем-то одежду — любой знак, который бы помог понять, что произошло. Но ничего.

Никого.

Мои ноги подкосились, и я опустилась на землю. Неужели я действительно осталась одна? Что мне теперь делать? И где искать брата?

Я закрыла глаза, чувствуя, как слёзы жгут веки. Всё внутри кричало, что нужно что-то делать. Нужно найти его. Но куда идти? Куда он мог деться?

"Магия…"

Слово всплыло в голове само собой. Магия уже не раз выручала меня. Рилан говорил, что я сильнее, чем думаю. Может, сейчас настало время доказать это самой себе?

Я медленно вдохнула и выдохнула, пытаясь очистить разум. Внутри меня всё клокотало от отчаяния, но я сосредоточилась. Сжала руки в замок, склонила голову, как в молитве, и шёпотом произнесла:

— Пожалуйста… Покажите мне путь. Укажите, куда мне идти. Я не знаю, что делать, но я не могу остановиться. Если есть хоть какой-то шанс, хоть намёк… Я умоляю…

Ничего.

Никакого тепла в груди, никаких вихрей перед глазами, никаких намёков на подсказку. Только тишина. Безмолвие.

— Прошу! — всхлипнула я громче, сжимая руки до боли. Но и это не сдвинуло ни одного камушка.

Надежда, что магия, эта загадочная и непонятная сила, подаст мне знак, растворилась так же быстро, как и появилась. Я открыла глаза и увидела только пустую поляну, которая теперь казалась ещё более мрачной и чужой.

Я чувствовала себя жалкой, маленькой и слабой. У меня не было ни сил, ни плана, ни ответов. Магия меня подвела. А, может, я подвела её.

"Я никчёмна…"

От этой мысли хотелось закричать, но я лишь обхватила себя руками, пытаясь согреться. Всё, что я ощущала — это пустота.

Я глубоко вдохнула, ощущая, как холодный воздух наполняет лёгкие. Паника не поможет. Раскисать я не имела права. Достаточно себя жалеть.

"Лота, ты же не семнадцатилетняя барышня из плохого романа, чтобы сидеть на этой пустой поляне, заламывая руки и роняя слёзы на траву."

Я врач. А значит, холодный рассудок — моё главное оружие. Паника не приведёт к результату. Магия, возможно, подвела, но у меня всё ещё есть разум. И если я хочу найти Пала, нужно мыслить логически.

Пал — сильный мужчина. Он не из тех, кто сдаётся или становится лёгкой добычей. Мы условились: если что-то произойдёт, мы встретимся на границе, по пути следования каравана. Это было чётким планом. Если я сейчас начну метаться или, хуже того, опущу руки, я предам наш уговор.

Я поднялась с земли, отряхнув подол платья. Моё сердце всё ещё билось гулко и тяжело, но голова постепенно прояснялась.

"Если не найду его сейчас, пойду к месту нашей встречи и буду искать по пути. Если он жив — он будет там."

Мысленно я прокрутила всё, что знала: путь каравана, точки привалов, ориентиры. Мысль о том, чтобы просто догнать караван и направится напрямую к границе, словно испарилась из головы. Это не мой путь. Я не могла позволить себе ничего, кроме как следовать нашему плану. Но с одним дополнением. Параллельно с планом, я буду искать. Пока не найду.

Я ещё раз огляделась по сторонам, проверяя, не упустила ли что-то важное. Поляна пустовала. Следов Пала или отца ребёнка я не нашла. Но теперь я знала, куда идти.

Мои ноги сами сделали первый шаг. Да, впереди было неизвестное, опасное и трудное, но я должна была двигаться. Тихо шёпотом повторяя про себя:

— Я найду тебя, братик. Найду.

Целый день я провела в бесцельных поисках. Оставшись наедине со своими мыслями, я решила пойти другим путём. Если искать бандитов напрямую не получается, возможно, кто-то из местных жителей знает, куда они могли направиться или что делают с похищенными людьми.

Сначала я пыталась подойти к людям с открытой душой, мягким голосом, без лишней настойчивости. Но каждая попытка оборачивалась одинаково: взгляды становились настороженными, губы сжимались, и, как по команде, люди отстранялись, словно я — сама опасность.

"Пожалуйста, хоть кто-то..."

— Нет, не знаю, — бросала мне очередная женщина, плотнее завязывая платок под подбородком и почти бегом удаляясь.

— Здесь такие вопросы не задают, — прошипел старик, уводя свою внучку, которая лишь секунду назад с интересом разглядывала меня.

— Ничего не слышал, — коротко отмахнулся молодой парень, пряча глаза.

Каждый из них был словно заговорён. Неважно, кто: мужчины или женщины, молодые или пожилые — все будто сговаривались избегать меня. Стало очевидно: банду боятся. Страх настолько глубокий, что даже упоминание о них заставляет людей замыкаться в себе.

Я чувствовала, как силы уходят, а надежда снова начинает тускнеть. День клонился к вечеру, ноги гудели от бесконечных переходов. Моё сердце сжималось с каждым отказом, но нужно было признать: ничего не добившись, я вернулась туда, где всё началось.

Постоялый двор.

Казалось, его обветшалые стены смотрели на меня с укором.

Я сняла небольшую комнату, аккуратно закрыв за собой дверь. За эти последние сутки я вымоталась, как никогда. И всё же безопасное место, пусть и такое унылое, казалось лучшим решением. Сейчас мне необходимо восстановить силы. Сбросив плащ и умыв лицо ледяной водой из кувшина, я опустилась на кровать, уставившись в потрескавшийся потолок.

— Завтра, — прошептала я сама себе. — Завтра начну снова.

С этими мыслями, не успев укрыться одеялом, я провалилась в глубокий, тяжелый сон.

Проснулась я резко, четко ощутив, что на меня кто-то смотрит. Долго и неотрывно.

— Тер? — произнесла я, с трудом поднимаясь на локтях. Сердце бешено колотилось от испуга, а взгляд пытался привыкнуть к полумраку комнаты.

— Я, — голос был тихий, но такой узнаваемый. От него внутри всё сжалось.

На миг я расслабилась, но тут же напряглась ещё сильнее. Он был здесь. В моей комнате. В этом постоялом дворе.

— Что вы делаете в моей спальне? — выдавила я, глядя на его силуэт, спокойно прислонившийся к двери.

— Хотел увидеть тебя, а ты спишь, — сказал Рилан, словно это объясняло всё.

— Вы... — слова застряли в горле. — Как?

— Пришел через камень. Ты так боишься, что я найду тебя? — он хмыкнул, делая шаг ближе.

Я промолчала, крепче вцепившись в одеяло, но немного успокоилась. Он иллюзия. И все равно, его взгляд был слишком прямым, слишком... читающим.

— Где ты, кстати? — задал он вопрос так небрежно, словно мы обсуждали погоду.

— Я думала, вы знаете, — ответила я, прикусив губу. Неужели он пришёл сюда, не зная, где именно я?

— Нет, — нахмурился он. — Я не могу увидеть территорию, кроме того места, где ты находишься. И это все, — обвел он рукой мою спальню, — выглядит удручающе.

— Что ж, пусть так. Но быть женой вашего брата удручает сильнее, — выпалила я, чуть приподнимая подбородок.

— Согласен, — кивнул он, не отводя взгляда. — Я не хочу, чтобы ты стала его женой. Потому что хочу, чтобы ты стала моей.

Я замерла, чувствуя, как кровь стучит в висках. Хотелось ответить, бросить в него чем-нибудь, да хоть подушкой, но слова застряли в горле.

— Почему вы снова говорите это? — спросила я, пытаясь держать голос ровным, но всё равно слыша дрожь в собственных словах. — Почему вы так уверены, что вам стоит продолжать?

— Потому что я уверен, что поступаю правильно, — произнёс он, как будто это объясняло всё. — Ты моя, Лота. Даже если ты пока этого не поняла.

— Это только ваше мнение! — мой голос сорвался. — Вы не можете заставить меня принадлежать вам.

— Никогда и не собирался, — ответил он, останавливаясь на расстоянии, достаточном, чтобы я могла дышать, но всё равно слишком близком. — И в этом вся разница между мной и моим братом. Ты сделаешь этот выбор сама.

— Я уже сделала выбор, — сказала я твёрдо, сжимая руки в кулаки. — Не быть ни с одним из вас.

Рилан хмыкнул, словно услышал шутку, которая его позабавила.

— Это не так, Огонёк, — ответил он мягко, но с такой уверенностью, что я невольно напряглась.

— Почему вы так решили? — спросила я, чувствуя, как внутри поднимается гнев. — Почему вы думаете, что лучше меня знаете, чего я хочу?

— Потому что я стою перед тобой, — он чуть наклонился вперёд, и его голос стал низким и спокойным, как будто он объяснял что-то само собой разумеющееся. — Камень бы не сработал, если бы ты не желала меня видеть. Такова его суть.

Мои губы приоткрылись, чтобы что-то возразить, но слова застряли в горле.

Это была правда. Я хотела его видеть. И, что хуже всего, думала о нём непозволительно часто. Его голос, его взгляд, его уверенность — всё это занимало в моей голове больше места, чем я готова была признать.

Но ничего здорового в наших отношениях я не видела. Он был одержим юной девушкой, словно я — какой-то трофей, который он просто должен заполучить. А у меня… что у меня? Просто гормоны шалят, не иначе. Это всё их вина, ведь никаким другим объяснением моё внимание к нему я оправдать не могла.

Что это за любовная история такая? Где в ней равенство, где уважение, где хоть что-то настоящее? Всё, что я видела, — это его непреодолимое желание подчинить меня и моё глупое желание быть в центре его внимания.

— Увы, я не готова быть просто женой. Я хочу реализоваться, — произнесла я, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо и уверенно, но внутри всё дрожало, будто я вступала в опасную игру.

— И я помогу, — без тени сомнения ответил Рилан, его чёрные глаза буквально пронзали меня.

— Я не верю, — покачала головой, отворачиваясь, чтобы избежать этого гипнотического взгляда. — Точнее, я верю, что вы верите в это сейчас. Но потом, когда вы получите меня, всё изменится. Интерес угаснет, жажда помогать тоже исчезнет.

Он на мгновение замолчал, а я продолжала:

— Такие мужчины, как вы, тер, не способны долго удерживать внимание на ком-то, кто не является частью их великой игры. Я не хочу стать очередной пешкой, что сначала вам интересна, а потом забыта.

Я взглянула на него, ожидая ответной вспышки гнева, язвительности или хотя бы сарказма. Но его лицо оставалось спокойным, даже задумчивым. Казалось, он обдумывал мои слова, что ещё больше настораживало.

— Твои страхи мне понятны. Хотя они и удивляют, учитывая твой нежный возраст. Но это лишь утверждает меня в том, что я всё ощущаю верно. Ты именно та, кто мне и нужен, — сказал Рилан, его голос был удивительно мягким, почти заботливым.

— Эти разговоры не имеют смысла. Я не вернусь, — отрезала я, стараясь звучать холодно. Но он снова замолчал и, прищурившись, внимательно смотрел на меня, будто пытался разгадать тайну, которую я сама едва понимала.

— Ты определилась с тем, куда идёшь, — его слова звучали как утверждение, не вопрос.

Я сжала губы и ничего не ответила.

— Ты покинула королевство, не так ли? — продолжил он, а я всё так же молчала, стараясь не выдать себя.

— И ещё… тебе ещё нет восемнадцати. Я надеюсь, что твой брат с тобой, потому что не похоже, что ты на судне, милая. А это значит только одно, — его глаза сузились, и я поняла, что он близок к разгадке.

— Скоро мне будет восемнадцать, — осторожно сказала я, стараясь взять контроль над разговором.

— Но пока ещё нет, — он слегка улыбнулся, но в этой улыбке не было ни капли тепла. — А значит, любой, кто захочет, может забрать тебя себе, Огонёк. Если только ты не будешь под защитой брата. Ты выбрала очень опасный путь к своей свободе.

— Я справлюсь, — выпалила я, не выдержав его обвинительного тона. Но сама себе прозвучала неубедительно.

— Ты действительно так думаешь? — спросил он, медленно подойдя ближе, так, что я ощутила его присутствие всем своим существом. — Или просто хочешь в это верить?

— Другого выбора у меня всё равно нет, — сказала я твёрдо, стараясь не показать, как сильно он вывел меня из равновесия.

— И то верно, — согласился он, кивнув. — Но чего ты решила, что я не найду тебя там, где ты есть?

— Потому что не верю, что ты оставишь свою сытость и комфорт, чтобы начать всё с нуля вместе со мной. А утащить меня обратно я не позволю, — ответила я, стараясь звучать уверенно и только потом поняла, что перешла на ты. Черт. Хотя, к черту. Он хочет быть моим мужем, не буду же я выкать мужу. Я всерьез рассматриваю этот вариант?

— А ты готова начать свою новую жизнь со мной? — спросил он, слегка наклонив голову, будто изучая меня. Мысли мои слышит или что…

Я замерла, чувствуя, как его вопрос тянет меня в водоворот мыслей, из которого не выбраться.

— Ты ведь идёшь в Вадину, — продолжил он, его голос стал чуть мягче. — Это очевидно. Туда, где маги равны. Ты готова стать мне равной и жить со мной, если я откажусь от всего и последую за тобой?

— Ты этого не сделаешь, — бросила я, не в силах поверить в возможность такого поворота.

— Ты не ответила, Огонёк, — сказал он, и его взгляд пронзил меня до самого сердца.

Я смотрела на него, а внутри всё сжалось. Этот тер засел в моих мыслях, в моём сердце. И если он готов на такие жертвы, почему бы не попробовать? Если он действительно бросит всё и найдёт меня там, в новой жизни...

— Я согласна дать нам шанс, — прошептала я, почти не слыша собственного голоса.

Его улыбка была оглушительной. Глаза прожигали меня, и я за секунду пожалела о своих словах.

— Мне пора, Огонёк, — сказал он, отступая. — Не забывай медитировать и будь осторожна.

И прежде чем я успела ответить, он исчез, оставив меня наедине со своими мыслями и сомнениями.

А я осталась с каким-то непонятным ощущением. С одной стороны, внутри будто бы теплилось радостное чувство, словно мне сделали предложение, которое я давно хотела услышать. Но с другой… Чего это я вообще радуюсь?!

Нет, точно гормоны.

У меня тут проблем — просто кошмар сколько. Брат пропал, банда неизвестно куда делась, магия не слушается, и я застряла в месте, которое едва можно назвать безопасным. А я, вместо того чтобы думать, как выпутаться из всего этого, уже семейную жизнь с непойми кем строю.

Тер Рилан. Человек, который сначала был моим наставником, потом охотником, а теперь, судя по всему, хочет стать моим спутником. Или я чего-то не понимаю?

Я встала с кровати и принялась ходить по комнате, пытаясь угомонить мысли. Ну что он вообще творит? Почему, когда всё идёт наперекосяк, именно этот тер становится центром моего внимания? Говорит, что последует за мной, что бросит всё ради меня. А я, вместо того чтобы отмахнуться, даю шанс. Шанс! На что? На то, чтобы ещё больше запутаться?

— Ну и дура, Лота, — пробормотала я вслух. — У тебя тут выжить задача, а ты уже романтику размечтала.

Сделав глубокий вдох, я остановилась у окна, глядя на тёмное небо. Никаких "если бы" и "а вдруг". Впереди слишком много неизвестного. Нужно сосредоточиться на главном — найти брата, добраться до границы, разобраться со своими силами. А всё остальное... Это потом. Если будет это "потом".

Глава 5

Хозяин постоялого двора оказался угрюмым мужчиной, явно не расположенным к долгим беседам. Когда я подошла к нему, он поднял на меня тяжелый взгляд из-под лохматых бровей.

— Ты упорная, девчонка, — произнес он. — Но я ничего тебе не скажу. Эти люди не прощают предательства.

— Мне нужен мой брат, — спокойно ответила я. — Скажите, куда могла направиться банда. Это всё, что я прошу.

— Девочка, не лезь туда, куда не стоит. Такие, как ты, возвращаются только на цепи, если возвращаются вообще, — сказал он хриплым голосом, утирая руки о засаленный фартук.

— Мне нужно только направление, — настаивала я.

— Откуда мне знать? — отрезал он и отвернулся, показывая, что разговор окончен.

— Пожалуйста, — сказала я, пытаясь удержать голос от дрожи. — Это важно. Он моя семья.

— А ты что, думаешь, они мою семью будут жалеть? — огрызнулся он, не поворачиваясь. — Забудь. Иди своей дорогой.

Я поняла, что никакие уговоры не помогут. Глухо поблагодарив, я поднялась наверх, чтобы забрать свои вещи.

Хозяин постоялого двора оказался крепким и угрюмым мужчиной средних лет. Когда я подошла к нему с вопросом, он посмотрел на меня из-под лба и качнул головой.

— Мне нужен мой брат, — ответила я, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо. — Скажите, где может быть эта банда. Я не прошу больше.

— Я никому ничего не скажу, — отрезал он. — Иди своей дорогой. Живи спокойно, пока можешь.

— Если бы я могла жить спокойно, не просила бы вашей помощи, — парировала я. — Но он — моя семья. Я не могу его бросить.

Мужчина замолчал, тяжело вздохнув, и отвернулся, давая понять, что разговор окончен. Не было смысла давить. Я повернулась и направилась собирать вещи.

Выйдя из номера с собранным рюкзаком, я уже собиралась спуститься вниз, как заметила молодого парня в коридоре. Он держался за руку, из которой текла кровь, оставляя красные капли на полу.

— Эй, подожди! — позвала я, и он удивлённо обернулся.

— Всё в порядке, — пробормотал он, бледнея. — Просто порезал.

— Всё, кроме того, что ты истекаешь кровью, — резко отрезала я, отложила рюкзак и подвела его к стулу. — Сиди спокойно, я разберусь.

Я быстро осмотрела рану. Глубокий порез, но не смертельный. Правда сухожилие перерезал и в местных реалиях — это прощай рука. Судя по испуганному лицу, парень уже понял это и сам.

Успокаивая парня, вытащила из сумки бинт и настойку, а потом сосредоточилась. В голове всё ещё крутились слова Рилана о том, что я могла бы быть сильнее. Сейчас мне это нужно.

Я опустилась на колени перед парнем, быстро оценивая рану. Разорванные ткани, кровь продолжала сочиться из глубокого надреза. Если бы я была в больнице, я бы промыла рану стерильным раствором, обработала антисептиком, наложила швы, чтобы стянуть связки, и зафиксировала всё прочной повязкой. Но сейчас у меня не было ни инструментов, ни времени.

— Связки, — пробормотала я себе под нос. — Если их не соединить, он потеряет подвижность в руке.

Я набрала воздуха, пытаясь подавить растущее чувство беспомощности. «Хватит думать, чего у тебя нет, — приказала себе. — Используй то, что есть».

— Послушай, это может немного щипать, но я справлюсь, — сказала я, пытаясь придать голосу твёрдости, хотя внутри была далеко не уверена.

Я осторожно раздвинула края раны пальцами, чтобы увидеть, где порваны связки. «Вот, вот здесь, — мысленно отметила я. — Если бы была хирургическая игла, я бы уже сшивала их, укрепляя каждый разрыв… Но у меня есть магия».

Закрыв глаза, я представила тонкие ниточки энергии, которые будут работать как шовный материал. Тонкие, прочные, точно направленные. «Ты можешь. Это просто другая форма инструмента», — убеждала я себя.

Я сосредоточилась, снова вызывая в памяти синий огонёк. Он вспыхнул медленно, почти лениво, но стал ярче, когда я направила своё внимание на рану. Я представила, как огонёк стекает вниз, проникая в ткани, соединяя порванные волокна. Почувствовала легкое покалывание в пальцах, будто они становятся продолжением магии.

Медленно я направила энергию в связки. Представила, как они сшиваются друг с другом, кончики соединяются, словно мелкие нити плетутся в единую структуру. Огонёк двигался осторожно, скользя по разорванным волокнам. Сначала это было неуклюже, но постепенно поток становился более уверенным.

— Ещё немного, — прошептала я, чувствуя, как тепло усиливается.

Ткани начали соединяться. Повреждённые связки словно искали друг друга, поддаваясь потоку магии. Края раны стягивались, оставляя тонкую линию. Я сосредоточилась на каждой детали: гладкость поверхности, прочность соединений. "Если бы это были швы, я бы уже накладывала стерильную повязку", — подумала я.

Когда я убрала руку, синий огонёк медленно угас. Рана больше не кровоточила, а место разрыва было полностью закрыто.

— Готово, — выдохнула я. — Связки соединены. Постарайся несколько дней не напрягать руку.

Парень посмотрел на свою руку, ошеломлённый. Я же устало откинулась назад, чувствуя, как магия истощила меня. Но внутри всё же теплилась гордость. Я справилась. И не просто вылечила — я заменила медицинские инструменты собственной силой.

— Как… Вы... Это было... Спасибо! — залепетал он. — Я хочу вас отблагодарить. Хоть чем-нибудь!

— Мне ничего не нужно, — ответила я, поднимая рюкзак. — Просто будь осторожнее.

Я вышла на улицу, глубоко вдохнув. Воздух был прохладным, и я пыталась настроиться на предстоящий путь. Но уже через несколько шагов меня окликнули.

— Подождите, тера! — раздался хриплый голос позади.

Обернувшись, я увидела того самого хозяина постоялого двора. Он поспешил ко мне, вытирая руки о фартук.

— Ты помогла моему племяннику. Не могу я тебя отпустить так. Это не банда тебе нужна, а тот, кто скажет, куда продали твоего брата, — сказал он. — Они взрослых мужиков не держат, сразу в рабство. Только будь осторожна. Рыжие — редкий товар. Как бы сама не ушла с молотка.

— Где найти этого человека? — спросила я, чувствуя, как внутри всё сжимается.

Мужчина кивнул в сторону деревни, что виднелась на горизонте.

— У Зилана спроси. Он знает. Но запомни: будь начеку. Такие, как ты, слишком приметны, чтобы остаться без внимания.

— Спасибо, — кивнула я и без сомнений отправилась в указанном направлении.

Я шла по тропе, размышляя над словами хозяина постоялого двора. Рыжие волосы. Редкий товар, сказал он. Даже не подозревая, как больно его фраза ударила. Что же, быть может, он прав. Это не просто моя особенность, это маяк для тех, кто ищет. Если я собираюсь идти дальше, скрыться от чужих глаз будет куда сложнее с такой яркой гривой.

«Перекрасить волосы…» — подумала я. Но чем? Здесь не было тех привычных средств, что у нас дома. Я замедлила шаг, разглядывая редкие кусты и травы вдоль дороги. Никаких подходящих красителей. Тем более, о каком времени могла идти речь, если опасность казалась повсюду?

Я снова вспомнила брата. Того, кого я выдернула из его жизни, потащив за собой в эту неизвестность. И вот теперь он, возможно, в плену, возможно, уже продан в рабство. Великолепно, Лота. Просто великолепно. С другой стороны, могла ли я позволить уйти в рабство ребёнку? Конечно, нет. И всё же, вина за брата меня не отпускала.

Эти мысли крутились в голове, пока не пришла идея. Если я смогла исцелить руку парня в таверне, значит, могу попробовать изменить и цвет своих волос. Магия, конечно, штука капризная, но если мне удастся, это будет самым безопасным вариантом. Даже если я заплачу за это усталостью.

На ближайшем привале я присела на камень и достала нож. Отрезала небольшую прядь своих ярких рыжих волос и внимательно на неё посмотрела. Огонь. Моё проклятие и мой дар. «Ты можешь, Лота», — сказала я себе, сосредоточившись.

Я закрыла глаза, представив, как огонёк внутри меня меняет структуру волоса, окрашивая его в более тёмный, неприметный цвет. Возможно, каштановый или даже чёрный. Главное — чтобы рыжина исчезла. Первые попытки не принесли результата. Никакого отклика. Я смотрела на прядь, злилась, снова закрывала глаза и представляла. Прошло около часа, прежде чем прядь потемнела и при этом не вспыхнула, не обгорела, а просто стала другого цвета.

Улыбнувшись, я выдохнула с облегчением. Но радость длилась недолго. Теперь предстояло покрыть всю голову, и я совсем не знала, выйдет ли это равномерно. У меня не было зеркала, а сил на долгие эксперименты оставалось немного.

Сконцентрировавшись, я направила поток энергии на волосы, чувствуя, как магия вытягивает из меня всё больше. «Давай, Лота. Это нужно тебе», — повторяла я про себя, упорно продолжая. Через несколько минут тепло в голове стало невыносимым, и я остановилась, опустив руки. Волосы казались непривычно тяжёлыми, словно впитали в себя всю мою магию. Оставалось только надеяться, что всё получилось.

Меня окутала усталость, почти сваливая с ног. Хотелось сесть прямо здесь и уснуть, но я знала: это место небезопасно. Я выдохнула, встряхнулась и медленно поднялась.

«Привал закончен, Лота. Вперёд», — приказала я себе, снова шагнув на дорогу.

Когда я добралась до деревни, ноги уже отказывались слушаться. Каждый шаг давался с трудом, а голова кружилась настолько, что перед глазами плыли пятна. Меня трясло от усталости и голода, но я упорно шла вперёд. Когда деревенские дома стали виднеться ближе, чем горизонт, тело меня предало — мир вокруг перевернулся, и я буквально начала заваливаться на бок.

— Эй! — раздался голос, и кто-то успел схватить меня, прежде чем я упала. Молодой парень, не старше моего брата, придержал меня, не дав рухнуть в пыль. — Нельзя так вот просто падать на людях посреди деревни. Это небезопасно.

— Я... сама... справлюсь, — пролепетала я, тщетно пытаясь встать.

— Конечно, справишься, — усмехнулся он, подхватывая меня под руки. — Да ты еле живая. И куда это ты так упорно шла? У нас тут женщин воруют, а ты тут одна такая бродишь. Давай, не сопротивляйся.

Я попыталась вырваться, но это было жалкой попыткой. Я была слишком истощена, а он явно не собирался спорить. Прежде чем я успела что-либо возразить, парень легко закинул меня себе на плечо, словно мешок с картошкой.

— Что вы делаете? Поставьте меня на землю! — попыталась возмутиться я, но он лишь хмыкнул.

— Успокойся. Упадёшь, и всё. У меня дома хотя бы пол ровный, — сказал он и уверенно зашагал вперёд.

Я была слишком слаба, чтобы продолжать сопротивляться. Уже через пару минут он принёс меня в свой дом. Это было крохотное жилище, явно рассчитанное на одного человека. Одна комната с кроватью в углу, стол с парой стульев, старая плита. Бедно, но чисто.

— Садись, не упрямься, — велел он, осторожно усаживая меня на кровать. — Что ты тут одна делаешь? У нас даже местные девушки уже боятся выходить на улицу. Моя сестра ходила вот так, а потом её украли. Поняла?

— Сестра? — с трудом выдавила я, чувствуя, как тело постепенно сдаётся усталости.

— Да, сестра. А ты думаешь, почему я так тебя тащил? Потому что знаю, чем это может кончиться. И пока ты не придёшь в себя, никуда не уйдёшь. Ещё спасибо скажешь, что поймал тебя, — он пристально посмотрел на меня, будто пытаясь оценить степень моей глупости.

Я молчала, размышляя о его словах. Украли. Сестру. Но прямо сейчас, едва не падая от усталости, я понимала: парень прав. Сил у меня больше не осталось.

Парень подошёл к небольшой плите, где на краю стоял пузатый чайник. Он наполнил чашку горячим настоем и протянул мне.

— Пей. Это тебя взбодрит, — бросил он, изучая меня тяжёлым взглядом.

Я взяла чашку, но не стала сразу пить. Вместо этого осторожно понюхала её содержимое. Аромат был насыщенным, узнаваемым. Ромашка, зверобой, мелисса — стандартный успокаивающий сбор. В голове мелькнула мысль, что такой напиток скорее расслабляет, чем бодрит, но спорить не стала.

— Что в нем? — уточнила я, подняв на него взгляд.

— Да просто травы. Ромашка, зверобой… Местные. Пей, — он нетерпеливо махнул рукой, словно я уже должна была понять, что ничего подозрительного здесь нет.

Я всё же сделала первый осторожный глоток. Терпкий вкус чуть обжёг губы, но быстро разлился теплом по всему телу. С каждой секундой становилось легче, будто бы силы понемногу возвращались. Чувство тяжести, которое преследовало меня с самого утра, слегка отступило.

— Спасибо, — искренне сказала я, поднимая на него взгляд.

Он лишь коротко хмыкнул, скрестив руки на груди:

— В следующий раз одна куда-то идти не вздумай. Ты хоть понимаешь, чем тут может закончиться такая прогулка?

Я кивнула, делая ещё один глоток. Слабость медленно отступала, и хотя его нравоучения были к месту, сейчас я хотела только одного — отдышаться и прийти в себя.

Парень наблюдал за мной, как будто взвешивал, стоит ли продолжать разговор. Я собралась с силами, хотя сердце в груди стучало слишком быстро.

— Ты не знаешь, где мне найти Зилана? — наконец спросила я.

Его глаза расширились, а на лице отразилась смесь удивления и недоумения.

— Зачем он тебе? — резко спросил он, даже немного привстав. — Ты что, наложницей решила стать? А я, значит, зря тебя домой тащил, да?

— Нет! — отрезала я, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо. — Я ищу брата.

Он замолчал, всматриваясь в меня, как будто пытался понять, лгу ли я. Затем медленно выдохнул и снова сел на край кровати, опустив голову.

— Этот человек тебе не поможет. Скорее, сам тебя продаст, — наконец сказал он. — Тебе вообще лучше ему на глаза не попадаться.

— А что делать? — мой голос стал тише, почти умоляющим.

Парень долго молчал, смотрел на меня, а потом произнёс, словно проглатывая каждое слово:

— Либо беги, либо борись.

— Бороться? — переспросила я, не до конца понимая, что он имеет в виду.

— Есть те, кто тоже кого-то потерял и хотят вернуть, — ответил он после паузы. — Нас много. Мы знаем, что потеряно не всё. Но это тяжёлый путь. И опасный.

— Так ты знаешь, где твоя сестра? — я заметила, как он сжал кулаки, а затем медленно выдохнул.

— Да, знаю, — его голос стал тихим, но в нём была такая боль, что меня пробрало до мурашек. — Но вызволить её пока не могу. Её продали в наложницы одному ублюдку почти полгода назад. Я потратил много времени на бесполезные попытки, но теперь у меня есть план.

Его лицо исказилось от гнева, и я видела, как тяжело ему было произносить это вслух. Я почувствовала, как мои пальцы сжимаются в кулак. Теперь было ясно: он не просто случайный спаситель, у него была своя битва, свои потери.

Мы продолжали разговор, и время словно потеряло смысл. Парень оказался гораздо более осведомлённым, чем я могла предположить. Он рассказал, что в Старине существует тайная группа восстания — люди, которые хотят освободить своих близких и сбежать из этого мрачного места.

— Просто так рабов не забрать, — мрачно сказал он, качая головой. — На них какие-то ограничители. Как они работают, я не знаю, но это усложняет всё в разы.

— Какие ограничители? — спросила я, чувствуя, как по спине пробегает холодок. Что за чудовищная система?

— Говорят, магические. Они блокируют способность сопротивляться хозяину. Иногда это амулеты, иногда что-то вроде заклинаний. У каждой семьи свои методы. Но у тех, кто возглавляет восстание, есть точные сведения. Может быть, они смогут тебе помочь.

— Ты в этом уверен? — я сомневалась, и это было заметно.

— Уверен, — он кивнул. — Они знают больше, чем кто-либо. Если кто-то и сможет найти твоего брата, так это они.

— Но как мне выйти на них? — я старалась сохранять спокойствие, но внутри всё сжималось от тревоги.

— Как раз этим я и могу помочь, — ответил он. — Следующее собрание будет через пару дней. На нём будет человек, который отслеживает всех новеньких рабов. Возможно, он уже знает, где твой брат. Я могу отвезти тебя туда.

Я насторожилась. Всё это звучало слишком удобно, слишком идеально.

— Почему ты это делаешь? — наконец спросила я.

Он посмотрел на меня с каким-то странным смешением горечи и решимости.

— Потому что знаю, каково это, — его голос стал тише. — Я хочу помочь тебе, потому что не смог помочь своей сестре вовремя.

Его слова звучали искренне, но недоверие всё равно цепляло меня, как заноза. Тем не менее, других вариантов у меня не было.

— Хорошо, — кивнула я, выдыхая. — Я согласна. Только предупреждаю: если это ловушка, ты об этом пожалеешь.

Он улыбнулся краем губ, качая головой:

— Это не ловушка. Ты скоро всё поймёшь.

С этими словами он вышел, оставив меня наедине со своими мыслями.

Ночь казалась бесконечной. Я не могла уснуть, лежа на кровати, которая явно была слишком мягкой для того, чтобы в ней чувствовать себя комфортно, а рядом на полу дышал ровно парень, чьё имя я так и не спросила. Но эта странная ночь вскоре стала ещё более сюрреалистичной.

Рилан появился так же неожиданно, как всегда. Его фигура словно проявилась из воздуха, и первое, что я увидела — это глубокая складка на его лбу.

— Что тут происходит? — голос его был тихим, но жёстким.

— Что именно тебя интересует? — спросила я, стараясь говорить как можно тише, чтобы не разбудить парня.

— Почему ты спишь в таком ужасном месте, ещё и не одна? — в его голосе зазвенело раздражение.

— Он меня приютил, — коротко ответила я.

— Где твой брат? — спросил Рилан, а его лицо стало ещё мрачнее.

Теперь уже нахмурилась я.

— Значит, всё плохо, — выдохнул он, и его глаза вспыхнули тревогой. — Лота, это не шутки.

— Я знаю, ясно? — голос мой сорвался чуть громче, чем я планировала.

Парень на полу зашевелился, тихо пробормотал что-то и перевернулся. Я затаила дыхание, пока он не затих.

Рилан нахмурился ещё сильнее и принялся ходить туда-сюда по комнате, проходя прямо сквозь парня. Я поморщилась — это выглядело странно и неправильно.

— Ты в порядке? — наконец спросил он, остановившись.

— Пока да, — коротко ответила я.

— Пока? — переспросил он, явно не довольный моим ответом.

— Всё сложно, — вздохнула я.

— Я вижу. Так, сегодня ты выучишь одну технику, — резко заявил он, переходя на деловой тон.

— Похоже, я готова что-то учить? — скептически спросила я.

— Именно так, Рилота, — он склонил голову набок и внимательно посмотрел на меня. — Потому что потом может быть поздно. Слушай и делай, как я говорю.

Я вздохнула. Спорить не имело смысла. Если уж Рилан решил, что мне нужно тренироваться, то теперь он не отступит.

— Хорошо, что именно я должна делать? — тихо спросила я, садясь на кровати.

Он подошёл ближе и заговорил, его голос звучал спокойно и уверенно:

— Мы будем работать над твоей способностью чувствовать потоки магии. Это поможет не только защититься, но и найти что угодно или кого угодно. Закрой глаза и сосредоточься на своих ощущениях.

Я повиновалась. Его голос был как гипноз, заставляя меня настраиваться на что-то большее, чем просто окружающий мир.

— Представь себя в центре водоворота, — продолжил он. — Вокруг тебя кружатся потоки энергии. Твоя задача — зацепить их, почувствовать и направить.

Я попробовала. Внутри меня вспыхнуло что-то едва уловимое. Казалось, что это крошечный свет, но он тут же угас.

— Не отвлекайся, — настойчиво сказал он. — Найди это ощущение снова. Оно твоё.

Я напряглась, пытаясь найти это ускользающее ощущение. На этот раз вспыхнуло что-то чуть сильнее. Огонёк в моей груди стал пульсировать теплом, расходясь по телу.

— Теперь направь его в свои ладони, — тихо сказал он.

Я вложила всё своё внимание в этот поток, и спустя несколько долгих мгновений мои пальцы начали теплее. Не совсем как в тот раз, когда я лечила рану парня, но ощутимо.

— Хорошо. Теперь расслабься, — мягко сказал Рилан. — Это только начало. Мы повторим это снова.

Я открыла глаза. Он стоял передо мной, глядя с одобрением.

— Ты справилась, Огонёк. Запомни это ощущение. Ты сильнее, чем думаешь.

Тренировка длилась ещё добрых три часа, и я уже начинала чувствовать, как усталость наваливается на меня с новой силой. Но я не жаловалась. С каждой минутой, с каждым повторением упражнения поток становился чуть сильнее, а ощущения — более ясными.

Когда всё было кончено, я сидела на кровати, облокотившись на стену, и вдруг… почувствовала что-то. Это было еле заметное, тонкое, как слабое дуновение ветра, но ощущение было — Пала. Где-то далеко, как если бы кто-то дотронулся до самой глубокой части моей души. Я не знала, как это объяснить, но теперь хотя бы направление стало ясным.

— Спасибо, — прошептала я, глядя на Рилана.

Он улыбнулся, но в этот раз в его улыбке не было и тени насмешки, только лёгкое тепло.

— Спи, мой Огонёк, — сказал он тихо. — Тебя ждёт сложная дорога.

Я кивнула, закрывая глаза, и впервые за долгое время ощущала не только усталость, но и что-то ещё. Надежду.

На следующий день я практически не поднималась с кровати, уставшая настолько, что сон казался единственным спасением. Впервые за долгое время я позволила себе расслабиться и проспала почти весь день, поднимаясь только на короткие перерывы, чтобы перекусить и немного прийти в себя.

Под вечер, когда сумерки начали накрывать деревню, Тирас, тот самый парнишка, подошёл ко мне.

— Я поговорил с главным, — сказал он, почесывая затылок и слегка потупив взгляд. — Он не против, чтобы ты к нам присоединилась. Завтра днём я отведу тебя в наш штаб.

— Хорошо, — кивнула я. Чувство настороженности всё ещё не покидало меня, но других вариантов у меня не было.

Тирас смотрел на меня с каким-то новым выражением — смесью сочувствия и уважения. Была бы я в любой другой ситуации — не доверилась ему. Хотя, я и в этой-то не доверяла.

— Ты правда готова к этому? — спросил он после недолгого молчания.

— Если это поможет найти брата, то да, — ответила я твёрдо.

В ту ночь Рилан снова появился. Его внезапное появление больше не удивляло, но всё равно заставляло меня вздрогнуть.

— Что, снова тренироваться? — спросила я, видя его серьёзное выражение лица.

— Именно, — кивнул он, не тратя времени на лишние слова.

Тренировка началась сразу. Рилан упрямо подталкивал меня к пределу возможностей, заставляя собирать энергию, направлять её в разные точки и выстраивать мысленные барьеры. Он заставлял меня находить в себе ту силу, о которой я даже не подозревала.

— Ещё раз, — повторял он раз за разом, пока моё тело буквально не отказывалось подчиняться.

Несмотря на усталость, я была благодарна ему. Тренировки были изматывающими, но с каждым разом я чувствовала себя чуть увереннее и сильнее.

Когда ночь подходила к концу, он остановился, посмотрел на меня, оценивая, и произнёс:

— Ты молодец, Огонёк. Я вижу, что ты начинаешь понимать, как использовать свою силу.

— Спасибо, — выдохнула я, с трудом удерживаясь на ногах.

— Ты справишься. Но помни, силы требуют контроля, — добавил он, уходя.

Я была благодарна ему. Пусть наши встречи оставались странными и часто изматывающими, они заставляли меня двигаться вперёд. И я откровенно жалела, что он не может прийти и помочь мне. Но ничего. Это же мой путь. Я справлюсь.

***

На следующий день, после быстрого завтрака, Тирас повёл меня в то самое место, о котором упоминал. Мы шли по узким, тёмным тропинкам через густой лес. Его лицо оставалось напряжённым, а моя интуиция буквально кричала, что всё идёт не так, как надо.

— Далеко ещё? — спросила я, пытаясь заглушить собственное беспокойство.

— Уже почти пришли, — коротко ответил он, даже не взглянув на меня.

Через некоторое время перед нами открылась полузаброшенная мельница. Большое здание с потрескавшимися стенами и облупившейся краской выглядело угрожающе. Вокруг не было ни звука, и это усиливало напряжение.

— Это здесь? — уточнила я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно.

— Да, — кивнул Тирас и, подойдя к двери, постучал в определённой последовательности.

Дверь открылась, и перед нами предстал мужчина средних лет. Его лицо было покрыто шрамами, взгляд цепким и подозрительным. Он жестом пригласил нас войти, закрывая за нами дверь на засов.

Внутри мельница выглядела ещё более угнетающе: темно, сыро и душно. В углу стояли несколько ящиков, покрытых тряпками, на полу валялись какие-то грязные одеяла. Посередине комнаты стоял стол, за которым сидели ещё трое мужчин. Все они бросили на меня долгие, изучающие взгляды.

— Это она? — спросил один из них, жестом указывая на меня.

— Да, — ответил Тирас, слегка нервно переступая с ноги на ногу.

Мужчина с шрамами подошёл ко мне, обошёл кругом, осматривая, как товар на рынке. Его взгляд заставил меня напрячься.

— Подходит, — наконец произнёс он, удовлетворённо кивнув.

— Подходит что? — спросила я, чувствуя, как холодок пробежал по спине.

— Не что, а кто, куколка, — усмехнулся мужчина. — Ты подходишь на место его сестры.

Я повернулась к Тирасу, ожидая увидеть протест или оправдание, но он лишь виновато опустил голову.

— Это был мой единственный шанс, прости, — прошептал он, не осмеливаясь встретиться со мной взглядом.

— Ты продал меня?! — мой голос сорвался на крик, когда я отступила на шаг, осознавая, что это ловушка и все это время моя интуиция меня не обманывала, а в голове начала судорожно прокручивать все варианты, которые у меня были.

— Я не хотел, — начал он, но я не дала ему договорить.

— Что за бред? Я пришла сюда, потому что ты сказал, что они помогут найти моего брата! — я смотрела на него с яростью, но сердце сжималось от обиды.

Мужчины вокруг начали вставать из-за стола, окружая меня.

— Сопротивляться бесполезно, милая, — сказал один из них, ухмыляясь. — Ты уже здесь.

Он щелкнул пальцами и мою ногу оплело магией, а через секунду уже там был браслет.

— Сестричку приведут вечером. Все равно девка уже отработанная, — бросил он Тирасу, а сам подошел ко мне.

Глава 6

Браслет на ноге, грубый, холодный металл, словно живой, плотно облегал мою лодыжку. Вначале я пыталась его сорвать, но как только пальцы коснулись металлической поверхности, по ноге прошла странная, обжигающая волна. Боль была мимолётной, но резкой, будто браслет предупреждал: «Не тронь меня».

Я чувствовала, как что-то невидимое, липкое, словно туман, поднимается от этого устройства, пробирается под кожу, обвивает моё сознание. Мысли становились тяжёлыми, словно их запирали в клетки. Ноги сами делали шаги, руки повисли вдоль тела, как у куклы. Волна паники захлестнула меня, но браслет подавил её прежде, чем я успела закричать.

Один из мужчин, с широкой ухмылкой и глазами, полными грязного удовольствия, приблизился ко мне. Его грубые, шершавые пальцы схватили мой подбородок, заставляя поднять голову.

— Какая красавица, — сказал он с приторным тоном. Его голос, как яд, растекался по воздуху. — Думаю, я первый попробую тебя.

Внутри всё кричало отвращением, ненавистью, желанием ударить, плюнуть, убежать. Но тело не слушалось. Даже поднять руку, чтобы вырваться, казалось невозможным. Даже плюнуть в это отвратительное лицо было непосильным усилием.

— Иди за мной, — приказал он.

И я пошла. Послушно пошла.

Каждый шаг резонировал в моей голове, как удар в колокол. «Я не могу. Это не я. Это не я!» кричала я в своём сознании, но ничего не менялось. Тело двигалось само, как марионетка, дёргаемая за невидимые нити.

Внутри начинало закипать нечто сильное, необузданное. Браслет мог подавлять тело, но не душу. И пока мои ноги шагали за этим мерзким человеком, я начала сосредотачиваться на одной мысли: «Сломать. Выбраться. Уничтожить это».

Мужчина отвёл меня в небольшую комнату. В центре стояла кровать, широкая и с идеально натянутым тёмным покрывалом. Ничего другого в комнате не было: ни стола, ни стула, ни окна. Только кровать и глухие серые стены, давящие со всех сторон.

— Садись на кровать и жди, — его голос звучал низко и уверенно, не допуская возражений. — Я скоро вернусь.

Я послушалась. Ноги сами двинулись к кровати, и я села, хотя внутри меня всё вопило от отвращения и ярости. Он бросил на меня последний самодовольный взгляд, захлопнул дверь, и я осталась одна.

В комнате было тихо, но моя голова гудела от внутренней борьбы. Я сидела неподвижно, но внутри бушевала буря. Я чувствовала, как браслет стягивает мою волю, каждую секунду напоминая, что я не могу сопротивляться.

«Это не конец», повторяла я себе, как мантру. «Сломать. Выбраться. Уничтожить это».

Я перебирала в памяти всё, чему научил меня Рилан. Его голос, спокойный, властный, всплывал в моей голове. «Сосредоточься. Найди свою силу. Она у тебя есть».

Тело слушалось браслета, но я не позволю ему захватить мою душу. С закрытыми глазами я пыталась сосредоточиться на себе, на своём внутреннем огне. Я вспомнила, как впервые почувствовала его, как он затеплился в моих пальцах.

«Я сильнее, чем они думают».

А потом я начала отчаянно звать Рилана. Даже если он был на другом конце мира, я надеялась, что хоть каким-то образом он услышит меня. Если этот упрямый, властный мужчина хоть на мгновение мог оказаться полезным — это сейчас.

«Рилан! Приди! Пожалуйста!»

В голове мелькнула его ухмылка. Я представила, как он бы рассмеялся, увидев меня в таком положении, а потом непременно отвесил бы мне пару ласковых за мою неосторожность.

«Как ты в это вляпалась, Огонёк?» — точно бы сказал он, а потом нашёл способ всё исправить.

— Приди, — прошептала я вслух. — Накажи, если хочешь, но приди.

Каждая секунда казалась вечностью, но я продолжала бороться. Если уж кто и мог помочь мне сейчас, кроме меня самой, то это он.

Я продолжаю направлять внутренние импульсы к браслету, чтобы снять его, но ничего не получается. В момент, когда я уже начала думать о том, что проведу тут больше времени, чем хотелось бы, это произошло.

Рилан возник передо мной, словно внезапно вышел из теней, хотя я сразу поняла, что это всего лишь иллюзия. Его глаза, полные ярости, скользнули по комнате, оценивая обстановку, и остановились на мне.

— Рилота, что за… — он явно старался не срываться на крик. — Ты вообще осознаёшь, во что вляпалась?

Я попыталась ответить, но браслет не позволял даже шевельнуться. Мои губы остались плотно сжаты, а тело сидело неподвижно, как марионетка.

— Чёрт возьми, я не могу поверить… Мне, конечно, нравится видеть тебя на кровати, но какого… ты хоть двигаться можешь? — его голос дрожал от злости, но, увидев мой взгляд, он затих. — Отлично. Похоже, это нет.

Я моргнула, стараясь передать ему хотя бы что-то.

— Ладно, ясно. У нас мало времени. Знаешь, что тебя сдерживает? — он склонил голову, прищурившись.

Я моргнула ещё раз, подтверждая, что знаю.

— Уже лучше. Это можно снять? — спросил он, явно надеясь на утвердительный ответ.

Я зажмурилась и снова моргнула, пытаясь объяснить, что не так всё просто. Он недовольно выдохнул, его пальцы в бессильной ярости скользнули по волосам.

— Ладно, давай разберёмся. Что тут может быть… — он осматривал меня, и его взгляд остановился на моей лодыжке. — Это? — он указал на браслет.

Я моргнула, подтверждая.

— Понял. Это дрянь. Она фонит магией, как маяк. Значит, слушай внимательно. Тебе нужно разорвать связь этой штуки с твоим телом. Снять её руками ты не сможешь, но если отключишь магически — дело пойдёт. Давай, я тебе помогу. Дыши глубже, сосредоточься. Вспомни, как мы работали с потоками. Надо найти её связь с тобой. Поняла?

Я моргнула, соглашаясь.

— Отлично. Начинай с дыхания. Вдохни глубоко. Теперь сосредоточься на ощущениях внутри. Ты должна найти свой внутренний поток, то место, куда вцепилась эта гадость. Не спеши. Ты почувствуешь, когда найдёшь.

Я закрыла глаза и начала дышать глубже, вспоминая его уроки. Постепенно я почувствовала свои магические потоки: тепло, движущееся по всему телу, будто кровь. Но среди этого тепла я ощутила что-то чужеродное, словно осколок льда, который отравлял моё естество.

— Вот оно, — прошептал он, будто видя то, что ощущала я. — Теперь сосредоточься на этом. Почувствуй, как эта штука цепляется за твои потоки. Она не должна быть здесь. Ты хозяин своего тела, своей силы. Сбей её, выкинь.

Я сконцентрировалась на этом ощущении, представив, как захватываю это чужеродное, и начала мысленно разрывать связи. Это было как разбирать узел, затянутый намертво. Руки вспотели от напряжения, я чувствовала, как пульсирует моя магия, но браслет держался мёртвой хваткой.

— Давай, Огонёк, ты справишься! Он не сильнее тебя. У тебя есть всё, чтобы его уничтожить, — подбадривал Рилан, его голос становился тише, словно он находился далеко.

Я сжала волю в кулак, сосредоточившись на своих потоках, и рванула ещё раз, уже с яростью. Ощущение чужого будто взорвалось, и я резко открыла глаза. Браслет на ноге перестал светиться и стал простым куском металла.

— Отлично, ты справилась! Запомни это ощущение, — голос Рилана был тихим, но полный гордости. — Ты сильнее, чем думаешь.

Я только кивнула, вся измотанная от напряжения.

— Теперь держись. Если они узнают, что ты снова свободна… будь готова защищаться. Я рядом, Огонёк, — его образ исчез так же внезапно, как и появился, оставив меня в пустой комнате.

Я перевела дыхание и медленно поднялась на ноги. Браслет больше не был частью меня, но впереди ещё была настоящая битва.

Глава 7

Я подошла к двери и попробовала повернуть ручку, но, как я и ожидала, она не поддалась. Заперто. Отлично. Я обернулась к комнате, стараясь найти что-нибудь, что могло бы послужить оружием или хотя бы дать шанс на защиту. Но, кроме просторной кровати и голых стен, в комнате ничего не было. Полный минимализм, будто специально подготовлено для тех, кто не должен сопротивляться.

"И как я защищусь, если он просто наколдует мне ещё один браслет?" — мелькнула тревожная мысль. Но следом пришла и другая: "Я смогла сбросить один. Значит, я могу заставить своё тело отвергать их все."

Эти браслеты подключались к моим магическим потокам, впиваясь в них, как паразиты. Значит, ключ в этих потоках. Нужно не только освободиться, но и сделать так, чтобы никто больше не смог подключиться. Задача не из лёгких, но другого выбора не было.

Я вернулась к кровати и села, скрестив ноги. Глубоко вдохнула, потом выдохнула, заставляя себя сосредоточиться, как учил Рилан. Я закрыла глаза и снова начала искать в себе внутренние потоки. Это было сложнее, чем в первый раз. Сил оставалось совсем мало, и ощущение выжженой пустоты внутри не помогало. Но я знала, что не могу сдаться.

Наконец, я снова нашла эти потоки. Они струились по телу, подобно рекам, разветвляясь и соединяясь в сложную сеть. Магия текла в них свободно, как живая. Это было моё, и только моё. Никакая внешняя сила не должна была нарушить эту гармонию.

— Хорошо… — прошептала я себе, подбадривая. — Теперь представь, что эти реки должны быть защищены.

Я начала мысленно укутывать свои потоки, представляя, как они обретают слой защиты. Мягкую, но прочную оболочку, похожую на чешую. Словно заковываю свою магию в доспехи. Процесс был не быстрым. Сначала я "обернула" центральный поток, тот, что был ближе всего к сердцу, затем начала двигаться по разветвлениям, укрепляя каждый из них.

Скоро я начала чувствовать, как моя магия становится тяжёлой, неподвижной. Она больше не текла свободно, но и не была уязвимой. Она была защищена, словно спряталась под плотным панцирем. Потоки больше не были лёгкими реками, теперь они напоминали мощные трубы, готовые выдержать любой напор.

"Чешуя. Да, это она," — подумала я, почувствовав, что завершила работу. Внутри больше не было места для чужого воздействия. Любая попытка проникнуть вызовет сопротивление.

Я медленно открыла глаза. Тело казалось обессиленным, как после долгой и тяжёлой тренировки. Но внутри я чувствовала себя сильнее. Теперь я знала, что смогу защититься. Если кто-то попробует надеть на меня ещё один браслет, он либо не сработает, либо я его просто уничтожу.

Я глубоко вдохнула, медленно выдохнула, ощущая, как моё тело обретает хотя бы крохотный намёк на расслабление. Слои магической чешуи, что я наложила на свои потоки, плотно охватывали мою магию, защищая её от любого вторжения. Но в этой защите была и слабость.

"Магия должна быть свободной," — подумала я. Это было очевидно. Так учил Рилан, так я сама успела понять за те редкие моменты, когда чувствовала магию, струящуюся внутри. Сейчас мне нужна была броня, но как только всё закончится, придётся её снять. Запертая магия — это не решение, это временная мера. И оставаться в таком состоянии долго я не могла.

"Когда всё закончится," — повторила я про себя, словно пытаясь внушить, что это всё-таки закончится.

Сил оставалось мало. Я почувствовала, как тяжело дышит тело, как ломит мышцы, и как разум требовал отдохнуть. Но спать? Нет, спать было нельзя. Я снова закрыла глаза, позволяя себе погрузиться в полудрёму. Это не было полноценным отдыхом, скорее странным состоянием между бодрствованием и сном. Я позволила своему сознанию затихнуть, но держала его на чеку.

Прислушиваясь к каждому шороху за дверью, я выстраивала в голове схемы возможного побега, пути и планы на случай, если придётся снова столкнуться с этим мерзавцем. Его грубые пальцы, что прикасались к моему подбородку, и тон, с которым он говорил о том, что «попробует меня первым», всё ещё звенели в ушах.

Мой слух ловил любые звуки. Тяжёлые шаги за дверью, скрип половиц, чей-то грубый голос где-то вдали. Никто не приближался. Пока что. Это был шанс восстановить хотя бы немного резерва. Тело начало согреваться изнутри, словно огонёк магии, спрятанный за чешуёй, помогал мне.

Я оставалась настороже, но позволила себе хотя бы на мгновение почувствовать, что могу это выдержать. Потому что должна.

Когда за дверью послышались шаги, я заставила себя успокоиться. Повернулась лицом к двери и села на край кровати, стараясь выглядеть покорно. Пусть он думает, что всё под контролем, что его браслет всё ещё держит меня. Это был единственный шанс выбраться отсюда.

Дверь открылась, и в комнату вошёл тот же мужчина. Его лицо светилось от мерзкого удовольствия. Он был в предвкушении, хищно оглядывая меня. Закрыв за собой дверь, он лениво подошёл ближе, словно смакуя момент.

— Вот она, послушная кукла, — протянул он, его голос был пропитан ядом. — Знаешь, такие, как ты, быстро увядают здесь. Красота не вечна. Но ничего, пока она у тебя есть, ты доставишь удовольствие многим.

Каждое его слово било по нервам, но я заставила себя молчать. Глаза опустила в пол, изо всех сил стараясь выглядеть сломленной. Пусть думает, что он всё контролирует.

— Встань, — приказал он.

Я подчинилась, медленно поднимаясь. Он подошёл ещё ближе, грубо схватил меня за подбородок своими тяжёлыми пальцами, изучая моё лицо. Его взгляд был мерзким, словно он наслаждался своей властью надо мной.

— Да уж, красивая. Но долго такая красота не продержится. Зато я успею насладиться. Раздевайся, — приказал он, отступив на шаг.

Моё сердце забилось быстрее. Но я не подала виду, что внутри меня бушует буря. Наклонила голову, изображая покорность, и начала медленно двигать руками, притворяясь, что собираюсь расстегнуть платье.

Он некоторое время наблюдал, а затем решил прибавить моменту пикантности. Схватившись за воротник своей рубашки, начал её расстёгивать. В этот момент он слегка отвернулся, его взгляд и внимание сосредоточились на себе.

Это был мой шанс.

Я вскинула руку, сосредотачиваясь на внутреннем потоке магии. Синий огонёк вспыхнул в ладони, и я направила его на мужчину. Всё произошло за секунды. Его тело дёрнулось, глаза широко раскрылись от неожиданности, и он рухнул на пол, ударившись головой о деревянные доски.

Я стояла, тяжело дыша, ладони горели от напряжения, а ноги едва держали. Я не ожидала, что получится с первого раза, но он был без сознания.

Медленно подошла ближе, опустилась рядом с ним и проверила дыхание. Жив. Значит, у меня есть немного времени. Я огляделась, пытаясь понять, как лучше использовать этот момент. Моё сердце колотилось так громко, что я почти не слышала своих мыслей. Но одно было ясно: я больше не позволю никому держать меня под контролем.

Я медленно приоткрыла дверь, стараясь не издать ни единого звука. Коридор был пуст, но это не означало, что можно расслабиться. Я знала, что на этом пути каждая секунда могла стать последней.

Стараясь дышать как можно тише, я кралась по коридору, обходя места, где могли быть слышны шаги. Моё сердце бешено колотилось, но я заставила себя сосредоточиться. С каждым шагом мне становилось всё страшнее. Где-то впереди раздавались голоса, но я смогла их обойти, спустившись на этаж ниже через узкую деревянную лестницу. Никто меня не заметил. Пока что.

На улице было темно, воздух холодный, но свежий, и это придавало мне сил. Я остановилась лишь на мгновение, чтобы сориентироваться. Я знала, куда идти: к дому Тираса. Этот предатель должен был ответить за то, что сделал.

Когда я добралась до его дома, в груди всё кипело от злости и усталости. Дверь оказалась незаперта, я вошла, увидев, как он суетится внутри. Он резко обернулся, его лицо перекосило от страха.

— Лота... Ты... Ты сбежала? — начал он, пятясь назад. — Это... это не то, что ты думаешь. Я не хотел…

— Замолчи! — рявкнула я, закрывая за собой дверь. — Где мои вещи?

Он замялся, но, увидев мой взгляд, послушно кивнул на сундук у стены.

— Там. Всё там, я ничего не трогал! Прости меня, я не хотел... Это был единственный способ, — заискивающе пробормотал он, но я не слушала. Открыла сундук, убедилась, что всё на месте, и уже собиралась уйти, когда он внезапно кинулся ко мне.

Его попытка напасть была отчаянной, но я была готова. Вспышка синего огня в моей ладони вырвалась раньше, чем он успел меня схватить. Магия ударила его в грудь, отбросив назад. Он упал на пол, ударившись о стену, и остался лежать, постанывая от боли.

Я подошла ближе, глядя на него сверху вниз.

— Ты заслуживаешь худшего, чем это. Зная, что пережила твоя сестра подвергать такой же опасности другого невиновного человека, — прошептала я. Он лишь смотрел на меня.

— Теперь ее не вернут, — тихо сказал он.

Я схватила свои вещи, оглянулась последний раз и вышла из дома. Впереди меня ждала дорога. Опасная, но моя.

Я вышла из дома Тираса, плотно сжимая свои вещи в руках, как будто они могли дать мне хоть немного защиты от всего, что происходило. Ночная прохлада пробирала до костей, ветер тревожно подвывал, напоминая, что вокруг меня лишь опасности и незнакомцы. Эта деревня больше не была местом, где я могла чувствовать себя в безопасности.

"Должен быть другой способ найти Пала, без борделей и ловушек," — прокручивала я в голове снова и снова. Я знала, что у меня нет чёткого плана, но одно было ясно: здесь мне не место. Я должна двигаться дальше, пока никто не знает, где я.

Деревня, казалось, спала, но каждая тень под деревьями, каждый шорох заставляли меня оборачиваться. Я чувствовала, как во мне растёт страх, но вместе с ним просыпалась и решимость. "Я его найду. Как угодно. Но найду," — повторяла я себе, как мантру.

На краю деревни я заметила старый амбар. Дверь была приоткрыта, изнутри доносился запах сырого дерева и старого сена. Это место выглядело покинутым, но достаточно надёжным для ночлега. Я осторожно вошла внутрь и огляделась. Сквозь щели в стенах пробивался свет луны, бросая странные тени на кучу соломы в углу.

Вспоминая свой последний разговор с Риланом, я пыталась найти хоть крупицу утешения. Он был прав, я действительно сильнее, чем думаю. Я выжила, вырвалась и продолжаю идти. Значит, я смогу и дальше. Я не сдамся, пока не найду Пала. Он мой брат, и он бы сделал то же для меня.

Я положила голову на руки, чувствуя, как усталость накатывает волной. "Другой способ есть. Он должен быть. Завтра я начну поиски заново," — твердила я себе, засыпая под звуки ветра и трескающихся досок амбара.

Во сне я снова ощутила знакомую тягу — мягкое, но настойчивое ощущение, будто кто-то тянет меня в определённое место. Я не сопротивлялась, а лишь позволила этой силе вести. Очнулась я в кабинете Рилана. Он сидел за массивным столом, засыпанным бумагами, и, заметив меня, хмыкнул.

— Наконец-то, — произнёс он, откладывая перо. — Мне надоело наблюдать, как ты обитаешь в тех развалинах. Неужели это твой новый стандарт?

Я поджала губы, чувствуя, как во мне закипает раздражение.

— Что-то лучше найти сложно, — огрызнулась я. — Особенно когда находишься в таком... "гостеприимном" месте, как Старина.

Его лицо стало серьёзным.

— Ты выбралась из того борделя? — спросил он, резко сменив тон.

Я кивнула и коротко рассказала о том, что произошло, не вдаваясь в детали. Его глаза потемнели, а челюсть напряглась.

— Почему именно Старина? — холодно спросил он, но в его голосе слышалось нечто большее, чем просто недовольство. — Ты выбрала самый опасный маршрут.

— Потому что мне не оставили другого выбора. И угадай кто именно? — ответила я, скривившись. Хотя я кривила душой. Я сбегала из-за настоятельницы в первую очередь. Чтобы Пал жил. Ага. Отлично сбежала. И где теперь мой брат? И жив ли… — Если я тут, чтобы ты читал мне нотации, то можешь сразу отправлять обратно.

— Ты хоть понимаешь, в какую яму себя загоняешь? — продолжал он. — Здесь нужно быть предельно осторожной, особенно с твоими способностями и... внешностью.

Я молчала, не в силах спорить. Он был прав, но я не собиралась признавать это вслух.

— Ты можешь помочь мне найти брата? — наконец, спросила я, переводя разговор в конструктивное русло.

Его взгляд смягчился, но в глазах всё ещё горел огонь недовольства.

— Ты можешь протянуть магическую нить, чтобы связаться с ним, — сказал он, словно обсуждая что-то очевидное. — Это сложнее, чем просто ощущать направление, но если ты сосредоточишься на своём брате, найдёшь его с большей точностью.

Он начал объяснять, как это сделать, тщательно и подробно, и я попыталась запомнить каждое слово. Я закрыла глаза, представляя Пала, чувствуя, как магические потоки вокруг меня начинают двигаться. Но это оказалось гораздо сложнее, чем я ожидала.

— Продолжай, — мягко, но твёрдо сказал Рилан. — Не сдавайся.

Я открыла глаза, чтобы сказать что-то, но вдруг почувствовала тепло его руки. Он взял мою ладонь и сжал её, как будто его прикосновение могло передать мне силы.

— Ты смог взять меня за руку, — удивилась я, глядя на его пальцы, обвивающие мои.

Он улыбнулся.

— Мы сильнее связаны, чем ты думаешь, Огонёк, — сказал он, и я почувствовала, как моё сердце дрогнуло.

Проснулась я внезапно, всё ещё ощущая тепло его руки. Секунду я лежала неподвижно, пытаясь понять, было ли это реальностью или всего лишь сном. Он дал мне ключ, теперь надо им воспользоваться. Я посмотрела на свою ладонь, словно его рука все еще сжимала мою.

Глава 8

Я поднялась, чувствуя, как отдохнувшее тело жаждет движения. Теперь я знала, что делать. Я села, закрыла глаза и сосредоточилась на образе брата. Вспомнила его рыжие волосы, озорной взгляд, уверенные руки. Потоки внутри меня начали двигаться, словно тёплый ветер проходил через каждый уголок моей сущности. Медленно, осторожно я позволила этому чувству расти, выстраивать нить связи. Она была тонкой, хрупкой, как первый луч рассвета, но этого оказалось достаточно. Я почувствовала направление.

Собрав свои вещи, я покинула сарай. Солнце уже вставало, наполняя воздух теплом и лёгкой дымкой. Моя цель была ясна. Нить вела меня в другой город, или, может быть, в деревню. Я не знала, сколько времени займёт путь, но теперь у меня было хотя бы что-то, за что можно зацепиться.

В небольшой лавке на окраине деревни я купила немного еды. Хлеб, вяленое мясо и вода. Лавочник долго смотрел на меня, и я нервно дёрнула капюшон пониже, чтобы скрыть лицо. Хотя мои волосы больше не были огненно-рыжими, я всё равно чувствовала себя выделяющейся. Красота, как оказалось, не исчезала из-за изменения цвета волос.

Я не рискнула изуродовать своё лицо магией — это было слишком опасно и непредсказуемо. Вместо этого я надела самые закрытые вещи, которые у меня были. Длинная туника, плащ с капюшоном, перчатки. Казалось, я готовлюсь не к путешествию, а к испытанию.

Как только я покинула деревню, ощущение чужих взглядов исчезло, и я смогла снять свою магическую броню. Потоки внутри меня буквально вздохнули с облегчением, возвращаясь к своему естественному состоянию. Снятие барьеров дало мне невероятное чувство свободы и лёгкости. Более того, связь с братом стала гораздо чётче. Нить теперь была не просто направлением, а чем-то более осязаемым, живым.

Я пошла быстрее, двигаясь почти бесшумно. Тропа вела меня через лес, затем вдоль реки. Вокруг не было ни души, и это было одновременно пугающе и обнадёживающе. Каждый шаг приближал меня к брату, и я повторяла про себя, словно мантру: "Я найду его. Я смогу".

Тропа петляла меж деревьев, когда впереди я услышала тревожный лай, переходящий в визг. Сердце сжалось, а ноги сами понесли меня вперёд. Пробежав пару десятков метров, я увидела, как на крупную собаку напали три волка. Она была изранена, отчаянно отбивалась, но силы покидали её, и исход был очевиден.

— Эй! Прочь! — закричала я, хватая ближайшую палку и размахивая ею. Волки насторожились, один зашипел, скаля зубы, но я продолжала кричать, двигаясь вперёд. Если умные — убегут, если нет, подпалю их хвосты магией. Наконец, звери отступили, медленно пятясь в тень леса. Моя угроза временно подействовала, но я знала, что они могут вернуться.

Собака лежала на земле, тяжело дыша. Её бока вздымались, шерсть была пропитана кровью, из глубоких рваных ран сочилась кровь. Ещё немного — и она бы потеряла всё.

— Ох, бедняжка, — прошептала я, опускаясь на колени рядом с ней. Она подняла на меня глаза, полные боли, но не издала ни звука.

Моя медицинская подготовка включилась автоматически. Я оценила основные повреждения: несколько рваных укусов на боках, повреждение лапы и одна особенно глубокая рана в области шеи. Волки явно пытались перегрызть ей горло. В первую очередь, нужно было остановить кровотечение.

Я оторвала полоску ткани от своего плаща и прижала её к ране. Моя рука уже двигалась сама, вызывая магию. Вспомнив, как я лечила порванные связки, сосредоточилась на повреждённых тканях. Мои пальцы засияли слабым синим светом.

— Ты сможешь, — пробормотала я, обращаясь к собаке, но, скорее, к себе.

Я направила магию в рваную рану на шее. Сначала сосредоточилась на том, чтобы очистить её. Представляла, как исчезают мельчайшие частицы грязи, как кровь сворачивается, перекрывая поток. Затем, мысленно накладывала тончайшие слои новой ткани, представляя, как капилляры соединяются, мышцы срастаются, а кожа стягивается над свежей плотью. Это было как плести крохотный, невидимый шов.

Собака тихо заскулила, и я остановилась.

— Ещё чуть-чуть, держись, — прошептала я, поглаживая её здоровой стороной ладони.

Вскоре шея была обработана. Я перешла к лапе. Она не была сломана, но связки сильно растянуты. Здесь магия текла уже проще, но сил уходило много. Наконец, я перешла к бокам, осторожно заживляя самые глубокие укусы. Органы, к счастью, не были задеты.

Когда я закончила, потоки магии иссякли, и я ощутила слабость, словно сама лишилась сил.

— Вот, теперь иди, — сказала я, опускаясь на колени. — Живи, только не попадайся волкам.

Собака посмотрела на меня, тяжело поднялась, сделала пару шагов и... остановилась. Она не собиралась уходить.

— Что ты делаешь? Я сказала — иди! — Но она не двигалась. Вместо этого подошла ко мне и ткнулась носом в мою ладонь. Её хвост слегка зашевелился, а в глазах было больше благодарности, чем я ожидала увидеть.

— Упрямица, — пробормотала я. — Еды у меня нет. Разве что это... — Я достала кусок хлеба и предложила ей. Она фыркнула, отодвинула носом угощение и обиженно отвернулась.

— Ну, нет так нет, — пожала я плечами.

Я поднялась и пошла дальше. Оглянувшись, увидела, что собака идёт следом. Мы шли вместе. Усталые, голодные, но живые.

Солнце клонилось к закату, когда я наконец вышла из леса. Передо мной раскинулось поле, залитое мягким оранжевым светом. Вдалеке за ним виднелись крыши домов — маленькая деревушка, кажущаяся спасительным островком после долгих часов блуждания. Я вздохнула с облегчением.

— Ну что, подруга, добрались, — сказала я, поворачиваясь к собаке. Та сидела рядом, наблюдая за мной своими умными глазами. — Нам с тобой явно повезло. Кто знает, сколько ещё волков бродит по этим лесам.

Собака лишь вздохнула и чуть склонила голову, словно соглашаясь.

— Тебе нужно имя, — задумчиво произнесла я, глядя на её гладкую чёрную шерсть, поблёскивающую в последних лучах солнца. — Как насчёт... Тени? Ты ведь настоящая тень: крадёшься, молчишь, всегда рядом.

Собака тихо тявкнула, будто соглашаясь с выбором.

— Тень, значит, — усмехнулась я. — Тогда так и будет. Признавайся, Тень, как тебя вообще угораздило вляпаться в такое? — спросила я, снова поворачиваясь к полю и начиная идти.

Собака легко потрусила рядом, будто отвечать ей не нужно. Она шла спокойно, но неотступно, словно понимала, что теперь мы — команда.

— Знаешь, — продолжила я, — даже если ты хочешь остаться со мной, тебе придётся смириться с тем, что еды у нас немного. И я не уверена, что наши пути совпадают. Но сейчас, похоже, выбирать нам обеим не приходится.

Тень снова тявкнула, но не остановилась. Её хвост чуть вздрагивал в ритме моего шага, а я чувствовала, как странное тепло разливается внутри от её молчаливой преданности.

— Ладно, Тень, — сказала я, поправляя на себе плащ и продолжая двигаться к деревне. — Пойдём посмотрим, что за место нас ждёт. Может, найдём что-нибудь полезное.

Деревня встретила меня спокойствием, словно приглашая отдохнуть после долгого пути. Узкие улочки, крытые черепицей дома и тихий шум ветра внушали доверие. В центре я заметила таверну с выцветшей вывеской, качающейся под лёгким ветерком. Одно ее наличие — уже повод порадоваться. Значит тут бывают караваны. Должно быть хоть немного, но безопасно. Это место станет моим убежищем на ночь.

— Ну что, Тень, думаю, мы нашли, где остановиться, — тихо сказала я, обращаясь к собаке.

Тень посмотрела на меня, словно понимая. Я открыла дверь таверны, но не успела шагнуть внутрь, как пожилой хозяин остановил нас.

— Собакам сюда нельзя, — сказал он грубо, но без злости. — Можете оставить её в конюшне.

Тень тихо зарычала, явно недовольная перспективой расставания. Я на секунду задумалась. Никак не хотелось оставлять её одну, но спорить с местными правилами было бессмысленно.

— А где конюшня? — спросила я.

— За углом, — ответил хозяин, кивая в сторону деревянного строения. — Там тепло, да и других животных хватает. Ещё можно еды для неё попросить у конюха.

Я кивнула, ведя Тень в указанное место. Конюшня была скромной, с несколькими стойлами для лошадей и запасом сена. Я договорилась с работником, чтобы для собаки нашлось место и еда.

— Её лучше накормить чем-то питательным, — добавила я, поглаживая Тень по голове. — Она немного избалована, но будет благодарна за заботу.

Молодой парень, работающий в конюшне, только хмыкнул и кивнул. Оставив Тень, я задержалась на минуту, чтобы убедиться, что она останется. Её спокойный взгляд, кажется, говорил, что она не собирается никуда уходить.

— До утра, — сказала я, прощаясь.

Вернувшись в таверну, я почувствовала, как усталость начала отпускать. Здесь было тепло и многолюдно. Местные жители и редкие путешественники сидели за массивными деревянными столами, разговаривали, ели и пили. Видимо, таверна была популярной остановкой для тех, кто путешествует через Старину.

Я подошла к стойке и заказала ужин. Горячий суп, ломоть хлеба и немного тушёных овощей. Еда оказалась на удивление вкусной, а её простота только добавляла удовольствия. Пока я ела, прислушивалась к разговорам. Кто-то обсуждал торговлю, кто-то жаловался на плохие дороги. Всё казалось обычным, ничто не намекало на тёмные дела, о которых я думала.

Закончив ужин, я заплатила за ночлег и поднялась наверх. Убедившись, что комната чистая и безопасная, я откинулась на жёсткую кровать. Завтра мне предстояло продолжить путь и искать ответы. Надеюсь, Тень дождётся меня.

Сон вновь забросил меня в знакомый кабинет, словно бы магия самого Рилана тянула меня обратно. Он стоял у окна, задумчиво глядя на что-то снаружи. Я кашлянула, привлекая его внимание. Он обернулся, и на его лице появилось странное выражение — смесь усталости и облегчения.

— Ты что вообще не спишь? — спросила я, стараясь прозвучать как можно спокойнее.

— С тобой уснёшь, маленькая негодница, — отозвался он и вздохнул, проводя рукой по волосам. — Как твои успехи?

— Я в таверне, — коротко ответила я, садясь на кресло напротив. Его губы дрогнули в едва заметной усмешке.

— Растёшь, Огонёк. Настоящая бродяжка уже.

— Получилось найти брата? — внезапно посерьёзнев, спросил он.

— Пока только направление. Всё ещё ищу, — пожала я плечами.

— Тренируешься? — его взгляд стал цепким, словно пытался прожечь меня насквозь.

— На это сейчас нет времени, — ответила я, избегая прямого взгляда.

— Найди, — отрезал он. — Твоё выживание зависит от этого, Рилота.

Я закатила глаза, стараясь перевести тему:

— Как там ваш братец?

— Всё ещё перерывает землю в твоих поисках, — усмехнулся он, но было видно, что ему эта ситуация тоже надоела.

— Ты не сказал ему, где я? — удивилась я, пытаясь понять его мотивы.

— Странно, что ты удивлена, — произнёс он с тихим смехом. — Я ведь и когда нашёл тебя в лесу, не сказал. Огонёк, я уже говорил, что ты моя. Зачем мне отдавать тебя этому идиоту?

Я невольно приподняла бровь. С таким выражением Рилана мне ещё не доводилось сталкиваться. Он всегда был уверенным, но чтобы так легко обзывать своего брата?

— Ты правда так о нём думаешь? — осторожно уточнила я.

Он лишь махнул рукой, словно отмахиваясь от моих сомнений:

— Я выбрал тебя.

— А я выбрала свободу, — бросила я, желая хоть как-то поставить его на место.

— Значит, будешь свободной со мной, — произнёс он с такой уверенностью, что мне стало не по себе.

Перед тем как я успела что-то ответить, я проснулась. Слова Рилана всё ещё звучали в моей голове, оставляя странное послевкусие.

Проснувшись, я первым делом сделала новый поиск брата. Закрыв глаза, я сосредоточилась на своих внутренних потоках, стараясь уловить ту слабую нить, что связывала меня с Лором. Но что-то пошло не так. Вместо направления я наткнулась на блок — плотную стену, за которой больше ничего не ощущалось. Это было как смотреть в темноту.

Я открыла глаза с досадой. Значит, он где-то рядом — в этой деревне или в соседней. Но что именно его скрывало? Может, браслет вроде того, что был на мне, или ещё какая-то магия? Я решила не терять времени и отправилась завтракать.

Тень осталась у конюшни. Собаке это явно не нравилось, но я пообещала вернуться с чем-нибудь вкусным. Она тявкнула в ответ, словно понимая меня.

В трактире шумело, как в улье. Я только заняла свободный столик, как один из посетителей помахал рукой и бросил в мою сторону:

— Девушка, нам ещё кружку пива и хлеба!

Я замерла. Официантка? Ещё чего! Но настроение располагало помочь той бедняжке, что тут работает. Я направилась к стойке, чтобы передать просьбу. За стойкой стоял тот самый мужчина, который вчера не пустил Тень внутрь. Он поднял голову и кивнул:

— Слушай, девочка, подработать не хочешь? Моя официантка ночью сбежала с любовником. Некому работать, а ты вроде справишься.

— Я не умею, — честно призналась я, глядя на него с недоверием.

— Ничего страшного, три блюда в меню, — он начал загибать пальцы. — Ячменная каша с молоком, жареное мясо с хлебом и овощной суп. Всё просто. Цены я скажу. А вот напитки уже готовые, вот тебе пиво для того стола, — он подал мне кружку. — Деньгами не обижу.

Я немного помялась, но всё-таки согласилась:

— Только на этот завтрак.

— И то хлеб, — пожал плечами он и отошёл к своим делам.

Следующий час я разносила напитки и еду, стараясь выглядеть уверенной, хотя внутри была готова сбежать. Но, к моему удивлению, всё прошло гладко. Когда завтрак закончился, хозяин вручил мне тарелку каши и чай, а также блестящую монетку.

— Завтрак твой бесплатно, — сказал он, довольно кивая. — Если останешься работать, комната тоже будет бесплатной. И псину твою накормлю.

— С чего такая щедрость? — подозрительно прищурилась я.

— Девок нет. Всех или замуж посбегали, или повыкрадали. Работать некому. А тебе защита тут нужна, — пояснил он.

— Я сама себя защитить могу. Но за завтрак спасибо, — отрезала я, забирая еду. — О предложении подумаю.

После завтрака я проведала Тень. Она радостно завиляла хвостом, но еду, которую я принесла, с царственным видом проигнорировала.

— Ну и ладно, — вздохнула я, присев рядом. — Надеюсь, конюх тебя уже покормил, поэтому ты вредничаешь.

Мы с собакой сидели в углу конюшни, когда я услышала голоса за стенкой. Сначала это было лишь бормотание, но потом слова стали различимее.

— Говорю тебе, всех будут тут продавать через месяц, — раздался грубый голос. — Главный велел никого раньше времени не сбывать. Собирает, чтоб разом выгрузить.

— Почему так? — спросил другой голос, чуть более нервный.

— А чёрт его знает. Сказал воровать как можно больше. Особенно сильных. Только где их взять? — ответил первый.

— Девок он тоже бережёт. Если чистая, не трогай, говорит. Раньше-то свеженьких распечатывали, а теперь только потасканных можно.

— А тебе только девиц подавай. Ишь, какой стал.

— Не ну че ты. Всегда приятно девку опытом облагородить, — голоса отдалялись.

Я зажала рот рукой, чтобы не выдать себя. Внутри меня закипала ярость. Значит, брат мог быть где-то поблизости, вместе с другими пленниками. Но как их вытащить?

Глава 9

В своей комнате я снова попыталась нащупать направление, как учил Рилан, но натолкнулась на пустоту. Словно натянутая нить просто оборвалась, оставляя меня в полном неведении. Что делать дальше? Как поступить? Ответов не было, только глухое беспокойство.

Не видя других вариантов, я спустилась в таверну и согласилась помочь хозяину, пока он не найдёт замену. Может быть, так мне удастся подслушать что-то полезное. Гости были разговорчивы, но обсуждали только погоду, торговые маршруты и местные сплетни. Никаких намёков на банду или захваченных людей. Очередной тупик.

Уже у себя в комнате я бросилась на кровать, усталая и разочарованная. Как найти брата? Что предпринять? Ни один из вариантов не казался мне надёжным. В конце концов, я сдалась, отложила раздумья на потом и закрыла глаза.

Во сне меня снова выдернул к себе Рилан. На этот раз он выглядел серьёзным, даже слегка сердитым.

— Как твои успехи, Огонёк? — его голос был ровным, но взгляд буравил меня.

— Связь пропала, — призналась я, устало вздохнув.

Он нахмурился, черты лица заострились.

— На него повесили ограничитель, — медленно проговорил он. — Но такое делают только с магами. Твой брат маг?

Я вздрогнула. Конечно, я знала, что у Пала был скрытый дар, но до последнего надеялась, что никто, кроме нас, об этом не узнает. Смущённо кивнула, избегая его взгляда и рассказала как все есть на самом деле. Не знаю зачем. Просто почувствовала, что надо. Рилан хмурился всё сильнее.

— Это многое объясняет, — наконец произнёс он. — Ограничитель блокирует магию и связь. Пока он не начнёт двигаться, ты не почувствуешь ничего. Но когда он начнёт удаляться, ты это поймёшь.

— А пока? — спросила я, пытаясь прогнать накатывающий страх.

— Жди и тренируй магию, — отрезал он. — Раз уж заделалась официанткой, пользуйся возможностью. Тренируйся в любом удобном моменте.

Я кивнула, внутренне готовясь к очередным ночным занятиям.

— Я справлюсь, — прошептала я себе, когда Рилан снова растворился, оставляя меня наедине со своими мыслями.

Прошло тридцать пять дней. Тридцать пять долгих дней, которые я провела в таверне, пытаясь работать, подслушивать и хоть как-то сохранить здравый рассудок. Метка, указывающая на Пала, не двигалась всё это время. Я знала, что он жив, это чувство было как тихий огонёк в глубине моего сознания, но понять, где именно он находится, я не могла.

Каждую ночь я встречалась с Риланом. Сначала он тянул меня к себе с помощью своего камня, а позже начал сам приходить ко мне. Его появление, как ни странно, стало для меня поддержкой, которая помогала не сломаться в ожидании. Он заставлял меня тренироваться — настойчиво, иногда даже грубо, но всегда результативно. Я чувствовала, что становлюсь сильнее. В этом хаосе ночей и тренировок я была ему благодарна.

— Ты становишься лучше, Огонёк, — часто говорил он, наблюдая за тем, как я выполняю очередное упражнение. — Но тебе ещё далеко до того, чтобы сравниться со мной.

Эти слова, пусть и резкие, придавали мне сил. Я знала, что он прав.

Рилан всегда интересовался, где я нахожусь, но я никогда не отвечала. Глубоко внутри оставалась боязнь, что он узнает и вернёт меня обратно. Я видела, как в его глазах мелькала досада, но он не настаивал, и это лишь укрепляло моё к нему доверие.

Тридцать пять дней в одной точке. Тридцать пять ночей, которые я проводила, выжимая из себя всё возможное в тренировках. Иногда я ловила себя на мысли, что жду этих встреч больше, чем следовало бы. Но затем напоминала себе, что это просто необходимость, чтобы стать сильнее, чтобы найти брата.

Тридцать пять долгих дней закончились внезапно. Сегодня я почувствовала, как магическая нить начала двигаться. Она тянулась ко мне, слабая, но ощутимая. Это было неожиданно и странно. Всё это время я была готова сорваться и бежать за Палом, но теперь казалось, что он сам идёт ко мне.

Я пыталась держать свои эмоции под контролем, но это ощущение — пусть ещё не победа, но шаг в правильном направлении — заставило меня немного взбодриться. Возможно, впервые за всё это время я начала верить, что всё получится.

День в таверне начался, как обычно. Посетители занимали свои столы, шумели, заказывали, и я разносила еду и напитки. Но сегодня я услышала разговор, который выбивался из привычного фона. Обычно постояльцы обсуждали всякую ерунду — кто кого обманул, кто нашёл золотой самородок в грязи, или просто жаловались на жизнь. Но на этот раз разговор был иным.

— Осталось всего пара дней, — сказал один из мужчин за столом, нагнувшись ближе к остальным. Он был постоянным посетителем таверны. Имение я его не знала, но в лицо помнила хорошо. Он всегда обсуждал какую-то ерунду. А сегодня подсел к незнакомцам. Его голос был тихим, но я уловила эти слова.

— Пара дней? — переспросил второй, и они быстро зашептались.

«До чего пара дней?» — промелькнуло у меня в голове.

Я осторожно подошла ближе, убирая со стола пустые бокалы, чтобы попытаться подслушать. Но, заметив меня, они мгновенно смолкли. Лицо одного из них стало напряжённым, другой постарался изобразить улыбку.

— Рилота, дорогуша, принеси нам ещё пивка и закуску, — проговорил третий, стараясь казаться непринуждённым.

— Конечно, — спокойно ответила я, забрав бокалы и направившись к стойке.

Хар, хозяин таверны, стоял за стойкой и возился с напитками. Увидев меня, он тепло улыбнулся — за месяц, что я здесь работала, он успел ко мне прикипеть. Даже на Тень, мою собаку, которая всё время ошивалась где-то рядом, ворчать перестал.

— Что эти забулдыги хотят? — спросил он, глядя на меня поверх очков.

— Повторить заказ, — пожала я плечами.

— Сейчас сделаю. Никто не пристаёт? — его голос стал чуть более серьёзным.

— Нет, всё нормально, — заверила я.

— Вот и хорошо. Если что, ты знаешь. Я руки им поотрываю, — он кивнул в сторону кухни, где подготавливал заказ.

— Спасибо, Хар, — искренне ответила я.

— Угу, — буркнул он, снова сосредоточившись на работе.

Я вернулась к столу с напитками и закусками, всё ещё размышляя над услышанным. «Что же это за пара дней?» Этот разговор не давал мне покоя, но задавать вопросы прямо я не могла — эти люди явно не хотели ничего объяснять. Оставалось лишь ждать и быть начеку.

Весь день я размышляла о странном разговоре, услышанном утром. Что-то в нём было не так, но что именно — я понять не могла. Это ощущение тревожило меня настолько, что я уже решила обсудить это с Риланом, как только он появится. В том, что он придёт, я даже не сомневалась, но, когда это случилось, всё равно оказалась удивлена.

В его руках была бутылка.

— Это что? — спросила я, нахмурившись.

— Это полусладкое, — ответил он, помахивая бутылкой. — А это, — он поднял другую руку, в которой были бокалы, — на случай, если ты ещё не поняла, бокалы.

— Не понимаю, — честно призналась я.

— Даааа, я вижу, — он усмехнулся, обводя взглядом комнату. — Совсем увлеклась деревенской жизнью. Сегодня твой день рождения, Рилота. Теперь ты совершеннолетняя, мой Огонёк.

Я зависла, будто время остановилось. День рождения. Я действительно забыла о нём. Весь этот месяц в таверне, поиски Пала, странные разговоры постояльцев… И среди всего этого он оказался единственным, кто вспомнил.

Рилан легко открыл бутылку и наполнил один из бокалов.

— И как я его возьму? — недоверчиво спросила я, поднимая бровь.

— Очень просто, — сказал он и протянул бокал мне.

Я недоверчиво смотрела на бокал. «Сейчас он просто упадёт на пол, как всё остальное, когда я пыталась взять что-то во время наших встреч», — подумала я. Но, подчиняясь порыву, осторожно протянула руку. На этот раз он остался в моей ладони.

— Как так? — воскликнула я, ошеломлённая.

— Наша связь крепнет, — спокойно ответил он, наблюдая за мной с мягкой улыбкой.

Я взглянула на него, не зная, радоваться или бояться. Это было… необычно. Чувство близости, почти физической, выбивало меня из колеи.

Он шагнул ближе и неожиданно обнял меня. Его руки мягко опустились на мою талию.

— Настолько? — прошептала я, ощущая тепло его прикосновения.

— Да. Правда, ненадолго, но я так давно хотел тебя коснуться, — его голос звучал искренне и немного грустно.

Поставив бутылку на стол, он отпустил меня. Я оглянулась, но бутылка просто… исчезла. Совсем.

— Куда она делась? — спросила я.

— Не переживай, — ответил он. — У нас всё ещё есть бокалы.

Он поднял свой и слегка улыбнулся.

— За тебя, Огонёк, — сказал он. Вместо того чтобы чокнуться, он вдруг наклонился и поцеловал меня. Это был лёгкий, почти невесомый поцелуй, но в нём ощущалась вся его глубина. Он не углублял поцелуй, не торопился, словно просто хотел передать свои эмоции.

Когда я открыла глаза, его уже не было. Только бокал с напитком остался в моей руке.

— Ого… — только и смогла вымолвить я, глядя на сверкающую жидкость в бокале.

Я смотрела на бокал с напитком, чувствуя себя так, будто в моей груди осталась пустота. Он ушёл. Как всегда — внезапно, оставляя за собой странное сочетание тепла и тоски.

Я подняла бокал к губам, осторожно сделала первый глоток. Напиток был удивительно мягким, чуть сладковатым, с тонкими фруктовыми нотками. Он словно согревал меня изнутри, наполняя лёгкостью и спокойствием. Но вместе с этим пришло и осознание.

Теперь мне восемнадцать. В этом теле. Моё совершеннолетие — факт. И я уже не просто девочка, сбежавшая из обители. Я стала взрослой, со всеми последствиями, которые это несёт. И теперь, когда ограничения возраста остались позади, никто больше не сможет использовать это как предлог для того, чтобы решать за меня.

Вместо радости я почувствовала обиду. Рилан был рядом. Он знал, какой важный это момент. Помнил о моём дне рождения, подготовился, принёс напиток, обнял меня… И снова ушёл.

Я сделала ещё один глоток, всё глубже погружаясь в свои мысли. Я не могла определить, чего именно мне хотелось от этого мужчины. Он был одновременно моим союзником и вызовом, опорой и головной болью. Его присутствие меня поддерживало, а отсутствие ранило. Это было так… нелепо.

— Чёртов тер, — прошептала я в пустоту комнаты, чувствуя, как глаза наполняются слезами.

Я вытерла лицо, прежде чем позволить чувствам выйти наружу. Напиток всё ещё согревал меня, успокаивая чуть больше с каждым глотком. Но на душе оставалась горечь.

Теперь я взрослая. Теперь я должна решать всё сама. И пусть он вернётся, если хочет. Или не вернётся. Это больше не важно.

Но эта глупая иррациональная обида внутри меня… она никуда не делась. И мучала бы меня дальше, если бы нить, связывающая меня с братом снова не натянулась.

Глава 10

Прошло несколько дней, и всё это время ощущение брата становилось всё острее, будто он был совсем рядом. Но каждый раз, когда я пыталась нащупать точное направление или проследить за нитью, всё словно рассыпалось, оставляя меня в полном замешательстве. Это сводило с ума. Я знала, что он здесь, неподалёку, но где именно? Оставалось только ждать и надеяться, что информация найдётся, как и раньше, через чьи-то болтливые уста.

Рилан больше не появлялся. И это было странно. Я привыкла к его присутствию, к постоянным тренировкам и наставлениям, к его загадочным словам, которые порой больше сбивали с толку, чем помогали. Его отсутствие оставляло пустоту, заполнять которую было невыносимо. Но, может, оно и к лучшему. Нужно сосредоточиться на брате.

Моя смена в таверне шла как обычно, посетители медленно наполняли зал, заказывали еду, выпивку и обсуждали свои дела. Я двигалась между столиками, не особо слушая, о чём болтают посетители. До тех пор, пока за дальним столом не раздался приглушённый, но необычно напряжённый разговор.

— Говорю тебе, завтра всё должно быть готово. Если кто-то из нас облажается, он разорвёт нас на куски, — сказал хриплый голос. Мужчина явно был чем-то напуган.

— Спокойно, всё под контролем. С пленниками уже разобрались. Они ждут в старом складе у мельницы, как и было велено, — ответил второй голос, более уверенный, но всё равно звучавший настороженно.

— Уверен, что никто не пронюхает? — спросил первый.

— Точно. Этот склад никто и не помнит. Мы проверяли. А тех, кто пытался шастать рядом, уже нет в живых, — насмешливо добавил второй.

Я почувствовала, как моё сердце пропустило удар. Пленники. Старый склад у мельницы. Это могла быть зацепка. Нет, это точно была зацепка. Они говорили о том, что держат там людей.

Я продолжала разносить заказы, стараясь выглядеть максимально спокойно, но внутренне дрожала от напряжения.

— Рилота, закуска для того стола, — окликнул меня Хар от стойки, не замечая, что я пребываю в полусне.

— Конечно, Хар, сейчас, — пробормотала я, беря поднос и направляясь к следующему столику. Но в голове билась только одна мысль: старый склад у мельницы. Это шанс. Может быть, именно там находится мой брат.

Теперь оставалось только дождаться ночи.

Как только моя смена закончилась, я поднялась в свою комнату, чтобы переодеться. Надев самые тёмные и простые вещи, которые у меня были, я стянула волосы под капюшон. Взглянув на своё отражение в зеркале, я ощутила решимость: сегодня я найду его.

Ночь была тёмной, но звёзды всё же немного освещали путь. Я кралась к мельнице, избегая троп и стараясь не привлекать внимания. Я использовала магическое зрение, чтобы проверить, нет ли ловушек или сигнальных заклинаний. Этот месяц оказался очень продуктивным. Благодаря Рилану, я узнала, как распознавать и обходить такие штуки. Вот и сейчас я заметила капкан, спрятанный среди травы, и обошла его, мысленно благодаря мужчину за его уроки.

Мельница была заброшена и выглядела мрачно. Обшарпанные стены, сломанная лопасть и трава, пробивающаяся через трещины. Я осмотрелась, стараясь уловить, если поблизости кто-то есть. Сердце стучало гулко и громко, как будто хотело выдать меня, но я продолжала двигаться.

У двери старого склада я затаила дыхание и заглянула внутрь через щель. Там находилось два десятка человек. Они сидели на полу в полной тишине, неподвижно, будто куклы. На их запястьях сверкали такие же браслеты, как тот, который был на мне. Люди выглядели сломанными, безжизненными. Этот вид вызвал во мне отвращение и ужас. Я пыталась найти среди них рыжеволосого, но Пала не было. Помочь я им сейчас тоже никак не могла.

"Ладно, надо уходить," — подумала я, но потом взгляд упал на саму мельницу. Интуиция подсказывала, что внутри может быть что-то важное.

Я осторожно подошла ближе, стараясь проверить вход с помощью магии. Но времени проверить всё как следует не было: внутри мельницы явно что-то происходило. Я различила приглушённые голоса и увидела тени, мелькавшие за треснутым стеклом. Прильнув к стене, я заглянула внутрь.

На втором этаже мельницы находились ещё двое пленников. Они сидели на деревянных стульях, и каждый был под присмотром вооружённого бандита. Увидеть их лица было сложно, но один из них был рыжим. Я напряглась. Сердце сжалось от надежды, проверить магически я не могла. Та нить, что вела меня, словно с ума сошла и ничего не показывала.

"Это он? Или мне просто кажется?" — я прижала руку к груди, пытаясь унять волну эмоций.

Мельницу патрулировали. Я отступила на несколько шагов, прикидывая, что делать. Теперь нужно было тщательно обдумать, как действовать. Соваться одной внутрь было смертельно опасно. Но и оставлять пленников там я тоже не могла.

Собираясь уйти, я услышала приглушённые голоса, доносившиеся из окна. Замерев, я затаила дыхание и прислушалась. Бандиты, судя по тону, не слишком уважали своего главаря, и их разговор быстро привлёк моё внимание.

— Ну вот, снова эта магическая фигня. Хозяин совсем уже, — пробурчал один из них, с раздражением пнув камень. — Конечно, с этими браслетами всё проще, но я всё равно считаю, что это дикость.

— Тихо ты, он услышит! — одёрнул его другой, озираясь. — Ты ведь знаешь, он без этих фокусов ничего бы не добился. Да и мы бы не собирали столько людей.

— Ага, только это всё ненадёжно. Магия — штука капризная. Всё может пойти не так, и мы завязнем тут ещё на месяц, — первый бандит хмыкнул. — Раньше бы уже всех продали и разделили. А сейчас жди, пока он "выпьет" этих двоих.

Моё сердце забилось сильнее. "Выпьет"? Что это значит? Я медленно обошла здание, чтобы лучше слышать.

— Не ссы, он уже всё подготовил. Завтра полнолуние, жертвоприношение сделаем, как обычно, и дело с концом.

— Да уж, как обычно... — первый бандит фыркнул. — Знаешь, раньше я думал, что у него самого дар. А теперь вижу, что он просто чужой магией питается. Как-то он их находит, этих одарённых, а потом в жертву приносит. Странный он.

— Магией или нет, а он нас кормит. Вот и не умничай, — второй бандит устало хлопнул его по плечу. — И не забудь, пока он с этими двоими не разберётся, остальных продавать нельзя. Вдруг действительно что-то пойдёт не так.

Я едва не застонала от ужаса. Теперь всё стало ясно: их главарь не маг, но он каким-то образом высасывает силу из тех, у кого есть дар. И этот ритуал должен произойти уже завтра. Пленники в мельнице, включая, возможно, моего брата, — все они находятся в смертельной опасности.

От этой мысли в груди стало тяжело, но я заставила себя отступить и уйти. "Нельзя оставаться. Надо продумать, что делать дальше. Иначе я попаду в руки этому чудовищу и стану частью его плана."

Я сделала шаг назад, и вдруг наткнулась на что-то твёрдое. Моя первая мысль была о том, что это дерево, но тут же стало ясно: это что-то дышит. Почувствовав, как моё тело обхватывают крепкие руки, я испугалась. Хотела вскрикнуть, но теплая ладонь мягко закрыла мне рот, а знакомый голос прошептал на ухо:

— Тише, Огонёк.

Я замерла, мой страх на мгновение уступил место удивлению. Его голос… Рилан? Да, это был он. Сердце гулко ударилось в груди, и я, словно в ступоре, позволила ему развернуть меня к себе. Наши глаза встретились, и его губы растянулись в хитрой улыбке.

— Твоё присутствие… Оно совсем не похоже на иллюзию, — прошептала я, пытаясь понять, как он оказался здесь.

Он тихо рассмеялся и, прижимая меня ближе, сказал:

— Потому что это не иллюзия, милая. Я наконец-то тебя нашёл. Но нам надо быть потише. Судя по всему, ты снова угодила в передрягу, это не самое безопасное место.

Мои ноги сами последовали за ним, когда он повёл меня прочь от мельницы. Его шаги были уверенными, а движения — почти бесшумными, как у охотника. Мы углубились в лес, и вскоре оказались в маленьком укрытии среди густых кустов. Он осторожно огляделся и только тогда ослабил хватку, позволив мне перевести дыхание.

— Ну, теперь объясняй, что ты тут делаешь, — начал он, но прежде чем я успела ответить, он резко притянул меня ближе и наклонился. Его губы коснулись моих в торопливом, но нежном поцелуе. Я вздрогнула, но не отстранилась. Это было так неожиданно и… правильно, как будто этого момента мы оба ждали уже очень давно.

Когда он отстранился, его взгляд оставался сосредоточенным, но я уловила в нём тень облегчения.

— Вот. Теперь я готов слушать.Ты расскажешь, как опять умудрилась попасть в такое место? — спросил он, скрестив руки на груди.

Я сглотнула и, стараясь привести мысли в порядок, начала объяснять:

— Я искала брата. Нашла след, но он обрывается. А здесь… здесь пленники. Я не уверена, но возможно, он среди них.

Его глаза сузились.

— Ты одна пыталась выяснить это? Без плана? Без поддержки? Огонёк, я начинаю думать, что твоя способность влезать в неприятности — твой главный талант.

— Рилан… — я закатила глаза, но он оборвал меня:

— Нет, Лота. Я слушаю. Расскажи всё. И, в этот раз, я сам позабочусь о том, чтобы ты отсюда выбралась невредимой.

Рилан слушал меня внимательно, но его лицо темнело с каждым моим словом. Когда я рассказала о том, как бандиты собирают пленников и готовят их для какого-то ритуала, он мрачно выдохнул:

— Этот человек — чудовище. Если то, что ты слышала, правда, его надо остановить.

— Я понимаю, но мне нужно выяснить, там ли мой брат, — сказала я, с трудом скрывая дрожь в голосе.

Рилан молчал пару мгновений, обдумывая услышанное, а потом спросил, слегка склонив голову:

— Где ты сейчас живёшь?

— В таверне, где работаю.

На этих словах его губы растянулись в улыбке, а глаза вспыхнули сдержанным весельем.

— В таверне, значит? И я так понимаю, туда ты меня, конечно, пригласить не можешь?

— Нет, конечно! — возмутилась я, нахмурившись.

— Почему? Я бы с удовольствием оценил твою комнату и посмотрел, как ты там устроилась, — он усмехнулся, очевидно забавляясь.

Я фыркнула, чувствуя, как вспыхнули щёки.

— Не смешно, тер.

— Ну я остановился в другом месте, — продолжил он, будто не слыша меня. — Там, конечно, тебя тоже не примут как добропорядочную девушку. Скорее, решат, что ты — моя любовница. Но какая разница?

— Вы… — Я не успела договорить, потому что он широко улыбнулся, наслаждаясь моим смущением.

— А тебе больше нравится встречаться со мной в лесу?

Я задумалась, понимая, что он прав. С каждым разом наши встречи здесь становились всё менее безопасными. Но уже однозначно входили в дурную привычку.

— Ладно, — нехотя согласилась я. — Но если я выгляжу подозрительно, это на вашей совести.

— Всё, что касается тебя, всегда на моей совести, Огонёк, — спокойно сказал он, беря меня за руку.

— Не трогайте меня так, тер. Это неприлично, — начала я, пытаясь освободиться.

— Неужели ты говоришь мне о приличиях, учитывая, как далеко зашли твои приключения? — Рилан слегка прищурился. — Маленьким терам не полагается сбегать в другую страну, скрываясь от жениха.

— Вообще-то, у меня был не один, а сразу два назойливых жениха, — вспылила я.

Рилан остановился так резко, что я чуть не врезалась в него. Он повернулся ко мне, обхватил моё лицо ладонями и заставил смотреть ему в глаза.

— Лота, ты обещала, что если я оставлю всё позади и выберу тебя, ты дашь нам шанс. Я сделал это. Я здесь. Скажи, ты сдержишь своё слово?

Я запнулась, он правда это сделал?

— Вы действительно всё оставили? А что скажет ваш брат? Корона?

Он кивнул.

— Мы обязательно об этом поговорим. Но сейчас мне нужен ответ, Огонёк.

Я сглотнула и наконец выдавила:

— Если вы действительно готовы начать новую жизнь… тогда я готова попробовать тоже.

Его глаза сверкнули, а на губах заиграла довольная улыбка. Он снова наклонился и коснулся моих губ в неожиданно мягком и бережном поцелуе. Рядом раздались одобрительные улюлюканья, что заставило его раздражённо оглянуться.

— Идём, — сказал он. — Здесь слишком много свидетелей.

Он взял меня за руку и потащил к небольшой гостинице, где, судя по всему, остановился. Мы поднялись в его комнату, и он сразу закрыл за нами дверь. Я осмотрелась. Помещение было простым, но намного лучше, чем моя тесная комната в таверне.

— Ну что, поговорим? — спросила он, разглядывая меня.

Глава 11

Рилан смотрел на меня внимательно, с легкой улыбкой, будто наслаждаясь тем, что я наконец оказалась рядом. Его взгляд заставил меня почувствовать себя неуютно, ведь мы находились в закрытой комнате, где были только он, кровать и окно. Но в его глазах не было ни опасности, ни намека на что-то недоброе. И хотя я пыталась вспомнить, как он преследовал меня, как настойчиво добивался своего, сейчас все это казалось таким далеким. Мы словно прошли долгий путь вместе, и за это время он стал... родным? Даже ближе, чем брат?

Эта мысль удивила и немного испугала. Я нервно сглотнула, но тут же успокоила себя: "Ты взрослая женщина, Лота, уже давно. Пора перестать реагировать, как школьница, и взглянуть на вещи трезво." И если подумать, Рилан действительно многое сделал для меня. Он помогал, обучал, спасал. Даже в его безумной привязанности было что-то искреннее и трогательное. И мне нравилось, как он прикасался ко мне, как целовал. Если он и дальше будет так же стараться, может, действительно стоит попробовать?

Я выдохнула и улыбнулась.

— Ладно, поговорим. Но для начала нужно обсудить, что мы будем делать дальше.

Рилан кивнул.

— Здесь нечего обсуждать. Сначала мы достанем твоего брата. Потом отправимся в Вадину — туда, куда ты и хотела. Будем жить, как ты мечтала.

— И всё? — удивилась я.

— Не совсем. — Его глаза вспыхнули, и он шагнул ближе. — Когда мы будем в безопасности, ты выйдешь за меня замуж.

Мой рот приоткрылся от неожиданности.

— Так сразу?

— В смысле сразу? — он усмехнулся, будто я задала глупейший вопрос. — Мы давно знакомы, и я думаю, я уже доказал, что готов на всё ради тебя. Ты взрослая, совершеннолетняя. Так вот, я хочу, чтобы ты стала моей женой, когда мы доберемся до Вадины.

Я замерла, осмысливая его слова.

— Можно я... подумаю? — наконец выдохнула я.

— Конечно, думай, — согласился он, хотя в его голосе слышалось нечто уверенное. — Думай, пока мы не добрались до твоей обожаемой Вадины. Но это ничего не изменит.

Я хмыкнула, а он перевёл разговор на другое.

— Теперь к делу. Мы должны проверить, сколько у тебя сейчас силы. Мне нужно понимать, что ты можешь. Хотя честно? Я бы хотел решить всё сам. Там твой брат, ты начнёшь нервничать и только помешаешь.

— Нет, — резко сказала я. — Я тоже буду там. Если ты мне всё объяснишь, я справлюсь.

Он взглянул на меня с недоверием, но, наконец, кивнул.

— Хорошо. Тогда посмотрим, на что ты действительно способна.

Мы стали обсуждать план и делали это довольно долго, когда я вспомнила про таверну.

— Мне нужно вернуться, — сказала я, вставая. — Хар будет волноваться.

— Кто такой Хар? — Рилан моментально нахмурился.

— Хозяин таверны. Он ко мне очень хорошо относится.

— Очень хорошо? — его голос стал ледяным, а взгляд — пристальным.

Я не удержалась и улыбнулась.

— Ну, он, скорее, как отец. Не переживай.

Рилан посмотрел на меня, словно искал подвох, но потом расслабился, но тут же притянул меня к себе, обнимая так крепко, что я почувствовала, как учащается моё дыхание.

— Никакой Хар тебя не получит, — заявил он.

— Я же уже сказала, что он мне как отец, — усмехнулась я, чувствуя, как горячая волна смущения растекается по щекам.

— Я тебе доверяю, — тихо сказал он, заглядывая мне в глаза. — И знаю, что ты помнишь, что только моя.

— Вы же понимаете, что это звучит жутковато? — фыркнула я.

— А ты понимаешь, что жутковато, что ты никак не можешь определиться на “ты” или на “вы” ко мне обращаться?

Он не ждал ответа, вместо этого отвлек меня поцелуем. Его губы были горячими, но мягкими, как будто он хотел сказать этим поцелуем всё, что не решался произнести словами.

Когда он отпустил меня, я напомнила:

— Мне нужно вернуться. Хар будет переживать, если меня не будет. Мы встретимся утром. Я возьму отгул и не выйду на работу.

— Да, нужно всё сделать до ритуала. Если он начнется, велик шанс, что мы не успеем его остановить, — сказал он, целуя меня в лоб. — До завтра.

Утром, накануне решающего дня, я спустилась в зал таверны. Хар уже вовсю хозяйничал за стойкой, бросая то и дело теплые взгляды на меня.

— Хар, мне завтра нужен выходной, — сказала я, подходя ближе.

— Что-то случилось, дорогуша? Кто-то обидел? — настороженно нахмурился он.

— Нет-нет, всё хорошо. Просто устала, — соврала я, отводя взгляд. — Надеюсь, ты не против?

Хар махнул рукой, сразу сменяя строгость на заботу:

— Конечно, конечно. Если тебе надо, то иди, отдыхай. Мы тут сами справимся. Но если что — знай, я тебе всегда помогу.

— Спасибо, Хар, — ответила я, и сердце болезненно сжалось оттого, что я не могла сказать ему правду. Он был добр ко мне всё это время, а я держала его в неведении.

На следующий день я проснулась раньше обычного. Упражнения, которые научил меня делать Рилан, стали обязательной частью моей утренней рутины. Я медитировала, сосредотачивалась на своих потоках, раскаляла свою внутреннюю магию, готовя её к предстоящему дню. Закончив, я переоделась в самые удобные для движения вещи и направилась к месту, где остановился Рилан.

Когда я подошла к его двери, в голове всё ещё звучали шутки постояльцев таверны про "любовника". Я постучала. Дверь тут же открылась, и Рилан, не теряя ни секунды, притянул меня к себе и поцеловал.

— Я пришла не за этим, — сказала я, фыркая и отодвигаясь.

— Сначала приятное, потом всё остальное, — с ухмылкой ответил он. — Тем более, я так долго тебя искал. Разве я не заслужил немного нежности?

Мы пересмотрели план до мельчайших деталей. Рилан настоял на том, чтобы я работала в тандеме с ним, как он учил. Он говорил, что наша магия может дополнять друг друга, делая нас сильнее. Я старалась не нервничать и сосредоточиться на его словах.

Когда мы подошли к мельнице, я поняла, насколько важна наша синхронность. Мы наложили на себя заклинание незаметности, а затем Рилан научил меня подавлять, а не просто избегать, сигнальные капканы. Это было сложно, но я справилась. Ему нравилось моё поведение: я была сосредоточена, не позволяла эмоциям взять верх.

Внутри склада я увидела тех же пленников, послушно сидящих под магическими браслетами. Их лица были пусты, словно из них выжали всю душу. Брата я не увидела, как и вчера. Скорее всего он все еще в самой мельнице. Там, в тускло освещённой комнате, я увидела его — рыжеволосого мужчину. Это был Пал. Сердце едва не вырвалось из груди, но я подавила эмоции, чтобы не испортить план.

Чтобы добраться до брата нам пришлось пройти через нескольких бандитов, которых я определила, как мелких сошек. Эти мелкие мерзавцы не имели ни капли магии, но были вооружены и явно не собирались отступать.

— Не убиваем, — напомнил мне Рилан, его голос звучал чётко и твёрдо. — Мы тут не за этим.

Я кивнула, понимая, что он прав. Мы не такие, как они и убивать никого не собирались. Вместо этого мы сражались так, чтобы нейтрализовать их как можно быстрее и тише.

Первый бандит выскочил из-за угла, размахивая ржавым кинжалом. Рилан мгновенно двинулся вперёд, его движения были настолько быстрыми, что я едва успела отследить их. Лёгкое касание его ладони к шее бандита — и тот рухнул на пол без единого звука.

Второй напал на меня. Я почувствовала, как вспыхнула моя магия, и ударила его лёгким импульсом в грудь. Мужчина отлетел к стене и потерял сознание. Я посмотрела на свои руки, удивлённая тем, как сработало заклинание.

— Хорошо, Огонёк, — прокомментировал Рилан, улыбаясь. — Ты быстро учишься.

Дальше было сложнее. Из комнаты выбежало сразу трое. Один из них бросился на меня с дубинкой, но я успела отклониться и толкнуть его магией. Второй попытался обойти Рилана сзади, но получил быстрый удар локтем в висок и упал.

Третий был быстрее остальных и бросил нож прямо в меня. Я застыла на мгновение, но Рилан среагировал быстрее. Он вытянул руку, и нож застыл в воздухе в нескольких сантиметрах от моего лица, а затем с глухим стуком упал на пол.

— В следующий раз будь внимательнее, — строго сказал он, переводя дыхание.

— Постараюсь, — выдохнула я, всё ещё ощущая, как быстро бьётся сердце.

Оставшихся двух мы вырубили так же быстро. Один получил магический удар в ногу и свалился, сжимая икру, а второй оказался обездвижен силовым полем, которое создал Рилан.

— Всё чисто, — сказал он, осматриваясь. — Остались только те, кто внутри.

Я кивнула, пытаясь восстановить дыхание. Эти мелкие бандиты, несмотря на отсутствие магии, действовали слаженно, но теперь они были нейтрализованы. Мы осторожно прошли дальше, зная, что впереди нас ждёт главарь и его магическая защита.

Только теперь я осознала, насколько важно было то, чему научил меня Рилан. Без его уроков я вряд ли смогла бы справиться с этими бандитами.

Не знаю, сколько прошло времени, но мы добрались до Пала!

Рилан начал расплетать магические узы на моём брате, а я помогала. Мы действовали быстро, но всё пошло не так, когда в комнату вошёл главарь. В него тут же полетели те же заклинания, что мы использовали на остальных, но они не сработали. Его лицо озарилось самодовольной ухмылкой.

— Вы правда думали, что я не подготовился? — усмехнулся он, глядя на нас. — У меня есть защита от ваших заклинаний.

Рилан тут же вступил с ним в магический бой. Заклинания вспыхивали, разрушая мебель и стены. Он крикнул мне:

— Работай с браслетами, я займусь этим!

Я попыталась снять браслет с Пала, но эти браслеты оказались сложнее, чем те, что были на мне. Магия отталкивалась, а главный бандит смеялся.

— Эти браслеты связаны с их жизненной силой, — заявил он. — Если снимете, ваш брат умрёт.

Эта мысль меня парализовала, но Рилан крикнул:

— Не слушай его! Сосредоточься, Лота!

Пока Рилан сражался с главным бандитом, я направила всю свою энергию на то, чтобы отключить браслеты, сковывающие Пала. Магические потоки внутри меня бурлили и перекатывались, словно шторм. Рилан научил меня, как управлять этой энергией, но до сих пор мне никогда не приходилось использовать её с такой точностью.

Я опустилась на колени рядом с братом и сосредоточилась на браслете на его запястье. Металл буквально излучал магическую силу, впиваясь в его тело, словно ядовитые корни.

— Пал, держись. Я справлюсь, — прошептала я, больше для себя, чем для него.

Я закрыла глаза, чтобы лучше почувствовать магический поток. Представила, как потоки моего внутреннего огня скользят по каналам браслета, находя точки его привязки к телу Пала. Внутри браслета я "увидела" сложный узор магических цепей, которые крепились к его энергетическому ядру.

Шаг за шагом я начинала их расплетать. Каждый узел требовал осторожности — слишком много силы, и браслет мог бы взорваться, слишком мало — он продолжил бы сковывать Пала.

Я сосредоточилась на центральном узле. Внутри меня синий огонёк магии дрожал, словно слабое пламя на ветру. Я направила его с предельной точностью, вплетая в цепь, чтобы постепенно ослабить связь браслета с братом.

— Почти... — выдохнула я, чувствуя, как холодный пот стекает по спине.

Каждая секунда казалась вечностью. Бандит со своей дьявольской улыбкой издевательски наблюдал за нашей борьбой, бросая насмешливые взгляды, когда не атаковал Рилана. Но я старалась не обращать на это внимания.

Наконец, я почувствовала, как магические цепи начали ломаться. Браслет ослаб, и с лёгким щелчком спал с руки Пала. Я едва не разрыдалась от облегчения.

— Ты свободен, — прошептала я, убирая его волосы с лица. Но у нас не было времени на отдых — ещё один браслет на втором пленнике.

Одновременно с этим я услышала глухой стук. Рилан победил.

Я поспешила к заключённому, который сидел неподвижно, словно статуя. Браслеты на его запястьях выглядели более примитивными. Я нахмурилась — их магическая структура была намного проще. Слишком просто.

Я коснулась их, направив магию. На этот раз цепи внутри не сопротивлялись, словно кто-то хотел, чтобы их сняли. Через несколько секунд браслеты расщёлкнулись.

— Это было слишком легко... — пробормотала я, отходя назад.

Прежде чем я успела что-либо понять, заключённый поднялся, а его глаза сверкнули магическим светом. Это был не пленник. Кем бы он ни был, он только притворялся заложником. Неужели нас так просто обвели вокруг пальца? Всё это время он скрывался прямо у нас под носом, ожидая… Чего?

— Какой милый сюрприз, — произнёс он с усмешкой, активируя мощный магический выброс. — Вы сделали мою работу ещё проще.

Я почувствовала, как удар магии отбросил меня назад, и всё вокруг погрузилось в темноту...

Глава 12

Когда я пришла в себя, первое, что я почувствовала, — это холод. Воздух был сырой, влажный и пропитанный запахом плесени. Глаза медленно привыкали к темноте, но вокруг всё ещё оставалась тьма. Я попыталась пошевелиться, но поняла, что мои руки и ноги крепко связаны. А на правой лодыжке вновь блестел металлический браслет — такой же, как на Пале.

Сердце сжалось. Браслет. Опять этот проклятый браслет.

Я резко повернула голову, игнорируя резкую боль в затылке. Рядом на полу лежал Пал. Его лицо было бледным, губы слегка приоткрыты, а дыхание — неглубоким. На его запястьях виднелись следы от нового браслета. Они сияли слабым голубоватым светом — ярче, чем те, что я сняла с него раньше. Этот был мощнее.

Я огляделась дальше и заметила Рилана. Он сидел, привалившись к стене, его руки были связаны за спиной, а на шее тускло светился ещё один браслет. Я ещё никогда не видела его таким подавленным. Его чёрные глаза метали молнии, но он был так же бессилен, как и мы.

— Чёрт... — прошептала я, пытаясь вспомнить, что произошло.

Мы были в той же мельнице, но теперь в каком-то подземном помещении. Земля под ногами была влажной, стены покрыты плесенью. Единственным источником света была слабая лампа, подвешенная над нашими головами, освещающая комнату слабо мерцающим светом.

Я попыталась сосредоточиться и почувствовать свои потоки магии, но всё внутри словно застыло. Этот браслет сковывал магию, но на удивление, не до конца сковывал тело. Он вгрызался в моё естество, подавляя даже попытки вызвать привычное тепло магии.

— Нет... — с отчаянием прошептала я, ощущая, как паника начинает подниматься из глубины моего существа.

Я посмотрела на Рилана. Он, кажется, заметил моё движение и поднял голову. Его губы сжались в тонкую линию, но он ничего не сказал. Его взгляд был как никогда сосредоточенным, хотя и пропитан яростью.

— Лота, — произнёс он наконец, голос был хриплым, но решительным. — Ты в порядке?

— Не знаю, — честно ответила я, чувствуя, как дрожат мои руки. — А ты?

— Ненавижу этот браслет, — прорычал он, дёргая плечами. — Но у нас ещё есть время.

— Время на что? — попыталась я поднять голос, но он прозвучал скорее, как испуганный шёпот.

— Чтобы придумать, как всё это разломать, — спокойно ответил он, хотя на его лице читалось, что он не менее напряжён. — Пока они нас не принесли в жертву.

— Почему мы можем разговаривать и шевелится?

— Потому что потеряли сознание до того, как получили приказ этого не делать.

Я попыталась сосредоточиться и осмотреть комнату. Она была не просто подвалом, а чем-то похожим на склад или ритуальный зал. У стены стоял стол, на котором лежали странные амулеты, фолианты и множество магических предметов. Я сразу поняла, что это не случайный набор, а принадлежности для ритуала.

На полу был начертан круг с магическими символами, светящимися в темноте. Всё это выглядело так, словно место было предназначено для чего-то гораздо худшего, чем просто заточение.

— Где он? — тихо спросила я, кивая в сторону дверей.

— Скорее всего, готовится. — Рилан глухо усмехнулся. — Ему нужно ещё кое-что сделать перед ритуалом.

— Кто он? — выдохнула я, пытаясь удержать в себе волны страха.

— Он магический паразит, — ответил Рилан, глядя прямо на меня. — Эти браслеты — это его способ контролировать магов. Он вытягивает их силу и добавляет её к своей, чтобы увеличить собственную мощь. А потом… приносит в жертву, чтобы закрепить силу.

— Чудесно, — прошептала я, чувствуя, как холод пробирается к костям. — Значит, нас собираются использовать...

— В начале не нас, Огонёк, — мрачно поправил он. — Только меня.

Я взглянула на него в ужасе.

— Почему тебя? — я подняла взгляд, игнорируя дрожь в руках. — Ты ведь сильный маг. Он… он не сможет.

— Именно поэтому, — усмехнулся Рилан. — Этот паразит не может сразу поглотить несколько сильных магов. Он знает, что рискует перегрузить своё тело. Он всегда начинал с мелких, таких, как твой брат. Те, кто ещё не полностью раскрыл свой потенциал. Но когда он увидел мою битву с его помощником, понял, что я куда сильнее. И теперь ему нужна моя сила.

— Нет! — выпалила я. — Мы что-то придумаем. Ты не должен…

Он перебил меня мягким, но твёрдым тоном:— Лота, послушай. Если ничего не получится, если ритуал всё же состоится, он будет на время ослаблен. Ты и твой брат сможете бежать. Я... Я не хочу, чтобы ты погибла здесь.

— Я никуда не уйду без тебя! — мой голос задрожал, но в глазах появились слёзы. — Ты… ты не смей, Рилан!

Он усмехнулся, наклонив голову.— Не сметь? А ты только сейчас поняла, что я тебе нужен, маленькая? Значит, ты всё же хочешь быть со мной, да?

Я замолчала, чувствуя, как внутри всё сжимается.— Мы придумаем что-то, — прошептала я. — Мы все выберемся отсюда.

Дверь открылась, и в комнату вошёл тот самый бандит. Его лицо было искривлено самодовольной улыбкой. Он внимательно осмотрел нас, как будто мы были экспонатами в музее, а затем произнёс:— Ах, какие у нас гости. Как приятно, что вы пришли сами, даже раньше, чем планировалось. Это упростило мне жизнь.

Я напряглась, чувствуя, как моё тело сковывает новый поток магии. Мы больше не могли двигаться, но он милостиво позволил нам говорить.— Можете попрощаться друг с другом. Это ведь ваши последние минуты, — усмехнулся он, переходя к столу, чтобы продолжить свои приготовления.

— Так нетерпится? — саркастически бросил Рилан. — Или ты просто боишься нас?

— Бояться вас? — рассмеялся бандит. — Напротив. Вы сделали мой день. Такая сила... Теперь я стану непобедимым.

Он начал читать заклинания, и воздух вокруг нас стал фонить магией. Я чувствовала, как поток энергии сгущается вокруг нас, как он всё больше и больше подчиняет пространство себе.

— Огонёк, держись, — прошептал Рилан, когда я начала задыхаться от напряжения. — Что бы ни случилось со мной, твой рассудок должен быть холодным.

Я закрыла глаза, сосредоточившись. Вихри. Я вспомнила, как на инициации моей магии, в меня влетели все вихри, что были в комнате. Я должна была их вызвать.

Но ничего не получалось. Браслет сковал меня так сильно и с каждой новой попыткой воззвать к магии становилось лишь больнее. Но я знала, что смогу.

Я ощутила, как внутри меня что-то взрывается. Потоки силы стали разрастаться, срываясь с цепей. Я видела, как яркие потоки света начали окружать нас. Вихри взметнулись вверх, ударив в потолок. Бандит заметался, его самодовольная улыбка исчезла.

— Что ты делаешь?! — заорал он, но я уже не слушала.

Моя магия закрутилась вокруг него, затягивая его в смертельный водоворот. Его тело начало искриться, а крики становились всё громче. Я видела, как его браслеты осыпаются на землю, как гаснет его магия.

Когда маг упал, оседая на землю, мир словно застыл. Шум битвы, треск магии и гул вихрей сменились звенящей тишиной. Я стояла, тяжело дыша, чувствуя, как подкашиваются ноги. Всё тело ныло от напряжения, а магические потоки внутри меня всё ещё бурлили, будто отказываясь успокоиться.

Моё внимание сразу сосредоточилось на нём. Рилан. Он стоял чуть дальше, его силуэт был размытым в облаке поднятой пыли. Он выглядел измотанным, но не сломленным. Его глаза искали мои, и когда наши взгляды встретились, во мне словно что-то оборвалось. Его лицо выражало гордость и облегчение, но в его темных глазах я увидела другое — что-то глубже, что-то большее.

Я сделала шаг вперёд, затем ещё один, и тут ноги словно сами понесли меня к нему. Страх, тревога, все эмоции последних минут вырвались наружу, и я больше не могла держать их в себе.

— Ненавижу, — выдохнула я, когда оказалась прямо перед ним. Слёзы подступили к глазам, а голос дрожал. — Ты просто невыносим, Рилан. Я же могла тебя потерять!

Мои руки сами поднялись, обвивая его, и я уткнулась лицом в его грудь. Его запах окутал меня, смешиваясь с болью, страхом и ощущением чего-то родного. Я чувствовала, как он замер, будто не ожидал этого от меня. Но уже через секунду его руки сомкнулись вокруг меня, крепко прижимая к себе.

— Ты сделала это, Огонёк, — сказал он тихо. Его голос вибрировал в моей голове и груди. — Ты невероятная.

Я подняла голову, чтобы посмотреть на него, и встретила его взгляд. Моя душа замерла, а дыхание перехватило. Этот мужчина, который преследовал меня, заставлял злиться, сомневаться и в то же время становиться сильнее… Он смотрел на меня, как будто я была его миром.

— Я думала, что не успею… — мой голос сломался, и я едва могла говорить. — Я думала, что потеряю тебя.

— Ты бы никогда не потеряла меня, — его губы дрогнули в тёплой улыбке, и его пальцы осторожно коснулись моей щеки.

Я не знала, что заставило меня решиться. Может, страх за него, может, магия момента. Но я потянулась к нему, обвив руками его шею, и прижалась своими губами к его. Этот поцелуй был полон нежности, благодарности, всего того, что я не успела сказать. Я почувствовала, как он отвечает, как его рука скользнула на мою талию, удерживая меня ближе.

Когда я отстранилась, его глаза смотрели на меня с таким удивлением и счастьем, что я снова почувствовала, как внутри разливается тепло.

— Если бы я знал, что для этого надо попасть в смертельную опасность, сделал бы это раньше, — его слова были полны шутливого упрёка, но голос дрожал от искренности.

— Ты дурак, Рилан, — сказала я, пытаясь скрыть улыбку. — С твоим братом этот фокус не прошел.

— И то верно, — усмехнулся он, наклоняясь ближе и коснувшись своим лбом моего.

Я засмеялась, облегчение прорывалось смехом, и, возможно, в этот момент я впервые осознала: я могла довериться этому мужчине.

После того как вихри магии утихли, и Рилан был рядом, я, наконец, вспомнила о Пале. Моё сердце сжалось, когда я увидела его неподвижное тело. Он всё ещё лежал на полу, руки бессильно свисали, а лицо было бледным, как у мертвеца. Паника накатила волной, но я быстро подавила её, заставив себя сосредоточиться.

— Пошли к нему, — тихо сказал Рилан, видя, как моё внимание полностью переключилось на брата. Он слегка поддерживал меня, помогая не рухнуть от усталости.

Я опустилась рядом с Палом на колени, осторожно взяла его руку в свою. Она была холодной, слишком холодной, и пальцы казались безжизненными.

— Он жив, — уверенно сказал Рилан, садясь рядом и кладя руку мне на плечо. — Но он слаб. Тебе придётся восстановить его магические потоки.

— Я… — Я сглотнула. — Но я никогда не делала этого. А если я наврежу?

— Ты сможешь. Ты сильнее, чем думаешь, — его голос звучал твёрдо, но спокойно. — Помнишь, как я учил тебя направлять энергию? Сейчас тебе нужно сделать то же самое, но медленно и аккуратно. Отдай ему свою силу.

Я закрыла глаза, сосредотачиваясь на своих внутренних потоках. Их было много, и они бурлили внутри меня после сражения, едва подчиняясь. Я глубоко вдохнула и начала визуализировать, как тёплая, мягкая энергия стекает из моих ладоней к брату.

— Представь, что ты зажигаешь его огонь, — подсказал Рилан. — Твоей силы достаточно, чтобы его искра снова вспыхнула.

Я сосредоточилась, мысленно тянула потоки к ладоням. Вспомнила, как Рилан учил чувствовать чужую магию. Под моими пальцами кожа брата стала чуть теплее. Я почувствовала его слабую искру магии, спрятанную глубоко внутри.

— Есть, — прошептала я. — Я чувствую его.

— Теперь соединяйся с ним. Твоя сила поможет пробудить его потоки.

Я направила свою энергию в слабый поток брата, осторожно обволакивая его магию своей. Это напоминало тонкую нить, которую я обматывала вокруг тонкого стебелька, боясь разорвать.

— Дыши глубже, не спеши, — напомнил Рилан. Его голос был рядом, спокойный, как якорь.

Когда я почувствовала, что магический поток брата усиливается, я открыла глаза. Кожа Пала больше не была ледяной. Его дыхание стало более глубоким, а губы — чуть розовее.

— Пал, — позвала я тихо, слегка встряхнув его за плечо.

Он издал слабый стон, веки чуть дрогнули. Я подалась вперёд, едва не уронив голову ему на грудь.

— Брат! — мой голос дрожал от облегчения. — Очнись, пожалуйста.

Он медленно открыл глаза, его взгляд был слегка затуманенным, но он фокусировался на мне.

— Лота? — прохрипел он, его голос был слабым, но таким родным.

— Да, это я! — Я едва не разрыдалась. — Ты с нами, Пал.

Он попытался улыбнуться, но силы ещё не вернулись.

— Ты справилась, Огонёк, — сказал Рилан за моей спиной, а его рука мягко коснулась моего плеча. — Теперь давай поднимем его и уйдём отсюда. У нас ещё много дел.

Я кивнула, чувствуя, как слёзы катятся по щекам. Пал был жив, и это главное.

Глава 13

Проходя мимо амбара, я остановилась и спросила:

— А что с остальными? Они ведь всё ещё там, в амбаре. Бандиты скоро очнутся, что будет с заложниками?

Рилан задумчиво посмотрел в сторону амбара и сказал:

— Пока тот главный, которого ты так эффектно размазала, без сознания, браслеты не работают. Так что, скорее всего, те, кто соображает быстрее, уже убежали.

Эти слова немного успокоили меня, но не полностью. Я настояла:

— Мы должны проверить.

Он закатил глаза, но не возражал, и мы направились в амбар. Когда мы вошли внутрь, я увидела, что половина людей уже действительно разбежалась. Несколько оставшихся выглядели напуганными, сбивались в углу, не решаясь сделать хоть шаг.

— Всё кончено, — громко сказала я. — Убирайтесь отсюда, пока бандиты не пришли в себя. У вас есть шанс вернуться к своим жизням, используйте его.

Моя уверенность, похоже, возымела эффект. Люди переглянулись, и один из них первым побежал к выходу, за ним последовали остальные. Через минуту амбар был пуст. Я вздохнула с облегчением, оглянулась на Рилана и Пала.

— Всё, пошли, — сказала я. — Они справятся.

Рилан посмотрел на меня со смесью одобрения и лёгкой иронии:

— Ты действительно хочешь пойти к этому Хару, к которому так прикипела? Тебя не смущает, что ты придёшь с двумя мужчинами?

Я закатила глаза в ответ:

— Один из них мой брат, а с остальным разберёмся.

Он фыркнул, но в его взгляде читалась тёплая усмешка.

— Ну хорошо. Посмотрим, как это будет, Огонёк.

Мы начали свой путь к таверне. Я чувствовала, как с каждым шагом усталость всё сильнее накатывает на меня, но в глубине души было тепло. Мы спасли Пала, и теперь осталось только вернуть себе остатки спокойствия.

Когда мы с Палом, которого Рилан и я буквально под руки тянули, вошли в таверну, Хар тут же заметил нас. Он подбежал так быстро, что мне даже стало немного не по себе от его тревожного выражения лица.

— Рилота, что случилось? Кто эти люди? Тебе нужна помощь? Почему ты выглядишь такой… помятой? — засыпал он меня вопросами.

Я устало вздохнула и посмотрела на Пала, который выглядел не лучше меня.

— Это мой брат, — сказала я, указывая на него. — Его похитили бандиты месяц назад. Всё это время я пыталась его найти, и наконец-то мне это удалось.

— Ясно, — нахмурился Хар, глядя на Пала, прежде чем перевести взгляд на Рилана. — А этот кто такой?

Рилан шагнул вперёд, слегка расправив плечи, и с совершенно невозмутимым выражением лица ответил:

— Я её жених.

Хар прищурился и вопросительно посмотрел на меня.

— Жених. Рилота, ты уверена, что он твой жених? Ты про него ни разу не говорила.

Я застыла на секунду, чувствуя, как глаза Рилана сверлят меня. Сейчас я могла сказать Хару, что Рилан мне никто и тот бы выставил его вон, я уверена. Но внутри все сжалось от этой мысли. Нет. Кажется, я уже крепко вляпалась. Стараясь выглядеть максимально уверенной, я кивнула.

— Да, я уверена.

Рилан довольно улыбнулся, а Хар хмыкнул и кивнул, явно что-то обдумывая. Пал бросил на меня странный взгляд — смесь недовольства и усталости, но ничего не сказал, лишь качнул головой, словно смиряясь с неизбежным.

— Ну что ж, тогда решим, как вас тут расселить, — сказал Хар, почесав подбородок. — Раз жених, пусть живёт отдельно. Не положено жениху к невесте до свадьбы жениться.

— Полностью согласна, — быстро вставила я, радуясь неожиданной поддержке. Рилан пожал плечами, явно не разделяя нашего энтузиазма, но спорить не стал.

Хар выделил нам комнаты — Палу одну, а Рилану другую. Но прежде чем мы успели отдохнуть, Хар настоял, чтобы мы все собрались в подсобке, вдали от посторонних глаз.

Мы уселись за стол, и Хар, положив руки на столешницу, посмотрел на меня с таким выражением лица, что спорить с ним мне бы не пришло в голову.

— Рассказывай, дочка, что вообще происходит? — сказал он, кивая в мою сторону.

Я тяжело вздохнула и начала:

— Всё так, как я уже сказала. Мы с братом пытались добраться до Вадины. В караване похитили ребёнка, и мы с братом пошли его спасать. Мы его достали, но Пала схватили. Всё это время я искала его.

Хар кивнул, задумчиво поглаживая подбородок.

— А жених тут каким боком?

Рилан улыбнулся и, не дав мне ответить, сказал:

— Она от меня сбежала, потому что боялась выйти замуж.

Хар приподнял брови, глядя на меня:

— Ну а теперь не боишься?

Я отвела взгляд, почувствовав, как щеки предательски заливает румянец.

— Теперь не боюсь, — ответила я тихо.

— Понятно, — протянул Хар и, к моему удивлению, чуть улыбнулся. — Ну что ж, Рилота, я рад, что всё у тебя наладилось. Если что, зови.

Он встал и пошёл к стойке, а я сидела за столом, чувствуя одновременно облегчение и неловкость. Рилан наклонился ко мне, его глаза сверкнули с игривым огоньком:

— Видишь? Всё как я говорил. Мы справимся.

Мы шли в свои комнаты, но Пал же остановился в коридоре, нахмурившись.

— Лота, заходи ко мне, — коротко сказал он. — И ты тоже.

Я встретилась с его взглядом и сразу поняла: будет разговор, от которого мне захочется спрятаться. Но это мой брат, и я должна была пойти. Мы вошли в его комнату, и я села на единственный стул, пока Рилан остался стоять рядом с дверью, опираясь на стену. В комнате повисло напряжение.

— Ну что ж, — начал Пал, скрестив руки на груди. — Во-первых, спасибо, что спас мою сестру, — обратился он к Рилану, хотя в его голосе не было ни капли тепла. — Но, во-вторых, что это вообще за женитьба? Что тут происходит?

Я глубоко вздохнула, понимая, что от правды не уйти.

— Когда тебя похитили, я искала тебя, Пал, — начала я, стараясь говорить спокойно. — Я устроилась работать в этой таверне, чтобы быть в безопасности, потому что первая моя попытка найти тебя закончилась тем, что я оказалась в плену. И если бы не Рилан, выбраться бы не смогла. И всё это время… Рилан приходил ко мне, так же, как я приходила к тебе через камень. Он учил меня магии, помогал тренироваться, чтобы я смогла справиться с тем, что нас ждёт. А потом, когда всё это случилось, он помог мне спасти тебя.

Я замолчала, не зная, как сказать остальное. Но Рилан, как всегда, нашёл нужные слова.

— Я понимаю твой скепсис, ведь она бежала от меня и брата. Но я люблю ее и мы договорились, что если я откажусь от всего ради неё, то она даст мне шанс, — спокойно сказал он, глядя прямо в глаза Палу. — Как видишь, я сдержал своё слово. Твоей сестре тоже пришлось сдержать своё. Теперь мы с ней вместе. Я еду с вами в Вадину, и когда мы туда доберёмся, я заключу с ней брак.

Пал нахмурился ещё сильнее, посмотрев на меня, а затем снова на Рилана.

— Она ещё не совершеннолетняя, ты не можешь этого сделать.

Рилан усмехнулся:

— Уже совершеннолетняя. Как два дня.

Пал растерянно моргнул, глядя на меня.

— Твой день рождения… — его голос стал мягче, он шагнул ко мне и обнял меня. — Я пропустил твой день рождения. Прости, Огонёк. С днём рождения. Ты уже такая большая, — добавил он, целуя меня в макушку.

Я обняла его в ответ, чувствуя, как внутри что-то разрывается от вины.

— Прости, Пал, — прошептала я. — Это всё из-за меня. Ты жил нормальной жизнью, а я втянула тебя во всё это. Ты чуть не погиб, тебя отравили, ты пошёл искать того ребёнка, из-за меня тебя схватили… Всё из-за меня. Мне так стыдно.

Пал мягко отстранил меня, его руки всё ещё лежали на моих плечах.

— Лота, ты сделала всё правильно. Не вини себя. Все эти решения были правильными. И мы справились. Всё хорошо.

Я кивнула, вытирая слёзы, которые сами собой навернулись. Пал повернулся к Рилану и резко изменил тон:

— Ладно. У тебя есть план, как мы доберёмся до Вадины без дальнейших приключений? Или ты просто присоединился к нам, чтобы попортить нервы?

Рилан ухмыльнулся и скрестил руки на груди.

— Конечно, есть. В отличие от вас, я месяц готовился к этой поездке, пока искал твою сестру по этому проклятому королевству. Я закончил все свои дела и нашёл тех, кто поможет нам добраться до Вадины спокойно. Сегодня мы отдохнём, а завтра я свяжусь с ними, и мы доберёмся до места достаточно быстро и без приключений.

Пал внимательно смотрел на него несколько секунд, прежде чем кивнуть.

— Хорошо, в таком случае, я рад, что ты к нам присоединился. Но знай, я буду за тобой присматривать. Если обидишь Лоту… у тебя будут проблемы.

— Даже не сомневайся, — спокойно ответил Рилан, кидая на меня быстрый взгляд. — Я сдержу своё слово.

Я улыбнулась, чувствуя, как с моих плеч словно упала часть тяжести.

На следующее утро мы все спустились на завтрак. Хар, как всегда, был у стойки и сердечно улыбнулся, увидев нас.

— Доброе утро, дочка, — сказал он, пододвигая к нам три кружки с парящим напитком. — Как спалось?

— Доброе утро, Хар. Хорошо, спасибо, — ответила я, садясь за стол.

Но, кажется, он сразу заметил что-то в моём выражении лица.

— Ты мне скажи, больше работать не будешь? — спросил он, подняв бровь.

Я почувствовала, как Рилан, сидевший рядом, заинтересованно повернул голову в мою сторону.

— Нет, не смогу, — сказала я, чуть опуская взгляд. — Нам нужно двигаться дальше.

— Ну что ж, — вздохнул он, — понимаю, дочка. Ты, главное, береги себя, слышишь? И вот, на всякий случай, если что понадобится, — он порылся в своей жилетке и достал небольшой клочок бумаги, на котором что-то быстро написал. — Вот адрес, как меня найти. Напишешь, если захочешь, если помощь нужна будет или просто поговорить.

— Спасибо, Хар. Я тебя никогда не забуду, — сказала я, искренне улыбнувшись. Его доброта за эти месяцы действительно согрела моё сердце.

Хар махнул рукой, будто мои слова были для него чем-то привычным.

— Ты этого не забудешь, а я здесь буду вспоминать, как ты ворчала, когда кто-то пьяный пытался тебя лапать. Ха, ну ладно.

Рилан, ухмыльнувшись, спросил:

— Хар, у нас будет просьба. Можно ли нам остаться ещё на один день? Мне нужно связаться с людьми, чтобы организовать нашу дальнейшую дорогу.

Хар посмотрел на него с интересом, будто взвешивая что-то в голове, а потом сказал:

— Конечно, оставайтесь, чего уж там. Мне только радость, что ты, Лота, нашла себе такого защитника. Гляжу, он за тебя горой.

— Это точно, — пробормотала я, пряча лёгкий румянец.

Хар широко улыбнулся и махнул рукой в сторону кухни:

— Ну, раз так, пойдём, у меня там как раз осталось кое-что вкусное. Надо подкрепиться перед дорогой, даже если ещё денёк побудете.

Мы остались за столом, но я чувствовала себя на удивление легко. Хар действительно стал для меня кем-то вроде второго отца. И хоть я была готова двигаться дальше, прощаться с ним всё равно было грустно.

Глава 14

На следующее утро, за завтраком, Рилан казался необычно оживлённым. Казалось, он уже что-то решил, и его энергия ощущалась даже в том, как он наливал себе чай.

— У нас хорошие новости, — начал он, привлекая внимание Пала и меня. — Всё готово. В обед за нами приедет извозчик.

Я с удивлением подняла голову:

— Неужели так быстро?

— Быстро и надёжно, — кивнул он, улыбаясь. — Это частный извозчик, проверенный человек. Мы не будем двигаться с караваном, а значит, всё будет быстрее и куда безопаснее.

Пал, нахмурившись, внимательно посмотрел на Рилана:

— И ты уверен, что можно ему доверять? В этих краях трудно найти людей, которым можно верить.

— Уверен, — ответил Рилан с уверенностью. — Я потратил месяц на подготовку, помнишь? Этот человек давно работает с магами и знает, как избегать лишнего внимания. Путь до Вадины будет спокойным.

Я выдохнула с облегчением, но всё же оставалась настороженной:

— Хорошо. Тогда нам нужно подготовиться. Ты уверен, что мы ничего не забыли?

— Абсолютно. У нас всё, что нужно, — сказал Рилан, ободряюще глядя на меня. — Но лучше всё проверь ещё раз. Мы выходим ровно в обед.

Пал только молча кивнул, хотя видно было, что он переживает. Я знала, что он всё ещё не доверял Рилану, но была благодарна, что он старается к нему привыкнуть.

После завтрака я отправилась в свою комнату, чтобы собрать вещи. Хар, как всегда, встретил меня у двери с добродушной улыбкой.

— Ну что, доченька, отправляешься в путь? — спросил он, поправляя полотенце, перекинутое через плечо.

— Да, Хар. Спасибо за всё. Я никогда этого не забуду, — ответила я, стараясь удержать дрожь в голосе.

— Держись там, Лота, — сказал он, обнимая меня на прощанье. — И помни: Ты всегда можешь вернуться сюда.

Я кивнула, стараясь не показывать, насколько меня тронул его жест. Но в груди что-то сжалось. Таверна стала для меня больше, чем просто местом работы — это было временное убежище, где я чувствовала себя в безопасности.

Вернувшись к себе, я тщательно упаковывала все вещи, проверяя, чтобы ничего не осталось. В последний раз окинула взглядом комнату, которая приютила меня на столь долгий срок, и выдохнула. Пора двигаться дальше. Вот только в дверь постучали.

Пал постучал в дверь, прежде чем заглянуть внутрь. Его лицо выражало лёгкую тревогу, но он старался выглядеть спокойно.

— Ты готова? — спросил он.

— Да, почти, — ответила я, поправляя ремень на своей сумке.

— Мы можем поговорить? — он закрыл за собой дверь и сел на край кровати.

— Конечно, — я села напротив него, понимая, что разговор будет непростым.

Пал некоторое время молчал, словно подбирая слова. Затем он глубоко вздохнул:

— Я хочу быть уверен, что это твоё решение. Что он тебя не заставил, не вынудил... Ты знаешь, мы можем просто сбежать. Я не позволю тебе жить с человеком, которому ты не доверяешь или которого не хочешь.

Я встретила его взгляд, полные заботы глаза, и почувствовала, как внутри меня поднимается тёплая волна благодарности.

— Я понимаю, почему ты так думаешь, — мягко начала я. — Долго думала так же. Сомневалась. Но знаешь... Он всегда был рядом, что бы я ни делала. Он защищал меня, прикрывал, помог раскрыть магию. Он обучал меня, даже когда мог просто махнуть на меня рукой. Думаю, он просто дождался, пока моё сердце растаит.

Пал нахмурился, но больше от задумчивости, чем от негодования.

— Он старый, Лота, — наконец выдавил он.

Я не сдержала смеха, искреннего и лёгкого.

— Старый? Ну, маги, как он, перестают стареть. А знаешь, что самое интересное? Если мы продолжим развивать свои способности, для нас с тобой время тоже замрёт. Мы не будем стареть еще очень долго, Пал.

Он качнул головой, будто хотел что-то возразить, но передумал. В его взгляде появилось смирение.

— Если ты уверена... Тогда я не против. Просто будь счастлива, Огонёк, ладно?

Я кивнула и обняла его. Он медлил всего мгновение, но затем крепко прижал меня к себе.

— Прости меня за всё, что тебе пришлось пережить из-за меня, — прошептала я, голос предательски дрогнул.

— Нет, это ты меня прости, — сказал он, поглаживая меня по волосам. — Всё, что я делал, я делал ради тебя. И буду делать, пока я жив.

Мы сидели так ещё некоторое время, молча поддерживая друг друга. Это был момент, когда не нужно было слов, и я была благодарна за то, что он был рядом.

Пал взял мои вещи и, обняв меня за плечи, повёл вниз. Он придерживал меня, помогая спуститься по лестнице, а затем аккуратно погрузил мои сумки в подъехавшую карету. Рилан тем временем стоял возле извозчика, о чём-то оживлённо с ним беседуя.

Я скользнула взглядом по карете, и моё магическое зрение тут же уловило странное сияние. Повозка буквально вся была увешана артефактами, словно сетью, но их смысл ускользал от меня.

Когда все уселись и карета тронулась, я, не удержавшись, спросила:

— Рилан, а что это за артефакты на карете? Я вижу их, но не могу понять, что они делают.

Он, сидя напротив, чуть склонил голову, усмехнулся и, как обычно, начал свой импровизированный урок.

— Хороший вопрос, Огонёк. Давайте посмотрим вместе. — Он протянул руку, словно приглашая нас включиться в работу. — Используйте своё магическое зрение, сосредоточьтесь на отдельных элементах. Попробуйте ощутить потоки, которые излучают эти артефакты.

Я закрыла глаза, направляя внимание на один из сияющих символов. Пальцы невольно сжались, когда я попыталась уловить его суть, но всё расплывалось, будто покрыто дымкой.

— Этот артефакт... Кажется, он что-то блокирует, — начала я неуверенно. — Может, магическое воздействие?

— Почти, — подбодрил меня Рилан. — Этот амулет настроен на нейтрализацию заклинаний, направленных на транспортное средство. Если кто-то попытается воздействовать на нас извне, артефакт поглотит большую часть энергии.

Пал, внимательно слушавший, вдруг подался вперёд.

— А вот этот, на углу кареты, излучает что-то... Зловещее. Это защита или нападение?

Рилан одобрительно кивнул, явно впечатлён.

— Молодец, парень. Это защитный артефакт, но он реагирует на угрозы нападением. Если на нас нападут, он создаст щит и одновременно нанесёт ответный удар. Очень полезная штука в дороге.

Я вернулась к своему изучению, сосредотачиваясь на другом символе. На этот раз я уловила нечто похожее на поток тепла и лёгкости.

— А этот? Он ощущается иначе... Тепло, но стабильно.

— Отлично, Огонёк. Это артефакт поддержания магического климата. Он стабилизирует температуру внутри кареты и защищает пассажиров от воздействия погодных условий, — пояснил Рилан. — Вы оба хорошо справляетесь.

Пал хмыкнул, явно довольный похвалой, и оглянулся на меня.

— Видишь, сестрёнка, я не так уж плох.

— Не слишком радуйся, — улыбнулась я, хотя сама тоже ощущала лёгкую гордость.

Рилан с лёгким укором покачал головой.

— Если честно, Лор, ты действительно схватываешь быстрее, чем я ожидал. Это хороший показатель. Ты можешь пойти дальше в магическом обучении, если захочешь.

Пал расплылся в довольной улыбке, а я подумала, что эта поездка уже начала приносить свои плоды, хотя путь только начался.

Когда урок продолжался ещё какое-то время, я начала ощущать, как голова становится тяжелее, а магические потоки вокруг кареты начали сливаться в сплошную рябь. Пал, судя по его выражению лица, тоже начинал уставать, хотя изо всех сил старался не подавать виду.

— Думаю, на сегодня достаточно, — сказал Рилан, заметив наше состояние. Он чуть улыбнулся, будто угадав наши мысли, и сложил руки на коленях. — Магическое зрение — это как тренировка. Без постепенности можно себя измотать.

Я кивнула, потянулась и откинулась на спинку сиденья, давая себе возможность расслабиться. Но Пал, напротив, выпрямился, словно готовясь начать новый раунд.

— Раз уж мы отдыхаем, могу я задать тебе несколько вопросов, Рилан? — его голос звучал спокойно, но с нотками настороженности.

— Конечно, — безмятежно ответил Рилан, жестом показывая, что готов отвечать.

Пал чуть нахмурился, словно обдумывая, с чего начать.

— Почему ты решил оставить свою жизнь ради Лоты? Ты ведь мог найти кого-то проще, ближе к себе по статусу.

Рилан улыбнулся, наклонив голову.

— Это ты считаешь, что я выбрал сложный путь. Для меня всё иначе. Лота... Она особенная. Её сила, характер, способность выдерживать испытания — всё это делает её той, кого стоит добиваться.

Я покраснела, но промолчала, решив не вмешиваться.

— Но ты ведь высокородный маг, — продолжил Пал, игнорируя мой смущённый вид. — Ты привык к дворцам, к роскоши. Сможешь ли ты жить обычной жизнью?

— Я уже живу этой жизнью, — пожал плечами Рилан. — Я знал, что будет непросто, но каждый раз, когда я вижу её глаза, понимаю, что сделал правильный выбор.

— И всё-таки, — не унимался Пал, — как я могу быть уверен, что ты не сделаешь ей больно? Что ты не передумаешь, когда столкнёшься с реальностью?

— Потому что я не просто выбрал Лоту, — серьёзно сказал Рилан, глядя прямо на Пала. — Я не мальчишка и хорошо понимаю, что делаю. Я не собираюсь рушить вашу жизнь. Мы будем вместе, если она этого хочет. И я сделаю всё, чтобы она была счастлива.

На мгновение в карете повисла тишина. Затем Пал хмыкнул и откинулся назад.

— Убедительно, — сказал он. — Но я всё равно буду следить за тобой.

— Это разумно, — спокойно согласился Рилан, но уголки его губ чуть приподнялись.

Я вздохнула, чувствуя, как напряжение между ними постепенно рассеивается.

— Если вы оба закончили, может, дадите мне минутку отдохнуть? — спросила я, складывая руки на груди.

Рилан и Пал переглянулись, а затем в унисон кивнули.

— Хорошо, Огонёк, — ответил Рилан. — Но только до следующего урока.

Я лишь закатила глаза, но в глубине души была благодарна им обоим.

Когда карета начала замедляться, я отвлеклась от своих мыслей и посмотрела в окно. Мы подъезжали к границе. Высокие ворота из крепкого камня возвышались перед нами, а рядом — несколько вооружённых стражников, которые окидывали взглядом всех въезжающих. Их доспехи сверкали на солнце, а выражения лиц были суровыми. Очередь двигалась медленно, и мы остановились в самом её конце.

— Вот и граница, — заметил Пал, наклоняясь вперёд, чтобы лучше видеть.

— Как думаете, долго это займёт? — спросила я, чувствуя, как внутри поднимается лёгкая тревога.

— Всё будет хорошо, Огонёк, — уверенно ответил Рилан. Он выглядел расслабленным, но я заметила, как его взгляд быстро окинул стоящих стражников.

Когда подошла наша очередь, стражник в черной форме с серебряной вышивкой на рукавах поднял руку, сигнализируя карете остановиться. Он подошёл ближе, изучая нас своими пронзительными глазами.

— Документы, — коротко бросил он.

Рилан молча протянул несколько свитков. Стражник внимательно их изучил, а затем взглянул на нас. Его взгляд задержался на Пале, а потом на мне.

— У нас строгие правила. Рабам запрещено пересекать границу, если они не освобождены или не сопровождаются хозяином, — заявил он, окинув взглядом нас всех.

Я вздрогнула. Слова стражника заставили задуматься: получается, если человек однажды попал в рабство, без магии он в ловушке навсегда. Глухая безысходность, словно клеймо, которое невозможно стереть.

— Никаких рабов здесь нет, — твёрдо сказал Рилан, выходя из кареты. Его голос звучал спокойно, но настойчиво. — Мы проезжаем по делам, и у нас все документы в порядке.

Стражник нахмурился, ещё раз сверил бумаги, а затем кивнул.

— Проезжайте.

Когда карета двинулась с места, я наконец смогла расслабиться, но слова стражника всё ещё звучали в голове. Мир показался мне жестоким и несправедливым. Сколько же людей остаются в цепях только потому, что не могут их снять?

Когда мы пересекли границу и въехали в Вадину, я буквально прилипла к окну. Королевство было совершенно другим. Высокие здания из белого камня с узорами на фасадах поражали своей грацией и утончённостью. Улицы были широкими, мощёными, а вдоль них стояли аккуратные фонари, обвитые цветущими лианами.

На каждом углу виднелись лавки с яркими вывесками. Торговцы выкладывали свои товары на прилавки, украшая их яркими тканями, фруктами, драгоценностями. Люди ходили по улицам в красивых, но простых одеяниях. Их лица не были угрюмыми, как в Старице, а наоборот, казались открытыми и дружелюбными.

— Это… — я замолчала, не находя слов.

— Потрясающе? — улыбнулся Рилан, глядя на моё лицо. — Добро пожаловать в Вадину.

В воздухе витал аромат свежего хлеба и цветов. Вдоль улиц тянулись зелёные аллеи, по которым прогуливались люди, держа в руках книги или корзины с продуктами. Некоторые из них останавливались, чтобы поговорить с уличными музыкантами, чья музыка наполняла воздух.

— Здесь всё… другое, — наконец выдавила я. — Как это возможно? Такое ощущение, что я попала в другой мир.

— В каком-то смысле так и есть, — сказал Рилан. — Вадина — королевство равенства. Здесь маги не делятся на высокородных и низкорожденных. Каждый человек имеет право развивать свои способности и быть собой. И самое главное, маги тут не скрываются.

Я перевела взгляд на Пала, который тоже выглядел поражённым.

— Мы правда можем жить здесь? Без страха? — спросил он.

— Можете, — твёрдо сказал Рилан. — Это место станет для нас домом. Но сначала давайте доберёмся до нашего временного пристанища.

Я снова уставилась в окно, пытаясь вобрать в себя как можно больше деталей этого чудесного места. Жизнь здесь казалась полной свободы, чего я так долго жаждала.

Глава 15

Когда мы прибыли на постоялый двор, усталость буквально сковала все тело. Я мечтала только о горячей пище, мягкой кровати и долгожданном отдыхе. Но, как оказалось, даже в таких мелочах судьба решила меня испытать.

Рилан, взяв на себя задачу организовать ночлег, вскоре вернулся с ключами в руках.

— У нас две комнаты, — сообщил он с таким видом, будто это был победный трофей.

— Отлично, значит, я буду в одной с Лотой, а ты в другой, — спокойно заявил Пал, протягивая руку за ключом.

Рилан не сразу отдал ключи, будто обдумывал свои следующие слова.

— Зачем ей делить комнату с братом, когда у нее есть жених? — лениво протянул он. — Она будет со мной.

Пал тут же нахмурился, а я даже не успела вставить слово.

— Пока моя сестра не замужем, а я жив, она будет спать только в одной комнате со мной, и никакие "женихи" не изменят этого, — твердо заявил брат.

— Лор, ты же не маленький. Я её жених, это естественно, если… — начал Рилан с таким нажимом, что я невольно закатила глаза.

— Всё решено, Рилан, — оборвал его Пал, перехватывая ключи из рук. — Пойдём, Лота.

Рилан вздохнул, явно разочарованный, но не стал продолжать спор. Он лишь бросил в мою сторону мечтательный взгляд, который, впрочем, не произвел на меня никакого впечатления.

Через несколько часов я, чувствуя себя немного освежённой после сна, спустилась вниз, чтобы перекусить. В зале постоялого двора было шумно, но приятно. Группа путешественников оживлённо обсуждала маршрут, какой-то музыкант в углу наигрывал мелодию, а у одного из столов сидел молодой парень. На столе перед ним мерцал огонёк, который то растягивался в тонкую нить, то скручивался в спираль.

Я замерла, не отрывая взгляда от этого зрелища.

Парень заметил мой интерес и улыбнулся.

— Ты недавно приехала? — спросил он, наблюдая за моей реакцией.

— Да, — кивнула я. — А откуда ты знаешь?

— Потому что только новички смотрят так, будто впервые видят магию, — подмигнул он. — Здесь это нормально.

— Нормально? — переспросила я, не веря своим ушам. — Но как это возможно? В других королевствах о магии даже не говорят.

Парень чуть склонил голову, будто взвешивая свои слова.

— Это потому, что при пересечении границы память блокируется. Если ты не маг, то вообще ничего не помнишь о магии. А если маг, то рассказать всё равно не можешь. Это давнее решение нашего короля. Так маги могут жить здесь спокойно, без преследований и страха.

— Такое решение... — я задумалась. — А в других королевствах?

— Там магию используют, — пожал он плечами. — Просто обычным людям о ней не рассказывают. Так проще держать всех под контролем.

Эти слова заставили меня задуматься о том, как ограничивают свободу тех, кто обладает даром. Я так увлеклась размышлениями, что чуть не пропустила момент, когда он протянул руку.

— Кстати, меня зовут Винс. А тебя?

— Рилота, — ответила я, всё ещё переваривая услышанное.

— Приятно познакомиться, Рилота. — Он улыбнулся, но тут же уточнил: — Ты магией владеешь или просто наблюдаешь?

Я открыла рот, чтобы ответить, но не успела. За моей спиной раздался недовольный голос:

— Она на такие вопросы незнакомцам не отвечает.

Я обернулась и увидела Рилана. Он стоял, скрестив руки на груди, а его взгляд буквально буравил молодого мага.

— Рилан, — представился он, пристально глядя на Винса. — Жених этой рыжей непоседы.

Я почувствовала, как румянец заливает мои щёки. Взгляд Винса заметно потускнел, но он вежливо кивнул.

— Приятно познакомиться, — ответил он, однако его энтузиазм явно угас.

Рилан перевёл взгляд на меня, и в его глазах читалось что-то странное. Удовлетворение? Притязание? Я не могла понять.

— Когда твой брат спустится? — спросил он, не отрывая взгляда.

— Не знаю. Думаю, скоро, — ответила я.

— Хорошо, потому что сегодня я планирую выбрать дом, — сообщил он так уверенно, будто мы уже давно обсуждали этот вопрос.

Я приподняла бровь, но решила не возражать. В конце концов, выбор дома в Вадине был не самой худшей идеей.

Винс ушёл, бросив на меня последний дружелюбный взгляд. Я не успела отдышаться от странного ощущения лёгкой неловкости, как Рилан тут же опустился на стул напротив меня.

— Пять минут в Вадине, и ты уже флиртуешь с магами? — начал он с прищуром, отчего я почувствовала, как кровь приливает к щекам.

— Я не флиртовала, — тут же возразила я, глядя ему прямо в глаза. — Ты что, ревнуешь?

— Конечно, ревную, — ответил он, не смущаясь ни на секунду. — Здесь полно молодых и привлекательных магов.

Я закатила глаза и усмехнулась:

— Не знала, что ты комплексуешь из-за своего возраста.

— Я "комплексую", как ты выразилась, только из-за того, что не могу назвать тебя своей женой, — сказал он спокойно, но с такой твёрдостью, что я почувствовала, как сердце гулко стучит в груди. — Но намерен это в скором времени исправить.

— Я не готова выходить замуж, — призналась я, отворачиваясь.

— Почему? — приподнял бровь Рилан. — Я думал, мы с тобой уже решили этот вопрос.

— Мы решили только то, что я дам тебе шанс, а не то, что стану твоей женой в тот же день, — парировала я, глядя ему в глаза.

— Видимо, мы по-разному смотрим на эти вещи, — протянул он с лёгкой усмешкой, которая скрывала явную ревность. — Почему нет? Хочешь посмотреть других кандидатов?

Его тон был одновременно язвительным и обиженным, и это смешало во мне все чувства. Я не знала, улыбаться или бежать подальше, но, честно говоря, женское самолюбие тешилось. И да, это было приятно.

— Рилан, — позвала я его, почти шёпотом.

— Что? — спросил он, наклонившись чуть ближе.

— Поцелуй меня, — выдохнула я.

Его лицо в этот момент было бесценным. Удивление мгновенно сменилось чем-то более глубоким, горячим, как пламя.

Он потянулся ко мне, обхватив моё лицо руками. Наши губы встретились, и в этот момент весь мир словно исчез. Его поцелуй был наполнен чувственностью и мягкостью, но в то же время в нём чувствовалась та самая сила, которая всегда исходила от Рилана. Он будто пытался вложить в этот миг всё — свои чувства, свою решимость, своё обещание.

Моё сердце колотилось как безумное. Это было... слишком. Слишком правильно, слишком ярко.

— Кхм-кхм, — раздался знакомый звук рядом.

Я тут же отстранилась, оборачиваясь к источнику помехи. Лор стоял на ступенях лестницы, скрестив руки на груди и с таким выражением лица, будто он только что застукал меня за чем-то совершенно неприемлемым.

— Ну, вы и здесь, я смотрю, не теряете времени, — пробормотал он, подходя ближе.

— Братец, ты идеально выбираешь моменты, — хмыкнул Рилан, не спеша отводить от меня тёплый взгляд.

— Вы ведете себя недопустимо, — сухо ответил Лор, а я тут же встала, чувствуя, как меня обжигает румянец.

Рилан усадил меня обратно за стол, лёгким движением притянув стул поближе к себе.

— Лор, присоединяйся, — добавил он, жестом указывая брату на стул рядом.

Лор медлил, но всё же сел, бросив на Рилана взгляд, полный недоверия. Я попыталась отвлечься от напряжения, витавшего между мужчинами, и сосредоточилась на завтраке. Однако разговор был неизбежен.

— Нам нужно решить вопрос с домом, — начал Лор, разламывая булочку. — Я куплю дом для нас с Лотой.

— Для нас с Лотой дом куплю я, — спокойно парировал Рилан, потягивая свой напиток.

Лор усмехнулся, чуть подался вперёд и ответил:

— Её брат, как я понимаю, имеет больше прав в этом вопросе.

— А её жених, как я понимаю, в перспективе имеет больше обязательств, — хмыкнул Рилан, сохраняя спокойный тон, но его взгляд чуть сузился.

Я чувствовала, что их словесная перепалка может продолжаться бесконечно, если не вмешаюсь. Оба были упрямы, и никто из них не хотел уступать.

— Хватит, — я подняла руки, призывая к тишине. — Нам нужно для начала хотя бы посмотреть, что за дома тут есть. Вряд ли первый попавшийся вариант будет идеальным. Давайте сперва оглядимся, а потом уже решим, кто и что покупает.

Оба мужчины переглянулись, а потом, к моему облегчению, синхронно кивнули.

— Это разумно, — согласился Лор.

— На удивление, согласен, — добавил Рилан, явно довольный тем, что я взяла инициативу в свои руки.

Мы потратили весь день на поиски подходящего дома. Первый вариант оказался старой лачугой, которая вот-вот развалится. Крыша прогнулась, стены трещали, а из оконных рам торчали обломки дерева.

— Отличное место для ужастиков, — мрачно заметил Рилан, оглядывая покосившуюся веранду.

— Даже крыть нечего, — кивнул Лор. — Это не просто развалюха, это антисанитария.

Второй дом был ещё хуже: небольшой, с крошечными комнатами и запахом сырости, проникающим через все стены.

— Если мы тут останемся, то точно подхватим что-то вроде болотной лихорадки, — сухо заметил Рилан, держа на носу платок.

Третий вариант выглядел чуть лучше, но требовал ремонта, на который пришлось бы потратить ещё столько же денег, сколько на сам дом.

— Полагаю, нам стоит отказаться от этого "дома мечты", — саркастично подытожил Лор, проводя рукой по растрескавшейся стене.

— Это было бы разумно, — согласился Рилан. — Особенно если мы не хотим ночевать на улице, пока чиним крышу.

Когда мы подошли к последнему дому в списке, сосед, сидевший на крыльце своей обители, обратил на нас внимание.

— Эй, вы дом ищете? — спросил он, лениво почесывая затылок.

— Да, ищем, — кивнул Лор, пытаясь скрыть усталость.

— Тогда идите на пересечение Лиха и Мара. Там стоит дом, который как раз продаётся. Правда, уже давно.

— Почему никто не купил его? — насторожился Рилан.

— Да он слишком большой для одной семьи, — объяснил сосед. — Дом на две половины. Одна семья не потянет, а жить с соседями никто не хочет. Вот и стоит. Но красивый, зараза, и прочный. А вас вроде трое. На одну семью тоже не тянете.

Мы поблагодарили за подсказку и направились к указанному перекрёстку. Когда дом наконец показался на горизонте, я замерла.

Он действительно был великолепен. Просторный двухэтажный дом с двумя отдельными входами, разделённый пополам чёткой линией. Каждая половина имела собственный небольшой дворик. Стены были выкрашены в светлый цвет, а крыша была аккуратной и новой.

— Это… это шикарно, — выдохнула я, глядя на здание.

— Слишком большой и дорогой для одного, — кивнул Лор, внимательно осматривая фасад.

— Но для нас — идеальный вариант, — произнёс Рилан с улыбкой, в которой чувствовалась решимость.

Мужчины переглянулись, и я поняла, что они уже всё решили.

— Одна половина мне, другая — Лору, — заявил Рилан.

— С этим я могу согласиться, — кивнул Лор, хотя в его взгляде всё ещё была тень недоверия.

Я лишь вздохнула. Мужчины. Но, признаюсь, идея была не такой уж плохой.

Глава 16

Мужчины быстро оформили покупку, как будто они всю жизнь ждали именно этого момента. Каждый из них выбрал свою половину дома, причём это было довольно забавно наблюдать: как будто два альфа-самца делили территорию. А я имела удовольствие и возможность осмотреть обе половины дома, что вызвало у меня массу эмоций. Дом был просторный, уютный и многообещающий, если вложить в него немного души. Моей, как выяснилось.

Дальше начались заботы, связанные с обустройством. Меблировка оказалась совсем не простым делом.

В половине Лора я полностью обставила свою комнату и гостиную, оставив выбор мебели для остальных комнат на его усмотрение. Брат отнёсся к этому с полным пониманием, лишь иногда кивая, соглашаясь с моими предложениями. Мне показалось, что он искренне рад, что я беру на себя часть забот.

А вот с половиной Рилана всё было сложнее. Он, как оказалось, был очень избирателен… в вопросе того, чтобы ни в чём не участвовать.

— Ты обставишь всё сама, — заявил он, не терпящим возражения тоном. — Так потом не придётся переделывать. И это сэкономит нам и деньги, и время, и мои моральные силы. Потому что я уж точно не буду ходить и слушать, как ты на всё фыркаешь.

— А что будет, если я в итоге не выйду за тебя замуж? — задала я провокационный вопрос, сложив руки на груди.

Рилан даже не потрудился ответить, просто посмотрел на меня так, словно это была самая нелепая мысль в мире, и отвернулся к одному из рабочих, чтобы проверить, как идёт покраска стен в цвет, который я выбирала на свой вкус.

Так что ближайшую неделю мы полностью погрузились в ремонты и переезды. В доме царила суета: мебельщики приходили и уходили, коробки с вещами заполонили коридоры, я постоянно решала, куда поставить тот или иной предмет интерьера. Каждый день был насыщенным до предела, но я была более чем довольна всем происходящим.

Удивительно, но мужчины не мешали, даже когда я руководила всеми процессами. Лор периодически что-то уточнял, Рилан лишь изредка бросал свои язвительные комментарии, которые я игнорировала.

К концу недели, обустроив обе половины, я чувствовала себя измотанной, но счастливой. Дом начал обретать тот самый уют, который я хотела, и, впервые за долгое время, я ощутила, что мы действительно начинаем новую жизнь.

Я настояла на том, чтобы на первом этаже была возможность переходить между половинами дома, не выходя на улицу. Конечно, в будущем эту дверь можно будет замуровать, если возникнет такая необходимость, но пока я странствовала между домами, это было удобным решением. Мы ужинали вместе, то на половине Пала, то на половине Рилана, и это стало неотъемлемой частью нашего нового быта.

Сегодня мы ужинали у Рилана. Несмотря на то, что у нас уже появились помощники, которых брат и жених нанимали для каждой половины дома отдельно, мне захотелось самой приготовить что-то особенное. Поэтому к ужину я подала ароматное жаркое, и мои мужчины нахваливали мою стряпню, почти не бурча друг на друга. Это было редкое явление, но я им наслаждалась.

Хотя я проводила много времени на половине Рилана, ночевать я всегда возвращалась в свою комнату на половине Пала. Такое положение вещей устраивало и брата, и жениха, а меня спасало от излишнего напряжения.

Во время ужина Рилан внезапно сменил тему: — Лота, Лор, мы наконец завершили приводить наш дом в порядок, и пора возвращаться к вашему обучению.

— Какому обучению? — Лор бросил на него подозрительный взгляд, явно не понимая, к чему это.

— Я про вашу магию. Вы оба способны, и я настаиваю, чтобы вы не останавливались.

Лор скрестил руки на груди и с вызовом спросил: — Ладно, ты указываешь моей сестре, хотя и это мне не нравится, но почему ты указываешь мне?

Я закатила глаза, но промолчала. Лор явно хотел продолжать учиться, но его гордость требовала сопротивляться.

— Какие варианты ты предлагаешь? Ты будешь нас обучать? — уточнил он, видимо, не найдя другого способа затушевать интерес.

— Я могу, — кивнул Рилан. — Но в этом королевстве есть открытые академии магии. Вы оба могли бы туда поступить.

— Опять жить вне дома я не хочу, — тут же заявила я, категорически отрицая эту идею.

Рилан рассмеялся: — Нет, дорогая, там дневное посещение. Вечером будете возвращаться домой. Оба.

— Мне нужно не обучаться, а зарабатывать деньги, — сказал Пал, посмотрев на меня, как будто пытаясь найти поддержку.

— Поскольку мы теперь семья, — с лёгкой усмешкой произнёс Рилан, — я предлагаю свою помощь в регулировании дел.

— Я не хочу ни от кого зависеть. В том числе от тебя, — резко ответил Лор.

— Это похвально. Но подумай, сколько ты смог бы сделать, если бы стал сильным магом, — мягко парировал Рилан.

— Мне надо подумать, — вздохнул Лор, обдумывая всё услышанное.

— У тебя есть на это время, а вот у тебя, Рилота, его нет, — обратился ко мне Рилан, переводя на меня взгляд, в котором читалась решимость. — Нужно только выбрать факультет и сдать экзамены.

— Мы с братом планировали открыть лавку красоты, — напомнила я, пытаясь не отступать от первоначальных планов.

— И ты сможешь делать это параллельно, — заверил он. — Уж ты-то от моей помощи не откажешься, надеюсь?

Я задумалась. Его помощь действительно могла пригодиться, но мне не нравилось, что он так уверенно диктует свои условия. Однако, вспоминая, как много он уже сделал для меня, я всё же кивнула: — Ладно. Но факультет я выберу сама.

— Конечно, Огонёк, — с лёгкой улыбкой согласился он. — А теперь давайте доедим. Нам предстоит ещё много обсуждений.

Я посмотрела на Пала. Он слегка нахмурился, но ничего не сказал. Ему действительно было о чем подумать.

На следующий день мы с Риланом отправились в академию, чтобы узнать, какие факультеты сейчас набирают студентов. Лор остался дома заниматься хозяйственными вопросами, а мы с Риланом, как всегда, оказались на передовой.

Академия, к которой мы подошли, располагалась на возвышенности, обнесённой резными воротами из чёрного камня, покрытого магическими символами. Здание само по себе выглядело монументально — высокие шпили, окна с витражами, огромные двери с резными узорами. Отсюда так и веяло магией и древними знаниями.

— Впечатляет, правда? — с улыбкой спросил Рилан, заметив, как я задержала взгляд на одной из башен.

Я кивнула.

На входе нас встретила девушка в форме с эмблемой академии. Она провела нас к доске объявлений, где висела информация о факультетах и наборах. Здесь преподавали зельеварение, целительство, а также пять стихийных направлений: огонь, вода, воздух, земля и эфир. На данный момент набор открыли только для факультета огня и целителей.

— Я думаю, выбор очевиден, — с лёгкой усмешкой заметил Рилан, посмотрев на меня.

— Конечно, целительство, — без раздумий ответила я. Это был мой путь, и он совпадал с тем, что я хотела делать.

Рилан задумался: — А вот Лору, скорее всего, подошёл бы факультет огневиков. Но ему нужно будет пройти проверку.

— Проверку? — нахмурилась я.

— Это что-то вроде инициации. Но здесь проверяют, какая стихия или способность у тебя наиболее выражена, — объяснил он.

Мы стояли в холле, рассматривая расписание наборов, когда к нам подошёл мужчина в профессорской мантии. Его волосы были слегка растрёпаны, а взгляд казался проницательным, но добрым.

— Доброе утро. Вы здесь, чтобы пройти проверку? — спросил он, окинув меня заинтересованным взглядом.

Я замялась, но Рилан кивнул: — Да, профессор. Моя невеста хотела бы поступить на факультет целительства.

Профессор поднял брови: — Невеста? Молодая у вас невеста. Ну, что ж, юная терра, если хотите, я могу провести проверку прямо сейчас. У меня есть немного времени.

Я всё ещё сомневалась, но Рилан мягко подтолкнул меня вперёд: — Это хороший шанс, Огонёк. Профессор знает, что делает.

— Ладно, — выдохнула я, согласившись.

Мы зашли в просторную комнату с пустым центром и расставленными по периметру столбами. В центре стоял небольшой камень, окружённый магическими символами.

— Встаньте в центр и положите руки на камень, — попросил профессор, указывая на платформу.

Я осторожно встала и положила ладони на холодную поверхность камня. — А теперь отпустите свою силу, юная терра, — мягко произнёс он.

— Как это сделать? — спросила я, неуверенно глядя на Рилана.

— Вспомни, как ты делала это на тренировках, — напомнил он. Его взгляд был ободряющим, но я заметила, как его губы дрогнули в лёгкой улыбке.

Я сосредоточилась, как он учил. Медленно потянула магию изнутри и направила её в ладони. Сначала камень остался холодным, но спустя несколько мгновений огненный столб начал светиться ярким красным светом.

— Вот, — начал было профессор, но тут загорелся ещё один столб — водный. Затем зажглись земной, воздушный и, наконец, эфирный. Все они светились одинаково ярко.

— Милая, ты говорила, что в тебя вошёл только огненный поток на инициации, — поражённо сказал Рилан, глядя на меня с нескрываемым удивлением.

— Ну… — протянула я, не зная, что ответить. Не могла же я ему сказать, что мне местный бог запретил говорить ему правду.

Профессор нахмурился, а затем его лицо озарилось восхищением: — Юная терра, вы обладаете невероятным потенциалом. Вас определённо нужно зачислить. Это даже не обсуждается.

— Ты чудо, — прошептал Рилан, глядя на меня так, будто я только что совершила нечто невозможное.

— Полностью с вами согласен, — добавил профессор, отступив на шаг назад, чтобы ещё раз оглядеть светящиеся столбы.

Я лишь пожала плечами. Я не ощущала себя особенной, поэтому не могла разделить их восхищения.

— Меня интересует только целительство, — твердо сказала я, глядя на профессора.

Он нахмурился, но затем кивнул: — Мы можем начать с целительства, юная терра. Но учтите, с таким даром закапывать свои способности было бы настоящим преступлением. Подумайте об этом.

Я фыркнула, но спорить не стала. Его мнение ничего не меняло. Моё решение оставалось неизменным.

После проверки я попросила Рилана прогуляться со мной по городу, чтобы посмотреть места, где могла бы быть моя лавка. Город, который казался мне совсем недавно огромным и пугающим, постепенно открывал свои тайны. Улицы с красочными вывесками, витрины с магическими товарами и лечебными зельями — всё это восхищало и вдохновляло.

Мы гуляли, присматривались к зданиям, оценивая их расположение и поток людей. Я уже почти начала мысленно обставлять свою будущую лавку, когда Рилан заговорил: — Ты знаешь, что с таким потенциалом можешь стать королевским магом?

— Это не то, что меня интересует, — отрезала я, не отрывая взгляда от красивой, но явно дорогой витрины с магическими амулетами.

— Понимаю, — кивнул он, но в его голосе явно звучала насмешка. — Ведь скоро у нас будут дети, и на подобные вещи у тебя просто не останется времени, да?

— Нет.

— Нет, ты не хочешь детей? — уточнил он, бросив на меня взгляд из-под слегка прищуренных ресниц.

— Хочу, но ты слишком торопишься, — ответила я, остановившись на перекрёстке, где струился поток людей.

Рилан тоже остановился, повернувшись ко мне всем телом. Его губы тронула едва заметная улыбка, но в глазах светился интерес. — Я просто не всегда понимаю, чего именно ты хочешь, Огонёк. Быть со мной, студенткой, хозяйкой лавки или матерью наших детей?

— Я хочу совмещать, — честно ответила я и подошла ближе, глядя ему прямо в глаза.

Мужчина, уловив моё настроение, обвил руками мою талию и притянул к себе. В его объятиях было тепло и уютно, и, несмотря на шум улицы, всё вокруг на мгновение словно исчезло.

— Я помогу тебе воплотить все твои желания, Огонёк, — тихо сказал он, заглядывая мне в глаза. — Но не обижайся, если порядок будет не таким, как ты себе видишь.

Я улыбнулась, чувствуя, как от его слов в груди разливается тепло. Иногда он удивлял меня своей прямотой, но сейчас я была этому только рада. Он склонился к моим губам и наблюдал за тем, как я реагирую. Но я была не против. Я уже привыкла и к нему и к его губам. Поэтому с радостью отвечала на его нежность, позволяя меня увлечь в этот поцелуй.

Мы продолжали стоять на перекрёстке, наслаждаясь моментом, когда нас вырвал из идиллии громкий спор. Рядом, буквально в нескольких шагах, пожилой мужчина с красным лицом что-то горячо объяснял более молодому, облачённому в форменную одежду.

— До конца недели, понял? Если денег не будет, мы конфискуем вашу лавку, — холодным голосом сказал молодой мужчина, резко развернулся и ушёл, оставив пожилого, явно расстроенного человека стоять на месте, сокрушённо качая головой.

— Я хочу узнать, что произошло, — сказала я, уже собираясь подойти к старику.

Рилан схватил меня за руку, удерживая на месте. — Не вмешивайся, Огонёк. Это не твоё дело.

— Но ведь ему нужна помощь, — возразила я, посмотрев на Рилана. — И разве тебе не кажется, что эта лавка могла бы стать отличным местом для нашей идеи?

— Убыточная лавка? Серьёзно? — он приподнял бровь и скрестил руки на груди. — Это не то, что нам нужно.

Я упрямо сжала губы и дождалась, пока мужчина в форме уйдёт достаточно далеко. Затем направилась к старику.

— Простите, что вмешиваюсь, но я слышала ваш разговор. Что случилось? — спросила я, подходя к нему.

Он устало взглянул на меня и тяжело вздохнул: — Да что тут говорить, девонька. Лавка моя совсем дела лишилась. Торговал я сувенирами, а теперь народ всё больше магические товары покупает. Вот и долг накопился. Если до конца недели не заплачу — лавку заберут.

Я задумалась, переварив услышанное. — А если я покрою ваш долг, вы позволите мне преобразовать вашу лавку и поставлять туда другой тип товаров?

Мужчина выпрямился, удивлённо посмотрел на меня, а потом закивал: — Если вы так сделаете, то, конечно, я согласен. Но вы уверены?

— Абсолютно. Нам с вами надо будет обсудить детали, но, думаю, мы найдём общий язык, — я улыбнулась ему, чувствуя, что эта идея уже крепко осела в моей голове.

За моей спиной послышался тяжёлый вздох. — Огонёк, ты действительно хочешь этим заниматься? — спросил Рилан, скрестив руки на груди и бросив на меня снисходительный взгляд.

— Да, хочу, — уверенно ответила я. — У нас получится.

Он покачал головой, но возражать больше не стал, лишь тихо пробормотал: — Ладно. Если что, я буду рядом, чтобы вытаскивать тебя из очередной авантюры.

Старик слабо улыбнулся, явно обретя надежду, и начал рассказывать мне про долг, торговые связи и всё, что нужно будет учесть. Рилан наблюдал со стороны, а я уже мысленно представляла, как лавка оживает, наполненная новой жизнью.

Мы вернулись домой, довольные и немного уставшие после долгого дня. Я не удержалась и, войдя в гостиную, сразу объявила:

— Лор, я нашла идеальное место для нашей лавки! — В моей голове всё уже сложилось: лавка, полки с зельями, довольные покупатели.

Брат поднял голову от книги и посмотрел на меня с легкой улыбкой. — Ты выглядишь так, словно нашла клад. Рассказывай.

— Это не просто лавка, это настоящий шанс. Она немного убыточная сейчас, но её владелец согласился на сделку. Я покрываю его долг, а он даёт мне полное право преобразовать её и поставлять туда свои товары.

Рилан, сидящий в кресле, фыркнул: — Убыточная лавка. Звучит как идеальный бизнес.

— Зато с душой! — парировала я.

Лор, услышав это, рассмеялся. — Это так в твоём стиле, Лота. Бросаться в авантюры с энтузиазмом и верой в лучшее. Ну, что ж, я готов помочь разобраться. У меня уже был опыт работы с убыточными предприятиями, так что начнём.

— Вы рыжие вообще особая семья, — добавил Рилан, усмехнувшись и скрестив руки на груди.

Я посмотрела на него с игривой улыбкой. — Ну так подумай хорошенько, хочешь ли ты стать частью этой необычной семьи.

Лор засмеялся, а Рилан лишь прищурился, но ответил с вызовом: — Уже решил, Огонёк.

Я проигнорировала его взгляд, переключившись на брата: — Кстати, Лор, мы сегодня зашли в академию. Ты бы видел, какое это место! Я думаю, тебе нужно проверить свои способности.

Я вкратце рассказала все, что там происходило и он покачал головой.

— После того фурора, который ты там произвела, они, наверное, будут ожидать, что я явлюсь туда с фейерверком, — фыркнул он.

— Ты просто попробуешь, а дальше решим, — настаивала я.

Он посмотрел на меня с сомнением, но потом кивнул. — Ладно, но сначала я разберусь с лавкой.

— Договорились, — удовлетворённо кивнула я.

На этом мы и решили: завтра займёмся оформлением лавки. Вечер выдался продуктивным и тёплым, и я была счастлива, что у нас всё получается.

Глава 17

Прошло несколько дней, которые выдались напряжёнными, но продуктивными. Лавка была успешно оформлена, как только Лор завершил тщательный анализ всех дел и дал своё финальное добро. Он даже объявил, что место действительно перспективное, что стало неожиданным, учитывая его начальный скепсис.

Рилан, который изначально смотрел на нашу идею с насмешкой, сменил своё мнение после всех проверок, проведённых Лором. Теперь он не просто одобрял наши планы, но и детально разбирался в каждой мелочи, связанной с управлением лавкой.

— Я всегда готов предусмотреть все возможные риски, на всякий случай, — заявил он, сидя за столом, усыпанным бумагами.

— "На всякий случай", — передразнил его Лор, но без злости, скорее с долей уважения.

К моему удивлению, мой брат, который ещё недавно готов был смотреть на Рилана с враждебностью, теперь с удовольствием обсуждал с ним дела. Они вдвоём так увлечённо вникали в каждую деталь, что я почти чувствовала себя лишней.

— Вы оба просто созданы для того, чтобы разбирать все эти финансовые нюансы и планы, — шутливо бросила я, глядя на них.

Лор поднял голову и усмехнулся: — Просто теперь я понимаю, что этот парень никуда не денется из нашей жизни, так что можно и воспользоваться его мозгами.

Рилан с притворной обидой посмотрел на него: — Спасибо за комплимент, Лор. Очень вдохновляет.

Но по выражению его лица было ясно, что он доволен.

Я же была рада, что между ними наконец наступил хоть какой-то мир. Мы не просто оформили лавку, но и заложили прочный фундамент для её будущего успеха. Лавка стала не просто совместным проектом, но и символом того, что наша странная, но теперь уже неразрывно связанная троица начала действительно работать вместе.

Для наполнения лавки требовались уже мои навыки зельевара, и мы принялись за организацию лаборатории. Подвал на стороне Рилана оказался идеальным местом для этого. Лор, конечно, настаивал, что лаборатория должна находиться на его половине дома, утверждая, что именно он лучше понимает, как её обустроить и что там необходимо.

— Если лаборатория будет у меня, я смогу присматривать за безопасностью и за тем, чтобы тебя не перегружали, — убеждённо говорил Лор, когда мы обсуждали это за ужином.

Рилан только усмехнулся: — Ты хочешь сказать, что на моей стороне она будет в опасности?

— Именно, — не моргнув глазом, ответил Лор.

Я, пытаясь разрядить обстановку, предложила компромисс, но Рилан был категорически против: — Лаборатория будет у меня, Огонёк. Твои исследования и зелья требуют не только пространства, но и защиты, а я гораздо лучше подготовлен к этому.

— Уж прости, брат, но тебе придётся смириться, — добавил он с лёгкой усмешкой, когда Лор нахмурился.

— Ах, вот как? Значит, ты сам будешь бегать за ингредиентами, раз лаборатория у тебя? — съязвил Лор, но спорить дальше не стал.

Я только вздохнула, наблюдая за этими двумя.

В итоге лабораторию всё же разместили на стороне Рилана. Он лично контролировал её обустройство, утверждая, что так будет проще управлять всеми процессами, связанными с производством, когда я стану его женой.

— Я не хочу, чтобы ты работала в неподходящих условиях, — сказал он, когда мы обсуждали детали. — Твоя безопасность для меня важнее всего.

Хотя в этом был свой плюс: лаборатория получилась просторной, оборудованной всем необходимым, а Рилан даже договорился с одним мастером об изготовлении специального алхимического стола.

— Если уж ты решила работать, то работай с комфортом, — сказал он, когда стол наконец привезли и установили.

В этот момент я поняла, что, несмотря на его желание всё держать под контролем, Рилан действительно заботится обо мне. Лаборатория стала не просто местом для работы, но и символом того, что он готов вкладываться в мои цели и интересы.

Неделя прошла в суете и работе. Я почти безвылазно находилась в лаборатории, создавая первую партию магических зелий. Но отдельное место в этой работе заняло моё знаковое изобретение — крем для эпиляции. Это было особенное зелье, с которым я связывала большие надежды. Продать первую баночку оказалось невероятно сложно: девушки долго расспрашивали, скептически хмыкали и казались не уверенными в необходимости столь странного новшества.

Но стоило одной смелой даме купить и попробовать крем, как сарафанное радио сделало своё дело. Уже через несколько дней мои средства для красоты начали раскупать так быстро, что я едва успевала пополнять запасы. Лавка начала приносить первую ощутимую прибыль, и мы с Лором почувствовали себя намного увереннее.

— Видишь, я же говорил, что идея отличная, — с довольной улыбкой заметил Лор, когда мы пересчитывали первые доходы.

Рилан, в свою очередь, оставался сосредоточенным на моём обучении. Он часто напоминал мне о важности знаний и навыков, которые я могла бы получить в академии.

— Ты не можешь оставлять магический дар без развития, Огонёк. Обучение необходимо, — повторял он раз за разом.

И хотя я поднимала глаза к потолку, чтобы выразить своё недовольство, внутри я понимала, что он прав.

Одним из вечеров мы все отдыхали на половине Лора. Это был его день, когда ужин и отдых проходили в его части дома. Я, уставшая после дня работы в лаборатории и дел в лавке, прилегла на диване, положив голову на грудь Рилана. Лор, который уже, казалось, смирился с нашими отношениями, никак на это не отреагировал.

Рилан, обнимая меня за плечи, внезапно произнёс: — Думаю, нам пора узаконить наши отношения.

— Что? — удивлённо подняла голову я, повернувшись к нему.

— Ты же буквально живёшь со мной, — спокойно добавил он. — Каждый вечер ты сбегаешь к брату, но фактически мы уже одна семья.

На удивление, Лор поддержал его: — Знаешь, сестрёнка, он прав. Вы живёте как пара. Рилан помогает в семейном бизнесе, да и дом у нас общий. Пора перестать откладывать то, что и так неизбежно.

Я сидела между ними и пыталась подобрать слова. — Вы серьёзно?

— Что тут неожиданного, что ты так реагируешь? — усмехнулся Лор. — Вы постоянно вместе. А у нас, как ты знаешь, в семье всё делается с головой.

— И сердцем, — добавил Рилан, накрыв мою руку своей.

Я пыталась возразить, но, кажется, меня уже особо никто не слушал.

— Мы идём в храм договариваться о церемонии, — заявил Рилан так уверенно, что я поняла: спорить бесполезно.

Сдаваясь под их напором, я только вздохнула и сказала: — Ладно, но вы двое меня заставили.

Мужчины засмеялись и мне стало очень тепло.

— Договорились, — хором ответили они, и я почувствовала, что отступать больше некуда.

На следующее утро мы все вместе отправились в храм. Это было величественное здание из белого камня, с высокими колоннами и резными окнами, через которые проникали солнечные лучи. Казалось, свет внутри был особенным, тёплым и живым. На фоне ярко-синего неба храм выглядел словно вырезанный из сказки, и я на мгновение ощутила благоговейный трепет.

Но мои мысли быстро вернулись к реальности. Мы пришли сюда, чтобы договориться о свадьбе. Моей свадьбе.

В груди закралось лёгкое беспокойство. Это всё происходило так быстро, и я никак не могла привыкнуть к мысли, что совсем скоро буду стоять перед алтарём. Однако чем больше я думала об этом, тем яснее понимала: мужчины правы. Мы уже живём как одна семья. Рилан сдержал своё слово, бросив позади всё ради меня. С ним мне действительно было хорошо, и даже эти месяцы его преследования, казавшиеся вначале чем-то пугающим, теперь виделиcь мне чем-то почти романтичным.

Рилан остановился перед дверями храма и повернулся ко мне: — Я зайду внутрь, найду храмовника. Ждите здесь.

Я кивнула и осталась с братом на ступенях.

— Ты всё ещё нервничаешь? — спросил Лор, с улыбкой смотря на меня.

— Немного, — призналась я. — Просто всё кажется таким… окончательным.

— Это потому, что оно и есть окончательное, — подмигнул брат. — Но ты справишься, я в тебе уверен.

В этот момент к нам подошла молодая девушка. Она была очень красивой, с длинными каштановыми волосами, собранными в свободный пучок, и большими серыми глазами. Её платье из лёгкой ткани прекрасно подчёркивало её фигуру, но не выглядело вычурным. Она была свежа и уверена в себе, и её взгляд был устремлён прямо на меня.

— Простите за беспокойство, — начала она, подходя ближе. — Вы та девушка, которая делает кремы? У вас такая рыжая шевелюра, что вы просто не можете быть кем-то другим.

— Это я, — улыбнулась я. — А это мой брат Лор.

Её глаза тут же переключились на Лора, и, похоже, она совсем забыла о своём вопросе.

— Лор? — переспросила она, едва слышно.

— Очень приятно, — сказал Лор, слегка наклонив голову и улыбнувшись.

Я не могла не заметить, как его взгляд задержался на её лице чуть дольше, чем обычно.

— Меня зовут Рилота, — добавила я, мягко прерывая их немую беседу. — А вас?

— О, простите! Меня зовут Алиса, — спохватилась девушка, слегка смущённо поправляя волосы.

— Приятно познакомиться, Алиса. Я бы с радостью обсудила ваши вопросы по кремам, но мне нужно срочно к жениху, — сказала я, вставая.

Я посмотрела на брата, затем на девушку. — Алиса, если вы подождете тут, то я вернувшись непременно вам все расскажу.

Она смущённо улыбнулась, кивнув. — Конечно, конечно.

Лор бросил на меня вопросительный взгляд, но ничего не сказал, а я поспешила в храм, надеясь, что у брата будет достаточно времени, чтобы начать проводить время не только со мной и моим почти мужем.

Когда я нашла Рилана, он уже был в центре храма и беседовал с храмовником. Его фигура в этот момент казалась ещё более внушительной, чем обычно, возможно из-за светлых лучей, которые падали сверху, создавая ощущение, будто сам храм одобряет его присутствие. Я поспешила подойти ближе, не желая пропустить, о чём идёт речь.

— О, а это моя невеста. Рилота, — сказал Рилан, заметив меня, его взгляд был слегка удивленный. Естественно, он же не ожидал меня тут увидеть.

Он аккуратно приобнял меня за талию. Его прикосновение было едва заметным, но всё же достаточно определённым, чтобы храмовник обратил на это внимание.

— Прекрасно. Очень приятно познакомиться, терра Рилота, — церемонно поклонился храмовник.

Я улыбнулась и слегка кивнула в ответ, показывая взглядом Рилану, что всё в порядке и он слегка расслабился.

Мы быстро перешли к обсуждению дат венчания.

— Через месяц будет подходящее время, — уверенно заявил храмовник.

— Через месяц? — переспросил Рилан с недовольным выражением лица. — А что мешает сделать это раньше?

Храмовник улыбнулся, но в его взгляде была твёрдая уверенность.

— Молодой человек, свадьба — это важное событие, требующее времени для обдумывания.

Я посмотрела на Рилана и едва сдержала улыбку. Его недовольство было забавным, но я решила не вмешиваться.

— Хорошо, через месяц, — выдохнул он, но по его взгляду было ясно, что он считает это излишней тратой времени.

Когда мы отошли от храмовника, Рилан не удержался от ворчания:

— Времени для подумать, как будто ты не заставила меня ждать целую вечность.

Я рассмеялась, осторожно сжимая его руку. — Успокойся, месяц — это совсем немного. Ты же всё равно уже считаешь меня своей, так что ничего страшного.

— Так и есть, — пробормотал он, но в его голосе уже не было прежнего раздражения.

Когда мы подошли к выходу из храма, я вдруг остановилась и осторожно потянула его за руку.

— Подожди, — прошептала я, — загляни за угол.

Рилан прищурился, явно не понимая, что я задумала.

— Зачем, давай просто выйдем.

— Рилан, просто сделай, как я прошу.

— Ты правда страдаешь какой-то ерундой, — буркнул он, но всё же осторожно выглянул за угол.

На улице мы увидели Лора, который стоял в тени колонн и мило улыбался Алисе. Его обычно спокойное и уверенное выражение лица смягчилось, а глаза светились какой-то добротой. Алиса, в свою очередь, смущённо смеялась, что-то отвечая ему.

— А я думал, что ты будешь единственной рыжей в нашей семье, привлекающей к себе столько внимания, — усмехнулся Рилан, качая головой.

Я улыбнулась, но не смогла удержаться от лёгкой насмешки:

— Ну, теперь тебе есть с кем делить лавры популярности, не так ли?

— Посмотрим, — сказал он, отрывая взгляд от Лора. — Хотя, честно говоря, я даже не против. Это значит, что ты будешь меньше отвлекаться от меня.

Я фыркнула, слегка ткнув его в бок, и мы вместе направились к выходу.

Глава 18

Мы подошли к Лору и Алисе, которые, похоже, уже настолько увлеклись разговором, что даже не сразу заметили нас. Лор что-то рассказывал, активно жестикулируя, а Алиса внимательно смотрела на него, слегка улыбаясь. Это зрелище, признаюсь, вызывало во мне странное чувство гордости за брата.

— Ну что, мы что-то пропустили? — поинтересовался Рилан, прерывая их небольшой уединённый мир.

Лор повернулся, слегка смутившись, но быстро взял себя в руки.

— Нет, ничего особенного, просто общались, — ответил он с лёгкой улыбкой.

— Просто общались, — протянул Рилан с ноткой недоверия в голосе, но я пнула его в бок, чтобы он перестал дразнить моего брата.

— Ну что, как договорились? — спросил Лор, глядя на меня.

— Через месяц, — спокойно ответила я.

— Через месяц? — переспросил он, переводя взгляд на Рилана. — Как это ты согласился?

— У меня был выбор? — с притворным раздражением бросил Рилан, пожимая плечами. — Эти храмовники слишком упёртые.

Лор хмыкнул, но ничего не сказал. Его взгляд скользнул к Алисе, и я не могла не заметить, как его черты смягчились, когда он посмотрел на девушку.

— Мы идём домой? — уточнила я, с интересом наблюдая за их взаимодействием.

— Да, конечно, — быстро ответил Лор.

Алиса, видимо, почувствовала необходимость уйти, чтобы не смущать Лора ещё больше.

— Я рада была познакомиться с вами, терра Рилота, тер Лор, — сказала она, вежливо поклонившись. — Думаю, мы ещё увидимся.

Она слегка кивнула в сторону Рилана и направилась в сторону деревенской площади.

Когда она скрылась из виду, я повернулась к Лору:

— Она тебе нравится?

— Лота! — недовольно бросил брат, но по его лицу я поняла, что попала в точку.

— Что такого? Она симпатичная девушка, а ты ей явно понравился, — продолжила я, уже не сдерживая улыбки.

— Я просто говорил с ней, — проворчал Лор, пытаясь скрыть растущее смущение.

— Разумеется, просто говорил, — протянул Рилан с усмешкой. — Знаешь, ты даже не отрицаешь, что ей понравился.

Лор смерил его взглядом, но ответить не успел, потому что я быстро вставила:

— Знаете что, давайте решим, чем мы займёмся дальше. День и так был насыщенный.

— Ну, во-первых, стоит вернуться домой и обсудить, как мы будем готовиться к предстоящей церемонии, — сказал Рилан.

— Церемонии? — переспросил Лор, нахмурившись. — Вы и меня уже записали в организационный комитет?

— Конечно, братец. Кто же ещё будет держать меня под контролем, если не ты? — усмехнулась я, развернувшись в сторону дома.

Рилан рассмеялся, обнял меня за плечи, и мы трое направились обратно, каждый погружённый в свои мысли, но довольный тем, как разворачивались события.

Как только мы подошли к дому, я сразу поняла, что что-то не так. У порога стоял высокий мужчина с ярко выраженной аурой силы и власти. Мужчина, которого я надеялась никогда больше не увидеть.

— Джеймис, — процедил Рилан, сдерживая эмоции, но я чувствовала, что он тоже не ожидал увидеть тут своего брата.

Его глаза скользнули по мне, Лору, а потом остановились на Рилане.

— Как мило, семейная идиллия, — проговорил Джеймис, и от его голоса меня передёрнуло. — Даже не думал, что ты так низко пал, Рилан. Бросил всё ради какой-то девчонки.

Рилан молча стоял, но в его взгляде было столько хищной холодности, что мне стало не по себе.

— Лор, — неожиданно произнёс он твёрдым голосом, не оборачиваясь ко мне. — Уведи сестру в дом. Сейчас.

Я хотела возразить, но Лор уже взял меня за руку и начал уводить в сторону своей половины дома.

— Но… — начала я, пытаясь сопротивляться.

— Лота, не сейчас, — сказал брат таким тоном, что я замолчала и позволила себя увести.

Я обернулась через плечо и увидела, как Рилан и Джеймис смотрят друг на друга, словно готовясь к битве. Внутри меня всё сжалось.

Мы зашли в половину Лора, и он закрыл за нами дверь.

— Лор, я должна знать, что там происходит, — нервно прошептала я.

— Ты ничего не должна, — ответил он резко, хотя в его голосе звучала забота. — Если Рилан сказал остаться здесь, значит, это необходимо.

Я нервно ходила по комнате, чувствуя, как страх и тревога охватывают меня. Лор сел на стул, напряжённо наблюдая за мной.

— Ты думаешь, он… — начала я, но не смогла закончить.

— Справится, — уверенно ответил Лор, но я видела, как он стиснул кулаки, стараясь держать себя в руках. — Рилан не из тех, кто сдаётся.

Сердце билось так громко, что я едва слышала собственные мысли. Мне оставалось только ждать, пока он вернётся.

Рилан вошёл в комнату, захлопнув за собой дверь чуть сильнее, чем следовало. Его лицо было мрачным, и я сразу поняла, что разговор с братом не прошёл гладко. Он не сказал ни слова, просто подошёл ко мне и обнял так крепко, словно боялся, что я исчезну прямо у него из рук. Я замерла в его объятиях, пытаясь понять, что произошло.

— Как он нас нашёл? — спросила я тихо, чувствуя, как его руки дрожат, несмотря на внешнее спокойствие.

— По моей крови, — ответил он, уткнувшись лицом в мои волосы. — Он использовал магию поиска. Когда он понял, что я с тобой, то начал искать нас обоих.

Я почувствовала, как внутри всё сжалось от страха.

— Чего он хочет? — голос сорвался, но я попыталась сохранить самообладание.

Рилан поднял голову, чтобы посмотреть мне в глаза. Его взгляд был холодным и решительным.

— Тебя, Лота. Он хочет тебя.

Эти слова, сказанные так просто, прозвучали, как удар. Я отступила на шаг, вырываясь из его объятий.

— Но… он же женился. У него есть другая жена! — я в растерянности подняла руки, стараясь осмыслить услышанное.

Рилан вздохнул, опустив плечи.

— Девчонка, которую он взял вместо тебя, отдала ему свою силу, — начал он, сжимая кулаки. — Но этого оказалось недостаточно. Теперь, когда он понимает, насколько ты сильная, он хочет заполучить твою силу.

— Но я же совершеннолетняя, — я взволнованно посмотрела на него. — Ты сам говорил, что такие, как я, могут сами решать, с кем быть.

Рилан кивнул, но в его глазах отражалось беспокойство.

— Это так, — признал он. — Но ты не совсем обычная, Лота. Ты была обещана ему до своего восемнадцатилетия. Это усложняет ситуацию.

— Но как… — я запнулась, стараясь не поддаваться панике. — Он же не может просто забрать меня, как вещь?

— К сожалению, в некоторых королевствах законы таковы, — медленно произнёс он. — А он явно намерен этим воспользоваться.

— Но я же человек, а не вещь! — воскликнула я, сжимая руки в кулаки.

— Знаю, Огонёк, — его голос стал мягче, и он снова подошёл ко мне, беря мои руки в свои. — Именно поэтому я не позволю ему забрать тебя.

Я подняла взгляд на его лицо, и мои страхи на мгновение утихли. В его глазах читалась абсолютная уверенность.

— У нас есть план? — спросила я, стараясь держать голос ровным.

— Есть, — ответил он твёрдо. — Мы с тобой поженимся.

Я замерла, растерянно моргая.

— Что? — выдохнула я. — Мы же и так это собирались сделать.

— Ты станешь моей женой, Лота, — повторил он, словно это было непреложной истиной. Его взгляд стал ещё более серьёзным. — Но нам придётся поторопиться. Он не сможет отобрать у меня жену.

— Но как? — я в замешательстве посмотрела на него. — У нас же уже назначена дата свадьбы через месяц.

Рилан выдохнул, будто я не понимала чего-то очевидного.

— Я пойду с прошением об ускорении бракосочетания, — решительно заявил он. — Мы зарегистрируем брак как можно скорее.

— А если храмовник снова откажет? — я нахмурилась, всё ещё не веря, что это может сработать.

— Я найду способ его убедить, — уверенно сказал Рилан, сжав мою руку. — А тебе, Лота, нужно избегать его. Ты не должна оставаться с ним наедине, не должна позволить ему убедить тебя или, хуже того, применить магию.

Я кивнула, чувствуя, как мой страх отступает перед его решимостью.

— Хорошо, — сказала я, сглотнув. — Я обещаю.

— Ты должна быть предельно осторожна, — продолжил он. — Не выходи одна, всегда будь с Лором или со мной. Он не будет действовать открыто, но это не значит, что он не попытается что-то сделать.

— Я понимаю, — ответила я.

Рилан задержал мой взгляд, словно пытался убедиться, что я полностью осознаю всю серьёзность ситуации.

— Я сделаю всё, чтобы защитить тебя, — тихо добавил он, и в его голосе слышалась сталь.

На следующий день Лор настойчиво сказал:

— Думаю, тебе лучше побыть сегодня со мной в лавке. Так будет спокойнее.

Я кивнула, понимая, что он прав.

— Хорошо, пойду с тобой.

Мы отправились вместе. Я то и дело оглядывалась, чувствуя странное беспокойство, но Джеймиса нигде не было видно. В голове мелькали тревожные мысли, но Лор отвлёк меня разговором о делах лавки, и это немного помогло отвлечься.

Дорога до лавки прошла спокойно. Как только мы вошли внутрь, я ощутила привычное тепло и уют, который это место успело мне подарить. Лавка уже успела стать частью моей новой жизни, и, занимаясь в ней делами, я забывала обо всём плохом.

Клиенты начали заходить с самого утра. Я сразу же погрузилась в работу, рассказывая покупателям о товарах, слушая отзывы о своих кремах и зельях.

— Это просто волшебство! — восклицала одна из женщин, держа в руках баночку крема. — Я никогда не видела, чтобы кожа становилась такой гладкой!

Я улыбалась, ощущая, как внутри разливается радость. Всё это время, пока я работала над своими рецептами, не было потрачено зря. Мне было приятно видеть, что моя продукция помогает людям, делает их счастливее.

Лор стоял чуть поодаль, наблюдая за мной с лёгкой улыбкой. Я чувствовала его взгляд и знала, что он гордится тем, что мы делаем.

В какой-то момент я обратила внимание на то, как дверь лавки открылась, и вошла Алиса. Её взгляд сразу же упал на Лора, и я заметила, как он слегка выпрямился, увидев её.

— Добрый день, Алиса, — поприветствовал он её, и в его голосе звучала неожиданная мягкость.

— Добрый день, Лор, — ответила она с лёгкой улыбкой.

Я наблюдала, как они разговаривают, стоя у одного из стеллажей. Их беседа выглядела непринуждённой, но я уловила нечто большее в их взглядах. Алиса смущённо приглаживала волосы, а Лор что-то рассказывал, увлечённо жестикулируя.

Я не могла не улыбнуться. Если кто-то и заслуживает немного счастья, то это мой брат. Надеюсь, эта девушка сможет стать для него тем, кто принесёт в его жизнь радость.

Глава 19

— А мне подскажешь, какой крем лучше использовать, если меня обманула невеста и решила выйти замуж за моего брата? — раздался резкий, холодный голос за моей спиной.

Я резко обернулась. Джеймис стоял у входа в лавку, выглядя как обычно безупречно, но в его глазах плескалось что-то опасное.

— Ты должен уйти, Джеймис, — сказала я, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо. — Я свободная и совершеннолетняя.

— Свободная говорить со мной на ты? — он усмехнулся, скрещивая руки на груди. — Ты, кажется, забыла, что была мне отдана. И можешь не сомневаться, я уже заявил о своём праве.

— Моё совершеннолетие даёт мне право решать, с кем быть, — я встретила его взгляд, стараясь не дрогнуть.

— Возможно, в каком-нибудь другом месте, например, родись ты в Вадине. Но ты не отсюда, дорогая, — отрезал он. — Осталось только дождаться решения, и твоя сила станет моей.

Я почувствовала, как внутри всё похолодело, но старалась держаться.

— После этого, — продолжал Джеймис с насмешкой, — я так и быть разрешу тебе спать с моим братцем, если уж тебе так хочется.

— Ты не можешь… — начала я, но он прервал меня, сделав шаг ближе.

— Могу, — ответил он, сверля меня взглядом. — Законы, Лота. Ты не просто девушка, ты сила, которая была мне обещана.

— Но это неправильно! — воскликнула я, чувствуя, как закипает злость. — Я не вещь, чтобы быть "обещанной"!

— Это тебе решать уже поздно, — его голос был спокойным, но в нём звучала угроза. — Моя заявка уже на рассмотрении. А пока наслаждайся обществом моего братца.

Он развернулся и, не говоря больше ни слова, вышел из лавки.

Я осталась стоять на месте, пытаясь справиться с накатывающей паникой. Я не могла позволить ему выиграть. Как только я вышла из оцепенения, я бросила взгляд на Лора. Он подошёл ко мне, его лицо было мрачным.

Лор подошел ко мне, его лицо выражало смесь вины и раздражения.

— Прости, что отвлекся и позволил ему войти, — сказал он, опустив взгляд. — Я должен был это предотвратить.

Я покачала головой, стараясь успокоить его:

— Это не твоя вина, Лор. Ты же не мог знать, что он появится именно здесь.

Он сжал кулаки, недовольно хмыкнув:

— Но я должен был быть на чеку. Этот тип слишком наглый. Он считает, что ему всё дозволено.

— Всё нормально, правда, — уверила я, пытаясь скрыть собственное напряжение. — Мы знали, что он так просто не отступится. Но мы справимся. Мы уже справлялись с худшим, верно?

Он взглянул на меня, и я увидела, как постепенно его напряжение уступает место решимости. Лор коротко кивнул:

— Ты права. Мы справимся. И я не позволю ему причинить тебе вред.

Я слабо улыбнулась, хотя внутри всё ещё чувствовала, как моё сердце сжимается от слов Джеймиса. Лор снова посмотрел на меня:

— Если он ещё раз появится, зови меня сразу.

— Хорошо, — согласилась я, хотя понимала, что всё может стать гораздо сложнее.

Рилан пришёл в лавку через пару часов после визита Джеймиса. Его лицо было серьёзным, а взгляд — холодным.

— Я слышал, что мой брат уже успел навестить тебя, — сказал он, едва переступив порог. — Лота, нам нужно быть быстрее. Ты выбрала свадебное платье?

Я смутилась от такого резкого перехода темы, но быстро взяла себя в руки.

— Ещё нет. Рилан, это всё как-то... слишком быстро.

Он наклонился ко мне, сжимая мои руки:

— У нас нет времени медлить, Огонёк. Если хочешь, чтобы всё это прекратилось, нам нужно сыграть свадьбу как можно скорее. — Он выдохнул, добавив мягче: — Я просто хочу, чтобы ты чувствовала себя в безопасности.

Я кивнула, понимая, что он прав, хотя внутри всё ещё бунтовало. Рилан улыбнулся и сразу же потянул меня за собой:

— Отлично, тогда отправляемся выбирать платье.

Магазин с платьями оказался уютным и светлым, но я всё равно чувствовала себя некомфортно. Когда продавщица радушно нас встретила, Рилан тихо сказал:

— Мне нельзя видеть тебя в подвенечном платье, поэтому я останусь снаружи. Но я буду здесь, у двери, и никуда не уйду. Если что-то понадобится, зови.

Я посмотрела на него, не слишком довольная этим решением, но он был непреклонен.

— Традиции, Огонёк, — добавил он с хитрой улыбкой. — Вспомни, ты сама говорила, что иногда их надо уважать.

Я вздохнула и прошла внутрь, чувствуя, как его взгляд провожает меня.

Когда я вошла в магазин, я почувствовала, как напряжение не покидает меня. Всё вокруг было слишком... празднично.

Когда продавщица принесла первый ворох платьев, я посмотрела на них с лёгким ужасом. Блестящие, громоздкие, со слоями ткани, кружевами, камнями — всё это выглядело слишком… ярко.

— Примерьте это, терра, — сказала она, вручая мне платье с огромным кринолином, больше похожим на облако.

Я нехотя взяла его и ушла в примерочную, думая, что уже жалею, что согласилась на этот поход. Встав перед зеркалом в этой громоздкой конструкции, я скептически прищурилась.

— Ну как? — обратилась ко мне продавщица через дверь.

— Как шар для праздника, — пробормотала я себе под нос. Громко же добавила: — Это точно не моё.

Следующее платье было в обтяжку, с разрезом чуть ли не до бедра. Надев его, я повернулась к зеркалу и едва не рассмеялась. Выглядело оно скорее как наряд для балов или торжественных выходов, но точно не для свадьбы.

— Вам не нравится? — спросила продавщица, когда я вышла.

— Если я хочу выглядеть как светская львица на королевском балу, то оно идеально, — отозвалась я с усмешкой. — Но это точно не для свадьбы.

Платья шли одно за другим: слишком пышное, слишком блестящее, слишком простое. Я меняла наряд за нарядом, всё больше погружаясь в мысли, что это вообще глупость.

«Зачем столько пафоса? Замуж можно выйти в чём угодно, хоть в простой белой рубашке», — думала я, натягивая очередной наряд.

— Примерьте это, терра, — сказала она, протягивая мне лёгкое платье с кружевным верхом и длинной шёлковой юбкой.

Я взяла его, не уверенная, что оно мне подойдёт, но, как только надела его и посмотрела на своё отражение, моё сердце ёкнуло. Платье сидело идеально, подчёркивая мою фигуру и создавая невероятно нежный образ. Я не могла отвести взгляд от зеркала.

— Это оно, да? — спросила продавщица, с улыбкой наблюдая за моей реакцией.

— Да, — тихо сказала я, всё ещё не веря, что нашла то самое платье.

Продавщица подправила его на мне и с любопытством спросила:

— Берёте?

— Да, — кивнула я, улыбаясь. Это было то самое платье.

Я переоделась и аккуратно завернула платье, после чего с сияющими глазами вышла к Рилану. Он сразу же заметил моё настроение.

— Ну? — спросил он, стараясь сдержать улыбку. — Судя по твоему лицу, ты нашла то, что искала.

— Нашла, — ответила я. — Платье — идеальное.

Он одобрительно кивнул, взял у меня пакет с платьем и сказал:

— Тогда пора возвращаться домой. У нас ещё много дел впереди.

Дома мы были вдвоём на его половине. Лор остался в лавке, и я была уверена, что он задержится допоздна, ведь там будет эта милая девушка, которая не могла отвести от него взгляд. Я улыбнулась, думая об этом. Он заслуживает счастья, и мне было приятно видеть, как оно начинает обретать форму.

Мы с Риланом ужинали вдвоём. Он как-то особенно внимательно смотрел на меня, а я отводила взгляд, то и дело погружаясь в свои мысли. Наконец, я решилась нарушить тишину:

— Почему Джеймис сказал, что после свадьбы не будет против, чтобы я спала с тобой? — осторожно спросила я, но внутри всё похолодело от этого воспоминания.

Рилан сжал вилку чуть сильнее, чем нужно, и на мгновение задумался, прежде чем ответить:

— Потому что он забирает всю магию у девушек в их первую брачную ночь. А после этого они перестают его интересовать.

Я замерла, пытаясь осознать услышанное.

— Зачем? — спросила я, чувствуя, как внутри меня поднимается волна негодования. — Почему ему не достаточно своей магии?

Рилан посмотрел на меня, его лицо стало серьёзным, почти усталым.

— Джеймис всегда был слабым магом, — начал он, медленно подбирая слова. — И это было для него большим ударом. С юности он комплексовал, завидовал другим. Однажды он влюбился, и мы подумали, что всё изменится. Но потом он прибежал ко мне испуганным, сказал, что что-то пошло не так.

— Что случилось? — прошептала я.

— Тогда он впервые забрал магию у девушки. Они провели ночь вместе, и её магия каким-то образом перетекла в него. Мы думали, что он останется с ней после такого… но он потерял к ней интерес. Однако нашёл новое желание — стать самым сильным магом. С тех пор он не может остановиться. Он продолжает забирать магию, всё больше и больше.

Моё сердце сжалось от его слов.

— Почему корона это терпит? — спросила я, вглядываясь в его лицо.

— Потому что его сила приносит пользу королевству. А девушек, у которых он отбирает магию, не считают достаточно сильными, чтобы работать на корону. Да и поодиночке их магии не хватило бы. Но твоя магия, Рилота… её нельзя отдавать.

— Как он её забирает? — Я не смогла сдержаться, голос чуть дрогнул. — Во время секса?

Рилан на мгновение замолчал, затем кивнул.

— Я точно не знаю, как это работает, но ему подходят только девственницы.

— А почему он уверен, что мы с тобой… не были близки? — Мой голос стал тише.

Он улыбнулся уголками губ, взгляд потеплел.

— Потому что он знает меня. Я никогда так не поступлю.

— Может, зря? — неожиданно выпалила я, прежде чем успела подумать.

Рилан вскинул брови, его лицо стало напряжённым.

— О чём ты, Огонёк?

— Мы ведь поженимся? — тихо спросила я, глядя в тарелку.

— Конечно, — твёрдо ответил он.

— И у нас будет близость? — продолжала я, чувствуя, как лицо заливает румянец.

— Будет, — медленно проговорил он, явно пытаясь понять, куда я клоню.

— Тогда, может быть, устроим репетицию? Сегодня. Если я стану твоей, он просто не сможет забрать мою магию. "Порченая" я ему не нужна, так ведь?

Рилан смотрел на меня так, как будто услышал нечто совершенно неожиданное. Его взгляд был глубоким, но совершенно нечитаемым. Он молчал, и в комнате повисла напряжённая тишина.

Рилан какое-то время молчал, глядя на меня так, будто я только что предложила ему пойти воевать с драконом без оружия. Его взгляд скользил по моему лицу, изучая каждую черточку, а я, несмотря на свои собственные слова, начала чувствовать, как внутри всё сжимается от его реакции.

— Ты серьезно, Рилота? — наконец спросил он, нарушая тишину. Его голос был тихим, почти хриплым.

— Я думаю, что это логично, — ответила я, стараясь звучать спокойно, хотя сердце бешено колотилось. — Ты сам сказал, что ему нужны девственницы. Если я… если мы это сделаем, он не сможет забрать мою магию.

Рилан наклонился ближе, и я почувствовала, как его тёплые пальцы легко коснулись моей щеки. Он выглядел напряжённым, а в его глазах смешались эмоции, которые я не могла разобрать.

— Огонёк, — сказал он, опустив голос ещё ниже, почти шёпотом. — Ты даже не представляешь, как сильно я хочу быть с тобой. Но я хочу, чтобы это произошло не из-за страха, не из-за Джеймиса, не из-за его угроз. Я хочу, чтобы это произошло потому, что ты этого хочешь. Потому что ты готова. И потому что ты любишь меня.

Моё дыхание замерло. Его слова звучали так искренне, что я на секунду почувствовала себя глупо за своё предложение.

— А если я скажу, что я готова? — пробормотала я, хотя голос предательски дрогнул. — Что мне не страшно, что я хочу, чтобы это был ты?

Он опустил руку с моей щеки, проведя пальцами по моим волосам. Его взгляд смягчился, но вместе с тем в нём появилось что-то неумолимое.

— Если ты действительно этого хочешь, — сказал он, — то я отдам тебе всё, что у меня есть. Но, Рилота, я хочу быть уверен, что ты это делаешь не ради защиты от Джеймиса. Потому что это между нами — это больше, чем защита. Это — мы.

Я вздрогнула от его слов. Он смотрел на меня так, словно видел насквозь. Я понимала, что он прав. Моя инициатива родилась из страха и логики, но не из тех чувств, которые сейчас бурлили внутри меня.

Я закрыла глаза и глубоко вздохнула.

— Ты прав, — прошептала я. — Прости, я просто… я не хочу, чтобы он забрал у меня то, что так долго раскрывалось.

Рилан притянул меня ближе, осторожно, почти почтительно, как будто боялся сломать. Его губы коснулись моего лба, задержавшись там на мгновение, словно он пытался передать свою силу.

— Твоя магия принадлежит тебе, Огонёк. И я сделаю всё, чтобы никто её не тронул. А когда ты будешь готова, я буду рядом. Всегда.

Я обняла его, уткнувшись лицом в его грудь, чувствуя, как моё напряжение постепенно уходит. С ним рядом я действительно могла чувствовать себя в безопасности.

— Спасибо, — прошептала я.

— За что? — спросил он с лёгкой улыбкой, притягивая меня ближе.

— За то, что ты всегда со мной.

Глава 20

Этой ночью я так и не смогла уснуть, будучи заложницей собственных мыслей и переживаний. В какой-то момент я поняла, что просто зря трачу время, потому что мое предложение… Да, я бы не сделала его, если бы не Джеймис, но я бы не сделала его кому-то другому. Я люблю этого мужчину.

Дальше метаться в размышлениях мне не хотелось и я отправилась туда, где и должна была быть.

Рилан сидел на краю кровати, склонившись вперёд, его локти опирались на колени, а пальцы переплетались в сложном узоре. Свет лампы мягко освещал его лицо, и в этом приглушённом свете я увидела, как напряжение будто застыло в его чертах. Он вздрогнул, когда я тихо открыла дверь, и его взгляд тут же метнулся ко мне.

— Огонёк? — удивлённо спросил он. — Что ты тут делаешь?

Я сделала несколько шагов внутрь, закрывая за собой дверь. Внутри меня всё дрожало, но я была уверена в своём решении.

— Я пришла сказать, что я всё обдумала ещё раз, — ответила я, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо. — И я поняла, что это не ради него. Это потому что… ты мой муж. И я действительно готова.

Рилан медленно поднялся с кровати, его глаза внимательно смотрели в мои, а потом он сделал шаг ко мне. Его руки легли мне на плечи, тёплые, тяжёлые, но такие родные.

— Лота, — начал он тихо, его голос был полон мягкости, почти умоляющей. — Ты уверена? Я ведь говорил тебе, что мы можем подождать. Я не хочу, чтобы ты торопилась.

— Я не тороплюсь, — перебила я его. — Я точно знаю, чего хочу. И я хочу быть с тобой.

Он молчал, его пальцы сжали мои плечи чуть крепче, как будто он пытался убедить и меня, и себя. Но я уже сделала свой выбор. Я развернулась спиной к нему, пальцы потянулись к завязкам платья, и я начала медленно развязывать их. Когда ткань соскользнула с моего тела, я повернулась к нему, стоя перед ним обнажённой.

Рилан не двинулся, его взгляд скользнул по мне с смесью удивления, восхищения и какого-то внутреннего конфликта. Его дыхание стало глубже, и я почувствовала, как воздух между нами наполнился чем-то совершенно новым, необъяснимым, но тянущим нас друг к другу.

— Лота… — прошептал он, но я сделала шаг вперёд, положив ладони ему на грудь.

— Я уверена, — сказала я, глядя ему в глаза. — Это не импульс, не эмоции. Это то, что я хочу.

Он медлил ещё мгновение, но потом его руки легли мне на талию, притягивая меня ближе. Его прикосновение было осторожным, почти трепетным, как будто он боялся причинить мне боль. Его губы накрыли мои, мягко, но страстно, и я ощутила, как его сдерживаемое желание пробивается сквозь все его сомнения.

— Я буду нежным, Огонёк, — прошептал он между поцелуями, его голос хрипел от эмоций.

И я поверила ему. Моё тело ответило на его прикосновения, я чувствовала тепло его кожи, силу его рук, и внутри меня разливалось ощущение спокойствия и правильности происходящего.

Эта ночь стала нашей, не потому что нас к этому подтолкнули обстоятельства, а потому что мы оба этого хотели. Я растворялась в его касаниях, в его голосе, в его словах, которые шептались мне на ухо, и я чувствовала себя полностью и безоговорочно любимой.

Утро настало тихо, только первые лучи солнца проникали сквозь плотные шторы, мягко освещая комнату. Я проснулась в теплых объятиях, чувствуя сильные руки Рилана, которые крепко удерживали меня, словно он не хотел меня отпускать. Его пальцы мягко скользили по моей спине, создавая ощущение уюта и покоя.

Он улыбнулся, заметив, что я открыла глаза, и его губы тут же нашли мои, одаривая нежным поцелуем.

— Как ты, Огонёк? — тихо спросил он, его голос был полон заботы. — Не жалеешь?

Я улыбнулась, глядя на него.

— Ни о чём не жалею, — ответила я искренне, и его лицо мгновенно смягчилось, отражая облегчение.

— Тебе не больно? — продолжил он, явно переживая за меня.

Я на мгновение задумалась, осознавая легкую болезненность между ног, но это было совсем не страшно.

— Всё нормально, — заверила я его, касаясь рукой его щеки. — Ничего необычного.

Он посмотрел на меня с таким удовлетворением, что я не удержалась и рассмеялась.

— Теперь ты моя жена, и уже точно не отвертишься, — шутливо произнёс он, но в его голосе чувствовалась серьезность.

— Это прозвучало как угроза, — фыркнула я, но одарила его поцелуем в ответ, позволяя нашим улыбкам слиться.

Через некоторое время я вернулась в свою комнату на половине Пала. Как только я открыла дверь, меня встретил мой брат, стоявший у окна с чашкой чая. Он обернулся и, прищурившись, посмотрел на меня.

— Где ты ночевала? — его голос был ровным, но вопрос прозвучал слишком конкретно.

Я опустила взгляд, чувствуя, как щеки начинают гореть.

— А, впрочем, — махнул рукой Лор, закатив глаза, — это уже не имеет большого значения. Я вижу, что вы любите друг друга, и с этим ничего не поделаешь.

Я подняла взгляд, удивлённо разглядывая брата.

— А что заставило тебя так резко передумать? — спросила я, пытаясь скрыть улыбку.

— Передумал? — пробормотал он, отводя взгляд. — Да ничего я не передумал.

Но его замешательство выдало больше, чем он хотел, и я вдруг осознала, что даже не слышала, когда он вернулся домой.

— Ты… ночевал дома? — неожиданно спросила я, внимательно разглядывая его.

— Конечно, — поспешно ответил он, но его взгляд явно избегал моего.

Я не стала настаивать, но где-то в глубине души возникла догадка, которую я решила оставить при себе.

За завтраком я аккуратно отодвинула чашку с чаем и, глядя на мужчин, спокойно заявила:

— Пока Джеймис не уедет, я в академию не пойду. Буду работать здесь, в лавке.

Рилан и Лор переглянулись.

— Думаю, это разумно, — кивнул Лор, протянув руку за хлебом.

— Я попробую поговорить с братом, — добавил Рилан, не скрывая скепсиса. — В виду новых обстоятельств, так сказать.

— Новых обстоятельств? — приподнял брови Лор, его взгляд стал слишком выразительным, заставляя меня почувствовать знакомую неловкость.

— Я... пойду в кухню, проверю, все ли там в порядке, — поспешно сказала я, поднимаясь со стула и унося свою чашку. Все же, несмотря на ночное сближение с Риланом, эта тема оставалась для меня немного щекотливой, особенно при брате. Но, к счастью, никто не задал вопросов, и я с облегчением скрылась за дверью.

Спустя некоторое время мы с Лором отправились в лавку. По дороге я старалась сосредоточиться на сегодняшних задачах, но странное ощущение не покидало меня. Как только мы вошли внутрь, в нос ударил легкий аромат чего-то приторного, и перед стойкой, гордо выпрямившись, стояла женщина. Она была одета в наряд ярких цветов, слишком экстравагантный для утреннего визита. Ее руки упирались в бедра, а лицо выражало смесь возмущения и высокомерия.

— Доброе утро, — начала я, подходя к стойке. — Чем могу помочь?

— Чем помочь? — вскрикнула она. — Вы вообще знаете, кто я?

Я взглянула на Лора, который сразу напрягся, будто предчувствуя неладное.

— Простите, но я не совсем понимаю, — осторожно сказала я.

— Я Маделина Корвэль, владелица крупнейшего косметического магазина в этом городе. И я пришла сюда не за покупками! — она обвела взглядом лавку, как будто оценивая соперника. — Меня не устраивает ваше существование. Вы думаете, что сможете конкурировать со мной?

— Я думаю, что у нас разная продукция, — ответила я, стараясь сохранить спокойствие. — Мы предлагаем совершенно иной подход к уходу за собой.

— А я думаю, что вы предлагаете слишком много, — ее голос стал тише, но в нем зазвучала угроза. — Этот ваш крем для эпиляции. Либо вы отдадите мне его рецепт, либо я закрою вашу лавку.

На секунду я растерялась. Такие заявления требовали не только уверенности, но и хорошего ответа. Лор шагнул ближе, становясь между нами.

— Секрет нашего производства не подлежит разглашению, — холодно сказал он, не давая женщине продолжить. — Если у вас есть претензии, обратитесь к городским властям. Но угрозы мы не принимаем.

— Ах так? — Маделина сощурилась, ее взгляд стал ледяным. — Вы даже не представляете, с кем связались. Я сделаю так, что ни одна клиентка больше не переступит порог этой лавки. Запомните мои слова.

Она развернулась и, высоко подняв голову, вышла из магазина, оставив за собой шлейф приторного аромата духов.

— Это что сейчас было? — пробормотала я, чувствуя, как адреналин медленно покидает мое тело.

— Видимо, конкуренция, — усмехнулся Лор, хоть в его голосе было больше напряжения, чем веселья.

— Ну что ж, кажется, наш крем становится популярным, раз уж привлек внимание Корвэль. Это хорошо... или плохо? — спросила я, не зная, как расценивать произошедшее.

— Это означает, что мы делаем что-то правильно, — сказал Лор. — Но будь осторожна, такие люди не отступаются легко.

День продолжился как обычно. Поток клиентов был вполне стандартным — не слишком большой, но стабильный. Я старалась сосредоточиться на работе, откладывая мысли о недавнем визите этой Маделины Корвэль. Да и зачем беспокоиться? Слова остаются словами. Лор, казалось, думал так же: он с головой ушел в обслуживание клиентов и подсчеты, как будто ничего не случилось.

Но, как оказалось, забыли мы об этом явно зря.

Вечером, когда лавка уже опустела и мы закрывали дверь, к нам нагрянула первая проверка. Двое мужчин в темных мундирах, с холодными выражениями лиц, ввалились в помещение, едва я успела повернуть ключ в замке. Один из них, невысокий и слегка лысоватый, держал толстую папку, второй — высокий и крепкий, молча стоял в дверях, преграждая выход.

— Лавка косметики? — спросил первый, пристально разглядывая меня поверх очков.

— Да, всё верно, — кивнула я, стараясь говорить уверенно. Лор тут же оказался рядом, как всегда готовый прикрыть.

— Нам поступила информация, что вы, возможно, нарушаете санитарные нормы. Мы обязаны провести проверку.

Я переглянулась с Лором. Информация? Откуда? Впрочем, это и так было очевидно. Маделина не стала терять времени.

— Конечно, проходите, — спокойно сказала я, делая шаг в сторону. — Мы ничего не скрываем.

Мужчины начали осмотр. Они тщательно проверяли каждый уголок лавки, заглядывали под прилавки, осматривали шкафы и столы. Когда дело дошло до подвала, я задержала дыхание. Наша лаборатория была идеальной, я была уверена в этом, но всё равно ощущала напряжение.

— Чисто, — буркнул один из мужчин, возвращаясь наверх. — Всё стерильно.

— И это хорошо, — сказал первый, записывая что-то в своей папке. — Но учтите: мы будем возвращаться. Пока не найдем того, что ищем.

— А что вы ищете? — холодно спросил Лор.

— Это мы узнаем, когда найдем, — ответил мужчина с едкой улыбкой.

Я молчала, чувствуя, как внутри всё сжимается. Даже несмотря на то, что проверка прошла успешно, их тон оставил неприятный осадок. Они явно дали понять, что это только начало.

Когда проверяющие ушли, я выдохнула, но Лор хмуро посмотрел на закрывшуюся дверь.

— Думаешь, они вернутся? — спросила я, хотя и так знала ответ.

— Конечно, — коротко бросил он. — Они не успокоятся, пока не сделают нам проблемы.

— Надо что-то придумать, — пробормотала я, потирая виски.

— Для начала, будем предельно осторожны, — ответил Лор. — И следим за всем до мельчайших деталей. Пусть приходят хоть каждый день, они ничего не найдут.

Его слова подбодрили меня, но напряжение никуда не ушло. Мы только начали, и уже кто-то пытается нас остановить. Я знала, что так просто не сдамся, но как долго это продлится?

Вечер, казалось, прошел спокойно, но, вернувшись домой, мы обнаружили на столе извещение. Красная печать на конверте сразу привлекла внимание. Лор поднял его первым и передал мне, а я, дрожащими руками, вскрыла конверт. Текст внутри был коротким, но от этого не менее пугающим:

"По указу Его Величества Короля, тера Рилота Андарина обязана вернуться к своему законному жениху, теру Джеймису Лансету, в срок, установленный королевским указом."

Я перечитала текст несколько раз, пока не осознала его смысл.

— Он добился разрешения, — выдохнула я, передавая письмо Рилану. Он бегло пробежал глазами по строчкам и его лицо помрачнело.

— Вот почему он избегал меня сегодня, — процедил Рилан сквозь зубы, сжав бумагу так, что она чуть не порвалась. — Теперь понятно.

— Что нам делать? — дрожащим голосом спросила я, переводя взгляд с него на Лора.

Рилан медленно повернулся ко мне, его глаза были словно сталь.

— Пусть приходит за тобой, — сказал он твердо. — Мы поговорим с ним. Попробуем решить всё нормально.

— А если не выйдет? — моя тревога нарастала.

Он подошел ближе, взял меня за плечи, и его взгляд пронзал меня насквозь.

— Думаешь, я отдам тебя ему? — спросил он тихо, но в его голосе была такая решимость, что я невольно задержала дыхание.

— Не думаю, — призналась я, слегка смутившись.

— Ну вот и всё, — сказал он, поглаживая мои плечи и стараясь успокоить. — Мы вместе справимся, Лота. Я не позволю ему забрать тебя, даже если придется пойти против его королевского указа.

— Ты уверен, что мы сможем? — с сомнением спросила я.

— Уверен, — кивнул он, его голос был непоколебим.

Лор, стоявший рядом, хмуро кивнул.

— Мы за тебя горой, сестра. Джеймису придется сначала пройти через нас, чтобы забрать тебя.

Я сжала руки в кулаки, пытаясь справиться с волнением. У нас не было много времени, но их поддержка добавляла уверенности.

— Спасибо вам, — прошептала я.

Теперь оставалось только ждать, что предпримет Джеймис.

На удивление, ничего не происходило. Следующие два дня прошли спокойно — слишком спокойно, как мне казалось. Никто не приходил за мной, никакого нового извещения или попыток Джеймиса связаться. Я начала надеяться, что он передумал, а может, наконец, одумался.

Сегодня я снова пошла в лавку вместе с Лором. Утро было таким же, как обычно: посетители заходили, покупали, задавали вопросы о нашей продукции. Всё шло своим чередом, пока в дверях не появилась Алиса. Она вошла, немного замешкавшись, и её взгляд тут же метнулся к Лору.

— Добрый день, — сказала она, подходя к стойке. — Я бы хотела подобрать что-то для себя. Например, крем...

— Конечно, — улыбнулась я, вытаскивая с полки несколько баночек. — Какой у вас тип кожи? Или вы ищете что-то универсальное?

Алиса смотрела на баночки, но, откровенно говоря, крем её интересовал меньше всего. Её взгляд то и дело ускользал к Лору, который делал вид, что занят чем-то за прилавком, но, я уверена, видел и слышал всё.

Я сделала вид, что ничего не замечаю, хотя внутри всё кипело. В какой-то момент я не выдержала и, отложив баночки, обратилась к Алисе:

— Знаете, Алиса, у меня есть предложение. Почему бы вам не прийти к нам в гости? На ужин. Как... постоянному покупателю.

Она покраснела, удивлённо посмотрев на меня.

— На ужин? Но я... Я даже крем ещё не купила.

— Да какой крем, — махнула я рукой, — вы столько раз заходили к нам, мы с вами всё равно уже почти друзья. Это будет отличная возможность поговорить и просто приятно провести вечер.

— Но... — Алиса явно колебалась, её смущение было почти осязаемым.

— Никаких "но", — я улыбнулась. — Вы придёте, и точка.

После нескольких секунд молчания она всё же сдалась.

— Хорошо, — согласилась она, улыбнувшись. — Спасибо за приглашение.

Она всё ещё выглядела немного неуверенно, но по глазам было видно, что ей приятно. Через минуту она уже направилась к выходу, так и не купив крем.

Как только дверь за ней закрылась, Лор повернулся ко мне с широко распахнутыми глазами.

— Зачем? — спросил он, еле сдерживая раздражение.

Я пожала плечами, чувствуя, как уголки губ тянутся в улыбке.

— А почему нет? Очевидно же, что между вами что-то есть.

— Ничего там нет, — фыркнул он, покраснев, но даже не попытался убедить меня в обратном.

— Конечно, нет, — подтвердила я с совершенно серьёзным выражением лица. — Просто она смотрела на кремы, а думала о тебе.

Лор лишь покачал головой, явно решив не продолжать этот разговор, но я заметила, как он стал чуть более собранным и нервным. Остаток дня он провёл как на иголках, пытаясь скрыть свои эмоции, а меня это бесконечно забавляло.

Дом наполнился привычной домашней суетой. Мы с Лором вернулись после дня в лавке, и Лор, не теряя времени, принялся жаловаться Рилану на мою выходку.

— Ты можешь объяснить своей невесте, что приглашать незнакомых девушек в дом — это... странно? — недовольно ворчал он, обращаясь к Рилану. — Особенно таких…

— Да расслабься ты, — усмехнулся Рилан, хлопая его по плечу. — Это забавно.

Я, сделав вид, что не слышу, отправилась на кухню готовить ужин. Впрочем, я прекрасно слышала, как Рилан всё ещё смеётся, а Лор недовольно бурчит что-то себе под нос.

Когда я вернулась в столовую, Лор был уже одет... слишком торжественно. Он надел свой лучший костюм, явно вычищенный до блеска, и даже пригладил волосы. Это настолько не вязалось с его обычным видом, что я не удержалась и рассмеялась.

— Лор, ты что, на бал собрался? — поддразнила я, указывая на его тщательно завязанный галстук.

— Очень смешно, — пробурчал он, а Рилан только хохотал громче.

— Лота, это ты его так подготовила? — подмигнул мне Рилан.

— Конечно, — ответила я с улыбкой. — Разве не очевидно?

Пока я раскладывала блюда по тарелкам, Рилан помогал накрывать на стол. Лор делал вид, что занят чем-то важным, но мы оба видели, как он то и дело поправляет галстук и поглядывает в зеркало.

Когда раздался стук в дверь, Лор, конечно же, первым рванул её открывать. Мы с Риланом переглянулись, сдерживая смех. Однако, когда Лор распахнул дверь, его уверенность тут же сменилась растерянностью. На пороге стоял Джеймис.

— Вы что, для меня так приготовились? — с усмешкой сказал Джеймис, оглядывая стол.

— Нет, — сухо ответил Рилан, подходя ближе. — Тебя тут особо не ждали.

Я почувствовала, как воздух в комнате становится напряжённым. Однако, прежде чем кто-то успел сказать что-то ещё, я, к своему же удивлению, предложила:

— Может, всё-таки присоединишься?

Оба мужчины обернулись ко мне с выражением, словно я предложила Джеймису остаться жить с нами. Даже сам Джеймис, кажется, не ожидал такого приглашения. Он приподнял бровь, изучая меня, но спустя пару секунд усмехнулся.

— Почему бы и нет, — сказал он, проходя внутрь.

Рилан тихо чертыхнулся, но ничего не сказал, а Лор выглядел так, словно вот-вот сорвётся. Я же направилась на кухню, чтобы взять дополнительную тарелку, а когда вернулась, застала всех троих в напряжённой тишине.

И тут в дверь снова постучали. На этот раз я точно знала, кто это, и взгляд Лора мгновенно изменился. Он выпрямился и одним прыжком оказался у двери, открывая её. На пороге стояла Алиса, неуверенно улыбаясь.

— Добрый вечер, — сказала она, чуть не оглядываясь.

Лор шагнул в сторону, пропуская её внутрь, а я, стараясь не смеяться, указала на накрытый стол:

— Алиса, добро пожаловать. Присоединяйтесь.

Она робко прошла внутрь, явно ощущая напряжение в воздухе. Её взгляд тут же метнулся к Лору, а Джеймис, который уже устроился за столом, вскинул брови:

— Кто это? Ещё один гость?

— Да, — ответила я спокойно. — Алиса — наша постоянная покупательница.

— Очаровательная, — подытожил он, кивая ей.

Лор бросил на Джеймиса взгляд, который явно говорил: «Не смей». Алиса, кажется, ничего не поняла, но чувствовала себя всё более неловко.

— Давайте садиться, — быстро сказала я, пытаясь разрядить обстановку. — Ужин уже остывает.

Все расселись, но атмосфера за столом была... мягко говоря, интересной.

За столом воцарилась неловкая тишина, которую я решила нарушить первой.

— Алиса, расскажите о себе. Чем вы занимаетесь? — спросила я, улыбаясь ей тепло.

Девушка заметно расслабилась и с радостью ответила:

— Я владелица небольшой цветочной лавки неподалёку. Цветы — моя страсть с детства, и я решила превратить её в дело всей жизни.

— Вот как? — я заинтересованно наклонилась вперёд. — Удивительно, насколько важны ароматы в повседневной жизни. Я как раз думаю о том, чтобы добавить в свою косметику уникальные ароматы.

Глаза Алисы загорелись, и разговор тут же оживился. Мы начали обсуждать цветы, их свойства, различные ароматы и то, как они могли бы дополнить мои кремы. Лор слушал сначала молча, но потом не выдержал и тоже присоединился к беседе, внося свои практичные комментарии. Даже Рилан вставлял время от времени свои замечания, хотя его взгляд чаще был прикован ко мне, чем к собеседнице.

— Какие же удивительные возможности открываются с таким сотрудничеством, — сказала Алиса, слегка смущённо улыбаясь. — Ваши кремы с нотками лавандового масла или розмарина будут просто восхитительными.

— Это отличная идея! — подхватил Лор, и в его голосе чувствовалась искренняя заинтересованность. — Мы можем попробовать уже в следующей партии, правда, Лота?

Я кивнула, соглашаясь, но тут разговор неожиданно повернул в другое русло.

— Если, конечно Маделина Корвэль не прикроет нашу лавку своими проверками.

Алиса нахмурилась, явно вспомнив, о ком идёт речь.

— Вы про хозяйку косметической лавки на окраине?

— Именно, — подтвердил Лор, нахмурившись. — Она пришла в лавку и устроила сцену.

Лор рассказал о сегодняшнем визите это милой дамы и Алиса удивлённо вскинула брови.

— Вот как? Это на неё совсем не похоже. Хотя, если подумать... — Она замолчала, задумчиво покусывая губу.

— Она сказала, что закроет нашу лавку, если мы не отдадим ей рецепт крема, — уточнила я.

Алиса нахмурилась ещё сильнее.

— Это странно. Я знаю её... скажем так, довольно хорошо. И могу сказать, что она не из тех, кто рискует своей репутацией ради угроз.

— Правда? — осторожно спросил Лор. — И что вы имеете в виду?

Алиса слегка покраснела, но продолжила:

— Видите ли, госпожа Лайнет крайне... как бы это сказать... неверна своему мужу.

— Неверна? — переспросил Рилан с приподнятой бровью.

— Да, — подтвердила Алиса. — Она регулярно получает от меня букеты с откровенно неоднозначными открытками от разных мужчин. Если она продолжит в том же духе с вашими угрозами, я не постесняюсь поделиться своими подозрениями с её мужем.

Мы с Лором переглянулись, удивлённые таким поворотом.

— Вы сделаете это ради нас? — удивился Лор, не скрывая искренности в своём голосе.

Алиса ответила ему очаровательной улыбкой:

— Конечно. Это просто... взаимопомощь.

На этот раз даже Джеймис, который до этого сидел молча, не удержался от улыбки.

— Ну, надо же, — протянул он, насмешливо глядя на Лора. — Кажется, у вас тут прекрасное сообщество.

Лор закатил глаза, но промолчал, а я отметила про себя, что между ним и Алисой что-то определённо есть.

Алиса, с заговорщицкой улыбкой, переключилась на меня:

— Знаете, тут ходят слухи, что одна рыжая красотка собирается замуж.

Я не смогла удержаться от улыбки и кивнула:

— Слухи не врут. Рилан всё же уговорил меня на этот шаг.

— Это было непросто, — усмехнулся Рилан, глядя на меня с теплотой. — Но она того стоила.

Джеймис, до этого молча наблюдавший за разговором, вдруг прервал его:

— И что, тебя не смущает, брат, что ты собираешься жениться на моей невесте?

Глава 21

Комната будто замерла. Напряжённая тишина накрыла всех за столом, и я решительно подняла голову:

— Я не ваша невеста, Джеймис.

— Решение короля оспорить желаешь? — его голос был резким, а взгляд холодным.

— Я желаю обратиться к здравому смыслу, — спокойно ответила я. — Мы с Риланом любим друг друга, и я не понимаю, как можно так отчаянно мешать счастью собственного брата.

— Счастью брата я мешать не собираюсь, — резко сказал Джеймис. — Я уже сказал тебе по этому поводу всё, что думаю.

— Значит, дело только в магии? — уточнила я, чувствуя, как нарастает раздражение.

— Да, Рилота, — он бросил на меня холодный взгляд. — Ты не какая-то особенная девушка.

— Больше не девушка, — перебила я, прежде чем успела сдержаться.

Его глаза сузились, взгляд стал ещё более недобрым, и он медленно повернулся к Рилану.

— Хорошая попытка, брат, но ты бы не сделал этого с ней.

— Вы правы, он бы не сделал, — сказала я, чувствуя, как гнев и гордость наполняют меня. — Но я умею добиваться желаемого.

Моё заявление заставило всех замереть. Никогда в жизни я не думала, что буду сидеть за столом и с гордостью обсуждать то, что лишилась невинности до брака, но мне казалось, что это единственный способ положить конец этому спору.

Джеймис обжёг меня взглядом, потом перевёл его на Рилана.

— Давай выйдем и поговорим, Рилан, — стиснув зубы, сказал он.

Рилан лишь кивнул, встал из-за стола и направился вслед за братом. Остальные остались сидеть в напряжённой тишине.

Алиса вдруг нарушила её, приподняв брови и с лёгкой улыбкой бросив:

— Даже не знала, что ужины у вас бывают такими интересными.

Я не выдержала и рассмеялась, как и Лор, который, кажется, только теперь смог расслабиться. Ему тоже не было комфортно обсуждать мою невинность, точнее ее потерю прямо за обеденным столом, рядом с девушкой, которая ему понравилась.

— Да уж, — выдохнула я, вытирая слёзы от смеха. — Я тоже не знала.

Джеймис вернулся в гостиную с холодным выражением лица, держа в руке небольшую бутылочку, содержимое которой я узнала мгновенно. Это была та самая жидкость, которую использовали в обители для проверки чистоты девушек. Я уже знала, что будет дальше, но виду старалась не подавать.

— Помнишь проверку в обители, Лота? — спросил он, приближаясь. Его голос был ледяным, взгляд — колючим.

Я кивнула, молча наблюдая за его действиями. Джеймис подошёл ко мне и протянул бутылочку.

— Протяни руки, — приказал он.

Я мельком взглянула на Рилана, который стоял рядом, скрестив руки на груди и с явным спокойствием наблюдая за происходящим. Это меня немного подбодрило. Вздохнув, я протянула ладони. Джеймис медленно вылил жидкость на мои руки, и она почти сразу потемнела, растекаясь чёрными пятнами по коже. В комнате повисла гнетущая тишина.

Лицо Джеймиса исказилось от разочарования и гнева. Он долго молчал, словно переваривая увиденное.

— Я разочарован. Никак не ожидал столь распущенного поведения в такой подающей надежды обители, — наконец выдавил он, бросив на меня тяжёлый взгляд.

Я молчала, понимая, что это единственный способ раз и навсегда закрыть этот вопрос. Он повернулся к Рилану, в его глазах вспыхнула злость.

— Я не ожидал этого от тебя, — сказал он, его голос был полон презрения. — Тебе всегда нравилось забрать то, что принадлежит мне. Но в этот раз ты перешел все границы.

Рилан лишь пожал плечами, с лёгкой улыбкой наблюдая за ним.

— Не все, Джеймис. Рилота никогда не была твоей, — ответил он спокойно. — Она сделала свой выбор, и тебе придётся с этим смириться.

Джеймис ещё какое-то время смотрел на нас, сжимая зубы. Затем он развернулся к двери.

— Ты больше мне не нужна, Лота, — бросил он через плечо. — Без невинности ты ничего не стоишь.

Эти слова резанули по сердцу, но я сохранила спокойное выражение лица. Когда он вышел, громко хлопнув дверью, в доме стало удивительно тихо. Я медленно выдохнула, только сейчас понимая, как сильно была напряжена.

Рилан шагнул ко мне, обнял крепко и прижал к себе. Его руки были тёплыми, и в его объятиях я почувствовала, как уходят последние тени страха.

— Всё кончено, Огонёк, — мягко сказал он. — Он больше не вернётся.

— Ты уверен? — прошептала я, глядя на него снизу вверх.

— Уверен, — его голос был твёрдым. — Ты моя жена. И теперь никто больше не сможет это оспорить.

Я обняла его в ответ, чувствуя, как огромный груз наконец упал с моих плеч. Этот мужчина был моей защитой, и теперь я знала, что с ним мне больше ничего не страшно.

Свадебная церемония была назначена на утро, и всё это время я чувствовала лёгкое волнение, смешанное с радостью. Платье, которое я выбрала, оказалось идеальным. Белоснежная ткань мягко облегала мою фигуру, а тонкие кружева, украшающие рукава и подол, придавали образу нежности. Длинная фата ниспадала с головы, делая меня самой собой же похожей на невесту из сказки.

Когда наступил момент, я стояла у входа в храм, ожидая сигнала к началу. Внутри всё замерло, но, увидев Лора, подходящего ко мне с Алисой, я почувствовала себя спокойнее. Она держала его под локоть, и её глаза светились тихой радостью. Это грело мне душу. Мой брат, наконец, нашёл кого-то, кто делал его счастливым.

Музыка зазвучала мягко, наполняя храм звуками органа, и я сделала первый шаг. Люди, собравшиеся в храме, развернули головы, чтобы посмотреть на меня, но моё внимание сразу же нашло только одного человека — Рилана. Он стоял у алтаря, одетый в строгий тёмный костюм, и смотрел на меня с таким выражением, что всё вокруг померкло. Его взгляд был наполнен гордостью, любовью и каким-то тихим триумфом.

Я медленно шла к нему по украшенному лепестками цветов проходу, стараясь удерживать дыхание ровным. Вокруг светились свечи, аромат которых наполнял воздух лёгкой сладостью, а солнечные лучи пробивались через витражи, заливая помещение мягким светом.

Когда я остановилась рядом с ним, он протянул руку, и я вложила свою ладонь в его. Его пальцы были теплыми, и это прикосновение стало для меня якорем.

Церемония началась, и священник говорил слова, которые, казалось, доходили до меня словно издалека. Я ловила каждую фразу, но всё равно мой взгляд постоянно возвращался к Рилану. Его глаза были полны уверенности, что я — его мир, и это заставляло сердце биться быстрее.

— Клянусь, — произнёс он, глядя мне прямо в глаза. Его голос был глубоким и уверенным. — Любить и защищать тебя до последнего вздоха. Ты — моя истинная, мой Огонёк, и теперь это не изменить.

Я чувствовала, как слёзы подкатывают к глазам, но держалась. Настал мой черёд.

— Клянусь, — ответила я, с трудом удерживая дрожь в голосе. — Быть рядом с тобой, разделять радость и горе, бороться и любить, сколько бы ни было отпущено.

Священник улыбнулся, благословляя наш союз, и в этот момент Рилан взял меня за руки, притягивая к себе.

— Можешь поцеловать жену, — объявил священник.

Рилан не заставил себя ждать. Его губы коснулись моих мягко, но с такой страстью, что я потеряла ощущение времени. Весь храм взорвался аплодисментами, но я ничего не слышала, кроме стука наших сердец.

Когда мы разомкнули губы, он шепнул:

— Теперь ты моя навеки.

Я улыбнулась, чувствуя, как счастье переполняет меня. Мы обернулись, чтобы уйти по проходу, и я мельком заметила Лора с Алисой, которые аплодировали вместе с остальными. Их лица светились радостью, и это стало для меня последним штрихом к идеальному дню.